Son tiempos difíciles para la recientemente formada vampiro, Merit. Desde que los cambiaformas anunciaron su existencia al mundo, los humanos han estado congregándose en contra de los sobrenaturales y están acampando fuera de la Casa Cadogan con letreros de protesta que podrían volverse horcas en cualquier momento. Puertas adentro, las cosas entre Merit y su Maestro, el rompecorazones de ojos verdes Ethan Sullivan, son… tensas. Pero entonces el alcalde de Chicago convoca a Merit y a Ethan a una reunión encubierta y les cuenta acerca de un violento ataque de vampiros que ha dejado a tres mujeres desaparecidas. Su mensaje es simple: «Pongan su Casa en orden. O alguien más lo hará».

Merit necesita llegar al fondo de este crimen, pero no le ayuda el no saber quién está de su lado. De modo que en secreto pide un favor a alguien que es alto, oscuro, y parte de un grupo clandestino de vampiros que puede llegar a tener bastante información sobre el ataque. Merit pronto se hallará dentro del intoxicante y oscuro corazón de la sociedad sobrenatural de Chicago – un mundo repleto de vampiros que parecen estar dispuestos a cumplir con las peores pesadillas de los humanos en protesta, y un lugar donde ella comprenderá que no puedes ser un vampiro sin un poco de sangre en tus manos…

Chole Neill

Mordisco firme

Vampiros de Chicago

4

Título original: Hard Bitten

Chloe Neill, 2009

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Capítulo 1

1

Finales de Agosto

Chicago, Illinois

Trabajamos bajo el destello que los faroles perforaban la oscuridad de Hyde Park casi un centenar de vampiros, aireando alfombras, pintando las puertas de los gabinetes, y lijando mobiliario.

Un puñado de hombres de negro y aspecto severo –hadas mercenarias auxiliares que contratamos por protección– estaban fuera de la verja que formaba la barrera entre los amplios terrenos de la Casa Cadogan y el resto de la ciudad.

En parte, nos estaban protegiendo de un segundo ataque de los cambiaformas. Eso parecía improbable, pero también lo había sido la primera embestida, liderada por el más joven de los hermanos del líder de la Manada Central Norteamericana. Desafortunadamente, eso no había detenido a Adam Keene.

También nos estaban protegiendo de una nueva amenaza.

Los humanos.

Elevé la vista desde la elegante curvatura del mueble de madera que estaba fregando con tinte. Era casi la medianoche, pero el resplandor dorado de las velas de los protestantes era visible a través de los espacios en la verja. Sus flamas oscilaban en la pegajosa brisa de verano, tres o cuatro docenas de humanos haciendo conocer sus acalladas objeciones hacia los vampiros en su ciudad.

La popularidad era algo inconstante.

La gente de Chicago se había amotinado cuando salimos del clóset hace ya casi un año atrás. El temor había eventualmente dado lugar al asombro, acompañado por los paparazzi y las portadas de las revistas de moda, pero la violencia del ataque sobre la Casa – y el hecho de que contraatacamos y al hacerlo dejamos expuestos a los cambiaformas – había revuelto las aguas nuevamente. Los humanos no habían estado emocionados de conocer nuestra existencia, y si los hombres lobo estaban allá afuera también, qué más acechaba en las sombras? En el último par de meses hemos visto descarnados y horribles prejuicios de parte de los humanos que no nos querían en su vecindario y acamparon fuera de la Casa para asegurarse de que estuviésemos conscientes de ello.

Mi móvil vibró en mi bolsillo; lo abrí.

―Casa de la Carpintería Merit -respondí.

Mallory Carmichael, mi mejor amiga en el mundo y hechicera en su justo derecho, bufó al otro lado.

―¿Eso es algo peligroso, no es cierto?, siendo un vampiro alrededor de todas esas potenciales estacas de álamo.

Miré por encima del asiento hacia el caballete de aserrar frente a mí.

―No estoy segura de que nada de esto sea en verdad álamo, pero entiendo tu punto.

―Asumo por tu introducción que la carpintería está en tu agenda nuevamente esta noche.

―Estarías en lo correcto. Dado que preguntaste, estoy aplicando barniz a un bello trabajo en madera, luego del cual probablemente le aplique un poco de sellador...

―Oh, Dios mío, bostezo -me interrumpió―. Por favor ahórrame tus historias de trabajo. Te ofrecería ir a entretenerte, pero me estoy dirigiendo a Schaumburg. Magia es conforme magia haces, y todo eso.

Eso explicaba el estruendo del coche en el trasfondo de su lado de la línea.

―En realidad, Mal, incluso si pudieras hacerlo, somos una morada libre de humanos de momento.

―No me digas -dijo―. ¿Cuando dictaminó Darth Sullivan ese tema?

―Cuando el Alcalde Tate se lo pidió.

Mallory dejó escapar un silbido, y su voz estaba igual de preocupada.

―¿De verdad? Catcher ni siquiera mencionó nada acerca de eso.

Catcher era el actual novio concubino de Mallory, el hechicero que me reemplazó cuando hice mi mudanza a la Casa Cadogan unos meses atrás.

Además trabajaba en la oficina relacionado a lo sobrenatural, del Defensor del Pueblo de la ciudad –mi abuelo– y se suponía estuviese al corriente acerca de todo lo sobrenatural. La oficina del Defensor del Pueblo era algo así como el escritorio de ayuda paranormal.

―Las Casas lo están manteniendo por lo bajo -admití―. Si se corre la voz de que Tate cerró las Casas, y la gente entraría en pánico.

―¿Porque ellos creen que los vampiros representan una verdadera amenaza para los humanos?

―Exacto. Y hablando de verdaderas amenazas, ¿qué aprenderás esta noche en Schaumburg?

―Ja-ja-ja, mi pequeña amiga vampiro. Me amarás y temerás a su debido tiempo.

―Ya lo hago. ¿Sigues haciendo pociones?

―En realidad, no. Estamos haciendo algo diferente esta semana. ¿Cómo está el mandamás?

El rápido cambio de tema fue un poco extraño. Usualmente Mallory amaba a una audiencia interesada cuando se trataba de lo paranormal y su aprendizaje de magia. Tal vez las cosas que estaba aprendiendo ahora eran en realidad tan sosas como la carpintería, aunque eso era difícil de imaginar.

―Ethan Sullivan sigue siendo Ethan Sullivan -concluí finalmente.

Ella bufó en acuerdo.

―Y presumo que siempre lo será, siendo inmortal y eso. Pero algunas cosas cambian. Hablando de eso ¿cómo está eso para la transición? ¿adivina quién ahora tiene un gran y pomposo viejo par de lentes colgados por delante de su perfecta pequeña nariz?

―¿Joss Whedon? -Pese a que le había tomado algo de tiempo acostumbrarse a la idea de tener magia, Mal siempre había tenido una inclinación por lo sobrenatural, ficticio o de lo otro. Buffy y Spike eran particularmente objeto de afecto.

―Dios, no. ¿Aunque no me daría eso la oportunidad perfecta para aparecer en el universo de Whedon y, como por arte de magia, corregir su visión o algo? Como sea, no. Catcher.

Sonreí.

―¿Catcher tiene gafas? ¿El Sr. soy–tan-cool-que-me-rapo-incluso-sin-ser-pelado tiene gafas? Tal vez esta vaya a ser una buena noche después de todo.

―Lo sé, ¿verdad? Para ser justa, en realidad lucen bastante bien en él. Le ofrecí hacer algo de abracadabra y dejarlo con 20/20, pero declinó la oferta.

―Porque...

Profundizó su voz en una buena imitación.

―«Porque eso sería un uso egoísta de la magia gastar la voluntad del universo en mis retinas».

―Eso suena como algo que él diría.

―Sip. Así que anteojos serán. Y te digo, son pequeños obradores de milagros. Definitivamente dimos la vuelta a la esquina en la alcoba. Es como una nueva persona. Me refiero, su nivel de energía sexual es simplemente por encima...

―Mallory. Suficiente. Mis oídos están comenzando a sangrar.

―Mojigata. -Una estridente bocina sonó a través del teléfono, seguido de la voz de Mallory―. ¡¡Aprendan a maniobrar, gente!! ¡Vamos! Bien, tengo conductores de Wisconsin en frente mío, y tengo de dejar el teléfono. Te llamo mañana.

―Buenas noches, Mal. Suerte con los conductores y la magia.

―Besos y abrazos -dijo, y la línea quedó muerta. Metí el teléfono de regreso en mi bolsillo. Gracias al cielo por los mejores amigos.

Diez minutos más tarde, tuve la oportunidad de poner a prueba mi teoría de «Ethan sigue siendo Ethan».

No tuve que echar un vistazo atrás para saber que él estaba parado detrás de mí. El creciente escalofrío a largo de mi columna era indicativo suficiente.

Ethan Sullivan, Maestro de la Casa Cadogan, el vampiro que me había agregado a sus tropas. Después de dos meses de cortejo, Ethan y yo habíamos pasado una noche muy gloriosa juntos. Pero lo de «juntos» no había durado; él por supuesto se había echado para atrás luego de que decidiese que salir conmigo era un riesgo emocional que no se podía dar el lujo de tomar. Se arrepintió de esa decisión también, y pasó los últimos dos meses intentando, o eso dice él, hacer enmiendas.

Ethan era alto, rubio, y casi obscenamente apuesto, desde la elongada, estrecha nariz hasta las esculpidas mejillas y ojos verde esmeralda. Él era además inteligente y dedicado con sus vampiros… y había roto mi corazón.

Dos meses más tarde, podía aceptar que él haya temido que nuestra relación pusiera a su Casa en riesgo. Habría sido una mentira decir que no sentía la atracción, pero eso no me hacía menos ávida de revancha, así que estaba cautelosamente sosteniendo mi postura.

―Centinela -dijo, usando el título que me había otorgado. Un tipo de guardiana de la Casa, algo así―. Están sorprendentemente calmados esta noche.

―Lo están -concedí. Habíamos tenido unos días de alzados cánticos, pancartas, y tambores hasta que los manifestantes se dieron cuenta de que no éramos conscientes de los ruidos que ellos hacían durante el día, y los habitantes de Hyde Park tolerarían los ruidos caída la noche sólo por un tiempo.

Punto para Hyde Park.

―Un buen cambio. ¿Cómo van las cosas aquí fuera?

―Nos estamos moviendo -dije, limpiando una gota errante de barniz―. Pero estaré feliz cuando hayamos acabado. No creo que la construcción sea lo mío.

―Lo tendré en cuenta para futuros proyectos. -Podía oír la diversión en su voz. Luego de tomarme un segundo para comprobar mi fuerza de voluntad, lo miré. Esta noche Ethan estaba de vaqueros y una camisa manchada con pintura, y su cabellera dorada larga hasta los hombros estaba tirada hacia atrás en su nuca. Su vestimenta puede que fuera casual, pero no había confusión en el aire de poder y confianza inquebrantable que resaltaba su presencia entre los vampiros.

Con las manos sobre sus caderas, echó una inspección a su equipo. Hombres y mujeres trabajaban en mesas y caballetes de carpintería a lo largo del jardín frontal. Su mirada esmeralda iba de trabajador en trabajador al tiempo que estimaba su progreso, pero sus hombros estaban tensos, como si estuviese siempre consciente del peligro que acechaba justo fuera del portón.

Ethan no era menos atractivo en vaqueros y zapatillas deportivas mientras hacía una evaluación de sus congéneres vampiros.

―¿Cómo están las cosas dentro? -pregunté.

―En marcha, aunque lentamente. Las cosas irían más rápido si nos fuera permitido traer obreros de construcción humanos.

―No tenerlos dentro nos salva del riesgo de sabotaje humano -señalé.

―Y del riesgo de que el contratista se convierta en aperitivo -meditó. Pero cuando me miró nuevamente, una línea de preocupación apareció entre sus ojos.

―Qué pasa? -solté.

Ethan ofreció su gesto insignia, una ceja arqueada.

―Bueno, obviamente además de los manifestantes y constantes amenazas de ataque -dije.

―Tate llamó. Solicitó una reunión con nosotros dos.

Esta vez, fui yo la que arqueó una ceja. Seth Tate, el por segunda vez Alcalde de Chicago, generalmente evadía mezclarse con los tres Maestros Vampiros de la ciudad.

―¿Acerca de qué se quiere reunir?

―Esto, presumo -dijo, gesticulando hacia los manifestantes.

―¿Piensas que quiera reunirse conmigo porque él y mi padre son amigos, o porque mi abuelo trabaja para él?

―Eso, o porque el Alcalde puede que, de hecho está, perdidamente enamorado de ti.

Hice rodar mis ojos, pero no pude contener el tibio rubor que se alzó en mis mejillas.

―Él no está perdidamente enamorado de mí. Simplemente le gusta ser reelegido.

―Él está perdidamente enamorado de ti, no que no pueda entender el sentimiento. Y ni siquiera te ha visto luchar aún. -La voz de Ethan era dulce. Esperanzada.

Difícil de ignorar. Durante las últimas semanas había sido así de atento, así de halagador. Eso no quiere decir que no hubiese tenido sus momentos de irritabilidad.

Después de todo, seguía siendo Ethan, aún el Maestro vampiro con una Casa repleta de Noviciados que no siempre lo complacían, y para colmo de males, estaba próximo al final de una remodelación de la Casa que ya llevaba meses.

La construcción no siempre iba veloz en Chicago, y se movía aún más lento cuando el objeto de esa construcción era una guarida de vampiros de tres pisos de alto. Una gema arquitectónica de guarida, seguro, pero aún así, una guarida de caminantes nocturnos chupasangres, bla bla bla. Nuestros proveedores humanos estaban a menudo reticentes de colaborar, y eso no alegraba exactamente a Ethan.

Pese a la construcción, Ethan estaba haciendo todas las cosas bien, haciendo los avances correctos. El problema era, que él había sacudido mi confianza.

Esperaba encontrar mi propio «y vivieron felices por siempre», pero aún no estaba preparada para confiar que este Príncipe Azul en particular estuviese listo para cabalgar hacia el ocaso. Dos meses más tarde, el dolor –y la humillación– era todavía demasiado real, la herida demasiado cruda.

No era lo suficientemente ingenua como para negar lo que había entre Ethan y yo, o la posibilidad de que el destino nos uniera nuevamente. Después de todo, Gabriel Keene, el líder de la Manada Central Norteamericana, había de alguna forma compartido conmigo una visión de un par de ojos verdes que lucían como los de Ethan… pero no lo eran. Lo sé, «¿qué diablos?» había sido mi reacción también.

Quería creerle. Al igual que cualquier otra chica en América, he leído los libros y visto las películas en las cuales el chico se da cuenta de que ha cometido una terrible equivocación… y regresa otra vez. Quería creer que Ethan lamentó mi pérdida, que su arrepentimiento era real, y que sus promesas eran en serio. Pero esto no era un juego. Y como Mallory había señalado, ¿no hubiera sido mejor que me quisiera desde el principio?

Entretanto, mientras sopesaba al nuevo Ethan en relación al viejo, interpretaba a la obediente Centinela. Mantener las cosas en forma profesional me daba el espacio y los límites que necesitaba… y tenía el beneficio agregado de irritarlo. Inmadura yo? Seguro. Pero quién no tomaría la oportunidad de ajustar cuentas con el jefe cuando tuviese la oportunidad?

Además, la mayoría de los vampiros eran miembros de una Casa u otra, y yo era inmortal. No podía exactamente dejar de lado el trabajar con Ethan sin condenarme a mí misma a pasar una eternidad como una paria. Eso quería decir que tenía que sacar lo mejor de la situación.

Evadiendo la intimidad de su tono de voz, le sonreí educadamente.

―Esperemos no necesite verme luchar. Si estoy haciendo alboroto frente al Alcalde, las cosas definitivamente se han ido al sur. Cuándo nos vamos?

Ethan estuvo en silencio tanto tiempo que lo miré, vi la vehemencia en su expresión. Me extraía las fuerzas de mi corazón verlo tan decidido acerca de mí. Pero cualquiera fuere lo que el destino deparara para nosotros en el camino, no estaba tomando esa salida hoy.

―Centinela.

Hubo un reproche suave en su voz, pero me apegué a mi plan.

―¿Sí, Liege?

―Sé tan obstinada como desees, si es que lo necesitas, pero ambos sabemos cómo terminará esto.

Mantuve mi rostro en blanco.

―Terminará como siempre lo hace: contigo siendo mi Maestro y yo siendo Centinela.

El recordatorio de nuestras posiciones debe de haberlo logrado. Tan abruptamente como había encendido sus encantos, Ethan los apagó nuevamente.

―Estate abajo en veinte minutos. Ponte tu traje. -Y entonces se había ido, a paso decidido escaleras arriba y de regreso dentro de la Casa Cadogan.

Maldije en voz baja. Ese hombre iba a ser mi muerte.

Capítulo 2

2

salir de la Casa Cadogan solía ser toda una hazaña, mayormente debido a que involucraba evitar la irritación de los periodistas en la esquina, quienes estaban esperando para tomarnos fotos. Ahora era realmente peligroso.

Ambos estábamos en trajes negros -el uniforme Cadogan oficial- y en el Mercedes convertible negro de Ethan, un rápido coche que aparcaba en el sótano debajo de la Casa. Condujimos por la rampa que llevaba al nivel del suelo, luego esperamos mientras que una de las hadas posicionada en la verja la abriera. Una segunda estaba de pie frente a la rampa, su cautelosa mirada en los protestantes que comenzaban a moverse en nuestra dirección.

Nos detuvimos en la calle. El hada en la verja la cerró nuevamente, luego se unió a su compañero al lateral del coche. Avanzamos lentamente mientras los humanos comenzaban a reunirse a nuestro alrededor, con velas en sus manos.

Se movían sin hacer ningún sonido, sus rostros inexpresivos, al igual que zombies. Su silencio era completamente desconcertante. Eso era peor, creía yo, que si estuvieran gritando epítetos anti-vampíricos u obscenidades.

―Al parecer nos han visto -Ethan murmuró, su mano izquierda en el volante, su derecha en la palanca de cambios.

―Sí, lo hicieron. ¿Quieres que salga?

―Por mucho que aprecie la oferta, dejemos que las hadas manejen esto.

En ese instante, las hadas tomaron las puntas, cada una en una puerta.

―¿Les pagamos, cierto? ¿Por la seguridad?

―Lo hacemos -dijo Ethan-. Aunque, como ellos detestan a los humanos más de lo que nos detestan a nosotros, es probablemente una tarea que hubieran hecho gratuitamente.

Así que las hadas odiaban a los vampiros, pero odiaban más a los humanos. Algunos humanos odiaban a los vampiros y si hubieran sabido lo que eran las hadas, probablemente los hubieran odiado también.

¿Y los vampiros? Bueno, los vampiros eran como políticos. Queríamos ser amigos de todos. Queríamos ser queridos. Queríamos capital político para poder comerciar con el después para obtener beneficios políticos. Pero seguíamos siendo vampiros, y sin importar cuán políticos o sociales podríamos haber sido, todavía éramos diferentes.

Bueno, la mayoría de nosotros, de todos modas. Ethan a menudo remarcaba que yo era más humana que la mayoría, probablemente debido a que había sido una vampiro solamente por unos cuantos meses. Pero mirando a los protestantes, me sentía un poco más vampiro que lo usual.

Los protestantes miraban las ventanas, sosteniendo sus velas en dirección al coche como si la cercanía de la llama fuera suficiente para hacernos desaparecer. Afortunadamente, el fuego no era más peligroso para nosotros de lo que lo era para los humanos.

Ethan mantenía ahora ambas manos en el volante mientras maniobraba cuidadosamente el Mercedes a través de la multitud. Avanzábamos un paso a la vez, los humanos pululando en una nube tan espesa que no podíamos ver la carretera adelante. Las hadas caminaban a nuestro lado, con una mano en el techo del pequeño rodado como miembros del Servicio Secreto en una caravana presidencial. Nos movíamos lentamente, pero nos movíamos.

Y mientras nos movíamos, pasamos a dos adolescentes quienes estaban de pie de mi lado del coche, sus brazos unidos-un chico y una chica. Eran tan jóvenes, y estaban vestidos con shorts y sudaderas, como si hubieran pasado el día en la playa. Pero sus expresiones contaban una historia diferente. Había odio en sus ojos, un odio tan intenso para unos chicos de dieciséis años. La chica tenía manchas de rimel debajo de sus ojos como si hubiera estado llorando. El chico miraba a la chica, su odio para mí, quizá impulsado por su amor ciego por ella.

Con una rapidez desapacible, comenzaron a cantar juntos.

―¡No más vampiros! ¡No más vampiros! ¡No más vampiros! -Una y otra vez gritaron el mantra, fanatismo en sus voces, como ángeles listos para herir.

―Son tan jóvenes para estar tan enojados -dije en voz baja.

―La ira no es solamente para los ancianos -señaló Ethan-. Incluso los jóvenes pueden enfrentar la miseria, la tragedia y convertir la tristeza en odio.

El resto de la multitud pareció encontrar a los adolescentes inspiradores. Una persona a la vez, se hizo eco del canto hasta que la multitud entera se hubo unido, un coro de odio.

―¡Váyanse del barrio! -gritó una humana cerca del coche, una mujer delgada de cincuenta o sesenta con largo cabello gris, quien usaba una camisa y unos pantalones caqui―. ¡Regresen del lugar de donde vinieron!

Miré de nuevo hacia delante.

―Yo soy de Chicago -murmuré―. Nacida y criada.

―Pienso que tienen un dominio más sobrenatural en mente -dijo Ethan―. El infierno, quizás, o alguna dimensión paralela, habitada solamente por vampiros y hombres-lobo en cualquier caso, lejos de los humanos.

―O tal vez nos quieren en Gary en vez de en Chicago.

―O eso -estuvo de acuerdo.

Me obligué a mirar hacia delante, bloqueando la vista de sus rostros en la ventana, deseando poder hacerme invisible, o de alguna manera poder fundirme en la tapicería y evitar la molestia de escuchar a los humanos gritar cuánto me odiaban. Dolía, más de lo que hubiera creído posible, estar rodeada de gente que no me conocía pero que estaría feliz de oír que me había ido y que no estaba más, contaminando su vecindario.

―Se vuelve más fácil -dijo Ethan.

―No quiero que se vuelva más fácil. Quiero ser aceptada por lo que soy.

―Desafortunadamente, no todo el mundo aprecia tus finas cualidades. Pero están esos que sí lo hacen.

Pasamos una familia -padre, madre y sus dos jóvenes hijos- sosteniendo una pancarta pintada a mano que decía: HYDE PARK ODIA A LOS VAMPIROS.

―Ahora, para eso -Ethan se quejó― tengo poca paciencia. Hasta que los niños no tengan edad suficiente para sacar sus propias conclusiones sobre los vampiros, deberían ser inmunes a la discusión. Ellos ciertamente no deberían tener que soportar el peso de los prejuicios de sus padres.

Asentí y crucé mis brazos sobre mi pecho, encerrándome en mi misma.

Después de unos cien metros, los protestantes eran menos, la necesidad de reprendernos aparentemente disminuyó mientras nos alejábamos de la Casa.

Con el espíritu desinflado, nos dirigimos al noreste hacia Creeley Creek, donde estaba ubicado en el Chicago histórico, el barrio Prairie Avenue.

Miré en dirección a Ethan.

―¿Hemos pensado en una campaña o algo para hacer frente al odio? ¿Anuncios de servicio público o foros para que nos conozcan? ¿Algo que nos ayude a que se den cuenta que no somos el enemigo?

Sonrió.

―¿Nuestra Directora Social está trabajando de nuevo?

Como castigo por retar a Ethan a una lucha -aunque hubiera estado sufriendo de una división de personalidad en el momento- me nombró la Directora Social de la Casa. Pensó que era el correcto castigo para una chica que pasaba más tiempo en su habitación que llegando a conocer a sus compañeros vampiros. Tengo que admitir que era un ratón de biblioteca -había sido una estudiante graduada de literatura inglesa antes de ser cambiada- pero había estado haciendo incursiones. Por supuesto, el ataque de los cambiaformas puso freno a mis planes de una barbacoa para lograr una mezcla social.

―Sólo soy una vampira Noviciado tratando de pasar la noche con un poco menos odio. Seriamente podría ser algo para considerar.

―Julia está en ello.

―¿Julia?

―La directora de marketing y relaciones públicas de la Casa.

Huh. Ni siquiera sabía que teníamos una de esas.

―Tal vez podríamos celebrar un sorteo por los lugares de los Iniciados el próximo año -sugerí―. Hacer que los humanos se interesen en ser un vampiro Cadogan?

I’ve got a golden ticket, comenzó Ethan a cantar, luego soltó una risita.

―Algo como eso. Por supuesto, si abres un lugar para el público, probablemente aumentes las posibilidades de añadir un saboteador a la Casa.

―Y creo que estamos bastante completos en el departamento de saboteadores últimamente.

Pensando en los dos vampiros traidores que la Casa había perdido desde que me uní, asentí.

―Totalmente de acuerdo.

Debería haber tocado madera, para ofrecer un poco de protección contra la mala suerte que había causado por hablar sobre sabotaje… porque repentinamente lucía como si los protestantes se hubieran anticipado.

Nuestros faros rebotaron en dos SUVs que estaban aparcadas diagonalmente en el medio de la calle, seis hombres fuertes frente a ellas, todos llevando camisetas negras y pantalones cargo.

―Espera -Ethan gritó, tirando del volante con un chirrido de goma quemada. El coche se inclinó hacia la derecha, girando como un reloj hasta que quedó perpendicular a las SUVs.

Levanté la vista. Tres de los hombres corrieron a nuestro alrededor, armas en sus cinturas, rodeando el coche antes de que Ethan pudiera alejarse de la barricada.

―Esta situación no me enloquece -murmuré.

―A mí tampoco -dijo Ethan, sacando su móvil y aporreando las teclas. Asumí que estaba pidiendo refuerzos, lo cual estaba bien por mí.

―¿Militares? -le pregunté a Ethan, mi corazón latiendo salvajemente.

―Es improbable que oficiales militares se acerquen a nosotros de esta manera.

No cuando hay medios significativamente más fáciles y con menos daños colaterales potenciales.

―Independientemente de lo que sean, asumo que son anti-vampiros.

Dos de los tres hombres frente al coche desenfundaron sus armas, se acercaron a nosotros y abrieron las puertas.

―Fuera -dijeron al unísono. Hice un inventario mental: tenía mi daga, pero no mi espada. Esperaba no necesitarla.

―Anti-vampiros de hecho -murmuró Ethan, luego lentamente levantó sus manos en el aire. Hice lo mismo.

Tranquila, Centinela, dijo telepáticamente. No digas nada en voz alta a menos que sea absolutamente necesario.

Tú eres el jefe, respondí.

Todo evidencia lo contrario. Las palabras eran silenciosas, pero el bufido fue obvio.

Salimos a la oscura calle de Chicago. La vibración en el aire-el zumbido de acero que podía sentir luego de que mi katana hubiera sido templada con sangre-era intenso. Estos chicos, quien sea que fueran, estaban bien armados.

Con nuestras manos en el aire, sus armas apuntando nuestros corazones, fuimos escoltados frente al Mercedes. Como vampiros, nos curábamos lo suficientemente rápido para que las balas nos pudieran hacer daño. Una estaca de madera al corazón, sin embargo, haría el trabajo sin lugar a dudas.

Ahora que lo pensaba, sus armas no lucían exactamente fuera de lo normales; lucían como unidades hechas a medida, con la boca un poco más ancha que esas en el arsenal de la Casa.

¿Es posible modificar un arma para que dispare estacas de madera?, le pregunté a Ethan.

Preferiría no averiguarlo, contestó.

Mi estómago se revolvió por los nervios. Me había acostumbrado al hecho de que mi trabajo involucraba violencia, usualmente perpetrada por locos paranormales en contra de los míos y de mí misma. Pero estos no eran paranormales. Estos eran humanos armados quienes aparentemente creían estar fuera del alcance de la ley, quienes creían que tenían la autoridad para detenernos y retenernos a punta de pistola dentro de los límites de nuestra propia ciudad.

El tercer hombre frente a nosotros-grande y fornido, piel marcada por el acné y corte militar, dio un paso adelante.

Míralo, resonó la voz de Ethan en mi cabeza.

Es difícil no ver a un tanque humano dirigiéndose en mi dirección.

―Piensan que no sabemos lo que le están haciendo a nuestra ciudad? -preguntó Tanque―. Nos están matando. Merodeando en la noche, sacándonos de nuestras camas. Atrayéndonos, luego bebiendo de nosotros hasta que no queda nada.

Mi pecho se apretó al escuchar sus palabras. Definitivamente yo no había hecho ninguna de esas cosas, ni conocía a ningún otro vampiro que sí lo hubiera hecho, no al menos desde que Celina Desaulniers, la mala chica vampiro de Chicago, había desaparecido de escena. Pero Tanque parecía muy convencido de que estaba diciendo la verdad.

―Yo no te he hecho nada a ti -le dije―. Nunca te conocí, y tú no sabes nada de mí excepto que soy un vampiro.

―Zorra -murmuró, pero su cabeza giró hacia atrás cuando la puerta trasera de la SUV a mano izquierda se abrió. Dos pies embotados golpearon el pavimento, seguidos por otro hombre en el mismo uniforme negro. A diferencia de los otros, éste era lindo, con largos y grandes ojos y altos y anchos pómulos, su cabello oscuro perfectamente peinado. Con sus manos detrás de su espalda, caminó hacia nosotros mientras Tanque cerraba la puerta de la SUV.

Supuse que Nuevo Chico era el que estaba a cargo.

―Sr. Sullivan. Srta. Merit -él dijo.

―¿Y usted es? -preguntó Ethan.

Nuevo Chico sonrió ampliamente.

―Pueden llamarme… McKetrick. -La pausa lo hizo sonar como si recién hubiera decidido el nombre―. Estos son algunos de mis amigos. Compañeros creyentes, si así se quiere.

―Sus modales dejan mucho que desear. -El tono de Ethan era inexpresivo, pero magia rabiosa salpicaba el aire.

McKetrick cruzó sus brazos sobre su pecho.

―Encuentro ese insulto bastante cómico, Sr. Sullivan, viniendo de un intruso en nuestra ciudad.

―¿Un intruso?

―Nosotros somos humanos. Ustedes son vampiros. Si no fuera por el resultado de una mutación genética, ustedes serían como nosotros. Y eso los hace aberraciones en nuestra ciudad, invitados no deseados. Invitados que tendrían que cuidar sus modales y continuar su camino. -Su tono era una cuestión de hecho, como si no acabara de sugerir que éramos aberraciones genéticas que necesitábamos irnos de la ciudad.

―Ruego que me perdone -dijo Ethan, pero McKetrick levantó una mano.

―Vamos -dijo―. Sé que me entiendes. Pareces ser un hombre inteligente, al igual que tu colega aquí. Al menos por lo que sabemos sobre sus padres.

Mis padres -los Merits- eran los nuevos ricos de Chicago. Mi padre era un inversionista de bienes mencionado en los diarios en una base diaria.

Inteligente, pero implacable. No éramos cercanos, lo cual me hacía mucho menos entusiasta por saber que estaba siendo juzgada en base a su cobertura de prensa narcisista.

No dejes que te moleste, dijo Ethan silenciosamente. Tú sabes quien eres.

―Tus prejuicios -dijo en voz alta―, no son nuestro problema. Sugerimos que bajes las armas y continúes tu camino.

―Que continúe mi camino? Eso es verdaderamente generoso. Como si tu especie simplemente fuera a continuar su camino sin traerle a esta ciudad una guerra supernatural? -Sacudió su cabeza―. No, gracias, Sr. Sullivan. Tú y los tuyos necesitan recoger sus cosas, irse y acabar de una vez.

―Yo soy de Chicago -dije, atrayendo su atención hacia mí―. Nacida y criada.

Levantó un dedo.

―Nacida y criada humana hasta que cambiaste de bando.

Casi lo corrijo, casi le digo que Ethan me había salvado de un asesino contratado por Celina, que me trajo de nuevo a la vida luego de haber sido atacada. Podía decirle también que sin importar los retos que enfrentara como vampiro, Ethan era la razón por la que todavía respiraba. Pero no creía que McKetrick se emocionara por saber que casi había sido asesinada por un vampiro-y que había sido cambiada sin consentimiento por otro.

―¿Sin respuesta? -preguntó McKetrick―. No es de extrañar. Dados los estragos que tu «Casa» ya ha ocasionado a Chicago, no estoy seguro si yo hubiera objetado, tampoco.

―Nosotros no precipitamos el golpe a nuestra Casa -le dije―. Fuimos atacados.

McKetrick inclinó su cabeza hacia nosotros, una sonrisa confusa en su rostro.

―Pero deben reconocer que ustedes lo provocaron. Sin ustedes, no hubiera habido violencia.

―Todo lo que queremos hacer es ocuparnos de nuestras cosas. -sonrió McKetrick magnánimamente. Él no era un hombre poco atractivo, pero esa sonrisa -tan calmada y confiada- era terrible por ello.

―Eso me viene bien. Simplemente lleven sus cosas a otra parte. Como debe estar claro ahora, Chicago no los quiere.

Ethan congeló sus rasgos.

―No has sido elegido. No has sido designado. No tienes derecho de hablar en nombre de la ciudad.

―¿Una ciudad que ha caído bajo su hechizo? ¿Una ciudad finalmente despertando de su desviación? Algunas veces, Sr. Sullivan, el mundo necesita un profeta. Un hombre que pueda ver más allá del momento, que vea el futuro, y que entienda lo que es necesario.

―¿Qué es lo que quieres?

Él rió.

―Queremos nuestra ciudad de regreso, por supuesto. Queremos la partida de todos los vampiros de Chicago. No nos importa a donde vayan, simplemente no los queremos aquí. ¿Espero que eso se haya entendido?

―Vete a la mierda -dijo Ethan―. Tú y tus prejuicios.

McKetrick lucía decepcionado, como si verdaderamente esperara que Ethan viera el error de sus modos.

Abrió su boca para responder, pero antes de que pudiera hacerlo, lo oí; cortando a través de la noche como un rugiente trueno, el sonido del tubo de escape. Miré detrás de mí y vi los focos -una docena en total- moviéndose como flechas hacia nosotros.

Motocicletas.

Comencé a sonreír, ahora sabiendo a quién había contactado Ethan con su móvil. Éstos no eran simplemente motociclistas; ellos eran cambiaformas.

El calvario había llegado.

Las tropas miraron a su líder, no seguros sobre que hacer a continuación.

Ellos atravesaron la oscuridad como tiburones en cromo. Doce gigantes, brillantes, motos de rodado bajo, un cambiaforma en cada una- musculosos y vestidos en cuero, listos para la batalla. Y podía dar fe de la parte de la batalla. Los había visto luchar, sabía de lo que eran capaces, y el cosquilleo que levantaba el aire detrás de mi cuello probaba que estaban bien armados.

Corrección, once de ellos eran musculosos y estaban vestidos en cuero. La duodécima era una morena pequeña con una masa de largo y ondulado cabello, recogido actualmente detrás de una gorra de béisbol de los Cardinals. Fallon Keene, la única hermana entre los seis hermanos Keene, nombrada alfabéticamente por Gabriel hasta Adam, quien había sido removido de la Manada Central Norteamericana y enviado a los brazos amorosos de una Manada rival luego de que él matara a su líder. Nadie había oído de Adam desde que ese intercambio había sucedido. Dado su crimen, asumía que esa no era una buena señal.

Asentí hacia Fallon, y cuando ella ofreció en respuesta un rápido saludo, decidí que podría vivir con su pobre elección sobre lealtades de béisbol.

Gabriel Keene, Líder de la Manada, conducía la motocicleta al frente, su cabello marrón besado por el sol recogido en una coleta en su nuca, sus ojos ámbar escaneando la escena con lo que parecía tener una mala intención.

Pero yo sabía mejor. Gabriel evitaba la violencia a menos que fuera absolutamente necesario.

No le temía a ella, pero no la buscaba.

Gabriel aceleró su moto con un giro de su muñeca, y como magia, los hombres de McKetrick retrocedieron hacia sus SUVs.

Gabe llevó su mirada hacia mí.

―¿Problemas, Gatita?

Miré hacia McKetrick, quien estaba escaneando las motos y a sus conductores con una nerviosa expresión. Suponía que sus bravuconadas contra los vampiros no se extendían a los cambiaformas. Después de un momento pareció recuperar su compostura e hizo contacto visual con nosotros nuevamente.

―Ansío continuar con esta conversación en un momento más apropiado -dijo McKetrick―. Estaremos en contacto. Mientras tanto, manténganse lejos de los problemas. -Con eso, entró de regreso en la SUV y el resto de sus tropas lo siguieron.

Sentí decepción. Casi deseaba que hubieran sido lo suficientemente ingenuos para hacer un movimiento, solamente para poder disfrutar viendo a los Keenes golpearlos al olvido.

Con un bramido de silenciadores personalizados, las SUVs chillaron en acción y condujeron lejos. Que lástima que no fuera para siempre. Revisé las chapas, pero estaban en blanco. O conducían sin registros o habían quitado las chapas por su pequeña charla introductoria.

Gabe miró a Ethan.

―¿Quién es G.I. Joe?

―Dijo que su nombre era McKetrick. Se imagina a sí mismo como un vigilante anti-vampiros. Quiere a todos los vampiros fuera de la ciudad.

Gabe chasqueó su lengua.

―Probablemente no sea el único -dijo, mirándome―. Los problemas parecen encontrarte, Gatita.

―Como Ethan puede verificar, no tengo nada que ver con esto. Estábamos conduciendo hacia Creeley Creek cuando golpeamos la barricada. Nos sacaron con armas de fuego.

Gabe rodó sus ojos.

―Solamente los vampiros encontrarían en eso una limitación en vez de un reto. Son inmortales, después de todo.

―Y preferimos continuar de ese modo -dijo Ethan―. Las armas parecían modificadas.

―¿Con forma anti-vampiros? -preguntó Gabriel―. No me sorprende. McKetrick parecía de ese tipo.

―Y mi espada está en la Casa -le señalé a Gabriel―. Dame treinta y dos pulgadas de acero cubierto y me encargaré de quien quieras.

Rodó sus ojos, luego aceleró su moto y miró hacia Ethan.

―¿Se dirigen a Creeley Creek?

―Lo hacemos.

―Entonces los escoltaremos. Suban al coche y los acompañaremos hasta allí.

―Les debemos una.

Gabriel sacudió su cabeza.

―Considéralo como una ficha menos de la cuenta que le debo a Merit.

Él había mencionado esa deuda antes. Yo todavía no tenía idea qué era lo que me debía, pero asentí de todos modos y regresé al Mercedes.

Me deslicé dentro del coche.

―Dijiste que las hadas detestaban a los humanos. Justo ahora, siento que «detestar» no es una palabra lo suficientemente fuerte. Y luce como si pudiéramos agregar un problema más a la lista.

―Ese parece ser el caso -dijo, encendiendo el motor.

―Al menos continuamos siendo amigos de los cambiaforma -dije, mientras enfocábamos la señal de PARE frente a nosotros, los cambiaforma haciendo un escudo en forma de V alrededor del coche.

―Y oficialmente enemigos de los humanos nuevamente. De algunos de ellos, de todos modos.

Mientras nos movíamos por la calle y finalmente comenzábamos a ganar velocidad, con nuestra escolta de cambiaformas a nuestro lado, me volteé hacia la carretera y suspiré.

―Deja que los buenos tiempos comiencen.

Capítulo 3

3

Creeley Creek era un edificio con un estilo arquitectónico tipo pradera, bajo y horizontal, con numerosos ventanales, grandes aleros, y madera clara al descubierto. Era más grande que una casa estilo pradera promedio, construida a principios del siglo XX por un arquitecto con un renombrado ego. Cuando el dueño original falleció, en su testamento donó la casa a la ciudad de Chicago, la cual terminó siendo la residencia oficial del alcalde. Era para Chicago lo que la Mansión Gracie era para la Ciudad de Nueva York.

Viviendo actualmente allí, estaba el político que Chicago siempre había querido. Apuesto. Popular. Un diestro orador con amigos en ambos bandos. Ya sea que te gustaran o no sus inclinaciones políticas, él era muy, muy bueno en su trabajo.

La verja se abrió cuando llegamos, el guardia que estaba dentro de la garita al borde de la calle nos hizo señas para que ingresáramos. Ethan condujo el Mercedes alrededor de la entrada y lo estacionó en una pequeña área de aparcamiento al lado de la casa.

―De una Casa de vampiros a una casa de políticos -masculló mientras caminábamos hacia la puerta principal.

―Dijo el más político de los vampiros -le recordé, y obtuve un gruñido en respuesta. Pero me mantuve en mi postura. Había sido él quien cambió una relación conmigo por consideraciones políticas.

―Espero con ansias -dijo mientras atravesábamos el prolijo camino de ingreso de ladrillos― tu turno en el timón.

Asumí se refería al día en que me convertiría en Maestro vampiro. No era algo que esperara con ansias, pero me sacaría de la Casa Cadogan.

―¿Lo esperas con ansias porque estaríamos en igualdad de condiciones? ¿Políticamente hablando?

Me deslizó una mirada tosca.

―Porque disfrutaré de ver cómo te retuerces bajo presión.

―Encantador -murmuré.

Una mujer en un ceñido traje azul marino, se encontraba de pie frente a las puertas dobles de la entrada debajo de un bajo alero de piedra. Su cabello estaba recogido en un apretado rodete, y usaba unos anteojos de marco grueso. Eran un buen contraste a los patentes tacones en plataforma.

¿Se estaba inclinando por el lado de bibliotecaria sexy, tal vez?

―Sr. Sullivan. Meredith. Soy Tabitha Bentley, la asistente del alcalde. El alcalde está listo para verlos, pero tengo entendido que hay algunos preliminares que necesitan ser resueltos? -alzó su mirada hacia el umbral por encima nuestro.

El viejo cuento de que los vampiros no podían ingresar a una casa si no habían sido invitados a entrar. Pero como muchos de otros mitos relacionados a los colmilludos, eso tenía poco que ver con la magia y más con el hecho de las reglas. Los vampiros amaban las reglas: qué beber, dónde pararse, cómo dirigirse a vampiros de mayor rango, y así sucesivamente.

―Apreciaríamos la invitación oficial del Alcalde a su hogar -dijo Ethan, sin detallar las razones del petición.

Asintió con la cabeza remilgadamente.

―He sido autorizada a extender la invitación hacia Ud. y Meredith a Creeley Creek.

Ethan sonrió cortésmente. ―Le agradecemos su hospitalidad y aceptamos su invitación.

Con el acuerdo alcanzado, la Srta. Bentley abrió las puertas y esperó mientras caminábamos hacia el pasillo.

No era mi primera vez en la mansión. Mi padre (siendo adinerado) y Tate (estando bien conectado) se conocían, y mi padre ocasionalmente me había arrastrado hasta Creeley Creek para alguna que otra beneficencia. Eché un vistazo alrededor y concluí que no había cambiado mucho desde la última vez que la había visitado. Los pisos eran de piedra resplandeciente, las paredes con planchas horizontales de madera oscura. La casa era fría y sombría, el corredor iluminado con luces cálidas provenientes de los apliques en la pared.

El aroma a galletas de vainilla se filtraba en el aire. Ese aroma – a limones relucientes y azúcar – me recordaba a Tate. Era la misma esencia que había captado la última vez que lo había visto. Tal vez tenía un aperitivo favorito, y el staff de Creeley Creek lo consentía.

Pero el hombre en el pasillo no era el que esperaba ver. Mi padre, elegante en un traje negro, caminó hacia nosotros. No nos ofreció un apretón de manos; la arrogancia era típica de Joshua Merit.

―Ethan, Merit.

―Joshua -dijo Ethan con una leve inclinación de cabeza―. ¿De reunión con el alcalde esta noche?

―Lo estaba -dijo mi padre―. ¿Ambos se encuentran bien?

Tristemente, estaba sorprendida de que le importara.

―Estamos bien -le dije.

―¿Qué te trae aquí?

―Asuntos del Concejo de Negocios -dijo mi padre. Él era miembro del Concejo de Desarrollo de Chicago, un grupo encarado a traer nuevos negocios a la ciudad.

―También hablé bien de su Casa -añadió, ―acerca de los avances que han realizado con la población de supernaturales de la ciudad. Tu abuelo me mantiene al tanto.

―Eso fue… muy generoso de su parte -dijo Ethan, su confusión haciendo juego con la mía.

Mi padre sonrió placenteramente, luego miró hacia Tabitha.

―Veo que van de entrada. No dejen que los retenga. Un gusto de verlos a ambos.

Tabitha se puso delante de nosotros con sus tacones chasqueando sobre el piso mientras marchaba más profundamente dentro de la mansión.

―Síganme -dijo.

Ethan y yo intercambiamos miradas.

―¿Qué es lo que acaba de ocurrir? -pregunté.

―Por alguna desconocida razón, tu padre se ha vuelto repentinamente amistoso.

Había indudablemente una razón para eso, vinculada a los negocios, lo cual asumí nos enteraríamos pronto. Entre tanto, hicimos lo que nos dijeron, y seguimos a Tabitha por el pasillo.

Seth Tate tenía la apariencia de un playboy que jamás terminó de reformarse del todo. Cabello algo despeinado, negro como el carbón, y ojos azules bajo unas largas y oscuras cejas. Tenía el rostro por el que toda mujer se desmayaría y, como alcalde dos veces electo, tenía la tajada de plata que respaldaba su apariencia. Eso explicaba por qué él había sido nombrado uno de los solteros más codiciados, y uno de los políticos más sexys del país.

Nos recibió en su despacho, una sala larga y baja, con paneles de madera de piso a techo. Un gigantesco escritorio se emplazaba en uno de los extremos de la habitación, frente a una mullida silla de cuero rojo que podría haber duplicado a un trono.

Ambos, el escritorio y el trono, se hallaban bajo una amenazadora pintura de cinco pies de ancho. La mayor parte del lienzo era oscuro, pero el delineado de un grupo de hombres de sospechosa apariencia se hacía evidente. Estaban parados rodeando a un hombre, próximos al centro de la pintura, sus brazos sobre su cabeza, encogiéndose mientras lo señalaban. Parecía como si lo estuviesen condenando por algo. No era una pintura precisamente inspiradora.

Tate, quien se encontraba de pie en el medio de la habitación, extendió una mano hacia Ethan, sin vacilación en el movimiento.

―Ethan.

―Sr. Alcalde. -Compartieron un varonil apretón de manos.

―¿Cómo están las cosas por la Casa?

―Diría que los ánimos son… expectantes. Con los manifestantes en la entrada, uno tiende a esperar a que caiga la siguiente gota.

Luego de que compartieran una mirada de complicidad, Tate se giró hacia mí, con una floreciente sonrisa.

―Merit -dijo, con voz suave. Tomó mis dos manos y se inclinó hacia mí, dando un delicado beso en mi mejilla, el aroma a limones azucarados flotando alrededor suyo―. Acabo de encontrarme con tu padre.

―Lo vimos de salida.

Me soltó y sonrió, pero mientras me recorría con su mirada, la sonrisa se desvaneció.

―¿Te encuentras bien?

Debía de lucir aturdida; ser retenida a punta de pistola podía hacerle eso a una chica. Pero antes de que pudiera hablar, Ethan envió una advertencia.

No menciones a McKetrick, dijo. No hasta que sepamos más acerca de sus alianzas.

―Había una protesta afuera de la Casa -le conté obedientemente a Tate.

―Fue inquietante. Mucho prejuicio desperdigado por ahí.

Tate me ofreció una mirada simpática.

―Desafortunadamente, no le podemos negar a los manifestantes su derecho a causa de la Primera Enmienda, pero siempre podemos interceder si el asunto escala en intensidad.

―Tenemos las cosas bien controladas -le aseguré.

―El anuncio de Gabriel Keene de la existencia de los cambiaforma no ha hecho demasiado por vuestra popularidad.

―No, no lo ha hecho -admitió Ethan―. Pero él vino a pelear a la Casa cuando teníamos la espalda contra la pared. Hacerse público – dar a conocer su versión de la historia – fue lo mejor de un conjunto de malas opciones para proteger a su gente.

―No estoy necesariamente en desacuerdo -dijo Tate―. Si no hacía el anuncio, hubiéramos tenido que terminar arrestando a todo cambiaforma por agresión y por perturbar la paz. No podíamos simplemente dejarlos ir sin alguna clase de justificación. El anuncio nos dio esa razón, ayudó al público a entender por qué se unieron a la pelea y por qué no fueron arrestados a la vista.

―Estoy seguro que ellos aprecian su entendimiento.

Tate ofreció una mirada irónica.

―Dudo que esa clase de cosas les interese. Los cambiaforma no me pegan como del tipo más político que digamos.

―No lo son -acordó Ethan―. Pero Gabriel es lo suficientemente astuto como para comprender cuando se le ha hecho un favor, y cuándo un favor requiere ser retribuido. No estaba feliz de hacer el anuncio y tenía aún menos interés en que su gente fuera impulsada hacia el miedo del público, hacia los vampiros. Está trabajando en ello ahora, manteniendo a su gente fuera de la notoriedad del público.

―Esa es en realidad la razón por la que te he petición que te reunieras conmigo -dijo Tate―. Entiendo que es un petición inusual, y aprecio que vinieran con tan poco tiempo.

Se sentó en su trono detrás de su escritorio, los espectadores en el retrato ahora apuntando hacia él. Tate hizo señas hacia dos sillas más pequeñas que se hallaban frente a su escritorio.

―Por favor, tomar asiento.

Ethan tomó una silla. Tomé mi puesto detrás de él, Centinela siempre lista.

Los ojos del Alcalde Tate se ampliaron ante el gesto, pero su expresión regresó a la de estrictamente negocios lo suficientemente rápido. Abrió una carpeta y destapó una pluma de aspecto costoso.

Ethan cruzó una pierna sobre la otra. La señal: se estaba cambiando hacia la posición de charla política.

―¿Qué podemos hacer por usted? -preguntó con su voz en un tono demasiado casual.

―Tú dijiste que los ánimos en la Casa eran de anticipación. Ésa es la preocupación que tengo acerca de la ciudad de manera más amplia. El ataque sobre Cadogan ha reactivado el temor de la ciudad hacia lo sobrenatural, hacia el otro. Tuvimos cuatro días de revueltas la primera vez, Ethan. Estoy seguro que comprenderás la difícil situación en la que eso me pone... manteniendo la calma de la ciudadanía mientras trato de ser comprensivo hacia tus desafíos, incluyendo el ataque a Adam Keene.

―Por supuesto -dijo amablemente Ethan.

―Pero los humanos están nerviosos. De manera creciente. Y ese nerviosismo está llevando a un aumento en la delincuencia. En las últimas dos semanas, hemos visto marcados ascensos en agresiones físicas, asaltos, incendios intencionales, y en el uso de armas de fuego. Trabajé duro para lograr que esos números bajaran desde mi primera elección, y considero que la ciudad está mejor a causa de ello. Odiaría vernos retrocediendo.

―Creo que todos estamos de acuerdo en eso -dijo Ethan en voz alta, pero ése fue sólo el precursor de una conversación silenciosa entre nosotros al tiempo que Ethan activaba nuestro vínculo telepático. Hacía dónde quiere llegar?

Tus conjeturas son tan buenas como las mías, respondí.

Tate frunció el ceño y bajó la vista hacia la carpeta sobre su escritorio. Echó un vistazo a cualquiera fuere la información que se encontraba allí, luego levantó un documento de ella y lo extendió hacia Ethan.

―Los humanos, al parecer, no son los únicos incrementando la violencia en nuestra ciudad.

Ethan miró al documento, se quedó mirándolo fijamente en silencio hasta que sus hombros se tensaron en una línea recta.

Ethan? Qué sucede? pregunté. Sin molestarse en responder, Ethan me paso el papel por sobre su hombro. Lo tomé. Parecía como parte de una transcripción policial.

P: Dígame qué es lo que Ud. vio, Sr. Jackson.

R: Había una docena de ellos. ¿Vampiros, sabe? Con colmillos y la capacidad de meterse dentro de tu cabeza. Y estaban locos por la sangre. Todos ellos. A donde quiera que miraras: vampiro, vampiro, vampiro. ¡Bum! Vampiro. Y estaban todos sobre nosotros. Sin escapatoria alguna.

P: ¿Quiénes no podían escapar?

R: Los humanos. No cuando los vampiros te deseaban. No cuando ellos querían doblegarte y sacar toda la sangre de ti. Todos ellos estaban sobre uno, y la música estaba tan fuerte y vibraba como un martillo contra tu corazón. Estaban locos con ella. Locos con ella.

P: ¿Con qué?

R: Con la sangre. Con su lujuria por ella. El apetito. Podías verlo en sus ojos locos. Eran plateados, como los ojos del diablo. Sólo miras una sola vez a esos ojos antes de que el demonio mismo te atraiga hasta su abismo.

P: ¿Y luego qué sucedió, Sr. Jackson?

R: [sacudiendo su cabeza] El hambre, la lujuria, los contenía, los arrastraba. Mataron a tres chicas. Tres. Ellos bebieron hasta que no les quedaba vida.

La página se detiene allí. Con mis dedos temblorosos alrededor del papel, me salté la línea de mando y miré a Tate.

―¿De dónde sacaste esto?

Tate me miró.

―En la Cárcel del Condado de Cook. Ésta era de una entrevista con un hombre que había sido arrestado por posesión de sustancias controladas. La detective no estaba segura si estaba borracho o perturbado… o si en verdad había visto algo que requiriera de nuestra atención. Afortunadamente, ella llevó su transcripción a su supervisor, quien lo llevó a mi jefe de personal. Aún nos resta hallar las víctimas de las cuales el Sr. Jackson habló, no hay personas desaparecidas que coincidan con sus descripciones, aunque estamos investigando activamente la acusación.

―¿Dónde ocurrió esto? -preguntó Ethan en voz baja.

La mirada de Tate cayó sobre Ethan y se estrechó.

―En West Town, no ha sido más específico. Dado que no hemos identificado una escena de crimen o víctimas, es posible que él exagerara la violencia. Por el otro lado, como podrán apreciar por la transcripción, está bastante convencido de que los vampiros de nuestra bella la ciudad estuvieron involucrados en un ataque desenfrenado por la sed de sangre hacia los humanos. Un ataque que ha dejado tres inocentes muertos.

Luego de un momento de silencio, Tate se recostó sobre el respaldo, cruzó sus manos por detrás de su cabeza, y se hamacó en la silla.

―No estoy contento de que esto esté sucediendo en mi ciudad. No estoy contento con el ataque sobre su Casa y cual sea la animosidad que haya entre ustedes y las Manadas, y no estoy contento de que mis ciudadanos estén tan asustados de los vampiros como para que se estén alineando fuera de su Casa para protestar acerca de su existencia.

Tate se sentó erguido nuevamente, con expresión furiosa.

―¿Pero saben lo que realmente me molesta? El hecho de que ustedes no parezcan sorprendidos acerca del reporte del Sr. Jackson. El hecho de que me haya enterado que ustedes estaban bien al tanto de la existencia de fiestas salvajes en las que se bebía, a las que llamaron «raves».

Mi estómago se hizo un nudo de los nervios. Tate era normalmente equilibrado, político, cuidadoso con las palabras, e invariablemente optimista acerca de la ciudad. Su voz era de las del tipo que esperas oír en un cuartucho repleto de humo o en el reservado de un oscuro restaurante. La clase de tono que escuchas en el Chicago de Al Capone.

Este era el Seth Tate que destruía a sus enemigos. Y nosotros éramos ahora su blanco.

―Hemos escuchado rumores -dijo finalmente Ethan, un maestro del eufemismo.

―¿Rumores de orgías de sangre?

―De «raves» -admitió Ethan―. Pequeñas congregaciones en donde los vampiros beben mancomunadamente de los humanos.

Las raves estaban usualmente organizadas por los Rogues -aquellos que no estaban sujetos a una Casa y no tendían a seguir sus tradicionales reglas-. Para la mayoría de las Casas, esas reglas significaban no tomar a humanos como aperitivos, con o sin consentimiento. Cadogan permitía el beber, pero aún así requería de consentimiento, y no sabía de ninguna Casa que aprobara el asesinato.

Habíamos estado cerca de que las raves aparecieran frente al ojo público hacía un par de meses atrás, pero con un poco de investigación de nuestra parte, nos las ingeniamos para mantenerlas en el clóset. Supongo que esa dichosa ignorancia ya pasó.

―Hemos estado con las orejas pegadas al piso -continuó Ethan―, para identificar a los organizadores de las raves, sus métodos, la manera en la que atraen a los humanos.

Ése era el trabajo de Malik, el segundo al mando de Ethan, el segundo en línea por la corona. Luego de un incidente de chantaje, había sido puesto a cargo de investigar a las raves.

―¿Y qué han hallado? -preguntó Tate.

Ethan se aclaró la garganta. Ah, el sonido del atascamiento.

―Estamos al tanto de tres raves en los últimos dos meses -dijo―. Tres raves involucrando, a lo sumo, a media docena de vampiros. Éstos fueron pequeños eventos íntimos. Mientras que se produce derramamiento de sangre, no hemos escuchado de, digámosle, la violencia frenética de la cual el Sr. Jackson habla, ni aprobaríamos tales cosas. Ciertamente nunca ha habido argumentos de que algún participante fuera… drenado. Y si hubiésemos escuchado acerca de ello, hubiéramos contactado a la oficina del Defensor del Pueblo, o puesto un paro a ello nosotros mismos.

El Alcalde entrelazó sus dedos sobre el escritorio.

―Ethan, creo que parte de mantener a esta ciudad segura es integrando a los vampiros a la población humana. La división no resolverá nada, sólo llevará a más divisiones. Por otro lado, según el Sr. Jackson, los vampiros se están involucrando en eventos violentos a gran escala, y muy difícilmente con actos consensuales. Eso es inaceptable para mí.

―Como lo es para mí y los míos -dijo Ethan.

―He escuchado hablar acerca de un llamada a destitución -dijo Tate―. No voy a caer en llamas a causa de la histeria sobrenatural. Esta ciudad no necesita un referéndum en cuanto a vampiros o cambiaformas.

»Pero más importante aún -continuó, la mirada penetrando a Ethan―, no querrás a un grupo de concejales aparecer frente a tu puerta, demandando que clausures tu Casa. No querrás que el Concejo de la Ciudad legisle que salgas de la existencia.

Sentí la explosión de magia proveniente de Ethan. Su angustia –y la ira– se estaban elevando, y yo estaba contenta de que Tate fuera humano y no pudiera sentir el incómodo cosquilleo de la misma.

―Y tú no me querrás a mí de enemigo -concluyó Tate―. No querrás que yo pida a un Jurado que considere tus crímenes y los de los tuyos. -Revisó entre los papeles de la carpeta sobre su escritorio, luego sacó una sola página y la extendió―. No querrás que yo ejecute esta orden de arresto sobre la base de que asististe e instigaste al asesinato de humanos en esta ciudad.

La voz de Ethan era fría como el diamante, pero el cosquilleo mágico era de magnitudes sísmicas.

―No he hecho semejante cosa.

―¿Oh? -Tate puso el papel sobre su escritorio nuevamente―. Tengo entendido de buena fuente que tú transformaste a un humano en vampiro sin su consentimiento. -Él alzó su vista hacia mí, y sentí la sangre correr hacia mis mejillas―. También sé de buena fuente que mientras tú y tu Concejo de vampiros prometieron mantener a Celina Desaulniers confinada en Europa, ella ha estado en Chicago. ¿Son esas acciones tan distantes de asesinato?

―¿Quién sugirió que Celina estuvo en Chicago? -preguntó Ethan. La pregunta fue cautelosamente realizada. Sabíamos muy bien que Celina –la exlíder de la Casa Navarro y mi alguna vez potencial asesina– había sido liberada por el Presidio de Greenwich, el órgano responsable de los vampiros europeos y norteamericanos. También sabíamos que una vez que el Presidio la dejó ir, se abrió camino a Chicago. Pero no habíamos creído que ella aún estuviera aquí. Los últimos meses habían sido demasiado libres de drama como para eso. O así lo habían parecido.

Tate arqueó sus cejas.

―Noto que no lo has negado. En cuanto a la información, tengo mis fuentes, como supongo tú también las tienes.

―Con o sin fuentes, no tomo de manera agradable el chantaje.

Con una velocidad asombrosa, Tate cambió nuevamente de Capone a orador de primera plana, sonriéndonos grandiosamente.

―«Chantaje» es una palabra tan dura, Ethan.

―¿Entonces qué es, exactamente, lo que quieres?

―Quiero que tú, que nosotros, hagamos lo correcto por la Ciudad de Chicago. Quiero que tú y los tuyos tengan la oportunidad de tomar el control dentro de su propia comunidad. -Tate entrelazó sus manos sobre el escritorio y nos miró―. Quiero este problema resuelto. Quiero el final de estas reuniones, de estas raves, y una garantía personal de que tú tienes este problema bajo control. Si no se hace, la orden para tu arresto será ejecutada. ¿Asumo que nos entendemos?

―Sí, Sr. Alcalde -rumió finalmente Ethan, después de un largo silencio.

Como un político con práctica, Tate inmediatamente suavizó su expresión.

―Excelente. Si necesitas reportar cualquier cosa, o si necesitas acceso a cualquiera de los recursos de la ciudad, sólo tienes que contactarme.

―Por supuesto.

Con un saludo final, Tate retornó a sus papeles, justo como Ethan habría hecho si yo hubiera sido llamada a su oficina para una charla amistosa.

Pero esta vez, fue Ethan quien había sido llamado, y fue Ethan quien se paró y salió por la puerta. Lo seguí, como siempre, la obediente Centinela.

Ethan mantuvo el miedo o preocupación o los improperios o cualquier emoción que lo estuviera conduciendo para sí mismo aún mientras llegábamos al Mercedes.

Y me refería a «conduciendo» literalmente. Expresó su cúmulo de frustraciones con ochenta mil dólares de ingeniería alemana y un motor de trescientos caballos de potencia. Se las arregló para no rebanar la puerta mientras se alejaba de la entrada, pero trató las señales de STOP entre Creeley Creek y Lake Shore Drive como meras sugerencias. Ethan pisó a fondo el Mercedes, zumbando dentro y fuera del tránsito como si el demonio de ojos plateados estuviera tras nosotros.

El problema era, que nosotros éramos los demonios de ojos plateados.

Ambos éramos inmortales, y Ethan probablemente llevara un siglo de experiencia conduciendo, pero eso no hacía a los giros menos desgarradores.

Aceleró frente a una luz y hacia Lake Shore Drive, giró al sur, y salimos disparados… y siguió conduciendo hasta que el horizonte de la ciudad brilló a nuestras espaldas.

Estaba casi temerosa de preguntar hacia dónde nos estaba llevando –¿realmente quería yo saber dónde los predadores vampiros dejaban suelta su furia política?– pero me ahorró el problema cuando llegamos al Parque Washington. Se alejó de Lake Shore Drive, y un par de chirriantes giros más tarde estábamos rodeando Promontory Point, una pequeña península que sobresalía hacia el lago. Ethan condujo alrededor del edificio en torre y detuvo el coche en frente al rocoso borde que separaba el césped del lago.

Sin decir una palabra, se bajó del vehiculo y cerró la puerta de un portazo.

Cuando saltó la cornisa rocosa y desapareció de la vista, desabroché mi cinturón de seguridad. Era tiempo de ponerme a trabajar.

Capítulo 4

4

El aire era denso y húmedo, el olor fuerte de ozono indicaba lluvia. El lago parecía que ya estaba en medio de una tempestad: olas espumosas viajaban a través del agua como dientes irregulares, y algunas golpeaban la costa rocosa.

Miré hacia el cielo. Las señales de una tormenta gigantesca eran las exageradas nubes negras en el cielo del suroeste, visibles cada vez que brillaba un rayo a través de ellas.

Sin previo aviso, un crack se escuchó en el aire.

Salté y miré hacia atrás al edificio, pensando que había sido alcanzado por un rayo después de ver un relámpago. Pero el edificio estaba en silencio e inmóvil, y cuando otro crack rompió el silencio, me di cuenta de que el sonido venía de un grupo de árboles en el otro lado del edificio.

Di la vuelta para investigar y encontré a Ethan de pie debajo de un pino como un luchador frente a un oponente de doce metros de altura.

Sus puños estaban levantados, su cuerpo erguido.

-¡Cada vez! -gritó-. ¡Cada vez que me las arreglo para poner las cosas bajo control, se enredan de nuevo en una mierda!

Entonces se giró y empujó–golpeó el árbol.

Crack.

El árbol se tambaleó como si hubiera sido embestido por un camión, las ramas se movieron como agujas silbando. El olor a resina de pino –y sangre– se levantaba en la brisa. Y estas no eran las únicas cosas en el aire. Magia onduló fuera del cuerpo de Ethan en oleadas, dejando un hormigueo revelador alrededor de nosotros.

Y eso, pensé, explicaba por qué había conducido hasta aquí en lugar de ir a la Casa. Con tanto enojo acumulado, no había manera de que Ethan pudiera haber ido a casa. Los vampiros Cadogan -incluso aquellos que no eran tan sensibles a la magia como yo- hubieran sabido que algo andaba mal, y eso sin duda no iba a aliviar el expectante estado de ánimo. Se trataba del obvio inconveniente de ser un Maestro vampiro –perder el control y no tener ningún lugar a dónde ir.

-¿Tienes alguna idea de cuánto tiempo –lo duro– que he trabajado para hacer esta Casa exitosa? Y este humano –este bache temporal en la cronología del mundo– amenaza con tirar todo por la borda.

Ethan se echó hacia atrás para un segundo ataque, pero ya había abierto sus nudillos y el pobre árbol probablemente no estaría mucho mejor. Entendía la urgencia de huir cuando te culpaban por los males de otro, pero lastimarse a sí mismo no resolvería el problema. Era el momento de intervenir.

Estaba de pie en el césped entre el edificio y el lago, me imaginé que era un lugar perfecto para trabajar en liberar un poco de tensión.

-¿Por qué no te metes con alguien de tu tamaño? -grité.

Él me miró, arqueó una ceja desafiante.

-No me tientes, Centinela.

Me quité la chaqueta y la dejé caer al suelo, después puse mis manos en las caderas y, con suerte para esta ultima noche, saqué mi valentía vampiro.

-¿Tienes miedo de no poder conmigo?

Su expresión era indescifrable –partes iguales de tentación e irritabilidad– de un conflicto de masculinidad con la necesidad de aplacar el desafío a su autoridad.

-Cuida tu boca.

-Es una pregunta legítima -repliqué. Ethan ya estaba caminando cerca, el olor de su sangre cada vez más fuerte.

No iba a negarlo, mi hambre se avivó. Había mordido dos veces antes a Ethan, y ambas ocasiones habían sido memorables. Sensuales, de una manera que no era cómoda de admitir. El olor de su sangre había disparado de nuevo los recuerdos, y sabía que mis propios ojos se habían plateado, aunque no estaba muy contenta de producir tentación.

-Fue una pregunta infantil -gruñó, dando otro paso hacia adelante.

-No estoy de acuerdo. Si quieres pelear, prueba con un vampiro.

-Tu intento de ser ingeniosa no te está sirviendo, Centinela.

Se movió de una manera sorprendente, la sangre goteando de su nudillo derecho, el cual se agrietó casi hasta el hueso. Debería sanar, y rápidamente, pero le iba a doler.

-Y, aún así -dije, apretando mis manos en puños-, aquí estás.

Sus ojos se platearon.

-Recuerda cual es tu lugar.

-¿Ponerme en mi lugar te hace sentir mejor?

-Yo soy tu Maestro.

-Sí, lo eres. En Hyde Park, en Creeley Creek, y donde quiera que los vampiros se reúnan, tú eres mi Maestro. Pero aquí, sólo somos tú, yo y la estaca que Tate puso en tu hombro. No puedes volver a la Casa de este modo. Estás vertiendo magia, y eso preocupará a todos incluso más de lo que ya lo están.

-Aquí afuera -dije en voz baja-, somos sólo tú y yo.

-Luego no digas que no te lo advertí. -Sin ninguna advertencia, lanzó su movimiento favorito, una patada circular que tiró hacia mi cabeza. Pero lo reduje con mi brazo y hombro bloqueándolo.

En esa maniobra frustrada, Ethan recuperó su posición.

-No seas engreída, Centinela. Sólo me has derrotado una vez.

Traté con una de mis patadas circulares, pero él la esquivó, agachándose y girando alrededor del golpe, antes de saltar de nuevo.

-Tal vez sea así -dije-. Pero, ¿cuántos novatos te han derrotado antes?

Frunció el ceño y dio una combinación de puñetazos que fácilmente rechacé.

Aún con todo el poder vampírico que estábamos arrojando en nuestros golpes, esta batalla no era real. Esta era una lucha de juego. La liberación de la tensión.

-No temas -dijo-. Es posible que lo hayas conseguido, pero he estado encima de ti antes, y estoy seguro de que lo voy a conseguir de nuevo.

Estaba siendo arrogante, quitando esa gentileza, la apariencia insistente que había estado usando últimamente se desprendió. Pero yo había logrado convertir su rabia en humo romántico, lo cual suavizaba sus golpes.

Rechacé un medio golpe.

-No te hagas ilusiones. No estoy así de hambrienta.

-Mis ilusiones, como tu lo llamas, son constantes cuando estás alrededor.

-Entonces voy a tratar de permanecer más lejos -respondí dulcemente.

-Eso no será exactamente conducente con tu posición Centinela.

-Tampoco el ser arrestado -le dije, trayéndolo de regreso al punto.

Ethan pasó las manos por sus cabellos rubios, después enlazó los dedos juntándolos sobre su cabeza.

―Estoy haciendo todo lo posible para mantener junta a la ciudad. Y es cada vez más difícil. Y ahora, en unas pocas horas, vemos el lado feo de la libertad de expresión, nos enteraremos que Chicago tiene una milicia, y descubrimos que Tate está en busca de sangre. Mi sangre.

Mi corazón se apretó en simpatía, pero me resistí a la necesidad de llegar a él. Somos colegas, me recordé a mi misma. Nada más.

-Sé que es frustrante -le dije-, y sé que Tate estaba fuera de lugar con la orden. Pero, qué más podemos hacer además de tratar de resolver el problema?

Frunció el ceño, Ethan se volvió hacia el lago, después caminó hacia él. El borde de la península eran terrazas de anillos de piedra que formaban pasos de gigante en el agua. Se quitó su chaqueta, colocándola con cuidado en la cornisa de piedra antes de sentarse junto a él.

Era un error que estuviera un poquito decepcionada de que no se despojara también de su camisa?

Cuando me uní a él, cogió una piedra y la lanzó. Aún con el golpe, voló como una bala a través del agua.

-Esto no suena como una rave -le dije-. Lo que el señor Jackson describió, quiero decir, al menos no como la forma en que lo has descrito antes. Esto no suena como si se tratara acerca de la seducción o el glamour. Esto no es un pasatiempo clandestino. -Mientras esperaba por su respuesta, me quité el cerquillo de la cara. El viento lo estaba revolviendo.

Ethan se tensó y lanzó otra piedra, la roca zigzagueo saltando hacia adelante.

-Continúa -dijo, y me relajé. Volvíamos de nuevo a la política y estrategia. Esa era una buena señal.

-He experimentado el Primer Hambre y la Primer Hambre Parte Deux. Había un componente sensual en ambos, seguro, pero al final de ellas había algo acerca de la sangre, la sed. No se trata de conquistar a los seres humanos o matarlos.

-Somos vampiros -señaló secamente.

-Sí, porque bebemos sangre, no porque seamos psicópatas. No estoy diciendo que no haya vampiros psicópatas, o vampiros que no matarían por sangre si estuvieran hambrientos por ella, pero no suena como si eso hubiera sucedido aquí. Suena como a violencia, pura y simple.

Ethan se quedó callado por un momento.

-El hambre de sangre es la antítesis de la violencia. En todo caso, se trata de la seducción, acerca de atraer al ser humano más cerca. Ese es el objetivo fundamental del glamour vampiro.

El glamour era de la vieja escuela vampiro, la capacidad de los vampiros para atraer a otros, ya sea mediante la manipulación de sus objetivos o por el ajuste de sus propias apariencias para hacerse más atractivos a sus víctimas.

Maldición, no podía justificar al glamour, pero parecía que yo tenía cierta inmunidad hacia él.

-Esta es la segunda vez que los raves nos han metido en problemas -señalé-. Las hemos evitado hasta ahora, y es tiempo de que se acaben. Pero no podemos ir asumiendo que estas fiestas arremolinadas se fueron de las manos. Esto sólo suena… diferente. Y si quieres un poco de consuelo, al menos Tate te esta dando la oportunidad de resolver el problema.

-¿Dándome una oportunidad? Eso es decir poco. Él está haciendo precisamente lo que Nick Breckenridge ha tratado de hacer: chantajearnos para tomar acción.

-O nos está dando una oportunidad que no tuvimos antes.

-¿Cómo te has imaginado eso?

-Él nos está obligando a eso -le dije―. Lo cual significa que en vez de ir cautelosamente alrededor del Presidio y preocuparnos por la Casa o lo que pudieran pensar de nosotros, estamos obligados a salir y hacer algo al respecto. Vamos a gastar algo del capital político del que tú siempre estas insistiendo.

Ethan arqueó una ceja imperiosamente.

-Del que siempre estás hablando. Hablando de eso con un buen motivo y con tonos calculados.

Esta vez, rodó sus ojos.

-Mira -continué-. La última vez que trabajamos en las raves, hiciste que me centrara en los riesgos medios. Esta noche, hemos demostrado que alguien preocupado por conocer el problema, en realidad no lo resuelve. Necesitamos ponernos delante de la cuestión. Tenemos que acabarlos.

-¿Quieres decir que los vampiros ya no pueden participar en orgías de sangre humana?

-Bueno, no iba a usar esas palabras, exactamente. Y tenía la intención de tomar mi espada.

Él sonrió un poco.

-Eres una cosa verdaderamente a considerar cuando tienes acero en tus manos.

―Sí -asentí. Toqué con una mano mi estómago-. Y ahora que estamos viendo el lado positivo, vamos a encontrar algo de comer. Me muero de hambre.

-¿No estas siempre muriéndote de hambre?

-Ja–ja. -Le di un codazo en el brazo-. Vamos. Iremos a buscar un Italian beef.

Me miró.

-¿Supongo que tiene un significado importante dentro de los círculos culinarios de Chicago?

Me quedé allí, tanto me entristecía porque él no hubiera experimentado la alegría de un sándwich tipo italiano con carne,como también me irritaba ya que él había vivido en Chicago durante tanto tiempo y había estado totalmente apartado de todas las cosas que lo hacían Chicago

-Tan importante como los Red Hots y los Deep Dish. Vamos, Liege. Es tu turno para ser educado.

Él gruñó, pero aceptó.

Nos dirigimos hacía UniversityVillage, estacionamos en la calle, formamos en la línea junto con los trabajadores del tercer turno en la hora del almuerzo y los alumnos de la UIC necesitando bocadillos nocturnos.

Eventualmente recogimos nuestras órdenes y nos movimos hacia el mostrador, donde le enseñé a Ethan la postura en la que Dios le hacia estar a los residentes de Chicago para poder sostenerse –pies separados, codos sobre la mesa, los sándwiches en la mano.

Ethan no había hablado desde que su sándwich italian beef de ocho pulgadas había sido entregado, aún goteaba por su baño en salsa. Cuando su primer bocado dejó un rastro de jugo en el suelo delante de sus pies–y no sobre sus zapatos italianos caros –sonrió grandiosamente hacía a mí.

-Bien hecho, Centinela.

Asentí mientras mordía un bocado de pan, carne y pimientos, feliz de que Ethan estuviera de mejor humor. Digan lo que sea sobre mi obsesión con todas las cosas con carne y carbohidratos, pero nunca subestimen la capacidad de la carne en rebanadas finas sobre un pan para hacer feliz a un hombre –vampiro o humano.

Y hablando de felicidad, me pregunté qué más se había estado perdiendo Ethan.

-¿Has estado alguna vez en un juego de los Cubs?.

Ethan se secó la boca con una servilleta de papel, y pude ver sus nudillos, ya recuperados de los golpes.

No, no he estado. Como sabes, no soy muy fanático del béisbol.

No era muy fanático, pero aún así había rastreado una pelota de béisbol firmada para reemplazar la que yo había perdido. Ese era el tipo de movimiento que me desequilibraba, pero me las arreglé para mantener las cosas livianas.

-Sólo estácame ahora -dije-. En serio, has estado en Chicago mucho tiempo y nunca has estado en Wrigley? Eso es una vergüenza. Necesitas estar ahí. Es decir, para un juego en la noche, obviamente.

-Obviamente.

Un par de hombres grandes con bigotes y camisetas de los Bears se movieron hacia la barra cerca de donde estábamos, con sándwiches en la mano.

Tomaron un lugar al lado de Ethan, extendieron sus pies, abrieron sus propios italian beefs, y los mordieron.

No fue hasta la mordida número dos que miraron y se dieron cuenta que dos vampiros estaban de pie junto a ellos.

El más cercano a Ethan pasó una servilleta por el bigote manchado, cambiando su mirada de mí a Ethan.

-Ustedes dos me parecen familiares. ¿Los conozco?

Desde que mi foto había salido en la primera página del periódico hace un par de meses, y Ethan había salido en las noticias locales más de una vez desde el ataque a Cadogan, probablemente les parecíamos familiares.

-Soy un vampiro de la Casa Cadogan -dijo Ethan.

Nuestra área del restaurante, que no estaba llena pero todavía había algunas personas, se quedó en silencio.

Esta vez, el hombre miró con recelo el sándwich.

-¿Te gusta eso?

-Es fantástico -dijo Ethan, y luego hizo un gesto hacia mí-. Ella es Merit. Es de Chicago. Decidió que tenía que intentarlo.

El hombre y su compañero se inclinaron hacia adelante para mirarme.

-¿Es cierto?.

-Lo es.

Él se quedó callado por un momento.

-¿Has probado un Deep Dish o un Red Hot?

Mi corazón se calentó. Podríamos haber sido vampiros, pero al menos estos chicos reconocían que éramos originarios y principalmente residentes de Chicago. Conocíamos el Wrigley Field y el Navy Pier, a Daley y la hora pico del tráfico, Soldier Field en Diciembre y Oak Beach Street en Julio. Conocíamos las imprevisibles tormentas de nieve y las monstruosas oleadas de calor.

Pero sobre todo, conocíamos los alimentos: taquerías, Red Hots, Deep Dish, cervezas grandes. Horneábamos, freíamos, salteábamos, asábamos, y en nuestra búsqueda para disfrutar del sol y el calor mientras pudiéramos, compartíamos la comida juntos.

-Ambos -le dije-. Le hice probar la pizza de Saúl.

Las cejas pobladas del hombre se levantaron.

-¿Sabes acerca de Saúl?

Sonreí con picardía.

-Queso crema y tocino doble.

-Oooh -dijo el hombre, sonriendo de oreja a oreja. Dejó caer su servilleta y levantó las manos en el aire―. Queso crema y tocino doble. ¡Nuestro amigo colmilludo aquí conoce lo mejor de Saúl! -Él levantó su gigante vaso de cartón de soda en un brindis-. Para ti, mi amigo. Buen provecho y todo eso.

-Y a ti -dijo Ethan, levantando su sándwich y tomando un bocado.

Carne caliente en el nombre de la paz. Me gustaba eso.

-Me sorprende que le dijeras que éramos vampiros -le dije a Ethan en el camino de regreso al coche-. Que lo admitieras, quiero decir, teniendo en cuenta lo que vimos temprano esta noche.

-A veces la única forma de ir en contra del prejuicio es recordándoles como de similares somos. Para cambiar sus percepciones de lo que significa ser vampiro… o humano. Además, él no habría preguntado quiénes éramos si no lo hubiera sospechado, y mintiendo probablemente lo habría irritado más.

-Es posible.

Él sonrió espléndidamente.

-Además, es evidente que lo halagó el hablar del queso crema y tocino doble.

-¿Quién no se dejaría seducir por una charla de queso crema y doble tocino? Quiero decir, otros que no sean vegetarianos, supongo. Pero, como hemos establecido, el vegetarianismo no es mi fuerte.

Ethan abrió la puerta de mi coche.

-No, Centinela, no lo es. -Me metí dentro y él hizo lo mismo, pero no arrancó el coche de inmediato.

-¿Problemas? -le pregunté.

Frunció el ceño.

-No estoy seguro de estar listo para regresar a la Casa. No es que prefiera estar en Creeley Creek, por supuesto, pero hasta que regrese a Hyde Park, el drama no será enteramente sólido. -Él me miró-. ¿Tiene sentido?

Sólo un Maestro Vampiro de cuatrocientos años de edad preguntaría si un estudiante graduado podría entender sobre dilación.

-Por supuesto que sí. La espera es un sentimiento muy humano.

-No estoy seguro de que los humanos tengan un monopolio del aplazamiento. Y, más importante, no estoy seguro de que esto cuente como un aplazamiento. -Se volvió otra vez y comenzó la ignición-. A diferencia de lo que estás haciendo.

-¿Qué estoy haciendo?

Sonrió solo un poco, una sonrisa divertida.

-Postergar las cosas -dijo-. Evitar lo inevitable entre tu y yo.

-¿Cuánto tiempo lo 'inevitable' puede tomar cuando eres inmortal?

Él sonrió y llevó el Mercedes hacia el bordillo de la acera.

-Supongo que lo averiguaremos.

Una noche de verano en Chicago. Tres líneas juntas de batalla.

Los manifestantes aún estaban en la calle cuando volvimos, su odio aparente hacía nosotros no había disminuido. Por otra parte, su energía parecía ser un poco menor. Esta vez, estaban sentados en la estrecha franja del césped entre la acera y la calle. Algunos se sentaron en sillas plegables de camping.

Otros se sentaron sobre mantas de dos en dos, su cabeza en el hombro del otro, debido a lo tarde que era. El desvelo fastidioso al parecer era agotador.

Malik nos recibió en la puerta, con un archivo en mano; Ethan le había hecho una llamada de aviso en el coche de camino hacia la Casa.

Malik era alto, con piel de cacao, pálidos ojos verdes y cabello muy corto.

Tenía el porte real de un príncipe en formación –hombros hacia atrás, mandíbula apretada, ojos exploradores y en alerta, como esperando merodeadores escalando los muros del castillo.

-Militares y órdenes de arresto -dijo Malik-. No estoy seguro de si conviene que vosotros dos dejéis la Casa juntos otra vez.

Ethan hizo un bufido en acuerdo.

-En ese punto, me gustaría estar de acuerdo contigo.

-¿Tate indicó que el supuesto incidente fue violento?

-Tan excepcionalmente, consiguiendo el cuento de primera mano -dijo Ethan.

Una vez que estuvimos en la oficina de Ethan y hubo cerrado la puerta detrás de nosotros, llegó al punto central del asunto.

-La historia es, los vampiros perdieron el control y mataron a tres humanos. Pero la descripción del señor Jackson sonó más a sed de sangre no controlada que a una típica rave.

-¿El Sr. Jackson? -preguntó Malik.

Ethan se dirigió a su escritorio.

-Nuestro testigo. Posiblemente bajo influencia, pero lo suficientemente serio para que Tate estuviera aparentemente convencido. Y por convencido, me refiero a que está amenazando con arrestarme si no solucionamos el problema, o lo que sea.

Malik, tenía los ojos muy abiertos, miró entre nosotros dos.

-Es serio, entonces.

Ethan asintió.

-Ha dado la orden de retirarse. Y eso hace que este problema sea nuestro objetivo actual. Tate dijo que el incidente ocurrió en West Town. Mira a través de las acciones de la rave de nuevo. ¿Alguna conexión en ese barrio? ¿Alguna conversación sobre violencia? ¿Alguna cosa que sugiera la verdad del testimonio hablado?

Con esa tarea dada, Ethan me miró.

-Cuando el sol se ponga, habla con tu abuelo. Pregúntale si pueden averiguar algo acerca del incidente de Jackson, los vampiros involucrados, Casas, lo que sea, y cualquier nueva información que hayan recibido acerca de las raves. Esto no podría ser solo uno, pero por el momento esa es la mejor pista que tenemos. Y de una manera u otra -agregó, mirando entre nosotros-, vamos a acabar con estas cosas, ¿de acuerdo?

―Liege -asentí con una inclinación. Definitivamente iba a visitar a mi abuelo, pero mi círculo de amigos había crecido un poco más en los últimos meses.

Recientemente me habían enviado una petición para unirme a la Guardia Roja, una especie de grupo guardián de vampiros que mantenían un ojo en los Maestros Vampiros y en el Presidio. Había rechazado la invitación, pero había hecho uso de ese recurso, llamando a la GR para apoyar la seguridad durante el ataque a la Casa. Este podría ser el momento para hacer una llamada de nuevo…

-¿Y este hombre McKetrick? -preguntó Malik.

-Él va a esperar -dijo Ethan, había determinación en sus ojos-. Él va a esperar hasta que el infierno se congele, porque no dejaremos Chicago.

Debía visitar a mi abuelo cuando el sol se pusiera. Pero primero, tenía un par de horas más de oscuridad y muchas horas de luz para pasar.

Todas las habitaciones en la Casa, en las cuales estaban alojados cerca de noventa de los trescientos vampiros Cadogan, parecían dormitorios pequeños.

Una cama. Un escritorio. Una mesita de noche. Un pequeño armario, un cuarto de baño pequeño. No eran exactamente lujosos, pero nos daban un respiro del drama vampírico. Dado los problemas en los que nos tendemos a meter, estar libre de drama era definitivamente una buena cosa.

Mi habitación del segundo piso –al igual que el resto de la Casa –todavía olía como a construcción. Pintura nueva. Barniz. Yeso. Plástico. Olía bien de alguna manera, como un nuevo comienzo. Un fresco inicio.

La tormenta estalló en las alturas mientras cerraba la puerta, la lluvia golpeó la ventana cerrada en mi habitación. Me quité el traje y con la punta de los dedos mis zapatos Mary Jane, luego me dirigí a mi pequeño cuarto de baño, donde me froté la cara. El maquillaje era fácil de lavarse. Los recuerdos, por otra parte, no se iban a ninguna parte.

Esas eran las cosas difíciles de ignorar: los sonidos, las expresiones, la sensación de Ethan y su cuerpo. Había tratado de bloquear los recuerdos con distancia, para mantener mi mente limpia de ellos con el fin de hacer mi trabajo. Pero aún estaban allí.

Ellos ahora aturdían un poco menos, pero no podía ignorar la evidencia. Para bien o para mal, probablemente siempre tendría estos recuerdos conmigo.

Cuando me vestí de nuevo en una camiseta sin mangas y unos shorts, miré el reloj. Tenía dos horas que matar hasta el amanecer, significaba que tenía una hora para matar hasta mi cita semanal con mi otro vampiro rubio favorito.

Mi primera tarea –tomar cuidado de las necesidades básicas vampíricas.

Caminé por el pasillo hacia la cocina del segundo piso, sonriendo a un par de vampiros vagamente familiares al pasarlos. En cada uno de lo pisos de la casa había una cocina, una cosa muy útil debido a que las emergencias vampíricas no consideran las horas de cafetería. Abrí la nevera y saqué dos bebidas de las cajas de sangre tipo A (preparado por el poco convincente nombre de Blood4You, nuestro servicio de entrega), después me dirigí de nuevo a mi habitación. La mayoría de los vampiros son lo suficientemente afortunados para mantener un buen dominio de su sed de sangre, yo incluida. Pero sólo porque no rasgue las uniones de la caja no quiere decir que no necesitaba la sangre. La mayor parte del tiempo, la sed de sangre en los vampiros era parecida a la sed en los humanos; si se espera beber hasta que verdaderamente tuvieras sed, probablemente era demasiado tarde.

Mientras esperaba la llegada de su alteza, coloqué un sorbito en una de las cajas de bebida y busqué a través de la pila de libros que comenzaba a llegar cada vez más alto contra la pared de mi habitación. Era mi pila PL (Por Leer).

Los géneros habituales estaban allí. Chick lit. Acción. Un ganador del premio Pulitzer. Una novela romántica sobre un pirata y una damisela con una blusa escotada. (¿Qué? Incluso un vampiro disfruta de una pequeña rasgadura de blusas una que otra vez.)

Aunque había gastado las últimas horas de unas pocas noches en mi dormitorio vampiro, mi pila PL no había disminuido. Por cada libro que terminaba, encontraba un reemplazo en la biblioteca de la Casa. Y de vez en cuando despertaba al atardecer para encontrar un montón de libros afuera de mi puerta, presumiblemente dejados por el bibliotecario de la Casa, otro Vampiro Noviciado. Sus selecciones estaban usualmente relacionados con la política: historias sobre antiguos conflictos entre vampiros y cambiaformas; biografías de más de cien amistosos vampiros políticos en la historia occidental; líneas del tiempo de eventos vampíricos en la historia.

Desafortunadamente, no importaba cuan de serio era el tema; los nombres por lo general eran una tontería.

Vaya al punto: Contribuciones vampiro en la arquitectura occidental.

Colmillos y balances: Los vampiros políticos en la historia.

Beber o no beber: una dialéctica vampiro.

Salchicha Sangrienta, Estofado de Sangre, Sangre Naranja: Alimentos para todas las estaciones.

Y el muy nombrado Plasmatlas, que contiene mapas de los lugares importantes con vampiros.

Tal vez el jefe de redacción de la prensa vampiro era el mismo que escribió los títulos de los capítulos para el Canon de las Casas de América del Norte, mi guía vampiro. Ambas eran igualmente un juego de palabras y tan ridículas.

Aparte de los nombres, siendo honestos, con Ethan corriendo por la casa, había ciertas ventajas en leer en mi habitación. ¿Era para evitar al Maestro? Absolutamente. Pero cuando enfrentarse a la tentación era algo que no podía suceder, ¿por qué no encontrar algo más productivo que hacer? Dicho de otro modo, ¿por qué ordenar postre si no podías tomar un bocado?

Así que ahí estaba yo –en una camiseta y bóxers– con las piernas cruzadas sobre mi cama con Beber o No Beber en la mano, la lluvia golpeando el techo por encima de mí. Suspiré, me recosté contra las almohadas, y me hundí en las palabras, con la esperanza de que podría encontrar algo moderadamente edu–tretenido. O info–tretenido. O lo que sea.

Una hora más tarde, Lindsey tocó en la puerta, y doblé una de las esquinas de la pagina del libro (una mala costumbre, lo sé, pero nunca tuve un marcador útil).

El libro en realidad había sido informativo, discutían los primeros casos registrados de una condición a la que el autor llamaba hemoanhedonia o incapacidad de tener placer al beber sangre. Los vampiros con tendencia a esta condición satanizaban a aquellos que bebían. Añade el hecho de que era una "práctica" vampiro ciertamente peligrosa –los humanos no suelen ser amables cuando son tratados como vasitos– y los vampiros comenzaban a beber juntos en privado, lejos de la crítica. Abracadabra, las raves nacen.

Con esa pepita de oro histórica en mente, puse el libro en la mesita de noche y abrí la puerta. Lindsey, compañera de guardia y mi mejor amiga en la Casa (suponiendo que Ethan no contaba, y no pensaba que lo fuera), estaba en el pasillo con una rubia cola de caballo, figura matadora, y una sonrisa tonta en su cara. Llevaba unos vaqueros y una camiseta negra con la impresión CADOGAN en letras mayúsculas blancas a través de la parte delantera. Sus pies estaban desnudos, las uñas pintadas de reluciente oro.

-Hola, rubia.

-Merit. Me gustan esos trapos. -Ella emitía una valoración de mi camiseta sin mangas ¡ILLINOIS ES PARA AMANTES! y mis shorts de los Cubs estampados con tréboles.

-La Centinela Cadogan fuera de servicio a sus órdenes. Vamos entra.

Se dejó caer en la cama. Cerré la puerta tras ella. Una de nuestras reuniones más recientes como nuevas amigas había sido una noche en su habitación con pizza y un reality por televisión. No fue exactamente intelectual, pero nos dio la oportunidad de ser tontas por un rato, estar preocupadas por cuál celebridad estaba saliendo con una estrella de rock o quién estaba ganando en esta semana un desafío loco… en lugar de preocuparse por cuál grupo de personas estaban tratando de matarnos. Esto último era agotador después de un tiempo.

Encendí mi televisor pequeño (mi remuneración como trabajo de Centinela) y cambié el canal a un reality de noche, que involucraba a participantes masculinos resolviendo acertijos para poder escapar de una isla de ex-novias.

Era material de alta calidad. Material con clase. Me uní a Linds en la cama y saqué una almohada detrás de mi cabeza.

-¿Cómo estuvo la reunión con Tate? preguntó ella.

-Drama, drama, drama. Luc te informará de eso. Basta decir, que Ethan podría estar en la cárcel del Condado de Cook la próxima semana.

-Sullivan podría tener un corazón de carbón, pero apuesto a que se ve muy bien en naranja. Y con rayas. Rawr -dijo, encrespando los dedos como un gato.

Lindsey estaba aún menos convencida de que Ethan hubiera tenido un verdadero cambio post-ruptura de corazón. Pero eso no lo hacía menos bonito.

-Estoy segura de que disfrutará de tus elogios cuando esté metiéndose en ese traje -le dije-. Aunque Luc podría tener celos.

Como guardia, Luc era el jefe de Lindsey. Era alto y con pelo despeinado, su melena rubia oscuro tenía algunos reflejos por el sol debido a los años, me imaginaba, como un vaquero usando botas en un rancho donde el ganado y los caballos superaban a los humanos y a los vampiros. Luc mantuvo las botas después de convertirse en vampiro, y había desarrollado un monumental enamoramiento por Lindsey. Una larga historia por lo menos, nada había pasado hasta el ataque a la Casa. Después, comenzaron a pasar más tiempo juntos.

No creía que fuera tan serio, más como una noche de película por aquí, un bocadillo al atardecer por allá. Pero, parecía como si finalmente él hubiera conseguido empujar las barreras emocionales que ella había levantado para mantenerlo a distancia. Apruebo totalmente ese cambio. Luc lo había tenido bastante difícil, ya era hora de que saboreara su victoria.

-Luc puede cuidarse a sí mismo -dijo Lindsey, con voz seca.

-Él lo disfrutaría más si estuvieras al cuidado.

Lindsey levantó una mano.

-Suficiente de palabras sobre chicos. Si sigues insistiendo sobre Luc, te voy a pegar con una combinación uno-dos Sullivan, en cuyo caso te voy a estar interrogando sobre su cuerpo caliente y su frialdad emocional por el resto de la noche.

-Aguafiestas. -Hice un puchero, pero lo dejé pasar. Sabía que ella no estaba completamente convencida sobre Luc, incluso si ella pasaba más tiempo con él, y no quería empujarla demasiado lejos y demasiado rápido. Y para ser justos, solo porque pensé que ellos estarían bien juntos no quería decir que ella estaba obligada a salir con él. Era su vida, y podía respetar eso.

Así que lo dejé pasar y me instalé en una posición cómoda junto a ella, luego dejé que mi mente fuera a la deriva en las olas de pregrabados, televisión basura. Era como una relajación, no exactamente como un masaje Hotrock y un baño de barro de calidad, pero un vampiro tomaba lo que un vampiro podía conseguir.

Capítulo 5

5

Cuando me desperté otra vez, me vestí con mi uniforme personal: pantalones vaqueros y una sudadera, botas altas con tacón, mi medalla Cadogan, mi espada, buscapersonas, y salí fuera.

Me detuve en la verja de la Casa, intentando percibir el nivel de acoso que tendría que atravesar para conseguir llegar al coche. Una de las dos hadas en la puerta adivinó mi estrategia.

―Están tranquilos esta noche -dijo―. Ethan lo planeó por adelantado.

Levanté la vista hacia él.

―¿Él lo planeó por adelantado?

El hada señaló abajo de la calle. Miré a escondidas fuera de la puerta, sonriendo cuando comprendí la estrategia de Ethan.

Un furgón de comida italiana estaba aparcado en la esquina, una docena de protestantes se colocaban a su lado, sándwiches en mano, sus pancartas apoyadas contra el lado del furgón.

Ethan debe haber hecho una llamada telefónica.

―Bifes calientes en nombre de la paz -murmuré, después me di prisa cruzando la calle para llegar a mi transporte, un Volvo cuadrado anaranjado.

El coche era viejo y había visto días mejores, pero me llevaba a donde necesitaba ir.

Esta noche, necesitaba ir al sur.

Ustedes pensarían que un nombre tan extravagante como el ―Defensor del Pueblo- le habría conseguido a mi abuelo una oficina agradable en algún edificio de lujo en la zona Loop.

Pero Chuck Merit, el policía convertido en administrador sobrenatural, era un hombre del pueblo, sobrenaturales o de otra forma. Por lo tanto en vez de una oficina elegante con vistas al río, él tenía un edificio de ladrillos achaparrado en el lado sur de un barrio en donde el césped estaba rodeado por vallas metálicas.

Normalmente, la calle estaba tranquila. Pero esta noche, los coches se extendían a través del jardín de la oficina y hasta dos bloques calle a bajo.

Había visto a mi abuelo rodeado por coches antes, en su casa en medio de una pelea entre ninfas del agua. Esos coches habían sido descapotables con reconocidas matrículas vanidosas; éstos estaban destartalados, coches muy usados con abolladuras y pintura salpicada de óxido.

Aparqué e hice mi camino a través del jardín.

La puerta estaba sin llave, algo inusual para la oficina, y música –la retumbante voz de Johnny Cash– resonaba en todas partes.

La decoración del edificio era todo años 70, pero los problemas eran modernos y conducidos paranormalmente. Así supuse, eran los hombres y mujeres que se mezclaban en el vestíbulo, con vasos de plástico con una bebida naranja en mano. Se giraron y me miraron fijamente a medida que los iba sobrepasando, sus ojos pequeños mirando mientras caminaba por el vestíbulo. Sus facciones eran similares, como si pudieran haber sido primos relacionados por abuelos comunes. Todos tenían caras levemente porcinas, narices vueltas hacia arriba, y mejillas rechonchas.

En mi camino de vuelta a la oficina que Catcher compartía con Jeff Christopher –un adorable cambiaformas con descabelladas habilidades tecnológicas y un antiguo enamorado mío- pasé una larga mesa con fruta: brochetas de piña y papaya en un cuenco de sandía; rebanadas de naranja sangrientas salpicadas con semillas de granada; y una cáscara de piña llena de arándanos y uvas. Asumí que eran los aperitivos para los huéspedes de la oficina.

―¡Merit! -La cabeza de Jeff asomó por fuera de la puerta y me hizo señas para que entrara. Empujé a algunos pocos hombres y mujeres más y entré a la oficina. Catcher no estaba a la vista.

―Te vimos en el monitor de seguridad -dijo Jeff, sentándose en la silla de detrás de su panel de monitores. Su pelo marrón estaba más largo, y ahora casi llegaba a sus hombros. Era lacio y con raya al medio, y comúnmente metido detrás de sus oídos. Jeff había combinado una camisa, como siempre, con pantalones color caqui, sus mangas remangadas hasta los codos, probablemente para permitirse maniobrar sobre su monstruoso teclado. Jeff era alto y larguirucho, pero aunque carecía de músculo lo compensaba con sus habilidades en la lucha. Él era un cambiaforma y una fuerza a considerar.

―Gracias por encontrarme -le dije―. ¿Qué se está cociendo allí fuera?

―Casa abierta para los trolls del río.

Por supuesto era eso.

―¿Pensé que las ninfas de agua controlaban el río?

―Eso hacen. Dibujan las fronteras; los trolls las hacen cumplir.

―¿Y la fruta?

Jeff sonrió.

―Buen punto. Los trolls del río son vegetarianos. Frutarianos, en realidad. Ofréceles fruta y puedes atraerlos fuera de los puentes.

―Y ellos prefieren no salir de los puentes.

Miré hacia atrás. Catcher estaba de pie en la puerta, con un plato de fruta en la mano y, tal como Mallory había dicho, monturas rectangulares se apoyaban en su nariz. Eran un contraste interesante con la cabeza rapada y los pálidos ojos verdes, pero funcionaban. Él había pasado del experto aficionado en artes marciales al elegante chico inteligente. La Centinela definitivamente lo aprobaba. También aprobaba su típica camiseta sarcástica. Hoy decía: ¿SALÍ DE LA CAMA PARA ESTO?

―Sr. Bell -dije, ofreciendo un pequeño saludo a mi anterior entrenador de katana―. Me gustan las gafas.

―Aprecio tu aprobación. -Él se trasladó a su escritorio y comenzó a apuñalar la fruta con un escarbadientes.

Así pues, Catcher era hechicero, y Jeff era un cambiaforma. Los vampiros estaban también representados, en parte por lo menos. Porque los Maestros de Chicago eran bastante herméticos con los tejemanejes de sus Casas, mi abuelo tenía empleado a un vampiro en secreto que le informaba, uno que sospechaba, en gran parte sin evidencia, que era Malik.

―¿Viven bajo los puentes? -pregunté en voz alta, volviendo a los trolls.

―Llueva o esté soleado, sea verano o invierno -dijo Catcher.

―¿Y porqué la casa abierta? ¿Es eso justamente parte para mantener buenas relaciones sobrenaturales?

―Ahora esas cosas se están extendiendo -dijo Catcher, frunciendo el ceño mientras usaba el escarbadientes para eliminar las semillas de un pedazo de sandía―, estamos trabajando a través de la guía de teléfonos. Cada población consigue una visita por la tarde con el Defensor del Pueblo.

―Las cosas definitivamente están cambiando -acordó Jeff.

―Las cosas se están volviendo ruidosas.

Todos nos giramos, cuando un troll del río ancho de espalda con pantalones cortos, pelirrojo miró a la oficina. Sus amplios ojos parpadeando curiosamente hacia nosotros. Él no tenía mucho cuello del que hablar, así que su torso entero giró sobre su eje mientras que él nos miraba. Una brisa ligera de magia revolvió el aire.

―Hey, George -dijo Catcher.

George asintió y ofreció un pequeño saludo con la mano.

―Se esta volviendo más ruidoso. Las voces. La charla. Los vientos están cambiando. Hay cólera en el aire, pienso. -Él se detuvo brevemente―. No nos gusta. -Él cambió su mirada hacia mí, con una pregunta en sus ojos: ¿Soy parte del problema? ¿Haciendo la ciudad más ruidosa? ¿Añadiendo cólera?

―Ésta es Merit -explicó Catcher en voz baja―. La nieta de Chuck.

El conocimiento floreció en la expresión de George.

―Chuck es como un amigo para nosotros. Él es… más silencioso que el resto. -No estaba del todo segura qué significaba «silencioso» para George -tenía la sensación que significaba más para él que una simple ausencia de sonido- pero estaba claro que lo mencionó como un elogio.

―Gracias -dije con tanta sinceridad como podría poner en esa palabra.

George me miró por un momento. Pensativo. Evaluando, quizá, antes de que él finalmente asintiera.

El acto parecía acarrear más significado que apenas una aceptación de mi agradecimiento, como si hubiese sido aceptada por él. Asentí de nuevo, mi acto igual de significativo.

Éramos dos criaturas paranormales –miembros de tribus diferentes, pero sin embargo unidos por el drama de la ciudad y un Defensor del Pueblo intentando diligentemente de frenar la marea- aceptándonos el uno al otro.

Hecha la conexión, George desapareció otra vez.

―Son de voz suave -comenté cuando se hubo ido.

―Lo son -dijo Jeff―. Se ocupan sólo de sí mismos, excepto cuando las ninfas los requieren. E incluso entonces, aparecen, trabajan en la tarea, y vuelven otra vez debajo de los puentes.

―¿Qué tipo de cosas hacen?

Jeff se encogió de hombros.

―Generalmente levantamientos pesados. Siendo el músculo para una ninfa a lo largo de su trecho del río si hay un conflicto de fronteras, quizás haciendo cumplir la paz, quizás ayudando a limpiar ese trecho del río si las aguas se están moviendo demasiado deprisa.

Aparentemente hecha su explicación, Jeff se estiró hacia fuera para enderezar un marco de plata que ahora estaba en una esquina de su escritorio. Previamente había visto la muñeca de felpa que se sentaba encima de uno de sus monitores, pero el marco era nuevo.

Me acerqué y miré alrededor de su escritorio para echar un vistazo a la fotografía. Era una foto de él y de Fallon Keene. Ellos habían aparentemente simpatizado cuando la familia Keene y los representantes del resto de las manadas habían venido a Chicago para decidir si permanecer en sus respectivas ciudades o irse a su hogar ancestral en Aurora, Alaska.

Las manadas habían votado quedarse, y la familia Keene todavía no había vuelto a su HQ en Memphis. Ese plazo debe haberles dado a Jeff y a Fallon tiempo para conseguir conocerse el uno al otro.

En la fotografía, Jeff y Fallon estaban juntos delante de una pared plana de ladrillo, con sus dedos entrelazados, mirándose el uno al otro. Y en sus ojos, algo pesado e importante. Amor, ¿ya?

―Ustedes parecen muy felices -le dije a Jeff.

El rubor apareció en sus mejillas.

―Catcher me está dando la lata también con lo de moverme demasiado rápido -dijo, manteniendo su mirada sobre los monitores delante de él―. Pero él es sólo uno para hablar.

―Él está viviendo ya con mi antigua compañera de piso -convine.

―Aún estoy en el cuarto -dijo Catcher―. Y hablando de cosas en el cuarto, ¿qué te trae por aquí?

―Sólo la mierda habitual oscureciendo la entrada. El primer punto en la agenda: alguna clase de organización del imitador G.I Joe., dirigida por un hombre llamado McKetrick. Pusieron una barricada no lejos de la Casa. Tenían equipos militares completos, botas de combate, ropa negra, SUVs negras sin las matrículas.

―Ningún helicóptero negro? -preguntó Jeff.

―¿Lo sé, vale? McKetrick se estilaba a si mismo como una clase de salvador humano contra la invasión vampírica. Él piensa que los colmillos nos convierten en un error genético.

―¿Un error que él va a remediar? -preguntó Catcher.

Asentí.

―Exacto. Él dice que su objetivo es conseguir echar a los vampiros de Chicago y, asumo, llenando ese vacío con su brillante personalidad.

―Haremos algunas indagaciones. Descubriremos lo que podamos. -inclinó Catcher curiosamente su cabeza―. ¿Cómo pudieron escapar de la barricada?

―Ethan llamó a nuestros miembros favoritos de la manada. Keene trajo a la familia y algunos más.

―Bien -dijo Jeff―. Um, ¿estaba allí Fallon?

―Sí estaba. Pero con una gorra de los Cardinals. ¿No puedes hacer algo sobre eso?

Él se encogió de hombros avergonzado.

―Sé escoger mis batallas. Por lo tanto no. Oh ¿y has oído? Tonya tuvo al bebé. Un muchacho de cuatro kilos. Connor Devereaux Keene.

Sonreí devuelta hacia él. Tonya era la esposa de Gabriel; ella había estado muy embarazada la última vez que la había visto, y ya habían decidido «Connor» como nombre.

―¿Cuatro kilos? Eso es un muchacho grande.

Jeff sonrió de manera cómplice.

―Eso es lo que ella dijo.

Catcher carraspeó.

―¿Cuál es el segundo punto?

―Raves.

Ambos me miraron.

―¿Qué hay sobre ellas? -preguntó Catcher.

―Esa era mi primer pregunta en realidad. En el mejor de los casos, tenemos raves saltando a la vista del público de verdad esta vez.

―¿Y en el peor? -preguntó Catcher.

―Tenemos algo con marcas de una rave, pero eso implica en realidad vampiros cometiendo atrocidades contra múltiples humanos. Tres supuestas muertes hasta ahora, pero no hay pruebas físicas. -Había silencio en la oficina.

―¿Hablas en serio? -preguntó Catcher, con tono grave.

―Totalmente en serio. -Les di los detalles sobre el Sr. Jackson y su experiencia, en la investigación del alcalde, y en nuestra visita a su casa. Me preocupó que no tuvieran ya esos detalles; mi abuelo, después de todo, era el Ombudsman sobrenatural de la ciudad. Él debería haber sido la primera persona a la que Tate llamara.

―¿Es por mí? -pregunté―. ¿Tate le está escondiendo información a él porque soy su nieta? ¿Porque estoy en Cadogan?

Catcher empujó lejos su plato de fruta, apoyó sus codos en la mesa, y frotó sus sienes.

―No lo sé, y no me gusta la idea. Pero lo que sí sé es que Chuck no estará contento con la posibilidad de que seamos un grupo que solamente figura, una oficina que Tate mantiene abierta para hacer que los supernaturales piensen que él da una mierda

―Mientras que está escondiendo información importante a nosotros -finalizó Jeff.

―Por otro lado -dijo Catcher cuidadosamente―, no debería ser nuestro trabajo investigar. Ése es el papel de los detectives del CPD. Pero él normalmente nos avisaría con antelación así podríamos hacer contacto con las Casas o los Rogues. -Él sacudió su cabeza―. Siempre pensamos que Tate era un poco ladino. Conjeturo que esto prueba que tienes que mantener un oído en la tierra incluso cuando estás supuestamente en el grupo informado.

―Y hablando de mantener un oído en la tierra, ¿cuáles son las noticias sobre las raves? ¿Cualquier cosa nueva en el espacio?

Él frunció el ceño.

―¿Asumí que habías hablado con Malik o Ethan y sabías sobre las tres que hemos rastreado?

―He oído sobre ellas -gruñí. Con un cabeceo, Catcher se levantó y fue a una pizarra recién instalada en un extremo de la oficina, destapando un marcador verde, comenzó a escribir. Acompañado por el chirrido del marcador, comenzó dibujando lo qué parecía ser un pescado anguloso.

―¿Qué es eso?

―Chicago -dijo sin darse la vuelta.

―¿En serio? ¿Así es cómo representas la ciudad para la que trabajas? ¿Como un pescado?

―Realmente parece un pescado -dijo Jeff emocionado―. Oh, quizás es una carpa asiática. ¿Estás haciendo una metáfora sobre raves y especies invasoras?

―Inteligente -dije a Jeff sonriéndole.

Él se inclinó hacia atrás en su silla, sonriendo orgulloso.

―Eso es lo que dicen las señoras.

Puse mis ojos en blanco y me giré de nuevo hacia Catcher, quien estaba mirándonos a ambos sobre sus gafas de Buddy Holly. Tuve que morder mi labio para aguantar la carcajada.

―Como estaba diciendo -continuó, antes de colocar asteriscos en el mapa en distintos lugares―, sabemos acerca de tres nuevas raves en los dos últimos meses.

―¿Informes del vampiro secreto? -pregunté en voz alta.

―Dos de ellos -Catcher admitió―. El tercero es de Malik. Todos eran informes de segunda o tercer mano.

Okay, esto prácticamente hacía volar mi teoría sobre Malik-siendo-la-fuente-secreta.

―También está la rave que visitamos a lo largo de la orilla del lago -agregó Catcher, colocando otro asterisco en la pizarra. No descubrimos nada sobre aquella hasta después de que la rave acabara y los vampiros hubieran cerrado la tienda. Como resultado, nos llevamos solamente una idea sobre el número de participantes y una pista en cuanto a quién también había investigado: La Guardia Roja y un cambiaforma que más tarde supimos que había sido nuestro chantajista.

―Están también las raves de las que sabíamos antes de que visitáramos esa. Y la que Tate identificó estaba en West Town.

Catcher asintió, asió un marcador azul, y completó esos asteriscos. Eché un vistazo al dibujo de Catcher, pero todavía no podía distinguir ni pies ni cabezas en él. Excepto que todavía parecía un pescado.

―¿Podrías por lo menos mostrarnos donde está Navy Pier? -le pregunté-. No tengo ni idea de lo que estoy mirando.

Catcher refunfuñó, pero nos hizo el favor, y dibujó un rectángulo minúsculo asomando hacia fuera a un lado del pescado.

Jeff se rió entre dientes.

―¿Eso es Navy Pier, o es Chicago solamente feliz de verme?

Me reí y resoplé un poco, por lo menos hasta que Catcher golpeara con un puño encima de la mesa.

―Hey -protesté, señalándolo―, mi Maestro podría estar encarcelado en Cook County antes del fin de semana, y eso para mí no será precisamente bueno. El sarcasmo es mi manera de mitigar la tensión, como tú sabes, puesto que nos has visto a mí y a Mallory hacerlo.

Irónicamente, diciendo cárcel en voz alta otra vez hizo retorcer mi estómago con los nervios. Pero la expresión de Catcher se ablandó. Él miró detrás a la pizarra, con una sonrisa ladeada.

―Supongo que parece un poco ridículo.

―Y puesto que lo has reconocido, puedes continuar -yo sugerí magnánimamente.

―Entonces las raves -dijo sin demora―, se esparcen a través de la ciudad. Ningún patrón evidente. Ninguna localización evidente de la actividad.

―Y eso es bastante que decir -dije, incorporándome―. Lo que dices es que no hay cuartel general de las raves, no hay un lugar donde las fiestas se realicen, de todas formas, y los vampiros son lo bastante listos para ir rotando.

―Así que ni humanos ni Maestros, si se trata de vampiros reconocidos por las Casas, sospecharían -agregó Jeff.

―Exactamente -dijo Catcher.

―¿Qué hay sobre el tamaño? -pregunté―. ¿La escala? El Sr. Jackson estaba convencido de que allí había una docena de vampiros, y que toda la cosa era como la violenta American Psycho.

―Justo como el sitio que visitamos, nuestro último informe dice que las raves son un puñado de vampiros y algunos humanos. Pequeño, intimo. Centrado en el acto de dar y de aceptar sangre. Para continuar con la analogía de las películas, éste no es El club de la lucha. Más bien Amor al primer mordisco -dijo Jeff.

Catcher puso sus ojos en blanco otra vez.

―Por lo tanto con este nuevo incidente estamos hablando sobre algo sin precedentes en términos de tamaño y violencia, sin informes de las personas desaparecidas, y ninguna evidencia real de un crimen. -Él se encogió de hombros.

―Esto sugiere que el Sr. Jackson no era del todo honesto. El problema es, que nosotros no hemos hablado con ningún vampiro que estuviera allí en realidad.

Ése podría ser el verdadero golpe maestro, consiguiendo a alguien desde el principio. Desde abajo. Descubriendo quiénes están metidos, cómo se están pasando la información, quiénes están participando, y si están participando por voluntad propia.

―¿Puedes tirar de los datos del CPD? -pregunté-. Ver lo que tienen que decir sus archivos.

―Dicho y hecho -dijo Jeff, sentándose adelante y comenzando a teclear ligeramente en su teclado―. Puede ser que tenga que cavar un poco para encontrar algo, su arquitectura IT es una mierda, pero te dejaré saber.

Por supuesto, solo porque la oficina del Ombud no tuviera la información no significaba que no se pudiera conseguir. Era probablemente hora de dar un toque a mi próxima fuente…

―Gracias -dije a ambos―. ¿Pueden darme una llamada si oyen algo más?

―Por supuesto. ¿Supongo que Sullivan va a enviarte fuera a alguna clase de viaje de caza del vampiro psicópata?

―El pronóstico es fuerte.

―Llámeme si necesitas respaldo -dijo Catcher.

―Por supuesto -convine, pero tenía otra idea sobre eso. Después de todo, Jonah se había ofrecido como compañero.

―Y si vas -agregó Catcher―, busca información identificativa, estate atenta sobre cualquier palabra de cómo están contactando vampiros o identificando a los humanos.

―Lo haré.

―Quieres que encuentre a Chuck antes de irte? -preguntó Jeff.

Le saludé en respuesta.

―No te preocupes. Él está ocupado. Déjenlo dirigir su casa abierta.

―Estoy bastante seguro de que puedo manejar a ambos trabajo y familia -dijo una voz áspera en la puerta. Miré atrás y sonreí mientras que mi abuelo caminaba en la oficina.

Estaba bien vestido esta noche, negociando en camisa de manga larga con cuadros de tela escocesa con una chaqueta de pana. Pero él se mantenía fiel con los pantalones de color caqui y los zapatos de suela gruesa.

Caminó hacia donde me sentaba en el borde del escritorio y plantó un beso en mi frente.

―¿Cómo está mi vampiro preferido? -Puse un brazo alrededor de su cintura y le di un medio abrazo.

―¿Hay algún otro en la lista?

―Ahora que lo mencionas. No. Tienden a ser caros de mantener.

―Amén -dijeron Catcher y Jeff simultáneamente. Les di una mirada mordaz.

―Qué te trae por estos lares?

―Estaba informando a Catcher y Jeff sobre nuestro último drama. Larga historia corta, operaciones encubiertas y raves, puntos dobles para mí.

Él hizo una mueca.

―Cosa que no me emocionaría incluso si no fuera tu abuelo.

―No -convine.

―Odio ser yo mismo el portador de las malas noticias -dijo―, pero tu padre me dice que vosotros no habéis hablado desde hace algunas semanas. -No me importaba mi padre, pero me importaba incluso menos el hecho de que él pudiera meter a mi abuelo en medio de nuestra pelea.

―En realidad, lo vi dejando la casa del alcalde anoche. Tuvimos un intercambio de palabras muy agradable -Aseguré a mi abuelo.

―Buena chica -él dijo con una sonrisa. Salté del escritorio. Era hora de conseguir el resto del programa de investigación en la calle.

―Necesito darme prisa, y tu necesitas volver a tu fiesta, así que los dejaré a ellos darte los detalles.

―Como si existiese la posibilidad de que pudiera evitarlo -mi abuelo dijo. Me abrazó una vez más, después me dejó ir. Me despedí y caminé de nuevo hacia la puerta principal, los trolls del río asentían con sus cabezas cuando pasaba como si hubiese sido examinada. No como un vampiro, quizá, pero por lo menos la nieta de un hombre en el que confiaban.

Los amigos de las altas esferas definitivamente ayudaban, especialmente si tú tenías enemigos incluso en los puntos más altos. Mi teléfono sonó apenas conseguí meterme nuevamente dentro de mi coche. Tiré de la puerta para cerrarla y lo arranqué rápidamente. Era Mallory.

―Hey, pelo azul. ¿Qué pasa? -Ella no habló, sino que ella comenzó enseguida a sollozar-. ¿Mal, qué va mal? ¿Estás bien?

―Catarsis -dijo Ella―. Es uno de esos llantos de catarsis.

Resoplé. Había estado preparada para chirriar las gomas en la prisa por llegar a ella si hubiese estado en peligro. Pero toda chica sabe la importancia de un llanto de catarsis, cuando no estas llorando necesariamente por algo específico, pero porque todo se ha convertido en un nudo gigante retorcido.

―¿Algo de lo que quieras hablar?

―Más o menos. No realmente. No sé. ¿Puedes reunirte conmigo?

―Por supuesto. ¿Dónde estás?

Ella lloriqueó.

―Todavía estoy en Schaumburg. Estoy en el Goodwin de la I-90. Sé que está lejos, ¿pero podrías encontrarme en las afueras? ¿Tienes tiempo?

Goodwin era uno de esos restaurantes ubicuos de veinticuatro horas que veías en los parques de las oficinas y en los estacionamientos de los hoteles. La clase frecuentada por jubilados a las cuatro de la tarde y adolescentes en la medianoche. No podría llamar a Mallory gourmet, pero ella tenía definitivamente un interés por la cocina moderna. Si nos estábamos reuniendo en un Goodwin, ella quería alimentos blandos o el anonimato.

No estaba enloquecida por cualquiera de las opciones.

―Estoy saliendo de la oficina del Ombud. Me llevará cerca de cuarenta y cinco minutos llegar allí. ¿Está bien?

―Sí. Estoy estudiando. Estaré aquí.

El estudiando explicaba la opción del restaurante. Nos despedimos y yo miré atrás a la puerta de la oficina por un minuto, preguntándome si debería dirigirme adentro y advertir a Catcher que su chica estaba en un ataque de estrés. Pero era una BFF, y había un código de honor. Un protocolo. Ella me había llamado a mí, no a Catcher aunque él estaba en la oficina y claramente accesible. Eso significaba que ella necesitaba desahogarse conmigo, de modo que sería lo que haríamos.

―En camino -murmuré, y arranqué el coche.

Mientras conduje, hice planes para la segunda parte de mi investigación. Y esa parte era un poco más complicada, sobre todo porque no pensaba que le gustara a mi fuente.

La primera vez que nos habíamos encontrado, Jonah había sido brusco. La segunda vez lo descubrí en las calles oscuras de Wrigleyville, habiéndome seguido así él podría echarme un vistazo. Probando mi valía, por así decirlo.

La Guardia Roja había sido organizada hace dos siglos para proteger a los Maestros vampiros, pero ahora funcionaban para mantener un ojo vigilante sobre sus propios Maestros.

Cuando Noah Beck, el líder de los Rogues de Chicago, me hizo la oferta de ser miembro, él me había informado de que Jonah, capitán de la guardia de la Casa Grey de Chicago, podría ser mi compañero si aceptaba. La oferta me aduló, pero uniéndome a un grupo cuyo propósito era vigilar Maestros podría haber provocado la Tercera Guerra Mundial en la casa Cadogan.

Ethan, si tuviese conocimiento de ello, podría haber visto el movimiento como una bofetada en su cara. Me consideraba un vampiro de baja resistencia, añadiendo a propósito que mi reserva del drama no era realmente mi taza de té. Jonah, habiendo estado singularmente poco impresionado conmigo, probablemente no estaba triste de que hubiera dicho que no. No estaba esperando que esta llamada de teléfono fuera a ir mejor, pero la GR tenía detalles sobre las raves, incluyendo la que ellos habían limpiado.

Y puesto que mi visita a la oficina del Ombud no había sido exactamente productiva sobre la base recogiendo información (no obstante muy productiva sobre la base política de los trolls del río), Jonah era una fuente y necesitaba sacarle algo. Él me había llamado antes una vez, así que cuando me estaba dirigiendo al norte hacia Schaumburg, marqué su número. Él contestó después de un par de llamadas.

―Jonah.

―Hola. Soy Merit. -Hubo una pausa incómoda.

―¿Negocios de la Casa? -Asumí que él estaba preguntando si yo estaba llamando de parte de la casa Cadogan o por nuestra conexión con la GR.

―No exactamente. ¿Tienes un minuto para hablar? -Otra pausa.

―Dame cinco minutos. Te volveré a llamar.

Se cortó la línea, así que me cercioré de que mi timbre funcionase bien y puse el teléfono en el sostenedor de vasos mientras hacía mi camino hacia la I-90.

Jonah fue puntual; el reloj del salpicadero se había movido exactamente cinco minutos cuando llamó de nuevo.

―Tuve que salir fuera -explicó―. Ahora estoy en la calle. Imaginé que así podría evitar el drama. -Los vampiros de Scott Grey vivían en una nave convertida en el barrio de Andersonville, no lejos del Wrigley Field. Los patos afortunados.

―¿Qué pasa? -preguntó.

Decidí contarle la verdad.

―El Alcalde Tate nos llamó ayer a su oficina. Nos dijo que tenía la declaración de un testigo en la que una banda de vampiros habían matado a tres humanos.

―Maldición. -Su insulto fue bajo y sonó un poco cansado―. ¿Algo más?

―Tate sugirió que la violencia era parte de la cultura de las raves. Pero en base a nuestros informes, esto suena diferente. Más grande. Peor. Si el testigo, el Sr. Jackson, estaba diciendo la verdad, ésta tiene las marcas de una cierta clase de ataque. Lo que sucedió en la rave puede que sea el menor de los problemas. En cualquier caso, es hora de hacer algo con ellas, y para hacer eso, necesito de información.

―¿Así que me llamaste a mí?

Puse mis ojos en blanco. La pregunta sugería que él me estaba haciendo un favor y con eso que él podía pedir uno a cambio. Tan típico de vampiros.

―Eres mi mejor esperanza para las respuestas -dije siendo práctica.

―Desafortunadamente, no tengo mucho que contarte. Sé sobre la última rave -alguien de la GR la limpió- pero solo porque Noah me informó. No estaba allí.

―¿Piensas que Noah pueda tener más información?

―Quizás. ¿Pero por qué no le llamas a él directamente?

―Porque te ofrecieron como mi compañero. -Jonah hizo una pausa.

―¿Esta llamada es señal de tu interés en la GR?

Es un último esfuerzo desesperado para recoger información, pensé, pero le ofrecí otro en su lugar.

―Pienso que esto es lo suficientemente grande para superar a las Casas o a los miembros de la GR.

―Muy bien. Haré algunas preguntas y volveré a ti si descubro cualquier cosa. Asumo que no le dirás a nadie que hemos hablado.

―Tus secretos están a salvo conmigo. Y gracias.

―No me lo agradezcas hasta que desentierre algo. Estaré en contacto.

La línea se cortó, así que guardé el teléfono. Cada día que pasaba había más drama y complicaciones. Raramente las noches pasaban sin drama vampírico.

A veces dejarse ver en pijama con un buen libro sonaba como una idea fenomenal. El teléfono sonó casi inmediatamente después de que lo hubiera colgado. Miré la pantalla; era mi padre.

Consideré brevemente mandarlo directamente al buzón de voz, pero había estado haciéndolo mucho últimamente, lo bastante que mi falta de comunicación golpeó en el radar de mi abuelo. No quería mis problemas en su plato, así que suspiré, y abrí de un tirón el teléfono, y lo levanté a mi oído.

―¿Hola?

―Me gustaría hablar contigo -dijo mi padre, aparentemente como modo de saludo. Esto era realmente inevitable. Estoy segura que mi padre tenía una serie de temas pendientes para mí. El truco era imaginarse qué asunto en particular estaba hoy en su mente.

―¿Sobre? -pregunté.

―Algunas cosas en el horizonte. Me he enterado de algunas inversiones de las cuales pienso que Ethan puede estar interesado. -Ah, eso explicaba el buen humor en Creeley Creek. Si había algo que hacía feliz a mi padre, era la posibilidad de una ganancia sobre el capital y una comisión gorda. No obstante, aprecié que él estuviese interesado en trabajar con Ethan, a pesar de su intento por enterrarnos a todos.

―Estamos en el medio algo ahora mismo. Pero definitivamente voy a informar a Ethan de tu oferta.

―Él puede llamarme a la oficina -dijo mi padre. Él se refería a su rascacielos en la Avenida de Michigan a través del Millennium Park. Solo las mejores propiedades inmobiliarias de la ciudad para el mejor magnate de las propiedades inmobiliarias. Con esa instrucción, la línea se cortó. Si solo pudiera haber escogido a mi familia…

Capítulo 6

6

Me detuve en el casi vacío estacionamiento del restaurante. Las ventanas brillaban, y solamente un puñado de hombres y mujeres eran visibles a través del cristal.

Estacioné el Volvo y me dirigí dentro, mirando alrededor hasta que encontré a Mallory. Estaba sentada en una mesa frente a una ordenador portátil y una pila de libros de un pie de alto, su lacio cabello color azul hielo metido detrás de sus orejas. Fruncía el ceño a la pantalla, un vaso de jugo de naranja medio lleno a su lado.

Levantó la vista cuando me acerqué y noté los oscuros círculos debajo de sus ojos.

―Hola -dijo con alivio en su rostro.

Me deslicé en la cabina.

―Luces cansada. -No había necesidad de ser equívoca cuando tu BFF estaba sufriendo, supuse.

―Estoy cansada. -Cerró la laptop y la apartó de su camino, luego unió sus manos en la mesa―. La especialización no es tan buena como dicen.

Crucé mis piernas en el banco.

―¿Trabajo duro?

―Física y emocionalmente agotador. -Miró con mala cara la pila de libros―. Esto es como un campamento militar de hechicería, aprendiendo cosas que debería haber estudiado diez años atrás, atiborrándome con todo esto en un período de unos cuantos meses.

―¿Son cosas útiles?

―Sí. Quiero decir, lo he repasado tanto con mi tutor que es más como mi segunda naturaleza ahora.

Antes de que tuviera tiempo para pestañear, el salero y el pimentero se estaban deslizando a través de la mesa frente a mí.

Levanté la vista y encontré a Mallory completamente inmóvil, su expresión suave. La había visto mover cosas antes -muebles, la última vez- pero no la había visto tan displicente al respecto.

―Eso es… impresionante.

Ella se encogió de hombros, pero había algo oscuro en sus ojos.

―Puedo hacerlo casi sin pensar en ello.

―¿Y cómo te sientes sobre eso? -Ahí fue cuando las lágrimas comenzaron a verterse. Miró hacia arriba, como si ese sólo gesto evitara que las lágrimas cayeran. Pero corrieron por sus mejillas de todos modos. Y cuando las secó, me dí cuenta que sus dedos estaban rojos y en carne viva.

―Habla conmigo -Le dije, luego miré a mi alrededor.

Nuestra esquina del restaurante estaba vacía, la única mesera a la vista estaba sentada en una mesa en la otra punta del lugar, envolviendo cubiertos en servilletas de papel.

―Estamos prácticamente solas tú y yo aquí. -Eso desató una nueva oleada de lágrimas. Mi corazón se estrujó con el pensamiento de que ella había hecho o visto cosas en el último par de semanas que la llevaron hasta las lágrimas, y que yo probablemente no podría haber evitado.

Me levanté y moví hasta su parte de la mesa, esperando a que se moviera antes de tomar asiento a su lado.

―Cuéntame -le dije.

―Ya no sé quien soy.

No lo pude evitar; sonreí. Si había algún problema que podía entender como una vampiro principiante, era ese. Presioné mi frente en su hombro.

―Continúa.

Las compuertas de agua se abrieron.

―¿Yo era esta chica, cierto? Haciendo mis cosas. Teniendo el cabello azul, trabajando mi talento de ejecutiva en publicidad. Y luego tú eres un vampiro, y Ethan Sullivan está tocando mi cabello y diciéndome que tengo magia. Y luego está Catcher y yo soy una bruja y estoy aprendiendo las Llaves, y cómo lanzar bolas flameantes de basura a los objetivos así estaré preparada cuando la mierda vampírica inevitablemente golpee el ventilador. -Aspiró aire, luego comenzó de nuevo―. Se suponía que sería una socia a los treinta, Merit. Tendría un piso en el lago. Tendría un bolso Birkin y estaría generalmente satisfecha con mi elegante suerte. Y ahora estoy haciendo -ella miró alrededor- magia. Y no es simplemente magia.

Otra lágrima rodó por su mejilla.

―¿Qué quieres decir con que no es simplemente magia?

Su voz cayó una octava.

―¿Sabes sobre las cuatro Llaves, verdad?

―Seguro. Poder, seres, armas y texto.

―Correcto. Esas son las cuatro divisiones principales de magia. Bueno, resulta ser que no es tan simple; esas no son las únicas divisiones principales.

Le fruncí el ceño.

―¿Entonces cuáles son las otras?

Se inclinó hacia mí.

―Son magia negra, Merit. Cosas malas. Hay un sistema entero de magia negra que recubre las cuatro Llaves buenas. -Agarró una servilleta y destapó un bolígrafo―. ¿Has visto el tatuaje de Catcher?

Asentí. Estaba a través de su abdomen, un círculo dividido en cuadrantes.

Ella esbozó la imagen que yo había visto, luego señaló los cuatro segmentos.

―Así que cada cuadrante es una Llave. Una división de la magia.

Agarró otra servilleta del servilletero y la desdobló, luego dibujó otro círculo dividido. Cuando terminó, colocó la segunda servilleta encima de la primera.

―Son las mismas cuatro divisiones, pero todas magia negra.

Esta vez, mi voz fue suave.

―Dame algo con que continuar aquí. ¿De qué tipo de magia negra estamos hablando? ¿Del tipo de Elphaba, la Malvada Bruja del Oeste o del tipo Slytherin?

Ella sacudió su cabeza.

―No puedo decirte.

―Puedes decirme lo que sea.

Levantó la vista hacia mí, clara frustración en su cara.

―No es que no quiera decirte, es que no puedo decirte. Hay un hechizo de la Orden funcionando. Sé cosas, pero no puedo hacerlas salir. Puedo armar las frases en mi cabeza, pero no puedo realmente darle voz a las palabras.

No me gustaba como sonaba eso, el hecho de que la ya de por sí secreta Orden estaba usando magia para evitar que Mallory hablara de las cosas que la preocupaban. Cosas oscuras. ¿Cosas que podría lamentar?

―¿Hay algo que pueda hacer?

Sacudió su cabeza, los ojos en sus manos sobre la mesa.

―¿Es por eso que tus manos están tan agrietadas?

Ella asintió.

―Estoy cansada, Merit. Estoy entrenando, y estoy aprendiendo lo que puedo, pero esto -no lo sé- te usa de manera diferente. -Apretó sus manos en puños y luego las liberó de nuevo―. Es todo un nuevo tipo de cansancio. No sólo de cuerpo. No sólo de mente. Alma, también, supongo. -Sus cejas se unieron con preocupación.

―¿Has hablado con Catcher sobre algo de esto?

Sacudió la cabeza.

―Él no está en la Orden. No le puedo decir nada de lo que no te puedo decir.

Repentinamente entendí por qué Catcher no era un gran fan de la Orden, y por qué importaba si era todavía un miembro o no.

―¿Cómo puedo ayudar?

Tragó saliva.

―¿Podríamos solamente sentarnos aquí por un ratito? -suspiró rendida―. Estoy simplemente cansada. Y tengo exámenes acercándose, y hay tantas preparaciones por hacer, demasiadas expectativas puestas en mí justo ahora. Solo no quiero ir a casa. No quiero regresar a mi vida. Solo quiero sentarme en este restaurante de basura corporativa por otro par de horas.

Puse mi brazo alrededor de sus hombros.

―Tanto como quieras.

Nos sentamos en la cabina por una hora, apenas hablando, Mallory tomando jugo de naranja de su vaso y mirando fuera por la ventana a los raros coches que pasaban por el restaurante.

Cuando su vaso estuvo vacío, golpeé su hombro de nuevo.

―Él te ama, lo sabes. Incluso si se siente como algo que no puedas llevarle, puedes. Quiero decir, entiendo que no puedas darle los detalles, pero puedes decirle lo que está preocupándote.

―¿Estás segura de eso? -Atrapé el pequeño hilo de esperanza en su voz.

―Estoy segura de ello. Es Catcher, Mallory. ¿Locamente terco? Seguro. ¿Hosco? Absolutamente. Pero también totalmente enamorado de ti.

Se sorbió por la nariz.

―Sigue.

―¿Recuerdas cuando me hablaste sobre Ethan? ¿Que yo merecía alguien que me quisiera desde el principio? Bueno, Catcher Bell es tu alguien. Partiría por la mitad a cualquiera que te atacara, y eso ha sido evidente desde el segundo que te conoció. No hay dudas en mi mente que está totalmente enganchado, y no hay nada que no puedas decirle. Bueno -agregué con una sonrisa―, a menos que te conviertas en un vampiro. Eso probablemente sería una ruptura clara.

Mal medio rió, medio lloró y limpió su rostro de nuevo.

―¿Asumo que no estás haciendo planes secretos para convertirte en vampiro?

―No en este momento.

―Bien. Creo que un vampiro en la familia es más que suficiente.

―Coincido con eso. Es que… -Se detuvo, luego empezó de nuevo―. Hay muy pocas decisiones en mi vida de las cuales me arrepiento. No haber agarrado aquel Chanel vintage que vimos en ese almacén en División. No haber visto Buffy hasta la tercera temporada. Cosas menores, pero sabes de lo que hablo. -Sacudió su cabeza―. Pero esto. Ser identificada como una hechicera, estar de acuerdo en seguir con esta cosa, ser parte en cosas, no lo sé. Quizá debería haber simplemente ignorado la cosa entera. Continuar con la publicidad e ignorar a los vampiros y la hechicería y a Ethan tocando mi cabello. Quiero decir, quién hace eso? ¿Quién toca el cabello de alguien y pronuncia que tiene magia?

―Darth Sullivan.

―Darth maldito Sullivan. -Rió un poco, luego puso su mano en mi hombro―. ¿Alguna vez deseaste poder alejarte? ¿Rebobinar tu vida al día antes de volverte supernaturalmente inclinada y subirte a un tren Amtrak que vaya fuera de la ciudad?

Sonreí un poco, pensando en lo que Ethan había dicho.

―La idea se me ha ocurrido.

―Bien -ella dijo, poniendo sus palmas en la mesa y dejando salir aire―. Es tiempo para una charla de preparación. Prontos, listos, ya,

Esa era mi llamada para actuar como adulta en la piscina de la lástima y sacarla fuera y luego ofrecer un poco de magia motivacional propia.

―Mallory Carmichael, eres una hechicera. Te puede no gustar, pero es un hecho. Tienes un don, y no te vas a sentar en un Goodwin bebiendo café de cincuenta y nueve centavos porque tienes preocupaciones sobre tus asignaciones. Eres una hechicera, pero no eres un robot. Si tienes preocupaciones sobre tu trabajo, habla con alguien sobre ello. Si piensas que algo de lo que estás haciendo reprueba la prueba de olor, entonces para de hacerlo. Rompe la cadena de mando si eso es lo que se necesita. Tienes una conciencia, y sabes como usarla.

Nos sentamos allí en silencio por un momento, hasta su asentimiento decisivo.

―Eso era lo que necesitaba.

―Eso es el por qué me amas.

―Bueno, eso y que usemos el misma talle de calzado. -Giró en su asiento y levantó una rodilla. Su pie, ahora apoyado en el asiento, estaba cómodo dentro de un par de Pumas verde lima, edición limitada… uno de los pares que había dejado en la casa de Mal cuando me mudé a Cadogan.

―Son esos...

―Es que son tan cómodos.

―Mallory Delancey Carmichael.

―Hey, Street Fest es este fin de semana -dijo repentinamente-. Quizá podríamos ir y paladear un poco de carne en brocheta.

La Street Fest era la comilona anual de Chicago de finales de verano. Los restaurantes y las empresas de catering armaban sus carpas blancas de vinilo en Grant Park para vender su mercancía y celebrar el final del tostado calor y la humedad de Agosto. Normalmente, yo era una gran fan. Probar lo más fino de Chicago mientras escuchaba música en vivo no era exactamente una mala manera de pasar la noche.

-Por otra parte... ¿Estás tratando de distraerme con carne asada?

Ella bateó sus pestañas.

―En serio, Mallory. Esos championes son edición limitada. ¿Recuerdas por cuánto traté de encontrarlos? Acosamos la Web como, durante tres semanas.

―Crisis epistemológica aquí, Mer. Seriamente. Una no puede avanzar con precaución en una imitación barata de zapatillas cuando una está inmersa en una crisis -suspiré, sabiendo que había sido derrotada.

Como resultó ser, no necesitó dos horas, solamente veinte minutos más antes de que estuviera lista para regresar a su vida, a las Llaves, a la magia y a Catcher. Decidió hacer una llamada a Catcher que fue lo suficientemente dulce para enfermar y que la azúcar en mi sangre se elevara.

Sin importar cuan repugnante fuera, ella estaba sonriendo para el final de la llamada, así que tenía que darle mi apoyo a Catcher.

Intercambiamos abrazos en el aparcamiento, y la envié a su casa en Wicker Park y a los brazos ansiosos de un hechicero de ojos verdes.

Lo que funcionaba.

Era irónico, supuse, que yo me dirigiera de regreso a la Casa de un vampiro de ojos verdes, aunque definitivamente no -a su pesar- a sus brazos ansiosos.

Estaba casi de vuelta en el territorio de ese vampiro cuando mi teléfono sonó nuevamente.

―Merit -contesté.

―Algo está en marcha esta noche -dijo Jonah.

―¿Una rave?

―Podría comenzar así. Pero si las cosas son tan violentas como han escuchado...

No necesitó terminar la oración, desafortunadamente. La implicación era obvia y mala.

―¿Cómo lo averiguaste?

―Un mensaje de texto. Una filtración, justo como las otras.

―¿Y esta vez lo obtuvimos lo suficientemente temprano? -pregunté en voz alta.

―Esta vez tuvimos suerte y encontramos el teléfono -dijo Jonah―. Alguien lo dejó en Benson.

―Benson, ¿como el Benson cruzando el Wrigley Field?

―Sí. Ese es el bar de la Casa Grey.

Siendo uno de los muchos bares alrededor del estadio que había instalado gradas en sus techos, Benson era, en mi opinión, el mejor lugar en la ciudad para obtener un vistazo del Wrigley Field sin una entrada.

―Felicitaciones por eso -dije―. He pasado muchas noches en Benson.

―Y entonces estuviste en compañía de vampiros antes de estar incluso enterada de ellos -dijo―. Qué irónico.

No pude evitar reírme. Podría ser pretencioso, pero Jonah aparentemente tenía sentido del humor, también.

―De todos modos, tenía el teléfono en mi oficina, y no habíamos pensando mucho sobre él hasta que recibimos el mensaje. El mismo formato, el mismo mensaje como los otros.

―¿El teléfono es útil? ¿Podemos rastrear el número o algo?

―El teléfono era descartable, y no había estado en uso por mucho tiempo. Las llamadas salientes eran todas a negocios que no mantienen un registro de las llamadas de los clientes. Lo único entrante fue el mensaje. Llamamos al número pero ya estaba desconectado. No hemos sido capaces de encontrar cualquier otra información.

Ah, pero ellos no tenían un Jeff Christopher.

―¿Puedes darme el número? Tengo un amigo con habilidades informáticas. No haría daño que lo mirara.

Jonah me leyó los números; agarré un sobre y una lapicera de la guantera y los escribí, haciendo una nota mental para enviárselo a Jeff más tarde.

―¿Así que dónde es la rave?

―En un penthouse en Streeterville.

Streeterville era parte del centro de Chicago que se extendía desde la Avenida Michigan hasta el lago. Con un montón de rascacielos, un montón de dinero y un montón de turistas.

―No estoy loca por la idea de vampiros haciendo raves en Streeterville.

―Aunque eso haría un buen título para un película de terror. «Vampiros en Streeterville», quiero decir.

Un segundo chiste en cuestión de minutos.

―Me alegra saber que tienes sentido del humor.

―Soy un vampiro no un zombie.

―Es bueno saberlo.

―Si estás dentro, encuéntrame en la torre de agua. A las dos en punto.

Comprobé el reloj del tablero-era apenas pasada la medianoche, lo cual me daba el tiempo suficiente para regresar a la Casa, cambiar de ropa, y salir de nuevo.

―Estaré ahí -le aseguré―. Sabio en armas, ¿qué debería llevar? ¿Espada o una daga escondida?

―Me sorprendes, Centinela. Los vampiros generalmente no usan espadas escondidas.

Él tenía razón. Las espadas escondidas eran consideradas una manera deshonrosa de luchar. Escuché la pregunta en su voz: ¿Eres una soldado honorable?

Es cierto que, llevar una espada escondida no pasaba la prueba de olor de la que acababa de hablarle a Mallory para que usara, ¿pero qué debería hacer?

―El tabú de la espada escondida fue hecho antes de que Celina se pusiera salvaje y decidiera exponernos al mundo. Puedo pelear sin acero si es necesario, pero preferiría tener respaldo.

-Creí haber probado ese punto bastante bien la última noche. Y me hace pensar que-sólo unos meses atrás, había sido una estudiante graduada en literatura Inglesa. Vaya uno a saber.

―Bien dicho.

Un pensamiento se me ocurrió.

―No puedo decirle a Ethan que estoy yendo a una rave sola, y ciertamente no puedo decirle que estoy yendo contigo si quieres mantener tu membresía en la GR como un secreto.

―Tal vez deberías sustituirme por Noah en la versión que se lo cuentes a Ethan.

Ya que de hecho Noah era el líder de los vampiros Rogue de Chicago, eso tenía sentido. Por supuesto, todavía tendría que mentirle a Ethan. No estaba emocionada por esa idea, pero no era justo depender de Jonah y su información y luego exponer su pertenencia a la GR.

―Probablemente sea una buena idea -concluí.

―Llamaré a Noah y le informaré -Jonah dijo―. Te veré esta noche. Llámame si necesitas algo.

Me despedí temporalmente, sinceramente esperando poder atravesar las próximas horas antes de reunirme con Jonah sin haber tenido que llamarlo pidiendo ayuda.

Por supuesto, incluso si no llamaba a un vampiro por ayuda, todavía tenía que pedirle permiso a un vampiro.

El camión de comida ya no estaba cuando regresé a la Casa, y los humanos lucían cansados de nuevo.

Ethan probablemente no había contado con el segundo beneficio del camión, el coma alimenticio post-carne asada.

Pasé junto a los manifestantes con una sonrisa amistosa, a continuación troté hasta la Casa y me dirigí a la oficina del primer piso de Ethan. Encontré la puerta abierta, la oficina bullendo con actividad.

Helen, el enlace de la Casa para los novatos, estaba de pie en el medio de la habitación, carpeta rosa en mano, dirigiendo el flujo de mobiliario nuevo dentro de la oficina de Ethan. La habitación había sido mayormente vaciada después del ataque, la mayor parte de sus muebles reducidos a astillas. Pero eso estaba siendo remediado por los hombres y mujeres -presumiblemente vampiros, dada la política de Tate de la Casa libre de humanos- quienes estaban cargando piezas de una gigante nueva mesa de conferencias.

Otra vampiro que no reconocí revoloteaba alrededor, ofreciendo sugerencias sobre la colocación del mobiliario. Ya que ella usaba un traje rosa que combinaba perfectamente con el de Helen asumí que era su asistente.

Ethan estaba sentado detrás de su nuevo escritorio, con su silla retirada, un tobillo cruzado sobre una rodilla, su mirada en Helen. Observaba a las dos trabajar con una mezcla de diversión e irritación en su expresión.

Me acerqué y noté el papel brillante propagado en su escritorio: catálogos de decoración del hogar, menú de catering, planes de iluminación.

―¿Qué está sucediendo?

―Nos estamos preparando.

Con las manos detrás de mi espalda, bajé mi mirada a uno de los menús de catering.

―¿Para un baile de graduación? Déjame adivinar: «Una noche bajo las estrellas» es tu tema.

Ethan me miró, una línea entre sus ojos.

―Para la inminente llegada de Darius West.

Eso me derribó. Darius West era la cabeza del Presidio de Greenwich. Desde que el Presidio tenía su sede cerca de Londres, no podía imaginar que la llegada de Darius a Chicago presagiara nada bueno. Eso se encargaba de convencer a Ethan de que no se nos uniera a mí y a Jonah a la rave esta noche. Darius me daba la excusa perfecta para mantener a Jonah en el armario. Pero eso no significaba que no tomara la oportunidad para pellizcar a Ethan.

―Con todo, ¿otra visita sorpresa a la Casa Cadogan?

Mantuvo su voz baja.

―Como hemos discutido, la visita de Lacey no fue una sorpresa, aunque fue de algún modo acelerada. -Me miró―. Y como también hemos discutido, tú eres la única en la que estoy interesado.

No me interesaba tener esta conversación en una habitación vacía, mucho menos en una llena de vampiros, así que cambié de tema.

―¿Cuando, nuestro estimado líder, estará aquí?

―Evidentemente en dos horas.

Pestañeé, sorprendida de que Ethan no obtuviera una notificación un poco más pronta de la llegada de un hombre al que debíamos llamar Señor.

―¿Y estás justamente descubriéndolo ahora?

Ethan humedeció sus labios, irritación cruzando su rostro.

―Darius aparentemente creyó que sería mejor si visitaba la Casa al natural, por así decirlo. No ser advertidos significaba no tener tiempo para fingir condiciones en la Casa, o preocupaciones. Él nos quiere ver en nuestro típico ambiente familiar.

―¿Siendo los cavernícolas que usualmente somos?

Esbozó una sonrisa.

―Como dices. Está en un avión, lo ha estado desde antes del atardecer, y estará aquí en relativamente poco tiempo. Helen está preparando una cena. Hay… tradiciones que deben ser seguidas.

―¿El sacrificio de una virgen?

―Los mejores alimentos de maíz, carne de res del medio oeste. En copiosas cantidades para Darius y su séquito.

Esa palabra hizo que mi estómago se estrujara.

―Cuando dices séquito...

―No estoy incluyendo a Celina. No traerá a ningún otro miembro del Presidio, solamente a su personal habitual. Él ya tiene un hombre en Chicago. Ellos se estarán alojando en el Trump.

―Me sorprende que no se quede aquí si quiere mantener un ojo en las cosas.

Ethan se burló.

―La habitación más grande que tenemos disponible es la suite del consorte, y los gustos de Darius son un poco más refinados.

No había desarrollado mucho respeto por el Presidio en los relativamente pocos meses que había sido una vampiro; esta información no estaba haciendo mucho por mi impresión de Darius West, tampoco.

Ahora que él había explicado el tema del mobiliario, era tiempo de darle a Ethan una segunda dosis de noticias divertidas. Hice un gesto hacia Helen y sus ayudantes.

―¿Puedo hablarte en privado?

―¿Para discutir qué?

―Negocios de la Casa.

Levantó la vista, encontrando mi mirada por un momento, evaluando mi petición.

―Helen -dijo, sus ojos todavía en los míos―, ¿puedes darnos un momento?

―Por supuesto -Con una sonrisa, cerró su carpeta. Con un giro de su mano, hizo salir a su asistente y a los ayudantes.

―Tienes la palabra -dijo cuando la puerta de la oficina se cerró detrás de ellos.

―La primera cuestión, mi padre quiere involucrarte en algún tipo de inversión. Siéntete libre de llamarlo o no; sólo prometí que te diría sobre ello.

Ethan rodó sus ojos.

―Eso explica su amabilidad en Creeley Creek.

―Exactamente lo que pensé. Sobre los otros negocios en Creeley Creek, visité la oficina del Defensor del pueblo. No han oído nada sobre episodios violentos. -Me armé de voluntad y ofrecí la mentira que había preparado―. Ya que sospechábamos que las raves son operadas por Rogues, llamé a Noah.

Ethan se detuvo, probablemente debatiendo si valía la pena regañarme por haber llamado al líder de los Rogue sin su consentimiento. Pero después de un momento, cedió.

―Bien pensado.

Era una mentira, eso es lo que era. Y eso no le sentaba bien ni a mi estómago ni a mi corazón. Pero tenía que ser hecho.

―Llamó hace unos minutos -agregué―. Consiguió una hora y un lugar para algún tipo de evento esta noche.

―¿Una rave?

Me encogí de hombros.

―No lo sabe. Solamente consiguió una hora y un lugar. Un elegante lugar en Streeterville. A las dos A.m.

Ethan empujó hacia atrás la manga de su camisa y miró su reloj.

―Eso no nos deja mucho tiempo. Con Darius viniendo, no puedo ir y no puedo desperdiciar guardias.

―Lo sé. Noah se ofreció a ir conmigo.

Ethan me miró por un minuto. Nosotros usualmente terminábamos, por las circunstancias, juntos en nuestras variadas aventuras. Esta sería una primera vez para mí, una escapada con otro vampiro.

―La idea no me enloquece -dijo.

―Si la información de Tate es correcta, estamos buscando algo más grande y más sucio que raves, quizá algo que están involucrando las raves . Tenemos que descubrir lo que es. Si no lo hacemos, estarás usando un traje naranja.

―Lo sé. -Tomó una lapicera negra y la golpeó ausente en su escritorio antes de mirarme con sus ojos verdes translúcidos―. ¿Serás cuidadosa?

―No tengo interés en terminar del lado equivocado de una estaca de madera -prometí-. Y además, tomé dos juramentos para servir a tu Casa. No sería exactamente genuino de mi parte escaparme por tener miedo.

Su expresión se suavizó con simpatía.

―¿Lo tienes?

―Prefiero evitar la violencia.

―Conozco ese sentimiento.

Por el golpe repentino de la puerta, ambos levantamos la vista. Dos vampiros, escoltados por Helen estaban de pie en el umbral, compartiendo el peso de un masivo pedestal de mármol.

Miré a Ethan, ceja levantada.

―Pertenecía a Peter Cadogan -explicó secamente―. Lo teníamos almacenado, pero Helen pensó que añadiría brío a la habitación.

―Lejos de mi intención estar en desacuerdo.

―¿Podemos entrarlo? -preguntó uno de los vampiros.

Ethan los hizo pasar.

―Por supuesto. Gracias. -Mientras ellos avanzaron, mármol en mano, él regresó su mirada a mí―. Buena suerte esta noche. Repórtate cuando regreses.

Con eso, bajó su mirada a los papeles, excusándome de su oficina.

Me tomó un momento darme la vuelta y dirigirme a la puerta nuevamente. No es que esperara una despedida con lágrimas, pero nos habíamos convertido en reales compañeros. Podía entender su reticencia a hablar sobre raves frente a otros vampiros, pero unas cuantas palabras de sabiduría no habrían estado mal. Podría ser una soldado, pero todavía seguía siendo una novata… e incluso los soldados vampiros se asustaban ocasionalmente.

Por mucho que amara lo casual, y tan húmedo como había sido Agosto hasta ahora, sabía que vaqueros y una camisa de algodón no encajarían esta noche.

Nos dirigíamos a una rave. Si esperaba lo mejor, sería una fiesta para vampiros, y necesitaba lucir como una más; si esperaba lo peor, sería una batalla de vampiros, y necesitaría protección.

No, esta noche era una noche para cuero. Bueno, pantalones de cuero, al menos, ya que hacía demasiado calor para el conjunto entero.

Lo sé, el estereotipo de vampiro. Tenía ese pensamiento cada vez que sacaba el cuero fuera de mi armario. Pero pregúntale a cualquier conductor de Harley que haya experimentado la aspereza de la carretera, y él explicará por qué usa cuero. Porque funciona. El acero puede cortar, y las balas pueden perforar. El cuero hace que a esas cosas le sea más complicado traspasar.

Saqué una larga y fluida camisa gris del armario y la combiné con los pantalones de cuero, luego me peiné con una coleta alta, dejando flequillo en mi frente. Me salteé la medalla Cadogan -estaba tratando de pasar desapercibida, después de todo- pero coloqué un largo collar hecho de filamentos de granos coloreados sobre la camisa. Con mis botas negras, el conjunto lucía medio rebelde, medio chica fiestera. No gritaba vampiro soldado, lo cual supuse que solamente podía ayudar. Elemento sorpresa y todo eso. Deslicé mi daga, inscripta en un extremo con mi posición, dentro de mi bota derecha, luego coloqué mi teléfono y el busca-persona en un pequeño bolso. No llevaría el bolso o el busca al evento, pero al menos no tendría que cargar las cosas en el coche. En masa, no eran exactamente ergonómicos.

Acababa de ponerme rubor y brillo de labios cuando sonó la puerta. Luc, supuse, habiendo sido enviado arriba por Ethan para una sesión de estrategia de último minuto.

―Justo a tiempo -dije abriendo la puerta.

Ojos verdes me miraron fijamente. Ethan no había enviado a Luc; había venido él mismo. Escaneó mi atuendo.

―¿Noche de cita?

―Estoy tratando de encajar con el resto de los asistentes -le recordé.

―Ya veo. ¿Llevas armas?

―Una daga, en mi bota. Cualquier otra cosa sería demasiado obvia.

La emoción era clara en sus ojos, pero necesitaba mantenerme centrada.

Mantuve mi voz neutral, mis palabras cuidadosas.

―Estaré a salvo. Y Noah estará a mi espalda.

Ethan asintió.

―He informado a Luc. Los guardias están todos pendientes. Si llamas, irán corriendo, inmediatamente. Si necesitas algo, llama a uno de ellos. Si algo te pasa...

―Soy inmortal -interrumpí, recordándole el reloj biológico que él había detenido de hacer tic tac―. Y no tengo interés en tomarme libertades sobre mi inmortalidad.

Asintió, arrepentimiento en sus ojos. Esa mirada hizo parecer que estaba buscando una discusión entre dos amantes, no entre jefe y empleado. Quizá realmente tenía sentimientos por mí. Reales, desatados por la obligación o posición. Pero incluso si estaba interesado en tomar la iniciativa, ahora no era el momento. Tenía una tarea que realizar.

Pero antes de que pudiera recordarle eso y enviarlo a su camino, atrapó mi rostro en sus manos.

―Tendrás cuidado. -Era otra orden que no admitía discusión. Eso era conveniente ya que las palabras me fallaron.

―Tendrás cuidado -repitió―, y te mantendrás en contacto conmigo, Luc, o Catcher. Darius estará aquí, así que Malik y yo podríamos estar incapacitados. Contáctate con quien puedas. No tomes riesgos innecesarios.

―Te prometo que no lo estaba planeando. No porque me lo hayas pedido -Me apresuré a agregar―, sino porque me gusta estar viva.

Evidentemente no se vio disuadido, y acarició mi mandíbula con su pulgar.

―Puedes correr. Puedes correr hasta los confines de la Tierra. Pero no iré lejos por detrás tuyo.

―Ethan...

―No. Nunca estaré lejos por detrás tuyo. -Tomó la punta de mi barbilla así no podría hacer nada más que mirar sus ojos―. Haz lo que necesites hacer. Aprende a ser vampiro, a ser una guerrera, a ser la soldado que eres capaz de ser. Pero considera la posibilidad de que haya cometido un error del cual me arrepiento y del que continuaré arrepintiéndome y trataré de convencerte de que me des otra oportunidad hasta que la Tierra deje de girar.

Se inclinó hacia delante y presionó sus labios en mi frente, mi corazón se derritió incluso mientras mi lado más racional albergaba dudas.

―Nadie dijo que el amor fuera fácil, Centinela.

Y entonces él se había ido y la puerta estaba cerrada nuevamente, dejándome de pie allí, atónita, mirándola.

¿Qué se suponía que hiciera con eso?

Capítulo 7

7

La Torre de Agua de Chicago se emplazaba como un adornado pastel de bodas en el centro de la Milla Esplendorosa[1]. Había sobrevivido al Gran Incendio[2], y ahora obraba como símbolo de la ciudad y fondo para las fotos de turistas.

Jonah estaba apoyado contra la barandilla de piedra junto a las escalinatas del edificio con unos vaqueros estrechos y una camisa grisácea, su mirada sobre el teléfono que tenía en la mano. Su cabello estaba suelto alrededor de un rostro que bien pudo haber sido esculpido por el mismísimo Miguel Ángel, si Miguel Ángel hubiere esculpido a un hombre que tuviera la apariencia de un Dios Irlandés. Pómulos perfectos, nariz delgada, quijada cuadrada, y grandes ojos azules con forma de almendra enmarcados por mechones de su cabellera castaño cobriza.

Sí, Jonah era muy atractivo, aún con la expresión adusta que ensombreció su rostro cuando alzó la vista. Se metió el teléfono en un bolsillo y se acercó. Lo observé mirarme, apreciando el cuero y debatiéndose si para esta escapada en particular yo sería de ayuda o un obstáculo.

―Llegas temprano -dijo.

Me recordé a mí misma que debía elegir mis batallas.

―Prefiero temprano a tarde. Pensé que tal vez podríamos hablar de estrategias antes de entrar.

Hizo señas calle abajo, por Michigan hacia el río.

―Vayamos a caminar y hablemos.

Y así empezamos a caminar por la Avenida Michigan, dos vampiros altos y bien vestidos, probablemente luciendo como si estuviéramos en una cita en lugar de planeando infiltrarnos en una orgía sangrienta de vampiros. Y parecíamos lo suficientemente normales, aparentemente, como para que nadie nos identificara como vampiros. Ah, los beneficios de la noche.

―¿Cuántos vampiros? -le pregunté.

―No lo sé. Las raves son eventos bastante íntimos, así que si ésta es una, no muchos.

―Si hallaste el teléfono con la invitación en Benson, ¿piensas que perteneció a un vampiro de la Casa Grey?

Jonah me fulminó con la mirada.

―Espero, por el bienestar de los vampiros de la Casa Grey, que no. Pero como bien has dicho, el bar tiene una política de puertas abiertas a todos, y generalmente mantenemos nuestra afiliación a una Casa en secreto. De modo que pudo haber pertenecido a cualquiera.

Asentí.

―Siempre has estado en la Casa Grey?

―No. Nací como Rogue. Crecí en la parte dura de la Ciudad de Kansas. No es el más sencillo de los lugares para madurar. Casi no lo logro. Y entonces llegó Max.

―¿Él es quien te convirtió en un vampiro?

―Fue él. Me ayudó a escapar de un mal ámbito. Bueno, en la medida que heredar las políticas vampíricas y el drama sea un escape.

―Puedo entenderlo.

―Lo supuse. Sin ofender, pero Sullivan es de los más políticos que hay.

Me reí en voz alta.

―Nunca se ha dicho algo más cierto. Él es un buen Maestro. Se preocupa mucho por su Casa. -Pero a exclusión de todo lo demás, silenciosamente agregué.

―¿Y ustedes dos...?

Corté la pregunta. La mayoría de los vampiros de Cadogan sabían que Ethan y yo habíamos compartido una noche juntos, así que no era de sorprender que Jonah, miembro de un grupo de espionaje, también lo supiera. Pero mientras apreciaba que me estuviera dando la oportunidad de clarificarlo, me molestaba que asumiera que yo fuera a ser un riego, emocionalmente, o de otro tipo. Empezar de cero habría sido agradable.

―No estamos juntos -le aseguré.

―Sólo verificaba. Me gusta tener una idea de todas las complicaciones posibles que se puedan aparecer en mi camino.

―Ninguna desde este extremo -le aseguré. Para gran decepción de Ethan.

Nos separamos al tiempo que una bandada de adolescentes venía bajando por Michigan. Eran las dos de la madrugada, y hacia ya rato las tiendas habían cerrado, pero era también una noche de verano y la escuela aún no había iniciado. Supongo que vagar por la Avenida Michigan era una actividad relativamente segura si eras un adolescente con demasiado tiempo de sobra.

―Como sea, Max era un vampiro con el poder digno de un Maestro, pero sin Casa. El Presidio lo consideraba inestable y no le darían un título oficial. Estaban en lo cierto respecto de la inestabilidad. ¿Que qué creo yo? Que Max era bipolar de humano, y convertirse en vampiro no ayudó.

―No es una buena idea tenerlo corriendo por la Ciudad de Kansas sin supervisión.

―Y ese fue exactamente el problema. El Presidio no pensó que estuviera lo suficientemente cuerdo para una Casa, pero eso simplemente significó que un psicópata ególatra estuviera vagando haciendo un vampiro tras otro. La creación de la Casa Murphy fue una forma del Presidio de poner riendas sobre los Rogues y dar seguimiento a Max. Le dieron a Rich la Casa y nos apadrinaron bajo alguna clase de antiguo aprovisionamiento del Canon.

―¿Cómo terminaste en Chicago?

―Fui transferido a Grey cuando Scott obtuvo su título de Maestro. Cada nueva Casa consigue robarse unos pocos Noviciados de otras para ayudar a llenarla. Ellos tienen la capacidad de iniciar nuevos vampiros también, obviamente, pero el intercambio les da algo para empezar.

―¿Te preocupa que alguien en la fiesta te reconozca? Quiero decir, has estado por ahí por un tiempo, y si alguien de allí es de la Casa Grey…

―Si alguien allí es de la Casa Grey, pensarán que estoy allí para buscarlos, obligarlos a cumplir con las reglas de la Casa, y arrastrarlos nuevamente hacia la racionalidad, justo antes de que patee sus traseros. La Casa Grey no es como la Casa Navarro. Puede que disfrutemos de los deportes, pero respetamos la autoridad. Somos un equipo, una unidad. Hay una clara cadena de comando, y la seguimos.

―¿Y Scott es el entrenador?

―Y el General -estuvo de acuerdo él.

Mientras que eso pueda ser en teoría verdadero, pensé, aún así Jonah era miembro de una organización cuya misión era vigilar secretamente a los Maestros. Eso no encajaba exactamente con la analogía de Scott es mi General.

―Como sea, sin preocupaciones por mi parte -concluyó Jonah.

Pasamos una fila de turistas cargados con sobras de comida del restaurante y bolsas de compras. Lucían exhaustos, como si estuvieran bien pasados de la hora de regresar a su hotel.

―Nunca antes he estado en una rave -dije después de que los pasamos. Lo miré-. ¿Tu has estado?

―Casi en una, no entré.

―Estoy nerviosa -confesé.

―No tengo ninguna objeción con los nervios antes de un operativo -dijo Jonah―. Te mantienen alerta. Bien plantada. Siempre y cuando no te quedes congelada y por lo que he escuchado acerca del ataque a Cadogan, no te vas a congelar.

―He sido buena hasta el momento.

―Hasta el momento cuenta. -Se paró ante el semáforo y apuntó a la izquierda-. Cruzaremos aquí, luego subiremos un par de manzanas.

Cuando la luz cambió, cruzamos la calle y nos dirigimos hacia el este, a un par de manzanas de Michigan.

―Es aquí -dijo Jonah.

Era… definitivamente algo peculiar. El edificio se asemejaba a una brillante lanza negra incrustada en las orillas del Río Chicago, al menos hasta los primeros tres o cuatro pisos. Aún estaba en construcción, su armazón envuelta en plástico. Un cartel de madera anunciaba que el edificio sería el futuro hogar de una compañía financiera. ¿Con vampiros como estos, pensé, quién necesita enemigos?

―Hoy -dijo Jonah―, jugamos de invitados. Actúa como si pertenecieras.

Empujó a través de las puertas giratorias del edificio. Mientras lo seguía, Jonah le sonrió al hombre de detrás del escritorio de seguridad y se acercó, luciendo exactamente como si perteneciera a una fiesta vampira en un Penthouse.

―Estamos aquí por la, em, fiesta -dijo Jonah en forma casual.

―¿Código de seguridad? -preguntó el uniformado.

Jonah sonrió.

―Tentadora.

Por un segundo, pensé que él lo había captado mal. El uniformado miró a Jonah, luego a mí, antes de decidir al parecer si estábamos en el edificio por legítimas razones, e hizo ademanes hacia el elevador.

―Último piso. Manténganse alejados de los bordes. Es una fea caída.

Jonah caminó hacia el elevador, luego presionó el botón. Cuando llegó, nos deslizamos dentro.

―¿Estás lista para esto? -me preguntó cuando la puerta se cerró.

―No estoy del todo segura.

―Puedes hacerlo. Sólo recuerda, si ésta es una rave, nuestro objetivo no es clausurarlos esta noche. Nos inmiscuimos, y descubrimos qué es lo que el Sr. Jackson puede haber visto. Identificamos perpetradores, enemistades, todo lo que podamos. Un solo paso adelante ya es suficientemente bueno para nuestros propósitos.

―Eso suena bastante razonable.

―La GR es una organización muy razonable.

―No que vaya a importar esta noche -señalé.

―La GR siempre importa. Nuestro bienestar es siempre importante.

―¿Es esto una prueba? -pregunté-. ¿Un proceso de vetado de la GR?

El elevador nos llevó hasta el último piso, y una voz femenina anunció «Suite Penthouse» mientras las puertas se abrían.

―Sólo por casualidad -respondió finalmente Jonah, poniendo una mano sobre mi cintura―. Vamos.

Asentí, mientras salíamos del elevador.

Llamarlo Penthouse era extremadamente exagerado. Puede que algún día llegara a serlo. Pero hoy, era una construcción.

El espacio en sí mismo era enorme, gigantesco, en su mayor parte un rectángulo vacío con un núcleo central de vigas de acero que asumía yo, marcaban el espacio donde las paredes interiores eventualmente se erigirían.

La habitación en sí era oscura, iluminada por un puñado de luces de la obra y el ondulante resplandor de las luces de la ciudad que atravesaban el plástico que recubría las paredes externas. El piso era de concreto y estaba marcado por los escombros de la construcción, y cajas de materiales que se ubicaban en pilas atravesando la habitación.

En conjunto, el efecto era espeluznante, como el lugar al que dos amantes se escabullirían para besuquearse en una película de terror, justo antes de que el asesino aparezca repentinamente a través de la pared, con cuchillo en mano.

No vi ningún humano, sino un par de docenas de vampiros de pie en pequeños grupos esparcidos en el espacio, sus atuendos yendo desde la alta costura hasta lo meramente casual, de Jimmy Choo[3] hasta camisas de tiendas de segunda mano. Con tantos vampiros en juego, parecía poco probable que todos fueran Rogues sin conexiones a Casas.

―¿Ves a alguien que reconozcas? -le pregunté a Jonah, explorando la multitud en busca de alguna señal de afiliación a alguna Casa: medallones de oro en cadenas para los vampiros de Cadogan y Navarro, buzos para los vampiros de la Casa Grey. Pero no reconocí a ninguno de los vampiros de Cadogan, y no vi nada que me diera alguna pista de que podrían haber venido de otro lado.

―Nadie -me dijo distraídamente.

Este misterioso y mágico reventón de vampiros que se balanceaban al tiempo que la guitarra de Rob Zombie tocaba More Human Than Human zumbando en el aire, el cual estaba denso con la magia. Una gran nube de ella, de la potente, eso inmediatamente me erizó la piel de los brazos.

―Magia -murmuré.

Sus dedos se estrecharon contra mi cintura.

―Mucha magia. Mucha cantidad de glamour. ¿Sucumbirás a él?

Podía sentir los zarcillos del glamour moviéndose alrededor mío, probándome, tratando de penetrar en mi interior. Había sentido antes la magia probándome, la primera vez que conocí a Celina, cuando la trabajó sobre mí para tener una idea de mi poder.

Pero incluso con Celina, no había sentido esta cantidad acumulada en un solo lugar. Me centré y forcé a respirar a través de ella, a relajarme y dejar que la magia fluyera como pudiera. Generalmente la resistencia sólo hacía que el glamour sea más difícil de resistir, como si aceptara el desafío de persuadirte hacia su lado.

Pero no pensaba que este glamour estuviera tratando de convencerme de nada. No sentí a ningún vampiro tratando de hacerme creer que eran más listos, más lindos, o fuertes de lo que en verdad eran, o convencerme de que dejara a un lado mis inhibiciones. Tal vez esta fuera la onda colectiva de magia que se filtraba de una habitación repleta de vampiros. Añade eso al retumbe del bajo y los agudos de la guitarra, y tenías la receta para la migraña.

Hice rodar mis hombros y me imaginé a la magia barrenando sobre mí como una tibia ola de la Costa del Golfo. Mientras fluía y descubría que no le ofrecía ningún juego a ser ganado, la ola siguió su paso. El aire aún punzaba de magia, pero me podía mover a través de él, en lugar de a la inversa.

―Estaré bien -le dije calmadamente a Jonah, con mis brazos y piernas cosquilleando.

―Sí que tienes resistencia -dijo, echándome un vistazo con admiración en sus ojos.

―No puedo usar el glamour -confesé―. La resistencia es el don que obtuve. Pero esta sensación, este cuarto, está mal. Está raro.

―Lo sé.

Me obligué a tirar la conexión que ya había hecho.

―Celina puede trabajar esta clase de magia. Tal vez no esta cantidad, pero sí se siente como ella. En la manera en que te examina.

―Bien pensado. Esperemos que no nos crucemos con ella también. -Soltó su agarre a mi cintura, pero entrelazó sus dedos con los míos―. Hasta que lo descifremos, mantente cerca.

―Estoy a tu lado -le aseguré.

Asintió, entonces me guió a través de la multitud.

Un vampiro o dos nos miraron mientras caminábamos, pero la mayoría nos ignoró. Hablaban entre ellos, sus palabras inaudibles, pero sus gestos dejando en claro la emoción en sus ojos. Estaban listos y esperando por que algo comience. Era una magia expectante.

Mientras pasamos un grupo, el vampiro más cercano a nosotros tiró la cabeza de lado y nos miró. Sus colmillos habían descendido y sus iris estaban plateados, sus pupilas encogidas a diminutos puntos, aún con la tenue iluminación.

Su labio superior se curvó, pero otro vampiro en su grupo lo arrastró nuevamente dentro de cualquier argumento en el que se encontraban.

―Tengo que admitir, esto no es exactamente lo que esperaba.

Miré alrededor del espacio y noté que el plástico había sido quitado en un extremo de la habitación, y la apertura llevaba a un balcón.

―Intentemos allí -sugerí―. Si hay humanos aquí, ellos van a querer admirar la visual.

Jonah asintió en consentimiento y nos hicimos camino hacia afuera. El balcón carecía de muebles, pero estaba repleto de humanos.

―Aún así no es exactamente lo que esperaba -murmuró.

Estaban esparcidos por allí y por aquí, mayormente mujeres, probablemente menores de veinticinco o por ahí. Al igual que los vampiros, las chicas vestían de todo, desde vestidos de fiesta y tacones a atuendos góticos con minifaldas y borceguíes. Una chica, una rubia que era un poco más alta y curvilínea que el resto, usaba una tiara con serpentinas blancas y una faja de satén rosa que le atravesaba el pecho. Cuando la multitud se despejó, pude ver el NOVIA escrito en la faja en letras brillantes. La chica a su lado le tenía la mano, ambas sonriendo con anticipación.

Con tanta indiferencia como pudimos, caminamos hacia el borde del balcón, donde una barandilla había sido instalada. El lago se extendía a un lado de nosotros, al otro, la ciudad. Jonah deslizó un brazo alrededor de mi cintura, y continuamos con la cubierta de dos enamorados disfrutando de una charla previa a la carnicería.

―¿Una aspirante a novia en busca de una última aventura prematrimonial? -dije en voz baja.

―Muy posiblemente. Puede que estén totalmente conscientes de en qué se están metiendo. Echa un ojo a las pulseras.

Le di otro vistazo a las chicas. Alrededor de la muñeca de cada una había una pulsera de silicona.

―¿Qué con ellas?

―Las pulseras las marcan como simpatizantes de los vampiros. Aquellas que aún piensan que somos oscuros y deliciosos.

Como la chocolatada alta en cacao, pensé.

―¿Incluso cuando el resto de la ciudad comienza a tornarse contra nosotros?

―Aparentemente. Apoyo el soporte, aunque un brazalete de plástico no es que grite exactamente «Alianzas políticas a largo plazo». -Se encogió de hombros.

―Pero aquí están, y tanto como Morgan y Scott puedan deplorarlo, beber de humanos no es un pecado.

―Valientes palabras para un vampiro que no es de Cadogan.

Jonah bufó.

―Me atengo a mi declaración. En todo caso, esperamos a ver algo fuera de lugar, y entonces intercedemos.

Le sonreí, luego tiré juguetonamente de un mechón de su cabellera cobriza, interpretando el papel para el que había sido llamada.

―Me parece bien.

Sonrió, y la mirada fue lo suficientemente efectiva como para hacer que incluso mi endurecido corazón diera un brinco.

―Y yo que pensé que serías terca y difícil de trabajar contigo.

Esta vez, le di un pellizco en el brazo que esperaba haya lucido como coqueteo y no como desprecio.

―En caso de que lo hayas olvidado, me entrenó Ethan Sullivan. Y en caso de que no lo sepas, Catcher Bell me adoctrinó en el arte de la espada. Fui criada con el «difícil de trabajar contigo».

Se echó a reír.

―Entonces estás perdonada.

―Tan noble.

Puso su mano sobre el corazón como un hombre confesando amor.

―Esa es la naturaleza de servicio de la GR.

Le di una rápida palmadita en la mejilla.

―Cariño, en eso tendré que tomarte la palabra.

Vagamos por los alrededores del balcón por un rato, con los dedos entrelazados, compartiendo ocasionalmente furtivos susurros estratégicos. Si esta era una verdadera rave, había mucho menos de batería y contrabajo y bastante pocos collares de los que destellan en la oscuridad de los que había esperado. Sin embargo, píldoras y polvos aún eran desperdigados por ahí, y había tanto glamour en el aire que mi piel se arrastraba con él, mi cuello comenzaba a doler de sacudir constantemente esa peculiar picazón.

Mantuvimos un ojo sobre los humanos, y desde nuestra posición a unos metros por encima de la ciudad, observamos a la obra tomar forma. Los vampiros se movían dentro y alrededor de los grupos de humanos, plagándolos de alcohol y glamour. Los vampiros estaban claramente en contacto con sus instintos depredadores internos y actuaban en consecuencia. Una vez que las copas de champaña fueron pasadas, los humanos fueron separados y divididos, luego escoltados, uno por uno, de regreso al penthouse. Probablemente ellos no estuvieran conscientes de que habían sido señalados como los becerros en una manada.

Por el otro lado, no habíamos visto nada que luciera remotamente parecido a una alocada violencia. Esta fiesta era definitivamente mayor que las raves anteriores, pero no era exactamente la libertad-para-todo que el Sr. Jackson había descripto.

Cuando un vampiro alto, de cabello oscuro tomó a una de las chicas góticas de la mano y la llevó de regreso adentro a través del plástico, Jonah me dio un golpecito.

―Vayamos adentro. Yo la llevaré, me aseguraré de que las cosas se mantengan a flote. Tú mantén un ojo en el resto de ellas

―Lo haré -dije, ignorando el revoloteo en mi estómago cuando besó mi mano y caminó de regreso al cuarto.

Lo seguí, y lo admití: dejando a un lado mis problemas con los muchachos, podía apreciar una buena caminata en un vampiro de la Casa Gray.

Desafortunadamente, había estado haciendo justamente eso cuando me encontré rodeada.

Capítulo 8

8

Empezó con un empujón, una vampiro obviamente ebria tropezándose hacia atrás. Nuevamente estábamos dentro de lo que pronto sería el penthouse cuando ella chocó contra mí, empujándome hacia dos chicos a mi espalda.

Me miró con malicia.

―Disculpa

―No hay problema -dije con una sonrisa forzada. Pero cuando me di la vuelta para disculparme con los chicos con los que había chocado, ellos estaban aún menos contentos.

Los dos eran vampiros, ambos de una belleza promedio, ambos en camisas desabotonadas y vaqueros, uno un poco más alto que el otro. El vampiro más alto tenía pelo negro; el más bajo era rubio. Me encerraron, tan cerca que podía sentir sus colonias baratas y el ligero sabor de sangre que los rodeaba. Habían tomado sangre recientemente, pero ¿de alguien en el salón?

Empecé con educación.

―Lo siento. Me empujaron.

―Sí, bueno, mira por dónde mierda vas.

Okay, un poco sobreactuado, pero estábamos en una fiesta con mucha gente.

Quizás ya los habrían pisado antes y estaban hartos de la multitud.

Sonreí levemente.

―Claro que si.

El rubio me tomó del codo.

―Eso no suena como una disculpa, sabes. No suena como si verdaderamente sintieras haber chocado con nosotros.

¿Estaba hablando en serio? Apenas lo había empujado.

Zafé mi brazo.

―Otra vez, lo siento. -Miré casualmente alrededor, buscando por Jonah o por alguna señal de las chicas, pero la multitud parecía haberse espesado y ninguno estaba a la vista. Por primera vez, deseaba haber estado con Ethan en lugar de Jonah. Por lo menos él y yo nos podríamos haber comunicado telepáticamente.

―No me gusta tu actitud -dijo el rubio.

―¿Discúlpame? -ofrecí―. Estaba tratando de salir de tu camino. -Mientras batía mis pestañas, lo miré, tratando de encontrar alguna pista sobre afiliación de alguna Casa. Pero no tenía medalla, ni jersey. Mala suerte en este punto.

―¿Sabes la contraseña? -preguntó.

―Em, tentadora -dije, con aburrimiento en mi voz―. Voy a buscar a mi cita.

Me giré para apartarme de los chicos y hacia la parte del salón en la cual se había ido Jonah, pero los vampiros anticiparon mi movida. El de cabello negro se movió por delante para bloquearme, mientras el rubio se posicionó a mi espalda.

―No está completa -balbuceó el de cabello negro.

El otro estrechó su mirada. Sus ojos estaban del mismo tamaño del vampiro que había visto antes, sus pupilas puntitos negros entre un mar plateado.

Estos chicos estaban seriamente vampirizados esta noche. ¿Era un efecto de toda la magia que había en el aire? ¿Mis ojos lucían iguales a ellos ahora mismo?

―¿Cuál es la otra mitad de la contraseña? -demandó.

Mi estómago se congeló. Incluso si el mensaje que tenía Jonah ofrecía el resto de la contraseña, no tenía idea de cuál era. Si les daba una contraseña falsa los iba a molestar aún más. Era hora de tirarme un lance, y puesto que estaba vestida para ello, opté por actuar como una chica fiestera.

Enrollé un par de perlas alrededor de mi dedo y me incliné.

―Ustedes chicos no necesitan de mí la otra mitad de la contraseña, ¿verdad? Mi novio fue quien habló con el de seguridad. ¿Lo han visto en alguna parte? Cabello rojizo. ¿Realmente alto?

―Todos son responsables de la contraseña -dijo el chico de cabello negro―. Si no la sabes, no perteneces aquí. -Esperé hasta que se giró hacia mí para poder ver sus ojos: iguales a los de los otros dos. Completamente plateados, pero las pupilas se le contraían como si estuviera mirando al sol.

―Y no te conozco -confirmó el chico rubio, su expresión volviéndose fría. Que no me conociera era un pequeño milagro dadas mis aventuras de primera plana―. No me gustan los vampiros que no conozco.

Guiñé un ojo.

―Tal vez deberías conocerme. Si mi novio está de acuerdo, quiero decir.

Los dos intercambiaron una mirada, y luego cometieron su primer error. El vampiro rubio pasó un brazo por mi cintura y me empujó hacia atrás contra él.

―Suficiente de juegos. Vendrás conmigo.

Levanté mi voz en un chillido agudo.

―Oh, por Dios, ¡saca tus manos de mí!

―Aw, si peleas sólo lograrás excitarlo, solcito.

―No en esta vida. -Murmuré, luego clavé el taco de mi bota en el pie del chico rubio. Gritó una sarta de maldiciones pero me liberó. Eso era lo que estaba esperando. Me alejé un paso, luego miré al chico de cabello negro con inocencia.

―Me lastimó.

―Sí, bueno, se va a poner peor. -Se abalanzó hacia adelante, los brazos abiertos para capturarme, pero no tenía intención de entrar en una pelea con un socialmente desagradable vampiro ebrio de magia, en una fiesta en la cual me estaba colando. Sin embargo, tampoco era tan orgullosa como para mantener mis golpes por encima del cinturón. Puse una mano en su hombro y lo golpeé con la rodilla en la ingle, lo cual hizo que se tirara sobre sus rodillas.

―Idiota. -murmuré, antes de adoptar un tono agudo otra vez―. Y tú mantén tus manos para ti mismo! -grité con mala cara, antes de pararme sobre él -acurrucado en el piso, gruñendo- y apresurarme hacia el anonimato de la multitud. Quizás tenía un minuto o dos antes de que comenzaran a buscarme, lo que significaba que debía encontrar a Jonah para poder salir de inmediato.

Aún no podía decir si Tate o Jackson habían estado en lo cierto con respecto a la violencia, pero algunos de estos vampiros estaban a un pelo del disparo y yo estaba en su línea de fuego.

Miré alrededor para encontrar alguna señal de quien podría haber sido mi compañero, pero no estaba en ningún lado. Todavía manteniendo un ojo en la chica, probablemente, pero eso no iba a ayudarme. La multitud se había espesado, lo que era genial en cuanto a escudo contra esos matones, pero no para encontrar una aguja en un pajar.

Decidí hacer círculos concéntricos alrededor del lugar. Con cada vuelta, me movía un poco más cerca al medio. Tenía que chocarme con Jonah eventualmente, y con suerte también confundiría a los chicos que pensaban que no era nada más que una colada con colmillos.

Me abrí camino hacia la pared de plástico, la cual estaba cubierta de humedad, y comencé a costearla, con los ojos bien abiertos por alguna señal de Jonah. Tuve que agacharme y hacer espacio entre la multitud para lograr algún progreso, pero aún así no lo veía.

Lo que sí veía eran vampiros y humanos disfrutando su mutua compañía.

Muebles colocados al azar por aquí y por allá.

Los vampiros estaban recostados sobre los muebles, y los humanos, mezclados entre los vampiros, recostados sobre ellos. Parecían más que contentos de ser el centro de esa colmilluda atención.

Y quiero decir colmilluda literalmente. Algunos de los humanos ya habían sido elegidos -con vampiros en la muñeca agarrados de la carótida de alguien. Me esforcé para bloquear el interés que la sangre proporcionaba- deseando haber tomado una bebida profiláctica antes de haberme marchado y para evitar sacudir a los humanos a su sano juicio. Pero sus expresiones gritaban puro consentimiento… hasta que descubrí a uno que no parecía muy interesado. Me detuve.

Estaba sentada en el piso, con la espalda contra un poste de metal. Sus rodillas flexionadas, la cabeza colgando hacia un costado, los ojos pestañeando lentamente, como si tuviera problemas para enfocarse en el mundo a su alrededor.

Glamour. Y mucho, si el hormigueo en el aire era alguna indicación.

Humanos incursionándose en la oscuridad voluntariamente era una cosa. Pero esto parecía muy distinto. Algo mucho menos consensual.

Ethan me había dicho una vez que el glamour era acerca de reducir las inhibiciones humanas. Que un humano no haría nada que él o ella no quisieran hacer normalmente. Pero no había nada en los ojos de la chica que hablara de placer… o consentimiento.

Nunca había bebido de un humano antes. Claro, realmente tampoco había tenido la urgencia. Mis recientes experiencias con humanos no habían sido exactamente agradables. Suficiente con decir que no encontraba nada remotamente interesante, vampiro o no, acerca de morder a una chica que parecía estar drogada más allá de su capacidad para consentir el acto.

Suponía que la racionalidad podía vencer al hambre.

Me acuclillé frente a ella y no pude ver ninguna mordida. Y aunque podría haber sido mordida en algún lugar oculto, no había sangre en el aire.

―¿Estás bien? -le pregunté.

Levantó la cabeza para mirarme, sus ojos orbes negras, sus pupilas casi totalmente dilatadas. Contrarios a los ojos de los vampiros.

―Estoy perfectamente contenta.

Estaba lo bastante segura de que ella no lo creía.

―Creo que ese es el glamour hablando. Han... ellos han...

―Si bebieron mi sangre quieres decir? -Sonrió algo triste―. No. Sigo esperando que lo hagan. ¿Crees que sea porque no soy lo suficientemente bonita?

Extendió una temblorosa mano y tocó el final de mi coleta.

―Eres muy bonita.

Pero luego su mano cayó, y sus ojos revolotearon hasta cerrarse. Lucía pálida.

Demasiado pálida. No estaba segura de si el glamour era lo suficientemente fuerte como para enfermar a un humano, tal vez algo había caído en su bebida?

Cualquiera fuera la razón, necesitaba sacarla de aquí.

Sus ojos volvieron a abrirse, solo una línea debajo de sus pestañas.

―Vas a vivir por siempre, sabes. Todos los vampiros lo hacen.

―Desafortunadamente, probablemente no si se meten en tantos problemas como yo.

Debería haber tocado madera antes de decir eso, pero por lo menos pude oler sangre vieja en el vampiro detrás de mí antes de que atacara.

Maldije en silencio antes de pararme y dar la vuelta para enfrentarlo. Era alto y musculoso, con cabello negro y rizado, y un mentón demasiado cuadrado.

Había sangre en la comisura de sus labios, y estaba orgullosa de decir que no tenía el menor interés en ello.

Y sus ojos completamente plateados como los de aquellos vampiros que había visto.

―¿Estás tratando de apropiarte de ella, vampiro?

―Está enferma -le dije―. Este no es un lugar para ella. Quieres sangre humana, búscala en otra parte.

Los vampiros a nuestro alrededor comenzaron a mirarnos, sus miradas yendo de él a mí como si estuvieran tratando de elegir que bando deberían tomar. Él los miró, con una mirada engatusadora en su rostro.

―Aw, tenemos una simpatizante de humanos en nuestras manos. ¿Sientes pena por los pequeños humanos?

No tanta pena, más bien empatía. Sabía lo que significaba estar ebria sin haberlo consentido. Con mucha suerte, había superado mi ataque, pero no se lo deseaba a nadie.

Desafortunadamente, los vampiros a mi alrededor no estaban muy convencidos.

―Siento pena por quien sea que no esté aquí por elección propia.

Se rió con ganas, una mano apretando su abdomen mientras reía.

―¿Crees que alguno de estos humanos no quiere estar aquí? ¿Crees que no pagarían por estar aquí con nosotros? Deja que los humanos nos pongan nombres. Que la prensa nos llame monstruos. Somos todo lo que ellos aspiran ser. Fuertes. Más poderosos. Eternos.

Hubo vagos murmullos de acuerdo en la multitud. Aparentemente había pasado de una demostración anti-vampiro a una congregación pro-vampiro en cuestión de horas.

¿Sabes lo que pensaba? Pensaba que la gente necesitaba parar con sus ciegos prejuicios y pensar más racionalmente. Parar de forzarse a ellos mismos a caer en el molde de amantes o enemigos. Algunos vampiros tenían problemas, como este chico demostraba, y había bastantes humanos en Chicago -algunos electos- quienes no eran exactamente un modelo a seguir.

―Suficiente -dije―. Basta de charla. Esta chica no está en condiciones mentales de consentir nada. La voy a sacar de aquí. -Apreté mis manos en puños, preparándome para una batalla, y fregué mi pantorrilla contra el interior de mi bota, sintiendo el bulto de la daga oculta allí.

Pero el vampiro no estaba comprando mi discurso, y claramente no estaba asustado de mí.

―No eres mi Maestro, niña. Encuentra otra cosa que hacer. Algún chico bonito al cual morder.

―No la voy a dejar.

Él estrechó su mirada y sentí en mi cabeza la intensidad de su glamour, la pérdida de preocupación y miedo, y la urgencia de encontrar un lugar en el suelo y ofrecerme a él, a pesar de las circunstancias.

Pero mantuve mis ojos en él y peleé contra el mareo. Enderecé mi espina y le di una mirada cuestionadora.

―¿Estabas tratando de hacer algo?

Ladeó su cabeza, con interés en su expresión. Luché contra la urgencia de escabullirme y esconderme de su intrigante mirada, pero mientras yo fuera su objetivo -y no la chica- quizás podría tolerarlo.

―Eres… interesante.

Casi hago rodar mis ojos, pero luego me di cuenta del regalo que me había dado. Lo miré con astucia.

―¿Te gustaría descubrir como de interesante?

Como una coqueta adolescente, enrollé el final de mi coleta, luego la tiré hacia atrás, revelando mi cuello.

En cuanto a carnadas se refería, quizás no era mucho, pero funcionó lo suficiente. Bajó la mirada -observándome detrás de pestañas encapuchadas- y comenzó a caminar hacia mí como un león de caza. Había visto a un vampiro acechar antes -había visto a Ethan en su mejor momento, moviéndose en mi dirección con lujuria en sus ojos. Esta no era esa clase de lujuria. Esta no era sobre amor y conexión, sino control. Ego. Victoria.

Devolví la mirada, incluso mientras la intensidad en su expresión hacía que mi piel se arrastrara. Él bebería -pero no se detendría, no hasta que no quedara nada de mí o de ella. Quizás era la magia en el aire que lo llevaba al borde; quizás era su propio instinto predatorio. Cualquiera fuera la razón, no quería formar parte de ello.

En un movimiento suave como seda que hubiera llenado a Catcher de orgullo, saqué la daga de su estuche con una mano, luz brillando por el filo, el acero dejando un hormigueo confortable en mi palma. Apreté mis dedos alrededor de la empuñadura.

El vampiro finalmente pareció darse cuenta que iba en serio. Su expresión cayó.

Con la daga en mano, miré a la chica.

―¿Puedes levantarte?

Ella asintió, con lágrimas derramándose por sus ojos.

―Estoy bien. Pero quiero ir a casa.

Extendí mi mano. Cuando ella la tomó, la ayudé a levantarse.

Desafortunadamente, haberla levantado no nos había ayudado mucho.

Todavía estábamos rodeadas -por un vampiro molesto del cual la había robado, y por una docena más que no tenía un interés específico en la chica pero que parecían bizarramente dispuestos a pelear.

¿Era ésta la violencia a la cual se había referido el señor Jackson?

Tragué el miedo que se anudaba en mi garganta, y me erguí, mirando a la multitud con valentía forzada.

―Voy a sacarla de aquí ahora mismo. ¿Alguien tiene algún problema con eso?

Debería haber sabido mejor para haberlo dicho en forma de pregunta.

―Inténtalo, pastelito -dijo el vampiro que me quería, y un escalofrío helado corrió por mi espalda. Era fuerte, rápida e inmortal, pero la chica no. Incluso si lograba luchar para salir de la multitud, no podía pelear y protegerla al mismo tiempo.

Lo que necesitaba, pensé, era una distracción.

Su aparición no podría haber llegado más a tiempo.

―¡Maldita sea! -escuché al otro lado del salón, seguido del crujido de vidrio que silenció al resto de la multitud.

El aroma metálico de la sangre cubrió el aire, y todos en la vecindad se dieron vuelta hacia el centro del aroma. Vi a Jonah entre la multitud, mirando a un vampiro acobardándose.

Sangre había sido derramada, quizás de un vaso roto o un jarrón. No era una mala manera para llamar la atención de vampiros y darme una oportunidad de llegar hasta la puerta.

Miré a la chica sostenida de mi brazo.

―¿Cuál es tu nombre?

―Sarah -dijo―. Sarah.

―Bien, Sarah, vamos a tener que correr para salir. ¿Estás lista?

Ella asintió, y en cuanto el alborotador y el resto de los vampiros empezaron a moverse hacia las olas de aroma, huimos.

Entendía la atracción de la sangre. Estaba comenzando a tener hambre. Nos acercábamos al final de la noche, y habían pasado horas desde que había comido… o bebido sangre. El olor se ponía innegablemente delicioso, así que mordí mi labio para mantenerme concentrada, la aguda punzada de dolor alejó el hambre. Como parecía estar sucediendo muy a menudo, este no era el momento ni el lugar.

Guié a Sarah a través de los vampiros que ahora se dirigían hacia la sangre, su brazo sobre mi hombro, mi brazo alrededor de su cintura. No corrimos precisamente con gracia, pero nos acercamos a la puerta y al borde del caos.

Y el caos definitivamente erupcionó.

El salón se convirtió en un huracán de violencia mientras los vampiros se apresuraban y se arrastraban encima unos de otros para llegar a la sangre. Un vampiro enojado empezó a pelear con otro, y esa pelea se interpuso en la conversación de otros, lo cual también molestó a esos vampiros. Y mientras la violencia se incrementaba, también lo hacía la magia, esparciéndose en el aire y haciendo a los vampiros aún más predatorios de lo que ya eran.

―Pensé que podrías necesitar refuerzos.

Miré a mi derecha, aliviada de encontrar a Jonah a mi lado otra vez.

―Te tomó bastante tiempo. Gracias por la distracción.

―De nada. No esperaba que sacaras una cuchilla y raptaras a un humano.

Miró a Sarah.

―¿Qué ocurrió?

―No lo sé. ¿Drogas? ¿Glamour? No estoy segura. De cualquier manera, necesitamos sacarla de aquí.

―Estoy justo detrás de ti -dijo asintiendo, y nos encaminamos a los ascensores.

Las puertas estaban abiertas cuando llegamos; ayudé a Sarah a entrar mientras Jonah apretaba botones hasta que las puertas se cerraron, silenciando el sonido de pelea detrás de nosotros. Volví a poner la daga dentro de mi bota.

No fue hasta que estábamos a mitad de camino del edificio que solté el suspiro que había estado conteniendo. Miré a Sarah.

―¿Estás bien?

Ella asintió.

―Estoy bien. Pero todas esas personas ahí. Necesitamos sacarlas también.

Jonah y yo intercambiamos miradas.

―¿Tal vez podrías llamar a la policía? -preguntó―. Diles sobre la fiesta, así cuando llegan, pueden sacar al resto de los humanos.

Jonah me miró.

―Si los policías vienen…

Asentí, entendiendo su preocupación. Si necesitábamos policías para acabar con esta cosa, estaríamos nadando en mala prensa y de vuelta a la oficina del alcalde -asumiendo que Tate todavía no había emitido la orden de arresto de Ethan.

Pero quizás no necesitábamos a los policías. Quizás sólo necesitábamos el miedo que suponían los policías…

―Podemos hacerlo mejor que ellos -dije mientras las puertas del ascensor se abrían nuevamente―. Ayúdala a salir. Te veré allí en un minuto.

Cambiamos de posiciones junto a Sarah, y mientras ellos se movían hacia la puerta principal, yo me apresuraba hacia el escritorio de seguridad. La mirada del guardia siguió a Jonah y a Sarah saliendo por la puerta principal, su mano en el walkie- talkie en su escritorio.

―Hey -dije cuando llegué, llamando su atención―. Recién recibimos una llamada, la policía está en camino hacia el último piso. Mejor apresúrate hacia arriba y asegúrate de que se vayan, o de seguro habrá arrestos y grandes problemas. Sé que no quieres eso en los diarios de mañana. Tu, um, clientela con colmillos no van a estar muy contentos.

El guardia asintió entendiendo, luego tomó su walkie, apretó un mando, y pidió apoyo. Esperaba que tuviera suficiente -y quizás también algún repelente de vampiros mientras estaba en ello.

Lo dejé hacer sus preparativos, tragando aire fresco y limpio cuando logré salir. Miré a Jonah y Sarah renguear mientras cruzaban la calle hacia una plaza. Ayudó a Sarah hasta un banco de hierro forjado; yo me quedé donde estaba hasta que estuve segura de que mi mente estaba despejada y mi hambre bajo control.

Un minuto o dos más tarde, crucé la calle.

―Evacuación en proceso -dije a Jonah, luego me acuclillé frente a Sarah.

―¿Cómo te sientes?

Ella asintió. ―Estoy bien. Solo realmente, realmente avergonzada. -Presionó una mano contra su estómago. Cualquier confusión mental que la había silenciado ya había pasado, y comenzó a llorar.

Jonah y yo intercambiamos miradas incómodas.

―Sarah -dije despacio. ―Puedes decirnos qué ocurrió? Cómo es que terminaste allí?

―Escuché que unos vampiros harían esta fiesta. -Pasó una mano debajo de la nariz. ―Pensé, oh, vampiros, quizás podría ser divertido, sabes? Al principio estuvo bien. Pero después -no lo sé. La tensión en el salón se elevó, y luego comencé a sentirme muy extraña, y me senté en el piso. Podía verlos de reojo. Se movían a mi alrededor dándome un vistazo, como si estuvieran

101 tratando de ver si estaba lista.

―Lista? -pregunté.

―Lista para dar sangre?‖ ella se encogió de hombros y suspiró. ―Y luego llegaste. -Sacudió su cabeza. ―Sólo estoy verdaderamente avergonzada. No debería haber estado allí. No debería haber ido. -Levantó la cabeza para mirarme. ―Realmente quiero ir a casa. Crees que puedas encontrarme un taxi?

―Estoy en ello. -dijo Jonah, caminando hacia la calle para divisar algún taxi.

Era tarde, pero estábamos a un par de cuadras de Michigan, así que no sería imposible el encontrar uno.

Mientras se alejaba, miré a Sarah nuevamente. ―Sarah, cómo supiste de la fiesta?

Se ruborizó y alejó la mirada.

―De verdad nos ayudaría si me dijeras. Podría ayudarnos a detener este tipo de fiestas.

Suspiró, y luego asintió. ―Mi amiga y yo estábamos afuera de un bar -uno de esos bares de vampiros? Conocimos a un hombre allí.

―Sabes qué bar de vampiros era?

―Temple?

Mi estómago se revolvió. Ése era el bar de Cadogan. ―Continúa.

―Así que, fui afuera para tomar aire fresco -había mucha gente- y había un hombre allí. Me dijo que una fiesta se llevaría a cabo y que pasaríamos un buen rato. Mi amiga, Brit, no quería ir, pero yo sí quería, ya sabes, para ver de qué se trataba.

Así que Sarah había tenido información sobre la rave en Bar Temple, y Jonah había encontrado el móvil en Benson. Eso significaba que quienes frecuentaban los bares también sabían acerca de las raves. Ethan se pondría furioso con esto.

―El hombre con el que hablaste -Cómo era?

―Oh, um, era algo bajito. Mucho mayor. Cabello negro. Medio canoso? Y también había una chica con él. Lo recuerdo porque tenía puesto este sombrero gigante con el cual no podía ver su rostro. Oh, pero cuando estaba volviendo a entrar, él la llamó por un nombre. Medio pasado de moda, como 102 Mary ó Martha…‖ Sarah apretó sus parpados mientras trataba de recordar.

Mi corazón dio un vuelco en anticipación. ―Era Marie?

Sus ojos se abrieron otra vez. ―¡Sí! Era Marie. Cómo supiste?

―Suerte. -dije. Quizás no conocía a un hombre bajito en particular, pero sí conocía a una vampiro con predilección a causar problemas. Y érase una vez, ella había sido conocida como Marie.

Antes de que pudiera seguir cuestionando, Sarah hizo una mueca.

―Estás bien?

―Solo tengo dolor de cabeza. Había algo raro en el aire, creo.

Excelente predicción para mi siguiente pregunta. ―Tomaste algo mientras estabas allí? Quizás alguna bebida que alguien te pasó?

Ella sacudió la cabeza. ―Me estás preguntando sobre drogas, pero no tomo drogas. Y sé que no debo tomar nada que no me haya servido yo misma. Pero sí vi esto. Otra chica -una humana- me lo pasó.

Sacó un sobre de papel, del tamaño de una pequeña tarjeta de regalo, de su bolsillo. Era blanco, y tenía una V inscripta al frente. Lo guardé en mí bolsillo para después. Y luego hice una pregunta que me hizo odiarme un poco, pero debía ser preguntada. Había mucho en juego.

Necesitaba saber si ella se convertiría en un riesgo para Cadogan.

―Sarah, estás pensando en ir con la policía?

Sus ojos se abrieron de par en par. ―Oh, Dios, no. No debería haber ido a la fiesta y si mis padres se enteran, si mi novio se entera, se volverían locos.

Además -agregó con timidez, ―si llamo a la policía, te meterás en problemas también, verdad? Eres un vampiro también, pero tú me ayudaste.

Asentí, alivio en mi pecho. ―Soy un vampiro -confirmé ―Mi nombre es Merit.

Ella sonrió un poco. ―Merit. Me gusta. De alguna manera te describe. Como si siempre hubieras estado destinada a ser buena, sabes?

Esta vez, fui yo quien tuvo que contener una repentina lágrima.

El sonido de la puerta de un coche abriéndose desvió mi mirada hacia la calle.

Jonah estaba parado al lado de un taxi blanco y negro, con la puerta abierta.

103 ―Vamos a llevarte a casa.

Sarah asintió. Todavía se tambaleaba sobre sus pies, pero logramos caminar los doce, o cuantos pasos fueran, hasta el taxi. En la puerta, ella se dio la vuelta y me sonrió.

―Estarás bien? -pregunté.

Asintió. ―Lo estaré. Gracias.

―No tienes que agradecerme. Siento lo que ha pasado. Siento que te hayan hecho sentir incómoda.

―Está olvidado. Pero no olvidaré esto -dijo ―no lo que hiciste esta noche.

Cuando la puerta se cerró, miramos al taxi alejarse.

Jonah me miró, y luego miró al cielo. ―El amanecer llegará pronto -dijo.

―Deberíamos volver a casa. -Hizo un gesto hacia la calle. ―De hecho, estacioné bastante cerca. Quieres que te alcance hasta tu coche?

―Eso sería genial‖ acordé, mientras la adrenalina era reemplazada por el cansancio.

Caminamos en silencio un par de cuadras, luego nos detuvimos al llegar a un sedan híbrido.

―Pensando en el medio ambiente?

Él sonrió con tristeza. ―Si el clima se vuelve malo, nosotros estaremos aquí.

Ya que estamos, podríamos planificar hacia el futuro.

Cuando destrabó las puertas y nos subimos, le di las indicaciones hasta el lugar donde había estacionado mi coche, luego cerré los ojos y apoyé la cabeza contra el asiento.

Me quedé dormida en cuestión de segundos.

Capítulo 9

9

Me desperté, pestañeando por el resplandor de las luces desconocidas.

Estaba acurrucada en una bola sobre una gigante cama trineo que olía a colonia esencia a madera y canela. Me enderecé y abarqué el entorno desconocido. Una cama enorme coronada por una pila de ropa de cama. Un igualmente enorme televisor plano en el extremo frente a una cómoda. E inclinado contra esa cómoda, con sus brazos cruzados sobre su pecho, estaba Jonah. Estaba vestido más casualmente que anoche con una camisa escote en «V», vaqueros y zapatillas.

―Buenas noches, Centinela.

―¿Dónde estamos?

―En la Casa Grey. Mi habitación.

―Casa... -comencé a repetir, pero la noche me vino a la mente. Me quedé dormida en su coche, y él me debe haber traído aquí. No, no sólo haberme traído -haberme cargado- dentro de la Casa Grey mientras estaba dormida.

―No estaba cómodo con dejarte en tu coche. Estabas completamente desmayada, y que estés aquí era más fácil de explicar que yo apareciendo contigo en la Casa Cadogan. El amanecer se estaba acercando; tenía que hacer una llamada.

Eso tenía sentido, aunque no estaba emocionada por haber sido cargada como una chica indefensa en uno de mis atuendos destripadores favoritos.

―Gracias.¿Alguien más me vio entrar? -Si era así, ya que había pasado la noche en la habitación de Jonah, podía imaginar muy bien yo misma qué estarían pensando. Sentí el calor elevándose por mis mejillas.

―No. Todo el mundo estaba acostado para ese entonces.

Levanté mis pies sobre la cama y enterré los dedos en la cara y densa alfombra.

―¿Dónde dormiste?

Señaló con su pulgar sobre su hombro.

―En el living. Soy un caballero, y no hay nada sobre seducir a una vampiro inconsciente que me atraiga. -Se encogió de hombros―. Además, el sol ya casi estaba fuera. Y nosotros también. Podría haberme dormido a tu lado, y ninguno de los dos se hubiera enterado. Ambos hubiéramos sido ángeles.

Sabía lo suficiente sobre chicos como para estar de acuerdo, pero apreciaba que me hubiera dado espacio. Era un acto caballeroso, y no algo que tomara por sentado.

―Gracias.

Se encogió de hombros.

―Tomé prestado tu móvil. Le envié un mensaje a Ethan para dejarle saber que estabas bien. Pensé que probablemente tuvieras que reportarte cuando regresaras, y una llamada de mi parte hubiera sido realmente sospechosa.

Asentí en acuerdo. Por supuesto, sólo porque no se hubiera expuesto a Ethan no significaba que no fueran a haber preguntas. Ethan todavía se preguntaría dónde había pasado el día.

Miré al living donde él había dormido. Un sofá de felpa y un sillón de un cuerpo estaban posicionados cerca de otra televisión de pantalla plana montada en la pared. El resto de la sala era igual de agradable. Alfombra de lujo, colores ricos, molduras de corona y revestimientos. Un videojuego en un soporte estaba colocado contra la pared, y una camiseta enmarcada de Ryne Sandberg colgaba de la otra.

Este lugar podría haber sido presentando en los Cribs de vampiros.

―Es un lugar muy agradable.

―Nueva Casa, nuevos alojamientos. Bueno, Casa relativamente nueva, de todos modos. Solamente ochenta años, lo cual no es mucho cuando la inmortalidad es el contexto. -Caminó hasta una mini nevera construida dentro de un gabinete en la pared más lejana y la abrió, revelando ordenadas filas de botellas de pico largo. Sacó una y caminó hacia mí.

―No creo que el alcohol vaya a ser lo mío en el día de hoy.

―No es cerveza. -Cuando la extendió hacia mí, la miré mejor. Era sangre. En una botella tradicional de cerveza, pero definitivamente no la bebida tradicional. Era otro producto Blood4You -desafortunadamente nombrado LongBeer-. Ellos realmente podrían usar la experiencia de Mallory en marketing.

―Luces como si pudieras necesitarla.

Asentí en acuerdo y abrí la tapa, mis dedos temblando por el hambre repentina.

La sangre estaba fría y tenía un gusto picante en ella, como si hubiera sido tratada con una pizca o dos de Tabasco. Era deliciosa. Pero más importante, saciaba la necesidad. Me terminé la botella en cuestión de segundos, luego la bajé nuevamente, agitada.

―Creo que la necesitabas.

Asentí, limpiando mi boca con la parte posterior de mi mano.

―Lo siento. Algunas veces el hambre se apodera de mí.

Jonah se acercó y tomó la botella de mi mano.

―Puede suceder. Y tuviste una gran noche anoche.

―No tan grande como debería haber sido, pero sí lo suficientemente grande.

Me dio hambre en la fiesta, y tuve suerte de no enloquecer como todo el mundo allí.

Dejó caer la botella en un contenedor al lado de la nevera.

―Hablando de eso, definitivamente hiciste explotar a los vampiros.

―No fui yo -Le aseguré―. Una vampiro me empujó y terminé con dos vampiros en mi cara tratando de eliminarme.

Jonah frunció el ceño.

―Parecía haber mucha agresión en el aire.

―¿Y notaste sus ojos? -pregunté.

―Totalmente plateados, casi sin pupila. Ellos estaban completamente vampirizados.

―Había también un montón de magia en el lugar. Pones esas dos cosas juntas y obtienes vampiros ansiosos por una pelea.

Sacudí la cabeza.

―Esto no puede ser solamente sobre la cantidad, todos los vampiros en el lugar juntos. Las Casas no podrían existir si estar cerca de otros vampiros los hacen lo suficientemente predadores para luchar sin razón alguna. ¿Tal vez sea una cosa mental? ¿Un vampiro ordena violencia y el resto de ellos caen en la línea?

Jonah sacudió su cabeza.

―Tengo otra teoría. ¿Qué pasa si la magia no estaba siendo derramada solamente por los vampiros, si no que los estaba dirigiendo?

―¿Estás sugiriendo que alguien estaba usando magia contra nosotros? ¿Alimentando la agresión?

Asintió.

―Haciendo a los vampiros súper predatorios.

―De acuerdo -acepté-, di que es magia. ¿Pero a quiénes implica eso? ¿Hechiceros? Ellos usualmente tratan de mantenerse lejos del drama vampírico, y hay solamente, como, tres en el área de Chicago. Conozco a dos de ellos, y hacer que los vampiros jueguen a ser gladiadores no está exactamente en su lista de cosas por hacer. -Por supuesto, nunca había conocido al tutor de Mallory, pero tenía una muy buena idea de cómo estaba pasando su tiempo entrenándola a ella.

―Bien, entonces probablemente no sean los hechiceros. Cómo encontraste a Sarah? -preguntó Jonah.

―Estaba sentada en el suelo, aparentemente completa ida. Sin mordeduras visibles, así que algo más tenía que estar sucediendo. ¿Es posible hacer que alguien se sienta enfermo con glamour? Quiero decir, ¿hacerlos físicamente más débiles usando glamour?

Frunció el ceño, considerándolo.

―Nunca lo he visto. Pero eso no significa que no sea posible. ¿Aprendiste algo de ella? ¿Cómo supo sobre la fiesta?

Le pasé la información que ella me había dado sobre el Bar Temple y sobre el hombre que había visto fuera.

―También me dio esto -dije, buscando el sobre en mi bolsillo. Lo saqué, luego abrí la solapa y vacié su contenido en mi mano.

Dos píldoras blancas cayeron en mi palma.

―Bueno -él dijo―, eso puede explicar por qué estaba tan fuera de sí.

Sostuve una tableta contra la luz. La misma V curvada estaba grabada en su superficie.

―Ella dijo que no tomó nada.

―También estaba avergonzada sobre lo que había sucedido.

―Cierto -estuve de acuerdo―. Tate dijo que el Sr. Jackson había sido arrestado por posesión de drogas. Así que quizás los vampiros están drogando a los humanos para hacerlos, ¿qué, más susceptibles al glamour?

―Dada la multitud que viste anoche, ¿eso te parecería inverosímil?

Desafortunadamente, no lo hacía. Por supuesto, tampoco teníamos evidencia de ello. Sarah podría haber estado bajo los efectos del glamour, no es que vampiros manipulando humanos fuera una gran mejora con respecto a drogarlos.

En cualquier caso, era digno de ser investigado. Puse las píldoras de regreso al sobre, luego lo coloqué en mi bolsillo nuevamente.

―Las llevaré de regreso a la oficina del Ombud -le dije―. Tal vez ellos puedan averiguar algo más.

Con el interrogatorio terminado, Jonah me dejó refrescarme en su pequeño baño. Limpié los restos de rimel y subí nuevamente mi cola de caballo.

Cuando salí, estaba sacando un vibrante móvil de su bolsillo. Levantó la vista hacia mí.

―Voy a atenderla. Regresaré enseguida. Siéntete como en casa. Hay más sangre si la necesitas.

Asentí hacia él.

―Gracias.

Salió fuera y cerró la puerta tras de sí, dejándome sola en el genial conforte de su suite.

Doblé la esquina, moviéndome dentro de la sala de estar y hacia un grupo de papeles encuadrados en la pared. Ellos eran diplomas de cuatro doctorados: tres de escuelas estatales de Illinois (historia, antropología y geografía) y uno del Noroeste (literatura Germana y pensamiento crítico). Cada diploma llevaba una variación de su nombre -John, Jonah, Jonathan, Jack- y sus fechas se extendían en el tiempo a través del siglo XX.

Supuse que la escuela de posgrado era posible para un vampiro.

La puerta se abrió.

―Lo siento -dijo detrás de mí―. Era Noah. Ahora está enterado de que pasaste la noche en su piso.

―Bien pensado -dije, asumiendo que Ethan no me preguntaría sobre los puntos más finos de la casa de Noah-o cualquier otro detalle sobre Noah más allá de los pocos que ya sabía.

Señalé los diplomas.

―Eres todo un estudiante.

―¿Es «estudiante» un eufemismo para «friki»?

―Es un eufemismo para «hombre con cuatro doctorados». ¿Cómo lograste todo esto?

―¿Mientras escondía el hecho de que soy un colmilludo, quieres decir?

Asentí, y él sonrió caminando hacia mí.

―Muy cuidadosamente.

―¿Un montón de clases nocturnas?

―Exclusivamente. Todos estos fueron antes de que las clases online fueran una opción. -Sonrió secretamente mientras miraba los certificados―. En épocas anteriores, la escuela de posgrado era todavía un lugar para excéntricos. Era fácil actuar como el genio solitario que solamente tomaba clases por la noche, dormía durante el día, etcétera.

―¿Asististe a clases con profesores para la especificación? -Hacerlo, parecía mucho más difícil.

―No lo hice. Tuve suerte de recibir dinero para las becas, y me gustaba investigar, así que me mantuvieron lejos de los salones de clases. De otro modo, hubiera sido difícil de lograr. -Inclinó su cabeza hacia mí―. ¿Pasaste tiempo en la universidad?

―Antes de haber sido cambiada, sí.

Debió oír el arrepentimiento en mi voz.

―¿Supongo que hay una historia allí?

―Estaba en la escuela de posgrado en la Universidad de Chicago antes de ser convertida en vampiro. Literatura Inglesa. Tres capítulos en mi tesis. -Antes de que pudiera detenerme a mí misma, la historia entera estuvo fuera.

―Estaba caminando a través del campus una noche, y fui atacada. -Levanté la vista hacia él―. Por uno de los Rogues que Celina contrató.

Sumó dos más dos.

―Tú eras una de las víctimas del parque. ¿La que fue mordida en el campus?

Asentí.

―Ethan y Malik estaban allí. Intervinieron, asustaron al atacante, y Ethan me llevó a casa y comenzó el Cambio.

―Dios, eso fue afortunado para ti.

―Lo fue -estuve de acuerdo.

―Entonces Ethan salvó tu vida.

―Lo hizo. Y me convirtió en un vampiro Cadogan y en la Centinela de la Casa.

Fruncí el ceño.

―También me sacó de la universidad. No creía que pudiera regresar como vampiro. -Eso fue justo después de que el Registro Vampírico Norteamericano expusiera que era una Iniciada en el diario, así que probablemente estuviera en lo cierto.

―Tenía un punto -dijo Jonah―. La universidad como un vampiro sacado del armario no sería una tarea fácil. Hubiera sido un poco más fácil, creo, como un viejo vampiro que conociera las reglas, que conociera como jugar el juego.

-¿Para un Iniciado todavía aprendiendo el oficio? -Se encogió de hombros.

―Hubiera sido difícil.

―Lo dice el hombre con cuatro doctorados.

―Es un punto justo. Pero pareces haberte ajustado a ser un vampiro, incluso si la transición no fue exactamente por opción.

―No fue fácil -admití―. Tuve mis momentos de irritante protesta. Pero eventualmente alcancé el punto donde tenía que aceptar quien era y lidiar con ello, o dejar la Casa y pretender ser un humano de nuevo. -Me encogí de hombros―. Opté por la Casa.

Jonah humedeció sus labios, luego me miró de reojo.

―Debería dar crédito donde el crédito es debido. Lo hiciste bien anoche.

―Eso sería más halagador si no hubiera tanta sorpresa en tu voz.

―Mis expectativas eran bajas.

―Sí, soy consciente de ello. -Pensé sobre la primera vez que nos vimos, sobre el desdén en su voz―. ¿Y por qué es eso exactamente? ¿Por qué el sentimiento anti-Centinela?

Bufó.

―No se debe tanto a ser anti-Centinela...

―¿Sino anti-Merit? -terminé por él.

―Conozco a tu hermana -dijo―. Charlotte. Tenemos amigos en común.

Charlotte era mi hermana mayor, actualmente casada con dos hijos y comprometida a tiempo completo con las veladas caritativas y recaudadoras de fondos. Amaba a mi hermana, pero yo no era parte -por elección- de los elegantes círculos en los que ella se manejaba. Por lo tanto no me sorprendía exactamente que él la conociera.

―Bien -dije.

Suspiró, luego me miró un poco culpable.

―Había asumido que siendo una Merit... que tú eras su clon.

Me tomó un momento asimilar su respuesta.

―¿Y ahora qué?

―Yo sólo supuse... ya que son hermanas y todo. Y ambas Merits… -dejó de hablar, pero no necesitaba terminar el resto de la oración. Jonah no era el primer vampiro que confesaba haberme juzgado basándose en mi apellido, y el equipaje que acompañaba la riqueza y notoriedad. No estoy diciendo que el dinero no tenga sus ventajas, pero ser juzgada por tus propias acciones -en gran medida por objeto- no era una de ellas.

Por otra parte, eso explicaba por qué había sido tan frío las primeras veces que nos vimos. Había esperado una vampiro malcriada de los nuevos ricos de Chicago.

―Amo a mi hermana -le dije―. Pero estoy lejos de ser su clon.

―Ya veo.

―¿Y ahora qué crees?

―Oh. Bueno. -Sonrió, y allí había orgullo en sus ojos―. Ahora que te he visto en acción. Que he visto este ángel vengador...

―Prefiero Vengadora Encoletada -dije secamente.

Ese era el apodo que Nick Breckenridge (alias «el chantajista») me había atribuido.

Jonah rodó sus ojos.

―Este ángel vengador vampiro -continuo―, yendo al rescate de humanos y rugiendo a los supernaturales que se interponían en su camino. Y ahora me pregunto si no serías una no tan mala adición a la GR.

―¿A diferencia del choque de trenes que hubiera sido hace un par de meses atrás?

Tuvo la gracia de sonrojarse.

―Sé que no estabas impresionado por mí. No lo escondiste exactamente. Y yo no me llamaría a mi misma ángel vengador. Soy la Centinela de mi Casa, y hago lo que puedo para protegerlos.

―¿Para protegerlos solamente a ellos?

Encontré su mirada firme.

―Por ahora, solamente a ellos.

Nos quedamos allí de pie por un momento y dejamos que la frase se interpusiera entre nosotros. Estaba otra vez, dejando pasar la oportunidad de convertirme en su compañera, pero admitiendo que no la descartaba por completo.

La inmortalidad, después de todo, duraba un largo tiempo.

Asintió.

―Debería probablemente llevarte de regreso a tu coche.

―Esa sería una buena idea. Necesito volver a casa. -De regreso a la Casa, de regreso a Ethan. De regreso a una rutina que no involucraba que peleara con locos vampiros-pero ahora involucraba mentirle a él sobre ellos.

Jonah agarró sus llaves, y dejamos su habitación.

La vista fuera era increíble.

La Casa Grey estaba ubicada en una bodega convertida cerca del Wrigley Field, y ellos habían definitivamente hecho uso del espacio. Su puerta era una de las tantas a lo largo de la pared, las cuales estaban espaciadas de manera similar que un hotel. El pasillo estaba abierto por el otro lado, una delgada barandilla hecha de acero daba paso a un atrio de cuatro pisos. Al otro lado del atrio, en el mismo nivel en el que nos encontrábamos de pie, había otra hilera de puertas. Habitaciones, suponía.

Me acerqué a la baranda y miré hacia abajo. El centro del espacio por debajo de nosotros estaba ocupado por un árbol de doce metros de alto y una exuberante isla de verdor.

Había también plantas y árboles a lo largo de un camino que serpenteaba a través del espacio. Postes negros se situaban a intervalos a lo largo del camino, cada uno usando una bandera de un equipo de Chicago.

Era parecido a nada que hubiera visto antes-y sin duda diferente a todo lo que había visto en la esfera de los vampiros.

―Esto es espectacular -dije cuando Jonah se me unió en la barandilla.

Levanté la vista al cielo, el cual era todo de vidrio. Pero eso no podría funcionar en una Casa de vampiros.

―¿Cómo crecen los árboles? Quiero decir, ¿no tenéis que cerrar la claraboya durante el día?

Jonah hizo un círculo con sus manos.

―El techo tiene una cubierta parabólica que gira para cerrarse durante el día. -Hizo girar sus dedos―. Se cierran al igual que el obturador de una cámara, así deja un espacio en el medio para el árbol. Y el mecanismo es foto-sensitivo, por lo que el círculo sigue al sol al rotar la Tierra para asegurar que el árbol siempre tenga luz.

―Eso es increíble.

―La tecnología es bastante impresionante -estuvo de acuerdo―. Scott se ha tomado el tiempo para incorporar nuevas cosas, lo cual no se puede decir siempre sobre los Maestros.

―Ellos tienden a ser un poco aburridos.

Hizo un vago sonido de acuerdo.

―El resto del follaje recibe luz cuando los obturadores giran.

―¿Y si un vampiro tiene una emergencia y necesita moverse a través del atrio durante el día?

―No sería necesario -Jonah dijo simplemente―. La arquitectura interior de la Casa está organizada de manera que nunca tengas que cruzar el espacio del atrio para llegar a cualquier habitación o salida. -Apuntó hacia abajo―. Los salones a los lados del atrio no son esenciales -oficinas o parecidos- y hay espacios con sombras en cualquier caso.

Se volvió y comenzó a caminar por el pasillo, y yo lo seguí a un elevador y a un estacionamiento a nivel del sótano que era bastante similar al nuestro: larga bóveda de concreto, un montón de caros coches.

Me detuve en seco cuando pasamos un convertible plateado. Era pequeño y redondo con luces curvadas, una cubierta de ventilación, y lucía exactamente igual al tipo de coche que conduciría James Bond.

―Es éste... ¿un Aston Martin?

Levantó la vista.

―Sí. Es el coche de Scott. Ha estado vivo por casi doscientos años. Un hombre acumula premios en ese tiempo.

―Ya veo -dije, apretando mis manos para luchar contra el impulso de pasar mis dedos a través de la impecable pintura. Nunca había visto uno en persona.

Nunca había visto uno fuera de las películas. Pero era impresionante. No me consideraba una fan de los coches, pero era difícil que no me gustaran las largas líneas y dulces curvas. Y lo que imaginaba era un bastante rápido motor.

―¿Tiene un montón de, tú sabes, caballos de potencia o lo que sea?

Sonrió y desbloqueó la puerta de su híbrido, y todavía estaba sonriendo cuando nos subimos.

―¿No eres una gran entusiasta de los coches?

―Puedo apreciar algo hermoso. Pero los coches son sólo un capricho para mí.

―Debidamente notado.

Condujimos desde Wrigleyville de regreso a Magnificent Mile y hasta mi vehiculo.

Y estaba totalmente de suerte, mi coche había estado estacionado en el mismo lugar por casi veinticuatro horas, pero mientras que debajo del limpiaparabrisas había un ticket, no había un cepo en el neumático. Aparcar en las calles de Chicago era una actividad peligrosa.

―¿Vas a ser reprendida por haber dormido fuera? -preguntó a través de la ventana abierta mientras cerraba mi puerta.

Solamente si Ethan cree que estoy durmiendo con Noah, pensé para mi misma.

―Voy a estar bien -Le dije a Jonah―. Además, no es que pudieras acompañarme a casa. Hubieras volado tu cubierta.

―Cierto. Deberíamos probablemente hablar de nuevo. No creo que esta sea la última vez que vayamos a oír hablar sobre lo que sucedió anoche.

―Probablemente no. -Mi estómago se revolvió. No estaba emocionada por la posibilidad de dirigirme de regreso a otra rave si esa era la manera en que la llamaríamos. Tenía habilidades de batalla, pero no el estómago para ella.

Era fácil ayudar a alguien necesitado, pero sería más agradable si esa necesidad no existiera en primer lugar.

―Hablaré con los barman del Bar Temple, para ver si han notado algo sospechoso. Y te dejaré saber si averiguo algo sobre el número de teléfono. También hablaré con ellos sobre las drogas. Querrán saber si sustancias ilegales están siendo distribuidas y qué efectos tienen.

―Suena como un plan. Mantenme informado.

―Lo haré. Gracias de nuevo por la ayuda.

Jonah esbozó una sonrisa.

―Para algo están los compañeros.

―No te apresures. Todavía no somos compañeros. -Con una final, conocedora sonrisa, se apartó de la acera, dejándome al lado de mi solitario Volvo. Qué había dicho Mallory sobre no querer regresar a su vida? Y qué le había dicho yo? Algo sobre aceptar las opciones que se nos presentaban y no tener en cuenta las cosas desagradables? Entré al Volvo y cerré la puerta detrás de mí, soplando el cerquillo de mi frente mientras arrancaba el coche.

―Buenos tiempos -murmuré, mientras giraba el volante y me unía al tráfico.

―Buenos tiempos.

Cuando estuve estacionada frente a la Casa, me tomé un momento para poner en marcha la siguiente parte de la investigación. Marqué el número de Jeff.

Su respuesta fue entusiasta.

―¡Merit! Oímos que algo de mierda sucedió anoche. ¿Estás bien?

―Hey, Jeff. Estoy bien. Te pondré al día después. Pero ahora necesito un favor.

―Jeff esperará. ¿Qué sucede?

Recité el número que Jonah me había dado.

―Es el número que envió un mensaje sobre la fiesta, la cual puede o no puede haber sido una rave. ¿Puedes rastrearlo?

―Estoy en eso -dijo, y oí el rítmico clack de las teclas. ―Nada en la primer ronda -dijo después de un momento―. Dame un poco de tiempo. Lo encontraré.

―Eres un muñeco.

―Ambos lo sabemos. Te llamaré.

―Gracias, Jeff.

Con eso hecho, y el teléfono guardado nuevamente, levanté la vista a la Casa.

Probablemente lo mejor era terminar con la parte difícil. Me dirigí dentro -esta vez a través de variados epítetos hacia mi persona por parte de los protestantes- y directamente a la oficina de Ethan.

La puerta de la oficina estaba abierta, y él estaba sentado en su escritorio, un teléfono en su oído. Esperé hasta que lo bajó y luego comencé. Las palabras salieron de prisa.

―Fue en un rascacielos en Streeterville, pero no era una rave íntima, no como pensábamos de ellas. En ésta había al menos dos docenas de vampiros. Un montón de magia, un montón de glamour, y un montón de pelea. Todo el mundo estaba explosivo, como si estuvieran esperando por una excusa para arrasar. Había muchos humanos, y hubo un poco de derramamiento de sangre. También está la posibilidad de que estuvieran siendo drogados para hacerlos susceptibles al glamour.

Los ojos de Ethan cambiaron a algo detrás de mí.

―Señor -dijo después de un momento―, esta es Merit, Centinela de la Casa Cadogan. Merit, Darius West. Director del Presidio de Greenwich.

Oh, demonios.

Capítulo 10

10

Me quedé inmóvil, dándome cuenta por primera vez –y demasiado tarde que no estábamos solos en la oficina. Apreté mis ojos cerrándolos, la vergüenza subiendo por mis mejillas. Tanto para mantener en secreto nuestra infiltración en las raves.

Unos segundos más tarde, finalmente abrí los ojos otra vez, esperando ver la furia de Ethan. En su lugar, ofreció una dulce mirada rígida.

Tal vez él había cambiado.

-Lo siento mucho -murmuré, antes de dirigirme a Darius. Se puso de pie junto con Malik y Luc, frente a los muebles de cuero en la sala de estar de la oficina que no habían estado allí en mi última visita. Helen hacia un trabajo eficiente.

Darius era alto y delgado, con la cabeza rapada y los ojos azules. Sus rasgos eran afilados y casi arrogantes: nariz recta, boca grande, un mentón aristócrata marcado por una hendidura perfecta.

-Esa es una historia muy interesante que contar -dijo él. El acento de Darius era claramente Inglés; su dicción habría dejado a la reina orgullosa-. Vamos a tomar asiento. Ethan, ¿te unes a nosotros?

Sentía que la petición era en realidad una orden, así que tomé asiento en una de las sillas de cuero ante el sofá. Mientras que Ethan me siguió de cerca, Luc y Malik tomaron asiento en las dos últimas sillas. Ethan tomó la silla a mi lado.

Darius se sentó en el sofá, después hurgó dentro de su bolsillo y sacó una delgada, caja de plata. La abrió y sacó un delgado cigarrillo negro. No fue hasta que él lo había levantado hacia su boca que miró a Ethan por su permiso.

-Sé mi invitado -dijo Ethan, pero era claro que no estaba contento acerca de que Darius fumara en la Casa.

El cigarrillo en la comisura de su boca, Darius puso la caja de vuelta en el bolsillo y sacó una caja de cerillas. Encendió uno, dejando una punzada de azufre en el aire, tocó el extremo del cigarrillo antes de sacarlo con un movimiento de su muñeca. Dejó los desechos dentro de un plato pesado de cristal sobre la mesa de café colocado en el centro del círculo del mueble.

Exhaló por un momento, luego levantó una sola ceja –supongo que ahora sabía de dónde había sacado Ethan ese tic– y sopló una corriente de humo fragante por un lado de su boca.

-En este clima político -comenzó-, con estas oportunidades, ¿enviaste a tu Centinela a una rave?

-No estoy segura de que fuera una rave -expresé, tratando de salvar lo que podía-. Creíamos que podría ser una rave –o algo haciéndose llamar una rave– pero esto está en una escala diferente. Muy grande y muy violenta.

-Las raves siempre son violentas -dijo Darius-. Esa es la naturaleza de una rave.

Abrí la boca para discutir, pero lo pensé mejor. Después de todo, desde que solo había visto una, él definitivamente conocía mejor que yo si la sed de sangre era inusual.

-Lo que es atípico -continuó-, es un miembro del personal de la Casa siendo utilizado para infiltrarse en esas cosas.

-La infiltración fue nuestra única opción -dijo Ethan.

La incredulidad irradiaba en el rostro de Darius, y su tono fue inexpresivo.

-¿Su única opción?

Ethan se aclaró la garganta.

-Seth Tate nos informó que sabía de presuntos asesinatos de tres humanos hechos por vampiros. Él tiene una orden para mi detención a la mano, y ha amenazado con ejecutar la orden en una semana, si no resolvemos el problema. La oportunidad para investigar surgió, y la tomamos.

-¿Él ha ejecutado la orden?

-Todavía no, pero él...

―Entonces tenías opciones -dijo Darius, en un tono que no admitía discusión y nos recordó a todos que mientras Ethan era el Maestro de la Casa, Darius era el Maestro de las Casas.

Y luego volvió su fría mirada azul sobre mí.

-Tu eres la Centinela.

-Lo soy, señor.

-Te ves hecha un lío.

Tuve que trabajar para no alisarme el pelo y mi camiseta arrugada. Había dormido en mi ropa, y mientras me había limpiado un poco en la Casa Grey, estaba segura de que todavía me veía muy mal. Por otro lado, me veía horrible porque había estado trabajando, no porque careciera de las habilidades básicas de higiene.

-Estaba en una misión, señor.

-Así era -murmuró Darius-. ¿Y estás regresando a la Casa en este preciso momento? ¿Has atravesado Chicago viéndote de ese modo?

Esperé para dar a Ethan la oportunidad de ofrecer sugerencias silenciosas, decirme sobre qué cosas debía o no decirle a Darius –aunque el gato estuviera ya fuera de la bolsa. Cuando se quedó en silencio, asumí que ese era permiso suficiente y dije la verdad- y nada más que la verdad.

-Ya era tarde, señor. Estábamos cerca de la salida del sol.

El cigarrillo estaba entre sus dedos, Darius se humedeció los labios, y lentamente cambió su mirada a Ethan.

-Ahora es tiempo de perfeccionar la imagen pública, para endulzarla y afilarla, no enviarla arrugada y sucia por la ciudad como una especie de chica fiestera ya usada.

Me puse rígida ante el insulto, Ethan se agitó en su silla.

-Ella es un soldado. Que su campo de batalla sea inusual no hace menos al campo de batalla, ni hace que el uniforme sea menos que un uniforme.

Aprecié que él tomara el golpe por mí, realzó lo que algunos creían que era mi «simple» status como un soldado en la Casa. Y, honestamente, qué más honorable servicio era ese? ¿Tomando decisiones desde un continente lejano, en una camisa de vestir, fumando cigarrillos de una caja de plata?

Levanté la barbilla y crucé la mirada con la de Darius.

-Soy un soldado -confirmé-. Y no tengo reparos sobre eso.

Sus cejas se levantaron con interés.

-Y has regresado de una batalla.

-En un modo de hablar.

Darius se sentó en su silla de nuevo.

-Has dicho que el evento de esta noche, lo que sea que haya sido, era inusualmente violento. -Tomó otra calada, la sospecha manifestada en su rostro-. ¿Has ido a otra rave? Tienes una base de comparación?

-No la tengo -admití-. La comparación es basada en la información de otras fuentes, y la de un sitio que visité después de los hechos. Nuestra inteligencia dice que las raves en Chicago son pocas y distantes entre sí, y eso –quizás para evitar el riesgo de detectarlas– son generalmente negocios muy íntimos. Unos pocos vampiros como mucho. Eso no es lo que vimos esta última noche.

-Aunque estoy en desacuerdo con sus conclusiones, eso no es un mal reporte.

Se volvió a Ethan.

-Puedo ver porqué te gusta ella, Ethan.

-Es más que capaz -acordó Ethan-. Pero supongo que una actualización del trabajo de nuestra Centinela no es lo que lo trajo desde el otro lado del charco..

Darius se inclinó hacia delante y puso el resto del cigarrillo en el cenicero.

-Las cuestiones en Chicago, como ustedes saben, están aumentando. Cambiaformas. Rogues. El ataque a su Casa.

Ethan cruzó una pierna sobre otra.

-Como ha visto, nos estamos encargando de esas cosas.

-Esas cosas sugieren una decidida falta de organización y control político entre las Casas de Illinois. Cuando Celina fue reemplazada, te convertiste en el Maestro de más alto nivel en Chicago, Ethan. Es tu responsabilidad, tu deber para con el Presidio, mantener la estabilidad dentro de tu dominio.

Y lo hubiera hecho, pensé, si usted hubiera logrado mantener a Celina en Inglaterra, donde pertenece.

-¿Qué significa eso? -preguntó Ethan.

-Significa que hay una posibilidad significativa de que la Casa Cadogan sea colocada bajo custodia legal por el Presidio hasta que Chicago este bajo control.

No tenía necesidad de saber los detalles de ―bajo custodia legal- para tener la idea general: el Presidio amenazaba con hacerse cargo de la Casa.

La sala quedó en silencio, al igual que Ethan. La única señal de que él había escuchado la amenaza de Darius era la línea de preocupación marcada entre sus ojos.

-Con el debido respeto, señor, no hay necesidad de esa acción impetuosa. -El tono de Ethan era cuidadosamente neutral, sus palabras eran cuidadosamente moduladas. Sabía que él estaba lleno de emociones, no había forma de que Ethan no estuviera hirviendo sobre la posibilidad de que el Presidio interviniera y se hiciera cargo de su Casa. Pero estaba haciendo un trabajo impresionante al mantener sus emociones bajo control.

-No estoy enteramente seguro de que eso haya sido con el debido respeto, Ethan. Y como estoy seguro que tú lo apreciarás, colocar una de las Casas de América en custodia legal no es algo que el Presidio tome a la ligera. Nos trae recuerdos incómodos.

-¿Incómodos? -le pregunté. Probablemente no debería haber hablado, siendo el vampiro de menor rango en la habitación, pero a veces la curiosidad se imponía.

Darius asintió.

-La Revolución Americana fue una época difícil para las Casas Británicas y Estadounidenses, como podrás imaginar. El Presidio aún no se había formado –todavía faltando décadas para su formación– y el Consulado Rouge retenía el poder. Siendo francés, el Consulado apoyó la libertad de las colonias. Siendo británicos, no lo hicimos.

Asentí con comprensión.

-Y siendo lo que es la inmortalidad, algunos de aquellos colonos siguen vivos en las Casas de América.

-De hecho.

-Una excelente razón -expuso Ethan-, para evitar la discusión de la custodia legal.

-La discusión ya está en marcha, Ethan. Sé que no apruebas al Presidio o las acciones que tomamos, pero tenemos reglas y procesos por una razón.

Entonces Celina puede ignorarlas?, me pregunté.

Llamaron a la puerta, la cual se abrió un poco. Un hombre pulcramente vestido con pantalones de vestir, camisa abotonada, y tirantes –con un torcido cabello castaño ondulado– miró hacia adentro.

―Señor, su llamada a las Casas de Nueva York está lista. -Su voz era igualmente británica y elegante; debía ser parte del séquito de Darius.

Darius levantó la vista y lo miró.

-Gracias, Charlie. Estaré allí en un momento.

Charlie asintió, después desapareció de nuevo a través de la puerta. Cuando se hubo marchado, Darius se puso de pie. El resto de nosotros hizo lo mismo.

-Seguiremos conversando después -dijo Darius, y asintiendo hacia a mí-. Buena suerte con tu continua formación.

-Gracias, Señor.

Cuando se hubo marchado, y la puerta se cerró de nuevo detrás de él, el silencio reinó. Ethan puso los codos en sus rodillas y pasó las manos por su cabello.

-Custodia Legal -repitió Luc-. ¿Cuándo fue la última vez que eso pasó?

-No desde la anterior crisis financiera de La Segunda Guerra Mundial -respondió Malik-. Muchos, muchos años.

-Está siendo poco razonable -dije, mirando en torno a ellos-. Nada de esto es culpa de Cadogan. Es la culpa de Adam Keene. Es la culpa del Presidio. Es la culpa de Celina. Estamos pagando las consecuencias de sus malos actos, y ahora, ¿quieren poner al Presidio a cargo de la Casa?

Ethan se irguió de nuevo.

-Esto es lo extenso y lo resumido de eso. El asignado para custodiar entraría en la Casa, iniciará una investigación de los procedimientos de la Casa, y tendrá la autoridad –el Presidio le concederá la autoridad– para aprobar cada decisión que se haga en la Casa, independientemente de si es grande o pequeña. Un custodio que informe de todas las decisiones al Presidio, incluyendo a Darius, incluyendo a Celina. -Ethan me miró, sus helados ojos verdes-. Y me pregunto si hará relucir el problema de que nuestra Centinela le acaba de informar que Chicago se dirige directo al infierno. -Tanto la calma, la serenidad, y el perdonar de Ethan había sido un acto para Darius.

Por desgracia para él, había llegado demasiado lejos para que fuera intimidada por una frase sarcástica o una desagradable mirada. Había salido y enfrentado al peligro por él y la Casa, y no estaba cerca de echarme para atrás porque a él no le gustaban las consecuencias. Le devolví la misma mirada.

La sala quedó en silencio, hasta que Ethan ladró una orden, con la mirada todavía en mí.

-Discúlpennos, por favor.

Cuando nadie se movió, miró alrededor de la habitación.

-No estaba pidiendo permiso.

Eso fue suficiente para enviar a Luc y Malik corriendo hacia la puerta, ambos me ofrecieron miradas comprensivas.

No fue hasta que nos quedamos solos, la puerta cerrada detrás de ellos, que Ethan finalmente apartó la vista. Por un minuto, se sentó en silencio, con la espalda rígida.

Finalmente, regresó a su escritorio y se instaló detrás de él, poniendo el espacio –y el mobiliario –entre nosotros.

Lo había conocido lo suficiente como para llamarlo "típico Sullivan". Era el tipo de acción que habríamos añadido al juego de beber Ethan Sullivan, cayendo en algún lugar entre sus imperiosas cejas arqueadas y su hábito de referirse a cualquier Noviciado en su Casa por la posición, en lugar de por su nombre.

-Centinela -dijo finalmente, uniendo los dedos sobre su escritorio.

Di un paso hacia adelante, con la intención de hacerle creer lo mucho que lamentaba haberle dicho descuidadamente a Darius.

-Ethan, lo siento. Estabas en el teléfono, y no se me ocurrió ver si había alguien detrás de mí.

Él levantó una mano.

-Le dijiste donde habías ido. No estoy seguro de si estrangularte ahora o simplemente dejar que el Presidio me ayude y que ellos lo hicieran.

Si yo fuera él, también me estrangularía. Solo asentí.

Cuando Ethan finalmente me miró otra vez, había desesperación en sus ojos.

-Un custodio. En mi maldita casa. Una Casa que he vigilado, guiado, criado cuando fue necesario. ¿Sabes qué insulto es ese? ¿Tener un administrador –algún especialista en organización que no puede guiar a unos vampiros con un mapa y una brújula– me reemplazará? ¿Diciéndome lo que he hecho bien o mal, cómo debería "arreglar" las cosas que he roto?

Mi corazón se apretó con simpatía. Debió haber sido difícil de escuchar que no sólo el líder supremo de los vampiros no estaba contento con su trabajo, pero que estuviera considerando enviar a alguien del otro lado del charco para asegurarse de que el trabajo era realizado correctamente. No me habría encantado, tampoco. ¿Y lo peor? Esto era al menos en parte mi culpa. Quiero decir, parecía poco probable que Darius hubiera viajado tan lejos si no tuviera dudas sobre la Casa, pero eso no significaba que no lo empujara sobre el borde de la custodia.

-Esta Casa es vieja, Merit. Se trata de una respetable Casa. El nombramiento de un custodio es una bofetada en la cara. -Él miraba lejos, sacudiendo la cabeza con tristeza-. ¿Cómo no puedo tomar eso como un insulto a todo lo que he hecho desde la muerte de Peter?

Ese Peter era Peter Cadogan, homónimo de la Casa y primer Maestro. El hombre que había tenido las riendas hasta su muerte, cuando Ethan se hizo cargo.

-Lo tomaría como algo personal, también. -Ethan ladró una risa―. Difícilmente eso lo tomaría como algo personal, Centinela. Es que es eso, es una bofetada contra mí y Malik, Luc, Helen y todo el personal. Cada iniciado, cada Noviciado que ha servido. Cada sacrificio hecho. Tu básicamente le dijiste que no tenemos las cosas claras.

-No sabemos si lo que vimos anoche es común. Eso no era media docena de vampiros y un par de seres humanos, Ethan. Allí eran decenas de vampiros, decenas de seres humanos. La fiesta era enorme, era estridente, y no era sólo sobre un poco privacidad.

-Así que no era una rave.

-No el tipo de raves que conocíamos antes. Los vampiros se encontraban en el borde, en el espesor de la magia. Los vampiros estaban buscando pelea por todo el lugar.

-¿Tu y Noah tuvieron que defenderse?

Odiaba mentir a Ethan. Lo odiaba. Pero no era justo por mi parte limpiar mi conciencia a expensas de Jonah, así que me lo tragué y jugué con la historia.

-Defendernos, sí. No nos envolvimos en cualquier lucha secundaria, aunque las cosas se pusieron desagradables cuando hicimos nuestra salida. Había encontrado un humano que necesitaba ayuda, drogada o bajo glamour; no estoy segura que era. Necesitaba salir, y allí eran pocos los vampiros que estaban contentos de verla irse. Noah derramó sangre como una distracción, y los vampiros se volvieron locos. El lugar estalló en lucha, pero logramos sacarla y la enviamos a casa. Ella estaba suficientemente agradecida –lo suficientemente avergonzada– no pensé que ella nos causaría problemas en el camino.

Suspiré y miré hacia otro lado.

-Odio decir esto, Ethan. Me mortifica tener que pensar acerca de una mujer en una mala posición como una carga. Ella se hizo mercancía para estos vampiros. Eso no debería suceder dos veces. No por nosotros.

Miré de nuevo a él, y agradecí la simpatía en sus ojos.

-Eres un vampiro muy humano -dijo cariñosamente.

-Si tu lo dices.

-Una vez lo consideré una carga. Y para algunos vampiros, todavía lo hacen. Pero por ti, esperemos que no te drenen.

Nos quedamos en silencio por un momento, mirándonos. Finalmente rompí el silencio. Alcancé el interior de mi bolsillo, saqué el sobre, y se lo entregué.

-Esto es con lo que pensamos que los humanos pudieron haber sido drogados.

Ethan inspeccionó el sobre, luego puso las pastillas en su mano.

-¿Qué es V?

-No lo sé. Asumo que representa "Vampiro". ¿Cuál es el chiste? El humano que me lo dio, Sarah, había conocido acerca de la rave en el Temple Bar.

Su mirada fue fría.

-¿Alguien está utilizando el bar de la Casa Cadogan para atraer humanos?

-Ese parece ser el caso.

Un músculo en su mejilla tembló, pero después de un momento, pareció relajarse de nuevo.

-Al menos lograste no decirle a Darius acerca de eso.

Había una sonrisa en sus ojos que me hizo sonreír.

-Agradezcamos a Dios por los pequeños milagros -estuve de acuerdo-. Sarah dijo que escuchó acerca de la rave por un chico… y una mujer llamada Marie.

Ethan se congeló, antes de regresar las píldoras al sobre.

-Hay probablemente cientos de mujeres llamadas Marie en Chicago.

-Es verdad -estuve de acuerdo.

Me entregó el sobre.

-No hay manera de saber que era Celina. Ella no ha usado ese nombre en dos siglos.

-Eso también es verdad -dije, tocando el sobre con mis dedos.

-Usualmente tienes mas argumentos sobre este punto.

-Usualmente tengo más pruebas para seguir adelante.

Él sonrió.

-Todavía podríamos hacer de ti una Centinela.

Por supuesto, mientras que usualmente tenía más evidencia de que Celina estaba involucrada en algo desagradable, eso no cambiaba los hechos…

-Es que aún es mucha coincidencia que la rave sea promocionada usando uno de los anteriores alias de Celina.

-Un alias que la saboteó la última vez que lo usó -me recordó Ethan. Él tenía razón–. Celina envió e-mails incriminatorios a Peter como Marie Collette.

Pero él había olvidado un hecho clave.

-Celina no conoce que habíamos rastreado ese e-mail en particular, ella usaba otra media docena. Y no sabe como encontramos los que eran acerca de Peter. Ella sólo sabe que él dejó de seguir sus órdenes. Y, lo más importante, probablemente no sabía que ella lo había atrapado. Cuáles son las probabilidades de que una chica en particular tuviera que decirme sobre alguien llamada 'Marie' atrayendo humanos frente a un bar?

-¿Cuáles son las probabilidades de que Celina utilizara un alias que pudiéramos identificar fuera de nuestro propio bar?

Bueno, dicho así, no suena tan convincente.

-Solo porque en este momento no tengo todas las evidencias no significa que no hayan pruebas que encontrar.

-Y así comienza -murmuró, y luego levantó la mirada, ya no se divertía.

-Merit, el jefe del Presidio está a unos pasos de nosotros en este momento. Te estoy ordenando que no divulgues su nombre de nuevo. -Cuando abrí mi boca para objetar, levantó una mano-. Hasta que no haya más evidencia sobre el nombre que ella podría o no estar usando. Ahora considero que el tema se ha terminado. ¿Entendido?

-Entendido -le dije, entonces mojé mis labios-. ¿Confías en mí?

Su mirada fue un poco más seductora de lo que podría preocuparme.

-¿Confío en ti?

-No suena como a Darius esperando a que me ensucie las manos. Pero este es mi trabajo, y francamente, soy buena en eso.

-Para sorpresa de todos.

Le puse una cara petulante.

-Sabemos que algo raro está pasando ahí fuera. Si la escena de la rave es la forma en que entraremos y las cerraremos, logrando que los vampiros no estén por ahí sacrificando humanos en masa, entonces seguiremos el itinerario de la rave. Necesito salir de nuevo, y necesitamos mantener tirando esta cadena.

-No se puede ser un enemigo del Presidio. Y no sólo porque eres un miembro de esta Casa -agregó preventivamente a mi estrecha mirada-. Comprendo tu impaciencia y el honor de tu compromiso. Pero si ellos creen que tu postura es en contra de ellos, te harán declinar, Merit. Su soberanía es importante. Celina vive porque no ha desafiado esa soberanía, si tú lo retas, supondrían una amenaza directa a Darius y los demás. Y ese será tu principio y fin.

―Lo sé. Pero esa no es razón suficiente para permitirles romper a la ciudad en partes.

Su expresión –mitad resignación dolorosa, mitad orgullo– reflejado en mis propias emociones.

-No te estoy entrenando, invirtiendo en ti, para poder darte al Presidio como una especie de sacrificio de la Ciudad de los Vientos.

Su voz era suave, seria, pero allí estaba la emoción en sus ojos. Emoción real.

-No tengo la intención de ser un sacrificio. Y tampoco intento dejarte ser uno.

Miró hacia otro lado.

-Ellos tienen un ojo puesto en la Casa. Ellos sabrán lo que estamos haciendo.

Aquí viene el truco, pensé, reforzándome.

―No si tú no estás involucrado.

Hizo una pausa, evidentemente sorprendido, luego se inclinó hacia atrás en su silla. Podría estar nervioso acerca de la idea, pero desperté su interés.

-¿Qué significa?

-Significa que tengo amigos poderosos. Mallory. Catcher. Gabriel. Mi abuelo. Noah. -No mencioné a Jonah y al resto de la Guardia Roja-. Puedo trabajar con ellos aunque el Presidio no te permita hacerlo.

Frunció el ceño, Ethan se sentó de nuevo y acomodó unos papeles ausentemente sobre su escritorio. Después de un momento, negó con la cabeza.

-Si tu estás trabajando sin mi autorización, también estas trabajando sin mi protección. Y si te ves atrapada, al Presidio no le gustará la idea de una Centinela incontrolable corriendo por Chicago.

-¿Pero si permiten que un ex-Maestro incontrolable corra alrededor de Chicago?

-Ella sólo mató a humanos -me recordó secamente-. Estamos hablando de un desafío al Presidio.

-Estoy hablando de hacer lo que sea necesario, y lo que es correcto. Tenemos manifestantes humanos afuera y un alcalde que tratará de poner a Dios en tu contra y a la Casa para que pueda hacerse de un nombre por sí mismo. También tenemos muchos vampiros realmente enojados que comenzarán una lucha sin provocación sólo por que se divierten con hacerlo. Esperarás a que corran alrededor de Chicago? Además -agregué en voz baja, sabiendo que él necesitaba escucharlo-, ahora soy más fuerte de lo que era antes. Ahora estoy más calificada de lo que era antes.

Él me miró, la preocupación se estiraba en sus ojos.

Dios, odiaba verlo preocupado. Odiaba lo que había hecho para ponerlo así. Y aún así fui hacia él, teniendo todas las razones para hacer lo contrario. Me deslicé entre su silla y el escritorio, y cuando se inclinó hacia mí y apoyó la frente en mi abdomen, deslicé los dedos en la gruesa seda de su pelo dorado.

-Seré cuidadosa.

Ethan gruñó y envolvió sus manos alrededor de mi cintura. Pasé mis dedos por su pelo –el mismo movimiento una y otra vez– y luego tracé las yemas de mis dedos por su espalda. Poco a poco, sentía la tensión salir de sus hombros.

Miró de nuevo, sus ojos eran ahora verdes piscinas centellantes.

Sonreí hacia él.

―Pareces borracho.

-Me siento… relajado.

No confiaba en que no cruzaría más líneas de las que ya había saltado, así que solté sus manos y me alejé, luego me moví alrededor de su escritorio y me senté del otro lado.

Me imaginé que vería la irritación en sus ojos cuando le devolví la mirada. Por segunda vez, me sorprendió. Sonreía, del tipo honesto, humilde, una dulce sonrisa.

-¿Tal vez estoy mejorando en esto?" -preguntó-. ¿Mejor cortejarte en la manera en que debes ser cortejada?

Crucé una pierna sobre la otra y encontré su mirada.

-Mi trabajo es asegurar la santidad de esta Casa. El velar por la cordura del Maestro parece ser un buen comienzo.

-¿Es esa la historia a la que te estás apegando?

-Esa es mi respuesta.

-No me lo trago.

Esbocé una sonrisa, los ojos medio escondidos debajo de mis pestañas.

-No tienes que hacerlo.

-Hmmph -dijo, pero estaba claramente satisfecho por la réplica.

Esta vez, fue él quien tomó la ofensiva. Se puso de pie, se movió alrededor de su escritorio y fue hacia mí. Me enderecé, cada nervio de mi cuerpo en estado de alerta mientras se acercaba. Cuando llegó a mí, me tomó las manos, el mismo movimiento que el alcalde Tate había usado hace un par de noches.

-Estoy suficientemente consciente como para admitir que prefiero tener el control -dijo-. Es una consecuencia, que pienso, es la responsabilidad de mantener esta Casa. Pero te dije lo que siento por ti...

―No, en realidad.

Parpadeó.

-¿Perdón?

Le di una sonrisa.

-Me dijiste que estabas empezando a recordar cómo se sentía el amar a alguien. No hiciste una confesión específica hacia a mí.

Sus labios estaban apretados, pero fue suficientemente inteligente para hacer la pregunta pertinente.

-¿Va a hacer una diferencia si lo digo?

-No. Pero una chica le gusta sentirse apreciada.

La única advertencia que tuve fue el flash en sus ojos antes de que se moviera, se puso de rodillas. Me quedé helada, mi estómago se apretó. Aparté mis bromas, un chico sobre sus rodillas significaba que no estabas preparada para escuchar esas cosas.

Ethan se adelantó y deslizó una mano alrededor de mi cuello, su pulgar trazaba el punto donde se encontraba el pulso.

-Merit, te a...

-No lo hagas. -Sabía que lo había incitado a eso, pero no significaba que yo estaba lista para esas palabras. Podía escuchar los ruegos en mi voz, pero me las arreglé para detenerlo antes de que saliera la palabra con «A»-. No lo digas. Expresándolo allí sólo hará más difíciles nuestros puestos de trabajo.

-No me siento halagado por el hecho de que no estas segura de si lo estoy diciendo en serio o no.

-¿Y tú?

Me dio una mirada plana, pero luego su expresión cambió a algo mucho más significativo. Y eso hizo que me preocupara.

-¿Qué? -le pregunté.

-Somos vampiros.

-Soy consciente de ello.

-Como vampiros, ofrecemos, negociamos, y honramos nuestros acuerdos.

Levanté las cejas.

-¿Y qué acuerdo estas intentando establecer?

-Quiero un beso. Un beso -añadió, antes de que pudiera cuestionar con él-, y voy a mantener la declaración para mí mismo. Un beso, y después cesaré al flirteo, como tu lo llamas, a menos que y hasta que tú vengas a mí con tus propias declaraciones.

Deslicé una mirada para ver su expresión. La psicología inversa no estaba más allá de él, y el trato no tenía mucho sentido contradictorio. No podía negar la atracción entre nosotros, pero me sentía bastante segura de que preferiría no hacer insinuaciones sexuales a mi jefe.

-¿Un beso? -reiteré.

-Un beso.

―Trato hecho -dije. Con la esperanza de soltar el arma, cerré los ojos y le ofrecí los labios fruncidos. Ethan se echó a reír, pero ignorándome el tiempo suficiente para abrir un ojo.

-No creas que lo vas a conseguir fácilmente. -La mano en mi cuello se deslizó hacia abajo, su pulgar apoyado en el hueco de la base de mi cuello, el resto de los dedos extendidos a través de mi clavícula. Sus ojos verdes se quedaron extrañamente sobre los míos, al menos hasta que sus pestañas enredadas bajaron y él se movió.

Pero no me besó.

Su boca se cernía un poco más allá de la mía, estaba fuera de alcance sólo en la medida que se negaba a lanzarse hacia delante y se negaba a ejecutar la negociación.

-Estás haciendo trampa -murmuré. Estaba decidiendo acerca de si me alegraba de ello o no. Tenía miedo de que sus labios tocaran los míos, perdería la voluntad de resistir, y tenía miedo de que si cedía, perdería mi corazón otra vez.

Ethan negó con la cabeza.

-Dije un beso, y lo dije en serio. Un beso, mis términos, reclamado en el momento adecuado.

De repente, cambió su boca a mi oído, sus dientes rozando el lóbulo. Me estremecí por la chispa que cantaba por mi espalda, mis ojos retrocedieron por el ridículo placer de eso.

-Este no es un beso -susurró, sus labios en mi oreja.

-Tampoco está el espíritu de la negociación.

-No hay que centrarse en los formalidades, Merit.

Y entonces sus labios regresaron de nuevo, situándose en contra de mi mandíbula, burlándose con la posibilidad de que podría hacerlo.

Con la anticipación de eso.

Encontré la necesidad de dar un paso adelante, para impulsar a mis labios contra él para hacer algo. Para empujar a mis labios contra él porque me estaba incitando a ello.

-Voy a tenerte en mi cama de nuevo, Centinela. A mi lado. Es una promesa.

-¿Quieres decir que te estas burlando dentro de esta seducción?

-¿Está funcionando?

Mi respuesta fue menos una palabra que un quejido frustrado. Estaba lo suficientemente consciente de saber que la única cosa que me gustaba era esperar a no conseguir lo que quería. En mi experiencia, esperaba que fuera divertido más a menudo.

Por otro lado, se trataba de un juego que podía fácilmente ser jugado por dos.

Levanté la mano y empujé un mechón de pelo detrás de su oreja, después, tracé la línea de sus cejas y la mandíbula con un dedo, bebía la mirada en cada parte de su cara, desde los perfectos pómulos a los grandes labios.

Esta vez, él se congeló.

Enrojecido con el poder femenino, tracé la línea de su cuello, envolví un puño en la parte superior de su camisa y tiré hacia adelante.

Sus ojos se abrieron, y le regresé una sonrisa.

Esta vez, lo torturé, rozando mis labios a lo largo de la línea de su mandíbula, y luego a su oído. Mordí delicadamente, lo suficiente para escuchar un pesado suspiro. No estaba segura de lo que significaba, si lo estaba torturando porque pensaba que merecía ser objeto de burlas al igual que él me había estado molestado, o si quería la satisfacción de hacerlo por mi cuenta.

Mi corazón latía con fuerza, el ritmo acelerado por el miedo, el temor y el simple deseo.

-¿Te gusta ser el objeto de la burla? -susurré.

-Me gustan los preliminares -dijo, palabras de confianza, pero su voz era áspera por la excitación.

Tomé el filo de su voz ronca como referencia. Quería burlarme de él, no nos empujaría más allá del punto sin retorno. Puse una mano plana contra el pecho de Ethan y lo empujé hacia atrás. Se levantó tambaleándose sobre sus pies, mirando hacia a mí con frustración en los ojos.

Una cucharada de su propia medicina, pensé. Estar así de cerca de algo que quería… y aún así estar tan lejos.

Me puse de pie, caminé alrededor de la silla y me fui hacia la puerta, luego dejé escapar un suspiro y enderecé mi cola de caballo.

-¿Eso es todo?

Mi corazón latía como un tambor, la sangre corría por mis venas más rápido de lo que debería estar.

-Un beso, me dijiste. Tuviste tu oportunidad de tomarlo.

Ethan se humedeció los labios, se arregló el cuello, y regresó a su escritorio.

Se sentó en su silla, después me miró, había algo suave en sus ojos.

-Un beso -prometió-. Y después de eso, la próxima vez que nos toquemos, será porque tú me lo pides.

No fui tan ingenua como para decirle que no preguntaría, negar que yo lo buscaría de nuevo. Lo sabía mejor; los dos lo sabíamos mejor.

-Tengo miedo -finalmente confesé.

―Lo sé. -Su voz era tranquila-. Lo sé, y me mata esa expresión de miedo en tus ojos.

Los dos nos quedamos en silencio por un momento.

-¿Cuál es el siguiente paso? -pregunté, devolviéndolo nuevamente al negocio una vez más.

-Una bebida fuerte?

Abrí la boca para responder, pero luego se me ocurrió algo. Pensé en lo que Sarah había dicho, y luego hice un gesto hacia sus muebles nuevos y relucientes.

-Ya sabes, una bebida fuerte no puede ser tan mala idea.

-¿Te has decidido finalmente al alcohol, Centinela?

Le sonreí de nuevo a él, un brillo en mis ojos.

-Estamos llegando al final de la construcción. Tal vez debería reunir a algunos noviciados para tomar una copa en Temple Bar.

Sus ojos se abrieron apreciativamente.

-Ofreciendo una oportunidad casual de investigar si alguien está usando mi bar para reclutar víctimas humanas. Buena idea, Centinela.

-No sé de lo que estás hablando, Sullivan. Estoy hablando de un par de copas con mis amigas.

Nos quedamos en silencio durante un momento, el nuevo trato solidificado entre nosotros. Yo era los ojos y oídos de Ethan, su herramienta para resolver el presente problema con Tate. Pero además de mantenerlo a salvo, no podía darle más información que la necesaria. No estaba loca por tomarlo contra el Presidio, y yo todavía no tenía mucha experiencia jugando a la Centinela sin Ethan a mi lado, pero me gustaba la idea de jugar a la Centinela sin la constante lucha entre la química de Ethan y yo, y el peligro que traía consigo.

Miró su reloj.

-En caso de que estés vagamente curiosa, Darius, sin duda, estará de regreso para dar amenazas adicionales, pero finalmente se retirará al Trump. Una combinación entre jet y cárcel vampiro. Si te diriges al bar, en digamos, tres horas, probablemente te extrañará por completo.

-Qué mala suerte- -El acuerdo quedó hecho, me dirigí hacia la puerta-. Voy a mantenerte informado sobre cualquier bebida especial pertinente.

-¿Centinela?

Miré hacia atrás.

-La próxima vez que te sientas conversadora, no te olvides de comprobar primero la habitación.

Capítulo 11

11

No era sano, lo podría admitir. Sabía que un bizcochuelo y merengue no eran la cura para la frustración física, que una larga carrera por Hyde Park o una sesión de entrenamiento con Luc me habrían curado mejor de lo que las calorías podrían haberlo hecho.

Pero eso no hizo que mi cuarto Mallocake -un procesado e hidrogenado trozo de esponjoso pastelito de chocolate relleno con un merengue tan azucarado que dejaba tus dientes arenosos- sea menos delicioso de lo que lo había sido el tercero.

Mallory había descubierto los Mallocakes una noche en un almacén en Bucktown. Había solamente algunos almacenes en Chicago que los vendían, lo cual hizo crecer su amor por esas cosas -provocado en parte debido a las semejanzas en sus nombres– lo que lo hacía mucho más incómodo. Los Mallocakes eran hechos por una panadería familiar de Indiana que hacía sus envíos solamente una vez al mes, lo que los hacía más difíciles de encontrar.

Pese al dolor en el trasero que era adquirirlos, no podía criticarle su paladar.

Eran ridículamente buenos.

El bizcocho de chocolate era simplemente el equilibrio justo de chocolate amargo y pastel no tan dulce, que combinaba perfectamente con el relleno de crema que rebosaba de azúcar. Había unos centenares de calorías en una sola dosis, y cada caja hacía gala de media docena de pastelitos envueltos en celofán. Eran una sesión de autocompasión esperando a suceder.

Por otra parte, yo era un vampiro. No podían lastimarme. Pese a cualquier crítica que pudieras levantar contra Ethan por hacerme un vampiro, tenía un metabolismo ultra veloz y ningún medio evidente para aumentar de peso.

Un vampiro más astuto podría haber intentado con la sangre, saciar su necesidad con una o dos bolsas de tipo O o AB. Pero los Mallocakes eran tan humanos. Y a veces una chica necesitaba estar en contacto con su humanidad.

A veces una chica necesitaba un desayuno que no implicara lino, hierba de trigo o granos orgánicos no probados en animales. Además, éramos los únicos seres vivos que podíamos comer azúcar procesado y carbohidratos con impunidad - por qué no ir por ellos, no? Los Mallocakes serían entonces.

Realmente, ésta era una celebración incitada por el hecho de que el periódico del día no revelaba ni una palabra sobre la rave de ayer por la noche. Puede que las cosas no hayan ido bien por la Casa cuando regresé, pero el silencio de prensa seguía siendo una victoria que necesitábamos.

Y por eso, una pequeña victoria y dos mil calorías más tarde, metí las envolturas vacías de celofán a la basura y tomé mi teléfono de la mesita de noche. Ya había tomado mi aperitivo, así que era hora de volver a trabajar.

Jeff contestó antes de que la primera campanada se completara.

―¡Merit!

―Cuéntame, Jeff. ¿Alguna noticia sobre ese número de teléfono?

―Ni una maldita cosa. Fue asignado a un teléfono desechable, y la cuenta no tiene ningún otro mensaje de salida o llamadas. Apenas ese texto. Y no encontré ningún registro de compra en mi archivo de datos de comerciantes para los minutos o el teléfono en sí mismo, así que probablemente fueron hechas en efectivo ambas transacciones.

―Hmm. Eso es un fastidio. Y para que conste, estoy muy perturbada de que tengas registros de datos de los comerciantes.

―Es sólo medianamente ilegal. ¡Ey!, ¿quieres que te haga desaparecer del sistema financiero? Puedo hacer eso. Ni siquiera los Federales podrían encontrarte. Son tan incompetentes allí.

Había demasiado entusiasmo en su voz como para que esté tranquila. Después de todo, era la nieta de un policía. Por otro lado, Jeff trabajaba para ese policía.

―No, gracias. Y si estás cometiendo delitos, asegurémonos de que son por el bienestar de la ciudad.

―No eres divertida -se quejó Jeff.

―Aw, eso no es verdad. Soy muy divertida.

―Los Vampiros en realidad sólo son un diez por ciento divertidos en cualquier momento. El otro noventa por ciento es en gran parte preocupación. Y derramamiento de sangre.

―Has estado pasando demasiado tiempo con el Sr. Bell. Ey, ya que te tengo al teléfono, ¿puedo hablar con él? Le tengo una pregunta.

―Por supuesto -dijo, y entonces oí su petición―. Catch, la nieta está al teléfono.

Oí un arrastrar de pies, lo cual me imaginé era el sonido de Jeff llevándole el teléfono a Catcher. Eso me dio tiempo de adaptarme al hecho de que había sido considerada «la nieta». Allí se fue todo mi encanto vampiro.

―Yo, gabba, gabba -dijo Catcher―. Qué pasa?

―Drogas.

―Estamos en la tercera ciudad más grande del país. Vas a necesitar ser más específica. -Tomé el sobre y lo miré por encima.

―Tabletas blancas. La dosis es quizá de dos a la vez, y se entregan en un pequeño sobre blanco. Hay una V en la píldora y también en el exterior del paquete.

Se quedó callado por un momento.

―Tendré que comprobar en la base de datos, pero no suena familiar. ¿Por qué lo preguntas?

Le di la versión corta, sustituyendo el nombre de Noah en el de Jonah otra vez, y odiando que las mentiras se estuvieran comenzando a apilar unas encima de otras. Pronto iba a necesitar una aplicación sólo para mantener todo en orden.

―¿Hay alguna posibilidad de que los humanos estén siendo dopados con ello? -me pregunté en voz alta―. ¡Para hacerlos más susceptibles al glamour?

―¿Y así estén mejor dispuestos a dar sangre en una fiesta? Eso no me suena.

Me lo imaginé inclinándose hacia atrás en su silla, manos detrás de su cabeza, listo para repartir algo de sabiduría.

―Medio que sería demasiada complicación para hacer algo que el glamour haría de todos modos. Quiero decir, después de todo, ése es el objetivo del glamour.

―Cierto.

―Y además, no quiero culpar a la víctima aquí, pero si ellos están apareciendo en una fiesta de vampiros, probablemente tengan una cierta idea de que ese derramamiento de sangre va a suceder. Eso no significa que lo estén consintiendo para que les suceda a ellos –jugar al pro-vampiro en una fiesta no es lo mismo que sentarse y ofrecer una vena- pero el punto es que pueden no necesitar una doble dosis de convencimiento. ¿Tú sabes sobre las pulseras?

―¿Las rojas? Sí, las vi. Había algunas allí.

―Entonces no suena como que los vampiros las necesitaron para convencer a nadie. Y, francamente, que los humanos se sienten y expongan una vena no ofrece exactamente mucho desafío. No estoy muy seguro incluso que ésa sea la clase de cosa que vampiros llevados por la testosterona vayan a disfrutar.

―Ésta no lo hace -confirmé―. Había mucha magia flotando alrededor. ¿Alguna probabilidad de que la magia fuera externa? ¿No de un vampiro, me refiero?

Su voz fue llana.

―¿Estás preguntando si un hechicero doparía a un ser humano para que un vampiro pudiera irle encima? Incluso si hubiese imbéciles de la Orden en Chicago, con excepción de Mallory y de su tutor, los cuales no están, no. No hay manera de que un hechicero hiciera eso.

―¿Y qué con la agresión? ¿Estaría un hechicero interesado en hacer a los vampiros más agresivos, dándoles un genio irritable, esa clase de cosas?

―Odio destruir tus sueños, Merit, pero sus niveles de testosterona no son realmente de interés para la Orden.

Hasta aquí llegamos con la teoría del hechicero de Jonah, no había sido una gran fan de ella de todos modos.

―Entonces estoy desconcertada. Tenía la esperanza de que tuvieras alguna data interna.

―Siempre tengo data interna. Dijiste que había violencia, glamour, y drogas, ¿cierto?

―Era Ghouls Gone Wilde allí dentro. Tenían los colmillos afuera, y vi muchos ojos realmente plateados. No el típico iris volviéndose un poco plateado. Había tanta magia, tanto glamour, tanta sangre flotando alrededor, que sus pupilas se redujeron a la nada. -Casi dejo al descubierto a Jonah, y tuve que recordarme utilizar su cubierta―. Noah creó una distracción con algo de sangre, y los vampiros se volvieron completamente locos.

―Es la sangre. Ustedes son vampiros. Volverse completamente locos es matemática bastante básica.

―No era sólo el primer golpe de sed de sangre. Más, no sé, ¿enojado? -Pensé sobre lo que había dicho Ethan―. Era como si el acontecimiento entero no se basara en la sensualidad; sino en la lucha. La agresión. La adrenalina. No estamos hablando de algunos pocos vampiros bebiendo en algún escondrijo oculto. Estamos hablando de una gran fiesta con mucha magia, mucho glamour, muchos humanos susceptibles, y un montón de vampiros muy enojados, listos para luchar.

Catcher suspiró.

―No quiero ser el portador de malas noticias, pero ése sea quizás apenas un efecto secundario de la popularidad. Tal vez así es como los vampiros festejan por estos días.

―Si es así, están haciendo el reclutamiento en el Temple Bar. Y el teléfono que recibió el mensaje de texto se encontró en Benson.

Oí el crujido de su silla.

―¿Están reclutando en los bares de las Casas? -preguntó.

―Por lo que hemos oído. Se dice que, los reclutas en Temple eran un tipo bajo y una mujer. Pensamos que su nombre era Marie. Alguna vez te mencioné el nombre con el que nació Celina? Marie Collette Navarro -dije sin esperar su respuesta.

―Ahora eso es interesante. Es una prueba de mierda, pero es interesante.

―Vivo para informarte.

―¿No creo que tengas planes de dirigirte al Temple Bar e investigar?

―En una hora.

―Buena chica. Mientras tanto, hablaré con nuestra fuente vampira y veré si puedo descubrir cualquier cosa sobre los reclutadores. Además, te debo un favor.

―¿En serio?

―Sí. -Aclaró su garganta un poco nervioso―. Mallory y yo hablamos anoche.

―¿Ella está bien?

―No está en su mejor momento. Pero se está sintiendo mucho mejor después de limpiar un poco la conciencia. Le hiciste bien, Merit, y lo aprecio. Mucho. La calmé -me aseguró―. El resto vendrá con el tiempo.

Mis ojos se humedecieron un poco.

―Gracias, Jefe. Estaba preocupada. Yo también la amo, sabes. Sólo que no en la forma grotescamente física en que tú lo haces.

―El sexo es fenomenal.

Hice una buena imitación de arcadas.

―Ahórrame los detalles y llámame si descubres algo.

―Estoy en eso -dijo, y la línea se cortó.

Colgué el teléfono y miré fijamente el receptor por un minuto, no del todo lista para hacer la siguiente llamada en la maratón telefónica de esta noche.

Ethan pudo no haber comprado mi argumento, pero yo todavía sospechaba que Celina tenía cierta parte en esto: al menos, empleando vampiros -o quizás a un tipo bajo- para hacer su trabajo sucio. Era demasiada coincidencia que «Marie» estuviese correteando por ahí, incitando a vampiros a tratar a los seres humanos como comida desechables a gusto.

Me hice una promesa: como fuera necesario, ella era mía. Me había causado problemas, le había causado problemas a Ethan, y estaba acumulando problemas para la Casa y la ciudad. Incluso si tuviese que ocultarlo de Ethan y del Presidio, iba a derribarla.

Por supuesto, todavía necesitaba pruebas. Podía admitir que el uso de un viejo pseudónimo no era exactamente un fuerte apoyo para mi teoría. Y si quería confirmar que ella había estado implicada, ¿quién podría tener el mejor acceso a Celina?

Morgan Greer. Maestro bastante nuevo de la Casa Navarro, (breve) novio anterior, y anterior refuerzo de Celina. No estaba exactamente entusiasta de hacer la llamada. Pero él había sido el Segundo de Celina, y eso lo hacía mi mejor fuente de información sobre su paradero actual. No podía confiar en que él llamara voluntariamente a Scott y a Ethan para ofrecerles información.

Pinché en el número de Morgan -que todavía estaba en mi teléfono a la espera de una discada en borrachera– y esperé que sonara.

―Greer -lanzó él. Había algo presuntuoso en que respondiera con su apellido.

Se lo había ganado nuevamente cuando se convirtió en el Maestro de la Casa Navarro; al parecer quería recordarles a quienes llamaran sobre ese cambio de posición.

―Hey, Morgan. Soy Merit.

―Oh. Hola. -La sospecha se coló de nuevo en su tono.

―Siento llamarte, pero necesito un favor.

―¿Un favor?

―Sí, y necesito que me prometas que no vas a volverte loco.

―Nadie dice nunca eso a menos que las probabilidades de ponerse frenético sean bastante altas.

―Cierto. -Hice una pausa para tomar valor, después lo escupí―. Necesito hablar contigo sobre Celina. -Le di los detalles, desde la supuesta rave a la mujer llamada Marie de fuera del Temple Bar.

Hubo una pausa larga.

―¿Y qué, exactamente, piensas que está haciendo ella?

―No estoy segura todavía. ¿Quizá solicitando humanos para algún tipo de sesiones de manejo de la ira para vampiros?

Él hizo un sonido displicente.

―Merit, incluso si concediera el punto, que no lo hago, el Presidio no va a ponerla tras las rejas.

―Quizás no. Pero si tenemos bastante información sobre lo que ella está realmente haciendo aquí, aumentamos las probabilidades. Y si no hay nada más, ganamos una mejor comprensión de en qué anda y cómo podemos evitar que destruya la ciudad.

―Así que, déjame ver si lo entiendo ¿tú quieres que te ayude a investigar a mi Maestro, la mujer que me hizo un vampiro, a quien le dí dos juramentos de servicio, en contra de los deseos del Presidio, y no tienes ninguna evidencia de lo que tú piensas en que ella puede que esté implicada?

―Investigar es una palabra realmente fuerte. Prefiero el «mantenerme al tanto de».

Se quedó callado.

―Mira -dije―, sé que es mucho pedir, especialmente a ti, en especial por mí. Pero ella ha intentado matarme dos veces, ha intentado matar a Ethan, y sólo Dios sabe si está manteniéndose alejada de los asuntos de Navarro. -Ese último fue una exageración, pero dado el cambio rápido en su respiración, calculé que dí en algo.

―Ella tiene amigos -le recordé―. Por lo menos un par de Cadogan, y ésa ni siquiera es su Casa. ¿Has perdido algunos miembros últimamente?

Tuve que concedérselo. Su tono cambió de angustia adolescente a vampiro responsable.

―No -dijo él―. Pero ellos la amaron. Y no he hecho ningún vampiro todavía. No hasta la primavera, así que sus lealtades están con ella. ¿Me sorprendería si estuviesen en contacto? ¿Y de que no me lo hayan dicho? Eh. No pondría grandes probabilidades en ello, pero cosas más extrañas han sucedido. Si ella está mezclada en todo esto, consiguiendo humanos para fiestas de vampiros: ¿por qué podría ella hacerlo? ¿Cuál sería su motivación?

―Bien, le sacaron la corona desde abajo, por así decirlo. Si no puede interpretar a la heroína vampira, quizás esté lista para una temporada como la antagonista.

―A los humanos ella no les gusta más, ¿así que felizmente los dará de alimento para los lobos? Como dije, cosas más extrañas han sucedido. Pero en serio, de verdad dudo de que ella esté jugando así de mal. ¿Apareciendo en una en el bar de Cadogan donde la gente podría reconocerla? Eso no me suena.

Y ahora Morgan y Ethan pensaban similar. Eso era un avance aterrador. Pero ambos olvidaban algo importante sobre Celina.

―Sólo que entre esa gente puede incluirme a mí. Y ella tomará la ocasión para arreglar cuentas conmigo cuando sea que se le presente. -La mujer me la tenía jurada, aunque no estaba enteramente segura de por qué.

―No lo sé. Es sólo no me parece ese argumento.

―Bien, si comienza a parecerte con más fuerza -o quizá escuchas cualquier cosa en concreto sobre Celina o su paradero– ¿podrías llamarme? Y si no quieres hacerlo por mí, considera el destino de la ciudad.

―¿Piensas que ella causaría tantos problemas?

―Sí, Morgan, lo hago. Celina es muy inteligente, muy despabilada, y por lo que he visto, muy descontenta por cómo se vinieron abajo las cosas. Ella esperaba jugar a la mártir tanto con los humanos como con los vampiros. Puede que tenga algunos vampiros de su lado...

―Y vampiros de Cadogan nada menos -interrumpió.

Puse mis ojos en blanco, pero continué.

―Puede ser que tenga algunos vampiros de su lado, pero ya no tiene más humanos. Y eso es lo que la incomoda.

―Consígueme alguna prueba -dijo―, y hablaremos.

Colgó el teléfono.

Por qué todo el mundo seguía exigiendo «pruebas» y «hechos»? Te lo juro, el drama de los tribunales y la policía estaban arruinando el buen nombre de los instintos.

Bien, de cualquier forma, iba a tener que conseguir más información. Bien podría ponerme en eso.

Mi intento de espionaje en el Temple Bar no podría comenzar sin una pequeña charla introductoria, así que después de que me duchara y me pusiera ropa más digna de club -mis pantalones de traje negros y otro top, rojo para la ocasión, en combinación con los tacones de estilo colorados, Mary Jane- me dirigí al sótano.

La Casa era cuatro pisos de maravilla vampírica: los dormitorios y la habitación de Ethan en el último piso. Dormitorios (incluyendo el mío), la biblioteca, y el salón de baile estaban en la segunda planta. La primera planta contenía las oficinas administrativas, la cafetería, y las salas de estar. El sótano, sin embargo, era estrictamente de trabajo: cuarto de entrenamiento, el arsenal de la Casa Cadogan, un gimnasio, y el Cuarto de Operaciones. El Cuarto de Operaciones servía como oficina y cuartel general de Luc para los guardias de la Casa Cadogan, incluyendo a Lindsey y, en raras ocasiones, a mí.

La puerta del Cuarto de Operaciones estaba entreabierta, y esta vez, tuve el buen juicio -y la paciencia- de echar una ojeada antes de meterme dentro.

Juliet y Kelley estaban sentadas en las estaciones de los ordenadores a lo largo de la pared, lo que significaba que Lindsey estaba probablemente patrullando afuera el terreno. Luc estaba sentado en la mesa de conferencia que abarcaba el centro del cuarto -pero vestía de traje. Frente a Luc había sentado un hombre alto, con aspecto levemente desgarbado en un traje por lo menos una talla más grande. Él hablaba a toda velocidad sobre su manía con los videojuegos.

―E intento no utilizar trampas, pero no se puede confiar siempre en que los diseñadores hayan creado un juego que progrese lógicamente en cualquier porción particular del mundo, de modo que ocasionalmente debes comprometer tus estándares y encontrar un código de trampa para seguir adelante, porque en verdad no quieres perder la inercia de avanzar, progresas o perderás completamente el interés en la búsqueda.

Cuando él se detuvo brevemente para respirar, me encontré en busca de aire yo también. Este individuo, quienquiera que fuese, no sabía cuándo parar.

―Gracias, Allan. Pienso que ésa es una respuesta interesante, aunque no diga mucho de cómo usted podría contribuir como guardia de la Casa.

Oh mi Dios, Luc estaba entrevistando a este tipo. Estábamos con un hombre menos desde la traición de Peter, así que él debía de haber estado buscado un reemplazo. Esperaba que éste fuera una selección de respaldo y no la primera opción de Luc; si no, estábamos en problemas.

La expresión de Allan fue fulminante.

―Va dirigida a los tiempos en los cuales yo, como guardia de la Casa, necesitaría confiar en mis propios instintos de lucha y desobedecer de vez en cuando el procedimiento estándar –protocolo estándar, si se quiere– en lugar de seguir los dictámenes del Capitán de la Guardia quien...

―Wow -interrumpió Luc―, eso es una clarificación excelente, y pienso que nos servirá por hoy, puesto que tenemos otra reunión en camino... oh y mira, aquí está nuestra Centinela!

Murmuré una maldición, pero puse una falsa sonrisa y empujé la puerta.

―Hola.

Luc se puso en pie de un salto y se dirigió hacia la puerta, entonces puso una mano en mi espalda.

―Gracias a Jesucristo, Centinela -murmuró, después sonrió ampliamente a Allan.

―Allan, ¿conoces a nuestra Centinela? Merit, Allan se está entrevistando para la vacante abierta de guardia. Él es un vampiro de Cadogan viviendo fuera de la Casa, y está buscando unirse a nuestra pequeña familia.

Eso explicaba por qué nunca antes lo había visto. Ofrecí una pequeña sonrisa.

―Un gusto en conocerte, Allan.

Pero Allan no tenía tiempo para las sutilezas.

―¿Hay realmente necesidad de tener una Centinela por estos días y era, en vista del estado de la tecnología de seguridad actual?

―Bien, entonces -dijo Luc, llevando a Allan hacia la puerta―. Sólo sube directo por esas escaleras para regresar a la primer planta. Muchas gracias por venir.

―¿Cuándo voy a saber cuándo empiezo?

―Bien, estamos sólo al principio de nuestro proceso de entrevistas, pero le dejaremos saber cuando estemos listos para ocupar el puesto.

―Estaré de vacaciones en una semana. Voy a Branson. Puede que no sea capaz de localizarme. Pero tengo un teléfono via satelite. Podría llevarlo conmigo.

―Eso sería fantástico -dijo Luc, pero empujándolo hacia fuera de la puerta del Cuarto de Operaciones―. Me aseguraré de conseguir esa información. Y saluda a Andy Williams mientras estés allí. -Luc cerró la puerta, después procedió a golpear su frente contra ella.

―¿Las entrevistas no van bien?

Con la frente todavía presionaba contra la puerta, él miró por encima.

―Quiero apuñalarme en el ojo con un lápiz. Este chico es inteligente, pero su cabeza está en el sitio equivocado, y no tiene precisamente habilidad con las personas.

―Entonces quizá sea bueno en las computadoras -señalé―. Incluso Jeff Christopher tiene una fijación con Warcraft.

―Tú eres siempre la optimista. Y no estoy reventando sus pelotas por lo del juego. Pude haberme cortado mis colmillos en una época diferente, pero poseo cada sistema actual de videojuego en el mercado de los EEUU. -Se inclinó―. Y un par más de Taipei que nadie conoce todavía.

Sacudió su cabeza.

―Nah, me opongo a la actitud. Le estamos pidiendo que se ponga frente a una estaca por el resto de nosotros en caso de necesidad, ¿y él está filosofando acerca de cuándo es aceptable desobedecer órdenes? No, gracias. ¿Tú confiarías en él para hacer eso por ti?

―Buen punto. Y No.

―A menos que un bebé en cochecito estuviese lanzando la estaca -lanzó Kelley secamente, su mirada todavía explorando las imágenes blanco y negro del circuito cerrado de seguridad en su pantalla de ordenador.

―Tú le pegaste a ése en la cabeza, Kels -dijo Luc―. Ahora, Centinela, qué te trae abajo, aparte de tu endemoniadamente buena sincronización? ¿Acaso Darius te asusto hasta aquí abajo?

―En realidad, necesito darles un anticipo sobre algo. ¿Podrías llamar a Malik? ¿Pregúntale si puede bajar también?

Luc arqueó una ceja.

―Tienes algo entre ceja y ceja?

―No exactamente. Pero puede ser que tenga a un ex Maestro de Navarro solicitando humanos en el Temple Bar.

Las cejas de Luc se elevaron.

―Déjame ponerlo al teléfono.

Capítulo 12

12

Diez minutos más tarde –y probablemente una excusa para Ethan y Darius– Malik se unió a nosotros en la Sala de Operaciones. Pusimos a Lindsey, que había estado fuera patrullando los alrededores, al altavoz para que así ella pudiera escuchar.

-Estoy lista -dijo Lindsey-. Hagámoslo, Mierda Sexy.

Ella realmente me amaba.

-Así que ya conocen lo básico -les dije-. Antes veíamos pequeñas raves: un puñado de vampiros, algunas personas, algunos bebiendo. Ahora estamos hablando de lleno: sobre fiestas con un montón de vampiros, un montón de seres humanos, y un gran potencial para la violencia. No he visto el tipo de violencia del que Tate habló mientras estábamos allí, pero sacamos el tapón lo más rápido que pudimos. Sabemos que los humanos están siendo gravemente atraídos por el glamour, tal vez ayudado en parte por una droga que tienen alrededor. Y creemos que los invitados humanos provienen de los bares de las Casas.

La sala quedó en silencio, todo el mundo intercambiando miradas de preocupación.

-¿Tú evidencia? -preguntó Malik.

-El teléfono que recibió el mensaje de texto acerca de la fiesta de la ultima noche fue dejado en el Benson, el bar de la Casa Grey. Y otra humana nos dijo que se enteró de la fiesta cuando conoció a un hombre de baja estatura y una mujer llamada Marie fuera del Temple Bar.

Malik curveó sus labios.

-Alguien está usando nuestro lugar para atrapar a los humanos.

-Ese parece ser el caso.

Sólo había una palabra para la expresión de sus ojos: determinación.

-¿Y cuál es tú plan?

-Bueno, en un mundo perfecto, el plan sería no hacer enojar al Presidio. Pero como sabemos, este claramente no es un mundo perfecto.

Hubo ruidos de general acuerdo alrededor de la habitación.

-Darius nos quiere sanos y salvos dentro de la Casa Cadogan, donde, por ahora, puede mantener un ojo sobre nosotros, sin que causemos problemas fuera de la Casa. Pero ya hay problemas preparándose allí, y si no conseguimos manejarlos, las cosas se van a ir al sur muy rápido. No podemos sólo sentarnos aquí y mirar caer la ciudad alrededor de nosotros.

»Sé que soy joven -continué-, pero también tengo la obligación de hacer las cosas que creo son necesarias para proteger a la Casa. Aún si Darius no lo aprueba… e incluso si Ethan no sabe acerca de ellas.

Dejé que esa implicación cayera por un minuto, y luego bajé la voz.

-Tengo que darle un reporte general, pero no le estoy dando más detalles, y él no los pedirá.

-Cuanto menos sepa, menos podrá Darius utilizarlo como un chivo expiatorio -dijo Malik.

Asentí en acuerdo.

-Precisamente. Lo corto de esto, él me dio pulgares arriba para que pudiera tomar la mejor decisión, y quiero darte la misma cortesía. El Presidio está poniendo suficiente presión sobre la Casa sin mí añadiendo más a la misma. Si quieres saber lo que estoy haciendo, te lo voy a decir. Si no... -Levanté mis manos–, no te preocupes. Puedes negar que sabías que algo estaba pasando, y espero que te proteja de Darius si esto va de peor a mucho peor.

Dije mi parte, miré alrededor de la sala otra vez. Luc golpeó con sus botas el tablero de la mesa.

-¿En serio nos estas preguntando si no vamos a tomar tu lado contra el Presidio? ¿En serio, Centinela? Pensé que te había enseñado algo mejor que eso. Somos un equipo y tú eres un miembro.

-Y estabas dando la mejor disertación -dijo Lindsey-. Creo que Sullivan se irá de cabeza. Ah, y estoy totalmente dentro.

Juliet y Kelley se sonrieron la una a la otra, después a mí.

-Obviamente también estamos dentro -dijo Kelley-. Tenemos más tiempo de conocer a Ethan de lo que conocemos a Darius. Puede que no sea perfecto, pero se ha preocupado por la Casa, no sólo en la política.

―De acuerdo -dijo Juliet.

Todos miramos a Malik, del único sobre el que no estaba muy segura. No es que yo dudara de sus lealtades, pero era lo suficientemente obvio el que yo no estaba completamente segura de donde estaba parada con él.

-Estáis haciendo lo correcto -dijo-. Eso es todo lo que necesito saber.

Le sonreí, y luego asentí hacia el grupo.

―Muy bien, entonces. Este es el plan.

Cuarenta y cinco minutos pasaban rápido para una manada de vampiros que salían de un taxi en la oscuridad, sobre la calle húmeda enfrente del Temple Bar, no tan lejos de Wrigley Field. Lindsey, Christine –Christine Dupree, antes de que perdiera su nombre por unirse a la Casa, otro vampiro Noviciado– y yo, estábamos vestidas elegantemente en tonos negro, gris, rojo y maquilladas con una pulgada de nuestra vida inmortal.

Probablemente parecíamos el nuevo elenco de Los ángeles de Charlie. Yo era la morena valiente, Lindsey era la rubia atrevida, y Christine –anteriormente morena- ahora mecía un elegante liso pelo rojo.

Christine no era un guardia, y ella y yo no éramos exactamente amigas cercanas. Desde que la conducimos a algo que la pudiera poner en problemas –y que demandara su lealtad– Luc le había explicado sus obligaciones. No le dimos todos los detalles acerca de las raves; solamente sabía que buscábamos malos actos en el Temple Bar. Parecía dispuesta a ayudar, eso era suficientemente bueno para mí.

En cuanto al propio bar, había decidido un nuevo plan: jugando al cebo.

Los vampiros Cadogan me conocían como Centinela y a Lindsey como guardia.

Pero también sabían que Christine era la hija de Dash Dupree, un famoso abogado de Chicago, y que yo era la hija de Joshua Merit, el Sr. Pez Gordo Real del Estado de Chicago.

Me di cuenta que en la fiesta Streeterville podía fingir bastante bien ser una chica fiestera, así que iba a volver a intentarlo. Y con mi popularidad y con la de Christine, nadie interrogaría a dos personas de la alta sociedad que se mezclaban en el Temple Bar, preguntando sobre nuevos tipos de emoción.

Había una línea fuera de la puerta. Aunque los humanos no habían sido permitidos en la Casa, Tate no había extendido la prohibición a los bares.

Colin y Sean habían sido creativos, instalando letreros de neón por encima de la puerta para ayudar a los visitantes a mantenerse en el camino.

Esta noche, las luces HUMANOS y CADOGAN estaban encendidas, lo que significaba que los vampiros de Navarro o Grey tenían mala suerte.

La parte humana estaba bien para mí, ya que podían ayudarnos a lograr una parte de mi plan de infiltración en el Temple Bar, o P-ITB. Por desgracia, la prohibición de los vampiros Grey y Navarro no iba a ayudar. Había esperado poder utilizar la noche para obtener información desde las otras Casas sobre las raves y las drogas. Oh, bueno. Jonah podía meterme en la Casa Grey. En cuanto a Navarro, cruzaría ese puente cuando llegara a él.

Christine, Lindsey y yo paseábamos como dueñas del lugar, luego nos paramos enfrente de la barra por un momento… para ver y ser vistas.

Me tomó un momento apreciar el local. El Temple Bar era prácticamente un santuario para los Cubs, mi equipo deportivo favorito. Las paredes estaban cubiertas con uniformes y estandartes, y los objetos de los Cubs cubrían cada parte libre en el bar. El bar estaba a cargo de dos vampiros pelirrojos, también hermanos, Sean y Colin. Mantenían todas las cosas de Irlanda y los Cubs vivos en Wrigleyville.

-Primera parada en el P-ITB -le dije a mis cómplices-, la identificación de los humanos que podrían haber conseguido una invitación a una o futuras raves para que podamos identificar al anfitrión.

-O anfitriona -agregó Lindsey-. No olvidemos la posibilidad de que sea Celina.

-¿Podemos por favor dejar de llamarlo P-ITB? -preguntó Christine-. Puedo disfrutar de tus acrónimos, pero eso suena ridículo.

-Desafortunadamente -dijo Lindsey-, estoy de acuerdo. A menos que el acrónimo sea malditamente más resistente. Como «DANGER» o «KILLFACE» o «STUN GUN» o algo así.

Le deslicé una mirada inquisitiva.

-Y qué, exactamente, ¿se destacaría con «DANGER»?

-Um. -Miró hacia el techo mientras pensaba en una respuesta-. «¿Dedicadas, Angustiosas Noviciadas en Examen de Riesgo?» O tal vez, «las Drogas Nunca Generaran un buen Entretenimiento», cierto?

-Defectuoso -murmuré.

-Aw, que triste. Se me ocurrió con total espontaneidad. ¿Acaso no se permite algo por casualidad?

-Damas -dijo Christine, levantando una mano-. Vamos a actuar según nuestras edades y a permanecer enfocadas.

Lindsey y yo intercambiamos una mirada culpable. Soy lo suficientemente honesta para admitir que el sarcasmo y la estupidez eran mis métodos preferidos para hacer frente al estrés. Pero ya tenía un montón de eso, y no era solo salir por un Mallocake mitad lucha-con-katana.

Fríamente, Christine inspeccionó a la multitud como un león mirando a una manada de búfalos, dedicada a encontrar al eslabón más débil. Pensamos que cualquier humano en un bar de vampiros era más propenso a recordar que una persona importante se había convertido en vampiro y le confiarían información sobre las fiestas-vampiro.

―Allí -dijo finalmente, señalando con un cuidadoso dedo manicurado a un par de chicos humanos con camisas de fraternidad, por el aspecto de la jarra vacía sobre la mesa, ya habían estado bebiendo.

-Empiezo allí -dijo ella, y luego se paseó a través de la habitación hacia sus víctimas inocentes. Las cabezas de los chicos se levantaron mientras se acercaba a ellos, sus ojos estaban un poco brillantes, aunque no estaba segura de si eso era porque los dos se habían terminado una jarra o porque ella estaba lanzando un importante glamour.

-¿Fuerte Psíquico? -Le pregunté a Lindsey. Ese era la medida de un vampiro con un montón de capacidad de glamour.

-Nop -dijo Lindsey-. Las tontas expresiones son cien por ciento provocadas por sus adorables curvas femeninas.

Si era así, aquellas curvas serían demostradas como ganadoras; uno de los chicos saltó y le ofreció una silla a Christine. La tomó, recatadamente cruzando una pierna sobre la otra, después inclinándose hacia adelante para charlar con los chicos. Si hubieran tenido cualquier información pertinente, no hubiera dudado de que ella lo averiguaría.

-Ella es sorprendentemente buena en esto -dije, mirando a Lindsey-. ¿Luc la entrevistaría para darle empleo?

-No estoy segura de que ella trabaje -dijo Lindsey-. Ella es más del tipo fondo de créditos, el cual es muy útil en situaciones como esta. Por otra parte, no me quejaré si empezamos a cenar en la cafetería Dash Dupree Memorial por una década a partir de ahora.

Me reí, y luego miré a la barra.

-Ya que está trabajando a su manera, vamos a empezar a hacer lo nuestro.

-Humanos comprobado -coincidió Lindsey, moviendo su dedo en la manera de estar verificando-. Ahora, ¿debemos acercarnos a los camareros?

Le guiñé un ojo y me dirigí hacia el bar.

-Simplemente mantente en guardia, ¿de acuerdo?

Lindsey resopló.

-Cariño, tu podrías tener el filete, pero yo tengo la combustión.

Solamente Colin, que era un poco mayor y más alto que Sean, estaba trabajando esta noche en el bar.

-Si está solo, podría no ser un buen momento para alejarlo -dijo Lindsey mientras me seguía de cerca.

Tomé su punto, pero contrarrestándolo con el mío.

-Somos nocturnos, y él probablemente trabaja en la barra hasta el amanecer. No estoy segura de que sería un buen momento para alejarlo, pero necesitamos saber lo que está pasando.

Esquivamos una multitud profunda de humanos y otra de vampiros en frente de la barra y fuimos directamente al final de la misma. Esperé hasta que Colin se movió hacia nosotras, limpiándose las manos con una toalla atada en el cinturón, antes de que le preguntara.

-¿Podemos hablar en privado durante unos minutos?

Con una expresión dudosa, Colin volvió a tomar dos cervezas de un pequeño refrigerador, después las puso en la barra y cogió el dinero en efectivo que un vampiro había puesto allí.

-Estoy ocupado esta noche, ¿puede esperar?

-Um, ¿hola? -preguntó Lindsey, moviéndose a mi lado y apoyando un codo en la barra-. Estoy aquí. Puedo vigilar la barra

Colin le frunció el ceño.

-¿Lo harías?

-Cariño, pasé una década de mi grandiosa vida vertiendo tragos en el East Village. Estas personas estarán borrachas y entretenidas hasta que regreses, o no soy una de las diez mas Calientes de la Casa Cadogan. En serio -agregó con una mirada en mí-. Hay una lista, y ambas estamos allí.

-Genial -le dije. No está mal para una ex gran estudiante-bibliotecaria recluida. De caliente a bartender, Lindsey no perdía ninguna oportunidad para estar detrás de la barra y poner una toalla blanca por encima de su hombro.

-Señoras y señores -anunció ella-, ¿quién necesita un trago?

Cuando la multitud dejó escapar un grito agradecido, Colin puso su mano en mi espalda y me condujo hacia el otro extremo de la barra.

-Vamos a ir a la oficina. Está un poco más tranquilo allí.

Lo seguí mientras él hizo un lazo a través de la barra. Atravesó la habitación como un político experto: checando las bebidas, besando a chicas guapas en la mejilla, recomendando ingredientes de las pizzas de al lado, y preguntando por los padres de al parecer amigos humanos. No sabía que Colin conociera a muchos, pero claramente era muy querido, tal como un accesorio en la barra como del equipo de los Cubs y los vampiros.

Cuando atravesamos la habitación, nos detuvimos en un vestíbulo trasero cubierto por fotografías –y más allá de una fotografía de Ethan y Lacey Sheridan, su ex amante– nos dirigimos hacia un pequeño cuarto hasta al final del pasillo.

Colin sacó un llavero de su bolsillo y abrió la puerta. La oficina era pequeña, apenas lo suficientemente grande para contener un escritorio de metal y un archivero destartalado. Cada superficie libre estaba cubierta por papeles, revistas, notas, reglamentos, declaraciones de impuestos, páginas amarillas de cuadernos, periódicos doblados, programas deportivos, facturas, menús para llevar.

Las paredes estaban cubiertas también, aunque el contenido no era apto para niños. Pósters y calendarios con atractivas modelos de los años setenta fueron pegados como fondo de escritorio a través del cuarto, rubias tetonas, morenas en shorts diminutos con tacones de tres pulgadas nos sonreían con coquetería.

Parecía una de esas oficinas que pudieras encontrar en una estación de servicio o en un taller mecánico.

No exactamente el tipo de lugar que haría sentirse cómoda a una mujer, pero de nuevo, no era el objetivo de la audiencia.

-Bonito lugar -dije cortésmente.

-Nos gusta -dijo-. ¿Podrías cerrar la puerta?

La cerré, lo que redujo el volumen lo suficiente para permitirnos hablar en lugar de gritar.

Colin se deslizó alrededor del escritorio y abrió el cajón superior del gabinete.

Alcanzó un pequeño termo de metal del cajón, desenroscó la tapa, y tomó un sorbo.

-¿Tomando un trago? -le pregunté en voz alta.

-Tipo O. Mi propia mezcla especial. -Me ofreció, pero me lo quité de encima.

Necesitaba tener la mente clara, y no estaba segura de que el «Brebaje especial» de Colin me fuera a mantener en un lugar mental-empresarial.

-No, gracias.

Con el termo aún en mano, sacó una vieja silla del escritorio, el asiento cubierto por más cinta adhesiva que tela, y se sentó.

-Ahora, Sra. Centinela, ¿qué puedo hacer por usted?

-¿Has notado algo fuera de lo normal por aquí últimamente?

Hizo un sonido sarcástico.

-Hace mucho tiempo, este era un bar de vampiros. Para los colmilludos, amigos y familiares. Desde que salimos del armario, he estado al servicio de los humanos que piensan que los hombres vampiros son aterradores, héroes románticos y que las mujeres vampiros tienen una fórmula secreta para bajar de peso. También en ocasiones sirvo a humanos que piensan que los vampiros son basura y los precursores del Apocalipsis. ¿Eso es fuera de lo común? Sí, Centinela. Yo diría que sí.

Al final de la diatriba, sus palabras se habían acelerado, habló más rápido, y su acento se volvió mas pronunciado. Nunca había estado en Irlanda, pero podía oír las verdes colinas en su voz.

También tenía un punto, pero estaba buscando algo un poco más específico, por lo que le di el mío.

-Creemos que los vampiros están usando el bar para buscar humanos para un nuevo tipo de rave. ¿Algo por el estilo te suena?

Tomó un sorbo de su termo.

-Como he dicho, muchos de los humanos desean pasar tiempo con los vampiros. No estoy seguro de reconocer la diferencia entre un vampiro que golpea a un humano y vampiro invitando a un humano para que asista a algún tipo de fiesta para beber.

-Muy bien. -Mordí mi labio por un momento, decepcionada de que él no me hubiera dado ninguna información nueva-. Bueno, ¿qué hay sobre las drogas? ¿Algo llamado «V»? Podría ser utilizado para que los humanos sean susceptibles al glamour.

Levantó las cejas con interés.

-¿Estas diciendo que somos tan inexpertos con el glamour en estos días que tenemos que recurrir a los productos farmacéuticos para hacer el trabajo?

-No estamos seguros todavía de cómo funciona, sólo que ha sido encontrado en una fiesta.

Encogió un hombro.

-Este es un bar; las drogas son parte del curso. No he escuchado acerca de cualquier medicamento nuevo que pasan alrededor, pero eso no significa que no esté sucediendo.

Strike tres para la Centinela, pero lo intenté de nuevo.

-¿Qué pasa con las personas conocidas? ¿Cualquiera rondando el bar más de lo normal? ¿Cualquier persona fuera de lugar, o cualquier persona que aparece una y otra vez?

Colin se recostó en su silla y cruzó los brazos sobre el pecho, el termo situado por debajo de su brazo como un muñeco.

-No quiero aguar tu fiesta, y agradezco todo lo que haces por la Casa como Centinela. Pero para serte sincero, paso mi tiempo tratando de asegurar que los vampiros y los humanos en este bar estén bien cuidados y entretenidos y que tengan la oportunidad de quemar un poco del vapor que se acumula en la semana de trabajo. Pero si me preguntas que si he visto algo que sugiera que el Temple Bar es el nuevo centro de comando de algún tipo de movimiento rave. Entonces no, no lo he visto.

Desilusionada, suspiré. Imaginé que el tipo que pasaba mas tiempo en el bar iba a tener una mejor idea sobre lo que Sarah pensaba estaba ocurriendo en el Temple Bar. Pero había un punto; él podría tener el acceso, pero también tenia mucho que hacer.

Asentí.

-Gracias por la honestidad. ¿Me llamarás si se te ocurre algo?

Me ofreció un guiño.

-Tenlo por seguro, Centinela.

Sin más información a la mano, me disculpé con Colin y me dirigí al bar.

Y fue entonces cuando obtuve la sorpresa número dos.

Sabía que Lindsey había nacido en Iowa. Sabía que su padre era un productor de carne de cerdo. Sabía que había vivido en Nueva York y tenía más lealtad hacia los Yankees que yo, como una fiel fanática a los Cubs, podía sólo suponer que era el resultado de algún tipo de locura vampírica de bajo grado.

No sabía que ella había sido una bartender extraordinaria.

Encontré a Lindsey detrás de la barra y una aglomeración de cuatro vampiros, dólares en mano, gritando su nombre como si acabara de colocar un estandarte.

La chica era todo un fenómeno. Ella giraba horizontalmente una coctelera en una mano y una botella de alcohol azul en la otra. La multitud dejó escapar un "¡Woo!" cuando volcó la botella sobre su hombro y lo atrapó de nuevo en la palma de su mano, para luego arrojar el contenido de ambos recipientes en un vaso de Martini. La botella y coctelera golpearon la mesa de la barra, luego el vaso estaba en su mano y se dirigió al vampiro delante de ella. Arrancó ordenadamente el efectivo de los dedos extendidos del vampiro y lo puso en un frasco.

La multitud a su alrededor dejó escapar una ronda de aplausos, Lindsey hizo una pequeña reverencia y comenzó a preparar una bebida para el siguiente vampiro en la línea. Los vampiros en el bar miraban sus movimientos desplazando los ojos como si quisieran un sorbo de un preciado y limitado vino único en la vida. Personalmente, no entendía la atracción, pero yo no era una gran bebedora.

Volteé hacia el golpecito en mi hombro y encontré a Christine a mi lado.

-¿Algo que informar?

Hizo un gesto hacia los chicos.

-Nuestros nuevos hermanos favoritos de fraternidad están aquí por lo menos una vez a la semana, generalmente los fines de semana. El viernes pasado, estaban fumando en el callejón cuando un hombre se acercó a ellos, hizo algunas insinuaciones acerca de probar una nueva experiencia con vampiros. Pues resulta que, mientras nuestros hermanos de fraternidad fueron lo suficientemente valientes como para aventurarse en un bar de vampiros, no fueron exactamente valientes como para nada más que eso. -Ella me dio una sonrisa de complicidad-. Bebiendo en un bar con vampiros aparentemente les da un sabor de peligro pero sin las calorías, por lo que dijeron. No consiguieron una buena mirada del hombre, pero...

Levanté una mano para detenerla, la satisfacción calentando mi sangre.

Realmente estaba disfrutando del momento cuando las piezas del rompecabezas comenzaron a caer en su lugar.

-Déjame adivinar: ¿era bajo, viejo, pelo negro?

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

-¿Cómo lo sabes?

-Mi testigo estaba tomando un respiro fuera cuando se le acercó un hombre con la misma descripción.

-¿Y está usando al Temple Bar como su campo personal de reclutamiento?

-Ese podría ser el caso.

Aplausos ruidosos partieron el aire cerca de la barra. Miré por encima justo a tiempo para ver a Lindsey terminar otra copa y palmear sus manos juntas como un distribuidor de Las Vegas.

-Y ahora, para mi siguiente truco -dijo, deslizándome una mirada-, algo que nunca dejarían ver los vampiros. ¡Voy a presentarles a la Directora Social de la Casa para hacer mi truco!

Con el estímulo de la multitud, me hizo más señas. Rodé los ojos, pero la multitud aparentemente apreciaba el humor, así que hice mi parte y me deslicé detrás de la barra.

De inmediato comenzó a rodearme con órdenes, apuntando a las copas medianas.

-Dame siete de esas y ponlas en línea a lo largo de la barra.

Cuando lo hice según las instrucciones, Lindsey cogió una coctelera limpia y comenzó a verter alcohol en el. Después de que puso cinco o seis tipos de alcohol, puso las botellas de nuevo y tapó la coctelera.

-¿Saben qué extraño? -preguntó a la multitud-. Las nubes. El sol. Ese momento raro cuando llueve pero aún esta el sol. Amaneceres, puestas de sol, hasta después de lo que pasó, por supuesto.

La multitud se echó a reír con aprecio.

-¿Pero saben lo que más extraño de todo? -continuó-. El arco iris, como un puñado de Skittles a través del cielo. Así que para todos ustedes encantadores vampiros de Cadogan, aquí hay un arco iris, un color en el tiempo.

Con un movimiento de la muñeca, Lindsey comenzó verter el líquido en una cascada sobre las copas. Llenó la primera copa con azul y, tan pronto como cada vaso estaba lleno, cambiaba al siguiente. Como por arte de magia, el alcohol que puso en capas en la coctelera se convirtió en un arco iris a través de las copas, desde el turquesa hasta un brillante color rosa. Cuando ella terminó, había siete copas de líquido colocadas en la barra como un perfecto y húmedo arco iris.

-Y eso -dijo ella, poniendo la coctelera de nuevo en la barra-, es como los vampiros hacemos los arco iris.

El bar estalló en aplausos. Tuve que admitir, que fue un truco muy dulce. Las bebidas no podrían tener un sabor especialmente bueno –parecían como accesorios de películas de ciencia ficción, para ser honesta– pero se veían fenomenales.

Lindsey me miró y sonrió.

-¿Nada mal para una fanática de los Yankees, eh?

-Nada mal en absoluto -dijo Colin, dando un paso atrás de nuevo hacia la barra-. Has hecho que nos sintamos orgullosos.

Al parecer no había sido el único impresionado. Los vampiros a lo largo de la barra, una mezcla de hombres y mujeres, comenzaron a luchar para poder llegar a una de las siete copas.

-Es sólo alcohol, damas y caballeros -dijo Colin con una sonrisa, limpiando el exceso de alcohol que Lindsey había derramado.

-Hay mucho más de donde vino eso -añadió ella-, y estoy segura de que Colin estará feliz por tomar su dinero.

Colin se echó a reír, pero los que luchaban por las bebidas de Lindsey me golpearon como extraños. Esencialmente, derramando alcohol por un miembro de la Casa por quien los vampiros podían haber visto cualquier noche de la semana y en un bar que podían haber visitado cualquier noche de la semana.

Mis sentidos estaban al borde, me moví de nuevo al final de la barra, y capté a Lindsey por el rabillo del ojo. Me había visto moverme, y siendo un guardia inteligente, dio a los vampiros la misma mirada una vez más, los vio empujándose unos a otros para llegar al alcohol.

Eso significaba que las dos estábamos viendo el momento en que un poco de empuje estallaba en una verdadera lucha.

Capítulo 13

13

-Yo lo vi primero -dijo un vampiro al final de la barra con rastas debajo de una boina.

―Yo lo estaba por tomar cuando metiste tu manota -dijo un segundo, esbelto y castaño hombre vestido con una camisa oscura y pantalones kakis. Parecían más bien poetas o chicos de cafetería que matones en el Temple Bar… hasta que comenzaron a golpearse el uno al otro en el rostro.

―¿Qué mierda? -exclamó Lindsey mientras yo saltaba por encima de la barrra para separarlos. Tomé al chico de la camisa oscura por el brazo y lo tiré hacia atrás. Se tambaleó un par de pies antes de chocar el piso con su trasero.

Rastas -aún en el calor de la pasión- se abalanzó hacia mí, pero atrapé su puño y retorcí su brazo hacia atrás, aprovechando su peso para ponerlo de rodillas.

Luego miré sus ojos. Sus pupilas estaban pequeñas, sus plateados irises como anillos de diamantes a su alrededor.

Murmuré una maldición. Estaban actuando como lo habían hecho los vampiros de la rave -con impulso a actuar violentamente y propensos a la ira- y tenían los mismos grandes iris. Mi estómago dio un vuelco en aviso, y temí lo peor.

¿Era este el escenario de la próxima histeria vampírica en masa?

Le di a Rastas un golpe en el cuello que le cortó un poco el oxígeno y lo dejó tirado en el piso.

Desafortunadamente, para el tiempo en que volví a pararme, una docena más de vampiros había sucumbido a lo que fuera que los afligía. Volaban puños furiosos e insultos alrededor, los vampiros se golpeaban como si sus vidas -y no un vaso de alcohol barato- estuvieran en juego.

La irritación se había expandido como un virus. Cada vampiro que estaba peleando e inadvertidamente tropezaba con otro comenzaba un segundo round, y en consecuencia la violencia ondulaba a través de la multitud.

Sin otra opción más que saltar en la lucha, miré a Lindsey, compartí un asentimiento de acuerdo con ella, y me moví. Mi objetivo no era ganar la pelea, sino separar a los peleadores. Comencé por saltar en medio de los dos vampiros más cercanos. Obtuve un golpe en el hombro por ello, pero me las arreglé para separar a los dos vampiros. Los empujé en direcciones contrarias y me encaminé hacia el siguiente par.

Lindsey hizo lo mismo, saltando por encima de la barra -derramando el arco iris de bebidas en el proceso- y apartando a los vampiros.

Desafortunadamente, no tenían la intención de irse. Lo que fuera que los había poseído los había consumido, haciendo que siguieran enterrando sus uñas los unos a los otros, dispuestos a continuar peleando por nada substancial.

Afortunadamente, aquellos que no estaban afectados -un par de hombres y mujeres que había visto en la Casa- nos ayudaron a separar a quienes luchaban. Nos convertimos en un equipo. Peleando contra los nuestros, desafortunadamente, pero aún así peleando por el bien de la causa.

Apreciaba el esfuerzo, incluso si no era suficiente. Con cada par que separaba, otro aparecía, hasta que la masa de vampiros que peleaban atravesó la puerta del bar.

Sobre el rugido de las peleas, podía escuchar la sirena de policías. Alguien debió haber llamado a la policía por las peleas. Esto se estaba por poner aún más feo; era tiempo de un nuevo plan.

Miré alrededor, buscando por Lindsey, y la encontré a mi izquierda, arrastrando a un vampiro chillón por el tobillo.

―¡Lindsey, voy a sacar a los humanos del bar! -grité, sacándome de encima a un vampiro y evitando el hecho de que otro me había dado un puntapié.

A los policías no les interesaría que los vampiros estuvieran peleando contra otros vampiros, pero sí estarían completamente molestos si quedaban humanos atrapados en medio de las líneas de fuego.

Con Tate al pie de guerra, no estaba segura de que pudiéramos superar ese tipo de escándalo con la Casa intacta, mucho menos sin un recibidor.

―Estoy en camino -replicó, volcando a su vampiro unas mesas lejos. Otro vampiro de Cadogan tomó su lugar, ayudando a mantener a ese vampiro lejos mientras ella se acercaba a mí y empujaba al vampiro que había tratado de someterme a patadas.

―Eres una muñeca -le dije, saltando una valla de vampiros mientras corría hacia la puerta. Comencé a construir un pasaje tomando la mesa más cercana y deslizándola hacia la puerta. Tres más formaron una falsa pared contenedora entre la salida y el resto del bar, lo que mantenía acorralados a los vampiros que peleaban y les otorgaba a los humanos un camino libre.

Volví a mirar a la multitud, y principalmente vi a una pareja arrinconada contra una de las mesas, con los ojos abiertos de par en par. Corrí hacia ellos, los apresuré a que se levantaran, y les indiqué el camino parcialmente seguro hacia la salida.

―Salgan por ese camino -dije, y mientras ellos se encaminaban a la puerta, reuní al resto. Los humanos fueron fáciles de ubicar. Los pocos vampiros que no estaban afectados por la violencia trataban de ayudar; la mayoría de los humanos se acobardaban, probablemente bajo shock por la violencia y tratando de mantenerse alejados. Localicé a tantos como pude y los envié hacia la puerta, las sirenas de policías haciéndose más fuertes mientras corrían hacia fuera.

Cuando disipé a todos los humanos, fui hasta la puerta y encontré la calle inundada de luces azules y rojas mientras los humanos huían del bar como si fueran rehenes liberados de un robo de bancos.

Policías comenzaron a emerger de sus vehículos, y empecé a temer lo peor, que nos arrestarían a todos por incitar la violencia pública. Por supuesto, eso haría a la orden de arresto de Tate una amenaza discutible.

Me moví despacio hacia la vereda, no dispuesta a ser disparada por policías que pensaban que era un criminal. Nuevamente la adrenalina comenzó a pulsar mientras me preparaba para el segundo round: la secuela. Pero cuando un oldsmobile muy familiar dobló la curva, di un respiro de alivio.

Mi abuelo salió del asiento pasajero, vistiendo un pantalón kaki y una camisa de mangas cortas amarilla. Jeff salió del asiento trasero, y Catcher salió del piloto con una camisa negra en la que se leía: BANG BANG REPARADOR DE VIVIENDAS. Sus camisas podrían traer un sentimentalismo irónico, pero su expresión era de negocios.

Los tres asintieron a los policías que pasaban. Caminé hacia ellos.

―¿Problemas?

―Violencia -dije―. Lindsey estaba haciendo unos combinados en el bar, y los vampiros comenzaron a pelear por quién iba a conseguir cual bebida. La agresión se expandió como un virus después de eso.

―¿La misma cosa que viste en la rave? -preguntó Catcher, y yo asentí en acuerdo.

―Eso parece. Algo en el aire, quizás, ¿o algo en sus bebidas? No lo sé -señalé al grupo de humanos―. Sacamos a los humanos del bar, pero las cosas todavía están tensas adentro. Siguen peleando, y haberlos apartados los unos a los otros no funcionó realmente.

―¿Cómo los calmaron en la rave? -preguntó Jeff.

―No lo hicimos. Básicamente falsificamos una alarma de incendios y volamos de la escena. Y puesto que no llegó a las noticias, asumí que se habían calmado por sí mismos.

Una mesa del bar de repente voló a través de la puerta abierta y se estrelló en la vereda, deteniéndose frente a los neumáticos delanteros de unos de los coches de la policía.

―Quizás no tengamos tanto tiempo -dijo Catcher.

―Métete allí -solicitó mi abuelo, haciendo señas para llamar la atención de uno de los policías. Intercambiaron algún tipo de señales policíacas secretas, los demás policías se mantuvieron agachados mientras Catcher trotaba hacia el bar y desaparecía dentro.

Pasó solo un momento hasta que Lindsey y el resto de los vampiros no peleadores salieron trotando hacia la acera. Colin fue el último, con una terca expresión en su rostro.

―¿Qué es lo que Catcher...? -fue lo único que alcancé a decir antes de que el bar se silenciara. No más vidrios rotos, no más epítetos descriptivos, no más sonidos secos de carne contra carne.

Aunque sabía que probablemente no era posible, mi primer pensamiento fue que Catcher de alguna manera había sacado a cada vampiro en el bar con sus locas habilidades de combate. Pero Jeff se inclinó hacia mí con una respuesta más apropiada.

―Magia -susurró―. Catcher sacó a los vampiros felices del bar. Eso le dio espacio para trabajar las Llaves en el resto de los que quedaron.

―¿Poniéndolos a dormir? -pregunté.

―Nah, probablemente algún hechizo calmante. Es bueno en eso, obligando a las personas a tranquilizarse. Es una habilidad que en ocasiones viene bien para tratar con los supernaturales.

No estaba completamente segura de cómo sentirme acerca de ese hechizo.

Aunque confiaba en Catcher, no me emocionaba el hecho de que un hechicero estuviera usando su magia para sedar vampiros. Hubiera preferido estar allí adentro con él, manteniendo un ojo en el procedimiento y supervisando.

Pero antes de que pudiera formular mi preocupación, se acabó. Catcher apareció en la puerta otra vez y sacudió una mano al resto de los policías. Al momento, había una docena de policías merodeando nuestra esquina en Wrigleyville. La mayoría llevaba uniformes, pero unos pocos eran detectives en traje y camisa, sus insignias enganchadas en la cadera o colgando en una cadena alrededor de sus cuellos.

―Entraremos -dijo mi abuelo―. Mi esperanza es que nadie sea arrestado hasta que resolvamos esto. Estos oficiales saben que esto no es sólo una llamada por ebriedad y desorden, sino que se trata de algo más supernatural.

―Y nosotros mantendremos un ojo en los vampiros hasta que recuperen sus sentidos -agregó Jeff, posando una mano en mi brazo―. Es parte de nuestra descripción de trabajo: haciendo de ángeles guardianes ocasionalmente.

―Lo apreciaría.

―Estaremos en contacto en cuanto podamos -dijo mi abuelo―. Mantente lejos de problemas hasta entonces.

Volví a mirar hacia el bar y pensé sobre mi investigación. Nuestros chicos de la fraternidad y Sarah quizás habrían sido solicitados por el mismo tipo, al menos basados en sus mínimas descripciones. Eso valía más preguntas.

―De hecho, creo que voy a dar un vistazo.

Mi abuelo frunció el ceño.

―No estoy seguro de estar cómodo acerca de que merodees alrededor cuando hay algo extraño en el aire.

―Tengo una daga en mi bota, y estoy rodeada por policías.

―Buen punto, bebita. Solo hazme un favor: sé cuidadosa. Me voy a tensionar mucho si los de uniforme terminan arrestando a mi nieta, sin mencionar la llamada que tendré que hacer a tu padre.

―Ninguno de los dos quiere ninguna de esas opciones -le aseguré.

Mientras mi abuelo y Jeff se encaminaban al bar, escaneé la manzana.

Lindsey y Christine habían agrupado a los vampiros no afectados a una esquina opuesta a mí. Los humanos, ahora testigos, remolinaban alrededor dentro del perímetro de cinta amarilla. Los paparazzi ya se habían reunido a los bordes, sacando fotografías como si se estuvieran pasando de moda.

El clic de sus disparadores sonaban como una plaga descendiente de insectos.

A ambos Ethan y Darius les iba a dar un ataque de histeria por esto. Y hablando de ello, saqué mi móvil del bolsillo. Odiaba ser quien llevara malas noticias, pero necesitaba avisarle a Ethan. Escribí un mensaje de texto con un resumen rápido («PELEA EN TEMPLE BAR. HAY POLICIAS») y una advertencia («FOTÓGRAFOS SUELTOS. NO DEJES A DARIUS CERCA DE UNA TV»). Un mensaje de texto tendría que ser suficiente por ahora.

Con eso hecho, miré la calle en la dirección opuesta. La manzana estaba segmentada por un callejón que corría a lo largo junto al bar. Si nuestro anfitrión de raves había estado merodeando por Temple Bar, ¿se habría movido a través del callejón? Parecía una movida razonable, así que decidí darle un vistazo.

Arrugué la nariz en cuanto di unos pasos en el callejón. Era una noche calurosa de verano, y probablemente olía como muchos de los callejones urbanos lo hacían -basura, suciedad, y orina de recursos desconocidos. Estaba oscuro, pero lo suficientemente amplio como para que pasara un coche. Una señal que algún día habría leído NO BICICLETAS NI SCOOTERS ahora leía NO CICLETAS NI COOTERS.

Me contuve para no dejar escapar una risita, pero aún así sonreí un poco.

A mitad del callejón, llegué a la puerta de servicios del bar. La pesada puerta de metal era roja, oxidada y marcada con SOLO DELIVERIES y señales de PROTEGIDO POR AZH SECURITY. Con latas de cerveza aplastadas y apiladas junto a la puerta. A parte de eso, no había mucho más para ver.

Porque se me daba la gana, caminé hasta el otro final del callejón. Allí había un par de contenedores de basura y otras dos entradas a otras áreas, pero eso era todo.

Fruncí el seño con desilusión. No estaba segura de qué esperaba ver, quizás un hombre bajito de cabello negro parado debajo de una flecha flotante de neón que dijera TIPO MALO AQUÍ hubiera sido lindo. Una sospechosa y rápida confesión no hubiera sido inoportuna tampoco.

Esto era mucho más difícil que en las películas.

Oh, se me prendió la lamparita. Eso era.

Mi corazón repentinamente acelerándose con emoción, troté hasta la puerta trasera del bar. Efectivamente, había una cámara de seguridad encima de la puerta. El área estaba oscura y sucia, así que la cámara quizás no habría capturado nada digno de un Oscar, pero al menos era una iniciativa. Pero lo primero, necesitaba encontrar a Jeff.

Corrí otra vez fuera del callejón, pero Jeff todavía no había salido del bar. Y puesto que no entraría y saltaría en medio de un drama policial, decidí ir por Lindsey.

No había dado dos pasos, cuando sentí un golpecito en el hombro.

―¿Está todo bien?

La voz era familiar, pero me había sorprendido lo suficiente como para darme escalofríos. Me di la vuelta y me encontré a Jonah detrás de mí en una camisa ajustada y vaqueros. Acompañado por dos vampiros que no conocía. Uno vestía un jersey azul y amarillo con un número al frente. El uniforme de la Casa Grey, asumía.

Jonah estaba aquí con sus amigos, lo que significaba que estábamos jugando a ser Centinela y Capitán, sin la conexión de la GR. Y en esos roles, puesto que nadie nos había visto juntos en la Casa Grey, no nos habíamos conocido.

Podría seguir el juego.

―Eres Merit, ¿verdad? La Centinela de Cadogan.

―Sí. ¿Y tú eres?

―Jonah. Capitán. Casa Grey. -Miró hacia el bar―. ¿Necesitas ayuda por aquí?

―Creo que estamos bien. Hubo una pelea en el bar.

Los ojos de Jonah se abrieron de par en par.

―¿Una pelea?

Miré a los dos chicos detrás de él. Quizás podría darle información a Jonah, pero estos dos eran completos extraños.

―No conozco a tus amigos.

―Danny y Jeremy -dijo, señalando a cada uno―. Son guardias de la Casa Grey.

Danny sonrió y asintió con la cabeza; Jeremy me ofreció un pequeño saludo con la mano.

―¿Cómo va todo? -dijo.

―Puedes ser cándida -dijo Jonah, y tuve la impresión de que me estaba hablando como a una miembro potencial de la GR, no solo una testigo del caos.

―Habían muchos vampiros. Se sacaron de quicio por relativamente nada, y luego se volvieron locos. El bar prácticamente explotó.

―Escuchamos que hubo algunas reuniones. Violentas.

―Yo lo he visto con mis propios ojos. -lo miré y luego a sus amigos―. ¿Qué están haciendo por aquí?

―Estábamos por el vecindario pero ahora nos dirigíamos devuelta a la Casa. -Sacó una tarjeta blanca y me la extendió. Era una tarjeta de negocios con su nombre, posición, y número de teléfono―. Mi teléfono está allí. Siéntete libre de llamarme si necesitas algo.

―Gracias, aprecio la oferta.

―Nada como un poco de cooperación entre Casas. -dijo él―. Buena suerte.

―Lo aprecio.

Con un asentimiento, el Capitán de la Casa Grey y sus empleados se marcharon y desaparecieron en la multitud. Hubiera sido agradable pedirle ayuda nuevamente pero ¿qué hubiera podido hacer esta noche?

Guardé la tarjeta en mi bolsillo y, cuando me di la vuelta otra vez, encontré a Catcher detrás de mí.

―¿Conoces a Jonah?

―Ahora sí -dije, mi estómago comprimiéndose ante la mentira―. Es el Capitán de la Casa Grey.

―Eso he escuchado. -Me observó un momento.

―¿Qué? -pregunté, mi propia curiosidad despertando.

¿Sospecharía que conocía a Jonah? ¿Sospecharía que Jonah sabía más de lo que admitía?

Pero Catcher se mantuvo callado, guardándose cualquier sospecha que tendría para sí mismo.

Ahí fue cuando lo vi -una sombra al costado de mi visión al principio, pero luego un distinguible hombre parado al otro lado de la calle, con uno de sus soldados a su espalda.

Era Mcketrick, vestido en jogging negros y camisa negra. Sin armas, aunque con todos los policías cerca, era difícil de decir si llevaría algo oculto. Lo que sí tenía era un par de binoculares en la mano, y el hombre detrás de él garabateaba en un pequeño cuaderno.

Aparentemente nuestro amistoso vecino militar anti-vampiro estaba haciendo un poco de reconocimiento esta noche. Escaneaba la multitud, aparentemente sin saber que yo me encontraba cerca con un par de simpatizantes de vampiros. No imaginaba que tendría algo agradable que decir acerca de eso.

Me incliné hacia Catcher.

―Al otro lado de la calle en la esquina. Está McKetrick y uno de sus matones.

Con toda la habilidad de un operativo de la CIA, Catcher señaló hacia un edificio hacia la dirección de McKetrick.

―¿Sabías que ese edificio fue creado por un mono que vivía en el último piso de la Torre Tribune?

―No lo sabía. ¿Un mono, dices?

―Pelaje, bananas, mierda por todos lados, todo completo. -Volvió a darse vuelta y metió sus manos en los bolsillos―. No conozco el rostro. Pero está en negro, y tiene binoculares y un subordinado. ¿Exmilitar?

―Dado el atuendo que llevaba el otro día, eso sospechaba. ¿Qué crees que esté haciendo por aquí?

―Probablemente tiene un dispositivo policial. -dijo Catcher, el gruñido en su voz dándome toda la información que necesitaba sobre su opinión de ellos―. Es posible que haya escuchado la llamada y decidido venir y ver en que clase de problema se estaban metiendo los vampiros esta noche.

―Malditos vampiros -murmuré.

―Siempre metiéndose en algo -dijo en acuerdo―. Dado que está enfocado en los vampiros, voy a mandar una Evasión Chicago y lo voy a vigilar.

―¿Evasión Chicago?

―Voy a ir por el lado contrario y lo voy a atrapar de espaldas.

―Claro que sí, jefe -dije―. Solo ten cuidado con los militares y cualquier dama con lindas piernas.

Catcher me dio una mirada oscura.

―A veces, no se por qué me molesto.

―Porque soy genial, y me suplantaste en mi propio hogar.

Él sonrió maliciosamente.

―Eso sí que alivia la herida. Vigílalo desde aquí y mándame un mensaje de texto si pareciera ser que quiere unirse a la diversión.

―Lo haré.

Catcher bajó su gorra, y se escabulló en la oscuridad de la calle en dirección contraria.

―Evasión Chicago -murmuré despacio, solo queriendo decir la frase en voz alta. Decidí que todas las operaciones futuras necesitaban nombres tan astutos como ese.

Jeff apareció tan pronto como Catcher desapareció.

―¿A dónde se fue?

―Vimos a McKetrick, el que odia a los vampiros- al otro lado de la calle. Catcher fue a reunir alguna información. ¿Que encontraste adentro?

―Hay un montón de vampiros atontados, y los policías no están sorprendidos de que estén causando problemas en público. Van a querer adjudicar esto a Cadogan, sabes.

―Lo sé. No estoy entusiasmada de tener que hablar con Ethan sobre esto.

―Yo tampoco lo estaría. Los policías estaban hablando con Chuck acerca de llamar al Alcalde Tate, advirtiéndole sobre lo que ocurre.

―¿Es un asunto un poco pequeño como para molestar al alcalde, no?

―Aparentemente no cuando hay vampiros involucrados. -Hizo señas hacia los paparazzi, aún tomando fotos, ahora de los que habían estado dentro del bar.

―No hay mucho que podamos hacer ahora -dije―. Pero sí hay algo que puedes hacer por mí. -Levanté una mano antes de que me recordara acerca de Fallon otra vez―. Y no es nada lascivo. Pero requerirá tus habilidades tecnológicas.

―Esa es mi segunda favorita habilidad.

―Hay una cámara en la puerta trasera del bar. ¿Puedes ir a ver a Colin y descubrir si están grabando?

―Lo haré. Si lo encuentro, ¿qué es lo que estoy buscando?

―Lo que sea. Actividad sospechosa. Vendedores de drogas, cosas así.

―Eso no es muy específico.

Palmeé su brazo.

―Es por eso que vine a ti, Jeff. Porque tienes habilidades locas. Y mantén los ojos abiertos por un hombre bajito con cabello negro. Si lo encuentras, te ganas el gran premio.

Jeff se tambaleó sobre sus tacones.

―Define gran premio.

Me tomó un momento imaginar un premio que no lo metería en problemas con Fallon o a mí en problemas con la Manada Central de Norte América. Pero Jeff era un americano, cambiaforma de sangre roja, así que tenía una idea.

―Llamaré al carnicero favorito de mi abuelo y ordenaré su especial de fin de semana para la oficina.

Sus cejas se levantaron, un destello de apreciación depredadora en sus ojos.

―Se supone que no debemos, ya sabes, aceptar recompensas como empleados de la ciudad y todo eso.

―Estoy bastante segura de que habrá media docena de filetes, probablemente algunos solomillos, hamburguesas, chuletas, salchichas. Pero si crees que es inapropiado, lo saltearé. No quiero que te metas en problemas.

Jeff asintió con absoluta certitud.

―Si hay un video, lo buscaré. Encontraremos a tu hombre.

―Lo aprecio.

Con su asignación en mano, Jeff se encaminó nuevamente hacia el Olds de mi abuelo, donde se subió al asiento trasero y abrió un portátil negro.

Sonreí ante el entusiasmo, contenta de tener amigos que estaban del lado de la verdad y la justicia. Ser Centinela hubiera sido mucho más difícil sin Jeff, Catcher, mi abuelo, Mallory, y todo aquel que movía información en mi dirección. Realmente no podrías subestimar el valor de un buen equipo.

Y ahora estaba comenzando a sonar como Jonah.

Quizás su charla acerca de la GR me estaba afectando después de todo.

Capítulo 14

14

El tiempo que el amanecer se aproximaba, el resto de los vampiros comenzaron a emerger del bar, tropezando un poco entre las luces estroboscópicas de los patrulleros y los flashes de las cámaras. Estaban repletos de moretones que ya estaban verduzcos, resultado del veloz proceso curativo de los vampiros. Apuesto que las heridas de la comunidad tomarán más tiempo en sanar, desafortunadamente.

Mi abuelo y Catcher hablaron con los policías, probablemente compartiendo notas y teorías. Eventualmente Jeff llevó su ordenador portátil al bar, posiblemente para descubrir todo lo que pudiera acerca de las cintas de seguridad.

Cuando la policía removió su cinta y los patrulleros comenzaron a partir, me dirigí hacia el sector donde Lindsey y los vampiros desafectados estaban aguardando.

Ella se puso en pie mientras me acercaba.

―¿Sabes algo?

―Aún no. Las escenas de crimen aparentemente implican un montón de espera y quedarse parado por ahí. ¿Tú?

Lindsey echó un vistazo hacia atrás a los vampiros, quienes lucían conmocionados por la combinación de drama policial, detectives, arco iris de alcohol, y paparazzi.

―Aún nada. Escuché de uno de los paramédicos que tu abuelo trajo a un consejero para charlar con los humanos.

―Fue una pelea de bar -me quejé. Los humanos estaban ciertamente en su derecho a sus respectivos sentimientos, pero ninguno de ellos había sido lastimado, siquiera habían estado realmente involucrados.

―Pero fue una pelea de bar con locos y aterradores vampiros -dijo ella exageradamente, moviendo sus dedos como un amenazante monstruo.

Bufé, pero reconocí que no era una pelea que fuera a ganar, no cuando los humanos estaban rodeados por reporteros y cámaras. Eché un vistazo hacia el bar.

―Tal vez deberíamos regresar adentro. Limpiar un poco. ¿Quieres reunir a las tropas?

―Dios, por favor, sí. Luc quería que nos quedemos hasta que la policía nos diera el OK a todos, de modo que he estado aquí y aburrida. Voy a considerar tu petición como el visto bueno.

Esa racionalización me servía.

―Dame un minuto de ventaja. Quiero echar un vistazo. -Ella asintió con la cabeza, así que me dirigí adentro.

El piso del bar estaba en ruinas, no muy diferente al piso de Cadogan luego del ataque de los cambiaformas, aunque con una decoración más informal.

Los recuerdos de los Cubs, afortunadamente, habían logrado sobrevivir a la embestida, sin embargo las mesas y sillas estaban en su mayoría patas para arriba. Recorrí la habitación en busca de cualquier cosa que me diera una pista de por qué nuestros vampiros se estaban volviendo locos, pero asumí que cualquier cosa que pudiera haberlos ayudado ya no se encontraba, habiendo sido recogido por la policía. Y no había ningún hombre bajito con invitaciones a raves a la vista.

Si Celina estaba involucrada y de alguna manera estaba dirigiendo esta masiva histeria vampírica, se las había ingeniado para conseguir echarnos de nuestro propio bar. Era justo la clase de cosa que ella hubiera disfrutado. Mientras estaba en pie allí sola, me imaginé a Celina apareciendo desde detrás de la barra, repleta de globos, con los brazos alzados en señal de victoria.

―Oh, el poder de la fantasía -murmuré, y comencé a recoger mesas de bar volteadas.

Lindsey apareció por la puerta, su banda de vampiros a su espalda.

―Muy bien niños y niñas -dijo―. Pongamos a este lugar de nuevo en forma para la lucha. Por así decirlo.

Los vampiros se quejaron pero obedecieron, enderezando mesas y sillas. Colin gimoteó a tiempo que atravesaba la puerta y evaluaba su lugar.

Miró en mi dirección.

―¿Vas a resolver esto?

―Estoy trabajando en ello -le aseguré―. Y hablando de eso, necesito un favor más. ¿No se supone que sepas silbar no?

Puso dos dedos sobre su boca y dejó escapar un chiflido agudo. Tomó solo un momento antes de que tuviera la atención de todos los vampiros en el bar.

―La discreción es la mejor parte del valor -dije―, de modo que voy a ir para la oficina del fondo. Si alguien tiene información, éste sería un buen momento para hablarme.

Como una irritada maestra de escuela primaria, me les quedé mirando hasta que obtuve un par de expresiones avergonzadas cruzando por sus caras. Esto probablemente no fuera a hacer nada por mi popularidad, pero necesitaba hacerse. Interpretar a la organizadora social de eventos era secundario a interpretar a la Centinela y en verdad mantener intacta a la Casa.

Miré de reojo a Colin y extendí una mano hasta que me ofreció las llaves de la oficina. Cuando las tuve en la mano, me dirigí de regreso a la oficina. Quité el cerrojo y me fui inmediatamente al gabinete de archivos. Me vendría bien un trago, y no pensaba que a él le fuera a importar si testeaba su petaca. Abrí el cajón superior, saqué la petaca, y le dí a su contenido una olfateada previsora. Arrugué mi nariz. Sea cual fuere su mezcla secreta, olía potente.

Cerré mis ojos con fuerza y tomé un sorbo.

Era… no tan malo en realidad. No era un sabor que pudiera fácilmente describir, «avinagrado» le pegaba cerca, pero también estaba el sabor de la sangre y un toque dulce que balanceaba el sabor, no muy diferente de un vinagreta de frambuesa. Por supuesto, no quería beberme toda una vinagreta de frambuesa, así que la tapé y me prometí una Mallocake de más cuando finalmente regresara a casa.

La noté en la puerta tan pronto cerré el gabinete de archivos. Era una vampira que había visto por la Casa pero que no conocía realmente, una linda morocha con cabello largo y ondulado y una figura curvilínea.

Miró a ambos lados por el pasillo como si temiera que pudiera llegar a ser vista próxima a la puerta de la maestra.

―Puedes cerrar la puerta si lo deseas -le dije.

Se metió dentro y cerró la puerta tras ella.

―Soy Adrianna -dijo―. Estoy en el tercer piso de la Casa.

―Un placer conocerte.

Fue directo al punto.

―No me gusta jugar a la chismosa, pero soy leal a mi Casa, y soy fiel a Ethan. -No había duda de la ferocidad de ese afecto en su mirada―. Y si alguien amenaza eso, o a la Casa, es hora de hablar.

Asentí con solemnidad.

―Te escucho.

―Lo vi por primera vez un par de semanas atrás. Fue en una fiesta, sin humanos, y a un vampiro de la Casa Grey usándola. La probó y veinte minutos más tarde estaba dándole una paliza a alguien que, según él, había intentado una movida con su novia. -Adrianna hizo una pausa, pareció reunir coraje, y luego alzó su mirada hacia mí nuevamente―. Y luego, esta noche, encontré esto en el baño. -Extendió un puño cerrado, y luego lo abrió. En su palma se hallaba un pequeño envoltorio con una «V» inscripta en el frente.

No necesité ver dentro para saber qué contendría. Cerré mis ojos con fuerza, irritada ante mi propia estupidez. Las drogas no eran para los humanos. No las habían estado usando para hacer a los humanos más dóciles; eso era simplemente el buen y viejo glamour.

Eran para los vampiros. No era el derramamiento de magia o un virus o alguna clase de histeria masiva lo que los estaba haciendo agresivos, había sido una droga la cual ellos habían sido lo suficientemente estúpidos como para tomar.

Tal vez debilitara sus inhibiciones hacia la violencia, tal vez aumentara su testosterona. Cual fuera su química, ésta era la razón de que los vampiros en el bar pelearan por un trago arco iris… y probablemente las razones de por qué el Alcalde Tate pensara que tres humanos habían sido asesinados en West Town.

―Gracias -dije, abriendo nuevamente mis ojos y extendiendo mi mano. Ella entregó las drogas.

―Si es de algún consuelo, la inmortalidad hace que algunos de ellos se aburran -dijo Adrianna―, de modo que hacen cosas, prueban cosas, que comúnmente no probarían. Pero ahora está circulando a través del Bar Temple, y no quiero ver que se infiltre en la Casa.

―Excelente decisión. ¿Alguna vez conociste al traficante? -pregunté.

Negó con la cabeza.

―Estas cosas se mueven de vampiro en vampiro. A menos que estés buscando drogarte, cosa que no hago, ni siquiera te pones en contacto con el traficante.

Otro fallo, pero al menos logré reunir algo de información. Alguien por ahí estaba vendiendo «V» a los vampiros de Cadogan. Otro alguien –¿tal vez el mismo?– que estaba solicitando humanos para las raves.

Quien quiera que sea que estuviera orquestando esto, pon las dos cosas juntas y tendrás una situación explosiva.

―Gracias por hacérmelo saber. Veré que Ethan se entere acerca de «V» para que podamos detenerlo, pero no le diré quién me lo dijo.

Podía ver el alivio en su rostro, pero rápidamente se enderezó de hombros.

―Tú averígualo -dijo―. Averigua quién está poniendo esto por ahí, quien nos pone en riesgo.

―Tengo la intención de hacerlo -le prometí.

Para la hora en que regresé al bar, las sillas y mesas estaban nuevamente en pie. Christine estaba limpiando los vidrios rotos mientras que otro miembro de nuestra clase de Noviciados le sostenía la pala. Colin estaba de regreso tras la barra, limpiando el alcohol vertido y las botellas rotas de cerveza.

Las cabezas se giraron mientras ingresaba, los vampiros mirándome con curiosidad. Probablemente se preguntaran qué sabía ahora, y en cuántos problemas iban a estar a causa de ello. Era una buena pregunta. Porque en este preciso momento, a nombre mío, de Ethan, y de la Casa, yo estaba molesta. Podría haber sido comprensiva con los alborotadores cuando imaginé que esto era algún tipo de histeria pasajera. Pero esto era algo que ellos habían elegido hacer. Todo este problema –la policía, la mala prensa que inevitablemente íbamos a recibir, la furia de Tate, las raves– eran causados porque vampiros idiotas decidían tomar drogas.

Habían hecho una elección que desató estragos, y no tenía compasión para con eso.

Aceché la barra y la salté, luego tomé la soga de la gigantesca campana que colgaba tras ella. Era usada para tonterías vampirescas, usualmente como señal del inicio de un juego de tragos basado en la idiosincrasia de Ethan.

Pero ahora la usaría como señal de algo más serio. Tomé la soga y la agité de lado a lado hasta que la campana resonó a través de la habitación. Entonces saqué una cubeta de hielo de una estantería y la puse justo en medio de la barra. Eché un ojo a la multitud para asegurarme de que sólo había vampiros, y cuando la magia se disipó, dejé fluir los improperios.

―Así que esto se trata de drogas -dije, y me sentí algo mejor cuando algunos de los vampiros desafectados se mostraron sorprendidos; al menos ellos no la habían esta consumiendo.

Pero aparentemente, ellos habían sido los únicos.

―Algunos de ustedes la han estado consumiendo -dije―, no sé por qué, y no estoy segura de que me importe. De cualquier forma, no podían haber elegido peor momento. Darius está en la ciudad, y Ethan ya está en problemas. La Casa está en el banquillo de los acusados con Tate, y esto ciertamente no va a ayudar.

Dejé que eso se asentara por un momento, embebiéndome de los susurros y miradas de preocupación.

―Las cosas están cambiando -dije, con mi tono algo más suave―. Nuestra Casa ha atravesado un infierno recientemente, y el futuro no luce mucho mejor. No voy a decirle a Ethan quiénes de ustedes estuvieron aquí esta noche. -Hubo miradas de evidente alivio alrededor del salón―. Pero no podemos permitir que esto suceda otra vez. Nosotros no podemos, yo no puedo, permitir a «V» dentro de la Casa. Además, dado que yo tendré que contarle a la policía acerca de las drogas, hay una gran posibilidad de que todos sean registrados antes de salir.

Extendí la cubeta para demostrarles que hablaba en serio, luego la puse nuevamente sobre la barra.

―Si tienen «V» con ustedes, va a la cubeta. La sacaré del bar yo misma y la entregaré a la policía. Será mejor viniendo de mí que de ustedes en forma individual. No podemos permitir que esto empeore. Así que por el bien de la Casa, hagan lo correcto. -Me giré, de cara a la pared, dándoles la privacidad para hacer sus depósitos. Tomó unos segundos, pero finalmente escuché pasos y movimientos de sillas, y luego el sonido de las pastillas o el silencioso sonar de un sobre, tocando la pared de la cubeta.

El sonido de la conciencia limpiándose.

Luego de un momento, Collin gritó mi nombre.

―Creo que ya han terminado -me dijo silenciosamente cuando miré en su dirección. Asentí, luego miré nuevamente a la multitud.

―Gracias. Me aseguraré de que él sepa que ustedes colaboraron, que comprendieron sus responsabilidades. Y que pueden siempre, siempre, venir a mí si tienen algún problema. -Dicho eso, pero aún sintiéndome como una completa narcotraficante, agarré la cubeta y me dirigí hacia la puerta.

Ahora sabía por qué esto estaba sucediendo, sabía por qué las raves eran más grandes y malévolas que antes. Esperaba ser capaz de mantener el caos lejos de nuestra Casa.

Ahora tenía que hallar al traficante y ponerle un alto al caos en cualquier otro lado.

Me hice camino afuera y encontré a mi abuelo, Catcher, y Jeff. Mi abuelo estaba sentado en el cordón, con su expresión sombría.

Se puso en pie cuando me acerqué y lo guié detrás de uno de los patrulleros –y lejos del camino de los reporteros– antes de entregarle la cubeta.

―Esto es «V» -dije―. La misma cosa que vimos en la fiesta en Streeterville. Aparentemente difundida desde Benson a la Casa Grey, al Bar Temple, donde los vampiros fueron lo suficientemente estúpidos como para probarla. -Miré a Catcher―. Esta es la razón por la que habían sido tan violentos. No es el glamour ni la magia...

―Son las drogas -acordó con un movimiento de cabeza―. No eran para los humanos, sino para los vampiros.

―Supongo que estás en lo cierto acerca de eso -dijo mi abuelo, sacando dos pequeñas, bolsas plásticas de evidencia del bolsillo de su chaqueta. Había píldoras y sobres en cada una.

―¿En dónde encontraste esas?

―En el piso del bar -dijo―. Alguien debe haberlas tirado en la confusión. Tal vez la «V» sea de «vampiro» o «violencia»?

―Como quieras llamarle -dijo Catcher―. Es malo. «V» está en los boliches, en las fiestas, en los vampiros.

Mi abuelo echó un vistazo a los reporteros, quienes estaban tomando fotos desde detrás de las cintas de la policía, sus lentes grises y negras haciendo zoom mientras intentaban tomar cada centímetro de la escena.

―No puedo evitarles que tomen fotos -dijo―, pero retendré el asunto de «V» tanto como me sea posible. A estas alturas, el único objetivo de la droga son los vampiros, y no parece haber ningún riesgo evidente para los humanos.

―Aprecio eso, y estoy segura de que Ethan también lo hace.

Un policía abatido se acercó a mi abuelo, echándome el ojo mientras lo hacía.

Catcher, Jeff y yo estábamos en silencio mientras mi abuelo se hacía a un lado, charlando en voz baja con el oficial y, cuando hubieron terminado, le pasó la cubeta.

Cuando mi abuelo regresó, con sus cejas fruncidas, asumí que nada bueno iba dirigido en mi camino.

―¿Cómo te sientes acerca de venir conmigo hasta la cinta de precinto y hacer una declaración?

Mi estómago se retorció. Me estaba haciendo un favor por dejar que sea yo la que hable –dejándome controlar el destino de la Casa, por así decirlo– pero eso no significaba que estaba ansiosa con la idea de ir voluntariamente a la estación de policía.

―No genial, para serte realmente honesta. Ethan tendrá un ataque.

―No si la otra opción es un vampiro de Cadogan al azar sin tu entrenamiento ni alianzas. Necesitamos hablar con un vampiro de Cadogan -dijo―, y serás mejor tú que cualquier otro.

Suspiré. Ahora yo no sólo era la portadora de malas noticias; era la mugrosa rata encargada de reportar todos los sucios detalles al Departamento de Policía de Chicago. Pero mi abuelo estaba en lo cierto ¿qué mejor opción teníamos?

Asentí mi consentimiento, dejé salir una bocanada de aire, y saqué mi móvil nuevamente.

Puede que no fuera la portadora de buenas noticias pero al menos le podía dar una pequeña advertencia, y rezarle a Dios que él no estuviera esperando a despojarme de mi medallón para el final de la noche.

Me subí al asiento delantero del vehículo del Defensor del Pueblo, la adrenalina convirtiéndose en cansancio mientras conducíamos hacia la Estación de Policía en el distrito. Él estacionó en un sector reservado y me escoltó al edificio, con una mano en mi espalda para contenerme.

Dada la tarea en mano, apreciaba el gesto.

El edificio era relativamente nuevo y bastante estéril, la pintura descascarada y los muebles antiguos de metal de las series policiales reemplazados por cubículos y kioscos automáticos y resplandecientes pisos de azulejos. Eran casi las cuatro de la mañana, de modo que el edificio estaba tranquilo y en su mayor parte vacío excepto por un manojo de oficiales uniformados moviéndose a través de los pasillos con perpetradores esposados: una mujer de falda corta y botas altas con un innegable agotamiento en sus ojos; un nervioso hombre con mejillas huesudas y vaqueros sucios; y un chico corpulento cuyo pelo lacio cubría sus ojos, y su amplia camiseta gris manchada de sangre. Era una escena triste, una foto instantánea de tipos teniendo una indudable noche miserable.

Seguí a mi abuelo a través de lo que parecía un calabozo para detectives, hileras de escritorios idénticos y sillas llenando una habitación bordeada por un anillo de oficinas. Los detectives alzaban sus miradas mientras pasábamos, ofreciendo algún saludo a mi abuelo y curiosas –o simplemente suspicaces– miradas hacia mí.

Al otro lado del calabozo, nos trasladamos por un corredor hacia un cuarto de interrogación que contenía una mesa de conferencia y cuatro sillas. La habitación, parte de la renovación, olía como un salón de exposición de muebles, a madera cortada, plástico, y esmalte de limón.

Ante el gesto de mi abuelo, tomé asiento. La puerta se abrió justo mientras él tomaba asiento a mi lado. Un hombre –alto, de piel oscura, y vistiendo un traje a rayas– entró y cerró la puerta. Tenía un anotador amarillo y una lapicera en mano, y usaba su placa en una correa alrededor de su cuello.

―Arthur -dijo mi abuelo, pero Arthur extendió una mano antes de que mi abuelo pudiera pararse a saludar.

―No se moleste por mí, Sr. Merit -dijo Arthur, intercambiando un apretón de manos con mi abuelo. Luego me miró, con algo más de sospecha en sus ojos.

―¿Caroline Merit?

Caroline era mi nombre de pila, pero no lo usaba.

―Llámeme Merit, por favor.

―El detective Jacobs ha estado en la División durante quince años -explicó mi abuelo―. Él es un buen hombre, un hombre de confianza, y alguien a quien considero un amigo.

Eso era indudablemente cierto dada las miradas de mutuo respeto que compartieron, pero el Detective Jacobs claramente no se había decidido respecto a mí. Por supuesto, no estaba aquí para impresionar a nadie. Estaba aquí sólo para contar la verdad. Así que eso es lo que intenté hacer.

Revisamos lo que yo había visto en la rave, lo que me había enterado por Sarah, y qué había visto esta noche. No ofrecí un análisis o sospechas, sólo hechos. No había necesidad, ni razón alguna que pudiera imaginar, para insertar a Celina o el drama del Presidio en eventos que ya eran suficientemente dramáticos de por sí.

El Detective Jacobs hizo preguntas en el camino. Rara vez hizo contacto visual mientras hablábamos, en su lugar, mantuvo sus ojos sobre su papel mientras tomaba nota. Como su traje, su caligrafía era clara y prolija.

No estaba segura de que él estuviera menos suspicaz para el final de mi perorata, pero me sentí mejor por haberle contado. Puede que él sea humano, pero también cuidadoso, analítico, y enfocado en los detalles. No me dio el presentimiento de que estuviera ante una cacería de brujas, sino más bien su profundo interés en resolver un problema que casualmente involucró a vampiros.

Desafortunadamente, él no tenía ninguna información acerca de «V» o de dónde podría provenir. Como había dicho Catcher, como la tercera ciudad más grande del país, Chicago no era exactamente inmune a problemas de drogas.

El Detective Jacobs tampoco compartió ninguna estrategia conmigo, de modo que si tenía planes para hacer su propia tarea de infiltración, no estaba al tanto. Pero sí me dio una tarjeta y me pidió lo llamara si descubría algo más, o tenía algo que pensara que él me pudiera ayudar. Dudaba que Ethan quisiera que involucre a un veterano del Departamento de Policía de Chicago en las investigaciones de nuestro problema de drogas.

Pero es por eso que había sido nombrada Centinela, pensé, metiendo la tarjeta en mi bolsillo.

Ethan estaba sentado en una silla plástica en el pasillo. Estaba encorvado, con los codos sobre sus rodillas, las manos juntas. Estaba golpeteando sus pulgares entre sí, con su cabellera rubia metida tras sus orejas. Era la clase de postura que le has visto a un miembro de la familia en la sala de espera de un hospital; cansado, tenso, anticipando lo peor.

Su cabeza se elevó al sonido de mis botas sobre el piso de baldosa. Se paró de inmediato, luego se movió hacia mí.

―¿Te encuentras bien?

Asentí.

―Estoy bien. Mi abuelo pensó que sería mejor conseguir la historia de parte mía.

―Parecía la decisión más justa -dijo una voz detrás de mí.

Eché un vistazo atrás para ver a mi abuelo caminando por el corredor hacia nosotros. Ethan extendió su mano.

―Sr. Merit. Gracias por su ayuda.

Mi abuelo le estrechó la mano, pero a su vez negó con la cabeza.

―Agradecéselo a tu Centinela. Ella es una muy buena representante de su Casa.

Ethan me miró, con orgullo –¿y amor?– en sus ojos.

―Estamos de acuerdo en eso.

―Estoy cansada -dije―, y no tengo coche. ¿Podríamos regresar a la Casa?

―Por supuesto. -La mirada de Ethan se desvió hacia mi abuelo―. ¿Necesita algo más de parte nuestra?

―No. Hemos terminado por el momento. Disfruten del resto de su noche hasta donde sea posible.

―Poco probable -dije, dándole unos golpecitos en el hombro―. Pero haremos lo mejor que podamos.

Pero antes de que pudiéramos dar un paso hacia la salida, las puertas al final del pasillo se abrieron de golpe. Tate las atravesó, seguido de un escuadrón de asistentes trajeados. Lucían soñolientos, y me compadecía; era un trabajo de porquería que requería de pelmazos para vestir trajes a las cinco y media de la mañana.

Tate se nos acercó a toda prisa, tanto con simpatía como con irritación en su expresión. Supuse que su irritación era ofrecida por su otra estratégica mitad, el potencial líder anticipando desagradables comerciales acerca de ―el problema vampírico-. La simpatía probablemente sea ofrecida por su mitad besa-bebés.

Miró a mi abuelo primero.

―¿Está la situación contenida?

―Lo está, Sr. Alcalde. Las cosas en el bar están en mano, y Merit vino y nos proveyó de una muy detallada declaración de modo que podamos manejarnos en el asunto.

―¿El cual es?

―Aún estamos descifrando eso, señor. Tendrá mi reporte tan pronto pueda redactarlo.

Tate asintió.

―Aprecio eso, Chuck. -Miró a Ethan―. ¿Está esto relacionado con el problema que te pedí te encargaras?

―Puede que lo esté -dijo Ethan vagamente―. Merit está pasando la mayor parte de su tiempo libre investigándolo, incluyendo esta noche.

La expresión de Tate se suavizó y se tornó completamente política.

―No puedo decirte cuánto aprecio eso.

Oh, me doy cuenta, pensé a la ligera. Probablemente lo apreciarías de diez a quince puntos en las encuestas.

Tate se acercó y estrechó mi mano, y luego la de mi abuelo.

―Merit, mantengámonos en contacto. Chuck, espero con ansias su reporte.

Se acercó para estrechar la mano de Ethan, pero en lugar de una simple sacudida de manos, se inclinó hacia Ethan y susurró algo en su oído.

Los hombros de Ethan se tensaron, y se quedó mirando ausentemente hacia delante, apenas controlando su furia, cuando Tate se alejó.

El coche de Ethan estaba estacionado en un lote asegurado junto al precinto. A duras penas hice la corta caminata. El drama estaba comenzando a pasar factura colectiva; por toda mi fuerza vampira de más, estaba agotada. Mi cerebro estaba borroso, mi cuerpo exhausto, y mi temperatura estaba de ese extraño y profundo frío que tienes antes de que el resfrío se ponga en marcha.

Ethan abrió la puerta por mí y la cerró de nuevo cuando estuve dentro.

Verifiqué la hora sobre la consola; eran casi las cuatro cuarenta y cinco, cerca de veinte minutos antes del amanecer. Otra trasnochada y otra carrera contra el sol en ascenso.

Silenciosamente, Ethan se subió al coche y encendió el motor.

Hice una última jugada como obediente Centinela.

―¿Quieres el interrogatorio ahora?

Él debe de haber visto el agotamiento en mis ojos, porque negó con su cabeza.

―Luc me puso al tanto de los puntos principales, y los programas de noticias matutinos ya están sobre el caso. Descansa por ahora.

Debo haber tomado la directiva literalmente, porque recuerdo asentir en acuerdo, pero no el resto del viaje a casa. Tan pronto como él salió de su lugar de estacionamiento y comenzó la espiral de regreso a su propio garaje, dejé caer mi cabeza sobre el respaldo del asiento. Me desperté nuevamente mientras el coche descendía hacia el estacionamiento de Cadogan.

―Estás cansada -dijo.

Puse una mano sobre mi boca para esconder el creciente bostezo.

―Es casi el amanecer.

―Así es.

Nos sentamos allí torpemente por un momento, como una pareja al final de su primera cita, no muy segura de qué esperar del otro.

Ethan dio el primer paso, abriendo su puerta y saliendo. Hice lo mismo, tambaleando un poco mientras salía del coche, pero manteniéndome en pie.

Podía sentir el jaleo del sol, mis nervios carcomiéndome del cansancio, mi cuerpo gritando que era hora de encontrar un lugar suave, oscuro donde pasar el día.

―¿Lograrás llegar arriba? -preguntó.

―Lo lograré. -Me concentré en poner un pie delante del otro, parpadeando para mantener mis ojos en foco.

―El sol hace estragos sobre ti -dijo Ethan mientras ingresaba el código de la puerta del sótano, luego la mantuvo abierta mientras yo la atravesaba casi como una zombie. Estaba lo suficientemente consciente como para darme cuenta de que él no tenía el mismo problema.

―¿Tú estás menos afectado? -pregunté mientras caminábamos hacia las escaleras.

―Soy más viejo -explicó―. Tu cuerpo está todavía adaptándose a la genética del cambio, a las diferencias entre ser diurno y nocturno. Tan pronto te vuelvas más vieja, te encontrarás con que el tirón es más fácil de manejar. Más como una gentil sugerencia que como un toma-y-ve.

Fui capaz sólo de mascullar un sonido de acuerdo. De milagro logré llegar hasta el descanso del segundo piso sin caerme.

―Hablaremos mañana -dijo Ethan, y se dirigió hacia las escaleras. Pero lo llamé para detenerlo. Miró nuevamente.

―¿Qué es lo que Tate susurró en tu oído?

―Él dijo: «Arregla esto, maldición, o de lo contrario…» Hablaremos de eso mañana.

No tuvo que decírmelo dos veces.

Capítulo 15

15

Como Ethan había señalado, un inconveniente obvio de ser nocturna era el hecho de que el sol ejercía más poder sobre mí de lo que quería admitir. Por otra parte, no necesité cafeína para despertar. Habría pasado unos minutos estando aturdida, pero la niebla se disipó lo suficientemente rápido, dejando a una expectante (y por lo general hambrienta) vampiro a su paso.

Empecé la noche con un tazón de cereal crujiente de canela y tanta sangre como pudiera tragar. Había tenido muchos conflictos anoche, y mi nivel de estrés había estado muy alto. La lucha y el estrés generalmente disparaban mi hambre más rápido que cualquier otra cosa.

Bueno, tal vez cualquier otra cosa que no sea Ethan. Podía confirmar que esas cosas en bolsas no se comparan en gusto a la real, pero eso no quiere decir que sean menos agradables. La nutrición era buena y saludable, pero la comodidad emocional también valía la pena.

Me duché y vestí con mi negro Cadogan. No estaba segura que lo de anoche tuviera lugar en una tienda, pero confié en que después de las escapadas de las últimas noches, Darius se apareciera en algún momento. Era probablemente mejor vestir un poco más agradable de como me había visto la última vez.

Me lavé el pelo hasta que brilló, añadí mi medalla Cadogan y los zapatos Mary Jane. Había estado tan ocupada con el drama vampiro que había olvidado el drama brujería de Mallory, por lo que antes fui a la planta baja abriendo de un tirón mi teléfono. Encontré un mensaje de mi padre, probablemente otra petición que le permita ayudar a la Casa Cadogan.

Joshua Merit no era nada persistente. Envié un mensaje a Mallory de verificación, y conseguí una respuesta rápida de regreso: «MEJOR ESTA NOCHE. PRÁCTICA DE MAGIA CURATIVA. ¡DIVERSIÓN!».

No estaba segura de si su «¡diversión!» fue sarcástica, pero «Magia curativa» sonaba mucho mejor que la magia oscura.

Mi teléfono sonó de nuevo justo cuando estaba cerrando mi puerta. En esta ocasión, se trataba de un mensaje de Lindsey, y no era prometedor.

-TENEMOS QUE HABLAR, escribió ella.

Odiaba escuchar eso. Mis dedos fueron rápidos sobre las teclas.

¿TRAUMA DE LA CASA?

TRAUMA DE CHICO, respondió ella, y mis hombros se tensaron un poco.

DRAMA DE MI PROPIA CREACION.

No estaba del todo segura de cómo ella manejaría tener un trauma de chico o un drama. Ella había estado conmigo anoche, y todavía no había pasado una hora después del atardecer. No podía resistirme a preguntar.

¿COMO PODRIAS TENER UN TRAUMA DE CHICO TAN TEMPRANO EN LA NOCHE?

SOLO ENCUÉNTRAME MAS TARDE, respondió ella.

EL DIABLO ESTÁ EN LOS DETALLES.

¿No siempre era eso verdad?

Programé en mi agenda la conversación potencialmente angustiosa con Lindsey para más tarde, hice mi camino al piso de abajo hacia la oficina de Ethan. Lo encontré solo, la puerta abierta, acomodando en sus estanterías nuevas, las baratijas que había rescatado de la batalla.

-¿Un poco de decoración de interiores para comenzar la noche?

-Tratando de sentir de nuevo a mi oficina como mi oficina

-La espera puede ser muy satisfactoria

Se rió con tristeza.

-Como lo has señalado, puede ser una emoción muy humana, pero hay sin duda algo satisfactorio en pretender que el mundo está bien y sus problemas se mantendrán hasta que estés listo para tratar con ellos.

-Es un mecanismo de defensa encantador -estuve de acuerdo-. Me alegro que estés de acuerdo. ¿Dónde está Darius esta noche?

-Scott ganó la lotería esta noche; Darius está en la Casa Grey -se volvió y me miró-. Dime que has aprendido algo de la noche anterior. Dime que este lío tendrá un buen fin.

-¿Cuánto debería decirte? Quiero decir, no quiero que te pongas en una posición incómoda con Darius.

Ethan hizo un sonido sarcástico.

-Es evidente que no has visto las noticias locales de la noche anterior.

No lo había hecho, y por el tono de su voz, probablemente no quería hacerlo.

-¿Es malo?

-Es tan malo, que Darius todavía no me ha llamado.

Hice una mueca. La única peor cosa que ser gritado por un jefe era haber metido la pata tan magníficamente, que se había movido justamente al tratamiento del silencio.

Decidí no endulzarlo. Hubo detalles que no necesitaba dar –información de alguien sobre vampiros que recientemente habían comprado y usado drogas, pero no iba a darle un sentido falso del problema.

-Todo se reduce a «V» -comencé-. Es una droga para los vampiros, no para humanos. Los hace de alguna manera más agresivos. Los bares de la Casa, al menos por Grey y Cadogan, han sido utilizados como puntos de distribución. No estoy segura sobre Navarro.

Le di un momento para procesar esa información, por la mirada de él, lo necesitaba. Puso el codo en la repisa, después frotó sus sienes con la mano.

-Tengo que soportar mucho en esta Casa -dijo-. Desafortunadamente, los vampiros no son más inmunes a la estupidez que los humanos. -Bajó su mano y miró hacia otro lado, las esquinas de sus ojos arrugados con decepción-. Había esperado que ellos respetaran la Casa –y a mi– más que esto.

-Lo siento, Ethan.

Agitó su cabeza, y se sacudió.

-Háblame sobre el bar.

-Colin no había visto nada fuera de lo común. Le pregunté a Jeff para sacar el material de seguridad para que podamos ver cómo están adquiriéndola. Definitivamente están comprándola, hice que todos dejaran sus pastillas para que pudieran regresar a la Casa

-Y así ellos no serían encontrados si la policía hacia una redada.

-Exactamente -estuve de acuerdo-. Pero mi abuelo ya lo había encontrado en el bar, por lo que ya había atado cabos. Le di el resto de las drogas, y fue entonces cuando trajeron al detective Jacobs.

-¿Tu teoría?

-Todavía trabajándola. En cuanto al panorama global, hemos tenido hasta ahora dos casos de vampiros extra-violentos y de drogas en el mismo lugar al mismo tiempo. En cuanto al por qué de ello… -Me encogí de hombros-. ¿Quién está promocionando las drogas? Alguien que nos quiere meter en problemas. ¿Alguien que quiere derribar las Casas de vampiros por su cuenta?¿Alguien que nos quiere acabar con una pastilla a la vez?

-Eso no suena como a Celina -señaló.

-No a menos que ella decidiera que todos los vampiros deben sufrir por sus crímenes -estuve de acuerdo-. Morgan no creyó que fuera probable, pero no lo pondría en su pasado.

-Hasta que no haya más pruebas, no estoy concediendo ese punto. ¿Qué pasa con McKetrick? Él se enfocó en obligarnos a salir de Chicago. Tal vez está distribuyendo el «V» para sacar de quicio a los vampiros y presionar a Tate para deportarnos.

-McKetrick estaba fuera del bar anoche -le dije-. Lo vi y se lo señalé a Catcher quien lo siguió para así poder conseguir información. -Hice una nota mental para hablar con él más tarde-. Dicho esto, McKetrick podría odiarnos, pero hacer vampiros extra-agresivos conllevaría a una gran cantidad de daño colateral. No lo veo siendo parte de este plan maestro.

-Quienquiera que esté detrás de esto, tenemos que encontrarlos y detener la distribución antes de que las cosas se pongan peor.

-Que coincidencia, esas son las dos primeras cosas en mi lista de tareas pendientes.

-Tengo el punto numero tres para ti. Cena esta noche en la Casa Grey con Darius y los Maestros. Darius también invitó a Gabriel y Tonya. A la una en punto. Saldremos de aquí. Y es formal, por supuesto.

Desde que Darius parecía un purista de las normas, la parte formal no me sorprendió. Pero sentía curiosidad por su invitación a Gabriel y Tonya, la esposa de Gabriel. Vampiros y cambiaforma han tenido una relación históricamente desagradable, mucha desconfianza y angustia por parte de los vampiros, mucho desacuerdo y negación por parte de los cambiaforma.

-¿Por qué invitar a Gabriel y Tonya? -pregunté.

-Si estuviera siendo generoso, diría que Darius estuvo interesado en la mejora de las relaciones entre los supernaturales. Pero es más probable que se trate de una microgestión de nuestra relación con las manadas. Sería malo para las Casas de Chicago alejar completamente a las manadas. Pero en la mente de Darius, estaría mal empezar a ser demasiado agradable con ellos. Nunca antes han existido alianzas oficiales con una manada. Si lo logramos, indicaría un cambio definitivo en el poder de nuestra dirección.

En su mención de una potencial alianza con la manada, miré hacia otro lado.

El miedo de Ethan de que nuestra relación –o futura relación– pudiera poner en peligro nuestra creciente amistad con la Manada Central Norteamericana fue la razón que dio lugar a la ruptura que lamenta ahora.

-Vamos -dijo Ethan de repente, caminando hacia la puerta.

Miré de nuevo, saliendo de mi ensoñación.

-¿A dónde vamos?

-A la Sala de Operaciones. Se suponía que te llevaría al piso de abajo hace quince minutos.

Lo seguí obedientemente a las escaleras del sótano y hacia la Sala de Operaciones. La puerta estaba abierta, Luc, Juliet, Kelley, Malik, y Lindsey ya se habían reunido en torno a la mesa de conferencias. Luc, en una camisa vaquera descolorida y vaqueros, era un contraste interesante con el resto de los guardias, que estaban vestidos de negro.

Ethan cerró la puerta. Tomé un asiento vacío en la mesa, y él tomó la silla a mi lado.

Eché un vistazo entre Luc y Lindsey, que estaban sentados en extremos opuestos de la mesa, tratando de leer entre líneas con respecto a su mensaje anterior. Pero ella llevaba su expresión habitual de aburrimiento ligeramente divertido; Luc miraba el papel sobre la mesa de la Sala de Operaciones, una taza humeante en la mano. Si están en desacuerdo, no lo podría decir, y no había ningún tipo de magia negativa obvia en el aire.

-Finalmente, se unen a nosotros -dijo Luc, tomando su bebida. Normalmente, ese tipo de comentario habría sido una tomadura de pelo por parte de él. Esta vez, sonaba como un reproche, y Luc normalmente no erraba hacia el mal humor. Tal vez él y Lindsey se había metido en algo.

-Nos estábamos comportando bien -le informó Ethan-. Merit me estaba informando sobre la investigación de anoche.

-Cuenta -dijo Luc.

-Lo breve de esta larga historia, es que el «V» ha sido la causa de la violencia.

Luc frunció el ceño, se sentó, y puso su taza sobre la mesa, envolvió sus manos alrededor de él como si le proporcionaran el calor necesario. Había tenido frío como un vampiro novato, y me había tomado algo de tiempo evitar esos escalofríos. Pero era agosto y probablemente con unos cuantos grados fuera. No entendía a la gente que bebía café en pleno calor del verano.

-¿Por qué algunos delincuentes venderían drogas a vampiros y dárselas seguido en las fiestas? ¿Qué están tratando de lograr?

-Merit piensa que McKetrick podría estar involucrado -dijo Ethan-, eso tal vez es una táctica para dejar a los vampiros fuera de la ciudad.

Alcé una mano.

-Eso en realidad era idea de Ethan -dije, dando crédito a quien lo merecía… o distribuyendo por consiguiente la culpa.

Luc inclinó la cabeza hacia atrás y hacia adelante mientras lo consideraba.

-Quien quiera que llegó a eso, no es una mala idea, aunque la fabricación de la droga, su distribución, la organización de las fiestas, y todo lo demás en la cadena significa un montón de trabajo sólo para deshacerse de una población. Hay maneras más fáciles.

-Estoy de acuerdo -dijo Malik-. Y con el riesgo de saltar en una de nuestras carrozas favoritas, el primer testigo vio a una mujer llamada Marie. ¿Alguien vota por Celina?

-Pero no hemos oído nada de ella desde entonces -señalé-. Así que si está involucrada, ella se ha quedado fuera del radar. Tengo a Jeff Christopher comprobando las cintas de seguridad del bar, así que si hay algún signo de ella o cualquier otro detalle sobre el vendedor, nosotros lo encontraremos.

Luc asintió, después tomó el mando a distancia que estaba a un lado de su taza.

-En ese caso, una noticia un poco mas alegre para avivar la noche.

Levantó el control remoto y apretó los botones hasta que el videoclip se reprodujo en la pantalla.

Era un programa de noticias grabadas. Capturamos el final de una historia sobre la guerra internacional antes de que se pudiera leer el encabezado: «Violencia Vampírica en Wrigleyville». La conductora del noticiero –en un fino traje en tonos brillantes, su pelo espeso como un casco sobre su cabeza– ofreció silencio.

-En las noticias locales de esta mañana -dijo-, un brote de violencia en la ciudad fue el resultado de una droga llamada «V» que está circulando entre la comunidad vampírica de la ciudad.

Pasaron una imagen de una tableta «V» blanca en la mano de alguien, y luego hacia un destrozado Temple Bar.

-El disturbio de anoche se produjo en un bar de Wrigleyville vinculado a la Casa Cadogan. Estábamos en vivo en la escena de anoche, y esto es lo que uno de los residentes locales tenía que decir.

Enfocaron el video a dos chicos de fraternidad en el Temple Bar.

-¡Oh, esos pequeños traidores de mierda -murmuró Lindsey-. Esos son los humanos que hablaron con Christine.

-Estuvo horrible allí -dijo el más alto de los dos chicos-. Todos esos vampiros sólo se golpeaban los unos a los otros. Era como si simplemente se hubieran vuelto locos.

-¿Tuviste miedo por tu vida? -preguntó un reportero fuera de pantalla.

-Oh, absolutamente -dijo-. ¿Cómo no tenerlo? Quiero decir, son vampiros. Nosotros solamente somos humanos.

-La bomba atómica fue inventada por «solamente humanos» -murmuró Malik.

-La Segunda Guerra Mundial y la Inquisición Española fueron perpetrados por «solamente humanos».

No teníamos, claramente, una multitud receptiva de parte del periodismo sensacionalista.

-Los Concejales Pat Jones y Clarence Walker hicieron declaraciones esta mañana pidiendo una investigación a las Casas de vampiros de Chicago y su papel en este nuevo fármaco. El alcalde Tate respondió a los acontecimientos de esta mañana tras reunirse con su consejo económico.

El noticiero cortó hacia un plano en el que Tate estrechaba las manos de una mujer en un traje poco favorecedor. Junto a un burócrata de aspecto sencillo, se veía mucho más como un héroe de novela romántica. Ojos seductores, cabello oscuro, sonrisa perversa. Había que preguntarse cuántos votos había obtenido porque los votantes sólo querían estar cerca de él.

Cuando los periodistas comenzaron a acribillarlo con preguntas acerca de la pelea en el bar, alzó las dos manos y sonrió con afecto. Esa sonrisa, pensé, caminaba entre la línea delgada de la empatía y la condescendencia.

-He hecho que las Casas de Chicago estén bien conscientes de sus responsabilidades, y estoy seguro de que van a tomar todas las precauciones necesarias para poner fin de inmediato a la propagación del «V» y de la violencia. Si no lo hacen, por supuesto, tendran que tomarse medidas. Mi gobierno no tiene miedo de tomar esas medidas. Hemos hecho mucho trabajo para reconstruir una ciudad de la que Illinois pueda estar orgullosa, y vamos a continuar trabajando para garantizar que Chicago sigue siendo un lugar de paz y prosperidad.

La conductora del noticiero apareció de nuevo en la pantalla.

-El índice de aceptación del Alcalde Tate se mantiene elevado constantemente incluso a la luz de la reciente violencia.

Con eso, Luc alzó el mando a distancia y detuvo el vídeo de nuevo.

La sala quedó en silencio y con gran preocupación. Supuse que ahora sabía por qué mi padre había llamado. Probablemente se moría por reprenderme por ser un vampiro y mancillar el nombre de la familia –a pesar del hecho de que no había tenido nada que decir sobre tener colmillos, y estaba haciendo lo mejor para mantener la paz en Chicago.

A menos que su tono hubiera cambiado también acerca de eso.

-Bien -dijo finalmente Ethan-. Me consuela saber que los índices de aceptación del alcalde Tate son fuertes.

-Tate debe ser la comilona con información de los reporteros -le ofrecí.

-Apenas supimos sobre el incremento en la violencia, mi abuelo se comprometió a mantener al «V» fuera de la prensa.

-¿Así que Tate esta usando a los vampiros para hacer mierda política? -ofreció Luc-. Supongo que no es la primera vez que un político toma ventaja del caos, pero de seguro estaría bien si no fuera a expensa nuestra.

-Y si no tuviera lista una orden de arresto -estuve de acuerdo.

-La manera de poner primero a la ciudad -dijo Lindsey.

Luc miró a Ethan, preocupación en su expresión.

-¿Algo sobre Darius?

-Todavía está en silencio la radio.

-Esto no va a ir bien.

-¿Drogas y violencia en mi bar? Drogas y violencia cubiertas por los paparazzi locales que probablemente lo pondrán en cobertura nacional, ¿si no es que ya lo hicieron? No, no imagino que estará encantado, y hay una buena probabilidad de que la Casa sufra por ello.

-Dile la otra parte -dijo Kelley.

-¿La otra parte? -preguntó Ethan, con la mirada pasando de Kelley a Luc.

-La otra parte -confirmó Luc tocando la pantalla. La imagen del proyector cambió desde el noticiero a una transmisión en blanco y negro de una calle oscura. Durante mi período como guardia activo de la Casa, había visto suficiente los tiempos de grabación para estar familiarizada con eso.

-Eso es fuera de la Casa Cadogan.

―Buen ojo, Centinela -felicitó Luc-. De hecho lo es. -Tomó de nuevo el mando del PC y amplió la imagen, enfocándose sobre un sedán cuadrado que llevaba dos pasajeros. Ambos vestían trajes.

-Kelly fue a correr. Se dio cuenta del sedán cuando se fue, y aviso sobre él cuando regresó.

-Veintiséis millas -dijo Kelley-. Me llevó una hora y veinticuatro minutos.

No está mal para un maratón de larga distancia. Un tributo a la velocidad vampiro.

-Eso es mucho tiempo para que dos hombres en traje estén sentados en un coche fuera de la Casa -dijo Ethan, y luego volvió a mirar a Luc-. Es un coche sin identificación del Departamento de Policía de Chicago.

-Eso es lo que pensamos. Ni el coche ni los trajeados se parecían al personal de McKetrick, por lo que nos dimos cuenta que eran detectives. Llamamos a la oficina del Ombudsman para confirmar, pero no tenían ni idea sobre el coche.

Murmuré una maldición.

-Tampoco tenían ni idea sobre la rave del Sr. Jackson. En este momento Tate no está siendo del todo sincero con la oficina.

-¿Falta de confianza? -preguntó Ethan.

―O quizás el temor de que la oficina del Ombudsman esté ligada muy de cerca a la Casa Cadogan -sugerí-. La oficina de Tate no le da a la oficina del Defensor toda la información, el cual actúa como un cheque y saldo sobre mi abuelo.

Lindsey hizo una mueca.

-Eso es una bofetada en la cara.

-Sí, lo es -estaba de acuerdo-. Creo que el coche de policía señala también la falta de confianza de Tate en nosotros.

Ethan se revolvió en su silla.

-Dado al hecho de que tiene lista una orden de arresto dispuesta a ejecutarla, yo diría que sí.

Mi teléfono móvil sonó. Lo saqué y comprobé el identificador de llamadas.

-Hablando del diablo. Es Jeff. ―Lo abrí de un tirón-. Hey, Jeff. ¿Tienes algo para mí?

Jeff se rió entre dientes.

-Por supuesto, lo tengo. Pero estoy estrictamente fuera de los límites ahora. Ya sabes, por lo de la pequeña dama.

-Sin faltar el respeto a ti o a los tuyos. Hola, estoy en la Sala de Operaciones con Ethan y todo el mundo. ¿Puedo ponerte en el altavoz?

-Adelante. Probablemente ayudará que todos lo oigan.

Puse el teléfono en el centro de la mesa, después pulsé el botón del altavoz.

-Okay. Estás en vivo. ¿Qué tienes?

-Aw, si solamente hubiera preparado un monólogo.

Escuchamos la voz de Catcher en el fondo: «Enfócate, chico».

-Bueno -dijo Jeff, y escuché el chasquido de las llaves-, resulta que las cámaras de seguridad están encendidas, Colin y Sean graban en video. Éste se almacena en el bar en un servidor dedicado, y también hay copias de seguridad externas en caso de que algunas cosas se pongan mal. En realidad me impresionó bastante. No esperas que los bares tengan ese tipo de protocolo de seguridad. Desde el aspecto del duro fondo de la habitación, el Temple Bar definitivamente no parecía el tipo de establecimiento con un «servidor dedicado», no es que pudiera diferenciar un servidor dedicado de un servidor no dedicado. Así que, de todos modos, agarré el video y lo cargué.

Me incliné hacia delante, enlacé mis manos juntándolas sobre la mesa.

-Dime que encontraste algo, Jeff.

-Tomó un poco rebobinarlo -dijo-. Los camiones utilizan bastante el callejón para hacer una parte de las entregas. También está la camioneta del servicio de banquetes, camiones de basura, taxis, servicios de entrega a bares, etcétera, etcétera. Pero a partir de hace dos meses, cada par de días, usualmente en las primeras horas, un vintage Shelby Mustang se detiene en el callejón. A veces el coche se queda allí durante unos minutos, nada pasa, el coche se aleja. Algunas veces el conductor se baja.

Mi corazón comenzó a latir en anticipación. Estábamos cada vez más cerca, lo sabía.

-¿Cómo lucía el piloto?

-Bueno, aunque las copias de seguridad son impresionantes, el video es una mierda. Muy granulada. Pero me las arreglé para sacarte una imagen. Voy a enviarte la foto.

-Utiliza el correo electrónico -dijo Luc, leyendo una dirección a Jeff y tomando el mando del escritorio-. De esa manera podemos proyectar la imagen.

-Considéralo hecho -Jeff apenas había dicho las palabras antes de que se produjera un sonido, indicando un nuevo mensaje. Sus dedos bailaban sobre el teclado del PC, y una imagen apareció en la pantalla.

El tipo era bajo –tal vez cinco pies con los zapatos–, viejo, con pelo liso y oscuro, características redondas. No había nada destacable en su rostro, pero hubiera jurado que lo había visto antes.

-¿A alguien le parece familiar? -pregunté, pero capté murmuraciones de «no» por la habitación.

Los otros no le habían reconocido, pero sentía que Sara podría.

-Él coincide con la descripción del tipo que Sarah, el humano de la fiesta de Streeterville, conoció -dije-. Haz que sea mi noche y dime que tienes la matricula del coche, Jeff.

-Porque soy, de hecho, impresionante, fui capaz de anular el video. Tomé el número de placa del coche y la corrí a través del sistema del Departamento de Vehículos Motorizados. El coche está registrado a nombre de Paulie Cermak. -Jeff leyó una dirección-. El interwebs dice que su dirección está cerca del Conservatorio Garfield Park.

Hice planes para darle al señor Cermak una visita. También abrí los ojos y sonreí al teléfono.

-Jeff, eres una perfección de hombre.

-Lo gracioso es que -continuó Jeff-, el título del vehículo muestra una venta reciente, hace solo unos meses atrás a nuestro Sr. Cermak. Pero no hay información sobre el propietario anterior o a quien le compró el coche.

Fruncí al teléfono.

-Eso me parece raro.

-Definitivamente extraño -coincidió Jeff-. Cuando estuvimos viendo los registros, demasiados datos usualmente señalan un espionaje. No hay datos suficientes que señalen una depuración. Los vehículos vendidos casi siempre están en el sistema; no hay razón para que éste no lo esté. Este archivo estaba limpio por todas partes. Oh, y eso no es todo.

-Estamos escuchando.

-Porque soy, de hecho, no sólo sumamente impresionante, pero también todo eso y una bolsa de patatas, preferiblemente algún tipo de las kettle-cooked jalapeño, he comprobado los antecedentes penales del Sr. Cermak en la base de datos del Condado de Cook. Quiero decir, probablemente no se supone que entre en su sistema sin permiso, pero ¿qué otra cosa puede hacer un chico cuando su vampiro favorito le hace una llamada?

-De hecho. ¿Qué aprendiste?

-En realidad, no mucho. Hay un registro penal sellado en el archivo, y eso es todo.

-¿Crees que también fue borrado el archivo?

-Eh, no necesariamente. Puedes sellar los archivos criminales por todo tipo de razones legítimas. Para proteger a la víctima, porque quizás es menor de edad, porque quizás un zombi mente-muerta come-cerebros sin ninguna...

―¿Expediente sellado? -apuntó Ethan.

-Sí. Así que, el archivo está sellado, y no puedo acceder a ningún dato. En realidad ellos están utilizando una muy buena encriptación sobre los registros cerrados. Necesitaría la clave de acceso o contraseña, o tendrías que obtener una orden judicial para extraer el archivo.

-Así que ¿es un callejón sin salida?

-¡Ja! hiciste una broma. Pero sí. Muy muerto. Muerto y bien muerto. Incluso muerto y ciertamente muerto, aunque no estoy seguro de saber cuál es la diferencia entre esas dos cosas.

-Lo tenemos.

-Oh, una última cosa. -Escuché el sonido de más teclas, el sonido superpuesto por el zumbido de Jeff. Sonaba como «Blanca Navidad».

-Es un poco temprano para los villancicos de Navidad, ¿no es así, Jeff?

-Nunca duele estar dentro del espíritu de las fiestas, Merit. Okay, sé que el video no es grandioso, y el callejón donde esta la puerta del bar no está muy bien iluminado. Pero de vez en cuando, en luna llena, la luz brilla a la perfección… -mientras él se calló, oí más golpes de teclas-. Ok -dijo de nuevo-. Voy a enviar otra imagen.

Esta era una foto difusa en blanco y negro de un coche en el callejón. Jeff estaba en lo cierto, la imagen estaba granulada, pero el vehículo que se mostraba era un Mustang clásico sin lugar a dudas, lleno con franjas de carreras y aberturas laterales. Y eso no era todo.

Miré a la imagen, tratando en vano de ponerla en foco.

-¿Es esa una mujer en el asiento del pasajero?

-Parece ser que sí -dijo Jeff-. Es más una sombra, pero parece ser una mujer. Curvas, ¿sabes?

-Lo sabemos -dijo Ethan secamente.

-De todos modos, estaba mirando la sombra de la mujer en el video, ¿verdad? Estaba poniendo la película a una velocidad media, y me encontré con otra cosa. Tengo un acercamiento, y te la voy a enviar.

Una vez más, hubo un sonido, y una nueva imagen en blanco y negro sustituyó a la anterior en nuestra pantalla.

Miré de reojo, pero vista depredadora o no, todavía no podía obtener una buena lectura sobre la mujer en el coche. De hecho, no podía conseguir una buena lectura de algo más que píxeles.

-¿Qué se supone que debemos estar viendo? -pregunté en voz alta.

-Mira el centro de la imagen -dijo Jeff-, sería aproximadamente donde esta su collar.

Iba a abrir la boca para protestar porque no podía ver nada, y fue entonces cuando lo vi alrededor de su cuello, un brillo innegable de la luz.

-Jeff, se parece a la medalla de una Casa. -No diferente a la que le había visto llevar a Celina la noche en que regresó a la Casa Cadogan.

-Eso es lo pensé.

-¿Se puede ampliar más cerca? -preguntó Ethan.

-Desafortunadamente, no puedo darte más detalles. El censor de la cámara no registró ningún dato más. Pero eso es algo, ¿no? En cierto modo sugiere que tienes involucrada a una Casa Vampiro en el negocio de la droga.

Malik y Ethan intercambiaron una mirada pesada.

-Eso parece -acordó Ethan.

-Pero por ahora, vamos a mantener esto entre nosotros, ¿de acuerdo?

-Tú eres el jefe -dijo Jeff amablemente.

-Gracias, Jeff. Lo apreciamos.

-Lamentablemente, tengo noticias malas junto a las noticias buenas.

-¿Qué es eso? -le pregunté.

-Paulie Cermak es el único sospechoso que tenemos en la difusión de «V». Reduje el video anoche, y tuve que darles la vuelta a los oficiales esta mañana.

-Por supuesto -dije-. El detective Jacobs estaría interesado en el video.

-Lo estaba y lo está. Enviaron detectives a la casa de Cermak esta mañana.

Ethan frunció el ceño al teléfono.

-¿Encontraron algo?

-Esa no es la cosa. La casa estaba limpia. El coche estaba limpio. Todavía están procesando algunas cosas que levantaron para rastrear evidencia, pero no hay nada que lo ate a las drogas o las raves. Por lo que sabemos, sólo es un hombre en un callejón público. Tenía todo el derecho de estar allí.

Sea como sea, mi estómago dijo que Paulie Cermak era más que un transeúnte, y apostaría que si llamábamos a todos los vampiros Cadogan que habían estado en Temple Bar en el último mes, lo señalarían como el tipo que vagaba fuera y promocionaba el «V». Por supuesto, eso requeriría llamar a cada vampiro Cadogan. No estaba dispuesta, al menos en este punto, a arrastrar a cada vampiro en esto.

-Gracias, Jeff. ¿Hay algún problema si le hago una visita al Sr. Cermak por mi cuenta? -Ante mi sugerencia, la cabeza de Ethan saltó, pero no hizo ninguna objeción.

-No de nosotros. Y el CPD no tiene que saberlo. Hey, Chuck me está llamando, así que me tengo que ir. Tenemos un par de hadas que lo necesitan para mediar una disputa de propiedad, y tengo que cargar algunos documentos. Estaremos en contacto.

-Gracias, Jeff -dije, y luego cerré el teléfono.

La Sala de Operaciones se quedó en silencio por un momento.

Miré arriba y alrededor hacia los vampiros en la habitación.

-¿Alguna idea antes de que visite nuestro supuesto traficante de drogas?

-¿Cómo oponerme a tu castigo capital? -gruñó Luc.

-Prefiero no jugar a ser juez, jurado y verdugo -le dije-. Pero si tienes alguna sugerencia estratégica o diplomática, soy toda oídos.

Ethan me dio una palmadita en la espalda de buen humor.

-Bien Centinela.

Capítulo 16

16

Lindsey me acompañó a mi habitación para que pudiera cambiarme a mis botas de nuevo y coger mi espada. Normalmente yo evitaba llevarla a paseos públicos, pero Paulie Cermak era muy probablemente un capo de la droga, y me estaba dirigiendo hacia su guarida. No había forma en la que fuera a este viaje de reconocimiento sin acero.

No fue hasta que estuvimos dentro con la puerta cerrada, Lindsey en mi cama mientras yo me sentaba en el suelo, espada desenvainada delante de mí para asegurarme que estaba en forma para luchar, que ella soltó la confesión que aparentemente había estado aguantando.

―Nos besamos –dijo.

Limpié la hoja con una lámina de papel de arroz.

―No recuerdo haberlo hecho contigo.

―Lo hice con Connor

Levanté la vista hacia ella y no pude impedir que la decepción cruzara mi cara. Connor era un vampiro Iniciado de mi clase. Un chico dulce con el que Lindsey había estado flirteando desde nuestra Comendación a la Casa. Era lindo y encantador a su manera… pero él no era Luc.

―¿Cuándo ocurrió eso?

―Yo volví del Temple Bar, y algunos de nosotros estábamos hablando en el vestíbulo, y entonces todos se cansaron y se fueron. Todos menos él, quiero decir. Y entonces una cosa llevó a la otra…

Con la hoja limpia, envainé la espada de nuevo.

―¿Una cosa te llevó a hacerlo con un vampiro novato?

―Ese parecería ser el caso.

Lo que era nuevo, pensé, era el hecho de que ella estuviera apesadumbrada por ello. Lindsey no era de las que se preocupaban demasiado, y este no era su estilo de los lunes-por la mañana de cuestionar sus propias decisiones. Tal vez Luc estaba progresando.

Incliné mi cabeza hacia ella.

―¿Entonces por qué pareces extraña sobre esto?

Manos en su regazo, los hombros caídos hacia delante con culpabilidad, Lindsey miró hacia otro lado.

Pensé en el filo que había oído la voz de Luc más temprano e imaginé la razón de ello.

―¿Luc se enteró?

Ella asintió.

―Mierda, Linds.

―Sí, mierda. -Cuando ella miró atrás hacia mí, una lágrima se deslizó por su mejilla. La secó con indiferencia, pero no había duda sobre la culpa en sus ojos.

―Esta cosa con Connor... ¿fue solo una aventura? ¿Solo porque habías tenido una noche realmente larga?

―No sé lo que es. Eso es parte de mi problema. Yo sólo —no sé— no estoy preparada para estar en algo grande —arremolinó sus manos en el aire—. Una relación de compromiso.

―¿No estás preparada? ¡Tienes casi un siglo!

―Ese no es el punto. Mira, Luc y yo nos conocemos desde hace mucho, mucho tiempo. Él tuvo una novia; yo tuve un pretendiente. Él es ardiente, seguro. Obviamente él es ardiente. Pero nosotros empezamos como amigos, y prefiero que sigamos como amigos antes de convertirnos en una especie de enemigos mortales.

Le eché una mirada dudosa.

―¿Cómo podrían Luc y tú convertirse en enemigos mortales? No estoy muy segura de que él haya tenido alguna vez enemigos mortales. Bueno, aparte de Celina. Y Peter.

―Definitivamente Peter -estuvo de acuerdo, luego se encogió de hombros-. No sé. Es solo... la inmortalidad es mucho tiempo. Yo podría vivir durante mucho tiempo, y estoy pasando un momento difícil intentando imaginar a un solo chico siendo parte de eso.

Espada en mano, me levanté, caminé hacia la cama y me senté a su lado.

―Así que el punto final es nada de compromiso ahora mismo

―Sí… -dijo tristemente.

Odié eso por los dos: por ella por la culpabilidad, él por el dolor.

―¿Y qué vas a hacer?

―¿Qué puedo hacer? ¿Romperle el corazón? ¿Decirle que no estoy preparada para sentar cabeza? -Se dejó caer en la cama-. Este es el por qué he evitado esto tanto tiempo. Porque él es mi jefe, y si lo intentamos y no funciona…

―Sería mucho más incómodo para todos.

―Precisamente.

Nos sentamos en silencio por un momento.

―Y… ¿Qué hay de los Cachorros? -dijo finalmente con falsa alegría en la voz.

―Nombra uno de los jugadores actuales de los Cachorros.

―Um, ese caliente con hombros anchos y un remiendo en el alma

―Y esto es lo que consigo por ser amiga de una maldita fan de los Yankees

―Soy una inútil -murmuró, luego puso una almohada sobre su rostro. Un ahogado, frustrado grito escapó.

―No eres una inútil. Oye, si no otra cosa, eres una de las diez más sexis en la Casa Cadogan, ¿Cierto? Te pondría al menos en el puesto tres.

Ella levantó una esquina de la almohada y sopló el pelo de su cara.

―¿En serio?

―En serio.

Ella sonrió un poco.

―Tú eres la mejor Centinela que ha habido.

Si… a veces me lo preguntaba.

Luc y Ethan se reunieron conmigo en el primer piso de nuevo.

―¿Tienes tu teléfono por si nos necesitas?.

―Lo tengo. -Le aseguré palmeando el bolsillo de mi chaqueta-. Si la policía no encontró nada en su casa, él probablemente no estará lo suficientemente territorial como para empezar algo. Pero definitivamente te llamaré si surge la necesidad. No te preocupes.

―A ella le gusta bastante estar viva -acabó Ethan por mí.

―Sí -dije con una sonrisa.

―Mantén un ojo en busca de cómplices -ofreció Luc―. Si está realmente limpio, alguien más debe estar haciendo el trabajo sucio por él. Ellos deben estar alerta después de la redada del Policía.

―También es posible que cambiaran su protocolo después -dijo Ethan.

―Echaré un buen vistazo antes de entrar. Sabe que está en la lista de vigilancia, por lo que probablemente no se sorprenderá de verme. La mayor pregunta es: ¿si le encuentro, qué hago con él?

Ethan arqueó una sospechosa ceja.

―No estoy sugiriendo homicidio -expliqué-. Pero si la policía no encontró nada, no es como si yo pudiera traerlo.

―Solo consigue toda la información que puedas -dijo Ethan―. Y permanece a salvo. No te preocupes en atraerlo. Nosotros sabemos quién es y dónde encontrarle.

―Al menos hasta que huya -dijo Luc.

―Y regresa a tiempo para cenar -me recordó Ethan.

―Lo recuerdo. Estaré de vuelta a tiempo para asearme y vestirme respetablemente. -Tenía que hacerlo. Me dirigía a una reunión con tres Maestros de las Casas y con la Cabeza del Presidio. No había manera de que yo fuera a partir sin estar emperifollada.

Ethan sonrío en respuesta.

―Eso sería muy apreciado.

Al sonido de pisadas sobre el suelo de dura madera, los tres miramos alrededor. Malik se detuvo al borde del pasillo, su expresión pálida.

―Darius está al teléfono -anunció―. Le gustaría hablar con nosotros.

Luc y Ethan intercambiaron una mirada que me puso nerviosa, a pesar de que fuera una de esas miradas que comparten los comandantes para no tener que hablar en voz alta y asustar a los soldados.

―Mi oficina -dijo Ethan, entonces me miró―. Haz tu magia, Centinela y acaba con esto. -Siguió a Malik de regreso por el pasillo, y ambos desaparecieron dentro de la oficina de Ethan.

Miré a Luc.

―¿Me acompañarías hasta el coche?

―Con mucho gusto.

Encabecé el camino por la acera hasta la puerta de Cadogan. Como de costumbre, dos hadas estaban de pie y atentos mientras pasábamos, pero esta vez, uno de ellos era una chica. Tenía el mismo pelo liso y negro que los mercenarios masculinos, y su cara era esculpida y delgada parecida a una modelo europea. Usaba el mismo conjunto negro que su compañero y me dio la misma mirada desinteresada cuando pasó.

―¿Las hadas mercenarias han pasado al igualitarismo? -le pregunté a Luc mientras bajábamos por la calle, ignorando los gritos de los protestantes.

Había más acampados esta noche, probablemente por las noticias de la mañana, y encabezaban el nuevo clásico: «No más vampiros. No más vampiros».

―Aparentemente, nosotros anteriormente habíamos tenido hadas hombre porque ninguna mujer solicitaba el trabajo. Ella lo hizo.

―¿Cómo se llama?

―Ni idea -dijo Luc―. Nunca he sabido el nombre de los tipos que están ahí, y hemos tenido a los mercenarios contratados durante años. Ellos prefieren mantenerse profesionales.

Pasamos un cuadrado sedán negro aparcado frente a la Casa. Los dos tipos del asiento delantero comían sándwiches. Binoculares y vasos de papel con café estaban puestos en el salpicadero. Asumí que aquellos eran nuestros policías.

―No son exactamente sutiles, ¿no? -le murmuré a Luc.

―Casi tan sutiles como los Vampiros con «V».

―Ouch

―¿Demasiado pronto?

―Vamos a esperar hasta que ya no estemos bajo amenaza de acusación. Y hablando de temas incómodos... Sobre Lindsey…

―Me está matando, Centinela.

―Lo sé. Lo siento.

―La vi besarle

―¿Sinceramente? Yo no creo que ella tenga sentimientos hacia Connor. Únicamente no creo que esté preparada para sentar cabeza.

Se paró en la acera y me miró.

―¿Crees que se acercará?

―Ciertamente lo espero. Pero ya sabes lo testaruda que es.

Se rió tristemente. Habíamos alcanzado mi coche naranja. Apoyó un puño suavemente en la valija.

―Definitivamente lo sé, Centinela. Supongo que decido esperarla, o no. No hay mucho más que pueda hacer.

Le di una sonrisa simpática.

―Supongo.

―Por cierto, ¿Tienes planeado decirme que vampiros estaban usando «V»? Ellos tienen que ser entrevistados.

Sacudí mi cabeza.

―Pues no. Me di la vuelta cuando entregaron las drogas, y prometí no revelar sus identidades si lo hacían. Hice una promesa y no voy a romperla. No revelaré mi fuente.

Yo esperaba irritación o un discurso sobre el deber con la Casa y sus vampiros, pero no lo recibí. Él casi parecía orgulloso.

―Bien jugado, Centinela. -Le asentí, ajusté mi espada y entré en el coche.

―Mientras estoy fuera, asegúrate de que Ethan no asesina a Darius.

―Lo haré lo mejor que pueda. Buena suerte -dijo Luc, cerrando la puerta.

Esperaba no necesitarla. No era lo suficientemente elegante como para tener una unidad de GPS, que habría quedado extraño en el Volvo de todos modos.

Así que encontré la casa de Paulie Cermak a la antigua usanza con la dirección de una calle y direcciones impresas de Internet, ofrecido por Kelley antes de salir de la casa.

Jeff estaba en lo cierto en que la casa de Cermak no estaba lejos del Conservatorio Garfield Park. El Conservatorio era un lugar increíble, pero esta área sin duda había visto días mejores. Algunos trozos del bloque estaban vacíos de casas, había basura esparcida por lo poco que quedaba de hierba. Muchos de los edificios de apartamentos, edificios de magnífica piedra y de era de las casas de la Segunda Segunda Guerra Mundial, habían visto días mejores.

La casa de Cermak era indescriptible. Un estrecho edificio de dos pisos con tejas de color gris y un techo muy empinado. El patio estaba limpio, el césped cortado, pero sin paisaje real del que hablar. Los restos de una bolsa de papel de comida rápida estaban esparcidos por el césped, probablemente atrapados por una cuchilla del cortacésped, y nadie se había preocupado lo suficiente como para limpiarlo. Él tenía suerte en un aspecto, a diferencia del resto de las casas de este lado de la manzana, Cermak tenía un garaje lateral. No estaba conectado, pero era un garaje de todos modos, y le daba la oportunidad de evitar lo que miles de otros residentes de Chicago tenían que afrontar todos los días, aparcamiento residencial en la calle.

Aparqué mi coche a unas pocas casas más abajo en la cuadra, luego agarré la espada y una linterna negra pequeña de la guantera. Una vez afuera, abroché el cinturón de la espada y me metí la linterna en el bolsillo. Cerré el coche, eché un buen vistazo en busca de cualquier pista de McKetrick o vehículos policiales sin identificar, y empecé a caminar.

Había estado como Centinela desde hacía algunos meses. Y mientras que no estaba muy emocionada acerca de las batallas, me estaba acostumbrando a ellas. Pero la parte del trabajo que aún me ponía nerviosa era la expectación.

Había estado nerviosa caminando por Michigan con Jonah, pero por lo menos había tenido a alguien para acompañarme y mantener mi mente fuera de la tarea por delante. Ahora yo estaba sola en un barrio oscuro y tranquilo, sin nada más que mis pensamientos.

Odiaba la anticipación de la violencia.

Paré al lado del buzón de plástico negro de la casa. La bandera roja estaba elevada, pero resistí la tentación de abrir la caja y ver lo que estaba enviando por correo. Tenía bastantes problemas sin añadir manipulación de correo a la lista.

El garaje de Cermak estaba a oscuras, al igual que la planta alta de la casa. El primer piso brillaba con luz. La puerta de seguridad estaba abierta, la puerta de tela metálica estaba cerrada.

―Empieza por el garaje -murmuré, caminando de puntillas a través de la hierba hacia el lado opuesto de la parcela. El camino de entrada, tal como era, consistía en dos líneas delgadas de cemento, lo suficiente para darle al neumático un poco de protección contra el barro. Me pegué a la hierba para amortiguar el sonido de mis botas. Mientras yo pensaba llamar a la puerta de entrada en algún momento, yo quería ver la disposición de la tierra en primer lugar, y eso requería sigilo. El garaje era estrecho, un estilo antiguo con una puerta de elevar y una hilera de ventanas a través de la parte superior. Saqué mi linterna, apunté hacia dentro, y miré en su interior. Un estremecimiento me atravesó. Un Mustang brillante estaba estacionado en el interior, el mismo coche que había visto en la cinta de seguridad, un coupé con franjas de carreras blanco y las reveladoras tomas de aire laterales de Mustang. El coche era precioso. Cualquier que fuera el problema de Cermak, no podría culparlo por su gusto en vehículos. Saqué una foto con cámara de mi teléfono, y consideré marcada la casilla de «Confirmar vehículo». Siguiente parada, la casa. Crucé el césped y me dirigí hacía el pequeño porche de hormigón. Un programa de televisión de los ochenta —completado con risas enlatadas— sonaba a través de la puerta de tela metálica.

Cuando llegué al porche, envolví mi mano izquierda en torno al mango de la espada, apretándolo por seguridad. Podía ver a través de la casa a la cocina y a la estufa y el refrigerador verde aguacate. El interior de la casa estaba decorado de forma sencilla, con muebles de estilo motel. Simples y económicos, pero útiles.

―¿Puedo ayudarte? -parpadeé cuando un hombre se acercó a la puerta, el mismo hombre del video de Temple Bar. Llevaba una sudadera de los Yankees que había visto días mejores y un par de vaqueros bien gastados. Él sonrió, revelando una boca llena de rectos y blancos dientes. Y podría haber vivido en Chicago, pero su acento era todo Nueva York. Decidí ir al grano.

―¿Paulie Cermak?

―Aquí lo tienes -dijo, la cabeza inclinada hacia un lado mientras cogía mis rasgos… y luego mi espada.

―Tú eres Mérit. -Él debió haber visto la sorpresa en los ojos, mientras él reía entre dientes―. Sé quién eres, chica. Veo la televisión. Y espero saber por qué estás aquí. -Pasó la cerradura de la puerta de tela metálica y la abrió un poco―. ¿Quieres entrar?

―Estoy bien donde estoy. -Podría haber sido curiosa, pero no era estúpida. Prefería quedarme aquí con la ciudad a mi espalda a entrar de buen grado en la casa de un sospechoso. Dejó que la puerta se cerrara de nuevo y cruzó los brazos al el otro lado de la misma.

―En ese caso, ¿Por qué no vamos a ello? Me estabas buscando, ahora me has encontrado. ¿Qué quieres de mí?

―Ha pasado algún tiempo en la zona de Temple Bar últimamente.

―¿Pregunta o afirmación?

―Dado que los dos sabemos que estacionó su coche fuera del bar, vamos a decir que es una afirmación.

Se encogió de hombros con negligencia.

―Soy un pequeño hombre de negocios, tratando de hacer mi camino en el mundo.

―¿Cuál es su negocio, Sr. Cermak?

Sonrió con grandilocuencia.

―Relaciones con la comunidad.

―¿Wrigleyville es la comunidad en cuestión?

Paulie puso los ojos.

―Niña, tengo intereses por toda la ciudad.

Todas estas preguntas, y yo estaba empezando a parecer un cruce entre un policía y un periodista de investigación-con ninguna credencial o la autoridad.

―¿Es una coincidencia que usted comience a aparecer fuera de Temple Bar y un nueva droga salga a la calle?

―En caso de que no estés al tanto, los hombres y mujeres de azul han atravesado mi casa de arriba a abajo. Das a entender que he estado distribuyendo drogas, pero ¿No crees que habrían encontrado algo si lo hubiera hecho?

Lo medí por un momento.

―Sr. Cermak, ¿Le gustaría saber lo que pienso?

Él sonrió lentamente, como una hiena ansiosa.

―Como resulta, sí. Me gustaría escuchar lo que piensas.

―Usted tuvo la precaución de mantener cualquier rastro de «V» fuera de su casa. Creo que eso le hace un hombre realmente inteligente e ingenioso. La cuestión es, entonces, donde estás guardando las drogas… y de quién las estás recibiendo. ¿Te gustaría completarme eso?

Cermak Paulie me miró fijamente, con los ojos abiertos, durante un momento antes de estallar en risa, el tipo de refunfuño que pronto le hizo toser incontrolablemente. Cuando finalmente se detuvo riéndose a carcajadas, se limpió las lágrimas de las esquinas de sus ojos con los dedos que eran más largos y más delicados de lo que me esperaba. Como los dedos de un pianista, pero unido a un bajito y fornido traficante de droga.

―Oh, Jesús -dijo―. Me vas a provocar una embolia, chica. Pero usted es astuta, ¿lo sabías? Y no eres exactamente tímida, ¿verdad?

―¿Es eso un no?

―El mundo de los negocios es un lugar muy delicado. Tienes subidas. Intermediarios. Y todos los días, vendedores normales y corrientes.

―¿Como usted?

―Como tú digas. Ahora, si yo llamo demasiado la atención a los otros niveles, la totalidad del saldo se tira fuera, y eso hace que al superior infeliz.

―¿Es McKetrick su superior?

Se quedó en silencio por un momento.

―¿Quién es McKetrick?

Yo no podía estar seguro, pero me daba la sensación de que su confusión era de verdad, que Cermak realmente no sabía quién era McKetrick.

Además, él había casi admitido que estaba vendiendo drogas. ¿Por qué empezar a mentir ahora? Se me ocurrió-y no el tipo de idea que me iba a ayudar a dormir mejor por la noche. Yo era la nieta de un policía y un vampiro, con conexiones a la Casa Cadogan. ¿Por qué no me iba a mentir a mí, a menos que él pensara que los vampiros no podían tocarlo… o a quien fuera para el que él trabajara? ¿Y quién era la única mujer a la que el Presidio no nos permitía tocar? Tenía que preguntar, pero no quería ponerlo a él—o a Celina— nerviosos.

―¿Trabaja usted solo? -le pregunté.

―La mayoría de las veces -dijo él con cuidado, como si no estuviera seguro de adonde se dirigía la pregunta.

―¿Con vampiros?

―Cariño, tengo una carótida. Dada la naturaleza de la mercancía, prefiero entrar y salir con el menor número de colmillos posible.

―Usted fue le vio con una vampiresa llamada Marie.

Paulie me devolvió la mirada, negándose a responder. Tal vez él no había notado la cámara de seguridad. Valiente como podría haber sido acerca de la «V», Cermak, aparentemente, no estaba dispuesto a admitir la participación de Celina. Yo no estaba segura de lo que significaba, en todo caso. Me estaba quedando sin ideas.

―Sé lo que crees que representa -dijo Paulie.

―¿El qué?

―«V» -dijo―. El nombre de la droga. Piensas que significa «vampiro», ¿verdad?

Hice una pausa por un momento, sorprendida de que estuviera dispuesto a ser sincero al respecto.

―Se me había ocurrido -solté finalmente. Me señaló con el dedo.

―Entonces, estabas equivocada. Es sinónimo de «veritas». Es una palabra latina que significa «verdad». La idea es, que supuestamente le recuerda a los vampiros lo que se siente siendo un vampiro de verdad. De la vieja escuela, murciélagos voladores, Transilvania, la sed de sangre de las películas de terror. El buen tipo de sed de sangre. Y luchando. Sin cobardía, un pensamiento humano de mierda. Salir y mezclarlo. Es un regalo, «V», para los vampiros. «Veritas». «Verdad» -repitió.

―Personalmente, lo agradezco. -Esa fue una explicación horriblemente filosófica―. ¿Y qué te hace tan generoso con los vampiros?

―No estoy siendo generoso, chica. No estoy diciendo que haya visto «V», pero si lo hubiera visto, no es el tipo de cosa que me involucraría por la bondad de mi corazón. Es más el tipo de cosa de la que consideraría ganarme la vida.

―¿Quién?

Paulie resopló.

―¿Quién crees usted que tienen la motivación para hacer algo así? Para hacer que los vampiros se vuelvan locos por la sangre, para hacer que quieran actuar como «vampiros reales»? -Se encogió de hombros-. Todo lo que puedo decir es que tienes que ir más arriba de mí en la cadena, muñeca.

¿Otra pista sobre Celina? ¿O tal vez otra encima de las casas de Chicago? Esto requería más información.

―¿Quieres ponerme en la dirección correcta?

―¿Y tener la oportunidad de reducir mis ingresos? No, gracias, chica. -Un teléfono de la vieja escuela llamó desde algún lugar de la casa.

Paulie miró a él, y luego a mí.

―¿Necesitas algo más?

―No por el momento.

―En ese caso, ya sabes dónde encontrarme. -Entró y cerró la puerta y la casa se sacudió un poco sobre sus cimientos, mientras caminaba de vuelta al teléfono y silenciaba su sonido.

Cerré los ojos y bloqueé algunos de los ruidos extraños del barrio, centrándome en la llamada telefónica.

―Número equivocado -le oí decir, el timbre del teléfono sonando mientras él lo volvía a poner en la base de nuevo. Volví a bajar las escaleras y cruzar el patio a la entrada, y luego me volví para hacer frente a la casa. Me mordí el labio por un momento, tratando de decidir mi próximo movimiento. Incluso en la oscuridad, era obvio que la pintura se desprendía en grandes pedazos de las tejas. El techo se veía horrible, y la pantalla en la puerta estaba rasgada en la parte inferior. Eché un vistazo atrás al garaje. ¿La casa de Paulie estaba en bastante mala forma, pero él tenía un Mustang vintage perfecto? Si ni siquiera podía darse el lujo de arreglar la casa, ¿Cómo pudo permitirse el lujo de pagar el Mustang? Yo no sabía la respuesta, pero pensé que valía la pena explorar. Saqué mi teléfono y envió un mensaje a Jeff. NADA EN LA CASA DE CERMAK. SIGUE BUSCANDO EN EL COCHE. Yo acababa de entrar de nuevo en el coche cuando Jeff llamó.

―Eso fue rápido -le dije.

―Estábamos en la misma longitud de onda. He estado escudriñando las bases de datos desde que hablamos antes, y no tengo nada acerca de la venta del coche. Si este fue vendido... Quiero decir, a que si el dinero fue intercambiado en mano, fue una venta fuera de la red. La única forma en la que seremos capaces de rastrearlo ahora sería que Cermak pase a decirte quién se lo vendió.

―Negativo a eso. Supongo que eso hace que el coche un callejón sin salida.

―A menos que choques al azar con el tipo que se lo vendió a Cermak.

―¿En una ciudad de casi tres millones de dólares? Poco probable. -Pero él me dio una idea. Si bien no podría arrimarse exactamente a Celina y preguntarle si conocía a Paulie Cermak, conocía a alguien que podría. Miré el reloj. Solo eran las once. Tenía tiempo para un pequeño viaje al este… y algunos ejercicios Zen de respirar profundo antes de llegar allí, porque iba a necesitar toda la paciencia que pudiera reunir.

―Hazme un favor, ¿vale, Jeff? Mándame por e-mail la imagen de Cermak de las secuencias de vídeo?

―No hay problema. -Una vez que había recibido su e-mail, dejé el teléfono.

Consideré llamar a Ethan para darle una actualización, pero la idea hizo que mi estómago se retorciera. Él acababa de estar al teléfono con Darío, y yo realmente no quería saber cómo había acabado la conversación. Ethan probablemente no habría aprobado mi próximo viaje. No, una visita a la Casa Navarro parecía una de esas cosas para las que sería más fácil pedir perdón antes de obtener el permiso en primero, sobre todo con un mal humorado líder de Presidio en la ciudad. Decisión tomada, me alejé de la acera. Era el momento de visitar Gold Coast.

Capítulo 17

17

Estaba a medio camino de la Casa Navarro cuando el teléfono sonó nuevamente. Era Jonah, así que lo abrí y lo coloqué entre mi oído y hombro.

―Hola, Jonah. ¿Qué pasa?

―Sólo revisando como estabas. Cómo está progresando la investigación?

―Bueno, fuimos capaces de identificar al hombre bajo que Sarah vio fuera del bar. Encontramos un video con su coche en él. El tipo se llama Paulie Cermak. Acabo de hacerle una visita.

―¿Obtuviste algo interesante?

―No realmente. Tiene una horrenda casa y un fabuloso Mustang vintage. No es exactamente tímido sobre su trabajo, pero su historia es que es un jugador inferior. Dice que es la gestión que dirige el show. La policía no encontró nada que lo incrimine, así que no creo que tengamos mucha suerte, tampoco.

―¿Hay alguna posibilidad de que McKetrick esté a cargo?

―No parece tener ni idea de quién es McKetrick. También dijo que «V» significa veritas.

―¿Verdad?

―Exacto.

―Eso es horriblemente profundo para un traficante de píldoras.

―Eso fue lo que pensé.

―Grandes mentes y todo -dijo con un tono divertido en su voz―. ¿Vendrás a la fiesta esta noche?

―Iré. ¿Tú?

―Con campanita y todo… y un elegante traje Italiano que no tengo más remedio que usar.

―Sólo estate contento de que lo tienes que sacar únicamente en ocasiones especiales -le dije―. Ustedes tienen jerseys, nosotros tenemos elegantes trajes Italianos cada noche.

Soltó una risita.

―Es cierto. Hey, hablando de Ethan, mi historia es que nos conocimos por primera vez fuera del Temple Bar luego del incidente.

―Bien por mí. ¿Has hablado con Darius en este viaje?

―No todavía. He estado con los guardias hoy. Estuvimos entrenando. ¿Por?

―Sólo una advertencia, él es un asno. -Me arrepentí de las palabras en el instante en que estuvieron fuera de mi boca. Seguro, Jonah me había hecho sólida, pero sabía realmente algo sobre él? Aparte de su apariencia de chico bonito y su ridícula abundancia de títulos de posgrado?

―Enterado -dijo Jonah―. Él y Scott discutieron sobre los jerseys, en realidad. Darius los encontró impropios para vampiros de una Casa.

No pude evitar reírme.

―Eso suena como algo que él diría. Supongo que Scott eventualmente ganó la batalla?

―Yo no diría que la ganó. Más como que no se rendiría y Darius eventualmente perdió interés en la discusión.

―Esa es una estrategia riesgosa con un inmortal -dije―. Tienen todo el tiempo del mundo para discutir.

―¿Hablando por experiencia propia?

―¿Yo? Por supuesto que no. No soy para nada terca y sí completamente flexible.

―Mentirosa -dijo con picardía―. Bueno, voy a dejar de acosarte y dejaré que regreses a lo que hacías. Llámame si me necesitas.

―Lo haré. Gracias.

Aparté el teléfono nuevamente, un poco extrañada sobre la llamada. Era amable de Jonah el querer comprobar las cosas, para trabajar en la suposición que «V» eran un problema que los vampiros necesitábamos enfrentar juntos.

Todos manos a la obra, en lugar de la Centinela hacerlo en solitario.

Por otra parte, la conversación había sonado un poco… coqueta. Él estaba comprobando, preguntándome qué haría luego. Quizá no había querido decir nada con eso. Quizá él realmente estaba halagándome a mí y a mis varios encantos. Pero había un coqueto, tono amistoso en su voz que no había escuchado antes… y que no me emocionaba enteramente escucharlo ahora.

¿Halagada? Sí. Pero no necesitaba la complicación.

Tampoco estaba emocionada por acabar de darle un informe a Jonah que todavía no le había dado a Ethan. No me gustaba el engaño, especialmente no cuando se trataba de engañar a alguien que había salvado mi vida anteriormente. Sabía por qué estaba ocultando información de él, pero eso no lo hacía más confortable.

¿La ironía? Había arremetido contra Ethan por ocultarme información. No es que eso lo haya detenido, pero aún así me volvía loca. Y aquí estaba yo, haciendo lo mismo. ¿Eran mis razones mejores? ¿Él había estado peor?

Y aunque no éramos pareja, la deshonestidad se sentía mal. Como una violación de la confianza que habíamos alcanzado, un tipo de confianza que iba más allá de Centinela y Maestro. También estaba perdiendo en usar a Ethan como una caja de resonancia sobre Jonah y la GR. Si había alguna posibilidad de que fuera neutral, una segunda opinión habría sido útil.

Pero como Maestro, él no podía ser neutral. Así que por mucho que no me gustara, no había un camino libre a la verdad en este momento.

Roí la conclusión por un momento, trabajando en ella una y otra vez en mi mente. Me perdí en mis pensamientos y en el camino.

No es que lo vampiros fueran antitéticos a las mansiones. El diseño estético vampírico estaba lejos de las cadenas, candelabros de cráneos y encaje negro, y no es como si la Casa Cadogan fuera un cuchitril. Era elegante antes del ataque, y estaba volviendo a serlo.

Sin embargo, la Casa Navarro establecía un nuevo nivel de opulencia vampírica. Primero, estaba ubicada en el barrio Gold Coast, una de las zonas más elegantes de Chicago, llena de mansiones de la Época Dorada y retiros de celebridades. Segundo, el interior era imponente. Espacios gigantes, arte extraña, y el tipo de mobiliario que verías en revistas de diseño. (El tipo de mobiliario que pensarías se encontraba en museos, pero que en realidad no querrías sentarte en él para mirar un partido en la pantalla plana una tarde de Sábado.)

¿Mencioné que Navarro tenía un escritorio de recepción?

Habiendo estacionado el Volvo y habiéndome refrescado lo más que pude en el espejo retrovisor, entré y me preparé para enfrentar a las tres mujeres de cabello oscuro que controlaban el acceso a Navarro y su Maestro.

Ethan y yo las llamábamos las tres Parcas, como el mito Griego, porque ejercían una cantidad similar de poder. Eran pequeñas, pero tenía el presentimiento que un movimiento en falso-o un paso sin autorización pasando el escritorio de recepción-y te encontrarías en problemas.

Hoy ellas parecían mayormente abrumadas. El vestíbulo de la Casa estaba abarrotado de gente. Ninguno caía dentro de las obvias categorías. no había reporteros, ni vampiros, ni nadie que pareciera miembro del grupo de McKetrick haciendo un poco de investigación en la Casa. La mayoría usaban trajes negros comunes, más de la variedad de contadores que de la Casa Cadogan, y llevaban blocs de notas y bolsos negros indefinidos.

Maniobré a través de ellos hasta el escritorio de la recepción y esperé hasta que obtuve la atención de la Parca de la izquierda.

Después de un momento, levantó la vista hacia mí, obviamente agotada, sus dedos volando a través de las teclas incluso mientras hacía contacto visual.

―Sí? -preguntó.

―Merit, Centinela, Cadogan, vine para ver a Morgan si él está disponible.

Dejó salir un suspiro, finalmente bajando la vista a la pantalla, y continuando con su maratón de tipeo. Un hombre golpeó a mi lado el escritorio y la miró.

―Tenía una cita quince minutos atrás.

―Nadia está trabajando lo más rápido posible, señor. Ella estará con usted a la brevedad. -Señaló con un dedo de largas uñas los bancos detrás del escritorio.

―Tome asiento.

Al hombre claramente no le gustó la respuesta, pero se mordió la lengua y regresó por donde vino.

Me incliné un poco hacia delante.

―Qué está sucediendo aquí hoy? Pensé que Tate no estaba permitiendo humanos en las Casas?

Ella rodó sus ojos.

―Ha ofrecido una excepción a esa regla. Estamos en el proceso de elegir a nuestros proveedores para el próximo año. El alcalde le sugirió a Nadia que hablara con representantes de las empresas humanas en la ciudad para conseguir sus ofertas.

Nadia era la Segunda de Navarro, la vicepresidenta de Morgan. Era también hermosa como una supermodelo, lo cual era una cosa terrible de aprender la primera vez que caminabas dentro de la morada de tu ex-novio. La Parca lanzó una mirada infeliz a través de la multitud.

―Seriamente dudo que ellos puedan satisfacer nuestras necesidades.

Daba por sentado de que teníamos un equipo de limpieza y un equipo de terreno, y conocía a una de las chef de la Casa. Pero no se me había ocurrido que los vampiros necesitábamos proveedores. Pero alguien tenía que llenar las cocinas de la Casa, mantener los archivos y marcadores en el Salón de Operaciones, y asegurarse que las licoreras de la oficina de Ethan estuvieran llenas con finas bebidas. Aquí, ese deber correspondía a Nadia y una multitud de proveedores compitiendo por el privilegio de vender sus mercaderías.

Me preguntaba si Malik hacía lo mismo para la Casa Cadogan, entrevistar vendedores, considerando ofertas y cotizaciones, considerando contratos. Sin duda, habría tenido sentido.

Ethan era el primer director ejecutivo de la Casa, lo cual convertía a Malik en su jefe ejecutivo de operaciones.

Una rubia con rígido cabello y un montón de delineador negro se acercó al escritorio.

―¿Está el Sr. Greer disponible? ¿Quizá pueda simplemente hablar con él si Nadia está muy ocupada?

Expresión plana, la Parca me miró.

―¿Recuerdas dónde se encuentra su oficina?

―Puedo encontrar mi camino a ella -le aseguré, alejándome de las quejas de la mujer que había desplazado en la fila.

No es que tuviera alguna oportunidad.

Caminé a través del gigante primer piso de la Casa hasta las arqueadas escaleras que conducían al segundo piso. La oficina de Morgan estaba allí, una suite moderna con vista a los jardines. La puerta estaba cerrada, así que golpee mis nudillos contra ella.

―Entre.

Entré… y casi pierdo mi aliento.

Morgan estaba medio desnudo, vestido sólo con un pantalón negro, pasando una camiseta interior blanca sobre su cabeza, los músculos de su estómago apretándose y abultándose con el esfuerzo. Cuando estuvo vestido, sacó su cabello negro, largo hasta sus hombros y lo ató detrás de su nuca.

No fue hasta entonces que levantó la vista para mirarme.

―Sí?

Abrí mi boca, luego la cerré de nuevo, habiendo olvidado completamente el discurso que estaba preparada para hacer. Siendo honesta con Dios, mi mente estaba completamente en blanco, todo pensamiento racional habiéndose esfumado con la vista de su cuerpo. Dios sabía que la atracción física nunca era el problema. Nada sobre Morgan era el problema. Yo era el problema. Ethan era el problema.

Tuve que sacudir mi cabeza para aclararla. Su expresión era de satisfacción; supuse que estaba feliz de ser capaz de aturdirme.

―¿No esperabas compañía? -Finalmente logré decir.

Morgan se sentó en el borde de una silla, se puso las medias, luego levantó elegantes zapatos con punta cuadrada del suelo y deslizó su pie en uno de ellos.

―Acabo de terminar el entrenamiento, y tenemos la cena en una hora. ¿Qué necesitas?

Al darme cuenta que estaba todavía de pie en el pasillo, puerta entreabierta, entré en la habitación y la cerré detrás de mí.

―Quiero ponerte al día con la investigación.

A medio camino del Segundo zapato, sus manos se congelaron y levantó la vista hacia mí. Allí fue cuando noté las sombras azules debajo de sus ojos.

Lucía cansado. No puede haber sido fácil para él tener que llenar los zapatos de Celina, especialmente teniendo en cuenta los disturbios.

No envidiaba a un Segundo siendo forzado dentro del rol de un Maestro… y yo había ayudado a ponerlo allí.

―Entonces, por todos los medios, ponme al día.

Conseguí no poner los ojos en blanco y repetí lo que había descubierto en Streeterville, lo que había aprendido en el bar, y lo que había aprendido de Paulie. Para el momento en que hube terminado, Morgan estaba completamente vestido y sentado en la silla con los dedos cruzados sobre su estómago.

―¿Atravesaste la ciudad para decirme todo eso?

―Hemos identificado al tipo que ha estado vendiendo «V» a los vampiros. Su nombre es Paulie Cermak. Necesito saber si luce familiar para ti.

―Claro, bueno, yo generalmente no ando alrededor de adictos.

La actitud no era inesperada. Es por eso que le había petición a Jeff la fotografía, esto era sobre evidencia, no irritación. Saqué mi teléfono y busqué la foto de Paulie.

―Él no es un adicto. Es un vendedor, por lo menos hasta donde yo sé.

Me acerqué y extendí el teléfono, luego observé para asegurarme que la viera. Esperaba que Morgan rodara sus ojos y me dijera que no había visto a Cermak antes. Esperaba que fuera sarcástico sobre mi investigación.

Lo que no esperaba era una expresión incrédula.

Se tensó, sus hombros se cuadraron, su mandíbula apretada. Él sabía algo.

―Lo has visto -dije, antes de que pudiera negarlo o hacer que sus rasgos fueran inexpresivos nuevamente. Pero todavía le llevó un minuto responder.

―Seis meses atrás. Celina nunca permitió humanos en la Casa, incluso antes que Tate publicara el mandato. Estaba en mi camino hasta aquí para hablarle, no recuerdo sobre qué teníamos que discutir. Él, Cermak, estaba saliendo de la oficina. Le pregunté a ella quién era. Era… extraño que estuviera en la Casa.

Entonces Celina se había reunido con el hombre que vendía «V» en su propia Casa. Eso estaba bien y era bueno, pero era completamente circunstancial.

Circunstancial o no, Morgan claramente estaba nervioso, claramente molesto por los vínculos que estaba empezando a armar. Morgan cerró sus ojos, luego restregó sus manos sobre su rostro y las unió sobre su cabeza.

―Realmente, realmente me molesta cuando tienes razón.

―No quiero tener razón -le aseguré―. Quiero ser la que tiene teorías absurdas. No quiero a Celina haciendo tu trabajo -o el mío- más difícil.

Gruñó y apartó la vista, sin estar listo para compartir los detalles de lo que sea que supiera. Le dí espacio, caminando hasta el otro lado de la oficina donde una ventana gigante daba hacia un patio de elegante diseño.

―¿Qué dijo Celina sobre él? -pregunté después de un momento.

―Que era un vendedor para la Casa.

Y las cosas dieron un giro completo.

―Y como Segundo, seleccionar a lo vendedores era tu trabajo, ¿cierto?

Morgan miró en respuesta y asintió con tristeza.

―Esa era otra razón de por qué era extraño que él estuviera aquí. Simplemente supuse que era un proyecto especial. Comprobé los libros, estaban bien. Todos los fondos de la Casa estaban registrados. Pero no había ningún vendedor extra en la lista.

―Así que en realidad ella no había obtenido nada de él. Según los libros, de todos modos.

Morgan asintió.

―¿Qué más querría con Paulie Cermak? Quiero decir, incluso si estuvieran en el juego de las drogas juntos, ¿por qué querría ella estar involucrada en la venta de drogas a vampiros? ¿Necesitaba dinero?

Morgan sacudió su cabeza.

―Ella recibe un estipendio del Presidio por ser miembro, y ha estado viva por un muy largo tiempo.

―¿Interés compuesto?

―Interés compuesto -confirmó.

No era eso, entonces.

―Quizá es la droga en sí misma -sugerí―. Cermak dijo que significaba veritas, lo cual en latín es «verdad». Dijo que se suponía hacía a los vampiros sentirse más como sí mismos.

Morgan frunció el ceño, considerándolo.

―Celina siempre ha creído que las relaciones entre humanos y vampiros llevarían a un final catastrófico. Pensaba que ella terminaría en la cima.

―Ese es el por qué había trabajado para integrarse con los humanos ¿para anunciar el final de su reinado?

Él se encogió de hombros.

―Tal vez. Pero sobre «V», no lo sé. Si ella quería vampiros más «verdaderos», ¿por qué no permitir que Navarro bebiera?

Porque si permitía que bebieran, pensé, no hubiera sido capaz de demonizar a Cadogan. En cualquier caso, podíamos descubrir sus motivaciones luego. En este instante, necesitábamos evidencia.

Miré fijamente el suelo por un minuto, tratando de descubrir si estaba olvidando algo. Pero nada se me ocurría, tanto como quería que hubiera una respuesta final a mis preguntas relacionadas con «V».

Cuando levanté mi mirada a Morgan nuevamente, encontré la suya en mí, su expresión sorprendentemente sin defensa.

―¿Qué? -le pregunté.

Me dio una mirada plana, lo que implicaba que había sido recordado del afecto que sentía por mí y que yo no compartía. No hay tiempo como el presente para cortar el tren del pensamiento.

―Debería irme -dije―. Necesito cambiarme.

―¿Llevarás un acompañante?

―¿Habrá alguna vez en la que no me preguntes sobre Ethan?

―Sólo cuando deje de irritarte que pregunte.

―Difícil que eso suceda.

―Y ahí estás.

Nos quedamos allí de pie por un momento, y atrapé la pista de una sonrisa en su rostro. Si él pudiera conseguir trabajar a través de su rabia, yo podría conseguir tener una buena actitud sobre esto.

Me dirigí a la puerta.

―Eres todo un comediante.

―Lo intento, Merit. Realmente lo hago.

―Buenas noches, Morgan.

―Solamente por una hora -me recordó mientras cerraba la puerta y me dirigía de regreso a las escaleras.

Cuando alcancé el primer piso, el grupo de vendedores todavía estaba en el vestíbulo, impacientes mientras esperaban su turno con Nadia. Esperaba que tuvieran más paciencia con la gente de Navarro de la que yo tenía.

Cuando regresé a la Casa, Ethan y Luc me encontraron en la puerta.

Miré a Ethan, preparada para contar el cuento una última vez. Francamente, ser una Centinela proactiva involucraba repetir la misma información una y otra y otra vez. Pero el cuento necesitaba ser contado, así que aspiré e hice mi deber.

―Paulie Cermak está probablemente involucrado en el tráfico de drogas, y no es especialmente tímido sobre eso. Dijo que es solamente un jugador inferior. Su propiedad está en bastante mal estado, pero hay un brillante Mustang vintage, en el garage.

Casi dejo salir el resto, pero pensé lo suficiente como para mirar a Ethan, una pregunta en mis ojos: ¿Podía decirle? ¿Podía implicar a un miembro del Presidio después de la reprimenda que suponía había recibido de Darius? ¿O lo estaba poniendo incluso en una peor situación?

―A esta altura -dijo en voz baja―, no hay daño en la sinceridad.

―En ese caso, fui a la Casa Navarro y le mostré a Morgan la foto de Cermak. Seis meses atrás, Morgan vio a Paulie salir de la oficina de Celina. Ella lo llamó un «proveedor».

Observé cuidadosamente la expresión de Ethan, y todavía no estoy segura si allí vi alivio o ansiedad. Las noticias eran igualmente malas y buenas-teníamos un testigo que podía unir a Celina con el hombre que vendía «V», pero era Celina. Ella tenía las manos limpias por lo que al Presidio se refería.

Luc miró alrededor con cautela, luego bajó su voz, como si estuviera esperando que Darius apareciera bailando el vals en cualquier momento, con los papeles de la custodia legal en mano.

―Entonces Celina y Paulie son conocidos -dijo Luc―. Eso hace que sea más probable que Celina sea la «Marie» vista por la humana, y la mujer en el coche.

―Pero no podemos probar eso -dijo Ethan, metiendo sus manos en los bolsillos―. Y por mucho que me duela decirlo, que Paulie y Celina hayan tenido una reunión medio año atrás no significa que ella esté activamente involucrada en armar las raves o distribuir «V».

―Y es poco probable que de un paso adelante y ofrezca la evidencia en una bandeja -dijo Luc.

―Cierto -estuve de acuerdo, un plan formándose―. Es precisamente por eso que necesitamos sacarla.

La mirada de Ethan saltó hacia mí.

-¿Sacarla?

―Probar que Paulie y Celina están conectados. Usarlo para llegar hasta Celina, sacarla, y probar que está involucrada en distribuir «V» y organizar las raves para ayudar esa tentación.

―¿Y cómo propones hacer eso? -preguntó Ethan―. ¿Qué carnada podemos ofrecer que tiente a Celina?

La respuesta era fácil.

-Yo.

Silencio.

―Ciertamente has crecido en tu posición -dijo Ethan secamente―. Y tu voluntad de asumir riesgos en beneficio de la Casa.

―Soy muy consciente de que puede patearme el trasero. Eso lo hace menos un riesgo y más una fatalidad.

―Eres más fuerte que la última vez que se encontraron -él señaló―. Has superado cambiaformas desde entonces.

―Ella me dejó fuera de combate con una sola patada en el pecho -señalé, mis costillas doliendo con simpatía―. Pero ese no es el punto. Cual sea la razón, como hemos discutido, ella está fascinada conmigo. Si Paulie le dice que la estaré esperando, probablemente tome ventaja.

Ethan frunció el ceño.

―Eso probablemente sea cierto.

―Tengo que hacerlo -le dije―. Hemos identificado a Paulie, y sabemos que está involucrado con Celina. Pero no podemos cerrar «V», detener la distribución, hasta que tengamos pruebas, al menos suficiente evidencia para llevarle a Tate. No tenemos que llevarla al Presidio -le recordé a Ethan.

―Solamente necesitamos darle a Tate suficiente información para encerrar a Celina así la policía puede terminar el caso. Si no podemos confiar en el Presidio para que terminen con ella -agregué en voz baja, ―entonces, ayudemos a Tate a hacerlo.

―Tiene un punto, jefe -Luc agregó―. Ella es nuestro mejor medio para dejar a Celina fuera.

Después de un momento, Ethan asintió.

―Trabaja tu plan, Centinela. -Golpeó su reloj―. Pero primero, ve a vestirte.

Solo entonces me di cuenta de que él ya estaba preparado para la cena, en un traje negro a la medida y con una angosta corbata negra. Eso significaba que estaría esperando por mí.

―Iré a cambiarme -estuve de acuerdo. También subiría a usar el número de teléfono que Jeff me había dado para mandarle un mensaje a Paulie Cermak. De un modo u otro, la encontraría.

Maldito Presidio, acabaría con ella.

Para mi sorpresa, no encontré un vestido colgando de mi puerta cuando regresé al segundo piso.

El último par de veces que tuve que hacer apariciones sociales con Ethan, él me había dado vestidos de alta costura, presumiblemente para no avergonzar a la Casa con mis usuales vaqueros y camisas. Al principio, me sentí ofendida con el gesto. Pero incluso una chica que encontraba placer en el vaquero y los Pumas podía apreciar un buen diseño cuando se le era presentado.

Esta vez, la puerta estaba vacía de todo menos del pequeño tablón de anuncios, y el armario llevaba las piezas habituales de mi guardarropa.

Oh, bueno. Probablemente era lo mejor. Realmente no tenía tiempo para ser la chica que necesitaba Lanvin simplemente para dejar la Casa.

Sin una nueva opción, me aseé y metí dentro de uno de los otros vestidos que Ethan me había dado. Era un vestido de cóctel negro, hasta la rodilla, sin mangas y falda con movimiento, la tela caía en pliegues horizontales de arriba hacia abajo.

Opté por los tacones negros que Ethan me había dado con el vestido, junto con la funda que iba debajo de la falda y sostenía la daga en su lugar contra mi muslo. Mi medalla Cadogan era mi único accesorio, y dejé mi cabello suelto, el oscuro cerquillo sobre mi frente.

Cuando estuve arreglada, le envié un mensaje a Paulie Cermak.

DILE A MARIE QUE ESTOY LISTA PARA REUNIRME CON ELLA.

Mensaje enviado, deslicé el teléfono en un pequeño bolso negro. Era hora de jugar con los chicos.

Capítulo 18

18

Ethan estaba esperando en el primer piso, junto a una columna, y alzó la mirada cuando pisé el último escalón.

―Luces encantadora.

―Gracias. -Alisé con las manos la falda consciente de mí misma―. ¿Ninguna queja por el hecho de que esté llevando este vestido de nuevo?

La sonrisa de Ethan era burlona.

―No me digas que estabas esperando recibir otro.

―Eso sería ridículo. Estoy muy por encima de esas preocupaciones juveniles.

Su sonrisa se volvió un poco más filosófica.

―A ti te gustan las cosas que te gustan. Esas cosas te encantan, y nunca deberías avergonzarte de ello. El placer que te dan las cosas más simples: comida, ropa, arquitectura; es una cualidad muy atractiva.

Aparté la vista de la calidez de sus ojos.

―¿Estamos listos?

―¿Llevas tu daga?

―Rara vez salgo de casa sin ella.

―Entonces a la Baticueva, Centinela.

Él estaba de un humor extrañamente alegre, un humor más exaltado del que yo había esperado, dado el evento al que íbamos a asistir. Ethan definitivamente podía verse formal; se veía bien en esmoquin y sabía cómo conversar con la multitud. Pero la audiencia no era probable que fuese a ser receptiva.

Cuando estábamos en el coche, ya con los cinturones abrochados, nuestras miradas se encontraron.

―¿Crees que McKetrick intentará detenernos esta vez?

Él bufó, y arrancó el coche.

―Dada nuestra suerte, es bastante probable.

Afortunadamente, estaba equivocado. Llegamos a Lake Shore Drive sin más incidente que un desagradable rezongo, que ralentizó el tráfico a paso de tortuga. Era tarde, pero eso no descartaba una masa compacta de descerebrados- el atasco más habitual, causado cuando los conductores disminuyen la velocidad para echar un vistazo al siniestro. En este caso, ni siquiera era un accidente, tan sólo un par de chicas de fiesta, que hacían muecas junto a su coche mientras un policía escribía una multa.

Estábamos en algún lugar cerca de Navy Pier cuando hablé sobre el tema que él no había mencionado.

―¿Vas a contarme acerca de tu llamada con Darius?

Había decidido que prefería tenerlo golpeando árboles que guardándose para sí las cosas. Al menos con el boxeo de árboles podía calcular cuán grande era el problema en el que estábamos metidos. Con el silencio, no tenía ninguna pista.

A Ethan le tomó un rato contestar.

―No hay necesidad de hablar de ello.

―¿No hay necesidad de decirle a tu Centinela lo que la cabeza del Presidio piensa acerca de la Casa?

―Baste decir que tuvo palabras bien escogidas sobre mi liderazgo.

Le eché un vistazo.

―¿Y eso es todo lo que me vas a contar? ¿No descargarás tu ira?

―Hay momentos en los que la política invade la Casa. Algunas veces es inevitable. Pero mi trabajo como Maestro es aislarte de esas cosas. No de hacer estrategias y alianzas y cosas como esas, sino de la presión política de lo más alto. Tú vas a encargarte de los deberes propios de tu posición, y preocuparte acerca de mi trabajo o el de Darius no es una de esas tareas.

―Gracias. Excepto que eso no me ayuda exactamente a prepararme para la inevitable patada en el rostro del Presidio.

Él hizo una pausa.

―Algunas veces eres demasiado inteligente para tu propio bien, ya lo sabes.

Sonreí enseñando los dientes.

―Es una de mis mejores cualidades.

Gruñó.

―Bien, para ahorrarte los detalles más sórdidos, está bastante convencido de que nuestra investigación acerca de las raves tan solo está empeorando el problema, y otorgándole más atención. Es de los que opinan que se trata de asuntos que el Presidio puede manejar, y siempre y cuando el Presidio sienta que actuar es apropiado, lo hará.

―Wow -dije sarcástica―. Eso no es para nada corto de miras e ingenuo.

―La atención a los detalles nunca fue el punto fuerte de Darius. Llámalo la previsión de la inmortalidad, a menudo pierde de vista los árboles por el bosque. -Ethan tamborileó los dedos sobre el volante―. No sé qué decir para convencerle de lo contrario, para hacerle entender la gravedad de la situación.

―Tal vez deberíamos arreglar que McKetrick y Darius tengan una charla.

Él se rió entre dientes.

―No es una mala idea en conjunto. No obstante no estoy seguro de quién ganaría: el luchador británico o el americano.

―¿Me pregunto si, hace cuatro meses, pensarías esta clase de cosas?

Él me miró.

―¿A qué te refieres, Centinela?

Lo pensé un momento, intentando darle forma a la idea.

―En nuestros buenos días, pienso que nos hicimos mejores el uno al otro. En nuestros trabajos, quiero decir. -Aclaré rápidamente―. Tú me recuerdas la Casa, las cosas por las que luchamos.

―Y tú me recuerdas cómo es ser humano.

Asentí, sintiéndome un poco tonta al haber dado voz a mis pensamientos.

―Somos un buen par -dijo, y no estuve en desacuerdo.

Habíamos llegado a un entendimiento. Parecía que trabajábamos bien juntos en ese momento, como si hubiésemos encontrado ese delicado punto de equilibrio entre amigos y amantes.

No quería ser una de esas chicas que se sentían atraídas por cosas que no podría tener. Pero no era realmente lo que parecía. Contra viento y marea, y contra cada pedacito de advertencias sobre relaciones dictados por madres y novias a través de los siglos, él parecía realmente estar cambiando. Había dejado de aprovecharse de la química que fluía entre nosotros para conquistarme con palabras, con confianza, y con respeto.

Eso no es algo que hubiese esperado, pero me pareció más serio… y más aterrador. Como una chica con buen criterio, ¿cómo se supone que debería reaccionar ante un chico que había hecho lo impensable y había crecido?

Era una pregunta difícil. Mientras que la idea de estar juntos era algo emocionante… Todavía no estaba lista. ¿Podría estar preparada, con el tiempo?

Honestamente, no lo sabía. Pero tal como Ethan me había dicho una vez, tenía toda la eternidad para probar que estaba equivocada.

Encontró un aparcamiento afuera de la Casa Grey. Era extraño acercarse al edificio por segunda vez bajo la apariencia de una invitada a la cena que nunca había visto el interior. Decidí mostrarme sorprendida e impresionada pero a pesar de cualquier sensación que pudiese darle, aún sería una mentira hacia Ethan.

Con el Maestro a mi lado, volví a entrar en la casa Grey. Charlie, el asistente de Darius, estaba parado frente a la exuberante vegetación de la entrada.

Llevaba pantalones azul marino, y una chaqueta color caqui, con una camisa azul pálido por debajo. Sus pies estaban calzados con mocasines, sin calcetines. Era un conjunto algo extraño para Agosto, en Chicago, pero lo formal encajaba con él.

Charlie no nos dejó imaginar su tarea.

―A Darius le gustaría hablar con vosotros.

Ethan y yo intercambiamos una mirada.

―¿Dónde? -preguntó él.

Charlie sonrió presuntuoso.

―Scott ha ofrecido su oficina. Por aquí -dijo, extendiendo un brazo.

Le seguimos a través de la entrada hacia una de las puertas por debajo de las escaleras- una de las habitaciones que Jonah había dicho que no eran importantes. Abrió la puerta y esperó mientras entrábamos.

La habitación era gigante, casi tan larga como un campo de fútbol. Parecía una vieja bodega: con suelos de madera muy gastados y paredes de ladrillo pintadas, y un techo con vigas descubiertas. Había escritorios repartidos por todo el espacio. Supuse que Scott y su equipo ocupaban la oficina.

Pero si era así, no estaban aquí en este momento. Darius estaba sentado junto a Scott en un sofá bajo y moderno. Ambos llevaban traje. Jonah estaba de pie detrás de ambos, y me hizo una seña de reconocimiento… y luego, según vi por el rabillo del ojo, una mirada prolongada.

Probablemente me lo estaba imaginando, pero cuando involuntariamente me encontré con su mirada, rápidamente apartó la vista como si hubiera sido pillado haciendo algo malo.

Tal como dije, complicaciones.

Morgan estaba de pie unos pasos más allá, con los brazos cruzados sobre el pecho, llevando la camisa y los pantalones con los que le había visto puestos -y quitados- más temprano. Nos miró cuando entramos, pero no hicimos contacto visual.

Mi estómago se hundió, y supe exactamente lo que venía. Me arriesgué a hacer contacto telepático con Ethan.

Estate preparado. Le dije. Creo que Morgan le dijo a Darius sobre Paulie Cermak.

Charlie salió de nuevo, y cerró la puerta detrás suyo. Darius empezó tan pronto como la puerta se cerró.

―El señor Greer me dijo que habíais estado investigando a Celina.

Esta vez, fue mi conexión mental con Morgan la que estaba activada, no era algo que tuviese que tener, dado que él no me había convertido en vampiro, pero era útil cuando necesitaba una riña encubierta.

Confié en ti, le dije. Te confié información, ¿y decidiste llevársela a Darius?

Él no respondió, tan solo sacudió la cabeza. Era el movimiento de un cobarde o de un niño. Y no ayudaba exactamente a disminuir mi enfado.

Ethan podría haber sido tomado por sorpresa la otra vez que Darius había ido a la ofensiva, pero esta vez estaba preparado para el asalto.

―Como bien sabes, mi señor, estamos obligados por el Canon a seguir las leyes y dictados de la ciudad en la que estemos Alojados. El alcalde Tate nos pidió que investigáramos la naturaleza de las nuevas raves. Eso hicimos.

―Implicasteis a un miembro de la Presidencia.

―Hemos seguido la información hacia donde nos llevó.

―¿Y os llevó a Celina?

Muy lentamente, Ethan volvió su mirada helada hacia Morgan.

―Creo que el señor Greer fue el vampiro que confirmó la relación de Celina con el hombre que se cree que está distribuyendo «V» por toda la ciudad.

Morgan miró a su vez a Ethan, enseñando los dientes, la magia de repente se derramó por la habitación cuando su obvio enfado floreció.

La reacción de Ethan fue casi inmediata. Sus ojos se platearon, sus colmillos descendieron, y su propia magia, más fría y crujiente que la de Morgan, se derramó, de la misma forma. Ethan dio un paso hacia delante, con la amenaza en sus ojos, y conmigo a su espalda.

Había visto a Ethan enfadado anteriormente -incluso con Morgan- pero nunca nada como esto.

―Recordarás tu lugar -dijo Ethan, haciendo alusión a que él había sido Maestro de Casa más tiempo del que Morgan había vivido. Demonios, yo había sido vampiro más tiempo del que llevaba Morgan siendo Maestro, y no era mucho decir.

Pero esta vez Morgan no se dejó intimidar. Dio un paso hacia delante y pegó un dedo a su pecho.

―¿Mi lugar? El mío es la Casa más antigua de América, Sullivan. Y no lo olvides. No soy yo el que está avergonzando a todas las Casas provocando un drama que no necesita ser provocado.

―¿Estás loco? -preguntó Ethan―. ¿Entiendes lo que está pasando ahí fuera en este mismo instante? El problema, los riesgos, ¿las Casas están revueltas por lo que hizo tu antigua Jefa? ¿O por lo que está haciendo ahora?

―¡Suficiente! -dijo Darius poniéndose en pie de un salto―. Suficiente de esto. Sois Maestros de vuestras Casas, y estáis actuando como niños. Esta conversación es una vergüenza para todas las Casas Americanas y el Presidio, sin cuya generosidad no existirían.

Eso era exagerarlo un poco, pensé.

―Desde este instante, ambos os comportareis como Maestros de Casa. Como los príncipes que estáis destinados a ser. No peleándoos como niñatos humanos.

Darius levantó la mirada, ojos de hielo perforándome.

―Tu Centinela está fuera de las calles. No estará comprometida en ninguna otra investigación o cualquier cuestión que tu alcalde imagine que exista.

Los ojos de Ethan difícilmente podrían estar más abiertos.

―¿Y si la autorización de arrestarme es ejecutada?

La mirada de Darius retornó a Ethan.

―El alcalde de la ciudad de Chicago probablemente sea lo bastante inteligente como para saber que una prisión artificial no puede mantenerte dentro. Sin embargo, disfrutará usando la encarcelación para coaccionarte a resolver sus problemas por él, esos problemas que aún son suyos. Y, lo más importante, ¿habéis visto alguno de vosotros la evidencia de que las tres chicas que vuestro alcalde cree asesinadas estén realmente muertas? ¿Habéis tenido alguna noticia acerca de tres chicas desaparecidas en Chicago?

Catcher había prometido que echaría un vistazo a la muerte de las chicas, pero no me había enviado ninguna información en todo este tiempo. Pero no porque no hayan resuelto el crimen quiera decir que el crimen no haya sido cometido.

Tomé la palabra.

―Los testigos presenciales creen que las tres chicas fueron asesinadas. Y las cosas que él describió fueron precisas: vampiros de gatillo fácil, que se colocan con la violencia, listos para luchar.

―En otras palabras -comenzó Darius, de una manera supremamente presumida―. ¿Al igual que vampiros?

Déjalo estar, Centinela, resonó la voz de Ethan en mi cabeza. Pelear contra seiscientos años de creencias arraigadas no es una batalla que puedas ganar.

Está equivocado, protesté.

Puede ser. Pero nuestra pelea es por Chicago, no por Darius West, da igual cual sea su poder. Disputa aquellas batallas que puedas ganar. Por ahora, añadió al estilo clásico de Ethan, mantente al margen.

―¿Y el hecho de que las raves se estén volviendo más duraderas y violentas? -preguntó Ethan.

―Los vampiros están actuando como vampiros, como siempre actuaron. Si unos pocos vampiros errantes rompen la regla de la ciudad que acoge su Casa, deja que la ciudad responda.

―¿Y si eso no es suficiente?

―Entonces el Presidio lo discutirá, y actuará. Mantén el control de tu propia Casa, Ethan, y deja que el Presidio haga su trabajo. No eres quién para considerar esta cuestión como propia.

Un pesado silencio llenó la habitación.

―Sire -dijo Scott, finalmente hablando―. Fui informado de que nuestros invitados llegaron. Ya que presentaste tus directrices, ¿tal vez Ethan pueda reconocerlas y podamos ir a cenar?

Darius inclinó su cabeza hacia Ethan, el movimiento más perruno que vampírico.

―¿Ethan?

Ethan se humedeció los labios, y supe que estaba estancado. Teniendo en cuenta el rollo que le habían largado, supe por qué.

―Sire, reconozco ser consciente de tus directrices y… actuaré según tus órdenes.

Bien podría estar cruzando los dedos detrás de la espalda, por la rebelión que se leía en su lenguaje corporal. Pero no podrías criticar su respuesta. Sonó completamente obediente, en palabras y tono.

Aquellas palabras, probablemente vestigios de un ritual feudal, eran suficientes para Darius, quien asintió. ―Vamos a beber, comer y divertirnos.

Caminó hacia Ethan, con un brazo extendido. En un movimiento similar que había visto hacer a Ethan y Malik, Ethan extendió su brazo, de la misma manera, se agarraron los antebrazos, y compartieron un varonil medio abrazo.

Susurros lo siguieron, tan bajos que no pude escuchar ni una palabra.

Cuando el ademán estuvo completo, Ethan y Darius salieron de la oficina.

Morgan les siguió, y luego Scott. Fui la última en salir, pero no llegué muy lejos.

Morgan me arrinconó en el pasillo, poniendo su mano en mi brazo para detenerme.

―Ella era mi Jefa. Tuve que decírselo.

―No -susurré―, no tenías que decírselo. Sabías que estábamos manejándolo, que estábamos investigando. Lo que aparentemente tenías que hacer era venderme a mí y a mi Casa, traicionándome, porque nuestra relación no funcionó y todavía estás enfadado por ello.

Sus ojos se abrieron de asombro, pero no dijo nada.

―Ya he terminado de ayudarte -le dije―. Éramos quienes luchaban para mantener las Casas, la ciudad, juntos. Pensé que podía contar contigo como un aliado, es por lo que te di la información. Pensé que podría ayudar si estábamos en lo mismo. Estaba obviamente equivocada, porque actuaste como un adolescente hormonal de catorce años, en lugar de un hombre crecidito.

―Aún soy un Maestro -dijo hinchando el pecho un poco.

―Para Navarro eso queda por ver, porque estás dejando que Celina tome el control. ¿Y para mí? -Me incliné un poco hacia delante―. Tú no eres MI Maestro. -Me alejé, indudablemente dejando un sendero de magia fugada, detrás de mí.

Había pensado cuando Morgan se hizo cargo de Navarro, que no tendríamos un enemigo en ese lugar, alguien que usase a la gente cada vez que le diese la gana. Pero, como con tantas otras cosas desde que había sido convertida en vampiro, estaba equivocada.

Capítulo 19

19

Nuestra fiesta nocturna estaba ubicada en otra habitación, a la que se llegaba a través de la entrada, un espacio en la bodega casi tan larga como había sido la oficina conjunta. Ésta parecía una sala usada para eventos especiales; esta noche, una simple mesa rectangular estaba colocada en el centro de la sala, con un puñado de sillas de aspecto moderno rodeándola.

Gabriel Keene, el representante de los cambiantes de Norteamérica, estaba de pie detrás de la mesa con su mujer, Tonya. Los Maestros estaban yendo hacia sus sillas, aparentemente habiendo hecho ya las presentaciones, lo que me dejaba a los cambiantes.

Caminé hacia ellos, ignorando los vampiros que estaban detrás de mí y a los demás de la sala. No podría llamar a Gabriel y Tonya amigos per se, pero Gabriel tenía más prudencia que Darius, lo que respetaba.

―Entiendo que las felicitaciones están al orden del día -dije, ofreciéndoles una sonrisa a ambos.

Gabriel era tan varonil como se suponía: grande, musculoso, de pelo moreno, y ojos color miel con un amor por el cuero y por las Harleys, pero su rostro se iluminó con orgullo paternal.

-Tenemos un maravilloso bebé varón en casa -confirmó―. Apreciamos tu agasajo.

―Fue maravilloso que decidierais acompañarnos esta noche -dije con una sonrisa burlona―, No puedo imaginar que prefiráis la compañía de los vampiros por encima de la de vuestro hijo recién nacido.

Gabriel lanzó una mirada suspicaz a Darius y los demás. Entendía ese sentimiento.

―Hay cosas en la vida que necesitamos hacer -dijo―, y hay cosas en la vida que debemos hacer. Aunque no creo que nos quedemos mucho tiempo.

Sonriente, Tonya sacó una pequeña cartera de su bolso.

―¿Cómo podríamos dejar a esta carita por tanto tiempo? -Sostuvo una pequeña foto de un asombrosamente adorable bebé vestido con un mono azul. Gabriel sonrió al ver la foto. Estaba claramente encantado.

Había una gran cantidad de orgullo y amor en sus ojos, pero cuando alzó la mirada hacia mí, pude ver el miedo detrás de ello. El miedo que viene con amar tanto a alguien que te sientes abrumado por ello, casi aplastado. El miedo de la posible pérdida, de que te rompan el corazón, de que podrías perder aquello por lo que tanto trabajaste para traer al mundo.

Miedo paternal, supuse, empeorándolo el hecho de que ser el líder -Ápex- de la Manada fuese hereditario. Connor había nacido siendo un príncipe entre lobos. Había sido dado a luz bajo un manto de poder, pero tal vez teniendo que soportar una responsabilidad que no podría ni empezar a desentrañar. Debía haber sido duro para Gabriel soportarlo, sabiendo la responsabilidad que tendría que depositar algún día sobre los hombros de su pequeño.

―Lo hicisteis bien -susurré. No estaba muy segura de si las palabras eran suficientemente elegantes, pero parecían estar bien por ahora. Y el pequeño asentimiento de Gabriel me indicó que había dicho lo correcto.

―¿Cómo están las cosas por lo demás?

―Bien, no estamos siendo usados como experimentos científicos -dijo Gabriel de forma seca―. Eso es una pequeña victoria. -Una de sus preocupaciones acerca del anuncio de la existencia de los cambiaformas al mundo, era el miedo de convertirse en pasto de los militares o de la investigación médica, la clase de cosas que ves en las películas de terror y monstruos. No era exactamente un pensamiento agradable, y me alegraba saber que no había ocurrido.

―No es como si pensase que los humanos no creen que seamos amenazas -añadió-. Tan solo no saben qué hacer con nosotros.

Los cambiantes eran considerados por normal general los seres sobrenaturales más fuertes, al menos por los grupos que yo conocía. Consideré la ignorancia de los humanos sobre éste hecho como algo beneficioso.

―¿Y los cambiantes que atacaron la Casa?

Su expresión se oscureció.

―Están siguiendo su camino a través del sistema judicial como cualquier preso humano promedio.

Cuando hice una mueca, Scott juntó las manos en una palmada.

―Bienvenidos, todos, a la Casa Grey. Aprecio vuestra presencia, y espero que esto pueda ser un paso más hacia una amistad en común. ¿Vamos a cenar?

Antes de que pudiéramos contestar, hombres y mujeres vestidos con ropa blanca de chef, comenzaron a entrar en la sala portando bandejas de plata con tapa en forma de cúpula. Tomé un asiento junto a Ethan antes de que las bandejas fueran depositadas delante nuestro. Dos vampiros se pasearon alrededor de la mesa con jarras de agua con limón y botellas de un vino de color rojo oscuro, sirviendo según les dijesen los vampiros invitados. Tan solo Ethan, Jonah y yo optamos por el vino; supongo que necesitábamos un trago más fuerte que el resto.

Otros vampiros depositaron las bandejas, revelando una comida que podría ser descrita como «el Placer del Depredador»: -Lomo, asados, chuletas. Salchichas, bistecs, filetes. Todo dispuesto con una perfección artística. Oh, para estar seguros, también había añadidos. Pequeñas y alargadas patatas, maíz, y algo de ensalada de alguna clase. Pero en una sala llena de vampiros y cambiaformas, más depredadores que humanos, el ansia carnívora era innegable.

Mi estómago escogió ese momento para rugir con un estruendo que casi se escuchó por toda la habitación.

Como mis mejillas enrojecieron, todas las miradas se fijaron en mí. Sonreí ligeramente.

Gabriel me devolvió la sonrisa, y entonces levantó su vaso de agua cuando los chefs abandonaron la sala de nuevo.

―Gracias, señor Grey por la oportunidad de compartir lo vegetariano y lo animal con vosotros. Es un gesto cargado de significado para nosotros, y espero que nuestras familias puedan continuar conviviendo en paz por años.

―Oye, oye -dijo Darius levantando su vaso de la misma forma―. Ahora somos vecinos de esta fantástica ciudad, y esperamos que nuestros días de lucha queden atrás, y que podamos trabajar juntos en paz y lealtad los milenios que están por venir.

Gabriel ofreció un educado asentimiento e hizo un gesto con su vaso de nuevo, pero no se comprometió exactamente con la «lealtad». Los vampiros coleccionan las alianzas formales como cromos de béisbol; los cambiaformas no estaban exactamente entusiasmados con esa idea.

―Y como realmente prefiero que Merit se centre en su comida antes que en mí -Gabriel dijo con un guiño―, vamos a dejar de hablar y comenzar a comer.

Pero, por supuesto, eso podría haber sido mucho más simple.

No sé por qué me había sorprendido que Scott ofreciese un festín de carne.

El hombre amaba a los Cachorros, tenía una fantástica bodega transformada en Casa, y Benson era el bar de su casa. Esas cosas gritaban: «Maestro de gran calidad», a los cuatro vientos.

La comida no fue una excepción. Los trozos de carne estaban escogidos de tal manera que incluso mi particular padre podría habérselos servido a sus invitados tal cual. Era lo bastante tierna como para hacer irrelevante el uso del cuchillo y estaba perfectamente hecha por la parte de fuera. No la podrían haber hecho mejor, especialmente para un grupo de depredadores.

Honestamente, si fuese un tío, hubiese terminado mi plato, me hubiese repantigado en la silla, y desabrochado el primer botón del pantalón.

Alimentos tan sabrosos merecían una tranquila digestión.

Desafortunadamente, no sería así.

Acababa de tomar otro trago de vino, haciendo muecas por lo seco que estaba, cuando la puerta del final de la sala se abrió de golpe. Cinco vampiros entraron, algunos en ropa de calle negra, pero un par de ellos llevaban camisetas estilo hockey, azules y amarillas, con las letras GREY HOUSE en mayúsculas, impresas en la parte frontal. Todos llevaban espadas desenfundadas y una maliciosa expresión.

―¿Así es como nos tratas? -preguntó un vampiro de la Casa Grey que llevaba el número 32 en la camiseta-. ¿Algunos jodidos cambiaformas y sus putas alimentándose como reyes?

El otro vampiro de la Casa Grey, situado en el lado contrario, llevaba el número 27.

―¿Y el Presidio también? ¿Está lloviendo mierda en los Estados y servimos bistecs a un vampiro del Reino Unido? ¿Eso te parece bien?

Sin perder un segundo, mi daga apareció en mi mano. Y no era la única que estaba alerta.

Scott Grey se levantó de la silla y caminó hacia el final de la mesa.

―Matt, Drew, iros a la mierda. Dejar las espadas, y largaos por la puerta ahora mismo.

Los vampiros de la Casa Grey vacilaron, tal vez como resultado de algún tipo de magia mental que Scott les estaba enviando. Pero el resto no se vieron afectados por ello.

Cuidadosamente me levanté y me moví hacia ellos, girando la daga en mi mano, con anticipación. Los cinco vampiros se tambalearon sobre sus pies, sus movimientos erráticos, sus ojos moviéndose con rapidez. Cuando me moví aún más cerca, pude ver el problema de sus ojos, estaban casi completamente plateados.

―Scott, es «V» -le avisé.

―¿Tienes alguna solución fácil para detenerlos? -preguntó.

―No sin una hechicera -le expliqué―. Tendremos que dejarlos fuera de combate a la forma antigua.

―Entonces eso es lo que haremos -dijo Ethan, de pie detrás de mí, sosteniendo en su mano un cuchillo de la mesa.

―Es encantador que te hayas unido a nosotros, Sullivan -bromeé, mi mirada siguiendo los movimientos de los vampiros según se colocaban en fila, preparados para luchar, dando igual lo que costase. Y con Darius, un Ápex, y tres Maestros en la habitación, el coste sería alto…

―Vamos, viejo -dijo Treinta y Dos―. ¿Quieres pelear contra tus propios vampiros? ¿Prefieres tomar su lado por encima del nuestro?

―Liege -dijo Jonah―. Como tu capitán, voy a pedirte que te traslades a una posición más segura.

―Pide lo que quieras, Red -le dijo Scott sonriendo sin alegría―. Pero eso no va a hacerme dejar de poner a esos estúpidos en su lugar. Eso es lo que les toca por tomar «V».

Lo mismo digo, Centinela, me dijo Ethan mentalmente. Supuse que no me dejaría discutirle que él también había estado en la misma situación.

Los vampiros de la Casa Grey parecían bastante ansiosos de pelar.

―Oh, vete al infierno, hombre -dijo Veintisiete.

―Sólo si me acompañas -respondió Scott con calma, y un segundo más tarde la habitación estalló en violencia. Jonah y Scott tomaron para sí a los vampiros de la Casa Grey. Gabriel, Darius y Tonya permanecieron sentados esta vez. Aquello debaja a los Rogues para mí, Ethan, y Morgan.

―Me pido el del medio -les avisé.

―Eso deja a los otros dos para nosotros -dijo Ethan―. Greer, toma el de la izquierda.

Y con eso dicho, nos movimos. Me deslicé evitando la disputa doméstica hasta alcanzar al Rogue con cara de enfadado que estaba detrás, sus ojos tan plateados como habían estado los de los vampiros Grey. Eran un tío grande, con gotas de sudor deslizándose por sus sienes, mientras luchaba contra la alojada en su torrente sanguíneo. Pero a éste tío no le preocupaba de si era la rabia o las drogas lo que le empujaba a luchar. Desnudó sus dientes y se movió hacia mí.

Tenía que darle crédito, era más rápido de lo que había imaginado dado su tamaño. Se movía como una araña, su peso siendo trasladado de forma delicada en pequeños y remilgados pies.

Acuchilló, manteniéndose en movimiento todo el rato, como un luchador profesional. Bloqueé el cuchillo con mi daga, pero calculé mal su velocidad y sentí el quemazón de dolor en el revés de mi mano. Mi propia sangre perfumó el ambiente, encendiendo mis sentidos vampíricos.

Miré hacia abajo a la fina línea color carmesí. Tan solo un par de pulgadas de largo, y nada realmente profundo. Fue un corte superficial, pero eso no quería decir que no ardiese.

―Eso no está bien -dije, girando, la daga rajando la parte frontal de su camisa. Él murmuró unas pocas frases, pero saltó hacia atrás. Me mantuve en la ofensiva, mi intención era hacerle sentir a este tío lo más incómodo posible- para mantenerle sin equilibrio todo el tiempo que pudiese- mientras buscaba una oportunidad de dejarle sin sentido.

―¿Te crees mejor que ellos? -murmuró, alzando la espada por sobre su cabeza, y atacando. Salté fuera de su camino, pero mi talón se enganchó en una de los nudos de los tablones. Me tropecé y caí hacia atrás y contra una de las columnas gigantes de madera de la habitación, salvándome por los pelos de su ataque.

La voz preocupada de Ethan se escuchó en mi cabeza. Centinela.

Estoy bien, le aseguré, y me quité los zapatos de una patada. Un vampiro no necesita luchar en tacones de aguja, de todas formas.

Cuando estaba de nuevo en pie, recuperé la daga y fui de nuevo hacia el vampiro.

―¿Qué estabas diciendo?

―Perra -me llamó, balanceando su katana en un torpe movimiento, cruzándola por delante de su cuerpo, lo cual hubiese encajado mejor si estuviese sosteniendo un sable, no un acero japonés. Me encogí y agaché esquivándolo, y sentí el estremecimiento de la columna cuando la katana le cortó y quedó encajada. Menudo desperdicio.

Hice una voltereta por debajo de él, y aflojó el agarre de la espada, y comenzó a caminar hacia atrás, los ojos ampliándose como si súbitamente se hubiese dado cuenta de la presencia de la Centinela de la Casa Cadogan.

Tal vez la droga estaba comenzando a abandonarle.

―Voy a darte una condición -dije, sosteniendo mi daga―. Voy a lanzar esto, para que podamos tener una pelea justa.

Vi el alivio de su expresión cuando arrojé mi arma. Y cuando sus ojos se desplazaron para contemplar la habitación, hice mi movimiento. Lancé una patada alta que conectó con su cabeza. Cayó al suelo con fuerza, como un saco de patatas de vampiro, y rodó un poco hasta que finalmente se detuvo.

Claro, que una patada alta de alguien que lleva un vestido de cóctel no fue algo precisamente femenino, pero fue realmente efectivo.

Con mi Rogue fuera de combate, miré hacia Ethan. Estaba haciendo caer a su vampiro, con una retorcida llave de judo, quien sacudió el piso al caer.

Cuando estaba en el suelo, Ethan le noqueó de un codazo.

Cuando el tipo estuvo listo, miró hacia mí, y entonces se percató de que mi vampiro había caído. ¿Patada alta?, preguntó mentalmente.

Es un clásico, le respondí sosteniendo su mirada. El resto de los aguafiestas habían sido vencidos de igual manera, los cinco se encontraban tirados en el suelo.

Jonah echó un vistazo alrededor, su mirada deteniéndose cuando me alcanzó.

―¿Estás bien? -articuló sin pronunciar palabra.

Le asentí. Aquello definitivamente parecía personal.

―Scott -llamó Darius―. ¿Qué cojones era eso?

Antes de que Scott pudiese contestar, me metí por medio.

―Con el debido respeto, Sire, esos eran tus vampiros errantes.

La guardia de Scott, incluyendo a los amigos de Jonah, Jeremy y Danny, entraron de golpe en la habitación al momento, sacando a los tipos inconscientes. Pero dejaron la katana encajada en la columna, un signo visible para el resto de la casa de cuán estúpido era probar «V».

Les dijimos adiós a Gabriel y Tonya, quienes, comprensiblemente, abandonaron la Casa tan pronto como el camino estuvo despejado. Scott nos acompañó al resto hasta la entrada mientras el proceso de limpieza de la cena se llevaba a cabo. Charlie y Darius se mantuvieron juntos; Morgan estuvo solo.

Yo estaba de pie junto a Ethan cuando Scott y Jonah se acercaron.

Scott nos miró a ambos.

―Gracias por la ayuda.

Ethan asintió con gracia.

―Cosas como ésta nos ocurren hasta a los mejores, desafortunadamente.

―¿Cómo están los vampiros? -pregunté.

―Aún están desmayados. Están en la enfermería bajo vigilancia, por el momento. Cuando se despierten, tendremos una larga charla acerca de las drogas y la responsabilidad.

―¿Los conoces bien? -le pregunté.

―Tan sólo como solicitantes a la casa -dijo Scott―. Son relativamente nuevos, recién llegados. Miembros de tu grupo de Iniciados.

―¿Qué es «recién llegado» en términos inmortales? -pregunté.

Scott sonrió de medio lado.

―Cualquier cosa por debajo de la década.

Lo que me hacía algo así como un bebé vampiro.

Ethan miró hacia donde estaba Darius, ofreciendo ahora algún tipo de instrucciones mientras Charlie tecleaba en un teclado de ordenador.

―¿Crees que considerará la amenaza más real ahora?

―El Presidio tiene una postura extraña sobre este tipo de cosas. Aún no estoy seguro de que nos vea como algo más que alborotadores, incluso ahora. Gamberros ruidosos que le están manteniendo lejos de negocios realmente importantes en el Reino Unido.

―¿Vas a investigar?

Scott resopló.

―Eso es una cosa difícil. Este es un problema de mi Casa. Tiene que resolverse aquí.

―¿Y si descubres que Celina tiene algo que ver aquí?

―Entonces no hemos tenido esa conversación, pero las Casas de Chicago acordaron hacerle frente al problema siempre que exista.

Scott y Ethan se miraron el uno al otro antes de que Scott extendiese una mano. Ethan la sacudió, formando el pacto.

Scott hizo un gesto hacia su oficina.

―Voy a tener una charla con mi guardianes un momento. Asumo que Darius querrá hablar con nosotros antes de que os marchéis.

―Esperaremos aquí -convino Ethan.

―Creo que Luc tenía razón -añadió cuando estuvieron fuera de nuestro radar―. No podré sacarte nunca más.

―Tan sólo me deshice de un vampiro del doble de mi tamaño mientras llevaba un vestido de cóctel y tacones de 8 centímetros, creo que me merezco algo de crédito por ello.

―¿Es así? -preguntó. Esa fue la primera vez que lo sentí, un latido surgió desde algún lugar profundo, cerca del hueso, avisándome de que algo no iba bien. Pero lo ignoré y le desafié.

―Sí -dije con gravedad―. Eres afortunado de que estuviese aquí para ayudarte.

―¿Afortunado? Creo que me deshice de mi propio rival, Merit. Tal vez deberías agradecerme por mi auxilio. -Deslizó su mirada por mi cuerpo de arriba a abajo―. Estoy seguro de que puedo sugerir una pequeña muestra de gratitud.

La sangre comenzó a palpitar en mis oídos, mi piel hormigueó con repentina intensidad. No tenía ninguna duda de que mis ojos estaban plateados, pero no me importó. Deslicé un dedo por una de las trabillas de sus pantalones y tiré de él para acercarlo.

―¿Qué tienes en mente?

Sus ojos cambiaron, las pupilas eran simples alfilerazos negros en medio del plateado de sus irises. Comenzó a moverse hacia mí, haciéndome retroceder, y no se detuvo hasta mi espalda estuvo literalmente contra la pared de ladrillos del hall.

Antes de que pudiera protestar, sus manos estaban en mi cara, su boca contra la mía. Sus labios empujaron contra mi boca besándome hambriento, codicioso.

En algún lugar perdido en mi cabeza, se me ocurrió que era extraño que Ethan me estuviese besando en la Casa de alguien más. Y aún así, a pesar de que pensase que era raro, mi sangre comenzó a calentarse y hervir con una intensidad que nunca antes había experimentado. Me hormigueaba por debajo de la piel, la adrenalina corriendo por mis venas como si todavía estuviera en mitad de la batalla con los vampiros de la Casa Grey.

―Ethan -me las arreglé a decir, pronunciando su nombre con advertencia, incluso cuando le había dejado besarme aquí, en medio de la Casa Grey. Él cambió de táctica y me besó de forma lenta, lánguidamente, antes de finalmente abrir los ojos y mirarme. Había una disculpa en sus ojos.

―Algo está… mal.

Asentí con la cabeza, sabiendo que se refería a que esto no era amor o lujuria, era una clase de fuerza diferente, pero el pensamiento fue distante, y la ardiente necesidad estaba aquí y ahora.

Fue inmediato.

Intenso.

Puse la cabeza hacia un lado, pestañeando, la invitación evidente.

―¿Necesitas algo de mí? -Su voz fue baja, más como el gruñido de advertencia de un tigre que la pregunta de un vampiro.

Tragué… y asentí. Me sentía como una adolescente en su primer baile. No conocía la música, no comprendía los pasos, pero las emociones eran tan primigenias, tan fundamentales, que era imposible bailarlas mal.

Ethan levantó una mano hacia mi cuello, el toque de sus dedos desnudos casi haciendo que me temblasen las rodillas. Y antes de que pudiera preguntar por qué se disculpaba, me besó. Su beso era firme, insistente, e inquisitivo. Se movió más cerca, rodeándome con sus brazos, y profundizando el beso. Su lengua exploró al tiempo que se empujaba más fuerte contra mí, la súbita dureza de su inconfundible erección presionando contra mi estómago.

Debería haber estado sorprendida. Debería haberle recordado que éste no era el momento ni el lugar, que habíamos visto lo mal que podrían llegar a ponerse las cosas.

Pero con cada posesivo gruñido de su garganta, nuestras magias se enlazaron.

Fui atraída, por la magia, por el beso, por el posesivo agarre de sus dedos. Le empujé contra mí, mis dedos agarrándose a las trabillas de su pantalón, inclinándome contra él para profundizar el beso. Estaba más hambrienta de él de lo que había estado nunca de sangre, pero esta hambre era ahora. Era urgente, y demandaba ser satisfecha.

El amor era una peligrosa droga.

Oh, Dios. Eso era. Ethan no estaba siendo vencido por amor o lujuria o la repentina comprensión al puro estilo novela romántica de que Tenía que tenerme ahora. Ésta agresión repentina, aunque de una variedad ligeramente diferente de la que habíamos visto antes…

―Ethan, creo que hemos sido drogados.

Él me ignoró, en su lugar gruñendo, y enredando sus dedos en mi pelo. Mi corazón se disparó, no de lujuria esta vez, sino de miedo, porque el gruñido había cambiado, volviéndose peor.

Cambié de táctica, enviándole una orden telepática que esperaba pudiese penetrar a través de la neblina de las drogas hacia esa parte de su cerebro que aún estaba aún en funcionamiento. Ethan, detente.

Levantó la cabeza y pude ver el conflicto en sus ojos. Su cerebro le ordenaba parar, pero su cuerpo le impulsaba hacia mí, la prueba estaba en sus ojos.

Estaban casi por completo plateados.

―¿Qué? -preguntó.

―Creo que hemos sido drogados. Alguien nos deslizó «V». ¿Tal vez en la comida?

Una oleada de calor y una ardiente picazón se precipitaron a través de mi cuerpo. Cerré los ojos con fuerza, y las manos en puños, presionando hasta que el dolor en mis palmas ayudó a ralentizar mis pensamientos.

―La ira encontró una nueva salida -dijo, su voz ronca―. ¿Quizás una dosis diferente? ¿Tal vez en una de las carnes?

Negué con la cabeza.

―El vino -respondí―. Creo que fue el vino. Tenía un sabor extraño. Realmente amargo.

―¿Quién más bebió vino?

Lo pensé. Yo había tomado vino, y también Ethan. Y la otra única persona que había tomado vino fue Jonah. Pero me ahorré el problema de decírselo a Ethan.

Ambos vimos a Jonah irrumpiendo a través de la vegetación hasta estar en frente nuestro. Sus ojos, ya plateados, se volvieron más salvajes cuando miró a Ethan.

―No es agradable el no compartir.

Ethan gruñó en voz baja, el sonido retumbando en su garganta, advirtiendo a Jonah.

―Yo no comparto.

Jonah chasqueó la lengua.

―Deberías. La vida es mucho más interesante cuando todos probamos un poco, ¿no crees? -Había oído hablar acerca de chicas encantadas de tener una pelea por ellas, pero no me gustaba sentirme como una propiedad.

―No soy de nadie para ofrecerme -dije.

―Pues podrías hacerlo mucho mejor -fue la réplica de Jonah.

Tan solo es por el V, le recordé mentalmente a Ethan. Tomó el vino también.

―Sin importar la causa, podría comportarse mejor -Ethan gruñó. Miró fijamente a Jonah, mostrando los colmillos. Eran casi de la misma altura, casi de la misma constitución. Ethan era más rubio que Jonah, pero habrían sido unos oponentes muy igualados, si no fuera por la posición de Ethan, lo que seguramente podría atribuirle más problemas a Jonah de lo que una simple pelea podría merecer.

―Jonah -le advertí, manteniéndome firme―. Lárgate.

Pero, en lugar de retroceder, mostró sus colmillos a Ethan, silbando con la advertencia de que había encontrado un premio, y no planeaba dejarlo marchar.

No estaba segura de dónde había venido ese repentino interés, pero dudaba seriamente que tuviese que ver conmigo. Lo más seguro era que Jonah hubiese sido atraído por la magia que Ethan y yo habíamos derramado en la habitación. Y tal como era la clásica moda del «V», se había vuelto irrazonablemente furioso.

―Jonah, vamos -le urgí―. Necesitas irte. No quieres luchar contra un Maestro, especialmente no mientras Darius esté aquí. -Mi voz fue suplicante, y me lanzó una mirada. Sus cejas estaban fruncidas, como si estuviese intentando averiguar por qué exactamente estaba en la entrada, preparado para luchar por una chica que tan solo recientemente había comenzado a respetar, mucho menos a gustarle.

Pero Ethan aparentemente no había tenido noticia de la autoreflexión, y se adelantó unos pasos hacia él, amenazante.

―Ella es mía.

Jonah se deshizo de la racionalidad y le enfrentó.

―Esa decisión es suya para hacerse, y no parece como si ya la hubiese hecho.

―Jodidamente seguro de que no te escogerá a ti -gruñó Ethan.

Jonah sacó su arma. Mis propios instintos me golpearon, poniendo la protección de Ethan al principio de la lista.

― Retrocede, Jonah -le advertí, pero él aún estaba siendo dominado por la «V».

Se echó hacia atrás con un giro. Extendí la mano para empujarle pero él se movió a un punto ciego. Como si el tiempo se hubiese detenido vi su movimiento contra mí, un golpe fuerte para empujarme lejos. Hizo contacto.

Las luces se apagaron.

Capítulo 20

20

Parpadeé y esperé a que la sala dejara de girar. Estaba mirando un techo industrial, hojas de plantas y helechos en los bordes de mi visión.

Todavía en la Casa Grey, supuse.

Ojos verdes aparecieron en mi marco de visión.

-¿Cómo está tu cabeza?

-Palpitando.

Empecé a sentarme, pero Ethan puso una mano sobre mi hombro.

-Has estado fuera por unos minutos. Toma las cosas con calma.

-¿Qué pasó?

-Trataste de detener a Jonah de pegarme, e inadvertidamente te pegó.

Ahora recordaba. Me había puesto en el camino de la batalla de Jonah y Ethan, y había terminado peor que eso.

Ethan tendió una mano.

-Dame tu mano -dijo, luego deslizó su otra mano detrás de mi espalda. Me senté, cerré mis ojos hasta que el vértigo pasó.

Cuando finalmente los abrí de nuevo, Ethan inclinó hacia atrás mi barbilla, mirando hacia mis ojos.

-Mira a la izquierda -dijo, y cuando lo hice, añadió-, y la derecha. -Hice eso, también.

-Me dio duro -le dije, tocando cuidadosamente con un dedo el nudo en la parte posterior de mi cabeza. Teniendo en cuenta la velocidad de cicatrización vampírica, no iba a durar mucho más tiempo, pero por ahora, dolía.

-Sí, lo hizo -estuvo Ethan de acuerdo.

-¿Dónde está?

-¿Jonah? Scott consiguió retenerlo hasta que esté tranquilo y la droga esté eliminada. Fue el vino -agregó Ethan-. De acuerdo con los vampiros de la Casa Grey, obtuvieron el «V» del Benson‘s, donde mutuamente compartieron con un grupo de Rogues.

-Sin duda en nombre de la cooperación inter–Casa -dije secamente.

-Estoy seguro. Además los vampiros de la Casa Grey pasaron de largo que Darius estaría cenando aquí esta noche. Después lograron sacarse de quicio unos a otros sobre las injusticias del Presidio.

-Probablemente un argumento fácil de hacer para los vampiros Rogue -comenté-. Especialmente si estaban todos con «V».

Ethan asintió.

-Volvieron a la Casa intentando dar a Darius un pedazo de su mente. También se escabulleron dentro de la cocina con una dosis extra y colocándosela al vino. Querían que experimentara los efectos de ser un verdadero vampiro.

-Irónico que Darius no beba cualquier cosa.

-Muy. Aunque ahora esta profundamente consciente de los efectos de «V».

Una larga sombra apareció sobre mí, y luego habló una voz Inglés.

-¿Cómo está?

Miré hacia arriba. Darius estaba a mi lado.

-Lo logrará -concluyó Ethan-, aunque creo que descansar sería una buena manera para que pase el resto de la noche.

-Creo que es una excelente idea -coincidió Darius-. Unas pocas pintas de sangre podrían acelerar la curación.

Ethan asintió.

-¿Y nuestra investigación de «V»?

-He hecho que la posición del Presidio este clara.

-Señor... -comenzó Ethan, pero Darius le hizo callar con una mano.

-Hay más que considerar, Ethan, que el juego que están jugando con su alcalde. Toma cuidado de tu Casa; permite que el Sr. Grey y el Sr. Greer tomen cuidado de las suyas. El resto no es de tu incumbencia, y eso incluye a cualquiera de los miembros actuales del Presidio. ¿Está claro?

La mandíbula de Ethan se contrajo, pero logró una inclinación.

-Por supuesto, señor.

Darius asintió oficialmente, luego ofreció una sonrisa débil para mí.

-Sana rápidamente, Merit -dijo, y después se fue de nuevo, Charlie caminó en línea detrás de él.

-Me gustaría ir a casa -dije en voz baja.

-El sentimiento es definitivamente mutuo -dijo Ethan, su mirada aún siguiendo a su maestro político mientras desaparecía en la selva hecha-por-el-hombre-. Vamos a casa.

Ethan insistió en llevarme al coche, lo cual se sentía ridículo y romántico en partes iguales. Como una mujer segura de sí misma, no era precisamente cómodo ser llevada como una niña. Por otro lado, Ethan me había hecho un vampiro, manteniendo el vínculo entre nosotros. El olor y el toque de él fueron suaves, logré disfrutar siendo llevada en sus brazos, sin importar la culpabilidad del placer.

Cuando llegamos a la Casa de nuevo, protesté lo suficiente para que me dejara caminar escaleras arriba hacia mi habitación, pero negándose a dejarme sola. Mientras Ethan recuperaba sangre de la cocina, me cambié a unos pantalones de yoga, una camiseta de los Cubs y me acosté en mi cama, una pila de almohadas detrás de mi cabeza adolorida.

Ethan regresó trayendo un vaso de plástico gigante con asa, el tipo de vaso que compraría un camionero para proporcionar dosis de cafeína para todo un día de camino.

-¿Fue el vaso más pequeño que pudiste encontrar?

-Prefiero no subestimar tu potencial de mal humor -dijo, sentándose en el borde de mi cama y ofreciendo el vaso.

Dudé, pero acepté el vaso y comencé a beber a través de la dura pajita de plástico por la parte superior. Después de un momento, me retiré.

-¿Hay jarabe de chocolate en la sangre?

Sus pómulos se sonrojaron un poco.

-Ya que no te sentías bien, pensé que un poco de chocolate podría hacerte bien.

Lamentablemente, el chocolate y la sangre no fueron una combinación sabrosa. Pero había pasado por tantos problemas que no soportaría decepcionarlo.

-Gracias -dije, tomando otro sorbo alentador-. Eso fue muy considerado.

Él asintió, luego se sentó en silencio mientras bebía. Tomé hasta que sentí el alivio del hambre latente, después puse el vaso en la mesita de noche junto a mí. Cerré los ojos y me hundí en la cama, mi cabeza contra el respaldo de almohadas. En cuanto estuve tranquila otra vez, el cansancio me abrumó.

-Estoy cansada, Ethan.

-Ha sido otra noche larga -dijo.

Pero negué con mi cabeza, sólo un poco, por lo que mi cabeza no latió con eso.

-No sólo es la contusión. Es el trabajo. No quisiera el trabajo de un policía. No estoy del todo segura de querer mi trabajo ahora.

-¿Y perder toda la diversión y la emoción? ¿La oportunidad de revisar los videos de seguridad y las peleas de vampiros drogadictos?

-No olvides lo de molestar al jefe del Presidio de Greenwich.

-Ah, sí. ¿Quién hubiera pensado, hace menos de un año cuando eras graduada, que tu vida llegaría a esto?

-Ciertamente no yo -dije. Abrí mis ojos otra vez y lo miré-. ¿Vamos a terminar esto? ¿O vamos a hacer lo que pidió?

-No sé. Desde luego prefiero no poner mi destino en manos de Tate. -suspiró Ethan y cuadró sus hombros-. Tate llamó a la Casa mientras estábamos fuera. Malik informó que estaba cansado de la demora, y dijo que tenía cuarenta y ocho horas antes de que mi orden fuera emitida.

-Impresionante -murmuré.

Me miró de regreso, sus ojos brillantes esmeraldas.

-Tenemos que hablar sobre el beso.

Esta vez, fui la única que se sonrojó.

-¿Hay algo de qué hablar? Estábamos drogados.

Me dio una mirada plana, miré hacia otro lado.

-Por lo menos admite que hay algo más que las drogas -dijo en voz baja.

Aparté la vista, mordiendo el borde de mi labio, y reflexioné sobre la ironía.

Había besado a Ethan, y el quería hablar de nuestra relación. Ahora habíamos cambiado totalmente los papeles.

-Hay más que eso -estuve de acuerdo finalmente-. Pero sabes como me siento.

-¿Y todavía no estás convencida de que mis intenciones sean nobles?

Estaba cada vez más convencida, me dije a mí misma, pero ¿cómo le digo eso?

¿Cómo iba a confesarlo sin que sonara cruel por no creerle completamente y sin arriesgar mi corazón diciéndole que había conseguido medio convencerme?

Un silencio incómodo descendió. Por suerte, cambió de tema.

-En mi posición, ¿qué harías sobre «V»?

-No estoy en tu posición.

-Supongamos que lo estuvieras -dijo-. Supongamos que tienes una Casa de vampiros bajo tu protección. Supongamos que un funcionario decidió no permitirte resolver un problema urgente que enfrenta tu Casa por temor a que la existencia del problema llame mucho la atención.

Me senté, cruzando mis piernas debajo de mí.

-Has respondido tu pregunta, ¿no? tienes un riesgo inminente por la seguridad de tus vampiros, y un riesgo político que podría ocurrir en el futuro. Primero resolver el riesgo inminente. Disculparse, en lugar de pedir permiso.

-¿Y si el resultado final es la Casa bajo custodia legal?

-Entonces esperamos que el custodio tenga más sentido que el líder del Presidio.

Por último, Ethan esbozó una media sonrisa. Me golpeó la urgencia de levantar su carga, para hacer completa la sonrisa, para darle el tipo de alivio que había tratado de darme, aunque sin éxito, con sangre sabor chocolate.

-Tengo una idea -dije.

-¿Cual?

Hice una pausa, todavía pensándolo completamente.

-Nos vemos fuera en cinco minutos, cerca de la fuente -dije.

Arqueó una ceja.

-¿Por que?

-Porque lo digo yo. Confía en mí.

Se debatió por un momento y luego asintió.

-Muy bien. Cinco minutos. -Se puso de pie y caminó hacia la puerta, mirando hacia atrás antes de salir-. Y nunca lo dudes, Merit. confío en ti.

Desapareció a través de la puerta. Me bajé de la cama, mi dolor de cabeza comenzando a disiparse, y poniéndome a trabajar.

Los jardines de la Casa Cadogan eran espectaculares, desde la pista para correr, el asador para la barbacoa, al jardín francés al lado de la Casa. Una fuente colocada en medio del jardín, burbujas de agua para el disfrute de cualquiera de los vampiros que podrían estar sentados en los bancos a su alrededor.

Me quité los zapatos después de cruzar el patio de ladrillos en la parte trasera de la casa, cerrando mis ojos ante la sensación de lujo de la suave hierba fresca bajo mis pies.

Tus cinco minutos se acercan a su fin, dijo Ethan silenciosamente. Sonreí mientras andaba detrás de la fuente.

¿No estas siempre dándome sermones sobre la paciencia?

Una virtud sobrevalorada, respondió, pero podía escuchar todo el sarcasmo en el pensamiento.

Lo encontré extendido elegantemente sobre uno de los bancos, el único vampiro en la cercanía, y claramente haciendo un pequeño alarde de su lujo.

Con ojos cerrados, estaba cabizbajo cómodamente en el asiento, un pie en el banco, el otro en el suelo. Un brazo estaba cruzado sobre su espalda, su otra mano en el liso de su estómago. En su camisa de vestir blanca y pantalones, parecía más como un Caballero que un Maestro de vampiros.

Tal vez estaba reviviendo la historia.

Me senté con las piernas cruzadas en el suelo junto a él, la caja en mi regazo.

-¿Qué tienes ahí? -preguntó, sin molestarse en mirar.

-Quid pro quo -dije-. Chocolate para el chocolate. Pero habrá que pagar un precio.

-¿Es valioso el premio? -Su voz era baja, con acento divertido.

Le respondí en el mismo tono meloso, ambos sabíamos bien que un flirteo en medio del patio era sólo eso: un flirteo agradable.

-Absolutamente lo es.

Ethan se rió entre dientes.

-En ese caso, Centinela, adelante.

-¿Cuál fue tu período favorito? ¿Qué periodo te gustó más?

Sus cejas se levantaron, como si se sorprendiera por la pregunta. Abrió sus ojos y se arrastró un poco en el banco, luego se calmó como pensándolo completamente.

-No se pueden negar las comodidades mecánicas de hoy. Los humanos están en la cúspide de los descubrimientos trascendentales que habrían sido imposibles hace sólo veinte años. Y, sin embargo... -comenzó, luego calló de nuevo.

-¿Y sin embargo? -sugerí después de un momento.

Suspiró.

-Han habido momentos que eran peligrosos, pero estimulantes. Escenas de la historia que tuve la suerte de ser testigo de primera mano. El nacimiento de esta república, el vigor del debate, el fervor de la creencia de que el hombre lo haría mejor que la monarquía. Momentos durante la Guerra Civil en el que hombres y mujeres, aún en momentos de gran peligro, fueron lo suficientemente valientes como para recordarnos lo mejor de nosotros mismos. El ataque a Londres, cuando Whitehall se llenó con el corazón estallando de alegría… y la pena.

Ethan suspiró.

La inmortalidad te brinda la oportunidad de ver la historia cuando se hace. Los triunfos de la humanidad y sus crueldades, ambos. Ambos son un alto precio a pagar y de un valor inestimable, por soportar el peso de ese conocimiento.

Se dio la vuelta un poco, apoyando su cabeza en el puño y mirando hacia mí.

-Ahora, habiendo caminado a través de mi vida, Centinela, ¿cuál es mi premio?

Levanté la caja para que la viera y disfruté totalmente de la expresión vagamente consternada en su rostro.

-Estas bromeando.

-Nunca bromeo acerca de los Mallocakes. Siéntate.

No veía a cualquiera sin sospechar, pero hizo lo que le pedí, se arrastró hasta el extremo del banco para darme espacio junto a él. Pero estaba bien en el suelo. Ponía espacio entre nosotros y mantenía la interacción casual.

Dejándome fingir que los límites emocionales que había puesto entre nosotros todavía estaban firmemente intactos… aún cuando me senté en el suelo interrogándolo sobre su vida y preparándome para alimentarlo con pastelitos rellenos de crema.

Pero cuando la negación era tu red de seguridad, la negación era con lo que trabajabas.

Quité la tira de papel del cierre de la caja y saqué dos pastelillos envueltos en celofán. Le tendí uno a él, puse la caja a un lado, y sostuve el mío en mis manos.

-He aquí la unión gloriosa de pastel y crema.

Ethan parecía impresionado por la cantidad de azúcar que había puesto en su mano.

-En serio, Centinela.

-Confía en mí. No te arrepentirás de esto. -Abrí mi paquete y levanté el pastelito-. Ahora, hay varias teorías sobre la mejor manera de comer un Mallocake.

Finalmente, un esbozo de sonrisa.

-¿Las hay, ahora?

-Nuestra bruja favorita, Mallory Carmichael, prefiere remojarlos completamente en leche. No es un mal método, pero creo que los hace húmedos, y tengo esta cosa acerca del pan mojado.

-Eres una fuente constante de admiración.

-Y tan apropiado que prefiero el método «peces y panes». He aquí -dije, partiendo el pastel longitudinalmente por la mitad, después sujeté las dos partes de chocolate-. ¡He duplicado el número de pastelitos!

-Tienes una fuerte tendencia a las tonterías, ¿lo sabías?

-Es una de mis mejores cualidades -dije, mordisqueando el borde del pastelito. Y como si el pastelito de chocolate fuera en sí una droga, el sabor inmediatamente envió un pulso de calma a través de mi sangre.

Ethan tomó su propia mordida.

-No está mal, Centinela.

-Tengo cierto numero de problemas -admití.

-El sabor de la comida no es uno de ellos.

Por un momento, comimos nuestros pastelillos silenciosamente en el jardín.

-Una vez te dije que eras mi debilidad -dijo-. Pero también mi fuerza. Lo dije antes de traicionar tu confianza. Ahora lo sé, y estoy muy arrepentido. -Hizo una pausa-. ¿Qué tendría que hacer para convencerte de que me dieras otra oportunidad?

Su voz era más que un susurro, pero el sentimiento era tan fuerte que tuve que mirar hacia otro lado, lágrimas llenando mis ojos. Se trataba de una pregunta legítima–pero no una para la que hubiera una respuesta fácil. ¿Qué haría falta para que yo creyera en Ethan otra vez? ¿Para creer que me elegiría, para bien o para mal, a pesar de la política?

-No estoy segura de que pudieras convencerme de lo contrario. Estoy aprendiendo demasiado rápido.

-¿Y te enseñé que te traicionaría si se presentaba la oportunidad?

Esta vez, encontré su mirada.

-Me has enseñado que siempre este consciente de los pasos siguientes y apariencias, con estrategias y alianzas. Me has enseñado que nunca podrías estar seguro de que realmente me querías, y no sólo porque te ayudé a cumplir un fin, o porque era conveniente. Me has enseñado que nunca podrías estar seguro de que no ibas a cambiar de parecer si las cosas se rompieran dándote una ventaja estratégica.

La sonrisa de Ethan se marchitó, y por primera vez, se enfrentó a la posibilidad de que sus acciones tendrían repercusiones inalterables.

-¿No crees que pueda cambiar?

Ablandé mi tono.

-No creo que una relación sea buena si tengo que pedirte que cambies. ¿Verdad?

Miró a lo lejos, y luego suspiró cansadamente.

-Esto se siente como una batalla que no puedo ganar.

-El amor no debe ser una batalla.

-Y aún así, si no valiera la pena la lucha, ¿cuál sería el punto?

Nos quedamos en silencio el tiempo suficiente para que los grillos comenzaran a cantar en los huertos que nos rodeaban.

-¿Hay algo que te gustaría decirme sobre Jonah?

Casi salté por la pregunta, mi corazón repentinamente latió ante el potencial de que mi secreto hubiera sido descubierto.

-No -respondí-. ¿Por qué lo preguntas?

-Parecía tener algún interés en ti. ¿Lo conoces?

Gracias a Dios ya tenía preparada al menos parte de una respuesta.

-Hemos hablado fuera del Temple Bar, la noche del ataque. -La verdad absoluta.

-¿Algo más? -Su mirada era sospechosa, sus ojos rastrearon a través de mi cara como si tratara de medir mi sinceridad.

-No.

-No me mientas, Merit.

-¿Estás pidiendo que no te mienta porque somos amigos, porque fuimos amantes, o porque soy un vampiro de tu Casa?

Sus ojos se ensancharon.

-Espero tu honestidad por esas tres razones.

-Esperas, exiges, mi lealtad. Esa no es absolutamente la misma cosa.

Esta vez, entrecerró sus ojos.

-¿Qué está pasando? ¿Que no me estas diciendo?

-Nada que pueda compartir ahora. -Y así era. Podría no haberle dicho acerca de la Guardia Roja, la invitación hacia mi, y el papel de Jonah en la organización, pero ahora había confesado que no había sido honesta con él, lo que dificultaría las cosas de nuevo.

Él parpadeó en shock.

-¿Tienes información que no compartirás conmigo?

-Tengo información que no es mía para compartir -aclaré-. La información pertenece a otros; lo sé sólo por casualidad, y no los perjudicaré tomando la decisión de compartirlo. No cuando han escogido no hacerlo.

Su mirada estaba calculando. Evaluando. Después de un momento, asintió.

-Que así sea -dijo. Mientras que su derrota fue una victoria para mí como Centinela, todavía sentía como si hubiera perdido algo, como si hubiera roto algún vínculo personal. Me había puesto como Centinela de la Casa a ser su amiga y confidente.

Había hecho lo mismo por lo que lo había reprendido.

Ethan se puso de pie y apretó el celofán en la mano, pasando a mi alrededor y dando un paso atrás en el camino. Se detuvo por un momento, antes de mirar por encima de su hombro.

-Es un equilibrio difícil, ¿no es así?, ¿poner a otros antes que tu propia necesidad?

No me importó que señalara mi propia hipocresía. Miré hacia otro lado.

Cuando miré de nuevo hacia el camino, se había ido. Mi estado de ánimo no era mucho mejor cuando volví a la segunda planta. Mi cabeza comenzaba a palpitar de nuevo, esta vez por razones diferentes. Puse la caja de Mallocakes de nuevo en la cocina, y luego caminé a mi habitación. Mi mano estaba en la puerta cuando oí una voz detrás de mí.

-No es tan frío como parece, sabes.

Miré hacia atrás. Charlie, el asistente de Darius, de pie en el pasillo, con los brazos cruzados sobre el pecho.

-¿Perdón? -pregunté.

Hizo un gesto hacia la puerta.

-¿Podemos entrar?

-Um, sí -dije, y abrí la puerta. Charlie entró. Lo seguí, luego cerré la puerta detrás de nosotros.

Se sentó en el borde de mi cama y enlazó las manos en su regazo.

-Darius está dedicado a las Casas, y no tiene mayor interés en el drama de aquí de los Estados que no son del Reino Unido. El problema es -dijo Charlie, mirando hacia al piso-, es un firme creyente de la jerarquía. Los Maestros deben controlar a las Casas. Los problemas más allá de las Casas son preocupaciones para el Presidio, y sólo para el Presidio.

Me gustó la honestidad de Charlie, pero no tenía dudas sobre dónde estaba su lealtad.

-Sea como sea, el Presidio en realidad no ha tomado ninguna medida para controlar a Celina o mantener la paz en Chicago. Estamos haciendo todo lo posible para mantener a la ciudad unida a pesar de lo que ella está haciendo.

Charlie sacudió su cabeza.

-¿Se te ha ocurrido que estás jugando en sus manos? ¿Que mediante el reconocimiento de Celina y llevando sus actividades a la luz –en lugar de ignorar sus travesuras– terminaste dándole la única cosa que ella esperaba?

-¿Cuál es?

-Atención. De las Casas, el Presidio, los humanos, la prensa. Celina quiere ser vista, ser escuchada. No estaba recibiendo suficiente atención como un Maestro, por lo que saboteó esa relación para intercambiarlo por diferentes cosas, la atención de los humanos. Y cuando se enteró de que no era la amada de la humanidad, actuó de nuevo. Cada vez que la buscas, cada vez que te defiendes, le das una razón para volver de nuevo.

-¿Estás diciendo que deje a Celina?

Respondió con nada más que una mirada desafiante. La pregunta en sus ojos era obvia: «¿no?».

Sacudí mi cabeza, crucé los brazos, me recosté contra la puerta cerrada.

-Esta teoría asume que si ignoramos a Celina, ella no actuará. Eso simplemente no es verdad. Cada vez que las cosas se establecen en Chicago, como cuando obtenemos una confesión de ella sobre los asesinatos del parque y la enviamos lejos, aparece de nuevo. Créeme, Charlie, nos obliga a actuar.

Esta vez, él negó con la cabeza.

- Lo siento, Merit, pero tenemos un desacuerdo contigo. -Fruncí el ceño, y luego me miró-. No me gusta decir esto, haciendo esta acusación. Darius no dirá esto, no esta en su posición hacerlo, pero creo que vale la pena considerarlo.

-¿Qué es eso?

-Nada de esto comenzó hasta después de que te unieras a la Casa Cadogan.

Mi corazón latía como un tambor en mi pecho.

-¿Perdón?

Levantó una mano.

-Escúchame. Para bien o para mal, Celina parecía tener una obsesión contigo. Te mudas a la Casa, obtienes una confesión de ella, y aparentemente como resultado te escoge, y quizás también Ethan, como sus nuevos objetivos.

Me obligué a morderme la lengua. Ethan claramente no le había dicho que había sido víctima de Celina, que me había traído a la Casa porque un Rogue que ella había contratado no había hecho su trabajo por completo. No estaba segura del por que había hecho esa llamada, pero no iba a ser yo quien le diera la noticia al Presidio. No tenía ninguna objeción de que el Presidio supiera tan poco de mí como fuera posible.

-Somos conscientes de la situación de Breckenridge -continuó Charlie-, el hecho de que ella te atacó fuera de la Casa. ¿Negarías que pareces ser uno de sus objetivos más entusiastas?

-No -dije. Sería imposible negar eso. Por otro lado-. No soy el único objetivo. La Casa Cadogan es un objetivo. Chicago es un objetivo.

Fue salvado por una repentina respuesta, un pitido agudo. Levantó la muñeca, dejando al descubierto un reloj calculadora cuadrado Circa.

Después de tocar los botones, sonrió con culpabilidad.

-Quedé sorprendido por la tecnología cuando fue revelada, y no he encontrado nada comparable desde entonces. Simple y eficiente.

-Genial -dije, tratando de llevar el sarcasmo tan lejos como fuera posible.

Charlie se levantó de nuevo y se dirigió hacia mí, dirigiéndose a la puerta ahora que había concluido su explicación.

-Espero que no parezca que estoy tratando de irritarte o culpándote por sus acciones. Evidentemente, es una mujer con libre albedrío y con la capacidad de tomar decisiones por sí misma. Pero considera la posibilidad de que las acciones que te comprometen –como Centinela de tu Casa, con todas sus responsabilidades anexas–soporta sus acciones, también.

Me hice a un lado, dándole acceso a la puerta.

-Realmente deseamos lo mejor para tu Casa. Queremos que todas las Casas de América triunfen, y prosperen.

Transmitiré ese sentimiento a Ethan -dije cortésmente. A pesar de que mis pensamientos silenciosos eran mucho menos educados, como también supuse que sería el caso de Ethan.

-Excelente. Buenas noches, Merit.

-Buenas noches, Charlie.

Salió otra vez, con una sonrisa eficiente en la cara y un salto en su paso. Y a su paso… inseguridad.

¿Era verdad? ¿Había estimulado las fechorías de Celina por responder a ellas?

¿Estaban los vampiros drogados y los humanos muertos porque la habíamos animado a actuar, a rebelarse contra la Casa Cadogan como un adolescente angustiado? No era justo atribuir la responsabilidad de las acciones de Celina a nuestra puerta. Habíamos tratado de hacer lo correcto por Cadogan y Chicago, últimamente ella era la única que había solicitado el asesinato de humanos, quien nos había chantajeado, y quien estaba ahora probablemente detrás de la venta de drogas. Estas decisiones eran suyas.

Todavía. La acusación de Charlie me carcomía. Incluso si ella hubiera cometido los actos, no era incomprensible pensar que lo había hecho, al menos en parte, porque estaba reaccionando por mí y Ethan, tratando de sacarnos de quicio, tratando de anotar en el juego de ajedrez vampírico que ella había creado.

Odiaba la idea de eso, odiaba la idea de que las batallas que luchábamos día a día eran de alguna manera nuestra culpa, no importaban lo bueno de nuestras intenciones.

Por otro lado, ¿qué otra cosa podíamos haber hecho? No podíamos dejarla exactamente con sus artimañas, creando caos en Chicago solo por cumplir su deseo infantil de atención. No podíamos haber ignorado el intento de chantaje o las amenazas de Tate contra nosotros, incluso si quisiéramos. No era como si Ethan y yo estuviéramos fuera buscando algo para reclamar en contra.

Por supuesto que quería paz y tranquilidad. Por supuesto que quería despertar en la noche y pasar nuestro tiempo de formación, investigación, trabajando para asegurar el éxito de la Casa –en vez de jugar a la defensa contra los merodeadores en la entrada. Cualquier drama, cualquiera que fuera su motivación, sólo había una cosa que iba a resolver el problema de Celina.

Sacarla de Chicago, de una vez por todas.

Capítulo 21

21

Necesitaba un descanso de los vampiros. Además tampoco había sabido de Mallory ya hacía rato, y eso definitivamente necesitaba ser remediado. De modo que cuando me desperté y me vestí, le envié un mensaje de texto para ponernos al día y me enteré de que ella y Catcher estaban entrenando en el gimnasio de él. Traducción: tenía la oportunidad de ver a Catcher torturar a otro que no sea yo; y observar a Mallory trabajar en su magia.

Una decisión sencilla. Dejé la Casa y me dirigí hacia el Near North Side, donde estaba metido, adentro de otro viejo almacén, el espacio de trabajo de Catcher. (Convertir viejos almacenes en espacios de esparcimiento para los vampiros y otros sobrenaturales aparentemente era la nueva tendencia en Chicago).

Difícilmente necesité escabullirme fuera de la Casa. Darius nos había sacado de la investigación de «V», así que no había mucha necesidad de que me quedara por allí. Y mi conversación con Ethan anoche había despertado incómodas preguntas acerca de mí y mi hipocresía, que no estaba ansiosa por enfrentar. Sabía que eventualmente hablaríamos; no había probabilidades de evitarlo. Pero no tenía por qué ser ya.

Pero aunque fuera a evadirlo, no era tan inmadura como para no llevar mi beeper; también puse mi daga y la espada en el coche. Aún si estaba en un hiatus investigativo, no era imposible que Paulie haya pasado mi mensaje a «Marie», quien planeaba hacerme una visita no planificada. Por ese lado, mejor estar preparada.

Había echo bastante rápido para los estándares de conducción de Chicago – un paseo a una velocidad sorprendente por Lake Shore Drive – pero me dio unos minutos para reflexionar y ganar un poco de perspectiva. No que fuera a encontrar mucha resolución en un paseo de quince minutos o hasta en un par de horas fuera de la Casa, pero el espacio era necesario. Necesitaba recargarme alrededor de la gente que me conocía sólo como Merit… no como Centinela.

Aparentemente había agotado mi suerte en estacionamientos; un nuevo bar había abierto frente al gimnasio de Catcher, así que el vecindario estaba repleto de chicas de largas piernas y muchachos bañados excesivamente en colonia, listos para entrar al bar por un poco de coqueteo y martinis de manzana sobrevaluados. Encontré un espacio a tres cuadras, caminé de regreso al gimnasio, y entré.

El interior del edificio estaba moldeado como una gigantesca «T», y el gimnasio –el lugar donde Catcher me había enseñado a usar una espada– estaba por el pasillo central. Sentí la chispa de electricidad en el aire tan pronto como alcancé la puerta. Frotándome el desconfortable cosquilleo por los brazos, eché un vistazo al interior.

Catcher estaba usando sus elegantes lentes nuevos, jogging, y una camiseta; Mallory estaba con pantalones de yoga y sostén deportivo, lo cual era en realidad más ropa de la que él me dejaba usar cuando me entrenaba. Vaya suertuda.

Dicho eso, su entrenamiento era otro cantar por completo. Había sabido que Catcher era impresionante con una espada, y había conocido hechiceros –además de poder curvar el universo a su voluntad– podían tirar bolas de lo que parecía ser fuego mágico. Pero nunca había visto algo como esto.

Era como un juego mágico de Handball. Los dos estaban parados en extremos opuestos de la habitación, lanzando y esquivando esferas coloreadas y brillantes el uno al otro. Catcher levantaba una bola mágica hacia Mallory, y Mallory la evadía o lanzaba la suya propia. En ocasiones los tiros se pegarían el uno al otro y combustionarían cayendo chispas, en otras ocasiones le errarían y explotarían contra las paredes con un chasquido.

Eso explicaba el cosquilleo en el aire: cada vez que un balón explotaba, enviaba una nube de magia pulsando por la habitación. Supongo que ése era el riesgo de observar a hechiceros practicar.

Mallory echó un vistazo y ofreció un rápido saludo a la distancia antes de lanzarle una bola azul de regreso a Catcher.

―¡Ey, tú!

Miré. Jeff estaba sentado en una silla plástica al otro lado de la puerta, con un balde de palomitas de maíz sobre su regazo.

―Toma asiento -dijo, dándole palmaditas a la silla detrás de él―. Estaba en realidad por llamarte.

―No hay necesidad de llamar ahora -dije, tomando asiento y agarrando algunas palomitas. Eran los de olla, los cuales adoraba. Un poco salados, un poco dulces, y probablemente mucho mejores para mí que una caja de Mallocakes.

―Entonces, excavé un poco más sobre el prontuario de nuestro amigo Paulie Cermak.

―Pensé que dijiste que su expediente estaba sellado.

Jeff lanzó un trozo de pochoclo, luego la agarró con los dientes.

―Oh, lo dije. Pero «sellado» y «ya no se encuentra en el sistema» son dos cosas diferentes.

―¿Es este el momento apropiado para lecciones de piratería informática?

―No, si quieres que te dé la información que hallé.

Estaba dejando de ser una purista de las reglas.

―Lánzamela.

―Así que, para ponerlo en términos simples, mientras que el expediente había sido oficialmente sellado por orden judicial, una copia de los contenidos del archivo fue almacenada antes de ser sellada, de modo que toda la información aún está allí. Ahora, resultó ser, que había sólo un ítem en el archivo del tipo, tuvo una citación por golpear a alguien en la cara. Algo así como asalto simple.

Traté de retroceder mi memoria. Pensé que había visto a Paulie Cermak antes. ¿Había sido en televisión? ¿Un reporte del ataque en las noticias de la noche? ¿Pero no podía recordar nada en específico.

―¿Quién fue la víctima?

―No tengo idea. El tipo jamás presentó cargos, y su nombre fue eliminado del archivo previo a ser escaneado.

Solté un suspiro.

―Entonces Paulie Cermak le pega a un tipo. Llaman a la policía, pero la víctima no presenta cargos, y el expediente termina sellado de todas formas.

―Eso lo resume.

―Es extraño. ¿Por qué sellar un expediente si nadie presentó cargos?

Jeff se encogió de hombros y lanzó otro puñado de palomitas al aire. Este último rebotó en su labio y cayó al piso o habría caído al piso, si no hubiera rebotado justo cuando un pulso de magia atravesó la habitación. Quedó suspendido por encima del suelo por unos momentos, y luego explotó en pequeños trocitos de palomita.

Jeff y yo nos agachamos, luego miramos a Catcher. Estaba en pie con sus manos sobre las caderas, mirándonos por encima.

―¿Palomitas? ¿En serio?

―Qué? -dijo Jeff astutamente―. Es como el mejor partido de tenis de la historia. Necesitamos un aperitivo.

El labio de Catcher se curvó, y lanzó una bola azul que hizo que nos lanzáramos de nuestras sillas. Pegó contra la pared que estaba detrás de nosotros y explotó en una lluvia de chispas. Me senté nuevamente, frenéticamente removiendo las chispas de mi cabello.

―¡Hola! Estoy aquí para darle apoyo. Evitemos el pegarme con magia.

―Sí, Catch -dijo Mallory―. Ella está tratando de ofrecer apoyo. -Lanzó una bola de magia que lo tuvo saltando para evitar los chispazos y soltando una seguidilla de maldiciones.

―Buenos tiempos -dije, dándole a Mallory mi aprobación con los pulgares arriba.

―Entonces, antes de que fuéramos tan rudamente interrumpidos -dijo Jeff―, estaba por decir que no es exactamente algo común de hacerse, el sellar un expediente cuando no hay cargos presentados o lo que sea, pero podría haber montones de razones. La más probable, Paulie Cermark tiene amigos en las altas esferas. -Se echó a reír.

Hice una mueca sarcástica.

―Paulie no parece precisamente como si fuera alguien que se la pasa con traje. Tal vez Celina mandó a presionar a alguien.

―Es una idea. Seguiré excavando.

―Estás haciendo un gran trabajo -le dije, golpeándole con mi hombro―. Aprecio el trabajo duro.

Jeff se sonrojó un poco.

―Hasta dijo Catcher que estaba haciendo una muy buena investigación en ésta.

―Bueno, Catcher jamás se mete en un asunto sobre el cual no tenga una opinión. Hablando de eso, ¿algún avance con lo de «V»? Asumo que el Departamento de Policía de Chicago está haciendo pruebas y todo eso.

―Seeh... las hacen, e hicieron. Resultó ser que, la estructura química de «V» es similar a la de la adrenalina.

―Eso explica por qué hace que los vampiros estén tan hiperactivos.

Jeff asintió.

―Exacto. Pero eso no es lo más interesante. Catcher anduvo olfateando con un poco de magia por su parte, y piensa que hay otro componente en la droga más allá de lo químico: magia.

Fruncí el ceño.

―¿Quién más pudo haber incorporado la magia?

―Eso es lo que lo tiene preocupado.

Me tenía a mí preocupada también. Aún si podíamos atribuir «V» a Paulie y Celina, ahora teníamos a una fuente desconocida que estaba lanzando magia gratuitamente por ahí. Y hablando de desconocidos.

―Por casualidad ¿has recogido algo más de información acerca del ataque que el Sr. Jackson vio?

―Sólo la información que ya conocíamos. No ha habido avances hasta donde sé. El caso se está enfriando.

No estaba segura de si era mejor o peor que los cuerpos que hayan sido hallados. Con esa pregunta en mente, mi teléfono vibró, así que lo saqué de mi bolsillo, esperando sea una pregunta de Ethan: ¿Centinela, dónde estás? O algo parecido.

No reconocí el número, pero contesté de todas formas.

―Habla Merit.

―Niña, tengo algo en lo que creo estarás interesada.

El acento neoyorquino era inconfundible.

―Paulie. ¿Qué es lo que quieres?

―Una cierta persona quiere encontrarse contigo.

―¿Una cierta persona?

―Marie -dijo―. Tú pediste el encuentro, y resulta ser que ella es accesible.

Por supuesto que lo era. Sabíamos que Celina no dejaría pasar la oportunidad, e incluso si esta «Marie» no era Celina, un encuentro casi con certeza que respondería algunas de nuestras preguntas.

―¿Dónde y cuándo?

―En el Festival Callejero. Encuéntrame junto al puesto Town.

Town era un café importante en el Bucle que a diario rankeaba primero en las listas anuales de «lo mejor de». Era un lugar para que los de la alta sociedad vean y sean vistos, un lugar que requería reservas con semanas de anticipación – a menos que conocieras a alguien… o fueras la hija de Joshua Merit: «¿Carne de cerdo a la saltimbocca? Sí, por favor».

Aunque no imaginaba a Celina como una concurrente al Festival Callejero, Town era justo la clase de lugar que ella eligiría.

―¿A qué hora?

―A las once en punto.

Miré mi reloj. Faltaba un cuarto para las diez. El Festival Callejero terminaba a la una de la madrugada, de modo que la hora de encuentro pegaría en el horario de incremento de bandas, comidas y bebedores de Chicago.

―¿Presumo que no necesitaré llevar un clavel en la solapa para que me reconozca?

Paulie dejó salir una risa.

―Ella te encontrará. Once PM en punto.

La línea quedó muda, así que metí nuevamente el teléfono en mi bolsillo y mordisqueé mi pulgar mientras lo analizaba detenidamente.

Celina –bueno, alguien que pensaba debía ser Celina– quería una reunión en un lugar público. Y no sólo un lugar público, un lugar público donde miles de humanos se estarían apilando.

Tendría ella la esperanza de que la multitud le diera el anonimato, o ¿estaba planeando causar problemas en medio de todos ellos?

Tenía que tener algún otro motivo, algo que quisiera llevar a cabo. Tal vez alguna trampa que quisiera armar. Era sólo cuestión de tiempo el averiguarlo o planear contra toda contingencia.

Cuando finalmente alcé la vista otra vez, encontré a Catcher, Jeff y Mallory mirándome fijo.

―Paulie Cermak -expliqué―. «Marie» quiere encontrarse conmigo en el Festival Callejero, esta noche.

Catcher y Mallory caminaron hacia nosotros.

―¿Entonces irás?

―¿Acaso tengo otra opción? Darius está furioso, y también Tate. -Hice rodar mis hombros, los músculos doloridos en las articulaciones por la mezcla de magia y tensión.

―Podríamos pretender que esto no es nuestro problema, pero eso no va a hacer desaparecer a «V», y no va a ayudar a mantener en pie a la Casa.

―Así que, ¿cuál es el lado malo de encontrarte con ella? -preguntó Mallory.

―¿Además de la posibilidad de que me mate? Que Darius me ordenó a mí y a Ethan cortar la investigación.

La expresión de Catcher fue de incredulidad.

―¿Sobre qué base? Los vampiros están peleando en público. ¿Cómo podría él negar que existe un problema?

―Oh, él sabe que está sucediendo algo. -Los puse al tanto de la escapada a la Casa Grey―. Darius simplemente cree que es problema de Tate resolverlo. Él aparentemente también piensa que somos nosotros los que creamos el problema, que Celina está reaccionando porque le seguimos dando atención.

―No estoy impresionada con Darius hasta el momento -dijo Mallory.

―Ni que lo menciones -acordé.

―¿Estoy interrumpiendo?

Todas las cabezas giraron hacia la puerta. Un atractivo chico en camiseta y vaqueros nos sonrió.

―¿Quién es él? -susurré.

―Ése -dijo Mallory cansada― es Simon. Mi tutor.

Les seré honesta cuando Mallory dijo que tenía un tutor, esperaba uno algo nerd. Alguien con alguna inclinación académica y tal vez protectores de bolsillo.

Simon estaba tan lejos del estereotipo como era posible: pulido y bonito en la forma del típico «vecinito de al lado», con apenas un lápiz para ser visto. Su cabello estaba bien corto, con ojos azules asomando bajo fuertes cejas.

―Bien hecho -le murmuré.

―No dirías eso si te estuviera haciendo levitar un peso de doscientas libras en plomo por sexagésima séptima vez consecutiva. -Pero le sonrió cortésmente.

―Hola Simon.

―Mallory -dijo Simon, luego miró a Catcher.

―Ha pasado tiempo.

La expresión de Catcher se mantuvo en blanco. Aparentemente no estaba interesado en darle calidez a la reunión con un miembro de la Orden.

―Simon, ¿qué te trae a la Ciudad?

Simon gesticuló hacia Mallory.

―Vamos a tomar un tour fantasma.

Eché un vistazo a Mallory.

―¿Tú vas a un tour fantasma? -No es que Mallory no estuviese interesada en lo oculto. Era la chica con una fijación por Buffy, después de todo. Pero siempre se había negado cuando yo le había petición de ir, llamando a la idea de un tour fantasma un «falso-culto».

―Simon -dijo Mallory con una ausente desestimada de mano―, éstos son Merit y Jeff. Ella es un vampiro, pero aún soy su amiga porque soy así de asombrosa, y él es un geniecillo extraordinario de la informática que trabaja para Catcher.

Simon me sonrió, pero el efecto no fue ni remotamente tan cálido como podrías haberlo imaginado.

―Así que tú eres la Centinela de Sullivan.

―Soy la Centinela de la Casa Cadogan -le corregí cortésmente.

―Por supuesto -dijo, en un tono que sugería que no creía del todo mi aclaratoria.

―¿Entonces van a ir a un tour fantasma? -preguntó Jeff―. ¿Es alguna clase de investigación mágica?

―De cierta forma -dijo Simon―. Los embrujos no son todas viejas patrañas. Algunos de los locales están legítimamente infestados. La tarea de Mallory esta noche será separar hechos de la ficción. Es parte de su práctica.

Mallory frunció el ceño.

―¿Es eso hoy? Pensé que era mañana.

―¿Necesitas cambiar la agenda? Hay algunas otras cosas de las que me podría hacer cargo mientras estoy en la ciudad.

Mallory le cortó.

―No, hoy está bien. Va a estar en el examen, así que mejor hagámoslo.

―Oh, Dios mío, eres Harry Potter -dije, señalándola con el dedo―. ¡Lo sabía!

Hizo rodar sus ojos, luego miró a Catcher.

―¿Supongo que necesito bañarme e irme?

Catcher frunció el ceño, claramente incómodo con enviar a Mallory a la ciudad con Simon. No podría decir si la animosidad estaba toda relacionada a la Orden o no.

Catcher miró a Simon.

―¿Podrías darnos un minuto?

―Por supuesto -dijo Simon después de un momento―. Esperaré en el coche. Jeff, gusto en conocerte. Merit, hablaremos en otro momento. Me encantaría escuchar más acerca de la Casa Cadogan.

Le dí una sonrisa evasiva.

Simon salió nuevamente. Miré a Mallory y Catcher.

―Él parece bastante amable.

―Es un miembro de la Orden -dijo Catcher sombríamente―. Ellos siempre son «bastante amables» hasta que te llaman alborotador y te despojan de tu membresía.

―Suena como que la Orden y el Presidio tienen cosas en común -dije.

Catcher gruñó en acuerdo.

―Simon es… bueno -dijo Mallory―. Pero hablando del Presidio, tú necesitas salir y entremezclarte. -Extendió sus brazos, y di un paso adelante hacia su abrazo.

―Como tú me dijiste -dijo ella―, tú sólo haz lo que debas hacer. Sabes distinguir lo bueno de lo malo, y tus instintos son buenos. Confía en ellos.

―¿Y si aún así no lo logro?

Se echó para atrás, su expresión determinada.

―No hay nada que te propongas que no puedas hacer. Sólo tienes que decidir que puedes lograrlo. Tú ve y encuentra a Celina Desaulniers, y patéale el trasero esta vez.

Esperemos que termine de esa forma.

Había una limusina estacionada fuera de la Casa cuando regresé, así como la usual bandada de manifestantes. Reconocía a dos o tres, los mismos manifestantes estaban acampando noche tras noche, aparentemente su odio hacia nosotros tomando prioridad por sobre cualquiera de sus otras actividades.

Supuse que la limusina pertenecía a Tate o a Darius, lo cual no me emocionaba.

Ninguno de ellos iba a hacer mi tarea actual más sencilla. Paré en doble fila frente a la Casa y me moví cuidadosamente hacia el interior, en puntas de pie hacia la oficina de Ethan.

Nada de Ethan. Pero Malik estaba parado en medio de la habitación, revisando papeles. Darius estaba en el área de espera, hablando por teléfono.

Le sonreí con cortesía a Darius y caminé hacia Malik. Su mirada se elevó mientras me acercaba, y debe de haber notado mi expresión de agotamiento.

―¿Y ahora qué?

Deslicé mi mirada hacia Darius.

―En vista del directivo del Presidio, pensé que podía tomarme la noche libre. Ir hacia el Festival Callejero. A encontrarme con algunos amigos.

La expresión de Malik quedó en blanco sólo por algunos segundos antes de que cayera en la cuenta.

―Pensé en ver a Ethan por si quiere que le traiga algo. Ya sabes cuánto ama la comida grasienta. El hombre nunca tiene suficiente de fritos y refritos.

Malik sonrió socarronamente.

―Eso hace, Centinela. Creo que lo encontrarás en su apartamento. Él y Darius planean encontrarse en unos minutos, ¿pero tal vez pueda entretenerlo mientras discuten el menú?

Ante mi asentimiento, Malik caminó hacia Darius. Yo me dirigí hacia la puerta nuevamente. Darius debió haber finalizado su llamada telefónica, a lo que oí a Malik preguntar:

―¿Señor, tuvo usted la oportunidad de ver los terrenos? Los jardines son espectaculares a fines del verano.

Buen hombre, pensé, tomando las escaleras a dos escalones por vez hasta llegar al tercer piso. Ethan estaba justo caminando por el pasillo cuando lo alcancé. Sin molestarme en pedir permiso, me moví por delante suyo hacia su habitación.

Cuando me giré nuevamente, él aún estaba en la puerta, con una ceja levantada.

―Malik se está ocupando de Darius. Necesito cinco minutos.

―Tengo el claro presentimiento que no voy a disfrutar de esos cinco minutos.

―Muy posiblemente no.

De cualquier forma, entró y cerró la puerta tras nosotros, luego cruzó los brazos sobre su pecho.

―Esta noche será complicada -dije.

―Porque…?

―Porque puede que ella cause estragos en un lugar muy público.

Dejó caer sus brazos, alarma en su expresión.

―¿Cómo de público?

―El Festival Callejero.

Ethan cerró sus ojos por un momento.

―¿Tenemos defensas?

―Quien le habla.

Los ojos de Ethan se abrieron de golpe. Abrió la boca para objetar, luego la cerró otra vez.

―Sabia elección -le complimenté―, dado que soy la única defensa que tienes hasta el momento.

―¿Es una trampa?

―Muy probablemente. Y puede que sea la clase de trampa que nos ponga directo en el ojo público. Pero voy a hacer todo lo posible para prevenirlo, o al menos asegurarnos la clase correcta de publicidad.

Nos quedamos allí parados en silencio mientras él llegaba a su veredicto.

―¿Asumo que eso es todo lo que vas a decirme?

―Por tu bien y el mío. Dos palabras, Sullivan: Negación Pausible.

―Creo que me gustabas más cuando eras una estudiante nerd de posgrado.

―Tú no me conociste como una estudiante nerd de posgrado -le recordé.

―Bueno, de todas formas, no mientras estuve consciente. -Técnicamente, me conoció como una inconsciente estudiante de posgrado, dado que me cuidó durante los tres días posteriores a mi transición a vampiro, pero yo no lo recordaba―. Como sea, si tienes una mejor idea, estoy completamente dispuesta.

Me miró por un momento, esa línea de preocupación entre sus ojos.

―Desafortunadamente, no la tengo.

―Tu confianza es inspiradora, Sullivan.

Me dio una mirada seria.

―Lo sabes. Confío en ti, Merit, implícitamente, aún si no me lo dices todo. No te dejaría salir de la Casa si no lo hiciera, hay mucho en juego.

―En juego, jaja. -Ante su fruncida de ceño, di un respingo―. Lo siento. Bromeo cuando estoy nerviosa.

―¿Estás nerviosa?

Suspiré y me crucé de brazos.

―Estamos hablando de Celina. ¿Soy más fuerte que antes? Sí. Pero aún así ella es cientos de años mayor que yo, y apenas he visto de lo que es capaz. Además, estaremos en público. Aún si puedo ocuparme de mí misma, ¿cómo me voy a hacer cargo de todo el resto que estará allí?

―Podríamos darte guardias perimetrales alrededor del festival -sugirió Ethan.

―No -dije, negando con la cabeza―. Eso es demasiado arriesgado para la Casa. Si Darius se entera que estuve allí, puedes decir que actué por cuenta propia, que me escapé en un capricho. Y yo sí tengo un plan en mente.

Había llamado a Jonah antes; si la Casa Cadogan estaba impedida de actuar, tal vez Noah estuviese dispuesto a plantar unos cuantos Guardias Rojos entre la multitud.

―¿Algo que puedas compartir?

Alcé la vista hacia Ethan. Había curiosidad en sus ojos, pero no censura.

Quería saber qué tenía en mente, pero me dejaba la decisión a mí.

―Negación Pausible -le recordé―. Tú maneja la Casa desde aquí. Déjame protegernos allí fuera.

Ethan suspiró, luego puso una mano sobre mi mejilla.

―No te digo esto lo suficiente, pero estoy increíblemente orgulloso de la vampiro en que te has convertido. Quiero que sepas eso. -Reclinó su frente contra la mía. Cerré mis ojos y me embebí en la esencia de algodón de su colonia―. Sé cuidadosa.

―Lo seré. Lo prometo. -Me alejé y vi una ráfaga de culpa pasar por sus ojos, pero negué con la cabeza―. Tú estás haciendo tu trabajo -le aseguré―. Ahora déjame a mí hacer el mío.

Recé por que tuviera la oportunidad de hacerlo bien en esta ocasión.

Era poco realista pensar que encontraría un lugar para aparcar cercano a la Feria Callejera, y no tenía tiempo para esperar por él. Mientras le di a Luc el resumen de cinco minutos, Lindsey llamó un taxi y prometió mover mi coche de lugar. Todos habían oído acerca de Darius prohibiéndome toda actividad; todos acordaron en ayudarme de todas formas. Había momentos cuando se necesitaba que el trabajo esté hecho, y al demonio con las consecuencias.

Éste era uno de esos momentos, y estaban todos a bordo.

Una vez en el coche, envié un mensaje a Noah y le pedí refuerzos. Noah accedió casi al instante y me dijo que una tropa de guardias serían reconocibles por su vestimenta: irían vistiendo falsas camisas retro de SECUNDARIA DE LA MEDIANOCHE.

Chico astuto.

Consideré llamar a Jonah, pero esto era un evento público. Eso arriesgaría exponer su membresía a la GR y lo pondría en la misma posición que a mí: soportando la ira de Darius West. No, gracias.

El taxista no dejó de echarme vistazos, sus ojos marrones apareciendo por el espejo retrovisor cada unos pocos segundos como si estuviera esperando a que rompiera la pared plástica que separaba nuestros asientos y le saltara al cuello.

Lo admitiré, la idea de burlarme de él se pasó por mi mente. Pero yo no era como Celina. Tenía conciencia, y un trabajo que hacer, y hacerle una broma colmilluda al taxista no era parte de ese trabajo.

―Aquí está bien -le dije, deslizando el efectivo por la pequeña compuerta plástica cuando llegó al límite sureste del Grand Park. Me salí del taxi, despidiendo al taxista cuando continuó mirándome fijo por la ventanilla.

―Humanos -murmuré, y me lancé hacia las tiendas y la multitud. Esta parte del parque estaba vacía, lo cual me daba la oportunidad de prepararme… y entrar en pánico.

Estaba lo suficientemente bien entrenada como para fingir bravuconería frente a Ethan, Luc, y Malik. Pero asumámoslo: estaba asustada. Celina era más poderosa que yo, y accedí a encontrarme con ella en un lugar y hora que ella misma seleccionó. Éste era su juego, y había buenas posibilidades de que yo no fuera a ganarlo… o a salir en una sola pieza.

Caminé por entre los árboles, con la daga en mi bota, mi estómago retorciéndose con los nervios, incluso al tiempo que el olor a comida se acercaba.

Llegué a una cerca naranja de vinilo que rodeaba el festival. La salté, y me metí entre un grupo de borrachas y juerguistas solteras mientras iban de camino hacia la calle principal de la Feria. Eso me dio un primer vistazo del campo de batalla. Columbus Drive estaba con una alineación de carpas blancas. La gente caminaba por la amplia calle entre las mismas, con comida y bebida en mano. El aire estaba espeso con el olor a mezcla para rebozar y cerveza, a gente, sudor y basura, al sonido de miles de conversaciones, alimentos calientes y a la banda de música country en el escenario casero, lo cuales eran casi suficientes como para abrumar mis sentidos.

Me salí de la calle transitada y paré frente a un puesto, cerrando mis ojos hasta que el mundo se acomodara nuevamente en un suave sonido de fondo.

―¿Cupones?

Abrí un ojo.

Una mujer meciendo un quejoso pequeñito de mejillas rosadas sobre una de sus caderas, extendió una pila de cupones de comida.

―Tenemos de sobra, y se está haciendo tarde, y Kyle se está asustando, así que necesitamos irnos.

Sonrió tímidamente.

―¿Por casualidad querrías comprarlos? Todavía sirven.

―Lo siento -dije amablemente―. No necesito nada. -Obviamente decepcionada, suspiró cansinamente y se alejó torpemente, el bebé ahora comenzando a chillar―. Buena suerte -grité, pero ella ya estaba en busca de alguien más a quien tentar.

No siempre me tocaba interpretar a la heroína.

Caminé alrededor de la tienda y de regreso a la correntada de gente; y estaba casi exhausta otra vez. Mi estómago gruñó ante los olores; había un límite a lo que podía bloquear un vampiro. Silenciosamente me prometí a mí misma una barrita de refrito y una bandejita de papel de tocino envuelto en Tater Tots si lograba atravesar la noche ilesa. No era un combo muy nutritivo, pero supuse que las oportunidads eran bajas de todas formas.

Caminé hacia un cartel que identificaba la locación de las tiendas, encontré el puesto de Town, y verifiqué en mi reloj. Faltaban diez minutos para las once.

Diez minutos hasta que empiece el show.

Una mano repentinamente tomó mi brazo. Pegué un salto, esperando hallar a Celina. Para bien o para mal, tuve una clase diferente de sorpresa.

―Hola -dijo el hombre a mi lado. Era McKetrick, quien cambió su uniforme por vaqueros y una ceñida camiseta negra. Lo mejor para entremezclarse con los humanos, asumí. Me sonrió grandilocuentemente. Puede que haya sido apuesto, pero el efecto aún así era espeluznante.

Retiré mi brazo.

―Si eres inteligente, te alejarás en este instante y te meterás en tus propios asuntos.

―Merit, tú eres mi asunto. Eres un vampiro, y estaría dispuesto a apostar que estás portando un arma aquí, en espacio público. Sería irresponsable de mi parte dejarte seguir por tu feliz camino, ¿no lo crees?

Me ahorraría de un montón de líos, pensé, porque no había forma de que pudiera explicar por qué necesitaba que me dejara en paz. Se pondría como loco si supiera que yo estaba aquí para entretener a Celina. Y hablando de eso, se estaba acabando el tiempo, y necesitaba llegar a la tienda de Town.

―Si tú eres inteligente -le dije―, te estarás yendo por tu propio caminito feliz.

Ladeó su cabeza.

―Pareces algo preocupada. No estarás pensando en iniciar problemas, no? Eso sería de lo más desafortunado.

―Nunca creo problemas -le aseguré. Sólo que usualmente parecer aparecer en mis proximidades. Este caso en cuestión―. Dado que yo estaba metida en mis propios asuntos antes de que usted me agarrara, usted es el que está causando problemas.

―Si te metieras en tus propios asuntos -replicó McKendrick―, tú estarías en casa entre los de tu clase.

Me ahorré el problema de responder a su prejuiciosa idiotez por el sonido de una discusión que se desplazaba hacia nosotros. Alcé la vista. Un hombre y una mujer discutían mientras caminaban, cada uno claramente irritado con el otro.

―¿En serio Bob?, ¿en serio? -preguntó la mujer-. ¿Tú piensas que el mejor curso de acción es gastar el salario completo de la semana en vales de comida? ¿Eso es lo que piensas? ¿Porque tú quieres comer gyros y tartas de queso refritas por el resto de la semana? No que debería sorprenderme. Es la clase de cosa descabellada que tú harías.

―Oh, sí Sharon. Síguele. Sácalo todo fuera. ¡Aquí en público donde todo el mundo pueda verlo! -El hombre, que estaba a sólo unos metros de mí, alzó sus brazos y los movió en círculos―. ¿Acaso alguien no escuchó a mi amada esposa retándome? ¿Alguno?

La gente alrededor nuestro se reía nerviosamente, no muy segura de si debieran meterse y terminar con el dramatismo, o solo ignorarlo.

Tenía la misma duda, hasta que el hombre dio un giro completo y pude ver la camisa colorada debajo de su chaqueta: SECUNDARIA DE LA MEDIANOCHE estaba escrito en letras blancas desgastadas a lo largo del frente. Estos eran ayudantes de la GR. El tipo me guiñó un ojo, luego se puso directo entre McKendrick y yo―. En serio señor, ¿es ésta la clase de comportamiento que usted esperaría de su mujer? ¿Qué pasó con el «en la riqueza y en la pobreza» y todo eso?

La mujer dio un paso al frente y le clavó un dedo sobre el pecho del muchacho.

―Oh, ¿sólo otra cosa por la cual criticarme, eh? ¿Bob? Estoy sorprendida. Realmente sorprendida. ¿Sabes? ¡Debería haber escuchado a mi madre!

―Oh, seeh, Sharon. Mete a tu madre en esto. ¡Tu pobre, y desconsolada madre!

Una multitud comenzó a juntarse en torno a la pareja, creando una espesa barrera de hombres entre McKendrick y yo. Dos guardias de seguridad también se aproximaron, adicionando dos humanos más, y dos armas más, a la disputa.

Me fui mientras la oportunidad se dio.

Encontré el puesto de Town y acampé a su lado, pero pasaron quince minutos, luego media hora, y nada de acción. Maldije a McKendrick, segurísima de que él había espantado a Celina.

Por vigésima segunda vez, me paré en puntas de pie para echar un mejor vistazo a los alrededores, casi cayéndome cuando una mujer de cabello oscuro me rozó al pasar. Distraídamente, observé su coleta rebotar mientras caminaba, pero no fue hasta que casi se hubo ido que sentí el cosquilleo de la magia en el aire. No la había reconocido – y no podría haberlo hecho, sino fuera por el poder que despedía tras de sí. Mi corazón comenzó a palpitar con anticipación.

Antes de que ella pudiera huir, la tomé de su muñeca.

Capítulo 22

22

Celina lentamente se volvió para enfrentarme. Llevaba un vestido azul real, de una sola pieza, con botas hasta el tobillo, su cabello recogido en una cola de caballo. Sus ojos se agrandaron con evidente shock.

Bien, ahora estaba confundida. ¿Por qué aparentaba sorprendida de verme?

Con su brazo todavía en mi mano, se movió un paso más cerca.

―Si eres inteligente, niña, dejarás libre mi mano mientras que todavía puedas usar la tuya.

―Me dijeron que querías verme -le informé―. Por un amigo en común.

Casi instantáneamente, su expresión cambió. Sus ojos se redujeron, sus fosas nasales se ensancharon, y su magia se elevó en una enojada y picante nube.

Los humanos todavía se movían pasando con comida y tazas de plástico de cerveza en la mano, completamente ajenos al reactor mágico que estaba lanzando suficiente poder para iluminar el Loop.

―Esa pequeña mierda -murmuró, seguido de unas cuántas precisas maldiciones.

Asumí que se refería a Paulie, pero si ella no me había estado esperando…

―Con quién creías que te reunirías?

Su expresión fue soberbia.

―Como bien sabes, y como el Presidio te ha recordado, mi vida no es asunto tuyo.

―Chicago es asunto mío. La Casa Cadogan es asunto mío.

Ella se burló.

―Eres una vampiro en una Casa de cuarta categoría. Y dormir con su Maestro no es exactamente el logro más brillante.

Resistí el impulso de hacer los tirones de cabello y clavadas de uña de las que me había quejado unos días atrás. En cambio, le dí la misma mirada pretenciosa que me había dado. No es que fuera ingenua sobre Celina o su poder, o del daño que podía hacerme. Pero estaba cansada de tener miedo.

Y si el Presidio actuaría como si no fuera una amenaza, entonces yo también lo haría.

―Mi vida tampoco es asunto tuyo -repliqué―. Y no me importa cuán bien has logrado convencer al Presidio de que eres una buena ciudadana y no tienes nada que ver con el caos en esta ciudad ahora mismo. Sé que es mentira, y no te tengo miedo. No más. Y tampoco le tengo miedo al Presidio, así que te daré la oportunidad de responder esta pregunta. -Presioné mis uñas en la carne de su brazo―. ¿Pusiste «V» en las calles?

Celina miró alrededor, pareciendo darse cuenta de que la gente a nuestro alrededor nos miraba fijamente.

Y de todas las reacciones que podría haber imaginado, la que ella devolvió ni siquiera estaba en la lista.

―Quizás lo hice -dijo, lo suficientemente fuerte para que todos oyeran―. Quizás ayudé a poner «V» en las calles. ¿Y qué?

Mi boca cayó abierta por la sorpresa. Celina acababa de anunciarles a unos cientos de humanos que había puesto «V» en las calles. Era un golpe, pero no había modo de que hiciera ese tipo de anuncio si no creía que tuviera una salida.

¿Cuál era su juego?

Los humanos alrededor nuestro se detuvieron, ahora mirándonos sin vergüenza. Un par de ellos sacaron sus teléfonos y comenzaron a grabar la escena.

―¿Cuál es tu conexión con Paulie Cermak? Sé que hablaste con él en la Casa Navarro.

Ladró una risa.

―Paulie Cermak es un pequeño gusano. Tiene un almacén en Greektown que alberga «V», y ha estado encargándose de la distribución desde allí. Ese es el por qué no había «V» en su casa. -Ella me dio una mirada apreciativa―. Lo que es más interesante es cómo lo supiste. ¿Morgan te lo dijo, no? -Me miró de arriba a abajo―. ¿Te ofreciste a ti misma por un poco de información?

Además de sentirme enferma por la sugerencia, sentí un poco de simpatía por Morgan.

La locura de Celina no excusaba el hecho de que Morgan no seguro, pero sí explicaba por qué no era confiable. Si había aprendido a ser un Maestro siguiendo los pasos de Celina, probablemente no había ninguna esperanza para él.

―¿Y las raves?

―Las raves fueron la piaza clave -dijo ella―. La clave de todo el sistema. Eran medios para poner «V» y humanos en las manos de los vampiros.

Celina miró alrededor, se dio cuenta de que había captado público humano que había reconocido quién era ella-y el hecho de que se suponía que debía estar encerrada en Inglaterra, y no de pie en el medio del Festival Callejero confesando sus crímenes contra los ciudadanos de Chicago.

Si hubiera estado en su lugar, hubiera negado todo. Hubiera bajado mi cabeza y zambullido en la multitud, buscando un escape. Pero Celina no era el típico vampiro. Con nada cerca de arrepentimiento o miedo en sus ojos, y mientras la miraba fijamente, asombrada por su audacia, comenzó a dirigirse a la multitud.

―Por demasiado tiempo, compré la idea de que los humanos y los vampiros podían simplemente coexistir. Que ser un vampiro significaba aprisionar ciertos impulsos, trabajar en comunión con los humanos, liderarlos. -Comenzó a girar en círculo, ofreciéndole su sermón a la multitud―. Estaba equivocada. Los Vampiros deberían ser vampiros. Verdaderamente, completamente vampiros. Somos la siguiente evolución de los humanos. «V» nos recuerda quienes somos. Y ustedes, también, todos ustedes, podrían tener nuestra fuerza. Nuestros poderes. Nuestra inmortalidad!

―¡Mataste humanos! -gritó uno de los humanos―. Mereces morir.

La sonrisa de Celina vaciló. Ella había cambiado posiciones en un segundo intento de integrarse con los humanos, pero sin embargo no había funcionado.

Abrió su boca para hacer frente a la afirmación, pero las siguientes palabras no fueron suyas.

Cuatro oficiales del Departamento Policial de Chicago la rodearon. Tres la apuntaron con armas; el cuarto agarró sus muñecas y las esposó detrás de su espalda.

―Celina Desaulniers -él dijo―, tiene el derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa que diga podrá ser usada en su contra en un tribunal de justicia. Tiene derecho a un abogado. Si no puede pagar uno, uno será designado a usted. ¿Entiende los derechos que le he leído?

Celina forcejeó una vez, y era lo suficientemente fuerte que el hombre que la había esposado y la retenía tuvo que luchar para mantenerla en el suelo. Pero después de un momento ella se detuvo, su expresión volviéndose gratamente en blanco.

Ese no era un buen signo.

―Ella tratará de encantarlo -le advertí―. Mantente concentrado y combátela. No puede hacer que haga nada; tratará solamente de reducir sus inhibiciones. Podrás querer que el Defensor del Pueblo lo encuentre en la estación. Tiene personal que lo puede ayudar.

Tres de los policías me ignoraron, pero el cuarto asintió con apreciación. No podría ser fácil recibir un discurso de una delgada vampira con cola de caballo.

―No hay necesidad de encantarlos -dijo Celina, su mirada azul en la mía-. Estaré fuera antes de que puedas advertirle a tu amante que me encontraste aquí. Oh, y disfruta tu conversación con Darius. Estoy segura de que estará emocionado al saber esto.

Se fue voluntariamente. Después de un momento, la multitud se disipó completamente, sin dejar evidencia de la recaptura de Celina o del discurso proselitista que había dado.

Eso me dio un minuto para centrarme en la pregunta más importante: ¿Qué demonios acababa de pasar?

Me quedé de pie allí por un momento, todavía tratando de envolver mi mente alrededor de la confesión de Celina y su arresto.

En pocas palabras: algo se me tenía que estar escapando. La cosa entera había sido demasiado fácil y se sentía totalmente armada. Celina claramente no sabía que iba a reunirse conmigo, pero sin embargo había confesado a la multitud entera de que había estado ayudando a Paulie a distribuir drogas y armar las raves. Y luego trató de convencerlos de que se unieran al carro de vampiros.

¿Cómo eso tenía sentido?

Simplemente no lo tenía. Mientras no era infeliz porque Celina estaba fuera de las calles y de regreso a las manos del Departamento Policial de Chicago, no podía entender su ángulo. Ella tenía que tener uno.

No había forma de que una mujer tan ególatra como Celina hiciera una confesión sin pensar que obtendría algo de ello. Quizás eso era. ¿Pensaba que podría salir de esto?

¿Pensaba ella que era inmune a los problemas porque tenía la protección del Presidio?

Desafortunadamente, esa posibilidad no era totalmente irreal.

No sabía que juego ella estaba jugando, pero sabía que este no era el final de la historia. El drama vampírico raramente terminaba tan fácilmente.

Suspiré y saqué mi teléfono, preparándome para darle a Ethan una rápida actualización antes de buscar un taxi. No estoy segura qué me hizo levantar la vista, pero allí estaba él, justo frente a mí.

Paulie estaba sentado en una pequeña y plástica mesa de café dentro de una carpa de cerveza. Dos vasos vacíos frente a él y un tercero a medio llenar, en su mano.

Lo levantó hacia mí, un brindis por mi participación en lo que sea que estaba dirigiendo.

Al menos para Paulie, esto había sido un juego. Había engañado a Celina, pero por qué? Para sacarla del camino? Así perdería al vampiro intermediario-la mujer trayendo drama indeseado a la entera operación-y para tener acceso a su participación en las ganancias?

Cambié mi peso corporal hacia delante para lanzarme hacia él. Pero antes de que pudiera moverme, fui detenida por la misma cosa que había apartado de mí a McKetrick: humanos.

Esta vez, una familia se movió frente a mí.

Una madre y un cochecito doble con niños durmiendo a la cabeza; un padre con un infante durmiendo en su cadera tirando de un carro rojo que llevaba a un tercer pequeño dormilón.

La familia entera estaba atada con una cinta. Era un vagón familiar de un tren.

Para el momento que la caravana estuvo fuera de mi camino y levanté la vista nuevamente, Paulie se había ido.

Capítulo 23

23

No estaba enteramente segura de cómo darle las noticias a Ethan. Cómo le dices a tu jefe que sin razón aparente tu enemigo decide confesar sus maldades y se entrega complacientemente a las manos del Departamento de Policía de Chicago?

Sin embargo, no necesité hacerlo. Después de recorrer a través de los manifestantes para llegar a la Casa, encontré a la mitad de los vampiros de la Casa en el salón frontal, con los ojos pegados a la televisión de pantalla de plasma cernida sobre la chimenea.

Tate estaba de pie en frete de un podio, con un traje gris carboncillo, cada pelo en su lugar, y una sonrisa de foto en su cara.

―Hoy hemos descubierto que Celina Desaulniers, la cual se creía que estaba en custodia de los oficiales de Reino Unido, volvió a Chicago. Mientras aquí, continuó creando el caos que comenzó antes de su primera captura. También hemos sabido que ella fue la responsable del aumento de violencia que hemos visto en la ciudad. Ahora, finalmente, la ciudad de Chicago puede tomar un respiro de alivio. La vida puede volver a la normalidad, y los vampiros pueden volver a ser parte de la ciudad, no antagonistas. Descanso asegurado, la Srta. Desaulniers estará bajo custodia del Departamento de Policía de Chicago, en un centro que hemos creado con el propósito de mantener la seguridad publica frente a amenazas sobrenaturales. También tengo que darle crédito a Merit, Centinela de la Casa Cadogan.

―Oh, mierda -dije en voz alta, media docena de vampiros se tornaron a mirarme, dándose cuenta finalmente de que yo había entrado en la habitación tras ellos, probablemente oliendo a carne de kebab y a barras de dulce muy fritos.

―Ella fue una parte crucial -continuaba Tate― de los intentos de encontrar y arrestar a Celina Desaulniers. Sea cual sea su opinión sobre los vampiros, pido, en representación de la ciudad, que no juzgue a los individuos por las acciones de unos pocos.

Mi buscapersonas empezó a vibrar. Lo desbloqueé y miré la pantalla. Se leía, simplemente: OFICINA.

Dejé escapar un suspiro, después miré a los vampiros en la sala y ofrecí un pequeño gesto de despedida.

―Fue bonito conocerles -les aseguré. Después giré sobre mis talones.

Me apresuré por el pasillo, la puerta de la oficina estaba rota, así que la empujé y encontré a Darius, Ethan y Malik dentro. Estaban todos sentados en la mesa de conferencias: Darius a la cabeza, Malik y Ethan en el lado de la ventana. No me gustaba el simbolismo ahí, y mi ya maltrecho estómago comenzó a agitarse de nuevo.

―Entra Merit -dijo Darius―. Y cierra la puerta

Hice como se me había dicho y tomé el asiento opuesto a Ethan y Malik. La expresión de Ethan estaba completamente en blanco. Mi estómago se apretó, pero ya había decido que no iba a estar asustada nunca más. Era hora de hablar.

―Señor -dije―, ¿puedo hablar con franqueza?

Escuché la advertencia de Ethan en mi cabeza, pero la ignoré. Había tiempo de ser sumiso, y tiempo de tomar posición. En este punto, yo no tenía nada que perder.

Darius me consideró por un momento.

―Habla.

―«V» se estaba moviendo por la ciudad. Estaba dañando a nuestros vampiros, estaba dañando a humanos, y estaba dañando nuestra relación con la ciudad. Con el debido respeto a los miembros del Presidio, nosotros tenemos que vivir aquí. No tenemos el lujo de volver a otro continente, y no podemos simplemente ignorar el problema. Cambiaformas y humanos se han vuelto en contra de nosotros. Si nosotros no actuábamos, estaríamos en medio de la guerra que los hechiceros han predicho. Soy Centinela de esta Casa, y actúo de forma adecuada para el mejor interés de la Casa, incluso si ese interés, en su opinión, no coincide con el del Presidio.

Cuando hube acabado, Darius miró a Ethan.

―Los sucesos de esta noche no reflejan bien las Casas de Norte América o al Presidio de Greenwich. Nosotros no deberíamos estar involucrados en altercados en un festival público en una de las ciudad más grandes de EEUU. -Levantó la cabeza hacia mí―. No necesitamos la publicidad, ni los héroes. Lo que necesitamos en respeto a la autoridad, a la jerarquía, a la cadena de mando. Asimilar es lo que hemos hecho durante siglos, y asimilar es lo que continuaremos haciendo.

Su mirada se volvió helada, como la sangre de mis venas.

―Merit, considérate a ti misma reprendida por el Presidio. Tu archivo será anotado para reflejar lo que has hecho hoy. Espero que aprecies la seriedad de la acción.

Realmente no tenía ni una pista de lo serio que era, pero eso no importaba.

Se sentía como si hubiera sido abofeteada en la cara, cada sacrificio y decisión que había tomado desde que me había convertido en vampiro eran cuestionadas.

Traté de obedecer la mirada de advertencia que Ethan me echó a través de la mesa, pero yo había terminado de ser el felpudo e imán de culpa del Presidio.

Me levanté y eché los hombros hacia atrás.

―¿Se anotará en mi archivo que seguí las pistas de Celina, y que ella admitió haber distribuido «V» a través de la ciudad? ¿Reflejará el hecho de que ella ayudó a organizar las raves para poder instituir su nuevo orden del mundo, el cual suena como si ella planeara instituirse sin el Presidio? ¿Reflejará el hecho de que hoy la apresamos y salvamos al a ciudad y al Presidio de un montón de problemas en camino?

Darius estaba sin emoción.

―Celina es miembro del Presidio, y debe dársele el debido respeto como miembro del Presidio.

―Celina puso drogas peligrosas en manos de vampiros, drogas que solo podían dirigirles a su destrucción o encarcelación. Ella es una asesina, ayudante y cómplice de asesinato. Miembro del Presidio o no, ella necesitaba ser parada. Yo fui Chicagoense antes de ser vampiro, y cuando tengo la oportunidad de ayudar a esta ciudad, de hacer lo correcto para esta ciudad, lo haré. Que le den al Presidio.

Silencio.

―Tu archivo será anotado, tus deméritos apuntados. Y mientras yo encuentro tu bravuconería intrigante —deslizó la mirada a Ethan—. Te recomiendo fuertemente que aprendas a controlar tu Casa y a tus vampiros.

Cuando miré de nuevo a Ethan, su expresión era pétrea, su mirada en Darius.

―Con todo el debido respeto, Señor -dijo―. Yo no controlo mis vampiros, yo les dirijo. Merit ha actuado con mi permiso y en el modo propio de un vampiro Cadogan y Centinela de esta Casa. Ella ha actuado honorablemente para defender Cadogan, a su Maestro, y a sus vampiros. Ha actuado para defender esta ciudad de los criminales que el Presidio ha tenido a bien dejar vagar libremente. Si tiene algún problema con sus acciones, entonces es mi archivo, no el suyo, el que debería ser anotado. Yo confío en ella, total y completamente. Cualquier acción que lleve a cabo bajo mi liderazgo, no sus habilidades como Centinela, ni su lealtad al Presidio.

Me miró, con ojos que eran radiantemente verdes. Ese hombre que se acababa de alzar por mi, desafiado a su propio maestro por mi, confiaba en mi.

Yo estaba sorprendida. Sin palabras. Conmovida hasta las lágrimas, y de repente, muy, muy nerviosa, por ambos, el sentimiento y el coste político.

Pero a pesar de la sorpresa de las palabras de Ethan, su generosidad, su defensa de mis actos, Darius no lo estaba comprando. Mantenía la línea de partido, y la Casa sufriría por ello.

-El nombramiento de un receptor es claramente inevitable -dijo-. No hay manera de evitar que el Presidio supervise la Casa Cadogan en este momento. Espero que le des al receptor el mismo acceso y respeto que me darías a mí. ¿Entendido?

Ethan escupió las palabras.

-Sí, Señor.

-En ese caso, Charlie tiene un coche esperando afuera, y necesito llegar al aeropuerto. -Apartó la silla y se levantó, después se encaminó hacia la puerta.

-Puedo guiarme yo mismo.

La habitación estuvo silenciosa mientras la cruzaba, pero a pocos pasos de la puerta se detuvo y miró hacia atrás.

-De una manera u otra, con su aprobación o no, el receptor pondrá esta Casa en orden. Les sugiero que se acostumbren a la idea.

Entonces se volvió y atravesó la puerta, cerrándola firmemente tras él.

Ethan puso sus codos en sus rodillas y pasó sus manos por su pelo.

-Hicimos lo que teníamos que hacer. El Presidio actuará como estime conveniente.

-Están actuando como niños ingenuos. -Ambos miramos a Malik, su expresión era fiera-. Entiendo tu acuerdo a su debido respeto, Ethan, pero esto es completamente irracional. Ellos deberían estar agradeciéndole a Merit por lo que ha hecho. Darius debería estar agradeciéndole a la Casa por sacar una amenaza de las calles. Y en su lugar, ¿Están mandando un receptor? ¿Están castigando a esta Casa por los actos de Celina?

-No por sus actos -dijo Ethan. Sino por la publicación de esos actos. Es menos la acción que la vergüenza que él aparentemente piensa que le hemos causado al Presidio. -Dejó escapar un suspiro-. Ojala la hubieras estacado cuando tuviste la oportunidad.

La había estacado, pensé para mi misma. Solo que no acerté en su corazón.

-Este no es el final de esto -advertí-. Celina confesó muy fácilmente, y Paulie sigue en las calles. Estoy segura de que ella se lo ha entregado a la policía en este punto, normalmente le encanta un chivo expiatorio, de todos modos, esto no ha terminado.

-Ha acabado lo suficiente -dijo Ethan-. Hemos hecho todo lo que podemos por esta ciudad en este asunto en particular. Tate está satisfecho, y ese es el punto.

Casi discutí con él, pero podía ver el cansancio y la decepción en sus ojos, y no quise aumentar su carga.

-Tómense el resto de la noche libre -ordenó, levantándose de la mesa de conferencias sin hacer contacto visual-. Duerman, y mañana nos reagruparemos para crear un plan para afrontar la recepción.

Asentimos obedientemente, mirando como se movía por la habitación y a través de la puerta.

Yo había hecho nada más y nada menos que lo que mi trabajo me había requerido. Pero, ¿Por qué me sentía tan miserable?

Traté de encontrar espacio. Me uní a Lindsey en su habitación para una ronda de TV sin sentido. Eso ayudó a completar la noche, pero no había calmado los nervios en mi estómago, ni el aleteo en mi pecho.

Dos horas más tarde, silenciosamente, me levanté, recorrí la multitud de vampiros que llenaba el piso y fui a la puerta.

-¿Vas a alguna parte? -dijo ella, la cabeza inclinada con curiosidad.

-Voy a encontrar a un chico -dije.

Estaba nerviosa mientras recorría el camino hacia su cuarto, asustada de que si entraba, ambos emocionalmente agotados, él fuera capaz de deslizarse a través de las defensas que yo debía mantener intactas. Y peor que nosotros nunca fuéramos los mismo por ellos. Que la Casa nunca fuera la misma por ello.

Me detuve fuera de su puerta durante cinco minutos enteros, abriendo y cerrando mis manos, tratando de reunir el valor para tocar.

Finalmente, cuando no podía soportar más la anticipación, dejé escapar un suspiro, cerré mis dedos en un puño, y volví mis nudillos contra la puerta, el sonido hizo eco a través del pasillo, extrañamente alto en el silencio.

Ethan abrió la puerta, su expresión demacrada.

Estaba a punto de irme a la cama. ¿Necesitabas algo?

Me llevo un par de segundos hablar, encontrar el coraje para hacer la pregunta.

-¿Puedo quedarme contigo?

Él estaba aturdido por eso, claramente.

-¿Puedes quedarte conmigo?

-Esta noche, nada físico, solo…

Ethan deslizó sus manos dentro de los bolsillos.

-¿Sólo?

Levanté la vista hacia él, y dejé que todo el miedo, la frustración y el cansancio se mostraran en mis ojos. Estaba tan cansada para discutir, tan cansada para importarme lo que la petición pudiera significar mañana. Tan cansada para luchar con el Presidio y contra él.

Yo necesitaba compañerismo, afecto. Necesitaba confiar y recibir confianza en respuesta.

Y lo necesitaba de él.

-Entra, Merit.

Caminé hacia dentro, cerró las puertas de sus apartamentos y apagó las luces, sus lámparas de lectura brillaban a través de las puertas de su dormitorio.

Sin otra palabra, puso sus manos en mis brazos, y presionó sus labios en mi frente.

-Si "solo" es todo lo que puedes darme ahora, "solo" es lo que tendremos.

Cerré los ojos y envolví mis brazos alrededor suyo, y dejé las lágrimas fluir.

-¿Si él decide que soy su enemigo? -pregunté-. ¿Si él decide que acabar conmigo, o dejar que Celina acabe conmigo, es cómo mantendrá el control sobre las Casas? ¿Y si Darius intenta derribarte por algo que yo hice?

Ethan suspiró.

-Entonces Darius está ciego y el Presidio no es la organización que se ha propuesto ser. No es el protector de vampiros que imagina ser.

Olfateé y volví mi mejilla hacia el frescor de su camisa. Su colonia era limpia y jabonosa, como toallas frescas o sábanas calientes. Más reconfortante de lo que debería haber sido, dado el nudo de miedo en mi corazón.

Ethan se alejó y se movió hasta el bar al otro lado de la habitación, después vertió un líquido ámbar de una botella de cristal a dos vasos anchos.

Dejó la botella de nuevo, caminó de vuelta y me tendió uno de los vasos.

Tomé un sorbo y me estremecí involuntariamente. El licor podría haber sido bueno, pero sabía como gasolina y quemaba como fuego seco.

-Sigue bebiendo -dijo Ethan-. Te darás cuenta de que mejora con cada sorbo.

Sacudí mi cabeza y le tendí el vaso de vuelta.

-¿Así que finalmente sabe bien cuando estás completamente borracho?

-Algo así. -Ethan acabó su vaso y depositó ambos en la mesa más cercana.

Tomó mi mano y enlazó nuestros dedos, entonces me guió hacia el dormitorio, donde cerró las puertas. Dos pares de puertas, de finamente pulida y artesonada madera, entre nosotros y los humanos, y cambiaformas, y el Presidio y vampiros aturdidos por las drogas.

Por lo que parecía la primera vez en días, exhalé.

Ethan se quitó la chaqueta y la colocó en el lateral de una silla. Me quité los zapatos y me detuve allí un momento. Dándome cuenta de que en mi prisa por encontrarle no me había molestado en pensar sobre ropa.

-¿Te gustaría una camiseta? -preguntó.

Sonreí un poco.

-Eso sería genial.

Él sonrió en respuesta, desabotonando su camisa mientras caminaba a través de la habitación, hasta una alta cómoda. Abrió un cajón y rebuscó en él antes de sacar una camiseta impresa y arrojármela. La desenrollé y comprobé el diseño, sonriendo.

-No deberías haberte molestado.

Era una camiseta de SALVA NUESTRO NOMBRE, impresa como parte de una campaña para asegurar que Wrigley Field mantuviera ese nombre. Y también era mucho más mi estilo.

Ethan se rió entre dientes, luego desapareció en su vestidor. Me deslicé fuera de mi ropa y dentro de la camiseta, que cayó casi hasta mis rodillas. Tiré las almohadas decorativas de su enorme cama, después me deslicé en el fresco algodón y cerré mis ojos con satisfacción.

Podían haber pasado minutos u horas antes de que él volviera a la habitación y apagara la luz. Yo estaba dentro y fuera del sueño, solo vagamente consciente de la presión de su cuerpo detrás del mío. Sus brazos serpentearon por mi cintura, apretándome más contra él, sus labios en mi oreja.

-Relájate, mi Centinela. Y duerme bien.

Me había prometido que sería paciente, que esperaría por mí, que no sería él quién me besaría de nuevo.

Él mantuvo su promesa.

Me desperté en medio del día, los cierres metálicos conteniendo cualquier rayo de luz de las ventanas, pero inusualmente consciente de su cuerpo a mi lado… Y del deseo que la cercanía inspiraba.

Nos habíamos apartado mientras dormíamos, pero me hice un ovillo hacia él otra vez, vagamente expectante de su reacción ante un beso.

Pasó un dedo por mi cabello, el gesto más reconfortante que erótico. Y no era suficiente.

-Ethan -susurré. Mi corazón de repente acelerándose, mientras el sol miraba hacia abajo desde su cuna en el cielo. Pero tanto como yo le quería, no podía dar el siguiente paso. No podía obligarme a moverme, a besarle. Algo de la duda nació del cansancio, por el hecho de que yo debería haber estado inconsciente hasta que el sol se hundiera de nuevo. Pero el resto era puro, no mitigado, miedo. Miedo a que si hacia el movimiento, a que si le besaba, le estaría ofreciendo mi corazón de nuevo, arriesgándome a que se rompiera otra vez.

El instinto luchaba, lo que era igual de poderoso era la urgencia de caminar hacia adelante, tomar lo que quería, de aprovechar al máximo el beso, aunque no fuera la cosa más inteligente que alguna vez había hecho.

Como si conociera mi lucha, aplanó la mano sobre mi pelo.

-Duerme, Centinela. El momento llegará cuando estés preparada. Hasta entonces, relájate y duerme.

Capítulo 24

24

Soñé que era el primer día de instituto y era una incómodamente alta veintiocho añera caminando por un pasillo con un nuevo cuaderno y una lapicera en mano. De algún modo había olvidado registrarme para las clases, y a pesar de que tenía dos posgrados y medio de la Universidad, había olvidado también, aparentemente, terminar el décimo grado.

Me senté en un escritorio demasiado pequeño para mí y miré fijamente un pizarrón de tiza lleno con ecuaciones cuadráticas escritas a mano, demasiado complicadas para mí para poder resolverlas. Cuando miré alrededor del salón, todo el resto del mundo estaba muy ocupado llenando las páginas grapadas de una prueba. Uno por uno, los estudiantes levantaron la vista, me miraron y comenzaron a golpear sus puños contra los escritorios.

Thump. Thump. Thump.

Una chica con largo cabello rubio me miró.

―Abre la puerta -ella dijo.

―Qué?

―Dije, abre la...

Me desperté de un salto, sentándome derecha en la cama, justo a tiempo para ver a Ethan desaparecer de la habitación.

Froté las manos en mi cara hasta que estuve en su habitación nuevamente—no una estudiante de segundo año fuera de lugar en un instituto para el cual era demasiado vieja para asistir.

Escuché la puerta abrirse y cerrarse. Traté de alisar lo que estaba segura era un severo caso de cabello, cama, y luego lancé las sábanas fuera para deslizarme hasta la otra habitación.

―¿Qué sucede?

Ethan sostuvo un teléfono de línea inalámbrico.

―Es Jeff, para ti. Aparentemente, es urgente.

Frunciendo el ceño, tomé el teléfono.

―¿Jeff? ¿Qué sucede?

―Siento interrumpirte, pero fui capaz de desenterrar más información sobre Paulie Cermak y su historia criminal.

Fruncí el ceño.

―¿Sabes que Celina ya ha sido arrestada, cierto?

―Y que una orden de arresto ha sido emitida contra el Sr. Cermak después de su pequeña confesión anoche. Oh, y escuché que la orden contra Ethan fue levantada, así que felicitaciones por eso. Pero ese no es el problema.

―Entonces, ¿qué has aprendido?

―Encontré el reporte policial original, y está registrado el nombre de la víctima. Bueno, el apellido y la inicial, de todos modos. Un chico o chica llamado «P. Donaghey». También de Chicago.

Sacudiendo mi cabeza, lo interrumpí.

―Jeff, conozco ese nombre. -Apreté mis ojos pero no pude ubicarlo―. ¿Puedes buscarlo en Google?

―Oh, claro. -Escuché dedos volando a través de las teclas―. Oh, esto es malo.

―Dime.

―«P. Donaghey» significa «Porter Donaghey». Él fue el oponente de Seth Tate en su primer elección para la alcaldía.

Ahora recordaba dónde había visto la fotografía de Paulie antes.

―Paulie Cermak golpeó al oponente de Seth Tate en la cara.

Los ojos de Ethan se agrandaron como platos.

―Espera, hay más. Tengo fotos. Eventos de campaña. Tate está en el podio, y puedes ver a Paulie en el fondo.

―Envíale las imágenes a Luc -le dije―. Del mismo modo que lo hiciste antes.

Algo más se me ocurrió.

―Jeff, en el archivo que encontraste, ¿decía algo sobre quién representó a Paulie? El abogado que consiguió sellar ese archivo, quiero decir.

―Um, déjame buscar. -Quedó en silencio por un momento sin contar un nervioso silbido.

―Oh, mierda -finalmente dijo.

Únicamente un abogado tenía sentido.

―Fue Tate, ¿cierto?

―Fue Tate -confirmó Jeff―. Cermak golpeó al oponente de Tate, y Tate lo sacó. Paulie Cermak y Tate se conocen.

Con el teléfono todavía presionado en mi oído, miré a Ethan.

―No creo que ese sea el final de todo, Jeff. Si Paulie está involucrado con las drogas, las raves y Celina, y Paulie y Tate se conocen, entonces ¿cuánto está involucrado con las drogas, las raves y Celina?

―Cuál es la teoría? -moduló Ethan silenciosamente.

―Tate está bajo presión para asegurar a los ciudadanos de Chicago sobre los vampiros. Decide ser proactivo, ayuda a crear un problema; ayuda a solucionar el problema. Wham, bam, gracias ma‘am, y los números de sus encuestas subieron en un veinte por ciento.

―Oh, tengo que decirle a Chuck sobre esto -dijo Jeff.

―¿Puedes conseguir una orden de arresto contra Tate?

―¿Con tan poca evidencia? No. No tienes nada que una a Tate como dijiste, a las drogas, las raves o a Celina. No es suficiente con que Paulie lo conozca.

―¿No es suficiente? ¿Qué más quieres?

―Tú eres la Centinela. Encuentra algo.

Colgué el teléfono y miré a Ethan, una disculpa en mi expresión.

―Sabía que no había terminado -dijo él―. Lo sabía tan bien como tú ayer. Sólo quería momentáneamente disfrutar de la posibilidad de que pudiéramos encontrar unas pocas horas de paz.

―Tuvimos unas pocas horas -Señalé con una sonrisa―. De otro modo no estaría de pie en tu apartamento en una camisa y con un serio problema de cabello...

―Eso es verdad. Tu problema de cabello es bastante grave.

―Eres gracioso al atardecer, Sullivan.

―Y tú eres adorable. ¿Supongo que es hora de sembrar el caos otra vez?

―Mi archivo ya está anotado. Es mejor tener más deméritos en mi archivo que tener más presión sobre la Casa. -Avancé en puntas de pie y presioné mis labios en su mejilla―. Llama a Luc y a Malik y tenlos preparados para la tormenta. Voy a regresar a la casa de Paulie.

―Un momento -dijo, y antes de que pudiera preguntarle por qué, estaba tirando de mi camisa para acercarme. Me besó brutalmente, y luego me apartó tan abruptamente que casi me tropiezo.

―¿Qué fue eso? -pregunté, mi voz repentinamente ronca.

Me guiñó.

―Ese era el beso que me debías. Ahora ve a atrapar a tu hombre, Centinela.

Veinte minutos más tarde estaba vestida, con la katana y en mi camino a Garfield Park. Ethan, Luc y Malik estaban en la Sala de Operaciones, listos para enviar tropas, pero esperando evitar que la Casa se involucrara más de lo necesario. También tenían a Jeff en conferencia en caso de que necesitaran asistencia informática.

Desafortunadamente, supe que algo iba mal cuando aparqué en la entrada de Cermak. La puerta del garage estaba abierta y el Mustang se había ido. La casa estaba oscura y vacía, incluso las baratas cortinas habían sido arrancadas de las ventanas.

Saqué mi coche de la acera y me dirigí a la curva pasando la casa.

―Estuve malditamente cerca -Maldije, sacando mi móvil y llamando a la tripulación.

―Se ha ido -le dije tan pronto como Luc me contestó―. El Mustang se ha ido, y la casa está vacía.

Pero entonces, mi suerte cambió.

―Espera -dije apagando el coche y deslizándome abajo en el asiento, mis ojos en el espejo retrovisor. El Mustang aparcó en la curva. Paulie saltó fuera del coche y entró al garage.

―¿Qué está sucediendo, Centinela? -preguntó Ethan.

―Ha regresado. Corrió dentro del garage. Quizá olvidó algo.

Efectivamente, menos de diez segundos después, Paulie salió del garage con... un volante en mano.

―Olvidó un volante -informé secamente al equipo, preguntándome si Paulie tendría alguna idea de que pronto sería derribado por culpa de un accesorio de coche. Ah, bueno. Su pérdida, mi ganancia.

Después de un momento, regresó el Mustang a la calle. Esperé hasta que me pasó, luego arranqué el coche y avancé detrás de él.

―Se está yendo nuevamente, lo estoy siguiendo -les dije―. Estoy casi dos manzanas por detrás, así que con un poco de suerte no podrá verme.

―¿En qué dirección?

―Un, este por ahora. Tal vez hacia el Loop.

Oí la voz de Malik.

―¿Tal vez está tratando de acabar con Celina?

―Si él y Tate son amigos, no necesitará hacer nada de eso. De cualquier modo, los mantendré al tanto.

Colgué y bajé el teléfono nuevamente, luego me concentré en seguir a Paulie a través de la ciudad. Era el tipo de conductor que conseguía volverme loca de la irritación: tenía un elegante coche con un indudablemente sólido motor, pero conducía como si su licencia estuviera vencida. Demasiado lento.

Demasiado cuidadoso. Por supuesto, había una orden de arresto sobre él, así que tenía sentido de que evitara darles a los policías cualquier razón para detenerlo.

Le tomó veinte minutos llegar al Loop, pero no se detuvo allí. Continuó avanzando hacia el sur, y ahí fue cuando me puse nerviosa de nuevo.

Llamé al equipo.

―Estamos aquí -dijo Luc.

―Envíen refuerzos -dije―. Se está dirigiendo a Creeley Creek.

No me molesté en entrar a Creeley Creek a través de la verja frontal; no le quería dar al alcalde y a su probable compinche una advertencia.

En cambio, estacioné a unas cuantas manzanas de distancia, tomé mi katana, salté la cerca y me escabullí a través del jardín. Estaba segura que debía haber seguridad en alguna parte, pero no vi ningún guardia, así que me moví alrededor de la casa, asomándome por las bajas y horizontales ventanas hasta que los vi: Tate detrás de su escritorio mientras Paulie hablaba animadamente desde el otro lado.

Pero no estaban solos. ¿Quién estaba sentada en el borde del escritorio de Tate?

Celina Desaulniers.

Cerré los ojos, maldiciendo mi ingenuidad. Por qué Celina había confesado sus horribles actos en frente de humanos? Porque ella tenía una relación con el alcalde que le aseguraba que saldría limpia de esto.

Eso debía haber sido parte de su gran plan.

Seducir al alcalde, hacerse amiga de un distribuidor de drogas, y crear una droga destinada a recordarle a los vampiros sus raíces predatorias. Cuando la mierda golpeara el ventilador, ella podría tomar el crédito de haberle dado a los vampiros el momento de sus vidas, e invitar a los humanos a unirse a la fiesta. Y podría hacer todo eso con impunidad.

No me sorprendería enterarme de que había encantado a Tate para que lo hiciera. Era un político, seguro, pero había parecido genuinamente preocupado sobre la ciudad.

¿Había Celina creado toda esta artimaña y lo sedujo con los resultados de las encuestas?

Realmente, realmente la odiaba.

Irritación dejando de lado mi miedo, regresé a un patio cercano, lo crucé tan subrepticiamente como pude y empujé la puerta. Manteniendo mi suerte, ésta estaba sin llave. Avancé en silencio por el pasillo hasta la habitación donde los había visto, luego entré.

Todos miraron la puerta.

Paulie fue el primero en moverse. Retrocedió unos cuantos pasos, moviéndose más cerca de la esquina de la habitación, y más lejos de un rabioso vampiro.

Entré y golpeé la puerta detrás de mí.

―Parece una agradable reunión.

Tate sonrió perezosamente.

―Estos jóvenes vampiros no tienen modales en estos días. Ni siquiera esperaste por una invitación, ¿no es cierto?

La falsa alegría me preocupó, e hizo que me preguntara si él estaba todavía bajo la influencia del glamour de Celina. Solté el seguro de mi espada, la desenvainé, y me acerqué. No tenía sentido pretender que estábamos aquí para divertirnos.

Apunté a Celina con la katana.

―Nos tendiste una trampa.

Celina se observó una uña.

―Hice lo correcto, como el Presidio te ha dejado claro una y otra vez. ¿Por qué incluso estás aquí? -Rodó sus hombros, como si estuviera irritada.

La miré sospechosa de su humor ligero.

―Levanta tu cabeza, Celina y mírame.

Sorprendentemente, ella hizo lo que le pedí. Finalmente pude ver sus ojos, los cuales estaban anchos, sus irises casi completamente plateados. Ella no conducía el show, ella había sido drogada.

Me había equivocado. De nuevo.

Levanté la vista hacia Tate.

―La estás controlando con «V»?

―Sólo parcialmente. Asumí que vendrías corriendo cuando descubrieras la conexión entre el Sr. Cermak y yo. Cuando el archivo policial fue accesible, recibí una alerta. Mientras tanto, pensé que podríamos amplificar el drama un poco. Entiendo que la Srta. Desaulniers es toda una guerrera; decidí probar los efectos de «V» en una mujer que ya es conocida por ser habilidosa. ¿La hace una mejor luchadora? ¿Una peor? Como una exinvestigadora, debes apreciar mi enfoque.

―Estás loco.

Tate frunció el ceño.

―Ni un poquito, desafortunadamente.

Celina saltó fuera de la esquina del escritorio y caminó a lo largo de su longitud, pasando un dedo sobre su superficie. Mantuve mi espada apuntada a ella, y un ojo en Tate.

―Dijiste que la estabas controlando sólo parcialmente con «V». ¿De qué otro modo la estás controlando?

Él simplemente se quedó allí sentado y me sonrió, y en ese momento sentí el cosquilleo revelador de la magia en el aire. Pero no el ligeramente irritante que desprendían Mallory y Catcher. Este era más pesado, más grasoso, en la forma que impregnaba la habitación.

Tragué una ráfaga de miedo, pero resolví otra parte del puzzle.

―Tu agregaste la magia al «V».

―Muy bien. Me preguntaba si tú y los tuyos descubrirían eso. Llámalo una firma, o algo parecido.

―¿Qué eres? -pregunté, aunque sabía parte de la respuesta: no era humano. No sabía por qué nunca había sido capaz de sentirlo antes, pero ahora sabía que era cierto. La magia pesada que estaba arrojando no era nada parecida a la de Mallory o Catcher.

Frunciendo el ceño, se inclinó hacia delante y unió sus manos sobre el escritorio.

―A riesgo de sonar increíblemente ególatra, soy la mejor cosa que le ha pasado a esta ciudad en un largo tiempo.

¿No había fin para el ego de este hombre?

―¿Realmente? ¿Creando caos? ¿Drogando a los vampiros y poniendo a los humanos en riesgo? -apunté a Celina-. ¿Liberando a una delincuente?

Tate se recostó nuevamente y rodó sus ojos.

―No seas melodramática. Y recordarás que Celina se hizo cargo de la culpa por las drogas. Todo funcionó muy limpiamente. Lo menos que podía hacer era recompensarla un poco, aquí en la privacidad de mi propia casa, de todos modos.

Suponía que había estado al tanto del engaño a Celina para que acudiera a la reunión en el Festival Callejero, y para que confesara. Ella confesó porque sabía que Tate la dejaría fuera de la horca; la confesión le servía a Tate para resolver, el problema de «V». Dirigí mi mirada hacia ella. Parecía estar completamente inconsciente de que Tate hablaba suyo. Dejó de moverse al lado del escritorio de Tate y comenzó a golpear sus dedos nerviosamente encima de él. Parecía que «V» comenzaba a surtir efecto, a darle ese zumbido molesto.

―Francamente, Merit. Me sorprende que no aprecies el tremendo favor que «V» le ofrece a los vampiros.

―Te hace sentir como un vampiro -entonó Celina.

―Ella tiene razón -dijo Tate, atrayendo mi mirada―. «V» reduce las inhibiciones. Puedes pensar que soy cruel, pero creo que «V» ayudaría a eliminar la parte menos agradable de la población vampírica. Esos a favor de usar «V» merecen ser encarcelados.

―Así que ahora estás entrampando vampiros.

―No es entrampamiento. Es buena planificación urbana. Es una autoselección para el control de población. Entiendo que no eres susceptible al glamour. ¿Eso no te hace diferente? ¿Mejor? No tienes la misma debilidad. Eres más fuerte, con mejor control.

Levanté la katana en la dirección de Celina.

―Ve al grano, Tate.

―¿Sabes el tipo de equipo que podríamos hacer? Eres la representante de los vampiros buenos. Salvas humanos, incluso cuando el Presidio busca derrotarte, castigarte por tus actos. Ellos te aman por eso. Ayudas a mantener a la ciudad en equilibrio. Y eso es lo que necesitamos, si hay alguna esperanza para los vampiros y los humanos de sobrevivir juntos.

―No hay modo de que trabaje contigo. Crees que saldrás de esto? Después de engañar a los vampiros y contribuir a las muertes, al daño, de humanos?

Su mirada fue helada.

―No seas ingenua.

―No -dije―. No justifiques tu maldad con algo fingido y trillado como, «este es el modo en que el mundo funciona». Este no es el modo en el que el mundo funciona, y mi abuelo es prueba de ello. Eres egocéntrico y estás completamente loco.

La percusión de los dedos de Celina aumentó en ritmo, pero cual fuera el control mágico que Tate tenía en ella, era efectivo. No actuaría sin su permiso.

―¿Puedo matarla ahora, por favor?

Tate alzó una mano de silenciamiento.

―Espera tu turno, querida. ¿Y qué sobre tu padre? -me preguntó-. ¿Él no está loco, cierto?

Sacudí mi cabeza, confundida por la incongruencia.

―Esto no es sobre mi padre.

Con sus ojos grandes por la sorpresa, Tate dejó salir una estridente risa sin alegría.

―¿No es sobre tu padre? Merit, todo en tu vida desde que te convertiste en una colmilluda ha sido sobre tu padre.

―¿Qué se supone que signifique eso?

Me dio una mirada mejor guardada para un niño inocente.

―¿Por qué crees que tú, de todas las personas de Chicago, fuiste convertida en vampiro?

―No por culpa de mi padre. Celina trató de matarme. Ethan salvó mi vida.

Pero incluso mientras decía las palabras en voz alta, mi estómago se apretó por el miedo.

Confundida, dejé caer la espada a mi lado.

―Sí, me has dicho eso antes. Repetir las mentiras no las convierte en verdad, Merit. Fue una tremenda coincidencia, que Ethan estuviera en el campus cuando tú lo estabas, ¿no es cierto?

―Fue una coincidencia.

Tate chasqueó su lengua.

―Eres más inteligente que eso. Quiero decir, verdaderamente ¿cuáles son las probabilidades? ¿No crees que hubiera sido beneficioso para tu padre el tener a un vampiro en su bolsillo —su hija— cuando los disturbios terminaran? ¿Cuando los humanos se acostumbraran a la idea de los colmilludos viviendo entre ellos?

Tate sonrió forzosamente. Y luego las palabras se deslizaron de su boca como veneno.

―¿Y si te dijera, Merit, que Ethan y tu padre tenían un cierto, digamos, acuerdo de negocios?

La sangre rugía en mis oídos, mis nudillos blancos alrededor del mango de mi katana.

―Cállate.

―Oh, vamos, querida. Si el gato estuviera fuera de la bolsa, ¿no querrías saber todos los detalles? ¿No quieres saber cuánto le pagó tu padre? ¿Cuánto, Ethan, el compañero de crimen de tu padre, tomó de él para hacerte inmortal?

Mi visión atenuada a negro, recuerdos abrumándome: el hecho de que Ethan y Malik estaban en el campus de la Universidad de Chicago en el preciso momento en que yo había sido atacada. El hecho de que Ethan había conocido a mi padre antes de que los presentara. El hecho de que Ethan me había dado drogas para aliviar la transición biológica a vampiro.

Pensé que me había drogado porque se sentía culpable de que no había sido capaz de consentir el Cambio.

Se sentía en verdad culpable porque me había cambiado a petición de mi padre? No. Eso no podía ser cierto. Como si lo hubiera convocado, Ethan irrumpió repentinamente en la habitación, furia en sus ojos.

Había venido a apoyarme.

Tate se encontraba todavía en la habitación, pero casi había desaparecido de la vista. Mi mirada cayó en Ethan, el miedo poderoso, cegándome, ensordeciéndome mientras la sangre rugía a través de mis venas.

Ethan se movió hacia mí, escaneó mis ojos, pero yo todavía no podía encontrar las palabras para darle voz a la pregunta.

―¿Te encuentras bien? -preguntó-. Tus ojos están plateados. -Regresó su mirada a Tate, probablemente sospechando que mi hambre había sido provocada.

―¿Qué le hiciste?

Agarré el mango de mi espada más fuerte, el cordón mordiendo la piel de mi palma, y me forcé a decir las palabras.

―Tate dijo que te reuniste con mi padre. Que te pagó para que me convirtieras en vampiro. -Quería que me dijera que era mentira, sólo más falsedades expulsadas de la boca de un político como clavos ardiendo.

Pero las palabras que él dijo rompieron mi corazón en millones de pedazos.

―Merit, lo puedo explicar.

Lágrimas comenzaron a deslizarse por mis mejillas mientras gritaba mi dolor.

―Confié en ti.

―Así no fue cómo sucedió —tartamudeó él.

Pero antes de que pudiera terminar su excusa, sus ojos saltaron a un lado.

Celina se estaba moviendo de nuevo, con una afilada estaca en su mano.

―Necesito moverme -dijo lastimosamente―. Necesito terminar esto ahora.

―Tranquila, Celina -advirtió Tate―. Esta lucha todavía no es tuya.

Pero ella no sería disuadida.

―Ella ha arruinado suficiente para mí -dijo Celina―. No arruinará esto. -Antes de que pudiera contrarrestar el argumento, echó hacia atrás su brazo y la estaca estaba en el aire, dirigida directamente hacia mí.

Sin una pausa, y con la velocidad de un vampiro de siglos de edad, Ethan se lanzó hacia delante, su torso frente al mío, bloqueando la estaca, evitando que golpeara mi cuerpo.

Tomó el golpe de lleno, la estaca estallando a través de su pecho.

Y a través de su corazón.

Por un momento, el tiempo se detuvo, y Ethan me miró, sus ojos verdes apretados por el dolor. Y luego se había ido, la estaca repiqueteó en el suelo frente a mí. Ethan remplazado por transformado en nada más que una pila de cenizas en el suelo.

No tuve tiempo de detenerme o pensar.

Celina, ahora sintiendo completamente los efectos de «V», se estaba moviendo nuevamente, una segunda estaca en mano. Agarré la estaca que había lanzado, y rezando por un objetivo, la lancé.

Mi objetivo fue alcanzado.

Golpeó su corazón, y antes de que un segundo hubiera pasado, ella se había ido, también. Al igual que Ethan cuando cayó, no quedó nada más de ella que una pila de cenizas en la alfombra. Con mi instinto de preservación reemplazado por el shock, miré hacia abajo.

Dos ordenados conos de cenizas yacían en la alfombra.

Todo lo que quedaba de ellos.

Ella estaba muerta.

Él estaba muerto.

La realización me golpeó. Incluso mientras otros acudían a la habitación, yo cubrí mi boca para contener el grito y caí sobre mis rodillas, sin fuerzas.

Porque él se había ido.

Malik, Catcher, mi abuelo, y dos oficiales uniformados irrumpieron en la oficina. Luc debía haberlos llamado. Regresé mi mirada a Tate, todavía detrás de su escritorio, magia picante en el aire pero sin ningún otro signo de que él estuviera vagamente preocupado por lo que había sucedido en su casa.

No había modo de que dejara que quedara impune.

―Tate estaba distribuyendo «V» -dije, todavía en el suelo―. Drogó a Celina, la dejó salir de la cárcel. Ella se ha ido. -Bajé la mirada a la ceniza nuevamente―. Ella mató a Ethan, él saltó frente a mí. Y luego yo la maté.

La habitación quedó en silencio.

―Merit está afligida -dijo Tate―. Confundió los hechos. -Apuntó a Paulie, quien ahora estaba corriendo hacia una ventana al otro lado de la habitación.

―Como supongo que ya saben, ese hombre es el responsable por distribuir «V». Él ya lo ha confesado.

Paulie farfulló mientras los oficiales lo alejaban de la ventana.

―Tú, hijo de puta. ¿Crees que puedes salirte con la tuya? ¿Crees que puedes usarme de este modo? -Se alejó de los uniformados, quienes lograron sostenerlo en el suelo antes de que saltara sobre Tate.

―Esto es culpa suya -dijo Paulie, con el pecho contra el suelo, levantando su cabeza lo suficiente para mirar a Tate―. Todo esto fue obra suya. Él organizó todo, encontró una propiedad abandonada por la ciudad para utilizarla de almacén, encontró a alguien para mezclar los químicos, y estableció la red de distribución.

Tate suspiró cansado.

―No se avergüences a si mismo, Sr. Cermak. -Miró a mi abuelo, simpatía en su expresión―. Debe haber estado probando su propia mercancía.

―¿Crees que soy estúpido? -preguntó Cermak, ojos salvajes-. Tengo cintas, idiota. Grabé cada conversación que hemos tenido porque sabía, simplemente sabía, que si lo peor sucedía, me lanzarías a los lobos.

Tate empalideció, y todo el mundo en la habitación se congeló, inseguros sobre qué hacer.

―¿Tiene cintas, Sr. Cermak? -preguntó mi abuelo.

―Docenas -dijo con aire de suficiencia―. Todas en una caja fuerte. La llave está alrededor de mi cuello.

Uno de los uniformados pescó dentro de la camisa de Cermak, luego sacó una pequeña llave en una cadena.

―Encontrada -dijo, sosteniéndola en alto.

Y allí estaba la evidencia que necesitábamos.

Todos los ojos giraron hacia Tate, quien se ajustó el cuello de su camisa.

―Estoy seguro de que podemos aclarar esto.

Mi abuelo asintió hacia Catcher, y ambos avanzaron hacia Tate.

―¿Por qué no lo discutimos en el centro?

Cuatro oficiales más aparecieron en la puerta de la oficina.

Tate fue tomado y asintió hacia mi abuelo.

―¿Por qué no? -dijo educadamente, ojos hacia delante mientras era sacado de la habitación, un hechicero, un defensor del pueblo y cuatro oficiales del Departamento de Policía de Chicago detrás de él.

Los primeros dos uniformados condujeron a Paulie fuera.

El silencio descendió.

Probablemente, sólo unos minutos habían pasado desde que había arrojado la estaca. Pero los minutos se sentían como horas, las cuales se sentían como días. El tiempo se volvió un borrón que se movía a mí alrededor, mientras yo, finalmente, me quedaba inmóvil.

Me quedé de rodillas sobre la alfombra, manos flojas sobre mi falda, completamente indefensa ante los restos de dos vampiros. Era vagamente consciente de la tristeza y el odio que inundaban mi piel en alternadas olas, pero ninguna podía penetrar el grueso escudo de shock que me mantenía derecha.

―Merit. -Esta voz era más fuerte. Más dura. Las palabras, la base, inexpresiva, el sonido desesperanzado de las palabras de Malik, buscaron mis ojos. Los suyos estaban vidriosos, cubiertos con un obvio brillo de tristeza, de desesperación.

―Él se ha ido -dije inconsolable―. Él se ha ido.

Malik me sostuvo mientras las cenizas de mi enemiga y de mi amante eran recogidas en urnas negras, mientras ellos eran sellados y cuidadosamente escoltados fuera de la oficina de Tate.

Me sostuvo mientras la habitación se vació nuevamente.

―Merit. Necesitamos irnos. No hay nada más que puedas hacer aquí.

Me tomó un momento darme cuenta por qué él estaba aquí. Por qué Malik estaba en el suelo a mi lado, esperando acompañarme a casa.

Él había sido el Segundo de Ethan.

Pero ya no era más Segundo.

Porque Ethan se había ido.

Dolor y rabia sobrepasaron el shock. Hubiera golpeado el suelo si Malik no hubiera puesto sus brazos a mí alrededor, manteniéndome derecha.

―Ethan.

Luché, lágrimas comenzando a bajar por mi rostro, y empujé para huir.

―¡Déjame ir! ¡Déjame ir! ¡Déjame ir! -gemí, lloré, hice sonidos más adecuados para un depredador que una chica, y los golpeé, piel ardiendo dónde sus manos apretaban mis brazos―. ¡Déjame ir!

―Merit, para. Quédate quieta -dijo, este nuevo Maestro, pero todo lo que podía oír era la voz de Ethan.

Capítulo 25

25

Esa noche lloramos públicamente: ocho enormes tambores taiko japoneses se alineaban en la acera fuera de la Casa, sus músicos golpeando un canto de percusión mientras las cenizas de Ethan eran movidas dentro de la Casa.

Observé la progresión desde el vestíbulo. Por respeto, y para proteger la progresión de Ethan a la otra vida, Scott y Morgan tomaron la delantera, Malik detrás de ellos, un nuevo Maestro comprometido en su primer acto oficial, transportar los restos de su predecesor a una bóveda de seguridad en el sótano de Cadogan.

Cuando la urna fue colocada dentro y la bóveda fue cerrada y sellada nuevamente, el ritmo de los tambores cambió de rápido y furioso, a lento y triste, cubriendo la gama de emociones por las que me deslizaba en lo que avanzaba de la noche.

El dolor era intenso y agotador, pero era acompañado igualitariamente por la rabia y el miedo. Por mucho que me doliera la pérdida de Ethan, tenía miedo de que se hubiera unido con mi padre, vendido en una vida de vampirismo para aliviar alguna preocupación financiera.

Quería golpearlo. Gritarle. Llorar, gritar y golpear mis puños contra su pecho, demandarle que se exonerara, que se retractara, que me probara su inocencia.

No podía, porque se había ido.

La vida y el duelo continuaban sin él.

La Casa fue envuelta en largas hojas de seda negra, como una escultura de Cristo. Se encontraba en Hyde Park como un monumento al duelo, a Ethan, a la pérdida.

También lloramos en privado, en una ceremonia sólo para la Casa en la orilla del Lago Michigan.

Había círculos de piedras a lo largo del sendero junto al lago. Nos reunimos en uno de ellos, todos llevando el negro del luto. Lindsey y yo nos quedamos de pie una al lado de la otra, sosteniéndonos las manos mientras mirábamos fijamente el agua vidriosa. Luc estaba de pie de su otro lado, sus dedos unidos, el dolor tirando abajo las paredes que Lindsey había construido entre ellos.

Un hombre que no conocía habló de las alegrías de la inmortalidad y de la larga vida que Ethan había sido lo suficientemente afortunado para vivir.

Independientemente de su duración, la vida nunca parecía lo suficientemente larga. Especialmente cuando el final fue seleccionado, perpetrado, por otra persona.

Malik, vistiendo un manto de dolor, llevó el amaranto rojo a la orilla. Dejó caer las flores al agua, luego nos miró.

―Milton nos dice en el Paraíso Perdido que el amaranto florecía en el árbol de la vida. Pero cuando el hombre cometió su error mortal, fue removido al cielo, donde continuó creciendo por el resto de la eternidad. Ethan condujo esta Casa sabiamente, y con amor. Sólo podemos esperar que Ethan viva ahora dónde el amaranto florece eternamente.

Las palabras dichas, regresó a su esposa, quien agarró su mano con la suya.

Lindsey sollozó, liberando mi mano y moviéndose al abrazo de Luc. Sus ojos se cerraron con alivio, y colocó sus brazos alrededor de ella.

Me quedé sola, alegre por su afecto. El amor florecía como el amaranto, pensé, encontrando un nuevo lugar donde ser plantado, mientras otro era llevado lejos.

Una semana pasó, y la Casa y sus vampiros todavía sentían dolor. Pero incluso con dolor, la vida continuaba.

Malik se instaló en la oficina de Ethan. No cambió la decoración, pero si se estableció detrás del escritorio de Ethan. Oí rumores en los pasillos sobre la elección, pero no le envidiaba la oficina. Después de todo, la Casa era un negocio que necesitaba dirigir, al menos hasta que el receptor llegara.

Luc fue promovido de Capitán de la Guardia a Segundo. Parecía más adecuado para la seguridad que para ser un funcionario ejecutivo o aspirante a vicepresidente, pero manejó la promoción con dignidad.

El mayor diputado de Tate se hizo cargo de la caída del playboy de la ciudad, quien se enfrentaba a las acusaciones por su implicación con las drogas, las raves y Celina.

La Casa Navarro lloraba su pérdida. La muerte de Celina, como anterior Maestro y el homónimo de la Casa, fue tratada con similar pompa y circunstancias.

No recibí un reproche específico del Presidio por ser la herramienta de su fallecimiento, pero asumí que el receptor tendría su opinión sobre eso, también.

El drama no tenía fin aparente.

A través de todo ello, me quedé en mi habitación. La Casa estaba virtualmente silenciosa; no había oído una risa en una semana. Éramos una familia sin su padre. Malik era indudablemente competente y capaz, pero Ethan, como Maestro, nos había convertido a la mayoría de nosotros.

Estábamos biológicamente atados a él.

Unidos a él.

Exhaustos por él.

Pasé mis noches haciendo poco más que flotar en el mar de emociones conflictivas. Sin apetito por sangre o amistad, sin apetito por política o estrategia, sin interés en nada que sucediera en la Casa más allá de mis propias emociones y los recuerdos que las alimentaban.

Mis días eran incluso peores.

Al salir el sol, mi mente dolía en busca de olvido y mi cuerpo en busca de descanso. Pero no podía detener los pensamientos que circulaban, una y otra vez, por mi mente. No podía parar de pensar en él. Y sufría, y lloraba, pero no quería. Eventos y momentos se repitieron en mi mente—desde mi primera vista de él en el primer piso de la Casa Cadogan a la primera vez que me derrotó en una pelea; desde las expresiones en su rostro cuando tomé sangre de él a la furia en su expresión cuando casi lucha con un cambiaformas para evitar que yo saliera dañada.

Los momentos se repitieron como un filme. Un filme que no podía, sin importar cuan agotada estuviera, apagar.

No podía enfrentar a Malik. No estaba segura sobre lo que él supo antes de seguir a Ethan al campus esa noche, pero no podía imaginar que no se hubiera preguntado sobre le extrañeza de la tarea—o su origen. No le negaría el derecho de dirigir la Casa a su antojo, pero no estaba lista para hacer declaraciones de su autoridad sobre mí. No sin más información. No sin alguna garantía de que él no había sido parte del equipo que me había vendido al mejor postor. Mi rabia se convirtió en consuelo, porque al menos no era dolor.

Durante siete noches, Mallory durmió en el suelo de mi habitación, poco dispuesta a dejarme sola. Era apenas capaz de reconocer su existencia, mucho menos cualquier otra cosa. Pero en la octava noche, ella aparentemente se hartó.

Cuando el sol se hundió detrás del horizonte, encendió las luces y arrancó las sábanas de la cama.

Me senté, pestañeando para alejar los puntos negros.

―¿Qué demonios?

―Has tenido tu semana para quedarte acostada. Es tiempo de regresar a tu vida.

Me recosté nuevamente y miré a la pared.

―No estoy lista.

La cama se hundió a mi lado, y ella puso una mano sobre mi hombro.

―Estás lista. Estás triste y estás enojada, pero estás lista. Lindsey dijo que la Casa perdió a otro guardia ya que Luc asumió el cargo de Segundo. Deberías estar allí abajo ayudando.

―No estoy lista -protesté, ignorando su lógica―. Y no estoy enojada.

Hizo un sonido de incredulidad.

―¿No lo estás? Deberías. Deberías estar enojadísima en este momento. Enojada porque Ethan estaba confabulado con tu padre.

―Tú no sabes eso -dije las palabras por hábito. A esta altura, estaba demasiado aturdida y exhausta por la tristeza y la rabia para que me importara.

―¿Y tú sí? Eras humana, Merit. ¿Y abandonaste esa vida por qué? ¿Así algún vampiro podría poner un poco de dinero extra en su cofre?

Levanté la vista cuando saltó fuera de la cama, levantando sus brazos.

―¿Luce como si fuera de los que lastiman por dinero?

―Detente.

―No. Tú para de llorar por el chico que tomó tu humanidad. Quien trabajó con tu padre, tu padre Merit, para matarte y rehacerte a su imagen.

La ira comenzó a picar bajo mi piel, a calentar mi cuerpo desde dentro hacia fuera. Sabía lo que ella estaba haciendo, tratando de traerme de regreso a la vida, pero eso no me hacía más feliz.

―Él no lo hizo.

―Si creyeras eso, estarías allí afuera, no en esta húmeda habitación atrapada en una especie de éxtasis. Si creyeras que es inocente, estarías llorando como una persona normal con el resto de tus compañeros de Casa en vez de estar aquí temiendo la posible verdad: que tu padre le pagó a Ethan para convertirte en vampiro.

Me calmé.

―No quiero saber. No quiero saber porque es posible que sea verdad.

―Lo sé, cariño. Pero no puedes vivir así para siempre. Esto no es una vida. Y Ethan estaría muy enojado si creyera que estás gastando tu vida en esta habitación, por miedo a algo que no estás ni siquiera segura de que haya hecho.

Suspiré y arañé una marca de pintura en la pared.

―¿Entonces qué debo hacer?

Mallory se sentó a mi lado nuevamente.

―Encuentra a tu padre, y pregúntale.

Las lágrimas comenzaron de nuevo.

―¿Y si es verdad?

Se encogió de hombros.

―Entonces, al menos lo sabrás.

Era apenas después del anochecer, así que llamé para asegurarme de que estuviera en casa antes de que saliera… y luego conduje como un murciélago salido del infierno para llegar allí.

No me molesté en golpear, pero entré por la puerta principal con el mismo nivel de energía que había aplicado a mi semana de negación. Incluso superé a Pennebaker, el mayordomo de mi padre, en la carrera para llegar a la puerta corrediza de su oficina.

―Está ocupado -Pennebaker dijo, mirándome duramente desde su altura esquelética cuando puse una mano en la puerta.

Levanté la vista hacia él.

―Me verá -le aseguré y empujé la puerta.

Mi madre estaba sentada en una silla de cuero; mi padre detrás de su escritorio. Ambos se pusieron de pie cuando entré.

―Merit, cariño, ¿está todo bien?

―Estoy bien, Mamá. Danos un minuto.

Ella miró a mi padre, y después de un momento de calibrar mi ira, él asintió.

―¿Por qué no buscas un poco de té, Meredith?

Mi madre asintió, luego caminó hacia mí, puso una mano en mi brazo y presionó un beso en mi mejilla.

―Lamentamos oír sobre Ethan, cariño.

Ofrecí toda la gratitud que pude. A esta altura, no era mucha.

Cuando cerró la puerta, mi padre me miró.

―Conseguiste que arrestaran al alcalde.

Su voz era petulante. Él había estado apoyando a Tate por años; ahora tendría que construir una relación con el nuevo alcalde. Imaginé que no estaba alegre por ello.

Caminé más cerca de su escritorio. ―El alcalde consiguió que lo arrestaran sólo -aclaré.

―Yo simplemente lo atrapé con las manos en la masa.

Mi padre hizo un sonido, evidentemente, no aplacado por la explicación.

―En cualquier caso -dije―, no es por eso que estoy aquí.

―Entonces, ¿qué es lo que te trae por aquí?

Tragué un bulto de miedo, finalmente levantando mi mirada a la suya.

―Tate me dijo que le ofreciste dinero a Ethan para que me convirtiera en vampiro. Que Ethan aceptó, y es por eso que fui cambiada.

Mi padre se congeló. El miedo me embargó, y tuve que agarrarme al respaldo de la silla para mantenerme derecha.

―Entonces, ¿es cierto? -pregunté con voz ronca―. ¿Le pagaste para hacerme un vampiro?

Mi padre humedeció sus labios.

―Le ofrecí dinero.

Me deshice, cayendo a mis rodillas abrumada por el dolor.

Mi padre no hizo ningún movimiento para consolarme, pero continuó.

―Ethan dijo que no. Que no lo haría.

Cerré mis ojos, lágrimas de alivio deslizándose por mis mejillas, y agradecí a Dios en silencio.

―Tú y yo no nos llevamos bien -dijo mi padre―. No he hecho siempre las mejores decisiones en lo que a ti respecta. No me disculpo por ello, tenía grandes expectativas para ti y tu hermano y hermanas… -Aclaró su garganta.

―Cuando tu hermana murió, estaba en shock, Merit. Amortiguado por el dolor. Todo lo que he hecho por ti, yo no fui capaz de hacerlo por ella. -Levantó su mirada, sus ojos tan parecidos a los míos―. No fui capaz de salvar a Caroline. Así que te di su nombre, y traté de salvarte a ti.

Comprendía el dolor de primera mano, pero no su voluntad de jugar a ser Dios.

―¿Haciéndome un vampiro sin mi consentimiento? ¿Pagándole a alguien más para que me atacara?

―Nunca hice un pago -aclaró, como si la intención no fuera suficiente en si sola―. Y estaba tratando de darte inmortalidad.

―Estabas tratando de forzar la inmortalidad en mí. Dijiste que no le pagaste a nadie, pero fue el vampiro de Celina quien me atacó. ¿Por qué a mi?

Apartó la mirada.

La realización me golpeó.

―Cuando dijo Ethan que no, hablaste con Celina. Ofreciste pagarle a Celina para convertirme en vampiro. Ella debe haberle dicho a Ethan sobre la oferta, por lo que él sabía que yo estaría en la Universidad de California.

Ethan había estado manteniendo un ojo en mí. Él había salvado mi vida… dos veces. El dolor perforó mi corazón nuevamente.

Mi padre me miró.

―No le pagué a Celina. Aunque entendí después que descubrió sobre mi oferta a Ethan. Estaba… disgustada de que no le hubiera hecho la misma oferta a ella.

Mi sangre se congeló.

―Celina envió un vampiro a matarme, y arregló las muertes de otras chicas que lucían como yo.

Las piezas del puzzle encajaron en su lugar. Celina había sido reprendida por un humano, y ella había descargado su vergüenza en su hija, y en aquellas que lucía como ella. Sacudí mi cabeza con tristeza. La arrogancia de un hombre y tantas vidas arruinadas.

―Hice lo correcto para mi familia -dijo mi padre, como si hubiera leído mis pensamientos.

No estaba segura si debía enojarme o sentir lástima de él, si era esa su idea del amor. ―Puedo apreciar el amor incondicional. El amor que está basado en el compañerismo, no en el control. Eso no es amor.

Giré sobre mis talones y caminé hacia la puerta.

―No hemos terminado -dijo, pero su voz era débil, y no había mucho impulso detrás de ella.

Volví mi mirada hacia él.

―Por esta noche, sin duda hemos terminado.

El tiempo diría si había algún otro perdón que dar.

El sol brillaba, así que supe que era un sueño. Yacía en el fresco y grueso césped, en una camisa y vaqueros, un cielo azul cristal sobre mi cabeza, el sol cálido y dorado sobre mí. Cerré los ojos, me desperecé, deleitándome en la calidez del sol sobre mi largo y negado cuerpo. Habían pasado meses sin la luz del sol, y la sensación de él empapando mi piel, calentando mis huesos, era tan buena como cualquier lánguido orgasmo.

―¿Así de bueno? -preguntó una voz detrás de mí, riendo.

Giré mi cabeza a un lado y encontré ojos verdes sonriéndome en respuesta.

―Hola, Centinela.

Incluso en el sueño, mis ojos se llenaron de la vista de él.

―Hola, Sullivan.

Ethan medio se sentó y apoyó su cabeza en un codo. Llevaba su habitual traje, y me llevó un momento disfrutar de la vista de la larga y esbelta línea de su cuerpo a mi lado.

Cuando finalmente regresé a su rostro, le sonreí.

―¿Es esto un sueño? -pregunté.

―Ya que no nos hemos quemado hasta ser cenizas, eso asumiría.

Aparté un mechón de cabello rubio de su rostro.

―La Casa está solitaria sin ti.

Su sonrisa vaciló.

―¿Lo está?

―La Casa está vacía sin ti.

―Hmm. -Asintió, recostó su cabeza en el césped, una mano debajo de ella y miró el cielo.

―¿Pero tú, por supuesto, no me extrañas en lo absoluto?

―No especialmente -contesté en voz baja, pero dejé que tomara mi mano con la suya, y entrelazara nuestros dedos juntos.

―Bueno, creo que si estuviera vivo, estaría dolido por eso.

―Creo, que si estuvieras vivo, lo superarías Sullivan.

Soltó una risita, y sonreí por el sonido de su risa. Cerré mis ojos nuevamente mientras yacíamos en el césped, manos unidas entre nosotros, el sol sobre nosotros, calentándonos con la calidez de la tarde.

Mis ojos estaban todavía cerrados cuando él gritó mi nombre.

¡Merit!

Desperté jadeando, el trueno retumbando mientras la lluvia repiqueteaba en mi ventana. Salté fuera de la cama y encendí la luz, segura de que la voz que había oído, su voz, había venido desde dentro de mi habitación.

Había parecido tan real. Él había parecido tan real.

Pero mi habitación estaba vacía.

El atardecer había caído nuevamente y él se había ido. Caí de regreso en la cama, mi corazón golpeando contra mi pecho y fijé mi mirada en el techo, mi cuerpo doliendo con el recuerdo de la pérdida.

Pero incluso el dolor del recuerdo era mucho mejor que el vacío del dolor. Él se había ido. Pero ahora sabía que había sido el hombre en el que había llegado a creer. Tenía sus recuerdos, y si los sueños eran el único modo en el que podía recordarlo, estar con él, entonces que así sea.

Luego de limpiar mi cara y recoger mi cabello en una cola de caballo, me vestí con ropa limpia y me dirigí escaleras abajo. La Casa estaba tranquila, como lo había estado por dos semanas. El humor era sombrío, los vampiros todavía de luto por su capitán perdido.

Pero por primera vez en dos semanas, caminé a través de la Casa como una guerrera vampiro y no como un zombie. Caminé con un propósito, mi corazón todavía desgarrado por el dolor, pero al menos ahora el sentimiento era claro, sin las adiciones confusas de la rabia o el odio.

La puerta de la oficina estaba cerrada.

Ahora, de la oficina de Malik.

Por primera vez, levanté mi mano y golpeé.

Era tiempo de regresar al trabajo.

Notas

[1] Magnificent Mile es la forma en que se le suele llamar a uno de los distritos del centro de Chicago. ←

[2] Fue del 8 al 10 de Oct de 1871 y destruyó cerca de 10 km² ←

[3] Reconocidísimo diseñador de zapatos y accesorios. ←