Merit, el vampiro más nuevo de Chicago, está aprendiendo a integrarse con los otros sobrenaturales. Cambiantes de todo el país se están reuniendo en la Ciudad de los Vientos, y como un gesto de paz, el Maestro Vampiro Ethan Sullivan le ha ofrecido a su líder un guardaespaldas muy especial: Merit. Se supone que Merit protege al Alpha, Gabriel Keene, y para espiar a los vampiros mientras ella está en ello. Ah, y afortunadamente, Ethan está ofreciendo sesiones de entrenamiento de combate uno a uno para ayudarla a prepararse para la misión.

Merit acepta la tarea, aunque sabe que probablemente lo lamentará. Y no está equivocada. Alguien está buscando a Gabriel Keene, y Merit pronto se encuentra en la línea de fuego. Necesitará toda la ayuda que pueda para localizar al aspirante a asesino, pero en todas partes donde mira, hay tensiones crecientes entre los seres sobrenaturales, y no menos importante entre ella y cierto vampiro maestro centenario de ojos verdes.

Chole Neill

Mordida dos veces

Vampiros de Chicago

3

Título original: Twice Bitten

Chloe Neill, 2010

Revisión: 1.0

Capitulo 1

Principios de Junio

Chicago, Illinois

Era el comienzo de la Ruta 66, el lugar donde La Calle Principal de America comenzaba a transitar los Estados Unidos. La Fuente Buckingham, el corazón de Grant Park, fue nombrado por el hermano de la mujer que donó la fuente a la Ciudad de Chicago. Durante el día, el chorro principal de la fuente alcanza los 45 metros en el aire, una torre de agua entre la extensión del Lago Michigan y la expansión del centro de Chicago. Pero ahora era tarde ya, y los chorros habían sido apagados por la noche. El parque estaba oficialmente cerrado, pero eso no detuvo a un puñado de rezagados de caminar alrededor de la fuente o de posarse sobre los escalones que llevaban hasta Lake Shore Drive para sumergirse en la vista de las oscuras y brillantes aguas del Lago Michigan.

Revisé mi reloj. Eran ocho minutos pasada la medianoche. Estaba aquí porque alguien me había estado dejando notas anónimas. Las primeras mencionaban invitaciones. La última me había invitado a la fuente a la medianoche, lo que significaba que ese alguien misterioso estaba ocho minutos tarde.

No tenía ni idea de quién me había invitado o por qué, pero estaba lo suficientemente intrigada como para manejar camino al centro desde mi casa en

Hyde Park. También era lo suficientemente cauta como para aparecerme con armas: una corta daga de mango perlado que estaba sujeta bajo la chaqueta de mi traje sobre el costado izquierdo. La daga había sido un obsequio del Maestro vampiro Ethan Sullivan hacia mí, la Centinela de su Casa de vampiros.

Probablemente no lucía la parte del vampiro estereotípico, como el uniforme de la Casa Cadogan –unos delgados y bien entallados pantalones negros– no eran exactamente material de las películas de horror. Mi larga, oscura y lisa cabellera estaba recogida en su habitual coleta alta, con el flequillo sobre mi frente. Me había puesto un par de tacones negros estilo Mary Jane, los cuales al margen de mis preferencias por los Pumas, lucían bastante bien con el traje. Mi beeper estaba sujeto a mi cintura en caso de emergencias de la Casa.

Como Centinela de la Casa, usualmente portaba una katana, treinta y pico de pulgadas de acero pulido. Pero para esta reunión, dejé mi katana en casa, pensando que la visión de una vaina rojo sangre atada a mi lado pueda levantar demasiada atención ante los ojos humanos. Estaba, después de todo, en el parque en la noche.

Los miembros del Departamento de Policía de Chicago iban a estar lo suficientemente curiosos acerca de ello; una espada samurai de un metro de largo no iba a inspirar mucha confianza de que estuviera aquí sólo para presentaciones y conversar.

Y hablando de presentaciones…

―No estaba seguro de que vinieras -dijo una voz de repente, tras de mí.

Me giré, mis ojos ampliándose ante el vampiro que me habló.

―¿Noah?

Más específicamente, era Noah Beck, el líder de los vampiros Rebeldes, aquellos no ligados a una casa en particular.

Noah era fornido, hombros amplios delineando un marco musculoso. Su cabello castaño sobresalía en picos puntiagudos. Sus ojos eran azules, y esta noche su quijada portaba un rastro de barba crecida. Noah no era del tipo apuesto de modelos de portada de revistas, pero con su contextura, marcada quijada, y nariz ligeramente ladeada, podía llenar el papel principal en una película de acción sin ningún inconveniente. Estaba vestido como le era costumbre, en puro negro: pantalones cargo negros, botas negras, y camiseta negra ceñida a la altura de las costillas para reemplazar la versión en manga larga que empleaba en tiempo frío.

―¿Tú pediste de encontrarnos?

―Lo hice -dijo.

Cuando pasaron unos pocos segundos sin entrar en detalles, incliné mi cabeza.

―¿Por qué no simplemente llamarme y pedir una reunión? -O mejor aún, pensé, ¿por qué no llamar a Ethan? Usualmente él estaba más que dispuesto a enviarme a los brazos de vampiros necesitados.

Noah cruzó sus brazos sobre su pecho, su expresión tan seria que su barbilla prácticamente tocaba su camiseta.

―Porque tú perteneces a Sullivan, y esta reunión no es acerca de él. Es acerca de ti. Si yo firmaba esas notas, supuse que te sentirías obligada a decirle acerca de la reunión.

―Pertenezco a la Casa Cadogan -aclaré, haciendo saber que no pertenecía, contrario a la opinión popular, a Ethan. No que no lo hubiera considerado―. Eso significa que no puedo garantizar que no divulgaré cualquier cosa que me digas -agregué, dejando que una pequeña sonrisa curvara mis labios-. Pero eso depende de qué me digas.

Noah descruzó sus brazos, deslizó una mano dentro de uno de los bolsillos de su pantalón, y sacó una delgada tarjeta colorada. Sosteniendo la tarjeta entre dos dedos, la extendió hacia mí.

Sabía que diría antes de tomarla. Llevaría las iniciales «GR» y la estampilla blanca de una flor similar a la flor de Lis. Una tarjeta idéntica había sido dejada en mi habitación en la Casa Cadogan, pero aún no sabía qué significaba.

―¿Qué es GR? -le pregunté, devolviendo la tarjeta.

Noah la agarró, deslizándola nuevamente en su bolsillo. Luego miró alrededor, torció un dedo hacia mí, y comenzó a caminar hacia el Lago. Con las cejas levantadas, lo seguí. Ahí fue cuando comenzó la lección de historia.

―La Revolución Francesa fue un momento crucial para los vampiros europeos -dijo mientras caminábamos bajando por los escalones que llevaban del parque hacia la calle―. Cuando el Reinado del Terror azotó, los vampiros quedaron enredados en la histeria, no muy diferente de los humanos. Pero cuando los vampiros comenzaron a entregar a sus compañeros Novicios y Maestros a los militares, cuando ellos fueron guillotinados en las calles, los miembros del Conseil Rouge, el consejo que regía a los vampiros antes de que el Presidio de Greenwich tomara el poder, comenzaron a entrar en pánico.

―Esa fue la Segunda Aniquilación, ¿verdad? -pregunté-. Vampiros franceses soplones de sus amigos para garantizar su propia seguridad. Desafortunadamente, los vampiros que ellos entregaron a las turbas fueron ejecutados.

Noah asintió.

―Exacto. Los vampiros del Consejo eran ancianos, bien establecidos. Ellos disfrutaban de su inmortalidad, y no estaban ansiosos por convertirse en víctimas de las turbas. De modo que organizaron un grupo de vampiros para que los protegiera. Vampiros dispuestos a recibir una estaca por ellos.

―¿Un Servicio Secreto Vampírico?

―Esa no es una mala analogía, acordó. Los vampiros que fueran llamados a servir se nombraron así mismos la Guardia Roja. De ahí las iniciales GR.

―Y dado que tú me entregaste la tarjeta, supongo que tú eres uno.

―Un miembro portador de tarjeta, literalmente.

Cruzamos la calle hacia el césped frente al Lago, luego caminamos atravesando el césped hasta la línea costera de concreto. Cuando nos detuvimos, miré a Noah, preguntándome por qué estaba recibiendo lecciones de historia y los detalles de su vida secreta.

―Está bien, interesante lección de historia, pero ¿qué tiene todo esto que ver conmigo?

―Impaciente, ¿verdad?

Arqueé una ceja.

―Accedí a una reunión secreta de medianoche de la que no quieres que mi Maestro sepa. Tú realmente estás recibiendo bastante contención.

Noah sonrió lentamente en respuesta, en forma lobuna, sus labios gradualmente ampliándose para revelar rectos dientes blancos y colmillos afilados como agujas.

―Por qué, Merit, me sorprende que no lo hayas adivinado ya. Estoy aquí para reclutarte.

Pasó un minuto completo hasta que habló nuevamente. Mientras tanto, nos quedamos en silencio, los dos mirando al Lago y las luces de los veleros cercanos a la costa. No estoy segura de en qué estaba él pensando, pero yo estaba contemplando su oferta.

―Las cosas han cambiado desde que la Guardia Roja fue fundada -dijo finalmente Noah, su voz resonando en la oscuridad―. Nos aseguramos de que el Presidio no sobrepase su autoridad, como una revisión y balance sobre el poder del Presidio de Greenwich. También nos aseguramos de que el equilibrio de poder entre Maestros vampiros y sus Novicios se mantenga relativamente estable. A veces investigamos. En raras ocasiones, limpiamos.

De modo que, para resumir, Noah quería que me uniera a una organización cuya meta principal era evitar que los Maestros vampiros y los miembros del Presidio de Greenwich tuvieran demasiado poder, o de que utilizaran ese poder indiscriminadamente; una organización cuyos miembros espiaban a sus Maestros.

Solté un pausado suspiro, algo tensándose en mi estómago.

No conocía la posición de Ethan sobre la Guardia Roja, pero no tenía dudas de que él vería como la traición de todas las traiciones. Servir como uno de la Guardia Roja me colocaría directamente contra Ethan, cargándome a mí, una Novicia vampiro, con la tarea de observarlo y juzgarlo. Ethan y yo no teníamos una relación sencilla; nuestras interacciones eran un incómodo tironeo entre ser confidentes y colegas. Pero esto iba mucho más allá de nuestro habitual sello de irritación mutua.

De hecho, era exactamente la clase de cosa que Etahn ya temía que hiciera: espiar a la Casa. Puede que él no haya sabido de la invitación de la GR, pero sabía que mi abuelo, Chuck Merit, servía como enlace con lo sobrenatural para la Ciudad de Chicago, y conocía a mi familia, los Merits (sí, Merit es mi apellido) que estaban conectados con Seth Tate, alcalde de Chicago. Esos lazos eran lo suficientemente próximos como para preocuparlo. Involucrarme en algo como esto sería como la guinda del pastel en un ataque de cólera.

Y eso conllevaba a una interesante pregunta.

―¿Por qué yo? -le pregunté a Noah―. Tengo sólo dos meses de antigüedad, no soy exactamente material guerrero.

―Tú encajas en el perfil ―dijo―. Fuiste hecha vampiro sin consentimiento; tal vez a raíz de ello, pareces tener un tipo de relación diferente con tu Maestro. Eres una hija de la riqueza, pero has visto sus abusos. Como Centinela, te estás convirtiendo en un soldado, pero has sido una letrada. Hiciste tus juramentos hacia Ethan, pero eres lo suficientemente escéptica como para no seguir órdenes ciegamente.

Era una lista de atributos que probablemente pusieran nervioso a Ethan a diario.

Pero Noah parecía convencido de que esas eran justamente la clase de cosas que él estaba buscando.

―¿Y qué es, exactamente, lo que estaría haciendo?

―A estas alturas, nos gustaría un jugador latente. Permanecerías en la Casa Cadogan, en la posición de Centinela y te mantendrías en contacto con tu compañero.

Elevé mis cejas.

―¿Mi compañero?

―Trabajamos en parejas, -dijo Noah, luego movió su cabeza a algo tras de mí.

―Justo a tiempo.

Miré hacia atrás, al tiempo que el vampiro nos alcanzaba en la orilla. Era bien adecuado para el espionaje; incluso con mi audición mejorada, no lo había oído acercarse. Este vampiro era alto y delgado, con cabello castaño que alcanzaba hasta los hombros, ojos azules dispuestos bajo largas pestañas, y un mentón cincelado.

Llevaba puesta una camisa de mangas cortas, la parte de abajo metida dentro de sus vaqueros. Tatuajes circundaban cada bícep, un ángel volando sobre un brazo, un demonio escabulléndose sobre el otro.

Me pregunté acerca de qué estaría conflictuado.

El recién llegado asintió con brusquedad hacia mí, luego miró a Noah.

―Merit, Centinela de la Casa Cadogan -le -dijo Noah, a continuación me miró.

―Jonah, Capitán de la Guardia de la Casa Grey.

―¿Capitán de la Guardia? -pregunté en voz alta, sacudida hasta la médula que el Capitán de la mismísima Guardia de la Casa de Scott Grey fuera también un miembro de la Guardia Roja. Un vampiro en una posición de confianza, cuyo propósito en la Casa era resguardar al Maestro, mantenerlo a salvo, con un doble trabajo para una organización con una desconfianza inherente hacia los Maestros?

Supuse que no era la clase de cosa que Scott Grey estuviese emocionado de conocer.

Y en serio ¿estaba yo sintonizando a Ethan Sullivan o qué?

―Si aceptas nuestra oferta -dijo Noah―, Jonah será tu compañero.

Miré por encima a Jonah y encontré que su mirada ya estaba sobre mí, su ceño fruncido. Había curiosidad –pero también desdén– en sus ojos. Aparentemente él no estaba muy impresionado con lo que había visto hasta el momento de la Centinela de Cadogan.

Pero que no estaba interesada en ir a la guerra con Ethan y por ende sin planes de convertirme en la compañera de Jonah, me las ingenié para que no me importara.

Le sacudí mi cabeza a Noah.

―Es pedir demasiado.

―Comprendo tu reticencia -dijo―. Sé lo que significa tomar los juramentos a tu Casa. Los he tomado también. Pero para bien o para mal, Celina ha sido puesta en libertad. Le pongo escasas probabilidades sobre nuestros futuros siendo decididamente más violentos que nuestro pasado reciente.

―No grandes probabilidades -concedí de forma solemne. Pusimos un fin a la oleada de asesinatos de Celina Desaulniers, exMaestro de la Casa Navarro. Le prometimos a la Ciudad de Chicago que ella había sido enviada lejos a un calabozo europeo, cumpliendo condena por orquestar esos asesinatos, pero el Presidio de Greenwich había puesto a Celina nuevamente en circulación. Ella ya no tenía control de la Casa Navarro, y me culpaba por ese inconveniente. Había regresado a Chicago molesta acerca de su encarcelamiento y ansiosa por una pelea.

Noah sonrió con tristeza, como si comprendiera de dirección de mis pensamientos.

―Los hechiceros han predicho que la guerra vendrá -dijo―. Tememos que sea inevitable. Demasiados vampiros tienen demasiada animosidad acumulada contra los humanos como para mantener la paz eternamente y viceversa, y Celina ha hecho flor de trabajo arengándolos. Ella interpreta por desgracia a una buena mártir.

―Y eso siquiera toca el asunto de los cambiaformas -señaló Jonah.

Cambiaformas y vampiros tienen una larga y sangrienta historia, pero eso no ha detenido a las manadas de dirigirse a Chicago. Me miró.

―Lo que se dice es, que ellos se estarán reuniendo esta semana. ¿Eso encaja con lo que has escuchado?

Debatí en si debiera contestar, lo que sería entregar una preciada porción de información de la Casa Cadogan, recogiendo información, pero opté por contarle.

No es como si la información fuera a mantenerse oculta por mucho tiempo.

―Sí. Hemos escuchado que ellos estarán aquí en esta semana.

―Representantes de las cuatro manadas en Chicago -murmuró Noah, ojos hacia el suelo―. Eso es como los Hatfields mudándose con los McCoys. Una enemistad de siglos de antigüedad, y las partes en conflicto acampando en la misma ciudad. Huele a problemas -suspiró―. Mira, sólo estoy pidiendo que lo consideres. Lo único que te pedimos es un compromiso de permanecer como Centinela de la Casa Cadogan en espera hasta que…

Hasta que, había dicho, como si creyera que un conflicto entrante fuera inevitable.

―Permanecerías latente hasta que no podamos mantener la paz por más tiempo. En ese punto, tienes que estar preparada para unírtenos a tiempo completo. Debes estar preparada para abandonar la Casa.

Estoy segura de que había sorpresa en mi expresión.

―¿Quieres que deje la Casa Cadogan sin un Centinela en el medio de una guerra?

―Piensa un poco más amplio -intercedió Jonah―. Estarías ofreciendo tus servicios, tus destrezas, a todos los vampiros, más allá de sus respectivas afiliaciones de Casas. La GR te ofrece la oportunidad de proteger a todos los vampiros, no sólo a los Maestros.

No sólo a Ethan, quiso decir. Ya no sería la Centinela de Ethan, su vampiro. En su lugar, sería un vampiro que se aparta de las Casas, de los Maestros, del Presidio, en virtud de mantener al universo de los vampiros a salvo… y mantener a Celina y sus agitadores a raya.

No estaba segura qué pensar acerca del pedido de la GR.

―Necesito tiempo para procesar esto -les dije.

Noah asintió.

―Esta es una decisión seria, y merece una profunda consideración. Es acerca de tu disposición de salir de tu Casa para garantizar que todos los vampiros estén bien protegidos.

―¿Cómo puedo localizarte? -pregunté, y pensé si aquella pregunta sola significaba que había cruzado una línea de la que no sería capaz de retroceder.

―Estoy en la guía telefónica, como consultor de seguridad. Entre tanto, no hemos hablado, y nunca has conocido a Jonah. No le digas a nadie: amigos, parientes, colegas. Pero considera esto Merit: ¿Quién necesita más a un Centinela? ¿Los vampiros de la Casa Cadogan, quienes tienen a cuerpos de guardias entrenados y poderosos Maestros vampiros a la cabeza… o el resto de nosotros?

Con eso, él y Jonah se giraron y alejaron, desvaneciéndose en la oscuridad de la noche.

Capitulo 2

Una semana más tarde

El intento, creo, fue perfectamente inocente. Habíamos sido llamados todos juntos, los vampiros de la Casa Cadogan, para una demostración de técnicas de autodefensa. No era inusual que estuviésemos entrenando – se esperaba que los vampiros fueran capaces de valerse por sí mismos. Después de todo, miles de años de vivir bajo el radar humano tienden a hacerlos un poquito paranoicos. Y Ethan y yo estábamos disfrutando nuestras propias (también perfectamente inocentes) sesiones de entrenamiento mientras aprendía a manejar mi fortaleza vampírica.

Pero Ethan decidió que las circunstancias necesitaban de más entrenamiento. No había estado equipada para hacerme cargo de Celina cuando ella apareció en la Casa para atacarme hacía una semana. Y si yo, la vampiro de la cual Ethan estaba convencido que era más fuerte que la mayoría, no podía hacerlo, él estaría comprensiblemente nervioso acerca de la seguridad del resto de los 319 vampiros de Cadogan.

De modo que hice el viaje desde mi habitación en el segundo piso hacia el cuarto de lucha en el sótano de la Casa Cadogan. Lindsey, compañera en la guardia de la Casa y mi mejor amiga vampira, se había unido a mí para que podamos aprender a cómo protegernos mejor de la banda de vampiros lunáticos de Chicago.

Por supuesto, no habíamos esperado obtener una ojeadita del espectáculo en el trato.

―Por Dios -dijo Lindsey casi sin aliento, al tiempo que ingresábamos al cuarto de lucha. Nos detuvimos al borde de los tatamis que cubrían el suelo, labios separados y ojos bien abiertos mientras inspeccionábamos la vista ante nosotras.

Dos vampiros en la plenitud de su vida inmortal moviéndose a por todo el suelo, músculos flexionándose mientras se aferraban, a pura mano, en intentos por derribar al otro. Estaban luchando sin armas, sin espadas ni aceros, usando manos y pies, codos y rodillas, y el bocadillo físico extra de ser un vampiro.

Y ambos estaban semidesnudos. Ambos peleando descalzos y sin camisetas, vistiendo pantalones blancos al estilo de los de artes marciales, los destellantes discos dorados de sus medallones de la Casa Cadogan alrededor de sus cuellos.

La mirada de Lindsey estaba fijada en Luc, el Capitán de los guardias de la Casa Cadogan. Luc era un exvaquero convertido en soldado vampiro, a lo que se completaba con amplios hombros, un pectoral muy velloso, una cabellera rizada y dorada por el sol que repentinamente había dejado de quitársela de su cara, y con sus músculos tensándose mientras se movía.

Y al otro lado de Luc, su oponente: Ethan Sullivan, Maestro de la Casa Cadogan y el vampiro de 394 años que me trajo al mundo de los colmilludos –sin mi consentimiento, pero admitiendo que mi otra opción hubiese sido una muerte rápida-. Él estaba un poco por encima del metro ochenta, y la parte de arriba de ese metro ochenta –la larga, magra línea de planos abdominales y altos pectorales, el rastro de vello rubio que caía por debajo de su ombligo y desaparecía por debajo de la cintura de sus pantalones– destellaba al tiempo que él se volteaba para una patada giratoria.

Luc, pienso, se suponía que fingía ser el atacante, pero Ethan estaba haciendo un buen trabajo conteniéndolo. Para todos los trajes de Armani y la apariencia de supermodelo que tenía, Ethan era un guerrero habilidoso. Algo que había sido recientemente obligada a recordar, cuando revoleé mi katana hacia su garganta unas noches atrás.

Mientras los observaba pelear, se me puso la piel de gallina. Asumí que mi iris azul estaba virando al plateado al tiempo que el calor comenzaba a elevarse por mi cuerpo, el fuego diseminado por la vista de Ethan en acción, agachándose y esquivando y girando mientras se enfrentaba a su oponente. Humedecí mis labios, repentinamente sedienta aunque había tenido la conveniente sangre, embolsada por nuestro proveedor hacía menos de veinticuatro horas. Y más importante aún, había tomado sangre directamente de un vampiro hacía sólo una semana.

La de él.

Él me alimentó durante el capítulo final de mi transición a vampiro, cuando había despertado con una sed de sangre tan fuerte que habría matado por obtenerla. Pero no había necesitado de violencia. Ethan había ofrecido su muñeca voluntariamente y yo había tomado completa ventaja, viendo sus ojos platearse mientras tomaba el nutriente que de alguna forma sellaba mi transformación a un predador. A un vampiro.

Ardía mientras lo observaba, mientras sus músculos rotaban y flexionaban, mientras se desplazaba con la gracia de una pantera. Podría haber justificado el calor en mi estómago, llamarlo una reacción consecuente de mi biología vampira en completo funcionamiento, el resultado de observar a un predador en su plenitud, o la atracción de una Novicia hacia el Maestro que la creó.

Pero eso no le hacía justicia a Ethan Sullivan. Ni de cerca.

Él era casi demasiado apuesto como para ser real. Cabellera rubia enmarcando ese hermoso rostro, mejillas por las que pagarían los modelos de Nueva York, ojos que brillaban como trozos de esmeralda. Metro ochenta de dorada piel tensada sobre músculo, y podía dar fe de que todo ese metro ochenta era igual de perfecto. Había captado un vistazo accidental de Ethan justo a medio satisfacer a su amante, quien lo traicionó para unirse con el bando de regocijados malhechores de Celina.

No era difícil imaginar que él fuera el extremo más alto de cualquier cadena de predadores a la que perteneciéramos. No cuando tú observas la alongada magra línea suya moviéndose a través de la habitación.

No cuando ves la diminuta, brillante perla de sudor que estaba lentamente –muy lentamente– trazando su recorrido cuesta abajo por el medio del plano abdomen de

Ethan, un ladrillo de músculo a la vez, simplemente amenazando con deslizarse hacia la cintura de sus pantalones.

Ethan sentía la atracción también. Había ofrecido que fuera su amante incluso antes de que Amber se marchara para unirse al equipo Desaulniers. Compartimos un par de besos, pero me las ingenié para resistir aceptarle el resto de sus ofrecimientos. Ethan me deseaba, sin lugar a dudas. Y yo no era lo suficientemente estúpida como para discutir su atractivo, el cual era innegable.

Pero Ethan era a su vez completamente enfurecedor –lento para confiar, fácil para acusar– y aún no del todo seguro de cómo se sentía acerca de mí. Sin mencionar su bagaje: su presumido sentido de superioridad y su disposición para utilizar a aquellos a su alrededor, incluyéndome a mí, para alcanzar sus objetivos políticos.

También estaba el hecho de que nuestro último beso había ocurrido menos de veinticuatro horas antes de que rompiera mi incipiente relación con Morgan Greer, el vampiro que reemplazó a Celina como Maestro de la Casa Navarro una vez que Ethan y yo nos las ingeniamos para sacar una confesión. Me había alejado de ese beso con fuego en mi sangre y culpa en mi corazón.

Sin lugar a dudas podía encontrar una relación con una mejor mezcla de emociones. Con ese pensamiento en la cabeza, la racionalidad regresando, mi sangre comenzó a enfriarse.

―Debería ser ilegal para vampiros presumidos el lucir tan bien, -dijo Lindsey chasqueando su lengua.

―Eso es tan cierto -acordé en voz baja, pensando que un poco menos de belleza haría mi relación con Ethan mucho más sencilla. Levanté mi mirada de los vampiros que peleaban para inspeccionar el resto de la habitación. El balcón que rodeaba el cuarto de lucha estaba lleno de vampiros, hombres y mujeres. Las mujeres, y unos pocos de los hombres, miraban fijamente a la acción ante ellos, ojos entornados, mejillas enrojecidas, todos ellos disfrutando de la vista.

―Por el otro lado, ellos son los que están creando este pec-táculo.

Le deslicé una mirada, arqueando una ceja.

―¿Pec-táculo?

―Ya sabes, como espectáculo -se pausó para señalar su busto―, pero con más pezones masculinos. ¿No estás de acuerdo?

Retorné mi mirada al Maestro vampiro quien estaba actualmente inclinándose para recoger un bokken -una katana de madera para las prácticas- de la colchoneta. Músculos apretados y tensados a medida que se movía, pezones erectos en su musculoso pecho.

―Lejos está de mi estar en desacuerdo -dije―. Han creado todo un pec-táculo. Y cuando los exponen así, difícilmente puedan esperar que no miremos.

Lindsey me dio un cabeceo de aprobación.

―No sé de dónde sale la bravuconería, pero me gusta.

―La estoy probando -le susurré, lo cual era cierto. La transición a vampiro no había sido sencilla –psicológica o físicamente– pero estaba comenzando a tomarle el gusto. En esencia había pasado por el cambio físico dos veces, dado que la primera vez no había tenido lugar del todo -Ethan, en un golpe de culpa, me había drogado durante la primera transición, lo cual aparentemente había evitado el cambio completo-. Y eso estaba por encima del hecho de que me había mudado de la casa de piedra caliza en Wicker Park que compartía con mi excompañera –y exmejor amiga– Mallory, hacia la Casa Cadogan. Me las había ingeniado para contener lo mío cuando tuve que lidiar con mi padre y sus apestosos amigos, un paso dado por petición de Ethan cuando estábamos tratando de mantener las fiestas clandestinas de los vampiros lejos de la prensa. Y, sin contar las dos veces que había luchado con Ethan, me las había arreglado para dominar a Celina aproximadamente el cincuenta por ciento de las veces que ella vino buscando pelea, lo cual no era horrible, en cuanto a promedios de batallas se refería.

Con ese entusiasmo bajo mi cinto, aquí estaba yo. Una nueva vampira en la histórica posición de Centinela, cuidando la Casa contra criaturas tanto vivas como muertas. Había pasado de estudiante graduada a luchadora vampira casi de la noche a la mañana. Y ahora Noah Beck quería ser quien capitalizara eso.

―Merit. Merit.

Aunque Lindsey dijo mi nombre al menos un par de veces, fueron los empujones los que finalmente lograron apartarme de mis recuerdos de mi reunión con Noah, me trajeron de regreso al cuarto de entrenamiento de la Casa Cadogan, y hacia Ethan, quien estaba parado frente a mí, manos sobre sus caderas, el cabello rubio a la altura de sus hombros echado para atrás, ojos verdes sobre mí, una ceja arqueada de forma condescendiente. Luc no estaba a la vista por ningún lado… y todos los ojos estaban sobre mí.

―Em… ¿si? -pregunté.

Los vampiros echaron risitas por lo bajo.

―Si acabaste de soñar despierta -dijo Ethan en el silencio de la habitación―, tal vez puedas considerar el unirte.

―Lo siento, Liege -murmuré y salí de mis zapatillas hacia las colchonetas, katana enfundada en mano. Ya estaba en mi equipo de entrenamiento: un sostén deportivo negro estilo top y pantalones de yoga, sin calzado.

Seguí a Ethan al medio del cuarto, consiente de que casi siete docenas de vampiros estaban siguiendo nuestros movimientos. Él se detuvo, se paró ante mí, y se inclinó en un saludo. Hice lo mismo.

―Es importante -comenzó, lo suficientemente alto para que todos oigan―, que estén preparados, en caso de necesidad, para pelear. Y para dominar esa pelea, ustedes deben primero dominar los pasos. Como también saben, nuestra Centinela no ha dominado aún el arte de la lucha… -Hizo una pausa justo el tiempo suficiente como para darme una mirada intencionada.

Así que el combate no era lo mío. Era buena con las katas –los pilares en la lucha con espadas de los vampiros-. Había sido una bailarina de ballet, y había algo muy fluido acerca de los movimientos. Había posiciones, formas, pasos que podía memorizar y practicar y, por repetición, perfeccionar.

Combatir era diferente. Habiendo crecido con mi nariz metida en los libros, no tenía experiencia en luchar más allá de un par de clases experimentales de kick boxing y unos pocos encontronazos con Celina y sus subordinados de toda clase.

Conocía mis debilidades –pasaba demasiado tiempo tratando de pensar durante de la pelea– tratando de hallar las debilidades de mi oponente, para sacarles provecho, y al mismo tiempo evitando cavilar en la lucha. Eso se había vuelto más difícil aún en la última semana, mientras trabajaba con Luc para mantener la cacofonía de olores y sonidos que amenazaban, pasado el cambio, con abrumarme, al punto de un rugido ensordecedor.

―Pero su trabajo con las katas no tiene paralelo. -Arqueó una ceja hacia mí –medio desafiante, medio insultante– y dio un paso hacia atrás―. Centinela -dijo, su voz más baja ahora, la orden para mí―, katas, si gusta.

―Liege -dije, luego elevé mi espada en ambas manos, la diestra sobre el mango, la zurda sobre la funda, y las separé, desenfundándola con un rápido silbido, la luz haciendo destellar el pulido acero. Caminé sobre la colchoneta, y ubiqué la funda lacada en el borde.

Luego, con toda la confianza y valentía que pude reunir –más fácil ahora que me había sido pedido unirme a los cuerpos secretos de los vampiros guerreros– retorné hacia él, lo enfrenté, y sujeté la katana con ambas manos.

―Comienza -ordenó, y tomó unos pasos hacia atrás, dándome espacio. Había siete katas de dos manos y tres más de movimientos con una sola. Esos eran nuevos para mí. Pero había estado practicando las tradicionales katas desde que me había convertido en vampiro, y, a decir verdad, quería presumir un poco. En la semana que habíamos estado trabajando juntos, él sólo me había visto practicar las katas en la forma tradicional: una kata a la vez, mis movimientos cronometrados y precisos. Pero eso no era todo lo que podía hacer…

Encorvé mi cuerpo, katana posicionada ante mí.

―¿Rápido o lento?

Frunció el ceño.

―¿Rápido o lento?

Sonreí astutamente bajo mi banda de flequillo.

―Elige tu velocidad.

―¿Vampiros? -preguntó en voz alta, pero su vista en mí―. ¿Rápido o lento?

Hubo rezagados con «lento», pero la mayoría pidió «Rápido».

―Rápido al parecer -dijo él.

Asentí, cerré mis ojos, centré mi peso, y me moví. La primera kata, la espada haciendo un arco alrededor de mi cuerpo, luego retornando a la posición centrada.

La segunda, un golpe hacia abajo. Tercera y cuarta combinación. La quinta, sexta y séptima, movimientos de doble mano en combinación con giros y paradas.

En la forma tradicional, cuando el foco estaba en la precisión y control, cada kata tomaba de diez a quince segundos.

Pero hecho «rápido», podía recorrer el set completo en veinte segundos. Había aprendido mi velocidad de mi anterior entrenador, Catcher, un hechicero con una afición por las katanas y la lucha con espadas. Él era además, y no por coincidencia, el novio de Mallory y empleado de mi abuelo. Catcher exigía que yo practicara los movimientos una y otra vez, pensando que la repetición forzaría mi memoria muscular. Lo había hecho, y me había permitido usar mi creciente fortaleza vampira, la velocidad, y agilidad, para presionarlas en una sola danza de movimientos tan rápidos que mi cuerpo se veía borroso con la velocidad de ellos.

Después de que desafié a Ethan en nuestro segundo dueto, Ethan había decidido que necesitaba reemplazar a Catcher como mi entrenador. Pero no sabía cuánto Catcher me había enseñado…

Terminé mi séptima kata, giré y me detuve, espada entre las manos, perpendicular a mi cuerpo. La luz sobre nosotros captó la gentil curva del acero, la habitación completa estaba en repentino silencio.

Ethan se quedó mirando fijo.

―Hazlo nuevamente -dijo, sus palabras apenas audibles, un destello en sus ojos. No confundí el destello con lujuria. Aunque la química entre nosotros era aguda, Ethan era sin ambigüedades, bien político. Siempre maniobrando.

Y yo era un arma.

Era su arma.

¿Ese destello? Avaricia, simple y pura.

―Liege -dije, inclinando mi cabeza en reconocimiento, y regresé a la posición inicial.

Completé los movimientos nuevamente, la espada formando un arco perpendicular al piso, rebanando hacia abajo, y cruzando y combinando hacia arriba, las combinaciones de arco-giro, el tiro de reversa, el golpe sobre la cabeza. Terminé en la posición final.

―Otra vez -ordenó una tercera vez, y acaté.

Para el momento en que había pasado por las katas en secuencia nuevamente, y luego echo otras siete u ocho repeticiones de una o dos de las katas favoritas por petición suya, mi pecho pesaba con el esfuerzo, mis manos resbalosas alrededor del mango tallado de mi espada. Elevé la vista, vi a los vampiros que se habían ubicado en el balcón de madera que rodeaba el cuarto de entrenamiento que estaban inclinados hacia delante, brazos sobre el barandal del balcón, la curiosidad en sus expresiones. Ellos tendían a verme de esa forma, ya sea por mi fortaleza, como una curiosidad, o a causa de mi desafortunado hábito de desafiar a Ethan a duelos, como una fenómeno.

Para que conste, realmente estaba planeando dejar ese hábito.

―Bien hecho -dijo él calladamente, luego se dirigió al balcón―. Creo que eso responde más que unas pocas preguntas acerca de nuestra Centinela. Y mientras ella está sobre el escenario -inclinó su cabeza hacia mí―, algo que nuestra nueva Presidenta de Sociales quiera agregar acerca de los eventos de Cadogan que se aproximan. ¿Picnics? ¿Fiestas mixtas?

El rubor se expandió hasta la raíz de mi cabello. Ethan me había nombrado Presidenta de Sociales de la Casa como castigo por desafiarlo. En lo que a castigos se referían, era bastante ligero. Pero era a su vez mortificante, y me tomó un momento recomponerme.

―Estaba pensando acerca de algo para el solsticio de verano. Una barbacoa, probablemente. Pensé que podríamos invitar a vampiros de las otras Casas.

El salón se tornó en silencio mientras Ethan consideraba la idea y su audiencia aguardaba por el veredicto.

―Bien -dijo finalmente con un autoritario movimiento de cabeza, luego miró a la multitud. Pero su expresión cambió hacia algo mucho más serio.

―Creímos, una vez, que nuestros superiores creían lo que nosotros, que habían aprendido lo que nosotros, que la asimilación era lo mejor. Que estar bajo el radar era la mejor forma de asegurar nuestra supervivencia y mantener la paz con los sobrenaturales que nos rodean. Hasta cierto punto, Celina ha hecho eso imposible. Con el debido respeto hacia nuestros amigos de la Casa Navarro, ella ha tratado, en cada oportunidad, de aumentar nuestro perfil, de alienarnos de los humanos, y alienarnos de nosotros mismos. -En un extraño momento de humanidad, Ethan miró hacia el piso, la preocupación frunciendo la línea entre sus ojos.

―Estamos al límite -repitió―. Al límite de qué, exactamente, queda aún por ser visto. De momento, hemos sido congraciados con tiempos de paz y relativa tranquilidad, un tiempo en el cual las Casas han florecido financieramente. Nuestra exposición, por las buenas o por las malas, para bien o para mal, nos ha puesto nuevamente en el ojo público. Un público que no ha sido siempre amable hacia nosotros. Ya sea que nuestra pseudo-celebridad dure… ¿quién sabe? Por ahora, y como ustedes puede que hayan escuchado, los cambiaformas se están preparando para encontrarse esta semana en Chicago. Hemos sido informados que durante esta convocatoria, ellos decidirán, de una vez por todas, si se quedarán en sus respectivos territorios o removerán su ancestral hogar hacia Alaska. Si se van, y la oleada se torna en contra nuestra… bueno, no necesito recordarles acerca de nuestras históricas experiencias compartidas con los cambiaformas.

Hubo murmullos en la multitud, una chispa de incómoda magia en el aire. Los cambiaformas se habían retirado antes cuando los vampiros habían estado en problemas. Los vampiros culpaban a los cambiaformas por las muertes que resultaron de ello, y los vampiros ahora temían que si la oleada de humanos se tornaba en contra nuestra, los cambiaformas lo harían otra vez, dejarnos aquí para contener el bagaje sobrenatural.

―Como ustedes saben, no tenemos alianzas formales con las Manadas. Ellos han evadido tales vínculos. Pero permanece mi esperanza de que de tener que enfrentar la animosidad, o ira, o temor, ellos acordarán en ayudarnos.

Un vampiro se paró.

―¡Ellos nunca nos han ayudado antes! -le gritó a Ethan.

Ethan le miró pensativamente.

―No lo han hecho. Pero sugerir que ellos «nos la deben» no ha funcionado. Haremos lo que podamos para formar nuevas conexiones entre nosotros. Y entre tanto… -Hizo una pausa, y la habitación estaba en silencio mientras los vampiros esperaban sus siguientes palabras. No obstante mis problemas con Ethan, él sabía como manejar a una multitud.

―Entre tanto ―continuó―, les pido, no como su Maestro, sino como su hermano, su colega y su amigo, que sean cuidadosos. Tengan en cuenta las compañías que mantienen. Sean conscientes de sus alrededores. Y por sobre todo, no tengan miedo de acudir ante mí. Cualquiera de ustedes. En cualquier momento.

Ethan aclaró su garganta, y cuando habló otra vez, su voz era clara y nítida, otra vez como Maestro.

―Pueden retirarse -dijo, y los vampiros en el balcón comenzaron a enfilar fuera del salón de lucha.

Ethan caminó hacia nosotros.

―A mis apartamentos -le dijo a Luc, luego me echó un vistazo―. Tú también.

―¿Tus apartamentos? -pregunté, pero Ethan ya se había girado, sonriéndole amablemente a una vampiro que había bajado del balcón. No la conocía, pero sus objetivos eran suficientemente evidentes en el menear de su cadera, el sutil juego de sus dedos mientras tiraba de su largo oscuro cabello hacia atrás de sus orejas.

Se inclinó hacia él y le preguntó algo. Él sonrió y echó unas risas, luego comenzó a explicarle –con asistencia visual– cómo posicionar correctamente sus manos en el mango de la espada.

Mis labios se curvaron involuntariamente, pero antes de que pudiera sacar algún comentario sarcástico, sentí que tiraban de mi coleta. Miré para atrás.

―Vamos -dijo Luc― a menos que quieras seguir mirando.

―Ja -dije llanamente―. A qué se refería él con «sus apartamentos»?

―Tenemos una reunión.

La última vez que tuvimos una reunión, Ethan me contó acerca de las fiestas clandestinas, la alimentación masiva en la cual los humanos se convertían en involuntarios aperitivos de los vampiros.

-¿Acerca de las fiestas?

―Hoy no. No hemos oído nada más acerca de las raves desde el intento de chantaje que les salió mal. Malik está trabajando en una estrategia a largo plazo. Hoy hablaremos de los cambiaformas. Vamos, a menos que quieras seguir observando.

Le saqué mi lengua a Luc, pero lo seguí cuando se dirigió hacia la puerta del salón de lucha.

El sótano de la Casa Cadogan era puro negocio, la mayor parte violento: cuartos de entrenamiento, salones de lucha, cuarto de operaciones, el de arsenal. El primer piso, al igual que el segundo y el tercero, era todo acerca de la decoración. Luces suaves, antigüedades francesas, maderas, muebles costosos. «Hotel de cinco estrellas» había sido mi primera impresión. El resto de las habitaciones en la Casa eran igualmente ostentosas, desde la masculina oficina de Ethan, a sus lujosos apartamentos.

Tomamos la escalera principal de la Casa hacia el tercer piso. Cuando llegamos a los apartamentos de Ethan, Luc agarró los picaportes de las puertas dobles con ambas manos, luego las abrió de un empujón.

Había estado en las habitaciones de Ethan antes, pero sólo brevemente. Por lo que pude ver, el pedazo del tercer piso de Ethan tenía tres habitaciones: la sala principal, el dormitorio, y presumiblemente un baño en algún lado de la parte trasera. Estaba puesto igual de elegante que el resto de la Casa: desde los pisos de madera a las cálidas paredes pintadas; desde la estufa de ónix al costoso mobiliario hecho a medida. Lucía más como una suite de un elegante hotel que la casa de un vampiro en la plenitud de su, inmortal, vida.

En este viaje, le di a la habitación una cuidadosa mirada, explorando en busca de pistas de la psique del Maestro de la Casa. Y había numerosos detalles a examinar; los detritos de sus cuatrocientos años de vida manchaban la habitación. Un arco y flecha colgaban de una pared. Una silla de campaña y un escritorio que lucía como si se plegara para viajar, estaban en una esquina; tal vez remanentes de la época en la que Ethan fue un soldado europeo. Un cofre bajo estilo de aparador estaba centrado contra otra pared, un desparramo de objetos por encima suyo. Deambulé sin prisa, manos tras la espalda e investigué los bienes. Había dos trofeos de plata del estilo de gigantescas copas, una foto de hombres en trajes del estilo de los inicios del siglo 19 (pero sin Ethan entre ellos), y una roca plana con símbolos tallados en la parte superior.

Levanté la vista. En una esquina del cuarto, dentro de un alto envase de cristal, se ubicaba un brillante huevo de Fabergé.

―Oh, wow -dije, caminando hacia él para mirarlo mejor. Una lámpara colgante brillaba sobre él, iluminando el lustroso esmalte verde primavera y el dorado dragón que lo rodeaba.

―Era de Peter -dijo Luc.

Le miré.

―¿De Peter?

―Peter Cadogan. -Luc caminó hacia mí, de brazos cruzados, luego hizo un gesto hacia el envase de cristal―. El Maestro vampiro que fundó la Casa Cadogan. Fue un obsequio de un miembro de la realeza Rusa. -Se inclinó, golpeteó con un dedo al cristal―. Peter era de Wales, y es una representación del dragón de Welsh. ¿Ves los ojos?

Asentí a lo que apuntaba. Una delicadamente tallada gema colorada estaba emplazada en los ojos del dragón. Seis líneas blancas irradiaban desde el medio.

―Es una estrella de rubí -dijo―. Hermosa, e increíblemente rara.

―Increíblemente costosa -dijo una voz detrás nuestro. Ambos nos enderezamos y miramos hacia atrás. Ethan entró, aún en sus pantalones de combate, pero alrededor de su cuello había incorporado una toalla azul marino que llevaba el logotipo de una «C» en plateado.

―Ducha -dijo―. Sentiros como en casa.

Luc y yo nos miramos mientras Ethan caminaba hacia las puertas dobles que dirigían a su recámara. Abrió una, se deslizó dentro, y la cerró tras él nuevamente.

―Me habría venido bien una ducha -señalé.

―Lo sé. Puedo olerte desde aquí.

Estaba a medio camino de discretamente olerme el hombro antes de que me diera cuenta de que sólo trataba de sacarme de quicio.

―Eres gracioso.

―Eres fácil.

―¿Me estabas diciendo acerca de huevo?

―Oh -dijo Luc, luego se rascó de forma ausente la sien―. Así que Peter conoció a esta duquesa rusa, y formaron un lazo. Completamente platónico, según tengo entendido, pero él le hizo alguna clase de favor. Ella quiso corresponderle, de modo que le comisionó el huevo y le metió el rubí.

―Supongo que paga el tener amigos -concluí, luego miré a Luc, dejando caer mi tono a algo un poco más serio―. Hablando de los Peter, algún avance en el reemplazo de nuestro excolega?

Peter Spencer había sido excomulgado de la Casa por traicionarnos por Celina, por asistirla para sus planes de chantaje, y su complot para crear más fervor anticambiaformas entre los vampiros, y antiCadogan entre los humanos.

Luc se hizo el ocupado recogiendo algo de una caja de cristal alrededor del huevo.

―No del todo listo para hablar de ello, Centinela.

Asentí y enfoqué mi mirada sobre el huevo, no del todo sorprendida por la reacción de Luc. Él había golpeado un montón contra la pared del cuarto de Operaciones cuando descubrió la traición de Peter. El hueco había sido reparado, pero aún no repintado. Era como una mancha que marcaba la traición. Y no era sorprendente que Luc no estuviese ansioso por apostar en alguien más.

Un golpe sonó en las puertas del pasillo.

―Preparativos para nuestra visita -murmuró Luc, al tiempo que las puertas eran abiertas por un hombre con chaqueta blanca de chef. Nos sonrió educadamente a Luc y a mí, luego se movió a un lado de manera que un segundo chef, esta vez una mujer en blanco, pudiese conducir el carro dentro del cuarto.

El carro estaba repleto de bandejas y las bandejas estaban coronadas con domos de plata.

Era servicio al cuarto.

―¿Qué invitado? -pregunté al tiempo que, con la eficiencia de un servicio de hotelería, la mujer comenzaba a remover los domos de plata y apilarlos unos sobre otros.

Reveló una propagación de comida. Galletas. Quesos. Un arco iris de frutas, desde exuberantes bayas a rebanadas de mango a medallones verde primaveral de kiwis. Diminutas salchichas ensartadas en palillos. Tuve remordimiento, Mallory amaba esas cosas. Pero dado que aún estábamos distanciadas, pensar en ella aún dolía.

Por ahora, enfoqué mi atención de regreso en el banquete móvil, y la bandeja de pequeños pastelillos dispuestos alrededor de algún tipo de baño rosado de semillas de amapola.

―El huésped es Gabriel Keene -dijo Luc―. Él pasará para hablar con tu Liege y el mío.

Le dí un suave resoplido.

―¿Presumo que eso significa que me están involucrando en los chanchullos de los cambiaformas esta semana?

―Me sorprende de ti, Centinela.

Miré hacia atrás. Ethan entrando nuevamente a la habitación, luego cerró las puertas de su recámara. Estaba en pantalón negro de traje y una camisa blanca, sin corbata. El extremo superior estaba desabotonado, y había pasado de usar chaqueta. Con Luc y yo aún en equipo de entrenamiento, era casi prácticamente algo casual de negocios lo de hoy.

―Tan rara vez te involucramos en chanchullos -dijo, luego le asintió a la mujer quien giró el carro―. Gracias, Alicia. Mis felicitaciones al chef.

Alicia sonrió, luego recogió su pila de cubiertas de plata. Se giró y dejó el cuarto, y el hombre que mantenía abiertas las puertas nos dio una sonrisa final mientras salía nuevamente, cerró las puertas tras de sí.

―Tú me envuelves en chanchullos en cada oportunidad.

―Ella tiene algo de razón, Liege.

Ethan chasqueó su lengua.

―Capitán de mis Guardias y toma partido por mi Centinela? ¡Oh, como de rápido se dan vuelta!

―Usted es el primero en mi corazón, Liege. Es el primero en mi corazón.

Esta vez Ethan bufó.

―Ya lo veremos. Bueno, en cualquier momento, veremos dónde yacen las alianzas de Gabriel Keene.

Ethan miró por sobre las bandejas antes de tomar una botella de agua, girar la tapa, y tomar un sorbo.

―Excelente menú -le dije.

Asintió.

―Pensé que sería amable ofrecerle algo para comer, y asumí que tendría una mejor oportunidad de mantener tu atención si te alimentaba antes.

Le tenía que conceder ésa. Amaba comer, y el incesante metabolismo vampírico no hacía mucho por mermar mi apetito. Todo lo contrario.

―Sólo recordemos Ethan, que te quiero por tus carnes ahumadas y por tus carnes ahumadas solamente.

Echó una carcajada.

―Touché, Centinela.

Le sonreí, luego tomé un trozo de queso de la bandeja y lo coloqué en mi boca. Era sabroso y terrenal, pero tenía ese extraño gusto de fondo que el queso fino siempre parecía poseer.

―Así que -comencé, cuando mordisqueé unos trozos más para una buena mesura―, ¿por qué Gabriel vendrá a la Casa?

―Recordarás que él quería hablar acerca de los arreglos de seguridad para la convocatoria…

Asentí. Gabriel lo había mencionado cuando pasó por la Casa hacía una semana.

―Bueno, pues resulta que tú eres el arreglo de seguridad.

Quedé en blanco.

―¿Yo soy el arreglo de seguridad? ¿Eso qué significa?

Ethan sacó una aceituna del palillo con sus dientes.

―Significa, Centinela, que te tiraremos a los lobos.

Capítulo 3

3

―Te he prestado a Gabriel -añadió a modo de explicación.

Solo podía parpadear.

―Lo siento, sonó como si dijeras que me has prestado a Gabriel.

―Bueno, bueno -dijo una voz en el umbral―. ¿No estoy de suerte, por conseguir a una Centinela prestada? -Sin siquiera un sonido, Gabriel Keene, Cabeza de la Manada Central de Norteamérica de cambiaformas, hizo su entrada a los departamentos de Ethan. Se quedó de pie en la puerta, manos todavía en las perillas, la luz del pasillo derramándose en la habitación.

Gabe caminó dentro, luego cerró las puertas detrás de él.

―Tu segundo al mando me hizo pasar. Le dije que las introducciones no eran necesarias.

― -dijo Gabriel Ethan, extendiendo una mano y caminando hacia él. Gabriel la sacudió, sus pesadas botas negras crujiendo en los pisos de madera dura mientras se movía.

Ellos eran un interesante contraste: Ethan: rubio, alto y delgado, vestido con una impecable camisa y pantalones de traje; Gabriel: cabello castaño alborotado, hombros anchos, vestido con vaqueros y una camiseta negra. Ethan no se quedaba atrás, pero Gabriel era tan masculino, y toda esa energía cambiaformas prácticamente sacaba el aire de la habitación. Consideré a su muy embarazada esposa, Tonya, una chica con mucha suerte.

Cuando él y Ethan hubieron terminado su varonil apretón de mano, Gabriel levantó la vista hacia mí.

―¿Cuál es la tarifa habitual por un préstamo de Centinela en estos días?

―Paciencia -dijeron Luc y Ethan al mismo tiempo.

Un indicio de sonrisa apareció en el rostro de Gabriel. Rodé los ojos.

―¿Recuerdas a Luc, Capitán de mis Guardias? -dijo Ethan, señalando a Luc―. Y a Merit, por supuesto.

Gabriel asintió hacia cada uno de nosotros a su vez.

―Sírvete comida, -dijo Ethan, extendiendo un brazo hacia el carro.

Gabriel sacudió su cabeza, luego hizo un gesto hacia uno de los sofás a medida de Ethan.

―¿Puedo tomar asiento?

Ethan asintió amablemente, luego se unió a Gabriel en el área de los asientos. Luc los siguió. Agarré una galleta e hice lo mismo, pero me senté en el suelo de piernas cruzadas.

―Acabamos de terminar de entrenar -le dije a Gabriel con una sonrisa de disculpa, luego señalé la silla vacía de Luis XIV al lado de Luc―. Preferiría no tener un sermón sobre arruinar antigüedades.

―Mi Centinela es actualmente elevada en una mezcla de queso y carbohidratos -le dijo Ethan a Gabriel como compinches―. Respetuosamente, yo la ignoraría si fuera tu.

―Te dejaré ese trabajo a ti. ¿Quizás deberíamos ir al grano?

―Siéntete libre.

Gabriel frunció el ceño, cruzó el tobillo derecho por encima de su rodilla izquierda.

―Sería mejor que comenzara por el principio. Los cambiaformas son un grupo independiente. No quiero decir que vivimos una existencia solitaria… totalmente lo opuesto. Estamos organizados en Manadas, después de todo. Pero tendemos a vivir en los márgenes de la sociedad humana. Los vampiros suelen pensarnos como una tienda de campaña y la pandilla Jeep, un cerdo y la pandilla Harley, rock and roll y la pandilla de Jack Daniel.

A pesar de que había oído esa descripción, los únicos cambiaformas que conocía además de Gabe, eran Jeff Christopher, un cambiaforma/genio en computación y uno de los empleados de mi abuelo, y la familia Breckenridge de Chicago, quienes eran adinerados, eran exactamente lo opuesto. Por otra parte, los Brecks nos habían tratado de chantajear…

Gabriel se encogió de hombros, y su voz se suavizó un poco.

―Esa descripción no es enteramente falsa. Y eso significa que desde el punto de vista del temperamento, los miembros de las Manadas están generalmente desinteresados en los humanos, en otros supernaturales. No están interesados en la estrategia.

―¿Y en qué están interesados? -preguntó Luc.

―En la familia -dijo Gabriel―. Sus familias, sus niños, en la unión de las Manadas. Son leales, y como uno, ellos seguirán las decisiones de la Manada. Pero esa actitud, los puede hacer, digamos, insulares.

Ethan se humedeció los labios, como si se dispusiera a abordar un tema incómodo.

―Ha habido rumores sobre la Manada regresando a casa… a Aurora.

Aurora era el hogar ancestral que Ethan había mencionado antes, un pueblo remoto en lo salvaje en el norte de Alaska. Por lo que había entendido, era donde los cambiaformas se congregaban cuando necesitaban escapar de las maquinaciones humanas. Era también un lugar para esconderse, para desaparecer cuando las cosas se complicaban… o cuando los vampiros se metían en problemas. Era su retirada colectiva cuando la vida supernatural se ponía demasiado pegajosa.

Llevaba siendo un vampiro por menos de tres meses. El drama era ocasionalmente abrumador, por lo que entendía las ganas de retirarse. Pero no estaba emocionada por la idea de ser dejada atrás.

Para su crédito, Gabriel consiguió no retorcerse bajo la mirada escrutadora de Ethan. Pero una baja ola de magia llenó la habitación, como un silencioso gruñido, desagradablemente áspero.

Luché contra el impulso de rodar mis hombros contra el incómodo hormigueo.

También abrí la conexión telepática entre Ethan y yo para ofrecer una advertencia silenciosa.

Se está enojando. Avanza cuidadosamente.

Estoy deseando probar las aguas. Contestó Ethan en respuesta. La respuesta era sorprendente, Ethan era generalmente estratégicamente conservativo.

Yo también solía pensar que sólo él podría desencadenar la conexión entre nosotros. Al parecer simplemente me estaba ignorando.

―Mi intención es convocar a las Manadas; la decisión final sobre eso será hecha por los líderes de la Manada. Pero asumiendo que nuestra conversación vaya bien, convocaremos, y decidiremos si permaneceremos entre los humanos, o regresaremos a los bosques. Y si la Manada decide que nos iremos -agregó Gabriel con gravedad―, entonces nos iremos.

―¿Por qué ahora? -preguntó Ethan.

―Sabemos que los hechiceros comenzaron a ver cosas, que las profecías están comenzando a aparecer. Profecías de guerra. De batallas venideras.

Ethan asintió. Habíamos oído a Catcher ofrecer algo así como una profecía.

―¿Han oído hablar sobre los grupos subterráneos?

Ethan se inclinó hacia delante.

―¿Qué grupos subterráneos?

Gabriel tomó la expresión de un hombre a punto de dar malas noticias.

―Grupos anti-colmillos. Humanos quienes creen que la aparición de los vampiros es la primera señal de un Apocalipsis… o de la segunda Guerra Civil Americana.

Ethan se quedó inmóvil.

―No lo sabíamos -murmuró Luc―. No oímos rumores, ni charla.

―Como dije, el movimiento es todavía subterráneo. Hemos oído sobre encuentros en el este de Tennessee, pero suena como si todavía fuera rural, transmitido de boca en boca, volantes escritos a mano, ese tipo de cosas. Pero tarde o temprano, será algo electrónico. Preferimos no estar aquí cuando eso suceda.

Ethan se recostó en su silla, pero no antes de compartir una significativa mirada con Luc. Asumí que estaban hablando silenciosamente sobre alguna estrategia para obtener información sobre los grupos anti-colmillos.

―Entenderás mi preocupación -dijo Ethan―, sobre su retirada. Si se llevan sus números, sus habilidades, su poder, si se funden de nuevo en la naturaleza, entonces nos dejan aquí.

Solos era la palabra que Ethan no dijo, solos contra una marcha de opinión humana que estaba, si Gabriel tenía razón sobre los rumores subterráneos, comenzando ya a volverse contra nosotros.

Gabriel sacudió su cabeza.

―Si nos quedamos, ¿qué será de nosotros? Entiendo tu miedo…

Ethan levantó una mano, deteniéndolo.

―Con todo el debido respeto, Gabriel, tu no entiendes nuestro miedo.

Eso causó otra chispa de adrenalina, esta vez emanando del lugar de Ethan. Las tensiones se estaban elevando, la carga colectiva de años de animosidad entre estos dos hombres y las personas que trataban de proteger.

Gabriel se puso de pie, luego paseó a una esquina de la habitación. Se recostó contra la pared más lejana, poniendo espacio entre él y el resto de nosotros, luego levantó su mirada hacia nosotros nuevamente.

―Tienen suerte, en cierto sentido, de que los humanos crean entender a los vampiros. Pueden creer que eran un mito, pero también creyeron entender su biología. Los humanos alternativamente han buscado unirse a ustedes o exterminarlos. Pero nosotros? Seríamos vistos como animales. Sujetos experimentales.

Aunque Catcher una vez me dijo que Jeff podía arreglarse solo, tuve un repentino impulso feroz de encontrarlo y abrazarlo, de asegurarme que estaba a salvo de cualquier persona que tratara de hacerle daño.

―Si nos quedamos, -dijo Gabriel, su mirada en el suelo―, marginarnos, o ser marginados, es inevitable. Y nada placentero seguiría después.

El peso de sus palabras colgó en el consiguiente silencio.

―Entonces quizás, -dijo Ethan después de un momento―, es tiempo de que nos entendamos uno a otro como somos, sin falsas expectativas entre nosotros.

―No estoy seguro de que podamos borrar la pizarra -dijo Gabriel―. Hay demasiada historia.

Vi una rápida llama de decepción en los ojos de Ethan, y mi corazón se estrujó.

También vi mi oportunidad, así que la tomé. Me puse de pie, luego miré entre ellos, y usé un poco de esa técnica para dar discursos en la que Ethan era tan bueno.

―Tenemos una gran oportunidad -les dije, luego miré a Ethan―. La mayoría de los humanos, al menos en el presente, piensan que los vampiros son geniales. La animosidad, debe ser generada nuevamente, pero por hoy, estamos a salvo. -Luego me giré hacia Gabriel―. Si esta convocatoria ocurre, es para hablar, ¿cierto? ?Para decidir qué hacer? -Con su asentimiento, continué―. Luego tendrán tiempo para tomar una decisión. Tienen el lujo de trazar un curso, en vez de solamente reaccionar ante una crisis, cuando alejarse para proteger a tu gente se siente como la única opción real.

Me detuve por un momento, parpadeando mientras pensaba que decir a continuación. Cuando nada florido vino a mi mente, simplemente dije la verdad.

―No envidio a ninguno de los dos la decisión de qué hacer a continuación. Y no he sido un vampiro por el tiempo suficiente para tener el mismo sentimiento de historia que ustedes tienen. ¿Pero quizá es tiempo de tratar algo diferente? -Miré a Gabriel―. Convoca. Habla con tu gente sobre Aurora. Pero piensa sobre pedir algo más de ellos. Algo más de lo que han dado antes.

Miré a Ethan, cuya cabeza estaba inclinada pensativamente, apreciativamente, mientras me miraba en respuesta.

―Los vampiros están bien conectados -le recordé―. Si los cambiaformas se quedan y son forzados a salir del armario, entonces ¿que podemos hacer nosotros sobre eso? ¿Cómo podemos ayudar? Si se sacrifican por nosotros, ¿cómo podemos asegurarnos de que no lo harán solos?

Abrí la boca para continuar pero, dándome cuenta que había dicho todo lo que necesitaba decir, la cerré nuevamente. Los siguientes pasos tendrían que ser suyos.

Hubo otro largo momento de silencio, roto cuando Gabriel finalmente asintió.

―Tal vez coja algo para comer -dijo, luego caminó hacia el carro.

Con ese simple gesto, la tensión se evaporó.

No pude evitar compartir con Ethan la sonrisa victoriosa que se elevó en una esquina de mi boca. Rodó sus ojos pero se levantó de su silla y caminó hacia mí.

―Impresionante -susurró cuando me alcanzó.

―Todo en una noche de trabajo.

Asintió con su cabeza, hacia el Ápice actualmente ovaquerodo la variedad de quesos, carnes y galletas.

―Es un hombre hecho de tu corazón.

―Él no es el único que aprecia mi amor por la comida. Quiero decir, podrías considerar que bien te he entrenado.

Arqueó una ceja dudoso, y su voz apenas podría haber sonado más sarcástica.

―¿Disculpa?

Luc soltó una risilla desde su silla, con la barbilla en la mano, mientras nos observaba con obvia diversión.

―Oh, capté esta, Centinela.

-Liege, con todo respeto, usted ha hecho abastecer esta reunión con comida y bebida.

La expresión de Ethan empalideció un poco.

Consideré eso otra victoria.

Para el momento en que nos volvimos a juntar, Gabriel y yo habíamos comido hasta llenarnos de los snacks de Cadogan. Estábamos reunidos en la sala de estar nuevamente. Me senté de piernas cruzadas en el suelo; Ethan, Luc y Gabriel sentados en las sillas y sillones.

―Ahora que hemos discutido la filosofía -comenzó Ethan―, ¿cómo podemos ayudar con los proyectos?

Gabriel metió un trozo de salchicha con salsa de verano en su boca.

―Primero que todo, nos reuniremos mañana en la noche con los líderes de las Manadas Americanas. -Me miró, diversión en sus ojos―. Puntos Bonus, Gatita, si puedes nombrar a los otros líderes de las Manadas.

―Debes saber esto del Canon -agregó Ethan-. Rodé mis ojos, pero actué el papel de alumna obediente… y agradecí a Dios realmente haber leído el capítulo en la guía de referencia sobre las poblaciones supernaturales. («Capítulo 7: ¡Arriba los supernaturales!»)

―Oh, uh, Jason Maguire, Atlántico Consolidado. Robin Swift, Occidente. -Apreté mis ojos cerrados, tratando de mentalmente retroceder por las páginas del Canon para encontrar el nombre final―. Gran Noroeste… Um.

―Aquí tienes una pista, -dijo Luc―. Su nombre es la mitad de un tigre dibujo animado, y medio jugador de football.

Se me encendió la lamparita.

-Tony Marino, Gran Noroeste.

Gabe asintió.

―Bien hecho. De todos modos, el punto de este encuentro será para asegurarse de que todos los alfas están a bordo. Las Manadas seguirán las instrucciones de sus algas. No necesito que Robin, Jason y Tony tomen la decisión de quedarse, pero necesito que estén de acuerdo en que llevar la pregunta a las Manadas es el curso correcto de acción. -Se inclinó hacia delante, codos en sus rodillas, manos cruzadas ante él―. Necesito que acepten la posibilidad de que el statu quo se someterá a un profundo cambio para el final de la semana, de un modo u otro.

―¿Esperas que rechacen la convocación? -preguntó Luc.

Gabriel frunció el ceño. Su mirada en el pequeño plato en su mano mientras recogía su contenido.

―No espero mucho drama de parte de Jason o Robin, -dijo―. Pero Tony es otra historia. El Gran Noroeste tiene su sede en Aurora, y él es rápido en apretar el botón de pánico. Le gusta jugar al rey del castillo. Y si piensa que hay algún argumento por el que deberíamos volver a casa, tratará de mandarnos allí y sin antes una convocación. -Se encogió de hombros.

―Los Alfas no emiten dictados desde lo alto, ni tampoco nos limitamos a seguir nuestra propia agenda. Tomamos las mejores decisiones para la Manada; encarnamos la voz colectiva, en cierto modo de hablar. Bueno, lo vamos a saber cuando nos enteremos. Les daré la dirección para la reunión. Cuando lleguen allí, encuentren a Berna. Difícilmente no la verán.

Ethan asintió en entendimiento.

―¿Y después de la reunión?

―Asumiendo que todo irá bien, nos convocaremos el Viernes.

Hoy era martes.

―¿Tres días son tiempo suficiente -pregunté en voz alta―, para que se reúnan todos los miembros de la Manada en Chicago?

―No serán todos los miembros de la Manada, solamente los activistas. Algunos ya están aquí, algunos están esperando órdenes. Ustedes conocen a los Breckenridges, el tipo de vida que llevan. Ellos están atados a este territorio. La mayoría de nosotros somos movibles.

―¿Dónde se reunirán? -preguntó Ethan.

―Hemos encontrado un lugar en el pueblo Ucraniano, algunos de nuestros miembros tienen conexiones al barrio de la Madre Patria. -Se encogió de hombros-. Es el perfil más bajo que alquilar un salón de baile en el Hyatt.

Ethan asintió.

―¿Y dónde entramos nosotros? Dijiste que querías hablar sobre arreglos de seguridad. ¿Eso era en referencia a la convocación o a la reunión, o ambos?

Gabe hizo un gesto con una galleta.

―Ambos. Y actualmente tengo a ambos, tú y Merit en mente. Ambos son habilidosos, capaces. Ofrecen algo extra a la mesa.

-¿Algo colmilludo, -pregunté silenciosamente-, o algo relacionado con el acero y las características de samurai?

―Ustedes les recordaran por qué nos estamos reuniendo -dijo Gabriel, como respuesta a mi silenciosa pregunta―. Les recordaran lo qué está en juego, y por qué se les ha pedido que viajen desde Aurora o Charleston o desde el Bronx hasta Chicago. Les recuerdan las consecuencias de la decisión a tomar, de dejar los asuntos entre humanos y vampiros detrás. Y además -agregó, mirándome con humor en su mirada―, tienes la atención de uno de mis miembros favoritos de la Manada. ¿Tengo entendido que tú y Jeff Christopher son amigos?

Mis mejillas se calentaron con un cálido rubor. Jeff era un amigo; él también sentía una gran atracción por mí. Más importante, había hecho a los vampiros algunos serios favores, ayudándonos a descubrir que Peter era el saboteador que ayudaba a Celina desde los salones de la Casa Cadogan.

―Jeff es un fabuloso amigo -estuve de acuerdo.

―Él fue una parte integral en la resolución de la amenaza de los Breckenridge -agregó Ethan.

Gabriel asintió.

―Jeff es buena gente, y tu abuelo, Merit, ha hecho bien con él. Jeff está en una buena situación, y no está tomando las políticas del conflicto vampiro-cambiaformas. Pero no estoy seguro de que esté con la mayoría. Voy a ser honesto Ethan. Creo que las probabilidades de que ellos decidan dirigirse a casa son bastante grandes: sesenta-setenta por ciento quizás. Y si eso es lo que deciden, voy a acatar esa decisión. Mi responsabilidad es darle voz al debate, dejar que alcancen la mejor decisión para las Manadas, de la manera que eso sea definido.

―Entiendo -dijo Ethan en voz baja―. Aprecio tu sinceridad, y que lleves la cuestión a la Manada.

Pero era fácil decir que eso no era lo que quiso decir, y que tenía más palabras elegidas para la posibilidad de que los cambiaformas no tomaran, por una vez, la decisión correcta.

Gabriel miró a Ethan.

―Sé que tienes personal de seguridad, y que ellos son probablemente capaces de hacer esto por cuenta propia. Pero lo consideraría un favor personal si pudieras estar allí. Que un Maestro concurra, muestra a las Manadas que los vampiros están preparados para escuchar, no solo juzgar. Eso es importante.

Ethan dejó que el peso de esas palabras colgara en el aire por un momento.

―En este punto, ¿anticipas violencia?

Asumí que lo preguntaba porque los cambiaformas, al igual que los hechiceros, parecían tener alguna llave hacia el futuro.

―Te seré honesto… no me sorprendería. Estamos hablando de personas con muchas emociones contenidas y algunas muy específicas ideas sobre si deberían tomar unas largas vacaciones o sufrir un verano en Chicago porque los vampiros no están jugando limpio. Estoy parafraseando en eso, por supuesto. -El tono de Gabe no podría haber sido más seco.

―No tengo ninguna objeción en participar -dijo―. Pero ya que efectivamente le estamos pidiendo a ella que se arriesgue por el bien de aquellos quienes, en última instancia, podrían abandonarla, creo que lo mejor es que se le permita a Merit decidir por sí misma su asistencia. -Me miró, probablemente vio el shock en mi rostro, y levantó las cejas en forma de interrogación-. ¿Merit?

Me tomó un momento recomponerme, no por la pregunta -estaba obligada por juramento y honor a ayudar a proteger la Casa Cadogan, y esto claramente contaba entre esos deberes- sino por que él confiara lo suficientemente en mí para preguntar eso.

―Por supuesto -dije, deslizando mi mirada hasta Gabriel y asintiendo para dejarle saber que el trato estaba hecho.

Soltó una lenta respiración, luego se inclinó hacia delante y puso su plato de snacks en la bandeja de tapa otomana que estaba colocada entre él y Ethan.

―Una cosa más -dijo―. En términos de las reglas de combate, necesito pedirle que no tomen acción a menos que sean requeridos. Pienso que los beneficios de que estén allí sobrepasan el riesgo, pero si hacen un movimiento no solicitado sobre un cambiaformas frente a cuatro Manadas, ya no estaremos hablando hipotéticamente sobre una guerra. Estaremos malditamente en el medio de una.

―Entendido -dijo Ethan después de un momento.

Con eso, Gabriel se puso de pie, luego miró entre Ethan y yo.

―Sé que ésta no es el tipo de cosas en las que normalmente participan. Aprecio su ayuda, incluso si estamos jugando a los vampiros simbólicos. -Miró a Luc―. Asumo que quieres material por adelantado, ¿verdad?

Luc asintió, rizos rubios rebotando alrededor de su rostro.

―Eso sería apreciado.

―Bien. Una vez que estemos seguros de que esto es un hecho, les enviaré instrucciones sobre la ubicación, algún mapa interior en caso de que quieran pensar sobre protocolos, salidas, lo que sea. Y hazme un favor: sin Armani. No funcionará para esta multitud.

―Sin Armani -acordó Ethan.

―Entonces te enviaré la dirección a la brevedad, y los veré mañana por la noche.

Deslizó su mirada de ojos avellana hacia mi posición.

―Cuero, quizás, Gatita.

―Estoy seguro de que encontrará algo apropiado -intervino Ethan oscuramente, levantando una mano―. Tienes mi información de contacto. Estaremos esperando los detalles.

Caminaron hacia la puerta, el líder de los vampiros y el líder de los cambiaformas, el destino de miles en sus manos. Se saludaron, y cuando Ethan abrió las puertas, Helen -la madre recepcionista de la Casa- estaba esperando allí, probablemente para acompañar a Gabriel hasta abajo. Ethan debió haber usado su cosa telepática para darle instrucciones.

Cuando hubo cerrado las puertas otra vez, Ethan se dirigió directo al carro abrió una caja de Blood4You.

―Y luego dicen que los vampiros son dramáticos -entonó Luc.

Ethan terminó la caja en un solo trago, luego estrujó el recipiente en su mano.

Cuando nos miró nuevamente, sus normalmente ojos verdes se arremolinaban con restos de plata. Se había puesto un poco vampiresco, y no estaba segura si era a causa de la sangre, o porque la sangre lo había traído nuevamente al modo completo de vampiro.

Luc agarró su propia caja de sangre del carro y metió una pajilla descartable dentro.

―Buen pequeño discurso el que diste allí, Centinela.

Me encogí de hombros.

―Soy una Merit. Podemos dar una buena charla cuando surge la necesidad.

―Bien hecho -estuvo Ethan de acuerdo.

Crucé mis brazos e incliné mi cabeza hacia Ethan.

―Si ellos se van, ¿es realmente una pérdida? Quiero decir, hemos sobrevivido, y ellos nunca se han puesto de nuestro lado antes, entonces ¿por qué importa? Incluso si ocurre lo peor, si Celina empieza algún tipo de guerra interna entre los vampiros o los humanos se vuelven contra nosotros, ¿qué importaría si ellos ya no están?

―Los vampiros son predadores -dijo Ethan―. Los humanos caminan sobre la línea entre predadores y presas. Pero los cambiaformas son parientes y amigos de la tierra misma. Ellos tienen poderes que pondrían en vergüenza a las habilidades de Catcher. Nosotros carecemos de magia. Los hechiceros pueden usar esa magia, conducirla, moldearla según sus deseos. Pero los cambiaformas son magia. Son parte de todo lo que los rodea. Si ellos se retiran, nosotros perdemos esa conexión con el mundo, con la tierra, con Chicago, y todos seremos menos por eso. Perdemos su fuerza. Perdemos también sus números. Perdemos potenciales aliados que podrían defendernos, y, como señalaste, quienes pueden confiar en nosotros para defenderlos a ellos.

―Si nos abandonan de nuevo-dijo Luc en voz baja―, el daño puede ser mucho peor, no solo estaríamos luchando contra un ejército de campesinos franceses con mosquetes y alguna bayoneta ocasional.

―Bueno, no sigamos machacando en hierro frío -dijo Ethan después de un momento―. La prereunión es mañana por la noche. Apareceremos, empuñaremos nuestro acero, y probablemente aprenderemos mucho más sobre los cambiaformas. Eso es todo lo que podemos hacer por ahora. -Me miró-. Estoy un poco preocupado sobre si tus habilidades de combate serán necesarias. Todavía no me has podido vencer en un mano a mano.

―Pero ella maneja las Katas como un maestro -dijo Luc, llevando su caja de bebida hacia el sillón―. Al menos es media habilidosa.

―Preferiría ser buena en los dos -dije, entre los mordiscos a la salchicha. Estaba buena, carnosa y sabrosa, con la cantidad justa de picante.

―Ya llegará -dijo Ethan, su tono confiado―. Dada la naturaleza fragmentada de tu cambio, seamos pacientes. Bueno, al menos hasta que entrenemos mañana por la noche.

―Tal vez mañana sea el gran día -dije, deseando que no tengamos que esperar mucho más-. Y hablando de problemas que esperan ser solucionados…

―Ya que estamos aquí, ¿qué podéis contarme sobre la Guardia Roja? -Las cabezas de Ethan y Luc se irguieron tan rápido, y con tanta alarma en sus expresiones que hubieras pensado que había sugerido vampiricidio.

Ethan se sentó en el sofá, luego rodó sus hombros como si la tensión de repente se hubiera vuelto insoportable.

―¿Dónde escuchaste sobre la Guardia Roja?

Tiré de la punta de un cuadrado de cheddar y lo metí en mi boca, con el objetivo de parecer indiferente.

―Había algunas referencias en un par de libros de historia vampírica que encontré en la biblioteca.

Cuando Ethan le arqueó una ceja a Luc, tartamudeó una respuesta.

―Oh, bueno, estás en la necesidad de saber, Centinela -dijo Luc, luego levantó sus cejas a Ethan, como esperando el visto bueno para continuar―. Y justo en este momento no necesitas saber.

Tomé el axioma, asumiendo que Luc estaba citando alguna película de la que no había oído hablar, y levanté la vista hacia Ethan. Me estaba mirando fijamente, su expresión plana. Supuse que no estaba dispuesto a discutir sobre la RG. Sabía que estaría en contra de la organización y su propósito, pero esperaba un vitriolo, no silencio. Dado su gran amor por los discursos, esto era todo un logro.

―Bien -dije, poniéndome de pie―. En ese caso, si hemos terminado por hoy, me marcho. -Miré a Ethan―. Te veré a primera hora en el Salón de Combate.

Ethan asintió.

―Te puedes ir.

―Te acompañaré a las escaleras -dijo Luc, saltando del sofá. Volvió su vista a Ethan―. Necesito ver a una chica… sobre una chica, ―Y hablando de cosas que no necesito saber -dijo Ethan ligeramente, y lo despidió con una mano―. Ve a verla.

Luc agarró un palillo de dientes de una salchicha y queso antes de acompañarme a la puerta. Cuando estuvimos en el pasillo, las puertas cerradas detrás de nosotros, Luc empezó a soltarlo.

―La RG es la versión vampira de la aplicación de la ley en el departamento de asuntos internos -dijo―. Pero con una inclinación regular. Fueron creados para proteger a los miembros originales del consejo francés, pero siguen alrededor. Ahora son más que una organización de perros vigilantes. Eso los hace problemáticos.

Nos dirigimos hacia las escaleras, luego bajamos hasta el segundo piso.

―¿Y es por eso que a Ethan no le gusta hablar sobre ellos?

―Centinela, ¿parece Ethan Sullivan del tipo que aprecia que su autoridad sea desafiada?

―No es realmente lo suyo -estuve de acuerdo. Fue exactamente por eso que me contuve de darle a Noah una respuesta. No es que pensara que mantener un ojo en los Maestros fuera una mala idea -por ejemplo en el caso de Celina- pero podía apreciar la sensibilidad de Ethan.

Nos detuvimos en frente a la puerta de mi habitación favorita en la Casa Cadogan: la biblioteca.

Luc miró a la puerta, luego a mí.

―¿Estás buscando más información inapropiada?

―Si no os mantengo alertas, Luc, ¿que diversión tendría?

Sacudió su cabeza divertido, pero luego se giró y dirigió directo hacia las escaleras… y hacia la habitación de Lindsey.

―¿Tienes que ver a una chica sobre una chica? -le grité.

Contestó con un ademán. Eso era lo que obtenía, supuse, por retar a un vampiro.

El luto era un sentimiento miserable. Un amigo me dijo una vez que el dolor que venía con el fin de una relación era doloroso porque era la muerte de un sueño-el futuro que habías imaginado con un amante, con un amado, un niño, o un amigo.

Esa pérdida era su propio dolor, casi una cosa tangible. Tenías que re-imaginar tu futuro, tal vez en un lugar diferente, con personas diferentes, haciendo diferentes cosas de las que habías imaginado al principio.

En mi caso, era imaginar un futuro sin mi mejor amiga, sin Mallory. Nos habíamos dichos cosas hirientes, cosas que se interponían entre nosotras. Habíamos hablado desde entonces, pero esa brecha continuaba allí, una barrera que parecía infranqueable, al menos por ahora.

Era quizás el tipo más frustrante de ruptura-cuando la persona que amas vive pasando una calle, en el mismo edificio, o cruzando la ciudad pero todavía es inaccesible para ti.

No me atrevía a llamarla. No parecía correcto, como si una llamada violaría el silencio que habíamos acordado.

Eso fue lo que me llevó a mi coche dos horas antes del amanecer, dos horas antes de que el sol me mandara a lo profundo de la inconsciencia (y peor, si no era cuidadosa) dirigiéndome al norte de Hyde Park al Wicker Park, al vecindario de Mallory.

Me juré que no conduciría pasado el edificio de ladrillos que habíamos compartido; que lucía un poco demasiado extraño incluso para mí. Además, ver las luces encendidas, el brillo de la televisión, la sombra de personas frente a la ventana, me haría mucho más miserable. Su vida no se suponía que debía continuar. Sabía que sonaba mezquino, pero se suponía que también debía ser difícil para ella. Que debería estar de duelo, como yo.

En cambio me quedé en el lago Shore Drive. Conduje más allá de su salida, el lago a mi derecha, luego apagué la radio y bajé la ventana. Conduje hasta terminar la calle. Y luego me detuve.

Aparqué y salí del coche, luego me recosté contra éste y miré fijamente el agua. Con un muy necesitado espacio entre el Wicker Park y la Casa Cadogan, dejé caer las defensas que había erguido, y dejé que los sonidos y olores de tres millones de personas, sin mencionar a los vampiros, cambiaformas y hadas, me dominaran.

Y en ese sonido y sensación de océano, me perdí por un tiempo, encontrando el vacío, el anonimato que necesitaba.

Me quedé allí, mi mirada en el agua, hasta que estuve lista para regresar a casa nuevamente.

La Casa estaba todavía iluminada cuando regresé, los vampiros dentro todavía no estaban preparados contra el amanecer. Las hadas mercenarias quienes cuidaban la verja estaban de pie tranquilas e inmóviles. Una de ellas asintió cuando pasé.

Después de que atravesara la verja y dentro de los vastos terrenos de la Casa, me detuve y levanté la vista al cielo. Era todavía de un negro como la tinta. Faltaba poco tiempo para el amanecer.

Mi alma estaba más tranquila de lo que estaba cuando me fui, pero no estaba lo suficientemente tranquila para regresar dentro. En cambio, pisé el césped y caminé sobre él, alrededor de la Casa. El patio trasero de Cadogan era como el patio de recreo para unos vampiros atados por la noche: barbacoa, piscina y una fuente dentro de un jardín bien mantenido. Estaba vacío ahora, los vampiros -sino dormidos- ya dentro.

Caminé hasta la piscina con forma de riñón, luego me arrodillé junto a ella y recorrí con los dedos la superficie del agua.

No levanté la vista cuando oí suaves pasos.

―Es una noche agradable, -dijo.

―Sí, lo es. -Sacudí el agua de mis dedos, luego me puse de pie nuevamente. Ethan estaba en el otro lado del agua en sus pantalones y camisa, con sus manos en los bolsillos del pantalón, su cabello detrás de sus oídos, la medalla de oro Cadogan asomándose por el triángulo de piel en el hueco de su cuello.

―¿Te fuiste?

Asentí.

―Por un pequeño rato. Solamente para despejar mi cabeza.

Inclinó su cabeza hacia mí.

―¿Cambiaformas?

Asumí que estaba preguntando si ellos eran la razón por la que necesitaba espacio.

―Hechiceros -lo corregí.

―Ah -dijo, luego bajó su mirada hasta el agua―. ¿Mallory?

―Sí. Mallory. -Sabía que habíamos peleado. No creía que supiera que él había sido la razón por la que habíamos peleado, parte de ella, de todos modos.

Ethan cruzó sus brazos sobre el pecho.

―La transición puede ser un reto para los amigos. Para nuestros seres queridos.

―Sí, definitivamente lo puede ser -estuve de acuerdo, luego opté por cambiar de tema―. ¿Qué estás haciendo aquí fuera? ¿Cambiaformas?

Sí -repitió, un indicio de sonrisa en su rostro―. Cambiaformas.

―Tal vez los cambiaformas tienen razón -dije―. Quiero decir, irse a los bosques, manteniéndose a sí mismos.

―Tu teoría es que si no tienes contacto con nadie, ¿no puedes ser lastimado por ellos?

Esa era una muy astuta conclusión para un vampiro de cuatrocientos años de edad quien parecía usualmente desorientado sobre las emociones humanas.

―Esa sería la idea, sí.

Esta vez cuando me miró, había tristeza en sus ojos.

―No quiero que te vuelvas fría, Merit.

―No querer ser lastimado no es lo mismo que volverse frío.

―No al principio -dijo. Se acercó a una pared de ladrillos que rodeaba la piscina y se recostó sobre ella, con los tobillos cruzados frente a él, brazos todavía cruzados. Y luego me miró, las luces de la piscina haciendo que sus ojos brillaran como los de un gato―. Ahora que finalmente has completado el cambio, ten cuidado con la influencia de la insensibilidad. Los humanos aceptan el concepto de muerte; pueden no desearla, pero reconocen que el decaimiento del cuerpo humano es inevitable. Los vampiros, por otra parte, tienen la posibilidad de la inmortalidad. Ellos imploran estrategias para protegerla, y a menudo olvidan los detalles de la vida entre el cambio y la estaca de madera. ―Sacudió su cabeza―. Eres una maravilla de fuerza vampírica, y a pesar de eso atesoras tu humanidad y cuidas gratamente a aquellos quienes estaban en tu vida antes del cambio. Mantente de ese modo -dijo―. Mantente del modo en que eres.

―Para de coquetear conmigo, Sullivan -dije secamente, pero no estaba bromeando.

Ethan era lo suficientemente seductor cuando estaba siendo sarcástico; por lo que no estaba preparada para el Ethan cortés.

―Estoy siendo completamente honesto -dijo Ethan, levantando una mano y sosteniendo dos dedos en el aire―. Palabra de Scout.

Hice un sonido de duda, luego levanté la vista hacia el cielo. A medida que la Tierra giraba sobre su eje, el añil de la noche comenzaba a cambiar y a aclararse.

―Deberíamos entrar -sugerí―. A menos que quieras probar tus defensas contra la alergia por la luz del sol.

―Pasaría la prueba -dijo Ethan, de pie y tendiéndome una mano, pasé junto a él, a través del patio hasta el patio de ladrillos que nos conducía de vuelta a la Casa, hasta la puerta trasera. Cuando alcanzamos la puerta, se estiró para agarrar el mango, pero se detuvo.

Levanté la vista hacia él.

―No soy tu padre, lo sabes.

Me tomó un momento encontrar el habla.

―¿Disculpa?

―Soy capaz de darte un cumplido y ser completamente sincero sobre él.

Abrí la boca para retrucar, pero me di cuenta que tenía un buen punto.

Ofrecer un cumplido para incitar a alguien a hacer algo era justo el tipo de cosa que mi padre haría. Le dí crédito a Ethan por reconocer la diferencia.

―En ese caso, gracias -le dije, un indicio de sonrisa en mis labios.

Asintió de buena gana.

―De nada. Te veré por la noche.

―Buenas noches, Sullivan.

―Buenas noches, Centinela.

Capítulo 4

4

Me desperté de pronto, incorporándome hacia arriba en mi cama en la habitación de la Casa Cadogan en medio de un montón de libros sobre cambiaformas americanos. Me quité el flequillo largo de la cara, dándome cuenta de que me había dormido de nuevo en medio de mi sesión de estudio. Eso era lo difícil de vivir durante la caída y la salida del sol… se trataba de un profundo, vertiginoso descenso en la inconsciencia cuando el sol comenzaba a salir, y un disparo cuando el crepúsculo caía de nuevo.

-Bienvenida a la vida de los vampiros -murmuré en voz alta, un saludo que un examigo -un exnovio- me había dicho una vez. Organicé los libros en pilas en mi cama, me puse de pie y me estiré. Por lo menos había pensado en cambiarme en pijamas antes de hundirme en la inconsciencia, mi blusa de LICENCIA PARA HERIR se levantó cuando levanté mis brazos sobre mi cabeza mientras me desperezaba. La blusa naranja no combinaba exactamente con los bóxers azules que me puse, pero ¿quién iba a verlo? En lo que a mi respecta, dormir en feos y cómodos trapos era una de las principales ventajas de estar soltera.

Y yo estaba definitivamente soltera.

Había estado realmente sola por un tiempo, si no contabas las pocas semanas que pasé casi saliendo con Morgan. Se había "ganado" el derecho a salir conmigo al desafiar a Ethan delante de la mitad de la Casa Cadogan, Noah y Scott Grey.

Habíamos tenido una serie de medias citas luego. Por desgracia, mientras que el "medio" era de mi parte final, Morgan parecía ser el «todo» desde el primer momento. No sentía lo mismo, y el estaba convencido de que mi reticencia tenía algo que ver con mi relación, física y de lo contrario, con Ethan. Podía admitir que Ethan estaba en mi mente más de lo que me hacía sentir cómoda, pero llamar a nuestras interacciones una "relación" era como llamar a un equipo de softball de oficina los Cubs. Los bates se balanceaban de igual modo, pero simplemente no era lo mismo.

Habiéndome estirado, miré hacia el reloj de alarma. Estábamos a mediados de Junio, por lo que los días eran cada vez más largos, mis horas de conciencia disminuían un poco cada día hasta que el solsticio de verano le haría clic al reloj hacia la otra dirección. Calculando que podría retrasar mi inevitable sesión de entrenamiento con Ethan sólo por un tiempo, coloqué las pilas de libros en el suelo, y las siguieron mis pies.

No me molesté en ducharme ya que iba a estar entrenando con Ethan, pero si me cambie por mi sostén deportivo y pantalones de yoga, y luego me puse una camiseta ajustada de Cadogan. Tenía hambre así que me dirigí a desayunar antes del entrenamiento porque no quería aparecer en mi mínima capacidad para el entrenamiento.

Cuando estuve vestida y calzada, con mi katana en mano, tomé las escaleras a la habitación de Lindsey en el tercer piso. Se había convertido en mi compañera de comida. Su habitación también era donde pasaba el tiempo después del trabajo. El valor de la mala televisión después de una noche de drama sobrenatural no debería subestimarse. Lo "abrumador" tenía su papel en la vida de un vampiro.

Lindsey estaba parada frente a su puerta abierta y con el móvil en la mano cuando llegué. Desde que era la residente psíquica del cuerpo de guardia, supuse que había adivinado que me dirigía hacia ella. A diferencia de mí, estaba vestida con su traje negro Cadogan, con el pelo largo y rubio atado en una cola de caballo elegante y baja en la base de su cuello. Dobló un dedo hacia mí, luego se dirigió hacia adentro nuevamente.

―Bebé, me tengo que ir. Mi cita de desayuno está aquí. Hablamos más tarde. Y no te olvides de esos pantalones que me encantan. No, los de látex. Ok. Abrazos.

Adiós. Cerró el móvil, y luego me miró, sonriendo a lo que estoy segura que era la expresión de horror en mi cara.

Realmente no podía pensar una sola cosa para decir. Pero me había mudado al parecer, fuera de la choza de amor Carmichael Bell hacia la Casa de látex. Quiero decir, yo sabía que Lindsey había estado coqueteando con Connor. Era, al igual que yo, un vampiro novato en Cadogan.

Pero "látex" no era una palabra que necesitaba oír tan temprano por la noche.

-No puedo creer que no me estés apoyando -dijo ella, con sus ojos en blanco. Se puso sus tacones negros mientras deslizaba su teléfono en el bolsillo de su chaqueta.

—Yo te apoyo. Yay, Lindsey. -Mi tono era plano, pero le di un medio puño de onda.

Una vez que estuvo calzada, puso sus manos en las caderas, una ceja arqueada.

—He encontrado el amor de mi muy larga y muy inmortal vida, y todo lo que consigo es «¿yay Lindsey?» ¿Que clase de amiga eres?

—¿El amor de tu vida? ¿Connor? ¿Estás segura? -Esa vez, mi voz realmente chirrió.

Mordisqueó el borde de su labio como una adolescente enamorada, y luego puso una mano sobre su corazón.

-Estoy muy segura.

Nos quedamos en silencio durante un minuto.

-Yay, Lindsey -dije una vez más, cuando las palabras me fallaron.

Ella suspiró y puso sus ojos en blanco.

-Bien, bien. No voy a tener un lujurioso, enredo amoroso con un caliente, núbil novato. Esa era mi tintorería en el teléfono.

Me resistí a la tentación de preguntarle cómo iba a explicar "látex" la próxima vez que hablara con su tintorería… Por otra parte, en realidad eso funcionaría.

—Gracias a Dios -le dije-. Estaba teniendo un retroceso al pasado sobre Mallory y Catcher.

Me empujó hacia la puerta, luego la cerró detrás de nosotras. Comenzamos la caminata hacia el primer piso y al buffet de Cadogan.

-¿Es realmente tan malo? Quiero decir, Bell es caliente. K-L-I-E-N-T caliente.

—¿Tan caliente que perdiste tu valoración por el deletreo?

—Yeap. Caliente como la superficie del sol.

—¿Sabes quién más está caliente? -le pregunté.

—No me digas «Luc».

—Oh. Mi. Dios -le dije, poniendo mi mano contra el pecho con fingida sorpresa—. Eres psíquica.

Refunfuñó, como solía hacer cada vez que decía el nombre del chico que debería haber estado persiguiendo. No es que yo fuera entrometida… pero se verían muy bien juntos.

Y luego sacó la artillería pesada.

—Estaré lista para discutir sobre Luc contigo -dijo mientras trotaba por dos tramos de escaleras hasta la planta principal- cuando estés lista para hablar de tu plan para atrapar al segundo vampiro rubio más bonito en la Casa.

—¿Luc es el primero en tu cálculo?

Lindsey resopló, y luego tiró de su propia cola de caballo.

-¿Hola?

―Bueno, no importa cómo lo calcules, no tengo planes para atrapar a nadie.

Tomamos el largo, principal pasillo hasta la parte posterior de la Casa, donde la vieja cafetería-escuela estaba ubicada. Mesas de madera y sillas con respaldo de cuero estaban colocadas delante de un buffet de acero inoxidable donde los vampiros pueden servirse por sí mismos. No había un trozo de queso fundido o un pastel envuelto en celofán a la vista.

—Uh-huh -dijo Lindsey, liderando el camino hacia el buffet. Se puso en fila detrás de una docena de vampiros de Cadogan, todos vestidos en negro. La sala estaba llena de ellos, vampiros preparándos para una noche de trabajo en la Casa o una noche en la Ciudad del Viento. La Casa Cadogan se asemeja a una compañía de ciudad, por lo que algunos de los vampiros eran empleados de la Casa, como los guardias, mientras que otros trabajaban en el área metropolitana de Chicago y contribuían con una parte de sus ingresos a la Casa. (Los vampiros de la Casa Cadogan obtenían una remuneración por ser miembros de la Casa, por lo que el trabajo no era técnicamente necesario, pero a los vampiros les gusta ser productivos.)

De trescientos dieciocho vampiros de la Casa (habiendo perdido a Peter y a Amber), sólo alrededor de un tercio de ellos realmente viven en la Casa. El resto vive en otras partes, pero mantienen su afiliación, habiendo jurado sus juramentos a Ethan y a su fraternidad colmilluda.

Lindsey y yo nos movimos lentamente a través de la fila, empujando las bandejas de plástico a lo largo del bastidor de acero y obteniendo comida y bebida mientras pasábamos. Como ya había luchado ayer, y estaría luchando de nuevo en unos minutos, no quería exagerar, pero había algunos elementos esenciales que necesitaba: una pinta de sangre tipo O, y proteína (satisfecha por salchichas y hamburguesas) y una dosis de hidratos de carbono sólido. Tomé un par de galletas de una cacerola caliente y las coloqué en mi bandeja antes de agarrar una servilleta y cubiertos y siguiendo a Lindsey a una mesa.

Tomó asiento junto a Katherine y Margot, dos vampiras que había conocido por primera vez en la habitación de Lindsey, en una noche de pizza y reality TV.

Sonrieron a medida que nos acercábamos, y ajustaron sus bandejas para asegurarse de que teníamos espacio para sentarnos.

—Centinela -dijo Margot, empujando un mechón de su brillante, pelo corto detrás de su oreja. Ella era absolutamente preciosa, con pelo castaño oscuro que se curvaba en un punto sobre su frente, y largos, ojos cálidos, color whisky que hubieran sido igualmente adecuados en un tigre seductor-. ¿Entrenando esta noche?

―Efectivamente -dije, deslizándome en una silla y haciendo estallar un pedazo de galleta en mi boca-. Después de todo, ¿que sería un día en la Casa Cadogan si Sullivan no pudiera humillarme?

Lindsey asintió con la cabeza.

-Últimamente, eso sería muy inusual.

-Triste pero cierto -estuve de acuerdo.

—¿Hablabas en serio sobre la barbacoa? -preguntó Katherine, su pelo largo y castaño cayendo sobre sus hombros, un mechón en la parte superior hacia atrás con un pasador pequeño. Kat es bonita en una antigua manera-con sus grandes ojos y la cara fresca de una muchacha de algún otro tiempo. Ella había nacido en Kansas City, cuando la ciudad estaba llena con corrales y ganado. Su hermano, Thomas, también era un miembro de la Casa.

—Mortalmente en serio. La gente ha estado pidiendo una mezcla -dije, empujando a Lindsey con un codo.

Ella soltó un bufido, y luego tomó un sorbo de jugo de naranja de la copa.

-No estoy segura si eres consciente -dijo ella―, pero no estoy buscando ninguna mezcla.

Todas nos detuvimos y la miramos. Margot ladeó la cabeza.

-¿Eso es porque te deshiciste de Connor, o porque son un asunto oficial?

―Por favor di «deshiciste» -murmuré-. Di 'deshiciste'.

Esta vez, ella me dio un codazo.

-Ya no somos un asunto. Solo que él es muy…

—¿Joven? -preguntamos las tres al mismo tiempo.

―A veces -dijo- me pregunto cómo sería la vida como vampiro sin todos esos vampiros alrededor.

Margot le sacó la lengua a Lindsey.

—Nos extrañarías mucho -le recordé-. Y extrañarías a Luc.

Quedó en silencio.

—No voy a responder a eso -dijo finalmente.

Margot, Katherine, y yo nos sonreímos mutuamente, pensando que esa era una respuesta suficiente.

Ethan ya estaba en la habitación de combate, ya en sus pantalones gi y una chaqueta blanca con cinturón con una faja de color púrpura. Estaba descalzo en medio del tatami, y con la katana desenvainada en su mano, combatiendo con un oponente invisible. Llevó la espada detrás de él, se volvió y tiró de la espada hacia atrás, la llevó hacia arriba, y la hizo girar alrededor de su cabeza. Cuando la espada estuvo hacia abajo otra vez, ejecutó un saque de mariposa, piernas volando paralelas al suelo, la punta de la espada siguiendo una mortal puntuación del movimiento. Fue lo suficientemente rápido para que la velocidad de sus movimientos fueran borrosos, haciendo de él una neblina de color blanco y brillante en medio de las armas de acero y antigüedades de madera de la habitación.

Era una cosa para contemplar, era Ethan Sullivan.

Luchó solo durante dos o tres minutos más, luego se detuvo en sus rodillas, con la espada planteada ante él.

Me saqué mi camisa Cadogan, y luego me situé en el borde de la colchoneta.

Levantó su mirada hacia mí, y nos quedamos por un momento sólo viéndonos el uno al otro.

Ethan sacudió la cabeza. Se puso de pie y luego se trasladó hacia mí.

-Tienes audiencia, Centinela -dijo a modo de advertencia, como si hubiera habido riesgo de que lo tomara justo aquí en el suelo del Salón de Combate. Refunfuñé. Ya le había dicho que «no» antes. Podría hacerlo de nuevo.

Pero eso no significaba que estuviera emocionada de estar expuesta de nuevo. Alcé la mirada hacia el balcón. No era tan malo como una "audiencia", sólo una docena de vampiros en los asientos, pero eso era una docena más de lo necesario.

—Maravilloso -murmuré. Empecé a deslizar la espada de su vaina, pero él negó con la cabeza.

—No hay necesidad de desenvainar. No necesitarás tu espada.

Lo deslicé devuelta, y lo miré con confusión. Se suponía que íbamos a estar donde Catcher y yo nos habíamos quedado. Desde que claramente necesitaba trabajar en mi técnica con la espada, había asumido que era donde teníamos que comenzar.

Ahora estaba simplemente confundida.

Ethan volvió a envainar su espada y la colocó sobre la estera, y luego extendió su mano. Cuando le entregué mi vaina, hizo lo mismo con ella. Luego se paró de nuevo y ladeó la cabeza, señalando a alguien detrás de mí.

-Luc, por favor.

No me había dado cuenta de Luc estaba en la habitación, así que me di la vuelta para saludar. Pero antes de que pudiera encontrarlo, las luces se apagaron, literalmente. La habitación estaba pronto a oscuras.

—¿Ethan?

—Estamos trabajando en una habilidad diferente hoy -dijo, su voz alejándose.

Apreté los ojos cerrados, esperando a que eso me ayudara a adaptarme a la oscuridad, los volví a abrir cuando oí sus pasos acercarse. Debido a que era un depredador, mi visión era mejor de lo que normalmente podría haber sido en la oscuridad, pero yo todavía no podía ver mucho.

Así fue como me sorprendió con un tiro bajo que me envió a través de la extensa colchoneta.

—¡Sullivan! ¿Qué demonios? -Desde mi nuevo punto en el suelo, quité la cola de caballo de mi cara y me impulsé de pie con las manos. Me puse de pie, manteniendo mi cuerpo inclinado, mis manos delante de mí, mis rodillas flexionadas, en caso de que se abalanzara de nuevo.

—Debes aprender, Centinela, a anticipar.

Puse mis ojos en blanco. La primera vez que lo había enfrentado, él había empleado todos los movimientos de Matrix. Ahora estaba usando Star Wars para las técnicas.

Él realmente no tenía algún método original en su cabeza.

—¿Y cómo puedo anticipar? -le pregunté.

—Hemos discutido el mejoramiento de tus sentidos después de haber completado el cambio.

No le respondí. No sabía lo bien que su visión era, pero no iba a delatar mi posición y darle otro blanco fácil. Sin embargo, podía oírlo moverse a mí alrededor, escabulléndose en círculo como un gato grande preparando para atacar.

—Has estado trabajando durante la semana pasada en aislar el ruido del ambiente. Para manejar el aumento de la sensibilidad en tu audición, visión, y olfato.

Ciertamente, tanto conocimiento puede ser una gran distracción. Pero eres un vampiro. Debes aprender a utilizar todos tus sentidos, para usar ese ruido, esa información, a tu favor.

Oí el látigo de su pantalón al patear. Me agaché cuando el algodón silbaba por encima de mi cabeza.

Entonces oí el suave golpe de sus pies cuando aterrizó.

―Bien -dijo-. Pero no sólo te defiendas. Ataca.

Lo oí alejarse. Me levanté de nuevo y asumí la posición defensiva básica de nuevo.

Si me convertía en miembro de la Guardia Roja, ¿sería así cómo Ethan y yo nos encontraríamos a nosotros mismos? ¿Batallando al amparo de la oscuridad? ¿No del todo enemigos, pero no del todo amigos? Había estado posponiendo mi decisión sobre la Guardia Roja. Era probablemente tiempo de darme un momento para pensarlo…

Pero no antes de haber aprovechado esta oportunidad para patearle el trasero.

Le oí caminar alrededor mío, girando de nuevo, esperando su momento para atacar.

¿Podía oír tan bien como yo podía? ¿Las luces estaban encendidas para él, metafóricamente, por eso podía detectar mis movimientos?

Bueno, si podía, o no. No importaba, era mi turno. Dio la vuelta a la izquierda, dos o tres pies detrás de mí. Esperé hasta que estuviera a las seis en punto, desvié mi peso, levanté la rodilla izquierda, y di una patada de revés feroz.

Podría haberle golpeado si no hubiera anticipado mi movimiento por completo y se hubiera dejado caer por debajo de mi patada. En el momento en que di la vuelta y llevé mi patada hacia abajo, se giró hacia arriba y afuera con una patada baja. No tuve tiempo para reaccionar, y así como él había hecho la primera vez que lo desafié, tiró mis pies por debajo de mí. Golpeé la estera de nuevo.

—Otra vez -dijo en la oscuridad.

Silenciosamente murmuré una maldición, pero me levanté de nuevo. Esta vez, sin esperar a que se prepare. Cuando lo oí delante de mí, gire mis caderas y lancé una patada circular a su cabeza. Fallé, pero lo oí tambaleándose hacia atrás, sus pies tropezando a través de la alfombra mientras esquivaba el movimiento.

—Tan cerca -murmuré.

—Demasiado cerca -dijo-. Pero así es mejor. Estás escuchando los movimientos, lo cual es bueno. Pero eso no es todo lo que puedes hacer. Luc -dijo de nuevo, mi corazón latiendo más fuerte, preguntándome qué más tenía reservado. ¿Amarrar mis manos? ¿Llenar la habitación con agua?

Luc contestó un segundo más tarde, esta vez con sonido. Una cacofonía de ruido: ladridos, gente hablando, gritando, pitando, cosas sonando, chirriando… comenzó a verter en la habitación. Era completamente ensordecedor, el bajo era lo suficientemente fuerte que sentía la vibración en los huesos, haciendo eco en mis latidos.

Ethan ni siquiera me dio un momento para ajustarme. Él golpeó, pero había desestimado mi ubicación, y su puño rebotó en mi hombro. Por supuesto, él seguía siendo un Vampiro Maestro, y el golpe todavía. Si hubiera estado más cerca de él, hubiera roto un hueso. Me preguntaba si el sonido era una distracción para él, también.

Un segundo después, estaba en mi cabeza.

No puedes confiar sólo en el sonido, dijo. Debes silenciar los ruidos, ser capaz de sentir a un enemigo a tu lado, ser capaz de combatir, incluso en la más absoluta oscuridad.

¿Cómo se supone que aprenda eso?, le pregunté en respuesta, cambiando mi peso de adelante hacia atrás mientras esperaba que atacara de nuevo.

Eres es una depredadora nocturna, dijo. No necesitas aprender a hacerlo. Sólo necesitas aprender a confiar en ti misma.

Estaba en ese camino, esperé.

Tomé un momento y cerré los ojos. Técnicamente, eso no tenía sentido, dada la profundidad de la oscuridad en la habitación, pero ayudaba psicológicamente, como si estuviera trabajando activamente para dejar fuera el ruido. Mis ojos cerrados, me centré en el ruido y trabajé para construir mi bloqueo mental.

Pero no tenía tiempo para hacerlo. Él estaba en mí otra vez. Esta vez, pegó pero con el objetivo de no hacerme daño, era una burla. Su puño golpeó mi hombro izquierdo, pero antes de que pudiera sacudirme, se había ido. Luego, su talón pegó mi espalda, no con la fuerza suficiente para derribarme, pero con la fuerza suficiente para empujar. Me tropecé hacia adelante, agitando los brazos mientras trataba de no tropezar con mis propios pies.

Gracias a Dios, las luces estaban apagadas. El Maestro vampiro burlándose del Novato habría sido un bonito espectáculo cómico.

No te estás concentrando, dijo en silencio, su voz timbrando sobre la bocina de un camión. Mi piel estaba empezando a picar con irritación. El sonido era muy fuerte, y estaba oscuro, y estaba siendo empujada por un Vampiro Maestro que se basaba en películas de acción para enseñarme a luchar.

Estoy haciendo lo mejor que puedo, le aseguré.

Pateó otra vez, la parte posterior de su pie golpeando mi lado. Paré su pierna con mi antebrazo, pero se había alejado sin contacto efectivo. Me había olvidado acerca de su velocidad… el hecho de que pudiera moverse con eficacia sobrenatural. Era rápida en Katas, por supuesto, pero esos eran movimientos practicados. Como obviamente sabíamos, combatir era completamente un tipo distinto de animal.

Te he visto hacerlo mejor, respondió.

Un cosquilleo de magia se levantó en el aire, tal vez relacionado con el tono burlón de sus palabras. Sentí el hormigueo -como una brisa en el aire- a través de mi rostro.

Estaba de pie delante de mí.

Me tomó un segundo darme cuenta de lo que había hecho -había determinado el lugar donde estaba parado ni con la audición, ni con la vista… sino con la magia.

Debería de tomar ventaja.

Lancé un puñetazo, pero me bloqueó con su antebrazo. Antes de que pudiera protestar, se volvió, y tenía su espalda contra mía, su mano estaba en mi brazo y usó una palanca para tirarme al suelo.

Y allí estaba yo, plana sobre mi espalda de nuevo.

La caída no había sido especialmente dura, pero era lo suficientemente dura para sacar el aire fuera de mí. Cuando pude volver a respirar, ladré una maldición.

Apenas lo estás intentando, fue su respuesta. Esta vez, no había veneno en su voz.

Me levanté del suelo. No sé que quieres que haga.

Entonces él estaba delante de mí otra vez. Le pegué, pero me agarró del brazo y tiró de nuevo de mí más cerca. Lucha, maldita sea.

Muy enojada para considerar la posibilidad de que él me había derrotado, hice exactamente eso. Giré mis muñecas para tomar su mano y luego empujé su brazo por la altura del codo. Volteé y luego usé mi peso corporal para empujarlo fuera del equilibrio y hacerlo caer. Terminé el movimiento, él en una rodilla.

Mejor, afirmó, en el suelo, pero no hubo mucho tiempo para la celebración.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, estaba de pie nuevamente, me tiró de una vuelta y terminé en el suelo sobre mi espalda.

Y después estaba de vuelta en su posición favorita, extendido encima de mí, con las manos sujetando mis muñecas al suelo.

Puse mis ojos en blanco en la oscuridad.

¿Lista para rendirte?, preguntó.

No hice caso a su ventaja física y respondí con acción, levantando la pierna izquierda en una patada de tijera y usando la inercia para invertir nuestras posiciones. Me las arreglé para conseguir estar encima de él, pero no se quedó allí por mucho tiempo. Me dio vuelta otra vez, y luego lo di vuelta nuevamente, y ahí estábamos, dos vampiros, rodando por el suelo, como niños. Estuve agradecida de nuevo de que las luces estuvieran apagadas y estar fuera de la vista del resto de la Casa (O al menos eso supuse. ¿Eran ellos mejores que yo en ver en la oscuridad? Si no, estaban obteniendo un espectáculo bastante malo.)

Finalmente logré sacudírmelo de encima, luego me puse de pie y sentí la ligera vibración en la estera cuando él se puso de pie. Nos rodeamos entre sí por un momento, pero cuando levanté la mano para bloquear un golpe que estaba segura de que se dirigía hacia mi cara, me agarró la muñeca, y luego me tiró hacia él hasta que mi cuerpo estaba ajustado contra la larga línea del suyo.

Mi corazón se disparó.

Nos quedamos en la oscuridad, mi mente absorbida por la sensación de su mano alrededor de mi muñeca y la otra apoyada en mi espalda.

Ethan era lo suficientemente alto que la parte superior de mi cabeza estaba por debajo de su barbilla. Mantuve mi mirada a la altura de su clavícula-con miedo de que si miraba para arriba, él utilizaría el movimiento como excusa para mirar hacia abajo. Nuestros labios se alinearían y sería el final para mí.

Lentamente -poco a poco- bajó la cabeza, sus labios contra mi pelo. Escalofríos subiendo por mis brazos, mis ojos cerrados; mi piel hormigueaba con una embriagadora combinación de lujuria y poder. Estábamos liberando magia otra vez, el nítido, brillante cosquilleo de ella llenando el espacio ocupado entre Ethan y yo.

Fue entonces cuando mis ojos se abrieron, al darme cuenta de lo que había estado tratando de enseñarme.

Dejó que liberara mis manos y apreté una palma contra su pecho para empujarlo hacia atrás unos cuantos pasos. Se movió de buena gana y me dio espacio para aprender.

No podía ver en la oscuridad, y desde luego no podía oír con el estruendo de ruido que nos rodeaba… pero justo como lo había hecho hacia un momento, pude sentir la magia en el aire.

Ese golpe no había sido un golpe de suerte. Detectar magia era una especie distinta de visión, pero era una visión de todos modos.

Allí, en la oscuridad, a unos pasos delante de él, levanté una mano y arrastré mis dedos sobre las corrientes eléctricas que nos rodeaban, sintiendo los golpes y las crestas de la magia que se filtraba de nuestros cuerpos. Podía sentir la mezcla de nuestra magia con nudos en el espacio entre nosotros, y el lento desaparecer de la sensación más hacía que estirara los dedos.

Dejé que mis dedos subieran y bajaran mientras la presión cambiaba, no muy diferente a sacar una mano fuera de la ventana de un automóvil en movimiento.

Lo más importante, la corriente cambiaba a medida que él se movía, creando un cosquilleo bajo mis dedos. Lo sentí moverse hacia mi derecha, su cuerpo recto mientras me miraba y entonces dirigía una patada hacia mi cara.

Era su jugada favorita, y lo había señalado a la perfección.

Me dejé caer, y cuando se acercó a mi, ofrecí mi propia patada circular, un tiro bajo que trajo a su otra pierna por debajo de él.

Golpeó el suelo.

Como por su orden silenciosa, la música se apagó, y las luces se encendieron.

Parpadeé en el vacío repentino del ruido y el brillo de las luces del techo.

La sala, el público, estaba completamente en silencio, probablemente absorbidos por la vista de la Centinela en sus pies y de su Maestro en el suelo.

Yo no lo llamaría una victoria. Después de todo, lo único que realmente hice fue dejarlo sin equilibrio.

Pero eso era algo. No era todo, pero era un paso adelante.

Ethan puso sus manos detrás de él, levantó sus piernas, cambió su peso y saltó sobre sus pies. Me deslizó una mirada.

Tragué saliva, no del todo cómoda con haber puesto a mi Maestro en el suelo de nuevo, incluso aunque hubiera finalmente aprendido la lección que estaba tratando de enseñarme.

Luego su expresión se suavizó.

—Mejor -dijo.

Me incliné respetuosamente, la estudiante agradeciéndole al profesor por una lección bien enseñada. Esa lección hecha, ya era hora de pasar a la próxima crisis.

—¿Cuándo nos vamos para la prereunión?

—Dentro de una hora. Cámbiate y encuéntrame en el sótano.

Asentí con la cabeza, luego me dirigí de nuevo al borde de la estera, agarre la camiseta, los zapatos, y, lo más importante, mi katana. Supuse que iba a necesitarla.

Capítulo 5

5

―¿Qué te pondrías si jugaras a la seguridad para los alfa de los cambiaformas?

Me paré en bata frente a mi armario abierto, pero miré hacia atrás, a Lindsey, que estaba sentada de piernas cruzadas sobre mi cama con una bolsa de bastoncillos de licor de fresa en su regazo.

―¿Nada en lo absoluto? -dijo con una sonrisa.

―Llevaré ropa.

―Aguafiestas. Pero si vas a jugar a la mojigata, bien podrías interpretar una mojigata sexy. ¿Acaso no dijiste que Gabriel mencionó cuero?

Dejando el mordaz comentario de lado, ella tenía razón. Después de todo, sí era propietaria de un extremadamente sexy conjunto de cuero negro que había sido un regalo de Mallory y Catcher para mi vigésimo octavo cumpleaños: pantalones ceñidos, corsé a modo de bandeau, y una ajustada chaqueta estilo motociclista. Era un equipo fabuloso, pero era demasiado al estilo portada de libros de Fantasía Urbana.

―Vampiros en cuero son tan cliché -dije.

―No estoy en desacuerdo contigo, pero los cambiaformas lo apreciarían. Ellos se vuelven locos por el cuero.

―Seeh, tuve esa sensación. Sin embargo esa cantidad de cuero –y esa pequeña cobertura del torso– no eran mi conjunto de batalla ideal, de modo que revolví entre algunas musculosas, en búsqueda de algo que pudiera reemplazar el sujetador tipo bandeau. Por otro lado, pantalones de cuero y una camiseta sin mangas se parecía un poco demasiado a Linda Hamilton.

―Tal vez un intermedio -murmuré, extrayendo la chaqueta de cuero de su percha de madera. La coloqué sobre la cama junto a mis pantalones de traje de Cadogan y un simple top negro, luego retrocedí un paso para echar un vistazo.

La chaqueta le añadía un claro elemento de «patea-traseros» a los angostos pantalones y el top. El conjunto aún era estrictamente de negocios, pero de la clase de negocios que prometen repercusiones si el acuerdo no prosperaba. Con una katana rojo sangre a mi cintura, y un medallón dorado de Cadogan alrededor de mi cuello, puede que fuera capaz hacerlo funcionar.

―Bueno -dijo Lindsey―, ésa es una Merit a la que podría respaldar. Pruébatelo.

Cuando estuve vestida, tomé una banda elástica negra de la parte superior de mi cómoda y sujeté mi cabello en una coleta. Dado que estaría con Ethan, omití colocar mi localizador de Cadogan, pero deslicé mi teléfono móvil en uno de los bolsillos de mi chaqueta y cogí mi katana.

Con el equipo armado, me giré para que Lindsey pudiera echar un vistazo. Ella asintió y se paró.

―Sólo una pregunta… ¿puedes hacer funcionar ese atuendo? ¿Puedes adueñártelo?

Miré hacia atrás al espejo, inmersa en el cuero y la espada, y sonreí.

―Pues sí. Creo que puedo.

Me encontré con Ethan en el sótano junto a la puerta que conducía al estacionamiento subterráneo. Había, de hecho, bajado las escaleras pavoneándome, lista para dejar perplejo al Sr Halagos.

Como si la suerte lo hubiese querido, fui yo la sorprendida, porque no había sido la única en repensar mi conjunto: aparentemente Ethan tomó la instrucción de Gabriel de «nada de Armani» al pie de la letra. Había bajado en vaqueros. Vaqueros de forma perfecta que se ajustaban en su cadera, y luego caían para cubrir las botas oscuras. Los había combinado con una ceñida camiseta gris que estaba prácticamente moldeada en su torso. Su cabellera dorada estaba suelta, enmarcando sus marcados pómulos y sus matadores ojos verdes.

Soy lo suficientemente fuerte como para admitirlo: me le quedé mirando.

Ethan me dio un lento escrutinio a ceja alzada, masculina gratificación en sus ojos.

Cuando finalmente asintió, asumí que había pasado el examen.

―Estás usando vaqueros.

Miró por encima mío con expresión divertida, luego presionó los números en el teclado de junto a la puerta del estacionamiento. El lustroso Mercedes convertible negro de Ethan y otros pocos vehículos propiedad de vampiros de alto rango (no novatos como yo) estaban aparcados dentro.

―Soy capaz de vestirme como la ocasión lo requiere.

―Aparentemente -murmuré, con irritación en mi voz. Esa era una emoción infantil, seguro, pero no se suponía que el hombre luciera mejor que yo. Se suponía que él fuera el que estuviese impresionado por mi radiante nuevo estilo.

No que me importara lo que él pensara, me mentí a mi misma.

Ethan hizo sonar su sistema de seguridad, luego abrió la puerta del acompañante para mí.

―Muy amable -dije mientras me subía al interior, acomodando mi katana dentro de la pequeña coupé.

―Tengo mis momentos -respondió, su mirada sobre el garaje a su alrededor, luego cerró la puerta tras de mí.

Cuando él estuvo igualmente instalado, condujimos por la rampa hasta el portón de seguridad, el cual se levantó ante nuestro acercamiento, y salimos hacia la oscura noche veraniega, pasando como un rayo al puñado de paparazzi que estaban parados en la esquina del terreno, con las cámaras listas. Dado que éramos un grupo de cautivos –cerca de un tercio de los vampiros en la Casa retornando a dormir antes de cada amanecer– ellos aún no se habían molestado en seguirnos por ahí cuando dejábamos Hyde Park.

―¿A dónde estamos yendo exactamente?

―A un bar llamado Pequeña Colorada -dijo Ethan―. Un lugar en medio de la localidad Ucraniana. -Indicó con la cabeza hacia el panel del GPS ubicado en la consola. Ya estaba trazando nuestro camino hacia el barrio, el cual estaba en un trozo de Chicago conocido como West Town.

―Pequeña Colorada -repetí―. ¿Qué quiere decir?

―Presumo, es una referencia a Caperucita Roja.

―¿Así que los cambiaformas son lobos? Jeff dijo que su forma tenía algo que ver con su poder.

―No todos son lobos. Cada cambiaformas se transforma en un animal, y ese animal viene de familia.

―De modo que si uno de los Breck fuera un tejón, ¿todos los Breck serían tejones?

Ethan rió disimuladamente.

―Teniendo en cuenta nuestras experiencias con Nick Breckenridge hasta el momento, estaría feliz de saber que es un tejón.

Nick había sido un participante involuntario en el esquema de chantaje de Peter. Y en el proceso, él se había transformado del ex novio de esta servidora a un gruñón dolor en el trasero. «Tejón» parecía enteramente apropiado.

―Estoy de acuerdo.

―Desafortunadamente -dijo Ethan―, las familias generalmente no publicitan sus respectivos animales. Así que si no se está en muy, muy buenos términos con un cambiaformas, la única forma de que una persona ajena sepa el animal es verlo cambiar. Dicho eso, uno presumiría que cuanto más poderosos son los miembros de la Manada –Apex y similares– son predadores. Más grandes, más malos, más feroces que el resto.

―De modo que, lobos u osos grises o algo similar, en lugar de comadrejas menores.

―¿Comadrejas menores?

―Son reales -confirmé―. Ví una en un centro natural una vez. Diminutos animalitos. Así que Gabriel… ¿qué sabemos de él?

―La familia Keene: el padre de Gabriel, tío abuelo, abuelo, etc., han dirigido la Manada Central Norteamericana por siglos. Tenemos información independiente de que son lobos.

―¿Independiente? ¿Acaso eso vino de tu secreta fuente vampira? Mi abuelo tenía representantes de los tres grupos sobrenaturales entre sus empleados: Catcher para los hechiceros, Jeff por los cambiaformas, y un tercero, una fuente vampira secreta que mantenía su bajo perfil a fin de evitar molestar a su Maestro. A pesar de ese anonimato, mi abuelo en ocasiones compartía con Ethan la información que recibía.

Se me había ocurrido que Malik, el segundo al mando de Ethan, podría ser el anónimo vampiro. Malik conocía todo lo que sucedía en la Casa, pero usualmente se lo reservaba para sí mismo. Él era intenso, pero parecía estar del lado de la verdad y la justicia. Proveer información secreta, pero crucial, a la oficina del Defensor del Pueblo, información utilizada en última instancia, para mantener la paz entre los sobrenaturales de Chicago, parecía justo a su medida.

―Independiente -dijo Ethan―, en referencia a que no vino de un vampiro. Supongo que te estamos tirando a los lobos -añadió después de un momento―, aunque no eres exactamente del tipo que va paseando por el bosque, canastilla en mano, a la casa de la abuelita.

―No -estuve de acuerdo-, no lo soy. Pero soy del tipo que toma el Volvo para ir a la oficina de mi abuelo, con una cubeta de pollo en mano.

―Suena como un buen paseo.

―Lo era. Ya sabes que amo la comida. Y a mi abuelo. Pero no necesariamente en ese orden.

El tráfico no estaba mal mientras nos movíamos al norte, pero aún así nos tomó veinte minutos llegar a West Town. Ethan se puso cómodo para el viaje, un brazo apoyado sobre la puerta, el otro sobre el volante a las tres en punto.

Eventualmente, salimos de la I-95 y entramos al barrio, luego dimos un par de vueltas más hacia una calle comercial con edificios de ladrillo que probablemente hayan tenido sus buenos días en los 60. Ahora se posaban ampliamente desiertos a excepción de unas escasas tintorerías y pastelerías internacionales. A esta hora de la noche la calle estaba desierta de peatones… pero repleta de motos.

Las motos, supuse, eran un marcador para las Manadas. En este caso, era una hilera de rodados de aspecto retro –motocicletas bajas, curvilíneas, con mucho cromo y cuero rojo– aparcadas una al lado de la otra, cerca de una docena en total.

Estaban alineadas frente a un edificio de ladrillos que se emplazaba en una esquina. Un destellante letrero circular blanco –como una luna llena en el medio de Wicker Park-, portaba las palabras PEQUEÑA COLORADA en simples letras rojas.

―Debe ser aquí -dije mientras Ethan maniobraba el Mercedes en una zona de estacionamiento en paralelo calle arriba. Salimos del auto y hacia el retumbar de la música rock, que se esparcía por la calle cuando la puerta se abrió. Un hombre en cuero, de barba corta y una coleta rubio oscuro montó una de las motocicletas, encendió el motor, y se alejó.

―Un cambiaformas menos que seremos capaces de conocer -le susurré a Ethan, quien gruñó en respuesta.

Nos pusimos nuestras katanas, y caminamos por la manzana hacia la puerta y dentro del bar.

Las motos no eran el único indicativo de que algo diferente estaba sucediendo en el Barrio Ucraniano. Cuando llegamos a la esquina donde se ubicaba la puerta principal, en diagonal a la calle, vislumbré un trío de marcas sobre la pared de ladrillos. Me detuve y observé más en detalle, entonces llevé las puntas de mis dedos a la pared. Eran marcas limpias, alongadas, uniformemente espaciadas, y profundamente metidas entre los ladrillos y la argamasa. Éstas no eran marcas de gubias, me dí cuenta. Eran marcas de garras.

―Ethan -dije, luego hice señas hacia los arañazos.

―Es una señal -explicó―. De que este es un sitio de la Manada.

Y aquí estábamos, vampiros entrando en su guarida.

Pero dado que estábamos aquí, y no había nada que hacer más que hacerlo, tomé la iniciativa y abrí la puerta.

El bar era una habitación estrecha, un puñado de mesas frente a un gran ventanal, una larga barra de madera recorriendo al otro lado. La música de alto dinamismo estaba lo suficientemente fuerte como para dejar hematomas en mis tímpanos, y dí un respingo ante el retumbe. El sonido se desbordaba desde una rocola en una esquina, esa máquina, la única decoración que no involucraba propaganda de cervezas, whisky, o Malört, la perversamente fuerte versión de Chicago del ajenjo.

Hombres en chaquetas de cuero con las siglas CNA en gigantescas letras bordadas en la espalda bebían en las mesas, ingeniándoselas de alguna forma para conversar por encima del rugir de la rocola. Asumí que CNA estaba puesto por la Manada Central Norteamericana.

El cabello en mi nuca se erizó. Había algo inquietante acerca del lugar, acerca del hormigueo de magia que llenaba la habitación, como si el aire en sí mismo estuviera electrificado.

Los cambiaformas levantaron la vista mientras ingresábamos, sus expresiones no eran exactamente de bienvenida. Al parecer nadie estaba demasiado entusiasta acerca de los vampiros en medio de ellos, se pararon y apartaron hacia atrás sus sillas. Mi corazón se aceleró, mi mano moviéndose hacia el mango de mi katana, pero los cambiaformas se dirigieron hacia la puerta del frente, dejándonos en el medio del bar, rock & roll aún esparciéndose a nuestro alrededor.

Ethan y yo intercambiamos miradas.

―¿Tal vez la comida es mala? -me pregunté en voz alta, pero ese no podía ser ese el caso. A pesar de la mala vibra, el aroma en el bar era fabuloso. Bajo la nota predominante a humo de cigarrillo había algo delicioso: estofado de carne y repollo, como si los rollos de repollo estuvieran en hervor en el cuarto trasero. Mi estómago rugió.

―¿Les ayudo?

Nos giramos para enfrentar la barra. Tras ella estaba en pie una mujer corpulenta, vistiendo una camiseta que decía PEQUEÑA COLORADA y la caricatura de una chica en un tapado rojo con capucha estampado en el frente. El cabello corto, rubio teñido, de la mujer estaba enredado arriba de su cabeza, y había suspicacia en sus ojos.

Esta debía de ser Berna.

―Gabriel -dijo Ethan por sobre la música, dando un paso a mi lado― nos pidió que lo encontremos aquí.

Una mano en la barra, otra sobre la cadera, la mujer señaló una puerta en cuero rojo cercana al extremo del bar.

―Atrás -medio gritó ella, luego arqueó una ceja al tiempo que me miraba por encima―. Demasiado flaca. Necesitas comer.

Apenas tuve la oportunidad de abrir la boca para responder –la cual, dado el aroma a carne y vegetales en el lugar, habría supuesto un rotundo «si»– cuando Ethan le sonrió amablemente.

―No gracias -gritó.

Ella dio un respingo ante la respuesta de Ethan, pero retornó a su bien laqueada barra y comenzó a limpiarla con un trapo húmedo.

Ethan se dirigió a la puerta colorada.

Hasta aquí llegó mi ilusión de rollos de repollo, pensé, pero lo seguí.

Antes de que la abriera, su mano sobre las incrustaciones de cuero, inició la conexión telepática entre nosotros. ¿Centinela?, preguntó calladamente, verificando antes de que diéramos la zambullida final. Me sacudí la súbita, pero refrescantemente breve sensación de vértigo. Tal vez me estaba acostumbrando a la sensación.

Estoy lista, le dije y entramos.

Estaba agradecida de que la habitación estuviera más calma que el resto del bar, pero el aire estaba cargado de magia antigua. No estoy segura de que normalmente hubiese sido capaz de distinguir nueva de antigua, pero esto se sintió diferente de la magia que había sentido alrededor de vampiros o hechiceros. Era la diferencia entre el sol y la luna. Esta era magia antigua; magia terrenal; la magia del suelo húmedo y afilados relámpagos, de herbáceas planicies mecidas por el viento en días nublados; la magia del polvo y los pelajes y las guaridas con almizcle y hojas húmedas. No era desagradable, pero la mera diferencia entre este chisporroteo y la magia a la que estaba acostumbrada me inquietaba. Era a su vez exponencialmente más poderosa que el hormigueo que sentí alrededor de los pocos cambiaformas que conocí.

Cuatro hombres –cuatro cambiaformas– estaban sentados alrededor de una mesa de estilo anticuado, con patas de aluminio y tapa de vinilo. Cuatro cabezas que se alzaron cuando atravesamos la puerta, incluyendo la de Gabriel Keene. Me dio un vistazo de pies a cabeza, luego ofreció una sonrisa lenta que elevó las comisuras de su boca.

Supuse que le gustó el cuero.

Después de observarme, Gabe viró su mirada hacia Ethan; su expresión se tornó estrictamente de negocios.

Intenté mantener mi vista en Gabriel a fin de otorgarle al resto de los alfas tiempo para revisar a los vampiros que se habían metido en su territorio. Sin embargo mis ocasionales vistazos me dieron los detalles esenciales –los tres tenían todos cabello oscuro y los hombros rígidos de aquellos muchachos que no están emocionados de estar en la trastienda de un bar en el Barrio Ucraniano, con vampiros entre ellos.

Por último, Gabriel asintió y gesticuló hacia una pared que estaba vacía a excepción de un par de pequeños posters de película de económico enmarcado.

Seguí a Ethan hacia allí y me paré a su lado. No estaba esperando problemas de inmediato, pero sujeté el mango de mi katana con mi mano izquierda, frotando mis dedos contra el cordel de cuero, la fricción de alguna manera reconfortante.

No tuve que esperar demasiado por la acción.

―El nombre del Juego -dijo Gabriel, arrastrando un mazo de cartas de la mesa―, es una mano de cinco cartas.

Barajó el mazo de cartas dos veces, a continuación lo colocó de regreso sobre la mesa. El alfa a su derecha, que tenía cabello oscuro corto y una quijada cuadrangular, el resto de su rostro oculto por gafas de aviador, se inclinó hacia delante y golpeó sus nudillos sobre la cubierta.

Con movimientos tan ágiles que hubieras pensado que era un profesional, Gabriel comenzó a repartir cartas a los otros.

―Estamos aquí -dijo―, porque, exceptuando objeciones, estaremos de asamblea en dos días. Estamos aquí para discutir la ConPack (Congregatoria de las Manadas).

El alfa a la izquierda de Gabriel, quien se encontraba todo desgarbado en su asiento, tenía una barba de escasos días sobre su cara, ojos marrones estrechos, y cabello oscuro a la altura de los hombros que estaba metido por detrás de sus orejas. Echó una mirada con suspicacia en nuestra dirección.

―¿Frente a estos dos? -preguntó. Le dio a Ethan un par de segundos de una sarcástica mirada, luego me dio a mí una lasciva apreciación de pies a cabeza. Un par de meses atrás, me hubiera sonrojado un poco, tal vez mirado en otra dirección, incómoda. En vista de que era un cambiaformas y, por su apariencia, un matón, probablemente debería haberlo hecho.

Pero incluso si mis habilidades en la lucha necesitaba trabarlas, aún era un vampiro, y alardear era una de las primeras lecciones que Catcher me había enseñado. Sabía cómo devolver la arrogancia que otros supernaturales lanzaban hacia mí.

Lentamente, serenamente, le arqueé una oscura ceja y elevé las comisuras de mi boca en una casi pero no del todo sonrisa. La apariencia, esperaba, fuera en partes iguales insolencia vampira y artimaña femenina. Sí él se sintió intimidado, yo no lo sabía, pero finalmente apartó la vista. Eso era lo suficientemente satisfactorio para mí. Gabriel, con su expresión indiferente, levantó su pila de cartas y las abanicó en su mano.

―Tú accediste a estos arreglos, Tony, si lo recuerdas.

Así que el matón era Tony, cabeza de la Manada del Gran Noroeste y el hombre que regía a los cambiaformas que se recluyeron en Aurora.

―Patrañas -tosió Tony en respuesta. Él puede que fuera apuesto pero el músculo en su hombro tensaba sus rasgos de forma poco sentadora.

―Mi lugarteniente -continuó Tony―, accedió a los arreglos porque ésa era la única manera en que podíamos tener un voto de refilón. Tú convocaste, Keene. No Robin, no Jason ni yo. Tú. En lo que a mí respecta, no lo queremos. -Se encogió de hombros―. El Mar de Bering era bello y azul cuando lo dejé. Las cosas están bien en Aurora, y estaríamos felices de mantenerlos así.

―Es tu trabajo mantenerlas de esa manera -dijo el tercer hombre.

Este es Jason, me dijo Ethan silenciosamente.

Jason era brutalmente apuesto: ojos verdes, cabello oscuro con sólo unas pocas ondas, pómulos asesinos, labios curvos, el más mínimo de ese dejo de acento sureño en esa amielada voz. Todo junto, era una combinación peligrosa.

―Tú eres el protector del refugio.

―Y ese es exactamente mi punto -masculló Tony, tirando un par de cartas sobre la mesa con un movimiento de su muñeca―. Soy el protector del refugio. Y cuando llegue el momento de retirarse a ese refugio, lo haremos. No convenimos de «discutirlo». Estas son patrañas estratégicas políticas. -Miró por encima a Ethan.

―Pura mierda vampírica. Con todo respeto, vampiro.

―Lo mismo digo -dijo Ethan, con una sorprendente cantidad de veneno en su voz.

Reprimí una sonrisa de orgullo; parecía que él estaba adoptando algo de mi sarcasmo.

―Las cosas en Chicago… -comenzó Gabriel, pero fue interrumpido por Tony, quien extendió una mano.

―Las cosas en Chicago no nos conciernen -dijo Tony―. No hay ninguna Manada en Chicago, y hay una condenadamente buena razón para ello. Chicago no es una ciudad de cambiaformas.

La animosidad de Tony cargó el aire de la habitación, esa chispa de magia ahora lo suficientemente fuerte como para erizar el vello de mis brazos. Me retorcí incómoda, mis pulmones tensos mientras la presión en la habitación cambiaba, un efecto colateral mágico de la creciente tensión de los cambiaformas.

―Chicago es una ciudad de poder -dijo Gabriel calmadamente, lanzando una carta sobre la mesa, retirando una nueva de la pila restante, y añadiendo ésa al manojo de cartas en su mano.

Al menos, eso fue todo lo que le vi hacer, pero aquellos simples movimientos cortaron a través de la magia en el aire. Tomé una bocanada de aire, el peso elevándose de mi pecho. Apex, sin lugar a dudas.

―Y el que no tengamos presencia oficial aquí -continuó Gabe―, no significa que no seamos afectados. Los vampiros están fuera. Están en el ojo público, para bien o para mal, y no podemos esperar que los humanos vayan a estar satisfechos con la noción de que los desangradores sean los únicos sobrenaturales en el mundo.

―¿Así que esa es tu posición? -preguntó Jason―. Nos estás trayendo aquí para qué, ¿convencernos de acceder de anunciarnos nosotros mismos? -Sacudió su cabeza―. No haré eso. Los vampiros salieron del armario, y obtuvieron revueltas y audiencias en el Congreso. Nosotros salimos, ¿y qué obtendremos?

―Obtendremos que experimenten con nosotros -dijo el cuarto y último cambiaforma, quien debía de ser Robin, cabeza de la Manada del Oeste. Él era el de las gafas oscuras―. Nos encarcelarán en unidades militares, embarcados a sólo Dios sabe dónde para así los oficiales del Comando Estratégico (StratCom) puedan descifrar cómo usarnos como armas.

Alzó una mano y se levantó las gafas; casi me sobresalté ante la visión de sus ojos, celestes lechosos, con la mirada perdida en nuestra dirección. ¿Era ciego?

―No gracias -dijo calmadamente, luego bajó sus gafas nuevamente―. No cuenten conmigo, ni cuenten con el resto de a Manada del Occidental. No estamos interesados.

―Aprecio el hecho de que hayas adivinado mis intenciones y estés listo para votar -dijo Gabriel con sequedad―. Pero ésta no es una convocatoria, y no he ofrecido una resolución, así que mantengamos nuestras predicciones del futuro para sí mismos, ¿os parece?

Hubo gruñidos en la mesa, pero ninguna objeción directa.

―Lo que quiero -continuó Gabriel―, es plantear el interrogante y consultar a las manadas. Esa es mi agenda. ¿Nos quedamos y hacemos frente a la oleada que se avecina? -elevó la vista y alzó su mirada hacia Ethan. Los dos se miraron el uno al otro y poder e ira se combinaron en la expresión de Gabriel, la «marejada que se avecina» aparentemente estaba relacionada con los vampiros―. ¿O nos vamos ahora?

―¿Cuál de esas decisiones es la más segura? -preguntó Tony.

―¿Y cuál -interpuso Jason― es la más irresponsable?

―Inestabilidad -dijo Robin―. Muerte. Guerra. Y no entre cambiaformas. No entre las manadas. Los asuntos de los vampiros no son nuestros asuntos. Nunca lo han sido.

Y ahí está la refriega, me comentó silenciosamente Ethan. Su falta de predisposición para dar un paso al frente.

No, su falta de predisposición para sacrificarse así mismos, a sus familias, en nombre nuestro, le corregí, pero mantuve el pensamiento para mí misma. Era una decisión que ellos habían tomado antes, durante el Segundo Exterminio. Y mientras simpatizaba con los vampiros que se había perdido, comprendía la necesidad de los cambiaformas de proteger a los suyos del caos. Se lo dejaba a los filósofos el decidir si lo que habían hecho había sido moralmente repugnante.

―La viabilidad de este mundo es asunto nuestro -dijo Gabriel―. Las Manadas son grandes. Redes sociales. Negocios. Intereses financieros no eran un tema hace doscientos años. Pero lo son ahora.

Tony colocó una carta sobre la mesa con un golpe decisivo, luego retiró una nueva del montón.

―¿Y cuánta de tu nueva amistosa actitud tiene que ver con nuestros muchachos portadores de espadas de aquí? -Me miró, labios curvados, odio y una espeluznante clase de lujuria en sus ojos―. ¿La chica en particular?

Gabriel emitió un bajo gruñido que hizo erizar el cabello de mi nuca. Sujeté mi katana con más fuerza y le miré fijo en una forma amenazadora que no tuve que fingir.

―Porque eres un invitado en esta ciudad -dijo Gabriel―, voy a ofrecerte una oportunidad de disculparte con Merit, conmigo y con Tonya.

―Mis disculpas -escupió Tony.

Gabriel hizo rodar sus ojos pero, tal vez en deferencia a la condición de Tony, lo dejó pasar. Echó un vistazo a Robin.

―Infantilismos a un lado, escuché tu opinión, hermano. Sólo traigo el asunto a las manadas. Ellas decidirán como les plazca.

El cuarto quedó en silencio. Luego de un momento, Robin asintió. Jason siguió el ejemplo.

Pasó un largo, silencioso momento hasta que Tony habló nuevamente.

―Cuando nos reunimos en Tucson -dijo―, acordamos adherir a la regla de las Manadas. Dejar que la mayoría decida el destino de los otros. -Miró hacia abajo, cabizbajo, a la mesa, sacudiendo su cabeza con rudeza-. Al demonio si pensamos que la posibilidad de enviar a nuestros hijos e hijas a una guerra iba a ser el resultado de esa decisión.

Cuando elevó la mirada nuevamente, sus ojos se arremolinaban con algo profundo e insondable. Era la misma mítica revelación que había visto en los ojos de Gabriel cuando nos conocimos por primera vez, justo antes de hacer un críptico comentario acerca de nuestros entrelazados futuros. Era una expresión visual, de alguna manera, de una conexión a las cosas que él había visto, los lugares en que estuvo, las vidas que había conocido… y perdido. No sabía qué había visto él, o por qué su reacción fue tan fuerte. Sabía que lo que le estábamos pidiendo a los cambiaformas, Gabriel lo había explicado bastante bien la noche anterior. Y Gabriel había mencionado los rumores de humanos descontentos acerca de los colmilludos entre ellos. Pero había una diferencia bastante extensa entre quejas y violencia, y aún no habíamos llegado allí.

A pesar de la profundidad de sus emociones, o de cuán injustificados parecían sus temores hoy, él además parecía entender que los números estaban en su contra.

Finalmente, se apaciguó y cedió con la cabeza.

―Entonces, nos congregaremos en dos noches ―concluyó Gabriel―. Ofreceremos una resolución de permanencia o retorno, y dejaremos que las cartas recaigan donde sea.

La ConPack estaba en marcha, y así el juego iniciaba nuevamente.

Jugaron a las cartas por casi dos horas, dos horas prácticamente silenciosas, en las cuales sus decisiones de pedir, retirarse o subir la apuesta fueron las únicas palabras que se dijeron. Ethan y yo nos quedamos parados tras ellos, un Maestro vampiro y una guardia novata, observando a cuatro cambiaformas apostar en el sórdido cuarto trasero de un bar.

―Como hemos accedido a la convocatoria -dijo Gabriel, su mirada sobre sus cartas mientras interrumpía el silencio―, si se toma la decisión de permanecer en Chicago, puede que sea tiempo de considerar aliarnos a una de las Casas.

Sentí la punzante alza de la magia alrededor de la habitación, y no toda ella de cambiaformas. Cuando miré hacia Ethan, sus ojos estaban bien amplios, labios entreabiertos. Había esperanza en su expresión.

―Nunca ha habido una alianza entre una Manada y una Casa -dijo Jason.

―No formalmente -acordó Gabriel―. Pero como un colega recientemente señaló, las Casas no tenían la clase de poder económico y político que tienen ahora.

Me enderecé un poco más, dándome cuenta de que yo era la colega a la que se estaba refiriendo.

Jason ladeó su cabeza.

―Estás sugiriendo que una alianza en verdad nos beneficiaría, ¿en oposición a simplemente beneficiar a los vampiros?

―Estoy sugiriendo que si nos quedamos, los amigos serían invaluables. Imagino que las Casas estarían dispuestas a comprender ese tipo de noción. -Gabriel echó un vistazo a Ethan, quien estaba tratando muy muy arduamente, me dí cuenta, de no lucir demasiado exultante.

―No, estás sugiriendo que hagamos alguna clase de arreglo permanente con los vampiros. -Tony casi escupió las palabras, la magia alrededor suyo tornándose picante, avinagrada, como si su furia le cambiara el sabor.

―El mundo está cambiando -contrarrestó Gabriel―. Si no le seguimos el ritmo, el riesgo de terminar como los pixies –criaturas de sueños, fantasías y cuentos de hadas. Nadie creyó que ellos llegarían a esa clase de conclusión, ¿verdad? Y al final, correr de regreso al bosque no los salvó.

―No somos malditos pixies -masculló Tony. Al parecer harto del póker y la política vampírica, tiró sus cartas sobre la mesa, luego se paró.

Reforcé mi sujeción a la katana, pero Ethan me señaló con la cabeza para que desistiera.

―La convocatoria es una cosa -dijo, golpeando un dedo contra la mesa para dar énfasis. La ira arremolinándose en sus ojos como una fogata recién avivada―. Pero no la voy a jugar de bueno con los vampiros –no perderé familia– porque tú te sientas culpable de algo que sucedió hace doscientos años atrás, algo en lo que ninguno de nosotros estuvo involucrado. Al diablo con eso.

Tony golpeó ruidosamente sus manos y las lanzó hacia arriba como un crupier dejando su mesa. Luego desapareció fuera de la puerta roja de cuero, dejándola oscilando con furia tras de sí.

Capítulo 6

6

Tony podría haberse ido, pero dejó una gruesa estela de tensión detrás de él. Todos miramos a Gabriel, esperando una orden.

―Déjenlo ir -dijo, luego comenzó a apilar las cartas que Jason y Robin lanzaron sobre la mesa―. Se calmará.

―Usualmente lo hace -murmuró Jason, y asumí que ésta no era la primera vez que Tony lanzaba una rabieta. Sus preocupaciones eran entendibles, los riesgos eran reales. Pero el drama no estaba exactamente ayudando.

―No lo sé, Robin -dijo, su ensombrecida mirada en la puerta―, pero esto parece diferente.

La puerta se abrió nuevamente, y un hombre quien tenía el mismo cabello aclarado por el sol que Gabriel y ojos dorados entró, una ceja arqueada con diversión.

Llevaba una camiseta negra ajustada y vaqueros, su cuerpo largo y delgado. Su cabello que llegaba hasta sus hombros era un tono más claro que el de Gabe, pero su vello facial de una semana de tiempo era un tomo más oscuro.

Dejando esa diferencia de lado, no quedaba duda del parentesco. Ambos tenían un par de ojos profundos y brutalmente hermosos rostros, y exudaba la misma aura de poder y masculinidad no alterada. Éste era un Keene más joven, supuse.

―¿Escándalo, hermano? -preguntó.

―Drama -contestó Gabriel, luego levantó la vista hacia nosotros―. Ethan, Merit, éste es Adam. Adam, Ethan y Merit. Adam es el más joven de los hermanos Keene.

―El más joven y por lejos el más liso -dijo Adam, chequeando a Ethan y a mí por turnos. Cuando llegó a mí, vi un destello de interés en sus ojos, la apreciación por el ajustado cuero y el envainado acero. Su mirada subió, encontró la mía, y sentí el mismo golpe de poder e historia que había recibido cuando conocí a Gabriel. Pero el golpe de Adam, quizá por que era más joven, tenía una verde, cruda sensación.

De todos modos, me llevó un momento arrastrar mi mirada lejos de Adam Keene y esos hipnóticos ojos dorados, y obtuve una mirada de castigo en unos verdes cuando finalmente lo logré.

Bueno, castigo o celos.

Arqueé una ceja a Ethan, luego regresé a Gabriel.

―¿Hermanos?

―Soy el mayor. Mamá quería una familia grande, y pensó que sería divertido si éramos nombrados alfabéticamente. Hizo todo el camino hasta llegar al bebé Adam, aquí, antes de que lo pensara mejor.

―Hola, bebé Adam -dije.

Sonrió, un profundo hoyuelo asomándose en la esquina izquierda de su boca. Mi estómago se tambaleó un poco.

Oh, sí. Éste era peligroso.

―Tranquilo chico, -dijo Gabe―. Si ella va a ser tomada por un Keene, no vas a ser tu. -Volvió su vista hacia mí y me guiñó. Si no lo hubiera visto con su esposa y su futuro hijo y no hubiera sabido que estaba felizmente casado, hubiera pensado que estaba coqueteando conmigo. Como lo estaba, supuse que estaba presumiendo delante de su hermano bebé.

Sin previo aviso, Gabriel echó hacia atrás su silla y se puso de pie, luego caminó hacia la puerta de cuero rojo. Su expresión era severa.

Confundida, miré a Ethan. ¿Qué está pasando?, le pregunté silenciosamente. Miró a la puerta por un momento y, por primera vez desde que lo conocía, parecía inseguro del protocolo.

Pero cuando los otros cambiaformas siguieron a Gabriel de regreso al bar, Ethan los siguió. Me mantuve en la fila detrás de él.

Encontramos a los alfas y al hermano bebé en la ventana frontal del bar, sus espaldas de anchos hombros enfrentándonos, sus miradas en la oscura calle exterior. El bar estaba en silencio -la música ahora apagada- y sus lenguajes corporales eran tensos, la magia en el aire punzante y contenida como si estuvieran esperando a que algo suceda.

―¿Robin? -preguntó Gabriel, sin girarse a enfrentarlo.

Robin sacudió su cabeza.

―No lo siento. No siento a nadie.

―No me gusta esto -dijo Gabriel―. Algo está fuera de lugar. Y está demasiado tranquilo allí fuera.

―Centinela -dijo Ethan― ¿sientes algo?

―Qué tipo de algo? -pregunté.

―El cambiaformas que se fue -dijo Gabriel―. Lo sientes… ¿esperando?

Cerré mis ojos, y con un poco de miedo dejé caer mis defensas contra los sonidos y olores del mundo. Me sumergí en una gruesa, cálida manta de sensación, de magia latente, de calor y olor de los cuerpos cercanos.

Pero no había nada inusual. Nada fuera de lo ordinario, asumiendo que un bar lleno de intensos cambiaformas con fugas de magia estaba dentro de lo ordinario.

―Nada -dije, abriendo mis ojos nuevamente―. No hay nada inusual allí fuera.

Hablé demasiado pronto. Allí fue cuando lo oí, el ruido de tubos de escape. El cabello detrás de mi cuello se paró en las puntas, algo en el aire afuera repentinamente alertando a mis instintos vampíricos, algo que vibraba en el aire.

Un olor llenó el aire... el fuerte astringente quemado de gases y algo más… ¿pólvora?

Tal vez debido a la última dosis de entrenamiento, mi boca y mi cuerpo estaban moviéndose antes de que mi cerebro tuviera la oportunidad de ponerse al día.

―¡¡Al suelo!! -ordené, tomando los pasos necesarios hacia delante, mis manos en sus hombros, presionándolos hacia abajo, y cuando no cedieron, grité de nuevo.

Golpearon el suelo justo cuando el percusor era apretado afuera, milisegundos antes de que las balas destrozaran el vidrio de la ventana.

Adam había caído sobre Gabriel, sus brazos una vaina protectora alrededor de la cabeza de Gabriel. Ethan había hecho lo mismo conmigo. Su cuerpo estaba sobre el mío, sus brazos sobre mi cabeza, sus labios en mi oído. El contacto me hizo temblar de deseo, incluso aunque el caos era desatado a nuestro alrededor. Y no estaba emocionada sobre el cambio de roles; yo era su guardia, después de todo. Yo debía protegerlo. Pero mi rango como Centinela no lo detuvo de rodearme con su cuerpo y de gritar. ¡Quédate quieta!, a pesar de que luché bajo él, tratando de revertir nuestras posiciones y mantenerlo lejos del peligro.

Quédate quieta, repitió silenciosamente, mientras estaba acurrucada en el suelo, envuelta por su sensación, calidez y aroma.

―¿Qué mierda es esta? -gritó Gabe, su voz llena con furia, magia salpicando el aire lleno de humo y vidrio.

―¡Todos detrás de la barra! -dijo Jason, levantando la vista, la misma rabia en sus ojos. Sólo había visto a dos cambiaformas enojados: Nick Breckenridge y su padre, Michael. Esa vez, habían estado enojados conmigo y con Ethan, pensando que habíamos levantado un amenaza contra ellos. Habían estado protegiendo a su familia, un instinto cambiaformas. En este momento vi la misma ferocidad en los ojos de Jason-la rabia por ser amenazados, la necesidad de proteger a la familia.

Asentí hacia Jason, tomé una mano de Ethan dentro de la mía, y le dí a su cuerpo un empujón como instrucción.

―¡¡Barra!! -le grité mientras las balas continuaban lloviendo alrededor de nosotros, una granizada de acero. La proximidad de éstas alertó aún más a mis instintos, haciéndome querer luchar y dar caza, y no sólo porque mi Maestro, quien me había hecho, estaba en la línea de fuego.

No, quería luchar porque era una predadora, dos meses habían pasado desde la primera vez que sentí el tirón de huir o luchar. Había templado mi acero con mi propia sangre… y estaba lista para alimentarlo con la de alguien más.

Ethan maniobró su cuerpo fuera del mío, luego me dejó tirarlo para ponerlo de pie.

Hicimos nuestro camino hasta la barra, medio corriendo, medio arrastrados, luego caímos detrás de ella, moviéndonos hasta una punta para dejarle espacio a los cambiaformas para que se unieran a nosotros. Se arrastraron hasta llegar, luego colocaron sus espaldas a la barra, sacando armas para responder a la cabalgada de balas.

―Guarden las armas! -dijo Gabriel sobre el estruendo―. Esto va a ser suficiente para un caos de policías. No necesitamos que nuestras balas sean analizadas, también.

Las armas fueron bajadas dudosamente, pero los móviles rápidamente las remplazaron; llamadas fueron hechas, asumí, a los alfas de las respectivas Manadas.

Me giré hacia Ethan, dándole a su cuerpo una revisión. ¿Estás bien?, le pregunté silenciosamente, luego levanté mi mirada a sus ojos.

Estaban plateados.

Mi estómago dio un vuelco, mi primer pensamiento fue que uno de los cambiaformas había sido disparado y Ethan estaba perdiendo el control. Difícilmente podría haber un peor momento para morder. Pero luego levantó una mano a mi mejilla, sus pupilas plateadas paseándose por mi cara, asegurándose de que estuviera bien.

Estoy bien, le dije.

Eso fue cuando Gabriel, a mi otro lado, soltó una sarta de maldiciones.

Inmediatamente miré a la izquierda y ofrecí mi propio insulto, Berna acababa de entrar de una puerta en el otro lado del bar, con una expresión de shock en su rostro.

―Qué demonios...

―¡Berna, al suelo! ¡Retrocede! -alguien le gritó.

Miró hacia nosotros, pero estaba demasiado sorprendida para procesar la orden, incluso aunque las balas volaran a través del aire.

Alguien tenía que llegar a ella.

Alguien con velocidad.

Estaba de pie y moviéndome antes de que Ethan pudiera detenerme, saltando por encima de los alfas en mi camino. Las balas todavía cayendo a nuestro alrededor, -el perpetrador estaba bien armado y aparentemente preparado para un asalto prolongado- pero las ignoré.

Después de todo yo era inmortal.

Ella no.

Sentí el desgarro de las balas mientras corría hacia ella, el dolor caliente de cuchillazos haciendo estragos a través de la piel y músculo. Había pánico en sus ojos cuando la alcancé, una nube de miedo marcando su lugar en el bar. Estaba segura de que mis ojos se habían plateado -no de hambre, sino de adrenalina- y la visión de ello la debía haber asustado. Pero necesitábamos movernos, y no tenía tiempo para reconfortarla.

También tenía menos de un segundo para tomar la decisión de llevarla de vuelta a la habitación de donde había venido, o llevarla al bar.

No tenía idea de a qué -o a quién- esa puerta dirigía. ¿La cocina? ¿La salida trasera? Si era así, ¿a un segundo asalto al lugar?

No, gracias. Opté por el bar y a los malvados que ya conocía. Me puse entre el cuerpo de Berna y la ventana, luego usé la velocidad y la fuerza que se me habían sido obsequiadas para medio correr, y medio remolcarla devuelta hasta la barra.

Cuando estuvimos metidas detrás de la barricada, la situé en la esquina, la cual pensé, ofrecía la mayor protección de las todavía voladoras balas.

Levantó la vista hacia mí, su rostro pálido, pero su expresión igual de enojada.

Sangre borboteaba a través de su hombro.

―¡Disparos! -dijo, señalando con la barbilla hacia su herida―. ¡A mi!

No hice caso de la punzada interna de interés, ni de la repentina angustia por el hambre que apretaba mi estómago. Esto no era simplemente sangre -era sangre de cambiaformas-. Como la diferencia entre jugo de tomate y un Bloody Mary, el olor tenía una pizca de algo... algo animal.

Algo intoxicante.

Sacudí mi cabeza para aclarar mis pensamientos. Ahora no era definitivamente el momento…

Centrándome en la tarea que tenía a mano, tiré de la camiseta fuera de su hombro y encontré un agujero al borde de su clavícula. Estaba sangrando y la piel estaba desgarrada, pero no lucía como si la bala hubiera realmente penetrado.

―Creo que sólo rozó el hombro -le dije.

―Meh, -dijo―. Carne herida.

Miré a mí alrededor a los estantes debajo de la barra, luego agarré una pila de toallas blancas dobladas. Tomé una del fajo, levanté el brazo (y obtuve un siseo de dolor por mi esfuerzo) y presioné el resto de la pila en la herida. Usé una toalla para sostener el vendaje alrededor de su brazo, apretándola lo suficientemente fuerte para mantener la presión en su herida, pero no tan apretado para no cortar la circulación. Era una camarera, después de todo; probablemente fuera a necesitar su brazo.

―Las he visto peores -dijo petulantemente, pero se sentó quieta mientras anudaba los extremos.

―No me importa -le dije, luego apunté con un dedo en su cara cuando abrió su boca para responder―. Estás sangrando, y tengo colmillos. No me presiones.

Cerró su boca con un audible click.

Me senté de nuevo, el pinchazo de los disparos que había recibido ahora comenzando a hacerse eco a través de mi cuerpo una vez que el mundo comenzó a ralentizarse nuevamente.

Antes de que pudiera parpadear, Ethan estaba frente a mí, chequeando mi cuerpo en busca de heridas. Oí el plink del metal en el suelo a mi lado y bajé la vista. Una bala rodó a través del suelo, sus bordes aplastados. Había un agujero correspondiente a la altura del muslo en mis pantalones, la piel debajo manchada de sangre, pero curada y rosada. Puntuación uno para la curación de rápida velocidad vampírica.

Levanté la vista nuevamente y encontré los ojos de Ethan en mí, otra bala en su palma abierta. Por el pinchazo en mi hombro, asumí que allí era donde había recibido el segundo tiro.

-Podrías haber muerto.

Dudosamente. Pero ella sí podría haber muerto.

Me miró por un momento, preocupación en sus ojos. Y luego, finalmente, su expresión cambió. En vez de miedo, allí había orgullo. Mi movimiento para ayudar a Berna podría haberlo asustado, pero estaba orgulloso de que lo hubiera hecho.

Por supuesto, él también había actuado como un héroe.

-Gracias por cubrirme en la ventana -le dije.

Asintió, rubor subiendo por sus perfectamente esculpidos pómulos. Me mordí el borde del labio, la actitud protectora en sus ojos encrespando algo en la profundidad de mi abdomen. No habló, pero asintió, como si admitiera el sentimiento en sus ojos.

Y yo no tenía ni idea que hacer con él.

Pesados segundos pasaron antes de que me girara a los cambiaformas. Adam y Robin todavía tenían armas en las manos, pero habían obedecido la orden de Gabriel de no disparar. Jason, en manos y rodillas, estaba arrastrándose hacia la puerta más lejana, tal vez para ver si nos ofrecía una salida.

La adrenalina dándole paso al miedo, la idea era repentinamente muy atractiva.

Claro, el disparador estaba afuera y nosotros estábamos metidos detrás de una barra de roble macizo. Pero qué lo detenía de decidir que quería un poco de contacto mano-a-mano, y de entrar al bar. Sí, había probado que podía jugar a la fuerte Centinela cuando era necesario, pero el pensamiento de ser rescatada seguro parecía atractivo justo ahora.

Pensé sobre la oferta de Noah y el hecho de que tendría de compañero a Jonah si consentía unirme a la Guardia Roja. Tener refuerzos ciertamente sería práctico, aunque dudaba que los cambiaformas apreciaran una armada subterránea vampírica siendo llamada para lidiar con sus problemas.

Afortunadamente, fui salvada de la necesidad de pensar más sobre la oferta de Noah, los disparos repentinamente se detuvieron, y el bajo gruñido de una moto nos dejó saber que el perpetrador se estaba retirando.

El silencio cayó… al menos hasta que comenzaron las maldiciones.

Adam se levantó primero, su mirada escaneando el frente del bar y la calle.

―Despejado, -dijo, y el resto de nosotros lo seguimos. Ayudé a Berna a ponerse de pie, preparándola para un viaje en la ambulancia que estaba comenzando a sonar en su camino por la calle, indudablemente llamada por alguien en el barrio quien hubo oído el bombardeo de disparos.

Estaba casi avergonzada para mirar a Ethan, lo que había pasado entre nosotros en el medio del ataque había sido demasiado personal para reconocerlo frente a extraños. A pesar de nuestras posiciones, había tirado su cuerpo sobre el mío sin dudarlo, colocándose entre el peligro y yo. Y luego estaba esa mirada en sus ojos.

Parecía poco probable que yo fuera el objetivo del ataque, pero eso no hacía sus actos menos significativos que la última vez que había venido a mi rescate-la noche que había sido atacada y en la que me convirtió en vampiro.

Dejando su valentía de lado, ahora las cosas simplemente parecían raras, como si fuéramos adolescentes quienes repentinamente eran conscientes de su atracción por el otro. Ethan finalmente me miró, su mirada insensible, su expresión fría.

Había apagado los sentimientos, así que adopté la misma mirada de Maestro vampiro y asentí en respuesta, un rápido, eficiente gesto que no decía nada de lo que había pasado entre nosotros. La negación parecía la respuesta más fácil.

―Asumo -dijo Ethan en voz alta, volteándose hacia los cambiaformas―, que uno de ustedes era el objetivo del ataque.

―Todas las señales apuntan a -dijo Gabriel Jason, brazos sobre su pecho mientra miraba la destrucción en el bar―. Esta ConPack fue su idea.

Comprendí la tristeza en su voz. El bar estaba en ruinas. No quedaba nada de la ventana más que unos trozos irregulares de vidrio que continuaban en el marco; el resto de ella estaba sobre las baldosas, disperso entre los restos del cartel de neón del bar y pósters de cerveza. Una brisa entró a través del agujero en el frente de bar, trayendo la esencia de metal caliente y pólvora, y los sonidos de sirenas apresurándose hacia nosotros.

―Hay tres líderes de Manadas aquí -señaló Adam―, no sólo el líder de la Norteamericana Central. El objetivo pude haber sido cualquiera de nosotros.

―Un punto válido -dijo Gabriel.

Adam se inclinó sobre mí.

―A propósito, lo hiciste bien. No estoy seguro de que Sullivan te dé suficiente crédito.

Aprecié el cumplido. Lo hubiera apreciado más si hubiera estado acompañado por el estofado de rollos de repollo, pero una chica debía tomar lo que una chica podía obtener. Le sonreí debajo de mi flequillo.

―Lo sé, soy un gran asunto.

Bufó entretenido.

―Un líder de la Manada está notablemente ausente del grupo -dijo Ethan―. Y el modo de ataque -que hayamos oído una moto antes y después- sugiere que fue un cambiaformas.

―Tony estaba tan desquiciado cuando se fue -agregó Robin.

Hubo silencio ante la sugerencia.

Jason finalmente sacudió su cabeza.

―Tony no es tan estúpido. No para intentar un ataque justo después de irrumpir fuera de la habitación. Además -agregó, mientras tres patrullas de policía estacionaban fuera del bar―, esto solo crea más drama. Atrae más atención hacia las Manadas. -Las puertas de los autos sonaron mientras los policías salían de los vehículos, con sus manos en las fundas.

Más atención, pensé. Exactamente lo que los cambiaformas querían evadir. Y quizá esa atención era la motivación del atacante?

―¿Más drama y atención haría a las Manadas más interesadas en irse a Aurora? Para mantenerse fuera del ojo público, ¿quiero decir?

Las cabezas se giraron en mi dirección.

―Ese no es un mal pensamiento -dijo Gabriel―. Sería un plan ridículo, si eso era lo que el atacante tenía en mente, pero un buen pensamiento. -Bajó su voz a un suave murmullo―. Ya que todos vamos a ser interrogados, mantengamos el drama supernatural y las mentiras complicadas, a un mínimo, ¿vale? Omitamos los detalles biológicos pero soltemos el resto. Estábamos jugando al póker y planeando una reunión familiar. Concluimos el juego y nuestra reunión, y la próxima cosa que ustedes saben…

La próxima cosa que ustedes saben son las autoridades de Chicago atravesando la puerta.

Nos tomaron declaraciones a todos, cuatro uniformados y un par de detectives vestidos de civiles, nos llevaron a través de los detalles del asalto, mientras un equipo forense iba en busca a través de los vidrios de balas u otra evidencia que pudiera llevarlos al culpable. Me mantuve a lo esencial que Gabriel había establecido, contando el cuento exactamente como había sucedido, pero dejando afuera un poco sobre por qué los cambiaformas realmente habían planeado reunirse.

Los policías en general, parecieron comprarlo. Probablemente tenían curiosidad sobre por qué dos vampiros estaban en el barrio Ucraniano, con katanas a sus lados, en un encuentro de personas que estaban planeando una reunión familiar.

Pero sabían quien era yo -ya sea porque era la nieta de Chuck Merit, o la hija de Joshua Merit, no estaba segura- así que mantuvieron las preguntas intrusivas a un mínimo. Actué el papel de inocente (lo cual, por supuesto, realmente era), y parecieron lo suficientemente satisfechos con mis respuestas.

Después de que nos interrogaran, Ethan y yo estábamos de pie en la acera, reacios a alejarnos y dejar a los cambiaformas solos, pero no interesados en ser acusados de interferir en una investigación policial. Estábamos todavía fuera cuando un familiar Oldsmobile aparcó.

―Tenemos compañía -dije, asintiendo hacia el auto, una sonrisa floreciendo en mi rostro.

Mi abuelo emergió del lado del conductor; su mano derecha, Catcher Bell, permaneció en el asiento delantero, un móvil presionado contra su oído. Catcher tenía veintinueve y era un poco rudo alrededor de los bordes, pero esa rudeza en realidad aumentaba su atractivo. Su cabeza estaba rasurada, sus ojos eran verdes pálido, su cuerpo un trozo de fuertes músculos y tenía un tatuaje ocasional, que incluía un círculo cortado en cuadrantes a través de su abdomen.

Jeff emergió del asiento trasero. Estaba vestido con su conjunto habitual: una camisa de manga larga abotonada hasta arriba, con las mangas arrolladas hasta la mitad de su antebrazo, y un par de pantalones caquis. Jeff tenía veintiuno, los desconocidos pensarían que tiene el pudor de un niño dulce con un corazón muy grande… pero no mucha experiencia mundana.

Esa suposición sería completamente incorrecta. Jeff era una cambiaforma, habilidoso con las damas y se rumoreaba, al menos por Catcher, que era más que capaz de cuidar de sí mismo. Le tomaba la palabra a Catcher.

Jeff caminó hasta nosotros. Me sonrió, luego me empujó con un hombro.

―¿Cómo está mi vampiro favorita?

―A ella le gusta ser la favorita de alguien, especialmente en los días en que es disparada.

―¿Te dispararon? ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Te encuentras bien? -Puso sus manos en mis brazos y comenzó a examinarme. Sus ojos se ensancharon por el agujero en mi chaqueta donde la bala había penetrado-. Tienes que ser más cuidadosa.

Se me ocurrió levantar la mirada y atrapé la sonrisa en el rostro de Ethan; estaba claramente disfrutando esto. Le di una mirada maliciosa, luego aparté las manos de Jeff, y presioné un ligero beso en su mejilla.

―Estoy bien. Preocupémonos por tu gente hoy. Qué demonios pasó aquí? ¿No se suponía que las Manadas eran grandes familias felices?

Su expresión se puso inusualmente seria.

―Eso es exactamente lo que estoy dispuesto de descubrir. Sin más palabras, giró en sus talones y caminó hacia la puerta frontal del bar. Los dos cambiaformas que estaba de pie fuera vigilando, se movieron a un lado para dejarlo entrar, ambos inclinando sus cabezas respetuosamente mientras pasaba.

El chico era definitivamente una maravilla.

―Un gusto encontrarlos aquí -dijo mi abuelo, ofreciéndome una sonrisa antes de ofrecerle la mano a Ethan, quien la tomó, y luego la sacudió.

―Sr. Merit -dijo Ethan.

―Chuck, por favor, Ethan -dijo mi abuelo―. Sr. Merit era mi padre. -Me miró nuevamente, y su expresión se volvió preocupada.

―¿Te dispararon?

―Un par de veces, en realidad. No están mintiendo sobre la cosa de la inmortalidad. -Dejó salir un suspiro de alivio, luego se inclinó hacia delante y presionó sus labios en mi frente-. Me preocupo por ti.

―Lo sé. Tendré cuidado. Al menos en lo que pueda -agregué silenciosamente.

Miré a Ethan por el rabillo de ojo. E incluso cuando no tenía tanto cuidado como podría, tenía un vampiro de ángel, listo para recibir un disparo en mi lugar.

No estaba segura si eso era confortante o no.

―Más te vale -dijo mi abuelo, luego retrocedió.

―Todo el mundo se encuentra bien excepto por la camarera -explicó Ethan―. Recibió un disparo en el hombro, pero luce como si la bala la hubiera atravesado. Merit hizo de EMT (técnico de emergencias médicas). Lo hizo bien.

Mi abuelo sopló un aliento.

―Por supuesto que lo hizo bien. Es mi nieta. -Dio un paso hacia delante y bajó su voz―. Parece ser que se han involucrado en otra controversia de cambiaformas. ¿Le están haciendo un favor a Gabriel?

Ethan asintió.

―Nos pidió que estuviéramos presentes en esta reunión y en la convocación.

Las pobladas cejas de mi abuelo se elevaron en sorpresa.

―¿Entonces se van a reunir?

―Consiguieron llegar a un acuerdo -dijo Ethan―. Al menos antes de que el caos se desatara.

―No es que el caos sorprendiera a alguien -dijo una voz detrás de nosotros. Me giré y encontré a Catcher frunciendo el ceño hacia el bar y deslizando el móvil dentro de su bolsillo. Supuse que había terminado con su llamada. Además de su sarcástica personalidad, Catcher era un coleccionista de camisetas sarcásticas. Fiel a su estilo, hoy vestía vaqueros y una camiseta negra casual que decía NO SOY YO; ERES TU.

―Ethan. Merit, -dijo, sin mirarnos―. ¿Un golpe intencionado?

―Eso es lo que parece, -dijo Ethan, luego inclinó su cabeza hacia mi abuelo―. Dado que la ciudad no está enterada de la biología de Gabriel y las Manadas, asumo que estás aquí porque nosotros estamos aquí.

―El gobierno sabe sobre los cambiaformas -explicó mi abuelo―, pero no hay necesidad de forzar la publicidad más allá de lo que ellos se sientan cómodos. Vampiros estuvieron involucrados. Eso significa que yo estoy involucrado. Haremos lo necesario para asegurarnos que la policía tenga la información que necesitan, sin revelar información que el Alcalde Tate no crea que necesiten saber.

Aunque Tate sabía que nosotros existimos -vampiros y cambiaformas- era distante cuando se trataba de lidiar con las Casas.

―¿Mantiene la biología en secreto? -pregunté.

Mi abuelo asintió filosóficamente.

―Mantiene a los hombres y mujeres de esta ciudad seguros en casa, y no fuera en las calles provocando disturbios porque descubrieron más extraños en su medio. Desde que el anuncio de Celina sobre la existencia de los vampiros había inicialmente terminado en disturbios y caos, entendía su punto. Catcher inclinó su cabeza hacia el bar.

―¿Por qué el ataque?

―Rivalidad política -ofreció Ethan―. Parece haber cierta tensión entre los líderes Americanos sobre quedarse en Chicago...

―O irse -terminé por él.

―Los alfas no parecen entusiasmados con la idea de quedarse, de no dirigirse de regreso a Alaska. Sé que no son investigadores -agregó Ethan―, pero hay una posibilidad de que Tony Marino, cabeza del Gran Noroeste, haya sido la fuente de la violencia. Se fue en un ataque de furia, y los disparos fueron hechos por alguien en una moto minutos después. No es evidencia fuerte, pero quizá es algo a tener en cuenta.

Mi abuelo asintió.

―Trabajaremos en eso. No estoy seguro de lo que vamos a encontrar en el éter, pero ya veremos.

Me pregunté si Noah o la GR tenía información a la que mi abuelo no tenía acceso. ¿Valdría la pena unirme a la GR, para incrementar mi acceso a información sobre las Casas en una escala nacional?

―¿Les dio Keene algún detalle sobre el trabajo de seguridad sobre el que quería hablar? -preguntó Catcher.

―Merit y yo somos el convenio de seguridad, como resultó ser. Nos quiso aquí esta noche, obviamente, y nos quiere en la convocación el Viernes. -Ethan frunció el ceño―. Pero si los cambiaformas desean dispararle bajo el amparo de la oscuridad, no estoy seguro de que podamos hacer mucho más que minimizar el daño colateral.

―Asumo que la camarera fue algo de ese daño colateral -afirmó mi abuelo.

―Creo que es una suposición segura de que las balas no estaban dirigidas a ella -confirmó Ethan.

Con el interrogatorio terminado, mi abuelo se dirigió al bar. Cambié mi mirada a Catcher. Él y yo teníamos cosas que discutir, así que antes que se alejara, toqué su brazo. Bajó su mirada, sus cejas levantadas en pregunta.

―¿Cómo está Mal? -le pregunté, pero mis preguntas silenciosas eran bien diferentes: ¿Dijo algo sobre mi? ¿Me mencionó? ¿Me extraña?

―¿Por qué no la llamas y le preguntas tu misma?

Le di una mirada inexpresiva.

―La línea funciona de ambos lados -señalé. Además, ella había sido la que me había presionado sobre Ethan, la que me había arrojado mis «Problemas con Papi» a la cara. Podría haber sido inmaduro evitar hacer la llamada, pero ella tenía tanto como yo para responder por lo que hicimos.

Catcher rodó sus ojos cansadamente.

―Te extraña, ¿vale? Mi vida será mucho, mucho más simple cuando vosotras dos os reconciliéis.

Dios lo bendiga por confiar en que eso sucederá.

―¿Cómo está yendo su entrenamiento? -preguntó Ethan.

A pesar su desagradable relación con la Orden, el órgano gobernador para los hechiceros y hechiceras y los nuevos jefes de Mallory, su rostro se transformó en una sonrisa orgullosa.

―Excelente. Está pateando traseros.

―Por supuesto que lo hace -dije y cuando mi abuelo miró desde la puerta del bar, le dí un pequeño empujón al brazo de Catcher―. Ve a jugar con Chuck.

―Yendo -dijo―. Y recuerda lo que dije. Haz lo correcto, Merit. Llámala, incluso aunque sea incómodo.

No tenía duda de que era necesario. Desafortunadamente, tampoco tenía duda de que sería incómodo. Nunca fui buena al teléfono, y por mucho que extrañara a mi chica y no quisiera que mis colmillos y su magia se interpusieran entre nosotros, todavía era una llamada que no estaba lista para hacer.

Algunos días pagaría por no ser una adulta.

Pasaron treinta minutos más antes que las patrullas extra de policías comenzaran a alejarse del bordillo, y diez más antes de que Jeff, Catcher y mi abuelo emergieran del bar, dejando a los cambiaformas detrás de ellos.

―¿Cuál es la buena noticia? -pregunté cuando se acercaron.

Mi abuelo sacudió su cabeza.

―Gabriel no cree que Tony es capaz de esto.

―¿Está siendo objetivo? -preguntó Ethan.

Catcher se encogió de hombros.

―Es difícil de decir, pero él conoce mejor a Tony que el resto de nosotros.

―No suena como un intento de asesinar a -dijo Gabriel Jeff, sus delicados rasgos ceñidos por la seria concentración―. Los disparos fueron al bar, no a un cambiaformas en particular. El atacante podría haber intentado abrirse camino dentro, usado un rifle o como francotirador. ―Arrugó el ceño―. Esto parece más un mensaje que un ataque contra las Manadas o la reunión, no contra Gabriel específicamente.

―Los forenses procesarán las balas -dijo mi abuelo―. Tal vez encuentren algún rastro, para averiguar el blanco y el perpetrador.

―Yo, por ejemplo, me sentiría mucho mejor sabiendo que el atacante loco de cambiaformas está fuera de las calles -dijo Jeff, metiendo las manos en sus bolsillos. Pero luego levantó la vista hacia mí, un brillo en sus ojos―. ¿A menos que alguien esté dispuesta a ofrecer un poco de protección?

―Sigue soñando -dije, pero golpeé su hombro cordialmente.

―Vamos, Casanova, Catcher -dijo, conduciéndolo hacia el auto―. Vayamos a usar ese disco duro que reformaste.

―Reformateé.

―Lo que sea.

Nos despedimos, y mi abuelo siguió a Catcher y a un tímido Jeff de vuelta al Olds y a su oficina del lado Sur.

Los cambiaformas restantes: Gabriel, Adam, Jason, Robin y un puñado de hombres rubios que asumía debían ser más hermanos Keene nombrados alfabéticamente, salieron y se congregaron cerca de la puerta. Un camión de reparto estacionó junto al bordillo y dos hombres más bajaron de un salto, luego comenzaron a levantar tablas de una madera en particular para colocar sobre la ventana rota. Mientras que los otros hermanos comenzaron a ordenar y dirigir la reparación, Gabriel, Adam y los otros líderes de Manada caminaron hacia donde nos encontrábamos.

―Apreciamos su discreción esta noche -dijo Gabriel.

―Es la mejor parte del valor -señalé.

Ethan puso sus ojos en blanco.

―Los vampiros ya no tenemos el lujo de la discreción, pero entiendo la necesidad. ¿Serán capaces de mantener la convocación encubierta después de esto?

―No estoy preocupado sobre ello. Entraremos, nos encontraremos, saldremos y nos dispersaremos de vuelta a nuestros respectivos territorios.

―¿Y ese territorio es Chicago? -preguntó Ethan, su cabeza inclinada a un lado―. Dijiste que Chicago era una ciudad de poder. ¿A quién le pertenece ese poder?

Gabriel sacudió su cabeza.

―No quieres saber la respuesta a eso, vampiro. Mientras esperamos la conferencia, nos centraremos en ésta investigación.

―¿Y hasta entonces? -preguntó Ethan, luego miró alrededor a los hombres―. ¿Todos tienen seguridad con la que se sientan cómodos?

Gabriel asintió.

―No estoy preocupado por el día a día; es la reunión masiva de los miembros de la Manada lo que me tiene preocupado. ¿Todavía estás dispuesto a trabajar en la convocación, dado el drama?

Ethan consideró la idea.

―¿Cuáles son las posibilidades de que ponga a mi Centinela y a mí mismo justo en la línea de fuego?

Gabriel ladró una risa.

―Dado lo que he visto hasta ahora, supongo que un cien por ciento. -Se inclinó sobre mí―. Empaca todo el acero que encuentres, Gatita. Probablemente vayas a necesitar el arsenal.

―¿Tienes una ubicación final? -preguntó Ethan.

―El mismo barrio, pero estamos finalizando los detalles. -Su voz se volvió inexpresiva cuando volvió su vista a lo que quedaba del bar. Chequeó su reloj-. Son las dos y treinta. Déjenme solucionar las cosas aquí, y los llamaré antes del amanecer.

Ethan asintió, luego extendió una mano hacia Gabriel.

―Esperaremos tu llamada, y estaremos preparados para lo peor el Viernes.

Gabe soltó una risa mientras la sacudía.

―Eres siempre el vampiro, Sullivan. Siempre el vampiro.

―¿Qué otra cosa sería? -reflexionó Ethan en voz alta.

Con un acuerdo cerrado, nos dirigimos al vehículo de Ethan.

―A propósito -dijo Ethan cuando el motor estuvo zumbando―. Me gusta la chaqueta.

La incomodidad que parecía existir entre nosotros más temprano desapareció en los estrechos límites del coche. Quizá porque le gustaba mi chaqueta, quizá porque me tenía que perder los rollos de repollo de Berna, y me dejó llamar a Saulś, mi parada de pizza favorita en el Wicker Park, para ordenar el tipo Chicago para llevar. Aparcó en el bordillo, y salí quince minutos después con la Especialidad de Saul extra-grande-tres pulgadas de pan, queso, carne y salsa (en ese orden).

Ethan, seguramente, se burlaría de la grasa, pero era perfecto para satisfacer el hambre post-tiroteo de un vampiro tarde por la noche. O al menos, eso pensé había sido mi primer tiroteo.

Cuando volví al coche, Ethan estaba en el móvil. El móvil estaba en modo altavoz, así que escuché mientras informaba a Luc y Malik sobre los eventos de la noche, la próxima llamada de Gabe y nuestros nuevos planes para la noche del viernes.

Obtuve una ceja arqueada cuando me deslicé dentro, la caja de la pizza en mi regazo, probablemente por el tamaño extra grande. Humedeció las rodillas del pantalón de mi traje, sin duda dejando un redondel de grasa en el proceso. Por suerte tenía un par de respaldo. No creía que Ethan aprobara una Centinela manchada de grasa.

Cuando su llamada estuvo terminada, y mi estómago estaba ronroneando lo suficientemente alto para llenar el auto de sonido, comenzamos nuestro regreso a Hyde Park.

―Ha sido una larga noche -dijo―. Asumiendo que desees dejar apartados una o dos porciones de eso para mí, acamparemos en mis apartamentos y esperaremos la llamada de Gabriel.

Desde que había estado en sus apartamentos el día antes -y desde que tenía siete u ocho libras del Especial de Saul en mi regazo- no le di a la invitación el tipo de pensamiento que se merecía. Y tenía sentido pensar que íbamos a relajarnos con la pizza en los cuartos de Ethan mientras esperáramos la próxima llamada de Gabriel, reflexionando sobre los eventos de la noche y considerando estrategias para la convocación y la pre-reunión.

Bueno.

Estaba casi en lo cierto.

Capítulo 7

7

―Primera parada -dijo Ethan cuando habíamos regresado a la Casa y nos abrimos paso hasta el piso principal. Caminos a través del salón hacia la cafetería, pero nos detuvimos frente a una puerta en la pared derecha. Ethan la empujó, y lo seguí dentro de una brillante cocina de acero inoxidable. Un grupo de vampiros con limpias chaquetas blancas y con esos pantalones globo de chef picaban y mezclaban en varias estaciones.

―Ahora, este es el tipo de cocina que un Novato vampiro merece -dije con aprobación, tomando las vistas, sonidos y aromas.

―¿Margot? -preguntó Ethan en voz alta. Una de las chefs le sonrió en respuesta, dijo algo en Francés, y señaló más adentro en la cocina. Ethan asintió con la cabeza hacia ella, tomó la caja de pizza de mis manos, y comenzó a avanzar por el pasillo entre las estaciones de los chefs. Saludó a los hombres y mujeres a lo largo del camino; ya que no conocía a ninguno de ellos, ofrecí sonrisas amables mientras pasaba.

Tampoco sabía que Ethan hablaba Francés.

Pero por supuesto, conocía a Margot. Estaba sentada en un taburete al lado de una gigante mesada de mármol, observando como un joven hombre con cabello oscuro lanzaba la masa sobre la mesada llena de harina.

―Cuida tu presión -dijo antes de levantar su mirada y sonreírle a Ethan.

―Liege -dijo, saltando de su taburete―. ¿Qué lo trae a ti y a -deslizó su mirada en mi dirección, midiendo a quién Ethan había traído a su guarida, luego me ofreció una sonrisa socarrona― Merit a mi lado de la mansión?

Ethan colocó la caja de pizza en un lado limpio del mostrador.

―Merit y yo estaremos esperando una llamada en mis apartamentos. ¿Podrías arreglar esto y llevarlo hasta arriba con algunos platos y cubiertos?

Arqueó una ceja curiosa, luego levantó la caja de pizza, sus labios transformándose en una sonrisa.

―El Especial de Saul -dijo afectuosamente, una mano sobre su corazón―. Me tuvo a través de la escuela culinaria. Y dada nuestra historia culinaria hasta la fecha, asumo, Liege, que nuestra Centinela tuvo que ver con esta elección.

―No es mi comida usual -estuvo de acuerdo.

Margot me guiñó.

―En ese caso, excelente elección, Merit.

Sonreí en respuesta.

Margot cerró la caja nuevamente, luego palmeó sus manos juntas.

―Bueno pongámonos en marcha. ¿Algo para beber, Liege? Todavía no ha abierto la botella de Château Mouton Rothschild que obtuvo en Paris.

Siendo una Merit, y habiendo sido criada por mi padre para apreciar la diferencia entre un Cabernet y un Riresling, sabía que estaba hablando de un vino caro… y combinarlo con comida chatarra.

―¿Quieres beber un Mounton Rothschild con pizza?

Ethan parecía entretenido.

―Me sorprendes, Centinela. Dada tu dieta, hubiera pensado que apreciarías la combinación. Y estamos en Chicago, después de todo. ¿Qué mejor que beber con lo mejor de Chicago algo agradable de Francia?

Una chica no podía discutir con una lógica como esa.

―El Rothschild está bien -dijo Ethan, poniendo su mano en mi espalda para llevarme a la puerta otra vez―. Merit está hambrienta, así que toda prisa será apreciada.

Desde que estaba en lo cierto, evité una respuesta sarcástica, pero no pude evitar volver la vista para revisar la expresión de Margot. No lucía bien: ceja arqueada, brazos cruzados, y una mirada demasiado curiosa.

Iba a escuchar mucho sobre esto más tarde.

Las luces ya estaban encendidas en sus habitaciones, suave música sonando y, a pesar de la estación, un brillo dorado emanando de la chimenea en una esquina.

Lucía como si su habitación hubiera sido preparada por miembros del personal para su regreso. Aparentemente los Maestros vampiros tenían un servicio de preparación para el amanecer.

Coloqué mi vaina cuidadosamente en una mesa lateral.

―Siéntete como en casa -dijo Ethan―, ya que lo es. -Se quitó la chaqueta, la giró como una capa de torero, y la colocó cuidadosamente en el respaldo de una silla de escritorio.

Cuando tomó su BlackBerry del escritorio y comenzó a teclear a través de ella, tomé la oportunidad para darle a la habitación otro estudio. Era, después de todo, un registro de los cuatrocientos años de la existencia de Ethan. Si las cosas no me daban alguna pista del puzzle que es Ethan Sullivan, no podría decir qué lo haría.

Con las manos detrás de la espalda, caminé hasta la pared opuesta del huevo Fabergé, donde un blasón heráldico bordado estaba montado en un bastidor de madera. El blasón tenía un roble con bellotas rojas, un símbolo que había visto antes.

Lo señalé, luego volví la vista hacia Ethan. Estaba de pie, con una mano en el respaldo de la silla, la otra en su BlackBerry.

―¿Este es el mismo blasón que está en el escudo del Salón de Entrenamiento?

Levantó la vista, asintió, y volvió a su BlackBerry.

―Es el escudo de mi familia. De Suecia.

―¿Cuál era tu nombre? -pregunté. Morgan me había dicho una vez, que los vampiros cambiaban sus identidades cada sesenta años o más, con el fin de evitar levantar demasiadas sospechas humanas cuando ellos no lucían de la misma edad que sus amigos y familiares. ―Ethan Sullivan era su nombre actual, pero asumía que no había nacido con ese nombre-no en Suecia casi cuatrocientos años atrás.

―Mi apellido era Andresen -dijo, clickeando con los pulgares las teclas―. Fui nombrado Jakob Andresen.

―¿Hermanos?

Sonrió melancólicamente.

―Tres hermanas-Elisa, Annika y Berit, aunque estaba a menudo lejos de ellas. Estaba en el ejército, un hombre de armas antes de que nuestro teniente me pidiera hacer un recado. Cuando regresé, con información sobre la posición de nuestros enemigos en mano, me ascendió.

Aparentemente habiendo terminado con sus mensajes, Ethan colocó el BlackBerry en el escritorio, deslizó sus manos en los bolsillos y levantó su mirada hacia mí.

―Era un capitán de artillería cuando mi tiempo llegó.

Ethan no era por lo general tan hablador sobre su pasado, así que crucé los brazos sobre mi pecho y le dí mi completa atención.

―¿Cuando fuiste asesinado?

―Cuando fui cambiado -corrigió.

Hizo un gesto hacia el lugar en el cruce de su hombro izquierdo y su cuello.

―Una flecha al anochecer. La noche cayó, y los vampiros aparecieron, desnudando el campo de sangre, incluyendo la mía. Era fácil meterse en un campo de batalla, por supuesto, no es que fueran particulares. Los vampiros eran diferentes en ese entonces, más cerca de animales que humanos. Eran bandas de recolectores, tomando la sangre que podían encontrar. Entre esa banda, esa primer banda, había un líder. Balthasar. Había estado observando el campo, sabía mi posición, decidió que yo sabía lo suficiente sobre guerra, sobre estrategia, para ser de valor para ellos.

Entonces, en cierto modo, nuestros cambios habían sido similares. Ethan, cambiado en el medio de una guerra, víctima de un ataque. El cambio, aunque dándole vida después de una muerte segura, tomado sin su consentimiento. Llevado a un cuerpo de vampiros para ser un guerrero, para ofrecer sus servicios estratégicos. Yo, cambiada en el medio de la batalla de Celina para llamar la atención, la víctima de su ataque planeado. Cambiada por Ethan para salvar mi vida, sin mi consentimiento. Traída a la Casa Cadogan para ser una guerrera, una soldado protegiendo la Casa.

Cuando comencé el cambio genético de humano a vampiro, él me había drogado.

Dijo que no quería que experimentara el dolor de la transición ya que no era una transición que yo hubiera pedido.

Tal vez ahora sabía por qué.

Ethan se detuvo, su mirada en el suelo, sus ojos paseando mientras recordaba alguna memoria antigua.

―Cuando me levanté, después del cambio, me imaginé como un monstruo, algo profanado. No podía ir a casa, no le podía llevar eso a mi familia. No como yo era. No de ese modo. Así que me uní a Balthasar y a su banda, y viajamos juntos por una década.

―¿Qué pasó después de eso?

―Un joven emprendedor vampiro -un vampiro que Balthasar había hecho- decidió que la banda estaría mejor bajo su autoridad. Y ese fue el fin de mi relación con esos particulares vampiros. Después de eso, viajé. Las guerras eran comunes en esos tiempos, y yo tenía conocimiento sobre estrategia, habilidades. Me uní a un batallón aquí y allá, viajé al sur hasta que encontré una pacífica porción de tierra para reclamar como mía. Viví de la tierra. Aprendí a leer y a escribir. Traté de construir una nueva vida y no atraer demasiada atención humana.

―¿Alguna vez te casaste? -pregunté, mi voz se suavizó.

―No -dijo, sacudiendo su cabeza―. No. Como soldado, no sentí que tenía el lujo de mantener una familia en casa. -Sonrió melancólico―. Mis hermanas era niñas suficientes para mí. Fui un cobarde, supongo, por no regresar a ellos, no les di la oportunidad de aceptar en lo que me había convertido. Pero ese era un tiempo muy diferente, y estaría regresando a casa como un demonio. Un verdadero monstruo. No me atrevía a hacerlo.

―¿Cuándo te uniste a la Casa?

―Muchos, muchos años después de dejar Suecia, conocí a Peter. Fundó la Casa Cadogan, y me uní a él en Wales. Y cuando ya no estuvo, me convertí en Maestro. Moví la Casa a Chicago –extendió sus brazos, abarcando a la mansión a su alrededor―, y aquí estamos.

Y aquí estamos, estuve de acuerdo. Sabía que esa no era toda la historia. Pero sabía lo suficiente sobre las más escandalosas partes recientes-su romance con Amber; su relación con Lacey Sheridan, una ex-guardia Cadogan convertida en la Maestro de la Casa Sheridan no preguntaría más de lo que probablemente quisiera saber.

―Una sugerencia, Centinela -dijo―. Escribe las cosas que desees recordar, y mantén esos registros cerca. Asegurados. Es sorprendente cuánto olvidamos cuando los años pasan y pasan. -Con ese consejo, se alejó del escritorio y caminó hacia mí. Se detuvo justo frente a mí, nuestros dedos lo suficientemente cerca para tocarse, y simplemente… se quedó allí. Mi corazón comenzó a martillar mientras esperaba la acción -un toque o beso- algún fin a la anticipación que provocaba la piel de gallina en mis brazos.

Opté por terminar la tensión yo misma.

―No deberías haberme escudado cuando los disparos comenzaron.

Me ofreció una mirada imperiosa.

―Ethan, es mi trabajo. Se supone que debo protegerte, no al revés. Luc hubiera puesto mi cabeza en una pica si hubieras recibido un disparo.

―¿Cómo sabes que no lo hice?

Abrí mi boca, luego la cerré de nuevo.

―¿Recibiste alguno?

Sus ojos se convirtieron en sensuales rendijas.

―¿Quieres buscar y ver?

―No especialmente. -Mentira, mentirón, se te prende el pantalón.

Ethan arqueó una ceja y comenzó a inclinarse hacia delante… Luego se extendió para agarrar algo de la mesa detrás de mí. Cuando retrocedió, carpeta en mano, puse los ojos en blanco por mi reacción. El hombre simplemente me desequilibraba.

Abrió el archivo y comenzó a leer cuidadosamente, caminando mientras consideraba el contenido. Solté un suspiro, relajándome incrementadamente al darme cuenta que aunque él pudiera coquetear, estábamos aquí por negocios.

Cualquiera que sea la atracción entre nosotros, él era ante todo el líder de los vampiros.

Un golpe sonó en la puerta.

―Entra -dijo Ethan sin levantar la mirada.

Las puertas se abrieron, pero con mucho menos bombos y platillos que la última vez que la comida había sido entregada. Después de darme una mirada diabólica, Margot entró un carrito con ruedas cubierto con una tapa de acero. La pizza había sido colocada en una bandeja de plata, con suministros como para un ejército alrededor: chile rojo; queso parmesano rallado; pequeñas botellas de vidrio de agua; servilletas; cubiertos; copas de vino; y por supuesto, el vino.

Ethan levantó la vista.

―Hiciste un trabajo respetable encontrando la cena esta vez, Centinela.

Puse las manos en mis caderas y miré la bandeja y el platillo con la pizza.

―Bueno -dije―, incluso una chica nacida y criada en Chicago necesita un descanso de las salchichas y hamburguesas de queso de vez en cuando.

―Es una lástima -bufó Margot, y yo sonreí. Tenía el presentimiento de que me iba a gustar esa chica. Y luego fui distraída por el chocolate.

Señalé a las dos pilas de tres niveles de varios tonos de marrón.

―¿Pasteles de chocolate?

―Pasteles de mousse de chocolate -corrigió Margot―. Una parte inferior de chocolate Genovés, cubierta por capas de mousse de chocolate con leche y ganache. Estamos entrenando a un nuevo chef pastelero, y quería practicar sus habilidades para hacer mousse. -Miró a Ethan expectante-. ¿Algo más que pueda hacer por usted, Liege?

―Creo que has hecho a nuestra Centinela lo suficientemente feliz para nosotros dos.

―Muy bien. Bon appétit -dijo, luego hizo una pequeña reverencia antes de dirigirse a las puertas.

―Gracias -dijo Margot Ethan, y ella desapareció en el umbral, las puertas cerrándose detrás de ella, pero la recompensa dejada atrás.

Nos llenamos de pizza y del ridículamente fabuloso vino. Ethan había tenido razón, caro o no, combinaba increíblemente bien con la picante pizza de queso.

Para el momento en que Gabriel llamó, nos habíamos trasladado a la sala de estar, un teléfono fijo para conferencias y nuestras copas de vino en la otomana entre nosotros. Me senté de piernas cruzadas en el suelo, mis botas dejadas a un lado.

Ethan se sentó en el sofá, una pierna cruzada sobre la otra.

Gabriel lanzó la pelota fuera del campo en su primer tiro.

-Gatita -preguntó-, ¿acaso Sullivan te dio un aumento?

Crucé mis manos sobre la mesa y me incliné sobre el teléfono.

-Tristemente, Gabriel, no lo hizo. Creo que mis habilidades están siendo severamente menospreciadas.

―Me cuesta creer que eso sea cierto, Gatita. Pero vampiros son vampiros.

Tenía el presentimiento que los cambiaformas usaban esa frase bastante a menudo, y no halagadoramente. Pero cuando miré a Ethan, tenía una expresión de diversión. Tenía un codo flexionado sobre el respaldo de la silla, su mentón entre su pulgar y su dedo índice. Su cabeza estaba inclinada, su sonrisa torcida, como si estuviera en realidad… relajado.

―¿Algún avance en la investigación? -preguntó.

―Nada que quisiera saber. La moto de Tony fue encontrada a media milla del bar.

El equipo forense la tiene ahora. El Ombud está actuando de intermediario. Nos dejó saber que la policía la está analizando en busca de residuos de pólvora, ese tipo de cosas.

Ethan arrugó el ceño.

―Lamento oír eso.

―Ambos lo hacemos -dijo Gabriel―. Esta reunión se supone que es para trazar un nuevo rumbo para los cambiaformas, no viejas y cansadoras actitudes. -Suspiró audiblemente―. Ah, bueno. La mierda es lo que es, ¿verdad?

―Eso es lo que hemos oído -dijo Ethan―. Así que asumo que eso significa que Tony ha sido ascendido a la cima de la lista de sospechosos.

―Ese parecería ser el caso. Complica las cosas, por supuesto. Poner a los alfas en peligro no parece ser realmente conveniente, como se imaginarán. No quiero traer a las Manadas juntas con este tipo de espada sobre nuestras cabezas, pero tal vez no tengamos opción.

―¿Has determinado la ubicación de la convocación?

―Si lo he hecho. Estaremos en la Catedral San Bridget. Está aquí en el barrio.

No pude evitar las palabras que salieron de mi boca.

―¿San Bridget? Se reunirán en una iglesia?

―Lo haremos ciertamente, Centinela. ¿Pensaste que los cambiaformas estábamos fuera de todas las cosas sagradas?

Un rubor calentó mis mejillas por la reprimenda.

―Por supuesto que no. Es que... Bueno, es una iglesia. No es el primer lugar que se me viene a la mente.

Especialmente no como la ubicación de una reunión de, como Gabriel había señalado, motoristas bebedores.

―Menos miradas indiscretas y menos daño colateral -dijo Gabriel―. Sullivan, no sé que es lo que te gustaría ver de antemano; puedo hacer que mi gente le envíe a Luc planos de construcción, y ese tipo de cosas.

―Está bien por mí -estuvo de acuerdo Ethan-. ¿Asumo que eso es todo lo que necesitas de nosotros por esta noche?

―En realidad no lo es. -Gabriel se detuvo por un momento, lo suficientemente largo para que Ethan me ofreciera una mirada de curiosidad. Me encogí de hombros-. Aprecio lo que hiciste esta noche... ambos. Aceptaron saltar en un conflicto que no es suyo, y no puedo agradecerle a Merit lo suficiente por lo que hizo por Berna. Tomó un riesgo -tomó una oportunidad- para protegerla. Lo hiciste bien, Gatita. Lo hiciste realmente bien.

―Gracias, señor.

―De todos modos, tenemos una comida social de la Manada mañana por la noche. Jeff sugirió que ustedes dos deberían venir y conocer a unos cuantos más Keenes, tener una idea de quienes somos como grupo. En parte es un gracias. Y no creo que tengamos los mismos tipos de problemas de seguridad por los que preocuparnos.

Levanté la vista del teléfono hasta Ethan para medir su reacción. Sus ojos estaban ensanchados por la sorpresa, sus labios curvados en una muy autosatisfecha sonrisa.

―Sería un honor, Gabriel. Gracias por la invitación.

―Bueno, bien. Un pequeño problema... será en lo de los Brecks. Tienen una casa enorme, como saben, así que allí hay un salón en el que cabemos todos.

Hubo una pausa incómoda.

―¿Y cómo están las cosas entre tú y los Brecks? -pregunté.

Eso llevó a una pausa aún más larga.

―Se han ofrecido para organizar la comida para ayudar a reparar la valla -dijo-. Más allá de eso, es entre los Brecks y la Manada. ¿La ubicación les causará alguna molestia?

Con mi asentimiento tranquilizador.

―Estaremos bien -aceptó Ethan.

―Es bueno oírlo. Diez p.m. mañana. Estoy fuera.

Con eso, colgó.

Ethan se extendió hacia delante y apretó un botón en el teléfono, luego me miró.

―De regreso a la guarida, ¿supongo?

―Eso parecemodo. Me pregunto si esta será nuestra oportunidad de reparar la valla con los Brecks...

―¿O si los irritaremos aún más por colarnos en una fiesta de cambiaformas?

―Se me había ocurrido lo mismo -estuve de acuerdo.

―De cualquier manera, sólo hay una cosa que hacer al respecto ahora.

Descrucé mis piernas y me puse de pie.

Ethan sonrió ligeramente.

―¿Dos o tres siglos de paz?

―Bueno, eso seguro. Pero yo estaba pensando en mousse de chocolate.

De algún modo me había convertido en la guía culinaria de Chicago de Ethan.

Había conseguido que comiera un plato de pizza, que probara los perritos calientes de Chicago, y que buceara en una hamburguesa de queso con doble tocino. No estaba segura que pudiera tomar el crédito por el chocolate ya que Margot había arreglado la bandeja, pero supuse que mi enorme entusiasmo contaba para algo.

Mientras Ethan llamó a Luc para avisarle que Gabriel le enviaría materiales para la convocación, corté los pasteles de chocolate. Cuando las columnas de chocolate desde la capa de mousse del pastel hasta el profundo chocolate de la cima estuvieron en el medio de un blanco plato de postre, agarré dos tenedores. Me giré desde el carro de regreso a los sillones, pero él ya estaba de pie detrás de mí.

Levanté el plato y tenedor, y pinché la parte superior del postre, atravesando las capas.

Se me ocurrió mirarlo mientras me preparaba para morder, y encontré su mirada en mí, su cabeza inclinada, suavidad en sus ojos.

―¿Qué?

Una esquina de su boca se elevó.

―Probablemente no quieras saberlo.

―Ha -dije, asumiendo que sus pensamientos eran lascivos, luego levanté el chocolate aterciopelado a mis labios. Cerré los ojos mientras me deleitaba en él. Era sin duda el paraíso del chocolate, y Margot era una diosa.

―¿Bueno? -preguntó, su voz baja y lenta, no estaba segura si estaba preguntando sobre el postre. Me dije a mi misma que me concentrara en el denso sabor a chocolate, y no en la pregunta ni en su tono.

Cuando abrí mis ojos de nuevo, estaba todavía mirándome, sus ojos piscinas cristalinas verdes.

―¿Qué? -pregunté.

Arqueó una ceja sarcásticamente.

Sacudí mi cabeza.

―Con chocolate o sin chocolate, no haremos eso.

Ethan gruñó, luego tomó un paso hacia delante.

―Se te escapó un poquito, -dijo, levantando una mano hacia mi cara. Sus dedos en mi mandíbula, pasó el pulgar a través de mis labios.

Y mientras estuvimos allí, mirándonos, levantó su pulgar a su propia hermosa boca y chupó el chocolate.

Mi boca cayó abierta. Aunque mi propia piel estaba en llamas y mis labios se sentían hinchados por su toque, conseguí susurrar.

―No estás jugando limpio.

―No estoy jugando, Centinela.

Por un momento, nos quedamos en silencio, ninguno de los dos respondiendo a la obvia invitación. Ethan tomó el plato y tenedor de mis manos y los colocó en el carro.

Luego tomó mi mano y la presionó contra su pecho, contra el algodón almidonado de su camisa. Su corazón latía bajo mi palma, su sangre corriendo debajo de mis yemas. Tuve un repentino recuerdo de la sangre que habíamos compartido, en mi vieja cama en la casa de Mallory, Ethan arrodillado ante mí, ofreciéndome su muñeca para atravesar el resto del cambio. Pero incluso media enloquecida por la sed de sangre, la había rechazado. No podía beber; no estaba lista para tomar ese paso, especialmente no con él. Compartir sangre había parecido demasiado íntimo para hacer con alguien con quien ya me sentía en conflicto. Pero luego él había cuidadosamente mordido su propia muñeca y me la había ofrecido nuevamente.

Y mientras su control era por lo general fundamental, se había rendido y me había permitido ver el plateado en sus ojos. Me había permitido ver su deseo.

Eso había sido suficiente para mí. Había agarrado su brazo y llevado su muñeca a mis labios. Bebí -por primera vez, realmente bebí- y mientras alimenté mi enfebrecida necesidad nos quedamos juntos bajo un arco de hambre, deseo y lujuria, lo suficientemente fuerte para electrizar el aire.

El recuerdo me golpeó como un tren de carga, y tiré hacia atrás mi mano, shockeada por su intensidad.

Mientras lo miré ahora, vi el entendimiento en sus ojos. Sabía lo que había recordado, pero también sabía que no iba a cambiar de opinión.

―Eres tan terca.

Le di una mirada significativa.

―Siempre has sabido eso. Has sabido quien soy desde el comienzo.

―Sé que no eres igual que el resto de ellos.

―No fui hecha como el resto de ellos -señalé―. No pedí convertirme en uno de tus vampiros. Me convertí en un vampiro porque tú elegiste hacerme uno de ellos.

―¿Y qué, Centinela, te hice?

La habitación se quedó en silencio, hasta que levanté mis ojos a los suyos. Me pregunté qué veía en los míos mientras me miraba fijamente. ¿Veía él lo mismo, fuerte deseo opacado por mis propias dudas?

―¿Te hice más fuerte? -preguntó-. ¿Te hice competente?

Una esquina de mi labio se elevó.

―Yo soy quien soy. Tú solo me hiciste vampiro.

Mientras todavía tenía la fuerza para hacerlo, tomé unos pocos pasos hacia atrás.

―No estamos lejos del amanecer. Probablemente debería dirigirme a mi habitación. ¿Me necesitas para algo más?

―Te necesito para tantas cosas.

Oh, pero era tan fácil ser halagada por el pensamiento de que un hombre tan intensamente apuesto me quería tan ferozmente. Por supuesto, ese era exactamente el problema.

―Tú me quieres para satisfacción física.

Cuando no obtuve respuesta, levanté la vista de nuevo, pensando que mi ligereza lo había irritado. Pero no había rabia en sus ojos, simplemente líquida, rica plata, el color del hambre.

Mi columna hormigueó, no solo de excitación, sino por algo más básico, un tipo de apreciación vampírica, un interés en cualquier tipo de juego que estábamos comenzando a jugar.

La pregunta era, ¿estaba lista para perder?

Se movió hacia delante y tomó mi mano, luego juntó nuestros dedos, levantando nuestras manos unidas entre nosotros.

―Tú valdrías cualquier costo.

―Si soy valiosa no es la pregunta. -Mi voz era lujuriosa y baja, y me sorprendió su profundidad. Al parecer, la valentía que había estado fingiendo con Lindsey no había sido todo un show, como vampiro, tenía un montón de confianza en mis armas femeninas. Y, más importante, yo sería la única en decidir si él valía mis atenciones.

―¿Por qué dudas de mí?

―Porque ya hemos tenido esta conversación antes. En lo de Mallory. En la biblioteca.

―Estoy comenzando a recordar. ―Se detuvo, sacudió su cabeza, luego comenzó de nuevo―. Estoy comenzando a recordar lo que significa necesitar cosas. Risas. Compañerismo. Amor. -Se inclinó y presionó su frente en la mía-. Y te necesito, Merit.

Tragué. Esas eran palabras que no había esperado oír, no había estado preparada para oír. Te quiero , seguro. Te deseo, quizás. Pero no necesito, no la admisión de eso, de la debilidad que connotaba. Así de simple, una palabra de ocho letras me dejó desnuda, destruyendo las defensas que había construido con tanto cuidado.

―Ethan. -Mi voz era apenas un susurro, apenas lo suficiente para atravesar el grueso silencio, pero todavía había una advertencia en mi tono.

Una advertencia que él ignoró.

Fue entonces cuando se movió, cuando avanzó, ahuecó mi rostro en sus manos y presionó sus labios en los míos. Se quedó allí, su boca en la mía, por un largo tiempo, antes de apartarse. Pero mantuvo sus manos en mis mejillas y mantuvo sus brillantes ojos en mi cara.

―Me deshiciste, Merit. Totalmente y completamente. No me tomas enserio. Me retas en cada oportunidad. Y eso significa que cuando estoy contigo, soy menos que la cabeza de esta Casa… y soy más que la cabeza de esta Casa. Soy un hombre.

Acarició mis mejillas con sus pulgares.

―En mi muy, muy larga vida, te necesito más de lo que nunca he necesitado algo.

Esta vez, no esperé a que él se moviera.

Capítulo 9

Lo besé. Deslicé mis manos alrededor de su cintura mientras él deslizaba las suyas alrededor de mi cuello, enroscaba sus dedos en mi pelo, y me llevaba más cerca. Me besó con avidez, con ansia, como si hubiera estado hambriento de mí.

Mi cuerpo se encendió, cada célula en llamas, y le devolví el beso como si no pudiera acercarme lo suficiente. Mordisqueé sus labios y enredé mi lengua con la suya, la magia comenzando a esparcirse a través de la habitación al tiempo que la pasión flameaba entre nosotros.

―Camiseta, quítatela -dije, y se echó atrás, sus ojos ampliándose ante mi audacia.

Me reí en secreto. Supongo que trabajar en mi bravuconería había valido la pena.

Ethan dio un paso atrás y se relamió sus labios.

―He esperado mucho tiempo por tí.

Mis dedos, que se sacudían con nervios y anticipación, tiraron de la parte inferior de su camiseta gris, y muy lentamente la levantaron para revelar una banda cada vez mayor de perfecta piel por encima de su cintura.

―No quiero apresurarte -dijo en voz baja―, pero aún tengo cosas planeadas para antes de que salga el sol.

―La paciencia es una virtud -le dije. Deslicé mis manos hacia arriba por la plana superficie de su estómago, alzando la camiseta un bloque de músculo a la vez.

Cuando llegué tan lejos como me fue posible, levantó sus brazos y tiró de ella por sobre su cabeza.

―Sólo gozaré de la provocación por un tiempo -dijo, pero cerró sus ojos y suspiró, sus músculos tensándose bajo mis manos al tiempo que descendía un dedo por el centro de su estómago. Sentí la cortada inspiración y ví el doloroso placer en su rostro mientras tironeaba de la correa de su cinturón. Con los dedos ágiles por la práctica de espadas, desabroché la hebilla y tiré de él a través de las presillas, luego lo dejé caer al suelo.

Sus ojos se abrieron de golpe y relampaguearon en plata.

―Merit -gruñó.

Elevé la vista hacia él a través de mi flequillo, me quité mi chaqueta de cuero, y tiré del elástico en mi cabello, dejándolo caer alrededor de mis hombros.

Ethan dio un paso adelante, deslizando sus manos en mi pelo y presionando su boca contra la mía.

Luego de un largo y fogoso beso, Ethan finalmente se echó atrás, jadeando, los labios entreabiertos. Me quedó mirando fijo, sus pupilas completamente plateadas, y dejó a sus colmillos descender.

Mi corazón latía con fuerza, la humana nerviosa con anticipación, la vampira ávida de acción.

―Merit -dijo, luego inclinó su cabeza hacia mi cuello, dejando que sus colmillos rozaran la piel por encima de la sangre que pulsaba por mis arterias―. Sabes cómo sería -susurró, su aliento cálido en mi cuello, seduciéndome hacia otro recuerdo de la sangre que compartimos-. Sabes cómo se sentiría. El que tomes lo que te ofrezco.

Me estremecí por el recuerdo, el tibio sabor a vino de su sangre sobre mis labios, un sabor que había florecido con calor, vida y magia. Había sido como beber un buen vino impregnado con electricidad pura.

Y ahora él lo ofrecía nuevamente… el ser dos veces mordido.

Abrí mi boca para responder –aún no muy segura de qué palabras se derramarían de mi boca– pero se apartó.

―Primero, lo primero -dijo, luego tomó mi mano y me condujo hacia las puertas dobles a su habitación.

Me pausé en el umbral, nuestros brazos extendidos entre nosotros, la vacilación repentinamente apoderándose de mí. Él había hecho esto antes con una mujer que lo traicionó, una mujer asignada para proveerle de placer. ¿Era yo simplemente la segunda ronda?

Ethan echó un vistazo hacia atrás, y lo miré, la renuencia en mis ojos. Sonrió con suavidad, y tiró de mi hacia delante. Cuando nuestros cuerpos se alinearon nuevamente, descendió sus labios a mis oídos.

―Más de lo que alguna vez he querido cualquier cosa -repitió, a continuación dando otra vez un paso atrás, cejas levantadas―. Y estás con demasiada ropa.

Estuve a punto de jugar a la recatada, pero me encontraba más allá de la necesidad. El deseo en los ojos de Ethan hacía del pudor innecesario. Entré a la habitación y cerré la puerta detrás de nosotros. Luego tiré del top por sobre mi cabeza y desabroché la cremallera de los pantalones de traje, dejándolos caer al suelo.

Eso me dejó en medio de los apartamentos de Ethan Sullivan, vistiendo nada más que la extensión de mi oscura cabellera y un par de retazos de seda negra.

Y entonces me quité la seda.

Muy difícilmente podría haber planeado una mejor seducción.

Dejó escapar un entrecortado suspiro, la mirada plateada cayendo a mis pechos desnudos. Ethan humedeció su labio inferior, luego elevó la vista, observándome bajo pestañas de una milla de longitud y párpados entrecerrados. Era una mirada de tal hambre y deseo que mis propios colmillos descendieron.

Con velocidad vampírica, se quitó los vaqueros y slips. Y entonces se quedó desnudo ante mí, este hombre que había visto imperios desmoronarse y tenía un almacén de conocimiento que ningún humano jamás será capaz de igualar. La mera visión de este hombre desnudo –este vampiro que ha sido mi más grande enemigo, mi más feroz deseo– expulsaba todo pensamiento racional de mi cabeza. Los primeros segundos luego de convertirme en un vampiro, el mundo se había desplazado de su eje, tornándose más ruidoso, más brillante, más.

Pero la totalidad de ese nuevo mundo era nada comparado a la vista delante de mí, su considerable erección demostrando la ferocidad de su deseo, sus hambrientos ojos sobre mí. Cada músculo esculpido, desde sus largas, elongadas piernas, a las líneas de los músculos en su cadera, a los tendones en sus brazos.

Sin esperar, como el predador que él era, acechó hacia mí, un pie a la vez.

Instintivamente, a pesar de mis propias necesidades, me aparté, la presa escapando del predador.

Eso sólo lo sedujo más.

Retrocedí hasta que choqué con la puerta… hasta que no hubo dónde correr.

Cabellera dorada cayendo alrededor de su rostro, me sonrió a medias, la victoria en su expresión. Tomó mis muñecas en sus manos, las elevó por encima de mi cabeza, y las presionó contra la madera detrás nuestro.

―Estás atrapada, Centinela. -Su voz era áspera.

Lo miré a través de mis propios ojos entrecerrados.

―No estaba tratando de escapar, Sullivan.

Incluso en la lujuria, éramos desafiantes, nuestros cuerpos los marcadores en nuestra batalla personal contra el otro.

Me besó, sus labios jugando con los míos, el calor, la fricción y la piel desnuda entre nosotros. Y entonces avanzó otro centímetro y presionó su cuerpo contra el mío, uno de los muslos entre los míos, su marcada erección entre ambos.

Soltó mis manos, y envolví mis brazos a su alrededor, circundando mis dedos en la piel de su espalda. Sus manos se movieron a mi cara, dedos en mi mandíbula mientras me debilitaba con besos, con los provocativos pellizcos de sus dientes, con sus colmillos y las posibilidades que ellos representaban.

Sin advertencia previa, Ethan se dejó caer de rodillas, sus manos deslizándose mientras se movía, y luego sus largos dedos estaban alrededor de mis pechos. Mis ojos se cerraron, mi cuerpo arqueándose hacia adelante en sus manos.

―Hermosa -susurró, y a continuación su boca en mi estómago, dando besos a mi ombligo, sus manos en mis pechos, sus dedos ocupados construyendo una voraz y furiosa necesidad.

Gemí ante la sensación encantadora e incitante y completamente insatisfactoria al mismo tiempo. Di un respiro entrecortado y sentí como si mi piel estuviera ardiendo.

Ethan echó unas risitas.

―Pareces estar disfrutándolo, Centinela.

Lentamente, abrí mis ojos.

―Nada de «Centinela». Nada de «Sullivan». Ethan y -me detuve, insegura de si estaba dispuesta a dar ese paso, a ofrecer mi nombre de pila, a darle ese derecho.

Él sonrió con delicadeza.

―Y Merit -decidió por mí, ese tono crispado ausente.

Sonaba no como un Maestro entre vampiros, sino como un dios entre hombres.

Presionó su mejilla contra mi estómago.

―Estoy deshecho -dijo suavemente.

Me derretí, mi corazón alborotando su ritmo. Mis manos encontraron su pelo, y acaricié los sedosos mechones dorados hasta que él apartó una mano y presionó sus labios contra mi palma.

A continuación estaba en pie nuevamente.

―Cama -susurró con la voz ronca y, con una mano rodeando mi muñeca, me guió hacia allí. Cuando llegamos, cambió nuestras posiciones y me bajó. Observé, con los ojos completamente abiertos, mientras él se movía encima de mí, arrastrándose a lo largo de mi cuerpo. Y entonces el peso de su delgaducho cuerpo estaba sobre el mío y sus labios y dientes estaban en mi boca, y sus besos se tornaron frenéticos, labios, lenguas, dientes y manos empujando, apretando, mordisqueando, intentando furiosamente estar más cerca.

Apoyó un codo sobre la cama y usó su otra mano para torturarme, las yemas de los dedos deslizándose contra mis costillas, la provocación casi llevándome fuera del colchón, y luego contra mi estómago y la parte superior de mis muslos.

Y entonces sus dedos alcanzaron el centro de mi cuerpo, y me arqueé hacia arriba, incluso el más ligero roce como flamas lamiendo por mi piel.

―Ethan.

Rió desinhibidamente.

―Apenas he comenzado, Merit -advirtió, y luego comenzó en serio.

Algunos minutos u horas o días más tarde, cuando yacía lánguida y bien satisfecha, Ethan alzó su mirada a la mía nuevamente. Sus ojos estaban plateados, sus colmillos descendidos.

―No hay vuelta atrás -dijo―. No después de esto.

Pero ya había tomado la decisión de seguir adelante. No tenía ningún interés en retroceder.

―Te deseo -le dije, inclinándome para presionar un beso en su quijada.

Esa fue prueba suficiente para él. Se movió hacia adelante nuevamente, y cuando nuestros cuerpos estuvieron alineados, siguió adelante… y expulsó el aire de mis pulmones.

Arqueé mi espalda, mi mano extendiéndose hacia la cabecera tras de mí, saboreando el fuego en mi estómago, el calor de su cuerpo, el aroma de su colonia, más intensa ahora que estábamos juntos.

En todas las formas posibles.

Mis párpados volvieron a caer.

Con un brazo sobre la cama para soportar su cuerpo, acunó su otra mano en mi rostro.

―Merit -suspiró contra mis labios. Había dicho que no había vuelta atrás, pero me estaba preguntando otra vez sin palabras: ¿estaba segura? ¿Estaba lista? ¿Para el acto, para el hecho, y todo lo que le seguiría? ¿Los cambios que derivarían?

Respondí en la misma forma que él preguntó: con mi cuerpo. Arqueé mis caderas hacia arriba, presioné mis uñas contra su piel, tirando de él más fuerte contra mí.

―Ethan.

Gimió, luego dejó caer su frente a la mía y comenzó a mover sus caderas, a llenar mi cuerpo, embistiendo el suyo contra el mío. Se movió peligrosamente lento al principio, sus labios en los míos, el movimiento una provocación, una incitación, una promesa de de lo que podría ser.

Una promesa de lo que vendría.

―Ethan -dije, mordisqueando sus labios.

―¿Si, Merit? -Había diversión en su voz.

―Sólo gozaré de la provocación por un tiempo.

Se rió desde el fondo de su garganta.

―Alguien una vez me dijo que la paciencia es una virtud.

Envolví mis piernas alrededor de su cintura.

―Alguien no tenía prisa en ese momento.

Se movió hacia adelante con tal fuerza que en verdad quedé sin aliento, mis ojos abriéndose de repente, como si mi cuerpo estuviese conmocionado por la sensación primitiva del mismo.

―Alguien debería aprender a no apresurarse -dijo él, labios sobre mis oídos, luego mordisqueó en mi cuello.

―Ethan -dije, mis párpados ya revoloteando. Lo tomó como una orden, y comenzó a moverse violentamente, sus labios animando a los míos con besos al tiempo que trabajaba sus caderas contra las mías. Mi cuerpo quemándose desde el interior, ardiendo mientras él avivaba aún más el fuego.

―Quiero tus dientes en mí -susurró con voz ronca-. Ahora.

Las partes de mi cuerpo que no estaban ya en llamas instantáneamente se encendieron.

Con las caderas aún embistiendo, bajó su cabeza, poniéndola al alcance de los colmillos. Deslicé mis manos en su cabello y besé la piel sobre su yugular, sintiendo su pulso bajo mis labios.

Mis colmillos se elongaron nuevamente.

―Ahora -dijo, y sin pensarlo dos veces, me incliné, y mordí. Saboreé el vino y el fuego y a Ethan, la esencia de su vida, su fuerza vital. La bebida de todas las bebidas. El apetito de todos los vampiros.

Su sangre.

Mi garganta se movió al compás de sus feroces embistes. Encima de mí, gemía, el sonido espeso y gutural, como si le estuviese dando voz al éxtasis.

La piel de gallina se alzó por mis brazos, la magia escurriéndose en el aire mientras tomábamos nuestro placer.

Y luego su cuerpo se arqueó, y puso una mano en mi mandíbula para así poder mirarme a los ojos. Para así poder observar la expresión en mi rostro.

―Merit -dijo.

La mirada en sus ojos –primitiva y posesiva– me puso al límite. Tomé aliento y grité su nombre, el fuego derramándose por mi cuerpo, mis ojos cerrándose con la fuerza del mismo, cada músculo tensándose, contrayéndose, y, al tiempo que la flama y poder se alzaba entre nosotros… la liberación.

Segundos o minutos u horas más tarde, me aferré a su espalda, sus labios en mi oreja, su respiración jadeante, incluso mientras los temblores sacudían mi cuerpo, mi respiración entrecortada.

Luego de un momento, Ethan se apoyó sobre sus codos, me besó con rudeza, y presionó sus labios contra mi frente. Luego se dejó caer nuevamente a la cama, posicionándose a sí mismo de lado, y tiró mi cuerpo contra el suyo. Me anidé frente a él, su brazo bajo mi cabeza, el calor de su cuerpo haciendo de capullo del mío nuevamente.

Nos quedamos allí juntos en silencio, incluso mientras el sol batallaba en el horizonte tras las persianas de su habitación, dos amantes saboreando la fugaz cubierta de oscuridad.

―¿Cuál es tu cosa favorita? -susurró, sus labios en mi oído.

―¿Mi cosa favorita? -tracé mis yemas a lo largo de sus largos dedos, a lo largo de las venas en sus manos.

―Cuéntame algo que no le hayas contado a otro vampiro. -La pregunta era tan triste como dulce. Él quería conocer algo que atesorara… siempre y cuando fuera un secreto que mantuviera resguardado de los otros. Algo que no haya traído aún al mundo sobrenatural al cual él me trajo.

―Sabes que soy una fanática de Los Cachorros?

―Sí, aunque el por qué sigue siendo un misterio.

Eché un vistazo atrás, a él.

―No eres fanático de los Medias Blancas, verdad?

―Por supuesto que no -bufó-. A duras penas sigo el béisbol.

―¿Pero si lo hicieras?

Hubo silencio por un momento.

―Si tuviera que hacerlo, seria hincha de los Yankees.

Dejé escapar un gimoteo.

―No puedo creer que acabo de hacerlo con un fanático de los Yankees. En verdad deberías de haberme dado una pequeña advertencia. Incluído un reembolso. Algo

―Es sólo beisbol.

―Dicho como un fanático de los Yanquis. De todas formas, tú me preguntaste cuál era mi cosa favorita. Bueno, un año, hice la promesa de obtener una pelota de béisbol firmada por cada uno de los Cachorros. Iba a donarla a esta cosa de la caridad en la que mi mamá estaba metida. Tenía diez, y pasé largo tiempo ese verano en Wrigley, en la práctica, intentando hacer que los muchachos la firmaran. Me tomó cuatro meses completos conseguir que todos la firmaran... hubo un motín.

―¿Para una Merit? Di que no es cierto.

―¿Lo sé, verdad? Joe Mitchell era el lanzador en esa época, y él se seguía negando. Sabía lo que estaba tratando de hacer, pero también estaba al tanto de quién era yo. Me las ingenié para acorralarlo una vez, pero él no firmaría hasta que consiguiera las firmas de cada uno de los otros jugadores por mi cuenta. Era una prueba, creo. Un ejercicio de formación del carácter: veamos si es que Merit puede hacer algo por cuenta propia, sin depender de su padre.

―Asi que, ¿él firmó?

―Lo hizo. Me concedió un «Buen trabajo, niña», y todo, igual que en el comercial. Pero para esa época, ya era casi Septiembre, y había estado siguiendo a los muchachos por ahí durante meses. Había conseguido lo que me había propuesto, esa pelota fue difícil de dejar ir.

―¿No te la quedaste, cierto?

―Oh, no. La doné, pero me mató. Esa pelota de béisbol era como una reliquia. No porque fuera coleccionable aunque sí habían hecho una grandiosa temporada ese año.

―¡¡Arriba los Cachorros!!

Sonreí.

―Ése es mi chico. Era más como si la pelota fuera un álbum de recortes, un álbum de cómo pasé aquel verano. Un recordatorio de los juegos, los jugadores, el calor, los panchos, la experiencia completa. -Me quedé en silencio por un momento-. Desearía que aún la tuviera. Para recordar los días de verano, la luz del sol. El calor.

―Ayuda tener esas reliquias -dijo―. Recuerdos tangibles de la gente, los lugares y las cosas que desearías recordar cuando no estén.

―¿Es por eso que tienes tantos artículos de colección?

―Bueno, parte del por qué es simplemente el paso del tiempo. He vivido la extensión de la vida de varios hombres. He visto cosas, y he traído al presente mis propias reliquias, como tú dijiste. Pero sí, estás en lo cierto. Ésas cosas nos recuerdan quienes éramos. Ser inmortal no hace eso menos importante.

―Eso tiene sentido -dije, pero me tomó tiempo responderle, forzar las palabras en mis labios. El sol había salido, y me estaba arrastrando al sueño.

―Duerme -dijo Ethan, y como si hubiere emitido un comando del que no fuera capaz de desobedecer, lo hice.

En algún momento durante el día, mientras yacía grogui y apenas despierta, me volví consciente de sus manos sobre mi abdomen. Emití un sonido de interrogación.

Presionó un beso en mi hombro.

―Te necesito.

Con mi cuerpo lerdo y perezoso como si me estuviera moviendo en el agua, giré mi cabeza y miré de reojo al reloj sobre su mesa de luz.

―Son las dos de la tarde -refunfuñé, y me acurruqué apartada de él, llevando mis rodillas hacia arriba y enroscando mis manos hacia mi pecho-. Vuélvete a dormir. Podrás tenerme de nuevo al atardecer.

Hubo una risa retumbando detrás de mí antes de que sus dedos se extendieran y profundizaran entre mis muslos. Besó mi cuello, luego chasqueó su lengua contra el lóbulo de mi oreja.

―Merit, ¿por favor?

Con mis ojos aún cerrados, sonreí con una sonrisa de puro deleite femenino. Estoy bastante segura de que ésa fue la primera vez en que Ethan me haya dicho por favor. ¿Cómo se suponía que fuera a decir que no a eso?

Pero entonces su voz se volvió más apremiante.

―Ahora -gruñó, su erección contra mi espalda.

En respuesta, deslicé mi mano tras de mí, alrededor de la parte baja de su espalda, presionando más cerca su cuerpo.

―Si seguimos a este ritmo -dije en voz baja―, nos vamos a matar el uno al otro.

Se movió para llevar su cuerpo sobre el mío, ojos color plata observándome.

―Somos inmortales. Ésa sería una gran de batalla.

Quité un mechón de cabello de sus ojos.

―Una batalla histórica.

―Una batalla de las épicas. Podrías escribir acerca de ella.

Lo atribuí a la hora, al hecho de que el sol estaba en lo alto por encima de nosotros, pero eso parecía lo más gracioso que alguna vez haya escuchado. Reí y reconforté mis manos por los esculpidos músculos de su espalda.

―Lejos está de mí el rechazar un proyecto de investigación.

Algunas horas y dos interrupciones extras más tarde, el sol se puso otra vez.

Desperté, mi estómago punzando de nervios. Finalmente habíamos cruzado la frontera entre nosotros. ¿Ahora qué?

Bostecé y me estiré, aún enterrada en montones de frescas sábanas de algodón, luego abrí mis ojos. Ethan estaba de pie junto a su despacho, ya duchado y vestido con pantalones negros aún desabrochados. Había empezado a abotonarse su camisa que yacía abierta contra su torso. Miró, sonrió cortésmente, y terminó de abrochar su camisa.

―Buenas noches.

―¿Buenas noches? -No fue mi intención que sonara como una pregunta, no a propósito, pero incluso yo pude escuchar el cambio de tono al final de la frase.

Ethan sonrió, a continuación se movió hacia la cama, se inclinó hacia mí, y plantó un beso en mi frente. Debe de haber visto la sorpresa en mis ojos.

―Ya te dije que yo no era tu padre.

―Claramente no te estaba dando suficiente crédito.

―Estoy seguro que ésa no es la primera vez. -Se sentó sobre el borde de la cama, se colocó los calcetines, y luego se metió en los rechonchos zapatos de diseñador negros.

Me senté, tirando de la colcha alrededor mío.

―Ni probablemente vaya a ser la última.

Ethan bufó y, cuando estuvo calzado, regresó al despacho metió baratijas y algo de cambio en sus bolsillos.

―Son las ocho treinta. Necesitamos irnos para la hacienda de los Breck en breve, así que si quisieras estar bonita antes de que partamos, ahora sería un buen momento para hacerlo.

Miré hacia abajo al acolchado.

―Probablemente el edredón sea un poquito extremadamente casual.

―Probablemente -acordó.

―Va en contra de todo lo que creo el preguntarte esto pero, ¿qué quieres que vista?

Posó un codo sobre el escritorio, luego entrecruzó sus dedos.

―Quieren que los veamos en su ámbito natural, por así decirlo. Presumo pretenden lo mismo de nosotros.

―¿Armani para ti?

Hizo un gesto a sus pantalones de traje y camisa.

―¿Y vaqueros, supongo, para ti?

―Por supuesto. Las oportunidades de usar denim en la oficina no aparecen con frecuencia en la Casa Cadogan.

Ethan se echó a reír, luego se apartó del escritorio y sacó una chaqueta de traje negro de la estantería.

―He oído que el Maestro puede llegar a ser un tremendo dolor en el culo.

Él definitivamente tenía sus momentos.

Capítulo 9

9

Estaba en mi camino de regreso al vestíbulo, bañada y vestida en vaqueros y una camisa manga corta negra con un elegante cuello Manadarín, katana y el medallón de Cadogan completando mi conjunto, cuando mi móvil sonó. Inmediatamente lo saqué, esperando que fuera un mensaje de texto de Mallory.

Era un mensaje, pero no proveniente de un viejo amigo, sino de uno nuevo en potencia. Noah había enviado una simple pregunta: ¿TODAVÍA DECIDIENDO?

Dado que definitivamente aún lo estaba haciendo, borré el mensaje y la evidencia.

―Buenas noches, solcito.

Eché un vistazo detrás de mí, a la escalera, mientras deslizaba el teléfono de vuelta a mi bolsillo. Lindsey estaba rebotando escaleras abajo, su rubia coleta botando mientras se movía. Hoy estaba de servicio y claramente preparada para un día en el Cuartel de Operaciones de la Casa, vestida toda en negro Cadogan, con su katana encintada a su lado.

Llegó al recibidor, luego caminó hacia mí y apoyó sus manos sobre sus caderas.

―No luces ni remotamente tan cansada como esperaba estuvieras. Tal vez él era la cura para lo que te afligía.

Me le quedé mirando.

―¿Perrdón?

Rodó sus ojos.

―Oh, vamos, Mer. Todos los escuchamos a vosotros dos anoche, y parte de hoy, en realidad. Pero gracias a Dios, diría. Ya era hora de que ustedes concretaran el hecho.

No obstante su aprobación; un rubor, impulsado por la profunda mortificación, ascendió por mi rostro.

―¿Nos escuchaste?

Sonrió.

―Sacudieron los cimientos. Lanzaron un montón de magia al aire.

Estaba demasiado aturdida para hablar. Se me había ocurrido que podría haberse corrido la voz, por Margot o algún otro, de que había estado en los apartamentos de Ethan. No se me había ocurrido que las personas pudieran habernos oído, o sentido la magia que derramamos.

―Santo cielo -murmuré.

Lindsey me dio unas palmaditas en el brazo.

―No te sientas avergonzada. Ya era hora de que ustedes dos hicieran la bestia de doble espalda.

Tuve que trabajar para formar las palabras.

―Hay tantas cosas mal con esa declaración, que no sé por dónde comenzar.

―Comienza por los detalles, Sister Sledge. ¿Cómo estuvo? ¿Cómo estuvo él? ¿Era tan fenomenal como todas pensamos que sería? En serio. No escatimes detalles, anatómicos o de los otros.

―No te daré ningún detalle. Anatómico o de los otros -agregué, antes de que pudiese modificar su petición.

Había disgusto en su expresión.

―No me lo puedo creer. ¿Lo hiciste con el Maestro y piensas tener los labios sellados al respecto? -chasqueó su lengua―. Eso es penoso. Al menos dame los pormenores de la charla posterior. ¿Ya están oficialmente juntos ahora? ¿Están saliendo? ¿En una relación? ¿Qué?

―Bueno, en verdad no profundizamos en los detalles, pero él aún estaba allí cuando desperté esta noche. Ningún arrepentimiento nocturno posterior, hasta donde tengo entendido. Y él sabe que no estoy interesada en un amorío. He dejado eso bien claro. -Sonreí un poco.

Me devolvió la sonrisa.

―Ésa es mi chica. Vaya manera de demostrarle quién el es el jefe.

―¿De verdad estamos debatiendo quién es el jefe en esta Casa?

Nos giramos en simultáneo. Ethan estaba en parado al pie de las escaleras, cabello dorado alrededor de su cara, manos en los bolsillos, el periódico bajo el brazo.

―Buenas noches, mi querido Liege. ¿Cómo estuvo su día?

Ethan alzó una ceja a Lindsey, luego me miró.

―Linda camisa. Tenemos que hacer un breve desvío antes de tomar para lo de los cambiaformas.

―Oh, -entonó a sabiendas Lindsey-. ¿Van a la Casa Navarro?

―Vamos a la Casa Navarro -confirmó Ethan.

Parpadeé. Cuando mencionó «desvío», inmediatamente imaginé ir por un regalo para los anfitriones; un viaje a la Casa Navarro no figuraba en la lista. Nunca antes había estado allí, y la idea de ir ahora no me emocionaba. Y por qué no, se preguntan? Breve reseña: estaría enfrentando a un ex novio por primera vez desde nuestra separación oficial, del brazo del hombre con que él pensó que lo había estado engañando, y a sólo horas de realmente haber tenido sexo con él.

Fabuloso.

―¿Ella lo sabe? -preguntó Lindsey, meneando su cabeza hacia mí.

―Estoy aquí parada. ¿Si sé qué?

―Voy a contárselo -dijo Ethan―. Pero estamos cortos de tiempo. Olvidé llamar a Luc, por favor dile que quiero hablarle antes del amanecer para revisar los planes para la convocatoria.

―Sí, si Señor -pero se inclinó hacia mí antes de partir-. En verdad, bien hecho. Y lo digo en serio.

Le sonreí y alcé una mirada inquisitiva hacia Ethan.

―¿Qué necesito saber? ¿Y por qué vamos a Navarro?

Gesticuló para que lo siguiera, luego se dirigió hacia las escaleras del sótano.

Cuando me alineé con él, sacó el periódico de debajo de su brazo. Era una copia del día del Chicago Sun Times. La abrió, a continuación la giró hacia mí.

―¡Oh mi Dios! -murmuré, quitando el periódico de sus manos.

El titular en la primera página –de la primera plana– decía: VENGADORA ENCOLETADA SALVA BENEFACTORES EN UN TIROTEO. Una foto mía asistiendo a Berna en la ambulancia estaba emplazada bajo el titular. Y había una sorpresa más, la segunda línea. Nick Breckenridge estaba listado como el autor del artículo.

Al tiempo que cuidadosamente tomaba las escaleras detrás suyo, leí la primer parte de la historia, la cual hablaba del tiroteo y mi trabajo de emergencia. Hasta ahí todo bien, pero no tenía idea de por qué Nick Breckenridge, de entre toda la gente, lo había escrito. No era que el escribir un artículo de primera plana no fuere lo suyo; él era un reportero inquisitivo con una reputación impecable. Simplemente yo no le agradaba mucho.

―¿Cómo...? ¿Por qué?

―Tal vez viraste la marejada Breckenridge... de animosidad a reportaje de primera plana.

Nos detuvimos junto a la puerta del sótano.

―Esto no puede ser pleitesía de un héroe. Ya sabes lo que Nick siente acerca de mí.

―Escuchaste la vacilación de Gabriel cuando mencionó la casa de los Breckenridge.

Tal vez, como Nick y Gabriel están aún en deuda. Después de todo, Gabriel sí se disculpó. No estaba exactamente emocionado de que Nick estuviera molestando a los vampiros.

―Bien, ero convencer a un reportero ganador del Premio Pulitzer de escribir una historia glorificando a un vampiro -vampiro con el que él no está particularmente feliz– requeriría de mucha presión. No estoy segura de que Gabriel quisiera desperdiciar capitales políticos en mí. Además, no puedo imaginar que él haya puesto presión sobre Nick para colocarnos en la primera plana del Sun Times. Gabe no desea esa clase de atención. Levantaría demasiadas preguntas acerca de por qué vampiros armados estaban en el bar, o arriesgarse a que los paparazzi piensen que hay un nuevo punto de encuentro vampírico de última moda. Él definitivamente no querría eso. Tiene que existir otra razón.

Y esa misteriosa razón me hacía preguntarme qué precio tendría que pagarle a Nick. No estaba segura de si era mejor o peor que él hubiese escrito esa nota porque tuvo un empujoncito nada sutil de su jefe.

―Probablemente de la misma manera en que me sentiría si recibiera el empujón de un Maestro -mascullé.

―¿Qué fue eso?

―Nada. ¿Qué tiene esto que ver con ir a la Casa Navarro?

―La historia se torna considerablemente más desagradable a medida que avanza.

―¿Como de desagradable?

―Le recuerda al lector que los vampiros de la Casa Navarro no fueron ni remotamente tan, digámosle filantrópicos, como los vampiros de Cadogan.

―¿Habla de los asesinatos en el parque? Aquellos fueron el resultado de la cruzada asesina de Celina a través de los parques de Chicago… y el campus de la Universidad de Chicago. -Se suponía que yo fuere la segunda víctima, al menos antes de que Ethan me encontrara.

Él asintió.

―Por eso es que Morgan desea vernos. Dado que estás destacada en el artículo y eran amigos con Nick, probablemente asuma que tuvimos algo que ver con esta creación.

Llamarnos amigos le daba a mi relación con Nicholas Breckenridge muchísimo más crédito del que merecía.

Ethan ingresó su código, luego abrió la puerta del sótano.

―¿Y cómo te sientes acerca de lo que dice el artículo? -pregunté, siguiéndolo hacia el garaje.

―Bueno, evidentemente estoy saliendo con la Vengadora Encoletada, así que bastante feliz por ello.

Me detuve para ofrecerle una mirada mordaz. Cuando me pasó de camino al auto, con una sonrisa presumida en su rostro, puse mis ojos en blanco. Pero a duras penas lo sentía. Después de todo, él había dicho «saliendo».

Unos minutos más tarde estábamos en camino, el silencio reinaba en el Mercedes mientras terminaba de leer la historia. El artículo se leía como un texto elemental sobre Cadogan y Navarro, desde las posiciones de liderazgo a sus historias.

También mencionaba que una mujer llamada Nadia era la nueva Segunda al Mando de Morgan. No sabía que él había promovido a alguien. Por otro lado, no había pensado realmente en preguntarle al respecto.

Esa omisión probablemente dijera mucho acerca de nuestra falta de potencial como pareja.

―¿De dónde sale la información? -pregunté, alzando la vista y dándome cuenta de que habíamos pasado de Hyde Park a Lake Shore Drive. Navarro estaba localizada en la Costa Dorada de Chicago, un área de cursis viviendas citadinas, condominios, y mansiones próximas al Lago y al norte del centro de Chicago.

―Ésa fue mi segunda pregunta -respondió Ethan en forma sombría―, justo por detrás de preguntarme qué impolíticos actos pudo haber tomado nuestro joven Maestro de Navarro luego de verlo. -Me echó un vistazo-. ¿Has hablado con él recientemente?

―No desde la pelea.

Hubo un momento de silencio en el auto, la tensión evidenciada por el tenue zumbido de magia.

―Ya veo -dijo.

Había desaprobación en su voz. Me tensé, anticipando una discusión.

―¿Hay algo que quisieras decir acerca de eso?

Cuando miró, su expresión era suave. No pude distinguir si era forzada o no.

―En absoluto -dijo-. Pero puede que se añada a su irritación de haber visto el artículo.

Pensé en las cosas que Morgan había dicho en nuestras últimas dos conversaciones, las acusaciones que había lanzado, la condescendencia de su tono.

―Seeh, él probablemente no vaya a estar en el mejor de sus ánimos.

―¿Alguna sugerencia?

―A parte un completo ajuste de actitud, ¿se te ocurrió de casualidad traer contigo algunos pedacitos de esa torta de mousse de chocolate?

La Casa Cadogan era una histórica mansión de Hyde Park transformada en una residencia vampira, una belleza restaurada.

La Casa Navarro, por otro lado, era grande, chillonamente blanca y abarcaba la esquina de uno de los fragmentos más costosos en bienes raíces de la ciudad. Eran cuatro pisos de altura y se caracterizaba por una gigantesca torreta en una esquina, la fachada completa envuelta en la misma clase de mármol blanco.

―Creo que su torreta es más grande que nuestra torreta -dije mientras Ethan estacionaba en la acera.

―Celina siempre ha tenido predilección por lo dramático, estuvo de acuerdo.

Puse una mano sobre su brazo al tiempo que caminábamos hacia la puerta principal, la cual estaba toda menos oculta, por masivos y frondosos árboles. Se detuvo y echó un vistazo abajo, a mi mano, luego hacia mí.

―Uno de nuestros desacuerdos entre Morgan y yo… -elegí mis palabras, tratando de descifrar una manera de explicarlo sin ser demasiado, para usar los términos de Lindsey, anatómica.

―Morgan pensó que tú y yo estábamos involucrados. Con anterioridad, quiero decir. -Me detuve allí, con la esperanza de que Ethan haya entendido el punto de manera que no tuviese que detallar exactamente de qué Morgan me había acusado de estar haciendo con Ethan.

―Ah -dijo―. Ya veo.

―No lo estábamos, por supuesto, pero no se convencía. Así que, en adición a las otras razones por las que no estará feliz de verme, puede que no vaya a estar muy emocionado de verme contigo.

Ethan lanzó un semi bufido, luego subió las escaleras. Sin siquiera llamar, abrió la puerta del frente y me hizo señas para que entrara.

―¿Qué es tan gracioso? -le pregunté cuando lo alcancé.

―La ironía. Por acusarte de semejantes actos lascivos, él consiguió la mismísima cosa que buscaba evitar.

―No estoy segura de si lo llamaría «lascivo».

Ethan se reclinó, sus labios en mi oído.

―Yo, Merit, definitivamente diría «lascivos».

No pude detener la sonrisa que elevó una esquina de mi boca, o el rubor que calentó mis mejillas.

―Además -susurró Ethan, siguiéndome dentro de la Casa-, he decidido que si el artículo del Sun Times no encabeza su listado de acusaciones hacia nosotros hoy, hay menos esperanzas en sus habilidades como Maestro de las que pueda haber imaginado.

No había habido seguridad afuera de la Casa Navarro, ninguna verja de tres metros, ningún hada mercenaria manteniendo un ojo vigilante sobre el perímetro.

Los vampiros de Navarro se ahorraban esa diversión para el vestíbulo… pero los guardias no eran del tipo fornido que había esperado.

Tres mujeres estaban sentadas tras un mostrador semicircular de recepción hecho de cristal y acero que estaba justo por detrás de la entrada. Cada mujer estaba posicionada frente a un elegante monitor de computadora. Todas tenían el cabello oscuro y grandes ojos marrones, y todas vestían ceñidas chaquetas blancas de traje.

Cada una llevaba su cabello recogido pero con un estilo diferente, de izquierda a derecha, extravagantemente abombado, coleta de caballo, y prolijo rodete.

Levantaron la vista al tiempo que entramos, luego comenzaron a susurrar y teclear en sus respectivos teclados.

¿Presumo que éstas son las Guardianas?, pregunté silenciosamente.

Bien podrían ser las Moiras de los Griegos, respondió.

―Nombre -dijo la que estaba en el medio, elevando la vista del monitor para observarnos con suspicacia.

―Ethan Sullivan, Maestro, Casa Cadogan -dijo Ethan―. Merit, Centinela, Casa Cadogan.

Las otras dos mujeres dejaron de tipear y me miraron. Sus expresiones denotaban un rango de emociones: disgusto, curiosidad, pura apreciación femenina. Todas las emociones, asumí, motivadas por las idas y vueltas que había tenido con su exMaestro, Celina, y su actual, Morgan. Iba cero a dos en cuanto a Maestros de Navarro.

―Identificación -dijo la mujer más cercana a Ethan. Metió su mano dentro de su chaqueta y sacó una tarjeta del bolsillo interno de la misma, luego con dos dedos se la pasó a la mujer. Ella le echó un vistazo, a continuación comenzó a teclear con rapidez.

Pensando que íbamos a estar aquí un buen rato, aproveché para escarbar a fondo... y me sorprendí.

La habitación frontal que estaba abierta era enorme, dos escaleras encontrándose en un balcón en el segundo piso. El atrio completo estaba abierto hasta el techo, el salón coronado por un enjaulado al estilo invernáculo de tragaluces victorianos.

Aunque esas cosas parecían demasiado europeas para mí, la decoración lucía como si hubiese sido tomada de un museo de arte moderno. No había demasiado en la forma de los muebles o adornos, y las pocas cosas que había tenía una cualidad escultural. Había un sofá tapizado en cuero blanco, una mesita de café que consistía en un gigantesco, curvilíneo núcleo de madera laqueada, y luces empotradas destellando sobre imponentes lienzos de arte pop y fotografías en blanco y negro. Todo ello estaba dispuesto entre relucientes pisos de mármol blanco y paredes igualmente blancas.

―Esto es... -comencé, mi vista sobre un cuadro que parecía representar los agarres de goma que encajan en los lápices número dos, pero no hallé palabras para describirlo.

―Si -dijo Ethan―. Definitivamente lo es. -Se movió a mi lado, probablemente no acostumbrado a tener que esperar por un servicio, luego miró nuevamente a las chicas―. Nos aguardan.

Sin mirar para arriba, la chica en el centro apuntó un dedo con su larga uña hacia atrás nuestro. Ambos nos giramos. Un banco situado en un rincón junto a la puerta principal, tres aparentemente aburridos y sobrenaturalmente atractivos vampiros lo llenaban: dos mujeres y un hombre entre medio. Todos vestían trajes y tenían maletines en sus regazos. Todos perfectamente pulcros, pero había cansancio en sus ojos y en la caída de sus hombros. Parecía como si hubieran estado aquí un buen rato.

―Fabuloso -mascullé.

Ethan soltó un suspiro, pero su sonrisa retornó cuando se giró para enfrentar a los Detinos otra vez.

―A su conveniencia -dijo con grandilocuencia.

Al final resultó ser que, su conveniencia fue siete minutos más tarde.

―Merit -dijo la chica de la derecha finalmente. Miré hacia su mano extendida, la cual contenía un identificativo plástico translúcido del tamaño de una tarjeta de crédito. Tenía la palabra VISITANTE estampada de un lado, y portaba un holograma de una abeja de alas amplias; un símbolo de las raíces francesas de la Casa, pensé, pero traducido en la tecnología del siglo XXI.

―Sofisticado -dije, luego abroché la tarjeta sobre el dobladillo inferior de mi camisa.

―Nosotros también tenemos pases de visitas -murmuró Ethan, como si le ofendiera la posibilidad de que la Casa Navarro fuera más organizada. Aceptó el broche y lo incorporó a su traje, luego miró expectante a la mujer.

Silencio.

Hizo señas hacia las escaleras.

―Deberíamos simplemente...

―Nadia bajará para guiarlos -dijo la del medio.

―Agradecemos su ayuda -dijo Ethan, luego se movió hacia el centro de la habitación.

―Necesitamos un atrio de cuatro pisos -le dije.

―La Casa Cadogan es perfecta tal y como está. No la cambiaremos para que se ajuste a los antojos de una Centinela arquitectónicamente envidiosa. ¡Ah! -añadió alegremente―, aquí está ella.

Miré para arriba.

Una mujer estaba bajando al trote por las escaleras, una delicada mano sobre el barandal de mármol al tiempo que se deslizaba hacia nosotros.

No, no sólo una mujer. Una supermodelo. Era una completa belleza sin ningún esfuerzo. Sus ojos eran amplios y verdes, su nariz recta y delgada, sus pómulos altos. Su cuerpo era largo y elongado, y estaba vistiendo leggings, con botas altas a la rodilla, y una blusa larga tejida con una faja. Era la clase de conjunto que podría haber usado mientras vagaba por las calles de Manhattan en mis días de universitaria. Su cabello era largo y castaño mediano, y se derramaba por sus hombros como seda. Me incliné hacia Ethan.

―Podrías haberme avisado del hecho de que la nueva Segunda al Mando de Morgan fuera prácticamente una chica de portada.

―¿Celosa otra vez?

―Ni siquiera un poco -respondí con sequedad, luego le di un codazo en las costillas.

―Pero tú estás jadeando, Sullivan.

Ofreció un fingido uff ante el codazo, luego, con la mano extendida, caminó hacia Nadia.

―Ethan -dijo Nadia con una beatífica sonrisa, tomando su mano. Intercambiaron besos en la mejilla y susurros que hicieron que algo se revolviera dentro de mi estómago. Esos serían los celos entrando en acción, pensé silenciosamente.

―Nadia, esta es Merit, mi Centinela -dijo, gesticulando hacia mí. Nadia me miró resplandeciente, luego extendió ambas manos.

―Merit -entonó, inclinándose para besar mi mejilla también―. Es un placer conocerte. -Su voz arrastraba el más leve dejo de acento francés, y su perfume era exótico. Por partes iguales complejo y anticuado, como algo que elegirías en una boutique en algún perdido distrito Parisino. Una armonía de flores, limones, potentes especias y la luz del sol, todo junto embotellado.

―Mi Liege está en su oficina, ¿si gustan seguirme?

Ethan asintió y me alineé tras Nadia, quien trotó nuevamente escaleras arriba, su cabellera rebotando sobre sus hombros mientras se movía. Realmente, era como estar viendo un comercial de champú. Al final de las escaleras, giramos a la izquierda, luego tomamos por un amplio corredor de mármol otros nueve o diez metros. La puerta estaba abierta. Solté un respiro y me preparé para el drama.

Capítulo 10

10

La oficina de Morgan era una amplia habitación rectangular que tenía vista hacia el patio trasero de la Casa Navarro, un pequeño pero bien cuidado espacio acuñado entre los edificios de la cuadra. La entera pared del fondo era una lámina de vidrio, el jardín detrás bien iluminado para facilitarle al Maestro una visión del espacio y para facilitarle a cualquier vampiro Navarro en el lugar una visión de su Maestro.

Era definitivamente, el tipo de arquitectura de Celina, su oficina, un escenario para el público de vampiros en el jardín trasero.

Altos paneles de seda carmesí colgaban de cada extremo de la ventana, probablemente para ser soltados en las horas de luz. El resto de la oficina era elegante y moderna y mucho menos femenina. En el fondo de la habitación había un escritorio de cristal, sobre el cual se encontraba una computadora blanca y una gran variedad de accesorios blancos de oficina. Dos sillas negras ultramodernas de acero estaban ubicadas frente a él, y un área de living con modernos muebles, que mis padres probablemente hubieran apreciado una buena línea, pero no luciendo muy cómodos, estaba ubicada en el otro extremo de la habitación. La oficina estaba prácticamente vacía de adornos, libros y objetos de colección. No estaba segura si era debido al moderno diseño, o simplemente porque Morgan, quien solamente tenía setenta años, no había tenido tiempo para coleccionar mucho.

El Maestro vampiro estaba de pie con su espalda hacia la puerta, enfrentando al vidrio.

―Liege -dijo Nadia suavemente, respetuosamente-. La comitiva de la Casa Cadogan. Él miró por sobre su hombro.

Su cabello oscuro parecía haber crecido pulgadas desde la última vez que lo había visto, a pesar de que eso había sido solo una semana atrás. Se agitaba alrededor de su profundos, oscuros ojos azules y las largas cejas negras sobre ellos. Había un montón de hombres guapos en el mundo, y un montón de hombres con hermosos ojos. Pero los de Morgan eran diferentes.

Soñadores, los había llamado yo, porque su mirada parecía hundirse en ti, invitándote, tentándote, con su profundidad.

Esa mirada rozó a Nadia, luego se oscureció cuando vio a Ethan y se nubló completamente cuando me vio a mí. Morgan tenía una personalidad dramática, pero apagó las emociones en su rostro-rabia, traición, tristeza... lo suficientemente rápido.

Tal vez estaba cambiando al modo Maestro después de todo.

Se giró.

―Gracias, Nadia -dijo, y Nadia asintió y abandonó la habitación. Desde sus reacciones deferentes, estaba obteniendo la sensación que el Maestro vampiro de Navarro ocupaba un diferente tipo de posición que el Maestro de Cadogan. O quizá la deferencia era sólo parte de ser segundo de un Maestro vampiro, ser aquiescente hasta que la corona era entregada a ti. Malik, después de todo, generalmente parecía aplazar a Ethan.

Y hablando de Ethan, corona firmemente en mano, ofreció su táctica de apertura.

―Merit no ha tenido contacto con Nicholas Breckenridge en lo que se refiere a la historia. Ningún contacto en absoluto, de hecho, desde el incidente.

Morgan me miró.

―¿Es cierto?

Asentí.

Caminó hasta su escritorio, luego tomó asiento. Ethan hizo un gesto hacia el las ventanas.

―¿Puedo?

―Sé mi invitado -dijo Morgan secamente. Cambiaron lugares, lo que todavía me dejaba de pie entre ellos. Poético, pensé.

―¿Sabes que Gabriel nos visitó después de que el chantaje fue aclarado? -preguntó Ethan, su mirada en el patio detrás.

―Ahora lo se. También se, gracias al Sun-Times, que Merit y tu aparentemente realizaron una visita a un bar en el Barrio Ucraniano. ¿Te importaría iluminarme?

Ethan giró, brazos cruzados sobre su pecho. Supuse que no había mantenido a Morgan al tanto sobre nuestras interacciones con los cambiaformas. No es que eso me sorprendiera; él tendía a mantener los detalles para sí mismo.

―Gabriel nos pidió que estuviéramos presentes en una prereunión de los alfas. Le hicimos un favor.

Morgan se recostó en su silla y cruzó sus manos detrás de la cabeza.

―¿Por qué los quería allí?

―Por seguridad, fundamentalmente. También quería que hubiera vampiros presentes, individuos que les recordaran a los cambiaformas el propósito de la convocación.

―Mmm-hmm -dijo Morgan, luego levantó una copia plegada del Sun-Times―. Parece ser que no lograron la mejor seguridad.

La mandíbula de Ethan se tensó.

―El ataque fue externo. Uno de los líderes de la Manada se fue. Luego, unos pocos minutos después, unos disparos alcanzaron al bar. Es posible que esas dos cosas estén conectadas, pero Gabriel parece tener sus dudas. Ellos están investigando. -Ethan se detuvo y bajó la vista, como si estuviera contemplando cuánto decirle a Morgan.

Ethan, yo sabía, tenía sus dudas sobre el temperamento de Morgan, sobre su habilidad para mantenerse en calma y realizar el tipo de decisiones políticas difíciles que necesitaban ser tomadas.

Levanté la vista hacia Morgan y encontré su mirada fijada en mí, su cabeza inclinada hacia un lado. Podría haber hablado silenciosamente conmigo; aunque solamente un Noviciado y el Maestro que lo hizo se suponen tienen la capacidad de hablar telepáticamente, Morgan y yo habíamos establecido esa conexión cuando él había retado a Ethan por una ofensa imaginaria contra Celina. Tal vez no quería hablar…

Él simplemente tenía sus propios puzzles que desentrañar.

La mirada de Morgan saltó repentinamente de regreso a Ethan.

―Así que los lobos invitaron a las ovejas dentro de su guarida. Agitó el diario en el aire.

―Te ahorraré el discurso sobre la necesidad de mantener a todos los Maestros de Chicago informados, Ethan, ya que dudo que eso haga alguna diferencia.

Un punto para el Maestro novato, pensé, incluso aunque tuviera razón, y por lo tanto fuera de suerte. Un discurso de Morgan no iba a detener a Ethan de ocultar información debido a sus estrategias.

―Si los ayudamos -dijo Ethan, con cansancio en su voz, probablemente desde que no estaba acostumbrado a que sus decisiones fueran cuestionadas por esos de su mismo rango-, que es lo que haremos, les mostraremos nuestra disposición a actuar como una comunidad supernatural unificada. Les hacemos un favor, y nosotros, tal vez, obtengamos un favor en retorno.

―Si ellos realmente los necesitan por seguridad -dijo Morgan―, podrías tener razón. Pero los cambiaformas pueden cuidarse a sí mismos. Dos vampiros con espadas no cambiará eso, incluso si la visten a ella en cuero de prostituta.

Tuve que trabajar para mantener la rabia fuera de mi rostro. Ethan podía ciertamente ser frío, pero Morgan podía ser francamente detestable.

―Tu opinión es anotada -dijo Ethan planamente―. Y actuaremos como lo consideremos en el mejor interés para nuestra Casa.

―Oh, somos conscientes de eso -respondió Morgan, luego arrojó el diario a través de la habitación. Con la ayuda de la fuerza vampírica de Morgan, voló a través del aire, comprimido como un Frisbee, finalmente descansando en los pies de Ethan.

Ethan bajó la vista hasta él, luego levantó su mirada al Maestro Navarro nuevamente.

―Nada en el artículo fue cosa nuestra -dijo―. No teníamos idea lo que estaba siendo escrito, y no tuvimos comunicación con el autor.

Tomó un paso amenazador hacia delante, sus ojos fríos y brillantes.

―Pero, más importante -dijo, su voz una octava más baja―, nada de la información en el artículo es incorrecta. Es posible que desees esconderte detrás de tu posición como Maestro, pero recuerda la Casa de la cual surgiste. Celina es responsable de la muerte de humanos, muertes no relacionadas con su necesidad de sangre. Muertes que al parecer provocó porque los humanos eran peones convenientes en su búsqueda de poder. Puedes encontrar que la negación sea conveniente, pero ella era la Maestro de esta Casa, y esta Casa llevará la carga de las decisiones que ella tomó, por más horribles que sean esas decisiones, por más pesadas que sean esas cargas. Si quieres cambiar la percepción pública de la Casa, entonces cambia la Casa. Hazla tu Casa, una Casa de honor, una Casa que se extiende a otras comunidades, una Casa que defiende a todos los vampiros en vez de levantar las armas para esa que nos ha hecho a todos perjuicios con sus actos. Un profundo perjuicio -agregó.

Morgan se sentó en su silla por un momento, luego tragó. La habitación quedó en silencio, al menos hasta que el móvil de Ethan zumbó. Abrió los bolsillos de su chaqueta de traje hasta que lo encontró, luego lo sacó y miró la pantalla. Levantó la vista hacia Morgan.

―¿Podría retirarme a atender ésta llamada?

Morgan se quedó quieto por un momento. La puerta de la oficina se abrió y Nadia entró.

―¿Liege? -preguntó. La debió haber llamado telepáticamente.

―Ethan necesita ayender una llamada. ¿Lo llevarías a tu oficina?

―Por supuesto -dijo. Sonrió e hizo un gesto hacia la puerta. Ethan caminó fuera y ella hizo lo mismo, luego cerró la puerta detrás de sí, dejándonos a Morgan y a mí solos en su oficina.

Juntos.

Mantuve mi mirada en el suelo, tratándome de hacer invisible.

Sin más preámbulos, Morgan habló.

―¿Cómo están las cosas entre ustedes dos?

Teniendo en cuenta el rubor de mis mejillas, me alegré de haberme girado hacia la ventana, pero ignoré el trasfondo de su pregunta.

―Creo que tenemos una muy buena relación de trabajo.

―Eso no es a lo que me refería.

―No -corregí, no dispuesta a responder respetuosamente cuando él no conseguía llevar una conversación civilizada conmigo―, eso no era lo que querías oír, pero eso responde tu pregunta.

―Oí que lo atacaste. ¿Fue eso provocado por nuestra conversación?

―Fue provocado por Celina atacándome en la calle. -No ofrecí detalles, asumiendo que Ethan al menos lo había puesto al corriente del regreso de su exMaestro a Chicago.

Hubo silencio por un momento, lo suficientemente largo que miré a Morgan. Había arrepentimiento en su expresión.

―Tú lo sabías -adiviné, girándome hacia él―. Sabías que ella estaba de regreso, y no le dijiste a nadie. -Y luego recordé lo que había visto cuando Celina me atacó-. Ella estaba usando una nueva medalla Navarro. Pasó por aquí -dije con repentina comprensión―. Ella vino a la Casa, y tú la viste. Así fue como obtuvo la medalla.

Morgan bajó la vista al suelo, su mirada cambiando entre derecha e izquierda mientras preparaba su alocución.

―Ella construyó esta Casa -dijo tranquilamente―. Es mi Maestro, y ella construyó mi Casa. Me pidió una medalla para reemplazar la que le habían quitado.

Cuando levantó su mirada hasta la mía, pude ver el conflicto en sus ojos. El realmente quería honrar al vampiro quien le había dado la inmortalidad, hacer lo correcto para ella. Pero no estaba segura que darle refugio a una criminal- Maestro o no- era el modo correcto de hacerlo.

Y con pensamientos como ese, tal vez yo estaba lista para pensar sobre la membresía en la Guardia Roja…

―¿Todavía está en Chicago?

―No lo sé.

Actué como Ethan, arqueándole una ceja en respuesta a Morgan.

―Honestamente -dijo, ambas manos levantadas―, le dije que no se podía quedar aquí. Le dije que no la reportaría al Presidio de Greenwich, pero que no podía quedarse aquí. Y luego algo interesante pasó -hubo un repentino brillo en sus ojos, un signo de digna estrategia de Maestro―. Pero no prometí no decirte.

Amable de su parte poner esa carga sobre mí, pero no había nada que hacer sobre eso ahora.

―¿Alguna idea de dónde pueda estar?

Morgan se recostó en su silla.

―Nada específico. Pero es Celina, ama la moda, la elegancia. -Señaló la oficina a su alrededor-. Un ejemplo, este lugar es prácticamente un museo.

―¿Un homenaje en su nombre?

Morgan me miró, con humor en sus ojos, y por un momento vi la cosa que me había atraído de Morgan en primer lugar. Aunque Ethan se quejaba sobre Morgan siendo demasiado humano, era la humanidad que despertaba su precoz sentido del humor y que alimentaba su compasión por su ex-Maestro, aunque no lo tuviera merecido.

―Algo como eso, si -dijo-. Si ella ha decidido acampar en Chicago, tienes que esperar que sea en un lugar agradable. No compartiría un fourplex. Tienes que buscarla en Hyde Park, Gold Coast, Streeterville. Algún lugar con portero, un ascensor, vistas. Un penthouse. Un condominio en el Lago. Una mansión de los años dorados. Algo como eso. Pero no creo que se haya quedado aquí. Su rostro estuvo por toda la televisión, y hay simplemente demasiados ojos en la tierra.

No estaba segura de creerme el argumento de que había viajado de regreso a los Estados para herirme, y luego había despegado a Europa nuevamente. Pero entonces, Celina no estaba exactamente operando bajo las mismas reglas que el resto de nosotros.

―¿Entonces donde piensas que está?

Morgan dejó salir una respiración.

―¿Honestamente? Apostaría por Francia. Allí es de donde viene, y permaneciendo en Europa mantiene a la Policía y al Presidio de Greenwich fuera de su camino.

Dejando mis dudas de lado, él tenía razón.

―Bueno, aprecio la inteligencia. -Se encogió de hombros-. ¿Qué harás ahora?

―Se lo contaré a Ethan. -No estaba segura de lo que Ethan querría hacer, aunque el hecho de que había una oportunidad, sin importar como de pequeña, de que Celina estuviera todavía en Chicago era algo que probablemente él querría investigar después de la convocación. Pero por hoy teníamos suficiente en nuestro plato.

―Por supuesto que lo harás -dijo Morgan. Y allí estaba el inconveniente de su humanidad, esa sarcástica, petulancia de adolescente.

―Deberías recordar que él es mi Maestro. Así que todo ese respeto que tu le muestras a Celina, yo se lo muestro a él.

Morgan se sentó derecho nuevamente, luego giró su silla para enfrentar los papeles desparramados en su escritorio.

―Y estoy seguro que su relación es completamente profesional, ya que siempre te pones de su lado.

―Me pongo del lado de Cadogan. Ese es la razón de ser Centinela.

―Lo que sea -dijo―. Atacaste a Ethan.

―Lo hice.

―Y sin embargo, estás aquí. -Me miró de arriba abajo, la mirada que una vez había encontrado innegablemente atractiva asumiendo una inclinación incómodamente lasciva-. ¿No hubo castigo para la mascota del profesor?

―Fui castigada -le aseguré, incluso si estaba de acuerdo en que ser nombrada la Presidente Social de la Casa, hasta para un introvertido, era uno liviano. Por otra parte, Celina estaba libre después de un ataque violento. Quizá los estándares de castigo vampírico eran simplemente bajos.

―Mmm-hmm -dijo.

―Entiendo que no estés feliz, pero ¿podemos tratar de trabajar juntos sin los ataques?

Morgan abrió su boca para retrucar, pero antes de que salieran palabras, la puerta de la oficina se abrió. Ethan entró, metiendo el móvil en su bolsillo.

―Tenemos algunas cosas de que encargarnos -dijo, mirando entre nosotros-, si hemos terminado aquí.

Morgan me miró por un momento antes de finalmente girarse hacia Ethan.

―Aprecio que hayáis pasado por aquí.

―Tal vez todos necesitamos recordar que hay tres Casas en Chicago -dijo Ethan―, y que esas Casas no son enemigos. -Con esto se volvió hacia mí, me atrajo, e hicimos nuestra salida.

Capítulo 1

La finca Breckenridge -y era una finca- estaba ubicada en las afueras de Illinois en Chicago, así que tuvimos que conducir para llegar. Sabiendo que tendríamos tiempo de sobra para hablar, esperé hasta que estuvimos en el auto antes de soltar las noticias sobre Celina.

―Morgan vio a Celina antes de que viniera a Cadogan -le dije―. Le dio una nueva medalla Navarro. Ella la estaba usando cuando me atacó.

―Triste de decir, eso no me sorprende enteramente. ¿Alguna otra información?

―Morgan no cree que esté todavía en la ciudad. Apuesta que partió hacia Europa. Pero que si está aquí, piensa que probablemente esté en un lugar elegante.

―Eso encajaría con el modo de ser de Celina.

―Por mucho que odie admitirlo, una vez que la conminada haya terminado, probablemente necesitemos empezar a tomar algunos pasos activos para, no lo sé, ¿minimizar el daño que ella podría causar?

―No hay mucho que podamos hacer en ese sentido, dada la inutilidad del Presidio de Greenwich. Escogieron liberarla, después de todo.

―Lo sé. Pero si el Presidio de Greenwich no va a evitar que enloquezca a las Casas y a la Manada, eso es precisamente por lo que necesitamos tener alguna idea creativa.

―Tal vez -dijo, luego se detuvo―. Se me ocurre que fue un error animarte a que salieras con Morgan.

Contuve una sonrisa.

―¿Estás admitiendo que te equivocaste?

―Sólo en una manera de hablar. Hay tensión entre ustedes dos que nos hubiéramos ahorrado si no hubieran salido. Apenas pueden soportar estar en la misma habitación juntos.

Mi estómago se revolvió un poco por su conclusión, y me pregunté si la próxima oración que saliera de su boca sería algo parecido a, Y hablando de relaciones poco aconsejables… Pero si tenía alguna preocupación sobre nosotros, no dijo nada.

―Bueno, es agua pasada -dijo.

―Sabes, una vez me dijiste que él era demasiado humano. No estuve de acuerdo en ese momento, siendo recientemente humana yo misma, pero ahora lo entiendo. Él es inteligente, capaz, divertido...

―Quizás deberíais estar saliendo.

―Ha. Pero puede ser realmente infantil. Ha sido un vampiro por cuarenta años. Debería haber pasado la adolescencia y la crisis de la mediana edad.

―Centinela, hay hombres que han sido humanos por cuarenta años, quienes no han pasado la adolescencia y la crisis de la mediana edad.

Le dí un punto por eso. También se me ocurrió que en realidad no había oído el teléfono de Ethan sonar.

―¿Fingiste una llamada telefónica para dejarnos a Morgan y a mí a solas?

―No lo hice. Aunque pensé que les haría bien a los dos aclarar los aires.

―Ya veo. ¿Quién llamó?

―Catcher, desafortunadamente. La unidad forense comprobó la moto de Tony. Encontraron pólvora en el tanque, y en el asiento.

―Hmm. Eso no lo une al tiroteo totalmente; no tiene buena pinta, dadas las circunstancias. ¿Han tomado crédito Tony o su Manada por el ataque?

―No que yo esté enterado -dijo Ethan―. Planeo preguntarle a Gabriel esta noche.

Ethan encendió la radio, y escuchamos una estación pública durante el recorrido.

Los edificios y estacionamientos le cedieron paso eventualmente, a los árboles y terrenos, y el château francés ubicado en el medio de la estancia Breckenridge llena de acres. Ethan entró en el largo camino, flanqueado hoy, por docenas de motos dispuestas en dos filas. Éstas eran un interesante contraste con la mansión de lujo, con sus chimeneas, techo inclinado y pálida piedra.

Ethan aparcó el coche al final de una de las filas de motos. Dudé, preguntándome si llevar la katana conmigo. Sostuve la funda, la pregunta en mi expresión.

―Tráela -dijo Ethan, anudándose su propia espada―. Si el ataque al bar estaba dirigido a Gabriel, no podemos estar seguros de que un miembro de la Manada no estuvo involucrado.

―Suficientemente justo -dije y anudé la mía, también.

Caminamos el resto del camino hasta la puerta principal. La última vez que habíamos estado aquí, un asistente de guantes blancos nos había ayudado a salir del auto, y la Sra. Breckenridge -la mamá de Nick- nos había esperado dentro.

Hoy, nuestra bienvenida fue un poco diferente.

Ella abrió la puerta con fuerza, luego apoyó una mano en su cadera.

―Lo tengo, Sra. B. -gritó, nos miró expectante. Era alta y en forma, llevaba una camiseta ajustada.

Botas negras hasta la rodilla, cubriendo sus apretados vaqueros, y sus cortas uñas estaban arregladas y pintadas en con un negro brillante. Una docena de aros penetraban cada oreja, y sus muñecas estaban tatuadas con tribales pareciendo brazaletes. Tenía delicados rasgos y los mismos ojos dorados de Gabriel, su cabello era una masa de rizos bañados por el sol, que caían hasta sus hombros.

Otro Keene, supuse.

Me dio una rápida mirada, luego cambió su mirada a Ethan.

―¿Sullivan?

Ethan inclinó su cabeza.

―Y Merit.

―Están en el lugar adecuado -dijo ella.

―La Sra. B dijo que ya habían pasado la parte de la invitación vampírica, así que extendió la invitación por esta noche o lo que sea.

Se adentró, sosteniendo la puerta abierta para permitirnos entrar.

―Vamos, entren.

Ethan entró; yo lo seguí, captando una nube de perfume de cítricos y especies mientras pasaba a la chica.

―No escuché tu nombre -dijo Ethan.

Ella extendió una mano.

―Fallon Keene.

―Ethan Sullivan -dijo él, sacudiendo su mano.

Se giró hacia mí.

―Merit -dije, haciendo lo mismo.

―Le diré a Gabe que están aquí -dijo, luego nos miró torcido―. Vampiros en una fiesta de la Manada. Esta es definitivamente una nueva era. -Su tono fue lo suficientemente abierto, que no estaba segura si aprobaba o desaprobaba esta nueva era.

La respuesta de Ethan no fue tan equívoca.

―Esperemos que sí. Esperemos que sí.

La casa rebosaba de gente, felicidad y terrosa, magia picante. Hombres y mujeres, comían y bebían, hablaban mientras niños corrían de aquí para allá entre ellos, dicha en sus expresiones, juguetes en mano. Las puertas del elegante salón de baile estaban abiertas, y un largo buffet lleno de comida estaba alineado contra una pared. Parecía más una reunión navideña que una última (pre-convocación) cena.

―¡Merit!

Antes de que pudiera reaccionar, Jeff estaba frente a mí, brazos a mi alrededor, sus labios presionados mi mejilla.

―Estamos tan contentos, de que estés aquí.

Sonreí y lo abracé en respuesta. Asumí que su júbilo tenía que ver con su enamoramiento por mí, al menos hasta que llegó a Ethan y le dio el mismo aplastante abrazo. Ethan, impotencia en su rostro, me miró. Le guiñé en respuesta.

―Esto es enorme, ustedes estando aquí -dijo Jeff, liberando a Ethan y retrocediendo un paso―. Enorme. Nunca hemos tenido vampiros en una cena antes.

―Esto es absolutamente una cena -dijo Ethan, su mirada escaneando la multitud.

―Esto es fabuloso. Ustedes dos deberían obtener algo para comer. Conocieron a Fallon?

Asentí.

―Nos encontró en la puerta. ¿Es la hermana de Gabriel?

―Su única hermana. La segunda en la línea de sucesión al trono, por así decirlo -confirmó Jeff.

―La mayoría del resto de ellos están aquí esta noche. Apuntó a través de la multitud a varios hombres con melena de león, todo de ellos compartiendo el cabello leonado de los Keene. Adam levantó la vista y saludó, hoyuelos animándose en las comisuras de su boca. Dos jóvenes niños, con autos de plástico en mano, corrieron repentinamente entre nosotros, dejando sonidos de vroom en su despertar.

―Es una ocasión de dicha -observó Ethan.

―Estamos juntos -dijo Jeff―. Una familia, reunida. Esa es una buena razón para celebrar, incluso si la ConPack significa que deberíamos dejarlos a ustedes. -Me miró con preocupación en sus ojos―. No me quisiera ir. No quisiera tener que abandonarte.

―Lo sé -lo conforté, luego apreté su mano―. No quisiera que te fueras.

Sus ojos se agrandaron, un rubor carmesí subiendo repentinamente por sus mejillas.

―En un modo Platónico, Jeff. En un modo de querido amigo.

―Menos mal -dijo, sus hombros balanceándose de alivio―. En realidad quería hablarte sobre eso.

Por el rubor en sus mejillas, hice una suposición.

―Jeff, ¿hay alguien más?

Ofreció algunos inciertos ums y uhs, pero cuando su mirada retrocedió entre la multitud -siguió al cabello rizado de Fallon Keene a través del salón- y obtuve mi respuesta.

―¿Ella lo sabe?

Volvió la mirada hacia mí, y el rubor juvenil se había convertido en algo mucho más maduro.

―Por supuesto que sabe. Tengo un juego muy serio, Merit.

Me incliné y presioné un beso en su mejilla.

―Sé que lo haces, Jeff. Ahora, además de tu romance con Fallon Keene, ¿que hay en la agenda esta noche?

Jeff se encogió.

―Esto es casi todo. Recordar. Disfrutar de la companía del tro. Gabe dirá algunas palabras después. Y comida, por supuesto. -Alzó sus cejas-. ¿Has visto el buffet?

―Sólo desde este lado del salón.

Jeff chasqueó su lengua a Ethan.

―Si vas a hacer lo correcto con ella, mejor consíguele un plato.

Con eso, desapareció entre la multitud. Ethan y yo nos quedamos de pie allí en silencio por un momento.

―¿Debería suponer que él es mi competencia?

―Entonces estarías en lo cierto. -Le deslicé una mirada-. ¿Tienes una estrategia para atraerme mejor?

Sonrió lentamente, maliciosamente.

―¿Creo que he demostrado mi valor atrayéndote, Centinela.

Gruñí, pero por dentro sonreí, por la réplica inesperada, y mucho más divertida.

¿Estábamos realmente juntos? ¿Estaba esto realmente sucediendo?

―Bueno, adivino que podría seguir su consejo. ¿Estás hambrienta?

―Lo suficientemente, sorprendente, no en este momento.

―¿Los milagros nunca cesarán?

―Ja -dije, luego escaneé la masa de cambiaformas. Padres cargando niños, platos eran pasados entre miembros de la familia, y enamorados abrazados―. Esta no es una típica fiesta Breckenridge.

―Mis padres hacen todo tipo de fiestas -dijo una voz detrás de mí.

Ambos miramos hacia atrás. Nick Breckenridge -alto, oscuro, y guapo- estaba de pie detrás nuestro, manos en sus bolsillos. Llevaba una oscura camisa abotonada, las mangas arrolladas, y vaqueros oscuros. Su cabello tenía un corte César, sus ojos eran azules. Tenía una nariz romana y una frente pesada, y era guapo en el modo en que lo era un solado espartano-estoicamente hermoso.

Por el momento, estaba manteniendo un agarre estoico en sus emociones. Ya veríamos cuánto duraba eso…

―¿Vengadora Encoletada? -pregunté en voz alta.

―No fue mi idea.

―Asumo que la historia no lo fue, tampoco.

Nick asintió con su cabeza.

―El editor originalmente se la dio a alguien más. Los convencí de que la historia sería una carga para escribir y se la quité de las manos. No necesitamos que un periodista emprendedor se metiera alrededor del bar, preguntándose sobre los chicos en chaquetas de la NAC.

―Fue horriblemente pro-Casa Cadogan. Y pro-Centinela.

―Es posible que me haya apurado a juzgar, Nick -dijo―. Soy capaz de admitir cuando me equivoco. Pero, más importante, mantiene el foco en los vampiros...

―¿Y fuera de los cambiaformas? -terminé.

Asintió.

―Entendible. No sabía que estabas trabajando para el diario.

―Solo por cuenta propia por ahora. -Nick miró entre Ethan y yo-. Es una gran cosa que ustedes esten aquí. Gabriel vetándolos.

―Es lo que hemos oído -dijo Ethan―. Y apreciamos la oportunidad.

Se quedaron en silencio por un momento, midiéndose uno al otro, asumí, y debatiendo si hacer la paz o la guerra.

―Hablando de Gabriel -dije, haciendo un gesto hacia el salón―, ¿es esto una forma de reparar las vallas?

―Como tu sabes, fui el principal motor detrás de algunos efectos por los que no está emocionado, -Nick estuvo oscuramente de acuerdo―, pero espero que eventualmente pueda recuperar su confianza. Este es un paso en esa dirección. Y sobre la ConPack, no creo que la Manada vote por quedarse.

―Es una posibilidad que se vayan -dijo Ethan―. Y si ese es el voto que ellos hacen, supongo que descubriremos el modo de adaptarnos.

Me pregunté si los Brecks tendrían que adaptarse, también. Por lo que había visto, ellos no parecían típicos cambiaformas: sin Harleys y sin cuero. En cambio, ellos eran una familia con un fuerte lazo con Chicago y con lazos más fuertes con su tierra.

―Si ellos votan por irse -le pregunté-, ¿vosotros os iríais? Coger a Michael, Fin y Jamie, con tus padres y dirigirse al norte?

―No puedo contestarte eso.

Incliné mi cabeza hacia él.

―¿Porque es un secreto?

―Porque no lo sé.

Había derrota -y culpa- en su voz. Era la culpa de un hombre que quería creer, pero que no se había decidido realmente si actuar como seguidor del líder.

Incluso considerando el drama que Nick le había creado a los vampiros, mi corazón se apretó por simpatía. La duda era una cosa cruel, aterradora.

Nick se liberó de futuras predicciones al separarse la multitud. Pude ver unas cuantas personas volteándose en nuestra dirección, y luego Berna estaba frente a nosotros, habiéndose abierto paso entre los cambiaformas, con un plato rebosante de comida en mano. Se desbordaba por un surtido de carnes, verduras y un rollo de repollo hervido colocado en la cima como una cereza en un helado.

Los cambiaformas a nuestro alrededor quedaron en silencio y giraron sus miradas a las dos mujeres de pie, enfrentándose: yo, la alta delgada vampiro con una oscura coleta y brillante funda roja, y Berna, la baja, mujer con forma redonda, cabello blanqueado y dedos nudosos, sus brazos extendidos con la ofrenda.

Empujó el plato hacia mí.

―Come.

Comencé a replicar, pero el veneno en sus ojos me hizo pensarlo dos veces.

―Gracias Berna. Fue muy considerado de tu parte traerme un plato.

―Humph -dijo, luego sacó un tenedor del bolsillo del pecho de su camisa de algodón.

Me lo entregó, también. Le deslicé una mirada a Ethan, y con su asentimiento -y para la diversión de los cambiaformas que observaban el intercambio- hundí el tenedor en la cazuela de patatas, y tomé un mordisco.

Mis ojos se cerraron mientras saboreaba la mezcla de las patatas, mantequilla, páprika y más crema de la que debería estar permitida en un solo plato.

―¡Oh Berna! Esto es increíble.

―Mmm-hmm -dijo ella, autosatisfacción en su voz. Abrí mis ojos para verla girarse en sus talones y alejarse, la multitud tragándola nuevamente.

Tragué otro bocado de la cacerola, luego apunté el tenedor hacia Ethan. Lo miró por un momento, pero, con mi propia mirada amenazadora, se inclinó.

Medio segundo después, sus ojos se cerraron para disfrutar el bocado.

―Te lo dije -le dije, luego tomé de regreso el tenedor.

―Tienes un don.

―Lo sé, ¿verdad? -dije ausente, pero ya estaba lejos otra vez, a la deriva en un mar de carbohidratos.

Después de un rato, Nick se fusionó de regreso en la multitud, y Ethan se alejó para hacer una llamada, dejándome en el medio de la Manada. Ahí fue cuando Adam hizo su acercamiento. Estaba vestido de forma casual: una fina camisa de algodón sobre sus vaqueros, gruesas botas, y una larga cadena con un pendiente celta alrededor de su cuello.

―Ustedes dos parecen estar impactando -dijo-. Berna no cocina para muchos. Sé que aprecia lo que hiciste por ella.

―Estoy simplemente contenta de haber podido llegar a tiempo -dije, luego asentí hacia la multitud alrededor de nosotros―. Parece que todos están pasando un gran momento.

―Usualmente lo hacemos. Este es el tipo de cosas que hacemos en casa. Grandes reuniones, parrilladas, ese tipo de cosas.

―He oído que Gabriel vive en Memphis. ¿Es allí donde tú vives, también?

Adam sonrió con malicia, labios curvándose, con sus profundos impertinentes hoyuelos. Supongo que podrías haberle llamado su sonrisa lobuna, ya que había algo definitivamente predador en ella.

―Vivo en donde sea que quiero.

―¿Eres nómade, o solamente le temes al compromiso?

Esta vez sonrió con dientes.

―¿Quieres probarme?

Bufé.

―Ya tengo suficientes problemas manejando a los vampiros en mi vida.

―¿Cómo sabes que los cambiaformas no seríamos más fáciles de manejar?

―No es sobre cuán fáciles o difíciles son de manejar. Es sobre controlar a las personas que necesitan que las controlen. Prefiero una existencia libre de drama.

―Probablemente no te deberías haber convertido en vampiro.

―No tuve exactamente elección.

Eso lo detuvo. Su sonrisa cayó, remplazada por una expresión de leve mórbida curiosidad.

―¿No tuviste opción? ¿Pensé que los vampiros tenían que tomar juramentos? ¿Consentir la transformación o algo así?

Aparté la vista y humedecí mis labios nerviosamente. Aunque la ciudad entera sabía que había sido convertida en vampiro, los detalles de mi cambio -el detalle de que no lo había consentido particularmente- eran sólo sabidos por muy pocos. Había hecho la declaración sin pensar… pero no estaba segura de estar preparada para decirle a este chico la verdad, con o sin hoyuelos.

―Habían más consideraciones que el drama -le dije, esperando que eso contestara su pregunta lo suficiente para evitar que pregunte más-. No era sobre convertirme en vampiro. Era sobre mantenerme con vida. ―Esa es la realidad para unos cuantos de nosotros.

Cuando miré hacia él nuevamente, había algo sorprendente en sus ojos: respeto.

―Eres una luchadora -concluyó-. Una guerrera de algún tipo.

―Soy Centinela de la Casa -dije―. Una guardia, en un modo de hablar.

―¿Un caballero entre reyes?

Sonreí.

―Algo como eso. ¿Y cómo pasa sus horas de vigilia, Sr. Keene? ¿Además de cortejar chicas con esos hoyuelos?

Bajó la vista tímidamente, pero no me lo compré, definitivamente no cuando levantó su mirada nuevamente, sonriendo con malicia.

―Soy un hombre de simples placeres, Sra. Centinela.

―¿Y cuáles son esos?

Se encogió de hombros negligentemente, luego ondeó una mano a un hombre que pasaba con tazas plásticas con jugo en una bandeja. Para familia, supuse. Adam agarró dos, luego me entregó una.

―La próxima vez que tomemos una bebida, lo haré más elegante. ¿Cuáles son mis oportunidades?•

Tomé un sorbo del cálido jugo de manzana.

―De cero a ninguna.

Se rió de buena gana.

―¿Tomada?

―Y sin interés.

―Ouch -dijo, soltando la palabra―, eres del tipo descarado. Me gusta eso.

A pesar de mí misma, sonreí. No estaba tentada por su oferta -y de hecho, al parecer, estaba tomada- pero eso no lo hacía menos adulador. Adam Keene era una combinación letal de buena apariencia, encanto y un trasfondo de maldad.

―También soy del tipo curioso -admití-. Y en los pocos minutos que hemos estado aquí, has evitado cada pregunta personal que te he hecho.

Sostuvo su mano libre en el aire.

―Lo siento, lo siento. No pretendí ser evasivo. Eres un vampiro; yo soy un cambiaformas. Y aunque me encanta la vibra Romeo y Julieta nosotros tendemos a ser un poco cautelosos cuando se trata de contestarle a los colmilludos.

―Puedo entender eso -asentí―. Pero eso no me hace menos curiosa.

―Eres obstinada, ¿no es verdad?

Estaba escuchando eso demasiado últimamente.

―Lo soy -admití―. Intentemos nuevamente. ¿Qué disfruta hacer, un cambiaformas como tú, en su tiempo libre?

―Bueno -dijo, bajando la vista al suelo y parpadeando mientras lo consideraba―. Hago parrilladas. Un poco de levantamiento. Ondeo bastante bien la guitarra.

Levanté mis cejas.

―¿Ondeas una guitarra? Es decir, ¿lanzarla? Me había imaginado a dos hombres en un intercambio de artes marciales mixtas, sacando la mierda del otro con guitarras acústicas, madera y cuerdas volando.

Soltó una risita.

―Ondear es tocar. Yo molesto con una de doce cuerdas. Nada formal. Algo solamente para relajarme, quizá de vuelta en el terreno con una cerveza, mirando las estrellas.

―Eso suena como una buena manera de pasar la noche. -Me pregunté dónde estaba ubicado ese terreno―. ¿De dónde eres? -pregunté otra vez.

Hizo una pausa, jugando con el borde de la taza de plástico, luego levantó la vista hacia mí.

―Tenías razón sobre Memphis -dijo finalmente―. Tenemos una guarida en el Lado Este, fuera de la ciudad, así el brillo no se cruza en el camino de las estrellas -frunció el ceño―. Es raro estar aquí -gran ciudad, montón de cosas para ver, y me gusta el agua- pero no hay estrellas.

―No muchas -estuve de acuerdo―. Pero no he visto realmente muchas de ellas de todos modos. He vivido en New York y en California.

―Parece que te agrada el concreto.

―Parece ser de ese modo. Aunque la idea de estar al aire libre en el terreno con una cerveza en mano suena bastante bien ahora, también.

―Ese es exactamente el punto, ¿no lo es?

Incliné mi cabeza hacia él.

―¿Qué quieres decir?

Adam hizo un gesto hacia el salón.

―Esto. Todo esto. Todos podríamos estar en el terreno con una cerveza en mano. En vez de estar haciendo esto, estando en una elegante casa en Chicago, esperando para discutir sobre el futuro. -Se encogió de hombros―. Haré lo que Gabe me pida hacer, pero entiendo la urgencia de regresar a casa.

―Hablando del drama, ¿ha habido alguna noticia de Tony? ¿Ha aceptado la responsabilidad del ataque? ¿De retar a Gabriel?

Adam sacudió su cabeza.

―No hasta donde yo sé. Pero esa es una pregunta para Gabriel.

―Tu sabes, creo que acabamos de tener una verdadera conversación. Eso no estuvo tan mal, ¿no es cierto? -Levantó una mano hasta su cuello―. Mi carótida parece estar intacta, entonces, no, no fue tan duro.

―No todos nos lanzamos de cabeza para abrir una vena, sabes.

Bueno, a menos que me pusieras en una habitación con Ethan Sullivan.

Capitulo 12

Hasta que Gabriel se subió a una otomana en medio del living de los Breck, parecía, como dijo Adam, como si fuéramos invitados en una reunión familiar.

Hasta ese momento.

Gabriel llamó la atención de la multitud con un potente chiflido que casi hizo estallar mis tímpanos. Ese sonido fue seguido por una cacofonía de tintineos de cientos de tenedores de plata sobre cientos de copas que se detuvieron sólo cuando saltó encima de la otomana y elevó sus manos en el aire.

―¡Manada! -gritó, y la sala explotó con el sonido de cientos de voces: gritos, alaridos, silbidos, arengas y aullidos. Y junto con los sonidos se detonó una súbita carga de magia. El aire crepitaba con el eléctrico zumbido de la misma, la existencia toda en una reafirmante y amenazadora. Después de todo, ésta era una energía predatoria que no era la mía.

Me urgía la necesidad de moverme, y prácticamente saltar fuera de mi piel hasta que Ethan se acercó lo suficiente como para alinear los flancos de nuestros cuerpos.

No estaba segura de si él se estaba moviendo hacia mí o alejándose de los miembros de la Manada a nuestro alrededor, pero había algo innatamente reconfortante acerca de la sensación de tenerlo a mi lado. Era tranquilizadora, algo familiar en medio de sensaciones que mis instintos vampíricos no estaban demasiado interesados en sentir.

-Quédate quieta -dijo silenciosamente, expresando las palabras no de un amante sino la orden de un Maestro a un Novato vampiro para calmarme. Y como si lo ordenara, mi pulso comenzó a desacelerarse.

Jeff, en su camino hacia el frente del salón, se detuvo a nuestro lado.

―Está llamando a la Manada -explicó―. Hasta donde sé, ustedes son los primeros vampiros en presenciarlo.

―¿En Chicago? -pregunté.

―En la historia -dijo, y siguió avanzando.

―¡Somos la Manada! -anunció Gabriel, y los cambiaformas comenzaron a juntarse, a agruparse frente a él. Al tiempo que el fondo del salón se despejaba ví a Nick, de pie solo en el límite de la muchedumbre, una posición que asumí él tomó desde que está distanciado con Gabriel. Y estar distanciado con Gabriel, supuse, era como estar distanciado de la Manada.

El resto de ellos abrazados, los brazos entrelazados bien apretados en un enlace al estilo rugby. Pero esta vez, la magia no se filtró fuera. Se condensó a medida que se reunían, sólo el límite tangible desde nuestra posición al borde de la multitud.

Entrelazaron los brazos en anillos alrededor de Gabriel, y entonces los aullidos comenzaron nuevamente. Algunos eran constantes, como una armonía en cuatro tiempos de sonidos animales; otros eran chillidos al azar. Los sonidos se elevaron al unísono en un frenético crescendo, las amuchadas hileras de cambiaformas balanceándose en bandos alternados mientras cantaban.

La realización golpeó, éstas no eran simples vocalizaciones; eran comunicaciones, reafirmaciones entre los miembros de la Manada de que estaban juntos, de que sus familias estaban a salvo y que la Manada estaba segura.

-Es hermoso -le dije a Ethan, y me consideré afortunada de ser testigo de algo que ningún vampiro ha visto antes.

La llamada continuó por otros diez o quince minutos, los cambiaformas lentamente disgregándose -un anillo por vez– hasta que estuvieron nuevamente separados.

Gabriel aún estaba parado sobre la otomana, manos en el aire, con su ceñida camiseta oscura empapada en sudor. Convocar a la Manada –tal vez el reunir toda esa magia– debe de haber sido un trabajo arduo.

―Bienvenidos a Chicago, -dijo, sonriendo agotado y recibiendo otros alaridos de la audiencia―. Pronto, convergiremos. Tomaremos nuestro destino colectivo para las Manadas, y decidiremos si nos quedamos o nos iremos.

La multitud de calmó.

―Llegará el momento de realizar esa decisión -dijo―. Pero ese momento no es esta noche. -Se agachó, y cuando se irguió nuevamente, sostenía a un pequeño de sonrosadas mejillas en sus brazos. Presionó un beso en la frente del niño―. Nuestro futuro es incierto. Pero perseveraremos, sin importar el resultado. La Manada es eterna, imperecedera. -Se agachó y entregó el niño nuevamente a los brazos extendidos de su madre, y se levantó para enfrentar otra vez a la multitud, manos sobre sus caderas―. Esta noche, le damos la bienvenida a extraños a nuestro seno. Los llamamos vampiros, pero los conocemos como amigos. Ellos han cuidado de uno de los nuestros, por lo que los invitamos aquí esta noche en nombre de la amistad.

Gabriel gesticuló hacia nosotros, y en respuesta los miembros de la Manada se giraron para enfrentarnos a Ethan y a mí. Algunos llevaban sonrisas. Otros llevaban expresiones de absoluta desconfianza y desprecio. Pero incluso aquellos hombres y mujeres asintieron, aceptando de mala gana a los vampiros en medio de ellos, vampiros que habían salvado a uno de los suyos.

Gracias a Dios por Berna, le dije silenciosamente a Ethan.

Gracias a Dios que tú fueras lo suficientemente veloz como para avanzar, respondió.

―Todas nuestras vidas están entrelazadas -dijo Gabriel―. Vampiro o cambiaforma, hombre o mujer, nuestros latidos son el eco del mismísimo pulso de la tierra. Y los nuestros no son los únicos corazones que están interconectados. -Miró a Ethan, luego me miró a mí. Alguien le pasó una copa, y Gabriel la alzó hacia nosotros-. Les ofrecemos nuestra amistad.

Los ojos de Ethan se ampliaron instantáneamente, pero encubrió la emoción y ofreció una humilde reverencia a los cambiaformas a nuestro alrededor mientras hacían el brindis.

―Pero no convocaremos esta noche, -dijo Gabriel―. Esta noche, vivimos y respiramos, amamos y disfrutamos de la compañía de nuestros amigos y familiares.

Esta noche -dijo guiñándome un ojo―, comemos.

Otros diez o quince minutos pasaron antes de que Gabriel atravesara la multitud ofreciendo amables palmadas en los hombros hasta llegar a nosotros, su expresión un rejunte de emociones. Incluso la magia alrededor suyo parecía conflictuada.

―Gracias por permitirnos la oportunidad de estar aquí -le dijo Ethan―. Fue algo grandioso de presenciar.

Gabriel asintió.

―Ustedes tomaron un riesgo que no todos hubieran tomado.

―Era lo mínimo que podíamos hacer -dijo Ethan.

Gabriel me miró.

―Fuiste por ella. Te arriesgaste a tí misma para sacarla del peligro, para salvaguardarla.

―Hice lo que cualquiera hubiese hecho.

―Salvaste una vida. -Las palabras eran entusiastas, pero aún así había algo filoso en su tono, algo no muy feliz en su expresión.

Él parece bastante conflictuado por ello, le dije a Ethan.

―Estás… preocupado por algo? -le preguntó Ethan.

Sacudió su cabeza.

―Estaré en deuda con Merit, -dijo―. He pagado parte de ella lidiando con los Breckenridge y su infundada animosidad.

Ya conocíamos esa parte, Gabriel la había confesado cuando visitó la Casa Cadogan. No tenía idea de a qué deuda él estaba haciendo referencia, pero debía de ser algo, pensé, relacionado con la familia. Ya sea la suya o la mía, Manada o vampiros, no lo sabía.

Y supuse que no había daño en preguntarlo.

―¿Qué deuda deberás?

―No puedo develar eso, Centinela. El futuro es fluido. Puedo ver las ondas a lo lejos en el agua, pero eso no significa que el futuro sea inmutable, que los eventos no puedan ser alterados. Los cambiaformas son diferentes de los hechiceros en ese aspecto; los hechiceros profetizaban cada vez que pueden, aunque las profecías en sí mismas eran, usualmente, difíciles de comprender.

―¿Puedes darme una pista? Tú mencionaste algo acerca de la familia. ¿La tuya? ¿La mía?

Gabriel alzó la vista hacia el salón. Seguí su mirada hasta la mujer que estaba en pie al borde del mismo, amigos o conocidos a su lado. Su oscura cabellera estaba suelta alrededor de su rostro, sus mejillas rozagantes, sus manos dando soporte al inflamado vientre. Esta era Tonya, su mujer, y Connor, su hijo, o futuro miembro del clan Keene y de la Manada Central Norteamericana. ¿Un futuro líder?

―No estaré revelando demasiado -dijo―, al sugerir que la seguridad de mi familia yace en tu esfera de influencia.

Estuvimos todos en silencio por un momento, el peso de dicho pronunciamiento entre nosotros. No estaba segura de si debería estar halagada de que Gabriel me considerara capaz de proteger a su familia, o preocupada por la responsabilidad que yacía sobre mis hombros.

―Por otro lado, las Manadas no deberían cargar con el peso de mis deudas hacia otros. -Tragó con dificultad-. No puedo ofrecer ninguna garantía acerca de las alianzas. Todo lo que puedo decir es que no descartaré de lleno la idea. Eso es todo lo que puedo ofrecer.

Y con esa simple sugerencia, la idea de que puede que estuviese dispuesto a considerar una alianza con los vampiros, Gabriel Keen hizo historia.

―Antes de irnos -dije, llevándonos de regreso a las preocupaciones actuales―. ¿Has oído acerca de la motocicleta de Tony? ¿De los resultados de las pruebas periciales?

Asintió.

―Sé que hallaron residuos de pólvora.

―¿Has sabido algo de él? -preguntó Ethan.

―Ni una palabra. ¿Por qué?

―Nos preguntábamos si se ha hecho responsable por lo del bar -dijo Ethan―, tal vez intente adoptar una oposición abierta en contra tuyo o de la convocatoria. Si él estuvo involucrado, y realmente está intentando dar vuelta el balance de poder, ése sería el camino lógico a seguir.

Gabriel frunció el ceño, luego sacudió la cabeza.

―No hemos sabido de él, y el lugarteniente de Tony tampoco ha sabido de él. Asumo que ha ido bajo tierra para salvar su trasero.

―Esa es una posibilidad -acordó Ethan.

La mirada de Gabriel viró al tiempo que Fallon le hacía señas desde el otro lado del salón.

―Tengo que irme. Los veré mañana en la noche.

Sin mediar otra palabra, se giró y caminó de regreso a la barra, dejándonos a Ethan y a mí mirándolo.

Ethan no esperó antes de llegar a la mejor parte.

―Puede que él no haya ofrecido una alianza formal, pero eso es por lejos, lo más cerca que hemos llegado a una.

―Somos un buen equipo -dije con una sonrisa descarada.

Él bufó, pero había una sonrisa en su rostro.

―Ahora que nos he metido en una comida de la Manada y tal vez tirado en tu regazo una alianza, voy a echar un vistazo al buffet.

―Acabas de comer.

Le dí una mirada sardónica.

―Soy un vampiro con un metabolismo más rápido que una bala. Además, ese plato era pura carne y guarnición. No recibí el postre.

―Ve -dijo, despachándome con una mano―. Vete a buscar chocolate.

Sonreí ampliamente, luego marché hacia el gigantesco buffet.

Era aún más impresionante de cerca de lo que lo había sido a la distancia. La comida era casera, desde las humeantes cacerolas con guisos y vegetales asados a las tortas de glaseado rosado y cubiertas de coco. Le apunté directo hacia los postres, recogiendo un plato pequeño y tenedor en el camino para almacenar mi recompensa.

Los problemas llegaron llamando tan pronto coloqué una galleta casera sobre mi plato.

―¿Vampiro, eh?

Eché un vistazo al cambiaformas que había hablado. Era alto y de hombros amplios, su espesa oscura cabellera recogida en una coleta baja. La mayor parte de su cara estaba cubierta por una densa barba.

―Si -dije gentilmente, ofreciéndole una sonrisa―. Vampiro.

Gruñó, luego se inclinó hacia mí, el aroma a cuero, whiskey barato, y humo de cigarros moviéndose con él.

―¿Te crees que eres la gran cosa, verdad, pequeña vampiro?

La predisposición de Gabriel de extender su amistad a los vampiros era claramente una moción para nada unánime. Pero esa amistad estaba en juego, de modo que mantuve mi creciente ira para mí misma y me desplacé un par de pasos por la mesa.

―Simplemente estoy tomando algo de postre -dije con ligereza―. Luce delicioso.

Hizo un par de resoplidos al estilo de un jabalí, como si le asombrara que tuviese el descaro de ignorar su intento por sacarme de quicio.

―Te estaba hablando, -dijo finalmente, su voz baja y amenazadora.

―Y yo estaba cortésmente ignorándote. -Hice acopio de mi bravuconería y le deslicé una mirada de advertencia-. Soy una invitada en esta casa, y planeo actuar como tal. Tal vez tú deberías de hacerlo también.

Ése fue el final de la discusión, porque su siguiente paso fue físico. Se extendió y tomó mi brazo, entonces tiro de mi hacia adelante, lanzando maldiciones a medida que se movía. Me eché hacia atrás para intentar liberar mi brazo, tirando el plato en mi mano. Se cayó al suelo e hizo añicos, las migajas y porcelana desparramadas por el piso.

Pero antes de que pudiera reaccionar, él se había ido.

Porque antes de que pudiera reaccionar, Ethan tenía al hombre por el cuello de su camisa y lo estaba empujando hacia la pared.

―Mantén tus manos lejos de ella -dijo entre dientes apretados.

Con un rápido giro de sus manos, el cambiaformas apartó bruscamente los brazos de Ethan, luego le dio un poderoso empujón para medirlo.

―¿Quién carajo te crees que eres?

Ethan trastabilló hacia atrás un par de pies, pero se impulsó hacia adelante rápidamente otra vez, aparentemente en el intento de ir por una segunda vuelta con el tipo.

―Te le llegas a acercar nuevamente, y responderás ante mí, al demonio con la Manada.

Asombrada de tener semejante conciencia política, me extendí y tomé su brazo, luego lo arrastré de manera que él y el cambiaformas ya no estuvieran frente a frente.

―Ethan -susurré encarnizadamente-. Cálmate.

Gabriel se abalanzó hacia nosotros, Fallon y Adam detrás suyo.

―¿Que demonios está sucediendo aquí?

El salón de baile se tornó completamente en silencio, todos los ojos sobre los vampiros creando el caos en medio de su fiesta.

El cambiaformas hizo rodar sus hombros, como descartando el insulto, luego señaló a Ethan.

―Estaba teniendo una conversación con este vampiro, y luego este imbécil me empujó. Y ahora voy a empujarlo yo.

Gracias a Dios que era un vampiro, como si esa dosis extra de fortaleza fuera lo único que me permitiese contener a Ethan. Él hizo otro amague, lo suficientemente potente como para arrastrarme un par de pies antes de que pudiera detenerlo otra vez.

Adam y Fallon saltaron entre los dos, listos para intervenir si lo intentaba de nuevo.

Ethan, le dije mentalmente. ¡Detente! ¡Ya es suficiente!

―Él la agarró -dijo Ethan rechinando los dientes, luego se sacudió bruscamente de mi agarre―. Estoy bien. -Pasó sus manos sobre su cabello―. Estoy bien, y tú necesitas poner a tus cambiaformas bajo control.

Gabriel miró fijo a Ethan, su expresión feroz, con sus manos apretadas en puños.

La magia se alzó nuevamente, una nube sofocante, como si estuviera decidiendo nuestro destino.

Maldije mentalmente, asumiendo que éste era el fin de nuestra distensión con los cambiaformas.

Pero justo entonces, Tonya se paró detrás suyo. Con una mano sobre su estómago, estiró la otra para tocar la espalda de Gabriel. Como si respondiera a sus preocupaciones, Gabriel miró entre Ethan y yo. Y luego de un momento, observé al entendimiento suavizar la furia de su rostro.

Él se había dado cuenta de que Ethan casi había se había tirado sobre uno de sus miembros de la Manada porque ese miembro de la Manada casi se había tirado sobre mí.

Luego de un momento de silencio, Gabriel dio un paso hacia Ethan, luego se inclinó como si le ofreciera un consejo a un colega.

―Si quieres que esta amistad funcione, entonces te mantendrás a raya. Entiendo tus razones -dijo, pausando para dar énfasis―, pero esta clase de mierda no trascenderá. No con mi Manada. No con mi gente.

Ethan asintió, su vista fija sobre el piso.

La voz de Gabriel se suavizó.

―¿Vas a estar preparado para trabajar en la convocatoria mañana?

―Por supuesto.

Luego de un instante, asintió.

―Entonces te tomaré la palabra, y esos es suficiente para mí. -Se enderezó nuevamente-. Hemos terminado aquí -anunció al salón-. Se terminó. Terminó, y todo está bien, así que regresemos a la cena, quieren? -A continuación tomó la mano de Tonya y se acercó a mi agresor, sujetando con una gran mano sobre su hombro―. Vayamos a por un trago y conversemos acerca de los buenos modales.

A medida que se movió entre la multitud, el ruido ensordecedor y las conversaciones comenzaron a envolvernos nuevamente.

―Deberíamos irnos -dijo Ethan.

Asentí y le dejé guiarme fuera.

Estuvo en silencio en su camino hacia el auto. Ese silencio y la consiguiente tensión espesó el aire en el coche hasta que estuvimos bien lejos de la propiedad de los Breckenridge y en nuestro camino de regreso a Hyde Park.

Había visto su proteccionismo dos veces ya. Sus gestos habían sido poderosos, pero también habían puesto intranquilidad entre nosotros, como si los gestos fueran demasiado poderosos para una relación tan nueva y verde como la nuestra.

―Mi reacción estuvo fuera de lugar -dijo finalmente.

―Pensaste que iba a lastimarme.

Ethan sacudió su cabeza.

―He estado criticando a Morgan. Me he quejado de que él sobrerreacciona. De que permite que sus emociones se entrometan en el camino de las necesidades de su Casa.

Mi estómago se revolvió, y tuve la enfermiza sensación de que sabía hacia dónde iba esta conversación.

―Ethan -dije, pero él sacudió su cabeza.

―Si Morgan hubiese hecho semejante escena, lo habría sacado. Lo habría sacado a rastras por la puerta principal y le hubiese recordado sus obligaciones. Sus deberes hacia su Casa y el resto de los suyos. Francamente me sorprende que Gabriel no haya tomado acción por cuenta propia.

Gabriel no lo había hecho, pensé, porque con un toque, Tonya le había recordado a Gabriel la razón, Ethan había actuado así por mí.

―Te metiste para protegerme. Es comprensible.

―Es inaceptable -contrarrestó.

Esa palabra golpeó como un puñetazo, y di vuelta mi cara hacia la ventana del acompañante para que él no pudiera ver las lágrimas que comenzaban a llenar mis ojos. Sin importar su gran gesto en casa de los Breck, Ethan estaba preparando su excusa.

―Podría haber puesto en peligro todas las propuestas de Gabriel, destruido toda la buena armonía que él ha estado construyendo entre cambiaformas y vampiros, a causa de mi reacción. Así como así, agregó, chasqueando sus dedos.

A continuación se calló por un momento.

―Ha pasado mucho tiempo desde que me ha importado alguien. Desde que he permitido al instinto tomar el control. -Su voz se suavizó, como si hubiera olvidado que yo estaba en el coche―. Debería haberlo visto venir. Debería haber considerado la posibilidad de que reaccionara en esa forma.

¿Se suponía que apreciara la admisión de que le importaba cuando se estaba ahogando en el arrepentimiento por ello?

―¿Qué si Gabriel sí ofreciera una alianza, amistad, a causa de lo que hiciste con Berta? Si continuáramos nuestra relación, y nuestras emociones se interpusieran en el camino, se enmarañaran y derivaran en el mismo resultado que entre tú y Morgan ¿qué sucedería entonces? ¿Toda la amargura? Los malos sentimientos.

¿Qué se suponía que dijera? ¿Se suponía que discutiera con él? ¿Que le recordara del éxtasis físico? ¿Que le reafirmara que él no era Morgan, y que nuestra relación era diferente?

―Si formamos una alianza con la Manada, habremos hecho historia. Habremos hecho una alianza que es única en la historia. Y ahora mi reacción ha puesto esa alianza en riesgo. Si así es como voy a reaccionar, entonces no estoy listo para esto... tal vez no sea capaz de esto. No cuando el bienestar y la seguridad de la Casa está en riesgo. Estuvo en silencio por un momento. ―Hay trescientos vampiros de Cadogan, Merit.

Y yo soy una de esos trescientos, pensé, y me forcé a realizar la siguiente pregunta.

―Entonces, ¿qué estás diciendo?

―Estoy diciendo que no puedo hacer esto. No ahora. Las cosas están uy frágiles.

Esperé para hablar hasta que estuviese segura de que mi voz no titubeara.

―No quiero simplemente pretender que no sucedió.

―No tengo el lujo de recordarlo. Una chica no es razón suficiente para tirar por la borda mi Casa.

Tragué ante el nudo en mi garganta y, con las lágrimas secándose sobre mis mejillas, tomé mi decisión. Había desairado los avances de Ethan cuando él había ofrecido sólo sexo. Pero había cedido cuando dijo que me necesitaba.

De hecho, había decidido que yo era desechable.

Me sentí estúpida, ingenua. Pero no le podía dejar que lo vea, así que sellé mi corazón y me encontré con que podía hablar con ese mismo tono frío que él empleaba.

―Has cambiado de parecer antes. Si lo terminas ahora y cambias de parecer nuevamente, no regresaré. Me quedaré como Centinela, pero sólo como tu empleada. No como tu amante.

Le tomó un momento el responder… y romperme el corazón.

―Entonces es un riesgo que tomaré.

Nos dirigimos a casa en silencio, interrumpido sólo por el recordatorio de Ethan de que nos encontraríamos con Luc antes del amanecer para discutir la convocatoria.

Me las ingenié para no tirarme hacia la consola y acelerar por él, pero tan pronto como estuvimos estacionados en el garage, salté fuera del coche y me dirigí hacia las escaleras del sótano y salí por la puerta principal nuevamente.

Faltaban horas aún hasta el amanecer, y no podía pasarlas en la Casa.

Estaba demasiado avergonzada como para quedarme allí, demasiado humillada de haber sido tan informalmente dejada ante la posibilidad de la floreciente amistad de Ethan con Gabriel. Me había entregado porque el salir conmigo ponía en riesgo su lazo con la Manada.

Un lazo que, vaya ironía, yo había ayudado a crear.

Me metí en mi coche y me dirigí al norte atravesando el río, con la esperanza de que la distancia ayudase a aliviar el dolor. Al menos no tendría que llorar dentro del rango de audición de los vampiros de Cadogan.

Debí haberlo sabido. Debía de haber sabido que él no sería capaz de adaptarse, que siempre escogería la estrategia por sobre el amor, que sin importar las palabras que usara, él aún era el mismo frío chupasangres.

Consideré llamar a Noah y aceptar el unirme a la Guardia Roja justo en ese instante, aceptar ser compañera de Jonah para vigilar a los Maestro, para juzgarlos, para tomar acciones cuando cayeran por debajo de su potencial. Pero esa era una traición a la que todavía no podía comprometerme. Ethan tenía sus razones para decidir que una relación entre nosotros no funcionaría. Aún cuando no estaba de acuerdo con ellas, las entendía.

Nada de eso, desafortunadamente, paliaba la vergüenza, la sensación de que me había ofrecido y había sido hallada deficiente, la sensación de que ser puesta a un lado era completamente a causa mía.

Y más importante todavía, la sensación de que por haberme puesto del lado de Ethan, me había enfrentado a una de las dos personas en el mundo que me amaba incondicionalmente.

Ese arrepentimiento me envió hacia Wicker Park, siquiera segura de si ella estaría allí, pero sin una mejor idea. Aparqué fuera de su estrecha casa de piedras rojizas, subí las escaleras, y llamé a la puerta.

Ella la abrió un segundo después. Su cabellera azul estaba más larga y ahora le llegaba a los hombros. Tenía puesta una pollera sencilla y una camisa de manga corta, los pies descalzos, sus uñas pintadas en un arcoiris de colores, desde el índigo al rojo.

Su sonrisa se desvaneció casi al instante.

―¿Mer? ¿Que pasa?

A pesar del discurso que había planeado en el camino, un «Lo siento» repleto de arrepentimiento fue todo lo que pude ingeniármelas para largar fuera.

―Lo siento tanto, tanto.

Mallory me examinó de arriba a abajo antes de encontrar mi mirada nuevamente.

―Oh, Merit. Dime que no lo hiciste.

Capítulo 13

Mallory me conocía demasiado bien. Le dí una sonrisa triste.

Se apartó y sostuvo la puerta abierta. Al entrar al vestíbulo, fui inmediatamente reconfortada por los sonidos y olores de casa: cera de muebles de limón, canela y azúcar, el ligero olor a moho de una casa vieja, el bajo murmullo de la televisión.

―Sofá -ordenó Ella―. Siéntate.

Lo hice, tomando asiento en el cojín del medio.

Mallory agarró un puñado de pañuelos de una caja de la mesa lateral, luego se sentó a mi lado, me los entregó y apartó el cabello de mi rostro.

―Cuéntame.

Lo hice. Le conté sobre el bar de cambiaformas, la pizza, el chocolate. Le conté sobre la fiesta, la amistad de Gabriel, y el matón; sobre la reacción de Ethan y el riesgo que estaba dispuesto a tomar. Para el final, estaba en sus brazos, llorando en su hombro. Llorando como una chica cuyo corazón había sido destrozado en pequeños, frágiles pedazos, incluso si hubiera sido mi culpa por caer en primer lugar.

―Le dí el beneficio de la duda -dije, limpiándome la cara con un pañuelo―. Al principio pensé, oh, el sólo tiene miedo. Simplemente no puede dar más porque no es capaz de hacerlo justo ahora. -Sacudí mi cabeza―. No es porque no sea capaz. Es porque quiere algo más.

Ese sentimiento enfermizo paseó a través de mi estómago otra vez, ese horrible retorcijón que solo el rechazo podría desencadenar. Mallory se recostó en el sillón, con las manos en su regazo, y suspiró, largo y fuerte.

―En ese caso, Merit, y no quiero hacer un mártir de él, porque está muy por debajo de nuestra consideración en este momento, es probablemente un poco de ambos. Lo he visto contigo. He visto el modo en que te mira. Sé que soy dura con él. -Su voz se suavizó-. Sé que he sido dura contigo. Pero hay más que simple deseo en sus ojos cuando te mira. No es sólo algo físico. Hay algo más, algún tipo de cariño, quizás. Algún tipo de apreciación que no es solamente sobre hormonas y partes rosadas. El problema es, que él es un vampiro de cuatrocientos años de edad. No es humano, y no lo ha sido por un largo tiempo. Nosotras ni siquiera sabemos si piensa lo mismo o quiere las mismas cosas.

―No culpes al vampiro -le dije-. Eso no lo baja de la horca.

―Oh, créeme -dijo ella-. Dame diez minutos a solas con Darth Sullivan, y sentirá mi más excelente ira. -Un cosquilleo de magia encendió el aire y envió una punzada de aprensión por mi columna. Poderosa hechicera era mi amiga.

―Todo lo que estoy diciendo es, que suena como si él creyera que no tiene una opción. Eso no es una excusa, pero es una explicación.

Solté una lenta respiración y limpié las lágrimas debajo de mis ojos.

―No es que no sepa esas cosas. Sé que no es humano, no en realidad, incluso aunque tenga esos increíbles momentos vulnerables que hacen a mi corazón estrujarse. Debiste haberlo visto cuando saltó sobre el cambiaformas, Mallory. Se puso loco, empujó al hombre contra una pared.

―Actuó como yo lo hubiera hecho. Pero con mi juju de hechicera en vez de su juju de vampiro.

Asentí.

―Pero tú no lo hubieras lamentado. Él lo hizo. Gabriel entendió porque lo hizo, sé que lo entendió. Pero eso no fue suficiente. Quiero decir, es como si yo estuviera siendo castigada porque una parte del negro corazón cocinado de Ethan comenzó a latir nuevamente.

―Definitivamente, no es justo, cariño. Y desearía tener alguna cosa mágica que decir para reparar la entera situación, pero no la tengo.

―Es que... sé que no es perfecto. Puede ser frío y controlador. Pero he visto esa pasión, ese cariño que ha encerrado lejos. He visto de lo que es capaz. Él es sólo... él es también, no lo sé...

―Él es Ethan.

Levanté la vista hasta ella y sorbí mi nariz.

―Él es Ethan. Por alguna razón bizarra, parece ser tu Ethan. Y para mejor o peor, tú pareces ser su Merit. Eso me irrita en una base diaria.

―Soy tan estúpida.

―No estúpida. Sólo un poco demasiado humana para tu propio bien.

No mencioné que ambos habíamos criticado a Morgan por exactamente la misma razón.

―Algunas veces demasiado humana, otra veces no lo suficientemente humana. Y del mismo modo, algunas veces él puede ser un idiota frío como la piedra.

―Ahora con eso -dijo Mallory―. Puedo estar de acuerdo.

―Ha estado enamorado, tú sabes.

Mallory me miró.

―Enamorado? Ethan?

Asentí y comencé a pasar la información que una vez Lindsey me había dado.

―Su nombre era Lacey Sheridan. Era una guardia de un par de décadas, supongo. Lindsey piensa que él estaba enamorado de ella, aunque terminaron unos años atrás cuando ella comenzó su propia Casa.

―¿Ella es una Maestro?

―Una de los doce.

―Es perfectamente lógico que si tú fueras la próxima Maestro en línea, ¿serías la decimotercera Casa?

―Dada mi suerte, malditamente apropiado.

Se levantó del sillón, luego caminó hacia el pasillo.

―Vamos, genio. Consigamos algo para que comas.

Llevé mis manos alrededor de mi estómago, el cual estaba comenzando a parar de revolverse.

―No estoy hambrienta.

Miró hacia atrás y ofreció una mirada inexpresiva.

―Bueno, no tan hambrienta -dije, pero la seguí hasta la cocina de todos modos. Me había perdido el postre, después de todo.

―Querido Señor -dije, entrando en la cocina. Lo que había sido una vez una pequeña cocina de hogar se había convertido en... bueno, no estaba segura de cómo llamarle. ¿El salón de clase de pociones de Hogwarts, quizás?

Me acerqué hasta la isla de la cocina y arrastré mis dedos sobre una pila de libros, una baraja de cartas de tarot, cajas de sal, jarras de vidrio con plumas, hojas de parras, botellas de corcho con aceites, cerillas y pétalos de rosa secos.

Tomé una carta de la baraja de tarot... el as de espadas. Lucha, pensé, colocando la carta con cuidado en la cima del resto de la baraja.

―¿Qué son todas estas cosas?

―Tarea -se quejó.

―Oh, mi Dios, sí es Hogwarts.

Me lanzó una mirada airada y comenzó a despejar la zona de la isla.

―Estoy tratando de ponerme al nivel de las brujas que han estado haciendo todas estas cosas durante años.

Saqué un taburete y me senté.

―Pensé que estabas entrenando sola.

―Lo estoy. Pero no soy la primera estudiante que mi profesor tiene. Antes de haber sido enviado a la Siberia de hechicería...

―¿Schaumburg?

―Schaumburg -confirmó-. Antes de eso, él enseñó a cantidad y cantidad de niños. Niños quienes eran mucho más jóvenes que yo cuando obtuvieron su magia. Resulta ser que, golpear mi centro de magia a los veintisiete me pone muy por detrás del resto de la manada.

―Pero apuesto a que lo compensas con insolencia y encanto.

Entrecerró sus ojos.

―Lo compenso por ser dos veces más poderosa que nadie más.

―¿En serio?

―Completamente en serio.

Analicé las cosas sobre la mesa.

―¿Entonces por qué la tarea? Recuerdo claramente un discurso de Catcher sobre cómo vosotros no tienen que usar hechizos o pociones o lo que sea -bajé mi voz una octava y sacudí mis hombros en lo que estaba segura era una imitación digna de un Oscar de Catcher Bell-, pero pueden canalizar el poder directamente a través de sus cuerpos.

―¿Eso se suponía que era Catcher?

―Un poco. Sí.

―Huh. Sonó más como John Goodman.

―No soy una actriz. Sólo aparecí una vez en la TV. Ve al grano.

―Esto te sorprenderá -dijo Mallory, sacando un taburete a mi lado y sentándose―, pero resulta ser que Catcher es un poco pretencioso sobre la cosa mágica.

Bufé.

―Me siento mal porque estás simplemente descubriendo eso.

―Como si hubiera una manera de no verlo. Considerando que todo lo que sale de su boca sobre magia, excepto por las mayores Llaves; tiene que poder opinar sobre ello. Él cree que el único modo legítimo de hacer magia es querer que las cosas sucedan.

Eso no es cierto -dijo ella, sus hombros caídos mientras recorría las pilas de materiales―. Los hechiceros son como artesanos de la magia.

―¿Como artesanos?

―Bueno, las cuatro Llaves son un poco como pintar. Encuentras personas que pintan con óleos, con acrílicos, con acuarelas. Al final, sigues teniendo arte. Sólo que usas diferentes herramientas para llegar allí. Tú puedes usar cualquiera de las cuatro Llaves para hacer magia.

Levantó un frasco con tapón de corcho, de un polvo blanco a la luz y lo hizo girar como un connoisseur haría girar una copa de vino antes de tomar un sorbo. Su brillo nacarado lo hizo parecer extraordinariamente blanco; densamente blanco.

―¿Polvo de cuerno de unicornio? -pregunté.

―Purpurina de esa tienda de artesanías sobre División.

―Bastante cerca -dije. Acaricié la medalla Cadogan en mi cuello, juntando el valor para sacar el tema que no habíamos discutido todavía, el discurso que todavía no había hecho―. Te he extrañado.

Ella tragó, pero no me miró.

―Te he extrañado también.

―No estuve allí para ti. No como tú estuviste para mí.

Mallory dejó salir una lenta respiración.

―No Merit, no lo estuviste. Pero fui injusta sobre el tema de Morgan. No quise presionarte; yo solo no quería que salieras lastimada. Y la cosa que dije...

―¿Sobre mis problemas con papi? -Eso todavía hería.

―Completamente fuera de lugar. Lo siento mucho.

Asentí, pero el silencio regresó nuevamente, como si no hubiéramos trabajado para atravesar la pared de incomodidad entre nosotras.

―Resulta ser, que estaba completamente en lo correcto sobre el tema de Ethan.

Puse los ojos en blanco.

―Y tan humilde al respecto, también. Bueno... está bien, tenías razón. Él era... es peligroso, y yo caí derecha en su trampa.

Ella abrió su boca para hablar, luego la cerró de nuevo. Sacudió su cabeza, como si fuera incapaz de decidir si darle voz a las palabras en su cabeza. Cuando decidió, las palabras salieron de un tirón.

―Bien, lo siento mucho, pero tengo que preguntar. ¿Cómo fue? Quiero decir, seriamente. Grado A , imbécil o no, el hombre es hermoso.

Un rincón de mi boca se arqueó en una sonrisa.

―Casi compensa el trauma emocional.

―¿Casi como cuánto?

―Casi como múltiples veces.

―Huh, -dijo―. Esas dos imágenes, tan lindo como es él e irritante. Tú medio esperas que un chico que hace algo tonto como lo de esta noche está seriamente en deficiencia en el departamento de habilidades para hacer el acto. ¿Y tu actuación?

―Mallory.

Hizo un signo de cruz sobre su pecho.

―Tengo un punto, lo juro.

Rodé mis ojos, pero sonreí un poco.

―Estuve impresionante.

―¿Tan impresionante que la próxima vez que él te vea en ese cuero, va a salir disparado?

Le sonreí.

―Ahora recuerdo porqué te hice mi mejor amiga.

―Tienes una memoria defectuosa. Yo te hice mi mejor amiga.

Nos miramos por un minuto, sonrisas de adolescentes en nuestros rostros.

Estábamos de regreso.

Varios minutos después y la reproducción de unos pocos detalles de Sex and the City más tarde, Mallory estaba fuera de su taburete y dirigiéndose al refrigerador.

―Tengo pizza fría si quieres un poco -dijo ella―, pero te advierto, es un poco… diferente.

Levanté una pluma de un metro de largo y la giré en mi mano.

―¿Como de diferente?

―Diferente al estilo Catcher Bell. -Abrió el refrigerador, sacó una caja de pizza, ancha y plana y cerró la puerta nuevamente con un golpe. Me incliné hacia delante y usé ambas manos para apartar los contenedores del camino, dejando un espacio libre lo suficientemente grande para la caja de pizza. Ésta era de otro lugar de Wicker Park, del tipo que hacen pizzas artesanales con queso de cabra y hierbas orgánicas. No eran mis favoritas, pero definitivamente tenía lugar en mi repertorio.

Corteza amasada a mano, salsa casera, montones de mozzarella fresca.

―¿Como de diferente puede ser? -pregunté.

Y luego ella colocó la caja en la encimera y la abrió.

La miré fijamente, incliné mi cabeza hacia ella, tratando de averiguar, exactamente que le había hecho a la pizza.

―¿Es eso apio? ¿Y zanahorias?

―Y puré de patatas.

Era como haber sido dejada otra vez, pero esta vez por algo que nunca hubiera imaginado que podía lastimarme. Levanté la vista hacia Mallory, desesperación en mis ojos, luego apunté hacia la pizza nuevamente.

―¿Es eso un guisante? ¿En la pizza?

―Es una especie de cosa de pastel de carne. Su mamá estaba experimentando un día y la hizo, y es la única buena cosa de su niñez o algo, y le pagó al restaurante una cantidad de dinero para que la hagan.

Con mis hombros caídos, mi voz fue petulante.

―Pero… es pizza.

―Si te hace sentir mejor, ellos protestaron bastante también -dijo Mallory.

―Trataron de vendernos una pizza de queso crema y doble tocino...

―La pizza oficial del ticket Merit/Carmichael -señalé.

―Pero Catcher puede rogar tan bien como el resto de ellos. -Mal hizo una sonrisa de complicidad―. No es que yo sepa algo sobre eso.

Gemí, pero sonreí. Si Mallory estaba de regreso discutiendo sobre hacerlo con Catcher, nuestra amistad estaba en reparación. Sin embargo... continuaba siendo algo que no necesitaba saber.

―Eso es asqueroso. Él era mi entrenador.

―También lo era Ethan -señaló ella―. Y mira que bien resultó todo. Por lo menos pudiste mostrarle a un Maestro vampiro en primera fila tus posiciones en la cama, y puedes finalmente superarlo. -Se quedó muy quieta, luego me miró.

―Estás superándolo, ¿cierto?

Algo en mi estómago se retorció y apretó. Me tomó un minuto antes de poder contestar.

―Claro. Le dije que era su única oportunidad. Que si la dejaba, el riesgo iba por su cuenta. -Me encogí de hombros-. Él optó por el riesgo.

―Su pérdida, Mer. Su pérdida.

―Fácil de decir, pero me sentiría mejor si se hubiera metido en una profunda depresión o algo.

―Apuesto a que lo está haciendo justo ahora. Probablemente flagelándose mientras hablamos.

―No hay necesidad de ser dramática. Justo como no hay necesidad de desperdiciar esta... -no vamos a llamarla pizza- brebaje de zanahoria.

Y así la dejé hostigarme con los restos de la pizza pastel de carne. Y cuando terminé, porque ella me ofreció la cosa que no había estado dispuesta previamente a darme -entendimiento sobre Ethan- le di la cosa que yo no había estado previamente dispuesta a darle: tiempo.

―¿Puedo contarte ahora sobre la magia? -preguntó tímidamente.

―Déjalo salir, patata frita -le dije, y le di mi completa atención.

Se sentó de piernas cruzadas en su taburete de la cocina, manos en el aire mientras se preparaba para contarme cosas que no me había hecho el tiempo antes para oírlas. Empezó con lo básico.

―Bueno -comenzó-, tú sabes sobre las cuatro Llaves principales.

Asentí.

―Las divisiones de la magia. Armas. Seres. Poder. Textos. -Catcher me había enseñado esa lección.

―Cierto. Bueno, como estaba diciendo antes, esas son como tus pinturas, tus herramientas para hacer que las cosas sucedan.

Fruncí el ceño, puse un codo sobre la encimera, y coloqué mi barbilla en una mano.

―¿Y qué tipo de cosas puedes hacer que sucedan, exactamente?

―Toda la gama -dijo―, desde Merlín a Marie Laveau. Y usas una o varias Llaves para hacerlo. Poder, esa es la Primer Llave. Es la fuerza elemental, la pura expresión de voluntad.

―La única forma legítima de utilizar la magia según los ojos de Catcher.

Mallory asintió.

―Y la ironía es que él es un maestro de la Segunda Llave.

―Armas -ofrecí, y ella asintió nuevamente.

―Correcto. Pero cantidad de cosas pueden ser armas. -Extendió sus brazos sobre las pilas de materiales-. Todas estas cosas: pociones, runas, fetiches. Y no del tipo sexual -agregó ella, como si anticipara que yo hubiera hecho un comentario sarcástico. Muy justo, porque es lo que hubiera hecho.

―Nada de esto es mágico de por sí, pero cuando los juntas en las correctas combinaciones, creas un catalizador de reacciones mágicas.

Fruncí el ceño.

―¿Qué hay sobre mi espada?

―¿Recuerdas cuando Catcher pinchó tu palma? ¿Templó el filo con tu sangre?

Asentí. Lo había hecho en el patio trasero de la casa de mi abuelo en la noche de mi vigésimo octavo cumpleaños. Tenía la habilidad de sentir el acero desde esa noche en adelante.

―Si -dije, frotando mi palma con simpatía.

―Tu espada tenía potencial. Cuando templaste la hoja, sacaste ese potencial, haciéndolo real. Ahora, las dos últimas Llaves principales son obvias. Seres, criaturas que son inherentemente mágicas. Los hechiceros pueden hacerla. Los vampiros son del tipo que pueden derramarla. Los cambiaformas son todos magia. Y textos-libros, hechizos, nombres escritos. Palabras que operan como la sangre que derramaste en tu espada.

―¿Catalizadores de magia?

―Exactamente. Asi es como los hechizos y encantamientos funcionan. Las palabras juntas, en el orden correcto, con el justo poder detrás de ellas.

―Así que has aprendido todas estas cosas -dije, sentándome derecha nuevamente―. ¿Puedes realmente usarlas?

―Eh, tal vez. -Descruzó sus piernas y regresó a la encimera, levantó la vista hasta las cosas desparramadas, luego cogió un delgado frasco de vidrio de lo que parecía corteza de la matriz de un abedul-. ¿Puedes agarrar algo para mí? Hay un pequeño cuaderno negro en la mesa de café en el living. Tiene escrituras en oro en el lomo.

―¿Vas a hacer funcionar algún encanto mágico?

―Si puedes mover tu trasero antes de que te convierta en sapo, sí.

Salté de mi taburete.

―Si me conviertes en sapo, ya habrás hecho funcionar tu encanto.

―Eres demasiado inteligente para tu propio bien -gritó, pero ya estaba dirigiéndome hacia el pasillo. La casa lucía bastante parecida a como había estado la última vez que había venido de visita unas semanas atrás, aunque había mucha más evidencia de la residencia de un chico aquí: recibos al azar aquí y allá; un par de zapatillas para correr; una copia de la Salud del Hombre sobre la mesa del comedor; una pila de equipos de audio en una esquina.

Así que mientras entraba al living, estaba preparada para ver cosas de chicos. Calcetines sucios ovillados, tal vez, o latas medio vacías de Pabst o una botella de 312, o lo que sea que Catcher bebiera.

No estaba preparada para una habitación vacía… que había estado llena de muebles unos momentos atrás.

―Santa mierda -maldije, manos en mis caderas mientras inspeccionaba el salón.

―Mal -grité―. ¡Ven aquí! ¡Creo que te han robado!

Pero ¿cómo pueden haber ellos mudado una entera habitación llena de muebles y adornos y nosotras no habernos enterado?

―¡Mira!

―De verdad ¡ven aquí! ¡No estoy bromeando!

―¡Merit! -gritó ella en respuesta―. Solo levanta la vista.

Lo hice.

Mi boca cayó abierta.

―Santa mierda.

La habitación se había vuelto totalmente Poltergeist. Todos los muebles -desde el sillón hasta la mesa para la consola de entretenimiento y la televisión- estaban en el techo. Todo estaba en su lugar, pero todo estaba al revés. Era como estar debajo de un espejo, una imagen de lo que había estado antes aquí. Se parecía también como si la gravedad se hubiera tomado unas vacaciones. Vi el pequeño libro negro que Mallory quería, pero estaba en la parte superior (¿inferior?) de la mesa de café que estaba posada ahora, unos metros por encima de mi cabeza.

―Supongo que podría saltar y tomarlo -murmuré con una pequeña sonrisa, luego instintivamente miré hacia la puerta. Ella estaba de pie en el umbral, brazos sobre su pecho, un tobillo cruzado sobre el otro, una sonrisa sumamente satisfecha en su rostro.

―Sabes, luces igual a Catcher cuando te paras de ese modo.

Mallory, la chica que había desafiado a la gravedad, me sacó la lengua.

―Imagino que has aprendido unas cuantas cosas.

Se encogió de hombros y luego se apartó de la puerta.

―¿Cómo lo hiciste? -pregunté, caminando con la cabeza hacia arriba mientras me movía a través de la habitación, para inspeccionar lo que ella había hecho.

―Primera Llave -dijo―. Poder. Hay energías en el universo que actúan sobre nosotros. Yo moví esas energías, hilé un poco las corrientes, y el universo cambió él mismo.

Bueno, supuse que Ethan había tenido en parte la razón.

―¿Entonces es como la Fuerza?

―Esa no es una mala analogía, en realidad.

Mi mejor amiga podía provocar que el universo cambiara. Me faltaba demasiado para poder ser una chica mala.

―Esto es simplemente… espléndido.

Ella rió, pero luego hizo una mueca.

―El problema es, que no soy muy buena haciendo que las cosas regresen nuevamente.

―¿Entonces qué es lo que vas a hacer? ¿Dejarlo para Catcher?

―Querido Dios, no. Ya lo ha arreglado tres veces esta semana. Voy a tratar de hacer un intento. -Aclaró su garganta y levantó sus brazos, luego me miró-. Tal vez quisieras apartarte del camino. Puede ser un poco desordenado.

Tomé la advertencia muy a pecho, luego me coloqué en el espacio entre el living y el comedor, donde me giré para observar. Mallory cerró sus ojos, y su cabello se levantó como si hubiera puesto su mano en una bobina Tesla. Sentí mi propia cola de caballo elevarse mientras la energía se arremolinaba en el aire, tan fuerte como las corrientes y remolinos en un río.

―Es sólo cuestión -dijo Mallory―, de cambiar las corrientes.

Levanté la vista. Los muebles comenzaron a vibrar, a continuación se tambalearon en sus pies, las vibraciones de todos los muebles enviando una lluvia de yeso.

―Esta es la parte difícil -dijo ella.

―Tu puedes hacerlo.

Al igual que una banda de música en su receso, las piezas comenzaron a marchar en pequeñas líneas alrededor del cielo raso. Observé asombrada como un asiento seguía al sofá, el cual seguía a una mesa lateral alrededor en círculos y luego, después de una pequeña sacudida, hasta la pared lateral. La gravedad no tenía más efecto aquí que el que tenía en el techo, y los muebles comenzaron a moverse, fantásticamente, bajando por las paredes hasta los zócalos.

―Tramposo, tramposo -dijo, mientras los muebles bajaban al suelo nuevamente.

Volví mi vista a Mallory. Sus brazos extendidos, temblaban por el esfuerzo, brillaban por el sudor. La había visto de este modo antes, una de las primeras veces que la había visto usar su magia. Habíamos estado en busca de una rave, y ella había ofrecido una profecía. Pero había tomado mucho de ella, y se había dormido en el auto de camino a casa.

Esto se parecía muchísimo a eso, pero con consecuencias mucho más pesadas.

―¿Mal? ¿Necesitas ayuda?

―Ya lo tengo -soltó, y los muebles continuaron su danza, el suelo ahora vibrando debajo de nosotras mientras marchaban a su lugar.

―Uh-oh -dijo ella.

―¿Uh-oh? -repetí, luego tomé un paso hacia atrás-. No me gusta el sonido del «uh-oh.»

―Estoy levantando polvo.

Conseguí murmurar una maldición antes de que ella estornudara y el resto de las cosas en el techo se estrellaran contra el suelo. Afortunadamente, los electrónicos ya habían conseguido llegar abajo. Pero el resto de las cosas que podía ver, después de ventilar con una mano el polvo que ella había levantado, se encontraba en un caos.

―¿Mal?

―Estoy bien -dijo, luego apareció a través de la neblina de yeso y polvo que se había acumulado en los veinte años que su tía vivió en la casa. Caminó hasta mi lado, y se giró para inspeccionar el daño. Había una nevada de chucherías en el suelo, gatitos y rosas de porcelana y otros objetos comprados por la tía de Mal en una de sus juergas en la red de compras televisivas. El sofá había concluido con éxito su camino, pero el asiento estaba precariamente apoyado sobre uno de sus lados. El librero estaba boca abajo, pero los libros se amontonaban en ordenadas pilas a su lado.

―Hey, los libros lucen bien.

―Cuidado, listilla.

Contuve una risita que amenazaba con salir, y tuve que presionar mis labios juntos para evitar reír.

―Todavía estoy aprendiendo -dijo ella.

―Incluso los vampiros necesitan práctica -agregué apoyándola.

―No me digas, ya que Celina te bateó como si fuerais Tom y Jerry.

Le dirigí una -no demasiado amigable- mirada de costado.

―¡Qué? -preguntó ella encogiéndose―. A Celina le gusta jugar con su comida.

―Al menos Celina no destruyó la Casa Cadogan en el proceso.

―¿Oh, sí? Comprueba esto-. Ella pisoteó -literalmente, pisoteó- su regreso hasta la cocina, se movió alrededor de la isla, y abrió el largo cajón que contenía mi alijo de chocolate.

Se extendió, sus ojos todavía en mí, movió una mano a través de mi tesoro hasta que sacó una barra de chocolate oscuro gourmet, envuelta en papel. Sonriendo maliciosamente, lo sostuvo ante ella con ambas manos, luego arrancó una esquina de su envoltorio.

―Ese es uno de mis favoritos -le advertí.

―Oh, ¿lo es? -preguntó ella, luego usó sus dientes para arrancar una esquina gigante de la barra.

―¡Mallory! Eso es simplemente odioso.

―Algunas veces, una mujer necesita odiar -fue lo que pensé que dijo a través de una mordisco del setenta y tres por ciento de chocolate oscuro, que había sido capaz de encontrar en una pequeña tienda cerca de la Universidad de California. Por otra parte, me había arreglado sin ella por todo este tiempo…

―Bien -dije, cruzando los brazos sobre mi pecho. Si íbamos a pelear como hermanas adolescentes, iba a ir lejos―. Cómetelo. Cómete la cosa entera mientras estoy aquí de pie.

―Quizás lo... ―interrumpió ella, levantando el dorso de su mano libre y masticando un bocado de chocolate.

―Quizás lo haga -dijo finalmente. Como si actuara en un reto, arqueó una ceja, luego arrancó otro pedazo -al menos uno pequeño- del borde.

―No ondees mi chocolate en mi cara.

―Ondearé lo que sea que quiera donde sea que quiera. Es mi casa.

―Es mi chocolate.

―Entonces probablemente no lo deberías haber dejado aquí -dijo una voz masculina en el umbral. Ambas nos volteamos hacia la puerta. Catcher estaba de pie allí, con las manos en sus caderas―. ¿Alguien me quiere explicar que demonios le pasó a mi casa?

―Estamos reconciliándonos -dijo Mallory, todavía tratando de masticar un bocado de chocolate.

―¿Destruyendo el living y entrando en un coma diabético?

Se encogió de hombros y tragó.

―Parecía ser una buena idea en el momento. -Como si de repente se diera cuenta que el chico rudo que ama había llegado a casa, sonrió. Su rostro se iluminó con ella―, Hey, bebé.

Él sacudió su cabeza entretenido, luego se alejó de la puerta y fue hasta ella.

Puse lo ojos en blanco.

―¿Podemos mantenerlo apto para niños, por favor? Piensen en los niños.

Catcher se detuvo cuando la alcanzó y colocó su barbilla entre su pulgar y puño.

―Sólo por eso, vamos a tener una escena erótica de besos.

Rodé mis ojos y aparté la vista, pero no antes de atrapar un vistazo de él bajando la cabeza por un beso. Les di unos cuantos segundos antes de comenzar a aclararme la garganta, el símbolo universal de amigos incómodos y compañeros de piso en todas partes.

―Entonces -dijo Catcher, moviéndose hacia mí para agarrar la última porción de la pizza estilo cacerola de la caja cuando finalmente despegaron sus labios―, cómo van las cosas por la Casa Cadogan?

―Merit y Ethan lo hicieron.

Él se detuvo a medio bocado, luego se giró para mirarme.

Mis mejillas quemaron rojas.

―Si estás aquí en vez calentarte en el resplandor, asumo que él hizo algo increíblemente estúpido.

―Ese es mi chico -dijo Mallory, luego palmeó su trasero antes de dirigirse a la nevera. La abrió, agarró dos latas de soda dietética, me entregó una, luego abrió la otra.

―Que idiota -dijo Catcher, y puso el resto de la porción de regreso a la caja. Colocó las manos en sus caderas, con una expresión perpleja―. Sabes que he conocido a Sullivan por largo tiempo, ¿verdad?

Cuando me miró, con las cejas levantadas, asentí. No sabía como se conocían, pero sabía que iban en el camino de regreso, o eso es lo que Catcher decía.

―Esto puede venir no como un gran consuelo después de lo que haya hecho, por así decirlo, pero él se arrepentirá, y probablemente sea más temprano que tarde. Pero sacaste algo de esto, al menos.

Al ver mis cejas levantadas, señaló a Mallory.

―Ustedes se hablan de nuevo.

Mallory me miró desde el otro lado de la isla.

―¿No es divertido que hayamos necesitado a Darth Sullivan para juntarnos nuevamente?

―Bueno, él tuvo el honor de separarnos en primer lugar.

Ella tendió su mano y movió los dedos.

―Acércate. Abracémonos.

Y eso hicimos.

Cuando Catcher recuperó su apetito, trabajó en la última porción mientras Mallory y yo revolvíamos mi colección de chocolate. Como un acto de buena fe, doné la mayoría de ella a la casa Carmichael-Bell, pero eso no me detuvo de meter barras de chocolate rellenas con almendras y cerezas secas en mis bolsillos antes de irme.

También atrapé una bolsa de nueces cubiertas de chocolate y me senté para ponerme al día con el novio de Mallory. Todavía no tenía ninguna información adicional sobre la investigación del tiroteo en el bar, pero lo informé sobre los detalles básicos de la reunión de la Manada en lo de los Brecks. Eventualmente, se me ocurrió revisar mi reloj.

El amanecer se estaba acercando, y yo todavía debía reunirme con Ethan y Luc para discutir la convocación.

―Necesito dirigirme de regreso a la Casa.

―Tal vez Ethan vuelva a sus cabales ya que te has ido -dijo Mallory―. Tal vez está a la espera fuera de tu puerta.

Ambas contemplamos eso por un segundo antes de bufar simultáneamente.

―Y los duendes podrían defecar arco iris en tu almohada -dijo ella.

―¿Qué hago, Mal? ¿Discuto con él? ¿Le digo que se equivoca y que podemos solucionar esto? ¿Lo ignoro? ¿Grito? ¿Cómo se supone que debo trabajar con él?

―Creo que ese es exactamente su punto, Mer. En cuanto a discutir, piénsalo de este modo: ¿quieres estar con un hombre que tiene que ser convencido para estar contigo?

―No cuando lo dices de ese modo.

Asintió, luego palmeó mi mejilla.

―Estás lista. Ve a casa.

Sabía cuando tomar una orden.

Capítulo catorce

Encontré a Luc sentado al borde de la mesa de conferencias que ocupaba el centro del Cuarto de Operaciones. Lindsey estaba en la estación de computadores opuesta a Luc, donde podía monitorear y hacer un seguimiento de las cámaras de seguridad dentro y fuera de la Casa o investigar cualquier drama sobrenatural que amenazara con derramarse sobre Hyde Park.

Ambos alzaron la vista cuando entré.

―¿Como de malo fue? -preguntó Luc. Supuse que él y Ethan habían hablado acerca de lo sucedido en lo de los Breck.

―No fue fabuloso.

Lindsey se giró en su silla.

―¿Hay algo más acerca de lo que quieras hablar? -Su voz con un dejo de calma preocupación.

―No en especial.

―Ethan parecía raro -dijo―. No nos contó nada acerca de tí y él, pero se le veía realmente extraño. Casi le respondo con un sarcasmo, pero cuando ví la preocupación en su rostro, y escuché la preocupación en su tono, le lancé un hueso.

―Fui botada, y me gustaría pensar en otra cosa por un tiempecillo. -Señalé al desparramo de documentos sobre la mesa de conferencias-. ¿Qué es todo esto?

―Yo... ¿que él hizo qué?

Apreciaba el shock en su expresión y la consternación en la voz de Lindsey pero sacudí mi cabeza.

―A los negocios, por favor.

―Tu espectáculo, Centinela, -dijo Luc, luego se bajó de la mesa y se giró para enfrentarla―. Esto es trabajo de preparación para su trabajo de campo en la convocatoria: diagramas de la Catedral St. Bridget.

La puerta detrás nuestro se abrió, e ingresó Ethan. Me dio un rápido saludo con la cabeza antes de fijar su vista sobre la mesa.

Me recordé a mí misma que me las había ingeniado para mantener una relación relativamente profesional con Ethan durante todas excepto una de las noches desde que nos conocimos. Si él iba a rechazarme por miedo a mezclar lo personal con lo profesional, yo también podría interpretar a la vampiro de «estrictamente negocios».

―¿Los planos? -preguntó Ethan.

Luc asintió.

―Pedid y se os concederá.

―Técnicamente -dijo Lindsey, girándose de vuelta hacia su monitor―, chequea tu e-mail y se os concederá el Líder de la Central Norteamericana.

―Nimiedades -dijo Luc―. Están aquí ahora.

Ethan caminó alrededor de la mesa de conferencias hasta pararse junto a Luc. Le seguí y me ubiqué al otro lado de Luc.

―¿Tu análisis? -preguntó Ethan.

Luc cambió su expresión, listo para trabajar.

―Tuve dos objetivos principales. Uno: el identificar los puntos problemáticos. Zonas donde podrían colarse francotiradores, huecos parroquiales, ese tipo de cosas. Dos: identificar salidas.

―¿Y qué hallaste? -preguntó Ethan.

Luc comenzó a hojear los planos.

―Hay dos partes principales en la iglesia. La primera arriba, la estructura original, construida a finales del siglo XIX. La antigua arquitectura religiosa en Chicago equivale a anomalías arquitectónicas. Al parecer este arquitecto era paranoico, de modo que hay numerosos escondites.

―Cambiaformas -Ethan y yo conjeturamos en simultáneo.

―Muy probablemente -dijo Luc―. Hemos hallado dos puertas-trampa en la parte central del edificio. -Las señaló en los planos–. Una en el santuario propiamente dicho, justo por detrás del púlpito, y otra en las gradas del coro detrás del púlpito.

―¿Que más? -preguntó Ethan.

Luc giró un par de papeles.

―En los 70, remodelaron el edificio e incorporaron el ala de los salones. Y en esa época, agregaron lo que pareciera ser un habitación del pánico. -La marcó sobre los planos-. Está en el sótano. Parece como si originalmente hubiera sido un refugio anti-bombas, pero con la remodelación la reforzaron con concreto y le incorporaron algo de cableado. Así que ésos son sus interrogantes.

Ethan asintió.

―¿Salidas?

Luc giró los papeles de regreso a los diagramas de la primera planta de la iglesia.

―Puertas de entrada, obviamente. También hay una salida dentro del santuario sobre la derecha. -La señaló, luego trazó su dedo a lo largo del extenso y angosto santuario, y a continuación a través de una puerta a la izquierda hacia otro set de habitaciones―. Estas son las oficinas y los salones. -Indicó la salida al final de ese corredor―. El punto de salida está aquí, aunque hay ventanas en todas las aulas en la eventualidad de que las cosas se vayan completamente al carajo.

Me incliné hacia Lindsey, que se paró para unírsenos en la mesa, aún portando el estilizado equipo inalámbrico que la mantenía en comunicación con el guardia de patrulla sobre el terreno esta noche -ya sea Kelley o Juliet, dado que eran los únicos guardias que quedaban- y con las hadas fuera de la verja.

―Él parece estar divirtiéndose -le dije.

―Está en paraíso de los cerdos -susurró a su vez-. Las cosas han estado pacíficas por tanto tiempo, no había tenido la necesidad de realizar esta clase de trabajo de avanzada. De pronto, tenemos una Centinela, y los cambiaformas quieren que los vampiros salgan a jugar.

―Seeh -dije con sequedad―. Claramente toda esta idea de la convocatoria está enfocada en llegar a conocerme mejor. Es la mezcla que siempre has soñado.

―Pero más peluda -dijo―. Mucho más peluda.

Ethan frotó su mandíbula con la mano.

―¿Qué más necesitamos saber?

―Eso es todo en cuanto a la arquitectura -dijo Luc. Sacó una silla y se sentó. Ethan y yo hicimos lo mismo. Lindsey retornó a su estación de monitoreo.

―Pero si van a ser vosotros dos contra trescientos y pico de cambiaformas, debemos hablar acerca de las contingencias. Plantear los peores escenarios.

Ethan cruzó una pierna sobre la otra, preparándose para una conferencia de estrategias.

―Tus ideas.

―Tres escenarios me vienen a la mente. El primero, un ataque desde fuera de la conferencia, algo similar a lo que vieron en el bar. El segundo, los cambiaformas están molestos de que ustedes estén allí, y los atacan.

―Buenos tiempos -susurró Lindsey. Asentí, mi estómago anudándose un poco.

Agacharme bajo una barra para evitar las balas o incluso un pequeño manotazo de brazo por un matón de la Manada, era una cosa; enfrentarnos a facciones de las cuatro Manadas de cambiaformas era algo completamente distinto.

―El tercero, los cambiaformas no pueden tomar una decisión, se molestan los unos con los otros, y las cosas se vuelven un desparpajo como por arte de magia.

Ethan echó una mirada a Luc.

―¿Desparpajo? ¿Esa es tu conclusión oficial?

―Firmada y sellada. Presumo que captas la idea principal.

Ethan soltó un suspiro.

―La capto. No estoy emocionado con ello, pero lo capto. ¿Bueno, qué podemos hacer nosotros para mantener las cosas en calma?

―¿Cómo de proactivos podemos ser en eso? -pregunté.

Las cabezas se giraron hacia mí.

―¿En qué estás pensando, Centinela? -preguntó Ethan.

―Los vampiros tienen la habilidad de emplear el glamour. Al parecer yo no logro poder hacerlo -viré mi mirada hacia Ethan–, pero apuesto a que tú puedes.

La habitación estuvo en silencio por un momento.

―¿Estás pensando en que encantemos una iglesia repleta de cambiaformas para mantenerlos tranquilos? ¿Anestesiados?

―¿Se podría realizar?

Luc se encorvó sobre la mesa, colocó el codo sobre ella, y apoyó su barbilla en su mano.

―Es teóricamente posible, pero nunca hemos visto evidencias de que los cambiaformas sean especialmente susceptibles al glamour. Son seres mágicos. Temo que lo presintieran, lo pudiesen sentir. Y si sospecharan que estamos intentando manipularlos...

―Todo el infierno se desataría -finalizó Ethan―. Interesante propuesta, Centinela, pero apeguémonos al alarde básico. Nos quedamos allí parados con nuestras espadas, sonreímos cortésmente, y vamos por el mango si las cosas se tornan desagradables.

―Oh, y hablando de eso, -dijo Luc, enderezándose nuevamente y empujando hacia atrás su silla. Caminó hacia su escritorio, donde recogió una pequeña brillante caja blanca―. El final del año fiscal se aproxima, y tuvimos un poco de dinero adicional en nuestro presupuesto.

―Gracias por retornarlo a la tesorería de la Casa -murmuró Ethan, pero pude ver el destello de placer juvenil en sus ojos al tiempo que Luc abría la tapa y sacaba dos diminutos auriculares.

―Los más pequeños en el mercado, -dijo Luc, dejando caer los auriculares en su mano y trayéndolos hacia nosotros. Dio vuelta su mano y los colocó sobre la mesa.

―Receptor, micrófono y transmisor inalámbrico. Hay uno para cada uno de ustedes. Los escucharemos a través de los receptores. Si las cosas de hecho, se tornan en un desparpajo, sólo dilo y tendremos a una docena de guardias fuera de la iglesia.

―¿Una docena? -pregunté, sorprendida―. Tenemos a un guardia menos, e incluso si Lindsey, Juliet, Kelley y tu estuvieran allí, eso dejaría ocho vampiros en falta y a nadie resguardando la Casa.

―Desde su excursión a Navarro -comenzó Luc―, hemos hablado con los Capitanes de la Guardia de Navarro y Gray. Nos han prestado vampiros en el caso de una emergencia.

Me enderecé en la silla ante la mención de Jonah, mi aspirante a compañero de la Guardia Roja. Supongo que él no estaba por encima de ofrecer un poco de ayuda a la Centinela de Cadogan, aún si no creyera en sus habilidades.

Ethan ladeó su cabeza hacia mí.

―¿Te encuentras bien, Centinela? Pareces sonrojada.

―Estoy bien -encubrí, sonriendo débilmente―. Sólo sorprendida acerca de la cooperación entre oficinas.

Ethan sacudió su cabeza.

―No hemos aclarado lo de guardias adicionales con Gabriel. No estoy seguro de que vaya a apreciar el tener casi una docena más de vampiros en su convocatoria.

Luc se encogió de hombros.

―No se puede evitar. Estoy seguro como la mierda en no enviarte sin la posibilidad de refuerzos. Además, si esto se torna tan malo como para requerir que enviemos una docena extra de aliados, supongo que Gabriel no va a estar demasiado preocupado.

Ethan asintió.

―No hemos tenido mucho tiempo como para negociar los detalles de un contrato completo, pero también podría llamar a las hadas a ver si estarían interesados en posicionar algunos centinelas o francotiradores alrededor de la iglesia.

Frunciendo el ceño en forma contemplativa, Ethan se cruzó de brazos.

―Pienso que el coste de reclutar y negociar con las hadas a estas alturas excedería los beneficios, en especial dado que no hay garantía de que los vayamos a necesitar.

―Lo que sea que usted considere mejor, Liege -dijo Luc con unas risitas.

―Tengo opiniones ya formadas en esa área, -dijo Ethan sucintamente, aprobación en su voz―. ¿Y nuestra palabra de seguridad?

―Wonderwall

Lindsey se giró y le echó una mirada sarcástica a Luc.

―¿Tu palabra de seguridad es el nombre de un tema de Oasis?

―Rubiecita, soy el juez de todas las cosas a la moda en esta Casa. ¿Por qué no la música?

Lindsey bufó, luego se regresó hacia su monitor y comenzó a teclear sobre la pantalla del computador.

―Dicho por un hombre con botas de vaquero. Quiero decir, en serio... ¿quién usa botas de vaquero?

Con Ethan echamos un vistazo a sus zapatos. Él estaba, de hecho, usando botas de piel de cocodrilo bien gastadas.

―Epítome de la moda -dijo Luc―. Veo la MTV. Sé lo que los chicos están usando.

―Los chicos son un siglo más jóvenes que tú, compadre.

―Niños -intervino Ethan, aunque la diversión era evidente en su rostro-, mantengámonos enfocados. Tengo asuntos que atender.

Lindsey, escarmentada, retornó a su monitor. Tenía la misma urgencia de girarme, pero ninguna computadora a la cual recurrir. Estaba acostumbrada a sus burlas y flirteo, y usualmente participaba en ellas. Pero hoy me dejaron sintiéndome vacía. Era demasiado casual, y aún estaba tratando de hallar mi balance emocional. Ayudaba un poquito el que Ethan pareciese igualmente incómodo; la mitad de sus preguntas habían sido de una o dos palabras, y a duras penas había hablado de los preparativos de la convocatoria. Estos eran negocios, es verdad, pero hasta Ethan tenía sentido del humor. Bueno, ocasionalmente.

―¿Nuestro plan en la eventualidad de estas contingencias? -preguntó Ethan.

Luc se paró nuevamente, se movió hacia los planos, y sacó un mapa del Pueblo Ucraniano.

―Si las cosas se vuelven un desparpajo, salgan del edificio como puedan -dijo―. Luego se encuentran aquí. -Dio unos golpecitos a un punto sobre el mapa a aproximadamente dos manzanas de la iglesia, y todos nos inclinamos para mirar.

―Nos encontraremos en Pollos y Galletas de Joe -dijo Luc.

―Como el nombre lo sugiere, Joe es uno de los mejores proveedores de pollo y galletas de la Ciudad de los Vientos. Ése es su punto de encuentro. Cualquier cosa que pase, vayan allí. Los recogeremos. Sólo les pido que tomen un gran trozo para mí y la señora aquí presente.

―Si las cosas van mal, ¿peleamos?

Ethan me miró.

―Algunos los cambiaformas ya estaban suspicaces acerca de nosotros -dije, dejando implícita la posibilidad de que ellos estén aún más suspicaces luego de lo de esta noche―. No quiero empeorar las cosas.

Ethan frunció el ceño y frotó su frente.

―El Presidio de Greenwich tiene una posición establecida respecto de los cambiaformas.

―No dispare hasta que le disparen -explicó Luc.

Ethan asintió con seriedad.

―No atacaremos con armas a menos que seamos amenazados, o a menos que ellos amenacen con dañar a Gabriel.

Estuvimos todos en silencio por un momento, tal vez preguntándonos si yo había sido lo suficientemente amenazada como para justificar la reacción de Ethan… o si es que el Presidio de Greenwich vaya a solicitar tener algunas palabras con nuestro Maestro.

Todo nos sobresaltamos un poco cuando el móvil de Ethan sonó. Lo sacó de su bolsillo, miró la pantalla, entonces tiró hacia atrás su silla y se paró.

―Puedes responder de ser necesario, pero estaremos allí para ofrecer nuestro apoyo, no para hacer enemigos sin provocación. Hay probables alianzas dentro de las Manadas tanto como las hay por fuera de ellas, y no queremos crear ningún conflicto con ninguna línea allí.

Había nacido en una de las familias más adineradas de Chicago. Estaba entrenada para interpretar a la distante.

―Tengo una cita -dijo Ethan, luego deslizó el móvil de regreso a su chaqueta-. Puedes retirarte. Nos reuniremos aquí mañana, dos horas antes de la medianoche.

―Liege -dije respetuosamente, y capté a Lindsey rodando sus ojos ante mi Condescendiente Agradecimiento, el elegante término vampírico para lame-culos.

Cuando Ethan estuvo fuera de la habitación, presumiblemente de camino hacia alguna reunión importante, y la puerta se cerró tras él, ella resopló.

―No puedo creer que juegues a la educada después de que se las tomó.

―Te lo advertí antes, ningún comentario personal.

―¿Una o dos preguntas? Son bastante específicas. Biológicamente específica, eso son.

―Luc tu empleada está siendo petulante.

―Bienvenida a mi mundo Centinela. Bienvenida a mi mundo.

Siendo minutos antes del amanecer, Lindsey y Luc cerraron los controles de la Casa y oficialmente entregaron la protección de la misma a las hadas mercenarias que la resguardaban mientras dormíamos. Ella se ofreció a acompañarme arriba para apoyo moral; más probablemente, quisiera tiempo para preguntarme acerca de la decisión de Ethan de que no podíamos salir.

―Sólo necesito de un detalle o dos -dijo tan pronto cerramos la puerta del Cuarto de Operaciones tras nosotras.

―No hay detalles para ofrecer. Tuvimos una aventura; él decidió que no podía permitirse el lujo salir conmigo, de modo que ahora estoy trabajando en modo «Sobrevivir».

Tomamos las escaleras hacia el primer piso, y acabábamos de girar en la punta de la escalera cuando fuimos bloqueadas por un séquito de vampiros: Margot, Katherine, y una vampira con la cabeza rapada y piel cacao que aún no conocía.

Ellas literalmente se detuvieron frente a nosotras, un bloqueo hacia el resto de la primera planta.

―Chicas -dijo Lindsey, apoyando sus manos sobre sus caderas―, ¿qué sucede?

Las chicas compartieron una mirada, luego me miraron, luego se giraron nuevamente hacia Lindsey.

―Odio ser la portadora de malas noticias -dijo Margot―, pero tenemos una visita.

Lindsey me miró y frunció el ceño.

―¿En este momento? -Es casi el amanecer, y no había nadie en los diarios. Los diarios eran nuestros reportes de uno al día con las noticias y eventos de la Casa, visitantes planificados, viajes fuera del campus previstos por Ethan o Malik. El de hoy había estado dominado por la fiesta de los cambiaformas, así que negué con la cabeza.

Margot, que lucía bastante incómoda, roía sobre el borde de su labio.

―No se supone que diga nada.

Katherine le echó un golpecito con el codo.

―Escúpelo.

―Es sólo que él me pidió hace un par de horas atrás realizar una gran comida a la puesta del sol -dijo Margot―. Bistec au poivre, soufflé, todo el rollo. Y pensé que había algo extraño, porque él no ha pedido por el bistec au poivre en años.

Mi primer pensamiento, dado que la comida era francesa y el arribo secreto, era que Ethan había invitado a venir a Celina para sentarse a hablar. Como ella había intentado matarme, tenía sentido que quisiera mantener la reunión en bajo perfil.

―Luego escuchamos que estaría trayendo una visita -dijo la chica nueva―, y que ella está de camino desde el aeropuerto.

―Oh, y ésta es Michelle -susurró Lindsey desinteresadamente, gesticulando hacia la chica nueva. Le ofrecí a Michelle una sonrisa y un saludo con la mano.

―Si importa para algo -dijo Katherine―, si es que hace alguna diferencia, él está siendo un inmenso imbécil, y estamos completamente alentando por ti. -Había lástima en su expresión.

Mi estómago se tensó con los nervios.

―Muy bien, señoritas -dijo Lindsey, alzando sus manos―. El amanecer está en su aproximación final así que alguien comience por el principio. ¿Qué demonios está pasando?

Las tres chicas se miraron entre sí nuevamente antes de que Michelle, con una expresión de miseria, mirara de nuevo a Lindsey.

―Es la Reina del Hielo.

―Oh, mierda -murmuró Lindsey.

Margot asintió.

―Lacey Sheridan está de camino a la Casa.

Mi corazón por poco se detuvo.

Ese enfermizo sentimiento regresando nuevamente, retorciendo mi estómago y amenazando con hacer retroceder a la pizza que había estado comiendo antes. No sólo Ethan había decidido que yo no valía la pena, sino que ya había hecho arreglos para recoger los pedazos de nuestra incipiente relación con alguien más.

No sabía como no tomar eso a modo personal.

―Santo Dios -masculló Lindsey-. Ardiente o no, el chico tiene problemas.

―No puedo creer que le haya pedido que regresara aquí -dijo Margot―. Especialmente ahora.

¿Especialmente ahora que él había dormido conmigo, o roto conmigo?

La compasión en la voz de Margot hizo brotar ardientes lágrimas al borde de mis pestañas, pero pestañeé para contenerlas y miré hacia arriba al techo revestido para evitar que se deslizaran por mis mejillas. En ese momento de debilidad, cuando estaba enfocada únicamente en no llorar frente a estos virtuales desconocidos, algunos de los muros que contenían el ruido y los sonidos comenzaron a caer. Los susurros que ya no podía filtrar para dejarlos fuera comenzaron a circundarme. Muy tarde me dí cuenta de que no éramos los únicos vampiros en el recibidor, esperando que algo sucediera.

Vampiros vestidos completamente de negro estaban parados en grupos de tres o cuatro, algunos con las cabezas reunidas mientras susurraban, algunos con los ojos puestos en mí, algunos otros con la mira hacia la ventana del frente que flanqueaba a la puerta principal.

―Ella está en camino a la Casa -dijo alguien.

―¿Y qué pasa con Merit? -preguntó alguien más.

Cerré bien fuerte mis ojos. Mi nombre estaba siendo susurrado por toda la habitación. Había noventa testigos del acto y ahora ante el pedido de que Lacey llegara a Chicago lo endemoniadamente antes posible.

Abrí nuevamente mis ojos. Podía sentir mi piel comenzando a calentarse al tiempo que la humillación y el abatimiento daban paso a una mucho más satisfactoria emoción, la ira. Dolor convertido en furia, y podía comprender exactamente cómo el abandono hacia Celina por parte de algún pretendiente inglés pudo actuar como disparador emocional, transformando la tristeza externa en un amargo rocío de esquirlas. Estoy segura de que ella no fue la única mujer –u hombre– en la historia, a quien cuyo rechazo se haya convertido en combustible, ese fuego en el vientre que la movió a la acción: a la violencia, a la guerra, a la destrucción.

El ego vampírico no era menos frágil de lo que lo era el humano.

Era reconfortante, esa ira, la habilidad de direccionar la emoción hacia Ethan, en lugar de ver el rechazo hacia mí como mi fracaso. Cerré mis ojos al momento que la piel de gallina se alzaba por mis brazos, mi cuerpo hundiéndose en el sentimiento como si fuera un baño caliente.

Cuando la habitación se silenció, los abrí de nuevo.

Las chicas habían silenciado su festín de lástima, todas las cabezas giraron al caminar Ethan por el pasillo principal y pasarnos de largos hacia la puerta del frente.

―Ella debe estar aquí -murmuró Margot, y nos giramos para verlo moverse.

Ella, me di cuenta, debe haber sido el motivo de la llamada telefónica que recibió cuando dejamos el Cuarto de Operaciones, la razón por la que él nos había despachado.

Ethan abrió la puerta, luego se inclinó para abrazar a una mujer.

―Lacey -dijo―, gracias por venir con tan poco aviso.

Su voz era cálida, la implicancia de sus palabras bien en claro él le había pedido que estuviera aquí.

Ella debe de haber sido el fresco sorbete a mi salsa de ajo, el limpia-paladares que él necesitaba luego de una noche conmigo. Tragué el repentino ataque de náuseas.

Cuando la soltó y se alejó, y comenzaron a darse la mano con el resto de su comitiva, tuve mi primer vistazo.

Era alta y delgada, su cabellera rubia cortada en aguzados mechones que terminaban justo por debajo de su mentón. Su rostro perfecto como el de una modelo: nariz larga y recta, boca amplia, ojos azules que contenían un helado destello. Estaba vestida con un enterizo de pantalón azul claro que se abrazaba a su delgado cuerpo; en su mano derecha había un solo anillo que portaba una sobredimensionada perla.

Ella era hermosa, con compostura, elegante.

Ella era todo lo que él querría.

Y estaba aquí en Chicago, desde San Diego, porque él se lo había pedido.

―La Casa luce adorable, Ethan. Me gusta lo que has hecho.

Se giró hacia ella y sonrió. Pero mientras volteaba su cabeza para observar por encima a la habitación, al tiempo que captó la vista de los grupetes de vampiros en el pasillo, su sonrisa se desvaneció. Nos examinó, su cuerpo tensándose, y finalmente encontró mis ojos.

Mientras nos mirábamos el uno al otro, me pregunté por qué la había llamado aquí, qué ayuda pensó que ella le podría proveer.

Me pregunté por qué el salir conmigo hubiera sido un sacrificio, pero el invitar a una examante no lo era.

No vi nada en sus ojos que pudiera explicarlo, sólo una dosis de asombro de que lo haya atrapado en el acto. No sé qué deseaba decirle, pero di un paso hacia delante, con la intención de decirle algo.

―Alto, alto -dijo Lindsey, moviéndose para ponerse en pie frente a mí―. No vayas como un refusilo hacia allí. No querrás ser esa chica.

Bufé, la mitad del cuarto con la atención puesta sobre mí ahora.

―¿Qué chica? ¿La chica que fue reemplazada en cuestión de horas? -susurré con fiereza, luego eché un vistazo a la habitación. Puede que ellos no supieran acerca de la separación, pero la evidencia es bastante clara. ¿Hay alguien que no lo piense ahora?

Margot, Katherine, y Michelle miraron todas hacia otro lado.

―Mer -dijo Lindsey, poniendo sus manos sobre mis brazos―, somos tus amigas, tus compañeras Noviciadas. Pero Ethan es un Maestro, y también lo es Lacey. Avergonzarte frente a ellos sería un nivel completamente distinto de humillación.

Ella tenía razón.

-Está bien -decidí. No lo confrontaría, pero tampoco me lastimaría más a mí misma observando sus interacciones.

Me dí la vuelta y, sin otra palabra, tomé las escaleras hacia el segundo piso. Fui a mi habitación y cerré con llave la puerta tras de mí. No lloré... no lloraría. No otra vez.

Tampoco dormiría.

Siendo minutos antes del amanecer, me cambié en pijamas y me metí a la cama.

Había sido una larga noche, pero estaba despierta, un brazo tras mi almohada, mirando fijo al techo. El amanecer estaba llegando, la fuerza que atrajera a mis ojos a cerrarse, a mi cerebro a desconectarse. Pero la parte humana en mí seguía reproduciendo los momentos que compartimos, aunque pocos fueron, y preguntándome si había algo que podría haber hecho, que debería haber dicho, para darnos una oportunidad.

Me hice vulnerable, y estaba pagando el precio. Pero el verdadero insulto era que ahora la Casa entera lo sabía –o lo haría muy pronto– acerca de que fui tan brevemente desechada y reemplazada.

A decir verdad, le había dado una oportunidad. Pero eso no significaba que tenía que continuar tomando malas decisiones. Solté un suspiro y juré renunciar a salir con vampiros.

Fue en ese momento, irónicamente, que mi aspirante a compañero de la GR decidió hacerme un llamada. Asumiendo que se estaba comunicando porque había escuchado por Luc acerca de la ConPack, saqué mi teléfono y lo abrí.

―Merit.

―Soy Jonah -dijo―. ¿Estás lista para esta cosa mañana por la noche? -apreciaba la preocupación en su voz, pero no estaba segura de si estaba dirigida hacia mí en un nivel personal, o porque era un potencial capital de la GR.

―Hemos conocido a los líderes de las Manadas, pasado algún tiempo con los de la CNA, y visto los diagramas del edificio. Tenemos un plan de comunicaciones, y ustedes chicos son el respaldo. -Me encogí de hombros―. Eso es tan preparado como se puede estar. -Omití los detalles de la interacción que habría avergonzado a Ethan; no tenía sentido en que los dos nos sintiéramos miserables.

Jonah ofreció un vago sonido de acuerdo.

―Si me preguntan más tarde, nunca tuvimos esta conversación. Pero me preguntaba si este es un momento para requerir del refuerzo de la GR. ¿De tener guardias en espera?

No podía pronunciar las palabras lo suficientemente rápido.

―Este definitivamente no es ese momento. Aprecio la oferta de apoyo, pero hay numerosos cambiaformas por allí que nos odian. -Había visto eso en acción, de primera mano-. Enviar un grupo de operativos especiales y helicópteros negros no va a ayudar. Sólo alimentará el fuego. Créeme, estamos en mejor posición de la que podríamos haber estado si no hubiésemos estado en el bar, pero no estamos «dentro» bajo ningún concepto.

Estuvo callado por un momento.

―¿Y si cae la mierda?

―Entonces Luc los llamará. Son la Guardia Roja, lo cual significa que a esas alturas tienen la autoridad de tomar decisiones en su nombre. Pero no pueden moverse con antelación en esta ocasión. Ellos creen que somos demasiado políticos. Indignos de confianza. Si aparecemos con vampiros extras a cuestas –y sin una crisis que lo justifique– habremos probado su punto. Vayamos asumiendo que habrá problemas que podremos manejar. Y si las cosas escalan hasta tu jurisdicción, puedes hacer la llamada.

Otro momento de consideración.

―Estaremos en espera por el momento. Buena suerte.

Esperaba no la necesitáramos.

Capítulo 15

15

Incluso cuando el sol descendía nuevamente, me tendí en la cama unos buenos quince minutos. Han notado que por muy incómoda que hayas estado cuando te fuiste a la cama –la habitación demasiado calurosa o demasiado fría; las almohadas no del todo bien; el colchón lleno de bultos; las sábanas rasposas– en el momento que debes levantarte, tu cama se ha transformado en la cama platónicamente ideal. La habitación es fría, la cama es suave, y la almohada también podría haber sido el reposacabezas de Dios. La inevitable transformación ocurre, por supuesto, cuando estás obligada a levantarte y salir, cuando nada suena mejor que resguardarse en un montón de algodón frío, especialmente cuando te enfrentas a tu reciente aventura y su antigua amante es la otra opción. Pero incluso los Centinelas tienen que actuar como adultos, así que me senté y quité las mantas.

Había sido una buena semana desde que fui a correr. Ya que tenía un par de horas antes que nos encontráramos para asistir a la convocatoria, me puse un sujetador deportivo, una camiseta, y pantalones cortos para correr, así podía disfrutar de tres millas por Hyde Park. Entrenando con Ethan o los guardias era ejercicio, ciertamente, pero no del tipo que relajara tus huesos y mente, sacando todo excepto el martilleo de la acera, el ritmo de tu respiración, y un buen sudor anticuado.

Pero primero, necesitaba algo de combustible para el depósito. No estaba lista para enfrentarme al resto de los vampiros en la Casa, o arriesgar la posibilidad de un encuentro Sheridan-Sullivan. Así que opté por evadir cualquier drama que pudiera estar esperándome abajo y hurgué por el desayuno en el segundo piso. Me dirigí por el pasillo y a través de una puerta vaivén hasta la pequeña cocina rectangular.

Gabinetes de arce revestidos de granito alineados a lo largo de la habitación, y un refrigerador y otros aparatos estaban integrados en los gabinetes en la misma madera de arce. Los mesones tenían una cesta de servilletas y otros aparatos más pequeños. El refrigerador estaba cubierto de magnetos y menús para llevar Chinos, Griegos, y sitios de pizza en Hyde Park. Esa era la ventaja de vivir cerca de «U de C», los estudiantes mantenían el negocio de reparto de comida a todas horas, y eso era bueno para el resto de nosotros.

Fui al refrigerador y lo abrí. No era distinto a algo que puedas haber visto en un edificio de oficinas: un montón de sobras preparadas, envases de yogurt, y postres a medio comer con las iniciales marcadas encima. Era todo el detrito de comidas y fechas de vampiros previos, etiquetados para mantener alejados otros colmillos.

Pero ahí también había dulces para la casa, incluyendo montones y montones de sangre vertidas bolsa de una pinta y cajas para beber más pequeñas. Tomé un segundo para evaluar mi necesidad y decidir que era tiempo de abastecerme.

Agarré dos cajas para beber, la agité y metí la pajilla que venía adjunta, di un sorbo… e hice una mueca. Morder a Ethan fue como beber un extraño clásico: rico, complejo e intoxicante. Ahora beber de una caja de plástico sabía exactamente como eso: plano, plástico y estéril. De alguna manera sabía a muerte, como si la sangre hubiese perdido la infusión de energía que obtienes al beber de la fuente directa, por decirlo de alguna manera.

Pero ya que ese suministro me había sido cortado, me la bebí, luego hice lo mismo con la segunda caja. Este no era el momento para dejar que la preferencia personal sea un obstáculo de la necesidad biológica, especialmente debido a los desafíos físicos y emocionales que podía enfrentar en un par de horas.

Arrojé las cajas vacías a la basura y por curiosidad abrí un par de gabinetes superiores. Estaban llenos con tentempié saludables: bolsas de granola, frutos secos, cereales de alta proteína y palomitas de maíz.

―Puaj -murmuré, luego cerré las puertas del gabinete nuevamente y atravesé la puerta giratoria. Cuando llenaran los gabinetes con Twinkies, regresaría. Hice una nota para hablar con Helen, la mamá de la guarida en la casa, sobre eso.

Desayuno en la bolsa, me dirigí al exterior. era una tibia y pesada noche de Junio.

No terriblemente tarde, pero las calles aún estaban tranquilas. Pensé en evadir al paparazzi arriesgado por completo haciéndolo un poco demasiado interesado en las actividades vampíricas, así que bajé la calle por la derecha y hacia el grupo en la esquina. Sonreí y moví la mano, luces de flash destellaban mientras me acercaba más.

―Hey -gritó uno-, ¡es la Vengadora Encoletada!

―Buenas noches, caballeros.

―Algún comentario del tiroteo en el bar, ¿Merit?

Sonreí pensativa al reportero, un chico joven en pantalones y una camiseta, una insignia de prensa de plástico alrededor de su cuello.

―Solo que espero que los perpetradores sean capturados.

―¿Algún comentario de los estacamientos en Alabama? -preguntó.

Mi sangre se enfrió.

―¿Qué estacamientos?

El hombre a mi lado –más viejo, regordete, con una masa de cabello blanco encrespado y similar a un bigote– gesticuló con su pequeño cuaderno estilo reportero.

―Cuatro vampiros fueron atacados en un... bueno, lo llaman un «nido» de vampiros. Aparentemente es una especie de movimiento clandestino anticolmillos.

Entonces la preocupación de Gabriel sobre estruendos, claramente habían sido reales. Quizás solo fue un incidente aislado. Quizás fue un horrible, pero al azar, acto de violencia que no señalaba el cambio de marea para el resto de nosotros.

Pero quizás no lo era.

―No lo he oído -dije tranquilamente―, pero mis pensamientos y oraciones van a sus amigos y familias. Ese tipo de violencia, el tipo que crece del prejuicio, es intolerable.

Los reporteros estuvieron callados por un momento mientras escribían mis comentarios.

-Debería marcharme. Gracias por la primicia, caballeros.

Ellos gritaron mi nombre, intentando hacer preguntas adicionales antes de que trotara por la noche, pero hice mi deber. Necesitaba la carrera, la oportunidad de limpiar mi cabeza, antes de dirigirme de regreso a la Casa Cadogan y el drama que sin duda me esperaba allí, político o de lo contrario.

La primera milla fue incómoda, factible, especialmente como un vampiro, pero dolorosa, en el modo en que las primeras millas lo eran. Pero finalmente, encontré un ritmo, mi respiración y las pisadas alineadas y di una vuelta por el vecindario.

Bordeé la Universidad de Chicago, la herida de no estar ya inscrita en mi supuesta madre nutricia, aún estaba abierta.

Una brisa se levantó en el momento en que llegue a la Casa Cadogan, y asentí con la cabeza a los guardias mientras volvía a entrar en los jardines, tratando de disminuir mi respiración, con las manos en mis caderas. Tuve que correr más rápido que un vampiro, para aumentar mi ritmo cardíaco. Y no estaba realmente segura de cuan bueno fue, pero me sentí mejor por haberlo hecho. Se sentía bien escapar por un tiempo de los confines de la Casa Cadogan, para centrarme sólo en mi velocidad, mi ritmo y patear.

Comprendiendo que la limpieza era lo siguiente en mi lista por hacer, volví a mi habitación para tomar una ducha.

Llegué a mi puerta.

Había un pequeño tablón de anuncios en cada habitación de la Casa Cadogan. Un folleto estaba pegado en el mío: un grueso trozo de cartulina portaba un anuncio en letras elaboradas:

Saluda al Maestro!

Unete a nosotros el Sábado a las 10:00 p.m.

Para darle la bienvenida a Sheridan, Maestro de la casa Sheridan, Cocteles y música.

Atuendo casual.

Rodando mis ojos, retire la invitación de la puerta, luego retrocedí para mirar por el pasillo. El mismo folleto negro y blanco estaba puesto en cada puerta que podía ver, un esfuerzo CEV que no tenía nada que ver con votación o democracia. Me pregunté si esto había sido su idea, ¿una oportunidad para mostrar a los Noviciados de la Casa Cadogan en que equipo estaba él?

Quizás más importante, ¿como de obligatorio era algo como esto? ¿Era requerida para hacer una aparición? ¿Brindar por Lacey Sheridan? ¿Llevarle un obsequio?

Arrugué la tarjeta en mi mano, luego abrí mi puerta y entré, pero antes de que pudiera cerrarla de nuevo, escuché pasos en el pasillo. Raramente había vampiros pasando por esta parte del edificio, así que de manera entrometida eché un vistazo por la grieta… y tuve un vistazo.

Ethan y Lacey caminaban lado a lado por el pasillo. Ethan llevaba vaqueros y una acogedora camiseta de manga larga en un verde pálido. Su cabello estaba hacia atrás, la medalla Cadogan en su cuello. El conjunto era lo suficientemente casual que asumí que lo usaría en la convocatoria.

Lacey llevaba un vestido tweed gris con un moderno escote y un par de zapatos de taco negro estampados. Cada mechón de cabello rubio estaba en su lugar, y su maquillaje era tan perfecto como cualquier modelo de portada.

―Debería preocuparte -decía Lacey.

―¿Significado? -preguntó Ethan.

―Centinela o no, ella es común, Ethan. Un soldado común. Y tengo que decir que realmente no entiendo todo el alboroto.

Mis labios se separaron. ¿Acaba de denominarme común?

―No estoy seguro que «común» sea una palabra que definiría a Merit, Lacey. No niego que es un soldado, pero no creo que «común» le de el debido crédito.

―Aún así, la fuerza no te hace un Maestro.

―Bueno, ella tomará la prueba un día, o no.

Lacey rió entre dientes.

―Quieres decir, si la nominarás o no.

Lacey era la única Maestro vampiro que Ethan había nominado es sus casi cuatroscientos años como vampiro. Ni siquiera le había hecho una Prueba. Los Maestros como Ethan y Morgan, quienes ascendieron en categoría cuando sus propios Maestros fueron asesinados, se les permitió saltar el examen.

Ella sonó irritantemente confiada de que Ethan no me nominaría.

―La verdad, es joven -dijo Ethan―. Ella tiene un montón que aprender antes de que esté lista, un montón de inmortalidad que comprender antes de que esté lista. Y solo el tiempo lo confirmará. Pero creo que probará ser capaz.

Él escogió ese momento para levantar la mirada... y encontrar mis ojos a través de la grieta en la puerta. Tomé una decisión de fracción de segundo y abrí la puerta como estuviera saliendo.

Ethan levantó sus cejas en sorpresa.

―Mer... ¿Centinela?

Lacey se puso detrás de él.

Hice mi inocente.

―Oh, hola. Justo estaba saliendo. -Ambos miraron mi conjunto de entrenamiento sudado, y me sentí como la heroína en una película de John Hughes, toda la incomodidad y con cara de cordero degollado.

―¿Saliendo? -repitió.

¡Piensa! me exigí en silencio, y cuando la genialidad atacó, asentí, alcancé detrás de mi, y levanté mi pie derecho, imitando un estiramiento.

―Solo corría, así que me dirigí a las escaleras a hacer unos estiramientos.

Las cejas de Ethan se fruncieron, la preocupación repentina en sus ojos. ¿Le importaba si escuchaba? ¿Le importaría si ella me hubiese herido?

―¿Vas a presentarnos? -preguntó Lacey.

Por una fracción de segundo, el suficiente para dudar pero no tanto para que ella lo notara. Incliné mi cabeza hacia él, dejándolo ver la fastidiosa pregunta en mis ojos.

-Si, Ethan. ¿Vas a presentarnos?

―Lacey Sheridan -dijo ella, dejando a Ethan sin elección. No extendió la mano, sino que solo se quedó ahí engreída, como si la mera mención de su nombre fuese a bloquearme un par de estacas.

―Merit. Centinela -añadí, en caso que ella necesitara el recordatorio de que ahora estaba en la Casa de Ethan. Contuve una sonrisa ante el movimiento nervioso de su quijada.

―Yo también fui un guardia -dijo ella, su mirada inspeccionando mi cuerpo mientras me evaluaba, un oponente preparándose para la batalla. ¿Estábamos peleando por Ethan? ¿Por alguna especie de superioridad en la Casa? Cualquiera que sea la razón, no iba a jugar a eso. Ya estaba cansadísima, y perdí todo mi montón de patatas fritas en el negocio.

―Eso es lo que supe -dije cortésmente―. Soy amiga de Lindsey. Ustedes dos estuvieron juntas de guardias, entiendo, antes de que tomaras la prueba.

―Si, conozco a Lindsey. Es un guardia sólido. Particularmente buena descubriendo motivaciones. -Ella proporcionó la evaluación de Lindey como si, en lugar de discutir de un amigo o colega, le hubiesen pedido una referencia profesional.

Cambié mi mirada de regreso a Ethan.

―¿Asumo que supiste lo de Alabama?

Su expresión se nubló.

―Si. ¿Los rumores de Gabriel?

Asentí.

―Esa fue mi suposición.

Él dejó salir un respiro, luego asintió.

―Es lo que es. Me gustaría ir a la iglesia dentro de la hora.

―Liege -dije de nuevo, con obediencia en mi voz.

Él no gruñó, exactamente, pero la aquiescencia claramente lo irritó. Sonreí mientras me alejaba.

Estaba bañada y vestida –pantalones, botas, y una camiseta debajo de mi chaqueta de cuero– y en mi camino al piso de abajo a la oficina de Ethan cuando mi teléfono sonó. Lo saqué de mi bolsillo y miré la pantalla. Era Mallory.

―Hey -contesté.

―Sé a donde te diriges, pero estoy a punto de estacionarme en frente de la Casa Cadogan. Catcher quiere hablar con Ethan, y tengo algo para ti.

―¿Algo apetitoso?

―¿Solo me quieres por mi comida de primera?

―Bueno, no, pero admitiré que es una de las razones.

―Siempre y cuando las razones sean muchas y variadas. Trae tu trasero aquí.

Sabiendo cuando tomar una orden, cerré y guardé el teléfono, luego completé mi viaje a la puerta principal. El vestíbulo estaba libre del Maestro vampiro, así que salí al exterior con una placentera carencia de drama.

Mal estaba de pie en la entrada en pantalones de pitillo y una camiseta larga, las manos en sus caderas. Ella parecía estar interrogando al guardia. Esperé bajo las escaleras, luego tomé la acera hasta la entrada. Catcher se puso a su lado justo mientras me acercaba, probablemente acababa de aparcar el auto, una mezcla de regocijo y derrota en su expresión.

―Y supe que su pueblo era realmente genial en la Tercera Llave -decía-. ¿Tienes algún consejo para mi?

La hada mercenaria en la entrada la miró con maldad en sus ojos.

―¿Pueblo?

Mallory sonrió.

―Lo siento, es solo, que sus tradiciones son tan interesantes. Tan naturales. Tan aldeano. Estarías dispuesto a sentarte conmigo y quizá compartir...

―De acuerdo -interrumpió Catcher, poniendo sus manos sobre sus hombres y volteándola hacia la Casa-. Es suficiente de eso. Mis disculpas -le ofreció al guardia, luego llevó a Mallory por la acera.

―¿Haciendo nuevos amigos? -le pregunté.

―Son personas realmente fascinantes.

―Apuesto a que les gustaría ser llamados por sus nombres.

Mallory deslizó una mirada sosa a Catcher.

―¿Sabes su nombre?

Él me miró. Me encogí de hombros.

―Solo trabajo aquí.

―Las especies entre los supernaturales realmente son el ultimo bastión de prejuicio aceptable en este país -dijo Mal, luego pareció darse cuenta que estaba vestida en cuero y sosteniendo mi espada―. Te ves lista para perseguir a algunos cambiaformas.

―Esperemos que no llegue a eso. ¿No debías estar en Schaumburg esta noche?

Ella negó con la cabeza.

―Esta noche tengo pasantía otra vez, lo que significa que debo estar en casa haciendo pociones y todo eso.

―Buena suerte con eso.

―Buena suerte con tus cambiaformas. Y eso es por lo que estoy aquí. -Metió sus dedos en un bolsillo ceñido en su cadera y hurgó―. Extiende tu mano.

Arqueé escéptica una ceja, pero lo hice mientras estaba dirigida. Mallory sacó algo, luego lo depositó en mi mano.

Era un brazalete antiguo, una cadena de oro, negra del uso, que cargaba un particular medallón. Lo sujeté. La imagen de un pájaro estaba grabada en la superficie.

―Es un apotrope -dijo orgullosamente.

―¿Es un qué?

―Apotrope. Es un amuleto para la suerte, para prevenir la magia negra. -Ella se inclinó hacia adelante y apuntó a la inscripción―. Eso es un cuervo. Es un símbolo de protección. Encontré el brazalete en una tienda en un distrito Escandinavo.

Fruncí el ceño, confundida.

―¿Chicago tiene un distrito Escandinavo?

―Nop -dijo Catcher―. Pero la tienda estaba al lado de un restaurante que vendía arenque en escabeche. Ella decidió que era un Distrito Escandinavo.

―Primero cambias muebles; luego cambias vecindarios.

―Soy prometedora -dijo ella―. De todas manera, trabajé un poco la acción de Segunda Llave por mi cuenta, y ahí tienes.

―Bueno, eso fue muy considerado, aunque sin el injustificado plan urbano. Gracias, Mal.

Ella se enogió de hombros.

―Quería darte una tintura de acónito, pero el aguafiestas de aquí dijo que no.

―¿Acónito? -pregunté, mirando a ambos.

―Es venenoso para los cambiaformas -dijo Catcher, casi rodando los ojos.

Asentí.

―Si, puede ser algo malo llevar veneno de acónito para una convocatoria de cambiaformas.

―Solo habría puesto un poco ahí -dijo Mallory―. No lo suficiente para darle al cualquiera un dolor de estómago, mucho menos matar a alguien. Y nadie tiene que saberlo.

―Mejor me quedo con el cuervo. Gracias por traerlo. .Extendí mi muñeca derecha así ella pudo abrochar el brazalete, pero levanté la mirada cuando Catcher hizo un silbido bajo de advertencia.

―Compañía -dijo él, y ya que su mirada estaba en la puerta, supuse quien podía ser.

―Ooh, es hermosa -susurró Mal, levantando la mirada una vez que aseguró el brazalete.

―¿Quien es?

―Esa es Lacey Sheridan.

Mallory parpadeó.

―¿Lacey Sheridan? La vampiro que Ethan...

La interrumpí con un asentimiento.

―¿Ibas a dejarme saber que su antigua novia estaba en la ciudad?

―Pensé que ya habías tenido una buena dosis de humillación Merit por la semana.

Me dio palmaditas en el brazo.

―No seas tonta. La humillación vampírica es como un vino fino. Debería ser compartida entre amigos.

Saqué la lengua, pero Catcher negó con la cabeza.

―Aquí vienen -advirtió―. Pon tu cara feliz.

Enlucí una sonrisa falsa para saludarlos. Su katana en una mano, usó la otra para gesticular hacia Lacey.

―Mallory Carmichael y Catcher Bell -dijo―. Catcher, creo que tu y Lacey se conocieron cuando ella estaba en la Casa.

―Si. -Eso fue todo lo que dijo Catcher. No se molestó en estirar una mano.

―Es bueno verte otra vez, Catcher.

Él apenas reconoció el saludo, y mi corazón se entibió. Catcher era brusco, seguro, pero eso usualmente no involucraba ignorar rotundamente a la gente, al menos en mi experiencia. Pude haberle dado a él y Mallory un montón de mierda sobre sus shenanigans desnudos, pero él sabía en que equipo estaba.

―Malory es la antigua compañera de piso de Merit -dijo Ethan a Lacey―, y una nueva hechicera identificada. Actualmente está entrenando con una Orden representativa en Schaumburg.

Lacey inclinó su cabeza.

―Pensé que la Orden no tenía representantes en el area de Chicago.

Mallory puso una mano sobre el brazo de Catcher antes de que le pudiera gruñir a Lacey, pero podías ver las ansias de dar un paso adelante en su expresión. Catcher había sido expulsado de la Orden bajo circunstancias que no estaban del todo claras para mi, pero la carencia de una oficina de la Orden en Chicago tenía algo que ver con ello.

―Es una larga historia -dijo Mallory―. Y es un gusto conocerte. Miró a Ethan-. ¿Vas a cuidar de mi chica está noche?

―Siempre cuido a mis vampiros.

Mallory sonrió tiernamente.

―Toda la evidencia muestra lo contrario.

Catcher puso una mano sobre el hombre de Mallory y miró a Ethan con gravedad.

―De hecho vinimos por una razón además de espetarte, y no son buenas noticias. Un cuerpo fue encontrado en un almacén a unas ocho cuadras del bar. Era Tony.

Ethan dejó salir un respiro lento.

―Estoy molesto por eso en un número de niveles, no siendo el menor de ellos el hecho de que él sea nuestro principal sospechoso.

―Aún él puede estar detrás del golpe -indiqué―. Pero alguien más puede no haber estado feliz con ello o quiso mantenerlo callado.

Catcher asintió.

―Al menos, hay más de una persona involucrada en lo que sea que esté ocurriendo en el asunto de los cambiaformas.

―¿Gabriel lo sabe? -preguntó Ethan―. Esta no es el tipo de información que me gusta tener dos horas antes de la convocatoria.

―No -concordó Catcher―, no lo es. Y probablemente no sea el último de tus problemas esta noche.

―Esperaba problemas -dijo Lacey, aparentemente uniéndose a la conversación―. Es muy poco probable que el primer ataque fuera al azar, y ya que los perpetradores no han logrado impedir la reunión, he predicho que un segundo intento sea inminente.

―Hemos conseguido respaldo -dijo Ethan, pero su mirada estaba en el césped, su expresión en blanco, como si estuviera contemplando cosas desagradables―. Los guardias de Grey y Navarro. Tendremos las comunicaciones abiertas.

―Lo mejor que puedes hacer -dijo Catcher.

Nos quedamos ahí por un momento, probablemente todos preguntándonos lo que nos depararía la noche.

―Voy a llevar a Lacey a instalarse así puede trabajar en mi oficina mientras no estamos -dijo Ethan, mirándome―. Nos vemos en las escaleras del primer piso en cinco minutos.

―Liege -dije, inclinando mi cabeza con una elegante Condescendencia Perfecta.

Su labio superior se curvó en insatisfacción, pero después un saludo con la mano para Mallory y Catcher y alguna despedida incómoda entre Lacey y Mallory, él escoltó a Lacey de regreso por la acera.

―¿Liege? -repitió Catcher―. Apuesto que puedo contar con una mano las veces que te he escuchado decir eso.

―Estoy optando por la aquiescencia -dije, mi mirada aún en los Maestros.

Catcher sonrió pero un poco pícaro.

―Apuesto que eso lo cabrea.

Le di una sonrisa.

―Creo que lo odia. Lo que lo hace más agradable.

―Y ya que desea de Merit la aquiescente desde el dia en que pusiste un pie en la Casa Cadogan -señaló Mallory―, ni siquiera es inmaduro. Solo le estás dando lo que pidió.

―Precisamente -concordé con un asentimiento, aunque no estaba de acuerdo completamente era divertido, seguro, y apropiado en su modo, pero aún así inmaduro.

―Sabes -dijo Malloy, su cabeza inclinada mientras los veíamos caminar―, ella es toda rubia y anticuada… como un abogado o algo por el estilo. Y eso no es un cumplido.

―Chupasangres de todas formas -dijo Catcher entre dientes.

Le di palmaditas en su brazo.

―Sabes, eso fue muy tierno, lo que hiciste. Ser rudo con la Pequeña Señorita Brillo de Sol.

―No te alegres tanto. No es que esté de tu lado -dijo Catcher, entonces asintió hacia Mallory. ―Pero habría dormido en el sofá por una semana si no tomaba su lado.

―Y mi lado es tu lado -concluyó Mallory, luego estiró sus manos―. Necesitamos correr. Necesito comenzar a cocinar. Que pases una buena noche, ¿de acuerdo?

Di un paso al frente y la abracé, luego retrocedí nuevamente.

―Seré tan buena como me sea posible, y pediría lo mismo para vosotros. -Les di mi mejor mirada materna.

Catcher resopló.

―Si no jugamos Twister desnudos, estaremos perdiendo nuestras horas despiertos.

―Sip, -dijo Mallory mientras lo jalaba por la acera―. Ese es el amor de mi vida. Él es un romántico de corazón.

Fiel a su palabra, Ethan se encontró conmigo en el vestíbulo cinco minutos más tarde, sin el Maestro de la Casa Sheridan. Pero fue seguido por Luc y Malik. Luc estaba en vaqueros y una camiseta blanca. Malik, alto, de piel oscura, y ojos verdes, llevaba pantalones negros de vestir, zapatos de punta cuadrada negro, y una escueta camisa blanca abotonada, el botón superior de su camisa abierto para revelar su medalla Cadogan. Malik, el único vampiro casado en mi aquiescente, también era uno de los más atractivos: cabeza afeitada, ancho, ojos claros, pómulos marcados. Pero tenía el semblante más solemne que haya visto en algún vampiro.

―Creo que estamos listos -dijo Ethan, mirando entre ellos―. Malik, La Casa es dejada a tu cuidado y confianza. Luc, regístrate en nuestro equipo. Si Dios quiere, la necesidad de ellos no hará falta. Pero solo en caso…

―Ya está hecho -dijo Luc―. Hicimos en enlace antes, y todos estamos en contacto. Grey y Navarre están a la espera. ¿Ambos tienen sus auriculares?

Como estudiantes obedientes, sacamos nuestros auriculares, los cuales habíamos atesorado en nuestros bolsillos, y se los mostramos a Luc.

―Buenos niños -dijo con una risa entre dientes―. No necesitan ponérselos hasta que estén en el lugar. Pueden querer hacer eso en un momento privado, y no con cmabiaformas respirando bajo sus cuellos, no sea que ellos crean que somos incluso más intrigantes de que ya creen que somos. Cuando los hagan entrar, nosotros estaremos en la otra salida.

―¿Quieres que intente de nuevo con Darius?

Todos nos volteamos a Malik. Darius era la cabeza del 1Presidio de Greenwich, el consulado Europeo del Oeste.

Ethan negó con su cabeza.

―Ahora no. Hemos intentado ponernos en contacto con él, y no nos responde. En este punto, es mejor pedir disculpas después que permiso ahora.

―¿Crees que él pueda decir que no? -pregunté. Ethan me fulminó con la mirada.

―Creo que el Presidio de Greenwich es impredecible en su actual forma. Le diremos que estábamos en contacto con cambiaformas -que ofrecemos apoyo estratégico a cientos de cambiaformas– y que presionamos el botón de pánico del Presidio de Greenwich.

―Invitamos una calamidad -tradujo Luc.

Asentí mi entendimiento. Ethan dejó salir un respiro.

―Si estás del todo cómodo con tu estación respectiva, nosotros saldremos.

―Buena suerte -dijo Luc, luego me dio una palmada en el hombre―. Patea sus traseros, Centinela.

―De verdad espero que no llegue a eso.

―Ya somos dos -dijo Ethan. Él y Malik susurraron algo —el acto era probablemente uno de los rituales relacionados a Ethan dejando la Casa del cuidado de Malik— y luego tomó las escaleras al sótano.

Capítulo 16

16

Condujimos hasta el barrio Ucraniano en silencio. Cuando llegamos, Ethan aparcó el Mercedes en un espacio en la calle. Era temprano para la ConPack, pero todavía era tarde en una noche de Viernes para el resto del barrio, el cual estaba tranquilo y mayormente vacío de tráfico. Salimos del auto, ajustamos nuestras katanas, y caminamos hacia la San Bridget, la cual estaba bien iluminada por las farolas de la calle y focos en la fachada.

Me detuve por un momento y levanté la vista hasta la catedral.

Catedral era definitivamente un nombre apropiado. San Bridget era un edificio hermoso, con piedra de color melocotón y un puñado de torres coronadas por cúpulas de color turquesa que parecían gorros de esquí. Una ventana gigante de vidrio tintado estaba colocada en el frente del edificio, sus tres paneles rectangulares mostrando una escena pastoral de árboles y mariposas, un cervatillo reclinado pacíficamente en el medio.

La iglesia era una joya arquitectónica en el medio de un barrio de clase obrera, como un resto perdido de un antiguo cuento de hadas-una página de la historia que no fue volteada, transportada desde la espesura del bosque de Europa del Este hacia el lado oeste de Chicago. Era, sin embargo, muy parecido al barrio a su alrededor en un aspecto, estaba muy, muy silenciosa. No es que yo esperaba piqueteros y protestas, pero por lo que habíamos visto antes, los cambiaformas no eran del tipo de ir con cuidado en una buena noche.

―Sostengo que es extraño que se reúnan en una iglesia -dije.

―Es inusual -dijo Ethan detrás de mí―, pero no era nuestra decisión.

Estuvimos allí de pie en silencio por un momento, el suficiente para hacerme girar y mirarlo. Encontré su mirada en la mía.

―Qué? -pregunté.

Me dio una mirada inexpresiva.

―Estamos aquí por negocios.

―Quiero que el aire esté despejado.

―El aire está tan despejado como va a estar. Cometimos un error. Los dos lo hemos remediado, así que superémoslo, ¿vale? -dije.

―Un error. -Él realmente tuvo el descaro de sonar sorprendido por mi respuesta, pero no me lo creí. No había usado la palabra ―error en su discurso de culpa luego de la fiesta de los Breckenridge, pero eso era todo lo que había dicho.

―Un error -repetí―. ¿Podemos ir a trabajar?

―Merit -comenzó, arrepentimiento en su voz, pero sostuve una mano en alto. Su culpa no me iba a hacer sentir mejor.

―Vayamos a trabajar.

Tomamos las escaleras hasta las puertas que se extendían por el frente de la iglesia. Asumí que aquí era donde las personas se reunían después de los servicios, quizás para darse la mano con el clérigo, quizá para hacer planes de cena o almuerzo.

Las puertas estaban sin seguro y llevaban a un pequeño salón de recepción, cuyas paredes tenían señales para los feligreses indicándoles el camino hacia las habitaciones de los niños y los cafés matutinos. Avanzamos hasta un segundo par de puertas, y jadeé ante la vista frente a nosotros, caminé dentro pasando a Ethan para obtener una vista entera. La vista exterior de la iglesia era impresionante, pero eso no era nada comparado con el interior. El santuario era como un cofre de un tesoro, con suelos de brillante piedra, paredes de vidrio de colores, representaciones con marcos de oro, nichos dorados y frescos. Relucientes columnas y ornamentos de bronce marcando los pasillos de la iglesia. Robin, Jason, Gabriel y Adam estaban de pie en la parte frontal del santuario, pero fue Berna quien obtuvo nuestra atención antes.

―Comerás -dijo ella, deteniéndose frente a nosotros, una cacerola de aluminio desechable contenida en sus extendidos brazos. La cacerola estaba cubierta con papel de aluminio, largaba vapor por el calor, y podía oler lo que había dentro: carne, repollo, especias... delicia Europea Oriental.

―Tómalo -dijo ella, y empujó la cacerola, todavía caliente, hacia mis brazos.

―Aprecio el gesto, pero no tienes que seguir alimentándome.

Ella chasqueó la lengua.

―Demasiado delgada -dijo, extendió dos dedos nudosos y me pellizcó el brazo. Duro.

―¡¡Ay!!

―Sin carne -dijo ella, desaprobación en su voz―. Sin carne en los huesos, no encontrarás hombre. Luego lanzó una mirada calculadora a Ethan, con una ceja rubia levantada.

―Tu eres… un hombre.

No es que estuviera en desacuerdo, pero ella estaba haciendo una pareja equivocada.

―Gracias Berna -dije, esperando atraer su atención de regreso a mí y distraerla de su conexión de amor. Lentamente, como si adivinara mi estrategia, regresó su mirada hasta mí, entonces me dio una apreciativa mirada de arriba abajo que no era nada halagadora. Después de chasquear su lengua nuevamente, nos rodeó y desapareció en el vestíbulo.

Miré a Ethan y le ofrecí los rollos de repollo.

―¿Debería poner esto en tu coche mientras estamos aquí?

Palideció, aparentemente no loco por la idea de que su Mercedes huela a la trastienda de un club Ucraniano.

―Buenas noches, vampiros. -Me giré para encontrar a Adam sonriendo por la cacerola en mis manos.

Estaba vestido sencillamente -una camiseta gris a cuadros y vaqueros sobre pesadas botas negras- pero eso no disminuyó el atractivo lobuno.

―Buenas noches. -Levanté la cacerola―. Ella continua dándome comida.

―Esa es Berna. Es su manera de mostrar afecto.

No por mi físico, al parecer. Dejando eso de lado, todavía tenía una cazuela humeante con la que tratar.

―¿Hay algún lugar donde pueda dejar esto por unas cuantas horas?

―¿Crees que sostener una cazuela de rollos de repollo interrumpirá tu encanto vampírico?

―Hará un poco más difícil el manejo de mi espada.

―Bueno, no queremos que eso pase -dijo tímidamente―. Te llevaré a la cocina y puedes dejarlo ahí. También te da una oportunidad de ver un poco más de la iglesia.

―Gracias.

Esperaré aquí, Ethan agregó silenciosamente. Me gustaría hablar con Gabriel sobre Tony.

Buena suerte, ofrecí en respuesta, preguntándome si la pelea en los Brecks sería realmente agua debajo del puente o si Gabe lo sostendría en nuestra contra. Por otra parte, él no había cambiado de opinión sobre nosotros proporcionando seguridad, por lo que debería estar lo suficientemente cómodo.

Mantente en guardia, Liege, respondí condescendientemente.

Seguí a Adam por el pasillo del lado izquierdo de la iglesia, ofreciéndole a Gabriel y a Jason un saludo mientras pasaba. Se movió a través de una puerta y dentro del ala lateral que Luc nos había mostrado antes. Era obvio que habíamos pasado desde la arquitectura original a la renovación de 1970. Mientras que la capilla era lujosa, el ala lateral era toda recta y estéril. Lo práctico había triunfado sobre las formas aquí, desde los pisos industriales alfombrados a las paredes de bloques de hormigón. Pero a medida que pasamos las habitaciones de enfermería, quedó claro que los feligreses estaban menos preocupados en como lucía la iglesia que en lo que pasaba allí. Me detuve para abrir una puerta y mirar dentro. Dibujos y pósters educacionales decoraban las paredes. Mesas y sillas pequeñas llenaban la habitación, y animales de peluches y bloques de madera fueron apilados cuidadosamente contra una ventana.

―Son una comunidad cerrada -dijo Adam detrás de mí.

―Lo puedo ver.

Cuando miramos hasta hartarnos, Adam continuó por el pasillo, luego giró dentro de una cocina estilo industrial, con el propósito claro de preparar comidas para una grande y hambrienta congregación. Mantuvo abierta la puerta del refrigerador mientras deslizaba la cacerola en uno de los estantes. Una vez hecho esto, cerró la puerta nuevamente, y se recostó contra una de las encimeras de acero inoxidable en el medio de la habitación.

Vi un tablón de anuncios en la pared de enfrente y me acerqué para ver mejor. Una hoja de inscripciones para un almuerzo después de la misa estaba colocada al lado de un folleto para comida enlatada. Dar para recibir, pensé.

Y hablando de recibir, decidí tomar la oportunidad para conocer un poco más sobre Adam y su gente. Comencé con la geografía.

―Entonces, siento curiosidad por qué el barrio Ucraniano. ¿Cuál es su conexión con este barrio?

―¿Cambiaformas?

Asentí.

―Tenemos raíces en Europa Oriental. Nuestras familias son muy unidas. Si las juntas, obtienes el barrio Ucraniano.

―Huh -dije―. Eso es interesante.

Arqueó una ceja.

―¿Es interesante, o estás siendo agradable por hacer tu parte para conseguir una alianza vampiros-cambiaformas?

Dijo las palabras con sarcasmo, pero había un hilo de algo más en su voz.

¿Irritación? ¿Ira? ¿Disgusto? No estaba segura si eso era animosidad hacia los vampiros o hacia las políticas en general. Ambas eran emociones de cambiaformas.

Sin querer discutirlo, copié ese encogimiento de hombros negligente que él me había dado antes.

―Simplemente teniendo una conversación amistosa. No hay nada malo en eso, ¿no es cierto?

―No señora -contestó con brillo en sus ojos-, definitivamente no lo hay.

Charlamos por un poco más de tiempo, el suficiente para conocerlo más. Había previsto conseguir algo de la vibra del hermano menor del líder de la Manada, y aunque era bastante listillo, parecía seriamente preocupado por la Manada.

―Estoy nervioso por esta noche -admitió mientras tomábamos el pasillo de regreso a la capilla principal―. No es que piense que Gabe no podría manejar cualquier cosa que surja, pero prefiero que las cosas se mantengan libres de violencia si es posible.

―¿Alguna idea sobre el culpable del tiroteo en el bar?

Sacudió su cabeza, su expresión endureciéndose. Se estaba conteniendo.

―Oí que Tony… -No estaba segura sobre cómo terminar la oración, así que no lo hice.

―Su muerte cambia las cosas -dijo Adam―, pero no sé si eso significa que él estaba detrás del ataque.

―Pensamos lo mismo.

Adam frunció el ceño.

―Es que simplemente ese asesinato planeado no es algo muy de Manada. Un crimen pasional, seguro, pero no un asesinato. Eso es un poco, quizá, ¿vampírico?

Arqueé una ceja recelosa.

―¿Ha dicho Gabriel algo sobre el incidente en lo de los Brecks? -pregunté, hablando de prejuicios.

Adam sonrió sin alegría.

―¿El incidente con Ethan?

Asentí.

―Bueno, no estaba muy contento por la interrupción, pero creo que estaba más divertido por todo el asunto.

Crucé los brazos sobre mi pecho.

―¿Divertido?

Adam se encogió de hombros.

―Ellos se conocen por un tiempo. Gabe conoce a Sullivan por ser frío, calmado, calculador. Y eso definitivamente no fue frío, calmado o calculado. Gabe supone que Sullivan está muerto por ti.

―Se sorprenderían -dije secamente. La vibración de mi móvil me rescató de una elaboración más profunda. Lo saqué de mi bolsillo y miré la pantalla. Era una mensaje de texto, pero no de Luc o Malik o de los guardias de Cadogan. Era de Nick y, no era bueno.

INFORMANTE DICE QUE HAY UN CONTRATO SOBRE LA CABEZA DEL PERRO MAYOR; GOLPE INMINENTE.

Estaba firmado con «NB».

Me detuve en el medio del pasillo, mi corazón latiendo repentinamente con fuerza.

Habíamos estado en lo cierto, quien sea que fuera el culpable, la violencia no se iba a limitar al ataque sobre el bar.

Alguien quería sacar a Gabriel, con o sin Tony.

Eché un vistazo a la puerta de la capilla en frente mío. Necesitaba contarle a Ethan y a Gabriel, pero primero quería hechos. Si Nick tenía información-una fuente, una hora, algo-quería oírlo de sus labios antes de llevárselo a los hombres quienes dudarían de su veracidad al máximo. El vampiro y el cambiaformas que ya sospechaban de Nick.

Levanté la vista hasta Adam, quien se había detenido unos metros por delante, su cabeza inclinada mientras me miraba.

―¿Todo está bien?

Señalé con un dedo una de las enfermerías.

―¿Hay algun problema si uso la habitación por un par de minutos? Necesito hacer una rápida llamada de teléfono.

―¿Pasó algo?

Fingí indiferencia. No tenía sentido sonar alarmada hasta que tuviera las pruebas en mano.

―No realmente, son tiempos sensibles.

Tomó unos cuantos segundos, pero él finalmente asintió.

―Sírvete tu misma. Puedes encontrarnos en la capilla cuando hayas terminado.

Sonreí alegremente.

―Gracias, Adam. Y gracias por la charla.

―De nada, Gatita. Cuando quieras más que hablar, Gabriel sabe como contactarme.

Por ahora, la clave era contactar a Nick.

Resultó ser que contactar a Nick no fue tan difícil. Una vez que estuve en una de las enfermerías con la puerta cerrada, simplemente marqué de regreso el número desde el que el mensaje había sido enviado, y contestó a la primera llamada.

―Breckenridge.

―¿Nick? Soy Merit.

―Eso fue rápido.

―Parecía importante, por la amenaza de muerte y todo. ¿Qué fue lo que escuchaste?

―Alguien llamó a la línea informativa del periódico y preguntó por mí específicamente.

Fruncí el ceño.

―¿Entonces sabían lo suficiente para no expandir detalles sobre los cambiaformas al chico que lo atendió?

―Ese también fue mi primer pensamiento. Él debe haber sido un cambiaformas, pero no pude decir quién. ¿Conoces esos manipuladores de voz que utilizan los secuestradores en las películas para cambiar el tono de sus voces? Este tipo tenía uno.

―¿Qué fue lo que? -dijo.

—El mensaje era breve y simple. -Oí el arrastre del papel, como si Nick estuviera hovaquerodo un cuaderno―. Él dijo que los disparos al bar no fueron un accidente. Dijo que alguien le puso precio a la cabeza de Gabriel, y que el segundo intento iba a tener lugar esta noche.

―¿En una iglesia llena de cambiaformas? No es una manera exactamente discreta para sacar a alguien del camino.

―Sí, un consejo para los no iniciados, en algún punto, será un caos allí. No creo que un disparo, incluso un golpe a corta distancia, sería muy difícil de llevar a cabo.

Bueno, esa información hubiera sido útil antes de hoy.

―¿Algo más?

―Eso fue todo, excepto por una cosa más -dijo, luego se detuvo. Creando drama, pensé, como cualquier buen escritor―. Él dijo que para encontrar al culpable, teníamos que buscar en la parte más alta de la Manada.

―¿Sabes que encontraron a Tony?

―Sí. Pero eso no significa que no estuviera involucrado. Tuvo la oportunidad, fue su moto la que encontraron. Y podría haber tenido sus motivos, también.

―¿Tales cómo?

―Instalar a alguien más en el asiento de Gabriel. Quizá intentar una consolidación de las Manadas. No sería la primera vez. O tal vez la más simple posibilidad de asustar a todos para que regresen a Aurora.

―Algo más es extraño, sabes.

―¿El qué?

―El informante -dije―. Piénsalo... alguien se entera de que Gabriel está en problemas, y tiene la precaución de llamarte, ¿pero usa un dispositivo para disfrazar su voz?

―Tal vez tenía miedo de ser atrapado.

―¿Por llamar a un línea de información anónima?

―Si tienes la información, es probablemente porque estás lo suficientemente cerca de la escena del crimen para ser parte de ella.

―O tal vez sabía que reconocerías su voz.

Ambos lo consideramos por un momento.

―Creo que sería mejor si no les dijeras que la información vino de mí -dijo finalmente. Sabía por qué quería mantenerse en el anonimato, los Brecks aún no estaban de buenas con la Manada. Estaban tratando de volver a entrar ciertamente, pero saber que Nick era la fuente de información sobre un ataque solamente iba a hacer que Gabe sospechara más. Por otra parte―. Soy un vampiro, Nick. Si alguien tiene información como esa, ¿por qué me la diría a mí?

―Porque tú eres la Vengadora Encoletada.

―Soy apenas capaz de vengar a nadie. Y como señalaste, soy un vampiro. No es como si ayudar a Berna trajera a alguien dentro del campamento vampiro. Dejé salir una respiración.

―Le diré a Gabe que fue anónimo. Pero si Ethan pregunta, no le voy a mentir.

Nick estuvo en silencio por un momento.

―Trato -dijo finalmente.

―¿Vendrás esta noche?

―No, no iremos. Le hemos dado el poder a otros miembros de la Manada, es una cosa simbólica, otro modo de retractarnos.

―Bueno, entonces supongo que te veré luego. O no -dije, en caso de que la votación otorgara una retirada de los cambiaformas.

―Buena suerte -dijo solemnemente, y la línea quedó muerta.

Información en mano, troté de regreso a la capilla para encontrar a Ethan. Habían más cambiaformas en los bancos ahora, y unos cuantos dispersos con equipos de sonido y portapapeles. Como los líderes de la Manada Americana, quienes eran todos hombres, excepto por Fallon Keene, quien estaba de pie en el frente de la capilla con una camisa negra, ceñida de mangas largas, una corta falda negra y botas hasta la rodilla, de estilo militar, su mirada recelosa en la congregación.

Encontré a Ethan en la parte trasera del salón con Gabriel, los dos solos en una esquina, de pie lado a lado, sus miradas en la multitud. Ambos levantaron la vista mientras los tacones de mis botas resonaron contra el suelo de piedra.

¿Centinela?, preguntó Ethan silenciosamente.

No contesté, esto necesitaba ser dicho a los dos.

Decidí que sería mejor mantenerme lo más posible aferrada a la verdad.

―Obtuve una llamada -dije cuando los alcancé―. No tenía identificación, y la persona usó uno de esos dispositivos distorsionadores de voces. -Levanté la vista hasta Gabriel―. Él dijo que había un contrato para atacarte, y que sería esta noche.

Cerró los ojos por un momento.

―No es que me sorprenda, pero eso es un maldito inconveniente. La violencia engendra violencia, y no quiero más problemas porque alguien piensa que puede superar al Ápice. No quiero que esto se sepa y afecte la votación. La Manada necesita estar aquí. La decisión necesita ser hecha y hecha por ellos.

Ethan frunció el ceño, esa familiar línea de preocupación entre sus ojos.

―¿Qué dijo, exactamente, la persona que llamó?

―Simplemente lo que dije, que habrá un ataque contra Gabriel, y que ese ataque ocurrirá esta noche. Inminente -agregué―. Creo que él dijo «inminente».

―No puedo... no cancelaré la ConPack. Las Manadas vendrán esta noche con mierda en sus mentes. No podemos simplemente descartar eso, enviar toda esa energía acumulada de regreso al universo sin salida. Esa sería una muy mala idea para la Manada y la ciudad.

Dada la seriedad de su voz, y el zumbido eléctrico que ya comenzaba a moverse por la capilla a medida que la audiencia crecía, tomé su palabra. No necesitábamos unos cientos de cambiaformas frustrados corriendo por Chicago.

―Entendemos tu posición -dijo Ethan―, y admiramos la devoción por tu gente. Pero la continuidad de la convención no es el único problema. Si ellos te sacan del camino, rompen el equilibrio de poder. No, alteran completamente el equilibrio de poder. Esas consecuencias son igualmente malas.

Si Ethan estaba siendo así de franco, supuse que él y Gabriel habían atravesado cualquier tensión persistente.

―¿Qué es lo que propones? -dijo Gabriel.

―Dada nuestra limitada cantidad de tiempo, la mayor cantidad de precauciones que podamos tomar -dijo Ethan.

―No es para ser mórbida, pero si intentan un ataque, ¿tienen ideas sobre posibles escenarios?

―El debate puede ser escandaloso. No es imposible que traten de tomar ventaja del caos, hacer un movimiento en el medio de él.

―Entonces nos mantendremos a tu lado cuando la convocación comience. Sabemos que eres fuerte, pero no eres inmortal. Como Merit ha demostrado, podemos manejar tiros, tu no puedes.

―No estoy seguro que insultarme sea el modo de manejarlo -murmuró Gabriel.

―Sabes a lo que me refiero -dijo Ethan―. ¿En quién confías en la capilla?

Gabriel escaneó la multitud por un momento.

―Fallon. Confío en Fallon.

―¿Incluso aunque ella sea la próxima en la línea sucesiva en la Manada después de ti?

Muy lentamente, Gabriel giró su cabeza hacia mí, su mirada repentinamente amenazadora.

―¿Estás acusando a Fallon de algo, Centinela? -Magia astringente y afilada electrificó el aire.

Mantuve mis ojos en Gabriel, mi expresión neutral, como si estuviera mirando a un perro a punto de atacar.

―No estoy acusando a nadie. Estoy, sin embargo, haciendo el papel del abogado del diablo con el propósito de garantizar tu seguridad. Esta noche ese es mi trabajo.

Tomó unos cuantos segundos que la magia se disipara, pero él finalmente asintió.

Ethan puso una mano en mi espalda.

―Daremos un paseo alrededor de la iglesia, ver si algo está fuera de lo normal. Hablaremos con Fallon en nuestro camino. Mantente dentro de su línea de visión mientras no estemos.

―¿Es siempre tan mandón, Centinela?

―No tienes ni idea.

―Sea lo que fuere -dijo Ethan―, haznos caso y mantente con vida por el momento.

Al asentimiento de Gabriel, caminamos hacia la esquina de Fallon.

―Algunas veces -susurró Ethan mientras nos movíamos―, el trabajo de proteger a otros consiste en convencerlos de que necesitan protección en primer lugar.

Capítulo 17

Fallon no miró en nuestra dirección mientras nos acercábamos, pero por la rigidez de sus hombros y su mirada escrutadota, no tenía duda de que sabía exactamente donde estábamos. Nos mantuvimos a su lado, asegurándonos de que tuviera una clara vista del santuario.

―Vamos a dar una vuelta -le dijo Ethan―. Gabriel sugirió que confiaba en ti para mantener un ojo en él mientras tanto.

Fallon le dirigió una mirada.

―¿Mi hermano dijo eso?

―Lo hizo.

―Huh -dijo ella, su rostro repentinamente brillando por el placer―. Ese es un agradable cambio. Siéntanse libres de dar una vuelta. Tengo las cosas controladas por aquí.

Por las alteradas corrientes de magia alrededor de su cuerpo -una señal de que llevaba armas (plural) de acero pulido- apostaba que ella lo hacía. Ethan asintió, luego se movió hacia la puerta del santuario. Pero Fallon no había terminado con nosotros.

―¿Ustedes son amigos de Jeff, cierto?

Me detuve y miré hacia atrás.

―Él es un buen amigo, cierto.

Mordisqueó el borde de su labio.

―¿Él es... él hace... cuál es su status? Tú sabes, en lo relacionado a novias.

Tuve que esforzarme para morderme una sonrisa.

―Soltero. Deberías arriesgarte.

Levantó su nariz y volvió su vista hacia la multitud.

―Demasiadas cosas pasando esta noche.

―Eso es verdad -dije, luego me giré hacia al umbral del ala lateral de la iglesia donde Ethan estaba de pie, esperándome―. Pero tener un compañero en una crisis puede ser de gran ayuda. De todos modos, estaremos de regreso en unos cuantos minutos.

―Apuntado.

Intercambiamos un asentimiento, y me uní a mi propio compañero nuevamente.

A medida que nos movíamos por el ala lateral, la presión del aire cambiaba. Me di cuenta tardíamente que la magia zumbaba completamente en la capilla. Al igual que una rana en una olla, ni siquiera lo había notado hasta que nos hubimos alejado unos cuantos pasos. Le dije a Ethan sobre la acumulación, mientras caminábamos por el pasillo.

―¿Es sólo magia -preguntó él―, o es acero, también?

Fruncí el ceño.

―No estoy segura de poder diferenciarlos. Probablemente ambos.

―Probablemente -estuvo de acuerdo, luego señaló hacia las puertas que conducían fuera del vestíbulo principal-. ¿Qué es eso?

―Salones de clases. Enfermerías. Son lugares poco probables para hacer planes de asesinato.

―Uno pensaría eso. Si alguien va a hacer un intento contra Gabe, ellos probablemente hayan hecho el planeamiento en algún otro lado. -Señalé la última puerta-. La del final es la cocina.

Se detuvo, giró en un medio círculo, y examinó el pasillo, su mirada tropezando con los folletos, el arte de los niños, y los pósters religiosos.

―¿Algo de interés allí?

―¿Mi cacerola de rollos de repollo cuenta?

Hizo un sonido sarcástico.

―Sólo para ti, Centinela. Y ahora que estamos fuera del oído de Gabriel, ¿hay algo mas que quieras decirme sobre la llamada telefónica anónima?

―¿Estás sugiriendo que no te dije la completa verdad?

Me dio una mirada inexpresiva.

―No sería incorrecto asumir que el que hizo la llamada tiene una inclinación periodística. -Ethan abrió su boca para responder, pero antes de que pudiera formar las palabras, la puerta de salida al final del pasillo se estrelló abierta.

Ethan y yo, giramos alrededor, manos en nuestras espadas. Dos hombres altos en trajes negros, sombras sobre sus ojos, caminaron dentro. Uno de los hombres llevaba un paquete envuelto en papel marrón, las partes amarradas con cinta aisladora de color negro. Mi corazón dio un vuelco. Sólo había visto paquetes como ese en programas policíacos en la televisión, justo antes de que todo estallara en esquirlas. Los vampiros no se preocupaban por las esquirlas, especialmente no del tipo de madera.

Prepárate, Centinela, me dijo Ethan silenciosamente, como si sintiera mi repentino miedo. Y desde que sin duda estaba lanzando magia al aire, él probablemente lo hacía.

―¿Podemos ayudarlos, caballeros? -preguntó Ethan.

Ambos hombres arquearon las cejas sobre sus anteojos, pero continuaron avanzando. A pesar del repiqueteo de mi corazón, me moví para estar al lado de Ethan, una barricada de vampiros. Una canción de Les Miserables comenzó, inoportunamente, a resonar en mi cabeza.

―Tenemos una entrega -dijo el hombre que no estaba sosteniendo el paquete.

Extendió su mano hacia un bolsillo de su traje, pero Ethan tenía su espada en alto y extendida antes de que el hombre pudiera sacar lo que sea que estaba buscando.

Desabroché la protección del mango con mi pulgar.

―Whoa -dijo el hombre con el paquete, su acento de Chicago lo suficientemente pesado que sangraba a través de esa sola palabra―. Estamos aquí solamente para dejar esta entrega, ¿vale? -Extendió el paquete en sus manos.

―Sostén eso -le dijo Ethan, luego regresó su mirada al hombre cuya yugular estaba ciertamente a pulgadas de la punta de su espada―. Y tú -le dijo al otro―, saca esa mano muy, muy lentamente.

El hombre tragó, pero hizo lo que le dijo. Y cuando su mano estaba fuera de su chaqueta, ofreció una billetera de cuero.

―Solo estaba sacando la identificación, camarada.

―Ábrela -dijo Ethan.

Él la abrió, luego la levantó para que Ethan la viera, luego yo.

―Tengo un negocio de importaciones/exportaciones -dijo―. Solo soy un hombre de negocios.

―¿Y qué hay en el paquete?

Los hombres intercambiaron una mirada.

―Es un regalo para, uh, el mandamás, si captan lo que quiero decir. -Alzó las cejas, como si fuera un gesto para que Ethan entendiera.

―¿Para su mandamás? -preguntó Ethan.

El hombre asintió con alivio. Aparentemente, ellos eran miembro de la Norte Americana Central (y buenos escondiendo ese hecho), y estaban aliviados de no tener que admitirlo en voz alta. Quizá vivir a escondidas no era tan fácil como Tony lo había hecho parecer…

―¿Y qué hay en la caja? -preguntó Ethan.

El hombre con el paquete se inclinó hacia delante, humedeciendo sus labios con nerviosismo.

―Es algún tipo de cosecha fina, si me entiendes. Una cosecha de variedad roja. Es un regalo de una familia que es importante aquí en Chicago, para la familia del Sr. Keene.

―Ahhh -dijo Ethan en voz alta, luego cambió al modo silencioso. ¿Qué hay en la caja?

Me incliné un poco y fruncí el ceño, aclarando mi mente para bloquear los ruidos extraños y la magia.

Pero la caja era una pizarra en blanco -sin metal, sin magia- así que cambié a un sentido más simple y tomé una respiración.

Allí estaba.

―Es una bebida -dije, parándome derecha nuevamente―. Buena calidad, también, tan lejos como puedo decir.

El hombre sin el paquete rodó sus hombres y ajustó su corbata.

―Por supuesto que es buena. ¿Quién crees que somos?

Ethan sonrió educadamente, puso su mano izquierda en su vaina, y cuidadosamente guardó su espada. Luego se apartó.

―Disfruten de la convocación, caballeros.

Nos volteamos para mirarlos avanzar por el pasillo.

―Creo que esos caballeros están conectados, Centinela.

―¿Ellos están relacionados?

―Conectados a algo un poco más, digamos, ¿organizado?

Tomó un momento para que la implicación penetrara, Ethan pensaba que ellos eran mafiosos.

―¿Y los dejas entrar a la capilla?

―Y con alcohol a cuestas. Son miembros de la Manada con un regalo en mano. No podemos detener a cada miembro de la Manada que trata de entrar a la capilla con una bebida. -Soltó una risita-. La capilla estaría vacía.

Me reí a pesar de mi misma.

Inclinó la cabeza hacia la puerta de la cocina nuevamente.

―¿Esa era la cocina?

―Sip.

―Voy a buscar algo para beber.

Lo seguí dentro y esperé junto a la puerta mientras él inspeccionaba el refrigerador. Sacó una botella de agua, la destapó y tomó un largo sorbo. Cuando hubo acabado, lanzó la botella vacía y la tapa a un recipiente de reciclaje, luego asintió hacia la puerta nuevamente. La abrí, y pude oír voces moviéndose hacia nosotros por el pasillo.

Y esta vez, un zumbido metálico las acompañaba.

Podía haber sido algo simple, un cambiaformas que llevaban armas como parte de su curso normal de negocio. Pero esto simplemente se sentía… mal. Silenciosamente sostuve una mano para detener a Ethan, luego apunté hacia la puerta, luego a mi oído, luego levanté dos dedos. Asintió y se movió hacia delante, puso su oído en la puerta.

―¿Piensas que puedes sacarlo? -preguntó uno de ellos.

―Malditamente cierto. Cuanto más rápido hagamos esto, más rápido tendremos el dinero en mano, así que definitivamente voy a tomar la maldita oportunidad -susurró otro. Había ira en su voz venenosa.

―Huh. Simplemente no sé si podemos hacer que esto funcione esta noche. No como él lo quiere. Habrán un montón de malditos cuerpos en ese salón en unos cuantos minutos.

Ethan arqueó sus cejas hacia mí. Asentí.

Los pasos se movieron cerca.

Armas, le dije silenciosamente. Revólveres, o cuchillos, no lo sé. Pero están pesadamente armados.

Entonces movámonos, contestó.

Ignorando el aleteo nervioso en mi pecho, fui primera, atravesando la puerta de la cocina.

Los dos hombres -ambos en vaqueros, botas y chaquetas de cuero- saltaron cuando aparecimos, manos moviéndose hacia sus cinturas. Asumí que estaban buscando sus armas.

―Caballeros -dije, soltando el seguro de mi katana y levantándola de su vaina lo suficiente para revelar el brillo del acero―. ¿Qué está sucediendo?

Se miraron el uno al otro, luego a mí.

―Tenemos negocios aquí, vampiro.

―Sí, capté eso. El problema es, que estoy teniendo el presentimiento que su tipo de negocios no será bueno para el resto de nosotros.

El de la izquierda -más bajo, calvo a los lados- tomó un medio paso hacia delante.

Dejó al descubierto uno de los lados de su chaqueta de cuero, revelando un arma metida en la cintura de sus vaqueros al estilo de los años 80.

A la vista del arma, clavé los dedos en el mango de mi katana para evitar que mi mano temblara. Ya había sido disparada dos veces esta semana; no estaba ansiosa de obtener más.

―Cariño, ¿por qué tú y tu novio aquí toman sus pequeños cuchillos y se van por un largo y agradable paseo, sí? Este no es su asunto.

―El problema es, jefe -dije, desenvainando mi espada y disfrutando la ampliación de sus ojos―, que es nuestro asunto. Suena como si tuvieran algún tipo de problema con el líder de la Manada, por así decirlo, y él es amigo mío.

El más alto -más joven, más lindo, pero igual de egoísta- dio un codazo a su amigo.

―Yo me encargaré de ésta.

Ponte detrás de mí, le dije a Ethan, mientras el chico más joven tomaba un paso hacia delante. Se dirigió al interior de su chaqueta y sacó un arma de fuego negro mate del bolsillo.

―Eres guapa -dijo―, por lo que te voy a dar una oportunidad más. -Movió la pistola en nuestra dirección.

―Toma una maldita caminata, y nosotros haremos nuestros negocios y todo el mundo contento. ¿Cierto?

No tenía duda de que él apretaría el gatillo. Él era del tipo valiente hasta el punto de ser estúpido; narcisista de una manera totalmente contraproducente. Y aunque él sabía que nosotros éramos vampiros, claramente no comprendía lo que eso realmente significaba-que una bala, aunque podría doler como un hijo de perra, sería bastante ineficaz para derrotarme.

Puse los ojos en blancos y giré mi muñeca para girar la espada, luego solté una amenaza que Celina una vez había usado en contra mía.

―Te tendré a mis pies antes de que puedas tener una oportunidad.

―Perra -dijo él.

Fue la última cosa que dijo.

Levantó su arma, luego levantó su otra mano para afirmarla. Pero yo ya me estaba moviendo. Roté mi cuerpo, llevando mi pierna en una patada de barrido alto que sacó la pistola de sus manos. Golpeó el suelo y se deslizó detrás de mí, sentí el cambio del aire cuando Ethan se dirigía a por ella. Completé la rotación, luego cambié el peso de mi espada y empujé el mango contra su pecho tan fuerte como pude. En lo que parecía a cámara lenta, soltó una respiración y cayó hacia atrás, manos agarrando su esternón.

Para el tiempo en que golpeó el suelo, ya había enderezado mi katana y la sostenía frente a mí, luego levanté la vista a su amigo más bajo.

―¿Qué hay sobre ti, amigo? ¿Quieres probarme, también?

Sus ojos grandes por el pánico -el aire grueso con magia por el miedo- tomó unos pocos pasos inseguros antes de girarse hacia la salida. Pero los refuerzos habían llegado, dos hermanos rubios Keene estaban de pie ante la puerta, brazos cruzados y miradas conscientes sobre los traidores. Debían haber sentido el problema o Fallon los había enviado para mantener un ojo sobre mí y Ethan. Chica inteligente.

―Excelente momento -dije, manteniendo un ojo en el hombre en el suelo hasta que pudieron alcanzarlo. Ambos más altos y más fornidos que los intrusos, los tenían en sus manos en cuestión de segundos.

―Hacemos lo que podemos -dijo el hermano Keene a la izquierda, con su agarre en el cuello del hombre que yo había noqueado―. Me parece que no nos hemos conocido. Soy Christopher.

―Ben -dijo el otro, quien tenía el cuello del hombre mayor debajo de su brazo. El hombre forcejeaba en una extraña posición, pero Ben ni siquiera pestañeaba.

Sonreí.

―Encantada de conocerlos a ambos -dije, luego regresé mi mirada a Ethan. Él me miraba fijamente, sus ojos piscinas de plata. Supuse que había logrado impresionarlo.

―¿No está mal para un soldado común, hmm? -pregunté tranquilamente, luego envainé mi katana y me dirigí de regreso a la capilla. Podía sentir su mirada en mi espalda mientras me alejaba por lo que decidí hacer una actuación. Me detuve en la puerta del santuario, luego miré sobre mi hombro y sonreí vampíricamente a través de ojos entornados.

―¿Vienes?

Sin detenerme, caminé dentro.

Ahora eso, mis amigos, es a lo que nosotros los vampiros llamamos una buena salida.

Capítulo 18

18

La capilla estaba casi llena cuando regresamos, la habitación zumbaba con la suficiente magia y armamento para darme un empujón de cafeína. Gabriel estaba de pie detrás del podio charlando con Adam y otros dos desconocidos cambiaformas.

Mientras caminábamos hacia él, pude notar a nuestros, vendrían a ser, hombres de negocios, sentados en una banca, la caja sobre el regazo del hombre que la había llevado dentro, ambos hablando educadamente con los dos cambiaformas a su lado.

―Necesitamos un minuto -le dijo Ethan, y Gabriel excusó a los demás.

―Oí que hubo conmoción en el pasillo.

Ethan asintió.

―Puede que hayamos encontrado a los hombres que tomaron el contrato. Los escuchamos hablando acerca del dinero y del golpe. Y estaban muy bien armados.

Las cejas de Gabriel se elevaron.

―Los chicos enviados a matarme hablaron del golpe en la iglesia?

―No eran las lámparas más brillantes -metí baza.

Christopher y Ben se acercaron a Adam, se inclinaron sobre él para susurrarle algo al oído. Adam asintió y luego señaló a Gabriel.

―Ellos se han encargado -dijo Gabriel rotundamente. Su tono hizo que los vellos detrás de mi cuello se pusieran de punta y me recordé a mi misma nunca cruzarme en su camino―. ¿Podemos proceder?

―Hay una oportunidad de quien sea el que pusiera el contrato lo intente de nuevo -le advirtió Ethan―. Que nos hayamos ocupado de esos dos no significa que hayamos eliminado el riesgo.

Gabriel se acercó y le dio un golpe varonil en el brazo.

―El show debe continuar.

Sin fanfarrias ni introducciones, Gabriel se paró en el podio. Ethan y yo tomamos nuestras posiciones a su derecha. Mientras que a su izquierda estaban colocados Robin y Jason. Adam y Fallon se quedaron en un punto alejado a su izquierda.

Encontré a Jeff entre la multitud, sentado en el final de la segunda fila, con los brazos cruzados sobre su pecho, la expresión en su rostro, grave.

Gabriel comenzó a hablar, su voz retumbando a través del sistema de altavoces de la iglesia, retumbando a través de las paredes de piedra. Y más extraño aún, recitó un poema. Era de Yeats, supuse, si mi casi competo doctorado en Literatura inglesa estaba funcionando correctamente.

He escuchado a las palomas de los Siete Bosques

emitir su débil sonido.

Y a las abejas del jardín

zumbar en las flores del limero; y apartar

los gritos inútiles y los viejos dolores

que vacían el corazón.

No pude evitarlo; mi boca cayó abierta. Una habitación llena de trescientos cambiaformas en variados grados de vaquero y cuero, llevando toda clase de armas, estaba ahora mirando absortos al líder de la Manada Central Norteamericana de cambiaformas mientras les leía un poema sobre la naturaleza. Asintieron de acuerdo, con sus cabezas inclinadas como parroquianos fieles en la iglesia, lo que suponía, ellos eran.

Por un momento he olvidado

a Tara destrozada y la nueva plebe

sobre el trono, gritando en las calles

y colgando flores de papel de poste a poste.

Porque eso es lo único feliz de todas las cosas.

Estoy contento...

Gabe hizo una pausa, levantó su mirada y levantó las manos hacia la multitud a su alrededor. Gritaron sus afirmaciones, algunos de pie, algunos con las manos elevadas, sus ojos cerrados con entusiasmo mientras celebraban el mundo y pronunciaron su contento. Escalofríos subieron por mis brazos y no sólo debido a la magia en el lugar que había alcanzado niveles eléctricos.

Porque sé que la Calma

vaga riendo y comiendo su corazón salvaje

entre palomas y abejas,

mientras el Gran Arquero,

quien espera su hora para disparar,

todavía cuelga una aljaba nublada

―Sobre el Pairc-na-Lee! -concluyó el grupo entero todos juntos, y estallaron en aplausos. Sin esperar que el estruendo se calmara nuevamente, Gabriel lanzó la bomba.

―Tony Marino, líder de la Gran Manada del Noroeste, está muerto.

La capilla se quedó inmediatamente en silencio.

―Nos reunimos en el día de hoy las cuatro Manadas, pero con sólo tres alfas. Cuando hayamos terminado, el Gran Noroeste comenzará la tarea de elegir a alguien para hablar por la voz comunal, por la Gran familia. Pero hoy, debemos centrarnos en el negocio en mano.

Un hombre alto, delgado, de aspecto rudo se levantó de su asiento en el centro de la habitación y golpeó un dedo en la dirección de Gabe.

-Al diablo con eso -dijo-. Nuestro Alfa, nuestro padre, ha muerto, y usted nos dice esto ahora? Esto es una estupidez.

Más cambiaformas saltaron de sus asientos, uniendo sus voces al clamor. Se podía ver el dolor en sus rostros, la conmoción de su pérdida. Pero eso no era nada en comparación con su irritación con el líder de la Manada Central de Norte América.

Adam, Jason y los otros se tensaron, moviéndose medio paso hacia delante como si se prepararan para la inevitable violencia. Levanté mi mano derecha hasta el mango de mi katana, la manera más fácil de liberarla en caso de ser necesario.

―¡Y has traído a estos malditos vampiros a la convocatoria! -Acusó un hombre con un corte de pelo de estilo militar―. Esta es nuestra reunión, nuestro encuentro. Un encuentro de la Manada, de parientes y amigos. Ellos lo contaminan.

Gabriel cruzó los brazos sobre su pecho, mientras lanzaban insultos e ira en su dirección. Lucía inexpresivo ante las acusaciones, pero yo me encontraba lo suficientemente cerca para sentir la magia de su enojo levantándose en una gruesa ola.

Por otro lado, comprendí entonces por qué había insistido en seguir adelante con la convocatoria. Había mucha emoción en la sala, y la ciudad estaba sin duda mejor cuidada permitiendo a los cambiaformas lanzar todo en la dirección de Gabriel, en vez de afuera al resto de Chicago. Gabe había cuadrado sus hombros; no tenía duda de que podía manejar el dique.

Después de unos minutos, sostuvo las manos en alto. Y cuando eso no funcionó, gritó -en palabras y magia- por toda la habitación.

―Silencio.

Para un hombre, la capilla se tranquilizó. Y cuando Gabriel volvió a hablar, no había duda de por qué él era el Ápice o de las repercusiones que habría por no hacer caso de su palabra.

—Ustedes están aquí porque las manadas han sido llamadas a una convocatoria. Si desean que los problemas se decidan sin su opinión, no es necesario que estén aquí. Todos o algunos de ustedes pueden ponerse de pie y salir de esta habitación con impunidad.

Se inclinó sobre el atril.

-Pero si se quedan o salen, seguirán malditamente los dictados de la Manada. Ese es nuestro modo. Ese es el único modo. Y eso no se cuestiona.

La energía colectiva en la sala disminuyo, como si los cambiaformas en la capilla se hubieran metido el rabo entre las piernas.

-Tienen razón -continuó-. Hay vampiros en medio de nosotros, y eso es un cambio en el protocolo de la Manada. Nosotros no somos como ellos, y tal vez nunca vamos a sanar a las heridas entre nuestros pueblos. Pero con seguridad, la guerra está llegando, nos guste o no. Y tienen razón, hay vampiros que se preocupan poco por los cambiaformas, así como hay miembros de la manada que están dispuestos a asesinar a sus alfas. Pero he visto cosas.

Podrías haber oído caer un alfiler en la habitación debido a la revelación. Los miembros de la Manada deben haber confiado en cualquier profecía que Gabriel estaba a punto de hacer.

—He visto ese futuro -dijo-. He visto el futuro de mi hijo. -Golpeó un puño contra su pecho-. Mi hijo. He visto el rostro de quienes lo mantendrán a salvo cuando los tiempos se vuelvan más duros para todos nosotros.

Dejó caer su mirada, y cuando la levantó de nuevo, conocimiento en sus ojos, volvió la cabeza… y él me miró. Había súplica en sus ojos.

Mis labios se separaron.

―Los vampiros lo mantendrán a salvo -dijo y nos miramos a los ojos y vi los eventos futuros correr del suyo y del mío, en sus ojos. Sin líneas de la historia, sin fechas, pero vi lo suficiente, incluyendo los ojos de su hijo y otro par de ojos verdes, ojos que lucían nada más ni nada menos como los de Ethan. No tenía modo de saber cuan fuertes, y cuan exactas eran las visiones de un cambiaformas… pero llevaban un puñetazo.

Lágrimas picando en mis ojos, Gabriel apartó su mirada.

Dejé caer mi mirada al suelo, tratando de asimilar lo que había dicho, tratando de evitar que mi respiración se volviera tan superficial que me desmayara en la iglesia.

¿Mérit? Ethan silenciosamente preguntó, pero negué con la cabeza. Esto necesitaba ser procesado antes de ser debatido. Antes de que estuviera lista para discutir sobre esto… si alguna vez estaba lista para discutirlo.

La multitud se había tranquilizado de nuevo, el peso de la información que Gabriel había compartido lo suficiente como para hacerlos contemplar, para hacerlos considerar seriamente las cosas que les iba a preguntar.

―Enfrentarán la muerte -les dijo-. La muerte de Tony, y posiblemente de otros, si nos quedamos. Pero enfrentaremos la muerte si nos vamos, también. El mundo es un lugar duro. Nosotros lo sabemos. Vivimos bajo su código, un código diferente al de los vampiros o al de la humanidad, pero es nuestro código de todos modos. Esa es la decisión que deben tomar esta noche.

Él levantó las manos.

-Vamos a iniciar la discusión.

―Discusión era una palabra agradable para lo que comenzó. Tan pronto como Gabriel dio lugar para el debate, la mayoría de los cambiaformas que le habían gritado a Gabe se separaron de la multitud y se fueron. Eso impulsó a los doscientos restantes cambiaformas a ponerse de pie y a gritarles a los desertores.

Caos, en realidad.

Gabriel puso sus ojos en blanco, pero saludó a los que se fueron.

―Déjenlos ir -dijo en el micrófono-. No están obligados a quedarse. Ninguno de ustedes está requerido a quedarse. Pero si caminan fuera o se quedan y participan, se atendrán a la decisión tomada aquí.

Quedaba claro por el tono de su voz y la amenaza en sus ojos que no estaba haciendo una petición. Estaba dando una orden, recordándoles a las Manadas sus obligaciones. Aquellos que optaran por hacer caso omiso de esas obligaciones lo hacían bajo su propio riesgo. Con los cambiaformas restantes advertidos, el debate sobre el futuro comenzó realmente.

Un micrófono había sido colocado en el centro del pasillo central de la iglesia para que los cambiaformas lo utilizaran. No estaba loca por la ubicación ya que, le daba a todo aquel que se acercara al micrófono un tiro directo a Gabriel, pero no había mucho remedio. Pero eso no significaba que no podía ser proactiva. Sin pedir permiso a Ethan -había visto el miedo en sus ojos después de que había ayudado a Berna al lado de la barra- dejé mi puesto a su lado y me dirigí a la parte delantera de la iglesia, me puso de pie directamente delante del podio. Las balas -y cambiaformas- que quisieran dispararle a Gabriel tendrían que pasar por mí primero.

Bien pensado, Ethan felicitó en silencio, pero un aviso habría estado bien.

Es mejor pedir perdón que permiso, le recordé.

A pesar de que los cambiaformas eran un arco iris de formas, tamaños y tonos de la piel, las opiniones que expusieron en el micrófono se dividían en dos categorías.

A la mitad le molestaba la idea de tener que abandonar sus hogares y negocios para ir a Aurora. La mayoría nos gritaba, le gritaba a Gabriel, hacía gestos groseros.

La otra mitad no quería tener nada que ver con vampiros o con política de vampiros, y estaban convencidos de que la amenaza al bienestar de su sociedad como un todo era en origen, vampírica.

Ellos también en su mayoría nos gritaron, gritaron a Gabriel, y también hicieron gestos groseros.

Después de largos minutos de monólogos mordaces, el orador final alcanzó el micrófono.

Era alto y corpulento, lleva puesto un chaleco de cuero negro gigante sobre su pecho de barril. Llevaba un pañuelo en la cabeza, y su larga barba se había liado en consecutivas bandas. Después de esperar pacientemente su turno para hablar, él se acercó al micrófono, y luego hizo un gesto hacia Gabriel.

—Usted me conoce, señor. No por charlas o palabras. Sabe que trabajo duro, que sigo las reglas, hago lo correcto por mi familia.

No podía ver el rostro de Gabriel, pero dada la suave seriedad en la voz de este gran hombre, imaginaba que asentía en comprensión.

—No veo el futuro, así que no sé acerca de la guerra. Tiendo a apegarme a mi clase, y no sé mucho acerca de vampiros. No sé lo que viene por el camino, qué tipo de cosas vamos a ver cuando el amanecer se levante, o cuando caiga de nuevo. Francamente, no sé exactamente por qué estamos aquí, o por qué pensamos que necesitamos huir. -Tragó gruesamente-. Pero he vivido entre los humanos durante muchas lunas, muchos años. He estado en guerras humanas y he luchado a su lado cuando pensé que era necesario. Ellos se han impuesto para protegerme a mí y a los míos. También he oído hablar de estos vampiros que hicieron el bien por nosotros. Y aquí están de nuevo, ellos se imponen para protegerlo como si estuvieran dispuestos a tomar cualquier peligro que viniera hacia su camino. -Se encogió modestamente-. La política y eso no es lo mío, pero sé lo que es correcto. ¿Ellos dan un paso adelante, pero nosotros no lo hacemos? -Sacudió su cabeza-. No pretendo faltarle el respeto a usted o a su familia, pero eso no es correcto. Simplemente no lo es.

Asintió hacia mí, este hombre con chaleco de cuero, y luego se volvió y caminó humildemente de nuevo a su banco en el centro de la iglesia. Se deslizó en él, se sentó y parpadeó esperando por lo que viniera después.

Me dolía el corazón por la emoción. No podía dejar mi puesto, pero lo miré hasta que hizo contacto visual, le ofrecí un asentimiento de cabeza. Él asintió en respuesta, dos posibles enemigos reconociendo la virtud del otro. La vida como un vampiro no era siempre lo que esperaba que fuera.

―Como es nuestro camino -dijo Gabriel en el silencio de la capilla―, en los bancos ante ustedes hay dos esquelas. Una negra y una blanca. Negra, volvemos a casa a la santidad de los Siete Bosques. Blanco, nos quedamos. Nos arriesgamos a luchar la batalla de quien sea. Coloquen su voto en la caja a medida que les llegue. Si tienen un apoderado, pueden emitir sus votos también. Emitan sus votos de acuerdo a su conciencia -dijo él.

Jason bajó de la plataforma, con una caja de madera en sus manos. La llevó hasta la parte posterior de la capilla, y se la entregó al último hombre de la fila. Tomó dieciocho minutos para que el voto fuera tomado-dieciocho minutos de nervios, durante los cuales, la mayoría de los cambiaformas de la sala me dieron miradas alternadas de curiosidad y de gravedad. Tuve que esforzarme para no removerme incómodamente debajo del peso de sus miradas colectivas. Cuando la caja hubo atravesado la capilla, Jason la llevó al frente de la sala de regreso, y luego comenzó el conteo. Una tabla larga, no muy diferente del marcador para un juego de naipes, fue colocada en la mesa donde la caja estaba descansando. A medida que cada voto en forma de mármol fue sacado de la caja, era colocado sobre la mesa.

Negro, luego blanco, luego negro, luego tres blancos, a continuación, seis negros, y así sucesivamente. Aunque mi nuevo amigo había hablado con elocuencia, los cambiaformas no se habían convencido completamente. Cualquiera fuera la decisión, no sería unánime.

Después de unos minutos de recuento, Gabriel bajó de la plataforma, y luego a mi lado, acercándose a la multitud. Él estaba simbólicamente reincorporándose a ellos, comprometiéndose a acatar su decisión, cualquiera que ésta fuera.

Gabriel levantó un puño cerrado.

―La esquela final. La esquela decisiva. Abrió la palma de su mano. El mármol era blanco. Ellos se quedaban.

Por unos enteros cinco segundos, se hizo el silencio.

Y el caos se desató a continuación.

Habíamos estado en lo cierto, por desgracia. Aunque los hombres en el corredor podrían haber estado contra Gabriel, no eran los únicos que lo estaban. Y no se había preocupado acerca de la votación, habían planeado afectar el equilibrio de poder después.

La sala estalló en sonido mientras los cambian formas comenzaron a subir al escenario, arrancando pistolas y cuchillos de su cuero al moverse. Yo era la más cercana a Gabriel, por lo que desenvainé la espada y salté delante de él hasta que Ethan y Adam se aparecieron para apartarlo y colocarlo detrás del podio. Teniendo a Gabriel protegido, Fallon, Jason y Robin saltaron al suelo de la capilla. Fallon sacó puñales dobles de sus botas y se unió a mí al frente. Jason y Robin interceptaron a Jeff, y se trasladaron a los lados de la capilla para frenar los ataques laterales.

No eran los únicos que había saltado en defensa de Gabe, sin importar cómo se sintieran los cambiaformas acerca de la votación, las esquelas habían sido contadas, y la decisión había sido tomada.

El resto de ellos tendría que acatar la decisión. Tendrían que quedarse y luchar.

Y no aceptarían traidores en medio de ellos.

Envía a Christopher y a Ben a las puertas de salida, le dije silenciosamente a Ethan. Si esto se derrama fuera, alguien llamará a la policía. No necesitamos eso en este momento. Fallon y yo compartimos una inclinación de cabeza, a continuación, dispuestas a empuñar nuestro acero.

La primera ola era toda bravuconería. Un hombre en una chaqueta de cuero vino hacia mí con una sonrisa asesina y un revólver.

—Oh, eso es casi demasiado fácil -dije con una sonrisa, y antes de que pudiera responder, envolví mis dedos alrededor de su mano en el gatillo y la torcí hacia arriba, manteniendo la pistola apuntando al techo y fuera de peligro. Utilicé la torsión para doblar su codo y él cayó de rodillas, con los tendones, nervios y huesos extendidos hasta el punto de ruptura.

Cuando murmuró unos cuantos epítetos poco elegantes, decidí que sería más feliz inconsciente. Deslicé la pistola fuera de su mano, y una patada baja al lado de su cabeza lo puso fuera de servicio.

Mire la pulsera negra en mi muñeca. No podría hacer mucho acerca de la animosidad hacia los vampiros, pero era genial para patear traseros.

El cambiaformas siguiente en la línea optó por un cuchillo, y él era más rápido que su amigo ahora durmiendo. Usó un par de empujones y pinchazos que me hubieran agarrado, si fuera una vampiro lenta. Pero era rápida, y podía esquivar, y él no era el más creativo de los combatientes. Por desgracia suya, utilizó los mismos pequeños empujones y pinchazos una y otra vez. Desarmarlo fue muy sencillo, y puse una rodilla en el pecho que lo dejó sin aliento.

Levanté la vista y encontré a Fallon mirándome con una expresión divertida.

-Me gustas -dijo ella, con su propia pila de cambiaformas ensangrentados a sus pies―. Eres muy ordenada.

Le devolví la sonrisa.

―Odio el desorden.

Mientras tuve un segundo, miré a mí alrededor para informarme del resto de la acción. Había Keenes apostados en las puertas traseras y laterales de la capilla para mantener la lucha cuerpo a cuerpo contenida. Jason y Robin estaban en las alas, luchando contra sus propias bandas de cambiaformas enojados. La falta de visión de Robin claramente no afectaba su habilidad para patear traseros.

Alrededor de un tercio de la congregación estaba todavía sentada; los otros dos tercios estaban luchando entre sí, en cualquier recoveco que pudieran encontrar.

―Toda una conferencia -murmuré y luego posicioné mi cuerpo para el segundo round.

La segunda ola de atacantes nos había visto mejor que la primera ola, por lo que sus caras no eran tan seguras. Pero llevaban las severas, determinadas expresiones de los creyentes-no les importaba si ganaban o no; esta lucha era por principios.

También eran más inteligentes combatientes, habían esperado a ver los movimientos de la infantería, y sabían cómo luchábamos.

Al menos tuve que usar mi espada para esta ronda.

El primer cambiaformas era una mujer, una cosa pequeña de cabello con permanente y con curvados puñales góticos en sus manos. Era ágil con su acero y buena en la defensa de mis cuchilladas. Pero no golpeaba; todos sus movimientos eran defensivos. Eso significaba -al menos eso asumí- que se cansaría antes de que yo lo hiciera. Pero no tenía sentido retrasar lo inevitable.

Cuando cortó mi antebrazo, puse el plan final en movimiento. Ataqué hacia adelante, reorganizando nuestras posiciones para que quedase a unos metros delante del primera banco, de espaldas al asiento. Una patada de lado a su torso lanzó su espalda contra el banco. Golpeó el banco y se dejó caer, golpeando el suelo, aún derecha, la cabeza hacia adelante como si estuviera en medio de una siesta.

—-Detrás de ti! -gritó Fallon. Me dejé caer y oí el silbido de un whoosh de una patada voladora sobre mi cabeza. Me giré y pateé con las dos piernas al cambiaformas detrás de mí. No estaba lo suficientemente cerca para un golpe de contacto total, lo que se tambaleó hacia atrás antes de recuperar el equilibrio y venir hacia mí de nuevo.

Fallon, terminó con su grupo de traidores, utilizando una mano para meter largos rizos detrás de su oreja, y luego estiró delicadamente una patada embotada. El hombre tropezó y cayó con los brazos extendidos, rodó al tocar el suelo. Fallon le dio un codazo en la espalda, a continuación, puso una bota en su cuello hasta que se desvaneció por falta de oxígeno. Con sus manos en las caderas, me miró.

—Aprecio la ayuda -le dije.

—En cualquier momento. Eres buena.

―Tú también lo eres -le dije con una sonrisa, pensando que Jeff definitivamente tenía las manos llenas.

El santuario era un desastre. Un par de bancos de la iglesia estaban rotos. Las velas se habían volcado, derramando cera sobre el suelo, y había agujeros de bala en las columnas de mármol. Los cambiaformas violentos habían sido llevado, en su mayoría inconscientes en pilas, listos para su castigo.

Limpié mi katana con el borde de mi camiseta, luego la deslicé de nuevo en su vaina.

Se merecía una mejor limpieza, pero tendría que esperar hasta que estuviéramos seguros en casa de nuevo.

Escudriñé la multitud y encontré a Jeff y Fallon en una esquina. Charlando, con sus cuerpos cerca, su lenguaje corporal hablaba de preocupación mutua… e interés mutuo, Jeff levantó la vista.

—¿Estás bien? -gesticulé.

Me dio pulgares hacia arriba antes de volver a Fallon. Ya casi lo había perdido, pensé con una sonrisa. Pero ¿quién mejor para mantener Jeff ocupado y sonriente que la hermosa heredera de la Manada central de Norte América, quien blandía un puñal.

Con Jeff seguro, regresé al podio para incorporarme a los guardaespaldas.

Ethan, Adam, y Gabriel estaban sentados en la sillería del coro. Ethan encontró mi mirada y asintió con la cabeza, un empresario satisfecho con el esfuerzo de su empleado.

Por desgracia, esta vez fue Gabriel quien había sido herido por un disparo en su bíceps izquierdo. Adam asistiendo la herida, envolvió lo que parecía un mantel del altar alrededor de la herida para detener la hemorragia. Gabriel levantó su mirada hacia mí.

―Entonces -dijo con la huella de una sonrisa en sus labios―. Supongo que nos quedamos.

—Eso es lo que escuché -dije, y luego adopté el tono de una maestra de escuela—. Realmente voy a necesitar ver un mejor comportamiento de alguno de tus niños.

Sonrió grandiosamente.

―Voy a disfrutar de ti siendo una listilla, Gatita.

Asentí por el cumplido, y luego miré a Ethan.

―¿Estás bien?

—Absolutamente -dijo Ethan―. Tú y Fallon hicieron un buen equipo.

―No les des ideas -murmuró Gabriel, luego deslizó una mira estrecha hacia Adam.

—¿Podrías posiblemente hacerlo más apretado?

Adam le dio una sonrisa adorable mientras aflojaba el vendaje.

―Fui enseñado por cierto hermano mayor a no dejar las cosas por la mitad.

―Sí, y mira lo bien que resultó para mí, -dijo Gabriel con tristeza, observando el santuario-. Hemos destruido media iglesia. Aunque el daño todavía no es tan malo como la reunión del noventa y dos.

—O la del noventa y cuatro -agregó Adam con una sonrisa maliciosa. Pasó una mano sobre su estómago-. La del noventa y cuatro fue un paseo salvaje.

Gabriel soltó una risa ronca, a continuación, golpeó los nudillos con su hermano.

―Cierto, cierto.

―¿Qué pasará a los combatientes? -le pregunté.

Gabriel se puso de pie, arrollando su brazo.

―Tendremos una pequeña discusión sobre el comportamiento de la Manada y lo que significa someterse a sus normas.

―Trataron de dejarte fuera del ruedo y sólo obtendrán una charla? -pregunté en voz alta.

Gabriel me lanzó una mirada sardónica.

―No me refiero a una «discusión» literalmente.

―¿Los castigarás por igual? -preguntó Ethan―. Quiero decir, ¿a los que establecieron el contrato y a los que actualmente trataron de dejarte fuera?

Gabriel murmuró algo que no capté. Dado su tono, asumí que era algo poco halagüeño sobre vampiros.

―Nosotros simplemente no los alineamos y comenzamos a dispararles, Sullivan. Hay grados de culpabilidad, al igual que en el mundo humano. En cuanto a la convocatoria, la decisión fue hecha. Independientemente del contrato o del ataque, ellos votaron del modo en que votaron y las Manadas se quedarán. -Miró a Ethan-. ¿Las cosas que hemos discutido sobre amistad? Mi pueblo está demasiado cableado para eso en este momento. Quizá en el futuro, quizá nunca, pero ciertamente no en este momento.

Ethan hizo un buen trabajo manteniendo la compostura debido al rechazo de Gabriel, pero yo sabía que estaba maldiciendo en su interior. Hubiera apostado prácticamente su Casa -o al menos su Centinela- por la posibilidad de una alianza entre Cadogan y la Manada.

—Entendido -dijo Ethan-. Pero el contrato no se ha cumplido. Todavía estás vivo. Eso significa que todavía hay una posibilidad de que alguien te ataque.

Gabriel negó con la cabeza.

El liderazgo de la manada se pasa a través de la familia. Así que si me pasa algo, Fallon se convierte en Alfa, a continuación, Eli, y así sucesivamente hasta Ben y Adam. La única razón para tratar de sacarme habría sido la de influir en el voto. Pero la suerte está echada, por lo que no hay ninguna posibilidad de eso ahora. -Se encogió de hombros―. Según mis cuentas, estoy fuera del blanco.

No estaba segura de si me creía la teoría de Gabriel, sobre todo porque la violencia estalló después de que el voto fue contado, pero comprendía su necesidad de seguir adelante y dejar a los vampiros fuera de su campanario. Además, no podíamos protegerlo las veinticuatro horas del día. Apenas contábamos con personal suficiente para cubrir nuestra propia Casa. Gabe le tendió su mano sana a Ethan.

—Gracias de nuevo por la ayuda. Tu Centinela hace un buen trabajo.

Se estrecharon la mano.

-Si lo hace -dijo Ethan.

—Podría ser tiempo de pensar en ese aumento.

—No presiones tu suerte, Centinela.

Una chica tenía que intentarlo.

Me quité la chaqueta de cuero, cuando regresamos al Mercedes, el calor de Junio proporcionando más que el suficiente aislamiento. Pero pasaron unos minutos de conducción antes de que notara el pequeño bulto en mi bolsillo.

—Oh, maldición -murmuré.

Ethan miró alarmado.

-¿Qué?

Metí la mano en el bolsillo de la chaqueta y saqué el auricular que Luc me había dado.

―Me olvidé completamente de utilizar esto.

Arqueó una ceja, Ethan buscó dentro de su propio bolsillo de sus vaqueros y sacó su auricular. Supuse que no había sido el único vampiro olvidadizo. Me ofreció una sonrisa secreta.

-Tal vez no le contamos a Luc sobre esto.

—¿Sabes qué más?

―¿Qué es eso, Centinela?

—También me olvidé de mis rollos de repollo.

Rodó los ojos, pero sonreía cuando lo hizo.

-Vas a tener que vivir sin ellos, porque no podrías pagarme lo suficiente para hacerme volver a esa iglesia.

—¿Demasiados cambiaformas esta noche?

—En gran medida, Centinela. Y lo irónico es, que los hemos convencido de quedarse.

—Bueno, eso es una especie de victoria, ¿no?

—Dadas nuestras otras opciones, supongo que sí. Has hecho bien hoy, y lo digo sinceramente. Mostraste un montón de valor, y actuaste bien. Tu trabajo honra a la Casa Cadogan.

El tono de Ethan era solemne, formal. Había oído su tono de Maestro Vampiro de apreciación; éste era diferente. Más parecido al afecto que a la aprobación profesional. Y desde que él había sido quien me había alejado -algo que había hecho a pesar del riesgo- opté por ignorar el trasfondo. Ser rechazada y tratar de seguir siendo profesional -apartando mis sentimientos para mantenerme enfocada en la tarea en mano- era suficientemente duro por sí solo. No podía soportar su remordimiento, también, y no era justo que él tratase de usarme para sentirse mejor.

Así que mantuve el humor ligero.

―Lo menos que podía hacer.

Se removió en su asiento como si estuviera preparando un monólogo. Pensé rápidamente, luego hice mi jugada. Encendí la radio, encontré una estación en la cual sonaba una canción que debía cantar, y bajé la ventanilla. Apoyé un codo en la puerta y volví mi rostro al viento, dejando que la ciudad y los sonidos me llenaran.

El resto del viaje fue en silencio.

Tal vez captó la indirecta.

Capítulo 19

Cuando regresamos a la Casa, Ethan me dio las horas finales de oscuridad libres, luego se dirigió a la Sala de Operaciones para poner a Luc al día. Me dirigí inmediatamente a mi habitación y a la ducha para fregar los residuos de magia, luego me puse una camiseta y unos pantalones de yoga e hice mi camino hasta la cocina del segundo piso. La convocatoria había sido un drenaje-físico y emocional.

Me terminé dos pintas de sangre de la nevera antes de sentirme equilibrada nuevamente.

Cuando estuve saciada y después de mensajear a Mallory, para dejarle saber que Ethan y yo habíamos llegado de la convocatoria indemnes, decidí reportarme con Linds. Hubiera sido muy fácil encerrarme en mi habitación con un libro, pero era la Presidenta Social de la Casa. No había ningún mal en cumplirlo. Pude oír su habitación antes de poder verla, al ruido desparramarse desde la puerta abierta de Lindsey al pasillo. Me asomé dentro y encontré a Margot, Lindsey y Michelle preparándose para lo que lucía como una noche tarde en la ciudad.

―¡Hey! -dijo Lindsey, saludando desde su lugar frente al espejo―. Estábamos a punto de irte a buscar. Ya que lograste patear algunos traseros en la convocación -la habitación rompió en aplausos- hemos decidido que te vamos a llevar al Templo Bar!

―Queremos que sepas que te apoyamos -dijo Margot con un asentimiento y una sonrisa, levantando una copa de vino tinto.

―Especialmente desde que has sido muy… um…

―¿Mal tratada? -ofreció Michelle.

Margot sonrió socarronamente.

―Gracias Chelle. Mal tratada.

―Es una noche exclusiva para Cadogan en el Templo -dijo Lindsey―, lo que significa sin humanos y sin vampiros Navarro en la asistencia. Por lo que pasaremos nuestras horas finales antes del amanecer tomando un par de tragos, relajándonos y en general divirtiéndonos, no se permiten Maestros. Y ésta no es una salida opcional -agregó, cuando abrí mi boca para poner una excusa.

―Ha sido un largo día.

―Lo cual es la razón por la que necesitas esto -dijo Lindsey.

―¿Hay alguna oportunidad de que me pueda salir de esto?

―Ni la mas mínima oportunidad.

―Entonces supongo que estoy dentro.

Lindsey guiñó un ojo pero frunció el ceño cuando captó la vista de mi ropa de entre casa.

―Primero lo primero, el vestuario. -Giró hacia las otras vampiros y giró un dedo en el aire.

―Prepárate, luego encuéntranos en el vestíbulo en veinte. Los taxis deberían estar allí para entonces.

Cuando las despidió a todas, caminamos de regreso a mi habitación.

―Entonces, -dijo cuando estaba encaramada finalmente frente a la puerta abierta de mi armario―, esta es la primera vez que sales con nosotras desde la Comendación. Es también la primera vez que sales desde que fuiste, tú sabes…

―¿Dejada? ¿Devuelta? ¿Reemplazada?

―¿Hay una forma delicada de decirlo?

―No realmente. ¿Cuál es tu punto?

―Mi punto es, la mejor venganza es una vida bien vivida o lo que sea. Eso significa que necesitas lucir completamente, insanamente fabulosa, y necesitas pasar un tiempo fantástico. -Sacó una camiseta azul pálido sin mangas con un escote superpuesto de una percha, luego agarró un par de pantalones negros rectos. Con el conjunto armado, se giró hacia mí―. El lugar estará lleno de vampiros Cadogan, y sabes como corren las noticias. Eso significa que es hora de enseñarle una lección.

Hice una mueca. No quería jugar el enseñarle a Ethan una lección, especialmente desde que estaba tratando de renunciar a él, pero sabía cuando sería derrotada. Extendí una mano, luego abrí y cerré mis dedos.

―Dame -dije, luego tomé el conjunto y me dirigí al baño. Diez minutos después, emergí con una coleta y brillo de labios, mi beeper enganchado en mi cintura.

Lindsey había demandado que llevara el cabello recogido.

Combinado con el cuello superpuesto, explicó ella, era la manera vampírica de anunciar que estás soltera… y que tu carótida está disponible. No estaba muy interesada en buscar amor, pero supuse que discutir el punto sólo nos llevaría mucho tiempo. Nos dirigimos hacia las escaleras donde el resto de nuestro séquito esperaba en la misma moda de cuello descubierto. Como una mujer en una misión, Lindsey dio una señal con la mano, y todas obedientemente la seguimos afuera.

Una línea de taxis blancos y negros estaban estacionados fuera de la Casa, listos para llevarnos al Templo Bar. El lugar oficial de la Casa Cadogan para obtener bebidas estaba situado en mi barrio favorito, Wrigleyville, a unas cuantas manzanas del Wrigley Field.

Los paparazzi nos tomaron fotos mientras subíamos a los taxis, y sus compañeros de armas estaban esperando fuera del bar cuando llegamos quince minutos -gloriosamente libres de tráfico- después. (Habían obvias ventajas de conducir casi toda parte del tiempo cuando la mayoría de la población estaba dormida.) Fuimos acompañadas hasta el bar, había una señal de FIESTA PRIVADA en la puerta, advirtiéndole a los humanos y otros que no podrían brillar esta noche. Membresía, supuse, sí tenía sus ventajas.

Incluso tan tarde en la noche como era, el bar estaba todavía activo, los dos barman -Sean y Colin- sirviendo bebidas mientras rock clásico sonaba en el sistema de sonido. Lindsey nos dirigió a través de la multitud de vampiros a una mesa marcada con un RESERVADO.

A diferencia de la Casa Cadogan, Templo Bar carecía de finas antigüedades y pinturas elegidas cuidadosamente. Pero sí tenía nuevos y viejos bártulos de los Cachorros, de todas las formas y tamaños: chaquetas antiguas, banderines, muñecos con cabeza móvil. Como podrías imaginar, me sentí como en casa.

Apenas habíamos apartado las sillas y tomado asiento cuando Sean apareció en el otro lado de la mesa. Como Colin, Sean era alto y delgado, y tenía corto, rubio cabello que enmarcaba un rostro ovalado y brillantes ojos azules. Sean era guapo en un tipo de forma seria, antigua, como si hubiera salido de una fotografía de la Segunda Guerra Mundial.

Por otra parte, él era un vampiro, e inmortal. Bien podría haber sido un miembro de la Segunda Guerra Mundial. Sean cruzó sus brazos y nos miró de arriba abajo con diversión.

―¿Y qué trae a las más elegantes de Cadogan a nuestra pequeña área del barrio esta noche?

Todo el mundo me señaló. Mis mejillas se calentaron.

―Ahhh -dijo él, luego levantó su vista hacia mí―. Entonces nuestra Centinela ha finalmente escapado del confinamiento?

―Lo ha hecho -dijo Lindsey, envolviendo un brazo alrededor de mis hombros―. Ha cumplido su deber con los cambiaformas, y ahora está trabajando en un poco de olvido. ¿Qué le recomendarías?

―Hmm -dijo, mirándome de arriba a abajo―. ¿Femenino o masculino?

Parpadeé.

―¿Disculpa?

Se movió alrededor hasta mi lado de la mesa, luego se bajó hasta quedar sobre una rodilla, una mano en el respaldo de mi silla.

―Las mujeres que beben socialmente tienden a caer en dos categorías -dijo él, con la confianza de un sociólogo o un proveedor de bebidas, los trabajos probablemente teniendo mucho en común―. Mujeres que beben femeninamente: mujeres que meten cosas coloridas en copas de martini, vino blanco, bebidas congeladas; y mujeres que beben masculinamente: mujeres que no tienen miedo de sorber un poco de un buen whiskey Irlandés, o un poco de un rígido Escocés. Cuál tipo de mujer eres, mi Centinela?

Le devolví la sonrisa desde debajo de mi cerquillo.

―¿Por qué no lo decides tú?

Me hizo un guiñó.

―Me gustan las chicas valientes.

Bueno, él definitivamente me iba a gustar.

Sean aparentemente me consideró digna de una bebida masculina. Trajo un vaso ancho medio lleno con hielo y líquido dorado.

―Puedes manejar eso -me aconsejó en un susurro, luego continuó poniendo bebidas frente a todas las demás.

Cautelosamente, levanté el vaso y aspiré. Nunca había sido una gran bebedora, y esto olía ligeramente más aceptable que la gasolina. Pero me gustaba la idea de ser la chica que ordenaba un escocés en las rocas, asumiendo que era esto de lo que se trataba. Había algo genial sobre ello, como ser la chica que conducía un Wrangler, la chica que jugaba football con los chicos en un día frío de otoño… y ganaba.

Levanté el vaso y tomé un sorbo cauteloso… luego pasé los siguientes segundos tosiendo.

Margot, riendo a mi lado, golpeó mi espalda.

―¿Cómo está esa bebida, Centinela?

Sacudí la cabeza, llevé un puño a mi boca mientras trataba de recuperar el aliento.

―Como un cohete -jadeé.

―¿Dejaste que eligiera tu bebida?

Asentí.

―Sip, ese es tu error. Nunca dejes que Sean o Colin elijan tu bebida, Merit. Tienen un lado sádico. Pero le hacen lo mismo a todo el mundo, si eso te hace sentir mejor.

Levantó su copa.

―Bienvenida al club.

―Hablando de club -le pregunté, haciendo un gesto hacia los fiesteros a nuestro alrededor―, ¿de dónde salió toda esta gente? Deben haber al menos cien vampiros aquí.

―Recuerda, todavía hay trescientos y algo de vampiros afiliados con Cadogan, incluso aunque ellos no vivan en la Casa. Por alguna extraña razón, ese par de cientos no tienen el deseo de jugar a la hermandad de vampiros de chicas y salir con el resto de nosotros.

Dada la semana que había tenido hasta el momento, no creía que hubiera demasiado misterio sobre el por qué.

Pasamos la siguiente hora hablando, yo sosteniendo la bebida en mis manos como si me estuviera proporcionando el calor necesario, y tomando un sorbo solamente cuando mi garganta se había enfriado lo suficiente de cada trago previo.

Los vampiros a mí alrededor me obsequiaron con historias de la vida en la Casa Cadogan; de la vez que la alarma de incendios sonó durante la Comendación del 2007, hasta del boicot de Blood4You en 1979, como también de la violación de la verja por un residente de Hyde Park que estaba convencido de que la Casa era el lugar de ocultos rituales secretos.

Repentinamente, Margot bajó su bebida, apartó su silla, y se puso de pie sobre ella.

Cuando estuvo de pie, hizo un gesto hacia la barra. Sean sonrió en respuesta, e hizo sonar una campana de bronce que colgaba de un poste corto detrás de la barra.

Toda la sala estalló en aplausos.

―¿Qué está pasando? -murmuré a Lindsey, pero ella levantó una mano.

―Sólo sigue escuchando. Lo entenderás.

―Vampiros Cadogan -gritó Sean, cuando cada vampiro en el bar hubo hecho silencio―. Ha llegado el momento de participar de una digna tradición del Templo Bar. No es que la tradición sea digna, pero ciertamente el Templo Bar lo es.

―¡Larga vida al Templo Bar! -gritaron los vampiros al unísono.

Sean ofreció una inclinación de rey, luego hizo un gesto hacia Margot.

Hubo un abucheo en la multitud, luego el chirriar de madera contra madera cuando las sillas fueron volteadas para enfrentarla.

Ella levantó las manos.

―Damas y vampiros -gritó ella―, es hora para una ronda de bebidas honrando los variados y diversos tics de personalidad de nuestro Maestro...¡Ethan Sullivan!

No pude detener la sonrisa que se extendió por mi rostro.

―Esta noche, le damos la bienvenida a nuestro pacto sagrado a… ¡nuestra Centinela! -Levantó su copa hacia mí, mientras cada otro vampiro en el salón hacía lo mismo. Con mis mejillas sonrojadas, levanté mi todavía lleno vaso hacia el resto de ellos, inclinando mi cabeza en reconocimiento. Margot me miró, copa todavía levantada, y me guiñó.

―Y puede Lacey Sheridan bendecir su alma, ahogarse en ella.

La sala estalló en aplausos. Mis mejillas dolían por la sonrisa en mi cara. Lindsey se inclinó y presionó un beso en mi mejilla.

―Te dije que necesitabas esto.

―Definitivamente necesitaba esto -estuve de acuerdo.

―Que todo el mundo se divierta -dijo Margot―. Que todo el mundo beba dentro de lo razonable. Y luego haga uso de la más grande atracción de Chicago: ¡transporte público!

Con la ayuda del vampiro detrás de ella, Margot bajó y tomó asiento nuevamente.

Todos en nuestra mesa bajaron sus bebidas y movieron sus sillas un poco más cerca.

―Muy bien -dije, timidez fuera―. ¿Entonces qué exactamente estamos haciendo aquí?

―Bueno Centinela -dijo Margot―, ¿puedo llamarte Centinela?

Sonreí, y asentí.

Asintió en respuesta.

―No creo que estemos equivocándonos diciendo que nuestro querido Maestro y Liege, Ethan Sullivan, es un poco...

―Particular -terminó Lindsey―. Él es muy, muy particular.

―Sí -dije secamente―, tengo esa sensación.

―Es también una criatura de rutina -explicó Margot―. De tics de personalidad y hábitos. Rarezas, podrías decir, que pueden rallar tus nervios.

―Como la etiqueta en la espalda de un realmente áspero buzo -sugirió Lindsey.

Margot le guiñó un ojo.

―De vez en cuando, nos reunimos. Nos tomamos un pequeño momento -un pequeño momento de catarsis- para descargarnos sobre esas particularidades que nos vuelven locos.

Con los codos en la mesa, me incliné hacia delante.

―Así que, ¿sobre cual de esas particularidades estamos hablando?

―El primer punto en la lista: el levantamiento de cejas. -Para demostrarlo, arqueó una ceja negra cuidadosamente depilada, luego miró alrededor a cada uno de nosotros.

―¡Beban! -gritó Lindsey, y todos tomamos un sorbo.

―Odio cuando hace eso, Michelle -dijo, ondeando su bebida―. Y lo hace constantemente.

―Es como el más irritante tic nervioso del mundo -estuve de acuerdo.

―Nervioso mi trasero -dijo Margot―. Él cree que es intimidante. Es el gesto de un Maestro vampiro hablando a un bajo Novato. -Su voz se había profundizado a una desagradablemente nítida imitación del perfecto tono condescendiente de vampiro Maestro. Quizá ella tenía una pequeña Maestra dentro suyo, también.

―Entonces, ¿cuál es el número dos? -pregunté.

―Tengo éste -dijo Lindsey―. El número dos: cuando Ethan se refiere a ti no por tu nombre, sino por tu título. -Hundió su barbilla y me miró a través de sus ojos entornados―. Centinela -gruñó ella.

Bufé.

―Siempre pensé que lucías familiar.

―¡Beban! -gritó Margot, y levantamos nuestros vasos nuevamente.

En la siguiente hora y media continuamos más o menos en la misma moda Ethan, quizá no sorprendentemente tenía un montón de tics y rarezas. Eso significaba un montón de bebidas. Y si alguien surgía un tic no catalogado antes, teníamos que tomar una doble ronda.

Como prácticamente no había hecho ningún progreso con mi bebida masculina, Sean se apiadó de mi y me trajo una taza plástica de agua helada. Que no estuviera bebiendo alcohol no hizo que me divirtiera menos a expensas del vampiro más pretencioso y menos agradable.

Bebimos por cada mención de Amit Patel, por cada discurso que Ethan dio sobre el deber, por cada mención de alianzas, por cada vez que respondió una llamada a la puerta de su oficina diciendo, simplemente: «Entre». Bebimos por cada vez que él sacudió su reloj, cada vez que enderezó sus mancuernas, por cada vez que revolvió sus papeles cuando te reportabas a él en su oficina. Ethan tenía rarezas suficientes para que la mitad de la mesa tuviera que cambiar a soda o a agua para el tiempo en que estábamos.

Ethan tenía rarezas suficientes que tuve que excusarme de la mesa. Y esa era la razón por la que estaba de mi regreso a la mesa de la parte trasera del bar cuando las vi: fotografías que habían sido clavadas a la pared, décadas de imágenes de vampiros juntos, todas tomadas en el Templo Bar.

―Genial -murmuré, mi mirada escaneando la recopilación de imágenes. Había Afros y vestuario disco, peinados de los 80 y hombreras… y una foto que estaba medio escondida en un rincón de la exposición.

Con las yemas, giré la fotografía sobre su eje para tener una mejor vista. El borde blanco Polaroid enmarcaba un hermoso chico con pómulos afilados y la caída de cabello rubio sobre su rostro. A su lado había una chica rubia, su brazo metido en el de él, una copa de martini en sus manos. Él la miraba… con adoración en sus ojos.

Se me hizo un nudo en el estómago.

Eran Ethan y Lacey, una fotografía tomada unos años atrás, dada la ropa en la foto, pero era una foto de ellos de todos modos: un chico y una chica, felices juntos, amor en sus ojos.

Deslicé la imagen de regreso a su lugar, parcialmente escondiéndola de vista. Pero no había forma de apagar la alarma.

Él definitivamente tenía sentimientos por ella. Y después de que había dormido conmigo, la había llamado para que volviera. Me recosté contra la pared y cerré los ojos. No le podía suplicar amor. No podía.

No si eso era lo que ellos tenían juntos. Pero demonios, sí lamentaba estar en el medio de ello, ser el detonante del recuerdo de esa emoción.

Algunas veces, la verdad no hacia ningún bien. Estuve allí de pie en el pasillo por unos cuantos segundos, hasta que estuve lista para enfrentar a los vampiros nuevamente. Cuando finalmente regresé a la mesa, me detuve en mi silla y toqué el hombro de Lindsey.

Levantó la vista, su sonrisa desapareciendo mientras su mirada registraba mi rostro.

―¿Te encuentras bien?

Asentí.

―Estoy bien. -Apunté con el pulgar la puerta frontal―. Voy a tomar un poco de aire fresco.

―¿Estás segura de que te encuentras bien?

Le dí mi mejor sonrisa.

―Estoy bien, en serio. Simplemente quiero algo de aire. -Esa era la verdad. Mi dolor de cabeza inducido por la magia de cambiaformas no estaba mejorando gracias al derrame de magia de cientos de vampiros.

Me miró por un momento, aparentemente decidiendo si estaba diciendo la verdad.

―¿Necesitas compañía?

―Estoy bien. Estaré de regreso en unos cuantos minutos.

―Bien. Pero si conoces algún humano guapo allí afuera que necesite algún trabajo de sangre, me lo dejas saber.

―Tu serás la primer vampiro que llame.

Zigzagueé desde la barra hasta la puerta frontal, luego acepté una mano de un lindo, sonriente, vampiro de cabello rizado en la puerta. Una vez fuera, caminé por la acera, mi mirada en los restaurantes, bares, y tiendas eclécticas que llenaban esta parte de Wrigleyville. Supuse que podrían ser lugares interesantes para visitar la próxima vez que viniera.

Acababa de pasar una polvorienta librería -ahora en la cima de lista de lugares a visitar- cuando oí pasos rasguñando la acera detrás de mí. Instintivamente puse una mano en mi cintura, en el lugar donde mi espada usualmente estaría puesta, antes de darme cuenta que la había dejado en la Casa.

―No la necesitarías incluso aunque la tuvieras -dijo una voz baja detrás de mí.

Capítulo veinte

Me congelé, luego miré sobre mi hombro.

Jonah estaba de pie bajo la de la luz de una farola de la calle, cabello castaño como curvándose suavemente sobre su rostro. Vestía una camisa oscura apretada, abotonada hasta arriba con vaqueros y botas marrones en sus pies.

―Merit -dijo él.

Levanté mis cejas.

―Jonah.

―Estaba en el vecindario.

―La Casa Grey no está lejos de aquí, ¿verdad?

―Está por Addison -dijo, luego inclinó su cabeza a la izquierda―. Un poco más lejos al este. Es un almacén convertido.

―¿Y tú decidiste salir a dar un paseo y ver que pasaba en el bar de la Casa Cadogan?

Jonah miró hacia otro lado por un momento antes de encontrar mi mirada.

―Puede que no sea enteramente una coincidencia que yo esté aquí.

Esperé a que se explicara. Cuando no lo hizo, lo pinché.

―¿Y cómo exactamente no es coincidencia?

Dio un paso hacia mi, manos en los bolsillos. Estábamos tan cerca, y él era tan alto que tuve que mirar hacia arriba para ver su cara.

―Si te unes a nosotros -dijo tranquilamente―. Serás mi socia, mi compañera, mi respaldo. A quien seguiré en batalla, quien se levantara en armas para protegerme. No tomo esa responsabilidad a la ligera.

―¿Estás cuidándome o asegurándote que cumpla tus estándares?

―Bastante justo -admitió-. Un poco de ambas, probablemente. -Señaló con la cabeza hacia un callejón entre los edificios, y caminó hacia allí. Lo seguí. La luna estaba lo suficientemente alto para iluminar el callejón aunque la vista apenas valía la pena ser iluminada: ladrillos, graffitis, cajas de empaque de madera vacías y los esqueletos de metal oxidado de las salidas de emergencias.

―Te has hecho de un nombre por ti misma -dijo Jonah, girándose para enfrentarme nuevamente, brazos cruzados sobre su camisa. El ángel y el demonio en sus brazos mirándome fijamente, ambos con ojos vacíos, como si ninguno estuviera contento con el lado que eligieron―. Con un perfil así de alto, los humanos pueden ponerse un poco curiosos sobre la nueva celebridad vampira. Y curiosidad sería la más amable de las emociones.

―Yo no pedí prensa -le señalé―. La historia fue una clase de favor.

―Oí que lograste defenderte en la convocatoria de los cambiaformas.

Asumí que Luc les había dado a los otros capitanes de guardia un resumen, así que asentí con la cabeza.

―Y hay rumores de que le gustas a Gabriel Keene.

Eso no lo confirmaría. Revisar lo básico de nuestros planes de seguridad en la convocatoria era una cosa, Luc ya le había hablado a Jonah acerca de eso. Pero las cosas que había oído de Gabriel estaban entre Ethan, la Manada y yo.

Además si iba a traicionar a Ethan, no lo iba a hacer sin ser un miembro de la guardia con todas las de la ley. Si iba a desatar su rabia, al menos iba a obtener una tarjeta de membresía por ello.

―Gabriel es un tipo amigable -dije finalmente.

―¿Jugando a lo seguro?

―Yo no soy un miembro de la Guardia Roja.

―Aún. -El tono de Jonah era pretencioso, había tenido suficiente pretensión hoy, así que medio giré para irme, señalando con mi pulgar sobre mi hombro.

―A menos que tengas algo interesante para decirme, vuelvo con mis amigos.

―Podría ser que no te nos unas -dijo, con sorpresa en su voz―. Tú realmente podrías decir que no.

Dejé que el silencio respondiera por mí.

―Me han dicho que nunca nadie dijo no.

Giré nuevamente y sonreí ligeramente.

―Entonces tal vez estableceré una nueva tradición de pensar por mí misma, en vez de hacer algo sólo por que todos los demás lo hicieron.

―Eso es desagradable.

―He tenido una noche desagradable. Mira -dije cruzando mis brazos―. No quiero ser ruda, pero ha sido una noche larga, y una semana aún más larga. No estoy feliz de ser acechada porque alguien con quien podría trabajar quiere saber si soy tan incompetente como se imagina.

No protestó. ¿No era eso halagador?

―A lo mejor deberías solicitar otro compañero -dije―. Tú no me conoces y yo no te conozco. Con todo respeto preferiría un compañero que espere a juzgarme hasta luego de haber tenido tres o cuatro conversaciones.

―Y yo preferiría tener un compañero que tome en serio su trabajo.

Casi le gruño.

―Amigo, si supieras algo sobre mi, sabrías como de tan serio me tomo mi trabajo.

Nos quedamos en silencio un minuto, la pregunta no dicha colgando en el aire: ¿Sería su compañera?

―Qué es lo que vas a hacer? -pregunto finalmente.

―No lo sé -le contesté tranquilamente después de un momento.

Miré hacia las luces de la ciudad y pensé en Ethan. Pensé en lo que habíamos hecho, lo que él había querido, lo que podía o no ofrecerme. Imaginé que tenía dos opciones.

Una: le podría mostrar el dedo metafóricamente y unirme a la Guardia Roja. Estaría estableciendo una salida rápida de la Casa Cadogan cuando los humanos decidieran que habían tenido suficiente de los vampiros Cadogan (o Celina decidiera por ellos) o cuando Ethan se enterara y arrancara la medalla Cadogan de mi cuello.

Dos: le podría mostrar el dedo metafóricamente a Jonah diciéndole a Noah: «No, gracias. Me estaría comprometiendo a la Casa Cadogan; comprometiéndome a Ethan». No era eso irónico?

No estaba sintiendo ninguna de las opciones realmente. Ambas se sentían tácticas en un juego sobrenatural y no estaba segura de tener las piezas correctas.

Definitivamente no estaba feliz de elegir una u otra basada en a cual de los dos vampiros quería molestar más, especialmente teniendo en cuenta lo que estaba en riesgo: mi vida, mis amigos, la forma de mi inmortalidad.

―Llamaré a Noah cuando me haya decidido -le dije finalmente, entonces me giré y me dirigí hacia el bar. Por razones obvias mantuve mi conversación con Jonah para mí. Fingí una sonrisa en el Templo Bar, luego fingí un bostezo, así podría escaparme de la multitud y me dirigí de vuelta a la Casa. Lindsey decidió quedarse, así que tome un taxi a casa, lista para pasar lo poco que quedaba de mi noche entre pilas de libros. Digan lo que quieran sobre Ethan pero el chico había llenaba una biblioteca muy, muy bien.

Bueno... podría decirse que eso no era lo único que había llenado bien, pero mantengámonos en el buen camino.

La biblioteca era un espacio de dos pisos que ocupaba un pedazo del segundo piso hacia el frente de la Casa. La habitación en si era de dos pisos de alto circulado por un balcón lleno de libros, el balcón rodeado por una barandilla de hierro forjada en rojo. Una escalera caracol del mismo metal conducía hacia él. Tres ventanas gigantes llenaban la habitación con luz y filas de ordenadas mesas de biblioteca llenaban el medio.

Historia larga hecha corta era el exquisito sueño de un amante de libros.

Cuando llegué al segundo piso me deslicé entre la puerta doble de la biblioteca, miré alrededor con las manos en las caderas. No tenía una tarea de investigación, pero tampoco tenía el conocimiento que necesitaba para vivir y trabajar mano a mano con los cambiaformas.

Animosidad histórica o no, tenía que haber material sobre los cambiaformas aquí.

Desafortunadamente aunque la biblioteca fuera grande y organizada, aún era antigua en cuanto a una cosa: tenía un catálogo por tarjetas, y no sólo cualquier catálogo por tarjetas, sino tres enormes gabinetes de roble con finos cajones, cada uno conteniendo miles de tarjetas ordenadas alfabéticamente.

Fui a la hilera de la S, saque el cajón correspondiente y lo coloqué en un estante saliente. Había muchas entradas de libros sobre cambiaformas, desde la Enciclopedia Tractus -la preeminente guía hacia los territorios cambiaformas a través del mundo- hasta Una vida en piel: El Viaje de un Hombre. Copié la numeración de un puñado de títulos no ficticios (menos las biografías y memorias), luego volví el cajón a su lugar. Apoyé una cadera contra el estante saliente para acomodarlo nuevamente en su espacio, entonces revisé los papeles que había escrito para tratar de averiguar en que partes de la biblioteca estarían los libros… y me choqué de frente con un veinteañero de cabello marrón, quien frunció el ceño con obvia irritación.

―Oh, Dios, lo siento. No quise...

―Seguramente no pensaste que eras la única Novata que usaba este cuarto. ¿Seguramente no pensaste que los libros se organizaban solos?

Parpadeé hacia chico -bajito, lindo, con una expresión acosadora- quien me había interrumpido en medio de una disculpa.

―Yo... um-no. Por supuesto que no.

Tartamudeando o no, estaba siendo honesta. La primera vez que había visto la biblioteca, asumí que debería haber un bibliotecario que mantuviera las cosas organizadas. Me pareció raro, en realidad, que no lo había visto a él o a ella antes.

Adiviné que era él.

El bibliotecario pareció relajarse un poco ante la respuesta. Luego pasó una mano por su cabello, lo que hizo que se le pararan las puntas. Usaba vaqueros y una camisa polo negra, otro vampiro exceptuado del código de vestimenta todo negro de Cadogan.

―Por supuesto que no -repitió-. Eso sería increíblemente ingenuo. -Indicó hacia los libros detrás de él―. Hay diez millones de títulos en esta biblioteca, sabes, sin mencionar que somos el depositario oficial del Canon. -Levantó sus cejas, como si esperara mi respuesta... mi debida respuesta.

―Sí -dije-. Eso es-Wow. ¿Diez millones de títulos? ¿Y el depositario oficial del Canon? También muy wow.

Cruzó sus brazos sobre su pecho, su expresión todo escepticismo.

―¿Sólo lo estás diciendo o estás realmente impresionada?

Torcí mi cara

―¿Cómo te gustaría que conteste eso?

Un lado de su boca se curvo hacia arriba.

―Linda y no besas traseros. Puedo apreciar eso. ¿Tú eres la nueva Centinela? La investigadora.

―Exinvestigadora -dije, ofreciéndole mi mano―. ¿Y tú eres?

―El bibliotecario -dijo, aparentemente no interesado en ofrecer un nombre.

Tampoco tomó mi mano, En vez de eso movió sus dedos e inclino su cabeza a los papeles en mi mano.

―Dame tus notas y encontraremos lo que necesitas.

Hice lo que me pidió, luego lo seguí mientras giraba y se dirigía hacia la sección de Ciencias Sociales. Gracioso, pensé, la mayoría de las bibliotecas probablemente pondrían libros sobre cambiaformas y criaturas de ese tipo en la sección de Mitos y Fantasía. Pero aquí en los confines de esta biblioteca perteneciente a un vampiro, eran reales. Eso significaba que los libros eran más parecidos a antropología (o zoología tal vez) que a mitología.

Caminamos hacia la esquina trasera derecha de la habitación, la vista del bibliotecario en mis notas mientras se movía. No se molestaba en leer los carteles al final de los estantes, aparentemente había memorizado la localización de todos los volúmenes.

―Los vampiros están hablando -empezó mientras se giraba hacia un estrecho pasillo entre las estanterías. Lo seguí, libros de toda forma y tamaño, nuevos y viejos, con cubiertas de papel y cuero, extendiéndose sobre nosotros.

―¿Hablando sobre qué?

―La Convocación -se detuvo en medio del pasillo y giró para enfrentarse a una de las estanterías, entonces me miró―. Se dice que votaron no irse hacia Aurora, y que luego te atacaron.

Las historias sobre la Convocatoria habían viajado; la verdad desafortunadamente no.

―Votaron por quedarse y ayudarnos, no huir -aclaré-. El ataque era contra uno de los líderes de Manada. No me atacaron a mí. Yo solo ayudé a defenderle.

―Aún así -dijo―, ¿no demuestra eso como son? ¿Volubles? Y reunirse a decidir su futuro en Chicago. ¿Quien pensaría que ese día llegaría?

Cuando comenzó a pasar la punta de los dedos sobre los lomos de los libros, asumí que el comentario era retórico. Pero yo aún tenía una pregunta.

―¿Por qué son llamados «Simuladores»? -pregunté. Había oído a Peter Spencer usar ese término contra los cambiaformas, también. Sabía que no era halagador, pero no estaba segura de su origen.

El bibliotecario saco un delgado y alto libro de cuero marrón de la estantería, y me lo dio. Era en realidad una carpeta que contenía dibujos de cambiaformas en forma animal. Los sospechosos de siempre estaban ahí: lobos, gatos grandes, aves de rapiña. Había también unas cuantas opciones inusuales, incluyendo focas. Tal vez ese era el origen del mito de los silkie.

―Los cambiaformas se hacen pasar por humanos -respondió―. Ellos simulan ser humanos. Se mezclan entre ellos, a pesar de no ser verdaderos humanos.

Tengo que admitir que el argumento me confundió.

―Pero nosotros no somos humanos tampoco, ¿verdad?

―Nosotros somos lo que somos. Predadores. Humanos más una pequeña reestructuración genética. No cambiamos de forma para disfrazarnos. -Dio un paso hacia atrás y gesticuló hacia su cuerpo con sus manos―. Éste soy yo. Esto somos nosotros -frustración en su voz, entonces se volvió hacia los estantes de donde siguió sacando volúmenes.

―Cada vez que los humanos han intentado deshacerse de los supernaturales, los cambiaformas continuaron pretendiendo ser humanos.

Me las ingenié para no discutir que los vampiros se habían estado escondiendo a plena vista durante siglos, pretendiendo ser humanos para evitar ser estacados.

Francamente no creí que el apreciara la comparación. Ésta era la clase de prejuicios que no se doblaban ante la lógica.

―¿Es eso lo que hicieron en el Segundo Exterminio? -pregunté en voz alta mientras el bibliotecario comenzaba a apilar libros en mis brazos―. ¿Simularon ser humanos e ignoraron a los vampiros que estaban siendo matados?

―¿Creo que eso es suficiente, tú no? -preguntó tristemente.

Suponía que eso explicaba el prejuicio. Sabía que la herida causada por la falta de ayuda de los cambiaformas a los vampiros durante el Segundo Exterminio de ponerse en la línea para salvar a los vampiros- era profunda. Y no solamente profunda, sino desgarrada y no curada incluso un siglo después. Había visto la animosidad del lado de los cambiaformas; lo habían mostrado muy claro. Su urgencia en huir sonaba como si estuviera basada en el miedo que tenían a lo que podría a venir, así que no estaba segura del por qué tantos cambiaformas estaban tan amargados por el pasado.

Pero aún tan cultos como Ethan imaginaba a sus vampiros, la rabia, la amargura, estaban presentes en nuestro campo también… Incluso se encontraban en este archivo de aprendizaje y conocimiento.

Finalmente terminó de sacar libros de las estanterías y me miró nuevamente. ―Eso debería ser todo lo que necesitas.

―Esto te dará lo básico -dijo.

Asentí, trabajando en mantener mi sonrisa neutral, y lo miré mientras me rodeaba para ir a la sección principal.

―Sé lo que piensas -dijo cuando llego allí, mirándome, manos en las caderas. Su expresión se había vuelto dura, preocupación evidente en la estrechez alrededor de sus ojos―. Que soy un ignorante, o que estoy enojado sobre algo que pasó cientos de años atrás. -Sus ojos repentinamente destellaron plateados, y el bello de mi nuca se erizó mientras que la magia se esparcía en nuestra esquina de la biblioteca, filtrándose mientras sus emociones ascendían.

―Nosotros somos inmortales, Centinela. Este no fue un daño hecho a nuestros ancestros, a nuestros antepasados. Fue daño hecho a nosotros. Nuestras familias. Nuestros amantes. Nuestros niños. A nosotros mismos.

Con eso, se fue.

Con una pila de libros de un metro de altura en mis brazos, parpadeé hacia él por un momento, pensando no sólo en la ira en su voz, en el dolor sobre las cosas que habían pasado, sino también en el miedo, la inquietud de que sin vigilancia, tales cosas podrían volver a pasar.

Y pensé en la pasión que había oído en la voz de Gabriel, su deseo de proteger a los miembros de su Manada. Pensé en la ira que escuche una vez en la voz de Nick, su deseo de mantener a su familia a salvo.

Comparé todo ese desdén y contención juntos… y aún me preguntaba quién era la mayor amenaza.

Capítulo 21

21

La noche siguiente amaneció fresca y clara. Abrí el postigo anti-sol y luego una rendija de la ventana. Una brisa agradable soplaba a través de la ciudad, limpiando un poco la humedad de ayer. Tenía programado entrenar con Ethan de nuevo, así que me levanté y dirigí hacia la cocina, agarré un poco de jugo de naranja, sangre y una donut de tocino, barnizada con glaseado. Sí, oíste bien.

Tocino. Y glaseado. En un donut.

Seguro, no estaba ansiosa sobre entrenar nuevamente. Había visto un montó a

Ethan en la semana, y no me hubiera importado una noche para mí misma, sin drama político o relaciones conflictivas, sin esgrima o patadas laterales. Pero qué podía hacer yo? Debido a que había hecho mis juramentos, acampar en mi habitación con la donut en mano, no era una opción. Así que, después de haber engullido el desayuno, me deslicé en las chancletas y coloqué una chaqueta deportiva, luego me dirigí hacia el pasillo. Estaba a punto de tomar las escaleras al sótano cuando la vi. Ella estaba de pie en el rellano entre el primer y segundo piso en un traje negro, sus brazos cruzados y con una ceja arqueada.

Era una Maestro hecha en la propia imagen de su Maestro.

Bajé los escalones pero me detuve uno o dos antes del rellano, mis cejas levantadas.

―¿Esperándome?

―Tú y Ethan tienen una relación única, Lacey -dijo.

―¿Tenemos una relación?

―No juego juegos, Merit.

Todo evidenciaba lo contrario, pero me forcé a mi misma a ser educada.

―Respetuosamente, señora, yo tampoco lo hago. ¿Puedo ayudarla con algo?

―No me rindo facilmente. Él y yo somos perfectos para el otro.

Casi gruño una respuesta, pero me contuve. Si realmente creía eso, más poder para ella. Además, él la había invitado aquí, así que tal vez él también lo creía.

―¿Sabes qué? -pregunté en cambio, pasándola―. Buena suerte con eso.

Me siguió hasta el primer piso. Ethan, con su sincronización tan impecable como siempre, eligió ese momento para comenzar a subir las escaleras hacia nosotras, la chaqueta de su traje desechada, su cuerpo delgado, pantalones oscuros, una camisa blanca y corbata negra. Debía estar camino a cambiarse. Sus ojos se agrandaron a la vista de nosotras dos juntas, como si no estuviera preparado para el encuentro de su antigua y poco menos antigua amante, su propia culpa, ya que él nos había tirado bajo el mismo techo.

―¿Cómo estuvo tu llamada? -preguntó Lacey-. ¿Y cómo están las cosas en Londres?

Era fácil leer eso entre líneas: «Querida Centinela: Tu jefe hizo una llamada telefónica al Presidio de Greenwich y no te contó sobre ello. Supongo que no estás informada de todo.»

Con amor, su más grande protegida.

Su segundo golpe de bate, y voló la bola a través de la valla. Tuve que aguantarme un gruñido.

―No tan útil como me hubiera gustado, pero así funciona el Presidio de Greenwich -dijo Ethan.

Cuando me miró, la línea de preocupación había aparecido entre sus ojos.

―Te veré en el Salón de Combate en un momento.

Asentí.

―Liege.

Caminó pasándome.

―Lacey, conmigo, por favor -dijo él, y ella obedientemente lo siguió.

Miré detrás de mí y observé como lo seguía al igual que un cachorro con una correa mientras tomaban las escaleras hacia el tercer piso. Algo me golpeó mientras ella lo seguía. Ethan era, y siempre sería, su Maestro. Y aunque la había oído estar en desacuerdo con él, levantando sus preocupaciones sobre yo siendo un soldado común, había algo condescendiente incluso en su postura. Ella se movía como si fuera de su propiedad, como si no hubiera nada que quisiera más que estar a su lado. Incluso aunque tuviera su propia Casa, ella quería regresar a Cadogan.

Lindsey me había dicho que Lacey era una Muy Buena Estratega. Entonces quizás parte de la adoración era política. Quizás, al igual que él, estaba preocupada por las alianzas, quería asegurar su unión con la cuarta casa más antigua en el país.

O quizás era mucho más simple. Quizás ella sólo lo quería.

Lo que sea que el futuro nos tuviera reservado para Ethan y para mí (o para mí sin Ethan, en el caso que así se diera), hice un voto allí y aquí de no convertirme en uno de esos vampiros. Prometí continuar siendo yo misma, recordar quien era, pensar racionalmente sobre alianzas y sobre las personas con las que podría aliarme. Si solamente hubiera recordado esas cosas un par de noches atrás… o cuando Mallory me necesitaba. Pero lo hecho, hecho estaba. Una chica sólo podía seguir adelante.

Estaba practicando patadas como calentamiento cuando Ethan y Lacey hicieron sus apariciones. Él entró al Salón de Combate por la puerta principal; Lacey tomó un lugar en el balcón, esta vez entre una masa de vampiros. El balcón estaba casi lleno, desde Lindsey y Luc -quien debía estar tomando un descanso de sus deberes de guardia- a Margot y Michelle y algunos de los otros vampiros con los que había tomado unas bebidas. Ellos me saludaron, un club de fans para una vez atrás, reticente vampiro. Pero había atravesado la reticencia… y me había convertido en uno de ellos, al menos en parte, principalmente porque era una Novata que había sido tratada injustamente por un Maestro. O dos, si contabas a Lacey. O cuatro, si contabas al anterior y actual Maestros de Navarro.

Sin importar cuan lamentables (y cuan embarazosas), esas injusticias habían creado una especie de lazo entre el resto de los vampiros de la Casa Cadogan y yo, una oportunidad para llegar a conocerlos sin mi rango entre nosotros.

¿No hay mal que por bien no venga? Tal vez. O quizás el mundo simplemente funciona de manera misteriosa.

Ethan caminó hacia mí, su postura formal, su expresión apenas por debajo de sombría.

―Prepárate para luchar -dijo él. Supuse que no estábamos salteando los complicados protocolos de enseñanza… y los saludos.

―Liege -dije, e incliné mi cuerpo de acuerdo al suyo, con las rodillas flojas, los codos doblados, preparada para atacar o defender. Él debía haber tenido su propia agresión para liberar, ya que inmediatamente arremetió con una combinación golpe-patada-golpe que me apresuró a defenderme. Pero eludí sus golpes y la patada, y luego traté de golpearle yo misma, una patada creciente que, no obstante él la esquivó. Rebotamos alrededor de la estera por un momento, ofreciendo golpes de prueba, pero todavía sin comprometernos con un golpe real. La muchedumbre comenzó a murmurar y pedir acción. Traté una patada lateral, la cual bloqueó fácilmente.

―Apenas estás tratando -dijo él, pero no se detuvo. Se balanceó a mí alrededor antes de ejecutar una perfecta patada frontal que me dio en la clavícula derecha.

Pensé que había contenido la patada; aún así, desestabilizaba el esqueleto, pero la fuerza entera de ésta habría roto el hueso a la mitad. Froté el lugar dolorido, la ira comenzando a hervir mi sangre. Ethan continuó balanceándose y zigzagueando; yo continué tratando de golpearlo. Ese, él parecía pensar, era exactamente el problema, que yo estaba tratando de hacerlo, en vez de realmente hacerlo. Aquí estábamos de nuevo, y se estaba quedando sin formas de motivarme con miedo y rabia.

―Quiero que utilices las habilidades que has aprendido -dijo él―. Como confiar en tus sentidos e instintos.

Me agaché para evitar un golpe.

―Estoy tratando, Sullivan.

―Intenta más duro.

Por qué las personas siempre pensaban que demandarnos que tratáramos más duro ayudaría? Estaba tratando lo más duro que podía. Mi inhabilidad de superarlo no era por falta de esfuerzo de mi parte.

―Quizás simplemente eres mejor que yo.

Se detuvo en seco, luego se acercó tanto que la parte inferior de sus pantalones blancos rozaron mis piernas.

―Eres la Centinela de esta Casa. No es una cuestión de ser «mejor que».

Su expresión se suavizó, luego me miró con esos ojos verdes profundos, y en vez de atacarme, me alentó.

―Te he visto moverte, Merit. Te he visto realizar las Katas con gracia y velocidad, y te he visto combatir con hombres del doble de tu tamaño. Tus habilidades no son el problema. Tú puedes hacer esto.

Asentí y solté un suspiro, traté de no levantar la vista hacia el balcón para chequear las reacciones de los vampiros que me observaban. No quería ver mí frustración o la de Ethan reflejada en sus rostros.

¿Ese era el problema? ¿Que tenía un público? No debería tener importancia. Después de todo, había sido una bailarina; no era como si no hubiera actuado frente a una multitud antes. Y luego pensé en la primera vez que había desafiado a Ethan, y de lo orgulloso que había estado de mis habilidades como un vampiro recién nacido. Y pensé sobre qué había sido diferente entonces.

De repente… me iluminé.

En esa primera lucha, yo había bailado.

Miré a Ethan nuevamente.

―¿Podría tener algo de música?

Frunció el ceño.

―¿Música?

―Por favor.

―¿Alguna preferencia?

Dejé que una sonrisa lentamente curvara mis labios.

―Algo con lo que pueda bailar.

Asintió hacia alguien detrás de mí. Después de un momento, Rage Against the Machine comenzó a sonar a través del Salón de Combate. Tomé un momento, cerrando mis ojos y dejando que las palpitaciones de Guerrilla Radio aflojaran mis miembros. Dejé que mi cuerpo se ajustara a su ritmo, y cuando la tensión se hubo ido y el mundo pareció enlentecer sobre su eje, abrí mis ojos y lo miré, no como su amante, o la vampiro que había hecho, o su Noviciada, sino como una soldado por su propio derecho.

―¿Lista? -preguntó él.

Asentí.

―Comienza -dijo, y como si fuera la cosa más simple en el mundo, ataqué. No pensé sobre ello, no lo analicé, no me pregunté cómo podría eludirse o defenderse. En cambio, con el rugido del bajo resonando a través de mi pecho, arremetí. Comencé con una patada mariposa alta, y antes de que se pudiera defender, aprovechando el impulso que había ganado de la patada, arrasé con una patada alta de taekwondo dirigida a su cara. Gruñó y se dejó caer con su habitual velocidad, luego me atacó con mi misma patada. Pero ya la había visto antes. Esquivé el movimiento, volteando hacia atrás y aterrizando con mi cuerpo intacto, listo para la próxima ronda.

―Tendrás que ser más rápido que eso, Sullivan.

La multitud se puso de pie.

Ambos evitamos nuestras patadas, haciendo equilibrio en las puntas de nuestros pies mientras esperábamos por nuestra próxima oportunidad.

―Eso está mejor -dijo él.

Le guiñé un ojo.

―Entonces vas a amar ésta.

―No si actúo primero -dijo, luego dirigió una patada lateral a mi torso, pero me di la vuelta, una mano en el suelo mientras giraba, luego dirigí un contragolpe a su cabeza. No alcancé su cabeza… pero lo golpeé en el hombro. Su inercia lo llevó a sus rodillas, pero se levantó con rapidez suficiente. Los vampiros en el balcón aplaudieron con admiración.

Con las manos en mis caderas, le di una mirada evaluadora.

―Eso está mejor.

Bufó complacido.

Ethan pateó nuevamente, y esta vez, pensé que trataría algo un poco diferente.

Salté hacia atrás con un exagerado salto de piernas de tijera que me llevó diez pies de altura en el aire y fuera del alcance de sus patadas.

Aterricé de nuevo, y entonces el combate realmente comenzó. Nos movimos y torneamos nuestros cuerpos como si la gravedad no hiciera diferencia alguna, como si fuéramos pareja en un pas de deux.

―Bien -soltó, pero había un destello brillante en sus ojos.

Allí fue cuando usé mi mejor arma. Lo miré y fingí una patada lateral.

―No soy más que un soldado común -dije. Se congeló, su expresión cayendo. Y en ese momento de desconcierto, giré y ofrecí otra patada mariposa. Esta vez, lo golpeé en el centro de su pecho.

Voló hacia atrás, luego golpeó el suelo con un ruido sordo.

La habitación enmudeció… y luego estalló en aplausos.

Con el pecho palpitando, y el sudor goteando por el esfuerzo, me acerqué y bajé la vista hacia él, no muy segura sobre el protocolo. ¿Qué haces cuando has finalmente derrotado a tu maestro en su propio juego?

Decidí disfrutarlo. Dejé que mi boca se curvara en una sonrisa y arqueé una ceja hacia él.

―Toma, Sullivan, creo que acabo de patear tu trasero.

Sus ojos estaban muy abiertos, esmeraldas, y decididamente conmocionados. Pero incluso allí en el suelo él me sonrió con orgullo y algún tipo de placer infantil.

Cuando estuve de pie por encima de su cuerpo, le ofrecí mi mano. La tomó y lo ayudé a ponerse sobre sus pies.

―Siempre recuerda -me susurró-, que eres una soldado poco común, no importa lo que digan. Y eres algo digno de ver.

Asentí, tomé el cumplido y levanté la vista a la multitud en el balcón. Lindsey y Katherine estaban en el frente, sus cuerpos presionados a la baranda, ambas aplaudiendo con la multitud. Agarré el ruedo de una falda invisible e hice una reverencia, luego sostuve una mano en dirección a Ethan. Rió pero hizo una galante reverencia.

―Creo que hemos tenido suficiente diversión por hoy -gritó―. Regresen a trabajar, vampiros. -Hubo quejas, pero ellos se dirigieron a la salida, hablando animados sobre lo que habían visto.

Fue entonces cuando me di cuenta. Mi inhabilidad de superarlo, el muro que había tenido que atravesar, era mental, emocional. Se trataba sobre dejar ir todas mis preconcepciones humanas sobre la lucha y el movimiento. Era sobre, como Catcher me había dicho una vez, entender la extraña relación de mi cuerpo vampiro con la gravedad. Era sobre recordar, como Ethan había dicho, lo que era la danza libre, olvidar si los movimientos eran perfectos, si lucían bien, o si eran correctos, y recordar lo que se sentía estar verdaderamente en tu cuerpo, sentir las extremidades moverse, las caderas balancearse, la piel calentarse, el corazón latir, la respiración acelerarse. Vi el plateado de sus ojos codiciosos, y supe que él se había dado cuenta de lo mismo que yo.

Lacey Sheridan no sería la única Maestro vampiro que Ethan haría.

Y hablando de la última chica que había obtenido entrenamiento de Ethan, levanté la vista y oh tan lentamente cambié mi mirada a la que estuvo antes que yo. Lacey me miraba fijamente, una nueva emoción en sus ojos. No era amistad, sin duda; Lacey y yo nunca seríamos amigas, no con Ethan entre nosotras. Pero había algo parecido al respeto en su expresión. Era el reconocimiento de que había conocido a un enemigo en el campo de batalla que se encontraba a la altura del reto. La vieja yo no hubiera querido esa confrontación.

Sin embargo, a la nueva yo le gustaban los retos, incluso aunque no estuviera completamente segura de que el premio valiera la pena.

Asentí, reconociendo la lucha, el desafío. Arqueó una ceja -no había duda que imitando a Ethan, perfeccionada después de veinte años de servicio en su Casa- luego asintió en respuesta.

Ethan se inclinó hacia mí.

―Cámbiate rapidamente -susurró―. Me gustaría que al menos hagas acto de presencia en su recepción.

Me contuve de gruñirle. En cambio, le ofrecí una sonrisa educada a Lacey, entonces troté por las escaleras para bañarme y saltar de regreso a mi negro Cadogan.

Capítulo veintidón

No esperaba problemas en la fiesta de recepción pero mi encuentro con Jonah me enseñó una valiosa lección acerca de salir sin ningún arma. Había tenido suerte que el vampiro que me acechaba fuera del bar no estaba ahí para atraparme, pero eso ciertamente no era verdad para todos. Así que me puse mi negro Cadogan, resbalé mi daga dentro de mis botas. Levanté mi cabello, mi cadena Cadogan alrededor de mi cuello, y mi buscapersonas estaba enganchado. Estaba tan lista como podía estar, al menos físicamente.

Seguro. Lo había derrotado. Me había aseado y subido las escaleras, he iba a hacer una aparición en la fiesta en honor a su antigua amante. Pero no lo iba a hacer sin refuerzos, al menos espiritualmente. Así que agarre mi teléfono del estante de libros, me senté al borde de la cama y marqué el número de Mallory. La primera cosa que oí fue el entrechocar de ollas y sartenes, y un puñado lejano de maldiciones antes que ella lograra enderezar el teléfono.

―Oh, Dios, ¿alto—alto—mierda—mierda—Merit? ¿Estás ahí?

―¿Mal? Estás bien?

―Lo estoy-En serio—detente. Ahora mismo.

El estrépito inmediatamente se calló.

―¿Qué está pasando ahí?

―Experimentos de ciencia. Tengo que aprender a trabajar con un gato, son familiares sabes, y ella esta en todo. Ha estado aquí, como, cuatro horas, y cree que es dueña de mi... En serio, ¡gatita mala! ¡Deja eso!, ella cree que es la dueña de mi casa. Está destruyendo mi cocina. Así que, ¿qué hay contigo? Vi tu mensaje de texto sobre drama en la convocatoria.

―Estalló la violencia, pero Gabriel está vivo, y eso es lo más importante.

―Sabía totalmente que el amuleto funcionaría ¡como un hechizo! -exclamó, bufando a través del teléfono. Giré mis ojos.

-Lo hiciste bien, y lo aprecio. Pero necesito un momento besa-traseros de mejor-amiga.

―¿En qué te ha metido él ahora?

Ah, me conocía tan bien.

―Él está ofreciendo una fiesta para Lacey Sheridan. Me dijo que tengo que hacer una aparición.

―Tú sabes, realmente no me gusta en tantas formas.

―Eso me ha ocurrido también.

―Bueno, hagamos una lista de verificación ¿luces fabulosa?

―Estoy usando mi traje.

―Bastante bien. ¿Vas a seguirlo a todos lados en la fiesta o a besar el trasero de ella?

―No planeo hacer ninguna de esas cosas.

―Vas a ser tu normalmente brillante y gracioso ser, recordándole por tu muy vivaz y joie de vivre lo tonto que ha sido?

Y ese era el por qué amaba a esta chica.

―Puedo definitivamente dar lo mejor de mi.

―Eso es todo lo que puedo pedir... Oh, Dios, gatita mala. Merit, me tengo que ir. Ella tiene mis cerillas de nuevo. Te llamo mas tarde, ¿esta bien?

―Buenas noches, Mallory.

―Buenas noches, Merit. Déjalo no muerto.

Como le dije, iba a dar lo mejor de mi.

Las cosas estaban tranquilas cuando emergí abajo. Caminé a través del corredor del primer piso hacia el patio trasero.

La puerta de Ethan estaba abierta, su oficina a oscuras, así como las otras oficinas administrativas que pasaba. Estaba a medio camino —cerca de la cocina— cuando lo oí.

Música.

A través de las ventanas al fondo de la Casa, podía ver el brillo de un fuego en el patio trasero y la masa de vampiros reunidos alrededor. Tan silenciosamente como pude, abrí la puerta de vidrio y metal trasera, y salí. Vampiros vestidos de negro parados en círculos, rodeando el obsesionante hilo de música. Había una sola voz, una mujer, acompañada por un violín. Su voz era clara y triste, el violín rasposo, llorón. Sonaba como un canto fúnebre, una lenta, dulce canción de pérdida o amor, del tipo con las que me había cruzado en mis estudios medievales.

La atención de los vampiros atrapada, la multitud en silencio, las miradas en los músicos en el medio, a quienes aún no podía ver. Dice que la música calma a las bestias salvajes; Yo era una creyente.

Vi los rizos despeinados de Luc frente a mí. Cuando lo alcancé, me miró y sonrió antes de volver a los músicos. Al fin podía verlos, Katherine y un vampiro varón que no conocía. El tocaba el solitario violín; la voz clara pero melancólica era de ella.

―Es una canción de la Guerra Civil -susurró Luc―. Ethan les pidió a Thomas y Katherine, tocar una canción esta noche.

Este debía ser el hermano de Katherine, supuse.

―Es hermosa -le dije.

Estaban sentados uno al lado del otro en una banca baja, de cemento, Katherine en un vestido simple y sandalias, Thomas con pantalones negros y una camisa abotonada hasta arriba. Sus ojos cerrados, el violín metido debajo de su barbilla, sus hombros meciéndose mientras la canción fluía desde sus cuerdas. Los ojos de Katherine estaban abiertos, pero su mirada desenfocada, como si mirara memorias invisibles reproduciéndose ante ella mientras viajaba a través de los versos de la canción.

―Ella fue cambiada en 1864 -susurro Luc―. Ella y Thomas. Su maestro la transformo luego de que Katherine perdiera a su esposo, Caleb, en la guerra. Habían estado casados durante una semana.

La canción sonaba autobiográfica. Katherine cantaba por el retorno a salvo de un joven soldado, lamentando el sonido de disparos a través de un valle, y lamentando la muerte del soldado.

Ella lamentaba la muerte de su verdadero amor.

No estoy segura qué fue lo que me hizo buscar, que me hizo registrar la multitud en busca de Ethan, pero lo hice. Vi a Lacey primero. Su expresión estaba en blanco, sin emoción. Si había sido tocada por la canción, por la letra, no lo demostraba.

Él estaba parado a su lado, brazos cruzados. Su mirada… en mí.

Nos miramos uno al otro por sobre los vampiros, sobre la música, sus ojos atrapando el brillo de las luces del jardín, siglos de historia en su mirada. Siglos que lo habían hecho frío.

Y entonces su voz hizo eco a través de mi cabeza. Merit.

Él silenciosamente llamó mi nombre, aún mientras se mantenía al lado de ella.

Liege?, le contesté.

Sus ojos brillaban. No me llames de esa forma.

No hay otra forma para que te llame. Tú eres mi empleador. Yo soy tu empleada. Ese es el trato al que habíamos llegado.

Había algo impotente en sus ojos ahora, pero yo no iba a caer por ello nuevamente.

Cambié mi mirada hacia el fuego. Lamía hacia el cielo, lenguas de fuego bifurcadas creando sombras brillantes en la yesca. El humo picando, la madera levantándose, la fragancia casi intoxicante, insinuando un estado salvaje que los vampiros en el medio del centro de Chicago, prohibidos de sol, no podían tocar de otra forma.

Contemplé el fuego hasta que la canción hubo terminado, entonces aplaudí junto con los otros mientras Katherine y Thomas compartían una suave y triste sonrisa.

―¿Adónde saliste anoche? -preguntó Luc mientras Katherine bebía de una copa y Thomas acomodaba su violín. Asumí que no estaba preguntando donde había estado yo, sino donde había estado Lindsey.

―Templo Bar. Lindsey pensó que seria una buena idea sacarme de la Casa.

―¿Y cómo has estado?

―Si te refieres a los cambiaformas, bastante bien. Si te refieres a personalmente, él invitó a su exnovia a volver al la cuidad. Probablemente puedes adivinar cómo me siento respecto a eso.

Katherine y Thomas comenzaron nuevamente, esta vez una canción más agasajadora con un sesgo Irlandés. Luc y yo nos mantuvimos juntos en silencio, mirando a Katherine cantar en un cadente acento Irlandés, Thomas a su lado, sus dedos volando a través del violín.

―Yo realmente creo que le importas, sabes.

―Tiene una forma extraña de demostrarlo.

―Es un vampiro. Eso lo hace extraño.

Miré hacia Luc. Incluso en medio de un drama supernatural, usualmente tenía una peculiar sonrisa en su rostro. Pero esta vez, su expresión era cansada, y ya no estaba segura si seguía hablando sobre Ethan… o Lindsey. Había pasado algo similar entre ellos? Si era así, me podía compadecer. Era difícil cargar el peso de la lamentación de alguien—y el arrepentimiento que aparentemente le seguía.

―¿Estáis Lindsey y tu bien?

Su expresión se endureció.

―Lindsey y yo… no lo estamos. Pero eso es status quo.

―¿Te gustaría hablar sobre ello?

La pregunta era muy femenina, pero la mirada que recibí —ojos reducidos, mirada plana— era toda varonil.

―No, Centinela, no quiero hablar sobre ello.

―Es justo. Tal vez -sugerí-, si este el producto de la inmortalidad, nos deberíamos preguntar si el sacrificio valió la pena.

―Hace que uno se lo pregunte -dijo Luc.

El amor era definitivamente una perra.

Katherine y Thomas terminaron de cantar en un estridente aplauso, éstos dando lugar eventualmente al suave sonido de la música de un chelo. Luc suspiro.

―Voy a mezclarme. ¿Vas a estar bien aquí?

―Derecha como la lluvia -le dije-. Siéntete libre.

Lo observé desaparecer entre los vampiros. Probablemente no fue coincidencia que también vi a Lindsey dando vueltas en otro lugar de la multitud.

―Katherine y Thomas son muy talentosos.

Miré tras de mí. Ethan estaba parado allí, expresión en blanco, manos en sus bolsillos.

―Son muy talentosos -dijo nuevamente. Miré nuevamente a la multitud, preguntándome a donde su compañía había ido. La encontré al otro lado del jardín, conversando con Malik. Por el momento, el riesgo de drama disminuido.

―Sí, lo son.

―Llamó Gabriel -dijo―. Confirmó que los cambiaformas que atacaron estaban tratando de realizar el contrato y recoger el pago.

―¿Quién ordenó el golpe?

―No les fue dicho, y aparentemente ellos no preguntaron.

―Eso no es exactamente reconfortante. ¿Está Gabe aún seguro que el drama ha terminado?

Ethan asintió.

―Está muy convencido. Dicho eso, es notablemente corto de vista para un hombre con el don de la profecía.

O solo no tan neurótico como los colmilludos que lo rodeaban.

―¿Y el culpable final? -pregunté.

―¿Quién sabe? Tony podría haber estado involucrado, pero aún no sabemos si el era el titiritero o solo un títere. Y ya que hemos sido excusados por Gabriel, así es como permanecerá.

Nos mantuvimos en silencio durante otro momento.

―Estás callada esta noche -dijo.

Esbocé una sonrisa agradable.

―Ha sido una semana larga. Sólo estoy tratando de relajarme. Y estaba tratando evitar más drama.

Estuvo callado otros dos o tres minutos, durante los cuales ambos nos mantuvimos allí juntos, vampiros vestidos de negro moviéndose alrededor nuestro.

―Puedo decir que algo te está molestando...

Tuvimos sexo y tú te arrepentiste, pensé silenciosamente, y ahora tu arrepentimiento me está volviendo loca.

―Sólo estaba disfrutando de la música.

―Lo siento.

Cerré mis ojos apretados, emociones deslizándose sobre mí. No quería hacer esto nuevamente. Yo ciertamente no quería sus disculpas. Sólo me hacía sentir lastima.

―Por favor deja de decir eso.

―Desearía...

―Tu indecisión no lo está haciéndolo mas fácil.

―¿Y tú crees que esto es fácil para mí?

―Ey, Chicos -dijo una voz familiar frente a nosotros. Lindsey se acercó, Lacey a su lado, la traidora.

―Hermosa fiesta -le dijo Lindsey a Ethan, entonces me miró―. ¿Y cómo te está yendo esta noche?

―¿Estoy bien y tú?

―Eh -dijo con un encogimiento de hombros―. Yo no soy tan popular como nuestra querida Centinela, por supuesto. -Puso un brazo alrededor de mis hombros-. La llevamos al Templo Bar anoche, y ella fue un hit.

Ah, así que ese era el juego: presumirme en frente a Lacey.

Ethan me miró, su expresión gélida. Adiviné que no estaba impresionado por mi súbita popularidad.

―Encuéntrate conmigo en mi oficina en cinco minutos.

Me tomó un momento ajustarme al cambio de tema, pero miré entre él y Lacey.

―No hay necesidad de que dejes la fiesta. Podemos hablar luego.

Antes que pudiera terminar, esa ceja estaba arqueada.

―Eso no fue una petición.

Sin esperar una respuesta, se fue, una mano en la espalda de Lacey para guiarla.

Lindsey frunció el ceño.

―¿Qué fue todo eso?

―No tengo idea. ¿Por que crees que quiere reunirse en su oficina?

―Bueno, o se acaba de dar cuenta que podrías ganar como reina de la primavera y él definitivamente quiere ese puesto, o se quiere poner en una rodilla y disculparse profundamente por ser un estúpido.

Nos miramos una a la otra. Ella sonrió.

―Así que, ya que la segunda opción es malditamente poco probable, ¿estás interesada en ser la reina de la primavera?

―¿Va a haber una corona?

―¿Qué es una reina de la primavera sin una? -Entonces puso sus manos en mis brazos―. Hazme un favor... lo que sea que diga sobre su relación o tu entrenamiento o Lacey, no juegues a ser tímida. No juegues a ser humilde. Te has estado rompiendo el trasero esta semana, y has estado haciéndolo lucir bien. Te has ganado ese coraje. Lo prometes?

Lo prometí.

Esperé durante quince minutos, quince minutos durante los cuales me forcé a mi misma a revisar los libros y trofeos es sus estantes, y traté de evitar preguntarme qué —o quién— lo retrasaba.

Estaba recostada contra la mesa de conferencias en su oficina cuando entró. No miró, pero cerró la puerta tras él y se dirigió a su escritorio. Revolvió papeles por un momento antes de poner sus manos de un golpe en el borde de su escritorio.

―Necesitamos encontrarte un nuevo reto físico para asegurarnos que tu entrenamiento sea suficiente para permitirte progresar.

Bueno, tal vez él realmente quería hablar sobre entrenamiento.

―Bueno.

―Éste es un buen momento para que nosotros mantengamos las comunicaciones abiertas con Gabriel. Si la Manada no se va, eso significa que están aquí. Deberíamos pensar en reglas de compromiso en caso que haya mas de ellos que no estén felices con esa decisión.

―Eso parece apropiado. -Él finalmente me miró, sus ojos nublados.

―Suficiente del juego, Merit. Suficiente del «Sí, Liege» y «No, Liege.» Deja de ponerle sello a todo lo que yo digo. Eras mas valiosa cuando discutías conmigo.

Por una vez, yo no había estado jugando a ser condescendiente; realmente creía que era apropiado. Pero su tono rogaba por una respuesta, y yo finalmente estaba harta de sus idas y venidas.

―¿Era más «valiosa»? No soy una antigüedad. Ni un juguete ni un arma para que manipules.

―No estoy jugando contigo, Centinela.

Elevé mis cejas. Yo era Centinela solamente cuando estaba enojado.

―Y yo no estoy jugando contigo, Sullivan.

Nos miramos por un momento, la habitación pesada con palabras no dichas, la conversación que habíamos estado evitando.

―Ten cuidado.

―No -dije, y sus ojos se ampliaron. Ethan Sullivan, imaginé, no estaba acostumbrado a que sus empleados le desobedecieran.

―La única cosa que siempre quisiste de mí -le dije-, es que sea algo que no soy. Si discuto, te quejas que no soy obediente. Si soy atenta, te quejas que le pongo sello a todo lo que dices. No puedo seguir jugando este juego contigo, estas constantes idas y venidas.

―Sabes que no es así de simple.

―Es así de simple, Ethan. Tómame como soy o déjame ir.

Negó con la cabeza.

―No puedo tenerte.

―Sí, podrías haberme tenido. Me tuviste. Y luego cambiaste de idea. -Pensé en Lacey, en la fotografía que había visto, en él habiendo tenido una relación con ella a pesar de sus consideraciones estratégicas. Quizás eso era lo que más me molestaba, ¿qué me hacía diferente? ¿Qué me faltaba? ¿Por qué ella, pero yo no?

―¿No era yo lo suficientemente tentadora? -le pregunte―. ¿No era lo suficientemente elegante?

No esperaba que él contestara, pero lo hizo. Y fue casi peor.

―No hay nada malo contigo.

Se paró y deslizó sus manos a los bolsillos. Encontré su mirada y vi el fuego verde en sus ojos.

―Tú eres perfecta, hermosa, inteligente, intratable en una forma… atractiva. Testaruda, pero una buena estratega. Una peleadora asombrosa.

―¿Pero eso no es suficiente?

―Es demasiado. ¿Crees que no he pensado en como sería regresar a mi dormitorio al final de la noche y encontrarte allí, encontrarte en mi cama, para tener tu cuerpo y tu risa y tu mente? Mirar a través de una habitación y saber que eres mía, que yo te reclamé. Yo.

Tamborileó un dedo contra su pecho.

―Yo. Ethan Sullivan. No la cabeza de la Casa Cadogan, no el vampiro de-cuatrocientos-años-de edad, no el hijo de Balthasar o el Noviciado de Peter Cadogan. Yo. Sólo yo. Sólo tú y yo. -Humedeció sus labios y negó con la cabeza―. No tengo ese lujo, Merit. Soy el Maestro de esta Casa. El Maestro de cientos de vampiros a quienes juré proteger.

―Yo soy una de tus vampiros -le recordé.

Suspiró y frotó una mano por su frente.

―Tú eres mi mayor fuerza. Tú eres mi más grande debilidad.

―Llamaste a Lacey a que viniera. ¿Ella no es una debilidad?

Pareció sorprendido.

―¿Lacey?

―Ustedes tenían... tienen una relación, ¿verdad?

Su expresión se suavizó.

―Merit, Lacey está aquí por una evaluación. Nosotros hemos estado —en mi limitado tiempo libre— revisando el estado financiero de su Casa. Este viaje estaba programado desde hace seis meses. No la invité aquí para tener una relación.

―Todos pensaron...

Me dio una mirada sarcástica.

―Tú deberías saber mejor, para tomar los rumores que corren por esta Casa como hechos.

Miré hacia abajo, suficientemente reprendida y silenciosamente agradecida. Pero eso no cambiaba el asunto mayor.

―Te dije que tenias una oportunidad, y tú decidiste que estábamos mejor como colegas. No puedo jugar el juego de estar preguntándome, todos y cada uno de los días, dónde estamos parados. Soy tu empleada, tu subordinada, y es tiempo que actúe como tal. Así que te estoy pidiendo que no traigas esto a colación... no nos traigas a colación. Que no me recuerdes con una palabra o una mirada cuan en conflicto estás.

―No puedo evitar estar en conflicto.

―Y yo no puedo evitar que estés en conflicto. Tomaste tu decisión, Ethan, y no puedo continuar teniendo esta conversación una y otra vez. ¿Estamos o no estamos?

¿Estamos o no estamos? ¿Cómo se supone que vamos a trabajar juntos así?

Él hizo una mejor pregunta.

―¿Cómo se supone que no trabajemos juntos?

Nos quedamos ahí en silencio por un momento.

―Si eso es todo lo que querías -dije―. Voy afuera de nuevo. -Caminé hacia la puerta, pero él finalmente me detuvo con una palabra.

―Caroline.

Cerré mis ojos y apreté mis manos en puños. Deseaba resistirlo, pero él era mi Maestro, y me había llamado por mi nombre, y eso solo era suficiente para detener mi marcha hacia la puerta.

―Injusto -le dije-. Injusto y muy tarde.

―Tal vez si tuviera más tiempo.

―Ethan, no creo que haya suficiente tiempo en el mundo.

―¿Qué te dije acerca de los Breckenridges, Merit?

―Nunca quemar puentes -le recité, y me volví, sabiendo a donde se dirigía.

―Antes de que me acuses de hacerlo, Ethan, recuerda que fuiste tú quien se retiró. Yo solo estoy cumpliendo con tu pedido. Nos olvidaremos de lo que pasó, trabajaremos juntos, y haremos todo lo que está en nuestro poder para proteger la Casa, y eso será toda su extensión.

Me detuve antes de entrar al corredor, incapaz de dar el paso final sin mirarlo nuevamente. Cuando lo hice, había dolor en su expresión. Pero le había dado mi mejor intento, y no iba a compadecerme de un hombre que se negaba a alcanzar lo que quería.

―¿Eso es todo? -pregunté.

Finalmente bajó su mirada.

―Buenas noches, Centinela.

Asentí y me fui.

Caminé a través del primer piso de la Casa, y no me detuve en la puerta principal.

Tomé la acera a la puerta y asentí a los guardias, luego revisé la calle hacia la izquierda y derecha, buscando en el camino a los paparazzis. Ellos estaban obedientemente agrupados en su cordón designado en la esquina a la derecha. Un llamada simple, me dirigí a la izquierda.

Crucé mis brazos sobre mi pecho, cabeza gacha mientras caminaba. Sabía que Ethan haría esto. Era la forma en la que operaba, un paso adelante, dos pasos atrás.

Reempiece y repita. Hacía un movimiento hacia la intimidad, y luego se retiraba.

Entonces se arrepentía de retirarse, y el ciclo comenzaba de nuevo. No era que no me quería; él había dejado eso en claro. Pero cada vez que se dejaba ser humano, la parte estratégica de su cerebro se impulsaba y él se retiraba a la frialdad. Tenía sus razones, y lo podía respetar lo suficiente para imaginar que no importaban.

Pero eso no significaba que estaba de acuerdo con él o que pensara que sus razones —sus excusas— eran buenas.

Fruncí el ceño a la vereda, mis pies moviéndose debajo mío, aunque apenas prestaba atención al movimiento. Íbamos a tener que trabajar juntos; eso estaba claro. Me tendría que adaptar. Me había adaptado a ser un vampiro, y me iba a tener que adaptar a Ethan. Levanté la mirada mientras una limusina se estacionaba.

Era larga. Negra. Curvilínea. Pulcra. Indudablemente cara.

La ventana de atrás del lado del pasajero bajó. Adam Keene me miró desde el asiento trasero, aburrimiento en su expresión.

―¿Adam?

―Gabe quiere encontrarse contigo en el bar.

Pestañeé, confundida.

―¿Gabe? ¿Él quiere encontrarse conmigo?

Adam giró sus ojos compasivamente.

―Ya sabes como es él. Dame lo que quiero, cuando lo quiero. Lo que usualmente significa inmediatamente. ¿Probablemente no muy diferente a tu Maestro vampiro?

―Por qué yo? ¿Por que no Ethan?

Adam hizo un pequeño bufido, luego miró hacia abajo al teléfono en su mano.

―Yo no soy quien para cuestionar el por qué… -murmuró, entonces giró la pantalla del teléfono hacia mí.

TRAE A LA GATITA, se leía en el mensaje de Gabriel. Bueno, así que el pedido era legítimo. Pero eso no significaba que meterme en la limosina con Adam era el movimiento correcto. Dudando, miré hacia la entrada, luz desde la Casa derramándose sobre la acera. Si iba, me imaginé conseguiría un sermón de Ethan acerca de dejar la Casa para hablar con Gabe sin permiso… y sin su supervisión.

Por el otro lado, si no iba, probablemente tendría un sermón acerca de no jugar en equipo y saltar cuando un Ápex me pedía que saltara. Y entonces aún tendría que seguirlo al bar, y en el asiento trasero de una ostentosa limusina.

Además, tenía mi daga y mi buscapersonas. Ethan podría encontrarme si lo necesitaba.

―Muévete -gruñí, abrí la puerta y se subí, cerrando la puerta tras de mí.

―Comencemos con un Shirley Temple -le dije, asintiendo al bar en un lado de la limosina―, y veremos que tan lejos llegamos.

La limosina se detuvo en frente de la Pequeña Roja. La calle estaba vacía de motos, y la lámina de madera aún estaba sobre la ventana. El cartel de CERRADO aún colgaba en la puerta. El conductor salió y abrió la puerta trasera, su cara plana, sin emociones. Solté un «Gracias», y miré hacia atrás cuando Adam no hizo ningún movimiento para salir. Se mantuvo en su asiento, sus pulgares apretando los botones de su teléfono. Cuando se dio cuenta que me había detenido, me miró y sonrió.

―No es a mí a quien quiere ver -dijo, hoyuelos en las esquinas de su boca―. Tendré al Sr. Brown aquí dando vueltas la manzana unas cuantas veces para darles a ustedes un minuto, me reuniré con ustedes cuando haya acabado. -Mantuvo levantado su teléfono como explicación―. Necesito terminar esto.

―Tu decisión -dije, luego maniobré la puerta para salir.

―Ey, Gatita -dijo antes de cerrar la puertas tras de mí.

Miré hacia atrás.

―Diviértete ahí adentro.

La ventana se levantó nuevamente y la limusina salió a la calle, luego tomó la primera vuelta a la derecha a la manzana. Yo caminé hacia la puerta.

Capítulo 23

23

Le di a la sala una revisión de trescientos sesenta grados. El bar estaba vacío de clientes, y Berna no se encontraba en ningún lado a la vista. Pero con gente o sin ella, el aire estaba lleno de magia. También olía a sangre fresca y moretones, mi paladar hormigueaba por la posibilidad de un temprano almuerzo. Pero ésta no era sangre para sorber; era sangre ya derramada.

Hank Williams cantaba suavemente a través de la máquina de discos, gorvaquerodo una canción inquietante sobre aves y soledad. La máquina de discos repentinamente comenzó a tartamudear, y la canción empezó a saltar, se detuvo y comenzó de nuevo.

Me acerqué a la barra, donde el olor a sangre era más fuerte, y toqué cuidadosamente con la punta de mis dedos un lugar en la madera. Retiré los dedos, húmedos con sangre.

―Oh, esto no es bueno -murmuré, limpiándome las manos en los pantalones y escaneando la habitación en busca de señales de una lucha que hubiera llevado esa sangre allí. Un bajo gemido de pronto resonó de la parte trasera de la habitación.

Era un sonido de dolor, quizás con cierta desesperación en él. El cabello detrás de mi cuello se erizó. La sangre en la barra el gemido en la habitación trasera-algo estaba muy, muy mal. Eché un vistazo a la puerta, deseando haberle pedido a

Adam que se quedara y me escoltara hasta el bar.

¿Qué demonios había pasado mientras él había estado en camino para recogerme?

Y Gabriel tenía la teoría que la ConPack pondría un fin al drama cambiaformas.

Dejé salir una maldición y pensé sobre mis opciones. Opción uno: podía esperar que Adam regresara, pero eso me dejaba en el bar, con Dios sabe qué en el otro lado de la puerta.

Opción dos: podía actuar por mí misma. Eso, por supuesto, me hacía correr el riesgo de herirme y de sufrir la ira de Ethan, pero alguien más estaba herido allí. No podía solamente cruzarme de brazos y esperar a que muriera.

Levanté el dobladillo de mis pantalones, saqué la daga de mi bota, y la ajusté en mi palma hasta que el agarre fue perfecto. Me paré junto a la barra por unos cuantos segundos más hasta que junté el coraje para avanzar un paso. Cuando estuve lista, dejé salir un suspiro y me arrastré con el arma en la mano hasta la puerta. Cuando alcancé el cuero rojo, coloqué mi mano en la puerta y la empujé.

La habitación estaba oscura, luz derramándose a mi alrededor mientras estaba de pie ante la puerta, una mano todavía en el cuero.

El olor a sangre era más fuerte aquí, junto con otra cosa… un cosquilleo de emoción, de miedo. Magia de manada.

A medida que mis ojos se ajustaban a la oscuridad, una forma emergió-un hombre en el suelo, apoyado contra la pared, ensangrentado y con moretones, con una rodilla doblada y con la otra pierna extendida. Su camiseta estaba rasgada, sus vaqueros destrozados en las rodillas.

A pesar de que el cosquilleo se sentía familiar, le tomó un momento a mi cerebro darse cuenta lo que estaba viendo.

A quién estaba viendo.

Era Nick.

―Oh, mi Dios. Corrí hacia él, ignorando el dolor de mis rodillas al golpear el piso de baldosas. Dejé caer la daga y comencé a ver la gravedad de los cortes y las magulladuras.

―¿Te encuentras bien?

Gimió en respuesta.

―¿Qué sucedió? -pregunté. Y más importante, ¿cómo? Nick era un cambiaformas.

Él no sería el Ápice, pero había sentido la estela de su magia, sabía que él era poderoso. ¿Quién tenía el poder para herir a Nick?

―Gabriel -murmuró Nick, luego tosió roncamente―. Fue Gabriel.

Aparté la confusión.

―¿Gabriel?

―El cree que yo -comenzó Nick, pero antes de que pudiera terminar, mi daga se deslizó hasta el otro extremo de la habitación. Conmocionada, me congelé, una mano en la frente de Nick, mi corazón repentinamente martilleando en mi pecho, mientras la veía girar en la esquina más lejana.

―Demasiado tarde -murmuró Nick.

Tragándome el miedo, miré hacia atrás al pie en la bota que había pateado mi daga hacia la esquina, y al cambiaformas al que pertenecía. Ojos dorados refulgiendo.

Gabriel.

Mi corazón hizo un ruido sordo. Con las destrezas de batalla mejoradas o no, me sentí tan enclenque y débil como nunca, acurrucada en el suelo ante un hombre lo suficientemente poderoso para hacer al aire punzante con su magia.

―Fui yo -confirmó.

¿Él había hecho esto? ¿A Nick? ¿Uno de los miembros de su propia Manada? Traté de razonarlo, pero no le pude dar sentido. ¿Qué podía haber hecho Nick que provocara este tipo de violencia en Gabriel?

Sin palabras, Gabriel caminó hacia la puerta y encendió la lámpara sobre su cabeza con un audible click, inundando la habitación con luz. Parpadeé por las manchas blancas, luego me puse de pie y lo miré otra vez. Sus nudillos estaban en carne viva, y un moretón florecía en su pómulo derecho. Nick había conseguido golpearlo, entonces, pero en última instancia había sido superado por el alfa en la habitación.

Y aquí estaba yo con él, mis colegas a millas de distancia, mi daga en el otro lado del salón.

Era momento de utilizar la única arma que me quedaba: un bueno y antiguo embauco vampírico. Adopté el tono más altivo del que fui capaz.

―¿Qué le hiciste?

Gabriel arqueó una ceja, como si se sorprendiera de que retara su autoridad, su derecho de lidiar con un miembro de su Manada a su antojo. Después de un momento de mirarme fijamente, se giró y deslizó una silla de la mesa, luego se sentó. Su postura era negligente-desgarbada, piernas extendidas, un codo apoyado sobre la mesa. No estaba segura de si realmente era indiferente de que un vampiro acababa de entrar en… bueno, algo, o si simplemente era algún tipo de estratagema.

―Me mentiste, Merit.

―¿Disculpa?

Gabriel cruzó sus piernas a la altura de los tobillos, luego trazó un círculo sobre la mesa con la punta de un dedo. Mi piel comenzó a picar con el efecto punzante de su magia. Luché para mantener contenidos mis colmillos y el plateado de mis ojos incluso mientras mis genes gritaban, corre o prepárate para luchar. Ahora.

―Me dijiste que habías sabido lo del contrato sobre mi vida porque habías recibido una llamada anónima. -Levantó su vista hacia mí, el color de su iris arremolinándose con obvia furia―. Eso era una mentira.

Encontré su penetrante mirada con una expresión neutral.

Gabriel asintió con la cabeza hacia Nick.

―De hecho, he sabido que el Sr. Breckenridge aquí fue tu no tan anónima fuente. Un hombre con quien has tenido una relación personal muy larga.

Fruncí el ceño hacia Gabriel. Nick me había dado la información porque él había recibido una llamada anónima.

Y, sí, había tenido una relación personal con Nick… pero en la secundaria.

Confundida, miré a Nick, quien sacudió su cabeza.

―Él cree que yo lo hice. Cree que lo planeé... los ataques. Los atentados contra su vida.

―Tú sabías -dijo Gabriel secamente.

Nick ladró una risa estrangulada.

―Con todo el debido respeto, Ápice, soy un maldito reportero. Recibo información. Es mi trabajo.

―Él estaba tratando de ayudarte -agregué-. Me lo dijo así podría pasar la advertencia, y sabrías de que había riesgo de un ataque en la conferencia. Eso es por qué te dijimos. Eso es por qué estábamos preparados cuando el caos comenzó.

―Estoy lamentando haber hecho la convocación, lamentando no simplemente haber hecho que los cambiaformas regresaran a Aurora. Un cambiaformas -un líder- está muerto, y ahora hay una división entre el resto de ellos. ¿Tienes alguna idea de cuánto me frustra? ¿Cuándo yo confiaba en ti?

Dada la furiosa magia en el aire -y el olor a azufre en ella- tenía una idea bastante buena de ello.

―Nick no lo hizo. Él no podría haberlo hecho. Tú sabes que hace todo lo posible para protegerte, para proteger a la Manada. Recuerdas hace unas semanas atrás cuando él trató de derribar nuestra Casa porque simplemente tenía la sospecha de que podríamos dañar a los cambiaformas? Y tú no tienes derecho a cuestionar mis motivaciones o las de Ethan después de lo que hicimos esta semana.

―Sabemos como nos llaman -dijo Gabriel―. Simuladores.

Levanté mis cejas.

―Yo no los llamo de esa forma. Ethan no los llama de esa forma. E incluso si hay vampiros que usan ese término, nosotros ciertamente no tenemos un monopolio de prejuicios. Hay cantidad de cambiaformas con algún odio grado A por los vampiros. -Nick solía ser uno de esos cambiaformas. Y aquí estaba yo protegiéndolo.

―Me mentiste. No tomo con amabilidad la traición, Merit. No tomo con amabilidad ser engañado. ¿Por qué debería dejarte escapar de eso con impunidad?

Al diablo con esto↨, pensé y me lancé a por la daga. Gabe me dejó alcanzarla; no levantó ni un dedo del pie del suelo mientras volvía y me paraba frente a Nicholas, arma en mano.

Me moví alrededor, manteniendo mi cuerpo y espada entre Gabriel y Nick. No es que tuviera un montón de amor perdido por Nick, pero Gabriel estaba en lo más alto en mi lista negra a esta altura. Iba a tener que averiguar lo que estaba pasando, pero estaba malditamente segura de que lo haría con acero en mi mano.

―No te acerques -le advertí, mi daga apuntando hacia su pecho―. No quiero tener que lastimarte.

Me sonrió, lobunamente.

―Me divierte que pienses que puedes herirme, Merit. Has combatido con algunos cambiaformas, seguro. Pero ellos no eran alfas. -Como si quisiera probar su punto, se puso de pie y extendió una mano. Creo que quiso desarmarme, sacar la daga de mi mano, pero subestimó mi velocidad. Lo ataqué e hice contacto, una línea roja apareció en su antebrazo. Sus ojos se ensancharon instantáneamente, y bajó su vista, sorprendido por lo que había hecho, pero sin estar todavía intimidado.

Yo, por otra parte, me estaba sintiendo malditamente intimidada.

―Como no dudarás en recordar, ayer recibí un disparo. Esto es sólo un rasguño. Haré que Berna me traiga una Band-Aid. Berna -llamó, su cabeza medio inclinada hacia la puerta.

No hubo respuesta.

―Ella no está allí -le dije-. El bar está vacío.

―El bar no está vacío -dijo-. Ellos todavía están trabajando. ¡Berna! -Gabriel gritó nuevamente, pero su llamado fue encontrado con silencio. Volvió su mirada a mí, asombro en su expresión.

Las piezas encajaron juntas.

―Adam -susurré.

La voz de Gabriel vaciló.

―¿Qué hay con Adam?

―Él me recogió de la Casa en una limusina y me trajo hasta aquí. Dijo que querías hablarme. Me mostró un mensaje de texto que habías enviado. Me dejó aquí y dijo que iba a dar una vuelta manzana para darnos unos cuantos minutos para hablar.

―Yo no envié un mensaje de texto.

―Lo sé ahora. Creo que nos ha engañado. -Miré a Gabriel-. ¿Te dijo que Nick y yo te engañamos?

Hubo un destello de alarma en los ojos de oro de Gabriel, al menos hasta que los cerró de nuevo, su expresión demacrada.

―Dijo que ustedes dos estaban trabajando juntos para crearme problemas en Chicago. -Miró a Nick-. Dijo que tenía pruebas de que usarían el dinero de sus familias para quedarse a cargo de la Manada.

Nicholas bufó y apartó la vista.

―Yo nunca lo haría. Nunca.

―Él es mi hermano -dijo Gabriel suavemente, frustración en su voz, como si deseara que Nick entendiera por qué había confiado en Adam, incluso aunque la historia fuera un poco demasiado parecida a una novela televisiva para ser enteramente creíble.

―Asumo que estaba tratando de que te molestaras conmigo y Nick -dije―. Tal vez, nos incapacitarías o terminarías con nosotros. ¿Y luego qué?

―Y luego él trata de terminar conmigo mientras ustedes están aquí.

―Y ellos pensarán que yo lo hice -terminé por él―. Adam me sacará y dirá que me atrapó en el acto de asesinarte. Y ese será el primer disparo en la guerra entre los cambiaformas y los vampiros. -Suavicé mi voz-. Gabriel, si tú no me llamaste, ¿por qué si no él habría arreglado para que viniera?

Mientras Gabriel consideraba mi pregunta, yo consideré la casualidad que me había llevado afuera de la Casa.

¿Y qué si no hubiera estado allí? ¿Habría él entrado a la Casa buscando a Ethan?

¿Habría caído Ethan en la trampa?

―¿Te dijo que Ethan estaba en esto? -pregunté.

Gabriel asintió. Y luego, como si el peso de la traición de su hermano repentinamente lo hubiera golpeado, sus párpados se cerraron.

―Querido Dios -dijo él, sacudiendo su cabeza, asimilándolo―. Tienes razón ¿por qué otro motivo arreglaría todo para que vinieras?

―¿Podía haber estado detrás de todo? -pregunté―. ¿De la muerte de Tony? ¿Del ataque al bar? ¿La convocación? ¿El contrato? Quiero decir, es tu hermano.

―Supongo que esa es la motivación. Él es familia. Está en la línea para la posición de alfa... pero está último en la línea. Debe querer la posición, y yo soy el obstáculo actual para ese plan. No el único obstáculo, ya que Fallon y el resto de ellos están antes que Adam, pero el obstáculo actual. -Soltó una sarta de insultos que enrojecieron mis orejas e hicieron que Nick gimiera desde su lugar en el suelo.

―Mató a un Ápice, por el amor de Dios. -Gabriel hizo la señal de la cruz, dos yemas moviéndose de su cabeza a su corazón, luego sobre su pecho, como si se estuviera protegiendo de la reacción kármica que la herida mortal de Adam podría haber incitado… o tal vez disculpándose con el universo por ello.

―Él es bueno -dije en voz baja―. Nunca implicó directamente a Tony, pero nos señaló en la dirección correcta para que lo culpáramos nosotros mismos.

―Lo que hace a la idea ser mucho más creíble.

Asentí, luego miré a mí alrededor. Si Adam estaba todavía rodeando la manzana, esperando que Gabriel terminara conmigo, íbamos a necesitar un plan, y rápido.

―¿Hay otro modo de salir de aquí?

Sacudió su cabeza.

―Hay una salida de incendios, pero está atravesando la puerta en el otro extremo del bar.

Dejé salir una respiración, apretando y reapretando el mango de la daga. Habíamos sido engañando y alguna realmente, realmente mala mierda iba a suceder en este bar en la Villa Ucraniana. Mejor aún, nadie sabía que estaba aquí, y no tenía un teléfono conmigo. Adam tenía un teléfono, el cabrón, pero que bien me haría en este momento. Traté de aminorar el martilleo de mi corazón y evitar que mis ojos se volvieran plateados. No quería estar atrapada en la parte trasera de un bar sin salida. Me sentía como la estúpida heroína en una película de terror, dispuesta a entrar a la guarida del león sin un teléfono o espada, ahora atrapada en una disputa familiar entre un Ápice y su hermano bien parecido a Caín.

Refuerzos, supuse, era mi única oportunidad. Podía llamar a Luc o a Ethan -o incluso a Jonah- y reportar que Ethan estaba tratando de terminar con nosotros.

―¿Tienes un teléfono?

―Detrás de la barra -dijo Gabe.

En el momento en que miramos la puerta de cuero que conducía de regreso al bar, preparando nuestro movimiento, la campana sobre la puerta delantera sonó.

―Está de regreso -dijo Gabriel.

A pesar de mis esfuerzos de mantenerlos contenidos, mis colmillos descendieron y mis ojos se platearon. La sangre comenzó a correr a través de mis venas y mi cuerpo se preparó para la batalla.

―¿Señor? -llamó Nick―. ¿Por favor?

Gabriel se acercó a Nick, puso una mano detrás de su cabeza, y presionó sus labios en la frente de Nick. Susurró algo que no pude oír, pero las palabras eran bajas y dichas con seriedad. Luego Gabriel volvió su vista a mí, como si presencia afectara la respuesta que le daría a la petición de Nick.

―Cambia -dijo él―, y hazlo rápido. No sé cuánto tiempo tendremos.

Nick cerró sus ojos de alivio y comenzó el lento proceso de levantarse.

―Ningún vampiro ve esto y vive -dijo Gabriel, su voz grave―. Lo permito ahora porque uno de los míos te puso en esta situación. Pero tú no viste nada.

Asentí. Incluso aunque no hubiera tomado sus palabras enserio, la expresión en sus ojos señalaba con bastante claridad que estaba confiándome algo trascendental: el derecho a observar a un cambiaformas trabajar su magia personal.

―Señor -dije, reconociendo su autoridad. Cuando Gabriel asintió y se giró de regreso hacia la puerta, la primera línea de defensa contra el ataque venidero de Adam, me arriesgué a mirar a Nick. Se había sacado su camiseta, revelando un velloso -pero amoratado- pecho, y se estaba quitando sus vaqueros. Sin esperar el espectáculo -¿no se suponía que los cambiaformas se quitaran sus ropas?- me giré nuevamente, pero no antes de que Nick me atrapara inadvertidamente mirando.

―No es enteramente necesario desnudarse -le oí decir mientras la tela caía al suelo―, pero estos son mis vaqueros favoritos.

Asentí con la cabeza en entendimiento pero mantuve mis ojos lejos.

―Si quieres verlo -ofreció Nick suavemente- mejor miras ahora.

La única vampiro viva para ver a un hombre cambiar en… algo? No había forma de que me perdiera esto.

Miré hacia atrás, captando la entereza de un muy desnudo y bien formado periodista. Tenía pies atléticos, largos y torneados muslos. Sus hombros eran fuertes, sus brazos musculosos, pero también estaba golpeado y magullado, cortado y mordido. Había tomado claramente una paliza a manos de Gabriel. Nick asintió, y luego comenzó… y mi boca se abrió por el shock. No era lo que había esperado.

Había visto Inframundo y el resto de las películas que detallaban la transformación de humano a lobo. Había asumido que el cambio era uno físico: un cambio sangriento de músculos y hueso, un intercambio de garras y pelaje por piel humana y pies.

Pero no había nada anatómico sobre esto. Levanté una mano para proteger mis ojos mientras la luz brillaba alrededor del cuerpo de Nick, una nube de colores cambiantes como la magia -lo suficientemente gruesa como para tomar una forma tangible- se arremolinaba a su alrededor.

Siempre había creído, al igual que el entendimiento común vampírico, que los cambiaformas eran como nosotros: superpredadores que habían llegado a existir por una mutación genética que había alterado la forma de sus cuerpos. Eso no era lo que era esto, esta luz suave y la neblina de color. Los cambiaformas eran predadores solamente en segundo lugar.

Primero, y más importante, ellos eran magia limpia, pura, magia inherente.

No como nosotros.

Gabriel se volvió hacia mí, sus ojos ámbar iluminados con una arrogancia depredadora. Pero la emoción se suavizó. Sacudí mi cabeza.

―He visto esa mirada antes, Merit. No es ni tan bueno ni tan malo como piensas.

Volví mi vista a Nick, quien estaba todavía envuelto por la niebla que lo hacía invisible. Y luego la niebla cambió de forma, de alta y delgada forma de un hombre, a algo bajo, algo horizontal.

Cuando avanzó hacia mí a través de esa neblina, felino, un delgado gato negro - ¿puma? ¿Jaguar?- en el medio de un bar en Chicago, mi corazón casi se detiene. Él era alto, su cabeza lo suficientemente alta para alcanzar mi codo, su abrigo tan suave y negro que brillaba como el terciopelo debajo de la luz del techo, sus patas fuertes, lo suficiente grandes para cortar un pedazo de vampiro, en caso de que sintiera la necesidad. No cabía duda de su poder. No cabía duda tampoco de su vitalidad.

Mientras Nick había estado derrotado y magullado, el gato estaba saludable. Tal vez era por eso que había pedido cambiar, así podría curarse y perder los cortes y moretones. Y quizás ese era el por qué de que tuviera que pedirlo-porque Gabriel había prevenido su recuperación.

Ellos podían imaginarse casuales, relajados, menos estratégicos y ansiosos que los vampiros… pero había seguramente una jerarquía en la cadena alimenticia de los cambiaformas.

Y la jerarquía importaba.

Nicholas caminó hasta mí y acarició su rostro contra mi muslo.

―¿Ahora quién es el «Gatito»? -murmuré, y aunque el bajo sonido gutural que hizo era definitivamente felino, era sin embargo sarcástico.

―Muy bien, niños. Aprontémonos para el show. Breckenridge, encárgate de Merit.

Levantó su mirada hasta mí.

―Serás una soldado, una guerrera, algún día, cuando estés lista. Ese es tu legado y el de los tuyos. Me heriste, incluso sin tu acero. Pero él es mi hermano. Esta es mi batalla, la batalla de mi familia, así que te estoy pidiendo que difieras.

―¿No quieres mi ayuda?

Gabe ladró una risa.

―Soy un Ápice, y él es un pariente. Este es el orden natural de las cosas, el modo en el que el mundo opera. No hay nada que puedas hacer mas que salir lastimada, y hacer que Sullivan se encabrone conmigo. En el caso que sobreviva a esto, estoy seguro de que me gustaría evitar eso.

Mi corazón tartamudeó, pero era lo suficientemente inteligente para tomar su consejo, al menos hasta que el honor requiriera que interviniera. Miré alrededor de la habitación y decidí por una mesa que estaba colocada en una esquina, el mazo de cartas del juego de póker encima de ella. Me arrastré debajo de ella-un vampiro escondiéndose de una lucha. Seguro, era un poco humillante, pero yo, también esperaba salir viva.

Nick me siguió, luego se volvió y se sentó sobre sus cuartos, poniéndose entre la puerta y yo: unos cuantos cientos de libras de un ahora cambiaformas felino entre cualquiera que sea el infierno que estaba a punto de desatarse y yo.

Gabriel comenzó el metódico proceso de quitarse sus propias ropas, los músculos de su cuerpo tensos debajo de ellas. Cuando estuvo listo y de pie desnudo ante la puerta, cruzó sus brazos y esperamos.

Cuando Adam finalmente abrió la puerta de la habitación trasera, había shock en su expresión.

Decidí no tomarlo como un cumplido de que estuviera sorprendido de que todavía estaba viva.

―¿Qué...sucedió aquí? -preguntó vacilante. Estaba luchando, imaginé para analizar la situación, para averiguar si existía un modo de salvar el guión que había desarrollado o si necesitaba escribir un nuevo final.

―Todavía estoy vivo -señaló Gabriel―. Nick también todavía está vivo, como lo está Merit. Que todo el mundo salude.

Me salteé el saludo, pero ofrecí un gruñido, el cual fue dirigido al chico que me había enviado directo a una trampa, una trampa que él había creado.

―Así que dame una actualización básica -dijo Gabriel―. El punto era, qué, dejar fuera a Tony, culparlo del ataque al bar, y tenerme asesinado? Y cuando eso no funcionó, decidiste sacarme tú mismo, sacar a Merit, culparla de mi asesinato, y asumir el control de la Manada? -Cruzó los brazos sobre su pecho―. Y cuando todo eso estuviera hecho, ¿qué? Tomas las Casas y conduces a las Manadas a la gloria genocida?

Los rasgos de Adam se endurecieron, sus labios estirados en una delgada línea. Y luego sus ojos se oscurecieron y comenzó con su discurso.

―¿Y que has hecho por nosotros? Tenemos reuniones mientras los vampiros son tratados como celebridades. Ellos tienen el control. Nosotros somos parte de este mundo -uno con este mundo, como nada más que exista- ¡pero actuamos como niños corriendo detrás de las polleras de sus madres!

Tenía que admitir, que ese discurso no era exactamente difícil de encontrar en estos días. A pesar de que los cambiaformas en la convocación no lo hicieron, Celina y sus compinches sí. Era el mismo argumento hecho por los vampiros que querían poder en el mundo humano. Había oído a Celina decirlo, y dos semanas atrás había oído a Peter Spencer hacer el mismo argumento.

―La manada actúa como la Manada -replicó Gabriel―. No existimos para controlar el destino de los humanos o de los vampiros. Nosotros controlamos nuestro destino, y eso es suficiente.

―No cuando podríamos hacer más.

Ser supernatural claramente no te daba inmunidad contra las debilidades del ego.

―Liderar esta Manada no es sobre poder -dijo Gabriel secamente, como si hubiéramos estado pensando la misma cosa―. No es sobre ego o usar el manto del liderazgo.

―Pienso que Papá estaría en desacuerdo.

Un pulso de magia gélida llenó el aire; adiviné que Gabriel no estaba emocionado sobre Adam metiendo a su padre en esto.

―Papá ya no está aquí. Yo hablo por la Manada ahora.

Adam rodó sus ojos.

―Tú apenas hablas, y ese es exactamente mi punto, hermano. Ambos sabemos por qué estoy aquí. Terminemos con esto. Tengo cosas que hacer.

La presión en la habitación cambió de repente, como si la fuerza de la magia que ambos habían provocado hubiera alterado la atmósfera, y esa diferencia era suficiente para hacer que mis oídos dolieran. Y entonces ellos cambiaron.

La luz era más brillante de lo que había sido cuando Nick se transformó, quizás porque Gabriel era un Ápice, y Adam compartía algunos de esos genes. Nick dejó salir un bajo gruñido y saltó más cerca de mí, hasta que su pata trasera golpeó mis rodillas. No estaba segura si el movimiento estaba hecho para protegerme, o porque él estaba tan nervioso como yo lo estaba. Demasiado curiosa como para resistirme, extendí una mano acaricié un lado, el cual se sentía como terciopelo grueso extendido sobre un músculo tenso. Se estremeció ante el contacto, pero se acostumbró a él muy pronto.

La niebla se levantó otra vez, rodeando a Adam y a Gabe, y luego se hundió a medida que cambiaban, la ropa de Adam aparentemente evaporándose con la fuerza de la magia. Ellos eran enormes, y nuestra suposición había sido correcta.

Ellos eran lobos, ambos, y enormes. Eran fácilmente más grandes que Nick, y ambos tenían grueso pelaje del color al acero y pálidos ojos verdes. Sus cuerpos eran barriles, sus hocicos puntiagudos, sus orejas planas contra sus cabezas mientras se preparaban para luchar. Adam era más pequeño que Gabriel, tal vez porque era más joven. También tenía una marca blanca en su hombro izquierdo, que era la única forma de distinguirlos mientras se movían.

Y sí que se movieron. Hicieron su primer golpe simultáneamente, ambos de pie sobre las patas traseras para hacer retroceder al otro con las garras delanteras.

Sus mandíbulas estaban desnudas, labios hacia atrás para revelar gruesos dientes blancos. Saltaron por un momento antes de golpear todas sus cuatro patas nuevamente, Adam en una posición inferior -tal vez en reconocimiento de su sumisión a Gabriel- antes de haber decidido aparentemente que el tiempo había pasado para esa sumisión. Con un alto, penetrante grito, se abalanzó con dientes y garras a los hombros de Gabriel.

Gabriel se apresuró a recuperarse, pero no antes de que la sangre se derramara de la herida en su hombro. Dejó salir un alto grito agudo que hizo que estampara mis manos contra los oídos, antes de que el gemido se volviera un gruñido canino. Rodó, llevando a Adam con él, luego pateó a Adam con la suficiente fuerza para impulsarlo a través de la habitación.

Y como si las imágenes y sonidos no fueran suficientes, cada vez que se abalanzaban, enviaban un pulso de magia al aire que hacía difícil aspirar oxígeno.

Mis sentidos, ya en el borde, estaban casi desbordados. Esto no era dos lobos simplemente luchando para hacer valer su dominio. Esta era una batalla de fuerzas mágicas-poderosas fuerzas mágicas-por el control de la Manada y sus miembros… y el futuro de los cambiaformas. Gabriel representaba el status quo; Adam representaba un muy, muy diferente futuro.

Adam se puso de pie nuevamente, se sacudió la fuerza del impacto, y con la cola alta, pelo erizado, y orejas planas, atacó. Trató de mejorar a Gabriel nuevamente, con sangre en la punta de los dientes mordiendo el hocico del lobo más grande, pero Gabriel no se rendiría. Se sacudió para que Adam perdiera su agarre, luego hizo su propio movimiento por el dominio, clavando a Adam en el suelo y mordiendo el hocico de Adam. Adam gritó de dolor, el sonido más parecido al de un cachorro que a un lobo de gran tamaño, pero Gabriel no cedió.

Adam se revolvió debajo de él, tratando de invertir las posiciones, pero Gabe rotaba mientras Adam se movía, sus caninos desnudos y emitiendo gruñidos guturales para mantener la posición dominante.

Al igual que los luchadores cuerpo a cuerpo, ellos continuaron de ese modo por un rato, sillas deslizándose mientras ellos despeinaban la parte trasera de la habitación y el suelo de linóleo comenzaba a tener marcas sangrientas de su lucha.

Adam no se rendiría, pero tampoco cedería Gabriel. Me pregunté si Gabe había luchado esta batalla antes, y cuántas veces lo había hecho para mantener su posición de Ápice, o para mantener en orden la Manada. Adam hizo un intento final por la corona, corriendo al extremo más lejano de la habitación para recuperarse, luego lanzándose hacia Gabriel con la fuerza que le quedaba. No podía quedar mucho de ella en él. Habían estado luchando durante diez o quince minutos, y Adam llevaba la peor parte de la lucha. Su lisa, gris y gruesa piel estaba ahora enredada y desnuda en lugares, sangre filtrándose de la heridas en su rostro, cuello y patas frontales. Pero venía otra vez hacia Gabriel, con sus caninos de dos pulgadas de largo mordiendo el hocico de Gabriel mientras Adam trataba de lanzarlo al suelo.

Gabriel aulló ante el contacto pero consiguió maniobrar sus patas lo suficiente debajo del torso de Adam para empujarlo nuevamente. Esta vez, Adam golpeó de lleno la pata de la gruesa mesa de madera del otro lado de la habitación.

El jarrón de flores plásticas se derrumbó, y la madera se agrietó al astillarse la pata con el impacto.

Adam, todavía sobre su lado, cola ahora metida sumisamente entre sus patas, gimió. Estaba vivo, pero había perdido su búsqueda por la Manada. Me pregunté que destino le esperaba.

Nick se acercó unos cuantos pasos, y con otra ráfaga de magia, cambió de regreso a su forma humana. Gabriel hizo lo mismo, cortes y rasguños todavía evidentes en su rostro y brazos. Salí de debajo de la mesa, siempre la vampiro valiente, y saqué el polvo de mis pantalones. La habitación estaba silenciosa mientras se vestían nuevamente, deslizándose en vaqueros y camisetas, luego calcetines y zapatos. Los gestos de Gabriel eran simples y eficientes, y me pregunté si el acto de re-vestirse era un tipo de meditación para él, un proceso de reajuste al mundo humano y a su forma humana, después del tiempo pasado en el cuerpo de un lobo.

Cuando Nick estuvo vestido, se movió de regreso a mí.

―¿Estás bien? -preguntó, revisando mi rostro. Asentí, luego cambié mi mirada a Gabriel.

―¿El cambio no lo sanará? -susurré.

―Solamente heridas hechas como humano pueden ser sanadas cambiando. Heridas hechas como un cambiaformas son más costosas. Sanará eventualmente, pero no hay un arreglo instantáneo.

Gabriel, ahora vestido, ofreció a Nick y a mí asentimientos de reconocimiento, luego se movió hacia su ahora postrado hermano. Se agachó sobre una rodilla y miró fijamente dentro de los ojos de Adam. Adam todavía sobre su lado, gimió de nuevo.

―Cambia -demandó Gabriel.

Tuve solamente un momento para levantar mi mano contra la repentina luz.

Cuando pestañeé nuevamente, Adam yacía en el suelo, desnudo y doblado, su cuerpo un lío de cortes y magulladuras.

―Eres una decepción para mí, para la familia, para la Manada -dijo Gabriel.

La magia volvió a elevarse en la habitación, pero no la ráfaga enérgica de antes.

Esta magia era antigua, pesada y opresiva. Aunque no tenía nada que ver conmigo, mis pulmones quemaron con el esfuerzo de tomar y soltar el aire denso con el peso y consecuencia de la decepción de Gabriel. No había forma de evitarlo.

―Uno no elige ser Ápice -le dijo a Adam―. La Manada te elije a ti. Ser Ápice no es sobre poder, riqueza o estatus. Es sobre familia y compromiso. Lecciones que aparentemente yo fallé en enseñarte. -Había melancolía en su voz al tomar parte de la culpa de las acciones de Adam.

―Ser Ápice no se trata sobre hacerse cargo. Es seguro como el infierno que no se trata de poner en peligro a la familia. ¿Y si me hubieras dejado fuera? ¿Entonces qué? Fallon es la próxima en la línea, no tú. Y sé que ella tiene la fuerza y el sentido suficiente para mantener a la Manada. Tú estás en la parte inferior de la escalera de sucesión, chico, y mientras yo podría haber preguntado si podrías probar que eres más fuerte que el resto de ellos, eso me demostraría que nunca estarás listo.

Gabriel se levantó nuevamente, luego miró ausentemente el otro lado de la habitación, una decisión pareciendo pesar en su mente. Después de un minuto de silencio, suspiró.

―Eres responsable de la muerte de un líder de la Manada. Yo no puedo, dado los votos que le hice a nuestro padre, terminar contigo, a pesar del dolor y vergüenza que has causado.

Gabriel sacudió su cabeza, resignación en sus ojos.

―Y tal vez seas afortunado. Tal vez los miembros de la Gran Noroeste no lo hagan, tampoco. Pero será su decisión para hacer.

―Gabriel -pidió Adam vacilante, pero Gabriel lo rechazó.

―Te presentarás tú mismo a los miembros de la Gran Noroeste, y ellos decidirán tu destino. Y si no estás dispuesto a ir por tu propia decisión, te enviaré en un cajón, si eso es lo que se necesita para tenerte allí.

Con el destino de Adam aparentemente decidido, Gabriel soltó un suspiro que pareció sacar el peso del mundo de sus hombros, luego me miró.

―Parece que te debo otra maldita disculpa por meterte en otra disputa de la Manada. No me importa deberte disculpas. Tendré a alguien que llame a Sullivan para que esté informado cuando regreses. Adivino que si no obtiene ese informe, estarás pasando las próximas dos horas en su oficina, reviviendo los sucesos.

Asentí.

―Así es bastante como parece funcionar.

―Y cuando te pregunte por tu versión de los eventos, ¿cuánto le contarás?

Le di a la pregunta una seria consideración. No había forma de que le mintiera a Ethan. ¿Pero omitir? Tal vez. Especialmente si le explicaba a él por qué estaba omitiendo ciertos detalles.

―Le diré solamente las cosas que necesita saber -contesté honestamente. Gabriel pareció satisfecho con eso.

―Suficientemente bueno. Aunque va a molestar una mierda sobre esto, sobre tú siendo involucrada en algo tan malditamente estúpido y peligroso.

―Soy un arma -dije con remordimiento-. Si él se enoja, es porque has puesto en peligro a su arma.

―Merit, si realmente crees eso, te he estado dando demasiado crédito.

Su expresión era lo suficientemente seria para poner sorpresa en la mía.

―Entonces tiene una manera extraña de demostrarlo.

―Bebé, él es un vampiro.

¿Por qué todo el mundo continuaba diciendo eso?

Estaba a punto de pedir un aventó a casa cuando mi beeper sonó. Curiosa, lo desabroché y bajé la vista. Decía: CADOGAN. VIOLACIÓN. ATAQUE. 911.

Miré fijamente el mensaje; le llevó un momento a mi cerebro para envolver todo el contenido. Y entonces lo que debía haber sido obvio desde el primer amanecer: había habido una violación, un ataque a la Casa Cadogan.

―Oh, Dios -dije, mi mente repentinamente corriendo. Luego miré a Adam―. ¿Qué es lo que has hecho?

―¿Merit? preguntó Gabriel, pero levanté una mano y mantuve mi mirada en su hermano.

―Adam, ¿que es lo que hiciste?

Miró sobre su hombro, mezquindad en sus ojos.

―Es demasiado tarde. El plan estaba en marcha. Ya los envié a atacar.

Mi corazón casi se detiene. Incluso Gabriel palideció.

―¿Enviaste a quién?

―Cambiaformas. Algunos humanos. Aquellos que querían tirar abajo a los vampiros.

―Oh, Dios -dije―. Hay una fiesta. Ellos están afuera de la Casa. Desprotegidos. Tengo que regresar.

―Bien, bien -dijo Gabriel―. Nick mantén un ojo en Adam. Llamaré a la Manada.

―¡Y a mi abuelo! -agregué.

―Trae a tantos como puedas a Hyde Park. Traeré mi moto. Regresaremos, y detendremos esto. Si Dios quiere, todavía podíamos.

Capítulo 24

24

Era algo bueno que no estuviéramos cerca del amanecer, ya que mi viaje a casa era al aire libre. Me llevó un momento usar el teléfono del bar y hacer una llamada propia telefónica mientras Gabriel preparaba su moto. Para el momento en que salí fuera, él estaba sentado en su motocicleta india, una baja y larga línea de cromo brillante, de cuero negro con tachuelas y esmalte plateado.

Saqué el casco extra de la parte trasera de la moto, luego balanceé una pierna encima de ella.

―¿Has montado antes?

―No desde hace un tiempo -dije.

Gabriel bufó, luego aceleró el motor.

―Entonces sugiero que te agarres fuerte.

Me coloqué el casco, subí, y envolví mis manos alrededor de su cintura.

―No así de fuerte, Gatita. Sólo iremos a Hyde Park.

―Lo siento. Lo siento.

La moto tronó, un hueco y sordo sonido. Pero incluso por encima de su estruendo, creí oírlo murmurar: «Vampiros».

Diez terroríficos minutos después -de un viaje que debería haber tomado veinte- regresamos a Hyde Park.

Gabriel condujo como si el fuego del infierno estuviera en su cola. Por la columna de humo que podíamos ver elevándose del barrio incluso a cuadras de distancia, me preocupé de que así fuera. La calle estaba desenfrenada-camiones y motos estaban estacionadas en el medio, probablemente para mantener alejados a los policías, que no estaban en ningún lado a la vista. Pero los paparazzi abundaban, tomando fotos de los vehículos y de los cambiaformas que emergían de ellos.

Y, más importante, por el humo que se elevaba del primer piso de la Casa.

Mi pecho se sintió vacío. Yo era la Centinela. Esta era mi Casa. Y había sido engañada para dejarla sin seguridad, dejando a los vampiros dentro sin seguridad.

Dios, por favor permítele a él estar a salvo, recé, sacando mi daga de su vaina y saltando antes de que Gabriel tuviera tiempo para detenerse. Gritó detrás de mí, pero ya estaba corriendo, daga en mano.

Sólo avancé pasos antes de que un cambiaformas viniera hacia mí, llevando una katana que probablemente había robado a uno de nuestros vampiros. Mi ira vampírica aumentó rápidamente y fieramente, me dejé caer sobre una rodilla, colmillos descendidos, y obligué al atacante a saltar sobre mí. Cuando tropezó en el aire, le dí un codazo en su pecho y tiré de la katana de su puño suelto.

Me levanté de nuevo y balanceé la katana en mi mano, su peso confortante incluso aunque no fuera mía. Me giré hacia el hombre, quien había rodado hasta detenerse, pero en el más inoportuno lugar -en las botas del Ápice predador de la Manada Norteamericana Central.

―Yo me ocupo de este, Gatita -dijo Gabe, sus mirada estrecha en el cambiaformas ante él.

Esperaba que el hombre tuviera suficiente sentido común para permanecer abajo.

Con un asentimiento en reconocimiento, comencé una carrera, katana ante mí, y con las sirenas finalmente sonando detrás.

Esperé, que fuera el departamento de bomberos, si todavía esperaba tener un lugar para dormir antes del amanecer.

Mientras derrotaba a dos cambiaformas atacantes más, traté de tranquilizar mi mente lo suficiente para conectarme con Ethan. Pero aunque llamé su nombre dos veces, luego tres veces, no pude encontrarlo.

Él no me respondería.

Hice mi camino a través de los merodeadores de la verja frontal de la Casa, y encontré a Luc allí con dos hadas, los tres conteniendo a la multitud de cambiaformas que estaban tratando de entrar. Dado el humo, algunos debían haberlo logrado, o bien se habían colado por encima del muro en otras partes del terreno.

―¡Luc! -grité, dándole a un atacante una patada en la barbilla y observándolo venirse abajo. Luc miró alrededor.

―Centinela, gracias a Dios. Algunos de ellos son humanos, pero creo que el resto son cambiaformas. ¡Ellos atacaron la Casa!

Tuve que gritar por encima del estruendo de las sirenas y el repicar del acero.

―¿Fue Adam! Él tenía un plan... hablaremos de eso más tarde. ¿Se encuentran todos bien?

―No lo sé. Dejamos a Lacey en la parte trasera de la Casa con Lindsey. Ethan, Juliet, Kelley y Malik están dentro.

―¡Merit! -Miré detrás de mí. Catcher, Jeff, y mi abuelo, su andar un poco más lento, moviéndose hacia nosotros entre los policías quienes estaban, finalmente, comenzando a emerger de los autos y luchar con los perpetradores.

Eso trajo una buena pregunta: ¿cómo en el nombre de Dios explicaríamos esto a los policías? Supuse que ese era el departamento de mi abuelo.

―Sólo preocúpate de tus obligaciones -dijo mi abuelo, como si anticipara la pregunta.

―Nick llamó y nos explicó. Conseguiremos calmar esto. Tú haz lo que tengas que hacer para mantener a tu gente a salvo.

Asentí, luego señalé con un dedo a Jeff.

―¿Listo para luchar?

Sonrió anchamente.

―Malditamente.

―Entonces hagamos esto.

Pasamos la verja, con mi katana prestada en mano y un cambiaformas a mi lado.

Nos invadieron cuando entramos, la mitad de ellos llevando esa chispa eléctrica de los cambiaformas agitados, pero ninguno en forma animal.

―¿Por qué no han cambiado? -le pregunté, levantando la katana y preparándome para atacar.

―Los periodistas -dijo, lo cual tenía sentido. Jeff rebotó en sus talones, puños cerrados. Era una posición extraña para un desgarbado programador de computadoras, pero sabía que Jeff podía cuidarse sólo. Y a diferencia de la convocación, donde luchamos en diferentes lados de la habitación, esta vez tenía que mirar.

Mientras yo combatía con los perpetradores de la derecha, Jeff tomó la izquierda. Y lo hizo.

Era como observar a un monje batallar: completa calma en su expresión y en sus ojos, pero cada movimiento era perfecto, cada movimiento era preciso. Él era un fantástico luchador, sus golpes y patadas en el blanco y sus bloqueos sincronizados para defenderse contra los golpes de sus atacantes. En un momento dado, captó mi mirada sorprendida y me ofreció una sonrisa descarada.

―Lo siento nena. Estoy tomado. -Rodé mis ojos y ondeé mi katana y juntos combatimos al ejército de gente y cambiaformas empeñados en destruir nuestra Casa. Había derrotado a cuatro atacantes cuando finalmente oí su llamado en respuesta en mi cabeza.

¿Merit?

Dije un gracias silencioso al universo. ¿Ethan, dónde estás?

Primer piso. Mi oficina. Ven si puedes. Si no, encuentra a Malik y mantenlo a salvo.

Mi estómago dio un vuelco. Malik era básicamente el vicepresidente de Ethan, el vampiro encargado de cuidar la Casa en caso de que algo le sucediera a Ethan. ¿Se había rendido Ethan? ¿Estaba ya tratando de establecer un sucesor?

Dejé salir una maldición que debería haber enrojecido las orejas de Jeff.

Quédate donde estás, le dije. Estoy en camino.

Merit

Soy la Centinela de esta Casa, Ethan. Es mi decisión.

Eso fue encontrado con silencio.

―Jeff. Ethan está en problemas. Necesito entrar. ¿Puedes encontrar a Malik y asegurarte de que se encuentra bien?

―Mis manos están llenas, Merit, -dijo, usando un golpe en el pecho para empujar a alguien―. ¿Puedes esperar hasta que hayamos asegurado la puerta frontal?

Miré a mí alrededor, preguntándome cuánto más tardaría y sonreí.

Había hecho la llamada, y la caballería había llegado.

Seis de ellos corrieron hasta la verja en chaquetas de cuero negras y rojas, Noah al frente, cinco vampiros más detrás. Juntos, lucían como ángeles vengadores, katanas desnudas, expresiones feroces, listos para luchar por la especie vampírica.

Jonah no estaba entre ellos, y asumí que se saltearía la lucha para mantener su anonimato como miembro de la Guardia Roja. Algo de la tensión dejó mis hombros al verlos.

Noah señaló que ellos tomarían el perímetro exterior. Cuando asentí en acuerdo, comenzó a ladrar órdenes al resto de su equipo. Rompieron su formación y se dispersaron en la multitud.

―¡Merit... a tu izquierda!

A la advertencia de Jeff, levanté inmediatamente mi katana para bloquear el ataque. El golpe del perpetrador fue desviado, y el puñetazo de Jeff en sus riñones lo derrumbó.

―Divertido, divertido -dijo, sonriéndole a su presa caída.

―Sip -dije, inclinándome para besarlo en la mejilla―. Tú y Fallon van a llevarse muy bien.

Con eso, subí las escaleras y me dirigí a la Casa.

Humo gris comenzó a bajar del segundo piso, vampiros evacuando mientras los bomberos corrían por el pasillo, mangueras en mano. Uno de ellos se detuvo en su camino por las escaleras y levantó su capucha.

―Señora, ¡tiene que evacuar!

―¡Vampiro! -grité―. Soy una inmortal.

Me guiñó.

―Casa Grey -dijo, luego bajó su capucha y subió las escaleras con sus camaradas.

―Continúa, amigo mio -dije, luego corrí a toda prisa hacia la oficina de Ethan.

Su chaqueta del traje había sido descartada, había manchas de sangre y de ceniza contrastando contra el blanco de su camisa. Estaba de pie en la parte trasera de la habitación, las cortinas de terciopelo de su oficina ahora echas jirones y humeantes detrás suyo, una barrera de cuatro cambiaformas frente a él.

Pero incluso la gravedad de la situación no podía opacar mi alivio de verlo vivito y coleando.

-¿Necesitas algo de ayuda, Sullivan?

Escaneó mi cuerpo, buscando heridas. Una mirada de alivio cruzó su rostro.

-Gracias a Dios, -dijo.

Le ofrecí una sonrisa antes de cambiar mi atención a los cambiaformas.

―¿No están un poco superados en número niños? -pregunté. Cuando se giraron para mirarme, Ethan tomó ventaja de su distracción, mandando a dos de ellos al suelo con cortes letales. Me acerqué a los otros dos poniéndome a mi misma entre ellos y Ethan.

Desafortunadamente, los perpetradores escogieron ese momento para llamar a cuatro o cinco de sus amigos, quienes aparecieron en la puerta con armas -pistolas y lo que lucían como piezas de los muebles de la Casa Cadogan- en mano.

Se dieron cuenta que nos tenían acorralados, y comenzaron a trabajar en sus flancos, rodeándonos y encontrándonos finalmente en el medio de ellos. Espalda con espalda, le dije, y él asintió, luego giró para colocar nuestras espaldas juntas, nuestras espadas extendidas frente a nosotros, rodeados de enemigos. Y entonces luchamos.

Cualquiera sea el milagro que yo hubiera sido de la genética vampírica, no era nada comparado al milagro de nosotros luchando… juntos. Ambos atacamos, la magia y el poder que nos rodeaba pareció aumentar mientras luchábamos, las balas volando a medida que hacíamos retroceder a los intrusos que habían amenazado nuestro hogar. El Maestro de la Casa Cadogan y su Centinela, ambos con el acero pulido, templado y levantado contra un enemigo común.

Hicimos un trabajo rápido con la primer pareja de atacantes, pero entonces comenzaron a ponerse creativos, moviéndose alrededor para hacer más difícil que Ethan y yo coordináramos nuestros movimientos, incluso aunque pudiéramos darnos indicaciones silenciosas.

Por otra parte, eso también nos obligaba a volvernos un poco más creativos.

Eventualmente, terminamos luchando lado a lado, Ethan cortando con su katana para mantener a un atacante fuera de balance y yo pateándolo para ponerlo en sumisión. Ethan giraría en una patada alta, y yo usaría un golpe bajo que lo forzaría a caer cuando tratara de esquivar su ataque. Finalmente, la habitación quedó despejada, y nos quedamos allí de pie, juntos, con el pecho pesado, un reguero de cambiaformas y humanos en el suelo frente a nosotros. No estábamos completamente ilesos: yo había recibido un disparo en el muslo derecho, y Ethan tenía cortes sobre su panza donde se había encontrado con el borde de una barra de acero rota de la silla de la oficina de alguien.

Pero estábamos vivos.

Nos miramos el uno al otro. Estaba a punto de hablar, pero antes de que pudiera pronunciar las palabras, su mano estaba en mi nuca, su boca presionando la mía.

El intensamente posesivo beso me dejó jadeando en busca de aire, pero incluso cuando se apartó, sus dedos quedaron unidos en la parte trasera de mi cabello.

―Jesús, Merit, pensé que estabas muerta. Te fuiste después que hablamos, y nadie podía encontrarte. Y cuando ellos atacaron y no apareciste, ¿dónde diablos estabas?

―Estaba en el bar -dije―. Te daré los detalles luego. Larga historia corta, todo esto es a causa de Adam. Él planeó todo, planeaba matar a Gabriel y culpar a la Casa.

Ethan sonrió perversamente.

―Y tú lo supusiste antes de que Adam pudiera terminar con ambos, pero ya había comenzado el ataque.

―Bueno, soy la Centinela de Cadogan.

―Sí que lo eres -dijo, luego me besó con una fuerza brutal nuevamente―. Esto no ha terminado -gruñó y luego se fue, listo para luchar otra vez. No gastaría el tiempo discutiendo con él, pero tan pronto como su espalda se giró, llevé las yemas a mi boca, la sensación de sus labios todavía allí.

Podía sentirlo llegar. El sol no estaba lejos de hacer su camino sobre el horizonte, y había empezado a tirar de mis hombros.

Afortunadamente, la fuerza combinada del Departamento de Policía de Chicago, del Departamento de Bomberos de Chicago, de la oficina del Ombud, media Manada Norteamericana Central, los vampiros de la Casa Cadogan y la Guardia Roja habían finalmente conseguido detener el ataque.

Ethan pareció tomar la participación de la Guardia Roja con calma. No movió un párpado cuando los vio, pero tampoco tenía ninguna razón para atar su presencia a mí.

Eso significaba que si decidía unirme ellos, todavía podía mantener mi secreto cubierto.

Pero positivismo de lado, la Casa no estuvo exenta de bajas. Siete cambiaformas y humanos habían sido asesinados en el ataque. Nosotros perdimos tres vampiros.

No conocía a ninguno de ellos, aunque dos vivían en el segundo piso no muy lejos de mi habitación. Dos fueron perdidos por estacas de madera; sus cenizas siendo ahora mezcladas con la destrucción de la casa.

El tercero, sin embargo, había conocido un final más espantoso. Ella había sido víctima de una antigua tortura. Un atacante humano loco -uno de los fallecidos- la debilitó con una estaca mortal y removió su corazón.

En honor a su sacrificio, su cuerpo había sido colocado en el jardín detrás de la Casa, para que el Sol la atrapara cuando finalmente atravesara el cielo. En cuanto a Cadogan en sí misma, los merodeadores habían trabajado para tirar abajo la Casa a nuestro alrededor. Si bien la construcción de piedra había detenido los peores males, los muebles y trabajos de madera en el primer y segundo piso habían sido dañados, algunas de las habitaciones estaban inhabitables. Helen y Malik habían estado trabajando al teléfono, haciendo arreglos con Grey, Navarro y con los otros vampiros Cadogan en Chicago para encontrar hogares temporales para los vampiros cuyas habitaciones habían sido incendiadas o estaban demasiado húmedas y humeantes para permanecer en ellas. Mi habitación, en un pasillo trasero en el segundo piso, había sido, afortunadamente, salvada. Como Defensor del Pueblo, mi abuelo tenía jurisdicción sobre la respuesta de la ciudad al caos.

Ayudó a separar a los buenos cambiaformas de los malos, explicando las políticas a cualquier policía que pudiera acorralar. Consiguió evitar que arrestaran a cada cambiaformas y vampiros que vieran; dada la destrucción y el caos, llamaba a eso una victoria.

Por desgracia, no había podido evitar que los paparazzi tomaran fotos. No entraron a la Casa Cadogan, pero no lo habían necesitado: uno de los cambiaformas de Adam había sido tan gravemente herido en su forma humana que había cambiado en el medio del jardín frontal para curarse. Debí haber sido la primer vampiro en ser testigo del cambio de un miembro de la Manada, pero no había sido la última… y los paparazzi no serían los últimos, tampoco.

Habían tomado fotografías del motociclista convertido en coyote y del coyote convirtiéndose en un motociclista. Habiendo visto la transformación yo misma, dudaba que las fotografías finales mostraran mucho más que luces y colores.

De todos modos, era obvio para lo reporteros que algo supernatural había pasado, algo que no habían visto antes, y eso desató un frenesí periodístico. Ese es el por qué mi abuelo, por pedido de Gabriel, había acordonado a los reporteros en un área frente a la Casa. Se puso de pie detrás de un podio improvisado, Gabriel a su lado, un grupo de policías uniformados rodeándolos.

Esperando.

Gabriel levantó sus manos, y la multitud de reporteros se tranquilizo exactamente como lo habían hecho los cambiaformas la noche anterior.

―Tengo algo que decir -anunció, luego usó la parte trasera de su mano para apartar un rastro de sangre de sus ojos. Se detuvo, el peso de la confesión en sus ojos. Sabía lo que estaba por decir, pero también sabía lo que le costaría: emocionalmente y políticamente.

―Pronto verán fotos que contarán todo un cuento. Ellas prueban que los vampiros no son los únicos seres sobrenaturales del mundo. Nosotros somos cambiaformas -dijo-, seres que pueden tomar forma humana o forma animal.

Ethan estaba de pie detrás de mí, y la mención de la palabra mágica, deslizó sus dedos en los míos. Apreté en respuesta. El área estalló en una cacofonía de flashes y preguntas. Gabriel los ignoró, levantando una mano así podría continuar hablando.

―Nosotros somos cambiaformas y algunos de mis números son responsables de este ataque sobre la Casa Cadogan, un ataque a un grupo de ciudadanos que no han hecho más que ayudar y protegernos. Este ataque fue injustificado. Ya hemos presentado al organizador de este ataque a la custodia del Departamento de Policía de Chicago. Como él ha violado la confianza entre nuestro pueblo, ustedes lidiarán con él como consideren correcto.

Se detuvo, dejando que el peso de esa declaración penetrara.

Y cuando estuvo listo, levantó la vista a la multitud y nos encontró a Ethan y a mí.

―Y que Dios tenga piedad de todos nosotros.

Unos minutos antes del amanecer, encontré a Ethan en su oficina, hurgando entre los escombros. Las cortinas arruinadas ya habían sido reemplazadas por un modelo más raído, el cambio necesario para bloquear la luz del sol venidera.

Levantó la vista cuando entré, luego escaneó mi rostro y cuerpo.

―¿Te encuentras bien?

Asentí.

―Tan bien como nadie puede estar. Lo siento sobre los Noviciados que perdiste hoy.

Ethan asintió, luego enderezó una silla que había sido lanzada sobre su lado.

―No es imprevisto que nos enfrentemos a la violencia. Pero eso no hace al acto violento menos impactante. -Puso una mano en su cadera, luego frotó su sien con los dedos de su mano libre―. Hablé con tu abuelo sobre los eventos del bar. Nick lo informó.

Esperé por el inevitable discurso sobre dejar el terreno, o participar en un diálogo vampiro-cambiaformas sin permiso, o poner a la Casa en riesgo.

―Bueno -dijo filosóficamente―, Adam no es el primer narcisista que nos pone en un aprieto. ¿Han sido todos reasentados?

Me tomó un momento darme cuenta de que no había sido castigada.

―Scott y Morgan enviaron ómnibus para recoger a todo el mundo. Hay alrededor de una docena de vampiros en cada Casa. El resto de ellos están dentro. El ala frontal del segundo piso necesita aire, pero las hadas han acordado mantener la guardia así los trabajadores podrían comenzar al amanecer.

Asintió oficialmente, pero no encontró mis ojos. Estaba claro que tenía más que decir, pero no encontraba la manera.

―¿Hay algo más? -pregunté, dándole una oportunidad de darle voz a sus pensamientos.

Ethan abrió su boca, pero la cerró nuevamente.

―Podemos hablar mañana. Encuentra un lugar para descansar. Duerme un poco.

Asentí.

―Buenas noches, Sullivan.

―Buenas noches, Centinela.

Mis noches estaban comenzando a tener los mismos finales, al parecer.

Epílogo

Cuando desperté a la mañana siguiente, mi variedad de cortes y magulladuras se habían ido.

Pero la Casa, sabía, todavía tendría cicatrices.

Me levanté y duché, frotando el hollín y sangre seca que había estado demasiado cansada para limpiar al amanecer.

Esperando ayudar a rehabilitar y reorganizar la Casa, me vestí con vaqueros, camiseta y pumas; mi cabello en una coleta; la siempre presente medalla Cadogan alrededor de mi cuello. En caso de que repentinamente olvidara a quien pertenecía mi lealtad.

Pero no había ninguna posibilidad de que eso sucediera. Cualesquiera fueran nuestros problemas personales, Ethan y yo habíamos probado que podíamos trabajar bien juntos. Incluso luchamos bien juntos. Había tenido suficientes trabajos -y vislumbres de mi padre golpeando las cabezas de sus empleados- por lo que sabía que eso era una rareza. Dejando de lado nuestros problemas personales, nosotros éramos buenos colegas. Y así como él había decidido no arriesgar lo profesional mezclando lo personal, yo tenía mi propio sacrificio por hacer. No podía dejar mi Casa sin una Centinela en el medio de una guerra.

Así que encontré el teléfono de Noah y marqué. Contestó después de dos tonos.

―Beck.

―Soy Merit.

―Centinela -dijo, su voz grave―, ¿cómo están las cosas en la Casa?

―Estamos reconstruyendo las cosas.

―Me alegra oírlo. Llevará tiempo, pero me alegra oírlo.

―No puedo agradecerte lo suficiente por lo que hiciste anoche. Por aparecer, por sacrificar tu anonimato. Por ayudarnos a luchar.

―Llega un momento en que todos tenemos que hacer sacrificios.

Él estaba muy en lo correcto.

―Sobre tu oferta... la estoy rechazando.

Hubo silencio por un momento.

―Seré honesto... me sorprende oír eso.

―Mi lealtad está en la Casa -expliqué. Había elegido, como una vez mi abuela me enseñó, a bailar con la persona que me conducía.

―Las cosas siempre pueden cambiar -dijo Noah―. Pero puede que no haya un lugar si esperas.

―Entiendo el riesgo -le aseguré-. Y te agradezco por hacer la oferta, incluso si tengo que decir que no.

―Bueno, hubiera sido interesante. Buena suerte con las renovaciones.

―Buenas noches, Noah. -Colgué el teléfono, luego lo a apreté en mi mano-. Bueno -murmuré-. Supongo que eso es todo.

Hubo un golpe en la puerta. Asumí que era Lindsey, viniendo a recogerme por el desayuno y trabajo de rehabilitación, así que abrí la puerta sin dudarlo. Era Ethan.

Estaba de regreso en vaqueros, combinados nuevamente con una camiseta y botas oscuras. Supuse que nuestro Maestro estaba listo para trabajar, también.

―¿Cómo te sientes?

―Bien curada -le dije―. ¿Tú?

―Hasta ahora todo bien.

―Excelente.

―Mmm-hmm.

Estuvimos allí de pie por un momento, el elefante rosa bailando alrededor nuestro mientras nosotros trabajábamos con esmero en evitarlo. Ethan extendió su mano.

En su palma había una caja azul brillante con una «C» plateada grabada en la tapa.

Con el ceño fruncido, la tomé.

―¿Qué es esto?

―Una disculpa, o algo así.

Hice una mueca, pero deslicé la tapa… y entonces el aire me dejó.

Dentro de la caja había una pelota de béisbol, su piel blanca de cuero marcada con las firmas de cada jugador del equipo de los Cachorros. Era simplemente igual a la que tenía, simplemente igual sobre la que le había contado la noche en la que hicimos el amor.

Parpadeé a la caja, tratando de tomar la gravedad del regalo.

―¿Qué... dónde conseguiste esto?

Ethan deslizó sus manos en sus bolsillos.

―Tengo mis fuentes.

―No deberías haberte...

Me detuvo con sus manos en mi barbilla, su pulgar contra mi mentón. ―Algunas veces, las personas deben adaptarse. La inmortalidad no hace que las cosas que amamos sean menos importantes; significa que debemos atesorarlas. Protegerlas.

Tragué fuerte y me obligué a levantar mi mirada hacia él, miedo y dicha y más miedo quemando en mi pecho.

―Es una disculpa, -dijo―, por no creer en ti… o en nosotros. Ayer, pensé que te había perdido, y entonces luchamos juntos -dijo―. Te alejé por miedo de lo que nuestra relación haría, podría hacer, a esta Casa. Y entonces protegimos esta Casa juntos. Esa es la verdadera medida de lo que podríamos hacer.

Se detuvo, luego golpeó un dedo contra la caja.

―Este es un deseo -dijo en voz baja―, que incluso después de cuatrocientos años de existencia, un hombre puede ser lo suficientemente fuerte para aceptar el regalo que le ha sido dado.

―Ethan -comencé, pero sacudió su cabeza.

―Estoy preparado para esperar una respuesta positiva.

―Eso va a tomar un tiempo.

Ethan levantó una sola ceja, una sonrisa elevándose de una esquina de su boca.

―Centinela, soy inmortal.

Giró en sus talones y comenzó a caminar por el pasillo.

―Y necesitaremos hablar sobre ti yéndote del campus hacia los brazos de los cambiaformas sin siquiera una llamada telefónica -gritó.

Algunas veces, él era tan predecible.