Merit es uno de los guerreros vampiros más hábiles de Chicago; estos días, ella no se asusta fácilmente. Pero ella y el maestro vampiro Ethan han creado un enemigo nuevo y poderoso, y no se dará por vencido hasta que sea dueño de la Ciudad de los Vientos.

Con su último plan frustrado, está más decidido que nunca a ver a Cadogan quemarse. Ethan ha puesto a los vampiros de la Casa en alerta máxima, pero su enemigo no se detendrá ante nada, incluso enfrentando vampiros contra vampiros…

En este juego mortal del gato y el ratón, lo que está en juego es la vida o la muerte, y ganar puede significar sacrificar todo…

Chole Neill

Medianoche marcada

Vampiros de Chicago

12

Título original: Midnight marked

Chloe Neill, 2015

Revisión: 1.0

Capítulo 1

Finales de abril

Chicago, Illinois

Me quedé en la esquina de Clark y Addison en pantalones vaqueros y una camiseta de los Cubs, mi pelo largo recogido en una cola de caballo metida en una gorra de los Cubs.

A simple vista, no me veía muy diferente a los miles de seres humanos que me rodeaban. Pero era un vampiro, y había cogido el ojo del diablo. Así que había una medalla de Casa alrededor de mi cuello, un Maestro vampiro a mi lado, y una daga metida en una de mis botas.

Me quedé mirando al edificio, excitada como una niña en su primer partido de béisbol. La famosa carpa roja brillaba sobre el holograma de Harry Caray sonriendo detrás de unas gafas negras y gruesas que se proyectaban en la acera.

Si hubiera sido un vampiro durante trescientos ochenta y cuatro días, este iba a ser uno de los mejores días, porque estaba en casa.

Por primera vez desde que me convertí en un vampiro, estaba en el Wrigley Field.

—¿Necesitas tomarte un momento, Centinela?

Ignoré el tono de las burlas del hombre que estaba a mi lado, el de cuatrocientos años de edad, Maestro vampiro que gobernaba la Casa Cadogan de Chicago y las partes de mi corazón que no se dedicaban a grandes libros y a una buena pizza.

Me di la vuelta para darle un aspecto sustancial, esperando ver el sarcasmo en su rostro. Pero había algo más dorado como la seda en verano, estaba atado en la nuca de su cuello, mostrando sus pómulos afilados y un mentón . Y a pesar de que no era muy fan del béisbol, y a pesar de que vivía en el sur de Chicago, llevaba una camisa dos Cubs de época que se ajustaba a su cuerpo delgado como un guante muy afortunado.

Ethan Sullivan no llevaba ropa casual muy a menudo, él la llevaba al igual que los trajes a medida de mil dólares.

—Me estoy tomando un momento —dije con una sonrisa—. Deja de distraerme.

—Dios no quiera que haga eso —dijo a sabiendas, poniendo una mano en mi espalda.

—¿Sería posible que haga una búsqueda en Google desde una cabina? Estoy absolutamente muerta de hambre.

Por una vez, no era la que quería comer. Ese honor le pertenecía a mi mejor amiga, recién casada Mallory Carmichael Bell.

Todavía me estaba acostumbrando al cambio de nombre.

Miré hacia ella, su cabello tan profundamente azul como el logotipo de los Cubs, su pequeña figura metida en los pantalones vaqueros ajustados y una ajustada camiseta azul y rojo.

—¿No te comiste una barrita de cereales en el coche?

—Lo hice —dijo—, pero es la única cosa que he comido hoy. Pasé la mitad del día quejándome en la Orden por su falta de mantenimiento de registros —se quejó—. De todos modos, me muero de hambre.

La Orden era la responsable, aunque incompetente, de la unión de los brujos de América. No era el tipo de queja que esperaba oír frente a Wrigley Field, pero no era inusual para nuestro grupo. Dos vampiros, dos hechiceros, y los cuatro tratando de acabar con el más poderoso magnate financiero y político de la ciudad, que también pasaba a ser el líder del submundo del crimen de la ciudad. Nuestro enemigo era Adrien Reed, y su organización era conocida como el Círculo. Tenía secuaces sobrenaturales, incluyendo un brujo que había usado su impresionante poder para transformar a un vampiro en el Maestro que Ethan creía que llevaba mucho tiempo muerto.

—Vamos a discutir los detalles lejos de la multitud —dijo el brujo al lado de Mallory. Su marido, Catcher Bell, era alto y musculoso, con el pelo rapado, ojos verdes, y una boca generosa de la que actualmente salía una línea mientras examinaba lultitud en busca de amenazas.

Él no era el único que buscaba. Ethan había informado a los Cubs que estaríamos asistiendo al partido, y dieron la bienvenida a la Casa Cadogan con un mensaje en la marquesina, habían decidido no ser tímidos al respecto. Teníamos que tener nuestro mejor comportamiento y nuestro nivel más alto de alerta.

La noche en el estadio había sido una idea de unas pocas horas de normalidad para Ethan en un mes en el que había participado un malhechor misterioso del pasado de Ethan y un nuevo malhechor que creía que podía mentir, engañar y robar con impunidad. Habíamos frustrado temporalmente a Reed, pero nos había prometido otra ronda. Estábamos ansiosos por la batalla, y estábamos decididos a que esta entrada fuera la última.

Además, mi cumpleaños fue hace unos pocos días. Habría cumplido veintinueve años, aunque todavía tenía veintisiete y tres cuartos y lo haría durante el resto de mi vida potencialmente inmortal. Había habido un momento en el cual no estaba cómoda con el hecho de que Ethan me había convertido en un vampiro, pero había sido necesario a causa de un violento ataque de otro vampiro, y no por mi elección, pero había trabajado a través de esos temas.

Mis sentidos de vampiro eran fuertes. Los había filtrado en gran medida porque estábamos rodeados de mucha gente, pero todavía oía mi nombre y el de Ethan susurrado por los seres humanos que nos rodeaban y nos reconocían de artículos de prensa y sitios de Internet. Ethan tenía su propio club de fans; EthanSullivanIsMyMaster.net era algo muy real. Teniendo en cuenta los e-mails de iniciados y que la secretaria social, Helen, había interceptado en mi nombre, él no era el único con fans. En lo personal, habría encontrado todo eso desconcertante.

Halagador, pero desconcertante.

En cuanto a las amenazas del mundo real, Ethan me había ordenado no ser valiente, a no comprometer a nadie a menos que fuera absolutamente necesario. Puesto que protegerlo a él y la Casa eran mi responsabilidad como Centinela, sin duda, teníamos diferentes definiciones de «absolutamente necesario».

—¿Dónde vamos a comer? —preguntó Mallory, echando un vistazo a los restaurantes dispuestos alrededor del estadio. El barrio siempre había estado lleno el día del partido, pero las reformas recientes habían dado lugar a más bares y pubs y sacaron a más personas.

—En algún lugar familiar —dijo Ethan, luego me miró—. ¿Estás lista?

Cogí la muñeca de Ethan, revisé su reluciente reloj de acero. El partido de esta noche era un raro enfrentamiento nocturno en el Wrigley patrocinado por una compañía de baterías que regalaba linternas de los Cubs.

—Tenemos una hora y media —dije mientras Ethan ajustaba su reloj—. Y voy a conseguir una de esas malditas linternas. —Ya que estábamos despiertos solo por la noche y por lo general en una misión para salvar a los humanos y vampiros de Chicago, incluso si no lo apreciaban, una linterna sin duda sería muy útil. ¿Y una de los Cubs? Puntaje total.

—Haré todo lo posible para conseguirte una —dijo Ethan—. Vamos al Temple Bar.

Me alegré. El Temple Bar era el bar oficial de Cadogan y solo a un par de manzanas de Wrigley. No había tenido la oportunidad de visitarlo en meses.

—¿Tienen comida? —preguntó Catcher.

Ethan sonrió con complicidad.

—Han pedido pizza en el caso que Merit tuviese hambre. Entiendo que el queso crema y el doble de bacón están en el menú.

—Me conoces demasiado bien —dije. Realmente quería una de esas linternas, pero todavía podía apreciar una hora de plato hondo con los amigos. Además, el queso crema y el doble de bacón era mi combinación favorita, una mezcla culinaria que podría curar la mayoría de los males, al menos en mi opinión.

—Vamos a empezar a movernos —dijo Mallory—. Porque Dios no permita que Merit no tenga su linterna.

—Se venden linternas en todas partes —murmuró Catcher mientras Mallory pasaba el brazo entre los suyos y cruzábamos la calle hacia el bar.

—No lo entiendes —dijo ella, acariciando su brazo, y luego miró por encima del hombro—. Maridos. ¿Tengo razón?

Dios, era raro oírla decir eso.

El Temple Bar era un edificio estrecho lleno de latón, madera y objetos de recuerdo de los Cubs. Las paredes con paneles estaban alineadas con banderines de época, camisetas y bolas de juego, y los asientos de las gradas rescatados de Wrigley durante la renovación. Las mesas altas y las cabinas de cuero llenaban el espacio, y habían añadido una mesa de billar. El bar estaba lleno de vampiros seguidores de los Cubs, su sobrenaturalidad era evidente por el zumbido de la magia que electrificaba el aire.

Sean, uno de los dos hermanos vampiros que manejaban el lugar, tocó la campana de bronce que colgaba detrás de la barra. Los clientes volvieron la cabeza hacia el sonido.

—¡Maestro en el local! —gritó Sean alegremente, señalando hacia Ethan con su mano libre.

La barra estalló en aplausos mientras los vampiros volvían a sus asientos, estirando el cuello para echar un vistazo a su Maestro. Yo ya lo daba por sentado por la frecuencia con la que veía a Ethan, ya fuera personal o profesional. Para los otros noviciados Cadogan, estar cerca de él socialmente era una rareza, una delicia. Sonrieron cuando entramos, sus miradas todavía un poco sospechosas cuando llegaron a Mallory. En su mayoría se había redimido a la Casa después de una historia preocupante, pero los vampiros tenían buena memoria.

Nos dirigimos a una de cuatro arriba. El hermano de Sean, Colin, rodeó la barra, con una toalla blanca colgada del hombro. Sean era más joven que su hermano, pero ambos se veían como si acabaran de salir de un folleto de viajes de Irlanda: alto y delgado, con el pelo rojo, ojos azules y tez rojiza.

—Liege —dijo Colin, dando a Ethan una pequeña reverencia, a continuación, sonriéndome—. Ha pasado demasiado tiempo —agregó, apretando mi hombro juguetonamente—. ¿Cuál es la ocasión?

—El primer juego de mierda en Wrigley —dijo Sean, colocando una caja de pizza, platos de papel y servilletas en medio de la mesa. Los aromas de la salsa picante, tocino ahumado y queso llenaron el aire, y la caja tenía una de mis palabras favoritas impresas a través de ella en letras rojas: SAUL’S. No solo mi tipo favorito de pizza, sino de mi lugar favorito de pizza en Chicago. Ethan realmente había ido más allá.

Gracias, dije en silencio, activando el vínculo telepático entre nosotros. Aprecio el esfuerzo.

—Lo apreciarás más tarde —dijo, con una maldad en sus ojos que prometía cosas deliciosas por venir, incluso si los Cubs no obtenían una victoria.

—Bien, bien —dijo Colin, mirándome—. Eso es digno de una bebida de la casa. Eres una chica de gin tonic, ¿verdad?

—Lo soy —estuve de acuerdo—. Y eso suena muy bien.

—Hecho —dijo, y miró a Ethan—. ¿Sire?

Ethan había conseguido un ascenso, al menos en el título, cuando se convirtió en un miembro de la Asamblea de Maestros americanos, una organización de reciente creación destinada a dar a los vampiros norteamericanos control de su futuro. Hasta ahora, había sido muy bajo el drama, que era un cambio agradable de su predecesor.

—Lo mismo que ella.

—Sabía que confiarías en mi juicio.

Catcher bufó.

—Acerca de la compatibilidad de los alimentos, de todos modos.

—Un Noviciado toma lo que un Noviciado puede conseguir —dijo Colin con un guiño. Tomó las órdenes de Catcher y Mallory, y nos dejó con la pizza.

Intercambiamos miradas perspicaces, esperando a que alguien diera el primer paso hacia una rebanada.

—Bueno, no estoy a la espera de tu gente para jugar sobrenaturales piedra, papel o tijera —dijo Mallory, haciendo girar la caja con su boca abierta hacia ella, y deslizando una pieza en un plato.

—¿Cuál sería exactamente? —preguntó Ethan.

Ella hizo una pausa, masticó pensativamente, luego levantó dos dedos en forma de «V», que se curvaron en unos aspirantes a garras, y los movió como si estuviera lanzando un hechizo sobre nosotros.

—Vampiro-formas-brujo —dijo—. Se le puede llamar «VSS».

—Creo que acabas de inventar un meme —dije, impresionada.

—Por supuesto lo hice. Soy increíble. Pásame el queso.

Habíamos terminado casi la pizza cuando Catcher hizo un gesto hacia la mesa de billar.

—¿Juegas? —preguntó a Ethan.

—De vez en cuando.

—¿Quieres una partida?

Ethan me miró con las cejas levantadas.

Miré el reloj. Habíamos comido rápidamente, aún tenía tiempo antes de que comenzara el partido. Hubiera sido perfecto llegar al estadio temprano, viendo miraban. Pero cuando Ethan miró con nostalgia a la inmaculada mesa verde y a las curvas patas de la mesa, sabía que estaba perdida.

—Ve a por ello —dije, luego ladeé la cabeza—. Aunque no sabía que jugabas.

—No soy un máquina —dijo, con una pizca de indignación—. Pero juego tan bien como soy un Maestro.

La inseguridad no era un rasgo que Ethan conociera.

—En ese caso, diviértete.

—¿Crees que va a ir a la escuela Catcher? —preguntó Mallory mientras avanzaban entre la multitud hacia la mesa de billar.

—No lo sé —dije. Eso era bastante cierto, aunque Ethan no hacía mucho sin un plan para la victoria, o al menos una estrategia de salida.

Lo observé, alto y fornido, seleccionando un palo del billar, probando su peso y comprobando su flexibilidad. Un par de vampiros se levantaron de sus asientos cerca de la barra, se pasearon para saludar. Con el pelo rubio escondido detrás de las orejas, el palo que había seleccionado en la mano, Ethan sacudió las manos de los vampiros, y luego presentó a Catcher. Charlaron cuando Catcher sacó las bolas y se prepararon para jugar.

—¿Catcher lanzara un ataque si pierde? —pregunté. Era el tipo generalmente de mal humor. Me gustaba mucho.

—Catcher se nutre con la moderación y con la acción razonada.

Resoplé.

—Y Ethan es humilde y dirige la Casa como una democracia.

—Así que estamos llenos de mierda —dijo ella, y luego dirigió su mirada hacia su marido bien entonado—. Si pierde, le está bien empleado por desafiar a un vampiro en su propia casa.

—Quizás no sea la decisión más acertada —estuve de acuerdo.

—De todos modos —dijo ella, acercándose más—, me alegro de que se hayan ido. Ahora podemos hablar.

Teniendo en cuenta el drama de las últimas semanas, asumí que tenía malas noticias sobre el mal o la magia, y me preparé para lo peor.

—Me temo que el sexo va a echarse a perder.

Colin llegó con bebidas frescas, un Manhattan para Mallory, otro Gin Tonic para mí. En un último momento, pacífica, apreté la lima en el vaso, y lamí el zumo de mi pulgar. Y luego tomé un trago, dejé el vaso sobre la mesa de nuevo, e hice lo que tenía que hacer.

La invité a hablar conmigo sobre el sexo con Catcher.

—¿Por qué crees que va a echarse a perder?

Se inclinó hacia mí, con los brazos cruzados sobre la mesa.

—Quiero decir, no sé. Estamos casados, y es bueno. Es muy bueno. Y frecuente.

Sabía que lo lamentaría, pero no pude evitar preguntar.

—¿Con qué frecuencia?

—Por lo menos todos los días. A veces más. Estamos desnudos mucho tiempo —dijo ella con la mayor naturalidad.

—Supongo que sí. —Y estaba doblemente contenta de no compartir su casa de la ciudad más. Mallory era la dueña del lugar, y yo había sido su compañera de habitación antes de mudarme a la Casa Cadogan. Cuando Catcher se mudó, había habido una gran cantidad de desnudo en las zonas comunes, incluyendo la cocina. Yo, por ejemplo, no había necesitado ver el culo de Catcher desnudo—. ¿Entonces, parece que las cosas están bien ahora mismo?

—Lo están totalmente. Creo que esa es la parte que me preocupa. Es que, me encanta lo que somos ahora. Y sé que parte de estar casado es tener una rutina. Es solo que no quiero que seamos tan cómodos que seamos básicamente solo compañeros de habitación o algo así. Quiero mantener la chispa viva. —Miró a él, con los ojos brillantes de amor y un poco de lujuria. Y Catcher era un macho alfa dentro y fuera, adelante y atrás, y todo el camino hasta el otro lado.

—Sí, no creo que sea un problema —concluí.

—Es decir, no podemos mantener nuestras manos quietas. Es por eso que llegamos tarde —dijo, alzando las cejas.

Habíamos recogido a Mallory y Catcher en uno de los enormes SUV negros de la casa, ya que el vehículo personal de Ethan, un elegante Ferrari negro había sido destruido en una persecución de coches con uno de los compinches de Reed.

Así que habían estado allí mientras estábamos sentados afuera en la acera, completamente inconscientes.

—Bueno —dije después de un trago—, incluso si el ritmo, digamos, se ralentiza, estar a gusto entre sí es impresionante.

Miré a Ethan, que estaba de pie al otro lado de la mesa, el palo en la mano como sus compatriotas suecos podrían haber utilizado.

—Tener a alguien así es bastante sorprendente.

—Él te atrapa, y eso es importante. —Ella sonrió—. Pero no puedes decirme que Darth Sullivan no te muestra su «lado oscuro» regularmente.

—Me estás arruinando Star Wars. Pero a tu punto, sí. —Sonreí—. Él es muy hábil con lo suyo, ya sabes.

—Estás tratando de no decir sable de luz, pero realmente quieres hacerlo.

—Realmente lo hago. —Agité mis manos para la finalidad—. Digamos que tiene uno y sabe cómo usarlo.

—Katana. Sable. Sable.

—Se suponía que íbamos a hablar de Catcher —le recordé—. Y dado que he visto, ejem, su espada un montón de veces, puedo verificar que tiene una. Creo que cada relación tiene sus altibajos, sus arcos. A veces su desnudez desenfrenada mientras que una chica está intentando preparar sus malditos fideos ramen.

Mallory bufó en su bebida.

—No son buenos para ti de todos modos. Demasiado sodio.

—Soy inmortal —señalé.

—Lo eres —dijo—. Espero que estés bien. ¿Crees que tú y Darth Sullivan seréis capaces de mantener viva la chispa seis o setecientos años a partir de ahora?

La inmortalidad no era algo en lo que pensaba a menudo, sobre todo porque no podía imaginarlo. Ethan había estado vivo durante casi cuatrocientos años. Había visto la guerra, la violencia, el hambre y los imperios ir y venir. Suponiendo que pudiera mantenerme lejos de una estaca de álamo, podía ver todo eso y más. Sin embargo, la extensión de tiempo no era algo que pudiera fácilmente envolver alrededor de mi mente.

—No lo sé —dije con sinceridad—. No me puedo imaginar no desearlo, pero la inmortalidad es mucho tiempo.

—¿Y si se propone?

Se había insinuado lo suficiente, preparándome para su inevitabilidad, que «si» era en realidad una estimación conservadora.

—Cuando él se proponga —dije—, y si digo que sí, entonces la decisión está tomada. El trato está hecho, y no hay vuelta atrás.

Sonreí a eso. La inmortalidad me intimidaba; el compromiso no.

—Bueno —dijo Mallory, luego, hizo chocar su vaso contra el mío en un brindis—. Vamos a beber por el compromiso. Por los hombres malhumorados que amamos, que realmente deben adorar nuestros pies. —Ella sonrió con malicia—. Y hacer, cuando el incentivo está bien.

—Siento que estamos volviendo a estar peligrosamente cerca del territorio de Catcher desnudo.

—Solo estamos en un territorio adyacente —dijo con un guiño. Ella puso su vaso en la mesa, me miró durante unos segundos. Sonrió suavemente, como si supiera todos los secretos del mundo.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada. Solo pensando en lo mucho que hemos cambiado. Vampiros, hechiceros, dos hombres atractivos-como-el-infierno y totalmente egoístas. Un ajuste incómodo para ti, y un desvío en la oscuridad para mí. Y, sin embargo, aquí estamos, tomándonos una copa y preparándonos para ir a ver a los Cubs. —Ella chocó su copa contra la mía—. Yo diría que resultó bastante bueno.

No podía discutir con eso.

Ethan salió fuerte en la ruptura y casi corrió la mesa. Fue un choque involuntario de un noviciado que había bebido un poco demasiado el que estropeó el plan. El Noviciado se disculpó, pero lo hecho, hecho estaba. Su desliz le dio a Catcher el control de la mesa, y lo controló. Dijo cada disparo, clavó cada disparo, y cuando terminó, dejó a Ethan mirando fijamente los restos.

O eso es lo que Catcher contó. Teniendo en cuenta que su ego casi igualaba al de Ethan en tamaño y fuerza, supuse que la verdad estaba en un punto intermedio.

Cuando terminamos y estábamos preparados para (¡finalmente!) dirigirnos al estadio, Colin rechazó el dinero de Ethan e intentó sacarnos de la barra; Ethan, siempre estratégico, logró pagar las facturas a Sean a escondidas. Prefería pagar sus deudas.

Salimos a la noche de primavera gloriosa, la multitud repleta de energía y la alegría de estar al aire libre después de un invierno duro del Medio Oeste. Y, por supuesto, la posibilidad de destruir a los Cardinals en nuestro propio territorio.

Ethan tomó mi mano mientras seguíamos a Catcher y a Mallory entre la multitud hasta la puerta. Nuestros asientos estaban al lado de la tercera base, que había sido mi lugar favorito para una tarde de béisbol.

Ethan me miró, los ojos verdes brillantes. No creía que fuera un fanático del béisbol. Tal vez era la emoción vicaria, porque probablemente estaba lo suficientemente eufórica por los dos. O tal vez lo bombeaban las linternas gratis. Porque ciertamente yo lo estaba.

¿Estás lista para esto, Centinela?, preguntó Ethan en silencio, usando el vínculo telepático entre nosotros, forjado cuando me convirtió en vampiro esa noche hace un año.

Sonreí hacia él.

Estoy llena de emoción.

Me tomó la mano, y caminamos por la calle al igual que dos seres humanos, una pareja en su camino a una noche en el estadio.

Mallory se detuvo en seco y se volvió hacia nosotros, su expresión tensa, su mirada se centró en algo detrás de nosotros. Las personas gruñían y maldecían a medida que la corriente de personas se vio obligada a desviarse a su alrededor, y luego nosotros, cuando la alcanzamos.

—¿Has sentido eso? —preguntó.

—¿Sentir qué? —dijo Catcher, mirando a su alrededor para encontrar la amenaza que ella parecía identificar.

—Algo mágico. Algo malo. —Sin decir una palabra, comenzó a caminar lejos del estadio. Nos desviamos a un paso detrás de ella, esquivando a través de la corriente a los aficionados que se dirigían al estadio a medida que avanzábamos hacia el Temple Bar.

Pero pasó el bar, siguió adelante hasta que se volvió hacia el ancho callejón que corría bajo el caballete que sostenía las vías de la Línea Roja.

—¡Mallory! —gritó Catcher, y la arrastramos hacia el callejón.

El olor de la muerte, maduro y cruel e innegable salía de la oscuridad. Algo había tenido un final muy feo aquí.

O alguien, me di cuenta, mirando el cuerpo en el suelo.

Capítulo 2

El hombre era joven, tal vez veinticinco o veintiséis años. Tenía piel rugosa, bronceada, ojos marrones, y las líneas profundas alrededor de la boca. Su cuerpo era delgado debajo de los pantalones vaqueros y una camiseta, y el pelo marrón estaba de punta en la cabeza.

La magia todavía permanecía en el aire por encima de él como una niebla pesada a la espera de un acuerdo. Y llevaba consigo la débil sensación del animal.

Estaba muerto… y era un cambiaformas.

Su cara estaba terriblemente hinchada y ensangrentada, sus manos despellejados los nudillos. Pero eso no era lo peor de todo. El cuello y el hombro izquierdo de su camiseta estaban llenos de sangre que se había drenado de las heridas punzantes de su cuello.

Más había derramada en el suelo a su alrededor. No solo había muerto. Había sido asesinado… por uno de los nuestros.

Me sentí enferma por la culpa. La Manada central de América del Norte era nuestra aliada y muchos de sus miembros eran nuestros amigos. Pero no verían con buenos ojos la muerte de uno de ellos por uno de los nuestros.

Un segundo hombre en pantalones vaqueros y una camisa oscura de manga larga, salió del callejón, golpeando a Mallory y arrojándola al suelo. En esa fracción de segundo, mientras que él tropezaba hacia adelante, se volvió hacia mí. Había algo familiar en el aroma y la magia que lo rodeaba, pero nada que pudiera situar. La visera de la gorra le daba sombra a su rostro, solo mostraba la gruesa barba oscura por encima de la piel pálida. Y el olor de la sangre que había robado todavía se aferraba a él.

El momento pasó. El vampiro, el aparente asesino, se agarró con una mano en la acera antes de ponerse en pie nuevamente y despegar.

No me detuve a pensar. Fui tras él, escuché a Ethan detrás de mí, sus pasos ligeros y rápidos.

El vampiro se lanzó a través del callejón al otro lado de la calle, desapareciendo en la sombra. Estaba a veinte pies delante de mí, pero cuando el callejón no tenía salida, se escabulló hacia la calle y el resplandor de las luces de arriba. Se lanzó entre los edificios con vistas a los tejados de Wrigley, y luego a Sheffield el lado este del estadio.

La música atronaba en los bares que nos rodeaban, Ethan y yo seguíamos el mismo ritmo que los demás, nuestras miradas sobre el autor, que seguía arrastrando la magia del asesinato que había forjado.

Dudaba que cualquier vampiro de una Casa eliminara a un cambiaformas en la calle, al menos no a uno de Chicago. Probablemente era un renegado, un vampiro que vivía fuera del sistema de las Casas. O tal vez un vampiro de otra ciudad en una especie de misión para eliminar a un cambiaformas. De cualquier manera, habría un infierno que pagar con la Manada.

Esquivamos a través de un grupo de chicas con camisetas rosadas de los Cubs, una de ellas con un velo. Probablemente una despedida de soltera, y por las maldiciones que lanzaron detrás de nosotros, habían estado de fiesta por un tiempo.

El vampiro se acercaba a la intersección con Waveland. Miró hacia atrás para comprobar su ventaja, casi chocó con un grupo de chicos y chicas que se dirigían al otro lado de la calle al bar del estadio.

—¿Qué demonios? —gritó uno de los hombres, alto y flaco, esquivando para evitar ser cortado por nuestro corredor.

—¡Lo siento! —ofrecí a medida que me deslizaba a través del hueco que había creado.

Tenemos que cortarlo, Centinela. Él mató y corrió, y dudo que vaya a parar.

Ningún argumento allí. Me imaginaba mentalmente el barrio, tratando de adivinar a dónde podía ir. Pero no lo conocía, ni de dónde había venido, ni a dónde iba, ni a qué tipo de transporte podía llegar, realmente no tenía nada que hacer. Había estado en Wrigleyville, y había asesinado en Wrigleyville. Y ahora, con dos vampiros en su cola, probablemente estaba esperando salir de nuevo.

A la derecha, dijo Ethan mientras el vampiro giraba y se zambullía en El.

Tal vez había tomado la línea roja para llegar hasta aquí, y tenía la intención de tomaa misma ruta a casa de nuevo.

Quédate con él, le dije a Ethan, y giré al otro lado de la calle. Si pudiera avanzar, podría cortarlo antes de que se refugiara de nuevo en el callejón.

—¡Sombreros de los Cubs!

Un hombre se puso delante de mí salido de la nada, con una columna de gorras de béisbol apiladas en la cabeza, una docena más colgando de sus dedos.

—¿Necesitas un sombrero de los Cubs?

Era enorme. Una pared de color rojo y azul revestido de un hombre.

—No esta noche, amigo —dije, e intenté girar en torno a él, pero en su lugar hicimos el torpe baile de izquierda o derecha mientras se balanceaban los sombreros hacia adelante y hacia atrás, intentando conseguir un bocado.

Finalmente logré deslizarme a su alrededor, pero el esfuerzo me había frenado. El vampiro se lanzó al otro lado de la calle y entre las sombras bajo las vías. Golpeé las sombras unos segundos antes que Ethan… y casi demasiado tarde para escuchar la carrera del motor. La puerta del conductor estaba abierta todavía, un destartalado Trans Am venia hacia nosotros. La puerta se cerró de golpe, el rostro del vampiro apareció en el vehículo, pero pude ver… y sentir perfectamente bien el arma que apuntaba hacia la ventana.

Me moví con solo el instinto, y sin pensar.

—¡Muévete! —le dije a Ethan, y me volví delante de él, empujándolo al suelo mientras sonaba el disparo, el sonido golpeando ladrillos, hormigón y acero. Los neumáticos chirriaron cuando el coche se sacudió hacia adelante, giró hacia la calle y gritó en la noche.

Salí de encima de Ethan.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo con irritación—. Te pusiste delante de mí.

—Siempre me pondré delante de ti. Tú me nombraste Centinela.

—En el gran esquema, no fue mi decisión más sabia.

No iba a discutir con la admisión de la falibilidad, incluso si no estaba de acuerdo con el sentimiento.

—No puedes retirarlo ahora. Estoy consiguiendo finalmente algo bueno con ello.

—Jesús, Merit.

—¿Qué? ¿Estás herido? —No había visto la sangre, así que miré alrededor, y luego volví a Ethan—. ¿Está de vuelta?

—No —dijo, con los ojos plateados que brillaban en la oscuridad—. Te han dado.

—No, no lo hicieron. —Miré mi brazo, vi los riachuelos carmesíes que fluían por mi brazo y ahora agrupados en mi palma abierta. La adrenalina se desvaneció y sentí la lanza de fuego que atravesaba mis bíceps.

—Maldita sea —dije, mi visión se oscurecía en los bordes. El mundo comenzó a girar, pero apreté los dientes. Era un maldito vampiro, y no iba a desmayarme. No después de perseguir a un asesino y tomar una bala por mi Maestro.

—Parece que tomé otra bala por ti —dije.

Ethan gruñó, arrancó el borde inferior de la camisa y sacó un pañuelo de su bolsillo. Dobló y apretó el pañuelo en el brazo, a continuación, utilizó el dobladillo para asegurar el pañuelo en su lugar y crear un vendaje.

—Au —dije cuando él lo aseguró un poco más cómodamente de lo que debía. La curación rápida era una de nuestras mejores ventajas biológicas, pero todavía sentíamos dolor, y eso dolía como un hijo de puta.

—Lo has hecho a propósito —dije mientras metía los extremos de la tela en su lugar.

—Lo has hecho a propósito. Es culpa tuya que te hayan disparado.

—Técnicamente, es culpa del vampiro. Y preferiría que me dispararan más que escuchar a Luc echándome la culpa porque dejé que te dispararan.

Ethan simplemente gruñó. Era tan adorable en modo maestro de protección ultra-alfa, con su pelo rubio y ojos verdes, y una expresión ligeramente asesina en su rostro.

Fruncí el ceño.

—Creo que la pérdida de sangre me está mareando.

—Bueno, esto no es exactamente como pensé que iría la noche, tampoco. —Con el vendaje hecho, se sentó sobre sus talones, me apartó el pelo de la cara—. ¿Podrías intentar no recibir un disparo de nuevo? Creo que esta es tu tercera vez.

—Cuarta —dije, estremeciéndome mientras el dolor agitaba mi brazo—. Y prometo intentar no recibir un disparo de nuevo. Porque realmente duele.

Se inclinó hacia delante, me dio un beso suave en los labios.

—Sigue adelante, mi valiente Centinela.

Valiente… y ligeramente llena de balas.

Ethan cogió agua y aspirinas de una tienda de la esquina, la cual le administró, así como cualquier enfermera con experiencia.

Esperamos hasta que mi mareo hubiera pasado; después caminamos hacia el callejón. Mallory y Catcher estaban al lado de un muelle que contenía las vías, la mirada fija en el cuerpo. Los seres humanos ya habían comenzado a congregarse en la acera, tratando de obtener una visión del hombre en el suelo.

Los ojos de Catcher se estrecharon preocupados por mi brazo vendado.

—¿Qué demonios te ha pasado?

—Vampiro, Trans Am, arma de fuego.

—¿Te disparó? —dijo Mallory, su rostro horrorizado.

—Esa fue la parte de la pistola. Y estoy bien. La enfermera Sullivan lo arregló. —La enfermera Darth Sullivan, pensé, preguntándome si había tensado la tela lo suficiente para cortar mi circulación por completo. Pero como no pensaba que estuviera jugando mi mejor juego de sarcasmo en este momento, me guardé el insulto.

—¿Tú estás bien? —le pregunté.

Ella me mostró la piel del codo.

—Y el dolor en el culo, pero por lo demás bien. No todos los días se obtiene el codazo de un asesino.

—¿Él se escapó? —preguntó Catcher.

—Esa fue la parte del transporte —dijo Ethan—. Puedo describir el vehículo, pero no tenía placas, por lo que no habrá mucho para seguir adelante. Y no conseguimos un buen vistazo de su rostro. Hombre de raza blanca, probablemente seis pies de altura. Esbelto. El pelo oscuro, barba espesa.

Mallory debió notar mi expresión de preocupación.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó.

—Estoy bien —le aseguré. O lo estaría, tan pronto como mi brazo comenzara a sanar.

El dolor ya había cambiado, desde una punzada afilada hasta un dolor sordo y palpitante.

Volvimos nuestra atención al hombre que estaba en el suelo.

Los cambiaformas podían curar lesiones humanas si cambiaban a sus respectivas formas de animales. Si eran capaces de cambiar. Supuse que la víctima no había sido capaz de manejarlo.

—No estuvo aquí mucho antes de que salieras —dijo Catcher—. Todavía estaba caliente.

—Sentí una especie de magia —dijo Mallory, mirándolo—. No sé lo que era, pero había algo aquí.

No había ningún signo externo de magia aquí, solo el cambiaformas y el vampiro.

Ethan la miró con curiosidad.

—¿Alguna vez habías sentido algo así?

Ella sacudió la cabeza, resopló con los labios fruncidos.

—No. Nunca. Y tengo que decir, que me está volviendo un poco loca. No estoy segura de querer ser la chica que de repente puede sentir la muerte. —Ella puso una mano sobre su pecho, la boca en un «O» de horror—. Oh, Dios mío, ¿y si soy la nueva Parca?

—No eres la nueva Parca —dije—. Y no hay que ser tan espeluznante, pero hay una gran cantidad de personas en el planeta, y estoy bastante segura de que siempre hay alguien que se está muriendo. ¿Puedes sentir a alguien más?

Mallory parpadeó.

—Bueno, no, ahora que lo mencionas. Lo cual es un alivio.

—Así que lo sentiste por la proximidad con este cambiaformas —dijo Ethan—, o por su magia.

Miró a Catcher.

—¿Sentiste algo?

Sacudió la cabeza.

—No lo hice. Pero ella es más sensible que yo. Lo cual está bien para mí. Llamamos a Chuck —añadió.

Mi abuelo, Chuck Merit, era el Ombudsman sobrenatural de Chicago, un ser humano que actuaba como enlace entre el Departamento de Policía de Chicago y las poblaciones mágicas de la ciudad. Catcher era uno de sus empleados, al igual que Jeff Christopher, un cambiaformas conocedor de la tecnología avanzada y el mayor hacker de sombrero blanco.

—Llamamos a Gabriel, también —añadió Catcher—. Eso parecía lo mejor que podíamos hacer, considerando todas las cosas.

Ethan asintió. Gabriel Keene era el Apex de la Manada Central de América del Norte de cambiaformas. Este cambiaformas estaba en su territorio, por lo que era muy probable que fuera una de las personas de Gabe.

Como si sintiera la dirección de mis pensamientos, Catcher puso un brazo protector alrededor de Mallory, la atrajo hacia sí. Pero ella no tendría nada que temer de Gabe. La había protegido, la había re-entrenado, después de que su adicción a la magia negra amenazara con destruirla.

Los hechiceros y los cambiaformas se habían convertido en aliados también. Y ahora un vampiro amenazaba con tensar la relación de la Manada con todos nosotros.

Me gustaría echar un vistazo por el callejón, le dije a Ethan. ¿Por qué no te quedas aquí con ellos? Miré hacia la creciente multitud. Cuantas menos personas se encuentren por aquí, mejor.

Esa es una buena idea, dijo Ethan con un movimiento de cabeza, y sacó una linterna de su bolsillo negro y me la entregó. No era una linterna de los Cubs, pero serviría.

—Voy a comprobar las cosas —le dije a Mallory y a Catcher. En sus movimientos de cabeza, encendí la linterna y me moví hacia la oscuridad del callejón.

Caminé lentamente, lanzando el pequeño pero poderoso haz de luz por el suelo.

La mayor parte estaba pavimentada, a excepción de un tramo corto detrás de una hilera de casas de la ciudad. Sus puertas traseras se abrían a una pequeña franja de hierba, el suficiente espacio para una barbacoa o un área para los animales domésticos.

Los sospechosos habituales estaban pegados al hormigón roto y manchado. Papel desechado, goma, botellas de plástico vacías. Más abajo en el callejón, los coches estaban acuñados en las ranuras, solamente un sabio del automóvil podría meterse en ellas. Las bicicletas estaban encerradas en un bastidor verde atornillado en el suelo, y el olor de cerveza y comida frita se demoraba por encima del olor insistente de la muerte.

Los caballetes del ferrocarril descansaban sobre pedestales de hormigón . El haz de luz parpadeó a través de uno, resaltando lo que, a primera vista, pensé que era una etiqueta de grafiti. Pero parecía haber más cartas que las pocas que normalmente formaban una etiqueta rociada.

Me detuve y giré la luz de nuevo.

Todo el pedestal, probablemente, de dos pies y medio de alto y ancho, estaba cubierto por líneas de caracteres dibujados en negro. Fila tras fila. La mayoría eran círculos, triángulos y con líneas y marcas a través de ellos, medios círculos, flechas y . Algunos parecían pequeños jeroglíficos, un dragón aquí, un pequeño esqueleto allí, dibujado con una mano sorprendentemente cuidadosa.

Zumbaban con una magia débil y metálica, que explicaba el cuidado, o viceversa. No reconocí el sabor de la magia; era más nítida y metálica que cualquier otra que yo hubiera visto antes, y un fuerte contraste con el olor más terroso de los cambiantes.

Símbolos mágicos a veinte pies de distancia de la muerte de un cambiaformas. Eso no podía ser una coincidencia.

Me arrodillé, la luz brillaba sobre el pedestal. Sabía lo que eran. Eran símbolos de la alquimia, las marcas utilizadas por los practicantes que habían creído que podían transmutar el plomo en oro, o crear una piedra filosofal que les permitiría la inmortalidad. Había estudiado la literatura medieval en la universidad. No había estudiado textos mágicos en sí, sino que ocasionalmente aparecían en un manuscrito o en los márgenes con las notas doradas en un texto cuidadosamente copiado.

Sin embargo, mientras las reconocí como lo que eran, no tenía el conocimiento para descifrarlos. Eso era un trabajo para las personas con conocimientos importantes sobre las lenguas mágicas. Catcher o Mallory, o tal vez Paige. Ella era una bruja, formalmente la archivista de la Orden y en la actualidad la novia del Bibliotecario de la Casa Cadogan.

Examiné el resto del pedestal, y la luz cruzó sobre algo en el suelo, gotas de sangre.

La sangre había sido derramada aquí, y había un montón de ella. ¿Pero por qué?

¿Por el vampiro? ¿Por las marcas?

Tengo algo, le dije a Ethan, y esperé hasta que él y Mallory se reunieran a mi lado. Catcher se quedó con el cambiaformas.

Mantuve la luz en el pedestal para que pudieran revisar las marcas, luego cambié eírculo de luz a la sangre en el suelo.

—Parte del ataque tuvo lugar aquí —dijo Ethan—. ¿Y los símbolos…?

—Me parecen alquímicas —dije.

La mirada de Mallory siguió las líneas de un lado a otro.

—Estoy de acuerdo. Símbolos de elementos alquímicos, incorporados en una ecuación. Es por eso que están en fila.

—Espera —dijo Ethan—. ¿Te refieres a la alquimia, como cambiar el plomo en oro?

—Esa es la transmutación más conocida —dijo Mallory, con las manos en las caderas mientras se inclinaba junto a él, mirando la magia—. Pero la gente trata de hacer todo tipo de cosas con la práctica. Sanar, comunicarse con el reino espiritual, equilibrar los elementos, destilar algo a su verdadera esencia.

Ethan frunció el ceño, bajó la mirada hacia el pedestal de nuevo.

—Entonces, ¿cuál es el propósito de esto?

—Tuve que estudiar alquimia cuando hice mis exámenes. Aunque no las utilicé —añadió rápidamente, como para recordarnos que no había hecho uso de todas las llaves mágicas existentes para crear su magia negra. A pesar de que sin duda había utilizado lo suficiente—. También vi un montón de Fullmetal Alchemist. Un espectáculo de calidad. Calidad.

—¿Hay programas de televisión sobre la alquimia? —preguntó Ethan.

—Es anime.

La expresión de Ethan se quedó en blanco.

—No importa —dijo ella, descartándolo—. Tendremos un maratón después. Pero por ahora… —Señaló a un símbolo, un círculo con un punto en el medio—… ese es el sol. Y eso es tauro —agregó, señalando a un pequeño círculo coronado por un semicírculo de cuernos—. El signo astrológico de Merit. Es probable que no esté relacionado contigo —dijo, mirándome—. Es solo parte de la ecuación relacionado con las posiciones de las estrellas. Esa es una de las cosas que hace el trabajo de la alquimia, al menos en teoría. —Se puso las manos en las caderas—. Si queremos saber por qué esto está aquí, tenemos que traducir todos los símbolos y averiguar lo que significan en conjunto, en su contexto.

Caminamos de regreso con Catcher y Mallory explicó lo que habíamos visto.

—¿Cómo encaja la alquimia con las Llaves? —les pregunté. Las Llaves eran los bloques de construcción de la magia, por lo menos en la filosofía particular de Catcher.

—Es solo una forma diferente de enfocar la energía, el poder. —Él se encogió de hombros—. Podrías decir un idioma distinto al mío, pero un lenguaje igual.

Mallory miró, asintió con la cabeza.

—Con reglas, al igual que cualquier lenguaje seguiría.

—Entonces, ¿quién los puso aquí? —preguntó Ethan—. ¿Y por qué están cerca de la escena de la muerte de un cambiaformas a manos de un vampiro?

Mallory miró a Catcher.

—No conozco a nadie que practique la alquimia, ni siquiera a través de SWOB. —Los hechiceros sin Fronteras era una organización que Mallory había creado para ayudar a los hechiceros novatos en el Medio Oeste. Era una ayuda que no había conseguido cuando supo por primera vez que tenía magia, pero que definitivamente podría haberla usado.

—Tendría que ser un brujo, ¿verdad? —pregunté. Todos miraron hacia el hormigón. Habíamos estado buscando un brujo, después de todo. Este no era el tipo de magia que Adrien Reed hubiera explorado, al menos por lo que sabíamos, y no había nada que lo atara a esto. Eso significaba que teníamos otro brujo, otro enemigo potencial, y estaba involucrado en la muerte de un cambiaformas.

—Sí —dijo Mallory—. Eso habría sido realizado por un brujo.

—¿Es magia negra?

Ella abrió la boca, la cerró de nuevo.

—Iba a darte una respuesta trivial. Un rápido no para que todo el mundo se sienta mejor. —Miró hacia el pedestal, considerándolo—. Sí. Hay algo de oscuridad. No es del todo sorprendente, considerando el derramamiento de sangre, el asesinato. Incluso si la magia no los causó, hay claramente algún tipo de relación. Pero no me afectará —añadió—. La magia negra afecta al fabricante y al destinatario. Yo no lo hice, y no hay razón para creer que supuestamente me afecte. Así que no tienes que preocuparte por mí.

—No estamos preocupados —dijo Ethan, y la confianza en su voz hizo que se relajara un poco.

—Está bien —dijo—. Bien.

Ella dijo lo primero para nosotros; estaba bastante segura de que dijo lo segundo para ella.

—Así que tenemos un brujo, un cambiaformas, y a un vampiro aquí juntos —dijo Catcher—. Y el cambiaformas termina muerto.

—VSS —dijo Mallory, el acrónimo del «juego» que había inventado antes—. Y la primera ronda es una pérdida muerta.

Capítulo 3

Mi abuelo apareció unos minutos más tarde, dejando en la acera su furgoneta blanca oficial. Llevaba una camisa de manga corta a cuadros, pantalones y zapatos de suela gruesa. Todavía usaba el bastón que había necesitado, ya que había estado atrapado en un incendio en su casa causado por descontentos anti-vampiros, pero se movía con rapidez con él.

Jeff Christopher, de pelo castaño y delgado, salió del lado del pasajero del coche, esperó a que mi abuelo diera instrucciones a los oficiales que se habían detenido detrás de él en dos SUV del DPC. Cuando mi abuelo terminó sus instrucciones y se acercó a nosotros, los policías volvieron a la multitud, creando una barrera para controlar la reunión de personas.

—Merit, Ethan —dijo mi abuelo, luego asintió a Mallory y Catcher. Su expresión era seria y poco simpática, no una expresión poco común para un hombre que, a menudo, estaba lidiando con las consecuencias sobrenaturales.

—Siento haber tardado tanto —dijo mi abuelo—. Hay un accidente en Lake Shore Drive. El tráfico se movía a paso de tortuga.

No era una circunstancia inusual para Chicago.

—Lamento que hayas tenido que venir hasta aquí —dije. La oficina de mi abuelo estaba en el lado sur de la ciudad, trasladada desde el sótano de su casa después de la bomba de fuego.

Mi abuelo miró a su alrededor.

—¿Ha llegado a Gabriel?

—Debería estar aquí en cualquier momento —dijo Catcher con una inclinación de cabeza.

Y así fue. El trueno rítmico de las motos rugió cuando los cambiaformas se movieron en el callejón. Siete viajaban juntos esta noche, y se deslizaron alrededor deoche de mi abuelo en una línea de cromo y cuero negro.

Su llegada me puso nerviosa, no porque temiera a los cambiaformas, sino porque lamentaba lo que había sucedido aquí y sabía que algunos culparían a todos los vampiros por igual, incluyéndonos a nosotros. No había pasado mucho tiempo desde que estuvimos en Colorado, viendo animosidad entre los cambiaformas y los vampiros.

Ethan se acercó, me puso una mano en la parte baja de la espalda, un recordatorio de que estaba allí. No podía cambiar las circunstancias de la muerte, el asesinato, la magia amarga, pero me recordaba que no me enfrentaría a ellos sola.

Gabriel cabalgaba delante, una figura imponente en una moto larga con un manillar ancho, cada pulgada del cromo brillaba a una perfección reflejada. Dejó su moto a tres metros de distancia, se quitó el casco y pasó una mano por su melena de cabellos castaños dorados. Sus ojos eran del mismo oro rojizo, sus hombros anchos bajo una ajustada camiseta de cuello en V negra que había emparejado con pantalones vaqueros e intimidantes botas de cuero negro.

Colgó el casco en un manillar resplandeciente, pasó un fuerte muslo por la parte trasera de la moto y caminó hacia nosotros, seguido por su única hermana, Fallon.

Ella era la novia de Jeff, una mujer delgada con una fuerza sorprendente, con los ojos cálidos y pelo largo, ondulado en las mismas tonalidades multicolores que su hermano.

Ella montaba la moto directamente detrás de él, llevaba una falda con botas y medias, una camiseta gris bajo un top de manga corta de cuero con una gran cantidad de pliegues y cremalleras.

Los otros cambiaformas eran de sexo masculino, con hombros anchos, un montón de cuero, y aspecto generalmente severo.

Gabriel hizo un gesto a mi abuelo, a Jeff, y luego miró a Ethan.

—Sullivan —dijo, y luego me miró—. Gatita. ¿Es uno de los nuestros?

—No sabemos si es de la Manada —dijo Ethan—. Pero es definitivamente un cambiaformas, así que queríamos darte la oportunidad de averiguarlo.

Le escoltamos hasta el cuerpo, y Gabriel se agachó junto al cambiante caído, sus botas de cuero crujiendo con el movimiento. Con los codos en las rodillas, las manos unidas, miró lenta y cuidadosamente el cuerpo, su mirada finalmente se posó sobre las heridas de su garganta.

El silencio era espesó y en mi opinión, amenazante.

—Su nombre era Caleb Franklin —dijo Gabe—. Era un miembro de la Manada, un soldado. Un cambiaformas que ayudó a mantener el orden en el territorio. De hecho, iría corriendo con Damien.

Damien Garza era un cambiaformas alto, moreno y guapo con una personalidad tranquila, un ingenio seco, y una mano excepcional con una tortilla.

Gabriel se puso de pie.

—Pero Caleb ya no era un miembro de la Manada. Desertó.

Las cejas de Ethan se levantaron.

—¿Dejó la manada por elección?

—Lo hizo.

—¿Por qué? —preguntó Ethan.

—Quería más libertad.

Dado que la Manada era todo acerca de la libertad —el camino abierto, la comunión con la naturaleza, la buena comida y la buena bebida— supuse que no estábamos recibiendo la historia completa. La mirada en la cara de Ethan dijo que no se lo tragaba por completo, tampoco. Pero este no era el escenario para interrogar al Apex de la Manada.

—¿El vampiro? —preguntó Gabriel.

—Lo perseguimos, pero se escapó.

Gabriel asintió, se dio cuenta del vendaje en mi brazo.

—Y te dio en el proceso.

—Arma de mano a través de la ventana de un destartalado Trans Am. Supongo que con ese vehículo no te suenan campanas, ¿no?

Él negó con la cabeza, miró a Fallon. Ella sacudió la cabeza, también.

—Lo hizo en un espacio relativamente público —dijo mi abuelo—, pero estaba ansioso por escapar.

—Encontramos algo más —dije, haciendo un gesto hacia el callejón.

Caminamos hacia el pedestal: un humano, dos vampiros, tres cambiantes y dos brujos, todos impotentes frente a la muerte.

Fallon, Gabriel, y mi abuelo estudiaron el pedestal.

—Alquímico —dijo mi abuelo.

—Y los Merits son dos a dos —dijo Catcher—. Eso es lo que hemos conseguido. Podemos seleccionar símbolos individuales, pero no sabemos lo que significan en el contexto. —Miró a Gabriel—. ¿Significa algo para ti?

Gabe sacudió la cabeza.

—Puedo sentir la magia, pero no la reconozco.

—Es extraño, ¿verdad? —Todos los ojos se volvieron hacia mí—. Es decir, tiene un borde extraño. Un borde afilado.

—Metálico —dijo Mallory, moviendo la cabeza—. Esa es la naturaleza de la alquimia.

—Y hay una cosa más —dijo Catcher—. Mallory sintió algo. Una especie de magia.

Todos los ojos se dirigieron a ella ahora.

—Así es como me lo encontré —le dijo a Gabriel—. Sentí, no sé cómo describirlo, como un pulso mágico. Y luego lo buscamos, y lo encontramos.

Gabriel inclinó la cabeza hacia ella.

—¿No has sentido algo así antes?

—No —dijo—. Y Dios sabe que he estado alrededor de la suficiente magia mala en mi tiempo.

Extendí la mano y le apreté la mano, parecía un poco húmeda. Se agarró con fuerza a la mía y no la soltó.

Jeff y Catcher tomaron fotografías de los símbolos. Mis manos y las de Mallory todavía estaban vinculadas cuando caminamos hacia el cuerpo. Tres cambiaformas más habían desmontado, y estaban alrededor de él de manera protectora.

—Queremos llevarlo a casa esta noche —dijo Gabriel.

—Sabes que eso no será posible. —El tono de mi abuelo era educado pero firme—. Se lo entregaremos a su familia, pero no hasta que la autopsia se haya completado.

—Somos su familia —dijo Gabriel con voz ronca—. O lo más parecido a ella. La Manada no da una mierda a lo que el Condado de Cook tiene que decir acerca de la causa de la muerte. Sobre todo, desde que la causa es brutalmente obvia para cualquier persona con un cerebro.

—Gabriel —dijo Ethan, la palabra tanto una advertencia como el nombre.

—No empieces conmigo, Sullivan. —La magia comenzó a elevarse en el aire, picante y peligrosa—. Puede que no haya sido mío cuando estaba vivo, pero ahora es mío.

Él y Ethan podrían haber sido amigos y colegas, pero también eran líderes con personas a quien proteger, y muy poca tolerancia para aquellos que los desafiaban.

—Y observa tu tono, Keene. Reconozco que tu pueblo ha sufrido una tragedia, pero no somos tu enemigo. Y no eres inmune a las reglas de la ciudad en la que vives.

Gabriel gruñó, y sus ojos se iluminaron con la promesa de la ira, de la lucha, de la acción.

—Un vampiro mató a uno de mi pueblo.

Ethan, que tenía su propio vapor para trabajar fuera, dio un paso adelante.

—No fue uno de mis vampiros.

Pensé en empujar entre ellos, exigiendo que se separaran y se calmaran. Pero no estaba a punto de incurrir en la ira de Ethan jugando esa tarjeta otra vez. Además, no era la primera vez que casi llegaban a los golpes; tal vez golpearse entre ellos despejaría el aire.

Fallon aparentemente decidió que no quería nada de eso. Se abrió paso entre ellos, ambos sobre ella unas cinco o seis pulgadas.

—Dejad de ser idiotas —dijo ella, con voz tranquila pero firme—. Hemos hecho suficiente de una escena ya, y tenemos bastante tragedia con la que tratar. ¿Queréis tiraros la mierda el uno al otro? Bien. Pero hacedlo fuera de la vista, cuando los seres humanos no puedan ver y no tengamos tiempo que perder.

Reprimiendo una sonrisa, miré a Jeff, vi que sus ojos se iluminaban con reconocimiento y orgullo.

La posición de Gabriel no cambió. Hombros elevados y tiesos, con el pecho hacia adelante, las manos en los puños, su cuerpo tenso hablando de rabia apenas contenida. Él deslizó su mirada hacia su hermana, clavándola con una mirada que me habría puesto nerviosa si me la hubiera dirigido a mí.

Pero Fallon Keene simplemente puso los ojos en blanco.

—Esa mirada no ha funcionado en mí desde que tenía siete años. —Ella señaló con el dedo, la uña pintada mate marino, a Gabriel y a Ethan a su vez—. Mantener. Vuestra. Mierda. Unida.

Fallon giró sobre sus talones y caminó de regreso a los otros cambiantes, les susurró algo. Parecieron relajarse, pero mantuvieron sus miradas cautelosas en su alfa y el alfa que miraba hacia abajo.

—Maldito asesinato —dijo Gabriel, pasando una mano por su pelo—. Desperdicio de vida, desperdicio de energía.

—No tendrás ningún argumento de mi parte —dijo Ethan—. Y tal vez tienes razón. Que no hay que perder más tiempo.

Gabriel hizo un sonido ronco que fue medio gruñido.

—Si encuentro al vampiro primero, es mío.

Ethan se quedó en silencio durante un momento, la evaluación, sin duda evaluando su estrategia, su mejor jugada. No era uno de tomar ventaja del asesinato, pero rara vez hacía un movimiento sin pensar en ello.

—Muy bien —dijo finalmente—. Pero antes de que te encargues de él en cualquier método que consideres apropiado, queremos tener una oportunidad de interrogarlo.

—¿Por qué?

—Porque ha matado a un cambiaformas e intentó matar a Merit. Eso es motivo más que suficiente para mí.

Gabriel lo consideró en silencio.

—¿El resto de tu gente será tan tolerante con su destino? ¿Los otros Maestros?

La expresión de Ethan se allanó. A él le gustaba Scott Grey, el Maestro de la Casa Grey, y toleraba a Morgan Greer, el Maestro de la Casa Navarre.

—Si esta atrocidad demuestra haber sido cometida por uno de sus vampiros, sospecho que querrán manejar su castigo. Eso sería un problema con el que tendrás que tratar. Pero no hay razón para creer que fuera un vampiro Navarre o de la Casa Grey. He estado en Chicago desde hace mucho tiempo, y no había nada en él que me fuera familiar.

Gabriel miró a mi abuelo.

—Tendremos que llorarlo.

Mi abuelo asintió.

—Podemos darte espacio si quieres hacerlo aquí. Tendremos que pedirte que no lo toques, si es posible.

A Gabriel no le gustó la respuesta, pero no la discutió.

—Dadnos espacio —dijo, y como si operase como una orden tácita, su gente se agrupó alrededor de Caleb.

Ethan puso una mano en mi espalda, y caminamos de regreso hacia la calle.

—Hacedles un muro —dijo mi abuelo. Y por raro que los uniformes pudieran haber pensado que era la solicitud, obedecieron. Se movieron para pararse hombro con hombro frente a la multitud, dándole a la Manada algo de intimidad. Tomamos lugar junto a ellos, la línea extendiéndose todo el camino a través del callejón.

Gabriel habló en primer lugar, un susurro que puso la magia en el aire, una canción que subía y bajaba como la marea de invierno. No podía distinguir las palabras. Las había disfrazado de algún modo, amortiguando las vocales y consonantes, tal vez para que pudieran ser compartidos solo por la Manada. Pero el punto de la canción era lo suficientemente clara. Era un canto, un canto de luto por su antiguo miembro de Manada.

Me dejé llevar por el ascenso y la caída de la canción. Hablaba de cielos azules y verdes colinas, oscuras y profundas aguas y montañas que se dirigían hacia una manta oscura de cielo salpicado de estrellas. Hablaba de nacimiento y vida y muerte, de la conexión de la Manada con lo salvaje, y de la reunión de los seres queridos. El tono momentáneamente se oscureció, la unidad dando paso a la lucha, a la guerra.

Los pelos de la parte de atrás de mi cuello se pusieron de punta. Ethan se acercó cada vez más, presionando su hombro contra el mío como para protegerme, por si acaso.

El tono cambió de nuevo, el miedo y la pérdida evolucionando hacia la comprensión, la aceptación. Y entonces la canción terminó, y la magia se desvaneció de nuevo, desapareció de nuevo en la oscuridad.

Abrí los ojos y miré hacia atrás, encontrando la mirada de Gabriel.

Incliné la cabeza, asintiendo, reconociendo lo que me había permitido compartir.

Y cuando le miré, me di cuenta que no estaba mirándome, miraba más allá de mí, a un tiempo o espacio mucho más allá, en la memoria o el recuerdo. Y por su expresión, no uno especialmente feliz.

—Nosotros nos ocuparemos de él —prometió mi abuelo cuando los cambiaformas se habían movido de nuevo a sus motos—. Lo acompañaré personalmente a la morgue, hablaré personalmente con el médico forense. Recuerda que tienen protocolos a punto.

No era la primera vez que un cambiaformas había muerto en Chicago. Había habido varios muertos en un intento fallido por el hermano de Gabriel, Adam, para hacerse cargo de la Manada.

Gabriel recogió su casco.

—Sé qué haces lo que puedes, dentro de los parámetros que tienes. Estoy en la misma posición.

—Entonces nos entendemos —dijo mi abuelo. Una furgoneta de la Oficina del Forense Médico del Condado de Cook se detuvo en la entrada del callejón—. Voy a tener esa charla —dijo, luego me apretó la mano—. Llega a casa segura.

—Lo haremos —prometí, y él se dirigió a la camioneta.

—Probablemente, deberíamos hablar mañana —dijo Gabriel—. Organizaremos una velada en el bar, y querréis esperar hasta después. No sería el mejor momento para que los vampiros aparecieran.

Little Red era el bar oficial de la Manada en la colonia ucraniana. Era una inmersión muy gastada, pero servía algunos de los mejores platos que había probado.

—Aprecio la advertencia —dijo Ethan.

Gabriel se puso el casco, se lo abrocho, luego puso una pierna por encima de su moto. La puso en marcha con un estruendo, y luego volvió la moto de nuevo hacia la calle. Fallon le siguió, a continuación, el resto de los cambiaformas. Y luego se hizo el silencio de nuevo.

Ethan puso una mano en la parte de atrás de mi cuello, lo frotó.

—No es exactamente la noche que había planeado, Centinela.

—Difícilmente se podría haber predicho esto.

—No, no particularmente. ¿Pero ese problema nos encontraría, incluso en Wrigleyville? Eso, debería haberlo previsto.

—Me puedes deber un partido de los Cubs —dije.

Tenía la suerte de estar viva. Pero todavía no había conseguido mi linterna.

Era más de medianoche cuando dejamos a Mallory y Catcher en Wicker Park. Ella y Catcher estaban de pie en la acera con los dedos entrelazados. Pero con la noche de caos sobrenatural, podrían haber sido solo otra pareja que se dirigía a casa después de una noche en la ciudad.

Mallory cubrió un bostezo.

—Me ocuparé de los símbolos mañana, aunque Catcher está bastante hundido en el trabajo. —Miró a Ethan—. ¿Tal vez podrías hablar con Paige? ¿A ver si tiene tiempo para ayudar?

Ethan asintió.

—Había tenido el mismo pensamiento —dijo, el cual tuvimos los tres—. Y debemos tener textos alquímicos en la biblioteca para ayudar con la traducción.

—Hablaré con Jeff —dijo Catcher—. Tal vez hay algo en lo que puede trabajar desde un punto de vista de la programación, algo para acelerar la traducción.

—Oh, buena idea —dijo Mallory—. Había una gran cantidad de símbolos.

Catcher me miró.

—Siento que la noche no saliera como lo habíamos planeado. Sé que esperabas una noche en el estadio.

Asentí.

—Habrá otras noches. Hay cosas más grandes de las que preocuparse ahora mismo.

—Sí —dijo Catcher con pesar—. Eso está comenzando a sentirse más y más común.

Él y Mallory entraron, cerraron la puerta, apagaron la luz sobre su pequeño porche, una señal de que estaban encerrados con seguridad dentro.

—Vamos a casa, Centinela.

Había estado emocionada por salir de la casa antes, ansiosa por llegar a Wrigley, disfrutar de una cerveza, y ver un poco de béisbol. Y ahora, con la noche habiendo tomado un giro tan desagradable, no podía esperar a volver a casa.

Capítulo 4

El tráfico en Kennedy no había sido mejor que Lake Shore Drive. Habíamos evitado el accidente, pero no la zona de seguridad de tres millas que mantuvo el tráfico a paso de tortuga, por lo que nos llevó una hora llegar de nuevo a Hyde Park.

La Casa Cadogan brillaba en la oscuridad, un faro de luz cálida y piedra blanca. La casa tenía tres pisos de imponente arquitectura francesa rodeada de césped y una enorme cerca de hierro forjado para mantener fuera a los enemigos, los paparazzi y los pasantes curiosos.

Había una puerta delantera, recientemente cambiada por Ethan y actualmente vigilada por seres humanos. Dos en la puerta, y cuatro más patrullando el perímetro de la casa. Ambos eran un seguro contra cualquier travesura que Adrien Reed pudiera haber previsto.

Condujimos el SUV a la parte trasera hacia el aparcamiento del sótano de la Casa, introdujimos el código en la puerta que conducía al sótano.

—¿Sala de Operaciones para actualizar a Luc? —pregunté. La sala de operaciones de seguridad de la Casa, junto con el arsenal y la sala de entrenamiento, estaban ubicadas en el sótano.

—Iras. Después de que te hayan tratado.

—¿Tratado?

—Tu brazo —dijo.

Esas dos palabras fueron suficientes para recordarme la herida punzante y que me envió un dolor de nuevo.

—Ah. Cierto.

Él torció el dedo hacia mí, y me puso a caminar detrás de él, cuando tomamos las escaleras al primer piso de la Casa.

El primer piso era tan exuberante como el sótano era utilitario. El aroma de las peonías y las rosas llenaba el aire de un arreglo encima de una preciosa mesa antigua, el cual complementaba la magnífica carpintería, costosas alfombras y obras de arte invaluables.

Había un escritorio en el vestíbulo ahora, donde los vampiros noviciados solicitaban una audiencia con Ethan. Como uno de los doce miembros de la Asamblea de Maestros de América, le pedían ayuda, asesoramiento y arbitraje en disputas.

Ethan los reconoció antes de dirigirme a su oficina, que era tan lujosa como el resto de la Casa. Había una alfombra gruesa, un imponente escritorio, y una cómoda sala de estar con sillones de cuero. Las estanterías se alineaban en la parte izquierda de la sala, y una enorme mesa de reuniones se extendía por la parte de atrás, frente a la hilera de ventanas. Estaban abiertas ahora, y se cerrarían automáticamente cuando el sol comenzara a levantarse.

En ese momento, la habitación estaba llena de vampiros. Malik, el segundo al mando de Ethan, se apoyaba en el escritorio de Ethan. Vestía el traje negro de Cadogan, camisa de botones blanca que contrastaba con su piel oscura y ojos de color verde pálido.

Luc, capitán de la guardia de la Casa, tenía el pelo rubio despeinado y la cara y el cuerpo de un vaquero bien entrenado. Había estado exento de vestir el traje negro de la Casa. Llevaba pantalones vaqueros, botas y una camiseta con Cuerpo de Guardia de la Casa Cadogan impreso en un círculo en la parte delantera, la imagen de una loncha de tocino en el medio. Salvando tu tocino desde 1883 estaba impreso a través de ella. Él había creado el diseño, ya que, según sus palabras—: Nada alimenta a un vampiro como una buena loncha.

Su novia y compañera de guardia, Lindsey, estaba a su lado. Era bonita, rubia, consciente de la moda, y una muy buena amiga. Esta noche, había emparejado tacones de aguja amarillo neón con su uniforme de la Casa. Combinado con la alta cola de caballo y pequeños pendientes de neón, agregaba un poco de estilo al de otra manera negro absoluto.

Juliet, otra guardia de la Casa, se encontraba cerca con una botella de zumo verde en la mano. Era pequeña y parecía delicada, con piel cremosa y sonrosada y el cabello rojo, pero era una luchadora feroz y decidida.

Había decidido recientemente que el «zumo» mejoraría aún más sus habilidades de patear traseros, y había intentado imponerme una de sus mezclas líquidas de col rizada. Me negué a beber cualquier cosa que se pareciera a los recortes del césped.

Además, si no estaba bombeando mi cuerpo con grasas saturadas, no estaba utilizando plenamente mi inmortalidad.

Cuando entramos por la puerta, los vampiros contemplaron la salpicadura de sangre en la camiseta y el vendaje y la propia camiseta de Ethan desgarrada y con sangre seca.

—Ni siquiera podéis ir a un maldito evento deportivo sin problemas —dijo Luc.

—Cogí camisas para vosotros —dijo Lindsey, ofreciendo algodón negro doblado para mí y Ethan—. Recién salidas del armario.

—No eres técnicamente un guardia —me dijo Luc—, pero como acabas de tomar otro disparo en nombre de la Casa y de tu amo, supusimos que merecías una.

—¿Eso, y el hecho de que entrené y trabajé con vosotros?

Luc me guiñó un ojo.

—Eso ayuda.

—¿Cuál es el record de la Casa de disparos recibidos? —pregunté.

—Cinco —dijo Ethan. Había caminado detrás de su escritorio, estaba escaneando la pantalla de su ordenador—. Peter tenía ese premio. Ojalá estuviera aquí por un sexto —murmuró, indignado de que no pudiera entregar ese sexto disparo.

Peter era un ex guardia de Cadogan que había traicionado a la casa por Celina Desaulniers, la anterior ama de la Casa de Navarre.

Teniendo en cuenta la noche que habíamos tenido, estaba decidida a mantener el humor ligero.

—¿Y cuál es el premio por batir el récord?

—El arresto domiciliario —dijo Ethan. Levantó la vista y sonrió débilmente—. Y no disfrutarías de eso, Centinela.

No había discusión ahí.

—¿Llego tarde? —Una mujer de piel oscura y cabello oscuro recogido en una cola de caballo y vestida con ropa quirúrgica rosada estaba en la puerta. Delia era el médico de la Casa.

—Llegas a tiempo —dijo Ethan—. Tu paciente espera.

—¿Paciente? —pregunté.

—Tratamiento, Centinela. La herida debe ser tratada.

No me gustaba la forma en que sonaba, sobre todo porque mi brazo ya picaba con la curación.

—Estoy bien.

Delia se dirigió hacia mí, una bandeja en sus manos.

—Hola, Merit. ¿Cómo estás?

—Hola, Delia. Estoy bien.

—Te han disparado de nuevo, ¿verdad?

—Lo hicieron. Aunque no me desmayé esta vez. —La última vez, me golpeé la cabeza y me quedé inconsciente.

—Al menos eso es algo. —Ella puso la bandeja sobre la mesa de Ethan, y luego se dirigió hacia el lavabo en el pequeño bar en las estanterías, se lavó las manos hasta el codo. Me gustaba el esfuerzo, aunque parecía poco probable que un vampiro fuera a morir por la sepsis.

Con dedos fríos y cuidadosos, levantó el brazo, examinó el vendaje antes de echar un vistazo a Ethan, quitando la camisa rasgada.

—¿Un vendaje casero?

—Confórmate —estuvo de acuerdo él—. Estábamos persiguiendo a un sospechoso.

—Una vez más —dijo Luc—, sólo tú, también.

Delia me miró.

—Quitar el vendaje podría doler, así que terminemos con eso. —Sin esperar a que me opusiera, ella soltó mi brazo—. ¿Importaría si la desnudo?

Lindsey me guiñó un ojo.

—Por supuesto que no.

Aparté sus manos.

—Oye, no necesito desnudarme. Es mi brazo el que está herido.

—La camisa está sucia —dijo Delia—. Parece que te has rozado con algunas capas de una calle sucia.

Eso no estaba lejos de la verdad.

—Quítatelo, o lo cortaré.

—Idiota.

Ella resopló.

—Trata con una docena de seres humanos en una sala de emergencias en una noche y mira en la idiota que te conviertes. Caballeros, si queréis, por favor, giraros para que nuestra impresionantemente modesta Centinela pueda quedarse desnuda momentáneamente.

—Auuuu —dijo Luc lastimosamente, pero él y Malik se dieron la vuelta. Ethan no se molestó. Él nos miró, la preocupación en su expresión, cuando Lindsey me ayudó a quitarme la camisa por mi cabeza, y luego sobre cada brazo a su vez. La arrojó al suelo.

—¿Vendaje? —preguntó ella, y al visto bueno de Delia, apartó la tela que Ethan había utilizado para mantener el pañuelo en su lugar, lo arrojó a un lado con la camiseta.

—Puedes quemarlo cuando estés lista —dijo Delia con una sonrisa, dando un paso adelante para palpar el brazo, inspeccionó el vendaje restante desde cada ángulo—. O mantenerlo como recuerdo de tu cuarta bala por la Casa.

—El ser disparado cuatro veces no es tan importante —murmuré.

—Desde luego, no para las personas que han sido disparadas cinco veces —dijo con una sonrisa. Cogió un par de tijeras de punta redonda de la bandeja que había traído—. ¿Estás lista para esto? Seré tan cuidadosa como pueda.

Dejé escapar un suspiro, asentí. Y mientras estaba en el despacho de Ethan en vaqueros y sujetador, busqué la mano de Lindsey. Tomó la mía, la apretó.

—En tres —dijo Delia—. Uno… dos…

Mientras me tensaba, esperando el tres, ella arrancó la tela.

Casi caí de rodillas por la ráfaga de dolor brillante y desnudo.

—¡Maldita sea! ¡Pensé que sería a la de tres!

—Dos acaba antes —dijo, y comenzó a inspeccionar el brazo—. Bueno. Paso a paso, no tendremos que sacarte fragmentos.

—De ninguna manera te dejaría venir con un bisturí.

—Si tuviera un cuarto —murmuró, la mirada se estrechó mientras empujaba y apretaba—. La bala dañó el músculo, tendón, pero falló el hueso. Puedes estar dolorida un par de días, pero estás acostumbrada a eso.

—Eres una mujer cruel.

Ella me miró y sonrió.

—Lo sé. Soy un médico mucho mejor. —Extendió suavemente un gel refrescante, luego me volvió hacia la luz e inspeccionó el brazo que había limpiado y medicado—. Mucho mejor. Ponte la camiseta limpia, y querrás mantenerlo descubierto y limpio durante un tiempo. Está casi curada, y no quieres tener que lidiar con esto de nuevo.

—No —dije, haciendo una mueca cuando Lindsey me ayudó a ponerme la camisa sobre la cabeza—. No quiero. Y gracias por la ayuda. Incluso si quisiera golpearte un poco ahora mismo.

—No puedo decir que te culpe. —El teléfono de Delia sonó, lo sacó del bolsillo y miró la pantalla—. Y el deber vuelve a llamar. Tengo que irme. —Miró a Ethan y obtuvo su aprobación.

—Gracias por la ayuda —dije en voz alta mientras corría hacia la puerta. Miré de nuevo a Ethan—. ¿En caso de que no quedara registrado, ¿harías el favor de darle las gracias por mí?

—Lo haré —dijo—. Y ella es feliz ayudando. —Él sonrió con malicia—. Pero probablemente deberías trabajar para no recibir un disparo de nuevo.

Estaba en mi agenda.

—Ahora que hemos abordado la lesión de Merit —dijo Ethan, cuando pasamos de un debate médico a uno estratégico—, también hizo un descubrimiento bastante significativo.

—Es por eso que traje esto aquí —dijo Luc, señalando detrás de mí. Seguí la dirección de su gesto, vi la enorme pizarra, con ruedas cerca de la pared detrás de nosotros. La usábamos cuando teníamos que hacer la investigación, identificar los hechos, formular teorías. Y últimamente, habíamos estado haciendo mucho de eso. Influencia de mi abuelo, tal vez.

—Dos nuevos colores de marcador, también —dijo Luc, con los ojos brillantes—. Así que podemos codificar los colores según sea necesario.

Ethan hizo un gesto al grupo hacia la sala de estar, mientras Luc colocaba el tablero frente a las estanterías y destapaba un marcador, el olor de disolvente llenó la habitación.

—También colores fuertes —dijo Lindsey, arrugando la nariz mientras se sentaba en uno de los sillones de la sala de estar. Malik tomó la otra silla después de ofrecérsela a Juliet. Ella lo rechazó con un gesto de la mano, se sentó en el suelo, cruzando sus piernas delgadas delante suyo.

Ethan caminó a la pequeña nevera escondida en los estantes, sacó dos botellas de sangre. Me entregó una, y luego se sentó en el sofá de cuero junto a mí.

Abrí la sangre, tomé un satisfactorio sorbo. En compañía de los vampiros, era algo perfectamente normal que hacer.

—En serio —dijo Juliet, agitando una mano delante de su cara—, ese marcador podría despejar una habitación.

—Bueno —dijo Luc, colocándose delante de la tabla, marcador en puño como un arma—. ¿Qué es lo que siempre os estoy diciendo sobre armamento? —preguntó Luc, escudriñando las caras de los guardias.

—Cualquier cosa es un arma, y un arma es cualquier cosa —replicamos como pupilos perfectos. Pero con más sarcasmo.

—Bien —dijo Luc con un gesto de aprobación—. Si necesitas limpiar una habitación, ya sabes cómo hacerlo.

—Comprometidos con el recuerdo —dijo Lindsey, golpeando una uña sobre su sien.

Luc gruñó dudoso, pero nos miró.

—Muy bien, Centinela. Tienes nuestra atención. Danos los detalles de los problemas de esta noche.

—Cambiaformas muerto —dije—, aparentemente asesinado por un vampiro bajo las vías El de la estación Addison. Y cerca, símbolos alquímicos escritos en un pedestal de hormigón.

Luc asintió, escribió los tres titulares en la parte superior del tablero: vampiro, cambiaformas, hechicero. Luego marcó una línea a través de «cambiaformas», matándolo simbólicamente.

—Esa es una gran variedad de seres sobrenaturales en un solo lugar —dijo Malik.

—Ningún argumento ahí —dijo Ethan.

—El cambiaformas tenía marcas punzantes en su lado izquierdo —dije—. Sangre cerca del cuerpo, sangre cerca del pedestal.

—El nombre del cambiante era Caleb Franklin —intervino Ethan—, un miembro del NAC que desertó.

Malik alzó las cejas y levantó la vista del tablero en el que había estado escribiendo notas.

—¿Desertó?

—Desertó —confirmó Ethan—. Keene no dio detalles, solo dijo que Franklin quería más «libertad». —Ethan utilizó comillas en el aire, lo que significaba que había encontrado la excusa tan cuestionable como yo.

—¿Te lo crees? —preguntó Luc, con los brazos cruzados.

—No —dijo Ethan—. Pero uno no interroga al Apex de la Manada del NAC cerca de la escena de su muerto, si es un ex compañero de la Manada y frente a varios de sus compañeros.

—Un sabio rumbo político —dijo Malik.

—¿Qué hay del vampiro? —preguntó Luc.

Les di su descripción.

—No le vi la cara completamente, pero lo que vi no me pareció familiar.

—A mí tampoco —dijo Ethan.

Pero podría, me pareció, parecerse a alguien más. Saqué mi teléfono.

—Voy a ver si Jeff puede comprobar las cámaras de seguridad de la zona. Tal veodamos obtener al menos una parte de la cara.

—Bien —dijo Luc, y escribió Necesidad de una fotografía en el tablero—. Se la podremos enviar a Scott y Morgan, a ver si les es familiar.

—También se lo mandaré a Noah —dije. Noah Beck era el líder no oficial de los vampiros renegados de la ciudad. Él me había iniciado en la Guardia Roja, un cuerpo vampiro secreto, y era miembro, pero no lo había visto en mucho tiempo.

—¿Y la alquimia? —preguntó Luc, después de añadir el nombre de Noah al tablero.

—Había muchos símbolos —dije—. Jeff y Catcher tomaron fotos, y están trabajando en un análisis. Mallory y Catcher piensan que es una especie de ecuación basada en la forma en que está escrito, filas y columnas ordenadas, pero tienen que traducirlas con el fin de saber de qué tipo son.

Luc miró a Ethan.

—¿Paige?

—Eso es lo que estaba pensando —dijo Ethan con una inclinación de cabeza—. Cuando recibamos las fotografías, ¿verás si puede ayudar? Mallory ayudará, pero hay mucho que traducir para averiguar lo que se escribió allí.

—Y esa es nuestra mayor pregunta —dijo Luc, escribiendo ALQUIMIA en todo el tablero con un marcador de color verde brillante, incluso más apestoso que el primero.

—Esto me recuerda que conocí a un alquimista hace tiempo —dijo Ethan, su mirada en el tablero—. O a un hombre que se llamaba alquimista, al menos. Estaba en Múnich contratado por un barón que quería más riqueza. Estaba convencido de que convertir el plomo en oro era posible.

—¿Cuándo fue eso? —pregunté. Ethan tenía casi cuatrocientos años bajo su cinturón.

Él frunció el ceño.

—A mediados del siglo diecisiete, creo. La alquimia tuvo su carrera, pero por lo que sé, no ha sido popular en los círculos mágicos en mucho tiempo.

—¿Supongo que el supuesto alquimista no tuvo éxito? —preguntó Malik.

—No. Supuestamente tuvo éxito con un meteorito descubierto en los Cárpatos, pero, para sorpresa de todos, no pudo repetir los resultados para una audiencia. —Ethan alzó un hombro—. Era un charlatán. Vivió del barón durante nueve o diez años antes de que el barón se cansara de sus trucos.

—¿Qué hizo? —pregunté.

—Poner la cabeza del alquimista en una pica para advertir a cualquier otro de lo que podría esperar si lo engañaban.

Juliet me miró de nuevo.

—¿Alguna posibilidad de que esta alquimia fuera práctica, garabatos, los desvaríos de un loco, o algo así?

—Era muy precisa para ser garabatos —dijo Ethan, mirándome—. Había, ¿qué, unos cuantos cientos de símbolos?

Asentí.

—Al menos eso.

—Alguien ha planeado magia —dijo Malik, y una pesadez cayó sobre la habitación.

Luc golpeó el marcador de plástico contra el tablero.

—Hablemos de lo que podría ser esa magia.

—Estaba cerca del Campo Wrigley —dije, y todos los ojos se volvieron hacia mí—. Tal vez la geografía importa. Quizás planean golpearlo.

—En la noche de un partido —dijo Juliet, y yo asentí, la ira debajo de mi piel erizada. Los sobrenaturales que eran violentos uno hacia el otro era una cosa. Pero atacar a los humanos, los que no tenían su fuerza, su poder, su inmortalidad, era otra cosa. Era una violación de las reglas, cualquiera que hubiera sido ese juego.

Luc dejó escapar un suspiro, escribió la idea en la pizarra.

—¿Qué más?

—El El —dijo Ethan—. Los símbolos estaban escritos en el caballete. Tal vez la magia estaba destinada a interrumpir el servicio, golpear un pedestal y descarrilar los coches.

—Como una explosión —dijo Luc, añadiendo esa posibilidad a la lista. Me miró de nuevo—. ¿Solo en un único pedestal?

—Sí. No sabemos si para él o ella solo quería preparar una y fue interrumpido, o solo necesitaba una en primer lugar.

Luc destapó el marcador, dibujó tres enormes puntos de interrogación en el centro del tablero.

—Así que necesitamos información aquí. Traducir la ecuación, con suerte, llenará parte de ella.

—También podemos comprobar los rumores —dijo Juliet—. Si se trata de una gran operación, hay una posibilidad de que alguien esté hablando de ello en la Web.

—Bien —dijo Luc, agregando la estrategia al tablero—. ¿Y cómo encajan el cambiaformas y el vampiro en esto?

—Si son amigos del brujo —dijo Juliet—, podrían haber sido un séquito, compañeros, guardaespaldas. Tal vez estalló un desacuerdo.

—O, si no son amigos —dijo Lindsey mirando a Juliet—, tal vez un rival o desacuerdo personal. Quizás el cambiaformas estaba intentando interrumpir al hechicero. —Lindsey asintió—. No le gusta lo que está haciendo el brujo, no le gusta la forma en que lo está haciendo, por lo que el vampiro acaba con él.

—O tal vez el vampiro era el antagonista —dijo Luc—. El cambiaformas y el brujo están trabajando juntos, el vampiro se presenta, intenta desviar la magia. Saca del camino al cambiante, pero el hechicero se escapa.

—Si eso es cierto —dije—, y el vampiro estaba intentando evitar algún gran mal alquímico, ¿por qué huiría de nosotros?

—Tal vez está de nuestro lado, en términos relativos, pero no quería ser identificado. —Luc miró a Ethan—. Podría haber sido un miembro de la Guardia Roja. —Luc era uno de los pocos vampiros Cadogan que sabían que yo estaba involucrada en actividades fuera de la casa; no sabía que la actividad era la Guardia Roja o que Jonah, el capitán de la Guardia de la Casa Grey, era mi compañero.

O lo había sido, de todos modos. Las cosas estaban tensas entre nosotros en la actualidad porque me estaba acostando con el presunto «enemigo», a quien me negaba espiar.

—Podría ser —dijo Ethan con un lento movimiento de cabeza—. Pero el asesinato no es típicamente el modus operandi de la Guardia Roja. Normalmente no son tan violentos ni proactivos. Y matar con un mordisco no es su estilo.

Lo preguntaré, le dije a Ethan en silencio, ya reflexionando sobre cómo, exactamente, iba a hacer eso sin empeorar las cosas. (Hey, Jonah. Sé que en realidad no nos hablamos en este momento, pero ¿uno de nuestros colegas de la Guardia Roja mató a un cambiaformas cerca de la Casa Grey esta noche?)

Ethan miró a Luc.

—El cambiaformas es nuestra mejor ventaja en este momento. Tenemos un nombre, una posición y una Manada. Averigua lo que puedas sobre su deserción y hablaremos con Gabriel. Dijo que mañana organizarían una velada.

Luc arqueó las cejas con sorpresa.

—¿Aunque haya desertado?

—Esa fue mi pregunta también —dije.

Luc asintió, pensativo.

—Haremos la investigación.

—Discretamente —dijo Ethan.

—No soy nada si no discreto.

Lindsey resopló.

—Caminaste por el vestíbulo usando nada más que una toalla el otro día.

Luc sonrió, estiró los brazos.

—Estaba hambriento.

—Mmm-hmm —dijo ella—. Estabas presumiendo.

Ethan se rio ligeramente, pero luego cerró los ojos, se frotó las sienes. Aquí, frente a su personal de confianza, podía ser vulnerable.

—Alerta a la Casa por si acaso. Si un hechicero desconocido está esparciendo magia alrededor de la ciudad, y un vampiro está matando a los cambiantes, ese tipo de problemas podrían encontrar su camino aquí.

—Ya lo creo —dijo Luc.

Ethan asintió.

—Nada hasta ahora indica que el hombre o la mujer que escribió esos símbolos nos es conocido. Hasta que descubramos la razón de la magia, la trataremos como antagónica. No necesitamos cerrar la Casa, pero quiero que todos estén alerta.

—La Casa ya está preparada por Reed —dijo Malik, de manera reconfortante—. Tendrán cuidado.

Ethan asintió a Malik, luego miró alrededor de la habitación, encontrándose con la mirada de cada vampiro a su vez.

—Un cambiaformas fue asesinado por un vampiro esta noche. Gabriel confía en nosotros hasta cierto punto, pero esa confianza solo se extenderá hasta ahora. No queremos poner en peligro nuestra alianza. Me gustaría un informe al anochecer con lo que hemos aprendido sobre la deserción, el cambiaformas, los símbolos.

Los otros vampiros comprendieron el significado del cambio de posición de Ethan, y también se levantaron.

—En ello, jefe —dijo Luc, luego me asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta, sus guardias detrás de él.

Me levanté para seguir a Luc, pero Ethan me puso una mano en el brazo.

—Sube las escaleras. Tomate el resto de la noche libre. —Miró el reloj en la pared—. Tenemos solo unas horas antes del amanecer, en cualquier caso, y mañana promete que estaremos ocupados. Me gustaría que ayudaras a Mallory y a Paige con la traducción. Lo aclararé con Luc.

En realidad, no lo haría. Como Maestro, le informaría a Luc, lo cual era algo muy diferente.

—No estoy segura de cuánto puedo ayudar —dije—. Realmente no sé mucho sobre la alquimia, solo reconozco los símbolos.

—Por eso serás su ayudante, y no al revés.

—Ja, ja.

Apretó su boca contra la mía.

—Me ocuparé de algunas cuestiones aquí, incluyendo la actualización de la AMA, y luego me reuniré contigo en los apartamentos. Tal vez podamos disfrutar de un poco de vino delante del fuego.

La AMA era la Asamblea de Maestros Americanos.

—¿Tratar con Nicole te pondrá de humor para beber vino? —Nicole Heart era la ama de la Casa Heart de Atlanta, y el vampiro que había sido elegida líder de la AMA.

Él se rio entre dientes.

—Seguramente me pondrá de humor para querer una copa. —Presionó sus labios contra los míos, suavemente, tiernamente—. Descansa, Centinela. Te veré pronto.

Los apartamentos del Maestro estaban en el tercer piso de la Casa Cadogan y estaban compuestos por una suite de habitaciones: sala de estar, dormitorio, baño y enorme armario que contenía la colección de trajes de Ethan y mi conjunto de pelea.

Las habitaciones eran tan lujosas como el resto de la casa, con hermosos muebles y arte, flores frescas, y, como la noche estaba menguando, la bandeja de plata de bocadillos que

Margot, la chef de la Casa, nos dejaba cada noche. Esta noche, estaba aquí antes de lo habitual, pero Ethan probablemente le había dicho que nuestra velada se había acabado, por lo que le pidió que lo preparara.

Cuando cerré la puerta y pateé mis zapatos, desempaqueté uno de los chocolates dorados que había tomado para salir últimamente, una mezcla de chocolate, avellanas y caramelo que llegaron al punto.

Tan cuidadosamente como pude, me quité el resto de mi ropa y me dirigí a la ducha.

Ethan no había ahorrado ningún gasto en el baño, con un montón de mármol, relucientes accesorios, y las toallas más mullidas que había usado. Y por supuesto que tenían una «C» curvilínea marcada en rico azul marino.

Encendí la enorme ducha, dejé que el agua se calentara y el vapor se elevara, y entré.

Con los ojos cerrados, meneé la cabeza y dejé que el calor se balanceara sobre mí hasta que volví a sentirme calmada.

Cuando estuve seca y vestida, examiné mis opciones de pijama en la cómoda del dormitorio. Por lo general, optaba por un top o una camiseta y pantalones cortos con dibujos o fondos. Era poco probable que una emergencia ocurriera durante las horas del día —¿qué podríamos hacer al respecto?— pero me gustaba estar vestida por si acaso.

Había cosas más elegantes en los cajones: lencería de seda tan delicada que parecía líquido entre las yemas de mis dedos, cosas de encaje y tirantes que no estaban construidas para consolarme, sino para excitarme. No podía decir que me sentía especialmente amorosa, no con Caleb Franklin en mi mente. Me sentía emocionalmente agotada por el drama sobrenatural.

La puerta del apartamento se abrió, se cerró, y echaron la llave. Ethan apareció alrededor de la puerta, una cartera de cuero en la mano. La puso en el escritorio y miró a través del apartamento, buscándome.

—¿Te sientes indecisa? —preguntó con una sonrisa.

—Inestable. —Saqué una camiseta Cadogan, haciendo juego con los fondos, los coloqué en la cama. Ethan había marcado la casa de arriba a abajo y en todas partes en el medio. No me habría sorprendido mucho despertar una noche y encontrar una «C» con tinta en mis bíceps—. No esperaba que vinieras tan temprano.

—Decidí que también podría tener un descanso. —Ethan caminó más cerca, las cejas juntas por la preocupación—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Solo cansada y frustrada.

Su cuerpo se tensó. No mucho, pero entonces yo estaba en sintonía con él —y sus estados de ánimo— más que la mayoría.

—¿Frustrada? ¿Sobre qué?

—Sobre todo. —Volví a la cama, me senté—. Ethan, cada vez que nos damos la vuelta, alguien quiere matarnos, controlarnos, ponernos fuera del negocio, poner a la Manada fuera del negocio. Supongo que me estoy quemando.

Se acercó más, presionó un beso en mi frente.

—No eres el único vampiro que tiene estos sentimientos.

Lo miré.

—¿Oh?

—Muchos noviciados, muchos empleados, me han hablado de su frustración, su miedo, su estrés. —Se sentó a mi lado, con las manos juntas en su regazo—. Vivimos sin molestias durante muchos años antes de que Celina decidiera anunciarnos. Si nos hubiéramos quedado quietos y hubiera dejado que otros manejaran los problemas que surgieron, no habríamos atraído tanta atención. Pero lo hicimos. Y así enfrentamos las consecuencias de nuestro cuidado.

¿Y no fue una patada en el culo?

—Lo sé —dije—. Es solo… —Busqué las palabras, subí las piernas para sentarme con las piernas cruzadas y lo miré—. No quiero que nuestro hijo crezca en un mundo como el que estamos enfrentando en este momento. Donde cada noche es una nueva batalla.

Ningún niño vampiro había sido llevado a término, pero Gabriel creía que Ethan y yo cambiaríamos eso, pero solo después de que sufriéramos algún tipo de «prueba» no dicha.

La expresión de Ethan se puso caliente por la protección.

—Cuando llegue el momento, él o ella no necesitará nada, no conocerá el miedo, y será protegido por los dos.

Había una ferocidad en sus ojos que me sorprendió. No porque dudara que sería un buen padre; por el contrario, era fácil imaginarlo sosteniendo a un niño, protegiendo a un niño. Pero estaba tan sorprendido como yo cuando le hablé de la profecía de Gabriel.

Y hablando de la profecía, me incliné hacia delante y presioné mis labios contra los suyos.

—Tenemos una hora antes del amanecer. ¿Qué te gustaría hacer?

Mi juego de seducción estaba en el punto.

—¿Fútbol de fantasía?

Antes de que pudiera parpadear por la sugerencia, que era extraño que viniese de él, se abalanzó, cubriendo mi cuerpo con el suyo y fijándome en el colchón. Su peso, de su cuerpo esculpido y tonificado, parecía un milagro.

—Realmente no planeo sumergirte en el fútbol de fantasía —susurró, sus labios trazando una línea a través de mi cuello, sus dedos largos y hábiles familiarizándose con el nudo en mi bata.

—No —dije, mientras aún podía formar palabras—. No creo que lo hicieras.

—Aunque la parte de la fantasía… —empezó, pero antes de que pudiera terminar, su boca estaba sobre la mía de nuevo, provocando e incitando, encendiendo la lenta quemadura que enviaba magia goteando a través de mi piel y parecía electrificar el aire—. La parte de la fantasía está dentro de mi timonera —terminó, y se dispuso a demostrarlo.

Capítulo 5

Habíamos desarrollado una rutina de oscuridad. Ethan despertaba primero y se preparaba para su día; yo me despertaba aturdida para encontrarlo con un traje inmaculado, ya preparado y listo para tomar la noche. Ambos éramos vampiros y debíamos haber tenido la misma reacción ante el sol, pero siempre lograba despertarse antes que yo.

Esta noche, la puerta del baño estaba cerrada, la ducha corriendo. Tal vez no me había vencido completamente esta noche.

Me estiré y me senté, extendí la mano para revisar mi teléfono y encontré un mensaje de mi abuelo: EL EXAMEN DE ADN DE LAS HERIDAS DE FRANKLIN. NO HAY COINCIDENCIAS EN EL SISTEMA.

Así que nuestro vampiro barbudo no era un criminal conocido, o al menos no había terminado con su código de barras biológico en las bases de datos del CPD.

También había un mensaje de Luc confirmando que Jeff había enviado las fotografías de los símbolos alquímicos, y uno de Mallory confirmando que ella y Catcher habían disfrutado de una noche loca de sexo. Bien por ellos.

El mensaje final era directamente de Jeff, una imagen granulada del vampiro que había matado a Caleb Franklin. No se veía su cara, pero su altura, peso, color y estructura aproximados eran bastante claros, como lo era la barba que cubría la mitad inferior de su cara.

De nuevo, tuve la sensación de vaga familiaridad, pero todavía no podía ubicarlo.

Me había topado con cientos de vampiros durante el año en el que había sido una. Podría haber sido cualquiera.

Por mucho que quisiera evitarlo, porque tenía responsabilidades, envié la fotografía a Jonah. Fue la primera comunicación que había tenido con él en un par de semanas, desde la fiesta en la Casa Cadogan que habíamos utilizado para atrapar al vampiro que pretendía ser Balthasar, el monstruo que había hecho a Ethan. Había estado nerviosntonces, así que no había investigado.

En lo que a mí respecta, él y la Guardia Roja eran los que tenían problemas. Si querían hablar conmigo, sabían dónde encontrarme.

Pero mientras tanto, un misterio era un misterio. FOTO DEL VAMPIRO QUE MATÓ A CALEB FRANKLIN, le expliqué. ¿LO CONOCES? ¿O NOAH?

Él respondería incluso si estaba enfadado conmigo, porque ese era el tipo de hombre que era. O el tipo de hombre que pensaba que era. Ya lo veríamos de cualquier manera.

Con eso hecho, me estiré, salí de la cama, y me arrastré hasta la puerta del apartamento, donde Margot dejó nuestra bandeja del anochecer.

Ethan no era el único beneficio de la vida en la suite del Maestro. Sobre una bandeja forrada de lino, el olor a café salía de una jarra de plata. Había croissants en una cesta, trozos de fruta en un tazón, y una copia doblada del Tribune del día.

Cogí la bandeja y desdoblé el periódico, incluso cuando el temor se asentó en mi vientre. En la portada por encima del pliegue se leía, en enormes letras negras: CAOS SOBRENATURAL EN WRIGLEY. Había fotografías en color de policías, de cambiaformas en sus motos y de la línea de policías y seres sobrenaturales que los habían protegido mientras cantaban para Caleb. Yo estaba en el centro de esa fotografía, mis ojos cerrados y mi piel más pálida que de costumbre. Apostaría dinero que habían usado Photoshop en la imagen para hacerme parecer más sobrenatural. Travieso por su parte, pero era una buena apuesta financieramente.

Los vampiros habían sido una mercancía caliente desde que Celina nos arrastró fuera de la oscuridad.

Suspiré y volví a doblar el papel, dándome cuenta de que no éramos los únicos que estábamos en la portada en color. Bajo el pliegue había una fotografía de Adrien Reed y su esposa, Sorcha, de pie en la gran plaza de granito frente al sitio de construcción de Towerline. Una bandera blanca detrás de ellos llevaba el logotipo de Reed Industries en verde oscuro, la aguja oscura y puntiaguda de un edificio ondeando entre las palabras. Habían desmontado un rascacielos existente, casi hasta su estructura de acero, y habían comenzado a reconstruir la nueva fachada a su alrededor, con acero nuevo y vidrio alternando rayas por sus lados.

Towerline había sido encabezada por mi padre, Joshua Merit, uno de los promotores inmobiliarios más poderosos de Chicago. Había dado Towerline a Reed para cancelar una deuda de la Casa Navarre; Reed aparentemente planeaba aprovechar al máximo la ganancia inesperada.

Reed estaba en buena forma, si ignoraba el ego, la manipulación y la misantropía. Era alto y de hombros anchos, su pelo oscuro y ondulado perfectamente cortado. Su traje a medida era gris profundo, su corbata verde. Tenía rasgos fuertes: mandíbula , boca recta y ojos grises. Estaba en la cuarentena y llevaba su edad y experiencia bien, y su perilla dando un borde de peligro.

Su esposa, Sorcha, era igualmente llamativa. Cabello rubio, alta y gruesa, ojos verdes. Era perfectamente esbelta, y lo decía literalmente. No estaba segura de si su cuerpo había sido creado por buenos genes, trabajo duro, cirugía excelente, o alguna combinación de los tres. De cualquier manera, era notable. Cada músculo se definía lo suficiente, su piel suavemente dorada. Su vestido verde ajustado, que caía justo debajo de la rodilla, tenía un escote asimétrico que se sumergía lateralmente hacia su brazo izquierdo antes de levantarse de nuevo para formar una manga de tapa. El ajuste era impecable. Ni una arruga. Si no la hubiera visto en persona, podría haberla confundido con un ciborg con piel perfectamente plastificada.

Ella sonreía a la cámara, pero la sonrisa no alcanzaba sus ojos. Tenía la misma expresión ligeramente vacante que había usado la noche que la conocí. Todavía no estaba segura si ella no estaba interesada en lo que estaba sucediendo a su alrededor, o simplemente no lo entendía.

MOGUL ROMPE TERRENO CEREMONIAL PARA DESARROLLO MONUMENTAL, leía ese titular.

Mi padre y yo no éramos cercanos, pero seguía sintiendo rabia por la sonrisa de Reed.

No había trabajado para conseguir Towerline; lo había robado con violencia y manipulación, igual que el gánster que era.

Volví a mirar a Sorcha y me pregunté de qué hablaban ella y su gánster al final del día. ¿Se reunía con él en la puerta de su mansión con un Manhattan en la mano y le preguntaba sobre el trabajo? ¿Y era ajena al crimen que había pagado por el lujo en eue vivía, o simplemente no le importaba?

La frustración me dio dolor de cabeza, volví a poner el periódico en la bandeja.

Una pequeña tarjeta blanca cayó al suelo.

Por un momento, pensé que Margot había dejado una nota con la bandeja para decir buenas noches o hacer un comentario sarcástico sobre el titular. Debería haberlo sabido mejor.

Me agaché, lo recogí, y me quedé mortalmente quieta, el grueso del papel de tarjetas en la mano.

La nota no era de Margot ni de nadie de la Casa. No había nombre en el papel, pero antes habíamos visto el cartón grueso, la caligrafía familiar. Era de Adrien Reed.

Regreso a Chicago para encontrarte en las noticias de nuevo, Caroline. Una táctica interesante en nuestro juego continuo, pero estamos seguros: tendré la victoria. Tengo curiosidad: ¿Llorará cuando pierda todo? ¿Llorará él cuando te pierda? Espero saberlo.

La frustración me hervía en ira, tan feroz que mi mano se sacudió con ella. Ese habría sido el plan de Reed. Le encantaban estas notas, estas intrusiones, estos recordatorios de que podría llegar a nosotros en cualquier lugar.

¿Cómo había llegado la tarjeta a la Casa?

Eché un vistazo a la bandeja. El periódico. Era la única cosa que no habría venido directamente de la cocina de la Casa, y probablemente habría sido fácil convencer a la persona que lo entregaba para deslizar la nota dentro. No podía estar segura de que lo viera antes que Ethan, pero eso no importaba. Dirigirme la tarjeta, implicándome y amenazándome, era exactamente la clase de cosa que conseguiría la furia de Ethan.

La ducha se apagó.

Era fácil ver exactamente lo que Adrien Reed quería hacer: manipular, irritar, inflamar.

—¿Centinela?

El instinto me hizo arrugar la tarjeta en la palma de mi mano.

Ethan estaba en la puerta, con una toalla envuelta alrededor de sus esbeltas caderas, sus músculos relucientes de agua.

—¿Estás bien? Sentí… —Miró alrededor de la habitación, buscando una amenaza— …la magia.

Pensando rápido, cogí el resto del papel mientras tiraba la nota a la papelera debajo del escritorio, resbaladiza como un ilusionista de las Vegas.

Con el corazón latiendo por el engaño, le mostré el titular y las fotografías. Ethan se adelantó, me quitó el periódico y lo abrió. Sus ojos rastrearon nuestra historia, luego la de los Reeds.

—Reed ha puesto un «centro de seguridad comunitaria» en un edificio al otro lado de la calle de Towerline.

—¿Qué?

Ethan me miró.

—¿Demasiado furiosa para leer el artículo?

—Towerline pertenece a mi padre.

—No obtendrás ningún argumento de mí, Centinela. —Sus ojos examinaron la historia—. Reed también ha rehabilitado un edificio al otro lado de la calle de Towerline que servirá como la sede de las actividades de renovación. También anunció que es el hogar de una empresa dedicada a reunir a las fuerzas del orden y los intereses empresariales para reducir el crimen en Chicago.

—Reducir el crimen, mi culo —murmuré—. Eso le dará acceso a Reed a todos los planes de cumplimiento de la ley en la ciudad. No ayudará a reducir la delincuencia; solo será capaz de planificar alrededor de ella.

—Quizá… —dijo Ethan, replegando el periódico—. Pero, de nuevo, es meticuloso en mantener separados esos aspectos de su vida.

En vez de poner el periódico en la bandeja, Ethan lo arrojó a la basura junto a la nota que lo había acompañado. Lo que estaba bien por mí.

—En cuanto al artículo sobre Wrigley, los sobrenaturales son forraje para la prensa. Hay reporteros pequeños que aman más que sembrar el desacuerdo: ¿Los seres sobrenaturales son realmente tus amigos? ¿Estás seguro? ¿Viste lo que hicieron esta vez? Les encanta pintarnos con los mismos golpes largos.

—No somos como el vampiro que asesinó a Caleb Franklin —dije en un arrebato—. Él no tenía honor.

—No, no lo tiene —dijo Ethan—. Porque si hubiera tenido una excusa para el asesinato, alguna razón para ello más allá del interés propio o de la codicia, no habría tenido que huir de nosotros.

—Sí. Aunque eso realmente no me hace sentir mejor.

—Sé algo que te haría sentir mucho mejor —dijo, con su tono de total maldad.

Lo empujé en el brazo, lo que me hizo sentir un poco mejor.

Él agarró su brazo, doblándolo con fingido dolor.

—Parece que tu brazo está funcionando.

—Lo suficientemente bien para golpear a un vampiro con una mala actitud.

Me dio una cachetada en el culo.

—Vístete, Centinela. Vamos a mostrar al Tribune, y a nuestros escépticos, lo que los vampiros tienen que ofrecer al mundo.

Pensando que la noche podría pedir acción, salté al uniforme de Cadogan y me puse los cueros. La chaqueta y los pantalones negros de motorista estaban segmentados lo suficiente como para poder pelear si fuera necesario. Llevaba un top azul pálido debajo de la chaqueta y botas negras de tacón bajo los pantalones. Añadí mi collar de Cadogan, una lágrima de plata inscrita, luego tiré mi cabello largo y oscuro en una coleta alta, enderezando los flequillos que caían sobre mi frente.

—Exactamente lo que yo tenía en mente, Centinela.

Encontré la mirada de Ethan en el espejo mientras enderezaba la cola de caballo.

—Sospecho que habrá tensión esta noche. Parecía mejor estar preparada.

—No estoy en desacuerdo —dijo. Y ciertamente se veía lo mejor que podía. Llevaba el uniforme de Cadogan: una chaqueta negra ajustada sobre una camisa blanca de botones inmaculada, el botón superior abierto para revelar su propia medalla Cadogan. Vestía pantalones negros de traje, y había dejado su cabello suelto, y brillaba alrededor de su hermoso rostro como un marco dorado.

Suspiré.

—Eres demasiado guapo.

Arqueó una sola ceja.

—Eso no suena como un cumplido.

Me volví para mirarlo, apoyado contra el mostrador de mármol del baño.

—Es parte elogio, y parte celos —dije con una sonrisa—. ¿Tus hermanas eran tan hermosas como tú?

Ethan había tenido tres hermanas, Elisa, Annika y Berit, en Suecia antes de que casi muriera en la batalla y fuera convertido en vampiro. Su expresión se suavizó cuando las recordó.

—Ellas eran encantadoras. Elisa y Annika eran gemelas. Ambas rubias, con ojos azules y piel pálida. Mejillas sonrosadas. Berit era más bajita y más juguetona. Todas habían sido de una edad para discutir el matrimonio cuando me mataron. Pero, por supuesto, no volví.

Porque se había imaginado a sí mismo como un monstruo.

—Las extrañas.

Él me miró.

—Es una maldición y una bendición de la inmortalidad que recuerdes a aquellos que han desaparecido mucho tiempo después de que se han ido.

Le cogí la mano y la apreté.

—Habrían sido tan felices, Ethan, de saber que estás vivo. Que no fuiste asesinado en la batalla y que estás prosperando siglos más tarde y manteniendo sus recuerdos vivos. Liderando a tus vampiros con honor, trabajando por la paz.

Tiró de mi cola de caballo, tirando de mí hacia él, y luego presionó sus labios sobre los míos.

—Gracias por eso, Merit.

—Es la verdad. Probablemente también estarían encantadas de que fueras famoso y rico y tuvieras una novia fumadora.

Él bufó.

—Y allí, lo has llevado solo un paso demasiado lejos. Difícilmente soy rico —añadió con un guiño—. Tengo algunos asuntos a los que dirigirme esta noche, súplicas que han estado esperando, y me gustaría que ayudases a Paige con la traducción.

Asentí.

—Había planeado eso después de agarrar un bocado. Oh, y mi abuelo envió un mensaje. Decía que el ADN del vampiro no está en el sistema. Así que es un desconocido.

—Entonces tendremos que ir a trabajar. —Él extendió una mano—. Vamos a alimentarte, hidratarte y luego iremos a la biblioteca.

La Casa Cadogan era una dama encantadora, con hermoso arte, antigüedades y vampiros. Pero había una habitación que superaba a todo lo demás.

La biblioteca, dos pisos de libros, todos meticulosamente organizados y catalogados. En el primer piso había decenas de estantes y mesas para estudiar. El segundo era un balcón de más estanterías rodeadas por barandas de hierro rojas y accesibles por una escalera de caracol igualmente roja.

Una de las mesas de roble en el centro del primer piso estaba llena de libros. Una Enciclopedia de la Alquimia Moderna, la Alquimia y el Hermetismo: Una Cartilla, y Transmutaciones y Destilaciones para el Hechicero Común estaban encima de las pilas.

—No los desordenes.

Aparté mi mano y eché un vistazo detrás de mí. Un hombre en el lado más corto, la piel pálida, el pelo oscuro, rodaba hacia nosotros un carro de bronce lleno de una docena de libros.

También una excepción a la regla del uniforme de Cadogan, llevaba unos pantalones vaqueros y un polo negro con un pequeño sello de Cadogan bordado en el pecho.

—Sire —dijo—. Merit.

—Bibliotecario —dijo Ethan. Su nombre era Arthur, pero todos excepto Paige usaban su título. El bibliotecario era el maestro de este reino de dos pisos dentro de un reino y los libros dentro de él, incluyendo el Canon, las leyes que gobernaban a los vampiros, al menos por ahora. El AMA todavía estaba trabajando en la situación legal.

—Encontré uno más —dijo la mujer sorprendentemente hermosa que emergió entre dos filas de estantes. Era alta y delgada, de piel pálida, ojos verdes y una ondulada cabeza de rizos rojos. Llevaba pantalones vaqueros, tacones de estampado de leopardo y una sencilla camiseta blanca que aún se veía elegante y refinada.

Era Paige Martin, una hechicera y ex archivera de la Orden. La habíamos traído de Nebraska después de que Mallory se escapara con un libro de magia maligna. Paige y el Bibliotecario habían congeniado inmediatamente.

Ella se paró a su lado, unos cuatro centímetros más alta, y le pasó los libros.

—Merit, Ethan. Estaba a punto de empezar.

—¿Jeff te envió las fotos? —preguntó Ethan.

—Lo hizo —dijo, y no podía negar la emoción de sus ojos. Ella puso una mano en su pecho—. No quiero dejar de ver lo que le pasó a Caleb. Es solo que nunca he visto la alquimia en la práctica. Es una especialidad tan rara. Supongo que «intelectualmente intrigada» sería la mejor frase.

Caminó alrededor de la mesa, cogió un gran cartel que había sido montado en una plancha de espuma. Tenía al menos cuatro pies de largo y estaba cubierto de filas de símbolos.

—Solo necesito agarrar un caballete de la sala de almacenamiento. Jeff descubrió una forma de agrandar los símbolos para que sean más claros y fáciles de leer. Y los ha dividido en dos conjuntos, uno para mí y otro para Mallory.

—¿Cómo puedo ayudar? —pregunté, no completamente segura de que podía hacer.

—Las ecuaciones alquímicas suelen tener su propia arquitectura. Espero que este también lo haga. Si eso es correcto, y puedo romper las ecuaciones en sus sub-partes, voy a darte algunas de las sub-partes para la traducción con estos. —Ella tocó con un dedo los libros.

—¿Tienes alguna idea de para qué podría servir la alquimia? —preguntó Ethan.

—No sin traducir —dijo ella—. Pero puedo decirte esto, sea lo que sea, es grande. La mayoría de las ecuaciones alquímicas son bastante simples; esa es la naturaleza de la alquimia. Bien o mal, los alquimistas creían que podían cambiar la materia, cambiar una cosa en otra, darse cuenta de la verdadera «esencia» de algo, si aplicabas el tipo correcto de disolvente en la época correcta del año, bajo la influencia de los cuerpos celestiales correctos. Puede ser más complicado, seguro. —Señaló al tablero—. ¿Pero esto? Esto es una gran cantidad de símbolos, además de pictogramas, los elementos dibujados a mano. Y no hay ningún texto explicativo. Creo que ese es el punto de las pictografías, ocultar las instrucciones. Por lo que sé, son únicos para el hechicero, en cuyo caso el rompecabezas será aún más difícil de resolver.

—En pocas palabras para mí —dijo Ethan.

—Alguien se preocupó lo suficiente como para ser muy cuidadoso y muy específico acerca de la cosa tratada aquí. Aún no estoy segura de qué es esa «cosa». Pero tú serás el primero en saberlo.

El teléfono de Ethan sonó, y lo sacó, revisó la pantalla.

—Dadnos un minuto, ¿vale? —preguntó, y Paige y el Bibliotecario asintieron y desaparecieron en fila.

—Es Gabriel —dijo Ethan cuando estábamos solos, y pulsamos un botón—. Ethan y Merit.

Gabe no perdió tiempo.

—Necesito un favor.

Ethan alzó las cejas y puso las manos en las caderas.

—Te escucho.

—Tengo una dirección de Caleb, pero no puedo salir a comprobarlo. Tengo obligaciones como Apex relacionadas con la muerte, la estela.

Ethan alzó las cejas de nuevo, y pude adivinar la línea de sus pensamientos: ¿Por qué un Apex tenía obligaciones con un miembro que había desertado? No dudaba que Gabriel estuviera afligido; lo habíamos visto anoche. Pero la Manada se enorgullecía de la lealtad. Simplemente no teníamos toda la historia.

—Si pudieras echar un vistazo, o hacer que tu gente eche un vistazo, tal vez encuentres algo que lo ligue al hechicero, al vampiro. Algo que explique por qué lo mataron.

—Echaremos un vistazo —dijo Ethan, asintiendo con la cabeza—. ¿La dirección?

Gabriel la leyó.

—Entiendo que está cerca de Hellriver. Así que ten cuidado.

En la década de 1950, Hellriver había sido «Belle River», un bonito suburbio cerca deío Des Plaines. Eso cambió hace cuarenta años, cuando un feo derrame de sustancias químicas fue a parar en la mayor parte de la zona de empaquetado. Las casas, iglesias y tiendas todavía estaban allí, pero Chicago no había podido conseguir los fondos para una limpieza, y nadie quería vivir en Hellriver todavía tóxico.

—Siempre lo tenemos. ¿Cómo encontraste la dirección?

—Damien hizo algunas llamadas. Caleb no era un miembro de la Manada, pero todavía tenía amigos dentro. No se supone que funciona de esa manera, la deserción es la deserción, pero no puedo parar lo que no veo.

—Y ahora puedes verlo —dijo Ethan.

—Sí. Vamos a tener algunas discusiones sobre eso.

—Buena suerte —dijo Ethan—. Echaremos un vistazo y te haremos saber lo que encontremos.

—Te lo agradezco. —Hubo un golpe seco en el extremo de Gabriel—. Malditos cachorros. ¡Que alguien haga trizas a esos idiotas! Más tarde —dijo al teléfono, y la llamada terminó.

—Suena como si estuviera divirtiéndose.

—Si dominar a los vampiros es semejante a una reunión de gatos, dominar a los cambiaformas es similar a la cría de elefantes de toro.

—Entonces estás diciendo que no lo envidias.

—No, en lo más mínimo. —Apartó su teléfono, me miró—. ¿Estás preparada para una excursión?

Sonreí.

—Cuando pueda tomar mi espada. Tengo curiosidad por saber más acerca de nuestro cambiaformas desertor.

—No eres la única, Centinela —murmuró Ethan—. Probablemente deberíamos avisar a Luc que vamos a ir.

—¿Por qué? ¿Qué podría suceder en la casa de un cambiante muerto junto a un barrio tóxico? Estoy segura de que todo estará bien. —No me molesté en esconder mi sarcasmo.

—Estamos listos —gritó, y Paige volvió con un caballete negro delgado. Lo colocó, luego colocó el cartel en el travesaño.

—Por desgracia —dijo Ethan—, no seré capaz de ofrecer a Merit tan pronto como me hubiera imaginado. Gabriel tiene una pista sobre el cambiante que ha muerto, y nos ha pedido que lo revisemos.

—No te preocupes —dijo Paige con una sonrisa, y probablemente lo quiso decir—. Me gustaría la oportunidad de echar un vistazo antes de asignar cualquier cosa a Merit.

El Bibliotecario volvió a nosotros con una Tablet y un cordón en la mano. Lo conectó y lo colocó en la mesa para que Paige lo usara.

—Gracias, Arthur.

Sus mejillas se ruborizaron de placer.

—De nada —dijo, luego puso sus manos en sus caderas, examinó la configuración.

—Creo que estamos bien aquí —dijo Paige.

—Excelente —dijo Ethan, poniendo una mano en mi espalda—. Iremos a nuestro negocio con los cambiaformas. Si hay algún acontecimiento, si averiguas algo, por favor háznoslo saber.

—Lo haremos —dijo Paige, acomodándose en una silla—. Y buena suerte.

—Voy a agarrar mi espada —dije cuando salimos de la biblioteca y volvimos al pasillo.

—Le avisaré a Luc de la llamada, el viaje. Nos vemos en el sótano.

Y nos fuimos por caminos separados.

Capítulo 6

A pesar de nuestro plan, me encontré con él en el primer piso cerca de la escalera, acababa de salir de su oficina, con una caja brillante en la mano.

—¿Qué es eso?

—Un regalo para Gabriel, deberíamos terminar en Little Red. —Él abrió las pestañas de la caja, me mostró el cuello de una botella de lo que parecía un buen whisky escocés.

—Excelente. Esto es al azar, pero ¿no crees que Paige es maravillosa?

Tomamos las escaleras al sótano.

—No creo que haya una manera de responder a esa pregunta sin incurrir en tu ira.

Le sonreí.

—Mientras no la toques, no tengo ningún problema con tu acuerdo. No creo que su atractivo sea discutible. Y si la tocas, te cortaré los dedos y se los daré de comer a un troll del río.

—Los trolls del río son frugívoros.

—Esa no es la cuestión.

Se rio entre dientes, introdujo su código y abrió la puerta del garaje.

—No, supongo que no. De todos modos, solo tengo ojos para ti, Centinela. Bueno, para ti… y ella.

Miré en la dirección de su mirada, medio esperando encontrar a una mujer hermosa en el garaje.

Pero no había ninguna mujer. En su lugar había un reluciente descapotable blanco de dos puertas con ruedas deportivas, ventanillas profundas en las puertas, y otra en la parte de atrás.

Con las manos en las caderas, le miré.

—¿Y esto qué es?

—Esto, Centinela, es un Audi.

—Sí, puedo ver eso. —Podía apreciar el buen acero, el cuero fino, y los impresionantes caballos, pero reconocí el modelo por una razón singular e importante—. Compraste el coche de Iron Man.

—Ni siquiera es inmortal. —El claro desdén de la voz de Ethan me hizo bufar.

—Es un superhéroe ficticio. No estás en una competición.

—Es un superhéroe muy mortal fuera de ese traje —dijo, mirando por encima del coche con el ojo de un tasador.

—Al parecer, has pensado en eso.

—Un hombre considera cuidadosamente sus monturas, Centinela. Y a sus rivales. Este coche nos llevará a donde tenemos que ir, y lo hará muy, muy rápidamente.

Casi no había argumento al respecto. Sin duda parecía un coche rápido, así que dejé pasar el comentario y caminé alrededor del vehículo, echándole un vistazo una vez más. El coche brillaba absolutamente, su interior era de cuero carmesí profundo, su suave techo de tela del mismo tono.

Lo miré por encima del coche desde el lado del pasajero.

—Tienes buen gusto.

—Por supuesto que sí —dijo—. ¿Vamos a dar un paseo?

—Quiero decir, no voy a decir que no. —Le sonreí—. ¿Lo has puesto nombre ya?

Un débil rubor carmesí le recorrió las mejillas. No estaba segura de haberlo visto ruborizarse antes.

—Sophia —dijo.

—Un nombre precioso para una mujer encantadora —dije, sin muchos celos, y me hundí en el cuero carmesí—. Vamos a ver qué puede hacer.

Hubiera sido más fácil preguntarse qué no podía hacer.

Su motor retumbó como un trueno hueco, y prácticamente voló por las calles de Hyde Park. Yo no me llamaría una persona de coches, pero era imposible no apreciar el paseo.

Condujimos hacia el noroeste de Hyde Park a Hellriver, cruzando el río Des Plaines y avanzando hacia el oeste.

Ethan había puesto la radio, pero la apagó otra vez después de un discurso de diez minutos de los problemas con los vampiros. Entre ellos, por citar el altavoz: (1) su inclinación por la violencia; (2) su desdén por la autoridad humana; (3) su negativa a reconocer la superioridad innata de la humanidad; y (4) su falta de templanza.

No estaba completamente segura de lo que era lo último. La prohibición no había funcionado en Chicago en los años veinte, y ciertamente no era la ley ahora.

Gabriel había tenido razón sobre la ubicación del cambiaformas. La antigua casa de Caleb Franklin estaba a solo unas pocas casas más abajo de la quebrada valla metálica destinada a bloquear el acceso a Hellriver. No es que pareciera haber mucha mejora en este lado de la barrera. Las viviendas estaban en mal estado, las empresas tapiadas.

—Aquí estamos —dijo Ethan, señalando una casa de una sola planta. Era amarilla, el pequeño porche blanco. La pintura se estaba pelando, y la acera de hormigón estaba revuelta y dividida. El patio no era lujoso, pero estaba ordenado.

Salimos del coche, con nuestras espadas, yendo al porche delantero. El barrio era tranquilo. No había visto ni a un solo humano, ni sobrenatural, excepto a un perro ladrando en la distancia, advirtiendo a su dueño de algo siniestro en la oscuridad.

El edificio estaba completamente oscuro, completamente silencioso. Cerré los ojos, dejé que mis guardas cayeran lo suficiente para comprobar si había signos de vida en su interior. Pero no había nada, sobrenatural o de otro tipo.

—No hay nadie ahí —dije después de un momento, abriendo de nuevo los ojos—. No hay sonido, ni magia.

—Mi conclusión también —susurró Ethan, luego giró la perilla.

La puerta desbloqueada se abrió fácilmente en una pequeña sala de estar que olía a moho y animal.

Entramos, y cerré la puerta casi detrás de nosotros. «Casi» para que los transeúntes no decidieran investigar, pero todavía podríamos salir rápidamente.

El salón estaba marcado por un enorme sofá en la pared opuesta. Era lo que llamaría el «Sofá Oficial de los años setenta», largo, rizado y cubierto de tela de terciopelo de color crema con flores naranjas y marrones.

Había un sofá de dos plazas a juego, una mesita, una lámpara. Sin fotografías, ni cortinas, ni televisión o estéreo.

—No hay mucho aquí —susurré.

—O tal vez nuestro cambiante no estaba en la decoración.

La sala de estar conducía a un comedor vacío, pero había una pequeña mesa con cuatro sillas y dos puertas más, una cocina recta y lo que suponía era un dormitorio a un lado.

—Me quedo con el dormitorio —dije.

—¿Pasando de la cocina? —preguntó Ethan con una risita—. Qué novedad.

—Como eso es broma, revisa el refrigerador.

Mi excelente sugerencia fue satisfecha por una ceja arqueada.

—Era un cambiante —le recordé a Ethan—. Si ha estado aquí últimamente, tendrá comida.

Ethan abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Esa es una buena sugerencia.

Le miré de nuevo, guiñando un ojo.

—No es mi primera noche en el trabajo, sol.

Ethan bufó, pero entró en la cocina mientras me metía en el dormitorio, con una mano en el pomo de mi espada. Que la casa pareciera vacía no significaba que no debiésemos ser cautelosos.

El dormitorio tenía un juego de mobiliario infantil blanco, un montón de florituras y acentos dorados. Probablemente de la misma era que el sofá en la habitación de enfrente. El colchón estaba desnudo, y no había cintas o recuerdos escondidos en las esquinas del espejo que coronaba la cómoda. Muebles o no, ningún chico vivía aquí.

El dormitorio conducía a un pasillo corto. Con un armario en un lado, el baño de Jack y Jill en el otro con accesorios verde aguacate. No había cepillos de dientes, ni toallas, ni una botella de champú en la ducha. Había una araña del tamaño de un pequeño Buick, y le di un gran rodeo.

La siguiente puerta, probablemente otro dormitorio, estaba casi cerrada, y un suave latido mecánico se filtró a través de la grieta. Deslicé el pulgar en la funda de mi espada, por si acaso, y abrí la puerta con la punta de mi bota.

Era otra pequeña habitación. Un ventilador de techo zumbaba sobre una negra cama doble con más acentos dorados, el colchón cubierto por un edredón arrugado y almohadas gruesas.

Era el dormitorio de Caleb Franklin. Y si el ventilador era una indicación, había estado allí recientemente.

Había un armario en la esquina. Estaba vacío, pero había un montón de ropa sucia en el suelo. Sin zapatos, sin perchas.

Abrí los cajones de la cómoda y la mesita de noche que hacían juego con la cama.

La mesa de noche estaba vacía; la cómoda contenía algunos cambios de ropa. Camisetas, jeans, un par de sudaderas con capucha.

¿Había sido ésta la libertad que Caleb había deseado? ¿La libertad de no preocuparse por las posesiones materiales? ¿Había encontrado paz en este barrio desolado? Y si era así, ¿por qué alguien se habría molestado en matarlo?

La segunda puerta del dormitorio conducía a la cocina, completando el círculo a través del interior. Caminé a través, encontré una pequeña despensa detrás que conducía a una puerta exterior. Había una fregona, un cubo y un par de botas de nieve.

Sentí que Ethan venía detrás de mí.

—Un poco de ropa en el dormitorio —dije, tirando para abrir la puerta de un armario metálico, encontrándolo vacío—. Eso es todo lo que he encontrado. ¿Qué hay de ti?

En el silencio de respuesta, me di la vuelta. Ethan se había acercado a la nevera y la había abierto.

Estaba completamente abastecida.

Había montones de zanahorias de productos vegetales, con las cimas verdes aún encajadas, berenjenas brillantes, cabezas de col, además de montones de filetes y docenas de huevos marrones en una pirámide cuidadosamente colocada.

Había bloques de queso, una docena de botellas de agua, un plato de lo que parecía profiteroles y varios paquetes envueltos en papel de aluminio. El olor de la carne condimentada salió. Habría apostado un buen dinero que habían sido preparados por Berna, la pariente y cocinera de Gabe.

—No hay alimentos procesados en la dieta de este hombre —dijo Ethan.

—Y un gran apetito. Por supuesto, era un cambiante. —Eso significaba que era un animal de algún tipo, aunque no le preguntaríamos a Gabriel. La variedad animal era considerada muy personal entre los miembros de la Manada.

—Así que tenemos una casa vacía y una nevera provista —dije—. Por todas las cuentas, Caleb Franklin durmió aquí, comió aquí, almacenó las necesidades más básicas aquí. No parecía hacer mucho más aquí.

—No, no lo hacía —estuvo de acuerdo Ethan.

Miré alrededor.

—Sea lo que sea lo que lo mató, no hay evidencia de ello en el interior. —Volví a mirar a Ethan—. ¿Quieres terminar aquí? Quiero dar un paseo por el patio.

Ethan asintió con la cabeza.

—Daré un paseo. Ten cuidado.

Le prometí que lo haría y regresé a la puerta principal, y luego salí. Necesitaba pensar como él. Podría no haber tenido una Manada, pero como se mostraba la nevera, todavía era un cambiaformas.

Bajé los escalones, caminé alrededor de la casa. Había arbustos delante de los cimientos cada pocos pasos, y unos cuantos árboles empezaban a brotar alrededor del borde de un espacio estrecho.

El patio trasero era pequeño, rodeado por la cerca de alambre de los vecinos, que estaba cubierta de zarzas y enredaderas. Había un par de árboles más aquí, así como una mesa de picnic agrietada y pelada. Un columpio colgaba de un árbol, un simple tablón de madera unido a una rama colgante por una cuerda gruesa y trenzada, probablemente colgada para el mismo niño que una vez poseyó los muebles blancos del dormitorio.

Tiré de las cuerdas para comprobar que eran sólidas, golpeé en el asiento de madera. Me senté con cuidado, empujado hacia atrás en la suave tierra con los dedos de mis botas. El columpio retrocedió, luego hacia adelante, luego hacia atrás, la cuerda crujió con esfuerzo. Estiré los brazos y me incliné hacia atrás para mirar hacia las extremidades del árbol.

El niño habría jugado aquí, los árboles creando las paredes del castillo que solo ella podía salvar. De todas maneras, así sería yo. Nuestro patio trasero estaba vacío diversión, sin árboles, sin columpios, sin arena. Solo el césped que mi padre pagó a alguien para recortar en un rectángulo perfectamente cuidado.

Me senté de nuevo, la cabeza zumbando por el movimiento. Fue entonces cuando lo vi: un pedazo de madera contrachapada pegado sobre la base de ladrillo pintada. La madera contrachapada era nueva, todavía mostrando su precio en la pintura anaranjada brillante.

Tal vez nuestro cambiante tenía una guarida, pensé. Caminé hacia ella, me arrodillé delante en la suave y nueva hierba. No había tornillos ni cerraduras; simplemente se había puesto en marcha, apoyado por un bloque de hormigón. Me alejé del bloque, luego de la madera contrachapada, y me asomé por el espacio. El suelo debajo de la casa estaba lleno de tierra y salpicado aquí y allá con rocas y ladrillos rotos. Olía a tierra húmeda.

La madera contrachapada había sido más grande que el vacío que cubría, que solo tenía unas dieciséis pulgadas. Lo suficientemente grande como para que las plagas se metieran en él, pero Caleb Franklin no me pareció el tipo que se preocupaba demasiado por algo anidando allí.

El agujero no habría sido lo suficientemente grande como para que pudiera pasar. Pero tal vez era lo suficientemente grande como para llegar a él.

Con una oración silenciosa a los dioses para que guardaran el resto de las arañas de la casa fuera de mi pelo, apoyé mis manos en el cimiento y asomé mi cabeza dentro.

Me tomó un momento que mis ojos se adaptaran a la oscuridad —dentro de la oscuridad— y solo un momento más para espiar la caja metálica dentro de la base.

Si hubiera sido un niño en mi castillo imaginario, este habría sido mi tesoro perdido hacía mucho tiempo.

Llegué al interior, los dedos agarrando algo fibroso antes de que aterrizaran en el frío metal. Encontré el mango y lo saqué justo cuando los pasos resonaban detrás de mí.

Me puse de pie, sacudí la tierra de mis rodillas con una mano y caminé hacia la mesa de picnic. Puse la caja en la parte superior de la misma.

—¿Y qué tenemos aquí?

—Había contrachapado nuevo —dije—. Esperaba encontrar un escondite, y parece que lo hice. O encontrar algo, de todos modos.

La caja era rectangular, cerrada con un pestillo metálico. Lo desenganché y abrí la tapa.

Había un pequeño sobre de papel en el interior, la solapa todavía engomada y abierta. La recogí y vacié en mi palma una pequeña llave de latón. Su trabajo final no tenía las típicas colinas angulares y valles; en cambio había muescas. Un número, 425, estaba inscrito en la cabeza.

—Bueno, bueno, bueno, Centinela. Mira lo que tienes ahí.

Le eché un vistazo.

—Estoy mirando, pero no tengo ni idea de para qué sirve. ¿Tú sí?

Ethan sonrió.

—Esa es la llave para una caja fuerte.

Una caja oculta que conducía a una caja fuerte. Ese era un hallazgo bastante interesante.

—Así que nuestro cambiaformas asesinado, que desertó de la Manada, tiene una caja escondida y una llave para una caja de seguridad. —Miré a Ethan—. ¿Qué hace un cambiante no afiliado con una caja de seguridad?

—No tengo ni idea —dijo Ethan con los ojos brillantes de interés—, pero estoy ansioso por averiguarlo.

Dejé la llave en el sobre y puse el sobre en el bolsillo. Luego volví a colocar la caja donde la había encontrado, volví a colocar la madera contrachapada y el ladrillo.

Y nos dimos cuenta de que no éramos los únicos que habíamos estado aquí. El suelo aquí era tan suave como lo era cerca del columpio, por lo que había guardado las impresiones de las grandes y rugosas huellas.

—No somos los únicos que están dando vueltas por aquí —comenté a Ethan.

—Entonces será mejor que seamos los primeros en resolver el misterio.

Hicimos una pasada final a través de la casa, en busca de información que pudiera identificar el banco que Caleb había utilizado, la ubicación de la caja. Pero no encontramos nada.

Apagamos todas las luces y salimos fuera, fijando la cerradura en el pomo de la puerta para disuadir a los intrusos. Estábamos en nuestro camino de regreso al coche cuando oí un leve murmullo de sonido, una voz llevada por el viento. Y con esa voz llegó el zumbido de la magia.

—Escucha —dije en voz baja, cuando Ethan se unió a mí en la acera.

Inclinó la cabeza, y cuando captó el sonido, la alarma cruzó su rostro.

—Magia —dijo—. ¿Nuestro hechicero?

Deslizó el pulgar sobre la protección de su katana.

—Alguien está haciendo magia en este barrio. Estaremos preparados de cualquier manera.

Asentí con la cabeza, mantuve mi mano sobre el mango de mi katana mientras caminábamos por la calle y bajábamos el bloque, deteniéndonos cada pocos metros para comprobar nuestra posición en relación con el sonido.

En silencio, toqué la mano de Ethan, señalé con la cabeza hacia un pequeño cementerio, las tumbas rodeadas por una cerca metálica. A diferencia de gran parte del resto del barrio, la valla y la hierba más allá parecían bien cuidados.

—Cementerio de Longwood —susurró Ethan cuando llegamos a la puerta principal. Era una puerta doble y abierta, lo suficientemente grande como para que los coches pasaran.

Me detuve en la entrada, recogí mi valor. No me gustaban los cementerios. Mi hermano, Robert, mi hermana, Charlotte, y yo habíamos contenido el aliento cuando los pasábamos en viajes de coche cuando éramos niños. Yo era la más joven y siempre contenía mi aliento más tiempo. Estaba completamente aterrorizada por la idea de que todas aquellas personas que estaban bajo tierra, como en Thriller, empujaban sus manos sucias y se agarraban a mis tobillos. Si permanecía quieta y tranquila, se quedarían felices dormidos bajo la tierra.

El viento se movió y cambió, dirigiendo el claro sonido de una voz en el viento.

Estábamos buscando a un brujo, y esto definitivamente parecía un éxito potencial. Eso significaba que tenía que aguantarme y entrar en Longwood como la maldita Centinela de la Casa Cadogan, con la cabeza en alto, los sentidos en alerta y mi valentía intacta.

Pero, aun así, y sabiendo lo que sabía ahora, decidí tomar medidas excepcionalmente silenciosas.

La puerta conducía a un camino de graba que conducía directamente a través del cementerio y se ramificaba en senderos secundarios.

El cementerio no era muy grande, pero estaba bien cuidado. Las lápidas de mármol se encontraban en intervalos perfectos a lo largo de filas más cortas, y había flores bien podadas y rosales cada doce metros o así.

Me quedé lo suficientemente cerca de Ethan para que nuestros brazos se rozaran cuando caminamos.

—Maldito Thriller —murmuré.

—¿Qué fue eso? —susurró Ethan.

—Nada —dije, y me detuve cuando una figura se hizo visible en la oscuridad—. Allí, dije en silencio, señalando hacia ella.

Una mujer estaba de pie frente a una tumba, enmarcada a la luz de la luna. Era alta, esbelta y bonita, con la piel oscura, los pómulos altos y el pelo oscuro y trenzado en un nudo en lo alto de su cabeza. Llevaba una chaqueta blanca recortada, zapatillas deporte blancas y un vestido largo y pálido de pliegues afilados y estrechos que caían sobre su abdomen hinchado.

Ethan dio un paso adelante, rompió una ramita en el proceso. El crujid fue tan fuerte como un disparo. Se dio la vuelta, con una mano sobre el vientre, los dedos extendidos en protección, otra frente a ella, la amenaza de magia.

Había visto a Catcher y Mallory lanzar bolas de fuego antes, y no quería ninguna parte de eso. Puse mis manos en el aire, y Ethan hizo lo mismo.

La mujer nos miró por un momento.

—No parecéis necrófagos —dijo ella, pero no parecía completamente segura.

—No lo somos —dijo Ethan—. Y no pareces ser una bruja malvada.

Ella resopló.

—Definitivamente no lo soy. ¿Podríais avanzar, a la luz de la luna?

Lo hicimos, las manos todavía levantadas en el aire. Parecía un movimiento lo bastante seguro; todavía no conocía a un sobrenatural malvado en gestación.

—Sois vampiros —dijo después de un momento—. Os reconozco. Sois Ethan y Merit, ¿verdad?

Ethan asintió, pero su mirada se mantuvo cautelosa.

—Lo somos. ¿Cómo nos conoces?

Ella sonrió culpablemente.

—Revistas de chismes. Son mi placer culpable. —Ella inclinó la cabeza hacia nosotros—. Tú estás en muchas de ellas.

No podíamos discutir con eso.

Ella me miró.

—Y Chuck Merit es tu abuelo, ¿verdad?

Esa era una razón mucho mejor para ser famosa.

—Sí, lo es.

—Lo siento, estoy siendo grosera —dijo, poniendo una mano en su pecho—. Me asustasteis. Lo siento por eso, todo el mundo —agregó, mirando a su alrededor, las manos acariciando el aire como si el simple movimiento fuera lo que mantendría a los cuerpos en el suelo.

El miedo me atravesó, e intenté ser lógica a través de él. Seguramente sus pequeñas manos no eran la única cosa que mantenía a los muertos aun no-muertos de levantarse. Aun así, por si acaso, me acerqué un poco más a Ethan, siempre la valiente Centinela.

Me daría mucha mierda por esto.

—Soy Annabelle Shaw —dijo— Soy neorromántica.

—¿Mortui vivos docent? —preguntó Ethan.

—Muy bien —aceptó con una sonrisa, y debió haber captado mi mirada de confusión—. La frase significa, aproximadamente: «los muertos enseñan a los vivos». En este caso, los muertos hablan, y yo escucho.

—No sabía que eso era posible —dije, pensando en la muerte temporal de Ethan y la posibilidad de que pudiéramos habernos comunicado durante ella—. La nigromancia, quiero decir.

—No somos muchos —dijo—. Es una magia bastante rara, lo cual es probablemente algo bueno. Los muertos son habladores.

El terror se deslizó a lo largo de mi espina dorsal.

Annabelle se estremeció repentinamente, levantando una mano hasta su vientre.

Capté el relámpago de preocupación en el rostro de Ethan. Se adelantó y se aferró a su codo para ayudarla a mantenerse firme.

—Estoy bien —dijo, y le dio unas palmaditas en el brazo. Sonrió un poco—. Gracias. Peanut patalea como una mula. Si no estuviera segura de que su padre era humano. Y todavía estoy bastante segura de que está destinada a ser un boxeador. —Ella hizo una mueca de nuevo, mirando hacia su vientre como si su mirada estrecha pudiera penetrar hasta el niño pateando dentro—. Sabes, ambos estaremos mejor si tengo una vejiga en funcionamiento.

Rodó los ojos, soltó un suspiro, pareció acomodarse.

—De todas formas —dijo—, soy una nigromante registrada, afiliada a la Asociación de MVD de Illinois.

Si había algo que había aprendido sobre los sobrenaturales, era que les gustaba la burocracia. La magia no valía la pena a menos que un sobrenatural pudiera lanzar un consejo o un código de conducta, una palmada en una camiseta, y cobrar una causa. Y la burocracia sobrenatural era casi tan efectiva como la versión humana.

—¿Cómo funciona eso exactamente? —No pude dejar de preguntar.

—Bueno, tomo comisiones, por lo general trabajo en retención. La gente tiene preguntas, quieren saber si el difunto era fiel, dónde ponían la llave del garaje, lo que sea. O tienen cosas que quieren decirle al difunto que no pudieron decir mientras vivían.

—Eso está bien —dije, tratando de desenredar la tensión en la base de mi espina dorsal.

—A veces —estuvo de acuerdo ella, apoyando sus manos en su vientre—. Y a veces solo quieren desquitarse del bastardo pícaro, fornido, que, si todo está bien y justo en el mundo, está pasando sus días en el abrazo del fuego eterno de Satanás. —Ella sonrió—. Lo memoricé.

—Las personas son personas —dijo Ethan.

—Todo el día todos los días. De todos modos, trato de equilibrar las comisiones con el servicio público. A veces me da un ambiente que el difunto tiene cosas que decir, como el Sr. Leeds aquí, incluso si nadie ha solicitado una comisión. Les doy tiempo de sacarlo para que puedan descansar pacíficamente.

Si había algo que yo quería, era un fantasma pacífico.

—¿Estabas cantando con él? —preguntó Ethan.

—Lo hacía —dijo levantando un hombro—. Cada mancer tiene su propio estilo. Me gusta cantar. Los calma, los hace un poco más cooperativos. Y eso significa que no necesito usar tanta magia para mantenerlos a raya.

—¿Qué cantas? —pregunté, fascinada a pesar de mí.

—En general, uso improvisaciones lentas —dijo—. Clásico R y B de los años ochenta, los años noventa tienen un ritmo agradable, relajado y establece un tono agradable. —Ella se inclinó hacia adelante con complicidad—. Simplemente no se lo digas a mi abuela. Ella está en el negocio, también, y estaría cabreada si aprendiera que estaba cantando Luther Vandross a los clientes. Dice que el evangelio es el único camino a seguir.

—Te guardaremos tu secreto —dijo Ethan—. Y lamentamos haberte interrumpido.

Ella lo descartó.

—Sin preocupaciones. A algunos les gusta escuchar, y las conversaciones en los cementerios suelen ser bastante taciturnas.

—¿Haces mucho trabajo en este barrio? —pregunté, pensando de nuevo en Caleb Franklin.

—Trabajamos territorios. No muchos quieren trabajar tan cerca de Hellriver. —Ella se encogió de hombros—. No suelo molestarme. Y si lo hago, sé cómo protegerme.

—¿Bolas de fuego? —pregunté, pensando en Catcher.

—Necrófagos gritando —dijo ella, su expresión tan seria que tuve que ahogar un grito silencioso, horrorizada.

Ella debió haber sentido mi preocupación.

—No es tan malo como suena. Normalmente no se manifiestan físicamente, por lo que normalmente no causan ningún daño físico.

—Estoy atrapada en «típicamente» y «por lo general».

Ella sonrió.

—Trabajo peligroso. Y hablando de eso, ¿antes dijiste que no parecía una malvada hechicera?

—En realidad es por eso que estamos aquí —dijo Ethan—. Estamos buscando un hechicero, alguien que no sea de la Orden, sino que practique activamente. La magia es probable oscura, o al menos inusual.

—¿Qué clase de inusual?

—Alquimia.

Las cejas de Annabelle se alzaron.

—Alquimia. Esa no es una palabra que escuchas muy a menudo. —Ella frunció el ceño—. Estoy haciendo la magia más oscura por aquí de la que soy consciente, y eso es solo porque es literalmente oscuro —dijo, agitando una mano en el aire para indicar la noche—. ¿Habéis consultado con la Orden?

—Uno de nuestros colegas lo está haciendo —dijo Ethan—. Aunque los hemos encontrado relativamente inútiles.

—No hay discusión allí. La Asociación MVD existe porque la Orden no nos consideró hechiceros. En Europa, en Asia, India, los hacedores de magia de todo tipo forman parte del mismo conglomerado. Pero en los buenos Estados Unidos, no somos lo suficientemente buenos para unirnos a su partido.

—Los sobrenaturales eligen las espadas más extrañas para caer —dijo Ethan.

—Estás predicando al coro.

—¿Qué hay de un cambiante llamado Caleb Franklin? —pregunté—. Él vivía cerca. ¿Lo conocías?

Frunció los labios mientras lo consideraba.

—Caleb Franklin. —Ella negó con la cabeza—. No, tampoco me suena. Y creo que no conozco a ningún cambiaformas.

—¿Qué tal este hombre? —pregunté, sacando mi teléfono y mostrándole la fotografía granulada que Jeff había capturado.

Ella frunció el ceño.

—Difícil de decir por la foto, pero no lo creo. Me siento como si tuviera que recordar la barba. —Sus ojos se abrieron y ella levantó su mirada hacia la mía—. ¿Es esto lo que le pasó a ese pobre cambiaformas de Wrigley? Quiero decir, no lanzaron su nombre, pero un vampiro y un cambiante estaban involucrados, ¿verdad?

—Caleb Franklin es ese cambiante —confirmó Ethan—. Creemos que fue asesinado por un vampiro, y puede haber estado involucrado con la alquimia. Se encontraron símbolos alquímicos cerca.

—Me hubiera gustado verlos —dijo—. Quiero decir, lo siento por su muerte, pero es interesante la forma en que la magia es rara. Como caminar por la calle y ver, no sé, un diplodocus o algo así.

Era el tipo de broma que habría apreciado, si una conmoción cerebral no hubiera sacudido inmediatamente el suelo debajo de nosotros. Agarré el brazo de Ethan con los dedos agarrados.

¿Qué demonios?

Me dio unas palmaditas en la mano, pero me di cuenta de que estaba en alerta.

—Y esa es mi señal —dijo Annabelle acercándose a la lápida y apoyando una mano en un rizo de mármol—. Señor Leeds sabe que estoy aquí y piensa que lo estoy ignorando, así que necesito dejarlo hablar. Si no lo hago, se pondrá más y más enojado. Y ahí es cuando los necrófagos se convierten en una posibilidad real.

Logré una débil sonrisa.

—Eso debe mantener su tarjeta de baile llena.

—Lo hace.

—¿Te molesta si observamos? —preguntó Ethan—. Y por favor di que no, si esto interrumpe tu proceso.

—O añade a su potencial morbo —añadí—. Porque no queremos hacer eso.

—¡Dios, no queríamos eso!

Annabelle sonrió.

—No me importa en absoluto. Pero querrás dar un paso atrás y cubrir tus oídos. A veces salen gritando.

Cada célula de mi cuerpo se estremeció en simultáneo horror.

Capítulo 7

Di varios pasos hacia atrás, trabajando cuidadosamente para permanecer en el pasillo y evitar pisar en cualquier otra parcela. Cuando Ethan se movió a mi lado, agarré su mano, sin vergüenza.

Tranquilízate, Centinela, dijo. Esas fueron las primeras palabras que me había dicho, y las palabras que usualmente me gustaba escuchar. Pero aquí, en este cementerio, mientras esperaba a que un nigromante se comunicara con los muertos, no me gustaba.

Annabelle se colocó en el extremo de la tumba, frente a la extensión de hierba y lápida. Cerró los ojos, soltó un suspiro, parecía centrarse.

La tierra tembló de nuevo, la conmoción cerebral como un ataque contra un tambor de timbales.

Maldije a Thriller en silencio de nuevo.

Aparentemente inconsciente de la irritación del señor Leeds, o tal vez porque estaba entrenada para lidiar con ella, Annabelle extendió las manos, las palmas hacia abajo, sobre la hierba.

—Harold Parcevius Leeds, soy Annabelle Shaw. Estoy aquí para ayudarte a hablar. Por favor, compórtate respetuosamente.

Otro temblor.

Con los ojos aún cerrados, sacudió la cabeza, respiró por la nariz en lo que parecía una resignación irritada.

—Señor Leeds, no estoy interesada en abusar de ti. Estoy aquí voluntariamente para ayudarle a comunicarse. Si no puedes ser agradable, te dejaré en silencio. Ninguno de nosotros quiere eso. Quieres paz, y quiero ayudarte a encontrarla.

Ella hizo una pausa, esperando, mientras Ethan y yo estábamos detrás de ella, observando, y luego asintió.

—Gracias Señor. Agradezco su cooperación y lo reconozco. Yo te puedo ayudar a volver a visitar momentáneamente este plano, lo que permitirá que escuche su reclamo o su confesión. ¿Estás de acuerdo?

El consentimiento, al parecer, era importante para todo tipo de criaturas sobrenaturales. El Sr. Leeds consintió con otro temblor, este diferente de los otros. No fue hecha con ira por un puño golpeado. Era más como un grito desesperado, la súplica de un hombre que necesitaba ser escuchado. La piedad se derramó para reemplazar mi miedo, y aflojé los dedos que había envuelto alrededor de Ethan.

Gracias, Centinela. Tenía la esperanza de usar esos dedos otra vez.

La magia empezó a brillar en el aire.

—Muy bien —dijo Annabelle mientras la magia crecía alrededor de nosotros. No fue doloroso, pero fue desconcertante. Era diferente de la magia de Mallory o de Catcher, y no escapaba a mi atención que también era diferente a la magia que había sentido en Wrigleyville. Esta magia se sentía tangible y real, como si nuestra piel estuviera siendo acariciada por madejas de seda. Instintivamente, extendí la mano para tocarla, pero mis dedos no captaron nada más que aire.

La electricidad apareció alrededor de Annabelle, la magia chisporroteando por el aire como bifurcaciones de relámpagos. El poder se hizo cada vez más y más fuerte, hasta que la magia parecía fusionarse sobre la hierba en el contorno de un hombre acostado sobre su espalda, con los brazos a los costados. Su figura parecía construida únicamente de luz y sombra, como una radiografía en tres dimensiones.

En realidad, estaba mirando a un fantasma, y a pesar de mi horror profundo, no podía apartar la vista.

Y luego se sentó, abrió la boca y gritó.

Apreté las manos sobre mis oídos, pero no me ayudó. El sonido golpeó mi cabeza como si tuviera masa, como si estuviera golpeando mi cráneo y llenando mi cuerpo de ruido. Mis ojos se humedecieron contra el dolor y la presión repentina, y todavía nodía apartar la mirada.

Aparentemente acostumbrada al ruido, o tal vez inmune a él, Annabelle extendió una mano, completamente tranquila y compuesta.

—Estoy aquí, señor Leeds.

Cuando los gritos no se detuvieron, Annabelle dio una patada encima de su tumba, enviando una onda ondulando a través de la hierba y la suciedad como si hubiera soltado una piedra en un lago cristalino.

—Señor Leeds.

Sus palabras atravesaron su ira como una katana afilada, y el mundo cayó súbitamente en silencio. Lentamente, volví a quitar mis manos, mis oídos seguían zumbando por la magia o el ruido o lo que nos había asaltado.

—Gracias, señor Leeds. Estoy aquí para ti, para escuchar lo que quieras decirme. No necesitas levantar la voz. Puedo oírte. Ese es mi don particular.

El fantasma pareció mirarla, su expresión era ilegible. Y entonces juntó las manos en oración y comenzó a hablar. Las palabras eran confusas, confusas, como una estación distante en una radio, aunque con el volumen máximo. Pero la seriedad en sus ojos, la súplica en su expresión, era bastante clara.

—Lo entiendo —dijo Annabelle—. Puedo darles un mensaje, si quieres. Solo necesitas decirme lo que te gustaría decir, y haré todo lo posible para encontrarlos y ver que lo escuchen.

Habló de nuevo. Esta vez fue más tranquilo, lo que hizo su magia menos caótica… y algunas de sus palabras comprensibles.

—Esposa… Incorrecto… Infiel… No lo era… No lo era… Diseño… Por favor dile…

Las lágrimas se juntaron en las pestañas de Annabelle y se deslizaron por sus mejillas.

Pero no apartó los ojos del hombre que estaba delante de ella.

—Se lo diré, señor Leeds —dijo con voz tranquila, pero seria—. Me aseguraré de que lo entienda. Ese es mi solemne juramento.

Y entonces ella se adelantó y extendió una mano, agarrando su translúcida con la suya, pequeñas chispas de relámpagos viajando entre ellos. Si la sensación le dolía, no lo mostraba.

—Deja descansar tu alma, señor Leeds. Deja que tu mente y tu corazón se tranquilicen. Tu mensaje ha sido oído, y será liberado, y podrás apartarte de tu tierra y buscar tu descanso. Puedes dormir ahora.

La magia cambió, se suavizó. Al escuchar a este hombre, haciendo lo más simple y más importante de los favores, ella lo había cambiado. Aun cuando apartó la mano, su imagen comenzó a desvanecerse, la magia nebulosa se difundió en la oscuridad. Se echó de nuevo en la hierba y se alejó.

El silencio cayó, y lo honramos tanto tiempo que los grillos comenzaron a chirriar cerca.

Después de un momento, Annabelle se secó las mejillas y se volvió hacia nosotros.

—Gracias por compartir eso con nosotros —dijo Ethan, rompiendo el silencio—. Era… —Parecía luchar por las palabras—. Algo completamente para ver.

—De nada. No suelen ser tan visibles. Estaba intentando realmente muy duro hablar.

—¿Podemos preguntarte qué te dijo?

Ella comenzó a hablar, pero se detuvo y presionó sus labios juntos, trabajando para controlar sus emociones.

—Murió después de un accidente de coche. Anteriormente ese día, su esposa lo había visto con otra mujer. Cuando estaba en el hospital, antes de morir, la oyó decir que creía que estaba teniendo una aventura. Pero no lo era. La mujer era diseñadora de joyas. Su nombre era Rosa de Santos, y tenía un collar especial hecho para su esposa. Me pidió que le dijera todo eso. Para decirle que Rosa tiene su collar.

—Oh, maldita sea —dije en voz baja, las lágrimas también me amenazaban. Nos preocupábamos por los nuestros, nuestros Noviciados, nuestra Casa, cuando había un millón de minúsculas tragedias cada día. Y como lo había demostrado el trabajo de Annabelle esta noche, un millón de pequeños milagros.

—Sí —dijo ella—. Tengo muchas noches como esta. Pero llamaré a la señora Leeds y le hablaré de Rosa y del collar. Ella volverá a llorar; es inevitable. Pero ahora la niebla a través de sus recuerdos, el miedo a la infidelidad, se habrá ido.

—Te dejaremos llegar a eso —dijo Ethan—. Y volveremos a nuestra búsqueda.

—Sabes —dijo ella, mirando hacia el sur—, si hay algún extraño sobrenatural por aquí, podrías encontrarlos en Hellriver. Los productos químicos no deben herir a los inmortales, y hay un montón de sobrenaturales que simplemente no se preocupan por ese tipo de cosas. ¿Qué mejor lugar para conducir y tratar que en un barrio como Hellriver?

—Y puesto que el CPD no arriesga la salud de sus oficiales enviándolos a Hellriver —dijo Ethan—, hay protección para ellos.

Annabelle asintió.

—Ellos barren una vez al año, más o menos. Generalmente alrededor de Navidad. Los tipos caritativos vendrán alrededor, meterán a los seres humanos restantes en los refugios, y los polis seguirán, estarán encima de cualquier rezagado. Pero cuando pasan las vacaciones, no hay tanta buena voluntad, y las temperaturas se vuelven a enfriar, la gente encuentra su camino de vuelta a las casas.

Viviendo en el límite, me dijo Ethan en silencio. Al igual que Caleb Franklin. Miró a Annabelle—. ¿Cómo sabes tanto de eso?

Ella sonrió.

—Me encuentro con todos los tipos, y recojo información aquí y allá, para archivarla. El contexto es importante en mi negocio. Nunca sabes qué información necesitarás. La gente que solicita mis servicios no siempre está arriba. Y, francamente, a los mancers les gusta hablar. Este trabajo puede ser peligroso. Tratamos de mantenernos mutuamente conscientes.

—¿Alguna idea de dónde estarían los seres sobrenaturales de Hellriver?

—No, lo siento. Me quedo fuera de allí físicamente. —Se palmeó el vientre, como si su toque protegiera a su hijo de la oscuridad que la rodeaba—. Especialmente con Peanut, que actualmente está boxeando mis órganos internos. Ya basta, chico.

—Te dejaremos volver al trabajo —dijo Ethan—. Si escuchas algo, ¿podrías informarnos?

—Por supuesto —dijo con una sonrisa, e intercambiamos números.

—Fue un placer conocerte. —Annabelle sonrió y ofreció una mano.

Miré instintivamente hacia abajo, comprendí que la piel de su palma estaba salpicada de cientos de puntos negros del tamaño de pinchazos. Cuando los miré, miró hacia abajo, apretó sus dedos.

—Cada apretón de manos con un cliente deja una marca —explicó—. No todos los mancers lo hacen; no les gusta el recordatorio permanente de la muerte. Pero es importante para mí guardar un recuerdo con los que he hablado. Ellos confían en mí, y me tomo esa confianza muy en serio.

No tenía ninguna duda de eso. Le cogí la mano, la sacudí.

—Me alegra mucho que hayamos podido conocerte, Annabelle.

—Me alegro de que lo hicieras, también. Cuídate. Y mantente alejada de los necrófagos si puedes.

Tenía la intención de hacerlo, absolutamente.

—¿Y ahora? —le pregunté a Ethan cuando nos dirigimos a la acera de nuevo.

—Supongo que deberíamos echarle un vistazo a Hellriver. A ver si podemos encontrar al alquimista o a otro brujo.

Asentí, y caminamos hacia el sur, hacia la valla rota que marcaba el límite entre el vecindario de Franklin y Hellriver.

—Hemos descubierto algo sobre lo que nuestra Centinela es muy delicada —dijo Ethan—. Cosas muertas.

—Las cosas muertas deberían permanecer así. La presente compañía excluida —agregué a su mirada maliciosa—. Porque eres el necrófago más guapo de todos.

Él bufó.

—Annabelle parece genial. Muy sensata para una mujer que hace lo que hace para ganarse la vida. Parece ser del tipo que hace el trabajo, se ocupa de su familia, se pone a freír el tocino o lo que sea.

—¿Estás proyectando una comedia de situación?

—Ciertamente, suena así.

Llegamos a la cerca de la cadena que separaba Hellriver del resto del mundo, que todavía llevaba enormes letreros amarillos advirtiendo del derrame químico.

Caminamos por una sección de valla que había sido aplanada contra el pavimento, pasamos por una cartelera pelada de los ya conocidos conejos del barrio. PARA LOS JARDINES, PARA LA COMUNIDAD, PARA SU FAMILIA, se leía.

Belle River no había cumplido la promesa.

Las casas más allá de la cartelera eran casi idénticas: rectángulos de un piso con arbustos cubiertos de vegetación y garajes anexos de un solo coche. Su brillante pintura pastel se había desvanecido y astillado, los patios estaban llenos de malas hierbas muertas del año pasado y el asfalto estaba deshilachado y abultado. Las farolas se habían alzado sobre las aceras. El derrame y la evacuación habían ocurrido durante los meses de verano, y las cortadoras de césped aún estaban abandonadas en medio de varios metros. Sus dueños habían recogido y se alejaron de sus vidas.

Al igual que el de Caleb, este vecindario era completamente silencioso, lo que aumentaba la sensación de que habíamos caído en un universo alternativo y distópico.

—¿Soy yo, o se trata simplemente… de algo malo? —preguntó Ethan.

—No te equivocas, y lo es.

Si había seres sobrenaturales o cualquier otra persona que viviera actualmente en el vecindario, no se mostraban. Las casas eran oscuras y nada más que hierbas muertas en la ligera brisa.

Pero había algo más, pensé, mientras el pelo en la nuca se levantaba. Había magia.

¿Sientes eso?, pregunté, cambiando a una comunicación silenciosa.

Ethan asintió, deteniéndose.

Mira, dijo, y seguí su mirada hacia dos imágenes grabadas en pintura oscura en la acera. Los símbolos alquímicos para el sol y la luna, un círculo con un punto en su interior, y una delgada franja de luna creciente.

No pensé que se suponía que era parte de una ecuación. No se sentía así, no tenía el mismo número de símbolos o la amplitud de la magia, de la energía. Parecía más como una tarjeta de visita. La demarcación del territorio.

Ha estado aquí, dijo Ethan.

Sí. Lo ha hecho.

Los instintos de Annabelle habían sido correctos. Hellriver era el tipo de barrio para un sobrenatural inconformista. Y más específicamente, para un hechicero alquímico. También significaba que Caleb Franklin vivía a pocas manzanas de lo que parecía ser el territorio del hechicero. ¿No era interesante?

Estate preparada, dijo Ethan mientras avanzábamos de nuevo.

Asentí, mis dedos ya en el mango de mi katana.

Llegamos a una parada de cuatro vías, revisamos nuestras opciones. Belle River fue construido para ser un vecindario autónomo. Las casas rodeaban una pequeña zona comercial, tiendas y restaurantes alrededor de una plaza central. Se suponía que simularía un pueblo de Nueva Inglaterra, como si Stars Hollow viniera a Illinois. Casas extendidas a nuestra izquierda, la plaza a nuestra derecha.

Derecha, sugirió Ethan, y yo asentí de acuerdo, me puse a caminar a su lado.

La plaza estaba a un bloque de distancia, con faroles ornamentados y árboles qulegaban hasta el borde, los restos de una glorieta ahora un montón en el medio. Al otro lado de la glorieta había un pequeño arroyo coronado por un puente de madera, el agua todavía gorgoteaba alegremente después de todos estos años. Me pregunté si también habría sido estropeado por la liberación de sustancias químicas.

Las casas podían estar vacías, o aparentemente lo parecían, pero había una actividad visible aquí, luces parpadeantes en algunos de los estrechos edificios que rodeaban la plaza. Velas, supuse, a menos que los usuarios hubieran traído sus propios generadores.

Nos adentramos en la plaza, escondidos en las penumbras de los árboles para permanecer tan invisibles como fuera posible. Todavía no habíamos visto a nadie, pero la sensación de que estábamos siendo vigilados no se había desvanecido.

Ethan se detuvo y miró hacia el edificio al otro lado de la calle.

Era un edificio delgado de tres pisos. Las ventanas habían sido pintadas de negro, pero resplandores de luz brillaban a través del cristal donde el color había sido raspado. LA DOULEUR estaba pintado en letras doradas a través de la acera delante de ella.

Bueno, bueno, dijo Ethan.

La Douleur, dije. Eso en francés es «dolor». La Douleur es un burdel sobrenatural que abastece a un público muy particular. El sexo es una de las cosas dominantes en el menú. Debe de haberse trasladado; había estado en Little Italy.

Le deslicé una mirada.

¿Y estás familiarizado con este particular burdel sobrenatural con «dolor» en su nombre?

Soy el Maestro de mi Casa, y he estado en Chicago durante muchos, muchos años. Me corresponde ser consciente de los alrededores de mis vampiros.

Mm-hmm, dije sin comprometerme, pero estaba secretamente intrigada. Si Ethan estaba familiarizado con un lugar como La Douleur, me preguntaba qué más había «dominado» antes de conocernos.

Sus cejas se alzaron.

¿Estás insinuando algo?

Le sonreí maliciosamente.

De ningún modo. En un momento más apropiado, sin embargo, te preguntaré sobre la profundidad de tu conocimiento de La Douleur. Por ahora, estábamos en una operación y necesitamos permanecer enfocados. Hay magia en el vecindario, dije. Un burdel sobrenatural podría ser el tipo de lugar que un hechicero podría disfrutar.

Ethan entrecerró los ojos, probablemente escéptico de que yo estuviera realmente cambiando el enfoque. Pero lo estaba haciendo. Por ahora.

Sí, lo es, estuvo de acuerdo finalmente, y examinamos el edificio.

Nos reconocerán si entramos, dije. Probablemente había pocos sobrenaturales en Chicago que no hubieran reconocido a Ethan como el Maestro de la Casa Cadogan. Y mi fotografía en el Tribune tampoco me habría ayudado.

Probablemente. A menos que…, agregó, y me miró, dándome una valoración ascendente y descendente. No estaba segura de que quisiera saber lo que tenía en mente.

Aunque, ¿qué?

Puedo usar glamour.

El glamour era el poder vampírico clásico, una forma de inducir a alguien a hacer o ver lo que pretendía. No se podía convencer a alguien para que hiciera algo que de otro modo no haría, pero podría animarlos a que vieran las cosas a su manera. El glamour era, en mi opinión, una de las principales razones por las que los vampiros habían sido temidos a lo largo de la historia, porque podían desbloquear los deseos más profundos de un humano.

Al principio tenía inmunidad al glamour. Pero el falso Balthasar se las había arreglado para golpearlo. Como un perro que juega con su presa, me aterrorizó con mi nueva sensibilidad.

Había perdido esa defensa, pero también había ganado algo. El glamour era parte de la conexión psíquica íntima entre vampiros, y algo que Ethan y yo no habíamos podido compartir antes. Cuando finalmente fue capaz de «llamarme», para llegar al interior con esa poderosa magia, había sido una de las experiencias más emocionantes de mi vida.

También había sido una de las pocas veces desde Balthasar que había entrado en contacto con el glamour sin pánico.

Volví a mirar a Ethan, me di cuenta de que había estado observándome.

Probablemente trabajando con la misma gimnasia mental, y preguntándome cómo lo manejaría.

¿Cómo, exactamente, podrías hacer eso?, pregunté.

Miró el edificio.

Creo que crearía una banda de magia alrededor de nosotros.

No sabía que eso era posible.

Francamente, no había pensado en ello antes. Su mirada se estrechó. El impostor mostró que era posible.

Eso era lo que había llevado a Ethan a llamar al falso Balthasar, el impostor. Podía pudrirse en el infierno, por cualquier nombre.

Ethan me miró de nuevo.

¿Crees que podrías manejarlo?

Tal vez. Tal vez no. Pero no iba a decir que no. Había demasiado en juego, y habíamos llegado muy lejos ya.

Sí.

Ethan me observó, con el ceño fruncido como si estuviera debatiendo si le estaba diciendo la verdad.

De acuerdo, dijo finalmente. Si cambias de opinión, solo necesitas decírmelo.

Antes de que pudiera argumentar que no cambiaría de opinión, se inclinó y me besó suavemente y, con sus labios en los míos, comenzó a trabajar su magia.

Cuando me llamó, sentí el tirón en mi estómago, como si hubiera alcanzado mi alma y la hubiera atraído hacia él, tirando de la conexión emocional y biológica entre nosotros. La magia de Ethan había sido un consuelo… Y una tentación.

El punto de esta magia era diferente: buscaba unirnos en una nube de glamour que engañaría a otros, pero el efecto era casi idéntico. El deseo creció a medida que su magia floreció y nos envolvió, empujando el calor a través de mis miembros y llenando mi cuerpo de necesidad, con excitación y deseo por él.

Dejé caer mi cabeza sobre su pecho, apretando los dedos en su camisa mientras la magia me quemaba.

Ethan.

Estás haciendo esto difícil, dijo. Incluso en silencio, su voz estaba ronca de deseo, su cuerpo duro con él.

Lo estás haciendo difícil, contesté. Es tu magia.

Está respondiendo a ti. Sus labios cayeron en mi cuello, trazando una línea contra la suave piel de allí, atrayendo la piel de gallina a lo largo de mis brazos.

Tal vez sea una mala idea, dije, inclinando la cabeza para darle un mejor acceso. No podremos hacer nada si no podemos mantener nuestras manos separadas.

Teniendo en cuenta a dónde vamos, espero que encajemos perfectamente. —Sus labios encontraron los míos, su boca firme e insistente, empujándome hacia el placer, sus manos atrayéndome hacia él, más cerca.

Movida por la magia, deslicé mis manos en su cabello. Si no estuviéramos de pie en un parque espeluznante abandonado, en un vecindario aún más espeluznante abandonado, y en el rastro de un asesino.

Casi estoy allí, dijo Ethan, y esperaba que no fuera un eufemismo. No es que le negara placer, pero no quería ser la única que faltaba.

De repente, al igual que los vasos haciendo clic en su lugar, la magia se formó y se instaló. El alivio reemplazó a la impaciencia, y la brisa enfrió nuestra piel caliente. Sin embargo, no nos movimos durante un minuto completo.

—Creo que eso lo hará —susurró Ethan, con los brazos alrededor de mí, con la cabeza apoyada sobre la mía—. Y en cuanto al resto…

—Más tarde —le prometí.

—Oh, definitivamente, Centinela.

—¿Lo has conseguido?

Ethan entrecerró los ojos en la oscuridad que nos rodeaba, como si comprobara los contornos de la zona mágica que había creado.

—Creo que lo hice. —Hubo un asombro tranquilo en su voz. Tal vez hubo algún revestimiento de plata de los problemas que el impostor había causado.

—¿Qué verán cuando me miren?

—Marilyn Monroe.

Su respuesta fue extraordinariamente rápida.

—No te hubiera imaginado un tipo Marilyn.

—Bromeo. No he cambiado tu apariencia. Simplemente la suavicé para que seas irreconocible.

—Estos no son los vampiros que estás buscando.

Ethan solo me miró.

—No sé qué significa eso.

—Para un hombre al que llamamos Darth Sullivan, sabes muy poco acerca de Star Wars.

—No sé por qué tendría que hacerlo.

—Sí, eso es parte del problema.

—En cualquier caso —dijo Ethan, un poco irritado—, sabrán que eres mujer y que estás conmigo. Ellos no saben que tienes un arma, pero para estar seguros, trata de no llamar atención innecesaria. A menos que, por supuesto, tengas que dejar el glamour. En cuyo caso, prepárate para luchar.

Le sonreí.

—Siempre estoy preparada.

—Esa es mi chica —dijo no con poco orgullo—. Y mientras va contra todos los instintos de tu cuerpo, tendrás que fingir que eres dócil.

—¿Dócil? —Cada sílaba de la palabra dejó un mal sabor.

Por lo menos se veía displicente.

—Se esperará —dijo—, y atraeremos menos atención no deseada de esa manera.

—¿Por qué no puedes tu jugar al dócil?

Su sonrisa era pura Sullivan.

—Porque soy el Maestro.

Supuse que tenía que saltar.

—Así que, para repasar, ¿quieres que juegue a la sumisa Marilyn Monroe?

Ethan hizo una pausa.

—Esa es una pregunta cargada con varias respuestas apropiadas.

—Centrémonos en lo pertinente a este trabajo.

—Sabes lo que te estoy preguntando, y por qué lo estoy preguntando. Y me gustaría tu palabra, Merit.

Sabía por qué me pedía mi promesa, no porque dudara de mí, sino porque confiaba en mí. Porque sabía que, si alguien lo amenazaba, entraría.

—Sabes lo que me estás pidiendo que haga —dije.

—Lo hago. Y es por eso que te lo estoy pidiendo, en lugar de ordenártelo.

Era una píldora amarga de tragar, pero no vi que tuviera una opción. Golpeé mis pestañas, traté de tolerarlo con gratitud, como el arcaico Canon vampírico requería de los noviciados.

—De acuerdo —dije—. ¿Algo más, señor y Maestro?

—Sí. Intenta no usar ese tono.

No podía hacer ninguna promesa sobre eso.

Capítulo 8

No había ningún gorila, ninguna línea de sobrenaturales detrás de una cuerda de terciopelo. Solo había una puerta, sólida y metálica.

Caminamos hacia ella, la magia de Ethan moviéndose alrededor de nosotros mientras nos movíamos. Yo era solo un receptor secundario de su glamour, él no estaba tratando de hacerme hacer nada, pero todavía podía sentir la amplitud de su ondulante poder. Ethan Sullivan era un poderoso vampiro.

Golpeó la puerta con el tacón de la mano, dos golpes duros. Pasaron cinco segundos y un pequeño panel se abrió con el sonido metálico del metal.

El rostro de un hombre apareció: piel pálida, ojos grandes y una nariz aplastada con un lunar en una esquina. Si era sobrenatural, no podía decirlo. Al menos, no a través de la puerta. Aparte de la de Ethan, no podía sentir ninguna magia en absoluto, y habría esperado que hubiera en abundancia en un edificio lleno de excitantes sobrenaturales. Tal vez el edificio había sido protegido.

El hombre miró a Ethan, luego a mí.

—¿Qué?

—Sésame, ouvre-toi —dijo Ethan en un francés melodioso.

Reprimí una sonrisa. La contraseña era literalmente «ábrete sésamo», aunque en francés. A los sobrenaturales les encantaba una mala broma.

El portero mostró los dientes grandes.

—Esa es una contraseña antigua.

Su tono amenazó una respuesta violenta, y tuve que detenerme de tocar mi espada. Pero le había dado a Ethan mi palabra, y mantuve mi compostura.

Ethan logró un tono de aburrimiento leve.

—Es una contraseña antigua porque soy un cliente antiguo. No voy a explicártelo. Obtén aprobación si debes, pero abre la puerta o lo haré yo mismo.

El gorila nos miró durante otros diez segundos antes de cerrar de golpe la reja de nuevo.

¿Un viejo cliente?, repetí. Añádelo a la lista de cosas que discutiremos más adelante.

No tengo nada que ocultar, dijo Ethan.

¿Por qué oírlo me hizo pensar exactamente lo contrario?

Tardó un minuto antes de que la puerta se abriera. Nos unimos al gorila en una caja de una habitación apenas lo suficientemente grande como para acomodarnos a los tres.

El gorila cerró de golpe la puerta principal, lo que hizo que el impulso de agarrar mi katana fuera aún más fuerte. No había tiempo para eso ahora. Estábamos dentro, y nos comprometimos.

Cuando la puerta exterior se cerró con llave, la puerta en el lado opuesto de la habitación se abrió con un clic, revelando un largo pasillo con pisos de roble, paredes de color amarillo pálido y una docena de puertas más. Cada puerta era de madera corriente y parecían exactamente iguales.

Y oficialmente hemos pasado por el espejo, dije en silencio.

Puede que reserve ese juicio, hasta que estemos realmente allí, sugirió Ethan.

Justo al llegar, una puerta en el lado derecho del pasillo se abrió, y la magia fluyó como agua. Más pruebas, pensé que el edificio había sido protegido, y que un hechicero estaba trabajando en el vecindario.

Un vampiro entró en el pasillo. Alto, delgado, con piel notablemente pálida.

Llevaba un esmoquin pasado de moda, polainas y guantes blancos que se cerraban con botones de perlas.

—Por aquí, señor —dijo el vampiro con un acento inglés quebradizo, inclinándose un poco mientras salía por la puerta y nos indicaba que entráramos.

Y allá vamos, Centinela.

Caminamos dentro.

Cuando pensaba en «burdel sobrenatural», me imaginaba a unos tiburones elfos en pantalones de cuero apretados con pelo blanco y orejas puntiagudas, mujeres vampíricas con corsés y largas uñas, con los ojos plateados de lujuria y emoción.

Siempre imaginé que cualquier cosa con vampiros sería pesada en gótico, encajes y velas, pero nunca lo fue. Había estado en las tres Casas de la ciudad: Cadogan, Navarre y

Grey, y no creía haber visto nada gótico en ninguna de ellas.

Tampoco había nada gótico aquí.

La gran sala, iluminada por las húmedas lámparas de huracán, tenía suelos de madera cubiertos con costosas alfombras y agrupaciones de grandes muebles de cuero esbozados con tachuelas de bronce. Había dos paredes de estanterías desde el piso al techo con volúmenes de cuero y dorado. La habitación olía a cuero y humo fragante.

Me tomó un momento para darme cuenta de lo que se suponía que debía estar viendo: un club de caballeros ingleses, o la versión Douleur de él.

Había, a mi entender, una docena de seres sobrenaturales, en su mayoría hombres.

Busqué rostros familiares primero… Reed o sus compinches, seres sobrenaturales que yo conocía, el vampiro barbudo que había matado a Caleb Franklin. Nadie parecía familiar. Pero parecían tan anticuados como sus alrededores. Habían adoptado el vestido, trajes victorianos o vestidos con cinturas pinzadas y cuellos altos. Por lo general, se sentaban en parejas o grupos, charlando, besándose o compartiendo sangre.

Seguimos al mayordomo, que nos escoltó a un sofá de respaldo alto y le hizo un gesto.

—Por favor.

Siéntate a mis pies, dijo Ethan, antes de que pudiera moverme.

Debió haber sentido mi vacilación.

Es parte de la ilusión, del tema de esta habitación en particular. Recuerda tu palabra.

Desde que la había dado, me tragué una mueca y me hundí en el suelo al borde de la silla de Ethan con la mayor gracia posible.

Acarició una mano sobre mi cabeza.

—Muy bien —dijo, señalando a la habitación que yo le había complacido.

Había aprendido a engañar hacía mucho tiempo, y si alguna vez había habido un tiempo para usar la habilidad, esto era todo. Diligentemente, apoyé la mejilla en su rodilla.

—¿Qué puedo conseguirle, señor? —preguntó el mayordomo.

—Coñac, por el momento. Veremos lo bien que se comporta mi mascota.

Empecé a hacer planes muy específicos para el quid pro quo de Ethan. Si tuviera que sentar a Ethan a los pies, estaría mejor preparado para sentarse a los míos.

El mayordomo asintió con la cabeza, se acercó a un carro de bronce, echó líquido de una jarra de cristal tallado. Lo trajo de regreso a Ethan y luego comenzó a comprobar a los demás seres sobrenaturales.

¿Reconoces a alguien? —preguntó Ethan.

Arrastré mis dedos por su pierna.

Yo no. Cuento a varios vampiros y cambiaformas, pero no hechiceros.

¿El asesino de Caleb Franklin?

Los miré. Ninguno tenía barba, aunque eso podría haber sido eliminado fácilmente.

Pero el asesino también había sido alto y bien musculoso, y ninguno de los vampiros parecía tener las proporciones adecuadas, excluido Ethan.

No lo veo —dije.

Yo tampoco.

Pero había otras puertas en el pasillo.

¿Hay otras habitaciones? ¿Temas?

Sí. Todas variaban en el grado de su explicitud.

¿Alguno de ellos tiene encaje negro y velas?

¿Gótico, Centinela? ¿De verdad?

Algún día, iba a vagar por una guarida del mundo subterráneo y mi prejuicio sería recompensado. Hasta entonces:

¿Hay alguna manera de llegar a ellos? ¿Inspeccionarlos?

Probablemente no sin una pelea.

No tengo ninguna objeción a una buena pelea. Especialmente desde que salí en el lado perdedor en la última.

El mayordomo llevaba una copa a una vampira de piel pálida y rizos largos y oscuros. Llevaba un corpiño escarlata y una falda fluida en un tejido a juego, su forma esbelta atravesaba un sillón de dos plazas.

Un vampiro varón, desnudo, salvo por su derrame de pelo largo y oscuro y pantalones de cuero apretados por la cadera, se paró como una estatua detrás de ella. No miró nada en particular, aparentemente esperando su orden.

Había moretones en la cara, a través de la clavícula.

El mayordomo habló en voz baja a la mujer, pero sacudió la cabeza y le hizo un gesto de distancia.

Al otro lado de la habitación, un hombre delgado con un traje de tres piezas, un sombrero de copa tirado por encima de la cabeza y un delgado libro de cuero en la mano, levantó la mano para señalar el servicio. El mayordomo se acercó a él, se inclinó un poco ante las palabras del hombre, luego asintió con la cabeza, desapareció de la habitación.

Ninguno de los dos nos había mirado, así que no parecía probable que hubiera sido una señal sobre nosotros. Pero uno nunca podría ser demasiado cuidadoso.

El del sombrero, a las dos, le dije a Ethan, mordisqueando levemente los dedos con los que rozó mi mejilla.

Estoy mirando, dijo Ethan.

Volví mi atención al resto de la habitación, buscando la magia, un símbolo alquímico olvidado, algún indicio de esa magia metálica. Pero no había nada. Solo el aire espinoso de la excitación, de anticipación sensual. Considerando el número de vampiros en la habitación, supuse que habría sangre.

Levanté la mirada hacia Ethan, haciendo que mis rasgos fueran una expresión de adoración total.

Si este es el aperitivo, ¿cuál es el plato principal?

Ethan bebió un sorbo de su coñac, mantuvo una mano en mi cabello, acariciando, sus ojos en la habitación. La puerta del pasillo se abrió, y el mayordomo escoltó a un joven dentro. Era alto y delgado, de piel oscura y cabellos cortos. Llevaba pantalones negros y una camisa blanca abotonada, y sus ojos brillaban de emoción.

Creo que él sería el plato principal, dijo Ethan.

Dos vampiros hembras con la piel bronceada, los pómulos altos y el pelo liso tirado en moños altos se levantaron juntas desde un sofá con una espalda adornada. Llevaban vestidos de seda negra que acurrucaban sus cuerpos a media pantorrilla, donde la tela se agrupaba alrededor de sus pies descalzos mientras caminaban hacia el joven. Eran hermosos, y el hombre los miraba con evidente deseo.

Le tomaron las manos, lo guiaron hacia una otomana redonda y mullida en medio de la habitación. Le desabotonaron los botones de su camisa, dejándola caer al suelo.

Su cuello y sus brazos estaban salpicados de cicatrices, que las mujeres acariciaban y agitaban con ansiosas lenguas. No era difícil adivinar los orígenes de las cicatrices; había dado sangre antes, muchas veces.

Cuando las mujeres bajaron al donante a la otomana, el mayordomo apareció a nuestro lado.

—¿Si quiere venir conmigo?

Ethan mantuvo los ojos en la otomana.

—¿Y por qué querría hacer eso?

—Porque Cyrius quiere hablar con usted.

Ethan puso los ojos en blanco, jugando con un hombre que no estaba acostumbrado a que lo llamaran, lo cual no era mucho. Pero capté el endurecimiento de su mandíbula.

—Estoy tratando de relajarme, y no sé quién es Cyrius. Si quiere hablar conmigo, puede hacerlo aquí.

¿Algún problema?

Cyrius dirige La Douleur, dijo Ethan. No lo he conocido, pero conozco su nombre.

Otro vampiro entró en la habitación, una mujer enorme con pecas, cabello castaño y ojos plateados que se concentraban en nosotros. Una katana en una vaina negra lacada estaba ceñida a su cintura, y probablemente tenía cinco pulgadas y ochenta libras sobre mí.

Bien —pensé, cuando la encontré con su mirada amenazadora. Eso podría hacernos iguales.

Tranquila, ahora, Centinela.

No me moveré a menos que tenga que hacerlo, le aseguré. Pero esperaba que tuviera que hacerlo. Incluso los vampiros se aburrían de fingir.

—Ahora —insistió el mayordomo, todos los pretextos de cortesía, y el acento británico desaparecieron—. O hacemos esto aquí.

Ethan puso los ojos en blanco.

—Hace mucho tiempo fue un establecimiento de cierta gentileza. —Pero dejó de lado su bebida, se levantó, levantó una mano para mí.

Asentí, me levanté obedientemente, y seguí a Ethan y al mayordomo hasta la puerta donde el vampiro esperaba. Cuando miré hacia atrás, los vampiros habían descendido sobre el hombre de la otomana, y el olor de la sangre se elevó en el aire.

El hombre del sombrero había desaparecido.

Nos dirigimos al vestíbulo de nuevo, luego a través de la puerta abierta en el extremo opuesto en una enorme sala de hormigón, probablemente un muelle para la tienda que una vez había llenado el desliz. Una puerta de arriba estaba abierta, dejando entrar una brisa astringente y química.

Había un escritorio en medio del espacio lleno de papeles, y cajas de cartón blanco se alineaban en las paredes, algunas llenas de papel.

—Perdone el lío. —Un hombre salió de las columnas de cajas. Un humano de mediana estatura, de piel pálida, un vientre redondo que colgaba sobre los pantalones de camuflaje y una cabeza reluciente, rodeada por un perfecto semicírculo de pelo oscuro—. Nos mudamos recientemente. Todavía estamos organizando nuestro inventario y lo que sea.

Ethan y yo no respondimos, pero lo vimos caminar hasta el escritorio, sacar una silla verde del ejército, y tomar asiento. Rechinó con su formidable peso.

Entrelazó sus manos sobre la mesa y nos miró. Sus ojos eran grises, y se estrecharon cuando nos llevaron dentro.

—Comencemos por el principio —dijo—. Eres Ethan y, ¿quién eres, Merit? ¿De la Casa Cadogan? El glamour no funciona conmigo —explicó—, lo que me hace perfecto para este trabajo.

Por lo tanto, nuestra identidad fue revelada, y gracias a Dios por ello. Jugar a ser dócil era absolutamente agotador.

Ethan dejó que el glamour lentamente se disolviera y se alejara. Rodé los hombros con alivio. La magia podría no haber tenido masa, pero todavía pesaba mucho en mi psique.

Sentí que el vampiro se acercaba más, y deslicé una mano en mi katana. La sensación del mango con cordón bajo mis dedos era reconfortante.

—No lo haría, si yo fuera tú —dijo, señalando al vampiro detrás de nosotros—. Ella es muy buena con ese acero.

Había muchas maneras de hacer faroles. Podrías acicalarte y exagerar tus puntos fuertes, o podías dejar que otros creyeran que eras menos de lo que eras. Opté por lo último, y logré despertar una mirada preocupada mientras miraba al vampiro por encima de mi hombro.

Desató su katana y me sonrió, levantando la barbilla desafiante. El acero de su espada estaba manchado y nublado. No lo había limpiado recientemente. Catcher, que me había dado la espada que llevaba, tendría mi culo en un cabestrillo por eso.

Tragué pesadamente, reprimiendo mi miedo, luego volví a mirar al hombre.

Parecía muy contento.

—Me temo que nos tiene en desventaja —dijo Ethan, comprendiendo exactamente el juego que debía jugar—. ¿Crees que eres Cyrius?

—Cyrius Lore. Yo manejo este club.

—¿Para quién?

—Para quien quieras. No es asunto tuyo. El hecho es que has entrado en mi club con una contraseña antigua. No me gustan los intrusos en mi club.

—Sorprendente, ya que permiten prácticamente cualquier otra cosa.

Las palabras de Ethan fueron lentas y peligrosas, pero Cyrius resopló.

—¿Crees que estoy intimidado por ti porque eres la cabeza de alguna casa de vampiros? No. Gestiono un club, tu manejas un club. Eso nos hace iguales, en lo que a mí respecta.

—No permito que mis vampiros hagan daño a inocentes en mi club.

Cyrius alzó las manos a la defensiva.

—Lo que sucede entre los adultos que consienten es su negocio, no el mío. La policía no sabe lo que ocurre aquí.

No me tragué que todo el mundo estuviera de acuerdo, o que Cyrius no sabía exactamente lo que pasaba en su club.

Pero eso era irrelevante, porque acababa de mostrarnos el único asunto que importaba. En el interior de su antebrazo derecho había un tatuaje de bosque verde: un ouroboros, símbolo antiguo y circular compuesto por una serpiente comiendo su cola.

Era el símbolo del Círculo… Y por lo tanto de Adrien Reed.

Hijo de puta.

—El tatuaje de Cyrius —le dije a Ethan, y observé su mirada deslizándose discretamente del rostro de Cyrius al símbolo en su brazo.

Cyrius Lore dirigía La Douleur, y el Círculo manejaba a Cyrius Lore. Si estábamos en lo cierto acerca de los símbolos alquímicos, esto formaba parte del territorio del hechicero. Teníamos un vínculo entre Adrian Reed y el hechicero, el alquimista. El hechicero de Reed y el hechicero de la alquimia no eran dos personas diferentes. Eran uno y el mismo, parte de su organización criminal. No estaba segura de si eso me hacía sentir mejor o peor.

Y una vez más, planteó preguntas sobre Caleb Franklin. ¿Había conocido el Círculo? ¿Sobre Reed?

Probablemente sintiendo nuestra magia, Cyrius asintió y el vampiro se acercó, desenvainó su katana con un silbido apagado. Apostaba a que el borde era poco afilado, también. Realmente necesitaba cuidar mejor de su espada.

Se adelantó y me puso la hoja contra el cuello.

Tal vez era el lugar, tal vez era Reed. Tal vez era el efecto residual de la magia de Ethan. Fuera cual fuere la razón, mi sangre empezó a zumbar bajo el acero frío, doliendo por luchar. Ethan se tensó con preocupación, pero mi adrenalina ya fluía.

Concéntrate en él, dije en silencio. Ella es mía.

—Ahora —dijo Cyrius—. ¿Por qué no me dices por qué carajo estás en mi lugar cuando no estabas invitado?

—Queremos información sobre Caleb Franklin.

Cyrius frunció el ceño, lo cual no le hizo ningún favor a su taza.

—¿La mierda es por Caleb Franklin?

—Un cambiaformas bajo la protección de Gabriel Keene —dijo Ethan. No era enteramente la verdad, dada la deserción, pero lo suficientemente cierto para nuestros propósitos—. Está muerto.

—No sé una mierda sobre él o quién lo mató.

—Él vivía cerca —dijo Ethan.

—Estamos en Chicago. Pocos millones de personas viven cerca. No sé nada de él, lo que significa que has desperdiciado tu tiempo y el mío. —Feo o no, el rostro de Cyrius no mostró ninguna pista de que estaba mintiendo. Tal vez solo era un buen mentiroso. Pero el vampiro era otra cosa. No necesitaba ver su rostro para saber que tenía conocimiento; la efervescencia de la magia en el aire fue suficiente.

—¿Qué te hace pensar que tienes derecho a entrar en mi casa, interrumpir mi club y preguntarme sobre algo?

El vampiro ajustó su posición. Su espada todavía estaba en mi cuello, pero ella se había acercado a Ethan, y sus ojos estaban en él. En la lujuria, en la fascinación, en la esperanza. Tal vez estaba enamorada de nuestro Maestro fotogénico. Probablemente podría utilizar eso. Y teniendo en cuenta la posición actual de su espada, no se sentiría mal por explotarla.

—Tenía la contraseña —dijo Ethan.

—Tu contraseña es basura. —Cyrius unió sus manos sobre la mesa—. ¿Conoces el castigo por el allanamiento?

La mirada de Ethan se dirigió hacia el tatuaje, de nuevo.

—¿Por invadir tierras de Reed, quieres decir?

Cyrius movió el brazo para esconder su tatuaje, y su rostro se puso rojo remolacha.

Quizás debido a la cólera por haber sido desafiado, pero más probablemente debido al miedo. Reed no estaría contento de haber descubierto su burdel.

Él ofreció una carcajada alegre, llena de falsa confianza.

—No sabes una mierda. Pero acabas de escribir tu billete para salir de aquí en una bolsa de plástico.

Era lo que probablemente había escuchado una docena de veces. El preludio a una orden de la violencia que debía ser ejecutada por otra persona, por su arma y su sudor.

Y yo estaba lista para ello.

Cyrius señaló al vampiro con un chasquido de su dedo, una pena de muerte dictada sin ningún esfuerzo de su parte. Comprendí que nos creía una amenaza, y tenía razón al respecto, pero no tenía respeto por la gente demasiado perezosa para luchar sus propias batallas.

Agáchate, le dije a Ethan, y cuando el vampiro cambió de peso para llevar la espada, yo me moví. Puse mis manos en el brazo de la silla, empujé mi peso, y cuando Ethan se agachó, me retorcí y di una patada. La golpeé en el hombro y la empujé hacia atrás.

Ethan saltó de su asiento, saltó hacia Cyrius, que había abierto un cajón del escritorio. Vi el brillo metálico, sentí el zumbido del acero en mis huesos. Tenía una pistola.

Maldición. Mi brazo acababa de dejar de doler. No quería que me dispararan de nuevo esta semana. Dejaría que Ethan se encargara de eso.

¿Lo tienes?, le pregunté a Ethan.

Lo tengo. Es tuya.

Claro que sí.

Desate mi katana mientras el vampiro recuperaba su equilibrio. Podía dar crédito a quien se lo merecía: había sujetado a su espada, y se estaba restableciendo para hacerme frente de nuevo.

Bueno. Eso haría la pelea más interesante.

—Deberías decirme tu nombre —dije, levantando mi hoja para que flotara en el aire entre nosotras—. Quiero decir, si vamos a pelear así.

Levantó la barbilla.

—Leona.

—Merit —dije.

—Sé quién eres. La niña rica mimada.

No había muchos insultos que me golpearan de muerte, pero esa era uno de ellos. Sentí la picadura, abrí la boca para argumentar que no era mimada. Y mientras intentaba mentalmente justificar mi existencia, ella se movió.

No era tan rápida como yo, pero era grande, todo el músculo le daba mucha energía. Sonriendo, se movió hacia adelante, sosteniendo la espada en alto como un caballero podría haber llevado una espada. Cortó, la katana silbando por mi cabeza mientras me agachaba.

Apenas había girado cuando intentó otro ataque. Sus brazos eran largos, y tenía un largo alcance. Salté sobre un montón de cajas de ficheros, salté sobre el arco de la katana que se balanceó a mis pies. Eso hizo tres golpes en una fila para ella, mientras que yo no había conseguido ni uno desde mi patada inicial.

Pensé en usar eso como estrategia, dejar que se desgastara mientras trataba de quedarme frente a ella. Pero eso no sería muy divertido.

Me retorcí y giré sobre su cabeza, hice girar mi katana horizontal, y le corté el torso. La cuchilla atrapó el cuero, tallado a través de él, y desnudó una línea darmesí sobre la piel pálida.

Ella rugió con agonía y furia, trajo la empuñadura de la katana hacia abajo con fuerza contra el brazo que había sido herido la noche anterior. El dolor sacudió a través de mi brazo, una aguja puntiaguda, rodeada por una columna de dolor profundo y sordo. Las lágrimas brotaron de mis ojos, una reacción involuntaria, y mis rodillas se tambalearon.

—Pequeña niña rica —dijo, cantando bastante mientras yo buscaba a tientas la columna más cercana de cajas, traté de mantenerme derecha mientras mi cerebro luchaba contra el dolor.

¿Centinela?

Estoy bien —dije, arriesgando una mirada hacia él y Cyrius. Ethan había sacado el arma; que estaba escondida en sus pantalones vaqueros. Pero Cyrius había encontrado un cuchillo con mango de nácar y lo empujaba hacia Ethan.

Tu podrías usar el arma contra él, señalé.

Qué aburrido sería eso, dijo Ethan, esquivando un golpe. ¿Necesitas ayuda?

Esa pregunta fue suficiente para que rodara mi hombro, exigiendo que mi cerebro ignorara el dolor. Ajusté mis dedos alrededor del mango de la katana.

—Es el dinero de mi padre —dije—. No el mío.

—Como si importara. Todos los vampiros de las Casas son iguales. Crees que eres mejor que todos los demás.

Esta vez, no iba a esperar a que ella me la clavara de nuevo. Tomé la ofensiva, avanzando, poniendo el ritmo y conduciéndola hacia atrás. Corté horizontalmente, y ella se encontró con mi espada, la hoja contra la hoja, el golpe del acero contra el acero resonando a través del aire. Golpeé de nuevo, cambiando mis posiciones y dirección.

Leona era más grande que yo. No la golpearía con fuerza, y tal vez no con resistencia.

Pero yo era más rápida y mejor entrenada, y probablemente podría forzarla a un mal movimiento.

—Sabes —dije—, Reed tiene mucho dinero, también. No tiene sentido que me odies, trabajando para él.

Leona se burló, la saliva en las comisuras de su boca mientras trabajaba para contrarrestar mis golpes.

—No trabajo para Adrien Reed. Es un hombre de negocios.

Ella usó el mundo como un escudo.

—Sí, sigue diciendo eso si alivia tu conciencia. Pero sabes que es solo la mitad de la verdad. —Cambié mi ataque, fui a mi tiro favorito, un retroceso lateral que ella apartó con una mano enorme. Trató de agarrar mi tobillo, pero yo la esquivé, luego giré y traje la katana otra vez.

Otro ruido metálico contra el metal. El sonido hizo que mis dientes dolieran y mi pecho se apretara con preocupación. El filo de la katana era de acero afilado, duro. Fue diseñado para cortar y demasiado frágil para golpes de cuchilla-en-cuchilla prolongadas.

Otro golpe de cabeza, uno de sus favoritos. Esta vez, hice girar la hoja en mi mano para levantar la espina, que era menos frágil, en el golpe para proteger la integridad de la espada.

Aún tenía que tratar con Catcher, después de todo.

La mujer tenía poder, y el impacto de la caída pasó a través de mí como uno de los golpes del Sr. Leeds. Pero también debió pasar por ella. Cuando levantó de nuevo la espada, sus músculos se estremecieron con esfuerzo.

Habíamos llegado a la mesa de nuevo, y me subí a una de las sillas, luego sobre ella, poniendo espacio entre nosotras.

Pateó la silla fuera del camino, caminó hacia delante, girando la katana en su mano.

—¿Sabías quién mató a Caleb Franklin? —pregunté.

—No —respondió ella, pero la respuesta fue desmentida por su torpeza con la katana.

—¿Fue asesinado para proteger la alquimia? —O dado lo que habíamos aprendido esta noche—, ¿O para proteger a Reed?

Eso fue suficiente para que ella se lanzara hacia adelante, la espada levantada de nuevo.

Leona podría no haber sido tan buena en echarse un farol como Cyrius, pero era un infierno más valiente y probablemente más leal. No estaba segura de que pudiera obtener información de ella.

¿Cariño?

La pregunta de Ethan, educada y casualmente curiosa, me hizo reprimir una sonrisa. Podría haber preguntado cuándo estaría en casa para cenar.

Frente a mí, Leona se balanceaba de lado a lado, cambiando su peso corporal mientras se preparaba para moverse. Parecía cansada, y había conseguido un par de cortes más profundos. Se curarían, pero utilizarían recursos preciosos mientras tanto.

Casi hecho —dije, y miré a la izquierda, como si accidentalmente señalara mi siguiente movimiento.

Ella picó el cebo, esquivando a la izquierda. Hice una patada baja y esta vez clavé mi objetivo. Le pateé las piernas de debajo de ella. Ella golpeó el suelo lo suficientemente fuerte como para hacer temblar el edificio, su cabeza rebotando una vez contra el hormigón, sus ojos poniéndose en blanco.

Agarré su katana y le apunté con ambas espadas. Su pecho subía y bajaba lentamente. Estaba inconsciente.

Con mi enemigo vencido, miré a Ethan, lo encontré de pie sobre Cyrius. Esta vez, Ethan tenía el arma y la daga. Cyrius estaba sentado en el suelo, con las piernas extendidas delante de él, sosteniendo su brazo en un ángulo incómodo. Ethan se veía lo suficientemente sano.

Caminé hasta el escritorio de Cyrius, abrí un cajón y encontré exactamente lo que esperaba encontrar: un par de esposas plateadas.

Parecía probable que encontraría algo así en un lugar dedicado a la perversión. Pero decidí no pensar demasiado sobre cómo habían sido utilizadas antes.

Volví a Leona, puse las manos delante de ella y la esposé. Era demasiado pesada para darle la vuelta; además, planeaba estar lejos mucho tiempo antes de que despertara.

—¿Respondió a tus preguntas? —pregunté, cuando me quité el flequillo de los ojos y regresé a Ethan.

—No lo hizo.

Sonreí depredadoramente a Cyrius.

—¿Puedo tenerlo?

—¡No! —dijo Cyrius, lo cual hizo sonreír a Ethan.

—Todavía no, Centinela. Veamos, primero, si identificará a nuestro asesino. ¿Cyrius?

Cuando el hombre no respondió, me arrodillé delante de él, apoyé los codos en mis rodillas.

—Te hizo una pregunta. Contesta, o él te dará a mí. Y no quieres eso.

—Esa mierda de poli buena y poli mala no funciona conmigo —dijo Cyrius. Pero las gotas de sudor le habían aparecido en la frente, y las palabras parecieron quedarse en su garganta.

Ethan mantuvo su expresión suave.

—No lo entiendes, Cyrius. Los dos somos policías malos. —Levantó las armas que había confiscado a Cyrius, haciendo un gesto hacia mis espadas.

—Háblame de Reed.

—Me matará.

—No, podría matarte —dijo Ethan con una sonrisa aterradora—. Nosotros definitivamente lo haremos.

No lo haríamos, por supuesto. No con un hombre desarmado, que no había sido una amenaza real para nosotros, incluso cuando había estado fingiendo lo contrario. Pero no necesitaba saberlo.

Cyrius se mojó los labios.

—Solo tienes una oportunidad de responder —le advertí, acariciándome la rodilla colegialmente antes de volver a levantarme—. Así que elige esa respuesta con cuidado.

—Tiene razón —murmuró Cyrius, limpiándose la cara con el antebrazo de su mano intacta—. Ustedes son monstruos. No son mejores que cualquier otra persona. Él lo arreglará. Él arreglará todo esto. Poner algo de orden en este maldito mundo. Volver a hacer las cosas bien.

Ethan alzó las cejas.

—¿Esa es la historia que Reed te ha estado contando? ¿Que, si fuera dictador, si gobernara Chicago, la vida sería mejor para ti?

—Él va a limpiar las calles.

—Continuará contaminando las calles —dijo Ethan—. Es un señor del crimen, por el amor de Dios. No pertenece al cargo más de lo que lo hizo Capone.

Pero Cyrius negó con la cabeza. Fuera cual fuese la tontería que Reed había estado lanzando sobre su nuevo orden mundial, Lore parecía creerlo sinceramente.

Avancé de nuevo y levanté la punta de la katana de Leona a su cuello.

—¿Quién mató a Caleb Franklin? —pregunté.

—¡No lo sé! —escupió acompañado de las frenéticas palabras—. No lo sé.

Empujé gradualmente hacia adelante, hasta que una gota de carmesí rodó hacia abajo de la hoja.

—¡No lo sé! —gritó Cyrius—. No sé quién es. Nunca lo conocí a él o a Franklin.

Solo sé que el vampiro pertenece a Reed.

—¿Y el hechicero? —preguntó Ethan.

—¡No lo sé!

—Estoy cansada de escuchar esa respuesta —dije, añadiendo un tono loco a mi voz por el impacto e hincando la punta un milímetro más profundo.

Cyrius levantó los ojos a Ethan.

—Párala. Por el amor de Dios, detenla.

Ethan parecía impasible ante las súplicas.

—¿Por qué debería? Dijiste que nos iríamos de aquí en bolsas de cadáveres.

Cyrius no tenía una buena respuesta a eso.

—Juro por Dios que no sé quién es el hechicero. Solo que Reed tiene uno. No se nos permite saber. No se nos permite acercarnos.

Ahora, eso era interesante.

—¿Por qué? —pregunté, retirando la hoja, solo un poco. La mirada de Cyrius volvió a mirarme.

—Está fuera de los límites. —Tragó saliva, ahora toda cooperación—. El hechicero tiene algo grande planeado con Reed. Algo muy grande.

Reed, la alquimia, el hechicero. Todos ellos formaban parte de algo más grande. Y la confirmación, de nuevo, de algo que realmente no quería descubrir.

—¿El plan tiene que ver con la alquimia? —preguntó Ethan.

La expresión de Cyrius parecía genuinamente en blanco.

—¿La mierda es la alquimia?

Ethan sacudió la pregunta.

—¿Qué cosa grande ha planeado?

—No lo sé. Solo sé que no debemos molestarlo con una mierda mundana. No ahora. No mientras esté concentrado.

Ethan consideró la respuesta por un momento, luego se agachó frente a Cyrius.

—Voy a hacerte un favor, Cyrius Lore. Antes de llamar al CPD, voy a darte tiempo para salir de aquí. —Tomó la barbilla de Cyrius en su mano—. Dile lo que pasó aquí esta noche. Y dile que vamos a por él.

—Me matará.

—Si te acuestas con perritos —dijo Ethan, levantándose de nuevo—, te arriesgas a que te muerdan.

Él me miró de nuevo.

—Salgamos de aquí, Centinela.

Cuando entramos en el pasillo de nuevo, La Douleur era un caos. Oyeron la pelea o habían viajado. Las puertas estaban abiertas, los trajes de látex negro, la enfermera sexy, la aristócrata francesa del siglo dieciocho (que era tan vampírica), avanzando hacia la puerta principal y la tapa de la oscuridad. Me sentí momentáneamente mal por interrumpir las actividades consensuales, pero esa culpa se borró cuando una mujer con los ojos azotados, las lágrimas corriendo por su cara, se abrió paso entre la multitud hacia la puerta.

Entramos en la oscuridad con el resto de ellos, arrojamos al arroyo las armas que habíamos confiscado. Y, como el resto de los seres sobrenaturales que se apresuraban a salir del club, desaparecimos en la noche.

Capítulo 9

Gabriel nos había dejado un mensaje advirtiendo que la mayoría de los cambiaformas se habían dispersado, e invitándonos a pasarnos por el Little Red.

Llegaríamos allí, pero primero teníamos preocupaciones más inmediatas, a saber, mi hambre voraz. Se sentía como si hubiera engranajes en mi abdomen rechinando enojados unos contra otros. Estaba mareada, aturdida y con necesidad.

Eso me dolía con otras necesidades, también, que tendrían que esperar un momento más oportuno.

Super Thai era un agujero en la pared en West Town, no lejos de Little Red.

Una mujer diminuta nos acompañó a una cabina de plástico, donde pedí Thai relleno. Fuera lo que fuera lo que la lucha me había hecho, necesitaba cacahuetes y fideos, y los necesitaba ahora.

Apenas conseguí esperar hasta que la camarera puso el plato delante de mí.

Mezclé cacahuetes y cilantro en los fideos, bañando mi comida con salsa de chili, y mezclándolo.

—Lo siento —dije cuando inhalé dos enormes bocados—. No puedo detenerme. Siento que no he comido en un mes.

—Podría haber sido mi glamour —dijo Ethan. Había rechazado la comida y ahora me miraba como un científico—. Tal vez porque tu susceptibilidad entró en funcionamiento tarde, y todavía se está ajustando.

—Eso y el hecho de que acabo de luchar contra una reina guerrera de doscientas libras con una venganza personal. Pero en cuanto al glamour, sí, eso parece ser el camino de las cosas.

Era otra razón por la que un vampiro en proceso de fabricación no debía recibir fármacos para facilitar el proceso. Ethan los había administrado por culpa de que no había podido conseguir mi consentimiento para mi transición porque estaba ensangrentada e inconsciente en ese momento.

—Otra vez —dijo Ethan, y yo vi el destello rápido de arrepentimiento en sus ojos.

Inútil, desde que me había salvado la vida.

—Hiciste lo que creíste mejor para salvarme del dolor —dije, y vi que su expresión se suavizaba. Me detuve lo suficiente para beber del vaso de agua helada que había acompañado mi comida. Cuanto más caliente era la comida, más pequeña era la copa. ¿Por qué era así?

—¿Cómo quieres lidiar con La Douleur?

—Hablaremos con Luc, agregaremos el club a la información que estamos compilando sobre el Círculo, sobre Reed.

—Tenemos que decírselo a mi abuelo. Haz un informe anónimo mañana, si quieres. Dale tiempo a Cyrius para que le informe primero a Reed. Pero sigue siendo parte del Círculo, y el CPD debe saberlo.

Ethan sonrió, levantó el teléfono.

—He enviado una sugerencia anónima al CPD a través del sitio Web mientras estabas inspeccionando el menú. También le envié un mensaje a tu abuelo, le dije que queríamos limpiar antes de que el CPD siguiera avanzando, por si acaso.

El alivio fluyó a través de mí. No quería que mi abuelo entrara en un vecindario doblemente peligroso, pero tampoco quería retener información.

—Bien.

—Quiero decir, tuve mucho tiempo —gruñó Ethan—. Entre los rollitos de primavera, el curry y el tailandés relleno, le hiciste una inspección minuciosa a ese menú.

Hice una cara juvenil. La expresión de Ethan se puso seria.

—¿Has visto salir a la mujer?

—¿La de los ojos negros?

Él asintió.

—Quería darle una oportunidad para escapar. Puede reportarse al CPD si lo desea, decirles lo que le pasó. Pero esa debe ser su elección, no una decisión que le obligue por una incursión policial.

—Esa fue una buena llamada. —Extraje un cacahuete de mi plato, lo mastiqué—. Hablando del CPD, creo que encontrarán más de lo que negocian.

Ethan frunció el ceño.

—¿Oh?

—Digamos, hipotéticamente, que visitaste previamente a La Douleur. En dichas visitas hipotéticas, ¿alguna vez viste el papel cambiando de manos?

Sonrió astutamente.

—Por supuesto que no. Nadie que visita ese establecimiento en particular quiere un rastro de papel.

—Precisamente. Entonces, ¿por qué había tantas cajas de archivos en la trastienda?

Ethan abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Exactamente —dije—. También apostaría a que dirigir un imperio criminal requiere mucho papel. Incluso si Reed se ha ido a lo digital ahora, todavía tiene décadas de papel. Demonios, la evasión de impuestos solo requeriría cajas de ella. ¿Y qué mejor lugar para esconderlo que en un barrio demasiado contaminado para visitar?

Ethan sonrió cálidamente.

—Mi Centinela. Podríamos tener que aumentar tu sueldo.

Cada Cadogan noviciado recibía una remuneración por sus contribuciones a la Casa.

Realmente no necesitaba el dinero, no con los apartamentos del Maestro y a Margot para arrancar.

Pero aprecié la aprobación.

—Estoy segura de que puedes pensar en una recompensa más interesante por un trabajo bien hecho. O una pista bien localizada. —Lancé un trozo de huevo frito—. Ponemos al CPD sobre Cyrius Lore y La Douleur, y estamos un paso más cerca de derribar a Adrien Reed. —Miré a Ethan—. Va a estar cabreado por eso. También sabrá que sabemos acerca de Hellriver y La Douleur, que la alquimia y el hechicero son suyos, que él es responsable de la muerte de Caleb Franklin y que tiene algo grande planeado.

—Quizá —dijo Ethan—. Aunque no iría más allá de que Cyrius evitará decírselo, tomará cualquier caché de emergencia que este a buen recaudo para salir de la ciudad. No parece del tipo valiente. De cualquier manera, Reed sabrá que estamos en su camino, y no tenemos miedo de ensuciarnos las manos. Creo que es una jugada bastante buena.

—Es un buen comienzo —estuve de acuerdo. Destruir una enorme organización criminal iba a tomar mucho más que eso.

—Ha sido una buena noche para ti —dijo Ethan calurosamente—. Encontraste un nigromante, pateaste un trasero bastante importante, y descubriste una muy buena información.

Imité un de micrófono cayendo. No sorprendió a nadie, Ethan no lo entendió.

—Si me mantienes con comida tailandesa, trataré de encontrar más información buena.

—Comencemos con el plato, Nancy Drew, y veamos a dónde va desde allí.

Little Red estaba en una esquina de la aldea ucraniana y estaba limitada por un callejón en el otro lado. Las paredes eran de ladrillo, y la parte delantera tenía una enorme ventana de cristal debajo de un letrero brillante.

Cuando Ethan abrió la puerta, los olores a carne, humo de cigarros y cerveza salieron. El linóleo era oscuro, deformado y desgastado, las paredes estaban sucias, as mesas estaban desiguales, con fajos de servilletas pegadas bajo unas piernas demasiado cortas. Se veía igual que la última vez que había estado allí; era bueno saber que algunas cosas no cambiaban.

Los cambiantes estaban sentados en las mesas, hablando en voz baja, bebiendo cerveza, jugando a las cartas y enviándonos miradas desconfiadas mientras caminábamos por la habitación. Habíamos trabajado duro para hacernos aliados de la Manada Central de Norteamérica. Sí, los cambiaformas estaban de luto y tenían derecho a sus sentimientos. Solo deseaba que no se dirigieran tan negativamente hacia nosotros.

Barbilla levantada. Ethan se calmó mientras nos dirigíamos hacia el bar, donde una mujer de pelo corto y blanqueado giraba una revista.

Ella levantó la vista, nos echó una mirada, y cerró la revista con un poderoso golpe que hizo que algunos de los cambiantes se sentaran y tomaran nota.

Estable, Centinela, dijo Ethan.

Podría ser constante; me entrenaron para ello. Simplemente no quería estar en las salidas con Berna. Ella era agresiva, abrasadora, entrometida, y tenía una mano maravillosa en carnes a la parrilla. Me gustaba mucho.

—¿Qué es esto? —preguntó, una voz con fuerte acento de Europa del Este. Sus cejas, delgados arcos dibujados, estaban fruncidas de irritación.

—Gabriel nos pidió que pasáramos —dijo Ethan.

Pero Berna rechazó el sentimiento con un golpe de su mano.

—No. Esto. —Ella señaló un dedo artrítico hacia adelante y hacia atrás—. Tienes que casarte.

—¿Tenemos que estar alegres? —preguntó Ethan, obviamente confundido.

Pero comprendí exactamente lo que quería decir.

—No somos Crepúsculo, Berna. —Ella tenía algo para los libros, y parecía pensar, o tal vez esperar, que los vampiros de Chicago tenían algo en común con los ficticios.

Hizo un sonido de pfff.

—Vampiros. Chispeantes. Si estás enamorado, te casas. Así es la vida. Esa es la manera.

—Ah —dijo Ethan, sus labios se extendieron con diversión—. Tengo la intención de hacer de ella una mujer honesta.

Berna resopló, extendió una mano y sacudió los dedos. Puse mi mano en la suya, pensando que quería verificar un anillo, prueba de la promesa de Ethan. En lugar de eso, giró mi mano, trazó un pulgar calloso que crujió sobre mi palma mientras lo inspeccionaba como un joyero que comprueba si hay defectos.

—Buena línea de vida. Buena línea de amor. No hay ningún problema aquí. —Giró mi mano otra vez, la palmeó con afecto—. Eres buena chica. Flaca, pero buena chica.

—Era bailarina, ¿sabes?

Berna miró a Ethan con las cejas arqueadas tan altas que casi desaparecieron en su cabello.

—¿Oh?

—Bailó ballet durante muchos años.

Berna me miró de arriba abajo, parecía llegar a un nuevo tipo de aceptación de mi marco. No es que necesitara la aprobación de Berna, mi cuerpo era mi cuerpo, pero al menos ya no tendría que oírlo.

—Ah —dijo ella con un movimiento de cabeza—. ¿Conoces a Bronislava Nijinska?

Sonreí.

—Si. He visto un video de su baile. Era muy hermosa.

—Ella es el epítome de la belleza. ¿Esa es la palabra? ¿Epítome?

—Esa es la palabra —concedí con una sonrisa

—Bueno. Ella es esta. —Su varilla de medición reconfigurada, me miró arriba bajo—. Todavía bailas.

—Informalmente —dije—. Entreno, y a veces eso significa bailar.

—Mmm-hmm. Yo conozco a un profesor.

—No necesito un maestro.

Ella levantó sus cejas arqueadas. Berna no era una mujer que aceptara un no como respuesta.

—Los vampiros no tienen tiempo para el ballet —insistí.

—Los vampiros son inmortales. Los vampiros tienen tiempo para todas las cosas, incluyendo la danza.

Ella tiene algo de razón, dijo Ethan. Me encantaría verte bailar de nuevo.

No hay suficiente dinero en el mundo para meterme en los zapatos de dedo del pie, decidí. Había torturado mis pies lo suficiente. No es que tomar balas fuera una gran mejora.

Claramente decepcionada, Berna señaló la puerta acolchada de cuero que conducía a la sala de atrás del bar.

—Gabriel está en la parte trasera. Puedes irte —dijo ella, sin siquiera una oferta de rollitos de col o carnes guisadas.

No quería que Berna se enfadara conmigo.

—Probablemente podría practicar más —dije, una ofrenda de paz.

Ella asintió.

—Bueno. Prácticas, y hablaremos.

Eso tendría que hacer por ahora.

La habitación trasera de Little Red era pequeña pero sorprendentemente alegre. Había una mesa retro con cuatro sillas mal emparejadas encima del linóleo más torcido, y viejos carteles de películas en las paredes. Gabriel estaba sentado a la mesa con

Fallon y un par de hombres que no había visto antes. Uno tenía la piel quemada por el sol, pelo blanqueado. El otro tenía la piel oscura y el cabello oscuro y recto que estaba recogido en la parte superior, afeitado en los costados.

Gabriel nos miró, asintió. Los otros cambiaformas debieron haber tomado eso como su señal para salir, ya que se levantaron y desaparecieron en la barra.

—¿Qué hay en la bolsa? —preguntó Gabriel.

Ethan sacó la botella y la pasó.

—Glendronach —dijo Gabe, en lo que sonaba a mi oído como un buen acento gaélico.

Ethan asintió con la cabeza.

—Un símbolo de simpatía por la muerte de Caleb Franklin.

—Gracias. Brindaremos con esto.

Ethan inclinó la cabeza.

—¿Tenéis hambre?

Ethan me miró.

—Oh, eso es una broma que nunca envejece —dije. De hecho, mi metabolismo era un motor diésel; raramente dejaba de correr. Pero incluso no creía que fuera aconsejable apilar ricos platos de Europa del Este sobre el picante tailandés.

—No, gracias.

Las cejas de Gabriel se levantaron sorprendidas.

—Bien. No es una respuesta que yo hubiera esperado de ti. —Sacudió la botella—. En ese caso inusual, ¿qué tal una copa?

—Yo no diría que no a eso —dijo Ethan.

—Yo tampoco —dije.

Gabriel asintió, se levantó. Había una pequeña nevera en un rincón de la habitación, junto a un mueble de mimbre flaco. Gabriel sacó tres vasos y los trajo de vuelta, luego sirvió un dedo de Glendronach para cada uno de nosotros.

—¿Has encontrado la casa de Franklin? —preguntó Gabe.

—Lo hicimos —dijo Ethan, aceptando el vaso con un movimiento de cabeza—. Nadie estaba allí, y no había muchos efectos personales por lo que pudiéramos decir. Unos pocos muebles, probablemente vinieron con la casa, algunos artículos de ropa. Sin vehículo, sin papel. Un montón de comida en la nevera y congelador, así que era sin duda su alojamiento. No encontramos nada que indicara por qué había muerto.

Todo eso era enteramente correcto, si no toda la verdad. Ethan no mencionó la caja que habíamos encontrado o la llave. Debía tener una razón para la omisión, aunque no la hubiera compartido conmigo.

Tomé un sorbo, dejé que el whisky me quemara la garganta. Era fuerte, pero humeante y suave.

Gabriel asintió con la cabeza de un lado a otro, de un lado a otro, como si considerara la información, debatiendo si contábamos toda la verdad. O tal vez era solo mi conciencia hablando.

—¿Has aprendido algo? —preguntó Ethan.

—Realmente no. Hay un par de cambiantes con los que ha estado en contacto, pero no lo han visto en varias semanas.

Porque estaba involucrado en algo grande, sospeché.

—Conseguí la dirección, y eso es todo. Lo conocían de vista, pero ninguno de los dos había entrado. Caleb se mantuvo solo.

Ethan asintió con la cabeza.

—Mencionaste que el vecindario de Franklin estaba al borde de Hellriver. La Douleur se ha trasladado allí. Hicimos una visita.

Gabriel miró a Ethan y luego a mí.

—Ahora, eso es una parte de ti que no esperaba ver, gatita.

—Y nunca lo verás —dijo Ethan con una sonrisa sin alegría, luego me miró—. ¿Te importaría mostrarle el tatuaje?

Asentí con la cabeza, saqué la foto de los ouroboros de Cyrius que había sacado antes de que nos fuéramos, y se la pasé a Gabriel.

—El Círculo controla Hellriver —dijo Ethan—, y Reed controla el Círculo. Por lo tanto, Reed controla Hellriver. También parece que Reed poseía al vampiro que mató a tu cambiaformas.

La expresión de Gabriel se tensó. Pero no diría que parecía especialmente sorprendido.

—¿Quieres decirnos por qué no pareces sorprendido al saber esto? Y tal vez, mientras estás en ello, ¿por qué no nos dices la verdad sobre Caleb Franklin y por qué dejó la Manada? —Las palabras de Ethan fueron cuidadosamente encadenadas y ligeramente amenazantes.

En silencio, Gabriel terminó su whisky y vertió otro dedo, pero no me lo ofreció ni a mí ni a Ethan. Se giró de lado en la silla, sacó la silla junto a ella y cruzó los tobillos sobre el asiento vacío. Brazo libre sobre la mesa, el otro sosteniendo su copa.

No estaba segura de si lo estábamos viendo prepararse para contarnos una historia o darnos un rapapolvo. De cualquier manera, estaba preparando la escena para algo.

—Caleb Franklin era mi medio hermano —dijo Gabriel.

Eso explicaba por qué Gabriel casi había llegado a los golpes sobre un hombre que voluntariamente había abandonado la Manada. Por otra parte, Gabriel era el más mayor de los hermanos Keene, que fueron nombrados en orden alfabético inverso, Gabriel, Fallon, Eli, y así sucesivamente. No había «Caleb» en esa lista. La relación de Caleb con la familia Keene debía haber tenido sus propias complicaciones.

—¿De qué lado? —preguntó Ethan.

—De mi padre. Fue infiel a mi madre. Caleb Franklin fue el resultado de ello. Mi madre era una mujer amable, pero se esforzó en reconocer la infidelidad de mi padre. Así que Caleb Franklin era un miembro de la Manada, pero considerado un bastardo. Mi madre era inflexible, así que no lo conocí creciendo. Aprendí sobre él más tarde, lo conocí más tarde. Definitivamente tenía un chip en el hombro. Demonios, yo también habría tenido uno, bajo las circunstancias. Ciertamente cambió mi percepción del viejo.

Gabriel terminó su whisky.

—Caleb vino a mí hace unos dos años. Había conseguido una oportunidad, así era como lo llamaba: una oportunidad, de hacer un trabajo de alto valor, aunque cuestionable, para un ser humano. No era un gran problema, había dicho. Solo un contrato. Dije que no. Los humanos no sabían de nosotros entonces, y lo juzgué demasiado arriesgado. Lo hizo de todos modos, y eso fue, por supuesto, solo el comienzo. Hace aproximadamente un año, estaba haciendo una carrera de contrabando, invitó a Eli a venir. Eli no tenía ni idea de lo que Caleb estaba dirigiendo, y ambos quedaron atrapados. Ambos terminaron haciendo tiempo para ello. Estaba enojado. Me enfrenté a Caleb, le recordé que le había dado una orden. Me di cuenta que estaba asustado, y pensé, en el momento, que me tenía miedo.

Gabriel dejó su vaso sobre la mesa y el silencio cayó sobre la habitación. E incluso con la puerta cerrada, habría jurado que todos los movimientos en el bar del exterior se habían detenido, también, que todos los ojos estaban en la puerta cerrada y la magia que estaba empezando a surgir dentro de ella.

—Caleb no tenía miedo de mí. Estaba asustado de la gente para la que había estado trabajando. —Gabriel alzó la mirada hacia Ethan—. Se llamaban a sí mismos el Círculo.

Ethan se quedó muy quieto, y esta vez fue una magia vampírica la que se elevó al aire.

—Ha estado manejando contrabando para ellos, drogas, armas y ocasionalmente gente, desde Texas hasta Chicago. —Gabe trazó un dedo sobre la mesa como la ruta en un mapa invisible—. Le di a Caleb dos opciones: salir del Círculo y aceptar mi castigo, o desertar y perder todo derecho sobre la Manada.

—Adam era tu hermano también —dije—. Te traicionó, y no se le permitió vivir.

—Adam fue responsable de las muertes de los cambiaformas; Caleb no lo era. Tal vez debería haberlo matado. Pero tenía un duro funcionamiento. Estaba en una posición de mierda. No tenía derecho a un trono que probablemente tenía derecho, aunque fuera pequeño. Tal vez eso hubiera sido suficiente para mantenerlo recto y estrecho. O tal vez era solo una mala semilla. No lo sé.

—Hizo sus propias elecciones —dije.

—Todos hacemos eso —dijo Gabriel.

—Así que Franklin desertó —dijo Ethan—. Él escogió el Círculo. ¿Por qué?

—Porque los soldados no salen del Círculo a menos que salgan en una bolsa de cadáveres. Porque el hombre que controla el Círculo es despiadado.

Los ojos de Ethan se habían vuelto plateados, fríos y duros como el acero, igual que las palabras que golpeaban el aire.

—Sabías que Reed controlaba el Círculo. Lo sabías, y a pesar de toda la mierda que hemos pasado en las últimas semanas, el trabajo que realizamos para demostrar esa conexión, no levantaste ni un dedo para ayudar.

La mandíbula de Gabriel se puso rígida, al igual que sus abultados hombros. Muy lentamente, dirigió una mirada a Ethan.

—Querrás vigilar tu tono en mi casa.

Ethan estaba impasible.

—Vete a la mierda. Navarre tenía problemas financieros. Merit fue acosada. Mi Casa estaba amenazada. Todo porque nos tomó tiempo probar esa conexión.

Gabriel unió sus manos sobre la mesa, apoyó su pecho sobre él, hacia Ethan.

—¿Crees que eres el único sobrenatural de esta ciudad que puede cuidar de los suyos? ¿Crees que tu Casa es más importante que cualquier otra familia en esta ciudad? Entonces te has equivocado. Tienes la información que necesitas. No necesitabas que yo la ofreciera.

—No querías que el Círculo te mirara —dije.

Gabriel me dirigió la mirada.

—Como he dicho, yo protejo a la mía.

—Tu casa o no, Keene, eres un hijo de puta. —Ethan se levantó, la silla raspando el suelo.

Oí movimientos similares desde el bar, deseaba haber traído mi espada dentro. No esperaba que las cosas resultaran en esta dirección en particular.

—Eso es rico viniendo de ti, Sullivan. Cada guerra crea víctimas. Lo sabes tan bien como yo. Nos alojamos aquí, en Chicago, en vez de volver a Aurora. Eso no significa que deje que un pedazo de mierda humana como Adrien Reed use a mi gente el uno contra el otro.

Podía ver la guerra en los ojos de Ethan, su deseo de darle una bofetada a Gabriel por ponernos en peligro, por retener información crucial, contra su necesidad de preservar cualquier alianza que quedara entre Cadogan y la NAC.

—Somos aliados —dijo Ethan, las palabras cortando el aire como la cuchilla afilada de una katana—. O eso me hiciste creer.

—Mi hermano está muerto —gruñó Gabriel, levantándose para ponerse de pie sobre la mesa, con los dedos todavía extendidos sobre él—. Lo que demuestra que este imbécil es tan peligroso como lo imaginaba. Y fue asesinado por un vampiro. ¿Quieres un arrepentimiento? Piénsalo otra vez.

—Lo que quiero es confiar en alguien en esta maldita ciudad. Lo que quiero es que mis vampiros tengan paz y tranquilidad. Lo que quiero es no ser apuñalado en la maldita espalda cada vez que me doy la vuelta. —Ethan extendió la mano y, con un movimiento aparentemente sin esfuerzo de su mano, arrojó una silla a través de la habitación.

La puerta se abrió y un hombre muy grande llenó la puerta. Un cambiante, con el pelo plateado grueso y una cicatriz a través de su mejilla izquierda. Él me ignoró y a Ethan, miró inmediatamente a Gabriel, a su Apex.

La mirada de Gabriel estaba en Ethan, y no vacilaba.

Durante un minuto, se miraron el uno al otro.

—¡Parad! —Las palabras atravesaron el silencio, seguidas por una oleada de ucranianos mientras Berna se apretaba bajo el brazo del árbol del cambiaformas que se había estirado a través de la puerta.

Tenía una toalla de barra blanca en la mano para señalar a Ethan, luego a Gabriel.

—No hay lucha aquí. No hay lucha. Es la regla.

La mirada de Gabriel la golpeó. Obviamente enojado, murmuró algo bajo en ucraniano. No lo había oído hablar antes, y sonaba vagamente amenazador con su voz gruñona y grave.

Si Berna se sintió intimidada, lo ocultó bien. Ella echó la cabeza hacia la izquierda y hacia la derecha, emitió un sonido espasmódico que estaba bastante segura de que era un insulto. Y luego dirigió la mirada a Ethan.

—Traes problemas en nuestra casa. Vete ahora antes de que sea peor. —Y entonces ella me miró, movió sus dedos hacia adelante y hacia atrás para sacarnos de la habitación de atrás—. Vosotros dos. Fuera. Ahora.

Ethan dio un paso hacia la puerta, pero miró a Gabriel.

—No hemos terminado con esta conversación.

Gabriel abrió las manos, sonrió con fuerza.

—En cualquier momento, Sullivan.

Salimos del bar, dejando a Gabriel Keene en Little Red, y nuestra alianza en el borde de un cuchillo.

Capítulo 10

Ethan se enfureció en silencio mientras regresábamos al coche y regresamos a Hyde Park.

Tenía las manos dobladas en el volante y empujó el coche hasta el límite absoluto. Había tomado las calles superficiales, puso a prueba la longitud de cada luz amarilla entre Ukrainian Village y Hyde Park, y casi había echado a un coche pequeño con un alerón en la línea de un semáforo. El conductor del coche miró al Audi de la misma manera que un hombre podría mirar a una mujer hermosa, con lujuria y deseo.

Ethan seguía furioso cuando entramos en el garaje de la Casa. Deslizó el coche en su aparcamiento, salió del coche.

—¿Te gustaría hablar antes de que lleves ese enorme chip mágico en tu hombro a la Casa?

Se volvió hacia mí.

—¿Me gustaría hablar de ello? ¿Hablar de qué, precisamente, Centinela? ¿El hecho de que nuestro «aliado» supiera de Reed, que supiera de su conexión con los seres sobrenaturales y lo ignoró?

—No era un aliado en ese momento, no cuando Caleb se unió a Reed.

—Es un maldito aliado ahora —dijo Ethan—, y ha sido uno durante meses.

—No le dijiste lo que encontramos en la casa de Caleb Franklin. No le hablaste de la llave.

—¿Y por qué debería hacerlo? Caleb Franklin desertó, y no hay evidencia de que la llave le perteneciera o, aunque lo hiciera, que tiene alguna influencia aquí.

—¿Así que está bien si retienes la información estratégicamente, pero no si él lo hace?

Sabía que me estaba acercando peligrosamente a la insubordinación. Pero ese era el problema.

—No estoy de humor para los juegos, Centinela. —Ethan entró en la Casa, dejó que la puerta del sótano se estrellara detrás de nosotros. La Casa pareció estremecerse por el impacto de la ira, la magia y la fuerza bruta.

Se dirigió a toda prisa por el pasillo hacia la sala de operaciones, perdiendo los estribos. Si no tenía cuidado, derramaría esa furia en personas que no lo merecían.

No cuando era realmente sobre la Manada.

Y sin duda había mejores maneras para resolver su agresión.

—En realidad, creo que estás exactamente de humor. —Agarré su brazo y, cuando se volvió, me encontré con su mirada de frente.

—Suéltame.

No lo hice.

—¿Quieres una pelea? Estamos a pocos metros de la sala de entrenamiento. Si quieres golpear algo, puedes intentar golpearme.

Sus ojos se estrecharon.

—No me presiones, Centinela.

Era demasiado tarde para eso. Había estado con este hombre durante un año, y sabía exactamente qué botones pulsar.

—Oh, te empujaré, y probablemente ganaré. ¿Quieres una invitación que no puedes rechazar? Bien. Ethan Sullivan, te desafío.

Una sola ceja se arqueó.

—Esas son palabras serias, Centinela, con serias implicaciones.

—Lo sé muy bien, Sire.

Ethan se giró, caminó como un guerrero en el calor de la batalla a la sala de entrenamiento, abrió las puertas. Era una de las habitaciones más grandes de la Casa Cadogan, con tatami en el suelo, armas colgadas de las paredes con paneles de madera y un balcón que asomaba en la habitación para permitir que los vampiros observaran cualquier batalla que estuviera teniendo lugar.

Esta noche, había guardias en la habitación, Luc, Kelley, Brody, y algunos de los temporales practicando tiros y caídas básicas. Todos levantaron la vista, alarmados, cuando la puerta se abrió de golpe y se estrelló contra la pared.

—¡Fuera! —gritó Ethan.

Los temporales saltaron. Siempre fría, la mirada de Luc se me acercó, y yo asentí infinitesimalmente. Era seguro que se fuera; yo manejaría esto. Yo manejaría a Ethan.

—Habéis oído a vuestro Señor y Maestro —dijo Luc, acercándose a recoger un portapapeles y sus zapatos—. Todo el mundo fuera.

Salieron en silencio, pero no se molestaron en ocultar las miradas curiosas que me lanzaron, y a Ethan. Sabían que algo andaba mal; simplemente no sabían qué era. Que comenzara el espectáculo.

Cuando se fueron, Ethan cerró la puerta con firmeza, la cerró con llave y luego se dirigió a un banco cercano. Se quitó la chaqueta y la tiró a un lado. Desabrochó el primer botón de su camisa y se la pasó por encima de la cabeza. Su cinturón, siguieron los zapatos. Sin decir una palabra, usando solo sus pantalones de traje, se metió en medio del tatami, estiró los brazos sobre su cabeza.

Normalmente, habría admirado las líneas largas y fuertes de su cuerpo, el estiramiento de la piel lisa sobre el músculo mientras calentaba. Pero esta vez pensaba en estrategia, en cómo podría evitar que hiciera algo de lo que más tarde se arrepentiría, al menos políticamente. Sobre la mejor manera de canalizar su montaña de energía.

Y posiblemente, cuando todo estuviera dicho y hecho, acerca de tener mi camino con él.

Me quité los zapatos, dejé caer mi chaqueta en el suelo y caminé con los pies descalzos. Miré alrededor, a las armas que colgaban de las paredes con paneles de la sala. Picas, espadas, mazas, hachas.

—¿Prefieres armas o mano a mano?

Los ojos de Ethan seguían plateados de emoción.

—Cualquiera me parece bien.

—Excelente —dije, lo que reflejó la arrogancia en su postura.

La música llenó la habitación, una canción de Muse sobre lucha, combate y victoria.

Eso habría sido de Luc o de Lindsey. Y como la escena había sido ambientada, no perdí tiempo. Giré a la izquierda, y cuando Ethan comenzó a girar, ejecuté una patada lateral que apenas logró bloquear con un antebrazo.

Ethan usó el brazo para empujarme. Giré, luego a su alrededor, y lo enfrenté desde una posición baja. Probé con un golpe en la espinilla, pero él saltó, logró una voltereta hacia atrás que lo puso a unos pocos pies de distancia.

Su ira seguía siendo ardiente. Era hora de dejarle quemar algo de eso.

—¿Tienes miedo de que te patee el culo? Porque parece que te estás frenando —dije.

Ethan frunció el labio.

—Eso no es una respuesta —dije—, pero es una muy buena imitación de Elvis. —Le hice un gesto hacia adelante con un dedo torcido.

Nos movimos el uno hacia el otro, reunidos en medio del tatami. Él golpeó hacia fuera con su codo derecho, pero estaba enojado y telegrafió su movimiento. Lo vi venir, giré, y me subí detrás de él, pateándolo suavemente en el culo.

—Un punto para mí. Deja de retenerte.

Se dio la vuelta, con las manos levantadas para bloquear mi siguiente ataque.

—No me estoy frenando. Intento no verter mi rabia sobre ti.

—¿Por qué? ¿Crees que no puedo manejarte?

Ofreció una patada en forma de media luna, que evité al agacharme justo a tiempo.

Golpeó de nuevo, y mantuve el impulso, poniendo mis manos en una curva de espalda, luego girando.

—Mejor —dije cuando estaba en posición vertical—. Pero estás apenas intentándolo todavía.

Quería hacerle enojar. Tenía la intención de hacerle enfrentar esa traición, el hecho de que los cambiaformas no eran realmente tan diferentes de los vampiros cuando se trataba de jugar a la política.

Ethan gruñó profundamente en su garganta, un depredador preparándose para tomar a su presa.

Me estremecí, pero no había miedo. Mi cuerpo reaccionó a su poder y a su confianza, aunque sus emociones estuvieran enmascaradas por la frustración. Ya que todavía necesitaba trabajar a través de esa frustración, intenté otra patada lateral.

Esta vez, Ethan logró atraparme la pierna. Se retorció y me hizo perder el equilibrio.

Golpeé el suelo con mi espalda, lo miré fijamente… Y sentí mis ojos ponerse plateados.

Vi la llamarada de pánico en sus ojos, que me hubiera herido, pero mantuve la mirada fija en la de él mientras me ponía de pie.

—Haz eso de nuevo.

Mi voz sonaba áspera, entrecortada. Una mujer en el borde de la excitación. No porque me hubiera tirado al suelo, sino por su fuerza y poder. Debajo de los costosos trajes, la naturaleza imperiosa, Ethan era un soldado. Había vivido como uno, casi muerto como uno. Y al convertirse en un vampiro, había renacido como uno.

¿No era eso lo que nos convertía en uno y el mismo, dos personas que habían sido vestidas en algo distinto de lo que eran? Yo, antes. Ethan, ahora. Pero, sin embargo, en el fondo, guerreros siempre listos para la batalla.

—Otra vez —repetí, y asumí la posición de pelea, haciéndole señas.

Me observó, evaluó, tomó el rubor en mis mejillas, la plata de mis ojos, la intensidad de mi expresión. Vi cómo su reconocimiento florecía, que no me había hecho daño. Que me había emocionado y era completamente capaz de hacerlo de nuevo.

Mientras su entendimiento florecía, su frustración se alivió.

—Muy bien, Centinela —dijo, y esta vez su voz era sedosa. Se reajustó, los brazos doblados, los dedos con los puños sueltos.

Fui hacia arriba con un gancho. Esquivó a un lado, intentó un golpe bajo que casi aterrizó. Pero esta vez, me volví hacia atrás en una voltereta, apareciendo a unos pocos metros de distancia, mi cola de caballo rebotando con el movimiento.

Ethan no perdió el tiempo.

Él saltó hacia adelante con una patada giratoria que habría jurado silbó a través del aire. La patada era superficial, echando un vistazo a mi brazo mientras bloqueaba.

Apunté una patada baja en su pie de equilibrio cuando se estableció para descentrarlo.

Como un gimnasta practicante, saltó sobre mi patada, luego giró hacia atrás sobre mí.

Me volví para encararlo de nuevo, y nos miramos como animales furiosos, con los pechos levantados, los corazones acelerados. Ethan se movió primero, mordisqueando mi labio inferior, tirando de él con tanta fuerza como para sacar sangre.

Le clavé los dedos en los hombros y lo empujé hacia mí.

—Ethan. —Fue todo lo que logré decir antes de que la puerta se abriera, antes de que fuéramos frustrados por segunda vez esta noche.

—Esto se está convirtiendo en una broma realmente mala —murmuré.

Una bandera blanca se deslizó a través de la puerta, ondeando para detente. No, no era una bandera, una toalla de papel pegada a un palo de carne de vacuno envuelto en plástico.

No aprecié la interrupción, pero pude apreciar el simbolismo: la paz a través de las carnes secas.

La cabeza de Luc apareció dentro, una mano tapando sus ojos.

—No quiero ver lo que está sucediendo aquí, aunque si la magia es una indicación, es ilegal en al menos un par de estados. Liege, Nicole está al teléfono. Quiere hablar de la muerte de Caleb Franklin, y Malik pensó que querrías atenderla.

Ethan se pasó una mano por el pelo, acomodándose.

—¿Y por qué Malik no entregó el mensaje?

—Porque perdí la apuesta.

Ethan contuvo una risita, pero algo se relajó en su expresión. Por lo menos, él estaba en casa entre amigos.

—Subiré ahora. Cierra la puerta, por favor.

—Nada me complacería más —le aseguró Luc, y se escabulló de nuevo, cerrando la puerta tras él.

—Bueno —dijo Ethan, mirándome—. Supongo que eso pondrá fin a este experimento.

—Temporalmente —dije—. Temporalmente.

Sus ojos brillaron con aprecio. Sin decir una palabra, presionó su boca contra la mía, una promesa de las cosas que vendrían.

—Tengo que atender la llamada.

—Tómala —dije—. Creo que mi trabajo aquí está hecho.

Ethan se rio, recogió la camisa y los zapatos.

—Te sientes arrogante, ¿verdad, Centinela?

—¿Vas a regresar a Little Red y desafiar a Gabriel a un duelo?

—No en los próximos minutos.

—Entonces, como he dicho, mi trabajo aquí está hecho. —Recogí mi propia ropa, me encontré con él en la puerta—. A veces tenemos que bailar.

Él sonrió, y esta vez, parecía relajado.

—Supongo que, a veces, sí.

—Y un pensamiento más, Ethan.

Sus cejas se alzaron.

—¿Sí?

—Gabriel conocía a Reed y al Círculo. Nos envió a ese vecindario, tenía que saber que encontraríamos algo. Al menos notar la conexión geográfica, tal vez hacer un poco de exploración.

—¿Qué sugieres, Centinela?

—Puede que no haya querido hablarnos de Reed. Tal vez no sentía que pudiera. Pero quería que lo supiéramos.

Con eso, lo dejé con su llamada.

Esperé a que Ethan hubiera despejado las escaleras antes de abrir la puerta de la Sala de Operaciones. Y cuando lo hice, todos los ojos saltaron hacia mí.

Luc, Juliet y Lindsey estaban juntos en un grupo. Se separaron y caminaron hacia mí.

—Está subiendo —dije.

—¿De qué se trataba? —preguntó Luc cuando llegaron a mí—. ¿Y quién ganó?

—Fue un empate, como probablemente descubriste cuando abriste la puerta.

Luc se ruborizó.

No pensé que pudiera ocultarse la verdad al resto.

—Fuimos a ver la casa de Caleb Franklin, encontramos un escondite secreto y una llave de una caja de seguridad. —Saqué el sobre, lo puse sobre la mesa—. Nos encontramos con un nigromante en el cementerio de Longwood. Luego hicimos una pequeña visita a Hellriver. Descubrimos que, La Douleur se había mudado allí…

—¿Espera, La Douleur está en Hellriver ahora?

Todos miramos a la dulce e inocente Juliet, que sonreía maliciosamente.

—¿Qué? Me gusta el cosplay. Y no puedes superar a La Douleur en cosplay.

Tantas cosas que había aprendido esta noche. Tantas cosas que no necesitaba saber.

Y sin embargo me vi obligada a preguntar.

—¿Club inglés?

Ella sonrió.

—Anime sexy.

Luc sacudió una lágrima falsa.

—Nuestra niña está creciendo. Y está creciendo raro.

Sonreí, apreciando la ligereza.

—De todos modos, La Douleur está en Hellriver —confirmé—. Dirigido por un tipo llamado Cyrius Lore, que tiene tatuado el ouroboros del Círculo en su brazo. El Círculo posee La Douleur, y ellos poseen Hellriver. Cyrius incitó a un vampiro sobre nosotros, se produjo una batalla, que ganamos, a punta de pistola, una daga, y dos katanas. Admitió que Reed tenía algo grande planeado, algo en lo que el hechicero está involucrado, algo que tiene el hechicero involucrado trabajando en ello. Pero eso es todo lo que conseguimos de él.

Luc silbó.

—Eso es suficiente para una noche.

—Oh, pero eso es solo la mitad. Luego fuimos a Little Red para hablar con Gabe sobre Caleb Franklin. Larga historia corta, Caleb Franklin era un matón de la Manada. Cambió de opinión, fue a trabajar para el Círculo y Adrien Reed. También es el medio hermano ilegítimo de Gabe, por lo que Gabe le dejó desertar de la Manada.

La ira de Luc se disparó.

—¿El medio hermano de Gabriel Keene trabajó para Adrien Reed? ¿Y sabía que Reed estaba conectado con el Círculo?

—Y no ha hecho nada al respecto.

—No es de extrañar que Sullivan esté enojado —dijo Juliet, y Luc asintió.

—¿Sabes lo que podríamos haber hecho con esa información?

—Lo hago —dije—. Y para su beneficio, hay lealtad y culpa allí. Gabriel diría que tomó la mejor decisión para la Manada echando de una patada a Franklin, manteniéndose fuera del negocio del Círculo. Dijo que era una decisión estratégica, como la que Ethan suele hacer.

Lindsey hizo una mueca de dolor.

—Desafortunadamente, puedo simpatizar con ese argumento.

—Sí —dije, sacando una silla y sentándome—. Eso es lo que yo pensaba, también. Ethan es tan estratégico como ellos, y estaría perfectamente bien ocultando la información de la Manada si se ajusta a sus intereses. —Infiernos, él me había escondido información porque creía que me estaba protegiendo.

—Maldita sea —dijo Luc, mirando el techo mientras lo pensaba—. ¿Dónde lo dejaron?

—No lo sé. Ethan tiró una silla, un cambiante abrió la puerta, Berna casi nos echó.

La mirada de Luc volvió a caer sobre mí.

—¿Nada de mierdas?

—Nada de mierdas. Se fueron en malos términos, pero no se dijo nada específico sobre la alianza o lo que fuera. No sé si esto es una disputa entre amantes o una bifurcación total en el camino.

Lindsey sonrió con simpatía, me frotó la espalda.

—Estás mezclando metáforas, de inglés mayor.

—La noche me ha frito el cerebro —dije, cruzando los brazos—. Una maldita situación.

—Sí —estuvo de acuerdo Luc—. Y por mucho que sea una mierda, vamos a tener que esperar para ver cómo se resuelve. Pone a Jeff en un lugar fantástico.

—Lo hace —estuve de acuerdo—. Justo entre la Manada y los Ombuddies. No querrá decepcionar a Gabe ni a mi abuelo.

Luc se rascó la mejilla distraídamente.

—Ojalá hubiera un equivalente de flores y dulces para arreglar disputas sobrenaturales.

—Ethan llevó a Gabe una botella de whisky. Pero eso fue antes de su confesión.

Luc asintió con la cabeza.

—Tendremos que dejar eso así por el momento. Volvamos a Franklin, Reed, el Círculo, la alquimia. —Hizo un gesto hacia la mesa de conferencias y tomamos asientos.

—No sabemos quién mató a Caleb Franklin —dije—. Sabemos que fue uno de los vampiros de Reed. —Dejé la llave del sobre, la puse sobre la mesa—. Tenemos que averiguar, si podemos, de qué banco salió esto.

—Y eso normalmente sería un trabajo para Jeff —dijo Luc, trazando un dedo alrededor de los dientes de la llave—. Revisar en los registros bancarios los alquileres de cajas a nombre de Caleb.

—Sí —dije—. Lo suficientemente malo como para hackear, y mucho menos para que nuestros jefes estén fuera de control. Pero eso no se puede evitar. Es el mejor tipo para el trabajo. ¿Puedes hablar con Catcher?

Luc asintió con la cabeza.

—Puedo intentarlo. ¿Le diste los detalles de lo que pasó esta noche?

—No todos —dije—. Solo lo que pasó en Hellriver. Ethan envió un mensaje a mi abuelo. ¿Quieres ponerlo al corriente?

—Puedo hacer eso.

—¿Qué hay de Reed? —preguntó Juliet—. ¿Tienes idea de cuál podría ser su plan?

—Nada. —Crucé los brazos—. Cyrius Lore dijo algo sobre Reed trayendo orden a Chicago. «Arreglar» las cosas. Ha estado viviendo dos vidas durante mucho tiempo: el hombre de negocios y el criminal. Tal vez quiere consolidar sus reinos.

—¿Cómo? —preguntó Luc—. No puede declararse rey. La gente pensaría que es un lunático. Y dirigir la oficina tampoco funcionaría. La gente no puede conectarlo con el criminal cuando está dirigiendo su negocio, pero si se presenta a la elección, va a salir. Sus oponentes lo buscarán, y lo capitalizarán.

—Tal vez ese sea nuestro mejor escenario —dijo Juliet—. Ellos pueden hacer el trabajo por nosotros.

Luc bufó.

—En serio. El público no creerá en los vampiros, porque, ¿somos parciales? Pero creerán a los políticos y a los anuncios negativos. Humanos —escupió, no era un cumplido, a pesar de que todos fuimos seres humanos una vez en un tiempo.

—Si Cyrius estaba diciendo la verdad, y Reed realmente tiene un plan grande, no puedo imaginar nada más grande que tratar de conseguir Chicago. No sé cómo piensa que podría hacerlo.

—Alquímicamente —dijo Lindsey, y todos la miramos, la habitación en silencio, excepto por el zumbido de los equipos—. Quiero decir, está por ahí, por una razón, ¿verdad? Y Reed está conectado con ella.

Luc frunció el ceño, se recostó en su silla y cruzó las manos detrás de su cabeza.

—¿Cómo podrían algunos pies de símbolos ayudarle a ganar Chicago?

Cuando ninguno de nosotros tuvo una respuesta, Luc nos miró.

—¿En serio? ¿Nada?

—No hasta que sepamos más sobre la ecuación —dije—. ¿Y no creo que Paige haya tenido una lluvia de ideas en las últimas horas?

—No que yo sepa. —Miró su reloj—. Sé que se está haciendo tarde, pero, ¿puedes subir y echarle una mano? Creo que Lindsey tiene razón. Ahí es donde tenemos que concentrarnos.

—Claro —dije, levantándome.

La puerta de la sala de operaciones se abrió y todos volvimos la vista atrás. Había esperado que Ethan entrara. Pero en vez de eso era Kelley, con un montón de bolsas de papel de SuperDawg.

—Hey, Mer. —Ella me miró con cautela, girando ligeramente para que su cuerpo fuera un obstáculo entre yo y las bolsas—. No sabía que estabas de vuelta.

—No te los voy a quitar de las manos —le prometí, aunque parecía dudosa acerca de la promesa.

—No estoy segura de creerte. —Y para demostrarlo, caminó alrededor de la mesa, puso las bolsas al otro lado. Los otros guardias se levantaron, empezaron a distribuir la comida hasta que solo quedó una sola bolsa de patatas abandonada en el fondo de una bolsa grasienta.

Los mendigos no podían ser selectores.

Abrí las patatas y disfruté un infierno de ellas.

No necesitaba perritos o patatas fritas. Realmente no. Era un vampiro. Y después de una noche de lucha contra Leona, la Princesa Guerrera y Ethan, el Maestro de los Vampiros, necesitaba sangre.

Fui a la cafetería de la parte trasera de la Casa, pasando la puerta cerrada de Ethan por el camino.

El amanecer no estaba lejos, y la cafetería estaba oscura, excepto por el resplandor de un refrigerador de cristal que contenía los productos de Blood4You. La compañía emprendedora había estado ampliando su menú últimamente, ofreciendo más tipos de sangre con sabor y carbonatada. Por la variedad, parecía que me había perdido algunos anuncios recientes. «Taco Fiesta», «Cajun Heat» y «Farmer’s Market» estaban ahora en las estanterías.

—Oh, hey, Mer.

Miré hacia atrás y encontré a Margot en la puerta. Era hermosa y curvilínea, con un cuenco reluciente de pelo oscuro y flequillo que caía a un punto perfecto en medio de su frente.

Llevaba un vestido negro sobre polainas y sandalias negras, un delantal blanco de la Casa Cadogan sobre el vestido. Acunaba media docena de botellas de sangre contra su pecho.

—Parece que estás pensando profundamente —dijo, caminando hacia mí—. Mantén la puerta abierta, ¿quieres?

—Claro. —Sostuve la puerta, tomé una brazada de las botellas para que ella tuviera una mano libre para cargar Cajun Heat y Beach Bum.

—Estos sabores son una locura —dijo ella—, pero la Casa parece estar disfrutando de ellos. —Una vez hecho esto, se limpió las manos en el delantal y me miró—. ¿Estás bien? Te ves un poco decaída.

—Larga noche —dije, y tomé una botella clásica de la nevera.

—¿Algo que quiera saber? ¿O más drama que me dará escalofríos?

—Pelos de punta —dije. Margot cogió una botella de Beach Bum.

—¿Te importa si me uno a ti? Enseñé una clase de merengue esta noche, y me golpearon.

—Por favor, hazlo. Aunque no sea muy buena compañía.

Ella sonrió.

—Mientras no me salpiques con claras de huevo humeantes, eres buena. Me vendría bien un poco de paz y tranquilidad.

Nos sentamos en la mesa más cercana, bebimos nuestra sangre contemplativamente.

El efecto fue casi instantáneo, como si hubiera estado bebiendo pura energía.

—La casa parece nerviosa —dijo después de unos minutos, recogiendo la etiqueta de su botella.

Asentí.

—Reed pone a todos en el borde.

—Idiota —dijo ella, y tomó otro trago—. Siempre hay uno, arruinando a todo el mundo. Validación del ego, proyección, lo que sea. Yo era terapeuta en una vida pasada —explicó con una sonrisa abatida—. La terapia ofrecida solo me hizo necesitar más de ella, y necesitaba mi propia salida.

—¿Cocina?

Margot sonrió.

—Y cocinar, especialmente. Los instintos son útiles, pero realmente se trata de química. Precisión. Es difícil de medio culo. Tienes que prestar atención. Concentrarte. Tiende a… —Hizo una pausa, pareciendo captar las palabras correctas—… poner en blanco el resto de la mente. Las preocupaciones. La ansiedad. Esos pensamientos que se vuelcan, una y otra vez. —Ella me miró—. Probablemente no muy diferente de la lucha y la formación.

—Definitivamente pueden tener una calidad de enfoque —estuve de acuerdo—. Tienes que mirar a tu oponente, esquivar el movimiento que está haciendo, tratar de averiguar lo que hará a continuación. Es muy atractivo de esa manera. Y las consecuencias de no concentrarse, por no prestar atención, son muy graves.

Había aprendido esa lección desde el principio. Catcher había sido la primera persona en entrenarme, y había usado bolas de fuego para mantenerme en los pies. Había logrado evitar ser golpeada directamente, pero había sido golpeada por un montón de chispas errantes. Lección aprendida.

Ella sonrió.

—No sé cómo lo haces. Solo… —Ella agitó una mano—… sales y peleas. —Ella se inclinó hacia delante sobre las manos que había unido en la mesa—. ¿No te asusta? No puedo imaginar las cosas que tú y Ethan y el resto de los guardias tienen que enfrentar todo el tiempo.

—Estamos entrenados para no correr —dije—. Así que cuando sientes que el instinto de vuelo o lucha entra en acción, te quedas y peleas. Y es definitivamente más fácil ahora de lo que era al principio. Más confianza, supongo. Cuantas más batallas pelees, más fácil es luchar contra la siguiente. Como el hornear, puedes desarrollar los instintos para ello.

—Y supongo que los beneficios son bastante buenos. Nuestro Maestro no se queda atrás.

—No, definitivamente no lo hace. Es un dolor en el culo a veces, pero sin duda no se queda atrás. —La miré—. ¿Estás saliendo con alguien?

—No en este momento. —Ella metió un mechón de pelo oscuro detrás de su oreja—. Creo que casi he terminado mi fase de «Quiero estar sola». Ha sido genial, pero en momentos como este, realmente me gustaría tener la comodidad.

Asentí. Mi teléfono sonó y revisé la pantalla. Era un mensaje de Luc, diciéndome que Paige estaba esperando.

Me levanté, empujé mi silla.

—Tengo que volver al trabajo. Supongo que no tienes café en la cocina.

Ella inclinó la cabeza hacia mí.

—¿Tienes algo que estudiar?

—Sí —dije—. Realmente lo tengo. —Y sonreí, porque la investigación era algo que podía hacer definitivamente.

O no.

Tenía un grado y casi un doctorado, ya que mi estudio había sido interrumpido por mi transición a vampiro. Había hecho mi tiempo en bibliotecas y cafeterías, con cuadernos, bolígrafos, notas adhesivas, tazas de café y botellas de agua.

Y me sentí completamente bloqueada por la alquimia.

Ethan me encontró en la biblioteca cuando el amanecer se acercó. Estaba sentada en una mesa frente a Paige con pantalones vaqueros y una camiseta de oso de manga larga («Monsters of the Midway», una de mis favoritas). Había una extensión de libros de alquimia en la mesa y un cuaderno a mi derecha, junto con una pluma estilográfica y la taza de viaje que había pedido prestado a Margot y por la cual tuve que sobornar al Bibliotecario para que me dejara entrar.

—Lo vas a derramar —dijo, cerrando la puerta.

—No lo derramaré.

—Siempre dicen eso. Y luego lo derraman.

—Tengo tapa —insistí, sosteniéndola para mostrárselo.

—Y de todos modos lo derraman —dijo con irritación. El Bibliotecario era bueno con la información. Pero en las relaciones con los clientes, no tanto.

Eso había durado casi diez minutos, y no se detuvo hasta que le prometí que le prestaría un libro sobre poesía lírica medieval todavía en mi colección. El libro estaba agotado, y había estado buscando una copia, con la esperanza de que pudiera tener uno.

No lo había abierto en un año, por lo que era un comercio fácil, aunque le hice prometer poner una etiqueta de «Donado por Merit» en la parte delantera.

Paige y yo nos quitamos los auriculares cuando Ethan entró.

Él sonrió.

—¿Así era la escuela de posgrado?

Tapé mi pluma estilográfica.

—Solo si vas a pedirme que coma algo, tome una copa, o vaya a escuchar esta banda, pero luego me abandonas y disfrutas de un tiempo bastante bueno con una rubia en la esquina.

Paige resopló. Había estado energizada por el trabajo, pero lo había estado haciendo durante horas. Había sombras azules bajo sus ojos, y se veía pálida vampíricamente. No era bueno para un hechicero.

—Eso es muy específico —dijo Ethan—, y realmente no coincide con mi plan.

—Entonces no es una comparación exacta —dije.

—¿Cómo va el trabajo? —preguntó Ethan.

Ambos miramos a Paige.

—Va —dijo, señalando el cartel y el caballete—. ¿Quieres que represente a Vanna White?

—Por favor —dijo Ethan con una sonrisa. Se alzó en la esquina del escritorio, con las manos entrelazadas en su regazo, mientras se levantaba.

—Al igual que las palabras, los símbolos alquímicos pueden agruparse en frases. —Señaló los subconjuntos de símbolos, que había puesto entre corchetes—. Les estoy llamando frases. Cada frase tiene entre tres y diez símbolos, y cada frase forma parte de toda la ecuación.

—¿Para?

—Uno, diciéndole al usuario exactamente qué hacer, como una receta. Y dos, en realidad encender la magia. Creemos que es por eso que está escrito en un lugar en particular en lugar de en un libro de hechizos.

Señaló tres símbolos.

—Las frases contienen los elementos elementales de la alquimia, como el mercurio, el azufre y la sal. —Señaló símbolos de Júpiter y Saturno—. Hay símbolos para la época del año, la posición de la tierra en el cosmos. Y ahí es donde la magia se personaliza con los jeroglíficos, los diminutos dibujos del hechicero. Algunos, creemos, se suponue son objetos. Referencias a las cosas realmente usadas para hacer esta obra mágica. Pero la mayoría son acciones de la destilación, la quema, y por el estilo.

Ethan frunció el ceño, cruzó los brazos mientras estudiaba el tablero.

—¿Así que la magia tendrá que hacerse?

—Correcto —dijo Paige, la mirada explorando las líneas de símbolos—. La magia no es auto efecto. Los símbolos son lo suficientemente mágicos para que al borrarlos no se detenga la magia, pero no tanto para ser suficientes para activarse por su cuenta. No pienses en ellos como pintura en un lienzo. —Ella miró a Ethan—. Piensa en ellos más como… —Hizo una pausa, considerándolo —… tallas en el tejido del universo. Puedes limpiar la tinta, el color, pero eso no cambia la magia subyacente que ya ha sido forjada simplemente escribiéndolos.

Ethan frunció el ceño, considerándolo.

—¿Qué más?

Ella asintió con la cabeza, metió una mecha de pelo rojo detrás de su oreja.

—Así que, lo extraño es que el orden de los símbolos no tiene sentido. Encontramos algunos símbolos que hacen algo, una frase en el orden correcto, pero luego se vuelven locos de nuevo. —Ella señaló una de las frases—. Esto, por ejemplo, es una ecuación de anulación.

—¿Qué anula? —preguntó Ethan, con la cabeza erguida.

—Lo que tú quieras. Es como un verbo mágico. Particularmente, un verbo de sustracción. Pero no hace nada sin un objeto de nulidad, que también tiene que ser explicado.

La mirada de Ethan siguió hasta el siguiente grupo de símbolos.

—El león, el vaso, el… ¿qué es eso? ¿Una cascada? ¿Son los objetos?

—Teóricamente, sí. —Paige señaló la siguiente frase—. Esta es la parte preocupante, el tiempo, la posición. Cuando y donde el hechicero debe hacer que todo esto suceda. Es jerga, alquímicamente hablando y astronómicamente hablando. Los planetas no se alinean de esa manera. —Ella me miró—. Nos tomó dos horas pensar que no podemos traducir esta frase, y hay cientos de frases más como esta en la ecuación, las que no tienen sentido en su contexto.

El suave sonido de los pasos nos hizo levantar la mirada. El Bibliotecario avanzó hacia nosotros con una camisa con cuello, con el pelo ondulado pegado en mechones. Nos alcanzó, miró a Paige de manera protectora, luego a Ethan.

—Es tarde —dijo—. ¿Hay alguna objeción si la saco de aquí? Podría hacer un descanso.

Ethan comprobó su reloj, parecía sorprendido por el momento.

—Tu trabajo es muy apreciado —dijo, levantando la mirada hacia Paige—. Y creo que has hecho mucho por esta noche.

—Bien —dijo ella—, porque estoy en mal estado. —En el momento justo, bostezó, colocando sus delicados dedos sobre su boca—. Lo siento. Larga noche.

—Para todos nosotros —dijo Ethan, haciendo un gesto hacia la puerta—. Descansad un poco. Nosotros cerraremos la biblioteca.

No había muchos vampiros que pudieran sacar una mirada sospechosa a su Maestro, pero el Bibliotecario se las arregló.

—Pero, señor…

Ethan arqueó una ceja.

—Estoy bastante seguro de que podemos apagar las luces y cerrar la puerta. Probablemente ni siquiera permitiremos que Malik pruebe el sistema de rociadores.

La expresión del Bibliotecario era severa.

—Eso no es divertido.

Ethan solo sonrió.

—Tomad un descanso. Toma una bebida. Descansad un poco.

Paige empujó su silla hacia atrás.

—Tal vez tendré algún tipo de lluvia de ideas en un sueño. —Aunque el sol no la afectara de la manera en que lo hacía con nosotros, muchos otros sobrenaturales dormían durante el día, como si se hubieran adaptado a nuestro horario.

Ella nos miró.

—¿También vas a salir?

Ethan sonrió.

—Tan pronto como veamos que estáis escondidos.

—En ese caso, estamos fuera —dijo el Bibliotecario, y la condujo hasta la puerta.

—Me sorprende que no duerma en una cuna en la parte de atrás —murmuré cuando la puerta se cerró detrás de ellos.

Ethan sonrió.

—Lo pidió cuando remodelamos la Casa y agregamos la biblioteca. Está muy comprometido con su trabajo.

—Así es Margot, pero no creo que duerma en la despensa. —No es que eso fuera un mal camino por recorrer—. No sabía que la biblioteca no era original.

Frunció el ceño, señalando el espacio.

—Había una habitación, más parecida a un estudio que a una biblioteca real. El Bibliotecario creó el plan inicial, coordinó el montaje de nuestra colección. No creo que se ofendiera al oírme llamarla la pasión de su vida. Bueno, aparte de Paige. Es un hombre enamorado.

Sonreí.

—Ella es la única que llega a llamarlo Arthur. Eso es señal suficiente.

Él se rio entre dientes.

—De la misma manera que tú eres la única que me llama Ethan en ese tono particular.

Por el brillo de sus ojos, supuse que se refería a un tono seductor.

—Será mejor que lo sea. Si oigo a alguien más tomándose libertades, necesitaremos tener una conversación seria.

—Tú eres la única a la que le permito tomarse libertades —dijo, y el brillo de sus ojos se hizo más profundo.

Había algo en este hombre sexy y hermoso en esta sexy y hermosa biblioteca que me secó la boca.

—Entonces tendré que aprovecharme —dije, y caminé hacia él, poniendo mis manos sobre sus muslos.

Deslicé mis manos por sus muslos delgados a su abdomen delgado, sentí su respiración aguda, la tensión de sus músculos debajo de mis manos. Su cuerpo estaba caliente bajo mis manos, parecía irradiar calor.

Levanté la mirada hacia él; el verde de sus ojos se había profundizado. Me observó con interés intencionado, y con la excitación que ya habíamos detenido dos veces esta noche.

—Tengo planes —dije, ajustando mi cuerpo contra el suyo. Enredé mis manos en su cabello, tiré su boca hacia la mía y me hundí. Otras veces, podría haber besos de amor, de compañerismo, de solidaridad. Este era un beso de pasión, de calor, de promesa. La garganta de Ethan gruñó posesivamente, depredadoramente, mientras profundizaba el beso, inclinó su cuerpo hacia el mío.

Se apartó, me miró con ojos plateados y lánguidos de deseo.

—Deberíamos hacer esto arriba.

Sacudí la cabeza.

—Aquí. Justo aquí. —Otros se habían divertido esta noche. Me imaginé que nosotros también podíamos.

Ethan abrió la boca para discutir, pero luego la cerró de nuevo y con astucia.

—Muy bien, entonces. —Caminó hacia las puertas dobles, las cerró con un fuerte chasquido metálico que resonó a través de la habitación. Cuando regresó, me levantó, me puso sobre la mesa y se metió entre mis muslos. Ya estaba rígido, listo, y movió una mano entre nuestros cuerpos para asegurarse de que yo también lo estaba. No tenía que preocuparse. Cerré los ojos, arqueada contra la pasión.

La sensación me golpeó, y el primer arco dorado de placer me invadió como una tormenta de fuego, encendiendo todos los nervios de mi cuerpo.

—Ethan —grité, clavando mis uñas en sus hombros mientras trabajaba para mantener mi control sobre él, sobre la realidad.

Con la cabeza girando, me concentré en quitarle la ropa. Su camisa, la mía, golpeó el suelo, se unieron pantalones, y zapatos. Y entonces estábamos desnudos en el centro de la biblioteca de Cadogan, su cuerpo delgado y duro con músculo y deseo. Puse una mano en su abdomen, observé sus músculos definidos endurecerse.

—Eres hermoso —dije, levantando mi mirada hacia él. Sus ojos eran ahora plateados, sus colmillos desnudos, su cara magnífica enmarcada por el cabello que brillaba dorado a la luz de la luna. Para un mortal desprevenido, habría sido aterrador.

Pero para un vampiro, para mí, él era la encarnación de la vida, la energía y la fuerza.

Era pasión y deseo, el hambre que nunca se saciaría, el anhelo eterno.

Me puso las manos en la cara, me miró durante un largo momento antes de colocar su boca sobre la mía, besándome profundamente. Esta vez, moví una mano entre nuestros cuerpos, encontrándolo y conduciéndolo más lejos.

Apoyó una mano sobre la mesa, me alivió y me empujó con el poder que me hizo aspirar aire. Entonces nos movimos juntos, iluminados por los árboles de la luz de la luna que se lanzaba desde las ventanas altas de la habitación. El calor y la magia ardieron de nuevo, y arqueé el cuello y sentí la presión y el pellizco de sus colmillos hasta el fondo de mi alma, como si hubiera llegado hasta el fondo de mi alma el amor que nos unía.

Nuestros movimientos se volvieron más frenéticos, más desesperados, a medida que subíamos, nos acercábamos, respiramos más rápido. Sus empujes srofundizaron y él se apartó de mi cuello, gimiendo al llegar a su ascenso.

El sonido profundo y primitivo me envió por el borde, y lo seguí por encima.

Durante varios minutos, o tal vez unas horas; en realidad no estaba en condiciones de calcularlo: estuvimos tumbados, desnudos y sudorosos, en lo alto de la mesa de la biblioteca.

—Perderá la cabeza por esto —dijo Ethan, con humor en su voz.

No había necesidad de preguntar a qué «él» se refería Ethan.

—Probablemente. Tendrás que aumentar su presupuesto.

—Confía en mí, Centinela. Él no quiere nada. —Cuidadosamente, descendió de la mesa, luego ofreció una mano para ayudarme a levantarme.

Tuve que sentarme en el borde de la mesa durante unos pocos segundos hasta que mi cabeza dejó de girar.

—Me alegra oír eso. Es una de mis habitaciones favoritas en la Casa.

—Bueno, ahora, sin duda.

De pie frente a la mesa, Ethan puso las manos en las caderas. Y allí, desnudo en su casa y en la biblioteca que había construido para él, examinó su terreno.

—Es muy liberador, estar aquí de pie desnudo en mi biblioteca.

—Me imagino que lo es. Y te lo has ganado, dado lo mucho que aparentemente pagas por ello. —Salté de la mesa, pero mantuve una mano en el borde por si mis rodillas se tambaleaban y empecé a recoger mi ropa.

—Oh, me lo he ganado —dijo con una sonrisa lascivo—. ¿Voy a ganarlo otra vez?

Puse una mano en su pecho.

—Te amo. Lo hago. Pero estamos a veinte minutos del amanecer y te patearía en la espinilla por ir a la ducha ahora mismo.

Sacudió la cabeza.

—Y así nuestro romance comienza a desvanecerse, incluso antes de que el resplandor se haya agotado.

Me puse los pantalones y una camisa, asintiendo con la cabeza hacia las ventanas.

—Si no salimos de aquí pronto, vamos a experimentar una variedad completamente nueva de «resplandor». Y no sobreviviremos a eso.

—Eternamente romántica —dijo Ethan, pero empezó a vestirse.

Cuando nos habíamos vestido, o lo suficiente para hacer el viaje por un tramo de escaleras y por el pasillo, Ethan apagó las luces, y dejamos la biblioteca en la oscuridad.

Dejamos los libros para descansar, y fuimos a buscar la oscuridad de nuestra habitación.

Capítulo 11

Cuando me desperté, encontré a Ethan de pie cerca del escritorio, mirándome fijamente. Su cuerpo estaba tenso como el de un soldado que se preparaba para la batalla, su expresión era helada, y una fría mezcla de magia había cubierto el aire.

Levantó la mano, levantó un pedazo de papel pequeño y ligeramente arrugado.

Mierda, pensé mientras el reconocimiento se levantaba.

—Centinela. —Cada sílaba era tan nítida como su tono, cada sonido con punta de ira—. ¿Qué es exactamente esto?

Era la nota de Reed, la que había arrugado y arrojada a la basura… o pensé que había hecho. Debí haber fallado. Ethan lo había visto, lo había recogido y definitivamente lo había leído.

—Y más importante —continuó, dando un paso adelante—, ¿por qué no lo he visto antes?

No había manera de evitarlo ahora.

—Reed lo introdujo en el periódico de ayer, o alguien lo hizo. Solo estaba siendo idiota, así que lo tiré.

—¿Él te amenaza y lo tiras?

—No le intereso, y lo sabes. No más de lo que le interesa cualquiera de nosotros. Pero le encanta el drama, Ethan, y estoy segura de que esperaba que le dieras algo.

Ethan se acercó a mí.

—¿Ha habido otros?

—¿Qué? No claro que no. Mira, no significa nada. Es más, de lo mismo. Es el juego que juega.

Con furia radiante, se volvió a la mesa y arrojó la nota.

—No puedo creer que me hayas ocultado esto.

No lo había hecho, no muy bien. Pero en todo caso, esta conversación demostró que había tenido razón al intentarlo.

—Está lanzándote un cebo, Ethan. Y no voy a dejar que eso suceda.

—Está amenazándote. ¡Y no voy a dejar que eso suceda! —Se volvió hacia mí—. Reed estará en un evento de caridad esta noche en el Jardín Botánico de Chicago. Iremos. Y vamos a tener unas palabras.

—No. Absolutamente no. Esa es la última cosa… —Me detuve, dándome cuenta de lo que había confesado—. Espera. ¿Cómo sabes dónde va a estar Adrien Reed esta noche?

—Eso no viene al caso.

—No —dije, levantándome de la cama y caminando hacia él—. Creo que es exactamente el punto. ¿Cómo sabes dónde estará?

Los ojos de Ethan brillaron como esmeraldas robadas.

—También tengo amigos en lugares altos.

Mi estómago se hundió, y di un paso atrás. Me aparté un paso de él. Solo conocía a otra persona que podría haber llamado que supiera sobre los eventos de caridad y odiaba a Adrien Reed.

—Has llamado a mi padre.

Ethan no respondió.

—¿Has llamado a mi padre y le has preguntado, para vigilar a Reed? ¿Tienes idea de lo peligroso que es eso? ¿De involucrarlo en algo así? Es humano, por el amor de Dios, y ya está en la mira de Reed. ¿Le pusiste un blanco en la espalda?

—Hice una sola llamada telefónica a tu padre, y entiendo que hizo una sola llamada telefónica a su vez. Tu padre tiene sus propias conexiones, Merit, y está ansioso por usarlas. Es un hombre con mucho ego, y no está contento con lo de Towerline. —Él cerró la distancia entre nosotros—. Pero lo más importante, Reed ya se acercó demasiad esta Casa y a ti. No dejaré que suceda de nuevo.

—¿Poniendo a mi familia en peligro?

Parecía desconcertado.

—Primero, no puse a tu familia en peligro. Y, en segundo lugar, usaré las herramientas disponibles para mantenerte a salvo.

—Y, sin embargo, estás enojado con Gabriel —dije, sacudiendo la cabeza y caminando hacia el otro extremo de la habitación. Cuando llegué a la pared opuesta, cuando el espacio era una barrera entre nosotros, lo miré de nuevo—. Estás enojado con Gabriel porque él retuvo información. Eso es irónico.

—Supongo que ambos somos culpables en ese aspecto. Y es muy probable que se disculpe.

La habitación se quedó en silencio.

Mi ira se acumuló.

—Me has nombrado Centinela. Deberías confiar en mí para arreglármelas, para entender si mi padre sería la mejor fuente. Dejarme tomar esa decisión.

—Confío en ti. Implícitamente. Y te nombré Centinela porque sabía lo que podrías ser. Quién podrías ser. Si tuviera que hacerlo otra vez…

No fue la primera vez que me sugirió que nombrarme Centinela fue un error.

Pero fue la primera vez que creí que lo decía en serio.

—Tus habilidades, tu cerebro, tu corazón. El hecho de que siempre quieras hacer más y mejor…

—Porque me nombraste Centinela —terminé para él—. Porque me diste una posición que permitiría que esas partes de mí crecieran y florecieran.

—No estoy en desacuerdo —dijo Ethan, dando un paso adelante—. Pero nada de eso importa si Reed te pone un blanco. No dejaré que eso suceda, Merit. No cuando ya ha demostrado que sabe cómo llegar a mí. —Sus ojos se nublaron de furia. Estaba pensando en el Impostor, en lo que me había hecho y trató de hacerle a Ethan.

—No puedo ser menos de lo que soy —dije—. Ahora no. No después de todo este tiempo. —Porque, después de todo ese tiempo, después de sentir durante tanto tiempo que yo solo había estado jugando a la Centinela, poniéndome un traje que no era totalmente mío, me había convertido en ella. Me convertí en el guardián y el guerrero que él quería que fuera. Era demasiado tarde para dar un paso atrás, para dejar que otros pelearan las batallas por las que había sido entrenada, que ahora estaba ansiosa por pelear.

Tal vez debería haber sido más cuidadoso en lo que él había deseado.

—Lo sé. Yo tampoco puedo. Iré al evento —dijo en el silencio que siguió a su declaración—, y hablaré con Adrien Reed porque eso es lo que hay que hacer. Reed espera que sigamos su juego… para reaccionar ante los estímulos que nos lanza.

—¿Crees que no lo había previsto? ¿Qué verías la nota y lo llamarías?

—Quizá —dijo Ethan—. Probablemente. Pero dudo que piense que lo haremos en un lugar público.

No creía que eso fuera cierto, en absoluto. Pero no había razón para discutir con él. Iría, aunque fuera sin mí. Y que me condenaran si lo hacía sin mí.

—Quiero que conste en acta que no creo que este sea el camino correcto.

Sus cejas se alzaron. Discutí con él, claro, pero eso fue ego y bromas. No era frecuente que le dijera que su estrategia era errónea.

—Pero eso no importa —dije—. Porque voy contigo a pesar de todo. —Y eso no fue casi lo peor—. ¿Qué tengo que llevar?

—Es de etiqueta. Te encontraré algo.

Eso era justo lo que me temía.

Supongo que llamarlo vestido, podría haber sido generoso. Costura, definitivamente. Nervioso, sin duda. Sin embargo, «vestido» simplemente no encajaba.

Había dos pedazos, ambos en el negro profundo y rico que Ethan prefería. El primero era una rígida blusa negra sin mangas que se ajustaba tan bien como un corsé y terminaba en un par de pantalones cortos de estilo pantalón. Cubrían lo que necesitaba cubrir, pero apenas.

Y ahí fue donde entraba la segunda pieza. Era una falda hecha de capas de seda negra como la tinta, una de las telas favoritas de Ethan. Se conectaba a la blusa en la cintura, pero estaba abierta en la parte delantera. Cuando me quedaba quieta, parecía que llevaba un vestido negro sin mangas. Pero cuando me movía, la seda se separaba, revelando los pantalones cortos, mis piernas y las sandalias negras de tacón alto que Ethan había proporcionado.

Caminé hacia el otro extremo del apartamento, hice la pasarela completa hacia el espejo de cuerpo entero en el camino de vuelta, y vi la llamarada alrededor de la falda detrás de mí mientras me movía. Iba a ser difícil permanecer enojada con él en un «vestido» que se veía tan bien. Encajaba como un guante, hacía que mis piernas parecieran quilométricas, e incluso lograba darles vida a mis esbeltas curvas.

Me puse el pelo en un moño en la nuca, añadí delicados pendientes de perlas que formaban parte del legado de mi propia familia, y me veía, como a menudo hacía cuando Ethan seleccionaba mi conjunto, bastante fabulosa.

Era un culo imperioso, pero sabía cómo hacer un impacto.

Había gritos de excitación procedentes de las puertas abiertas de la Sala de Operaciones.

Cuando miré dentro, Luc, con el pelo despeinado cayéndole sobre la frente, se inclinó sobre la mesa de conferencias. Delante de él había un pequeño bulto de papel doblado en un triángulo. Lindsey estaba sentada en el otro extremo, los codos sobre la mesa, con los dedos índice dispuestos en un conjunto de montantes simulados. Él balanceó la punta del triángulo debajo de un dedo, luego se movió.

Mientras media docena de guardias miraban, esperando con gran expectación, el papel del fútbol voló por el aire, hacia los montantes. El papel golpeó su dedo índice derecho, rebotó, y golpeó la mesa, tres pulgadas de distancia de la meta.

—¡No es bueno! ¡No es bueno! —gritó Brody, un nuevo miembro de la guardia, agitando sus largos brazos de un lado a otro como un árbitro de la NFL. Lindsey se puso de pie y se alzó con Kelley y Juliet.

Luc alzó los puños al cielo.

—¡No! —gritó dramáticamente—. ¡Podría haber sido una contendiente!

En el Waterfront, adiviné silenciosamente. Luc era único para las citas de la película.

Lindsey se acercó a él, con la barbilla levantada con orgullo.

—Creo que acabas de ser educado —dijo, metiendo un dedo en su pecho.

—¿Al mejor de tres? —preguntó, estremeciéndose.

—No en tu vida. —Ella tomó sus hombros, él se volvió hacia mí—. Tienes otras cosas con las que tratar.

Luc me miró, y lo que habría sido una sonrisa se desvaneció cuando vio el vestido y los zapatos. Y luego pareció francamente molesto… y quizás un poco simpático.

—Maldición —dijo Kelley, interrumpiendo cualquier diatriba que estuviera a punto de hacer—. Te ves increíble —dijo ella, tocando un poco de la falda—. ¿Es Valentino?

Ni siquiera había pensado en mirar.

—No lo sé. Pero estoy segura de que era caro.

Ella resopló.

—Oh, sí. Mucho.

Cuando regresó a su estación, Luc bajó la voz.

—¿Qué demonios es esto?

—Complicado. ¿Puedo hablar contigo afuera?

Luc no se mostró emocionado por la petición. Pero se levantó, me siguió hasta la puerta y la cerró cuando volvimos a salir. Y entonces cruzó los brazos.

—Estás muy bien en esa expresión de Maestro a Peón —dije.

—He estado en el extremo receptor muchas veces. ¿Qué demonios está haciendo?

No había necesidad de explicar quién era él.

—Larga historia, Reed me escribió una nota para provocar a Ethan, y funcionó perfectamente. Ethan quiere enfrentar a Reed en una fiesta de caridad esta noche en el Jardín Botánico.

Sus ojos brillaron, y la rabia inundó el pasillo en una ola de magia.

—¿Perdona?

—Sabes lo que sé. No puedo detenerlo, pero que me aspen si dejo que vaya solo. Y eso no es todo.

Le hablé sobre la llamada de Ethan a mi padre, y observé como su rostro buscaba una señal de que lo sabía. No la vi. En cambio, parecía sorprendido y un poco consternado.

—No fue una buena idea.

—No, no lo fue. Pero ya está hecho. ¿Hay algo que podamos hacer? ¿Protección que podamos ofrecer?

—¿Crees que tu padre lo tomaría?

—No lo sé. ¿Y los guardias humanos? ¿Podríamos poner una pareja cerca de su casa?

Luc me puso una mano en el brazo.

—Centinela, considerando lo enojada que estás con Ethan por hablar con tu padre sin consultarte primero, ¿de verdad crees que es una buena idea poner guardias a tu padre sin hablar primero con él?

Fruncí los labios.

—No trates de usar la lógica contra mí.

—Dios nos libre. Mira, ¿por qué no hablo con tu abuelo? Podría tener un mejor sentido de, digamos, las propiedades.

Algo de la presión en mi pecho se aflojó.

—Lo apreciaría.

Luc asintió con la cabeza.

—Esto destripa mi plan para que ayude a Paige con la alquimia esta noche. Tenemos que concentrarnos en traducirlo.

—Estás predicando al coro. Desafortunadamente, usando esta metáfora, Ethan es el obispo. Él hace las reglas, y no puedo dejarlo ir solo.

—¿Qué crees que tiene Reed en mente?

—No lo sé, pero estoy segura de que tiene un plan. Ese es el tipo de hombre que es. Incluso cuando somos agresivos, como con Hellriver, todavía está dos pasos por delante.

—Es el malo; por lo general están dos pasos por delante hasta que son atrapados.

—Sí —suspiré—. Intentaré mantener a Ethan fuera de problemas.

—Hazlo lo mejor que puedas —dijo—. Y me alegro de que vinieras a mí, que me lo contases. Estoy molesto de que no lo hiciera, pero es uno de los más tercos entre nosotros.

—Es difícil de arañar apenas la superficie —dije, pensando en la noche anterior en

Little Red.

—¿Has oído algo de Gabriel? ¿De la Manada?

La expresión de Luc se oscureció.

—No, aunque no lo haríamos necesariamente. Supongo que esa es la queja de Ethan. En este punto, no escuchar nada es probablemente mejor. Significa que no noan declarado la guerra.

—Ellos no harían eso.

Luc no parecía tan convencido.

—No sería el primer caso de guerra interna.

—Lo sé. Y sé que Ethan está enojado, y Gabriel también está cabreado. Pero ambos son adultos. Ambos quieren lo mejor para su gente, y eso no puede ser una guerra entre ellos, Luc. No puede. —Mi voz se había convertido en suplica.

—Esperemos que no, Centinela. Maldita sea. Qué noche. Ethan probablemente esté hablando con Malik, pero me arrojaré sobre esa granada si no lo ha hecho.

Resignada, asentí y comencé a caminar hacia la puerta del garaje. Pero miré a Luc.

—¿Me haces un favor más?

—Cualquier cosa, Merit.

—Llama a los abogados y preparaos.

El Jardín Botánico había sido, y seguía siendo, un hermoso lugar para visitar. Pero sabía que este viaje no iba a ir bien, y los caminos y jardines estaban todavía ensombrecidos por mis recuerdos.

Mi madre había celebrado allí el decimosexto cumpleaños de mi hermana Charlotte. Había sido envuelta en un vestido de fiesta y obligada a unirme a ella. Ella era tres años mayor, y me sentía fea y colérica junto a sus amigos, que ya conocían sus maneras alrededor del maquillaje, ropa y peinados bonitos. Yo ya estaba incómoda en crinolina almidonada y sujetador de entrenamiento. Me sentía aún más incómoda cuando coincidía con los hermosos amigos de Charlotte.

Más recientemente, había caminado hasta allí después de la muerte de Ethan, o cuando había buscado soledad y tranquilidad. Eso tampoco había fomentado recuerdos felices.

El parque había cerrado hacía unas horas. Pero las grandes puertas negras de la entrada estaban abiertas, un hombre con un traje oscuro revisaba las invitaciones y guiaba a los caros coches en el parque.

Nos hizo señas, y Ethan entró en un espacio de aparcamiento hacia atrás, el coche frente a la entrada principal en caso de que necesitáramos hacer una escapada rápida.

—Te ves hermosa y formidable —dijo Ethan mientras abría mi puerta y me ofrecía una mano para ayudarme a salir del coche.

—Esperemos que este último dure más que el primero. —Una vez fuera, ajusté la falda la cual cayó adecuadamente alrededor de mis caderas. No es que no hiciera una impresión, que seguramente era parte de la razón por la que Ethan la había elegido.

El profundo esmoquin negro que había elegido para sí mismo sin duda causaba una impresión. Se había cepillado el pelo, lo había metido detrás de las orejas y parecía un magnate rico. Lo cual era cierto, hasta cierto punto.

Él no dijo nada, pero me ofreció su brazo, y cuando metí el mío en él, caminamos desde el área de estacionamiento hasta el edificio principal, donde tocaba un conjunto de jazz y los seres humanos más ricos de Chicago bebían champán.

Justo dentro de la puerta, dos mujeres estaban sentadas detrás de una mesa con DAMAS AUXILIARES impresa sobre el mantel. Ethan ofreció nuestros nombres, y una de las mujeres proporcionó pequeños alfileres de plata en forma de tulipanes. Ninguna etiqueta o Sharpies para esta multitud.

La otra mujer hizo un gesto hacia la puerta.

—Encontrará la subasta silenciosa allí, cócteles y aperitivos ligeros en la terraza. Le invitamos a explorar el parque. Las luces de Evening Island están encendidas, y es una hermosa noche para dar un paseo.

—Eso es —dijo Ethan con una sonrisa, y me entregó un alfiler mientras entrábamos. Para las mujeres y los hombres que nos revisaron, o lo examinaron, él se veía fresco y recogido mientras examinaba la habitación, evaluaba sus opciones.

Pero yo lo conocía mejor que la mayoría, y ciertamente lo suficientemente bien para reconocer la tensión en sus hombros, el zumbido de bajo nivel de magia irritada a su alrededor.

—¿Lo ves? —preguntó.

—No. —Pero este ambiente no era adecuado para Adrien Reed. La gente aquí era en su mayoría parejas jóvenes con dinero joven. Louboutin en lugar de Chanel. Era un destello diferente para las diferentes generaciones, pero un destello de todos modos. A Reed le gustaba la riqueza ostentosa, su casa palaciega era tan barroca como podía ser, todo dorado y terciopelo y madera oscura. Pero esto no era su marca en particular.

—No creo que vaya a estar aquí —dije—. ¿Estás seguro de que vendrá?

—Estoy seguro.

Quería presionarle, preguntarme cómo mi padre había estado seguro, para obtener los detalles de la singular «llamada telefónica» que había hecho. Pero no era el momento ni el lugar.

—¿Champan? —preguntó mientras un camarero de negro pasaba con delicadas flautas en una bandeja de plata.

—No. Prefiero tener mi ingenio.

—Buen punto —dijo—. Creo que tienes razón, y él no está aquí.

—¿Supongo que eso no significa que estás listo para regresar a la Casa no? —La pregunta era retórica, lo sabía, pero mi tono era cortante.

—No —dijo Ethan, con los ojos brillando, un recordatorio de que no había olvidado su misión—. ¿Estás lista para dar un paseo?

Habría preferido Pumas a los tacones que estaba usando para esa actividad en particular, pero sabía en qué me había metido.

—¿Por qué no? —dije, y nos abrimos camino entre la multitud.

El Jardín Botánico de Chicago en realidad estaba compuesto de varios jardines temáticos con caminos tejidos entre ellos. Evening Island estaba en el lado opuesto del estanque de la cuenca y estaba vinculado a otros jardines por senderos y puentes. Pasamos por un jardín de rosas y un pequeño jardín amurallado antes de llegar a la pradera que rodeaba la cuenca.

La noche era preciosa y crujiente, y había un montón de gente ahí fuera para dar un paseo. No era frecuente poder caminar por los jardines después del anochecer, lo que explicaba por qué tantas personas habían donado un ojo de la cara por la oportunidad. Desafortunadamente —o no— ninguna de esas personas era Adrien Reed.

Las luces de Evening Island eran un brillo, lo que reflejaba las luces como estrellas a través del agua oscura que lo rodeaba. En otro tipo de noche, con un propósito diferente, habría sido increíblemente romántico. El tipo de lugar en el que podría imaginar que Ethan se propondría. Querría algún tipo de producción, ya había insinuado que había pensado en cómo y dónde, aunque ciertamente no estaría en la agenda esta noche.

Atravesamos un puente de madera, pasamos por debajo de los árboles de sauce florecientes y entramos en el sendero de la isla, tomándonos un momento para examinar a los humanos que se habían reunido allí.

La primera cara que reconocí no pertenecía a Adrien Reed. Era aún más familiar.

Mi padre se encontraba en una encrucijada donde dos senderos se encontraban, charlando con dos caballeros de pelo plateado, los tres en esmóquines que probablemente costaron más de lo que la mayoría de los habitantes de Chicago hacían en un mes. Mi padre hacía gestos al edificio del otro lado del agua, probablemente encerando poética sobre la arquitectura o el desarrollo, dos de sus temas favoritos.

Alzó la vista, se dio cuenta de que habíamos llegado.

—Discúlpenme —dijo, y caminó hacia nosotros. Las expresiones de los hombres dejaron mezcla de curiosidad y hostilidad.

—Merit. Ethan.

—¿Lo has visto? —preguntó Ethan.

—Aún no. Aunque me aseguraron que tenía previsto asistir.

—¿Se te ocurrió que reunir información sobre él podría ponerlo en peligro? —pregunté. Mi tono era tan agudo con mi padre como había sido con Ethan.

—Es peligroso si estoy aquí o no —dijo mi padre, enderezando su chaqueta—. Es mejor para mí si estoy aquí, donde por lo menos puedo mantener un ojo en él. Y, francamente, es necesario.

—Debido a que estar en las salidas con Adrien Reed podría ponerle en un apuro —adivinó Ethan.

—Financiero y de otra manera. —Mi padre se metió las manos en los bolsillos—. Rico o no, tienes que tener cuidado con lo que haces aquí entre esta gente. Son ricos y son poderosos.

—Como ha amenazado a Merit en mi propia Casa, creo que tengo derecho a una conversación.

Las cejas de mi padre se alzaron, su mirada se movió hacia mí.

—¿Qué clase de amenaza?

—Una nota prometiendo la victoria a cualquier precio —dijo Ethan—. No te digo eso para alarmarte, ya que Merit está a salvo en la Casa, sino para hacerte consciente. Reed sigue jugando a un juego, y no se detendrá hasta que crea que ha ganado. ¿Has oído hablar de la muerte de Caleb Franklin?

Que Ethan tuviera que hacer la pregunta decía que él y mi padre no estaban trabajando juntos de cerca. Eso ayudó, al menos un poco.

—¿El cambiaformas que fue asesinado? La noticia decía que era violencia fortuita.

—No lo fue —dijo Ethan—. Creemos que está relacionado con los símbolos mágicos que encontramos cerca de donde fue asesinado. Y tenemos razones para creer que Reed está involucrado.

—¿Esa es la alquimia?

Ethan asintió con la cabeza.

—El abuelo del Merit lo mencionó. —Mi padre miró hacia el agua, que onduló con la brisa de la tarde, enviando luces brillando a través de su superficie—. Cuanto más pienso en Reed, más problemas tengo para decidir si es guiado por el narcisismo o la locura.

—Los malvados más exitosos suelen ser los dos —dije.

Otro hombre dobló la esquina, con dos copas cortas en la mano. Era mi hermano, Robert, quien compartía el pelo rubio de mi madre y sus ojos verdes pálidos. Yo no era cercana a mi familia, y mi hermano no era la excepción. Siempre me había sentido como la extraña, y ciertamente no había cambiado cuando me convertí en vampiro.

Robert le dio un vaso a mi padre y tomó un sorbo del suyo, lo que le dio un momento para mirarnos, escoger su primera volea.

—¿Qué haces aquí? —preguntó cuando bajó la copa de nuevo.

—Es bueno verte también, Robert. —Mantuve mi expresión suave—. Fuimos invitados, como todos los demás. ¿Te acuerdas de Ethan? —Hice un gesto entre ellos.

Ethan ofreció una mano, y Robert la sacudió, pero el acto parecía desagradable. Me quedé medio sorprendida de que no se limpiase la palma.

Ethan parecía desconcertado. Pero de nuevo, Robert no era el blanco de su ira.

—Esta es una noche importante para Merit Properties, y un evento importante —dijo Robert como primicia. Estaba siendo preparado para hacerse cargo del negocio familiar. Y mientras mi padre nos había ayudado sin duda durante nuestra última vuelta con Reed, no parecía que su buena fe se extendiera a Robert.

—¿Y nuestra estancia aquí arriesga eso? —preguntó Ethan, dándole a Robert una mirada fría que habría helado a otro hombre. Pero Robert era un Merit; la terquedad era genética.

—Dígamelo usted. El problema parece seguirle a todas partes.

—Ah, pero no somos el problema. A través del odio y el miedo, nos encuentra. —Ethan dejó que su mirada se deslizara hacia las otras caras que nos rodeaban.

—Mira —dijo Robert—. Adrien Reed estará aquí, y me han prometido quince minutos para hablar con él. Es parte integral de nuestro plan de desarrollo en este año fiscal y el próximo.

Miré a mi padre, vi que su expresión se tensaba. Y apostaría un buen dinero que no le había dicho a Robert la verdad sobre Towerline, por qué lo había perdido por Reed.

—Tus preocupaciones comerciales no son las mías —dijo Ethan—. Las preocupaciones de tu hermana lo son.

Robert me miró.

—¿Qué te preocupa?

—Reed no es un fan nuestro. Ha decidido que somos sus enemigos, y ha tomado un interés particular en Merit.

Ethan estaba siendo circunspecto, un curso sabio, dadas las aparentes lealtades de Robert. Merit Properties era su sangre vital, su herencia. Yo era la hermana extraña que sospechaba de incitar a los problemas y ser demasiado dramática.

—Entonces tal vez pasad un poco menos de tiempo tratando de obtener la cobertura de las noticias —murmuró Robert en su bebida.

—¿Te gustaría decir eso otra vez, y en voz alta? —Los ojos de Ethan brillaron—. Tus convicciones están equivocadas, pero al menos podría decir que tenías valor en ellas.

Robert puso los ojos en blanco, pero antes de que pudiera abrir la boca para escupir más insultos —o decir algo de lo que Ethan se arrepintiera definitivamente— mi padre le puso una mano en el codo.

—¿Por qué no damos un paseo —sugirió mi padre—, antes de que digamos algo que podríamos lamentar?

—Demasiado tarde —dijo Ethan, observándolos alejarse—. Parece que tu padre ya no puede ser un completo idiota, pero tu hermano quiere tomar su lugar.

—Alto elogio ciertamente.

—Para un hombre que trató de vender a su hija a los vampiros, sí.

—Podríamos irnos —dije—. Podríamos irnos ahora mismo.

Ethan se volvió hacia mí, su expresión feroz.

—Oíste lo que dijo, lo que creía, lo que otros creían. Tu padre alguna vez creyó que habías hecho algo malo; tu hermano todavía lo cree. A pesar de todas las pruebas, cree que Reed no podría ser malo porque es rico, porque es poderoso, porque tiene lo que otros quieren. Y eso es una mierda. Adrien Reed no se detendrá hasta que sea detenido. Nosotros haremos nuestra parte en eso.

Cuando desvié la mirada, levantó mi barbilla hacia sus ojos.

—Sé que nuestras tácticas son diferentes. Puedo vivir con eso, porque es él. Porque destruirá esta ciudad si puede. Y porque eres tú, y que me condenen si te hace daño para llegar a mí.

Descubrí que no podía encontrar sus ojos, y eso me ponía insoportablemente triste.

Y el hombre que se encontraba metafóricamente entre nosotros salió de la oscuridad, con su esposa a su lado.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Adrien Reed—. Mira lo que arrastró el gato.

Capítulo 12

Ethan giró su cuerpo para protegerme mientras caminaban hacia el sendero frente a nosotros. No me gustaba, pero sabía que era una batalla que tenía que luchar. Una batalla que creía necesaria luchar por mí.

Reed se veía ferozmente poderoso en el esmoquin oscuro. Su cabello oscuro rizado en la parte superior de su cuello, su perilla llevando más gris que su cabello. Llevaba la misma expresión de presunción arrogante que tenía en la foto del Tribune.

Al lado de él, Sorcha llevaba un largo vestido de columna en su color preferido, verde esmeralda, su grueso pelo rubio estaba en una complicada trenza que le rodeaba la cabeza. Alrededor de su cuello había un collar de oro en forma de serpiente, con la cabeza triangular apoyada en la V profunda entre sus pechos.

Mientras Reed nos miraba, Sorcha miraba su teléfono, sus dedos golpeando furiosamente. Levantó la vista hacia el sonido de la voz de Reed, y sus ojos se abrieron al vernos. Pero entonces la emoción desapareció, reemplazada por la indiferencia aburrida, su atención de nuevo en su teléfono.

—Pasarte por una fiesta no es tu estilo habitual, pero sí demuestra tu falta de carácter. —Reed estaba jugando su papel, usando la máscara de indiferencia fría y adinerada. Esa máscara era una mentira; habíamos visto el brillo de excitación en sus ojos ante la posibilidad de asesinato, de destrucción.

La sonrisa de Ethan era delgada.

—Estábamos invitados, como estoy seguro de que eres consciente.

—Los mendigos no pueden ser selectores, supongo. Si nos disculpas —dijo Reed, e hizo un paso alrededor de Ethan. Pero Ethan se movió frente a él, bloqueando el camino.

—Tendremos unas palabras, Reed. Ahora o más tarde, pero las tendremos.

—¿De qué podríamos hablar, señor Sullivan?

—La amenaza que has hecho contra Merit. El peligro que supones para esta ciudad.

Los ojos de Reed brillaron con lo que parecía placer, pero su voz se mantuvo fría.

—Como siempre, Ethan, no sé de qué estás hablando. Encuentro que la mayoría de los sobrenaturales tienden hacia la exageración.

Ethan ladeó la cabeza.

—Entonces, ¿qué hay de la muerte de Caleb Franklin, la alquimia escrita cerca de Wrigley Field?

—No tengo ni idea de quién es —dijo Reed casualmente, llevando una copa de champán a sus labios. Eso era quizás lo más irritante de Adrien Reed. Él engañaba tan bien como cualquier vampiro.

—Ah —dijo Ethan, asintiendo con la cabeza—. Así que jugarás al magnate aquí, cuando estás rodeado de otros que tienen dinero. ¿Es así? ¿Miedo de dejar que tu verdadero ser se muestre? ¿Miedo de que te vean por lo que realmente eres?

—¿Y qué es eso?

—Un matón. —Ethan dejó caer la mirada en el esmoquin de Reed—. Un matón común, en un traje de calidad media. Me sorprendes, Adrien, que tu gusto no se dirija a algo más fino.

Esa flecha dio en el blanco, deslizándose a través de la armadura de Reed. El monstruo brilló sobre sus ojos grises.

—Te olvidas de ti mismo.

—En realidad, no lo hago. Me he recordado a mí mismo, y lo que mi gente representa.

—¿Qué es?

—Chicago, en su mayoría. Estoy seguro de que sabes que hemos descubierto algo tuyo. Un club en Hellriver. La Douleur, ¿creo que se llamaba?

—No lo sé.

Ethan frunció el ceño.

—Curioso. No conoces a Caleb Franklin, quien fue asesinado por uno de tus vampiros. No sabes nada de la alquimia cerca de Wrigley, y no sabes sobre un club dirigido por una de tus propias personas en un barrio donde se encontraba más de la misma alquimia.

Ethan miró a Sorcha.

—Para un hombre que profesa tener el dedo en el pulso de la ciudad, tu marido es sorprendentemente inconsciente de lo que su propio pueblo está haciendo.

Ella no reaccionó. Sin rubor, sin sorpresa, ninguna maldición. Ella solo seguía mirando su teléfono.

Mientras ella no parecía afectada, Reed se molestó, e inclinó su cuerpo delante de ella. Vigilando que nadie viera su rostro.

—Estoy al tanto de todo —dijo él, con ese brillo satisfecho en sus ojos—. De los deseos financieros de Robert Merit a la muy desafortunada tensión que se desarrolla entre cambiantes y vampiros.

—Tensión que tú has creado.

—En realidad no. No maté a Caleb Franklin, ni ordené que lo mataran. Y si, hipotéticamente, tuviera alguna relación con los otros asuntos que has mencionado, ¿qué? Nunca podrías probarlo. —Reed devolvió la mirada condescendiente que Ethan le había dado antes—. Nunca te creerían sobre mí. Soy un pilar de Chicago. Tú eres, literalmente, un parásito.

Reed cambió el impulso de nuevo. Su furia se alzó, la magia de Ethan llenaba el aire, su glamour potente, y mi cuerpo desafortunadamente preparado para ello. Mis ojos se platearon y mis colmillos descendieron en reacción al glamour que derramó alrededor de Reed.

Pero parecía no tener ningún efecto en Reed.

—El glamour no me afecta. Llámelo un beneficio secundario de tener… poderosos… amigos —dijo, luego me miró—. Considerando la mirada en la cara de tu novia, parece que podría usar a un amigo así.

Su tono era vulgar, evidentemente destinado a provocar a Ethan, a avergonzarme. Pero había visto bastante de Reed para no estar sorprendida. Miré de nuevo a Sorcha, intrigada y desconcertada. Si el comentario le molestaba, no lo mostraba.

Por otra parte, Reed era manipulador, controlador. Tal vez también estaba bajo su pulgar.

Ethan dejó caer el glamour, pero descubrió sus colmillos. Si hubiera estado usando su katana, probablemente la hubiera sacado también.

—Mantente lejos de ella y del resto de mi casa.

Pero Reed se estaba divirtiendo ahora.

—¿Por qué debería? Toda tu comunidad es un desastre, y eso es solo una porción de nuestra ciudad. ¿Sabes cuántos asesinatos ocurrieron en esta ciudad el año pasado?

—No, pero imagino que tenías una mano en la mayoría de ellos.

Reed sacudió la cabeza.

—Tsk-tsk, Ethan. No lo hice, por supuesto. Y la respuesta es, demasiados. Chicago es, en tu lenguaje, un desastre.

—¿Y lo vas a salvar?

—No es que sea tu preocupación, pero digamos que estoy menos preocupado por el resultado final que el medio rentable. Mi trabajo consiste en evaluar las oportunidades financieras. Chicago tiene eso a cientos. Hipotéticamente hablando, un hombre con conexiones en mundos legítimos e ilegítimos traería orden y eficiencia a una ciudad que desperdicia tiempo y recursos en las personas que se niegan a hacer su parte.

Mi cerebro tropezó con Cyrius Lore y la conversación en su oficina, con la orden que había mencionado, el «plan» de Reed. Lore había creído que Reed era un mesías. No estaba segura de si eso era sesgo positivo para Reed o ingenuidad de Lore, pero estaba equivocado en ambos sentidos.

—¿Y cuál es? —preguntó Ethan—. ¿Quieres el dinero o el poder?

Reed chasqueó la lengua.

—Lo sabes bien, Ethan. El dinero y el poder son inseparables. El dinero engendra poder; el poder engendra la oportunidad; y la oportunidad engendra más dinero.

Reed debería tener ese lema inscrito en sus ouroboros, si no lo tenía ya. Probablemente explicaba por qué llamó a su organización el Círculo.

—El poder —dijo Reed—, es el único juego que vale la pena ganar.

Ethan se puso rígido.

—Chicago no es un premio para comprar con dinero sucio.

—No seas dramático —dijo Reed—. Esto no es Gotham, y tú no eres un trágico superhéroe. Este es el mundo real. La gente quiere dinero y poder, por lo que respetan el dinero y el poder. Tengo ambos, así que me respetan por ello. Y si eres inteligente, los escucharás y te alejarás ahora mismo. —Él me deslizó la mirada reptil—. Antes de que alguien salga herido.

La magia de Ethan se encendió de nuevo, esta vez con calor.

—Ya te he dicho que te alejes de ella.

Ethan, te está provocando.

Mantente fuera de esto. Incluso en mi cabeza, su voz era nerviosa, enfadada.

Quería arrastrarlo de regreso, para apartar a Reed. Pero eso no habría ayudado nada. No estaba segura de que hubiera algo que pudiéramos hacer en este momento que no empeorara las cosas.

Reed no pudo haber oído la conversación silenciosa, pero su mirada dijo que se daba cuenta de que estaba allí.

—Afortunadamente, no tienes control sobre mí. Lo cual debe irritarte mucho.

—Lo que me irrita es tu arrogancia.

Reed sonrió con facilidad.

—¿Quieres golpearme, ¿verdad?

La expresión de Ethan era sombría.

—Más que cualquier otra cosa.

Era una estratagema obvia. Pero Ethan habría sabido que estaba siendo el cebo, y no le habría importado.

—Entonces toma tu tiro, vampiro. Te reto.

Ethan dio un paso adelante.

El aire repentinamente zumbó con acero y armas. Los policías aparecieron a nuestro lado, con las armas fuera.

—¡Retrocede! —dijo uno de ellos a Ethan—. Retrocede y levante sus manos, muy lentamente.

Reed había lanzado el cebo, y Ethan había tomado un bocado. Ahora pagaríamos el precio.

La mandíbula de Ethan se tensó con furia absoluta, pero no se movió.

—Se lo que seas, cualquiera que tengas en tu bolsillo, eres, en el fondo, un cobarde.

Reed sacudió la cabeza con tristeza, puso un brazo protector alrededor de la cintura de Sorcha.

—Como esperábamos, Oficial, siguen acechando y amenazando a mi familia.

—Manos arriba —dijo el policía de nuevo, la tensión aumentando mientras Ethan y Reed se miraban.

Podía ver que Ethan quería moverse. Quería ignorar a los policías, dar un paso adelante y devolver algo del dolor que Reed nos había causado. Pero eso no habría ayudado. No habría hecho nada más que lanzarnos en aún más problemas.

Retrocede, Ethan, dije. Ahora.

Tendré mi oportunidad con él, Centinela. Por todo lo que nos ha hecho, tendré mi oportunidad.

No aquí, y no ahora.

Ethan necesitó un largo momento para sopesar la justicia contra las consecuencias, el honor contra la acción.

Él es mío, dijo Ethan, pero dio un paso atrás, levantó sus manos en el aire.

El policía dio un paso adelante, tiró de los brazos de Ethan detrás de él, lo obligó a ponerse de rodillas. Un segundo policía me hizo lo mismo. Me estremecí cuando golpeé el suelo con fuerza, mis rodillas desnudas raspándose contra la piedra áspera del sendero. Mis brazos fueron lanzados detrás de mí, mis muñecas atadas con esposas, porque era obviamente una amenaza en un vestido de fiesta y tacones de aguja.

—Deberías usar dos lazos —dijo Reed—. Entiendo que es más eficaz en los vampiros.

El policía fue el último en la lista de personas con las que esperaba luchar esta noche. Reed, por ser un monstruo absoluto, era el número uno en la lista. Sorcha, por ver como los oficiales nos esposaban, era la segunda. Y Ethan, cuyo culo obstinado nos había metido en esto, cayó en tercer lugar.

—Estábamos, por supuesto, preparados —dijo Reed mientras empujaban a Ethan a sus pies, las manos esposadas detrás de él—. Tenía miedo de que aparecieran y causaran una escena, así que pedimos la seguridad adicional. El CPD estaba feliz de complacerme. —Miró a los oficiales. Si los tienes en la mano, me gustaría conseguir seguridad para mi esposa.

Por primera vez, los policías parecían inseguros de sus pasos.

—Tendremos que hablar con usted y con su esposa —dijo el que había golpeado a Ethan—. Formalizar el informe.

—Por supuesto. Estaremos en el edificio principal. Mi esposa se angustia con estos dos. Solo quiero alejarla de ellos. Estoy seguro de que lo entiende.

—Bien, está bien —dijo al cabo de un momento, señalando a su compañero. El otro policía se apartó para que Reed y Sorcha pudieran pasar junto a él. Los humanos que se habían reunido cerca para mirar asintieron mientras caminaban, ofrecieron palabras de apoyo.

—Me das asco —dijo el primer policía mientras me ponía en pie. Luego nos acompañaron en la misma dirección en la que Reed y Sorcha se habían ido, pasando por el mismo guante de humanos.

Al pasar por debajo de una lámpara de techo, el segundo policía me miró.

—Oh, mierda —dijo él, deteniéndome—. ¿No sabes quiénes son?

El policía de Ethan lo miró, luego volvió a mirarme.

—No. ¿Debería?

—Estos son esos vampiros Cadogan. Los que siempre están en las noticias. Creo que uno de ellos también está emparentado con un policía.

—Chuck Merit —dije, pronunciando las primeras palabras que había dicho en muchos largos minutos. Y cuando Ethan y yo estuviéramos solos, no serían los últimos—. Es mi abuelo.

El segundo policía negó con tristeza.

—Conozco a Chuck Merit. Es un buen tipo. ¿Estás haciendo esto? ¿Poniéndolo en esta posición? Es una lástima. Tienes que cambiar tus maneras, señora. Necesitas juntar tu mierda y cambiar tus costumbres.

—Tengo mi mierda junta —murmuré cuando fuimos llevados de regreso hacia el edificio principal.

Pero ahora se sentía como una completa mentira.

Cuando llegamos al centro de visitantes, llamaron a mi abuelo, accedieron sperar hasta que llegara. Después de todo, era el Ombudsman sobrenatural de la ciudad. Eso nos colocaba directamente en su jurisdicción.

Tomó media hora para que llegara con Jeff en el remolque. Ninguna señal de Catcher, pero Jeff y mi abuelo parecían lo suficientemente irritados como para llenar la cuota habitual de Catcher.

—No creo que necesiten ser esposados, caballeros —dijo mi abuelo—. Es su deber, por supuesto, pero estos dos no son violentos. Puede que no sean especialmente inteligentes, pero no son violentos.

Los policías se miraron el uno al otro; entonces el primer policía miró a mi abuelo.

—¿Vas a responder por ellos?

—Lo haré. Ella es mi nieta, y él es su novio. Ambos tienen generalmente más sentido que esto.

Hubo una pausa antes de que la policía llegara a un acuerdo, se adelantara y cortara las correas. Mi brazo herido cantaba con dolor, y lo rodé para liberar algo de la tensión.

—¿Puedo hablar con mi nieta? —preguntó mi abuelo, y los policías compartieron una mirada y se alejaron.

Mi abuelo nos miraba con decepción clara en su cara.

No había tenido muchos problemas cuando era niña. Odiaba el sentimiento de ello, la violación de la confianza, el sentido enfermizo de que había decepcionado a alguien, la humillación que venía con haber hecho algo mal. No había sido el tipo de niña que lo manejaba bien.

Me sentí doblemente enferma esta noche por el hecho de haber decepcionado al familiar en quien más confiaba, y esa decepción fue agravada por la ira de Ethan.

No me sorprendió especialmente porque había predicho exactamente lo que sucedería. Pero estaba furiosa porque la reputación de mi abuelo había sido impugnada, y por haberle puesto esa mirada en sus ojos. Y Jeff tampoco parecía mueliz.

—¿Quieres decirme exactamente qué pasó aquí?

—Palabras —dijo Ethan—. Solo un intercambio de palabras.

Por primera vez, Jeff habló, y su tono no era más agradable que el de mi abuelo.

—¿Nada físico?

—No —dijo Ethan con tristeza—. No llegué tan lejos. La policía apareció primero.

—Les dijo que estábamos acechándolo y amenazándolo —expliqué.

Jeff y mi abuelo intercambiaron una mirada.

—Reed ya llamó al CPD una vez —dijo mi abuelo—. Eso agrega credibilidad a su argumento de que este es un patrón de mal comportamiento. —Miró a Ethan—. ¿Has venido aquí específicamente para enojarlo? ¿Específicamente para ser arrestado? Porque si ese era tu plan, diría que lo lograste.

—Teníamos nuestras razones —dijo Ethan.

Mi abuelo alzó las cejas, esperando una explicación.

—Él le envió una nota —dijo Ethan finalmente—. Una nota amenazadora.

—¿Una amenaza directa?

—Implícita.

Mi abuelo no puso los ojos en blanco, pero parecía algo cercano.

—¿Te incitó a actuar como lo has hecho?

—Hice lo que pensé que era lo mejor.

Mi abuelo suspiró, palmeó el brazo de Ethan.

—No lo dudo, hijo, pero hay momentos para pelear, y tiempos para esperar. Esta fue una de las últimas.

Había algo raro en mi abuelo, un hombre de setenta años, que se refería a un vampiro de cuatrocientos años como «hijo». Pero la dinámica funcionó.

—Sabes que esto es parte de un plan más grande —insistió Ethan.

—Yo sé qué tipo de hombre es Reed, y no estoy solo. Hay otros en la fuerza, el detective Jacobs, para uno que está de acuerdo con nosotros, lo entiende. Pero, por Dios, estás jugando en sus manos. Estás demostrando lo que aparentemente ha decidido hacer: que es un hombre de negocios que está bien en esta ciudad y que eres un monstruo inestable con una venganza personal. Eres demasiado listo para hacer travesuras como esta, y diría lo mismo de tu viaje a Hellriver anoche.

—Queríamos salir antes de que el CPD llegara —dijo Ethan.

Mi abuelo parecía dudoso.

—Aunque estoy seguro de que fue parte de la motivación, dudo que fuera todo.

Ethan tenía que saber que mi abuelo lo estaba incitando a responder, pero él lo obligó.

—Esperaba que Cyrius Lore se fuera, que se lo dijera a Reed.

—Pensaste que lo provocarías para actuar.

—Quiero que venga a mí. —Ethan se pasó las manos por el pelo—. Quiero que venga a mí como un hombre con algo de valor.

—Y ahí está el fallo de tu lógica —dijo mi abuelo—. Un hombre como Reed no tiene coraje, no de la manera que quieres decir. Tiene soldados. Tiene hombres que luchan sus batallas por él.

Ethan tomó un lento y pesado aliento.

—Fue mi llamada, no la suya, y asumo la responsabilidad por ella.

Mi abuelo asintió, reconociendo la admisión, y luego me miró.

—Estás inusualmente callada.

Porque estaba hirviendo de ira. Pero no había nada que ganar en transmitir esa ira delante de Jeff y de mi abuelo.

—Ha sido una noche larga —murmuré.

Mi abuelo me observó durante un momento antes de asentir con la cabeza. Probablemente podía leer mi cara, entendió a Ethan y yo tendría palabras después.

—¿Encontraste algo en Hellriver? —preguntó Ethan, trayendo la atención de mi abuelo de nuevo a él.

—No. Habían limpiado todo el edificio excepto algunos muebles. Si había algo que ataba el edificio a Reed, se había ido cuando llegamos allí.

—Maldita sea —dijo Ethan—. Había cajas de archivos en el área del muelle. Docenas de ellos. Merit había sospechado que era papeleo, tal vez registros de negocios impropios de Reed.

Las cejas de mi abuelo se alzaron.

—Supongo que no necesito decirte lo que podríamos haber conseguido si nos hubieras llamado antes.

—No lo hagas —dijo Ethan—. Esa también fue mi llamada.

—La próxima vez —dijo mi abuelo—, haced mejores llamadas.

Los policías regresaron a nosotros de nuevo.

—Señor. Merit, tenemos que llevar a estos dos a la comisaria, procesarlos. Usted sabe cómo va. —El CPD podría haber dado a mi abuelo alguna deferencia, pero todavía éramos criminales.

—Lo sé —dijo mi abuelo, luego miró a Ethan—. Le advertiré a Malik. Y pediré que pongan la Casa en alerta. Por si acaso.

Fuimos conducidos a la comisaria más cercana en la parte trasera de un cruiser, procesados y separados, atrapados en salas separadas para interrogatorios.

Mi habitación era pequeña, con un suelo de baldosas y una pequeña mesa con cuatro sillas. La pared al lado de la puerta tenía espejos. Probablemente espejos de dos direcciones para que la gente en el pasillo pudiera mirar a la mujer en el vestido de fiesta de lujo que estaba pateando mentalmente a su novio.

Yo era un cuento cauteloso bien vestido.

Había estado sentada solo durante quince minutos cuando se abrió la puerta.

Instintivamente, me senté derecha.

La mujer que entró era alta y delgada, de piel oscura, pelo castaño ondulado y ojos marrones muy serios. Llevaba unos pantalones oscuros y una túnica de seda color crema debajo de una chaqueta de color topo ajustada que se enrollaba en pliegues en el fondo, mostrando largas y elegantes piernas.

Había perlas en sus orejas y garganta, y un bolso sin sentido en su brazo. Dejó la bolsa y un portafolio de cuero sobre la mesa, sacó una silla para sí y se sentó.

—Eres Merit. —Su expresión era tan absurda como la bolsa.

Asentí.

—Soy Jennifer Jacobs. La hija de Arthur Jacobs.

Arthur Jacobs era el detective de CPD y aliado que mi abuelo había mencionado. En realidad, había sido el policía que respondió a la llamada anterior de Reed.

—¿Te envió él? —pregunté.

—Él me pidió que te registrara, que me asegurase que estás bien. Soy abogada —dijo ella, revisando su teléfono cuando sonó, luego volvió a meterlo en un bolsillo delgado de su bolso—. No soy tu abogado. No te estoy ofreciendo representación, ni te represento con respecto a cualquier queja criminal que Adrien Reed pueda presentar. Solo le estoy haciendo un favor a mi padre.

Un favor, por su tono y larga renuncia, que no estaba emocionada. Pero puesto que estaba aquí, podría ser gentil.

—Entonces, gracias a los dos. Es un placer conocerte, aun bajo estas circunstancias.

Jennifer no respondió, pero me miró bien, luego metió las manos sobre la mesa.

—Voy a decirte algo, Merit —dijo, con la mirada fija—. Mi padre es un buen policía. Un buen padre y un buen policía. No necesita problemas.

Me estaba cansando de ese discurso.

—No le hemos traído ningún problema.

—Todo esto demuestra lo contrario. —Se sentó en la silla y cruzó una pierna sobre la otra—. Tiene algún tipo de afinidad por los sobrenaturales, probablemente porque es amigo de Chuck Merit. Debería ser capitán ahora mismo. Estaba cerca de ello, hasta que empezó a involucrarse en asuntos sobrenaturales.

—En mis ojos, eso es algo para respetarlo.

—En mis ojos, es algo que podría matarlo.

Y ahí estaba. Simpatizaba, pero estaba harta de tomar la culpa inmerecida.

—No somos alborotadores, aunque nuestros enemigos disfrutan pintándonos de esa manera. También disfrutan de apuntarnos por lo que somos, porque somos diferentes. Tengo mucho respeto por tu padre, porque él entiende eso. Siento que tengas que preocuparte por él. Me preocupo por mi abuelo. Pero su participación es su elección.

—Eres sincera —dijo ella.

—No veo el punto de no ser franca. —Mi voz se suavizó, considerando lo que su familia había pasado recientemente—. Lo siento mucho por tu hermano. Entiendo que era un joven maravilloso.

Su hermano, Brett, había sido blanco de un asesino en serie cuya locura latente había sido provocada por un amor no correspondido.

La expresión de Jennifer se tensó.

—Eso debería ayudarte a comprender mi preocupación.

—Lo entiendo, pero no lo causé, y no estoy segura de lo que piensas que podría hacer al respecto.

—No lo involucres en tus problemas.

Conecté mis manos a la mesa, me incliné hacia adelante.

—Sra. Jacobs, no te conozco. No conozco muy bien a tu padre, pero como dije, lo respeto. Su inteligencia, su sentido de la imparcialidad, y su capacidad de pensar críticamente sobre los sobrenaturales. Te sugiero que pases un poco menos de tiempo acusando a los vampiros y un poco más de tiempo escuchando lo que realmente él tiene que decir. ¿Tu actitud? Es exactamente contra lo que está luchando.

Sus ojos brillaron.

—No me preocupa tu gente. Estoy preocupada por la mía, ya que no son inmortales. Mantente lejos de mi padre, y no tendremos ningún problema.

Ella se levantó, resbalando su bolso sobre su brazo antes de agarrar el cuaderno.

—Avisaré a mi padre que las condiciones aquí están bien, y esperas la llegada de tu abogado. Eso debería cumplir mi parte del trato.

Caminó hacia la puerta y miró hacia atrás.

—Mantente alejada de él.

Y con eso, salió.

Al igual que las flores del Jardín Botánico, alimentadas por el calor de la primavera, nuestra lista de enemigos estaba creciendo.

Capítulo 13

Los abogados de la Casa llegaron, un grupo de hombres y mujeres con trajes negros elegantes (por supuesto) que me aseguraron que todo estaría bien.

Me pidieron que contara lo sucedido; cuatro de ellos tomaron notas mientras uno hacía las preguntas. Explicaron el proceso, prometieron que estaría en libertad bajo fianza en algún momento, y me dijeron que me sentara firme, que conseguirían que las ruedas de la justicia se movieran.

Habiendo obtenido mi reunión obligatoria con el abogado, fui colocada en una celda de espera para sobrenaturales. Ethan ya estaba allí, sentado en un banco que salía de la pared en voladizo. Se puso de pie de un salto cuando entré, comprobando si había heridas.

¿Estás bien?

Estoy bien, dije, sentándome a su lado en el banco—. La hija de Arthur Jacobs, Jennifer, vino a explicar lo desgraciado que es que estemos involucrando a su padre en asuntos sobrenaturales.

Sus cejas se levantaron sorprendidas.

¿Qué?

Es abogada. Él le pidió que nos echara un vistazo. Decidió aprovecharse de la situación.

No sabía que controláramos su comportamiento. Su voz era plana como un mar sin viento.

Estoy segura de que se da cuenta de eso. Y aun así…

Y, sin embargo, es más fácil culpar al monstruo que está frente a ti que al humano con el libre albedrío. Tengo disculpas por hacer, dijo Ethan, pero no son para ella.

Yo no estaba en desacuerdo con eso, y ya que él tenía un montón de disculpas para hacerme, le deseé suerte con ello.

Iba a necesitarla

Esperamos otra hora, compartiendo la celda con un cambiante borracho que roncaba en el suelo, el olor de la bebida barata evidente incluso a unos pocos metros de distancia, y dos ninfas del río con vestidos desgarrados y ojos negros. Las ninfas de los ríos manejaban el flujo y reflujo del río Chicago. Eran pequeñas y tetonas y favorecían los tacones altos, los vestidos cortos y los convertibles de color caramelo.

Las ninfas corrieron caliente y fría, y no mucho entre medias. El calor probablemente explicaba las lesiones. Pero cualquier animosidad que hubo entre ellas se desvaneció cuando entramos. Al vernos, se amontonaron, los enemigos se unieron al plato sobre los vampiros desaliñados con ropa de fiesta.

Al final de esa hora, los zapatos de suela dura aplaudieron hacia nosotros. Una mujer con la piel pálida y el cabello oscuro tirado en un moño desordenado nos señaló, luego abrió la puerta.

—Sois libres de iros.

—¿La fianza fue publicada? —preguntó Ethan, levantándose y caminando hacia adelante.

—No hay necesidad de fianza. El señor Reed no va a presentar cargos.

Los ojos de Ethan se estrecharon con sospecha, pero no me sorprendió en lo más mínimo. Reed no podía torturarnos si nos encerraba. Él obtendría más disfrute al tenernos libres, forzándonos a ver su ascendencia.

Firmamos algunos papeles, recogimos nuestros efectos personales y nos dirigimos fuera. Jeff estaba de pie frente al Audi, que debió de haber salido del Jardín Botánico.

Cambiaformas o no, él era un hombre de pie. Y por su expresión, todavía muy irritado.

—¿Estáis bien? —preguntó él, mirándonos.

—Lo estamos —dijo Ethan—. Gracias por traer el coche, y por venir antes. Especialmente considerando… —Ethan no tuvo que mencionar el tema en consideración, el hecho de que estábamos peleados con el alfa de Jeff.

Jeff asintió con la cabeza.

—La Manada sigue siendo una democracia. Yo no sabía sobre el Círculo; obviamente, lo habría mencionado. —Parecía levemente perturbado por el hecho de que no lo hubiera sabido. Comprensible, ya que había estado entre el grupo de nosotros que había tenido que rastrear—. Y no estoy diciendo que estoy de acuerdo o en desacuerdo con Gabe —agregó, para que no creyéramos que estaba completamente de nuestro lado. Miró fijamente a Ethan—. Ser líder significa tomar decisiones que, en retrospectiva, parecen lamentables.

Una sonrisa no era apropiada, así que me contuve. Jeff era generalmente demasiado agradable para que su lado alfa saliera fuera, pero sería incorrecto olvidar que seguía siendo, literal y figuradamente, un tigre.

—Vale la pena decir nuevamente que apreciamos tu ayuda. Y quizás debería llevar de vuelta a Merit al coche antes de que decida marcharse contigo.

—Es una llamada cercana —estuve de acuerdo.

Jeff asintió con la cabeza, entregó a Ethan las llaves.

—¿Necesitas que te llevemos? —preguntó Ethan.

Jeff echó una ojeada al coche.

—Incluso si lo hiciera, no hay espacio en el coche para mí. Pero no. Fallon está esperando. —Señaló a una moto aparcada a unos pocos puestos de distancia. Una pequeña figura de cuero negro y un casco a juego aceleró la moto con un movimiento de su muñeca.

Jeff sonrió, la magia y el amor floreciendo en el aire.

—Me pondré en contacto mañana sobre la alquimia —dijo, volviendo su atención hacia mí—. He estado hablando con Paige.

Era otra oportunidad, y otra completamente justa. Reed nos había distraído, lo que probablemente era parte de su plan.

—También estoy trabajando en la clave de la caja fuerte. Estoy en un sesenta por ciento a través de la primera búsqueda de registros bancarios, pero todavía no he encontrado nada.

—Gracias —dije—. Planeo ofrecer mi ayuda a Paige tan pronto como vuelva a la Casa. —Y fuera del vestido y de los tacones. Qué novedad había estado completamente desgastada.

—¿Dónde está Catcher esta noche? —pregunté—. A él no le gusta perderse una oportunidad de quejarse de nosotros.

Jeff casi sonrió, lo cual fue lo suficientemente bueno para mí.

—Está tras la Orden otra vez. Todavía intentando confirmar que no tienen ninguna información sobre nuestro alquimista. Hizo el viaje a Milwaukee en persona. —Revisó su reloj—. Probablemente está en su camino de regreso.

—No es la decisión más acertada incitar a un brujo cabreado a viajar para verte —dijo Ethan.

—No —dijo Jeff—. No lo fue. Pero, por lo general, también tiene un mejor sentido.

Resoplé.

—Creo que hundió tu acorazado.

—Tal vez Reed está haciendo que todos se vuelvan locos —dijo Ethan.

—Hablando de eso —dije, señalando a la estación—, ¿sabías que hay ninfas del río?

Jeff asintió con la cabeza.

—Vamos a dejar que se enfríen. No van a presentar cargos entre sí, por lo que serán liberadas cuando se calmen.

—Ya están en proceso —dije—. Estaban hablando de nosotros cuando nos fuimos.

—Solo hicimos nuestra parte —dijo Ethan—. Gracias de nuevo, Jeff. Trataré de devolver a Merit a la Casa Cadogan sin más problemas. ¿Y quizás podríamos encontrarnos al atardecer para discutir lo que hemos aprendido hasta ahora?

Jeff asintió con la cabeza.

—Se lo diré a Chuck y a Catcher. —Él apretó mi mano antes de caminar hacia la moto, luego subió a la moto detrás de Fallon y se puso el casco que ella le ofreció.

Revolucionó más el motor y se alejaron.

—Creo que me enojé con tu caballero de armadura brillante —dijo Ethan.

—Probablemente sí —dije, y recogí la voluminosa seda para deslizarme en el asiento del pasajero. La ira que había empujado hacia abajo empezó a burbujear de nuevo—. Es protector conmigo, y me arrestaron, así que…

—¿Quieres que te diga que me lo dijiste?

—Eso no cambiará nada.

—No —dijo Ethan, cerrando la puerta—. No lo hará.

Era la primera vez que estábamos solos desde que llegamos al Jardín, y mi primera oportunidad de desahogarme.

—Pusiste a mi padre y a mi abuelo en un infierno de posición, y nos pusiste en las manos de Reed. Empeoramos nuestra reputación, y tenemos la suerte de que no hubiera paparazzi fuera de la estación esperando para revelar nuestro arresto al mundo.

—Se metió debajo de mi piel.

—Y eso no es excusa. Tienes siglos de experiencia. Lo sabes bien. Tú eres mejor. —Las lágrimas me picaron los ojos—. Eso fue absolutamente humillante.

—Piensa que es invencible. —Su voz se midió, aún con furia—. Piensa que es intocable. Nada de eso cambiará si seguimos adelante para llevarnos bien. Si esperamos que alguien más haga el trabajo sucio. Nada cambiará hasta que alguien lo diga en voz alta. —Me miró—. Si no lo hacemos nosotros, ¿quién lo hará?

—No estoy en desacuerdo contigo. Pero él es poderoso, está bien protegido y es muy hábil. —Miré a Ethan—. Él juega con la gente, Ethan. Lo hizo con Celina. Lo hizo con el vampiro pretendiendo ser Balthasar. Eso es lo que es. Es un narcisista, un oportunista y un emprendedor criminal. Pero quizás, sobre todo, es un psicópata. Le gusta torturar a la gente, aprovechar sus vulnerabilidades. Sus inseguridades. Tenemos que ser más inteligentes que eso. No podemos jugar en sus manos.

—Debería haberte escuchado. No lo hice, y debería haberlo hecho. Puedo ser sabio en los caminos de los sobrenaturales, pero tú eres mejor con los humanos.

Para ser justo, yo había estado sobre unos cuatrocientos años más recientemente que él.

—Ahora solo estás besando mi culo —dije.

—Estoy tratando de hacer todo lo posible. —Hizo una pausa—. ¿Está funcionando?

—No.

Me miró, extendió la mano para empujar un mechón de pelo detrás de mi oreja.

—Sabes que perdí a mi familia una vez. Ahora eres mi familia, Merit. No te perderé.

—Todavía tengo una familia, Ethan. Ciertamente no son perfectos, pero no los perderé a manos de un hombre como Reed. —Lo miré—. Y no los usaré.

Prácticamente podía ver su frustración aumentando de nuevo.

—Fue una llamada telefónica —dijo—. Tu padre te debe mucho y más.

—Esa es mi decisión para tomar. No la tuya.

—Como recuerdas a Jennifer Jacobs, nadie la obligó a hacer lo que le pedí.

Casi le di un puñetazo. Justo entonces y allí, casi planté un puño en esa cara magnífica para girar eso alrededor de mí. Incluso si él tenía razón.

Ethan encendió el coche, volvió a la carretera.

—Sigue enojada conmigo si quieres, Centinela. Puedo soportarlo. Pero Adrien Reed no pondrá una mano sobre ti.

Pasaba de la medianoche cuando volvimos al garaje de Cadogan.

Ethan fue a su oficina para actualizar a Malik y a Luc.

Yo subí para actualizar mi conjunto. El vestido había hecho su parte, cualquiera que fuese esa parte. Lo coloqué en la cama, donde la lavandería o los duendes de limpieza en seco (o un vampiro dirigido por Helen, más parecido) trataría de limpiarlo y repararlo.

Me cambié a unos vaqueros y una camiseta de la marina de guerra con CADOGAN en letras blancas en el frente para dirigirme de nuevo a la biblioteca.

Mi teléfono sonó mientras cerraba la puerta. Encontré un mensaje de Jonah: HE OIDO SOBRE LA DETENCION. LLAMA SI NOS NECESITAS. Y FOTO NO FAMILIAR.

El chismorreo de nuestro último encarcelamiento aparentemente se había extendido. Jonah no tenía prisa por volver a hablarme del renegado, y yo no había pensado en seguir. Pero tendría que tratar con él y el equipo de la GR más tarde.

Lo hice por el tramo de escaleras antes de que mi teléfono volviera a sonar, esta vez con una llamada telefónica. Lo saqué, pero no reconocí el número.

—Soy Merit.

—Hola, Merit. Soy Annabelle, la nigromante. Me dijiste que llamara si hallaba algo alquímico.

Mi corazón comenzó a golpear con anticipación.

—Hola, Annabelle. ¿Qué encontraste?

—No estoy completamente segura. Sin embargo, es posible que desees llegar más pronto que tarde.

Mi teléfono volvió a sonar, señalando la recepción de una imagen. Escudriñé la pantalla y la fotografía que había enviado, y las docenas de símbolos alquímicos que se veían allí.

—Vamos para allá —prometí.

Una vez más, la biblioteca tendría que esperar.

Ethan era el Maestro de la Casa y uno de los doce miembros del consejo de vampiros reinante de América.

Pero no había nada vagamente obediente —o incluso muy educado— en las miradas furiosas que Luc y Malik le enviaron desde su frente unificado en el despacho de Ethan.

Estaban de pie uno al lado del otro, un muro de frustración contra el Maestro que se había puesto en peligro. Por mucho que odiaran a Reed, estaban enojados con Ethan.

Ethan no se había cambiado de ropa, pero se había quitado la corbata y la chaqueta, se había desabrochado la parte superior de la camisa. El peinado que se había hecho antes había aflojado su agarre, y se agitó como la luz del sol dorada alrededor de su cara, destacando los pómulos afilados y la boca firme.

—Hemos tomado un golpe lo suficientemente grande esta noche —dijo Luc—. Tú y Merit, en particular, no necesitáis tomar otro riesgo al salir de nuevo.

—Y hay demandantes en el vestíbulo —señaló Malik.

—Los hay —reconoció Ethan—. Y me disculparé con ellos personalmente. Pero no podemos ignorar otro ejemplo de alquimia. Sobre todo, porque parece que lo que tenemos arriba es solo parte de la historia.

—Podrías enviar a alguien más —señaló Luc.

Ethan sacudió la cabeza.

—Merit encontró la primera alquimia, y está familiarizada con los símbolos. Tiene una relación con Annabelle, y puede defenderse si el hechicero aparece. —Él deslizó su mirada hacia mí, sobre la pared invisible entre nosotros—. Y no se irá sin mí.

—Sí, dejé que Reed me provocara, y casi seguro que lo intentará de nuevo. No podemos pararlo hasta que lo detengamos. Pero si nos quedamos aquí y ponemos nuestras cabezas en la arena, también jugamos en sus manos. Eso es lo que le ha permitido ganar tanto poder como tiene actualmente. Eso es lo que cuenta.

Malik y Luc se miraron, y luego Luc me miró.

—¿Centinela, tu análisis?

—Por mucho que odie admitirlo, tiene razón.

—No es totalmente halagador —murmuró Ethan, enrollando una de las mangas de su camisa.

—No estaba destinado a serlo —le aseguré, la tensión todavía era pesada entre nosotros. Miré a Luc y Malik—. Él sabe cómo provocarnos, cómo jugar con las emociones. Eso es lo que hace. En lo que es bueno.

—Balthasar —dijo Malik, y yo asentí.

—Exactamente. Y sí, le gusta la cera poética sobre el juego que estamos jugando, la partida de ajedrez, lo que sea. Le gusta fastidiar a la gente. Pero sabemos que tiene un plan más grande. Lore lo admitió. Reed lo admitió, con todo ese absurdo complejo del mesías sobre salvar Chicago. Sea lo que sea que haya planeado, no somos el foco. Creo que momentos como este, este drama que orquestó en el Jardín Botánico, son parte de su espectáculo secundario. Tenía agentes de CPD esperándonos. No hay manera de que hubieran llegado tan rápido de lo contrario. Pero no fueron el evento principal, porque no somos el evento principal. La alquimia, el plan. Ese es el evento principal. Es por eso que tenemos que ir esta noche, porque eso es lo que le importa a Reed. De eso trata, de distraernos. Si no vamos, lo ayudamos a ganar.

Hubo un momento de silencio.

—Eso no está nada mal, Centinela. —Luc limpió una lágrima falsa—. Estoy muy orgulloso.

—Tuve buenos maestros. Pero no seamos demasiado arrogantes —dije, y saqué mi teléfono, se lo entregué a Ethan—. Llama a mi abuelo —dije, encontrando su mirada—. Dile a dónde vamos. Y entonces tendremos este espectáculo en camino.

Sabiamente, no discutió.

Annabelle nos pidió que la encontráramos en el cementerio Mount Rider, que estaba ubicado en el extremo noroeste de la ciudad. Mi abuelo prometió reunirse con nosotros allí o enviar a Jeff o a Catcher, dependiendo de quién pudiera llegar allí más rápido. Le dimos un mano a mano en caso de que no fuéramos los primeros en llegar, a continuación, subimos en el coche de nuevo.

A diferencia de Longwood, con su cerca de lazo de cadena y lápidas caídas, Mount Rider era tanto parque como cementerio, sus colinas onduladas y artísticamente salpicadas de árboles, arbustos y piscinas reflectantes. Los monumentos eran lo suficientemente altos para ser monumentos de guerra, con un montón de ángeles llorones y obeliscos de mármol.

Annabelle todavía estaba en su coche cuando llegamos, y todavía no había ninguna señal del Ombuddy. Tomó unos quince segundos, y una mano ofrecida de Ethan, para que ella saliera de detrás del volante de su Subaru.

—Tres semanas más —dijo, cerrando la puerta detrás de ella—. Solo tres semanas más.

—¿Es tu primer hijo? —preguntó Ethan.

—El segundo —dijo, ajustando el abrigo largo y drapeado que llevaba sobre un tanque y una larga falda de punto—. Marley es una niña muy precoz de cuatro años ahora mismo. Mi marido, Cliff, se queda en casa con ella. Está muy ansiosa por ser hermana mayor, y está muy emocionada de tener otro pequeño en la casa. —Ella sonrió—. Yo estoy emocionada por poder ponerme de pie sin ayuda. Pero basta de mí. —Miró a su alrededor—. ¿No está el Ombudsman?

—Aquí mismo —dijo una voz detrás de nosotros. Catcher se movió hacia arriba, llevando las llaves de su coche en el bolsillo de los pantalones vaqueros que había emparejado con una camiseta gris. SIN MAGIA NINGÚN PROBLEMA estaba escrito en el frente. Los Ombuddies mostraban amor para todo el mundo.

—Estacioné al otro lado de la manzana — dijo, pasando una mano sobre su cabeza rapada—. No quería demasiados coches estacionados en un solo lugar, por si acaso. Catcher Bell —dijo, extendiendo una mano a Annabelle.

—Annabelle Shaw. Eres el hechicero.

—Y tú eres la nigromante.

—Durante toda la noche.

Nos reímos. Una broma interna sobrenatural.

—He oído que esta noche tratabas con la Orden —dije.

El labio de Catcher se encrespó.

—Tienen la burocracia de una oficina del DMV con ciento por ciento menos eficacia.

—¿Alguna noticia sobre el hechicero? —preguntó Ethan.

—No de la Orden. Sostienen que no tienen conocimiento de un hechicero con experiencia en la alquimia, ni de la alquimia que se utiliza en la ciudad. Y están manteniendo la línea en Reed, que ningún hechicero de la unión trabaja para él.

—¿Adrien Reed? —preguntó Annabelle—. ¿Está involucrado en esto? ¿Con la alquimia?

—Creemos que sí —dijo Ethan—. Pero todavía estamos tratando de averiguar la mecánica.

—Y quién es el hechicero.

—Exactamente —dijo Ethan con un movimiento de cabeza.

—A veces me gustaría estar más involucrada en las comunidades sobrenaturales de la ciudad —dijo—. Y a veces oigo hablar tonterías como esta y me alegro de vivir bajo en el radar.

—Permanece aislada —recomendé—. A menos que haya una comida.

Y eso me recordó: tenía que planear una comida.

—Bien, ¿vamos? —preguntó ella, y cuando asentimos, ella caminó hasta la puerta del cementerio, usó una enorme llave en un igualmente enorme llavero redondo para desbloquearla.

La seguimos por dentro y por otro sendero de piedra triturada.

—Nunca duermen tan bien cuando sus monumentos son molestados —dijo.

—Entonces, por Dios —dije, tratando de caminar lo más ligeramente posible en sus pasos—, no hagamos eso.

La seguimos por una colina baja. Pesadamente embarazada o no, se movía como un duendecillo, caminando bajo un bosquecillo donde el rocío brillaba a la luz de la luna como monedas caídas, y luego se detuvo frente a un pequeño edificio de ladrillos.

—Solía ser una instalación de mantenimiento —dijo, retrocediendo en la pasarela pavimentada que conducía a la puerta principal. El cristal en las ventanas y la puerta había sido pintado de blanco, no muy diferente del tratamiento en La Douleur. Un candado abierto colgaba del mango de la puerta. Annabelle se lo quitó, abrió la puerta y encendió el interruptor de luz justo dentro.

—Bienvenidos a La Ciudad Símbolo —dijo ella, la habitación iluminada por una bombilla desnuda que salía del techo.

Su círculo de luz se desplazaba de un lado a otro por la habitación , iluminando los símbolos que habían sido dibujados en negro a través de las paredes encaladas.

—Es realmente alquimia —confirmó Catcher, girando en un círculo lento para asimilarlo.

—La escala es impresionante —dijo Annabelle, con la mano en la espalda, la mirada fija en las paredes—. Pero no entiendo el punto de seguir con todo este problema. La alquimia parece más problemas de lo que vale.

—Tal vez esto es la magia que solo puede lograr la alquimia —dije, casi rozando los dedos sobre el símbolo del mercurio hasta que una mano me agarró del brazo.

Levanté la mirada, encontré la mano de Ethan allí, su expresión preocupada.

—Parecía como si pudieras bucear en ella. Tal vez un paso atrás, Centinela.

Tomé el consejo y di un gran paso.

—La alquimia no es mi fuerte —dijo Catcher—. Pero veo tu punto. Se trata de una gran cantidad de símbolos.

—¿Algo de esto os resulta familiar? —preguntó Ethan—. ¿En las ecuaciones específicas?

Caminé alrededor de la habitación, tratando de encontrar el punto de partida, se asentaba en un símbolo cerca del techo de la pared posterior donde los símbolos parecían un poco más grandes que los otros, como si los hubiera encogido un poco mientras trabajaba para adaptarlos todos dentro.

Seguí los símbolos a medida que avanzaba por la pared, buscando un patrón, parte de la ecuación que podría haber coincidido con los que había visto mientras ayudaba a Paige. Los símbolos eran básicamente los mismos: los símbolos primarios del lenguaje alquímico, junto con algunos de los mismos jeroglíficos que habíamos visto en Wrigley.

—Parece que es el mismo conjunto de símbolos —concluí—, pero eso realmente no nos dice nada, excepto que él ha decidido que los necesitaba en un segundo lugar.

—¿Sabías que los alquimistas a veces ponen símbolos falsos en sus textos? —preguntó Annabelle—. Pensé que sería una buena idea leer.

—Puede que sea por eso que nada tiene sentido —dije—. ¿Cómo se supone que debemos distinguir lo verdadero de lo falso?

—Para hacer eso —dijo Catcher—, necesitamos entender el contexto. Eso es lo que nos falta.

—Incluso si le toma tiempo obtener el código en conjunto, el algoritmo de Jeff podría ser la opción más rápida. Quiero decir, a menos que encontremos al hechicero y podamos preguntarle.

Ethan miró a Annabelle.

—¿No lo has visto?

—En realidad, podría haberlo hecho.

Catcher miró hacia atrás con brusquedad.

—¿Lo viste? ¿Al hechicero? —Ella levantó una mano y sonrió disculpándose.

—Quiero decir, lo siento, no vi su cara. Pero sí que vi la luz encendida aquí por primera vez hace dos o tres semanas. En ese momento, pensé que alguien estaba haciendo algunos trabajos de mantenimiento tarde. Esta noche es la primera vez que he estado aquí. Pero hace unos días, antes de conocer a Ethan y Merit, noté que alguien se iba.

—¿Qué viste? —preguntó Ethan.

Cerró los ojos, recordando.

—No es un tipo alto. ¿Tal vez cinco pies con ocho o nueve? No es especialmente grande. En el lado más delgado. Llevaba un traje, creo. Quiero decir, estaba oscuro, así que no estoy segura, pero solo por la forma de la ropa, parecía un traje.

—¿Viste a dónde fue? —preguntó Ethan.

—No lo hice. Esto fue antes de que te conociera, antes de aprender acerca de la alquimia, así que no estaba a la expectativa. Salió del cementerio y oí un coche arrancar un par de minutos después. Una vez que nos conocimos, y mencionaste que estabas buscando alquimia, pensé que era mejor que lo comprobase. Esperaba encontrar algún grafiti, tal vez la evidencia de que los adolescentes habían estado bebiendo o subiendo. —Señaló las paredes—. No esperaba esto.

Su teléfono sonó, el tono de llamada de Chopin, la famosa y obsesiva marcha fúnebre, y comprobó la pantalla.

—Designación de un cliente potencial. —Ella guardó el teléfono, nos miró—. Lo siento, pero tengo que irme.

—Por supuesto —dijo Ethan—. No podemos agradecerte lo suficiente por tu ayuda. A pesar de todo, no diría lo que has visto a nadie más. Es poco probable que Reed sepa que estás involucrada, y es más seguro mantenerlo así.

La ironía de su consejo no se me escapó. Y por la pesada mirada que me ofrecía, tampoco se le escapó a él.

—No hay discusión allí. Si veo algo más, te lo haré saber.

—¿Quieres una escolta de regreso a tu coche? —preguntó Catcher, y ella solo sonrió.

—Una oferta tentadora —dijo, acariciándole el brazo—. Pero la noche en la que no pueda cuidarme en un cementerio es la noche que necesitaré colgar mi licencia. —Ella se volvió y salió por la puerta.

Miré a Catcher.

—Apuesto a que ella y Mallory se llevarían muy bien.

—Merit, Centinela de la Casa Cadogan y mágica casamentera. —Ethan sonrió, probablemente agradecido por la ligereza.

—Tengo a Paige y al Bibliotecario juntos —señalé.

Catcher sacó su teléfono.

—Técnicamente, Mallory los juntó. Vamos a hacer fotografías para Jeff.

Asentí con la cabeza, saqué mi propio teléfono.

—Me gustaría reunirnos al atardecer —dijo Ethan, caminando hacia una de las paredes y mirándola fijamente, con las manos en las caderas.

Catcher asintió.

—Jeff lo mencionó. Puedes intentar no irritar a Adrien Reed mientras tanto —dijo, haciendo una incursión en el teléfono para obtener una foto.

—¿Has estado aguantando eso durante unas horas? —pregunté.

—Lo he hecho.

—Es un buen consejo —dije—. Debes convencer a Ethan para que lo acepte.

—Podrías hacer la misma sugerencia a Reed —gruñó Ethan—. Sospecho que no pasará mucho tiempo antes de que oigamos de él otra vez.

—Entonces tendremos que duplicar nuestros esfuerzos —dijo Catcher.

—Podemos tener que hacer más que eso.

Catcher y Ethan se detuvieron y me miraron.

—Hemos encontrado símbolos en dos partes diferentes de la ciudad. A primera vista, parece que forman parte del mismo tipo de magia. —Miré a Catcher—. Chicago es una ciudad grande, y dos conjuntos no son muchos para propósitos mágicos. Si realmente están conectados, ¿no esperamos ver más de dos?

—Es posible —dijo Catcher—. Pero eso significaría que hay más sitios por ahí. Potencialmente muchos más.

—Sí —dije—. Exactamente mi punto.

Ethan miró a Catcher.

—Quizá Chuck pueda pedirle a la ciudad que se ocupe de mantenerse atentos, que informen si ven algo.

Catcher asintió.

—Hablaré con él.

—Así que sabemos que nuestro hechicero llevaba un traje —dije.

Ethan hizo un gesto hacia los pantalones de esmoquin que todavía llevaba, la camisa abotonada.

—Muchos sobrenaturales llevan trajes.

Pensé en el duende de La Douleur con el traje y el sombrero, el que pensé que nos había mandado Cyrius. No sabíamos si era un hechicero, pero él sabía lo suficiente como para querer que saliéramos del club. Y había estado vistiendo un traje llamativo.

—Lo sé —dije—. Estoy agarrando un clavo ardiendo. Porque aparte de su conexión con Adrien Reed, no tenemos nada.

—Oscuridad —dijo Ethan—. Vamos a trabajar a través de los pasos, y vamos a resolver esto. No podrá ocultarse mucho más.

Bueno. Porque había estado oculto el tiempo suficiente.

Capítulo 14

Ethan y yo volvimos a la Casa, nos detuvimos en las escaleras del sótano.

—¿Vas a la Sala de Operaciones? —preguntó.

Asentí.

—¿Vas a reunirte con los suplicantes?

—Es lo justo.

Nos quedamos en silencio durante un momento. Ambos teníamos miedo, miedo de perder algo querido, temerosos de lo que Adrien Reed quería quitarnos. Ese miedo había florecido en ira y frustración, y esas emociones se agitaban entre nosotros, una barrera que aún no habíamos cruzado.

—No sé qué más puedo decir.

Miré a Ethan.

—Yo tampoco.

Miró hacia abajo, asintió.

—Entonces iremos sobre nuestro trabajo hasta que lo sepamos. Te veré más tarde. —Sin esperar mi respuesta, comenzó a subir las escaleras.

Cuando desapareció, presioné una mano contra mi estómago, que se había endurecido con nervios y miedo.

Otra razón para detestar a Adrien Reed.

Caminé por el pasillo, pero cuando abrí la puerta de la Sala de Operaciones, Lindsey negó con la cabeza.

—No, no —dijo ella, moviéndose con los brazos extendidos delante de la puerta—. Tienes compañía arriba.

Le fruncí el ceño.

—¿Compañía? ¿Quién?

—Una hechicera muy enojada.

Maldita sea.

—¿Paige? ¿Por la alquimia?

—Paige está en la biblioteca. Es Mallory.

—¿Mallory? —Comprobé mi reloj. Era tarde, y no tenía ni idea de por qué Mallory podía estar cabreada.

—Y antes de preguntar —respondió Lindsey—, no sé qué quiere, ni siquiera con mis poderosos poderes psíquicos. —Lanzó uno de sus brazos y lo usó para espantarme—. Vete arriba, habla con ella, y haz que pierda el mal yuyu.

Quería discutir, pero decidí que la forma más rápida de averiguar qué era lo que quería Mallory era ir arriba y preguntarle. Sin embargo, sentí un bajo temor. No sabía nada de lo que había hecho para enojarla, lo que planteaba otros problemas.

¿Tenía algo que ver con los cambiantes? ¿Mi abuelo? ¿Magia oscura?

Subí las escaleras, miré alrededor del vestíbulo, no vi a nadie más que a los suplicantes del vestíbulo y a un vampiro en el escritorio.

El asalto vino desde detrás de mí. Apareció de la nada como un duendecillo, empezó a darme unas palmadas con manos de mariposa.

—¡Ay! ¿Qué diablos, Mallory? —Para una mujer pequeña con mucha magia a su disposición, golpeaba con fuerza.

—¡Lo más importante que pasó en cualquiera de nuestras malditas vidas y ni siquiera me lo dijiste!

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—La profecía de Gabriel —dijo ella en un susurro feroz y gruñido.

Me detuve, la miré fijamente.

No había muchos que lo supieran, y no se lo había contado a nadie más que a Ethan, por razones obvias, y a Lindsey, y porque ella lo había adivinado.

—¿Cómo…?

Ella cruzó los brazos.

—Gabriel está enojado con Ethan. Supongo que se le escapó con Jeff, y Jeff me lo dijo.

Los sobrenaturales no podían guardar secretos para salvar sus vidas.

—¿Lo sabe mi abuelo?

—No. Jeff ni siquiera me lo quería decir, y me hizo jurar guardar el secreto.

Me froté las sienes, que empezaban a doler por el peso de demasiado drama. O el temor psíquico de Mallory.

—Caminemos afuera —dije.

Pero Mallory seguía mirándome, y sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas.

—No me lo dijiste.

Mierda, pensé, y tomé su brazo mucho más suavemente de lo que ella habría tomado el mío.

—Salgamos —dije, saliendo de otra hilera de contusiones—, y te contaré todo.

La acompañé a través de la Casa y la cafetería, que estaba llena de vampiros que charlaban y los olores de carne y chiles. Era la noche del Tex-Mex, un favorito de la Casa.

Afortunadamente, la comida mantenía su atención ya que caminamos pasándolos.

Llevé a Mallory a la enorme piscina de la casa, un hermoso rectángulo de agua con chorros. Me senté en el hormigón que la rodeaba. Mallory se sentó frente a mí, con las piernas cruzadas.

Ella puso una mano en su pecho.

—¿Es por la magia? ¿Porque no confías en mí? ¿Porque no quieres que sepa que estás intentando quedarte embarazada?

El miedo en sus ojos era obvio.

—No —dije, y cuando me miró, lo dije de nuevo—. No, no, no, no, no estoy intentando quedar embarazada, y no tiene nada que ver contigo ni con la confianza, no tiene nada que ver con nada, en realidad. Puede que nunca suceda, todo está muy borroso y en el aire.

Ella frunció el ceño, luego lanzó una mirada rápida y cautelosa a mi entrepierna antes de levantar su mirada a la mía de nuevo.

—Vas a necesitar explicar eso. Jeff fue vago en los detalles, y no estoy realmente segura de entender cómo el embarazo podría ser difuso o en el aire.

—Porque es una profecía, no una prueba de embarazo. Gabriel piensa que tendremos un hijo, Ethan y yo. Pero eso sería básicamente un milagro entre milagros.

—¿Por qué?

—Porque jamás ningún niño vampiro ha nacido, jamás.

Se recostó por la sorpresa.

—¿Nunca?

—Jamás de los jamases. Tres conocidas concepciones de vampiros en toda la historia del mundo. Ninguno llegó a término.

Su expresión cayó.

—Maldita sea, Merit. Esas son cosas bastante mierda.

—Lo son. Lo que hace que la predicción de Gabriel sea mucho más impresionante y mucho más cuestionable. Y, para añadir insulto a la lesión, tenemos que pasar por algún tipo de prueba antes de que suceda.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué tipo de prueba?

—No lo sé. Algo malo que tenemos que soportar.

Ella resopló ligeramente.

—¿No ha habido ya mucho de eso?

—Tenía la misma pregunta. No sé lo que será, o cuándo, o si está sentado a la vuelta de la esquina solo esperándonos. ¿O estábamos ya en medio de ella, esta pesadilla con Reed? ¿Era esto la maldad que teníamos que sobrevivir, individualmente y juntos?

—¿Qué? —preguntó ella.

Sacudí la cabeza, no quería hablar de Ethan, pero me golpeó en la espinilla.

—Ay. Estas violenta esta noche.

Ella sonrió.

—Es muy efectivo. Y si no escupes, lo haré de nuevo. —Para probar su punto, ella hizo un círculo de su dedo pulgar e índice, los mantuvo cerca de mi espinilla.

—Ethan y yo estamos peleados. Creo.

—Eso es simplemente chocante, porque ambos son tan tolerantes.

—El sarcasmo no te llevará a ninguna parte.

—No estoy de acuerdo, pero voy a saltar el argumento. Escúpelo.

Suspiré.

—¿Conoces el Jardín Botánico?

—Lo he oído, sí.

—Se enteró de que Reed iba a estar allí llamando a mi padre, haciéndole una llamada telefónica o algo así, confirmando la asistencia de Reed.

—Hmmm —fue todo lo que dijo.

—Sí.

Mallory levantó las rodillas y las rodeó con los brazos.

—El territorio cerca de tu padre es terreno difícil y complicado. Por un lado, sí, es un adulto. Podría haberle dicho a Ethan que librara arena. Y solo hacer una llamada telefónica no es necesariamente arriesgado.

—¿Y por otro lado?

—¿Por otro lado, Ethan incluso podría involucrar a tu padre con Reed otra vez? Eso es arriesgado.

—Si lo es. Eso es exactamente lo que dije.

—¿Se ha disculpado?

—En la forma en que se disculpa. «Yo haría cualquier cosa para protegerte» —dije, con una imitación muy buena.

Mallory asintió con la cabeza.

—Te dio una alfapología.

—¿Qué?

—Una alfapología. La disculpa hecha por el macho alfa, que no es realmente una disculpa, sino más una razón para el comportamiento insano. Catcher lo hace todo el maldito tiempo. Hace que me suba por las paredes.

—Alfapología —repetí, pateando los neumáticos—. Sí. Eso es prácticamente todo. ¿Qué hago al respecto?

—Depende de la marca particular de alfa de Darth Sullivan. Él sabe que tú tienes una relación difícil con tu familia, pero también sabe que te importan. Y francamente, Merit, al menos parte de su conducta estúpida se debe a Reed. Reed es un idiota loco, y los locos engendran la locura. Si Ethan llega al punto en el que reconoce que la llamada telefónica fue un error, puede continuar.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces Darth Sullivan no es el hombre que yo creía que era. —Ella alargó la mano, tomó mi mano y la apretó—. Y es ese hombre, Merit. Míralo de esta manera. Si esto es la prueba, sabes que lo superarás. O por lo menos a través de él lo suficiente como para quedar embarazada —dijo con un resoplido.

—Eso no es muy divertido.

—Lo sé.

—Sabes, estoy un poco sorprendida de que Gabriel no te lo haya dicho cuando tuviste tutoría con él.

—Gabriel es realmente extraño sobre sus profecías. No le gusta hablar de ellas. —Ella frunció el ceño, como si considerara sus palabras—. Ni siquiera estoy segura de que «la profecía» llegue a su corazón, no realmente. La palabra hace que suene como si conociera esta información independiente, este trozo de conocimiento está separado de él. Pero no funciona de esa manera. Los cambiaformas están conectados a la tierra, a las cosas que viven en ella, a la clase de… —Agitó sus manos en el aire—… cronología universal. Las cosas que profetizan, ese conocimiento, es parte de esa línea de tiempo interconectada. Parte de lo que son.

—Eso es muy profundo.

—Suena como una mierda —dijo con una sonrisa—. Como la tontería que habría arrojado en mis días de Grateful Dead y patchouli.

—Esos eran días muy coloridos. —Mallory se había trenzado el pelo, llevaba faldas de palo de escoba, y abasteció la nevera con Cherry García. No me había quejado de lo último.

—Ellos eran algo —estuvo de acuerdo—. Pero Gabriel es el verdadero negocio. Has visto a la Manada juntos. Diablos, has visto la Convocación. Ya sabes cómo son.

—Sí. Pero no sé si eso me hace sentir mejor o peor.

—Yo diría, toma el término medio. Cautelosamente optimista. O con optimismo prudente.

—Mi pregunta es, ¿cómo va a suceder realmente?

—Bueno, Merit, Ethan pondrá su…

Levanté una mano.

—No quise decir literalmente. Si ningún hijo de vampiros ha sido llevado a término, ¿cómo vamos a vencer esas probabilidades?

—No lo sé —dijo, con el ceño fruncido—. ¿Algo de magia?

—Esa era mi suposición, pero todavía no sé cómo funcionaría la mecánica.

—Tabla A, ranura B.

—Esta conversación ha tomado un giro extraño.

—Sí, pero eso es lo nuestro. —Se inclinó hacia delante y puso una mano en mi rodilla—. Dios mío, quiero ver a Ethan frente a su primer pañal cagado. ¿Y puedes imaginarlo tratando con la leche vomitada?

—Creo que será un buen padre. —Uno protector, ciertamente. Tenía ese gen en espadas—. Quiero decir, para ser un pretencioso Maestro vampiro de cuatrocientos años.

—Bueno sí. Pero esa es su carga de soportar, y no deberíamos tenerla en su contra.

¿Sabes lo que necesitamos? —preguntó ella de repente—. Unas vacaciones en la playa antes de que estés hasta los tobillos en los pañales. Quiero decir, sé que no puedes tomar el sol, pero todavía podemos hacer manicuras. Pedicuras. Comer un montón descado frito y escuchar a Jimmy Buffett a la luz de la luna.

—Nunca he escuchado a Jimmy Buffett en mi vida.

—Yo tampoco. Pero creo que eso es lo que haces en la playa. Mientras bebes un margarita. ¡Lo llamaremos un retiro! Escribiré un grimorio de magia buena y útil, o trabajaré en cosas del SWOB, y tú puedes, no sé, afilar tu espada.

—¿Es eso lo que crees que hacemos en nuestro tiempo libre? ¿Afilar nuestras espadas?

Ella sonrió.

—Sí. Literal y figurativamente.

—Eres incorregible.

—Lo sé. —Suspiró alegremente—. Toda la mierda que hemos pasado, toda la mierda que he pasado, y todavía puedo hacer bromas lascivas con lo mejor de ello.

Eso es impresionante, Merit. Eso es carácter. Y soy seria sobre la idea del retiro. Incluso podría dejar que trajeras a Ethan por una noche si lo compensáis. Apuesto a que se vería bien en uno de esos pequeños Speedos.

Hice una mueca. En lo que a mí respecta, nadie se veía bien en ellos. Pero me imaginaba que Ethan se vería bien saliendo del océano, con el cuerpo empapado y los troncos en las caderas, cruzando la arena como Poseidón.

Me aclaré la garganta.

—Si lo hacemos, hablaré con él.

Mallory sonrió.

—Estabas pensando en él desnudo, ¿verdad?

—No. Tal vez. Sí.

—Bien —dijo con una sonrisa—. Porque tienes un bebé que hacer. Y debo irme.

Necesito hacer un recado. En realidad, voy a comprar un crisol. Quiero decir, técnicamente es parte de un viejo horno de cerámica. Pero supongo que hará el truco.

Según los libros que el Bibliotecario había proporcionado, los crisoles eran una parte crucial de la alquimia.

—¿Vas a intentar una transmutación?

—Aún no lo he decidido. Estoy pensando que valdría la pena probar una de las subecuaciones, una de las frases alquímicas más cortas. Estaba pensando que nos ayudaría a llenar algunos los puntos sin sentido. Pero no quiero poner accidentalmente en marcha el gran plan de Reed.

—No hay argumento mío contra eso.

—¿Vas a trabajar en los símbolos?

Revisé mi reloj. Había pasado parte de la noche en el camino, parte en un vestido de baile, parte en una celda de la cárcel y parte en un cementerio. No quedaba mucha oscuridad.

—Por lo menos voy a pasarme por la biblioteca, sí. No he sido exactamente una asistente muy buena para Paige.

—Puesto que normalmente eres la que está haciendo el trabajo pesado, no me sentiría mal por eso. Estás trabajando en otros ángulos.

Asentí.

—Y hablando de eso, Ethan quiere reunirse aquí al atardecer para hablar. Se lo dijimos a Catcher antes.

—Sí, me envió un mensaje de texto. Estaremos aquí. —Se puso en pie y me ofreció una mano. Y cuando me ayudó a levantarme, me rodeó con un abrazo.

—Te quiero, Merit. ¿Tal vez me llamarás la próxima vez que el Apex de los cambiaformas prediga que tendrás un bebe vampiro mágico de rebote?

Prácticamente podía ver sus engranajes trabajando.

—No digas vambaby. Y serás la primera Bell a la que llame.

—Maldita sea, lo haré.

Caminamos hacia la Casa sobre una hierba suave y fresca, cayendo en un silencio amigable.

—Es la noche Tex-Mex ahí, ¿verdad? —preguntó cuando llegamos al patio.

—Lo es.

—¿Crees que hay enchiladas? ¿Tal vez podría tomar una para comer en el viaje de vuelta? Catcher está con la col rizada y la quínoa. Es horrible.

—Siento oír eso, y no estoy segura. Pero podemos preguntar.

Cogidas de los brazos, entramos en el sensual abrazo de la noche Tex-Mex.

Esta vez, Lindsey me dejó entrar en la Sala de Operaciones. El hecho de que había traído guacamole probablemente no había hecho daño, ya que los guardias cayeron sobre él como lobos.

Lobos de doble inmersión, como resultó.

—Era hora de que aparecieras —dijo Luc.

—Lo siento —dije, y traté de recordar lo que había estado planeando informar antes de que me interrumpiera una hechicera y lo prohibiera un compañero guardia—. Mallory tuvo una crisis personal. Necesitábamos resolverlo para que pudiéramos volver a trabajar.

Le ofrecí mi teléfono, le mostré las fotos que habíamos tomado en Mount Rider.

—Catcher también tomó fotografías. Le pedirá a Jeff que trabaje en ese algoritmo. Y Ethan quiere reunirse al atardecer.

—No creo que Ethan esté en condiciones de hacer ninguna demanda en este momento —gruñó Luc, lanzando un chip en el plato.

—Sí, bueno, no voy a ser la que le diga eso. Pero delante.

Luc hizo un gruñido dudoso.

—¿Has hablado con Catcher de la reunión del atardecer?

—Y Mallory.

Luc asintió con la cabeza.

—Se lo diré a Paige y al Bibliotecario.

—Yo iba a ir a la biblioteca —dije, pero cuando revisé el reloj, me di cuenta de que el amanecer se acercaba—. Pero la noche se ha desperdiciado de nuevo.

—He hablado con Paige mientras estabas fuera, he dado tus disculpas. —Se pasó una mano por los rizos desordenados—. Francamente, Centinela, no creo que tu presencia allí hubiera hecho mucha diferencia. Ella también está atascada. Dijo que las ecuaciones siguen sin tener sentido. Al menos tienes una nueva ubicación esta noche. No es que eso ayude con el alcance de nuestro problema. Solo lo aumenta.

—He pedido a Catcher que corra la voz entre los sobrenaturales, que nos alerten si alguien encuentra más alquimia.

Luc asintió con la cabeza.

—Eso es algo, pero Chicago es una ciudad enorme.

—Tenemos que decírselo a las Casas.

—Tienen lo básico —dijo—. No habría sido justo ocultarles la información sobre la alquimia. ¿Pero pedirles que salten? Sí. Quiero decir, no son la Casa Cadogan, más Hufflepuff para nuestra Gryffindor, pero podríamos usar los cuerpos extra.

Lo miré fijamente.

—¿Harry Potter? ¿De verdad?

—Esos libros son de calidad, Centinela. Deberías leerlos.

Lo dijo como si fuera el primero en descubrir los libros, para darse cuenta de que eran buenos. Decidí no mencionar mis primeras ediciones.

—Haré una nota de ello —dije—. Oh, y Annabelle vio al hechicero. Pasé los mínimos detalles que había podido ver, mi curiosidad por el hombre de La Douleur.

—Muchos vampiros llevan trajes.

—Lo sé. Ethan dijo lo mismo. —De repente, agotada, me levanté—. Voy a subir.

—Haz que Ethan esté en el camino correcto —dijo Luc—. Los dos os sentiréis mucho mejor.

—Estrújale los sesos —dijo Lindsey desde el otro lado de la habitación.

Luc sacudió la cabeza.

—Disculpas, Centinela. Mi novia es cruda.

—Y te encanta —dijo.

De su amplia sonrisa, supuse que tenía razón.

—Buena suerte, Centinela —dijo Luc—. Nuestras varitas son para ti.

No pensé que sonara como él lo había hecho.

Cuando entré en nuestros apartamentos, Ethan estaba de pie en su escritorio. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, me habría burlado de Mallory, el hecho de que ahora supiera lo del bebé. Eso despertaría el espectro de las duchas de bebés, de las cunas y de los padrinos, lo que lo habría perturbado para mi diversión.

Pero no era donde estábamos. No estaba bien entonces.

Me quité la ropa, me lavé la cara y me puse el pijama. Él hizo lo mismo, se sentó en su lado de la cama justo cuando me había sentado en el mío. El muro era invisible, pero estaba allí.

—¿Ellos saben de la reunión al atardecer?

—Los saben —dije, apagando la luz de la cabecera y deslizando mis pies bajo las sábanas frescas.

—Bueno. Tal vez podamos hacer progresos. Tal vez nos sentiremos mejor si avanzamos.

No estaba segura de sí se refería a él o a mí o a los dos. De cualquier manera, el sol se levantó antes de que pudiera hacer la pregunta.

Capítulo 15

Nuestra reunión del anochecer comenzaría realmente una hora después del anochecer para dar a cada uno tiempo de llegar a la Casa Cadogan. Los preparativos estaban bien encaminados cuando me dirigí abajo. Luc estaba actualizando la pizarra mientras Margot sacaba botellas de agua y una bandeja de bocadillos. Ethan habló con Malik cerca de las estanterías en el lado izquierdo de la habitación, lejos de la ráfaga de actividad.

Me uní a ellos, vestida con cueros y botas negras.

—Centinela —dijo Ethan, una pregunta en sus ojos ¿Todavía estamos peleados?

Como no habíamos llegado a un acuerdo, y él ni siquiera se había quedado en los apartamentos el tiempo suficiente para decir buenas noches, no pude ver cómo la respuesta era nada más que sí. Pero no iba a arrastrar a todo el mundo.

—¿Te habló Luc de invitar a Morgan y a Scott? —le pregunté a Ethan.

—Lo hizo, y estarán aquí. También sugirió que invitáramos a Gabriel.

Hablando de luchar contra el fuego con fuego.

—¿Y tú?

—He hecho una llamada —dijo Malik—. Todavía no ha sido devuelta.

Gabriel también estaba enojado. Reed estaba convirtiendo a los seres sobrenaturales de la ciudad en un caldero hirviente de frustración, incluyendo a la Casa Cadogan.

El teléfono de Malik sonó, y comprobó la pantalla, sonrió.

—Disculpad. Tengo que tomar esto. Es Aaliyah.

Esa era la esposa de Malik.

—Por supuesto —dijo Ethan.

Mientras Malik se alejaba, levantando el teléfono a su oreja, Ethan me miró fijamente.

—Buenas noches.

—Buena noches.

Habíamos logrado mucho, luego nos miramos.

—Tu padre llamó —dijo Ethan con cuidado—. Quería estar seguro de que habías llegado a casa después del incidente en el Jardín. También quiso hacernos saber que Reed le pidió a Robert que presentara una propuesta para manejar el edificio Towerline.

Así que Reed sería el dueño del edificio, y Merit Properties lo manejaría. Ese podría ser un contrato muy lucrativo, si realmente se trataba del dinero. Pero, sin duda, no lo era.

—Él está tratando de succionarlos de nuevo. Reed y mi familia.

—Para llegar a ellos, a ti y a mí. Sí. —Ethan me estudió—. Tu padre quiere una oportunidad, Merit. Sabe que está siendo utilizado como un peón, y quiere ayudar a que Reed caiga.

Me puse rígida.

—No está preparado para enfrentarse a Reed. Lo mejor sería decirle a Robert la verdad.

—Lo cual, como ya sabes, solo desviaría a Reed y posiblemente lo incitaría más.

—Maldito si lo hacemos, maldito si no lo hacemos. ¿Qué le dijiste?

Ethan se detuvo, me miró.

—Nada. Todavía.

La respuesta más frustrante. Ni me dijo lo que él haría ni aceptó mantener a mi padre fuera de eso.

—No estás haciendo esto fácil —dije.

—La guerra nunca es fácil. Un soldado lo sabe mejor que la mayoría.

Le miré, sorprendida por el tono sombrío de su voz.

—¿Eso es lo que es esto? ¿Una guerra? —Estaba preguntando sobre nosotros dos, sobre nosotros y Reed, yo y Ethan.

—Reed cree que lo es, así que lo trataremos como tal.

Y utilizar las armas a nuestra disposición, pensé, cualesquiera que sean las consecuencias.

Luc caminó hacia nosotros, y la mirada de Ethan volvió a enfriarse.

—Creo que estamos listos, o será tan pronto como todo el mundo llegue. —Me miró, echó un vistazo los cueros que había emparejado con rímel oscuro y lápiz labial rojo cereza—. Centinela, me gusta ese color en ti. —Él guiñó un ojo—. Parece feroz.

—Ella se ve feroz —dijo Ethan—, porque lo es.

Luc miró una y otra vez entre nosotros.

—Siento que no quiero saber lo que está sucediendo en este momento, así que me iré andando y dejaré que lo manejéis. —Luc lo hizo, retrocediendo hasta que había puesto suficiente distancia entre nosotros.

—Está bien, Centinela —dijo Ethan—, vayamos.

Hasta que no estuviéramos listos para hablar, no había nada más que hacer.

El Equipo Sobrenatural de Solución de Problemas de Chicago era un surtido de humanos, vampiros y cambiaformas.

Malik y Paige ya habían tomado asientos en la mesa de conferencias. Mi abuelo entró con Jeff, y Mallory y Catcher llegaron detrás de ellos. Mi abuelo me dio unas palmaditas en la espalda mientras se movía, y luego se detuvo para ayudar a Jeff con otro tablero de símbolos.

Morgan Greer, muy guapo, con el cabello oscuro y ondulado que llegaba a sus hombros y ojos azules oscuros, entró, seguido por Scott Grey. Scott era moreno y alto, con la construcción de un atleta y un remiendo del alma bajo los labios generosos. La Casa Grey tenía una inclinación atlética, señalada por sus pantalones vaqueros y su camiseta de estilo hockey.

Sorprendentemente, no estaba solo.

Había traído a Jonah, cuyo cabello castaño rojizo estaba retirado de su rostro, enmarcando pómulos afilados y ojos azules. Llevaba una camiseta gris con cuello en forma de V, pantalones vaqueros y botas.

Jonah escudriñó la habitación, me encontró todavía de pie junto a Ethan, dejó que su mirada permaneciera allí durante un momento. Y entonces el momento pasó, y se movió a la mesa para sentarse al lado de su Maestro.

¿Estaba en buenas relaciones con cualquiera de mis compañeros ahora mismo?

Ethan hizo un gesto hacia la mesa, y me acerqué a ella y me uní a Lindsey para estar al final de la mesa.

—Gracias a todos por venir —dijo Ethan—. La ciudad ha sido presentada con una amenaza mágica que es incierta pero potencialmente grande, así que pensamos que era mejor tener a todos en una habitación juntos. Ya que estamos todos aquí, vamos a empezar.

—Un poco de noticias —dijo Jeff, levantando su mano, y todos los ojos se volvieron hacia él—. Cyrius Lore está muerto.

Los ojos de Ethan destellaron hacia mí, brillantes de ira, cargados de culpa. Cyrius había sido un enemigo solo brevemente, y al hacer la conexión entre él y Reed, lo habíamos enviado a su muerte.

—Su cuerpo fue arrastrado desde el río esta mañana —dijo mi abuelo—. Había sido asesinado por un vampiro.

—El mismo que mató a Caleb Franklin —dijo Catcher—, basado en la distancia entre los colmillos.

—No sabía que eso fuera algo —dije—. Medir la distancia entre los colmillos para identificar a un culpable.

—La medicina forense criminal sobrenatural —dijo Jeff con una sonrisa de regocijo—. Un campo en crecimiento.

—Supongo que sí.

—Lo siento —dijo Scott, levantando una mano—. ¿Quién es Cyrius Lore?

—Era el gerente de La Douleur —dijo Ethan—. Es una de las personas de Reed, y La Douleur era uno de los lugares de Reed. Nos confesó a Merit y a mí que Reed era responsable de la muerte de Caleb Franklin y que Reed tenía algo grande planeado que «llevaría el orden a la ciudad» tomando el control de esta. —Ethan imitó comillas en el aire justificables.

Hubo un montón de refunfuños alrededor de la mesa.

—Reed debió haber decidido que Cyrius era un cabo suelto —dijo Catcher, y mi abuelo asintió.

—Eso no estaría fuera de carácter para el Círculo —dijo.

—¿Y cuál es su largo juego aquí? —preguntó Morgan—. Incluso si él consigue el control, ¿cuál es el punto de ello?

—Entre otras cosas —dijo Ethan—, oportunidad financiera. Control de las arcas de la ciudad, adjudicándose lucrativos contratos, dirigiendo la asignación de recursos. Por lo poco que ha dicho, está en algún lugar cerca de un loco fascista en el espectro político. No le gustan los sobrenaturales, no le gustan los pobres. Aspiramos los recursos de la ciudad.

Scott resopló.

—Claramente no ha mirado nuestras facturas de impuestos sobre la propiedad en los últimos años.

—O cualquiera de las otras formas en que contribuimos —estuvo de acuerdo Ethan—. Tal vez está usando la necesidad de Celina como calibre. La cuestión es que sus motivaciones son personales, financieras y políticas.

—¿Cómo empieza la magia? —preguntó Scott, su mirada en las tablas.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —dijo Ethan, y asintió con la cabeza a Luc.

Luc dio un paso adelante, usó un puntero láser, y quienquiera que le hubiera dado ese juguete merecía una oreja de boxeo, para señalar los símbolos de Wrigleyville en la pizarra de la biblioteca.

—Estos fueron encontrados en un pedestal de pista de El cerca del cuerpo de Caleb Franklin. Los símbolos son de naturaleza alquímica. Constituyen frases que, tomadas en conjunto, parecen formar parte de una ecuación más grande.

—¿Una parte? —preguntó Scott.

—Un nigromante local encontró otro sitio ayer. —Luc hizo un gesto a uno de los nuevos tableros que Jeff había traído, mostrando un mapa de la ciudad, estrellas en las que se habían encontrado los símbolos.

—Hay símbolos similares en ambos, incluyendo algunas imágenes dibujadas a mano que parecen jeroglíficos, por lo que las probabilidades son que fueron creados por la misma mano.

—¿Un brujo? —preguntó Jonah, mirando a Catcher.

—Brujo —dijo Catcher con una inclinación de cabeza—. Los símbolos tienen magia en ellos, pero la identidad y el origen del artista son desconocidos. Hemos comprobado con la Orden, y no tienen ningún especialista alquímico en Chicago. Por lo que vale la pena —agregó con mal humor.

—Tenemos una descripción muy general y una inclinación por la alquimia —dijo Ethan—. No tenemos un nombre.

—Pero ¿creemos que el hechicero pertenece a Reed? —preguntó Scott.

Ethan asintió con la cabeza.

—Con base en lo que sabemos hasta ahora, incluyendo las declaraciones de Cyrius, sí.

—Y los propios símbolos —dijo Jonah—. ¿Qué quieren decir? ¿Cuál es el propósito de toda esta magia?

—Desafortunadamente, tenemos más preguntas que respuestas en este momento —dijo Luc—. Mallory y Paige han estado trabajando en la traducción, con la ayuda de Merit. Paige, ¿quieres asumir el control?

—Claro —dijo Paige, levantándose de su silla y caminando hacia las tablas. Llevaba una camiseta verde y pantalones vaqueros, un traje sencillo que hacía que sus ojos brillaran contra su piel pálida y su pelo rojo. Por todo eso, parecía nerviosa. Había sido una archivista encerrada en Nebraska. Probablemente no había hecho muchas presentaciones.

Se aclaró la garganta, tomó el puntero láser que Luc le entregó, metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Así que —dijo, señalando las tablas—. Lo que tenemos aquí es una complicada ecuación alquímica. Símbolos alquímicos clásicos mezclados con pequeños jeroglíficos. Sabemos lo que significan los símbolos alquímicos. Tenemos mejores conjeturas sobre la mayoría de los jeroglíficos, pero todavía son conjeturas, y hay vacíos en nuestro conocimiento.

—Teóricamente, cuando leas todos los símbolos juntos, se debe producir algo que sea un manual de instrucciones, hacer esto en este momento y de esta manera, y un hechizo escrito.

Ella unió sus manos.

—Tanto la escritura de ella como el hacer de ella desencadenan la magia que pretende toda la ecuación.

Morgan se inclinó hacia delante y sonrió.

—Lo siento, pero para aquellos de nosotros que estamos completamente verdes en lo que respecta a la magia, ¿puedes darnos un poco de contexto? Quiero decir, dices «alquimia», y supongo que quieres hacer oro con plomo.

Hubo murmullos generales de acuerdo.

—Piensa en la alquimia como la química o la biología —dijo Paige—. Un conjunto de métodos y principios utilizados para organizar nuestra comprensión del mundo. En su corazón está la creencia de que puede manipular la materia para acercarse a su verdadera esencia. Y cuando alcanzas esa verdadera esencia, la materia se convierte en una herramienta poderosa, mágica y espiritual. Podría hacerte más saludable; podría hacerte más fuerte; podría hacerte inmortal.

—Todo ello suena como cosas que a Reed le gustarían —dijo Morgan.

—De acuerdo —dijo—. Pero no creo que este hechicero esté trabajando en lo que yo llamaría los problemas de alquimia «tradicionales». La piedra filosofal, convirtiendo el plomo en oro, lo que sea. Las frases, los trozos más pequeños dentro de cada ecuación, no coinciden con las ecuaciones tradicionales. Son muy contradictorias. —Señaló el láser a una de las líneas—. Por ejemplo, esta frase te dice que hagas algo. —Luego la dejó en la línea de abajo—. Y esta frase te dice que hagas todo lo contrario.

—¿Cuál es tu mejor conjetura sobre el propósito? —preguntó Ethan.

Paige volvió a mirar las tablas, pensó.

—Algo grande. Incluso las ecuaciones que han intentado producir una piedra filosofal no son tan complejas, ni tan contradictorias. —Ella frunció el ceño—. Por eso, no veo que esto esté destinado a una sola persona. Quiero decir, quieres hacerte rubio, rico, inmortal, lo que sea, no necesita esta cantidad de líneas de código, por así decirlo. Creo que está pensado para otras personas.

—¿Qué otras personas? —preguntó Ethan.

Nos miró de nuevo.

—No lo sé todavía. Pero tan grande como la ecuación es, diría una serie de ellos. Muchas, muchas personas.

—Estoy trabajando en un algoritmo —dijo Jeff—. Un programa que traducirá automáticamente los símbolos, hará conjeturas predictivas sobre los jeroglíficos y nos dará mejores resultados de traducción.

—¿Qué tan lejos estás? —preguntó mi abuelo.

Jeff frunció el ceño.

—¿Dos tercios? Necesito unas horas más para obtener la cifra correcta, y luego puedo compilar el código, y estaremos listos para rodar. Podría necesitar hacer algún ajuste contextual, como Mercurio junto al sol en lugar de la luna, lo que significa que necesitas subir un pie o lo que sea, pero estaremos cerca.

—Bien —dijo Ethan—. Apreciamos el trabajo.

Jeff asintió con la cabeza.

—Así que Reed tiene un hechicero trabajando en una especie de gran magia —dijo Scott, con la mirada fija en el tablero—. Gran magia que podría afectar a mucha gente. Pero no sabemos cuál es la magia todavía, y no sabemos cuántas personas. Y la mayor parte de Chicago todavía piensa que colgó la luna.

—Y la hizo brillar —dijo Ethan—. Es un buen resumen.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Scott.

—Estad vigilantes —dijo Ethan—. No puedo enfatizar lo suficiente. Está buscando oportunidades. —Se encontró con mi mirada—. Le gusta usar lo que percibe como debilidades personales contra la gente. Es muy inteligente y le gusta manipular.

—Es muy egoísta —dijo mi abuelo—. Le gusta crear una escena dramática, pero no siempre piensa en las implicaciones. —Miró a Ethan, luego a mí—. Resulta que los policías que os arrestaron en el Jardín pensaron que estaban haciendo un favor a alguien muy poderoso, cogiendo a los seres sobrenaturales que habían acosado a su familia. Estaban, digamos, en un camino mejor.

—Gracias por eso —dijo Ethan, y mi abuelo asintió.

—Las inexactitudes pueden ser corregidas —dijo—. Pero esa es la clase de manipulación con la que estamos tratando.

—En cuanto a la magia —dijo Luc—, difundid la palabra. Alertad a vuestros vampiros con la posibilidad de más sitios de símbolos, y pedidles que denuncien cualquier cosa que encuentren.

—Las probabilidades de que parezcan son muy escasas —dijo Jonah—. Quiero decir, no es que haya más sitios, sino que tropecemos con ellos al azar. —Me miró—. Eso es más o menos cómo encontraste los símbolos de Wrigleyville, ¿verdad?

—Casi exactamente —dije.

—Tal vez podamos construir algo.

Todos miramos a Mallory, que miraba las ventanas abiertas.

—¿Qué clase de algo? —preguntó Catcher.

Ella parpadeó y lo miró.

—Estoy hablando de esto, ¿una máquina que encontraría los otros sitios? Un radar mágico, algo que podría devolver una señal de concentraciones de alquimia.

Catcher frunció el ceño, pareció considerarlo.

—¿Estás pensando en un receptor? ¿Algo para recoger las señales alquímicas? —Hizo una pausa—. Sí. Eso podría ser posible. Los sitios funcionarían como reflectores, si pudieras sintonizar la señal de la alquimia. —Agarró un bloc de notas y una pluma del centro de la mesa, comenzó a garabatear.

—¿Es posible tal cosa? —preguntó Ethan.

Mallory resopló.

—Cualquier cosa y todo es posible.

—Palabras muy verdaderas —murmuré.

—La visibilidad podría ser un problema —dijo Mallory—. En realidad, ser capaz de ver dónde están los símbolos, quiero decir. Si están dispersos, tendremos problemas con la línea de visión.

—Tal vez podría ayudar con eso —dijo Jeff.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Catcher.

Jeff se frotó la cabeza distraídamente.

—¿Tal vez pueda alinear un programa con la magia? Así que incluso si no podemos ver el IRL de los lugares, ¿podemos verlos en una pantalla? ¿Un mapa tridimensional?

¿IRL?, preguntó Ethan en silencio.

En la vida real, dije. A diferencia de la fantasía alegre que estamos fingiendo vivir.

—Sí —dijo Mallory, asintiendo con la cabeza mientras miraba a Jeff y Catcher—. Sí. Eso podría funcionar.

Ethan miró a Mallory.

—¿No hay riesgo de que esto te haga daño?

Su pregunta fue pronunciada suavemente. Y no se trataba de duda o falta de confianza en ella, el temor de que volviera a usar la magia oscura de nuevo, retroceder en el agujero del que había salido tan recientemente. Solo había preocupación por una mujer que había sido su enemiga, y que había ganado suficiente confianza para convertirse en su amiga.

—No —dijo, con voz tranquila y clara. Y luego le tendió las manos.

La magia negra, cuando la había estado usando, las había roto y agrietado. Pero parecían sanas y curadas, cada uña pintaba un tono pastel diferente, así que formaban un arco iris largo cuando las alineó. Lo que hizo un magnífico efecto.

—No estaba preguntando… —empezó Ethan, pero Mallory sacudió la cabeza.

—Lo sé —dijo ella, encontrando su mirada con la barbilla levantada—. Te estaba mostrando. Te debo mucho.

La expresión de Ethan se mantuvo seria, y asintió con la cabeza, algo importante, algo de peso, pasando entre ellos. Tuve que morderme el labio para mantener las lágrimas rápidas y brillantes. Que él y yo no estuviéramos sincronizados en este momento no minimizaba la importancia del gesto, especialmente dada la similitud entre la alquimia de Reed y la magia oscura de Mallory.

Catcher puso un brazo alrededor de su esposa, le dio un beso en la cabeza.

—Bueno —dijo Luc—. Eso nos da un plan para la alquimia.

—¿Y Reed? —preguntó Scott, apoyándose en su silla—. ¿Cuál es el plan?

Ethan miró fijamente.

—Su destrucción y expulsión de la ciudad de Chicago.

—Así que metas humildes, entonces —dijo Scott.

—No se detendrá —dijo Ethan—. Esto no es una venganza contra mí o mi Casa. A Reed no le interesa nada más que su imperio. Hemos visto eso con Cadogan, lo hemos visto con Navarre, y ahora lo hemos visto con el desafortunado cambiaformas que se cruzó en su camino.

—Entonces no lo permitiremos —dijo Morgan, levantando una botella de agua como una espada de lealtad—. Es sobre el maldito tiempo que tomamos de vuelta a esta ciudad.

Cuando se discutieron los detalles y se asignaron los trabajos, los sobrenaturales se levantaron y se dispersaron. Algunos se demoraron y charlaron; otros salieron inmediatamente.

Scott y Jonah fueron los primeros en irse, lo que significó que no tenía que hacer una pequeña conversación incómoda mientras evitaba el verdadero problema entre nosotros. Morgan los siguió, y luego los guardias regresaron a la Sala de Operaciones, y

Paige regresó a la biblioteca.

Hable con Jeff otra vez sobre la llave de la caja fuerte. Todavía no había datos después de comprobar casi tres cuartos de los bancos de la ciudad. Sí, había sido un tiro largo. Ni siquiera sabíamos si la llave encajaba en una caja en Chicago. Pero teníamos que seguir intentándolo, tenía que hacer el trabajo, incluso si no parecía conducir a ninguna parte.

Margot trajo un paquete de atención para Mallory, una bolsa de comida basura aparentemente destinada a compensar la «col rizada y quínoa» en la Casa Bell. Mientras Catcher y Ethan charlaban, Mallory se arrastró a través de la bolsa de patatas fritas, palomitas de maíz y galletas que Margot había preparado como una mujer preparándose para sus propios Juegos del Hambre.

—Tienes un cajón de chocolate entero —le recordé, pensando en la larga bahía de chocolate que había recolectado cuando éramos compañeras de cuarto.

—Tenía un cajón entero de chocolate —dijo.

Mi sangre se enfrió.

—¿Qué quiere decir con «tenía»?

—Quínoa —dijo Mallory a modo de explicación—. Él llevó el resto a la oficina del Ombudsman para el plato de dulces comunal. Ahora todo es semillas de chía y granos enteros.

—Ese bastardo —grité. En verdad, solo yo tenía la culpa de perder todo ese chocolate precioso. Debería haberme llevado todo conmigo cuando me mudé a la Casa.

Lanzó una mirada maliciosa hacia su marido.

—Tengo que ir a colar esto en el coche. ¿Quieres ir a una misión secreta?

—Las misiones relacionadas con los dulces son mi tipo favorito —dije mientras me entregaba la bolsa cargada. Atrapé la mirada de Ethan al salir de la puerta. Ahora vuelvo.

Él asintió, y volvió a mirar a Catcher.

Con Mallory a la cabeza, las llaves del coche en la mano y caminando en un rápidrrastre de pies, salimos de la Casa a través de la puerta. El sedán de Catcher estaba aparcado justo enfrente de la Casa.

La miré con la frente arqueada.

—¿Cómo consiguió este lugar privilegiado?

—Dijimos que estábamos en una misión urgente. Lo que los guardias compraron, porque era la verdad absoluta.

—¿He mencionado que amo tu esmalte de uñas? —pregunté.

—No lo hiciste, pero gracias. Tiempos como éste, tienes que tener un punto brillante. Tienes que tener algo para aliviar el estado de ánimo. —Ella se encogió de hombros—. Los gofres caseros de Catcher y la enorme polla suelen hacer el truco. Pero un poco de pintura y el color nunca duele.

No tenía ni idea de cómo responder a eso. O lo que podría decir que no la animaría a entrar en detalles. Me decidí por un simple acuerdo.

—La pintura y el color nunca duelen.

Abrió el maletero del coche, apartó una manta, un libro de hechizos y un enorme vaso de cerámica de color hueso.

—¿Es eso el crisol? —pregunté, poniendo la bolsa en el maletero y sonriendo mientras la cubría con mantas.

—Lo es. —Ella metió la bolsa como si fuera una carga preciosa—. Creo que voy a destilar algo. Trate de hacer una sal, lo cual no significa realmente lo que piensas que significa. —Suspiró alegremente—. Ah, alquimia. Estás muy loca.

Podría haber apreciado la alquimia, pero no era tan cuidadosa con el crisol de cerámica como lo era con la bolsa de aperitivos.

—Mallory, sabes que te quiero, pero me pregunto si mantener ocultos los caramelos a Catcher no será un mal plan.

—Lo que no sabe no lo matará. Solo necesito un nuevo escondite. Estoy pensando en un armario en el sótano, pero entonces las arañas podrían entrar allí. —Ella arrugó su nariz—. No quiero hacer la luz de esta situación de Reed, pero honrado Dios, tenemos arañas en nivel apocalipsis. Arañas lo suficientemente grandes como para conducir vehículos de motor. Si el mundo termina, será porque han robado tanques y han desafiado al presidente.

—No. —Levanté una mano—. No. No. No quiero oír hablar de arañas revolucionarias.

—Realmente no lo haces —dijo. Habiendo asegurado sus golosinas, cerró el maletero de golpe.

Me volví para dirigirme a la Casa… y fue entonces cuando lo vi.

Un hombre delgado a unos cuarenta metros de la acera, mirando hacia la cerca y la piedra detrás de ella. Piel pálida, pelo grueso. Llevaba pantalones vaqueros, zapatos oscuros, una chaqueta oscura y una calavera negra.

No era la primera vez que veía a alguien mirando a Cadogan. Curiosos y turistas la visitaban todo el tiempo, al igual que paparazzi, con la esperanza de una foto de un millón de dólares. Incluso había autobuses turísticos que llevaban a los seres humanos por la calle para echar un vistazo.

El hombre se movió, situando su rostro a la luz de la farola de la esquina y revelando la gruesa barba que lo hacía demasiado reconocible.

No era solo un observador.

Era un vampiro, el vampiro que había matado a Caleb Franklin. El que se había alejado de mí en Wrigleyville y ahora estaba de pie frente a la Casa Cadogan.

Mi corazón comenzó a correr, mi sangre a golpear con necesidad, con la lucha.

—Entra en la Casa, Mallory.

—¿Qué? —Su sonrisa se desvaneció, y miró a su alrededor, sintiendo mi súbita precaución.

—Entra en la Casa, ahora mismo. Dile a Ethan que cierre la puerta y la bloquee.

—Merit, no estoy…

La miré, y lo que había visto en mis ojos debió haberla convencido.

Podríamos haber comenzado este viaje juntos, inseguros de nuestros pasos, desconocedores de los tipos de oscuridad que habíamos llegado a ver. Pero lo sabíamos ahora: cómo reaccionar, cómo protegernos. Su mirada se tensó, y deslizó su mirada lentamente, casualmente, hacia el vampiro que yo no creía que se había dado cuenta de que lo estábamos observando.

—Trabaja para Reed —dije—. Me voy a acercar a él. Él va a correr, e iré tras él. No me voy a detener hasta que lo consiga.

Ethan estaría cabreado de que estuviera haciendo exactamente lo que le dije que no hiciera, tomando el cebo de Reed, pero no podía evitarlo. No podía dejar que el vampiro se fuera. No cuando habíamos hecho una promesa a Gabriel. Y no cuando

Caleb Franklin se merecía algo mejor.

El miedo cruzó sus ojos, pero lo guardó.

—Se lo diré a Ethan —dijo ella—. Ve.

Me volví hacia él.

Él se giró, creo, porque había notado mi movimiento. Y solo le tomó un instante reconocerme. Nos miramos, solo el tiempo suficiente para que yo confirmara que era el vampiro que quería… y para que él confirmara que era hora de irse.

Me sonrió y salió corriendo hacia el norte.

Que me condenaran si lo perdía de nuevo.

Con la puerta de la Casa cerrada detrás de mí, lo seguí por la calle 53 hacia el lago. Pasó por delante de bares y restaurantes de veinticuatro horas donde los clientes todavía se demoraban, y yo a su paso.

Todo el tiempo, revisé mi ritmo, mantuve la mirada fija en su espalda y deseé a Dios haber tenido mi katana. Pero estaba en la Casa, aparcada en nuestros apartamentos, porque no había pensado que la necesitaría en una reunión de amigos.

Había tenido razón.

Corrió hacia la estación de metro, luego dentro del vestíbulo. Acababa de llegar un tren; la gente corría a través de la estación, tratando de salir. Lo perdí en la multitud, escudriñé las cabezas y los hombros frenéticamente para verlo.

Acababa de ver su calavera cuando saltó el torniquete, luego se dirigió hacia la escalera larga y dentada que conducía a la plataforma. Avancé a través de la multitud y sobre el torniquete mientras la gente gritaba detrás de mí, prometiendo enviar al metro la tarifa. La humanidad se apretó contra mí como un tsunami.

Se deslizó en el tren hacia el norte. Hice lo mismo, logré entrar justo antes de que las puertas se cerraran y lo encontré solo en el interior del coche vacío.

Allí, bajo la luz fría del tren, tuve mi primera mirada real del vampiro que había matado a Caleb Franklin.

Había perdido la calavera en el bullicio y estaba de pie con las piernas separadas, apoyado como un capitán en un barco. Tenía el pelo grueso, recto y marrón, y lo tenía en forma de un moño en la cabeza. Su rostro era guapo. Pero había una frialdad en su expresión, una muerte en sus ojos castaños.

Y había algo familiar.

Los recuerdos fluyeron de vuelta, resbalando por súbitos y luchadores estallidos de miedo y furia.

Hierba recién cortada, todavía mojada con rocío. Sus dedos, ásperos contra la piel tierna. La sacudida aguda del dolor cuando sus colmillos me rasgaron la piel, la sangre derramada. Y la rapidez con que me había abandonado, su presa, cuando Ethan y Malik me encontraron, me salvaron y me hicieron inmortal.

Éste era el vampiro que había matado a Caleb Franklin… y el vampiro que me atacó en el Quad hacía un año.

Capítulo 16

Muchas veces me había preguntado si este momento llegaría alguna vez… si alguna vez miraría a los ojos del hombre que había intentado matarme, el vampiro que había cambiado mi vida para siempre.

Habíamos creído que había sido un Renegado, un vampiro no afiliado a Cadogan, Grey o Navarre. No parecía vampíricamente familiar, por lo que valía la pena.

Había pasado bastante tiempo pensando que estaba muerto o desaparecido, que había salido de Chicago para evitar un enfrentamiento conmigo o con Ethan. No esperaba que ese atropello viniera en un tren hacia el norte un año después del ataque.

Pero un año era mucho tiempo, y no era la chica que había encontrado esa primera noche. Era vampiro. Era noviciado de Cadogan. Era Centinela, y sabía cómo ahuyentar el miedo. Apoyé las piernas como él había hecho para mantenerme erguida contra el balanceo del tren, y lo enfrenté, este hombre que había intentado quitarme la vida, que parecía valorar la vida tan poco.

—Hola, Merit —dijo.

Quédate con los hechos, me dije. Teníamos solo unos minutos antes de llegar a la siguiente parada. Podría desaparecer, o los humanos podrían saltar, lo cual no ayudaría a nada.

—¿Quién eres?

—Tú sabes quién soy.

Tragué fuerte contra la bilis que amenazaba con subir.

—No, sé lo que me hiciste a mí y a Caleb Franklin. Estoy bastante segura de saber el por qué y para quién. Pero no sé quién eres.

En respuesta, sacó una daga negra mate de una funda debajo de su camiseta. Su sonrisa era lisa y confiada, y mi piel erizada, envió una línea de sudor frío por mi espalda.

Por primera vez desde que había visto su rostro, dejé de pensar en aquella noche, y empecé a pensar en esto, el hecho de que lo había perseguido a un tren vacío. Que había conseguido alejarme de mi Casa, de mis socios, de mis aliados.

Reed no podía haberlo planeado mejor. A menos que lo hubiera planeado él mismo.

¿Qué, exactamente, iba a hacer yo? ¿Cuál era mi juego? Había sobrevivido a los ataques del vampiro. ¿Iba a matarlo allí mismo por lo que había hecho conmigo? Siquiera tengo derecho?

Tragué con dificultad, me hice enfocar.

—Érase una vez —dije, preparándome para revivir mi más oscuro cuento de hadas—, hiciste la oferta de Celina Desaulniers. Me atacaste porque te pagó. ¿Quién te paga esta vez?

Hizo un sonido de risa.

—Digamos que éste es un regalo de promoción.

Algo sobre la chulería de su tono, la jocosidad, estimuló mi cólera.

Y Dios, la ira era mucho mejor que el miedo.

—¿Para Adrien Reed?

Sus ojos se tensaron, solo por un momento. El tiempo suficiente para saber que estaba en el camino correcto, si el más peligroso.

Podría haber estado en conflicto acerca de la lucha, pero no lo estaba. La cuchilla lista, se acercó a mí, comenzó con un golpe del cuchillo que me habría cortado el abdomen si no hubiera saltado lo suficientemente rápido.

Mientras se restablecía, recordé la daga que había escondido, como siempre, en la bota, y giré para mantenerlo delante de mí. Golpeó de nuevo, ágil y rápido.

Mientras la ciudad se desdibujaba por las ventanas, tomé la ofensiva, fingiendo a la derecha antes de caer, cortando con la daga a lo largo de su pierna. Hice contacto, el metal raspó contra la piel. La sangre se filtró a través del dril de algodón y se depositaba en gotas pesadas sobre el suelo de metal, perfumando el aire con el sabor de la sangre fresca. Aunque no era el tipo en el que tenía interés.

El vampiro rugió, con los ojos plateados y los colmillos descendiendo, y volvió a golpearme de nuevo, y rodamos hacia adelante, cambiando nuestras posiciones. Salté a los asientos, me volví. Sus ojos eran salvajes, enojados.

Le sonreí, pero no había nada feliz en la mirada. Era la sonrisa de un depredador preparándose para la batalla, y me agradaba más que un poco ver sus ojos estrechos, reevaluar.

La primera vez me atacó como ser humano, después del anochecer, y cuando mi guardia estaba abajo. La segunda vez había tenido un arma y una Trans Am.

—Sí, no es casi tan divertido cuando la presa devuelve la lucha, ¿verdad? —Incliné la cabeza hacia él—. ¿Reed te paga si pierdes?

Gruñó, corrió hacia adelante. Y esta vez, con el rubor de la furia de la sangre, fue más rápido.

¿Cuánto de él estaba en mí? ¿Cuánto de su habilidad, su mente, había absorbido cuando rasgó mi cuerpo?

Salté de nuevo, catapultándome sobre él cuando golpeó. Pero agarró el dobladillo de mi camiseta, me empujó hacia abajo sobre él. Golpeamos el suelo con un ruido sordo, y serpenteó un brazo alrededor de mi cintura, atrayéndome contra su cuerpo. Mi daga se alejó.

—No es tan gracioso ahora, ¿verdad, Caroline? —Su voz era tan cercana como la de un amante.

Su glamour empezó a filtrarse y hundirse en el aire que nos rodeaba, pesado y frío como la niebla. Su glamour no era como el de Ethan. No apoyaba, construía, elaboraba sobre el amor. Este derrumbaba, se filtraba e infectaría.

Me congelé cuando el pánico se deslizó frío por la piel, hizo que mi sangre me golpeara en los oídos. Volví a esa noche oscura, la hierba húmeda, el mismo brazo alrededor de mí, los dientes rasgando, el dolor tan caliente y agudo como el relámpago.

Él quería que tuviera miedo. Quería que me encogiera para poder terminar su tarea y borrar la marca negra de su anterior fracaso.

—Celina me pagó muy bien —dijo—. Pero Reed podría pagarme el doble. Depende de lo que haga, y de lo loco que se ponga tu novio.

Una pequeña parte de mí, la sombra que llevaba los recuerdos del ataque, quería salir, ignorar lo que estaba sucediendo, retroceder hacia una parte oscura y segura de mi psique. En un armario de negación. Esa parte de mí estaba movida por el miedo y la magia, que eran poderosos enemigos. Era la misma parte que su glamur llamaba.

Pero esa parte de mí no había sostenido una espada, encontró una familia, se levantó para su Casa. El resto de mí era más fuerte, más experimentado y menos temeroso.

Había perdido batallas, y había ganado batallas, y sabía que el punto no era la victoria.

Eso era la vida.

No podría haber sido inmune al glamour durante más tiempo, pero desde luego no iba a ceder a él de esta manera. No a él. Empujé hacia abajo la parte de mí que quería esconderse, la encerré con llave donde incluso el derrame líquido de su magia no podía alcanzarlo.

—Dos cosas, imbécil. Primero, cualquier cosa que Adrien Reed pudiera hacerte palidecería, completamente palidecería, en comparación con el infierno personal que Ethan Sullivan tirará sobre ti si rompes una de mis uñas. Y segundo, no necesito que él ni nadie más luche mis batallas.

Golpeé un codo que se clavó en su mandíbula con un crujido satisfactorio. El glamour cayó mientras gritaba y alzaba las manos por la sangre que fluía de su rostro.

Aproveché, intentando deslizarme en el suelo del tren, ahora resbaladizo por el sudor y sangre, pero él me agarró el tobillo. Juré, una patada hacia atrás mientras se arrastraba hacia adelante con los dientes ensangrentados, y esperé que hubiera masticado un pedazo de su propia lengua.

Me empujó hacia atrás, las uñas afiladas hincándose contra mis cueros. Me volví sobre mi espalda, y él sonrió victoriosamente, se arrastró sobre mí.

—Para tu información, eso fue una estratagema —dije con una sonrisa, luego enterré la rodilla en la entrepierna o intenté hacerlo. Lo desvió con la rodilla y me devolvió el golpe con fuerza suficiente para poner estrellas detrás de mis ojos. Rápido karma por demasiado ego, pensé, escuchando el entrenamiento de Catcher en mi cabeza.

—No me pierdo —dijo el Renegado, pero eso no iba a ser relevante. El tren se tambaleó, comenzó a disminuir la velocidad a medida que se acercaba a la siguiente estación.

—Teniendo en cuenta que estoy viva, estás equivocado por un año.

Cuando él agarró el borde de un asiento para evitar caer cuando el tren desaceleró, aproveché mi oportunidad, metí los dedos puntiagudos en el centro de su codo. Él gritó, soltó su brazo, se tambaleó hacia atrás en el tambaleante tren.

Me puse de pie, la cabeza aún sonando de su golpe, y le pateé en las costillas, luego me deslicé a través del coche para agarrar mi daga.

El tren se detuvo y las puertas se abrieron. Ambos levantamos la mirada cuando una niña pequeña con una camisa con puntos saltó dentro, su cabello negro enrollado con gracia en moños a cada lado de su cabeza.

—¡Apresúrate, mamá! —gritó, echando un vistazo a través de las puertas hacia su madre, cuyos ojos se habían ensanchado ante la visión en el tren: el vampiro ensangrentado en un lado del coche, yo en el otro, la daga en mi mano, mirándole como un verdugo listo para aplicar el castigo que él debería haber tenido durante mucho tiempo.

El mundo se calmó.

El Renegado me esperaba, la niña esperaba a su madre, y su madre nos miraba con terror que bloqueándola en su lugar.

Los ojos de la niña se movieron hacia mí, cayeron en la daga, luego en el vampiro ensangrentado.

Podría haberme movido. Podría haber corrido hacia adelante, traspasado su corazón negro. ¿Pero delante de una niña? ¿Debería ser quien la diera pesadillas?

Por desgracia, esa breve vacilación era justo lo que necesitaba.

Saltó hacia delante, con la mirada fija en la niña. Su madre se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, extendió la mano para agarrar a su hija, pero el vampiro se movió más rápido. Agarró a la niña, se la llevó hacia el pecho con un brazo alrededor de su cintura, llevando el cuchillo a su garganta. Su madre gritó, pero antes de que ella pudiera moverse, las puertas del tren se cerraron y el coche se lanzó hacia adelante.

—¡Déjala! —exigí, la niña gritaba en los brazos del vampiro, su madre gritaba en la plataforma, los pasajeros que habían entrado por la otra puerta, nos miraban a los dos con confusión y horror.

—Haz que lo haga —dijo con una sonrisa—. Voy a salir de aquí con ella, y nadie me va a detener.

El tren retumbó mientras se precipitaba hacia la siguiente estación. Podía sentir a los humanos, temiendo por la niña, acercándose más detrás de mí. Extendí una mano para detenerlos, pero mantuve los ojos fijos en el Renegado.

—Así que eres un cobarde. ¿Todo ese problema para conseguirme a solas, para sacarme y acabar tu trabajo, y te vas alejar con un escudo humano? ¿Cómo crees que tu jefe va a reaccionar a eso? ¿Crees que estará impresionado?

—Que te den —dijo él, pero era lo bastante inteligente como para parecer alarmado, sabía tan bien como yo, si no más, cuán violento era Reed, qué manipulador y cuán protector de su reputación pública. Prueba suficiente de eso.

La muchacha se retorcía en sus brazos, pateando contra él, con lágrimas corriendo por su rostro. Mi pecho dolía para alcanzarla, tocarla y consolarla. Pero su seguridad estaba a cargo del Renegado, y tenía que mantener mi concentración en él, convencerlo de que la dejara ir y seguir adelante.

Incluso si eso significaba que perdería mi oportunidad con él.

—En realidad —dije—, esto probablemente nos ayude. Estoy segura de que alguien ha llamado a la policía, y apostaría que algunos de los humanos detrás de mí tienen teléfonos, están grabando o fotografiando esta pequeña interacción. —Precisamente porque estaban grabando, no me atreví a decir el nombre de Reed en voz alta. Nadie creería que estuviera involucrado sin pruebas sólidas, que yo no tenía. Y no me iba a preparar para otro arresto.

—Para resumir —continué—, tu jefe verá que has fracasado y tendremos mucha más evidencia para construir el caso en su contra, para alejarlo durante mucho tiempo. Todo eso, por supuesto, sucederá después de que él se encargue de ti.

El vampiro me miró, una gota de sudor corrió por su nariz. El pensamiento racional podría hacer eso a un psicópata.

El tren empezó a frenar de nuevo, y él dirigió su mirada a las puertas, buscando una salida.

—Entrégamela, y vete —dije.

—No soy idiota —dijo—. Si te la entrego me matarás.

—No delante de testigos.

Llegamos a la estación y nos detuvimos. La puerta se abrió, y él vaciló, y luego arrojó a la niña hacia mí como una muñeca de trapo no deseada.

Salté, golpeé mis rodillas, con los brazos extendidos… y la atrapé. Ella gimió de terror, pateó con duras y pequeñas rodillas y codos, alcanzando mi mejilla que cantó de dolor por su bofetada.

Pero estaba a salvo.

La gente se precipitó dentro del tren para viajar, y fuera del tren para alejarse del vampiro. Me puse de pie, la niña todavía en mis brazos, y empujé a través de ellos hasta la plataforma.

El vampiro se había ido.

Esperé con media docena de testigos humanos en la plataforma para la inevitable llegada del CPD. Mientras tanto, aprendimos que Hailey Elizabeth Stanton tenía tres años y medio.

Había dejado de llorar, al menos en parte porque los humanos hacían caras divertidas para hacerla sonreír y la sobornaban con botellas de agua y trozos de caramelo cuando eso fallaba. No me dejó ir, por lo que se quedó en mi cadera, con sus dedos minúsculos clavándose en mi cuello. Mientras esperábamos me habló de su favorita —Poesy Pony Princess— que presumí que era un juguete y no un caballo real.

En estos días sobrenaturales, era difícil estar segura. De todos modos, el caballo de Hailey fue nombrado Princesa Margarita Hollywood Peony Stanton, y me informaron varias veces que no acudía por «Maggie». Así que, por supuesto, seguía llamándola así, y Hailey seguía riéndose.

Finalmente, los oficiales del CPD escoltaron a la frenética madre de la niña en la plataforma del tren. Me levanté y se la pasé.

—¡Mamá! —dijo mientras su madre la abrazaba y la comprobaba por heridas.

—¿Lo atraparon? —pregunté a uno de los uniformados. Los humanos habían transmitido por la radio del 911 que el vampiro se había alejado después de usar a la niña como escudo.

—No —dijo—. ¿Sabes quién es?

—Un poco —dije, y les conté la historia.

Corrección: Les conté una parte de la historia. Les hablé sobre Caleb Franklin, identifiqué a ese vampiro como el que lo había matado.

Salté la especulación sobre Reed y el hecho de que el Renegado era el vampiro quien me había atacado al principio. Solo unos pocos sabían la razón por la que me había convertido en vampiro. Dado que la mayoría se convertía en vampiro por elección, porque querían la inmortalidad, unirse a una Casa particular, escapar de una enfermedad en particular, la verdad de mi creación era demasiado personal para compartir, y teóricamente podría haber puesto a Ethan en peligro. Técnicamente me había cambiado sin mi consentimiento, aunque lo hubiera hecho para salvar mi vida.

Un detective del CPD me habló de los detalles durante veinte minutos, luego me metió en la parte trasera de un coche de policía para veinte más. Cuando la puerta finalmente se abrió, fue mi abuelo quien me encontró, Jeff detrás de él.

La preocupación estaba grabada en las líneas de la cara envejecida de mi abuelo, pero sus ojos azules eran tan brillantes como siempre.

—¿Estás bien?

Asentí.

—Estoy bien —dije, y tomé la mano que ofreció para ayudarme a salir del coche.

Su mirada se centró en la sangre en mis manos, las salpicaduras en mi camisa.

—No es mía. Es del Renegado. ¿Ya has oído lo que pasó?

Jeff asintió con la cabeza.

—Estábamos en Cadogan. Ethan cerró la Casa, y Luc y Malik le hicieron quedarse, por si acaso. Luego esperamos noticias. Fotos y videos que comenzaran a golpear la Web. Hiciste un gran trabajo con él, Merit. Con la niña.

Ethan se habría aliviado al ver las imágenes, y todavía estaría lívido por haberlo dejado en primer lugar. Había hecho exactamente lo que le había dicho que no hiciera: dejar que mis emociones tomaran el control, y ponerme en una situación que podría haber ido muy, muy mal.

—No podría estar más de acuerdo —dijo mi abuelo, pero su mirada seguía cautelosa, y pude sentir brotar mi pánico. El hecho de que lo había aguantado del resto de los oficiales

—¿Merit? —preguntó.

—Él era el vampiro que me atacó.

Las palabras se derramaron, más rápido de lo que me había propuesto.

Había visto la protección en los ojos de Ethan. El enojo que se mostró en los de mi abuelo fue bastante similar.

—¿Del Quad?

Asentí.

—No lo reconocí la noche en que Caleb fue asesinado; no vi su cara. No fue hasta que estuvimos en el tren que vi… —La bilis me subió y tuve que parar, cerrar los ojos, esperar a que pasara la náusea.

—Aquí —dijo Jeff después de un momento, ofreciéndome una botella fría de agua.

Asentí con la cabeza en agradecimiento silencioso, presioné la botella contra la parte posterior de mi cuello.

—Es un poco gracioso.

—Lo es —respondió mi abuelo—. Y es completamente comprensible.

—Eres malditamente increíble.

Sorprendidos por la maldición y el tono, mi abuelo y yo miramos a Jeff. Su mirada era feroz.

—Lo digo en serio —dijo—. Averiguaste quién era, y no retrocediste. Demonios, peleaste contra él y eras un guerrero total.

—Estaba asustada.

Él sonrió.

—Eso es porque tienes un cerebro en la cabeza. Ya sabes cómo va, Merit. El miedo no detiene a un guerrero. Te empuja más.

Extendí la mano y le apreté su mano.

—Gracias, Jeff.

—Es la verdad absoluta.

Asentí, me obligué a contarles el resto.

—Básicamente confirmó que Reed estaba tirando de sus cuerdas. Quiere matarme, hacer que Ethan se vuelva loco. Dos pájaros de un tiro. No se lo dije a la policía, no quiero empeorar la situación. Demasiadas personas ya piensan que estamos sobre Reed.

Mi abuelo asintió.

—Era inteligente ser cauteloso. Y me lo has dicho. Eso está bien por ahora. Tendrás que decírselo a Ethan.

Solo asentí.

—Mallory dijo que parecía que el vampiro estaba mirando la Casa —dijo Jeff.

—La cerca, es mi mejor apuesta. No pienso que planee hacer una carrera contra mí esta noche, probablemente porque había mucha gente allí. Vosotros, Scott y Morgan. Habría observado y esperado.

Y todavía miraba y esperaba. Porque nada se había decidido esta noche. Esta había sido la primera ronda de una batalla que tenía que continuar. Lo volvería a ver. Haría otro intento.

—¿He terminado aquí? —pregunté, mirando hacia los uniformados—. Me gustaría volver a la Casa. —Lejos de aquí, de trenes y policías y espectadores.

—Lo has hecho —dijo mi abuelo—. ¿Quieres que te llevemos?

Normalmente, habría saltado a la oferta, pero necesitaba tiempo para pensar. Tiempo para procesar. Unos minutos de soledad antes de entrar en Cadogan, porque Dios sabía que no lo conseguiría entonces. Tendría que hablar. Tendría que informar. Tendría que decirlo.

—En realidad, creo que me gustaría coger un taxi si no te importa.

Mi abuelo me apretó el brazo.

—No hay nada malo en tomarse unos minutos para procesarlo. Te lo has ganado.

—¿Crees que eso es seguro? —preguntó Jeff.

—Ha desaparecido hace tiempo —dije—. Demasiados policías alrededor. Y no va a intentar ir contra la Casa esta noche. No después de esto. Sabrá que estamos vigilando.

—No estoy en desacuerdo —dijo mi abuelo.

—Deja que te traiga un taxi —dijo Jeff—. Lo menos que podemos hacer es asegurarnos de que te metes en él con seguridad. —Caminó hasta el borde de la acera, señaló un taxi y esperó a que alguien se detuviera.

—¿Me avisarás cuando llegues a la Casa? —preguntó mi abuelo, y levantó una mano para detener cualquier queja—. Sé que eres una mujer adulta y puedes cuidar de ti misma, pero te agradecería que me hicieras el favor esta noche.

—Lo haré —prometí, y le di un abrazo, subí al taxi y saqué mi teléfono. Envié a Ethan un simple mensaje: VOY DE CAMINO.

Lo mantuve corto y sencillo, pero no tenía dudas de que tendría muchas cosas que decir.

El taxi me dejó en la esquina. Incluso después de los veinte minutos de viaje, estaba todavía postergando caminar de vuelta a la puerta principal.

Había sido estudiante de posgrado. Podía reconocer la dilación a una milla de distancia.

¿Por qué estar fuera de la Casa? ¿Por qué retrasar el regreso al hombre que me amaba? Porque me sentía tan repentinamente vulnerable. Desnuda emocionalmente porque el vampiro que me había atacado estaba de vuelta. Me sentía como si estuviera desnuda en un foco, cegada a los espectadores, sabiendo que estaban allí.

Y eso no era todo. Sentía que había fallado porque lo dejé ir. Sí, eso había sido para salvar la vida de una niña, pero aun así me comía por dentro. Todavía estaba allí fuera. Y no se iría.

Podría defenderme, claro. Me defendería cuando nos encontráramos inevitablemente. Pero hasta entonces, estaba esperando. No se sentía expuesto.

Eso me devolvió a la Casa, hacia la valla y la puerta.

Los guardias de esta noche eran dos mujeres humanas a las que había visto de pie antes. Una era alta y de piernas largas, con la piel pálida y un cultivo de cabello rubio pálido. La otra era más bajita y más curvilínea, con un cuerpo fuerte y una piel oscura, su cabello oscuro tirado en un moño apretado.

—La Casa está en alerta —dijo Liv, la guardia más alta.

—Sí —dije, mirando hacia la imponente estructura de piedra—. Es culpa mía. ¿Algún problema?

—En absoluto —dijo Valerie, la guardia más bajita.

Asentí.

—Debería entrar. Manteneos a salvo aquí.

Asintieron, abrieron la puerta lo suficiente para permitirme entrar. Por segunda vez esta noche, escuché que funcionaba. Solo que esta vez, estaba en el lado opuesto.

Había tres suplicantes en el vestíbulo esta noche: un hombre y dos mujeres. Sus miradas se movieron hacia mí cuando entré, luego volvieron a los teléfonos que observaban para pasar el tiempo.

Asentí con la cabeza al noviciado que atendía la mesa mientras pasaba, luego me dirigí a la oficina de Ethan. Hice una pausa fuera de la puerta abierta por un momento, tranquilizando los nervios, y entré.

Ethan estaba de pie frente a las ventanas, con las manos en los bolsillos de su traje negro, de espaldas a mí. Malik estaba a su derecha, un fajo de papeles en sus manos.

Ambos miraron hacia atrás cuando entré, vieron la ropa desgarrada, la sangre. La magia que se filtraba por la habitación era un cóctel embriagador de alivio, ira e irritación.

Ethan miró a Malik, quien asintió con la cabeza ante algún comando tácito. Malik situó sus papeles, caminó hacia mí. Hizo una pausa cuando llegó a la puerta.

—¿Estás bien?

Asentí.

—Sí. Gracias.

Asintió con la cabeza, salió de la habitación y cerró la puerta.

Ethan tardó un minuto en decir algo. Y cuando lo hizo, su voz era baja y peligrosa.

—¿Te gustaría explicar qué diablos estabas haciendo, corriendo sola para perseguir a un asesino? ¿Un hombre que ya te disparó una vez? ¿Quién mató a un cambiante a sangre fría?

Había estado preparada para la ira de Ethan. Estaba arraigada en el miedo por mi seguridad, y podía entender eso. Lo que Ethan temía, intentaría controlarlo.

Pero me di cuenta de que no estaba interesada en disculparme, soportar el peso de sus pesadas emociones. La mía era bastante pesada. Tanto era así que todavía no tenía las palabras para expresarlas.

Hablarle a mi abuelo y a Jeff sobre este vampiro, quién era para mí… era un informe. Emocional, seguro, pero aun así solo transmitía los hechos de lo que había sucedido, por duro que hubiera sido.

Decírselo a Ethan era diferente. Él y yo estábamos unidos eternamente por este vampiro, este monstruo descuidado que había intentado matarme, pero no lo había logrado precisamente por la intervención de Ethan. Decírselo a Ethan me estaría exponiendo de nuevo. Porque había estado allí. Lo había visto.

Él lo sabía.

Así que jugué, mantuve mis defensas en su lugar hasta que estuviera lista para liberarlas. Y si eso lo molestaba, que así fuera.

—Realmente no —dije—. Y no me gusta tu tono.

Una ceja se arqueó y su enojo se alzó, salpicando la habitación con magia.

—No me importa si te gusta mi tono, Merit. Que me condenen si te arriesgas con tu vida.

—Sí, me gustaría tomar una copa —dije a modo de respuesta, sin venir a cuento. Me acerqué a la barra, serví whisky en un vaso de cristal, y tomé un sorbo embriagador. El líquido me calentó a través del pecho, alejándome justo lo suficiente del borde.

Terminé el vaso, lo volví a poner en el estante con un poco de fuerza. Como si eso hubiera sido lo última de mis fuerzas, apoyé mis manos y contuve mi aliento.

La furia de Ethan se alzó y cruzó la habitación.

—Solo hazme saber cuándo has terminado de hacer uso de mi oficina.

Había un mordisco en su voz, irritación por ignorar la cadena de mando, o tal vez el dolor que estaba expulsando. Entendía ambos, porque ambos eran verdad. Pero eso no cambiaba nada.

Como no le había contestado, se había acercado. Podría haber estado enojado, muy enojado, pero me amaba y había adivinado que algo andaba mal. La magia de la habitación pasó de la furia a la preocupación.

—Merit —dijo Ethan, y esta vez la palabra contenía una preocupación desnuda.

Cerré los ojos. Si no podía ser vulnerable con Ethan, con mi amante, mi probable futuro esposo, el futuro padre de mi hijo, ¿con quién podría ser vulnerable?

Capítulo 17

Apreté mis manos para que no temblaran, me volví para mirarlo. Me observaba como un hombre podía mirar a una pantera enjaulada. Cautelosamente, y con mucho cuidado.

—Mallory probablemente te dijo que vi a alguien fuera de la Casa —dije.

—Un vampiro que trabajaba para Adrien Reed —murmuró.

—El vampiro que mató a Caleb Franklin. Me vio venir y corrió.

—Y tú lo seguiste. Sin respaldo, sin arma. —Sin mí, supongo que sería lo que había dejado sin pronunciar.

—Si hubiera esperado o me hubiera retrasado, habría desaparecido. Le dije a Mallory que entrara, para cerrar la puerta y luego lo perseguí hasta el tren. ¿Ya vistes el resto?

Ethan asintió, solo una vez.

—Lo que había que ver. —Él me observó durante un momento—. ¿Y qué es lo que no me estás contando?

Reuní el coraje, lo agarré con fuerza.

—Él no es solo el vampiro que mató a Caleb Franklin. —Hice una pausa—. Es el vampiro que me atacó en el Quad.

Ethan se quedó muy, muy quieto. La furia y la posesividad ardían juntas en su magia, hiladas juntas en la habitación.

—Él es el que te atacó.

Asentí.

—No lo reconocí al principio. Pero cuando estábamos en el tren y la luz era mejor, cuando pude ver su rostro y, no sé, sentí algo familiar en su olor o su magia… supe que era él.

Sacudí la cabeza.

—No sé su nombre. Todavía no sé su maldito nombre. —Eso me pareció tan importante ahora, tanto que mi voz tembló, y sacudí la cabeza, tragué saliva, mientras las emociones se elevaban.

La ola de enojo creció, seguida por una avalancha de simpatía.

—Merit —dijo, con la voz llena de emoción, preocupación.

Me limité a sacudir la cabeza, levantando una mano. No estaba lista para la simpatía todavía.

—Trabaja para Reed. Había planeado llegar hasta mí para eliminarte. Eres el verdadero objetivo de Reed. Quiere hacerte daño. Manipularte. Eso es lo que es.

—Maldito Adrien Reed.

Su voz era tan aguda, tan contundente, que tuve que mirarlo de nuevo. Su expresión contenía la ferocidad de un guerrero, un hombre dispuesto a destruir a sus enemigos.

—La muerte no puede llegar lo suficientemente rápido para Adrien Reed, pero más allá de eso, no es importante para mí. Lo único que me interesa de Reed es el riesgo que representa para mi gente, para ti. Eso me importa mucho.

Fue casi una disculpa. Casi un reconocimiento de que Reed le había hecho hacer cosas lamentables, incluso llamar a mi padre.

—¿Cuál es la conexión de Reed con el Renegado? —preguntó, antes de que yo pudiera plantear ese tema. Lo que probablemente era mejor para los dos. Y, aun así, me mantuvo hablando. Me mantuvo informando sobre los hechos, en lugar de volver a caer en el miedo.

—Tiene que ser Celina.

—¿Cómo? —preguntó.

—Ella pagó al vampiro para matarme. Ella ha estado en deuda con Reed durante años; él estaba financiando su estilo de vida. Tal vez ella recibió el dinero de Reed, y así fue como se enteró del Renegado. O tal vez Reed no era solo la fuente del dinero. Es un capo. Quizás también le dio al asesino. Aunque, si ese es el caso, ¿por qué esperar tanto tiempo para lanzarlo a mi cara?

La mirada de Ethan se oscureció, probablemente al pensar en Balthasar.

—Reed es un hombre que sabe esperar su momento.

Asentí.

—Él ama lo dramático. No, sería más exacto decir que ama una mente emocional. Y, por Dios, tuvo éxito. Siento que ha pasado de nuevo. Como si estuviera empezando desde cero. Siento como todo está en el lugar equivocado.

—Oh, Merit —dijo Ethan. Él tomó mis manos, ignoró mis intentos de sacudirlo y me atrajo hacia él. Me abrazó, envolviendo sus brazos alrededor de mi cuerpo como si pudiera forzar al resto del mundo, o protegerme de los bordes más afilados de este.

Enterré mi cara en su pecho, permitiendo que las lágrimas que había estado reteniendo durante horas finalmente empezaran a fluir.

—Lo dejé ir —dije cuando llegué a la parte más fea de las lágrimas—. Lo dejé ir. Y me odio por eso.

—Tienes derecho a tus emociones, pero eso es inmerecidamente duro. Has salvado a una niña, Merit.

—Lo dejé ir. —Lo miré—. Tres veces, Ethan. Tres veces me lastimó y se alejó. ¿Cuándo va a recibir justicia? ¿Cuándo se verá obligado a pagar el precio?

—No lo sé, Merit. No sé si conseguirás justicia o si la tendrá. —Se apartó lo suficiente como para mirarme—. No eres una niña, y sabes que el mundo no es justo. Has tenido tu parte de injusticia, y recibiste un fuerte recordatorio de eso esta noche. Pero te lo juro, Merit, lo juro por mi vida, mi Casa y mi alma: nunca volverá a tocarte.

De pronto me sentí muy cansada.

—Lo intentará. Lo intentará, y Reed lo intentará. Nos disparará a ti o a mí o a mi padre.

El recuerdo de mi padre, de mi persistente discusión con Ethan, me hizo apartar la vista. Pero Ethan tomó mi barbilla entre dos dedos, me obligó a encontrarme con su mirada.

Tenía los ojos entrecerrados, la frente fruncida, mientras me miraba.

—Nos preocuparemos de esto también, mientras estamos tratando con todo lo demás. Tu padre ha sido cruel contigo muchas veces. ¿Por qué una llamada telefónica se ha convertido en un muro entre nosotros?

—Porque tal vez él ha cambiado.

Las palabras salieron, palabras que ni siquiera sabía que había estado aguantando. No me había enfadado con Ethan. Realmente no. Había tenido miedo.

Me obligué a encontrarme con la mirada de Ethan.

—Supongo que esperaba que Towerline lo hubiera cambiado. Que era una señal de que me aceptaba por lo que era, entendiendo que tendría que tratar conmigo en mis condiciones, no en las suyas. Que podríamos tener un tipo diferente de relación. Que algo podría comenzar. Y si Reed le pone un blanco, si Reed lo elimina…

—Entonces te habría alejado de esa nueva familia —dijo Ethan, y tomó mi cara entre sus manos—. Lo siento mucho, Merit. No quise arriesgarlo. Solo quería protegerte, porque eres lo más cercano a una familia que conozco desde hace cuatrocientos años. Eres mi milagro.

Me rodeó con los brazos mientras yo lloraba otra vez.

—En el futuro —dijo después de un tiempo, cuando mis lágrimas se habían calmado—, hablaré contigo antes de involucrar, incluso potencialmente, a tu familia.

—Gracias. —Me aclaré la garganta—. Gracias por eso. Debías haber estado enojado y preocupado esta noche, y lo siento por eso.

—Estaba preocupado —estuvo de acuerdo Ethan—. Y estaba enojado. Inspiras las dos emociones, Merit, y no rara vez. —Había un toque de diversión alrededor de su boca.

—Lo siento —dije de nuevo—. Pero lo haría de nuevo.

Me miró con los ojos brillantes.

—Oh, ¿de verdad?

Podía sentir el miedo desaparecer, como si al estar su ser cerca, y nuestro ser en la misma página otra vez, lo hubiese sacado de mí, lo hubiera quitado. Y a medida que el miedo se desvanecía, la bravuconería regresaba.

Dios, me encantaba la bravuconería.

—Te amo, Ethan, y me encanta esta ciudad. Y por mucho que lo discuta, me encanta esta maldita Casa. Es parte de mí, y yo soy parte de ella. No voy a quedarme aquí y ver a un hombre derribar todo lo que has construido. No lo haré. Y si eso significa que tengo que perseguir a otro hombre que amenaza a esta Casa, si tengo que pedirte disculpas más de lo que me gusta, que así sea. No quiero eso, pero puedo vivir con ello. Porque no puedo vivir sin ti.

El silencio cayó.

—Bueno —dijo al cabo de un minuto—, no me dejas con mucho espacio para gritarte.

—Eso era parte del plan —dije con una risa borrosa—. El miedo es lo que Reed usa contra nosotros. Para Celina, el miedo era ser promedio. Para ti, es el miedo de convertirte en un monstruo como Balthasar, lo cual me haría daño. Y para mí, temo volver a ser ese ser humano vulnerable de nuevo.

—Es su don —concedió Ethan con pesar—. Encontrar esos lugares tiernos y presionarlos. El miedo, mi Centinela, es inevitable. Es uno de nuestros instintos más importantes. Nos mantiene vivos. Luchar contra el miedo es una elección. Esa es la elección que has hecho desde esa noche de abril hace un año. Esa es la elección que seguirás haciendo, porque eso es lo que hay dentro de ti. Te amo, y creo en ti, más de lo que jamás he creído en nadie. Y es absolutamente aterrador.

Pensé que podría haber sido lo mejor que me había dicho. Puse mis manos en sus mejillas, bajé su cabeza hacia la mía, y lo besé.

—Te amo, Ethan.

—Te amo, Merit. —Él sonrió—. Y ahora parece que el mundo se está enderezando. ¿Sería un momento oportuno señalar que, a pesar de haberme reprendido ayer, hiciste exactamente lo que me regañaste por hacer?

Tenía razón, así que le dejé escapar con ello.

—¿Quieres decir que dejé que Reed me tendiera un cebo? ¿Que corrí de cabeza hacia el peligro probablemente orquestado por Reed, incluso si arruiné su plan un poco por forzar a su activo a jugar un poco antes de lo que probablemente había previsto? Sí, lo sé. —Y luego jugué una carta por mi cuenta—. Supongo que podrías decir que saqué un Darth Sullivan.

Él sabía sobre el apodo, pero claramente no le gustaba, dado el frunce de su labio superior.

—Si te hace sentir mejor, puedes usar tu apodo para mí.

—Eso estropearía toda la diversión. —Suspiró, me rodeó de nuevo con los brazos—. Podemos luchar de nuevo, Centinela. Podemos arrastrarnos el uno al otro hasta que el sol rompa en el cielo. Pero la verdad es esta. Te quiero. Y te encontré una vez, esa noche de abril. Siempre te buscaré, y siempre te encontraré. Y en cuanto a tu monstruo, lo encontraremos juntos —dijo Ethan, presionando un último beso en mi frente—. Bajemos, hablemos con Luc, y encontrémoslo. Y de un modo u otro, encontraremos a Reed, también. Y entonces que Dios tenga misericordia de su alma.

Limpié y lavé las lágrimas de mi cara y la sangre de mis manos, y bajamos las escaleras a la Sala de Operaciones. Luc y Lindsey se levantaron cuando oscurecimos la puerta, corrieron hacia nosotros.

—¿Está todo bien? —preguntó Lindsey—. Malik no nos dio los detalles, solo que estabas de vuelta y parecías estar de una sola pieza.

—Creo que «todo bien» es relativo —dijo Ethan—. ¿Por qué no nos sentamos a hablar de ello?

—Mi Casa es tu Casa —dijo Luc, y volvió a sentarse a la mesa—. Y nos alegramos de que estés en Casa, Centinela.

Cuando Kelley, Juliet, Lindsey, Luc y Ethan se habían reunido en la mesa de conferencia, les di la historia de mi encuentro con el Renegado, tal como era. Desde el contacto hasta la persecución, hasta el uso de un ser humano como rehén y escudo, hasta la huida del Renegado en la noche.

Luc sabía las circunstancias de cómo había sido atacada, convertida en un vampiro, al igual que otros jugadores clave de la Casa, incluyendo a Malik, ya que había estado allí. Me había imaginado que la noticia ya se habría extendido: a los vampiros les gustaban los chismes tanto como a los humanos, pero por la mirada de simpatía en la cara de Kelley, supuse que me había equivocado al respecto.

—Por lo que sé —terminé—, el CPD no lo ha encontrado.

—Habrá pasado a la clandestinidad —dijo Kelley, sacando un mechón de pelo oscuro y recto sobre su hombro—. A dondequiera que las ratas se escurran y se ocultan. —Ella me miró, y había fuerza y solidaridad en su mirada.

—Sí —dije—. Estoy de acuerdo.

Luc apretó las manos sobre la mesa, se inclinó hacia adelante y con la mirada solemne.

—¿Crees que volverá a intentarlo?

—Sé que lo hará. Especialmente si esto es impulsado por Reed.

—Entonces lo encontraremos primero —dijo Kelley.

—Puede que valga la pena hablar con Noah de nuevo —dijo Lindsey—. Al menos tendrás una descripción que darle ahora.

—Le haremos mejor —dijo Luc—. Keiji —llamó a uno de los temporales en los ordenadores—. ¿Puedes escanear los videos de Internet de la pelea, ver si puedes obtener una foto clara de nuestro vampiro, mejorarla y distribuir las imágenes?

Keiji miró hacia atrás, asintió con la cabeza una vez, sus ojos se agudizaron con interés en la tarea.

—En eso estoy, jefe.

Luc asintió y me miró.

—El video no fue genial, pero debe ser lo suficientemente claro para obtener una imagen aproximada.

—Envía la imagen a las Casas de Chicago —dijo Ethan—. Ponedlos en alerta.

Luc asintió.

—Gracias por la ayuda —dije—. Necesito saber su nombre. Me sentiría mejor si supiera su nombre.

Juliet sonrió, con serios ojos azules y duros que contrastaban con sus rasgos delicados.

—Saber el nombre de tu enemigo es importante. Los nombres nos definen como individuos y en relación unos con otros. Ellos… —Hizo una pausa, buscando la frase correcta—… establecen los límites de lo que somos. Si puedes darle a este tipo un nombre, le das un límite. Le da menos poder y a ti más.

Dado que «Merit» era en realidad mi apellido, y no usaba mi nombre por razones personales y familiares, entendí el concepto de nombres que nos definían.

—Pondremos las imágenes en tu caja —dijo Luc—. ¿La madre de la niña dijo si quería presentar cargos?

—Le dijo al CPD que no quería —dije—. Él no la conocía ni a ella ni a su hija, y ella no quería darle más información persiguiéndolo. Yo les dije que tampoco quería perseguirle.

—Por lo menos no oficialmente —sugirió Luc, y asentí.

—¿Y Reed? —preguntó.

—Si el vampiro decía la verdad —dijo Ethan—, y no tenemos motivos para creer que no lo fuera, esto no es inconsistente con lo que Reed ha hecho antes.

—Él usa lo personal —estuve de acuerdo—. Él usó a Balthasar contra Ethan, utilizó el dinero contra Celina, y ha usado al Renegado contra mí, que es otro golpe para Ethan. Lo intentará de nuevo —añadí.

—Entonces lo detendremos antes de que lo haga —contestó Luc—. Y si no lo hacemos, es tuyo.

—Aunque tenga que luchar contra Gabriel por él —dijo Ethan a la ligera—. Este vampiro tiene una larga lista de enemigos muy poderosos.

—Según va mi suerte, Gabe podría tener una mejor oportunidad —murmuré, en un momento de autocompasión.

—Deberías hablarle sobre Calamity Jane —dijo Lindsey a Luc.

Le eché un vistazo a Luc.

—¿Quién es Calamity Jane?

—Larga historia muy corta —dijo—. Ella era una mujer de mi seco y polvoriento pasado. —Luc había sido vaquero en su vida humana.

—Fue ladrona, asesina y en general alguien que no hace nada bien —dijo Lindsey con una sonrisa—. Acusada de catorce asesinatos de los que el condado era consciente. Y escapó de ellos cuatro veces.

Cuatro era sin duda más grande que tres. Si no por mucho.

—«Escapado» es una palabra difícil —dijo Luc—. Prefiero decir que ella, evadió el encarcelamiento. Pero sí, cuatro veces.

—¿Cómo la atraparon finalmente?

Él sonrió.

—Con la ayuda de la suciedad, el polvo y las malas hierbas. Llegó a Dodge City deseando, de todas las cosas, un baño caliente. La atrapé mientras estaba en sus lavatorios —dijo, con las cejas alzadas.

—¿La moraleja de esa historia es que es más seguro evitar una buena higiene? —preguntó Ethan.

—Ja-Ja, señor. Ja-Ja. ¡La moraleja de la historia es siempre seguir adelante! ¡Siempre hacia adelante! ¡Avanzar al progreso! ¡Puedes hacerlo! Y toda esa mierda de motivación. —Luc me miró, un brillo en sus ojos—. Y si puedes atraparlos con los pantalones bajados, tienden a ser un poco más receptivos.

Palabras de sabiduría.

Siguiendo la sugerencia de Lindsey, envié un correo electrónico a Jonah, pidiendo una reunión con Noah la noche siguiente en la sede de la GR para hablar sobre el vampiro Renegado.

Cuando esta noche llegó a su fin y estábamos seguros en nuestra torre de Hyde Park, Ethan me quitó cuidadosamente la ropa, usó las manos y las palabras para calmarme y seducirme.

Esto era sobre la necesidad tanto como la biblioteca lo había sido, pero de una variedad diferente. Se trataba tanto de la asociación como del tacto. Sobre la ternura tanto como la pasión. Y sobre la comodidad tanto como la satisfacción. Cada movimiento era lento y lánguido, cada palabra tierna. Su boca era suave contra la mía, luego contra el resto de mi cuerpo, y el placer se elevó y creció en olas que limpiaba la violencia de mi mente.

Montábamos esas olas juntos, los cuerpos unidos y los corazones finalmente reunidos.

El amor no era una batalla, y no era una guerra. Era una sociedad, con pasos en falsos y milagros y todo lo demás.

Cuando ambos estábamos saciados y lánguidos, Ethan yacía desnudo junto a mí, con la cabeza sobre mi abdomen. Pasé los dedos por su cabello mientras trazaba un dedo a través de mi piel aún caliente.

—Recuerdas, Centinela, ¿las primeras palabras que me dijiste?

Hice una mueca.

—No. Pero apuesto a que eran groseras. —No había sido un fan de Ethan Sullivan la primera vez que entré en la Casa Cadogan.

—Oh, lo fueron. —Sus ojos brillaron como fragmentos de vidrio verde—. Tu vida había cambiado, y estabas furiosa conmigo. Dijiste que no me habías dado permiso para cambiarte.

—Lo que, para ser justos para mí, era exacto. —Hice una pausa, recordando mi aversión hervida por el Maestro de mi nueva Casa—. No me gustabas mucho.

—No, no lo hacía. Pero entonces recobraste el sentido, te distes cuenta de que estabas equivocada.

Tiré de un mechón de su cabello.

—No tientes a la suerte. Hiciste una buena campaña de tu parte.

—Gracias por no llamarlo mendicidad.

Sonreí.

—Iba a hacerlo, pero cambié de idea en el último momento.

—Porque habría sido cruel.

—Pero un juego muy bueno por mi parte. Habría conseguido muchos puntos por eso.

—¿Estamos llevando la cuenta?

—Sí. Canjeables por Mallocakes. —Eran mi pastel favorito de chocolate, aunque no había tenido uno en pocas semanas. No desde la noche de los mil Mallocakes.

Por eso estaba dispuesta a dárselos a Ethan.

—No tengo ningún interés en tus Mallocakes.

—Espero que no sea un eufemismo.

—No lo es, obviamente. —Él bajó su boca a mi estómago, lo mordisqueó juguetonamente.

—Recuerdo las primeras palabras que me dijiste —dije—. Fue la noche en que fui atacada. Tenías tu brazo alrededor de mí, allí en la hierba, y me dijiste que estuviera quieta.

Se levantó sobre sus codos y me miró fijamente. Nunca le había dicho que recordaba tanto, de lo que había sucedido y de lo que había dicho. Pero aquellas palabras, esas dos palabras pequeñas e increíblemente enormes, seguían teniendo el mismo poder.

—Lo recuerdas.

Asentí.

—Creo que eso es importante, Ethan. Creo que eso importa. No recuerdo nada de lo que él dijo o hizo, solo el dolor que causó, que huyó como un cobarde. —Como siempre parecía hacer—. Pero recuerdo lo que me dijiste. Esas dos palabras eran, supongo, un encantamiento.

Él equilibró su cabeza en su puño, extendió la mano para quitarme el pelo de la cara.

—Recuerdo lo pálida que estabas, y cuán hermosa eras. Tenía miedo de que hubiéramos llegado demasiado tarde. Pero no lo hicimos. Y te enojaste, y luego creciste en aceptar quién eras.

—Y tú llegaste a aceptar quién era yo. Excepto por aquellos momentos en los que todavía eras sobreprotector.

—Nunca dejaré de ser sobreprotector. No porque no crea en ti, ni confíe en ti. Sino porque eso es lo que soy. Eso es lo que es ser un Maestro.

—Y aun así me nombraste Centinela. La única persona cuyo trabajo es discutir contigo.

—No solo discutir —dijo con una sonrisa—. Aunque a menudo parece que así es.

Tomando una estratagema de Mallory, le golpeé en la oreja.

—Ay —dijo con una risa, y tiró de la oreja—. Se trata de controles y equilibrios, Merit. El punto de todo esto es que hemos cambiado. Hemos crecido y evolucionado desde la noche en que te conocí, y la noche que me encontraste. —Él puso una mano en mi estómago—. Y algún día tendremos un hijo. Una familia. Eso no será fácil: tener un hijo, tener un hijo vampiro y tener el primer hijo vampiro. Pero lo arreglaremos.

—¿Cómo, exactamente, crees que va a suceder eso?

Cambió a Maestro vampiro. La boca se curvó ligeramente en una sonrisa, una ceja arqueada imperiosamente mientras me miraba.

—Estoy bastante seguro de que sabes exactamente cómo sucede, Centinela.

¿Qué pasaba con la gente y los chistes de concepción?

—Sabes que no quise decir eso. Quiero decir, ya sabes… —Di un dedo hacia mi mitad inferior—… la mecánica no probada de la gestación de los vampiros. ¿Para no poner un punto demasiado fino en él, qué mantendrá a él o ella allí?

Su cara se quedó completamente seria.

—Centinela, honestamente no lo sé. —Presionó sus labios contra la piel caliente—. ¿Intentaremos que la naturaleza siga su curso?

Capítulo 18

El mensaje de Jonah estaba esperando al día siguiente, un solo signo de interrogación que de alguna manera se las arregló para consultar y castigar al mismo tiempo.

Era tan fácil tener opiniones, y mucho más difícil de hacer cosas. Lo cual era una cosa que había planeado hablar con la GR aproximadamente.

Le ofrecí un tiempo que me daría la oportunidad de vestirme, cambiarme y alimentarme. Todavía me sentía decaída después de la batalla de la noche anterior, a pesar de lo bien que me había hecho estar en la misma página con Ethan.

Después de tomar un desayuno en la cafetería con Lindsey y Juliet, me detuve en la oficina de Ethan. Él, Malik y Luc estaban charlando cuando entré.

—¿Me he perdido una reunión? —pregunté.

—No —dijo Ethan, Malik y Luc se separaron para dejar que me uniera a su círculo—. Estábamos revisando las fotografías del perpetrador de la noche anterior.

Ethan me extendió la fotografía en color del retrato y pude sentirlo observando mi reacción.

Luc tenía razón anoche. El video era granoso, pero definitivamente era él. Los ojos melancólicos, la barba, los músculos.

—Sí. —Miré a Ethan primero, asentí un poco para asegurarle que estaba bien—. Lo suficientemente reconocible. ¿Os parece familiar a alguno?

—No para mí —dijo Malik—. No como noviciado ni como atacante. Esa noche estaba oscuro y se movió rápidamente.

—No hay dados para mí, tampoco —dijo Luc.

—Ni para mí —dijo Ethan—. ¿Vas a hablar con Noah?

—Estoy trabajando en un encuentro, sí. ¿Puedo pedir prestada la fotografía?

—Toma —dijo Luc—. He impreso unas pocas más, y hemos alertado a las Casas. También lo pasaremos a la base de datos de las Casas de vampiros, por si acaso. Siempre es posible que fuera un vampiro de una Casa una vez y se fuera.

—A diferencia de Caleb Franklin, que fue un miembro oficial de la Manada alguna vez —dije—. Gracias de nuevo.

—No pienses en ello —dijo Luc—. Él te amenaza, amenaza la Casa. —Me acarició el brazo—. Eres uno de nosotros, Centinela. Para bien o para mal.

—Algunas noches presumo que sin duda se siente peor —dijo Malik con simpatía, y luego miró a Ethan—. Volveré a llamar.

—Y yo volveré a la Sala de Operaciones. —Luc puso un brazo colegial alrededor del hombro de Malik—. Oye, ¿te he hablado alguna vez de Calamity Jane? —preguntó mientras caminaban hacia la puerta.

Volví a mirar a Ethan.

—Me sorprende que no hubiera escuchado esa historia antes. Parece que le gusta contarlo.

—Está en la rotación —estuvo de acuerdo Ethan.

—¿A quién llamará Malik?

—A la prensa —dijo Ethan, y caminó hacia su escritorio, luego detrás. Allí había una pila de papeles, y la luz de su teléfono parpadeaba ferozmente—. El Tribune, el Sun-Times, el Chicago World Weekly.

Los dos primeros eran legítimos. El Chicago World Weekly era el periódico del chisme de la ciudad.

—¿Quién lee el Weekly? —pregunté, tomando el periódico del montón. Estaba la fotografía en color en la portada, Hailey Stanton en mis brazos. ¿VAMPIRO SALVADOR?

Era el titular.

—No es el peor titular que he leído —dije—. Exagerado, pero generalmente positivo. —Había sido una semana mala para los vampiros, pero una semana bastante buena para la prensa de vampiros.

—No está mal —dijo Ethan—. Los medios impresos son generalmente positivos. Internet es la mezcla usual de elogios, condescendencia, idiotez y trolls. —Miró su ordenador—. Y, al final revisé cuatro propuestas de matrimonio para mi Centinela.

Mi estado de ánimo se iluminó, y me incliné hacia el escritorio, tratando de ver alrededor de la pantalla.

—¿De verdad? ¿Algún buen candidato?

—No me parece gracioso.

—No encuentro las propuestas falsas divertidas. —Sonreí y extendí mis manos—. Y, sin embargo, aquí estamos. —La mirada de Ethan fue tan inmediatamente astuta que mi corazón dio un vuelco por la anticipación.

—En cualquier caso —dijo sonriendo mientras miraba de nuevo a la pantalla—, hay varias peticiones de declaraciones, de entrevistas, de información sobre el perpetrador y la razón por la que lo perseguiste.

—Ellos descubrirán tarde o temprano quién es y qué hizo.

—Pueden hacerlo —convino Ethan—. No tienes que hablar de eso a menos que quieras; Malik no responderá a ninguna pregunta al respecto. Pero con el riesgo de sonar demasiado estratégico, si decides hablar de ello, ayudaría a construir el caso contra Reed.

Asentí.

—He pensado en eso. Depende de si lo necesitamos o no. El problema es que soy un dado relativamente pequeño. Él tiene demasiada buena voluntad en la ciudad, incluso si no lo hizo con honestidad. Si lo vamos a derribar, y por Dios lo vamos a derribar, tendrá que ser a lo grande. Necesitamos un descanso, y pronto. —También necesitábamos aliados, pensé, y miré a Ethan con especulación—. ¿Has hablado con Gabriel?

—No lo he hecho.

Supuse que eso significaba que Gabriel no lo había llamado, y él no había extendido la mano. Como no estábamos peleando (por el momento), opté por empujar al oso.

—¿Y crees que deberías?

—Eso es un poco pasivo-agresivo para ti.

—Aprendí la técnica de Meredith Merit, amante de la agresividad pasiva. —Era mi madre.

Mi teléfono sonó y revisé la pantalla. QUINCE MINUTOS, fue el mensaje entero de Jonah, y me tomó un momento comprender el significado. Tenía quince minutos para llegar a la reunión con Noah, y ya que Jonah no había especificado un lugar, el lugar de reunión sería el Faro de Chicago, no lejos de Navy Pier.

No había forma de llegar desde Hyde Park hasta Navy Pier en quince minutos, mucho menos sobre el rompeolas que tendría que subir para entrar en el faro.

Me estaban preparando para llegar tarde, lo que era una cosa extraordinariamente mezquina. ¿Estaba Jonah cabreado, o era este el castigo por no haberme inclinado ante las demandas de la GR?

No importaba. Había pedido información, y ésta era su oferta. No tenía mucha elección.

Miré a Ethan.

—¿Supongo que no me podrías llevar al centro de la ciudad en quince minutos?

Sonrió con placer masculino.

—Vamos a averiguarlo.

Le tomó dieciocho minutos y, por mi cuenta, catorce segundos. Eso no era culpa de Ethan o del coche. El LSD era una pesadilla, como había sido toda la semana.

Ethan no sabía exactamente dónde estaba la GR, pero debido al espionaje de una de sus antiguas llamas, sabía que estaba cerca de Navy Pier. Yo estaba perfectamente bien con su ignorancia de los detalles. Eso era información de necesidad, y ni siquiera mi amante y el Maestro de la Casa Cadogan necesitaban saberlo.

—Simplemente déjame aquí —dije mientras subía el coche frente al muelle.

—Puedo acompañarte.

—Tengo que dibujar una línea en alguna parte. Podría estar en frente de Bubba Gump Shrimp.

Me incliné y le besé fuertemente en los labios.

—No me sigas.

—No haría tal cosa.

—Lo harías absolutamente, en parte porque eres curioso, y en parte porque disfrutas siendo el señor de los vampiros.

—Yo no soy el señor. —Ethan mordió cada palabra.

—Oh, señor —dije—. Por eso te llamamos Sire y obedecemos tus caprichos y mandamientos.

Sus ojos chispeaban, la luz pasaba por el peridoto.

—No soy más que un soldado común.

Resoplé. Ese había sido un insulto dirigido contra mí por esa misma llama anterior.

—Sí, amigo. Yo también. —Salí de su lujoso coche de señor de vampiros, cerré la puerta y me incliné a través de la ventana.

—¿Cómo vas a llegar a casa? —preguntó.

—Taxi —dije—. Te enviaré un mensaje cuando esté en camino. Y si tenemos suerte, traeré información conmigo.

—Buena suerte —dijo, con expresión completamente seria—. Y cuídate.

—Haré lo mejor —prometí, y luego vi cómo el coche se alejaba.

Miré hacia el lago, el bajío roto que conducía al faro. Iba a necesitar toda la suerte que pudiera conseguir.

A menos que tuvieras un bote, atravesar la barrera de rocas y la escollera que formaban el muro protector del puerto era la única manera de llegar a la sede de la GR. Jonah había insinuado una vez que la GR tenía tan solo un buque, pero ciertamente no lo estaban enviando para mí.

El rompeolas tenía varios cientos de metros de largo, y me tomó un tiempo precioso hacer mi camino a través de él, lo que ciertamente no iba a ayudar con mi problema de puntualidad. El viaje no fue fácil. Los pedazos gruesos de hormigón estaban destinados a mantener el puerto seguro, no proporcionar un camino a pie. Al contrario, cualquiera que hiciera el intento habría sido frustrado con bastante facilidad.

El faro en sí se llamaba «bujía de encendido», un grito de salida a su forma un poco torpe. Subí la escalera oxidada que conducían a la plataforma principal, limpié mis manos sucias en mis pantalones, y caminé hacia la puerta roja que llevaba adentro.

Esperé un momento antes de llamar, recogiendo la justicia propia que iba a necesitar si no iba a haber ningún progreso. Golpeando haciéndome repentinamente consciente (y no solo porque estaría frente a la pareja que había visto solo una vez en cuestión de semanas), enderecé el dobladillo de mi chaqueta.

Me hicieron esperar unos sólidos dos minutos antes de abrir la puerta.

Jonah me saludó, con pantalones vaqueros y una camisa oscura de Henley, con el cabello recogido detrás de las orejas.

—Entra —dijo, y se apartó.

Entré en la habitación, que era muy pesada en el bronce, acentos náuticos, y una decoración de 1970. Media docena de vampiros estaban en la habitación, y ninguno de ellos parecía contento de verme. No reconocí a muchos. Los miembros de la GR no estaban en el mismo lugar, al mismo tiempo muy a menudo.

Reconocí al hombre de la mesita del otro lado de la habitación, alto y delgado, de piel pálida, cabellos oscuros y grandes patillas borrosas. Horace había sido soldado en la Guerra Civil. Su novia, una mujer pequeña de piel oscura y una nube de pelo oscuro, entró en la habitación, se movió para pararse a su lado.

Era común, infiernos, quizás incluso esperado, que los compañeros de la GR tuvieran citas. Ese era otro trozo de tensión entre yo y Jonah.

Había visto a la novia de Horace un par de veces, pero todavía no había aprendido su nombre.

Por la expresión de su cara, que no era exactamente amistosa, supuse que no lo sabría esta noche.

—Llegas tarde —dijo una voz desde una puerta interior.

Eché un vistazo atrás. Noah Beck, de hombros anchos, con la piel pálida y el pelo marrón peludo, con los ojos azules, entró en la habitación. Llevaba una camiseta de la Midnight High School, azul marino con un icono blanco de la araña a través del frente.

Todos los miembros de la GR tenían camisetas para la escuela secundaria falsa; las usábamos en las raras ocasiones en que aparecíamos juntos en público para ayudar a identificarnos unos a otros.

Noah se acercó a la mesa, puso una cadera en el borde, cruzó las manos delante de él. Los otros vampiros se reunieron a su alrededor, como un ejército que se unía para luchar contra un enemigo común. Jonah se quedó cerca de mí, pero se colocó de modo que me quedé entre él y el resto de los guardias. Lo suficientemente simbólico como para preguntarme si lo había hecho a propósito.

La habitación rápidamente se llenó de magia, y nada de esta era amable.

—Estaba en la Casa —dije—. Vine tan pronto como recibí tu mensaje. —Dejé que mi voz plana señalara lo obvio: solo podía llegar tan rápido.

—No te hemos visto mucho —dijo Noah—. Excepto en los periódicos, por supuesto.

—Entonces sabes que he estado ocupada —dije, y miré a Jonah—. Y no he sido invitada.

—¿Y qué te trae aquí esta noche? —preguntó Noah.

—Una amenaza. ¿Supongo que has oído lo que pasó anoche?

—¿Tu propia batalla pública con otro vampiro? —preguntó Noah—. Sí. Difícil de evitar.

Ignoré el tono.

—No sé su nombre. Pero él es el que mató al cambiante en Wrigleyville. Caleb Franklin.

Jonah frunció el ceño, su expresión todo negocios ahora. Podría haber estado enojado conmigo, pero la Casa Grey estaba en Wrigleyville, lo que significaba que Wrigleyville era su territorio, y la muerte de Franklin era una preocupación.

—También es el vampiro que me atacó la noche que Ethan me convirtió en vampiro. Es la razón por la que Ethan me convirtió en vampiro.

El faro volvió a quedarse callado.

—Fuiste atacada —dijo Jonah. Supuse que la noticia no se había extendido a él, tampoco.

Lo miré, encontrándome con su mirada preocupada.

—En la U de C. Celina lo contrató para matarme. Hizo el intento, pero Ethan y Malik aparecieron, y él huyó.

Jonah abrió mucho los ojos.

—Eras una de las mujeres que Celina intentó matar.

Asentí.

—Sí. Ella no tuvo éxito. —Muy por el contrario; la había matado en la oficina del exalcalde, Seth Tate.

—No había habido ningún rastro del Renegado desde que me atacó —dije—. No que yo sepa, de todos modos.

—Hasta que mató a Caleb Franklin —dijo Noah, y yo asentí.

—No vimos su cara esa noche. Le dimos persecución, pero tenía un coche, se escapó. Ayer por la noche, estaba de pie frente a la Casa Cadogan.

—Huyó —dijo Noah—, y tú volviste a perseguirle.

Asentí.

—Sabía que era el asesino de Franklin. No me di cuenta hasta que subimos al tren que también había sido mi casi asesino.

—¿Estás segura de que era él?

Miré a Noah.

—Sin lugar a dudas. —Abrí la cremallera de mi chaqueta, y cuando los vampiros saltaron, lentamente saqué la fotografía, se la di a Noah—. Tenemos esto del video. Celina nos dijo que el vampiro que había contratado había sido un Renegado, pero no teníamos detalles. ¿Lo conoces?

Noah miró la fotografía y luego se la dio a Jonah, quien se había adelantado para tomarla.

—No lo conozco —dijo Noah—. Oí los rumores de que un Renegado había estado involucrado con los asesinatos de Celina, pero nunca ninguna pista específica. Cuando Celina fue arrestada, la historia se calló.

—Eres el cabeza de los vampiros Renegados de Chicago. ¿No estarías en la mejor posición para conocerlo?

—Soy un portavoz, sí. Los vampiros se vuelven Renegados porque no quieren ser alojados. Y para muchos, significa que no quieren ser rastreados. ¿Es posible que lo conozca? Sí. Pero no lo hago.

Jonah me devolvió la fotografía.

—Yo tampoco lo conozco.

—Él está trabajando para Reed —dije, y les di los detalles sobre Reed, la alquimia, y su plan.

Dejé que mi mirada se deslizara hacia los otros vampiros en la habitación, que todavía me observaban con alguna sospecha. Pero al menos había más curiosidad de lo que había cuando abrí la puerta.

—¿Habéis visto algo así? ¿La alquimia? ¿Símbolos mágicos en una habitación, en una pared?

Nadie habló, levantando, una mano, indicaron que tenían alguna idea de lo que estaba hablando.

—Reed está bien conectado, políticamente, económicamente, sobrenaturalmente. Y lo que esté cocinando, sea cual sea la alquimia, va a ser grande. Peligrosamente grande. Podríamos usar vuestra ayuda.

—¿Quieres nuestra ayuda? —Una vampira que no conocía entró por la puerta desde la que Noah había entrado, cruzando los brazos. Era alta y delgada, de cabello oscuro y recto, piel morena y grandes ojos marrones—. Eso es rica. ¿No harás nuestro trabajo, pero nos pedirás un favor?

No me molestó que pensaran mal de mí, ya que no era una sorpresa. Ni siquiera me molestó cuando caminó hacia nosotros, se puso de forma protectora delante de Jonah. Pero me molestaba que ella, y el resto de ellos, hubieran perdido el punto por completo.

—Yo hago tu trabajo —dije, y se me ocurrió que eso era lo que me había molestado sobre la GR todo el tiempo—. La Casa Cadogan hace su trabajo. Nos preocupamos por los vampiros en esta ciudad, nos ocupamos de los desagradables que siguen apareciendo, y manejando las consecuencias humanas. Tú no lo haces.

—Somos una organización secreta —dijo Noah.

—De lo cual todos somos muy conscientes —dije—. Pero ni siquiera has solicitado acceso privado a la Casa Cadogan para asistir a las reuniones. No te ofreces a contribuir de forma anónima. No te ofreces a contribuir en absoluto. En lugar de eso, estás atascado en esta idea de que soy el enemigo. ¿Por qué piensas que tienes algo de lo que preocuparte?

—Morgan y Celina —dijeron Horace y su novia simultáneamente.

—Sabes lo que ha hecho con el Círculo —dijo.

Las deudas de Celina con Reed no tenían nada que ver con Morgan; él era inocente. O lo suficientemente cerca para mis propósitos, de todos modos.

—Ella estaba en deuda con el Círculo por millones. Lo estuvo durante años. Morgan ni siquiera lo sabía hasta que fue demasiado tarde. Pero apuesto a que sabías algo, y sin embargo no hiciste nada al respecto.

La mujer tuvo la gracia de verse un poco enojada.

—Eso es más complicado de lo que parece.

—Oh, soy consciente de lo complicado que es —dije, la ira comenzando a construirse—, porque la Casa Cadogan terminó en medio de ella. La Casa Cadogan siempre termina en medio, e incluso cuando no hemos hecho absolutamente nada malo.

Di un paso agresivo hacia delante, pude sentirlos cada vez más inquietos.

—Por el contrario, nada es exactamente lo que haces. ¿Quieres arreglar a los malos? Bien. Pero también debes estar dispuesto a ayudar a los buenos. Los cuales somos.

—Eso dices. —La expresión de Horace no era amistosa.

—Maldita sea, lo digo. Y estaría feliz de ir a una ronda con cualquiera que diga lo contrario. —Miré a Noah, decidí que, si él me ponía en mi lugar, yo podría ponerlo en su lugar, también—. ¿Por qué me invitaste a unirme a la Guardia Roja si no confiabas en mí?

—Él estaba muerto cuando te invitamos —dijo Noah.

El silencio cayó sobre la habitación como una maldición. La voz de Noah era plana.

No creía que él hubiera querido ser cruel, aunque la declaración fuera cruda. Pero lo más importante, estaba mal.

—No —dije—. Estaba vivo cuando me invitaste. Te dije que sí cuando él se había ido, porque no podría haber traicionado su confianza entonces. No había ningún riesgo para mí de esa manera. No estaba muerto la primera vez que vine al faro, o ninguna de las otras veces desde que la Casa Cadogan ha subido un escalón.

Puse mis manos en mis caderas. No había querido venir aquí y comenzar una diatriba, pero descubrí que no podía parar. Estaba demasiado frustrada por la inacción, por la apatía, por tratar cada problema como el problema de otra persona.

—Cuando el PG llamó a nuestra puerta, cuando los policías llegaron a nuestra puerta, cuando Adrien Reed vino a llamar a nuestra puerta, no estabas allí. Así que no me digas tonterías sobre cómo estás del lado de los vampiros contra los opresores. Escoge y elige tus batallas. ¿Y sabes qué? Creo que has decidido que Ethan y yo somos una de esas batallas porque crees que esa batalla es realmente ganable. Creo que sabes que la Guardia Roja es inútil, que, si demuestras que puedes controlarme, controlar a la Casa Cadogan, puedes mostrar que tienes pelotas. Pero eso es una mierda. Lo único que resulta de eso es enojar a las personas que han trabajado hasta la muerte, literalmente, para limpiar los líos que habéis estado ignorando.

—Parece que Sullivan está creando su propio lío —dijo la mujer alta—. Está haciendo un espectáculo de sí mismo con Reed.

—Ir al Jardín no fue la mejor idea —estuve de acuerdo—. Reed me amenazó, quería obtener una reacción de Ethan, y lo hizo. Ethan sabe que fue un error, pero el arresto fue una farsa completa. Habían pasado tal vez diez minutos hablando. Fue una muestra de poder de Reed, porque ese es el tipo de hombre que es. Por eso necesitamos estar unidos. Por eso es crucial.

Y era una lástima que no pudiera decirle eso a Ethan y a Gabriel en ese momento. Pero un paso a la vez.

La mujer abrió la boca para hablar de nuevo, pero levanté una mano.

—No. No he terminado. Estoy segura de que habéis tenido muchas conversaciones sobre mí, y esta es mi oportunidad de hablar de mi parte. Aquí está la pregunta que tenéis que haceros a vosotros mismos: ¿Vais a seguir perdiendo vuestro tiempo conmigo, con Ethan, cuando hay enemigos por ahí con planes de poner la ciudad de rodillas? En vez de uniros a nosotros, en vez de ayudar a luchar, ¿vais a seguir debatiendo si soy el enemigo? He aquí un consejo: No lo soy.

—Grandes palabras —murmuró alguien.

—Lo son —dije—. Y no son fáciles. Has visto lo que le ha pasado a Cadogan. No estoy diciendo que sea fácil. Pero no fue por eso que la GR fue fundada, ¿verdad? ¿Para hacer lo que es más fácil?

No esperé una respuesta, sino que caminé hasta la puerta, eché un vistazo atrás.

Centré mi mirada en Jonah, dejé que se quedara allí. Sus ojos, de un azul cristalino, no mostraban absolutamente nada.

—Cuando estés listo para ir a trabajar —le dije—, sabes dónde encontrarme.

Y salí.

Miré por las ventanas del taxi que se dirigía hacia Hyde Park. El conductor seguía revisando su espejo retrovisor, y había dejado claro que tenía prisa por sacarme de su coche.

—Podría dejarte en la universidad —dijo por tercera vez.

—Me dejarás en la Casa, o llamaré a la ciudad y les diré que rechazaste una tarifa a un vampiro.

No pensé que eso fuera ilegal; los derechos civiles de los vampiros no habían sido establecidos. Pero palideció y siguió conduciendo.

A veces tomas la victoria donde puedes encontrarla.

Entré en la Casa con ánimo de pelear, quedé momentáneamente decepcionada que Ethan y yo hubiéramos arreglado las cosas. Un grito bueno habría resuelto algo de mi ira. La siguiente mejor cosa, decidí, sería una buena pelea de ejercicio. Podría ir a correr o pasar un poco de tiempo en la sala de entrenamiento, tal vez practicando el ballet que Berna había mencionado.

Pero Mallory me interceptó en el pasillo. Llevaba pantalones cortos enrollados encima de sus tobillos, zapatillas de deporte y sobre una camisa ajustada, una túnica de lona manchada que parecía algo que los niños del jardín de infancia usaban para proteger su ropa mientras pintaban con los dedos. Tenía el pelo a un lado, la parte más ancha trenzada en la parte delantera, la trenza escondida detrás de la oreja.

—En primer lugar, Catcher me habló del Renegado, lo cual es una mierda. Pero parece que le pateaste el trasero.

—No lo suficiente como para derribarlo permanentemente.

—Un paso a la vez —dijo—. En segundo lugar, tengo algo que mostrarte. Ethan dijo que estabas de camino a la Casa. —Ella me hizo un gesto para que la siguiera—. Hay que salir al exterior.

—Mallory, no tengo tiempo para…

—Venga —dijo de nuevo—. Ethan, Malik, y Paige ya están ahí afuera, y es trabajo, te lo prometo. Tengo algo en el crisol.

Eso no era una oferta que pensé que debería rechazar.

Se habían instalado en la barbacoa de lujo de la Casa, una enorme estructura de ladrillo que era tanto cocina al aire libre como parrilla. Reconocí el crisol de Mallory, la superficie ligeramente picada y marcada. Había sobrevivido al viaje vuelta a Wicker Park. Me preguntaba si los bocadillos de Margot se habían ido también.

Paige estaba de pie frente al mostrador de ladrillos, mirando un libro abierto junto al crisol, una cesta en el patio de ladrillos a sus pies.

Ethan y Malik estaban a pocos metros de distancia, presumiblemente fuera de la zona de peligro. Ambos tenían los brazos cruzados mientras observaban los procedimientos cautelosamente.

—¿Qué está pasando, exactamente? —pregunté mientras me unía a ellos, y Mallory se unió a Paige delante de la barbacoa.

—Hemos escogido una parte comprobable de la alquimia —dijo Paige, poniendo gotas de líquido claro en el crisol con un cuentagotas.

—¿Y por qué lo pruebas aquí?

—Porque necesita pruebas —dijo Mallory—. Y no queremos quemar Wicker Park.

Eché un vistazo a Ethan.

—¿Así que vamos a dejar que se queme la Casa Cadogan?

—No voy a quemar nada —dijo Mallory, mirando hacia atrás con una sonrisa—. Es solo que las casas de Wicker Park están muy juntas, así que si algo salía mal, lo que no sucederá, se extendería rápidamente. Aquí hay mucho espacio. Además, tengo a Paige como mi compañera en el crimen.

—No tengo casi tanta experiencia práctica —dijo ella—. Aparte de cosas de libros. Así que esta es una buena práctica para mí.

—No estoy seguro de que inspira confianza —murmuró Ethan.

—No, no lo hace —estuvo de acuerdo Malik.

—¿Y qué harás exactamente? —pregunté.

—Estamos aumentando la resonancia del romero —dijo Paige, sosteniendo todavía el crisol mientras Mallory empapaba una pasta verde dentro de él, lo agitaba con una cuchara de madera.

—Elaborad, por favor —dijo Malik.

—Los alquimistas estaban realmente comprometidos con la idea de que todo en su forma básica era un poco malo —dijo Paige—. Pero si trabajabas lo suficiente, podrías elevar algo a su verdadero potencial.

—¿Cómo todo el trabajo que hemos puesto en Merit durante el último año? —preguntó Malik con un guiño.

—Como eso —dijo Mallory, con una sonrisa en respuesta—. Casi cualquier cosa orgánica, especialmente plantas y personas, tienen esa cualidad. Mucha de la alquimia es destilar las cosas hasta su esencia, a la pureza dentro de ellas. Y si tú puedes hacer eso, si puedes conseguir, no sé, romero, en su esencia verdadera, sin adulterar, su resonancia cambia, y desarrolla estas características curativas. Tú las ingieres y te acercas más a tu propia esencia real, espiritual y físicamente, a un cambio en tu propia resonancia.

—La alquimia es muy rara —dije.

—Completamente loca —estuvo de acuerdo Paige.

—¿Cómo se relaciona la resonancia, esta prueba de ello, con los símbolos que hemos encontrado? —preguntó Ethan.

—Esto es lo que estamos llamando «una prueba de patrón» —dijo Mallory—. Las ecuaciones reales se establecen en frases que, hasta ahora, no se sostienen por sí solas. En palabras de orden, no hemos sido capaces de encontrar un extracto que se pueda ejecutar como un experimento. Sería como mezclar una parte de una receta, digamos bicarbonato de sodio y harina, y esperar obtener galletas. Ese paso es inútil por sí solo.

—Estamos buscando confirmación de que estamos traduciendo correctamente —dijo Paige—. Incluso si todavía no podemos traducir todo, sabremos que hemos traducido correctamente ciertas partes de ella.

Mallory asintió con la cabeza.

—Me ayudará a calibrar la máquina. Queremos encontrar esta alquimia. Necesito estar segura de que estoy buscando esta alquimia. De lo contrario vamos a terminar con una máquina que marca, no sé, los bebedores de café en Chicago o algo así.

—Que sería inútil —dije—. Especialmente en el Loop.

—¡Y Wicker Park! —dijo Mallory—. Hay un café de grano entero, a la sombra, sin jaulas, en cada esquina.

—No me he dado cuenta de que los granos necesitaban jaulas —dijo Ethan.

—Ni yo tampoco —dijo Mallory—. Ahora calla y deja que trabaje.

—Supongo que ahora te está dando órdenes —le dije a Ethan con una sonrisa.

—Supongo que lo hace —dijo Ethan mientras volvían a su trabajo, poniendo material en el crisol, arreglando componentes en la parte superior del patio.

Paige y Mallory parecían felices y muy compatibles trabajando juntas. La altura y el cabello rojo de Paige coincidían con la estatura de Mallory y las hebras azules.

Mallory se movió rápidamente, eficientemente, mientras preparaba el trabajo. Los movimientos de Paige eran más deliberados. Para dos hechiceras del lado correcto de la ley, que no habían pasado mucho tiempo juntas. Tal vez una amistad podría florecer.

Si era así, yo tomaría crédito por eso, también.

—¿Cómo estuvo la reunión? —preguntó Ethan.

En respuesta, gruñí.

—Supongo que eso significa que lo discutiremos más tarde.

—Eso probablemente sería lo mejor.

—Muy bien —dijo Mallory mientras Paige le entregaba una caja de cerillas—. Hagámoslo.

Cuando Mallory rompió la cerilla contra el costado de la caja, Malik, Ethan y yo dimos un paso atrás. Cuando la dejó caer en el crisol, Paige dio un paso atrás también.

Mallory se quedó exactamente donde estaba, observando y esperando que algo sucediera.

El crisol chirrió una vez. Entonces otra vez. Y entonces empezó a vibrar como si alguien hubiese disparado un interruptor.

—Damas y caballeros, tenemos alquimia. —Mallory puso sus manos en sus caderas, y su sonrisa era tan astuta como la de un vampiro—. Eso es resonancia.

Aplaudimos educadamente, y Malik se inclinó.

—¿Hay alguien más decepcionado de que no hubiera una explosión lo bastante azul o verde?

Era como si él hubiera hecho un deseo.

Hubo un silbido, como una tetera a punto, y una pequeña chispa azul salió del crisol, estalló como unos pequeños fuegos artificiales.

Malik asintió con la cabeza.

—Bonito.

Una segunda chispa apareció, y luego una tercera, todas en tonos azul, todas rompiendo en el aire como pequeños cristales. Pero solo tomó un momento para que esas pocas chispas fueran más grandes, más rápidas y más explosivas. Manchas de llamas azules empezaron a llover desde el crisol, silbando como una celebración del Día de la Independencia.

Paige soltó un chillido y se alejó del fuego. Mallory se quedó allí, con las manos en las caderas, y la miró como una mujer contemplando el cosmos.

Después de un momento, cuando las chispas se habían apagado, dio una palmada en una chispa en su cabello.

—Y por eso no lo hicimos en Wicker Park.

Capítulo 19

Mallory concluyó que no habían destilado la «sal» de la planta tanto como habían necesitado antes de ejecutar el experimento. Pero por lo demás fue un éxito.

Limpiaron el desorden y apagaron las chispas residuales, y Mallory se dirigió a casa para trabajar en la máquina.

El resto de nosotros volvimos al interior, encontramos vampiros corriendo hacia la cafetería. Margot había preparado una cena toda americana: perritos calientes con las guarniciones apropiadas de Chicago, patatas fritas cortadas a mano, batidos de leche. Las comidas como esas siempre eran más populares que las cosas francesas de lujo que era tan capaz de cocinar.

Ethan y yo cogimos la comida, pero la llevamos de vuelta a la oficina para hablar mientras comíamos. Ethan ya no comía su perro caliente con un tenedor caro sin duda de China, y lo había rayado con sabor a neón y agregó pimientos deportivos, lo que lo acercaba a un perrito de Chicago adecuado. Estaba pasando.

—¿Quieres hablarme de tu visita a la GR? —preguntó, dando un mordisco.

—Nada ha cambiado —dije—. Eso es realmente todo lo que hay que decir. Estamos en un callejón sin salida.

—Extraño. Uno pensaría que reunirse encima de la noria de Navy Pier sería una ocasión feliz.

Empecé a decir algo, luego lo miré.

—¿Estás tratando de adivinar dónde son las reuniones?

—No haría tal cosa.

—Lo harías por completo. Pero, en serio, ¿la noria?

Formó una caja con los dedos.

—Creo que tiene coches.

Solo sacudí la cabeza.

—¿Cómo has vivido aquí tanto tiempo sin un paseo en la noria?

—Soy un vampiro —dijo, como si esa fuera la explicación obvia.

Solo suspiré.

—¿Reconocieron al Renegado?

—No. Nadie lo reconoció, y nadie ha visto ninguna alquimia. No parecen ingenuos ante la posibilidad de que Reed sea nuestro villano, pero tampoco parecen estar muy interesados en hacer nada al respecto. Les di un discurso sobre cómo somos los aliados, no los enemigos, y luego salí y les dejé pensar en ello.

Ethan sonrió, atacó su perrito.

—Puede haber un Maestro en ti todavía.

—Ni siquiera bromees sobre eso. Sé que tienes que mirar los extractos bancarios y hojas de cálculo.

—No hay nada como la belleza de una buena declaración de P-y-L.

—Te tomaré la palabra.

Hubo un golpe en el umbral, y ambos levantamos la vista.

Jonah estaba en la puerta.

Suponiendo que estaba allí por mí, me limpié la boca con una servilleta, rosa.

—Oye. ¿Está todo bien?

—Sí. Siento interrumpir tu cena. ¿Podríamos hablar? Merit, quiero decir.

Parpadeé. No esperaba verlo aquí, mucho menos plantear algo en forma de pregunta. Esperaba gritos, mensajes de texto enojados, exigencias de que devolviera las camisetas de medianoche y la medalla que había recibido cuando me inicié. ¿Pero pedirme hablar?

Eso era nuevo.

—Claro —dije, y eché un vistazo a Ethan.

Tomé un último trago de batido de leche, empujé mi silla debajo de la mesa otra vez.

—No te comas mis patatas fritas mientras estoy fuera.

—El que lo encuentra… —murmuró, y tomó una de mi plato.

—Siento interrumpir tu cena —dijo Jonah mientras caminábamos por el pasillo hacia el frente de la Casa. No estaba de humor para otra sesión de confesiones en el jardín, así que opté por el más pequeño de los dos salones de la Casa. Era una habitación acogedora, con una pared de estanterías, un sofá y unas cuantas sillas. También estaba vacío de vampiros, ya que la mayoría de los noviciados que vivían en la Casa estaban en la cafetería.

Me senté en un sillón. Él se sentó enfrente.

—No hay problema. Me sorprende que estés aquí, después de…

Él asintió, miró sus manos, las frotó. ¿Estaba nervioso?

—A decir verdad, a mí también —dijo—. Escucha, sobre el faro…

—Sí, lo siento por eso.

Me miró con los ojos brillantes.

—No lo sientas. Tienes toda la razón. Y dijiste algo que la gente ha estado pensando durante un tiempo ahora. El mundo es diferente de lo que era cuando se creó la GR, y no nos hemos adaptado realmente. —Hizo una pausa, pareciendo considerarlo—. Históricamente, los vampiros buenos eran los que no causaban problemas. Los que mantenían la cabeza baja. Los malvados vampiros no. Llamaban la atención sobre sí mismos.

—Esa es una actitud muy pre-Celina —dije, ya que ella había sido la que expuso nuestra existencia al resto del mundo.

—Exactamente. Y es donde todavía están. Durante mucho tiempo, funcionó. >Cuando nuestro enfoque era estar tranquilos y seguros, funcionó totalmente. Pero tienes razón. Ya no funciona. Es hora de que cambiemos.

Él me miró.

—Va a ser difícil para algunos adaptarse. Algunos tendrán miedo, y algunos probablemente dejarán la GR. Pero no creo que tengamos elección.

—¿Nosotros? —pregunté, muy deliberadamente.

La pregunta le debió de enojar, porque se levantó, se dirigió a las estanterías y puso espacio entre nosotros.

—Aún piensas que soy una traidora de la causa —dije—. Porque no voy a espiarlo.

Se pasó una mano por sus cabellos castaños.

—No. Es más complicado que eso. Y no es realmente complicado en absoluto.

El silencio descendió mientras miraba por todos lados, menos a mí. Y yo solo lo miré, desconcertada. Finalmente, después de pasar dos minutos, Jonah se aclaró la garganta de nuevo y me miró con ojos azules tempestuosos.

—He manejado mal la petición, pidiéndote que vigiles a Ethan, que informes sobre Ethan, porque todavía siento algo por ti.

Lo miré fijamente.

—Tú… ¿qué?

—Sí —dijo con un encogimiento de hombros triste—. No he podido librarme de ello.

Estaba tambaleante. Halagada, absolutamente, ¿quién no lo estaría?, pero tambaleante.

Había estado con Ethan prácticamente toda nuestra sociedad, y Jonah sabía cómo me había sentido. No había hecho nada para alentarlo, al menos por lo que sabía, pero eso no me hizo sentir mejor.

—Lo siento —dije—. Eso realmente apesta.

Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír hasta que se secó las lágrimas de los ojos.

—Lo siento —dijo—. Risa catártica. —Y luego se sacudió—. Sí. Los sentimientos no correspondidos nunca son divertidos. Supongo que por eso tu negativa a informar sobre la Casa se sentía como una traición. No porque hayas elegido a Ethan, o no de todos modos. Sino porque perdí el pedazo de ti que debería haber sido mío, nuestra asociación en la GR. Él ganó eso, también. Y me cabreó.

Me miró de nuevo, sonrió tristemente.

—Simplemente, no sé, siento una conexión. La cual no compartes.

—Siento que hayas sido herido por eso.

Otra media sonrisa.

—No estoy seguro de que «herido» capte la verdadera desesperación poética de amor no correspondido. Lo cual, si soy honesto conmigo mismo, es parte de la atracción.

Oh, la intensidad de querer a alguien que no puedes tener.

Esta vez, también sonreí.

—¿Tal vez podrías encontrar a alguien un poco más emocionalmente disponible?

Jonah resopló.

—Ni siquiera puedo preguntar si tienes una hermana, ya que la llevé al baile de graduación.

—Oh, Dios mío, me olvidé de eso. Pequeño mundo. Y, quiero decir, su marido no me apreciaría tratando de reuniros de nuevo.

Por otro lado, eso no significaba que no tuviera ideas. Y si se fijaban en Jonah aliviaba la tensión entre nosotros, estaba más que feliz de ayudar. De hecho, ¿alguien no me había dicho que estaba lista para salir?

—¿Cómo te sientes acerca de la comida?

Me miró con las cejas levantadas.

—¿Es eso una pregunta con trampa?

—No. Totalmente seria.

Levantó un hombro.

—Quiero decir, me gusta la comida.

Eso funcionó para mí. Ahora solo tenía que hablar con mi nuevo objetivo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —pregunté—. Me refiero a la GR.

Con una mano en su cadera, otra en la estantería, dedos en movimiento, frunció el ceño mientras contemplaba.

—Creo que debería volver a la GR, presentarles un plan específico. Creo que es más difícil imaginarse a sí mismos como cruzados. Pero si les damos una tarea y comienzan a ver su nuevo papel de esa manera, podría ayudar.

—¿Estás dispuesto a trabajar en alguna alquimia?

Él sonrió, y parte del viejo humor volvió a sus ojos.

—Lo estoy. Tengo el permiso de Scott.

—Bien. Porque hay mucho trabajo por hacer. Trabajo confuso y confuso.

—Estoy dispuesto a aprender. Me alegro de haber tenido la oportunidad de hablar de todo esto. Para limpiar el aire.

Ese aire claro se fracturó por el enorme sonido de las llaves metálicas.

—La puerta principal —dije, y acababa de entrar en el vestíbulo cuando la explosión sopló en la puerta principal.

Algún tiempo después, parpadeé. Una vez, luego dos veces, hasta que las dos imágenes del techo artesonado del vestíbulo sobre mí se combinaron de nuevo.

Estaba de espaldas en el suelo, los ojos ardían por el polvo y el humo, mis oídos resonaban por la conmoción del ruido. Me empujé sobre los codos, las costillas doloridas en mi lado derecho. Jonah yacía sobre mis piernas, boca abajo, con los brazos estirados. Había girado su cuerpo hacia el mío cuando la pared de aire caliente nos alcanzó, y la explosión lo golpeó de lleno, arrojándonos a ambos a través del vestíbulo hasta que casi llegamos a la escalera.

Levanté la mirada. Las puertas delanteras estaban rotas y astilladas en el suelo, las paredes alrededor de ellas estaban agrietadas y se desmoronaban, el humo se derramaba en la Casa. Había un jarrón de flores en la mesa redonda en el centro del vestíbulo. La mesa estaba en astillas, el jarrón roto, las flores se dispersaban por el suelo entre las piezas de la puerta y derramaban agua.

Como nadie más había salido a investigar, supuse que había estado fuera solo unos segundos.

Tan cuidadosamente como pude manejarlo, rodé a Jonah sobre su espalda. Había un gran corte en su frente, fluyendo sangre y enviando magia al aire. Jonah y yo teníamos magia complementaria, única y exclusivamente compatible. Mi cuerpo, herido y ansioso, quería que la sangre tan desesperadamente que mis manos comenzaran a temblar.

—No —murmuré, agarrando un pedazo de tela del suelo, probablemente parte de la cubierta de la mesa del vestíbulo, y la presioné contra la laceración.

Golpeé sus mejillas.

—¡Jonah! ¡Jonah! ¡Despierta! —Y cuando no lo hizo, puse los dedos en el pulso en su muñeca. Tenía pulso, pero era lento.

Los disparos comenzaron a sonar, las balas zumbaban a través del frente de la Casa con la velocidad de un arma automática. Me agaché, cubriéndolo con mi cuerpo, bajé mis labios a su oreja.

—Si mueres, personalmente te patearé el trasero.

Las balas seguían viniendo, dando vueltas por el pasillo para astillar la madera de las escaleras, el yeso y el arte en la pared opuesta.

Hubo una pausa en el ruido, probablemente cuando las armas fueron recargadas.

La ayuda vendría pronto. Pero mientras tanto, tenía que sacarlo de allí. Haciendo un gesto de dolor a través de mi torso, lo agarré bajo los brazos y lo llevé al salón.

¡Merit!

Gracias a Dios por las conexiones psíquicas.

Estoy bien, le dije a Ethan, el miedo en su era voz agudo. Estoy en el salón. La puerta principal ha desaparecido. Creo que lo golpearon con una granada, y siguen disparando. Jonah ha caído; me protegió. Lo he arrastrado hasta el salón delantero. Demasiado humo para ver a los perpetradores, pero este tipo de lucha no parece Reed. Abre el arsenal, Ethan. Lo vamos a necesitar.

Fuego de cobertura en camino, Centinela. Mantén tu cabeza abajo.

En ello. No había mucho más que pudiera hacer. No con Jonah inconsciente. Las balas no me matarían, pero podría esquivarlas. No podía, y no iba a dejarlo solo.

Una bala zumbó a través de la pared sobre mi cabeza, y me agaché otra vez, cubriendo a Jonah mientras el yeso llenaba el aire.

Alargué la mano, tiré de una manta del sofá y la eché sobre su cuerpo. Eso al menos le quitaría el polvo de los ojos y la boca. Me arrastré por el suelo hasta el otro extremo de la ventana, usé el extremo del sofá como escudo para levantarme.

Había un Humvee en el patio delantero, el gancho y el torno en la parte delantera todavía atados a un trozo destrozado de la puerta delantera.

Los guardias humanos que habían estado en la puerta estaban en el suelo junto a uno de los gigantescos pilares de ladrillo. Estaban ensangrentados, pero tenían armas en mano, y disparaban contra los combatientes enemigos que habían tomado posiciones alrededor del Humvee.

Los guardias no habrían dejado que alguien saliera de la puerta sin pelear. Debían haber sido atacados primero, heridos o movidos a un lado, y entonces el torno fue enganchado. Y luego llegó el Humvee, probablemente lanzaron una granada en la puerta principal.

—¡Hijos de puta! —Un hombre de hombros anchos, piel oscura y cabeza afeitada apuntaba una enorme arma a la Casa—. ¡Malditos cabrones chupasangre! ¿Queréis fastidiarnos? Os destruiremos.

La magia enojada zumbaba por el aire como un nido de avispones.

No era Adrien Reed, ni su hechicero, ni su vampiro.

Era un cambiaformas.

Los alarmas sonaron cuando la Casa se puso en alerta total. Dos figuras de negro se movieron a través del vestíbulo. Guardias, aunque se movían tan rápido que no podía decir quiénes eran. Otros irían por la parte de atrás, y temporales estarían estacionados en el techo. Luc no había olvidado los planes de respuesta.

Ethan entró corriendo a la habitación con una espada ceñida, otra en la mano y una pistola. Los vampiros no solían usar armas. Pero, de nuevo, los sobrenaturales no solían venir a la Casa con las armas de un ejército.

Golpeó el suelo junto a Jonah, tomó su pulso.

—¿Noqueado?

—Creo que sí. No he podido despertarlo. —Tragué la bola de emociones que subió repentinamente a mi garganta. Se movió delante de mí cuando dispararon la puerta.

—Parece que se dio un buen golpe en la cabeza —dijo Ethan, levantando el paño que había colocado en la herida—. Conmoción, apostaría. Ojalá Delia estuviera aquí.

—¿No está?

—En el hospital. Está en camino, y tenemos otros vampiros entrenados como médicos. Pero ella es la mejor.

No tenía ninguna razón para discutir con eso.

—Son cambiantes, Ethan. Cambiantes que están totalmente enfadados por algo.

Se volvió hacia mí, miró fijamente.

—Cambiaformas. ¿Molestos por Caleb Franklin? Eso fue hace casi una semana.

—No lo sé. Solo sé que el tipo que parece estar llamando a los disparos es un cambiaformas, y está enojado.

Un vampiro que había visto alrededor de la Casa, pero que no conocía personalmente —un hombre de piel morena y cabello negro— se refugió en la habitación, un kit médico en la mano y cayó de rodillas junto a Jonah.

—Inconsciente —dijo Ethan—. Herida en la cabeza.

—De acuerdo, Sire —dijo el vampiro, abriendo el kit y preparando sus herramientas.

—Gracias, Ramón. Ten cuidado.

—Siempre. Tú también, Sire.

Ethan asintió, me miró de nuevo, me entregó una katana. La desenvainé, cogí la hermosa hoja grabada y le devolví la mirada.

—¿Uno de las tuyas?

—La de Peter Cadogan —dijo Ethan—. Luc la sacó del arsenal. —Porque la mía estaba todavía en nuestros apartamentos; no la había llevado conmigo al faro—. Parece apropiado que nuestra Centinela lo lleve para proteger la Casa. —Ethan se levantó, me ofreció una mano, y presionó un duro beso en mis labios—. Vamos a hacerlo.

El aire estaba lleno de sangre, de humo y de magia. Las sirenas se acercaban y las alarmas de la Casa y de los coches resonaban por la calle.

Un cambiante se precipitó hacia mí, pasos húmedos sobre la hierba. Giré, giré, corté con la katana. Se agachó en el suelo, gritando mientras sostenía un brazo contra la laceración en su abdomen. El aire se llenó con el poderoso perfume de la sangre del cambiante. Mis instintos depredadores empezaron a dominar, deseando esa sangre, deseándola. Una vez más, este no era el momento ni el lugar.

Otro hombre vino cargando contra mí en una chaqueta de cuero magullada cubierta por NAC y parches de club de motorista. Tenía un cuchillo Bowie, su hoja hacia abajo como si quisiera acabar conmigo con un solo empuje.

Tenía dos preguntas: ¿Por qué los NAC nos atacaban, y dónde demonios estaba Gabriel?

—¡Malditos vampiros! ¡Sabemos lo que hicisteis!

—¡No hicimos nada! —grité, usando el mango de mi katana para bloquear su ataque. El mango atrapó en una de las muescas del cuchillo dentado, y torcí la espada, tirándola de su mano y enviándola volando por el aire. Golpeó el suelo a quince metros de distancia. El cambiaformas dio una rápida mirada a su arma perdida antes de decidir si en un mano a mano sería igual de eficaz.

—¡Estáis tratando de matarnos! ¡Tratando de eliminarnos! —La luz parpadeó cuando la magia lo rodeó, provocándolo. Y cuando se despejó, estaba frente a un enorme lobo de color rojizo. Sus cabellos se elevaron, y sus enormes dientes amarillos gotearon saliva.

Ahora empecé a sudar. Era hábil luchando contra criaturas de dos piernas. No tenía exactamente la habilidad para un lobo, aunque pudiera superar el equipaje emocional de herir intencionadamente a un animal.

Cuando volvió a saltar sobre mí, mi vacilación desapareció. También era un depredador, con un poderoso instinto de supervivencia.

Giré para esquivarlo, llevé mi espada por el bajo, atrapando la punta de la hoja en la parte posterior de una de sus patas. Gritó y tropezó. La luz parpadeó y la magia giró de nuevo alrededor de él, y entonces estaba en forma humana, desnudo y gritando por la herida abierta y sangrienta en su tendón de Aquiles izquierdo.

Esa era la razón por la que los cambiantes luchaban con tanta frecuencia en sus formas humanas. Un cambio a la forma animal curaba cualquier lesión que hubieran sufrido como seres humanos, pero la magia no funciona a la inversa.

—Tal vez pienses antes de atacar la próxima vez —murmuré. Mi tienda de simpatía fue sacada.

—¡Centinela! —gritó Juliet, y miré hacia atrás justo a tiempo para esquivar el enorme puño dirigido a mi cabeza. Golpeé el suelo, rodé, me puse de pie otra vez con mi katana delante de mí. Era el cambiaformas que había gritado y apuntado el arma automática a la Casa.

—¡Gracias! —le grité a Juliet. Había traído una pistola para esta pelea en particular, disparó ordenadamente en el hombro de la primera mujer cambiante que había visto esta noche. Eran la versión cambiante de los unicornios, los avistamientos públicos eran raros, especialmente en la batalla.

Miré hacia mi enemigo otra vez, que me miró con odio que parecía irradiar de él.

—¿Crees que eres mejor que nosotros? ¿Crees que tienes derecho?

—Solo en este caso en particular —dije mientras me golpeaba de nuevo con el puño derecho. Lo esquivé, pero él rozó mi dolorido hombro, enviando un shock de dolor caliente hasta el final de mis dedos. Me puse en cuclillas, apuntando con un codo a su estómago cuando se movió sobre mí. El cambiaformas gruñó, retrocedió unos cuantos metros antes de recuperar el equilibrio.

No debía esperar mucho de mí, porque el hecho de que no me hubiera golpeado parecía enfurecerlo. Vino a mí una vez más como un defensa, las manos fuera y listo a moverse al otro lado de la línea.

Con ambas manos en el mango de la katana, corté en diagonal, dejando una franja de sangre entre ambas manos. Él aulló, cerró sus manos para que la sangre corriera por sus muñecas, y apuntó un gancho a mi mandíbula. Giré la hoja hacia un lado, golpeé el acero contra su flanco, y cuando estaba un paso más allá de mí, pateé la parte de atrás de su rodilla para que cayera al suelo.

Rodó para levantarse de nuevo, pero yo era más rápida. Puse una bota en su pecho y la punta de la katana en el pulso palpitante en su cuello.

Lo había tenido ahí solo durante un momento cuando una voz sonó clara detrás de mí.

—Gatita, tendré que pedirte que muevas esa espada.

Gabriel Keene había entrado en nuestra zona de guerra.

Miré hacia lo que había quedado de la puerta, encontré a mi abuelo montando y organizando equipos con el CPD. Luc también estaba allí, con la camisa arrugada y ensangrentada, apuntando a los puntos donde la Casa había sido atacada, donde los cambiaformas habían intentado destruirnos. Habían dejado entrar a Gabriel.

¿Pero por qué?

Antes de que pudiera pensar en advertir a Ethan, voló por el patio y golpeó a Gabriel en el suelo.

—¡Hijo de puta!

Rodaron una vez, luego dos veces, antes de que Ethan lo girara, y golpeara con un puño la mandíbula de Gabriel. El antebrazo de Gabriel desvió un poco del golpe, pero no mucho. El puño de Ethan todavía golpeó bastante fuerte, enviando la cabeza de Gabe volando hacia atrás. Gabriel rugió, tanto un insulto como dolor, y pateó, enviando a Ethan volando en la hierba a tres metros de distancia.

Ethan no se desalentó. Se puso en pie de un salto, echó a correr hacia Gabriel, que había vuelto a ponerse en pie.

El cambiante en el suelo trató de aprovechar el caos, levantando lentamente la cabeza, probablemente esperando que pudiera salir de debajo de mi katana.

Le eché una mirada de nuevo, presioné más la punta en su cuello.

—Puedo verte moviéndote, idiota. Y dado lo que le has hecho a nuestra Casa, dudo que ir corriendo a Gabriel vaya a ayudarte mucho.

—¡Esta es la segunda maldita vez que tu pueblo ha atacado nuestra Casa! —dijo Ethan, tocando con el dorso de su mano su cara—. Esta vez, vas a pagar por ello.

—Espera un maldito minuto —dijo Gabriel, poniéndose de pie y escupiendo sangre—. No autoricé este ataque ni lo pedí. No sé de qué mierda se trata.

—¡Mira mi Casa, Keene! ¡Mira lo que tu gente ha hecho! —Ethan caminó, y había guerra, y algo peor, en sus ojos—. Ella estaba en la sala delantera, Gabriel. El maldito cuarto delantero. Y si la hubieras herido, un labio partido sería la menor de tus preocupaciones.

Gabriel cambió de táctica, levantó las manos.

—De acuerdo —dijo—. Está bien. No sabía nada de esto. Tu Centinela, que parece estar sana en este momento, tiene una espada apuntando a uno de mis soldados. ¿Podemos preguntarle de qué demonios se trata esto?

Asentí hacia el cambiaformas.

—Tenía la pistola, estaba gritando sobre vampiros que eliminan a los cambiaformas.

—¿Puedo? —preguntó Gabriel, y miré a Ethan con toda claridad.

Cuando Ethan asintió, levanté la katana.

Eso hizo que el cambiante fuera valiente.

—Perra —dijo, y se habría arrastrado a sus pies si Gabriel no hubiera puesto una bota en sus pelotas. Su rostro se puso verde; se volvió sobre su costado, gimiendo.

—Se llama Kane —dijo Gabriel, agachándose delante de él—. ¿Qué coño has hecho, Kane? —Cada palabra fue mordida como una píldora amarga.

—Nos están matando.

Gabriel levantó las cejas.

—Caleb Franklin no fue asesinado por esta Casa.

—El asesino era un Renegado, pagado por Cadogan. —Kane cerró los ojos, probablemente cuando el dolor rodó a través de él—. El mismo Renegado que le hizo eso a Kyle Farr esta noche.

—¿Farr está muerto?

—Jódete —dijo Kane, abriendo los ojos que se habían vuelto acuosos por el dolor—. Los vampiros lo jodieron.

—No pagamos a ningún Renegado, ni a nadie más, para hacerle daño a nadie —dijo Ethan. Y, sin embargo, conocíamos a un Renegado que había asesinado, y que probablemente no sentía mucha reticencia a mentir.

—¿Cómo era el vampiro? —preguntó Ethan.

Kane se movió para sentarse, resoplando a través de sus dientes.

—Sabes cómo es. Es uno de los tuyos —dijo.

—Kane —dijo Gabriel. Una solicitud, una orden.

—Blanco. Pelo oscuro. Flaco. Musculoso. —Se pasó una mano por la mandíbula—. Y tenía barba. Barba grande y gruesa.

Capítulo 20

Gabriel dejó que el CPD reuniera a los cambiantes en una esquina del patio. Se quedaron boca abajo, con las manos en la cabeza, mientras Catcher, mi abuelo, y los miembros del equipo SWAT los vigilaban. Los hombres y las mujeres del SWAT tenían armas en la mano, y parecían como si estuvieran provocando a los cambiaformas a moverse.

Había diecisiete de ellos. Habían venido a la Casa en el Humvee del césped, otros dos aparcados fuera. Había tomado dos vehículos sacar la puerta, demostrando que ningún sistema era infalible.

La Casa parecía un apocalipsis. La entrada era un desastre. Las puertas delanteras habían desaparecido, y la mayoría de las ventanas delanteras se habían roto. La piedra estaba marcada con balas. No se veía tan mal desde la última vez que los cambiaformas nos atacaron. Eso había sido obra de Adam Keene. Y por eso y por otros pecados, no había vivido para hablar de ello.

Gabriel Keene tendría mucho que responder.

Kane había sido recogido, depositado al otro lado del césped lejos de sus amigos o subalternos, quienquiera que hubiera llegado a seguir su cruzada.

Ethan y yo estábamos a su alrededor, katanas desenvainadas a nuestro lado. Gabriel estaba de pie frente a él, su enojo desenmascarado, olas calientes de magia furiosa derramándose por el patio como un tsunami enojado.

—Estábamos en Bill Eat Place —dijo Kane.

—¿Dónde está Bill Eat Place? —preguntó Ethan.

—¿Qué importa? —preguntó Kane, la frustración resonando en su voz.

Imaginé desde su perspectiva que estábamos ignorando lo obvio.

Gabriel se agachó delante de él.

—Te dije que contestaras cualquier pregunta que él te hiciera. Si no respondes a sus preguntas, le entregaré tu culo a Sullivan y su Centinela ahora mismo, y dejaré que decidan qué hacer contigo.

Kane volvió sus ojos marrones hacia mí. Dejé que mis ojos se volvieran plateados y mis colmillos descendieran, y los mostré.

—Wrigleyville —dijo—. Está en Wrigleyville. —Miró a Gabriel, como si eso pudiera hacer desaparecer mi espantoso fantasma—. Estábamos tomando bebidas, y Kyle Farr y yo fuimos al callejón para orinar. Terminamos, y volví a entrar.

Miré hacia atrás, y Farr miraba fijamente a la gente del callejón un poco alejada.

Sobrenaturales. Empezaron a caminar hacia nosotros, un vampiro y otro tipo, no lo vi bien. Kyle comenzó a caminar por el callejón hacia ellos. Pensé que iba a enfrentarlos, y yo estaba dispuesto a hacer algo. Se acercaron. Pude ver al vampiro, pero el hombre se quedó atrás, se quedó en las sombras. Luego susurró algo, hizo un abracadabra. Dibujó un símbolo en el aire, y brilló como el neón.

—¿Qué tipo de símbolo? —preguntó Ethan.

Kane se encogió de hombros.

—Nada que yo haya reconocido. Algún tipo de formas. ¿Cuadrado o triángulo o algo así? No lo sé. De todos modos, antes de que lo hiciera, Farr consiguió un vistazo lejano de sus ojos. Y entonces comenzó a cazarme. Fue como, ¿qué diablos, hombre? Le di un puñetazo por mi cuenta, pero él simplemente siguió viniendo. Y todo el tiempo, el vampiro y el hechicero, imagino que eso es lo que era en este punto, estaban simplemente de pie allí con ese símbolo simplemente brillando. Y cada vez que el hechicero movía un dedo, Farr hacía algo más. Solo seguía viniendo y viniendo y gritándome.

Gabriel sacudió la cabeza.

—Eso no es posible.

Kane dejó caer su hombro, mostró una herida irregular que yo no había puesto allí.

—Absolutamente posible. Sucedió absolutamente.

Sentí el agudo impacto de la magia de Ethan. Había estado bajo el control de un hechicero una vez, traído de vuelta a la vida por Mallory cuando había estado bajo la influencia de la magia negra. Había intentado, y fracasado, hacerle un familiar, pero la magia había dejado un vínculo temporal entre ellos, uno que le permitía trabajar a través de él y sentir sus emociones.

Este hechicero estaba usando la alquimia, pero el poder sonaba igual de perturbador.

—De todos modos, Kyle seguía viniendo y viniendo, y finalmente lo tiré al suelo. En ese momento, Twitch había salido del bar, y Rick, y todos esos tipos. Ellos vieron a Farr en el suelo y a esos sobrenaturales en el callejón, y dije, «acabemos con esos chicos». El vampiro dice que también acabó con Franklin y que podemos darle las gracias a la Casa Cadogan porque pagaron por ambos.

Gabriel agitó la mandíbula con evidente frustración.

—¿Y él dijo por qué la Casa Cadogan le pagaría por matar a un cambiaformas?

Kane deslizó su mirada hacia Ethan.

—Porque Sullivan quiere el control de la ciudad y está demostrando que está a cargo.

¿Y no era eso irónico, viniendo del ayudante de Reed?

—¿Dónde está Farr? —preguntó Gabe.

Kane finalmente parecía arrepentido.

—No lo sé. Ese símbolo desapareció, y así lo hicieron ellos. Cuando miramos hacia atrás, se habían ido.

¿Ellos desaparecieron con él? —preguntó Ethan en silencio.

O lo convencieron para que se fuera, dije. O peor, lo convencieron para ir con ellos.

—Y por eso has venido aquí —dijo Gabriel—. Con Humvees y armas automáticas.

—Protegemos a los nuestros.

Gabriel suspiró.

—Estoy seguro de que crees que estabas protegiendo a la Manada, Kane. Desafortunadamente, la estás protegiendo de la gente incorrecta. Te la han jugado.

—No, pero dijeron …

—Y estaban mintiendo. El vampiro que viste fue el que mató a Franklin, pero la Casa Cadogan no lo hizo.

—Estaban allí cuando sucedió.

—Estuvieron allí después de que sucediera porque habían ido a un maldito partido nocturno. Y en lugar de dejar a nuestro hombre donde estaba, persiguieron al vampiro y recibieron un disparo en el proceso.

Kane miró sospechosamente de Ethan hacia mí. Casi le mostré mi herida de bala, pero decidí que no iba a justificar mi existencia a un hombre tan dispuesto a creer lo peor de nosotros.

—Pero el vampiro dijo…

—Te la han jugado —repitió Gabriel—. Has atacado a inocentes que han estado intentando encontrar al asesino de Caleb. Y cuando tuviste la oportunidad de derribarlo, quedaste deslumbrado por la magia y lo dejaste ir.

Kane se desinfló como un globo, cuando toda la orina y el vinagre y la rectitud salió de él a la vez.

—Llévatelo —dijo Gabriel a Fallon y a Eli Keene. Gabriel los había llamado a la acción, probablemente porque sabía que eran dignos de confianza—. Ponlo con los demás. —Había simpatía, decepción y enojo en su voz.

Ellos escoltaron a Kane a la zona de espera con los otros cambiantes, dando un paso sobre el pavimento roto y ensangrentado para llegar allí.

—Cuéntame el resto —dijo Gabriel, observando a sus hombres. Ethan me miró y asintió. Esta era mi historia para contar.

—Creemos que Reed tiene dos jugadores principales: el hechicero y el vampiro. No tenemos identificación para el hechicero. Creemos que el vampiro es un Renegado… —Hice una pausa—… y sabemos que es el Renegado que me atacó la noche en que me convertí en vampiro.

Gabriel se quedó muy quieto.

—Anoche, tu pelea en el tren. Ese era él.

Asentí.

—¿Estás bien?

Asentí.

—Lo estaré.

Me observó durante un largo y silencioso momento.

—Te dije, cuando mató a Caleb, que lo quería. Yo diría que tienes una reclamación, también.

Asentí. Podría admitir que quería mi oportunidad con el Renegado.

Con nuestro trato hecho, Gabe miró a Ethan de nuevo.

—¿Y no sabemos nada del hechicero?

—Pertenece a Reed —comenzó Ethan—, conoce la alquimia y no quiere ser visto.

—Y aparentemente tiene la habilidad de controlar a un cambiaformas, de hacerle luchar como una maldita marioneta.

—¿Kane es digno de confianza? —preguntó Ethan.

Gabriel hizo un sonido áspero y desigual.

—No hubiera dicho que no antes de esta noche. Pero, ¿qué clase de juez soy ahora? —Se puso las manos en la cabeza, se volvió y miró a la Casa—. Hemos provocado destrucción aquí esta noche. —Miró a Ethan—. Pero podría haber sido algo peor. ¿Era la alquimia? ¿Lo que vio?

—El símbolo que el hechicero dibujó podría haber sido alquímico. Pero no hay nada que hayamos traducido hasta ahora sobre el control a los cambiantes.

Ethan me miró para confirmarme, y yo asentí.

—Nada en las partes que hemos podido traducir. Pero seguimos perdiendo algunos glifos.

—Podría no ser solo cambiantes —dijo Gabriel—. No se sabe que tenga una animosidad específica contra nosotros. Podemos haber sido los desafortunados que han probado esto. El despliegue puede ser mayor.

—Pero el propósito podría ser el mismo —dije—. No solo controlar a los seres sobrenaturales, sino usarlos para luchar. Así como lo hicieron con Farr.

—Estás hablando de un ejército —dijo Gabe—. Uno sobrenatural.

—No sabemos cuánto tiempo ha tenido esto en marcha —dije—. Pero sabe que lo hemos estado observando, y que ha estado conectado con el Círculo. Quiere el control de la ciudad. Supuestamente quiere ponerle orden. Lo más probable es que quiera unificar sus reinos. El Círculo tiene un montón de armas y dinero. Los sobrenaturales serían un buen ejército.

Ethan miró a Gabe.

—A riesgo de minimizar lo que ha hecho a mi Casa, si Kane está contando la historia con exactitud, no le culpo por completo. Esto es tan inquietante como se pone.

—Sí —dijo Gabe—. Para ti, para nosotros, para la ciudad. —Volvió a mirar a sus cambiantes—. No voy a objetar su arresto. Un poco de tiempo en prisión podría tener algún sentido en ellos.

Ethan asintió con la cabeza.

—Tú, por supuesto, todavía nos lo debes.

—Lo reconozco —dijo Gabriel, con los dientes apretados.

—Puedes empezar por organizar la atención médica de los guardias humanos y preparar la Casa para el amanecer. —Ethan miró su reloj—. No tenemos mucho tiempo.

—Entonces tendré que entrar en eso, Su Alteza. —El tono de Gabe era plano, y la magia frustrada parecía nadar alrededor de él mientras hacía un gesto hacia Fallon—. Y ahora puedo preocuparme por el cambiaformas que he perdido y la posibilidad de que un hombre con un ego desenfrenado haya descubierto algún tipo de hechizo para controlarnos. Maldita noche —dijo, y luego hizo un gesto hacia el daño a la Casa—. Reed quiere hacer daño a los seres sobrenaturales, o hacernos quedar mal en la prensa, no podría haber planeado mejor esto.

—¿Quién dice que no lo hizo? —dije.

Ethan y Gabriel me miraron.

—No estoy diciendo que tendiera una trampa a tu gente en el bar, pero el hechicero y el vampiro eran lo suficientemente inteligentes, y tenían autoridad suficiente, para aprovechar la situación en la que se encontraban. Ellos juegan con el cambiaformas y luego lanzan el calor sobre nosotros. Eso nos impide trabajar en la alquimia, cada vez más cerca.

—Es una posibilidad distinta —concedió Ethan con un gesto de asentimiento.

Gabriel pasó una mano por sus ondas despeinadas, que brillaban como el oro bajo las luces de seguridad de la Casa. Incluso de noche, incluso en la oscuridad, Gabriel parecía tocado por el sol.

—En realidad —dijo Ethan con resignación—, hay algo que nos igualaría un poco más. —Sacó de su bolsillo la llave de Caleb Franklin.

Ya era hora, pensé.

—¿Qué es eso?

—La llave de una caja de seguridad que encontramos cuando buscamos en la casa de Franklin.

La mandíbula de Gabriel se tensó.

—No lo mencionaste cuando llegaste al bar. Cuando llegaste al bar —repitió Gabriel—, y me reprendiste por haberte ocultado información.

—Así que ahora habéis probado que sois dos idiotas —dije.

Ambos, muy lentamente, volvieron la cabeza para mirarme de nuevo.

—Idiotas a quienes respeto inmensamente —dije, levantando las manos—. Pero todavía sois unos imbéciles. Y eso no es un insulto para ninguno de los dos. A veces sois unos idiotas porque tenéis que serlo. Porque eso es lo que se requiere, y mejor que seáis los imbéciles a arriesgar a las personas que se supone que debéis proteger.

Ambos me observaron durante un minuto, como si no estuvieran seguros si gritarme o no.

Finalmente, Gabriel cedió.

—¿Qué banco?

—No lo sabemos —dijo Ethan, luego hizo una pausa antes de identificar al hombre que estaba investigando eso—. Jeff está investigando eso.

—Sigiloso —dijo Gabriel—. Sabía que seguía trabajando contigo, y no me oponía a eso. No sabía que era sobre esto.

Mi abuelo caminó hacia nosotros.

—Les gustaría comenzar a escoltar a los cambiantes a la instalación sobrenatural.

La ciudad había renovado una antigua fábrica de cerámica en una prisión para los seres sobrenaturales, dadas sus necesidades especiales (como la oscuridad) y habilidades (como el glamour). Si Ethan y yo hubiéramos sido acusados formalmente, probablemente habríamos terminado allí.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo Gabriel—. El castigo viene a ellos, y esto podría golpear el sentido en sus malditas cabezas.

—Te daremos la historia del origen más tarde —dijo Ethan a mi abuelo—. Sé que querrás los detalles.

—Me gustaría. El desacuerdo, digamos, ¿ha terminado por ahora? —preguntó, mirando entre el Apex y el Maestro.

—Lo está —estuvieron de acuerdo.

—Bueno. No necesitamos peleas internas ahora. No cuando todos estamos en la cúspide.

—Palabras veraces —dijo Gabe, luego sacó su teléfono—. Llamaré a un contratista.

Tengo amigos con conexiones. Estoy seguro de que tendrán a alguien aquí al amanecer para comenzar las reparaciones.

—Te agradecería eso —dijo Ethan—. En cuanto a Reed, está planeando algo grande, y la alquimia es parte de ello. Farr, o lo que le pasó, también podría serlo.

Gabriel asintió con la cabeza.

—Tú me mantendrás informado y te mantendré informado.

Y eso, pensé, era tanto la disculpa que iba a dar.

—Qué desastre —dije cuando Gabriel regresó con Fallon y Eli, comenzó a hablar de estrategia.

—Ese es el peligro inherente de los cambiantes —dijo Ethan—, y una de las razones por las que prefieren vivir lejos de los humanos. Son tan salvajes como los humanos. Son fuertes, potencialmente violentos, a menudo impredecibles.

—Y a veces increíblemente leales —dije mientras Jeff ayudaba a una coqueta Juliet a entrar en la Casa.

—En efecto, Centinela. En efecto.

Mallory caminó por la acera, con la boca abierta y una gran mochila en la mano, cargada en el medio por algo relativamente pequeño y evidentemente pesado.

—¿Qué demonios? —preguntó ella cuando llegó a nosotros, su mirada seguía tropezando en torno a la destrucción.

—Cambiantes confundidos —dije, para que pudiéramos omitir todos los puntos—. Un cambiaformas fue manipulado por la magia, y sus amigos nos culparon.

—No he sabido nada de Catcher todavía, así que no lo sabía. Maldita sea, chicos.

—Sí —dije—. Es un desastre. Y hay algo más. El cambiante se puso violento porque alguien jugó a los títeres con un cambiante cerca de los símbolos de Wrigleyville.

Mallory abrió la boca y volvió a cerrarla.

—¿Digo qué, ahora?

—Sabes lo que sabemos. Al parecer, hizo que el cambiante controlado diera una paliza a un compañero de la Manada, mientras que el hechicero jugaba a componer. —Agité una mano hacia adelante y hacia atrás como conduciendo una orquesta.

—Maldita mierda —dijo Mallory—. Eso… no está bien.

—Estamos de acuerdo en eso —dijo Ethan.

—¿Cómo lo hicieron funcionar? Mágicamente, quiero decir.

—El cambiaformas dijo que el hechicero dibujó un símbolo en el aire —dije—. Él no podía identificar el símbolo, pero era formas brillantes de algún tipo.

Miró al suelo, procesándolo.

—Así que fue alquimia. Y Paige tenía razón: la alquimia está afectando a otras personas. —Se rascó la frente pensativamente—. Pero no veo eso reflejado en las partes que hemos traducido. Tendré que pensar en esto. Mientras tanto, ¿quieres buenas noticias?

—Dios, sí —dijo Ethan.

—La máquina está lista. El detector alquímico… así es como lo llamo. Solo necesitamos asegurarnos de que Jeff haya hecho su parte, y estamos listos para desplegarnos. Solo necesitamos cierta altura.

Ethan miró hacia atrás y alzó la mirada hacia la Casa.

—Creo que conozco un lugar.

Esperamos hasta que la situación en la Casa fuese estable. Hasta que los guardias humanos habían sido atendidos y los cambiantes habían cubierto las ventanas rotas con madera contrachapada, instalado una puerta y una reja, y un guardia fuera de ambas. Se quedarían hasta que la Casa estuviera segura nuevamente.

Arquitectónicamente, de todos modos.

También esperamos hasta que Scott y el médico de la Casa Grey pasaran por la barrera, para que pudieran atender a Jonah. Ramón lo había mantenido vigilado durante las peleas, vigilándolo hasta que terminó la batalla.

—Conmoción cerebral —dijo el doctor, pero frunció el ceño—. No me gusta que esté inconsciente, pero no es raro con un buen golpe en la cabeza. Lo llevaremos a algún lugar seguro y estable, y lo monitorearé desde allí.

Presioné un beso muy platónico en la mejilla de Jonah y vi cómo lo alejaban.

Al conseguir que todo estuviera arreglado nos puso en el balcón angosto de la Casa solo una hora antes del amanecer. Era un estrecho espacio accesible a través del ático y una ventana a la azotea y delimitada por un carril de hierro forjado.

La Casa Cadogan era el edificio más alto de la calle, lo que significaba por lo menos que no había demasiados problemas con la línea de visión. La ciudad se desplegaba alrededor de nosotros, una manta de luces anaranjadas y blancas, edificios altos y bajos. Y al este, el lago se extendía como tinta oscura y rica, prácticamente sin tocar por la luz artificial. Parecía como si el mundo simplemente se detuviera.

—Maldición —dijo Jeff—. Te olvidas de lo hermoso que es cuando solo lo ves desde allá abajo. Cuando solo ves la rabia y las mezquinas disputas.

—Hablando de eso, vamos a tratar de arreglar esto —dijo Catcher.

—Creo que eso es un indicio de que mi marido está ansioso por poner este espectáculo en marcha.

«Marido» todavía golpeó mi oído mal.

Mallory, Catcher y Jeff comenzaron a preparar su magia. A mi lado, Ethan mantuvo su mirada en la ciudad.

Te lo daría si pudiera, Centinela. Y todo en paz.

Sonreí y tendí una mano.

Vamos a ver si podemos hacer un poco de eso.

A pocos metros de distancia, Mallory se quitó la bolsa que llevaba diagonalmente sobre el pecho y la abrió. Puso ambas manos dentro, levantó con mucho cuidado lo que parecía una rejilla de especias y lo colocó en el suelo. Había unos tarros en un tercio de las ranuras, y en mitad de los más viejos había sido colocado, un pequeño crisol de porcelana.

Un espejo pequeño, estaba situado en un soporte encima de él.

Siguió el silencio.

Ethan y yo ladeamos nuestras cabezas.

—Huh —dije.

—Muy dulce, ¿verdad?

—No es lo que esperaba.

Mallory apartó la bolsa del camino.

—No es la vibración excesiva en la magia, es la magia de la vibración excesiva. ¿Verdad, cariño?

—Pon eso en una camiseta —dijo Catcher, agachándose a su lado.

Jeff sacó una tableta de su mochila, comenzó a mover los dedos por la pantalla. Puede que no fuera vampiro, no todos podíamos ser tan afortunados, pero sus dedos eran más rápidos que cualquiera que yo hubiese visto.

Era bueno para Fallon, pensé descaradamente.

—¿Cómo, exactamente, funcionará esto? —preguntó Ethan, mirando por encima de mi hombro.

—Con pedos de unicornio y deseos felices —dijo Catcher, ajustando los cilindros de vidrio del artefacto. Los símbolos alquímicos estaban inscritos en la madera alrededor de las botellas y el crisol.

—Oh, bien —dijo Ethan—. Me preocupaba que no estuviéramos abordando adecuadamente nuestras necesidades energéticas ignorando los pedos de unicornio.

—Por lo menos has mantenido tu sentido del humor —dijo Mallory con expresión concentrada. Cuando ajustaron las botellas, ajustó el espejo y luego se puso de pie.

Catcher hizo lo mismo.

—Esto detectará la resonancia alquímica.

Mallory asintió con la cabeza.

—Hemos creado la mezcla apropiada de sales y mercurio, y añadimos la simbología necesaria. Solo tenemos que acelerar la magia. ¿Estás listo? —preguntó a Jeff.

—Calibrando —dijo. Con un golpe final, rodó los hombros y se colocó detrás de la máquina, apuntando la tableta—. Listo.

—Primero vamos a hacer Wrigley —dijo Catcher—. Sabemos dónde están esos símbolos, así que será una buena prueba. —Al asentimiento de Mallory, golpeó un fósforo en la oscuridad. El olor a azufre entonó el aire. Mientras Mallory cerraba los ojos para susurrar palabras tranquilas, dejó caer el fósforo en el crisol.

Se produjo un estallido y el silbido de fuego se encontró con el combustible, y un haz pálido de luz ahumada salió disparada del crisol, rebotó en el espejo por encima y salió disparada hacia el norte.

Se desvaneció cuando se alejó de nosotros, y desapareció por completo cuando un edificio interrumpió nuestra línea de visión. Probablemente lo mejor, es que no necesitáramos hacer llamadas telefónicas sobre rayos láser sobre Chicago.

—Aquí —dijo Jeff, y nos reunimos a su alrededor. Había levantado el mapa tridimensional de la ciudad. La luz era verde en la tableta, y se lanzó hacia el norte de la Casa Cadogan a Wrigleyville.

—Muy bien —dijo Mallory, ofreciendo a su esposo un alto cinco. Pero su mirada estaba pegada a la pantalla. El haz de luz no se detuvo cuando llegó a Wrigleyville.

Se encendió y refractó, volando en otra trayectoria hasta que se detuvo y se encendió de nuevo, golpeando otro punto caliente.

Y no se detuvo. La luz seguía ardiendo, refractándose, viajando de nuevo hasta que el programa trazó una docena de puntos calientes a través de la ciudad. Casi a Skokie al norte, casi a la ciudad de Calumet al sur, y del lago a Hellriver en el oeste.

Había habido más símbolos en Hellriver, y los habíamos perdido, no es que hubiéramos sabido que mirar.

Los puntos calientes y la línea entre ellos formaban su propio símbolo alquímico: un círculo dentro de un diamante dentro de un , todo rodeado por otro círculo.

—Hay tantos de ellos —dijo Jeff en voz baja.

Ethan se quedó en silencio y estoicamente a mi lado, preocupado por la aparición de una amenaza evidente para su ciudad, sus vampiros.

—Santo Batman, Jesús —murmuró Mallory, mirando la pantalla, luego a la ciudad, luego la pantalla de nuevo. Luego me miró—. Es por eso que el código no tiene sentido, incluso aunque podamos traducir los símbolos. Lo leíste en la ronda. Un poco de cada punto caliente, un punto caliente tras otro, en orden.

Volví a mirar el símbolo, imaginaba leer una línea de alquimia tras otra a través del símbolo antes de empezar de nuevo al principio y leer a través de la segunda línea.

—Oh —dije—. Sí. Por eso las frases parecen contradictorias. Porque lo son, por lo menos dentro de cada bloque de texto. —Volví a mirar a Ethan—. Si podemos obtener imágenes de todos los puntos calientes, podremos mejorar las probabilidades de conseguir realmente la traducción.

—Entonces haremos que suceda —dijo—. ¿Cuál es el significado del símbolo?

—Se llama la Quinta Esencia —dijo Catcher—. El representa la humanidad. El círculo interior representa la tierra. El círculo exterior es el universo, que representa la resonancia más alta. El diamante es el mecanismo a través del cual se llega a la resonancia.

—Aumentar la resonancia —dijo Mallory—. Eso tiene que ser parte de la ecuación.

Catcher la miró.

—¿En qué piensas?

—No lo sé —dijo ella—. Déjame jugar. —Caminó hasta el otro extremo de la caminata del balcón, miró por encima de la ciudad durante un momento, con los brazos cruzados y la chaqueta ajustada contra la fría brisa.

—¿Puedes enviar una captura de pantalla del símbolo a Gabriel? —le pregunté mientras ella caminaba—. Puede ser el símbolo que vio Kane.

Jeff asintió y miró la tableta.

—En ello.

Mallory caminó hacia nosotros.

—La parte de anulación de la ecuación, esa es la parte que me ha estado molestando. No podía entender por qué el hechicero querría anular algo sobre sí mismo. No había pensado en lo que sabemos ahora, que la alquimia tiene la intención de afectar a otras personas. Y creo que eso es cierto también en el término de anulación.

—¿Quién es el que anula? —preguntó Catcher frunciendo el ceño.

—Nosotros. Nuestro libre albedrío.

La miramos fijamente.

—No lo entiendo —dijo Ethan—. Incluso el glamour de vampiros no puede conquistar el libre albedrío.

—No solo —dijo Mallory—. Pero no estamos hablando solo de un vampiro.

—Estamos hablando de un vampiro y un hechicero —dijo Catcher, con voz baja y preocupada—. Y están trabajando en conjunto.

—Exactamente —dijo—. Vamos a tener que comprobar esto contra el código real, pero, ¿y si la alquimia, supongo, retuerce el glamour del vampiro junto con la magia del hechicero? Como, no sé, trenzando cables de acero juntos para hacerlos más fuertes, o algo así.

—Y ahí es donde entra en juego la anulación —dijo Ethan—. Para aumentar el efecto de su magia mediante la eliminación de nuestras defensas.

El estado de ánimo era comprensiblemente taciturno. ¿Quién no estaría preocupado por eso? Pensé en ese momento en el tren cuando el glamour del Renegado había buscado la parte de mí que era suave y frágil como un pollito. Había sido la vulnerabilidad apilada encima de la vulnerabilidad. Esa exposición retorcida y magnificada era aterradora. ¿Se sumaba a las actividades deformadas que él realmente quería que lo hiciéramos? Exponencialmente peor.

—Está bien —dijo Ethan, con las palabras atravesando la magia cargada de miedo que se arremolinaba con los vientos sobre el techo—. No hay ningún punto en el miedo. Eso es lo que Reed preferiría. Crearemos un camino a seguir. Y estoy abierto a ideas.

No podía apartar la mirada del pulsante símbolo que rodeaba un enorme segmento de la ciudad.

—No sé si las ideas nos van a ayudar.

Sentí la mirada de Ethan en mí.

—¿Centinela?

—Mira el símbolo —dije, mirándolos—. Todos los puntos calientes han sido dibujados. Toda la alquimia está en su lugar. Solo tiene que encender la magia.

El hecho de que ni Mallory ni Catcher discutieron eso no mejoró el estado de ánimo.

—Necesitamos algo para contrarrestar la magia —dijo—. Ya que no podemos simplemente borrar los símbolos, la magia necesita ser literalmente invertida.

—Y eso significa que necesitamos conocer toda la ecuación —dijo Mallory, mirando a Jeff—. Si tenemos imágenes de todos los puntos calientes, ¿podrías conectarlos al algoritmo en el que has estado trabajando? ¿Tienes un código final?

—Es posible —dijo Jeff—. Pero no sería rápido. Tengo el esqueleto del programa en marcha, pero aún no lo he hecho. Me faltan variables, los símbolos que aún no hemos podido descifrar.

Catcher miró a Mallory, asintió con la cabeza.

—Trabajaremos en una contra-magia. Solo espero que tengamos suficiente tiempo.

Capítulo 21

El amanecer llegó y se fue, y el atardecer siguió de nuevo. Revisé a Jonah, Scott me aseguró que estaba despierto, pero no al cien por cien. Eso era, al menos, parte del peso de mis hombros.

Kane pensó que la Quinta Esencia era el símbolo que había visto. Eso prácticamente confirmó nuestra teoría de control de los sobrenaturales, y fue aterrador haberlo conseguido. Catcher y Mallory trabajarían en una contra-magia. Solo había que esperar tener tiempo para finalizarlo.

Jeff nos había dado una lista de los lugares que Mallory había catalogado como manchas de la Quinta Esencia. Gabriel ofreció voluntarios, cambiantes para visitar los lugares, tomar fotografías. Malik coordinó equipos conjuntos de cambiantes y guardias, y habían sido enviados a través de la ciudad para reunir el resto de las imágenes, las cuales estaba ayudando a Paige a traducir cuando llegaban. Luc coordinó seguridad adicional para la Casa; ya que las defensas habían sido violadas, no era difícil imaginar que Reed tomaría ventaja y nos atacaría.

Paige y yo estábamos sentadas en la mesa de la biblioteca que estaba empezando a convertirse en un segundo hogar para mí. De las docenas de sitios, la información sobre dos de ellos había llegado. Habíamos recogido cada caballete y pizarra en la Casa y de las tres tiendas de artículos de oficina más cercanas. Después de negociar con el Bibliotecario para mover algunas mesas alrededor (Paige tomó uno), utilizamos los caballetes para crear una maqueta de la Quinta Esencia. De esta forma, podríamos colocar las tablas en los caballetes en sus posiciones relativas y en el orden correcto.

Los mirábamos, caminábamos alrededor de ellos, hacíamos una lluvia de ideas cerca de ellos, tratando de descubrir los símbolos que nos faltaban, los que nos darían las claves de todo.

Mi teléfono sonó, la imagen de Jeff en la pantalla. Le respondí, pero no hastespués de mirar a mi alrededor buscando al Bibliotecario. No creía que quisiera que hablara por teléfono en la biblioteca, pero no le haría daño si no lo veía.

—Merit —dije. En silencio, por si acaso.

—Encontré el banco.

—¿El banco? —pregunté distraídamente, con la cabeza inclinada mientras trataba de entender la transición de un conjunto de símbolos a otro.

—Para la clave de la caja de seguridad.

Dejé de moverme.

—¿No me digas?

—No te digo. Es para una caja en el Chicago Security Bank y Trust. La llave es una forma muy pasada de moda. Ya no los usan mucho, y encontré gente quejándose de ello en un foro en línea.

—¡Eres un genio!

—Lo intento. Y resulta que Gabriel Keene es copropietario de la cuenta.

Ahora, eso era interesante.

—¿Y Gabe estaba enterado de ese hecho?

—Quiero decir, yo solo… — Tos, tos—… recibí esta información bancaria privada anónimamente. —Por supuesto que sí—. Pero no hay ninguna tarjeta de firma en el archivo, al menos por lo que puedo decir por lo que el informante anónimo pasó. —

Dijo cada palabra con cuidado, como si el FBI estuviera escuchando. Lo que probablemente no era imposible.

—Hay una cosa más —dijo Jeff—. La cuenta fue establecida solo un par de días antes de que Caleb muriera.

Mi sangre se enfrió, y mi magia también debió de hacerlo, porque Paige me miró de nuevo.

—Cogió una caja de seguridad, puso el nombre de Gabe en ella, ocultó la llave y fue asesinado —dije, trabajando en la línea de tiempo—. Puede que su muerte no haya sido algo del momento.

—Sí —dijo Jeff oscuro—. Eso es lo que estaba pensando. Deberías bajar allí.

Revisé el reloj.

—Ya es tarde. ¿A qué hora cierra el banco?

—Tenemos suerte. Funciona en horas especiales en verano dos noches a la semana. Esta es una de esas noches.

Ya me estaba levantando.

—¿Vas a hablar con Gabe?

—Ya está hecho —dijo Jeff—. Todavía estoy programando. Te veré allí.

Ethan y yo encontramos a Gabriel en el banco, y nos metimos debajo del cable. Una mujer en kakis y un brillante polo —CSB & T bordado en blanco en el bolsillo— estaba poniendo las llaves en la cerradura cuando llegamos.

—¿Estás cerrando? —preguntó Gabriel.

—¡No! —dijo ella con una sonrisa—. Tienes diez minutos. Solo estoy cerrando la puerta lateral aquí.

—Realmente nos gustaría abrir una caja fuerte —dijo Gabriel—. Acabo de descubrir que fui nombrado como propietario, pero no estoy seguro de lo que hay en ella.

Ella sonrió.

—Por supuesto. ¿Tienes una llave y una identificación?

—Lo tengo. —Gabriel sacó su cartera de cuero negro en una cadena de plata, deslizó su identificación, se la dio y la llave a la mujer.

—Comprobaré esto —dijo, y nos hizo un gesto para que la siguiéramos. Ella caminó detrás de un escritorio, se sentó en una silla rodante, y comenzó a mecanografiar.

—De acuerdo —dijo después de un momento, entregándole los objetos. Abrió un cajón, sacó una segunda llave sobre un largo cordón de seda y se levantó de nuevo—. Solo síganme, por favor.

Es bastante fácil, dijo Ethan en silencio.

Las cajas de depósito estaban en una larga bóveda detrás de una puerta cerrada, abierta ya que todavía estábamos, técnicamente, allí durante las horas de oficina. La mujer se acercó a una fila de cajas a medio camino de la pared derecha, deslizó su llave en una de las dos ranuras, e hizo un gesto para que Gabriel hiciera lo mismo.

Cuando los vasos se movieron, abrió la pequeña puerta y sacó la larga caja negra.

Deslizó una bandeja construida ingeniosamente en la pared, y puso la caja encima de ella.

—Solo tenéis cinco minutos —dijo, mirando su reloj—, pero pueden visitarnos de nuevo mañana si necesitáis más tiempo.

—Podemos hacerlo en cinco —dijo Gabriel, y esperó a que se marchara antes de abrir la caja.

Gabriel sacó una sola hoja de papel doblada. Sin decir palabra, pero con una ceja arqueada, la abrió… Luego me lo entregó.

Sobre el pedazo de papel rasgado, apresuradamente garabateado, había una lista de símbolos alquímicos.

—Maldición —susurré, mirando fijamente la escritura inclinada cuando me la ofreció—. Es un sistema de cifrado.

—¿Estás segura? —La voz de Ethan, por primera vez en varios días, contenía una nota de esperanza.

—Sí. Estoy segura. —Lo sostuve para que ambos pudieran verlo, señalando la primera columna de garabatos—. Estos son los iconos, los jeroglíficos que son específicos del hechicero y lo que significan.

Lo que significaba que Caleb Franklin había encontrado la lista o traducido los jeroglíficos y los había puesto en una caja de seguridad a la que Gabriel podría acceder.

—¿Por qué una caja fuerte? —preguntó Ethan—. ¿Por qué no decirte lo que estaba pasando?

—Lo intentó —dijo Gabriel, sus palabras pesadas de culpa.

Ambos lo miramos.

—Me llamó la noche antes de que lo mataran. No lo llamé de vuelta. Tenía la intención de hacerlo, pero estaba ocupado con otras cosas. —Hizo una pausa y sacudió la cabeza—. No, eso no es honesto. Lo detuve, porque pensé que iba a ofrecer más excusas y justificaciones, y no quería oírlas. Pero eso no es lo que estaba ofreciendo. Aprendió lo que Reed iba a hacer, o algo de eso, y quería detenerlo. Y lo mataron por ello.

—Probablemente trató de intervenir en Wrigleyville —dijo Ethan—. Impidiendo que terminaran la alquimia.

Gabriel asintió con la cabeza.

—Y lo remataron.

—Tomaré fotos —dije, sacando mi teléfono—. Se las mandaré a Paige y a Mallory, vamos a empezar. Y con copia a Jeff —añadí—, porque no vamos a necesitar ese algoritmo ahora. Podemos hacer una traducción directa.

Esta era una gran oportunidad, y todo porque había tratado de pensar como una cambiaformas en la casa de Caleb. Lección aprendida allí.

—Bien —dijo Ethan—. Porque nos estamos quedando sin tiempo.

—Caleb —dijo Gabriel mientras salíamos de la bóveda otra vez—. Ellos lo mataron, porque pensaron que iba a destruir su plan. Poco sabían que ya había sembrado las semillas, y de todos modos florecían.

—Ha dejado un legado —dijo Ethan—. Intentaremos hacerlo bien.

Mi teléfono sonó justo cuando llegamos a la acera y el banco cerró sus puertas detrás de nosotros.

Lo saqué, encontré el número de Jeff en la pantalla.

—¿Lo viste? —Él hizo la pregunta antes de que incluso pudiera decir hola.

—¿Ver qué? —dije, levantando una mano para que Ethan y Gabe se detuvieran a mi lado.

—La marca de agua en el papel que me enviaste.

Me detuve en la acera, saqué el papel que había envuelto en el pañuelo de Ethan, por si acaso.

—Esquina inferior izquierda —dijo Jeff—. Supuse que no lo habías visto, ni lo sentías, o lo habrías mencionado.

Levanté el papel, con su escritura apretada e inclinada, a la luz de la calle.

Efectivamente, en la esquina inferior, estaba el borde delantero de una marca de agua circular, un lugar donde el papel había sido grabado ligeramente. Parecía un sello de empresa, y no solo cualquier empresa.

No pude leer el sello completo, pero la porción que pude ver era lo suficientemente clara. Las letras EED INDUSTR eran visibles, junto con la punta de un edificio.

—Mierda —murmuré.

—Sí —dijo Jeff—. Esa lista está en el papel de Reed Industries. Reed probablemente diría que Caleb Franklin lo robó, pero luego tendría que explicar cómo Caleb tuvo acceso a sus oficinas, lo que abre una lata de gusanos. En cualquier caso, junto con la alquimia, Chuck piensa que es suficiente para una orden para la oficina de Reed.

Lancé un puño victorioso en el aire.

—Buen trabajo, Jeff.

—Es trabajo en equipo —dijo—. Y es Caleb Franklin. Esto es por él. Y ahora tiene un legado.

Era lo menos que podíamos hacer por él.

Luc estaba esperando en el sótano cuando entramos en la Casa otra vez. Estábamos corriendo muy alto, así que la expresión severa en su rostro borró las sonrisas de los nuestros.

—¿Qué pasa? —preguntó Ethan, y Luc me dirigió la mirada.

—Lo encontramos.

Ethan parecía perplejo, pero yo sabía exactamente a quién se refería.

—¿Al Renegado?

Luc asintió, me dio una hoja de papel. Piel pálida. Pelo castaño y corto. Ojos cafés.

Sin barba cuando fue tomado. Casa McDonald estaba impreso en la parte superior de la página. LOGAN HILL estaba impreso en la parte inferior.

—Logan Hill —dije—. Estaba en la Casa McDonald. —McDonald tenía su sede en Boston, y era una de las Casas más antiguas de los Estados Unidos, después de Navarre, si recordaba correctamente. Parecía que la búsqueda en la base de datos había tenido éxito después de todo.

Luc asintió con la cabeza.

—Los ojos coinciden. No sé si va con ese nombre ahora. Casi con seguridad no. Pero una vez, lo hizo.

—¿Por qué dejó McDonald? —preguntó Ethan.

—Insubordinación. Hablé con Will. —Ese sería Will McDonald, el Maestro de la Casa del mismo nombre—. Dijo que Hill no era un jugador de equipo. Mucha habilidad, pero mucho ego que en última instancia no funcionó bien en el sistema de la Casa.

—Caleb Franklin y su asesino —dije—. Ambos inadaptados sobrenaturales, y ambos se encontraron con Adrien Reed. Es como si fuera un imán para los sociópatas.

—Sí —dijo Luc—. Solo necesitamos encontrar a su hechicero. Sé que esto no es mucho, pero quería que supieras que tiene una identidad ahora. Un nombre. Un archivo con NAVR, que vamos a actualizar.

Le di un último vistazo a la foto y se la devolví a Luc.

—Gracias. Lo aprecio.

Él asintió, y Ethan me rodeó con un brazo.

—Parece que todo esto va a llegar a la cabeza muy pronto —dijo Luc—. Puede que no lo encontremos para entonces… a este Logan. Pero tarde o temprano lo encontraremos.

Dudaba que tuviéramos que esperar tanto. Probablemente nos encontraría primero.

Pero por ahora, teníamos mayores preocupaciones.

—Ponle en segundo plano —dije—. Tenemos noticias más grandes.

—¿Oh? —Luc miró entre nosotros.

—Tenemos un sistema de cifrado para el resto de la alquimia, los símbolos que no podíamos traducir. Y el cifrado estaba en papel de Reed Industries, que mi abuelo cree que es suficiente para una orden contra Reed.

Luc silbó.

—Viaje productivo.

—Maldita sea —dije—. Voy a subir, a ayudaré a Paige a terminar la traducción.

—Hazlo —dijo Ethan—. Es eso, o perder Chicago… y posiblemente a nosotros mismos.

Dos horas más tarde, Paige y yo estábamos en la biblioteca en posturas idénticas: piernas separadas, brazos cruzados, barbillas abajo. Los equipos de vampiros-cambiantes habían entregado el resto de los símbolos de las tangentes de la Quinta Esencia, y habíamos arreglado todos los carteles en sus respectivos caballetes y los habíamos marcado con el cifrado de Caleb. Cuando marcamos todo, tomamos más fotografías, las enviamos a Mallory y Catcher para la contra-magia, y luego caminamos por toda la Quinta Esencia como un laberinto, tratando de descubrir los detalles mágicos del plan de Reed.

No nos consoló.

—No hay nada que sugiera que esto se limita a los cambiantes —dijo Paige, entrecerrando los ojos mientras se inclinaba para mirar uno de los paneles del círculo interior. Ella tocó un dedo en uno de los símbolos que Caleb había descodificado, que parecía un asterisco con un círculo alrededor. En realidad, significaba «magia» y, cuando estaba emparejado con el icono del esqueleto, parecía referirse a aquellos de nosotros que poseían magia o eran mágicos, cualquiera que fuera la forma o grado.

—Y no quiero que nadie brinque en mi cerebro —agregó, poniéndose de pie de nuevo.

—Yo tampoco —dije, y decididamente descarté el hecho de que Logan ya lo había intentado.

En cuanto a la mecánica, Mallory había tenido razón. La ecuación se movía de un panel a otro, de un lado a otro, de una manera que reflejaba la magia de un hechicero (ilustrado por el dibujo de un crisol) contra el del vampiro (una luna creciente). Al igual que las capas de vidrio en una lente de la cámara, creíamos que el espejo centraba y ampliaba la magia. Y cuando se unían con las olas de anulación básicamente sustituía la voluntad de los malhechores por los sobrenaturales.

Era terriblemente creativo.

La puerta de la biblioteca se abrió, y ambas mirábamos hacia atrás. Ethan entró. Su expresión era demasiado neutral para que pudiera medir su estado de ánimo, pero su magia estaba por todas partes.

—Tu abuelo acaba de informarme. El detective Jacobs consiguió un juez y obtuvo una orden para las oficinas del centro de Reed. Se están preparando para ejecutarla ahora mismo. También llamó a Nick Breckenridge, le aconsejó la búsqueda. Estará en el lugar si recogen algo.

Nick Breckenridge era un amigo de la familia, y un periodista muy respetado en Chicago. Tenía un Pulitzer por su periodismo de investigación, y haría un buen trabajo con Reed.

—Recogerán algo —dije—. No sé qué, y no sé cuánto, pero Reed es demasiado arrogante para no tener algo cerca del Círculo a mano. Se cree invencible. Eso le ha hecho descuidado. —Fruncí el ceño hacia Ethan—. Eso es una buena noticia, ¿por qué te ves infeliz?

—Si Reed no lo sabe, lo descubrirá. Eso puede acelerar cualquier otra cosa que haya planeado.

—Eso es un riesgo —estuve de acuerdo—. Es por eso que todo el mundo está haciendo su parte.

Miró los caballetes.

—¿Y cómo os va?

—Bien sobre la magia —intervino Paige—. Fatal en los resultados

Ethan cruzó los brazos, la expresión de la transición a la concentración magistral.

—¿Y, ¿cómo funciona?

Paige le dio el resumen.

—Es muy inteligente —concluyó—. Y narcisista, y una pizca sociópata. Pero muy inteligente.

—Eso suena bien. ¿Funcionará?

—Kyle Farr es una evidencia de que ya funcionó —dijo ella—. Pero en una escala más pequeña. Pensamos que el símbolo tenía que tener un propósito: una razón para usar tanta magia, mucha energía, para que fuera solo un espectáculo de luz láser.

Ethan se metió las manos en los bolsillos y nos miró con majestosa sospecha.

—¿Por qué siento que me estás preparando para algo?

—Porque lo estamos —dijo Paige—. Creemos que es un límite. O, quizá con más precisión, una red.

—Una red… —empezó a decir Ethan, y luego se interrumpió cuando se le ocurrió— … para los sobrenaturales en su frontera. ¿Se supone que la magia alcanza a todos los seres sobrenaturales dentro de su territorio?

Paige asintió.

—Eso es cientos de millas —dijo—. ¿Y si la Quinta Esencia funciona de la misma manera que la muestra del hechicero con Kyle Farr, él controlará a cada sobrenatural en esa área?

—Sí —dijo Paige con un movimiento de cabeza—. Si antes no tenías miedo, deberías tenerlo ahora.

Dejamos a Paige para llamar a Mallory y coordinar la contra-magia mientras trabajábamos en la Sala de Operaciones sobre la respuesta de la Casa a la amenaza más general de Adrien Reed.

Que Jeff, Catcher y Mallory estuvieran caminando por la puerta cuando llegamol primer piso, y que habían venido a la Casa juntos sin siquiera una llamada telefónica de advertencia, no aliviaba mis preocupaciones.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ethan, aparentemente con la misma opinión.

—Un teniente en Vice, uno de los hombres del grupo de trabajo del Círculo, tiene un pelo salvaje —dijo Catcher—. Averiguó lo del documento, decidió que éste era el momento de caer sobre el Círculo y Reed. Su equipo irrumpió en la casa de Reed hace una hora.

—¿Cómo sucedió eso? —preguntó Ethan.

—Hubo una fuga, probablemente un informante en el departamento o la oficina del juez que emitió la orden. No estamos seguros; Jacobs lo está investigando. De todos modos, los abogados de Reed se encontraron con ellos en la puerta, pero cuando llegaron al interior, los Reeds se habían ido.

—Él va a priorizar —dijo Ethan—. Había estado esperando el momento adecuado para moverse. Probablemente sea este.

Catcher asintió y su expresión era sombría.

—Por eso estamos aquí. Los chicos de Vice estaban pasando por la casa de Reed cuando apareció un grupo de trolls del río, dos hombres y dos mujeres. Hubo un tiroteo. Murieron cuatro policías y los cuatro trolls.

Eran los frugívoros que habíamos discutido hacía unos días, grandes hombres y mujeres que vivían principalmente debajo de los puentes levadizos que cruzaban el río Chicago.

—Jesús —murmuró Ethan, bajo y triste.

Se oyó un ruido sordo en la escalera, y Luc entró corriendo en la sala principal, con la magia a su alrededor. Se detuvo cuando llegó hasta nosotros, y su expresión era tan triste como la de Catcher.

—¿La incursión? —preguntó Luc.

Catcher asintió.

—Acabamos de oírlo en el escáner —dijo Luc—. Habían mantenido las radios apagadas durante la operación.

—Ellos querían mantenerlo en secreto en el caso de que Reed tuviera informantes dentro del CPD —dijo Catcher—. No parece importar mucho.

—Esto era probablemente una excepción —dijo Mallory—. Kyle Farr, pero con trolls. Sabríamos si había empezado la gran magia. Pero no esperará mucho más.

—¿Paige te puso al día? ¿Te habló de la red?

—¿La red? —preguntó Luc.

—Creemos que la Quinta Esencia es un límite para la magia —dijo Ethan—. O, si lo prefieres, una trampa para todos dentro de ella.

Luc abrió mucho los ojos. Era comprensible.

—No podemos permitir que eso suceda —dije—. No podemos dejar que nos lleve a todos. —Podía sentir el pánico creciente, y lo ignoré, no lo dejaría levantarse de nuevo. No dejaría que su glamour volviera a suceder.

—No lo haremos —dijo Mallory, y sacó una bolsa de plástico de lo que parecían brazaletes de amistad trenzados de la bolsa de mensajero que había puesto sobre un hombro.

—No hemos tenido tiempo de terminar la contra-magia. Estamos trabajando en ello, y hay suministros en el coche. Podemos terminarla en el lugar. Pero pude hacer algunos de estos. Están protegidos —dijo, entregándole uno a Catcher, a Ethan, luego me miró—. Usa tu apotropo. Debe mantenerle fuera de tu cabeza. Probablemente sea un escudo mejor que estos. —Sacudió su muñeca derecha para mostrar el brazalete que llevaba—. Pero son todo lo que tuve tiempo de preparar.

El apotropo era un brazalete con un hechizo grabado en cuervos que Mallory había comprado en lo que llamaba el «Distrito Escandinavo» de Chicago, magia para la buena suerte. Lo había usado para mantener al falso Balthasar fuera de mi cabeza. Teníentido que funcionara aquí, también. Tendría que acordarme de agarrarlo.

—Te agradecemos el esfuerzo —dijo Ethan, deslizándose un brazalete rosa y verde neón. Lo sostuvo contra su inmaculado botón blanco—. ¿Cómo se ve?

—Ah, tan a la moda —dijo Catcher, deslizándose uno marino y rojo.

Mallory le ofreció la bolsa de pulseras a Luc.

—No tengo suficientes para todos en la Casa —dijo—. Pero al menos todos en el equipo de operaciones pueden tener uno.

—Lo apreciamos —dijo Luc con un movimiento de cabeza—. Cuando averigüemos qué podemos hacer, los entregaremos.

—Paige puede defender al resto de la Casa —dijo Mallory—. Aunque eso significa que tendrá que quedarse aquí.

—Podría ser mejor limitar el número de seres sobrenaturales corriendo por ahí —dijo Ethan—. ¿No importa cuántos sobrenaturales están aquí?

Ella sacudió su cabeza.

—No. La sala estará en la estructura física. Podrías llenarla hasta los topes con los vampiros, y la sala no sería menos efectiva.

—Entonces la cargaremos —dijo Ethan, y miró a Luc—. Llama a Morgan y a Scott. Explícales y diles que pueden enviar a sus vampiros aquí o fuera de la red. —Miró a Mallory—. ¿Será eso suficiente? ¿Si están fuera de los límites del símbolo?

—Dame una zona neutral —dijo—. Unos centenares de metros fuera del símbolo deberían hacerlo.

Ethan asintió con la cabeza.

—Lo llamaremos una milla para estar seguros. —Volvió a mirar a Luc.

—Llama a Gabriel también y ponle al día. La misma oferta para la Manada.

Luc frunció el ceño.

—Ya hay cambiantes en la puerta y en la verja. La Casa no estará contenta de que vengan más aquí.

—Es improbable que Gabriel acepte la oferta —dijo Ethan—. Pero hacemos la oferta porque es lo correcto. Es fácil ser un idiota. —Sonrió, pero no había mucha felicidad en ello—. Y más difícil hacer lo correcto. Lo hacemos de todos modos.

—Sí, sí, jefe. Traeremos brazaletes a los hombres de la puerta.

Ethan miró a Catcher.

—¿Las ninfas? ¿Las hadas?

Las hadas mercenarias de la ciudad ya no eran exactamente nuestros aliados. Razón de más para asegurarse de que no eran adecuados como soldados para Reed.

—Hemos hecho correr la voz. También se lo dije a la Orden. Y a Annabelle.

—Bien —dijo Ethan—. Habrá algunos que no podamos alcanzar. Pero cuantos menos seres sobrenaturales le demos para trabajar, mejor estaremos. —Miró a Mallory—. ¿Cómo va a funcionar esto?

Mallory cerró los ojos, amasó la frente con las yemas de los dedos.

—Esta es una gran operación que va a necesitar mucho poder. Estamos hablando, ¿qué, unos pocos miles de seres sobrenaturales dentro de la red? La magia tiene que ser lo suficientemente poderosa para afectar a todos, o no es muy buena. Un hechicero lleva el poder innatamente. Pero esto es exponencialmente más grande que una persona.

—Entonces, ¿cómo lo hará? —preguntó Ethan.

—Si fuera yo —dijo Mallory, volviendo a abrir los ojos—, tendría un generador o me ataría directamente a la red, tal vez con un transformador que convirtiera la energía eléctrica en energía mágica. Y lo pondría tan cerca de la mitad de la Quinta Esencia como pudiese. Eso hace que la difusión de la magia sea más eficiente.

—Así que en el centro —dijo Catcher.

Mallory asintió con la cabeza.

—Si fuera yo. Y también quería un terreno alto. Más alto que la Casa Cadogan.

Ethan me miró.

—¿Tienes idea de adónde iría? ¿Un edificio que quisiera usar para esto?

Había, por supuesto, un edificio que él había deseado, sobre todo, el que había arrancado de mi padre.

Miré a Ethan.

—Towerline. Habíamos pensado que Reed lo había querido para su cartera. Tal vez esa no había sido la única razón.

Ethan miró a Luc.

—Reúne a todos. No perderemos a nadie más en mi turno. Tomaremos a Reed y lo haremos esta noche.

Capítulo 22

Mallory estudió la ecuación traducida, y luego ayudó a Paige a colocar las guardas en la Casa. Cuando estuvo protegida, o tan bien como podía estarlo, los líderes sobrenaturales de la ciudad fueron llamados, y nos preparamos para la batalla.

En el momento en que nos reunimos en la sala de conferencias, estábamos vestidos de cuero y con katana. Ethan llevaba una chaqueta negra de cuero de estilo motero sobre pantalones vaqueros oscuros y botas, el pelo recogido con un cordón de cuero.

Había añadido mi apotropo a mi conjunto.

Lindsey, Kelley y Juliet también estaban vestidas con cueros. Luc y Malik permanecerían en la Casa, Luc para mantenerla segura, y Malik para mantenerla bajo control. Como Segundo de Ethan, estaría a cargo de la Casa en ausencia de Ethan y de los cientos de vampiros que habían venido aquí para escapar de la magia.

Malik se unió a nosotros, al igual que Paige y el Bibliotecario, Catcher y Mallory, Gabriel, Eli, Jeff y Fallon. Jonah entró en la habitación con Scott, lo que me llenó de alivio. Me levanté, me encontré con ellos en la puerta, podía sentir la mirada de Ethan en nosotros dos. Pero como Jonah había saltado delante de mí y probablemente me había salvado la vida, podía soportar un poco de celos.

—¿Cómo te sientes? —pregunté.

—No está mal —dijo con una sonrisa—. Gracias por sacarme de la línea de fuego.

—Gracias por tomar el golpe por mí. —Le sonreí—. Y no vuelvas a hacerlo nunca más.

—Tomaré nota.

Me aparté para que pudieran caminar hasta la mesa, me sorprendió ver a Morgan caminar detrás de ellos. Estaba tan vestido de cuero como el resto de nosotros, con una katana amarilla en la cintura. Y su expresión era feroz.

Encontró a Ethan. Morgan, el Maestro de cabellos negros de la casa de vampiros más antigua de la nación, se enfrentó a Ethan, el Maestro rubio de la casa más activa de la ciudad. Un ex novio igualaba a mi amor para siempre, y un vampiro que había sido demasiado humano igualado contra uno que, hasta hace poco, no había sido bastante humano. Era interesante cómo las cosas habían cambiado.

—No esperaba que lucharas —dijo Ethan, extendiendo una mano.

—No quieres decir eso como un insulto —dijo Morgan—, pero es embarazoso de todos modos. Debería haber estado luchando hace mucho tiempo, contra Reed y cualquier otra cosa. Mejor tarde que nunca, espero.

Ethan asintió con la cabeza.

—Ahora estás aquí. Eso cuenta.

Morgan lo miró y sonrió con un encanto infantil.

—He visto combatir a Merit. Puede vengarme si caigo.

—Esperemos que nadie necesite vengarse —dijo Ethan.

—Estamos listos —dijo Luc cuando él y Jeff sacaron un pequeño proyector en el centro de la mesa que proyectaba una imagen en una pantalla que descendía al otro lado de la mesa de conferencias. Luc apagó las luces.

Un mapa del Loop que mostraba Towerline —o su esqueleto actual— y los bloques circundantes estaba proyectado en la mitad de la pantalla. La proyección de Jeff de la Quinta Esencia llenó el otro.

—Esta es la Quinta Esencia —dijo Ethan mientras las cabezas se volvían para mirar el símbolo—. No quiero pasar demasiado tiempo en los detalles mágicos. Basta con decir que creemos que Adrien Reed, su hechicero y su vampiro, que ha sido identificado como Logan Hill, un Renegado, han estado trabajando en una compleja ecuación alquímica. Esa ecuación tiene la intención de proporcionar a uno o a todos ellos el control de todo sobrenatural dentro de los límites.

—Control —repitió Scott, incrédulo.

—Control —confirmó Ethan—. Han manipulado a un cambiante y, a partir de estoche, a varios trolls. Están muertos —dijo, y miró a Gabriel—. ¿Tu cambiaformas?

Gabriel negó con la cabeza.

—No hay señales de él.

—Así que todavía podría estar bajo el control de Reed —dijo Ethan.

—¿Cuál es su juego largo aquí? —preguntó Scott—. No puede haber imaginado que esto funcionaría bien, que la gente no notaría lo que estaba haciendo.

—Creo que Reed esperaba que nos tomara mucho, mucho más tiempo averiguar lo que está haciendo. Literalmente tropezamos con los símbolos de Wrigleyville.

Mallory asintió con la cabeza.

—Si no hubiéramos averiguado el qué y el dónde de la magia, él estaría haciendo todo esto ahora mismo, pero sin la policía alrededor del edificio. Caeríamos bajo su control, y él tendría un ejército sobrenatural, y no nos enteraríamos. Y con ese ejército mágico, con ese poder, los humanos tendrían dificultades para discutir con él.

Ethan hizo una pausa para dejar que eso hundiera.

—Si la Quinta Esencia se enciende, todos estamos en peligro —dijo—. La Casa está protegida. Todos los seres sobrenaturales están invitados a refugiarse aquí. Mallory tendrá pulseras mágicas para todos los que salgan.

—¿Cómo, exactamente, funciona la magia? —preguntó Morgan, inclinándose hacia delante y uniendo las manos sobre la mesa—. ¿Y cómo podemos utilizarlo en contra de ellos?

Ethan asintió con la cabeza hacia Mallory, quien se adelantó.

—La alquimia utiliza, combina, la magia del hechicero y la magia del vampiro. Ahí es donde surge el control.

—¿Así que podemos eliminar a uno de ellos? —preguntó Morgan.

Mallory sacudió la cabeza.

—No es tan sencillo, por desgracia. Su magia da efecto a la Quinta Esencia, sí. Pero una vez que la Quinta Esencia está encendida, está encendida. Eliminarlos no afectará nada; la cual es parte de la seguridad a prueba de fallos que han construido en la alquimia. Lo mismo ocurre con el borrado de los símbolos —dijo, mirando a Paige, quien asintió—. La única salida es hacia atrás. Tenemos que usar una contra-magia, literalmente invertir la magia para eliminar su efecto.

—¿Y puedes hacer eso? —preguntó Scott.

—Podemos —dijo Mallory, mirando a Catcher con adoración y orgullo—. Tienen un vampiro y un hechicero. Tenemos tres hechiceros. Yo digo que ganamos.

No pude evitar sonreír a pesar de las circunstancias.

—¿Dónde necesitas estar? —preguntó Ethan.

—En el piso.

Catcher asintió con la cabeza, hizo un gesto a Jeff, y la imagen cambió a la vista de la calle, y una foto del Loop que nunca había visto antes, casi completamente desprovisto de gente.

—El CPD ha acordonado un radio de dos manzanas alrededor del sitio de construcción —dijo Catcher—. Chuck y Arthur Jacobs están coordinándolo desde el suelo.

—Quiero estar aquí —dijo Mallory, señalando la plaza frente al edificio—. Creo que este es el mejor lugar para establecer la contra-magia, dibujar la Quinta Esencia a la inversa. Y luego encenderemos la magia, y comenzamos a revertir la suya.

—Vas a estar a la vista del público —dijo Malik en silencio—. Si te ven a hacer esto, sabrán lo que eres y lo que puedes hacer.

El público sabía mucho sobre los seres sobrenaturales. Pero aún no habían aprendido sobre los hechiceros.

Mallory miró a Catcher, le apretó la mano y volvió a mirar a Malik.

—Lo sabemos. Por un lado, no se puede evitar. Y, por otro lado, es casi la malditora.

—¿Y su magia? —preguntó Scott—. ¿Cuál es su cuartel general?

Luc cambió la imagen a fotografías del «techo» actual del edificio. Era un de hormigón, uno de los pisos superiores anteriores del edificio, rodeado por el marco de acero que permanecía alrededor de él. Las fotos mostraban varias figuras moviéndose alrededor de una gran estructura negra que estaba parcialmente oculta por un paño. Probablemente un paño de caída para mantenerlo cubierto hasta que estuvieran listos para seguir.

—Es el piso sesenta y ocho —dijo Catcher, dando un paso adelante—. Tienen dos ascensores de construcción que van todo el camino hasta la cima. El CPD ha confirmado por avión no tripulado que hay seis figuras en el piso, pero cayó antes de que pudieran confirmar sus identidades.

—Es muy probable que Reed, Logan, el hechicero y los seres sobrenaturales los mantengan a salvo —dijo Ethan.

—Y posiblemente Sorcha —dije—. Ella siempre está a su lado.

Ethan me miró.

—¿Crees que él la traería a esto?

—No creo que ninguno de ellos se preocupe por la diferencia entre legal e ilegal, el peligro y la seguridad. Es evidente que ha cruzado una línea aquí, esa división entre sus personajes públicos y privados, y puede querer hacer una demostración de ello por ella.

—Tal vez ella está involucrada en esto —dijo Morgan.

—No hemos visto ninguna evidencia de eso —dije, y pasé revista a mis recuerdos de ella. Aburrida o vacía o escribiendo en su teléfono.

—Así que potencialmente los cuatro —dijo Ethan—, y por lo menos tres sobrenaturales.

—Con armas pesadas —añadió Catcher—. Las ha tomado prestadas de la caché del Círculo.

—Oh, bien —dijo Scott—. Porque esto ya no era un enorme grupo de mierda.

—Ningún argumento —dijo Ethan—. Él controlará cualquier sobrenatural dentro de los límites que no estén protegidos de otra manera. Vendrán a nosotros, sin importar su deseo o sus alianzas, porque el Círculo lo quiere.

Me preguntaba si mi inmunidad frente al glamour me habría dado alguna protección. No importaba ahora.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó Morgan—. No podemos eliminarlos.

—Chuck está trabajando con el CPD en eso —dijo Catcher—. Han venido desarrollando algunas armas tranquilizantes pequeños lotes. Esperamos poder usarlos, ya que estos seres sobrenaturales no habrán luchado por propia voluntad.

—¿Tienes suficiente para todo el equipo? —preguntó Jonah.

—Estoy esperando la palabra —dijo Catcher.

—Y hablando del equipo —dijo Ethan—, proponemos a Catcher y Mallory, a Jeff, a Gabriel, a Eli, a Fallon, a Morgan, a Merit y a mí para ir al centro de la ciudad. —Miró a Scott y a Jonah—. Traer al resto aquí los protegerá, pero si Reed lo calcula, puede dividir sus tropas y atacar aquí. Os agradecería que trabajarais con Luc y Malik para proteger la Casa.

Scott tamborileó los dedos sobre la mesa mientras lo consideraba, luego asintió.

—Haré que mis vampiros vengan aquí. —Miró a Malik y a Luc y asintió—. Haremos lo que podamos para mantener a todos aquí y seguros.

—Lo aprecio —dijo Ethan, luego miró a Gabriel—. ¿Tienes algún cuerpo sobrante?

—¿El trabajo contrarrevolucionario sobre los cambiantes?

Mallory asintió con la cabeza.

—Sí. Cualquier cosa que cumpla con un umbral mágico.

—Entonces, si tienes suficiente, puedo ofrecerte más. Se quedarán fuera en el terreno. No necesitan estar en la Casa. No después de lo que han hecho. El resto permanecerá fuera de la Quinta Esencia.

Ethan asintió con la cabeza.

—Entonces nos vamos ahora. En el sótano en quince minutos, y arreglaremos el transporte. —Nos miró a todos como a un general examinando a sus tropas—. Esta no es nuestra guerra, ni es una guerra que queramos luchar. Pero es una guerra de todos modos. Reed nos controlaría, nos borraría como criaturas con libre albedrío para lograr sus ambiciones. No debemos permitir que eso suceda. No permitiremos que eso suceda.

Nos dispersamos, los colegas se agruparon para hacer planes, arreglos. Bebí una botella de sangre, como un atleta preparándose para la batalla. Cuando regresé al vestíbulo, Ethan y Malik se pusieron de pie, las manos de Ethan en la cara de Malik.

Ethan susurró algo, los ojos de Malik se llenaron de preocupación. No era difícil adivinar la naturaleza de las palabras de Ethan. Esta era la última comunión de un soldado y su familia antes de la guerra. Era una promesa de Malik para cuidar la Casa, una confirmación de Ethan de que sabía que Malik la protegería y serviría, y una despedida para ambos.

Yo había visto esta escena antes, y cada vez que me emocionaba; tuve que apartar la vista para evitar que las lágrimas florecieran.

—Centinela —dijo Malik, caminando hacia mí cuando su discusión fue completa—. Buena suerte. Cuida de ti y de nuestro Maestro.

—Es la primera cosa en mi mente —prometí. Lo abracé, luego a Luc.

—Tienes esto, Centinela. Ve a patear sus traseros.

—Tengo toda la intención.

Había un vampiro en mi mente.

El CPD había acordonado los bloques alrededor de Towerline con cinta policial y barreras de muchedumbre. Los oficiales en el equipo antidisturbios estaban estacionados cada pocos metros, y la gente estaba apilada profundamente detrás de ellos, cámaras elevadas por encima de la multitud para tomar fotos y videos.

Probablemente no estaban completamente seguros de lo que iba a suceder, pero pensaron que sería emocionante.

La magia llenó el aire como el hormigueo de la electricidad ante una tormenta. Toda la ciudad estaba esperando que algo sucediera. Y Reed estaba trabajando para asegurar que lo hiciera.

La plaza estaba vacía de gente, pero las figuras se movían dentro del atrio de dos plantas del edificio, que ya estaba rodeado de cristal. Tal vez esa también había sido una decisión estratégica.

Caminamos hacia el área acordonada, fueron agitados por mi abuelo, que estaba de pie con el Detective Jacobs en medio de una V formada por dos coches policías en el carril norte de la Avenida Michigan. Mi padre estaba de pie con ellos en una cortina de viento de Merit Properties contra el frío de primavera, y su expresión era absolutamente severa. Tuve una punzada extra de culpa por los dos. Los padres y las hijas eran una cosa complicada.

Mi abuelo nos saludó, luego presentó al resto del equipo a los varios oficiales con los que estaba trabajando. Pero para él y Jacobs, también estaban vestidos con ropa antiestática, camisas oscuras, pantalones oscuros, botas, chalecos protectores y un montón de equipo de comunicaciones. No estaban jugando.

¿Cuánta sangre tendría que ser derramada para satisfacer el ego de Reed?

—Todavía están en el último piso, por lo que sabemos —dijo Jacobs—. Sobrenaturales en el vestíbulo con armas automáticas.

—Me sorprende que no hayan sido más agresivos —dijo Ethan.

La mirada de Morgan siguió las sombras en movimiento.

—Somos herramientas para él. Pensará en ellos como activos, y no querrá desperdiciarlos hasta que su plan esté completamente en su lugar.

Jacobs asintió con la cabeza.

—Nuestro pensamiento también es así. Si nos movemos hacia el edificio, él atacará.

—Es por eso que entramos primero —dijo Ethan, y los policías que nos rodeaban se quedaron callados y nos miraron.

—Usted no está calificado para eso —dijo un hombre del equipo SWAT, pero sonaba más como una pregunta que como una acusación.

—Lo estamos —dijo Ethan—. Todos somos entrenados en combate de una manera u otra, y todos tenemos experiencia en el trato con seres sobrenaturales. También hemos sido protegidos contra la magia. Oh, y algunos de nosotros somos inmortales.

Su tono era seco; no tenía la intención de renunciar a su oportunidad de luchar contra Reed.

—Mire —dijo Catcher—. No estamos tratando de pisar el territorio de nadie. Pero Reed trajo esta batalla a los seres sobrenaturales. Para bien o para mal, somos los mejor equipados para hacer la pelea. Nos encargamos de la magia en el suelo, y enviamos un equipo para traer a Reed.

—El objetivo es limitar las muertes —dijo el tipo SWAT.

—Ese es nuestro objetivo también —dijo Catcher.

Jacobs extendió sus manos mientras el hechicero y el policía se acercaban más entre sí en la creciente tensión.

—Esta es mi fuerza de trabajo y mi llamada. Los sobrenaturales están mejor equipados para lidiar con la magia, y no serán sensibles al glamour del vampiro. Nosotros lo seríamos. Ellos entran, neutralizan. Nosotros extraemos.

—Por lo que vale —dijo mi padre, era mi edificio—. Dicen que pueden manejarlo, dejamos que ellos se encarguen.

Había tardado veintiocho años en obtener incluso esa aprobación de mi padre. No estaba segura de si eso lo hacía sentirse mejor o peor.

—Hay algo más —dijo mi abuelo, y miró a mi padre.

—La reunión de Robert con Reed era esta noche —dijo.

Mi cuerpo se enfrió, pero mi corazón latió más.

—Elizabeth llamó hace un rato —continuó mi padre—. Preguntado si había oído hablar de él ya porque era tarde. No lo hice.

—Estamos trabajando en el supuesto de que está en el edificio con Reed —dijo mi abuelo—. Reed lo vería como un activo, así que no creo que le hiciera daño a Robert.

—Lo encontraremos —dijo Ethan con confianza, mirando entre dos generaciones de hombres Merit, y prometiendo protección para un tercero—. Lo encontraremos, y le sacaremos de allí.

El miedo quería burbujear y estrangularme, pero eso era un lujo que no podía permitirme. Especialmente ahora que la magia en el aire estaba aumentando, el zumbido de la anticipación crecía. Hubo jadeos entre la multitud. Alzamos la vista, seguimos las miradas de la multitud y contemplamos las líneas verdes que comenzaron a extenderse por la ciudad como líneas de infección. Donde la magia de Mallory había sido casi invisible, ligera como el humo, era un verde enfermizo y radioactivo.

—Estamos fuera de tiempo —dijo Mallory, quitándose la mochila que ella y Catcher habían llenado de elementos contra mágicos—. Tenemos que ir a trabajar.

—¿Qué necesitas? —dijo mi abuelo.

—Sitio para trabajar —dijo Catcher—. Y cuando las puertas se abran y el tiroteo comience, no nos importaría alguna cubierta.

—¿Cuándo debemos movernos? —preguntó Ethan.

—Deja que Mallory saque el símbolo antes de que te precipites —dijo Catcher—. No queremos que reaccione demasiado rápido o sientas que tiene que apresurar las cosas. Está lidiando con mucho poder allá arriba; un movimiento equivocado, y Towerline termina en pedazos en el suelo.

—Trata de evitarlo si puedes —dijo mi padre, pero su voz era amable.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo —prometió Mallory, luego nos miró—. No será inmediato, la magia, quiero decir. Tenemos que dibujar el marcador, construir la sal, encender la magia, y luego trabajar algunos símbolos más para encender la inversión. Ahí es cuando la contra-magia comenzará a surtir efecto.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Jacobs.

—No es rápido —dijo—. Hay miles de líneas de código, de símbolos, que conforman su ecuación. Es como una cinta de cassette, tomará tiempo mágico rebobinarlo.

Catcher miró su reloj.

—Marquemos el tiempo, es casi medianoche, ¿verdad? Voy a apuntar a eso.

Revisamos nuestros relojes, confirmamos la hora. Y cuando eso se hizo, mi abuelo asintió.

—Te mantendremos a salvo mientras lo haces. —Miró a Ethan—. ¿Y arriba?

—¿Tienes los tranquilizantes?

En respuesta, el chico del SWAT sacó un estuche duro enorme, abrió los pestillos.

Dentro de un nido de espuma gris había una docena de pequeños tubos de plata un poco más grandes que un rollo de cuartos, con un extremo inclinado noventa grados.

Apartó la tapa del extremo y señaló un botón naranja en el lateral.

—Necesita contacto piel a piel. Sostén el extremo dispensador contra la piel, no importa dónde, y presiona el botón para activar el tranquilizante. Obtendrás resultados en dos o tres segundos.

—¿Cuántas dosis por arma?

—Solo tres —dijo, y se los entregó. Me metí la mía en el bolsillo de mi chaqueta—. Estos todavía están en R y D, y es lo mejor que podemos hacer a corto plazo.

—Nos alegramos de quitároslos de las manos —dijo Ethan—. Eso es potencialmente treinta y seis muertes menos.

Si Dios quiere, sería suficiente.

—Vamos —dijo Ethan—. Hagamos nuestro camino hacia los ascensores, dejemos a todos los que podamos. Subamos y contengamos.

El tipo SWAT, que me di cuenta que no se había molestado en presentarse, asintió.

El trueno rodó amenazadoramente mientras la energía se extendía por encima de nosotros, y todos levantamos la vista. El cielo estaba despejado de nubes, pero tentáculos de magia fluían como riachuelos a través de las líneas que componían la Quinta Esencia.

—Está girando hasta la ionosfera —murmuró Mallory—. Qué imbécil.

—Por eso y muchas otras razones —dijo Ethan.

Mochila en mano, Mallory se volvió hacia mí, envolvió su brazo libre alrededor de mi cuello, apretó.

—Ten cuidado ahí arriba —susurró.

—Ten cuidado aquí abajo —dije, apretándole la espalda.

La dejé en manos de Catcher. Uniendo las manos, caminaron hacia la acera y la división entre hormigón y granito. Soltaron una respiración e hicieron lo que todos los héroes debían hacer; tomaron ese aterrador primer paso.

Mallory caminó delante de Catcher, y parecía increíblemente delicada caminando hacia la plaza vacía, Towerline levantándose como el cuerpo de un críptico oscuro y olvidado por mucho tiempo delante de ella.

Un grupo de policías se acercó a ellos y observó mientras Catcher y Mallory mirabal edificio, luego a la plaza, midiendo la mejor ubicación. Cuando Catcher asintió con la cabeza, señaló, se movieron para formar una línea entre los brujos y el edificio.

Ella los miró durante un momento, como si se ajustara a la posibilidad de que sus cuerpos fueran su escudo, luego sacó un grueso lápiz de su bolsillo y comenzó a dibujar una línea blanca, luego otra, hasta que había dibujado en el granito una especie rara de la Quinta Esencia, con los símbolos en un orden diferente.

Cuando terminó, asintió con la cabeza a Catcher, que se unió a ella en el límite.

Juntos, caminaron cuidadosamente dentro del medio. Mientras sostenía su mochila, ella desabrochó y descargó lo que yo había reconocido como una botella de Alchemy Starter Pack, su crisol, una caja de cerillas, un cuaderno y un surtido de hierbas.

Durante cinco minutos trabajaron, combinando materiales y presionándolos en el crisol, dibujando pequeños símbolos en la plaza y leyendo las palabras del cuaderno. De vez en cuando, uno o ambos miraban hacia la magia tentacular que fluía sobre nosotros. El aire zumbaba con él, así que incluso los policías uniformados miraban alrededor, se movían en sus pies.

Catcher sacó una cerilla de la caja, miró a Mallory, esperando su asentimiento.

Cuando lo consiguió, lo golpeó contra la caja y la dejó caer en el crisol. Relámpagos o magia o alguna combinación de ambos agrietaron el edificio como una explosión, rompiendo las nuevas columnas de ventanas y enviando vidrio sobre nosotros. Nos agachamos mientras el cristal llovía.

Se desató el infierno.

No había tiempo para preguntarse si su magia estaba funcionando. Las puertas de la torre se abrieron y los sobrenaturales salieron.

—Fallon, Jeff —gritó Ethan, y desenvainamos nuestras katanas—. ¡Quedaros con Mallory y Catcher! ¡Mantenedlos a salvo!

Y nos precipitamos hacia adelante.

Capítulo 23

Reed había anticipado un ataque y se había preparado para ello. Tal vez usando la magia individual que el hechicero había trabajado en Kyle Farr, Reed había recogido a los seres sobrenaturales que salían a nuestro encuentro. Había decenas de ellos. Cambiantes, vampiros, trolls del río, hadas mercenarias de apariencia similar a las que una vez habían protegido nuestra puerta, ninfas del río, y una criatura muy alta y esbelta que nunca había visto antes.

Una dríada, dijo Ethan en silencio, como si sintiera mi confusión. Esa era una especie de ninfa de árbol, si recordaba el Canon. Tenía la piel de apariencia casi gris debajo de su vestido de color verde pálido y gris, el pelo verde plateado y los brazos largos que terminaban en dedos punzantes y puntiagudos.

Como si la apertura de las puertas hubiera desatado tanto poder como criaturas, la magia pareció salir del edificio. Era una magia intrusiva, una magia mordaz y terrible que se sentía como dedos extraños que apretaban, agarrando, buscando el acceso literal y metafórico en nuestras psiques. El brazalete mantuvo la magia fuera de mi cabeza, y estuve ridículamente agradecida por eso, pero no silenció la inquietante sensación de ello.

La dríada me alcanzó primero, balanceando sus largos brazos tan fluidamente como agitando ramas, pero tan agudas como látigos. Me caí y rodé para evitar ser golpeada por uno, alcanzando el otro lado, y barrí mi katana hacia atrás. Le había hecho un corte en el brazo. Se filtró algo verde y puso el olor de las hojas machacadas en el aire.

Hizo un sonido horrible y ventoso de dolor, y volví a golpear su brazo. Me había preparado para caer de nuevo, pero ella ajustó su trayectoria en el último minuto y me cogió el tobillo.

Me golpeé la espalda con el suelo, pero cambié mi peso y volví a ponerme pies cuando se acercó, y trató de golpear de nuevo. Esta vez, agarré su brazo; su piel era áspera, pero se movía en mi mano como una anguila, que era extrañamente desconcertante. Cogí el dispensador de mi cinturón, lo presioné contra su brazo.

Con un grito, ella arrancó el brazo, dejando quemaduras semejantes a las sogas en mi palma. Tropezó una vez, y entonces sus ojos verdes plateados giraron y cayó al suelo como un árbol talado.

Ese tranquilizante era realmente eficaz. El hecho de que el CPD lo hubiera hecho solo para los sobrenaturales probablemente valiera la pena pensarlo, pero no esta noche. Esta noche era para la magia.

—Uno menos —dije, mirando por encima de la plaza—. Una docena para seguir.

Ethan estaba a pocos metros de distancia, luchando contra dos vampiros con movimientos de katana cortantes que lo hacían casi borroso con el movimiento. Sus oponentes eran rápidos, también, al menos fuertes en la escala de clasificación de poder vampiro. Pero el control les hacía más torpes de lo que hubieran sido si hubieran estado luchando por su cuenta.

No veo por qué tienes que tener toda la diversión —dije en silencio, y corrí hacia él, caminando hacia uno de sus oponentes mientras ejecutaba una magnífica patada de mariposa que hizo que el vampiro se volviera hacia atrás.

Luchaban en silencio, me di cuenta. Sin maldiciones, sin gemidos de dolor, ni siquiera gruñidos de esfuerzo, como los que hacían los jugadores de tenis al devolver un duro golpe. Todavía había sonidos: el agudo silbido metálico contra el metal, el ruido de la tela, el crujido del cristal bajo los pies. Pero no hablaban en absoluto.

El segundo vampiro se lanzó hacia mí. Utilicé una patada lateral para cambiar su peso. Él tropezó a un lado, pero recuperó el equilibrio y volvió hacia mí con los ojos plateados y los colmillos descendidos. Empujó la katana hacia abajo; utilicé la empuñadura de mi espada para desviarla, empujarla.

Lo tengo, dijo Ethan, moviéndose hacia adelante y golpeando el émbolo sobre la espalda del vampiro. Una pausa, y luego se arrugó en el suelo como un títere cuyas cuerdas habían sido cortadas.

Perdón, dije, pero mi sonrisa pícara fue interrumpida por una avalancha de gritos.

—¡Todo el mundo a cubierto!

Instintivamente miré hacia el sonido de la voz de Catcher, lo encontré corriendo hacia nosotros, con los ojos en la balaustrada que separaba la plaza del canal que contenía el río Chicago.

Seguí su mirada. Una de las ninfas del río estaba de pie frente al muro, sus manos levantadas hacia el río y el muro de agua que había levantado sobre el río, y aparentemente planeaba caer sobre la plaza.

Oh, mierda. La voz de Ethan fue un susurro horrible.

—¡Lo tengo! —dijo Catcher, y se acercó a ella, levantando las dos manos, las palmas hacia fuera, para hacer frente a la pared de agua que todavía estaba creciendo, elevándose sobre la pequeña ninfa que la había levantado docenas de pies sobre su cabeza. El viento soplaba con fuerza, enviando una niebla a través de la plaza, que brillaba con el vidrio, y amenazaba con ahogar a todos con la oleada.

El poder crepitó alrededor de Catcher mientras recogía magia, construyendo una pared transparente que chisporroteaba con energía. Lentamente, mientras el sudor cruzaba su frente, comenzó a empujarlo hacia delante, una pared de mar contra el tsunami con el que la ninfa estaba amenazando.

Sus miradas se encontraron la una a la otra, sus expresiones feroces con determinación. Se movieron hacia el otro, la pared de agua temblando sobre la ninfa como la anticipación de la caída, de cubrir la tierra de nuevo. Pero estaba tan concentrada en Catcher que no vio a Morgan moverse detrás de ella. La observó a ella y a Catcher, midió el momento adecuado y avanzó, hincándola el tranquilizante.

Se dejó caer, y el agua, ahora a cuarenta pies de altura, se elevó por encima de la plaza.

Con el sudor brotando de su frente, Catcher dio un paso adelante, y luego otro, chispas azules volaban alrededor de sus manos cuando el agua se estremeció, se levantó. Respiró hondo, como si reuniera sus recursos, y luego dio un último empujón al agua.

Alto como un tren, el agua voló de regreso al río, pero de manera desigual, corriendo a través del Puente de la Avenida Michigan, empujando a los cruceros del CPD entre sí con otro poderoso choque, antes de caer nuevamente al río.

Catcher cayó de rodillas, el cuerpo flojo de agotamiento. Ese era el inconveniente de ser un hechicero; había que recargar.

—Hey —dije, corriendo hacia él y agachándome delante suyo—. ¿Estás bien?

—Tomó mucho de mí.

—Sí, salvar a unos miles de personas puede hacer eso. Esa fue una buena rutina de Moisés, ya sabes, separar las aguas y todo.

Él me miró, con una media sonrisa en su rostro.

—¿Estás haciendo una broma en un momento como éste?

—Catcher Bell —dije, ofreciéndole una mano y ayudándolo a ponerse de pie—, si no puedes hacer una broma en un momento así, ¿qué sentido tiene vivir?

—Supongo.

—¿Vas a poder ayudar a Mallory? Podría llamar a Paige, traerla aquí.

—Puedo manejarlo —dijo, irritado como siempre—. Paige tiene que quedarse en el pabellón de la Casa.

—En ese caso —dije, y saqué la barrita PowerBar ligeramente aplastada de mi bolsillo, se lo tendí a él—, necesitarás esto más que yo.

Catcher lo aceptó, me miró con una cálida sonrisa.

—¿Trajiste un aperitivo para la batalla?

Dado que ya había abierto el paquete y lo había mordido, decidí que no valía la pena responder.

Ethan corrió hacia nosotros cuando un nuevo suceso mágico ocurrió detrás de él: la Quinta Esencia y la contra-magia luchaban por el control, los zarcillos verdes en el cielo agitándose erráticamente como la potencia de energía luchaba.

—Tenemos un camino hacia el edificio —dijo Ethan.

—Entonces úsalo —dijo Catcher con un movimiento de cabeza, llenando la envoltura de sus vaqueros mientras corría hacia Mallory—. ¡Y gracias por el aperitivo de batalla!

—¡Que son una idea brillante! —grité mientras Ethan rodeaba a las tropas para dirigirse hacia adentro.

—¡Llegad a los ascensores! —gritó, esperando hasta que el resto del equipo reconoció la orden. Las escaleras habrían sido más frescas, pero esa era la parte difícil de tener que luchar en la planta superior de un posible edificio alto.

Entramos en el edificio, Gabriel levantando la retaguardia en su forma de lobo, justo cuando otro rayo de magia brilló fuera del edificio. Golpeó el pavimento como el martillo de Thor, haciendo un cráter en la plaza tan grande como un coche, y enviando metralla al aire.

¡Abajo!, dijo Ethan, cubriéndome mientras los fragmentos de granito se estrellaban contra el cristal, irrumpiendo en el suelo del vestíbulo.

Como si nos percibiera, los sobrenaturales que permanecían fuera comenzaron a correr hacia el vestíbulo. La magia brilló de nuevo cuando Gabriel cambió de lobo gris a humano desnudo y besado por el sol. Eli le arrojó una mochila, probablemente llena de ropa.

—¡Id a los ascensores! —dijo Gabriel señalando la orilla de ellos—. El hechicero de Reed está luchando contra la contra-magia. ¡No hagas esto ahora, derribará el maldito edificio y todo el mundo en él!

—Tenemos esto —dijo Eli, un rizo cayendo sobre un corte en la frente.

—Seguiremos mientras podamos —dijo Morgan, y con una inclinación de cabeza de Ethan, corrimos a los ascensores de la construcción y nos metimos en un montacargas.

Habíamos decidido tomar el ascensor hasta el piso debajo de Reed y los otros.

Solo había una malla de acero rojo entre nosotros y el cielo, y el crudo despliegue digital de un piso tras otro. El viento soplaba ferozmente a través del montacargas, lo que hizo el paseo irregular y mis rodillas un poco temblorosas.

Ethan empujó una mano por el cabello humedecido por el esfuerzo y la magia. Él me miró.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dije mientras estaba de pie en un ascensor entre dos vampiros Maestros que habían sido afectados negativamente por Adrien Reed.

Cuando nos levantamos en el aire, la anticipación comenzó a construirse de nuevo.

Logan Hill estaría en el tejado; tenía que estar. Era parte de la alquimia, parte de la magia, parte del Círculo.

Tendría mi tiempo con Logan Hill. Tendría mi cuenta.

También tendría que mantener un mejor control de mis emociones, porque ambos hombres giraron sus cabezas para mirarme. Mantuve la mirada fija en las puertas del ascensor.

—¿Centinela? —preguntó Ethan.

—Estoy bien —dije de nuevo. Y lo estaba; tenía mi cara de póker.

El ascensor frenó, luego llegó a una suave parada cuando llegó a nuestro destino. Tomamos posiciones de batalla una vez más, por si acaso nos estaban esperando.

—Listo —murmuró Ethan mientras el ascensor zumbaba su advertencia y la puerta de malla se abría.

El piso estaba vacío, una extensión de hormigón delimitada por pilares de acero, excepto el cuerpo roto en el suelo. Me quedé helada como el hielo y corrí hacia adelante, caí de rodillas junto a mi hermano.

—¡Robert! ¡Oh, maldita sea, Robert! —Tomó todo el valor que tenía alcanzarlo y tocarlo, medir si el hombre que me perseguía cuando era niño seguía vivo. Su piel estaba fría y húmeda, y vibraba con poder. Algo mágico, tal vez. Algo que el hechicero le había hecho.

Morgan se movió a mi lado, revisó las pupilas de Robert. Eran pequeños pinchazos negros.

—Magia —diagnosticó—. Probablemente para dejarlo fuera del camino, pero no matarlo —agregó, revisando el pulso de Robert—, porque es una herramienta también, igual que el resto de nosotros.

La magia se quebró otra vez, parpadeando brillantemente por el pasillo y enviando un brillo verde a través del alto banco de ventanas frente al ascensor.

El hormigón bajo nuestros pies tembló como si un huracán estuviera furioso, uego se calmó igual de silencioso. No se había roto, pero el sonido del vidrio que tintineaba en la plaza de piedra llenó el aire como música.

—Puedo sacarlo de aquí —dijo Morgan—. Pero vais a tener que seguir adelante solos.

Volví a mirar a Ethan, encontré su mirada en la mía, verde e intencionada.

Ninguno de nosotros era lo suficientemente masoquista como para querer la guerra, pero queríamos a los hombres que estaban al otro lado de esa puerta, y los queríamos desesperadamente. Y cuando el empujón llegara, no había nadie más con el que prefiriera pasar por la puerta.

—Cuida de él —le dije a Morgan, luego presioné un beso en la mejilla de mi hermano y volví a ponerme de pie, miré la escalera junto al ascensor de la construcción que conducía al último piso del edificio.

—¿Lista? —preguntó Ethan.

—Siempre. —La anticipación empezó a escurrirse, reemplazada por la adrenalina pura y la ira luminosa. Me sentí como si brillara con ella, aunque podría haber sido la batalla mágica que tenía lugar a nuestro alrededor.

Tomé la escalera primero, subí silenciosamente, un peldaño a la vez, hasta que estuve lo suficientemente alta como para echar un vistazo por el agujero.

La acción estaba teniendo lugar en el otro lado del piso. Había un hombre observando el ascensor, habría oído que se movía hacia arriba, pero no se había dado cuenta de que nos habíamos detenido en el piso de abajo.

Había una enorme caja de servicios públicos a mi izquierda. Probablemente algún tipo de equipo de climatización.

Silenciosamente, subí hacia los poderosos vientos y al olor de magia amarga y me deslicé detrás de la unidad.

Sube y ve a la izquierda, le dije a Ethan. Detrás de la caja de la unidad.

Este no es el momento para una cita romántica, Centinela.

Eres hilarante. Y hay un hombre a tu derecha, así que estate callado.

Ethan levantó la cabeza. Observó al hombre durante un momento, y cuando estuvo seguro de la inatención del hombre, se unió a mí en cuclillas.

¿Estas listas?, preguntó, y yo asentí. En ese caso, saldremos a la de tres. ¡Uno, dos, tres!

Saltamos hacia delante y fuimos recibidos por un cambiante, un hombre con una camiseta de los Cubs que parecía agotado y desaliñado, y que vino a nosotros con los puños levantados y los ojos en blanco.

—¡Kyle Farr! —supuse, y llamé su atención hacia mí.

Gruñó, saltando hacia delante. Pero obviamente estaba cansado, probablemente estaba bajo el control de Reed desde que había desaparecido.

Él no me había visto, y cuando le tiré un pie para hacerle la zancadilla, golpeó el techo sobre sus rodillas. Ethan aprovechó su oportunidad, avanzó y oprimió el tranquilizante en el brazo de Farr. Cerró los ojos y se inclinó.

Subí sobre su cuerpo, me moví para ponerme de pies junto a Ethan.

¿Lista? preguntó él.

Lista, estuve de acuerdo, y nos movimos con cautela hacia delante.

Allí, en medio del tejado, había una enorme escultura de metal.

Probablemente era de diez pies de ancho, al menos tan alto. Fue construido como un árbol, si el árbol había sido construido de metal raspado de las entrañas de la tierra y ennegrecido por el fuego, cada rama afilada y afilada en punta. Era hueco en el medio, y el humo verde y la magia salían de lo que suponía era un crisol. Ese humo se elevaba y se retorcía y parecía tomar forma encima de nosotros.

Y allí delante del crisol estaban Sorcha y Adrien Reed.

Llevaba un traje negro que le cabría a un candidato presidencial.

Sorcha estaba de pie a su lado con su color de firma, un mono sin mangas verde esmeralda con un corpiño formado y ajustado de seda esmeralda cortada diagonalmente, con un volante enorme y estructural sobre un hombro.

En su bíceps izquierdo había un escarabajo dorado de cuatro pulgadas de largo encima de un manguito de oro. Y encima de su cabeza había un sombrero a juego astutamente posado en verde, una cinta de raso alrededor del borde.

La magia se arremolinaba alrededor de ella en vellos verdes pálidos que coincidían con los del cielo. Tres de ellos bailaban juntos en la palma de su mano.

—Hijo de puta —murmuramos Ethan y yo simultáneamente.

Nuestro hechicero era una hechicera. Y una malditamente elegante.

Sorcha Reed había sido el «hombre» de La Douleur, el «hombre» que Annabelle había visto en el cementerio. El sobrenatural que habíamos visto en La Douleur, el que creía que nos había robado, había sido relativamente pequeño de estatura. Pero a causa del traje, al sombrero, había supuesto que el sobrenatural había sido un hombre. Ni siquiera había pensado en la posibilidad de que ella o cualquier otra mujer hubiera sido la hechicera de Reed. Y en retrospectiva, no podría haber sido más estúpido. ¿A quién más habría confiado tanto Reed de su plan maestro, con la magia que imaginaba que le daría el control de la ciudad? ¿A quién más habría permitido entrar en el círculo íntimo?

Esta no era la Sorcha superficial que había visto al lado de Reed. Esta era la mujer que había visto pasar por alto, ocupada en su teléfono, sorprendida de que hubiéramos aparecido en el Jardín Botánico, pero al parecer emocionada por el hecho de que habíamos sido arrestados.

Esta noche, ella mostraba equilibrio y poder, y sus ojos brillaban tan fríamente como los de Reed.

—Oh, mira —dijo ella con voz suave, con un arco de ceja que casi rivalizaba con el de Ethan—. Ellos han realizado su camino hacia arriba.

Si su tono era alguna indicación, no creía que planteáramos una gran amenaza.

—Y están mirando —le dijo a Reed—. Sí, sé lo que estáis pensando. Estáis sorprendidos. La mayoría lo estaba, pero entonces, ese es el punto. Nací en una familia no muy diferente a la tuya —continuó Sorcha, aparentemente ansiosa por ofrecer un soliloquio—. Más viejo, y más gentil, por supuesto. De Salem, originariamente —dijo ella con una amplia sonrisa—. Pero cuando descubrí mi magia, me obligaron a cerrarla, me hicieron rechazar mi verdadera naturaleza. Y entonces me convertí en una debutante, como si fuera un caballo para ser exhibido. —Su mirada se deslizó hacia su marido—. Y entonces conocí a Adrien. Él tiene sus juegos, sus placeres, y yo tengo los míos. —Sus ojos brillaron con propósito—. He vuelto el sistema en su cabeza.

—Estabas esperando tu momento —dije—. Juegas a la esposa perfecta, ayudas a Reed a establecer sus legítimas conexiones. Y cuando es lo bastante poderoso, tiene el suficiente control, ambos podéis regir el reino.

Ella aplaudió con las manos, la condescendencia en su expresión y sus movimientos.

—Bravo, Caroline Evelyn Merit. —Su mirada saltó hacia Ethan—. Veo que has adoptado un plan similar.

La ira me atravesó, por el hecho de que creyera que había usado a Ethan en alguna clase de rebelión contra mi familia. El reconocimiento de que ella probablemente lo sabía bien, que me estaba tendiendo una trampa como a Reed le gustaba hacer, me mantuve en mi lugar.

—Tenemos una contra-magia —dijo Ethan, volviendo al punto—. Tu alquimia está siendo desenredada mientras hablamos, y el CPD os está esperando abajo. Tu farol se ha visto, Reed. Es hora de alejarse de la mesa.

—Lo estás malinterpretando —dijo Reed—. Tu magia está fallando. —Hizo un gesto hacia el espacio aéreo sobre nosotros, donde la Quinta Esencia aún colgaba en el cielo. Parecía más estable de lo que parecía antes de venir aquí, pero me negué a creer que Mallory y Catcher no lo estaban consiguiendo, invirtiendo la magia que habían creado. Creía en ella tanto como creía en alguien. Y bueno tenía que ganar a veces.

—Es tu hechicero contra el mío —dijo Reed—, y la mía gana cada vez. Es exquisitamente poderosa. —Deslizó las manos en los bolsillos, lo bastante casualmente como para irritar—. Supongo que el efecto de la magia en ti ha sido amortiguado por esas baratijas que llevas puestas. Una medida inteligente, aunque poco sofisticada. No es que importe. Apreciamos un buen juego, pero nuestra magia está ganando. Cuando tengamos a los vampiros de Chicago, y a todos los demás, bajo nuestro control, no seréis nada más que errores alrededor en nuestro imperio.

No sabe nada de la Casa, le dije a Ethan. Acerca de la guarda.

Y vamos a mantenerlo de esa manera, afirmó.

—Y, por supuesto —continuó Reed, porque al hombre le encantaba oírse hablar—, tenemos un vampiro. —Me miró de nuevo y su mirada se deslizó sobre mi cuerpo como una araña—. Entiendo que estés familiarizada.

Me habría lanzado sobre él, si Ethan no me hubiera retenido.

La sonrisa de Reed se ensanchó.

—Como yo esperaba. Eso había sido un poco de suerte. No conocía a Logan cuando estaba contratado por Celina. ¿Y no era fortuito que nos encontráramos de nuevo, y él me hablara de sus hazañas?

Era demasiado tarde para el miedo. Ya lo había hecho.

—No ha podido matarme en tres ocasiones. Yo diría que tengo la ventaja.

—Y hablando de la ventaja… —dijo ella. Su mirada se deslizó a mi izquierda justo cuando oí la advertencia de Ethan en mi cabeza.

Salió de la nada, me golpeó contra el suelo y me cubrió con su peso. Y entonces sus manos estaban alrededor de mi cuello, apretando.

—A la cuarta va la vencida —dijo.

Traté de aspirar aire, pateé para alejarlo, pero él mantuvo su asiento, mantuvo su peso hacia delante, sus grandes dedos presionando, empujando.

Sus ojos eran planos y castaños, un hombre para quien el asesinato se había convertido en una rutina, solo otra tarea para revisar la lista.

Mis ojos buscaron a Ethan, buscaron esperanza y ayuda, y lo encontraron congelado delante de Sorcha, una mano extendida como si se hubiera movido hacia mí. Sus mejillas se veían débilmente azules y su cuerpo temblaba. Era la misma magia que había usado en Robert, un truco no alcanzado por el brazalete que Mallory había proporcionado. No lo habría hecho, pensé.

Aquellos estaban orientados a la alquimia, a la magia. Sorcha había usado magia pasada de moda, probablemente de la variedad oscura. No tenía ningún respeto por una mujer que engañaba a su manera para salir de una pelea.

Y peor aún, si Logan me mataba, mataría a Ethan. No había duda en mi mente.

Probablemente lo dejaría sufrir primero. Que se lamentara antes de quitarse la vida.

Yo era nuestra mejor esperanza. Lo que significaba que tenía que salir de la mano de Logan. Dejé de luchar, me quedé momentáneamente quieta y sentí que su agarre se aflojaba en lo que creía que era la victoria. Con el pecho levantado, se sentó.

Me arriesgué. Agarré su cuello con la mano, empujé los dedos en la tierna piel justo debajo de su mandíbula. Escupió, intentó alejarse. Crucé mis piernas para empujarlo de mí, se puso de pie, y agarré la espada que había caído cuando me golpeó contra el suelo.

Logan tosió, se puso de pie, sacó una daga de su cintura.

—Siempre he querido luchar contigo con una katana.

No me permití pensar en Ethan, y mantuve la sonrisa en mi cara.

—Lo mismo digo, amigo mío. Hagamos que suceda.

Golpeé primero, cortando a la izquierda con un golpe de doble mango.

Bloqueó el golpe con su daga, pero el golpe le desequilibró. No se había preparado para mi ser agresivo. Bien. Esa era una estrategia que disfrutaba.

No le di tiempo para pensarlo dos veces. Le di una patada hacia atrás, clavándola en su riñón. Se quedó de pie, y cortó con la punta de su daga en la parte de atrás de mi pantorrilla. Pero la adrenalina me había entumecido hasta el dolor. Caminé en la patada y giré, apuntando un puñetazo desde la izquierda a su cabeza desprotegida. Esquivó, el golpe rebotando en la barbilla. Pero su cabeza todavía cayó hacia atrás, y cuando le pateé en el estómago, él golpeó el techo.

Y entonces estuve sobre su pecho, un pie apoyado en su costado, mi rodilla en su abdomen, mi katana en su cuello.

Y cuando me miró, con sorpresa en su mirada, saqué la estaca de álamo que me había metido en la cintura antes de salir de la Casa.

Era una de las estacas que Jeff me había dado como protección poco después de que nos conociéramos, y si era apuñalado en el corazón, era una de las formas infalibles de matar a un vampiro.

Logan alzó las cejas.

—¿Así va a ser? Te di inmortalidad, ¿y quieres enviarme al infierno?

Mi voz era dura.

—No me diste nada. Tú tomaste, o lo intentaste. Resulta que no eras muy bueno en ello.

Tenía mi katana en una mano, la estaca en la otra, sobre su corazón. Mi mano temblaba de necesidad, de odio, con el temor de que este hombre, este monstruo, me persiguiera por el resto de mi vida. Él hizo esto. Causó todo esto.

Era el motor principal, la razón por la que yo era un vampiro, y la razón de que mi familia hubiera sido puesta en peligro como resultado. Había herido a mi hermano, lesionado a mis amigos, y al parecer no tenía reparos en usar sagia para hacernos títeres, para convertirnos en siervos en el reino sociópatue probablemente creía que gobernaría con Reed.

Lo quería muerto. Quería a Logan Hill —su nombre, su magia, su esencia, su existencia— borrado de la tierra por mi mano. Quería meter la estaca en su corazón y verlo convertirse en ceniza. Porque era culpa suya.

Pero aun así… Nada de lo que pudiera hacer cambiaría nada de eso. Nada podía hacer con la estaca en mi mano, no lograría nada con su muerte.

Todavía estaría vivo, un vampiro. Caleb Franklin aún estaría muerto, al igual que las otras chicas que Logan había matado a petición de Celina.

Entendí la justicia, pero si él moría por mi mano, si moría así, me perseguiría para siempre. No merecía eso. Y él tampoco.

Gabriel había reconocido que tenía una reclamación sobre la vida de Logan Hill. Yo no era la única ahora, y probablemente no sería la última. Pero tenía que decidir cómo jugar mi ventaja.

—Logan Hill —dije, mirando sus ojos maliciosos—. No vales más de mi maldito tiempo.

Me levanté y le hundí la estaca en el muslo. La sangre se derramó, golpeando el techo, y extendiéndose en una piscina debajo de él. Me puse de pie mientras aullaba de dolor, gritando mientras se levantaba, agarraba la estaca, e intentaba sacarla de su pierna.

Sí, eso había sido poco para mí. Pero maldita sea, se sintió bien.

—Ahora estamos empatados, idiota furioso.

—¡Perra! —dijo, escupiendo por la comisura de su boca cuando el dolor lo atormentó—. ¡Maldita puta!

Me incliné, le sonreí.

—Perra o no, te acabo de patear el culo.

Y entonces, porque teníamos batallas más grandes que luchar, le puse un tranquilizante.

Me puse de pie y me volví para mirar a Sorcha y a Adrien. Ella se levantó con orgullo delante de su creación, una sonrisa divertida en su rostro.

—Eso fue entretenido —dijo—, aunque menos entretenido de lo que podría haber sido si realmente lo hubieses matado. ¿Y por qué no lo hiciste? —Ella inclinó la cabeza hacia un lado como si sinceramente no pudiera entender por qué no lo había matado.

—Podría decírtelo, pero entonces tendría que matarte.

Su sonrisa se ensanchó.

—Dudosa —dijo ella mientras la magia crepitaba por encima de nosotros.

Miró al cielo, con los ojos entrecerrados como si estuviera leyendo portentos allí. Y no parecía gustarle lo que veía.

Ella miró a Reed.

—¿Podemos sacarlos del camino?

—Como quieras —dijo Reed, con la mirada fija en el cielo. En un momento, le gustaba la idea de que estaba jugando con nosotros. Pero no ahora; ya no éramos importantes. La magia, la Quinta Esencia, y el control que le daría, esas eran las cosas importantes. Quería control, estaba esperando a que la magia encajara en su lugar. Eso no había ocurrido todavía… Por lo que Mallory y Catcher estaban haciendo, tampoco había borrado las manchas verdes de magia del cielo. ¿Funcionaría?

Sorcha me miró y sonrió, y luego lanzó una mano. La magia, una esfera verde brillante, se lanzó hacia mí.

No quería ninguna parte de eso.

Levanté la katana, girando la hoja plana, y apunté. La superficie reflejada desvió el tiro, lo hizo girar hacia el edificio, haciendo estallar un trozo de muro de hormigón. Me alegré de no haber sido yo.

Hizo un ruido frustrado, tiró otra bola y luego otra. Hice girar la espada, la hoja atrapó la luz de su máquina alquímica antes de desviar los dos disparos.

Uno salió por el techo y estalló en chispas en el aire. El otro se deslizó por el tejado, dejando una línea de diez pies de largo mientras se quemaba.

—Aburrido, aburrido, aburrido —dijo, y volvió su mirada maliciosa hacia Ethan. Levantó las manos, los dedos se inclinaron para apuntar, y dejó que la magia volara.

Corrí hacia él, usando cada onza de velocidad que pude reunir, me sumergí frente a él, y me preparé para el impacto.

Pero el disparo estalló en chispas cristalinas de magia.

En el suelo, y sin perder ningún trozo, miré hacia atrás.

Mallory bajó del ascensor, su pelo azul volando alrededor de su cabeza.

Catcher debía estar cuidando la magia abajo, lo cual estaba bien por mí. No estaba segura de que jamás hubiera estado tan contenta de verla.

Se adelantó, examinó el techo, la máquina.

Y su mirada momentáneamente se ensanchó con sorpresa mientras tomaba a Sorcha antes de esbozar una sonrisa.

—Debería haber pensado que eras tú —dijo, mirando el atuendo de Sorcha—. La magia es exagerada como la moda.

El disparo golpeó el sitio correcto.

—No sabes de lo que estás hablando. Eres una perra sin valor. —Ella señaló hacia el cielo con un dedo delicado y bien cuidado—. Ya has perdido.

Mallory avanzó. Pequeña y de pelo azul, con una camisa manchada y pantalones vaqueros, se enfrentó a Sorcha, alta y esbelta y con un mono que probablemente costaba más de lo que Mallory había hecho en un mes. Eran un par inverosímil, que supuse era parte del punto.

—En realidad —dijo Mallory—, eso no es cierto. Nuestra contra-magia ha atrofiado la tuya. Desafortunadamente, debido a que tu alquimia era diez veces más complicada de lo que necesitabas, toda la situación ha quedado encerrada.

Sorcha parecía absolutamente confundida por la posibilidad.

—Es una larga historia corta —declaró Mallory—, hemos puesto una pantalla azul a tu magia, perra. Y para romper ese pequeño lazo… —Giró la mirada hacia el árbol de metal—… voy a necesitar ir a la fuente.

La expresión de Sorcha no cambió, pero se movió para situarse frente a su creación.

—Si quieres probar tu valentía, vamos a hacerlo.

Mallory bajó la barbilla, sus ojos feroces.

—Tráelo.

Ahora la magia no solo llenaba el cielo, sino el aire, cuando Mallory y Sorcha se lanzaron bolas entre sí. Me puse de pie frente a Ethan, katana delante de mí en caso de que tuviera que protegerlo de los disparos de magia, o en caso de que Reed se volviera de repente interesado en lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Pero casi olvidaron que estábamos allí. Mientras Reed observaba la ciudad y el cielo, Sorcha luchaba con una bola llameante tras otra, y la sonrisa en su rostro nunca vaciló.

Ella subestimó a Mallory, que había mezclado la dirección de sus voleas, pero cada una había movido a Sorcha a unos centímetros de distancia de la máquina, hasta que estaba completamente libre de ella.

—¡No! —gritó Sorcha mientras Mallory recogía sus reservas hasta que una bola azul de magia flotó sobre su mano. Y, con un viento tan bueno como cualquier lanzador de una liga mayor, lo tiró hacia el árbol.

Durante una fracción de segundo, no sucedió nada: ningún sonido, ningún movimiento, como si el árbol hubiera absorbido la magia y no subiera visto afectado por ella.

Sorcha sonrió, pero lo había celebrado demasiado pronto.

Porque entonces hubo un gemido ensordecedor de metal contra metal, y el árbol estalló por el centro. La luz y la magia se vertieron hacia arriba como un volcán, extendiéndose a mil pies en el cielo y proyectando luz azul-verdosa a través de la ciudad.

Podíamos oír los gritos de los humanos abajo, temerosos de que el apocalipsis finalmente hubiera llegado a su ciudad. La magia que salía de la máquina se hizo más fuerte, más rápida, hasta que el árbol estuvo vibrando con ella.

—¡Abajo! —dijo Mallory, una orden que los Bells estaban haciendo bien esta noche. Envolví un brazo alrededor de la cabeza de Ethan, y cerré los ojos.

La explosión se sentía como si el sol se hubiera asentado en el techo y sacudió el edificio con tanta fuerza que casi perdí el equilibrio y temí que se derrumbara el suelo debajo de nosotros.

La metralla voló a través del tejado, apuñalando las paredes y lloviendo sobre los lados del tejado. A medida que los fragmentos de roca y metal chocaban alrededor de nosotros, levanté la vista. El cielo estaba claro y oscuro, las líneas de la Quinta Esencia desaparecidas.

Liberado de la magia que Sorcha había hecho, Ethan se tambaleó hacia delante. Lo cogí, esperé hasta que parpadeara la confusión de sus ojos.

—¿Estás bien? —le pregunté, ayudándole a encontrar su equilibrio de nuevo.

—Estoy bien. —Él levantó una mano a mi cara—. ¿Estás bien?

Pensé en Logan, en la decisión que había tomado.

—Lo estaré.

Fuimos interrumpidos por gritos de frustración.

—¡No! —gritó Reed, mirando los restos de la máquina que su dinero había construido, y que finalmente le había fallado.

Caminó hacia Sorcha, le dio una bofetada en la cara.

—¿Qué has hecho? ¿Qué has hecho? ¡Lo has arruinado todo!

Ethan gruñó y, antes de que pudiera detenerlo, se dirigió hacia Reed con la mirada de un macho alfa muy enfadado.

Mallory apartó a Sorcha de la refriega, su mejilla ardía por la violencia de Reed y la mantuvo inmóvil con la amenaza de la magia que se filtraba en su mano.

Cuando Ethan se acercó a él, Reed pareció gratificantemente inseguro de sus pasos. Decidí que Ethan necesitaba manejarlo, y no tardó mucho. Adrien Reed era un hombre que había ganado el poder a través del trabajo de otros: la miseria de otros, la criminalidad de otros, las peleas de otros. Cuando llegó a empujar, y él no tenía ninjas para protegerlo o la magia para respaldarlo, la fachada se desmoronó.

Le ofreció a Ethan un par de golpes de prueba, pero éstos parecían ser de forma. Y cuando Ethan usó un derechazo, uno de sus movimientos favoritos, Reed golpeó el tejado.

—Y así —dijo Mallory—, es cómo lo hacemos en Chicago.

Mi abuelo me encontró de pie junto a Logan, Ethan de pie junto a Reed, y Mallory de pie junto a Sorcha Reed. Probablemente todos parecíamos más felices de lo que deberíamos haber estado. Bueno, Mallory y yo. Ethan todavía parecía decepcionado de que Reed no hubiera hecho dado más pelea, había demostrado ser el cobarde que sospechábamos.

Salimos de lo que quedaba del vestíbulo de Towerline en gritos y aplausos.

En la locura y el caos, los humanos habían invadido las barricadas del CPD.

Habían sido mantenidos fuera de la plaza, pero llenaron la Avenida Michigan y lo celebraron como si los Cubs hubieran ganado otro banderín.

Podía entender el entusiasmo.

Probablemente no entendían lo que habían visto, o lo que habíamos hecho.

Que nos habíamos estado protegiendo tanto como ellos. Pero ellos comprendieron la victoria, y que habíamos sido victoriosos contra la magia que había amenazado con desgarrar su ciudad.

La plaza parecía miserable, esparcida con acero y vidrio y granito roto. Reed y Sorcha gritaron obscenidades mientras los oficiales los escoltaban desde el edificio hasta el coche. El tranquilizante de Logan debió de haber desaparecido, mientras me lanzaba una mirada desagradable, así que le saludé con la mano agradablemente. Ya no tendría miedo de él.

—Sabes —dijo mi abuelo cuando se unió a nosotros—, no creo que los Reeds vayan a disfrutar de la prisión. No creo que lo encuentren a la altura de sus estándares.

—No —dijo Ethan con una sonrisa—, sospecho que tienes razón.

—¿Robert? —pregunté.

—Hospital —dijo mi abuelo—. Se estabilizó cuando cayó Reed.

El alivio me apuró.

—Gracias a Dios.

Mi abuelo asintió.

—Morgan lo sacó, luchó contra algunos monstruos para mantenerlo a salvo.

—Tiene buenos instintos —dijo Ethan—. Solo se mete en problemas cuando los ignora.

Mi abuelo miró a su alrededor, hacia la destrucción.

—¿Y eso no es cierto para todos nosotros?

Luego volvió su mirada hacia nosotros, sonrió.

—Lo hicisteis bien esta noche, chicos. Bien por Chicago, bien por vuestra familia, bueno por vuestra Casa. Estoy orgulloso de los dos.

El peso de decepcionarlo se disipó, reemplazado por el cálido resplandor de la aprobación.

—Gracias, abuelo —dije, y cuando él señaló su mejilla, me incliné hacia adelante para presionar un beso allí.

—Voy a empezar el papeleo —dijo, luego miró al edificio y silbó—. Y trata de apaciguar a tu padre.

—En realidad, Chuck, quizá quieras esperar un momento.

Volví a mirar a Ethan, sorprendida por el comentario, y lo encontré mirándome, con la mirada completamente seria.

—¿Estás bien?

—Lo estoy —dijo—. Más bien de lo que he estado en muchos, muchos años.

Me puso las manos en la cara.

— Eres la persona más valiente que he conocido.

—No está tan mal —dije con una sonrisa, pero la expresión de Ethan se mantuvo seria—. ¿Qué? —pregunté, temiendo por un momento que lo hubieran herido o que alguien más estuviera herido—. ¿Qué sucede?

—Nada —dijo, su pulgar trazando una línea a través de mi mejilla mientras me miraba fijamente—. Estoy precisamente donde debería estar.

Y allí, en medio de la plaza rota, Ethan Sullivan cayó sobre una rodilla. Miró con los ojos abiertos de amor, orgullo y satisfacción masculina. Extendió una mano y puse mis dedos en su palma.

La multitud de seres humanos, muchos fuertes, quienes se dieron cuenta de lo que estaba haciendo, rugieron de emoción. Las cámaras y los teléfonos móviles comenzaron a brillar a nuestro alrededor.

—¡Santa mierda! —Escuché a Mallory gritar en algún lugar detrás de nosotros, pero no pude apartar la mirada del guerrero que estaba frente a mí.

Puse mi mano libre contra mi pecho como si eso evitara que mi corazón palpitante estallara a través de él. Eso no detuvo el temblor de mis dedos.

—¿Estás bien? —preguntó Ethan, mirándome con evidente diversión por mi reacción—. Puedo parar si quieres.

Le sonreí.

—No, adelante. Quiero decir, ya que estás ahí abajo.

—Muy bien —dijo, y la multitud se calló mientras se esforzaban por oírlo.

—Caroline Evelyn Merit, has cambiado mi vida por completo. La has hecho grande y feliz, y me has dado amor y risas. Quizás, sobre todo, me has recordado lo que significa ser humano. He buscado durante cuatro siglos para encontrarte. No puedo imaginar un mundo sin ti en él. Sin tu corazón, y sin tu honor. Merit, mi Centinela y mi amor, ¿quieres casarte conmigo?

Era testarudo y arrogante, dominador e imperioso. Era valiente y honorable, y era mío. No había nadie más. Nunca había habido nadie más, incluso antes de que supiera que me había estado esperando. Y si decía que sí, nunca lo sería.

—Por supuesto que lo haré.

La multitud irrumpió de nuevo con gritos y silbidos y aplausos cuando Ethan Sullivan, mi antiguo enemigo, se puso de pie de un salto y me besó profundamente, enrollando sus manos en mi cabello.

—Te amo —dijo, retrocediendo para mirarme fijamente—. Te amo.

—Yo también te amo. —Me aclaré la garganta—. A riesgo de hacer una pregunta descortés… —empecé, cuando él me sonrió, y yo le devolví la sonrisa.

—No te preocupes, Centinela. Hay un anillo. Simplemente no había pensado que habría un momento tan perfecto. —Dejó que su mirada se deslizara entre la multitud que nos observaba y aplaudía—. O un lugar.

Para siempre, dijo en silencio, solo para mí. Y por una eternidad después de eso.

Para siempre, estuve de acuerdo.

Epílogo

Verde había sido su color de firma. El naranja definitivamente no lo era.

Pero era tan gratificante ver a Sorcha y Adrien Reed despojados de ropa y joyas caras.

Sorcha era ahora conocida como la «bruja de Chicago», y su tratamiento probablemente había sido solo ligeramente más cálido que el tratamiento de sus antepasados en Salem.

La incursión de la oficina de Reed había sido un éxito accidental, al menos después del hecho. Mientras estaba allí, un administrador muy nervioso confesó al CPD que Reed había trasladado ordenadores y archivos al Centro de Seguridad Comunitaria, el mismo puesto avanzado que había creado para coordinar la seguridad pública, la semana anterior. Probablemente pensó que nadie cuestionaría los archivos almacenados en una instalación dedicada al bienestar público.

Una vez más, nos había subestimado.

Nick Breckenridge había roto la historia de la participación criminal de Reed. Los Reeds habían sido despojados de sus amigos, sus posiciones y la devoción aduladora a la que creían que tenían derecho. Había sonreído enormemente a la fotografía de los dos con sus monos mal ajustados, el pelo sin afeitar y el Botox (o la magia) desvaneciéndose, arrastrando los pies junto con las piernas y las manos encadenadas. Logan Hill había estado detrás de ellos, parecía decididamente descontento con el giro de los acontecimientos.

El trío estaba ahora en la misma prisión que tenía a Regan y a Seth Tate y a un puñado de cambiantes. Y como Seth estaba técnicamente de nuestro lado, prometió que no tendrían acceso a la magia durante mucho tiempo.

Robert estaba sanando físicamente, pero tenía un largo camino por recorrer emocionalmente. En lugar de admitir que había sido atacado por los Reeds, había decidido que la historia, las acusaciones, la magia eran parte de una conspiración. Era un hombre inteligente, y tenía que esperar que se acercara. Pero los prejuicios de mi padre, con los que, irónicamente, había crecido en su mayoría, habían infectado a Robert.

Se había negado a verme, incluso había rehusado asistir a la cena que Ethan y yo habíamos tenido con mis padres para celebrar mi cumpleaños. No había sido la velada más relajante, después de todo eran todavía mis padres, y la ausencia de Robert había sido obvia. Elizabeth había venido, se disculpó, pero la rigidez en su sonrisa demostraba que ella tampoco estaba muy segura de mí, o de nosotros.

Ethan dijo que tenía otra sorpresa, así que cuando volvimos a su coche después de una noche con más «espumas» y «mousses» de lo que deberían haber estado juntos en un solo plato, él exigió que usara una venda «Para no estropear la sorpresa.»

La petición era bastante extraña en sí misma, pero el hecho de que hubiera tenido una era bastante intrigante. Estaba aprendiendo todo tipo de cosas sobre mi prometido.

Y todavía me estaba acostumbrando a llamarlo así.

Ethan condujo el coche hacia el norte; podía decir la dirección por el olor del lago a nuestra derecha y la tranquilidad del agua oscura. Los sonidos de la ciudad a nuestra izquierda se extendían hasta ahora. Pero cuando dejamos Lake Shore y nos dirigimos a la ciudad, perdí mi sentido de la orientación.

Giró tantas veces que pensé que podríamos ir en círculos, lo que parecía más subrepticia de lo necesario teniendo en cuenta el hecho de que no podía ver en absoluto.

—¿Podría al menos obtener una pista?

Como si sintiera que me tenía en el gancho, se tomó un momento para responder.

—Tengo que devolver algo.

Me reí.

—Espero que no estés pensando en devolverme.

—No —dijo con una sonrisa que pude oír—. Hace mucho tiempo que te quité las etiquetas.

—Ja-ja.

Después de unos pocos minutos más tranquilos, el coche frenó y paró.

—Un momento, Centinela.

El peso del coche cambió y la puerta se cerró. Un momento después, mi puerta se abrió y él tocó mi brazo.

—Estoy aquí, Centinela. Déjame ayudarte.

Puse mi mano en la suya, me volví para poner mis pies en el suelo, y me puse de pie. Tomé un respiro, intentando oler donde estaba, pero no conseguí nada inusual.

—¿Es hora de quitar esto?

—Todavía no —dijo, cerrando la puerta del coche, y situándose a mi lado derecho, metiendo mi brazo en el suyo—. Un poco más lejos para ir primero. Solo espérame.

Sin tener una mejor opción, hacía mucho tiempo había decidido confiar en él, tomé medidas cuidadosas, una mano envuelta alrededor de su bíceps, la otra hacia fuera y la sensación de cualquier obstáculo en mi camino. Así era como sabía que habíamos pasado por una puerta y viajamos por un pasillo antes de salir a una habitación más grande. Unos cuantos pasos más, y se detuvo.

—Voy a quitarte la venda ahora.

Asentí mientras él desataba la seda, luego parpadeé cuando reveló solo la oscuridad.

Hubo un zumbido de sonido… Y luego las luces se encendieron.

—Querido Dios —dije, con los ojos muy abiertos y mirando fijamente. No estábamos en una habitación, grande o no.

Estábamos en el medio de Wrigley Field.

Di la vuelta en un círculo largo y lento.

Debido a que mi último intento había ido tan horriblemente mal, en realidad no había estado dentro de Wrigley desde que me convertí en vampiro. No había visto las gradas, el marcador, los tejados de Wrigley donde los aficionados del estadio observaban los partidos. Nada de eso desde que había conseguido colmillos, lo cual no explicaba por qué estaba aquí ahora.

Volví a mirar a Ethan, encontré su mirada en mí, su expresión indescifrable.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—La semana pasada, Logan tomó esto de ti, esta experiencia en Wrigley. Pero yo la tomé de manera más general hace un año cuando te hice un vampiro. Te quité cosas que no regresarán, incluido el béisbol de la tarde. —Ethan tomó mi mano—. Así que quiero devolverte lo que pueda.

La comprensión me llamó la atención.

—La noche que fuimos a Wrigley —dije—. Querías proponérmelo.

—Sí.

Pensé en esa noche.

—Es por eso que todos estaban reunidos en tu oficina. No fue una celebración de «sentirse mejor». Se suponía que había sido una fiesta de compromiso.

—Deberías haber recibido un anillo; en su lugar te dispararon. Metal inesperado, de cualquier manera, pero pensé que aún merecías una reunión.

Le sonreí.

—O no querías perder el champán.

—No soy un troglodita; era muy buen champán.

No intenté reprimir mi sonrisa de adoración.

—Me lo ibas a proponer en un partido de los Cubs, y tenías planeado una fiesta de compromiso. Ethan Sullivan, casi compensa por tus siglos de imperiosidad.

—No es ni la primera vez ni la última que he sido romántico, Centinela. Al igual que Liam Neeson, tengo ciertas… habilidades.

Incluso consiguió la cita correcta; Luc habría estado orgulloso.

—La bandera me convenció. Ejem. A riesgo de sonar ingrata, ¿qué, exactamente, planeaste?

—Una propuesta en la pantalla grande.

—¡No! —gemí, dejando caer mi frente en su pecho. Me encantaban las propuestas deportivas en la pantalla grande. Y habría sido aún mejor ahora; la nueva pantalla de los Cubs era enorme.

—Notarás que, aunque no pude reprogramar la pantalla, de hecho, te di Wrigley Field. Y luego está esto. —Ethan Sullivan sacó una pequeña caja burdeos de su bolsillo.

Probablemente parecía una niña en Navidad mirando hacia abajo.

Ethan se rio entre dientes.

—¿Supongo que, por la expresión de asombro en tu cara, te gustaría ver lo que hay dentro?

—Quiero decir que te has metido en todos los problemas…

Ethan la abrió de golpe.

Ubicado en una cama de satén borgoña se situaba un glorioso anillo doble diamante. La banda, tan delicada que parecía que los diamantes habían sido enroscados juntos por una cadena de plata, en espiral alrededor de dos diamantes redondos.

Era un anillo de toi-et-moi. La frase significaba «tú y yo», simbolizada por las piedras preciosas. Napoleón había dado una a Josefina. Lo sabía, porque lo había investigado para mi tesis antes de que me convirtieran en un vampiro.

—Maldita sea, Sullivan.

—Hice mi investigación —dijo Ethan, deslizando el anillo de su caja. Tomó mi mano izquierda con la suya, y deslizó el anillo en el cuarto dedo—. Ahora es oficial.

Me atrajo hacia él, me besó bien y duro.

—Y ahora —dijo, retrocediendo y mirando detrás de mí—, lo celebraremos.

Me dio la vuelta.

Ethan me había dado diamantes, Wrigley Field… y a mi familia. Mi abuelo. Mallory y Catcher. Jeff y Fallon. Luc y Lindsey. Margot y Malik. Corrieron con botellas de Veuve Clicquot y gafas, y lanzaron puñados de confeti de plata que bailaron a la luz. Había una pequeña mesa en la hierba cubierta con una tela de los Cubs y salpicada con aperitivos.

Un hombre que ya me había dado la inmortalidad, que había sacrificado su vida para salvar la mía, que me había defendido y desafiado… Y de vez en cuando me volvía totalmente y completamente loca, me había hecho una fiesta en Wrigley Field.

¿Centinela? ¿Estás bien? Te ves un poco pálida.

Lo miré de nuevo, bebiendo del cabello dorado y los ojos como gemas. Era mi pasado reciente y mi futuro eterno.

Nunca he estado mejor. ¿A menos que también me entregues una de esas linternas de los Cubs?

Él puso los ojos en blanco.

Mallory corrió hacia nosotros y envolvió sus brazos alrededor de mí.

—¡Te vas a casar! ¡Te vas a casar! —Ella me apretó fuerte, su voz un chillido de emoción. Se apartó, sus brazos sobre los míos—. Y no solo casarte. ¡Te vas a casar con Darth Sullivan!

—Lo haré —dije, con la mayor parte del aire que exhalaba de mis pulmones, pero logré abrazarla de todos modos.

—Supe desde el momento en que os conocisteis, que os mataríais el uno al otro u os casaríais. Supongo que escogiste esta última.

Eché un vistazo a Ethan, que estaba charlando con Catcher, el cabello dorado enmarcando su rostro como un hermoso y joven dios. Y, lo que era más importante, quién me había entendido cuando me enfrenté al tipo de decisión que te cambia.

—No estoy segura de que tuviera una opción —dije.

—De acuerdo —dijo Catcher, después de un momento, alejándola suavemente—. Dejemos que el resto de ellos entren aquí. —Él se inclinó hacia adelante y presionó un beso en mi mejilla—. Felicidades, Merit.

—Gracias —dije con una sonrisa mientras mi abuelo se acercaba a mí, envolviendo sus brazos alrededor de mí.

—Estoy muy feliz por ti, niña.

—Gracias, abuelo. Yo también estoy feliz por mí.

Mi abuelo le ofreció a Ethan un apretón de manos.

—No estoy solo perdiendo a una nieta —dijo—. Estoy ganando a un gran vampiro.

—Esa es una perspectiva muy positiva —dijo Ethan—. Y es apreciado.

—Estoy muy feliz por los dos —dijo con una sonrisa, luego extendió una mano.

Jeff se acercó, me envolvió en un enorme abrazo.

—Felicidades, Merit.

Apreté de nuevo.

—Gracias, Jeff. —Cuando él se retiró, le sonreí—. ¿Cuándo empezaré a molestarte con proponérselo a Fallon?

Solo sonrió.

—Un hombre tiene sus secretos, Merit. ¡Oh, eh, mira quién está aquí!

Miramos hacia atrás, encontramos a Gabriel y a su esposa, Tanya, caminando hacia el campo. Era delicadamente bonita comparada con su esbelta masculinidad, con pelo castaño y ojos azules, sus mejillas sonrosadas, sus labios generosos y sonrientes.

El hijo de Gabe, Connor, estaba en sus brazos, mordiendo una jirafa de plástico que había visto antes. Era un hermoso niño, casi de un año de edad, con el cabello oscuro y los ojos azules de su madre. Él era el príncipe de la Manada central norteamericana, e incluso cuando era niño, parecía brillar con potencial.

—Muy interesante —dije Gabriel mientras escudriñaba a la multitud, caminando hacia nosotros. Ethan caminó a mi lado, lo cual no pensé que fuera una coincidencia.

—Entiendo que las felicitaciones están a la orden —dijo, ofreciendo a Ethan una mano.

Los otros vampiros en el vestíbulo se habían quedado quietos mientras observaban la interacción, por si acaso aún había mala sangre. Ethan la tomó y la sacudió con fuerza.

Gabe se volvió hacia mí, presionó un beso en mi mejilla.

—Enhorabuena, gatita. Berna te envía sus mejores saludos.

—¿Estás seguro de eso? —pregunté.

Tanya ofreció una bolsa de papel cilíndrica alta que olía a levadura y azúcar.

—Korovai —dijo—. Es un pan de boda ucraniano tradicional. Está contenta de que estés comprometida, pero está irritada por algo relacionado con el ballet.

—Berna disfruta de sus opiniones —dijo Gabriel con una sonrisa—. Es como un pasatiempo para ella.

—Bueno, huele increíble —dijo Ethan, aceptando el pan—. Por favor, dadle las gracias por nosotros. Y por favor, serviros champán.

—No puedo decir que no a eso —dijo Gabriel con una sonrisa, y escoltó a Tanya hacia la mesa de aperitivos.

Y mientras miraba a mi alrededor, me di cuenta de que mi abuelo se había alejado, tenía la oreja en el teléfono. Ethan, capturando la dirección de mi mirada, también miró. Y pronto, todo el mundo le estaba mirando, con expresiones tensas.

Cuando mi abuelo dejó el teléfono, nos miró.

—A riesgo de arruinar la fiesta… —empezó, pero Ethan negó con la cabeza.

—Por favor adelante. Di lo que haya que decir.

—Un juez ofreció fianza a Sorcha y Adrien Reed.

Hubo maldiciones y miradas disgustadas por todo el grupo. Los puñados de magia enojada reemplazaron el confeti que había brillado en el aire.

—Te estas quedando conmigo —dijo Mallory.

—Desafortunadamente no —dijo mi abuelo—. Nick ha señalado que el juez en particular fue mencionado en los papeles de Reed. Él era partidario. Pero esa falta de ética no es la mayor noticia. Los Reeds fueron llevados a casa hace unas horas con dispositivos de monitoreo. Fueron manipulados, lo que envina alerta al CPD.

Nos movimos nerviosos, esperando el resto.

—Adrien Reed está muerto. Muerto, al parecer, por su propia mano. Sorcha Reed se ha ido. Sus cuentas se han limpiado.

Ethan cerró los ojos con tristeza.

—Ella lo mató —dije, y todos los ojos se volvieron hacia mí—. Su plan, su plan a largo plazo para liberarse, de convertirse en reina fracasó. Matarlo, tomar el dinero, correr. Habría considerado eso un premio de consolación. —No encajaba con la Sorcha que había visto del brazo de Reed, pero encajaba con la que había visto en Towerline.

—Veremos lo que dice la evidencia —dijo mi abuelo. Pero su voz estaba llana, lo que indicaba que no estaba en desacuerdo.

—¿Y si vuelve? —preguntó Mallory.

—Nos ocuparemos de ella —intervino Catcher, poniendo un brazo alrededor de ella—. Del mismo modo que hemos tratado con todo lo demás.

—Y te ayudaremos —dijo Ethan, y miró alrededor de la multitud, asentimientos de sus vampiros, de los cambiaformas.

—¿Todos para uno y uno para todos? —preguntó Catcher.

—Todo para Chicago —replicó Ethan—. Porque eso es de lo que realmente se trata. No vampiros, ni cambiantes, ni hechiceros, ni humanos. Un hombre y una mujer que creían que tenían derecho a más de lo que habían ganado y estaban dispuestos a utilizar a la gente para conseguirlo. —Sus ojos chispearon como fuego—. Si ella intenta algo aquí otra vez, verá cuánto luchará Chicago.

Y hasta entonces, pensé, mientras él tomaba mi mano y la apretaba, nos teníamos el uno al otro. Y trataríamos de hacerlo lo mejor posible.