Dicen que el poder absoluto lo corrompe… absolutamente todo, pero resulta que incluso una pizquita de magia puede arrastrarte hasta el lado oscuro. Esa es la razón por la que Lily tiene que aprender a controlar sus recién descubiertas habilidades, y tiene que hacerlo rápidamente, porque, junto con su amiga Scout, está metida hasta las cejas en una batalla entre el bien y el mal que se libra en los pasillos subterráneos del internado en el que estudia.

Y, por si fuera poco, Sebastian la invita a una reunión privada. Está como un tren, es poderoso y se ha ofrecido a ayudarla a utilizar la magia que fluye por sus venas como nadie más puede hacerlo. Pero Sebastian es uno de los malos, un succionador.

Lily no puede evitar sospechar de su oferta, aunque también necesita su ayuda. Parece que la línea entre el bien y el mal no está tan clara como creía…

Chloe Neill

Maleficio

Élite oscura - 2

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Titivillus 24.08.18

Título original: Hexbound

Chloe Neill, 2011

Traducción: Ester Mendía Picazo

Editor digital: Titivillus

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Para SHB, porque a veces encuentras las cosas más geniales cuando menos te lo esperas

«Un diamante es para siempre. La magia, no tanto».

—Scout Green

1

Me quedé totalmente quieta, con los ojos cerrados y la calidez del sol sobre mi cara. Mientras no me moviera demasiado, el sol del mediodía era lo suficientemente fuerte como para bloquear la fría brisa de octubre que soplaba por nuestra zona del centro de Chicago.

Supongo que por alguna razón la llamaban la Ciudad del Viento.

Era domingo por la tarde en la escuela para chicas Saint Sophia y yo estaba encogida en un diminuto recuadro de sol sobre el césped junto a mi amiga Scout. Estaba sentada a mi lado con los brazos estirados hacia atrás, los ojos cerrados y la cabeza alzada hacia el cielo. Yo tenía las piernas cruzadas y un libro de historia del arte abierto sobre mi regazo. Cada pocos minutos movíamos las piernas un poco más hacia la izquierda, intentando captar el último coletazo de calor del otoño.

—Esto es mucho mejor que estar sentada en clase —dijo Scout—. Y que llevar uniforme.

Scout vestía una falda y una camiseta negras que había hecho de dos camisetas de los White Sox. Era un gran cambio comparado con el uniforme de cuadros azul marino y amarillo de colegio privado que nos poníamos habitualmente. Y después estaban las zapatillas (unas Converse que había cubierto de purpurina dorada), el pelo (corto por detrás y algo más largo por delante, rubio y con las puntas oscuras), y el aro de plata de la nariz. Incluso con el uniforme, era imposible confundir a Scout Green con las típicas «chicas Saint Sophia».

—Te queda chulísima esa ropa que llevas hoy.

Scout abrió un ojo y miró su falda elástica.

—Aprecio que aprecies mi obvio buen gusto. Además, alguien tenía que llevar ropa chula. Este lugar es como un deprimente pantano de muermazos.

Me llevé una mano al corazón.

—¡Gracias a Dios que estás aquí para salvarnos, santa Scout!

Mi amiga resopló y cruzó un tobillo por encima del otro; sus zapatillas centelleaban bajo el sol.

—Y ahora sé por qué no dejo de encontrar brillantina por el suelo de mi habitación.

—Sí, vale, lo que tú digas. Mis zapatillas no sueltan nada.

La miré con aire de duda.

—En serio. Es solo… eh… polvo de cuerno de los unicornios que te hacen trenzas en el pelo mientras duermes.

Scout y yo nos miramos. Por desgracia, aunque no recordaba haberme despertado nunca con trenzas misteriosas, lo del unicornio no podíamos descartarlo completamente.

Oh, ¿os he mencionado que Scout sabe hacer magia?

Sí, me habéis oído bien. Y sé lo que estáis pensando: «Lily Parker, la magia no existe. Se te está empezando a subir el tofu a la cabeza».

Os vais a tener que fiar de mí en esto. Veréis, resulta que Chicago alberga un mundo subterráneo de magos que luchan entre sí mientras el resto de la ciudad duerme. Y esos magos incluían a la chica que ahora estaba a mi lado tarareando una canción de High School Musical 3.

Da miedo, ¿eh?

Millicent Green, también conocida como Scout, era en realidad una portadora y un miembro del enclave Tres.

Y aquí es donde os volvéis a quedar a cuadros. Así me quedé yo también.

Veréis, yo vivía en el norte de Nueva York, pero cuando mis padres decidieron tomarse una excedencia para dedicarse a la investigación en Alemania, pensaron que Saint Sophia, en el mismísimo corazón de Chicago, era el mejor lugar donde pasar mis años de instituto.

Me dijeron que los padres siempre saben qué es lo mejor; en mi opinión, el jurado sigue deliberando al respecto.

Cuando llegué a Chicago no tenía poderes, al menos, no que yo supiera. Y está claro que mis padres no se dedicaban a la magia en sus ratos libres. También, que yo supiera.

Pero con eso del viaje secreto a Alemania… En realidad, ¿quién sabe? Marceline Foley, la directora de Saint Sophia, me había dicho que su trabajo tenía algo que ver con la genética. Después había cambiado el discurso y no había mencionado nada ni sobre eso ni sobre el hecho de que sus vacaciones europeas estuvieran relacionadas con un lugar llamado Sterling Research Foundation. Por su seguridad, había hecho la promesa de procurar que los secretos de mis padres, fueran los que fueran, siguieran siendo un secreto.

Bueno, el caso es que hicieron falta un viaje al sótano de Saint Sophia y un disparo de magia de uno de los malos para liberar mi propia magia.

El hechizo de fuego.

Para ser sincera, llevaba solo unas semanas siendo una portadora y aún estaba un poco confusa con los detalles. Pero el hechizo de fuego tenía algo que ver con la luz y la energía, con manipularlas y arrojarlas contra los malos.

Y así era exactamente cómo había acabado teniendo el hechizo de fuego: con un disparo de Sebastian Born que, por muy alto, moreno y guapo que fuera, también era un succionador. Un adolescente que se negaba a renunciar a su magia cuando llegara el momento (y ese momento llegaba para todos), y que ahora se pasaba el tiempo reclutando a chicos de los que pudieran alimentarse los succionadores más mayores.

Resulta que la magia solo es un don temporal. La tenemos únicamente unos cuantos años, desde la pubertad hasta los veinticinco o así. Después de eso, la magia empieza a degradarte, a devorar tu alma como una especie de monstruo patilargo con tentáculos.

Siendo portadores, prometemos renunciar a nuestra magia, devolvérsela al universo antes de que nos convierta en chupaalmas. Los succionadores no lo hacen. Y con el fin de evitar que su poder repentinamente hambriento los devore de dentro afuera, tienen que alimentarse de las almas de portadores o de humanos.

Así que, sí. Los succionadores o, como se hacen llamar, la Élite Oscura, no iban a ganar ningún premio a la simpatía.

Eso nos situaba directamente a los unos contra los otros, como una rivalidad futbolística, pero con mucho más en juego. Por eso de día somos estudiantes de secundaria, llevamos uniformes de cuadros, hacemos nuestros deberes, ignoramos a nuestras compañeras más insufribles y deseamos estar en un instituto público sin dos horas obligatorias diarias en la sala de estudio.

Y de noche éramos portadoras en combate.

Scout suspiró de pronto, fue un largo suspiro de agotamiento que hizo que le temblara el cuerpo entero. Aún estaba un poco pálida y tenía unos semicírculos azules bajo los ojos.

Era una portadora herida.

Esas eran las cicatrices que le había dejado su propia experiencia con los succionadores. La habían raptado y habían saqueado su habitación. Fuimos los otros portadores del equipo del instituto del enclave Tres y yo, con muy poca ayuda de los portadores del equipo universitario, los que habíamos luchado para sacarla del santuario succionador donde Jeremiah, el más malo de los malos, había iniciado el proceso de arrancarle el alma.

Pasaron días antes de que pudiera dormir sin pesadillas y pasó casi una semana antes de que volviera a ser ella misma. Pero yo seguía viendo sombras del tiempo que permaneció en el santuario, de esos momentos en los que desapareció dentro de sí misma, cuando su mente fue arrastrada hasta ese espacio vacío que los succionadores habían creado.

Sin embargo, a pesar de todo, ahora estaba aquí. La habíamos recuperado.

No todo el mundo tenía tanta suerte. A veces descubríamos a destiempo que un succionador se había hecho amigo de alguien; demasiado tarde para que los portadores, amigos, familia, entrenadores o maestros lo apartaran de ese precipicio.

A veces, librar la guerra por el bien significaba perder una o dos batallas.

Era una dura lección que aprender a los casi dieciséis años.

—Lils, ¿qué te parece que nos escapemos y nos unamos a un circo?

Sonreí a Scout.

—¿Estamos hablando de circos con caniches rosas y payasos apretujados en un coche, o de un espectáculo espeluznante con bichos raros?

Scout resopló.

—Tratándose de nosotras, probablemente un espectáculo de bichos raros. Podríamos recorrer todo el país de ciudad en ciudad, montando una de esas carpas gigantescas de rayas rojas y blancas y dormir en una caravana plateada con forma de bala. —Me lanzó una mirada de complicidad—. Tú podrías traerte tu propio espectáculo de bichos raros.

En esa ocasión, no fue solo el sol lo que me encendió las mejillas.

—Él no es mi bicho raro.

—Pero le gustaría serlo.

—Lo que tú digas. Y, además, no es un espectáculo de bichos raros. —Miré a mi alrededor para asegurarme de que estábamos solas—. Es un hombre lobo.

—Casi lo mismo. La cuestión es que sería tu hombre lobo, si le dejaras.

Lo más complicado era eso de «si le dejaba». Jason Shepherd, el hombre lobo residente del enclave Tres, estaba claramente interesado. Tenía dieciséis años y, al igual que Michael Garcia, otro portador que estaba loco por Scout, era alumno de la Academia Montclare, el colegio hermano de Saint Sophia. Me había enterado de que Jason había nacido en Naperville, un barrio residencial al oeste de Chicago, que escuchaba cualquier música que pusieran por la radio y que era un ferviente admirador de los White Sox. No le gustaba el fútbol y le encantaba la pizza de pepperoni. Y, claro, luego estaba lo de que era un hombre lobo.

Supongo que yo también estaba interesada en él, pero pasarme las noches luchando contra el mal no me facilitaba las cosas para llegar a conocer bien a un chico.

—Es demasiado pronto —le dije, intentando que mi voz sonara lo más indiferente posible—. Además, eres tú la que me advirtió de que no tuviera nada con él.

—Eso sí que lo hice —contestó en voz baja—. Porque no quiero que te hagan daño. —El problema era que no me decía por qué pensaba que eso pudiera pasar. No dejaba de decir que yo necesitaba oírlo de él, y eso no era exactamente la clase de cosa que hacía que una chica se sintiera cómoda con un chico.

—Siempre hay algo que puede hacerte daño —susurré. Y justo en ese momento, como si estuviera preparado, una nube con una pinta desoladora pasó por encima del sol, una oscura franja en el cielo que anunciaba una lluvia inminente. La brisa soplaba más fría ahora y se me pusieron los pelos como escarpias.

Scout y yo nos miramos.

—¿Vamos dentro? —le pregunté.

Ella asintió y señaló sus zapatillas.

—El pegamento no es resistente al agua.

Una vez tomada la decisión, recopilamos nuestros libros y cruzamos la zona de césped del campus para después rodear el edificio principal. El colegio, un antiguo convento, tenía un aspecto oscuro y gótico, un extraño contraste con el resto de la arquitectura de cristal y acero que ocupaba esa parte del centro de Chicago.

Eso era justo lo que estaba pensando cuando miré al otro lado de la calle y lo vi.

Sebastian Born.

Estaba de pie en la acera, con unos vaqueros y un polo oscuro, y las manos metidas en los bolsillos. Sus ojos azules brillaban, pero no como brillaban los ojos de Jason. Los ojos de Jason eran luminosos. Los de Sebastian eran más oscuros. Más intensos. Más fríos.

Y esos ojos estaban clavados en mí.

Estaba claro que los succionadores sabían que Scout estudiaba en Saint Sophia, ya que la habían raptado de su habitación. Y otro succionador, Alex, nos había visto un día en el jardín de espinas de piedra que hay detrás del colegio. Pero eso no hacía que me extrañara menos, o no me inquietara, el hecho de que Sebastian estuviera al otro lado de la calle, perfectamente quieto y con la mirada fija.

—¿Lily?

Al oír mi nombre, miré a Scout, que se movía hacia mí.

—¿Qué te pasa?

—Me parece que acabo de ver a Sebastian. Estaba justo… —Para cuando señalé el punto donde había estado, ya se había marchado—. Ahí —terminé de decir, preguntándome si lo había visto de verdad o si solo habría visto a un turista con el mismo pelo oscuro y los mismos ojos azules y me había imaginado que era él.

Ninguna de las dos posibilidades me acababa de hacer mucha gracia.

—¿Sebastian? ¿Ahí? ¿Estás segura?

—Eso me ha parecido. Quiero decir, me ha parecido que estaba justo ahí…, aunque a lo mejor no.

Scout apoyó las manos en las caderas y escudriñó la calle.

—Ahora ya no hay rastro de él, pero puedo enviarle un mensaje a Daniel para decirle que pasa algo. —Daniel era el nuevo líder del enclave Tres.

Sin dejar de observar la calle, sacudí la cabeza.

—No, no pasa nada. A lo mejor me lo he imaginado. Ha sido solo un segundo, tal vez solo he visto a alguien que se parece a él.

—La explicación más simple suele ser la correcta —dijo antes de echarme un brazo sobre los hombros—. Ya te ha dado bastante el sol. Has estado fuera demasiado rato y creo que la luz del día te vuelve loca.

—Puede que sí —respondí distraídamente, pero tuve que preguntármelo: ¿Estaba perdiendo la cabeza o nos estaban vigilando los succionadores?

Tenía metido en la cabeza a un chico de pelo oscuro y ojos azules.

Y esa era una mala idea por dos razones.

La primera, estaba en clase de educación cívica y el susodicho chico de pelo oscuro no era ni un rey, ni un soldado, ni ninguna figura de autoridad.

La segunda, el chico era Sebastian. ¿Y la obsesión? No lo sé. Seguro que lo tenía metido en la cabeza en parte porque, tal vez, acababa de verlo. Pero también era como si tuviéramos un negocio a medio terminar. Con un par de miradas e instrucciones susurradas, Sebastian me había enseñado a utilizar el hechizo de fuego, y a entender que no se trataba de controlar ese poder, sino de confiar en el poder lo suficiente como para permitir que me controlara a mí. Se trataba de dejar que el poder se moviera, en lugar de que yo intentara moverlo.

Pero ¿por qué me había ayudado? Era un succionador y yo una portadora y, en ese momento, estábamos intentando rescatar a Scout y huir del santuario de los succionadores. No había razón para que me hubiera ayudado, lo cual hacía que ese acto resultara mucho más extraño… y ¿significativo?

—Señorita Parker.

Lo que quiero decir es que, no solo me había ayudado, sino que me había ayudado en mitad de una batalla contra él mismo y sus amigos succionadores. ¿Existía alguna posibilidad de que fuera realmente… bueno?

—Señorita Parker.

Cuando por fin oí mi nombre, me di un golpe en el codo con la base de mi pupitre al incorporarme bruscamente y mirar al señor Forrest, nuestro profesor de historia.

—¿Sí? ¿Disculpe?

La clase estalló en risitas, especialmente provenientes de tres miembros de la pandilla residente de pijas de Saint Sophia: Veronica, Mary Katherine y Amie. Veronica era la abeja reina, una rubia aspirante a ser como una chica de Gossip Girl que llevaba una bailarinas de diseño de miles de dólares y cerca de un kilo de oro alrededor del cuello. Veronica y yo habíamos intentado hacernos amigas un domingo por la tarde después de que yo hubiera visto mi oscurecimiento por primera vez, una marca en la parte baja de mi espalda que me catalogaba como una portadora. En aquel momento me encontraba negando mi propia y nueva magia y, además, en mitad de una desavenencia con Scout, así que le había dado a Veronica una oportunidad de optar a ser mi mejor amiga.

Pero no dio la talla.

M. K. era la más altanera del grupo. Hoy iba vestida como un revoltijo entre niña de colegio pijo y chica gótica: una camisa y una chaquetilla de punto azul marino sobre la falda de cuadros, medias azul marino hasta la altura de las rodillas y tacones de plataforma negros con muchas correas. Llevaba su melena recogida en largas trenzas atadas con un lazo azul y los labios perfilados con lápiz oscuro.

Amie era la más tranquila, parecía que les seguía la corriente para llevarse bien con ellas y, además, compartía sala común con Scout, conmigo y con Lesley Barnaby, una chica de lo más sosegada que tocaba el chelo.

—¿Te resulta demasiado difícil la clase de hoy, Parker? —preguntó entre risitas M. K.

—Ya que parecía estar absorta en sus propios pensamientos —dijo Forrest—, ¿hay algo que le gustaría compartir con la clase?

—Em, solo estaba… —Alcé la mirada hacia el texto garabateado que llenaba la pizarra e intenté encontrarle sentido—. Solo estaba… pensando en el federalismo.

Más risas, y probablemente merecidas. Os juro que era una chica lista, aunque aún estuviera adaptándome a eso de pasarme las noches corriendo y los días estudiando.

—¿Y ha llegado a alguna conclusión sobre el federalismo, señorita Parker?

¡Menuda cara de susto se me quedó!

—Bueno —respondí lentamente, intentando ganar tiempo para poner en marcha mi mecanismo mental—, fue muy importante para el establecimiento del país y… todo eso.

Hubo silencio hasta que Forrest soltó un sonido de irritación intelectual y miró a su alrededor.

—¿Alguien tiene algo más esclarecedor que añadir a la conversación?

Veronica levantó una mano.

—Señorita Lively, ¿puede aportar algo a nuestra conversación?

—La verdad es que tengo que hacerle un anuncio a la clase.

Él se mostró algo receloso.

—¿Sobre qué?

—Bueno —dijo Veronica—, es sobre la próxima clase de educación sanitaria solo para chicas, no sé si me entiende…

Las mejillas de Forrest se encendieron. Asintió, carraspeó y después de juntar unos cuantos papeles sobre el atril, fue hacia la puerta.

—Para mañana —dijo—, terminen el capítulo dos.

Y mientras salía, Veronica se levantó y fue hacia el atril con Amie a su lado. Se colocó el pelo detrás de la oreja y miró hacia la puerta hasta que Forrest estuvo fuera del aula. En cuanto se cerró, desvió la atención hacia nosotras.

—Es hora de empezar a planear nuestras fiestas anuales.

Las chicas empezaron a gritar como chicos en una fiesta de fraternidad. Yo miré a Scout, que puso los ojos en blanco y se llevó la mano a la barbilla. Tengo que admitir que me sentí aliviada al saber que no iba a tener que oír a Veronica hablar y hablar sobre educación sexual. Quiero decir, ¡seguro que Saint Sophia podía permitirse un profesor de verdad para ese tipo de cosas!

—Y cuando digo fiestas, está claro que me refiero al Sneak de Halloween de este año. Como sabéis, la clase de secundaria es la que tiene que ocuparse de organizar la fiesta. El tema de este año será «Cementerio Glam».

—Lápidas y brillos —añadió Amie.

—Eso es —dijo Veronica—. La primera reunión del comité de organización se celebrará mañana. Os podéis apuntar en la hoja colgada al otro lado de la puerta. Los bichos raros no hace falta que se apunten —añadió con sarcasmo y con su altanera mirada clavada en Scout.

—Es tan previsible —murmuró Scout detrás de mí. Contuve una sonrisa.

—Cualquiera que esté interesada en el comité de organización tiene que jurar que no dará el soplo sobre la ubicación del Sneak, porque la ubicación final no será revelada al resto de la clase hasta que llegue el momento de ir hacia allí. ¿Alguna pregunta?

M. K. alzó la mano.

—¿Habrá chicos?

Veronica sonrió con petulancia.

—De nuevo, seremos la escuela hermana de la Academia Montclare.

Esa engreída mirada no me gustó un pelo. Jason iba a la Montclare, pero él no me preocupaba mucho. Sin embargo, lo de Michael era otra cuestión. Mientras que Michael estaba loco por Scout, ella se estaba haciendo la dura. Veronica, por otro lado, parecía muy dispuesta a ocupar su lugar y se había asegurado de preguntarle a Scout por Michael un día e insinuar que sentía algo por él.

El interés era comprensible. Michael era monísimo. Moreno, con el pelo rizado, unos grandes ojos marrones y una enorme sonrisa imposible de ignorar… a menos que fueras Scout Green. A ella eso se le daba muy bien. Por supuesto, si Scout no le pedía salir a Michael, entonces él técnicamente era un blanco legítimo.

La campana sonó. Veronica hizo una pequeña reverencia antes de que M. K. se acercara a Amie y a ella y, juntas, fueron hacia la puerta. Esperé a que Scout recogiera sus libros.

—Bueno —comencé a decir—, ¿exactamente cómo de poco enrollado sería que quisiera estar en el comité del Sneak?

Scout se echó al hombro su bandolera y me miró de soslayo.

—¿E implicarte voluntariamente en un drama de pijas? ¿Por qué ibas a querer hacer eso?

—Decorar y diseñar y ese tipo de cosas es lo que me va —le recordé—. Mis clases de arte no han empezado aún y necesito una válvula de escape creativa, aunque eso incluya a la pandilla de pijas.

—¿No tienes ya una válvula de escape creativa?

Volteé los ojos.

—No estoy segura de poder llamar «creativo» a lo que hacemos.

—¿Lo habías hecho antes?

—Pues… no.

Scout me sonrió.

—Entonces es creativo.

Dramas aparte, concluí que estaría sola en el comité de organización. Pero según recorríamos el pasillo hacia nuestras taquillas, decidí probar con otra cosa que podría interesarle a Scout.

—¿Crees que Veronica le ha pedido salir?

—¿A quién? —Sonó totalmente despreocupada, pero yo sabía muy bien que en realidad no era así.

—Sé tu nombre real, Scout. No me hagas utilizarlo.

—Vale, vale. No te pongas así. Sí, ya, seguro que le ha pedido salir a Garcia y, si no lo ha hecho ya, lo hará. Es la clase de cosa que ella haría.

—A lo mejor él quiere pedírtelo a ti.

—Pues entonces se lo tiene merecido por estar esperando —murmuró.

La miré de reojo.

—Así que, si te pide salir, ¿le dirás que sí?

—Que no me dé de tortas con las demás por ponerme a su lado cada vez que entra en un sitio no significa que no… ya me entiendes… que no me guste.

—Lo sabía —dije, y se me escapó una sonrisa—. Sabía que te gustaba. Entonces, ¿vas a decírselo? ¿Vais a empezar a salir? Oficialmente, quiero decir. ¡Esto es una pasada!

—Despacio, guapa —me advirtió yendo hacia la zona donde estaban nuestras chulísimas taquillas de madera—. Frena un poco o le diré a Amie que quieres consejos sobre decoración. Tendrás que ponerte gafas de sol para poder dormir en tu cuarto.

Prácticamente todo en la habitación de Amie era de un rosa Barbie letal para la vista.

—Ahí sí que te has pasado de borde.

—Es que soy muy borde, Parker. No lo olvides.

Le tomé la palabra, y por eso me fui sola a apuntarme al comité del Sneak. Una artista tiene que hacer lo que tiene que hacer, ¿no?

2

Unas doce horas después, más o menos, habíamos cambiado nuestra falda de cuadros por vaqueros y botas, el uniforme de los portadores del enclave Tres para esa noche.

Habría sido guay decir que vestíamos así porque estábamos por ahí apaleando a succionadores hasta dejarlos inconscientes, pero, por ahora, el enclave Tres estaba actuando más como una unidad de avance de portadores. Daniel solía darnos dos tipos de tareas: intentar recuperar a chicos que creíamos que habían sido captados por los succionadores, y patrullar los fríos y húmedos túneles bajo Chicago para vigilar si había succionadores y, si era necesario, luchar contra ellos.

Ahora mismo los succionadores no tenían ningún objetivo en Saint Sophia, al menos no que hubiéramos identificado (aunque la succión de almas habría explicado muchas cosas sobre la personalidad de M. K.). Así que, en realidad, las botas eran más que nada para proteger nuestros pies del agua sucia mientras patrullábamos. Por otro lado, Jamie y Jill, las portadoras gemelas de pelo color caoba con poderes de fuego y hielo, llevaban tiempo sin venir porque se pasaban las noches entablando amistad con un chico de su instituto e intentando evitar que desapareciera en sí mismo mientras los succionadores lo utilizaban para saciar su hambre.

Esa noche estábamos recorriendo los túneles que conectaban el enclave Tres con Saint Sophia para asegurarnos de que estaban despejados de succionadores. Por desgracia, no solía ser así. Había tenido mi primer encontronazo con Sebastian en esos túneles y los succionadores los habían utilizado para raptar a Scout y hacerse con su grimorio. Ya que no habían podido conseguirlo, había probabilidades de que volvieran a intentarlo.

Íbamos de dos en dos, Scout y Michael a la cabeza, y Jason y yo detrás. No es que los túneles fueran lugares suntuosos ni nada de eso; habían albergado las vías de los pequeños vagones de ferrocarril que circulaban entre las viviendas del centro transportando cosas a los edificios y retirando la ceniza de las calderas. Ahora se parecían mucho a lo que te esperarías de unos túneles ferroviarios abandonados en miniatura.

Además, la amenaza de los succionadores siempre estaba ahí, pero pese a eso, recorrer juntos los túneles iluminándonos con linternas tenía su lado romántico.

Scout echó la vista atrás y me miró con determinación.

—Luz —ordenó.

Por lo que sabíamos hasta el momento, ya que yo era la única portadora de la zona con hechizo de fuego, mi magia se basaba por completo en la energía, la fuerza bruta del universo. Y eso significaba que podía lanzar ondas de energía que derribarían a personas, y que podía manipular la electricidad. Pero aún no estaba segura del todo de «cómo» hacerlo.

Me paré, cerré los ojos con fuerza y me concentré en llenar el túnel de luz. Era cuestión de permitir que la energía fluyera dentro de mí, que se acumulara, que llenara mis venas de calor, para después dejarla salir otra vez.

—Muy bien, Lil —dijo Scout, aunque yo sabía que había funcionado antes de que ella hablara porque el interior de mis párpados había enrojecido ante el repentino resplandor en el gélido pasillo. Abrí los ojos, entornándolos por el súbito brillo de los focos enrejados que colgaban sobre nosotros. Cada vez se me iba dando un poco mejor controlarlo, aprender a encender la luz y apagarla otra vez concentrándome, en lugar de solo cuando me arrollaban las emociones.

Linterna en mano, Scout saltó por encima de una de las vías del suelo de hormigón. Su característica bandolera, con su calavera sonriente y sus tibias cruzadas, se sacudió por el movimiento.

—Vale. Apágala.

Soplé y desconecté la energía otra vez. Era como encender las luces, pero al revés, dejando que la energía saliese de nuevo, liberándola de las bombillas en las que estaba contenida. La luz titiló un instante antes de apagarse.

Jason me agarró la mano y entrelazó nuestros dedos.

—Tu control está mejorando mucho.

—Pero eso es solo porque he estado trabajando en ello dos horas al día.

Scout miró atrás y la luz de la linterna que tenía bajo la cara iluminó sus rasgos de un modo extraño.

—Los hobbies son divertidos, ¿verdad?

—En este caso, serían más divertidos si tuviera alguna idea de lo que estoy haciendo.

Jason se inclinó hacia mí.

—Lo estás haciendo genial, Lily —dijo apretándome la mano con fuerza. Yo le devolví el gesto.

—Lo estoy haciendo mejor que antes —asentí—, pero me sentiría mucho mejor si pudiera hacerlo siempre a mi antojo. Aún soy un poco impredecible.

—Un día de estos —dijo Jason. Ya que tenía la mirada clavada en Scout y Michael, que estaban caminando uno al lado del otro delante de nosotros mientras Michael pasaba su brazo alrededor de los hombros de ella, supuse que no se refería a mí.

—Un día de estos —repetí mostrándome de acuerdo—. Harán buena pareja. Hacen buena pareja.

—Sí, sí que la hacen —respondió antes de volver a posar la mirada en mí—. Pero ya basta de hablar de ellos. ¿Sabes? Nosotros no hemos tenido mucho tiempo para hablar, para conocernos.

La calidez de mis mejillas marcó un extraño contraste con el frío aire del túnel.

—Eso es verdad —dije con el corazón golpeteándome, de pronto, contra el pecho. ¿Qué tenía ese chico que me hacía sentir como una niña nerviosa? Y como odiaba sentirme así, tomé la iniciativa—. Pues di algo.

—Algo.

Le di un leve empujón con mi hombro.

—Hablo en serio.

—Yo también. A lo mejor es que no aprecias mi sentido del humor. —Pero cuando lo miré impasible, se rio—. De acuerdo, de acuerdo. Y bueno… eh… ¿cómo es Sagamore comparado con Chicago?

—Oh, pues es precioso —le dije—. Es una ciudad pequeña, como metida en el campo. Hay árboles por todas partes, y colinas. Nuestro barrio está sobre una colina, así que cuando en otoño miraba por la ventana, podía ver la niebla sobre el valle. Era como vivir en un país de cuento.

—¿La leyenda de Sleepy Hollow no tenía lugar en el estado de Nueva York?

Fruncí el ceño.

—No sé. ¿Sí?

—Diría que lo aprendimos el año pasado en clase de literatura inglesa. —Se encogió de hombros—. No sé, puede que me haya equivocado. Bueno, si fue así, seguro que dice mucho sobre la zona norte de Nueva York, ¿verdad?

—¿Estás sugiriendo que vivía en un país de cuento?

—Bueno, al menos en uno con jinetes sin cabeza. —Me soltó la mano y se medio giró con los dedos en forma de garra—. ¡Jinetes decapitados que por las noches les cortan la cabeza a las bellas doncellas! —Me pellizcó en la cintura, lo suficiente para hacerme gritar. Le aparté las manos a tortazos.

Scout miró atrás enarcando una ceja.

—¿Qué pasa ahí detrás?

—Nada —respondí—. Un idiota pretende asustarme con cuentos de criaturas asesinas.

Ella resopló.

—¿Y? ¿Es que eso es tan diferente de un lunes cualquiera por aquí?

—Va en serio.

—¡Ey! —dijo Jason—. Estoy ocupado intentando seducirla con mis encantos.

Michael se giró, levantó el puño y los dos chocaron los nudillos en plan muy varonil.

A la vez, Scout y yo pusimos los ojos en blanco, pero antes de que pudiera responder algo, Jason volvió a agarrarme la mano y me detuvo. Con un cosquilleo en el estómago, miré a Scout y Michael, que seguían delante de nosotros agitando las linternas de arriba abajo hasta que se dieron cuenta de que no los estábamos siguiendo.

Scout miró atrás.

—¿Qué pasa, chicos?

—¿Podríais darnos un minuto? —preguntó Jason.

—No estarás hablando en serio.

—¿Tenéis idea de lo difícil que es encontrar tiempo para besar a una portadora?

Scout soltó un histriónico suspiro que le infló las mejillas, agarró la mano de Michael y tiró de él por el pasillo.

—Vale, que os lo montéis muy bien, pero vamos a estar como a unos seis metros de distancia. Espero que os coma uno de esos jinetes sin cabeza —murmuró—. O, al menos, la versión de Chicago.

Mientras recorrían el pasillo yo los seguía con la vista, demasiado nerviosa como para mirar a Jason.

—¿Y qué sería exactamente? —oí preguntar a Michael.

—¿Qué sería qué?

—La versión de Chicago de los jinetes sin cabeza.

—Oh, no sé. ¿Tal vez un vampiro desdentado? ¿O… o un hombre lobo sarnoso?

—¡Aún os podemos oír! —gritó Jason—. ¡Y los hombres lobos no cogen la sarna!

Eso le hizo ganarse un resoplido de Scout. Finalmente, me armé de valor y miré a Jason.

Tenía los ojos más azules que había visto en mi vida, pero no era ni un azul real, ni el azul que se podría ver en mitad de un arcoíris. Eran tan azules que eran casi turquesas, con un tono tan intenso que parecía que estaba mirando a través de piedras preciosas y no de un iris.

Y en ese mismo momento, esa locura de ojos estaban clavados en mí. Sus labios se curvaron y unos hoyuelos se formaron junto a las comisuras de su boca al sonreír.

Estaba de los nervios, pero intenté hablar con naturalidad, como si nada.

—¿Así que intentas besar a una portadora?

—Con mucho, mucho cuidado —respondió y, antes de que yo pudiera contraatacar con una respuesta sarcástica, él ya estaba agachando la cabeza. Sus labios encontraron los míos, su boca era suave y cálida. Puso las manos sobre mi cintura y me besó hasta que me sentí algo mareada, hasta que mi corazón se agitó en mi pecho. Ya me habían besado antes, claro, pero nunca me habían besado así. No él, ya que nos habían interrumpido cuando había intentado besarme antes. Y no como si se me estuvieran elevando los pies del suelo y fuera a salir flotando hasta el techo.

Casi abrí los ojos para asegurarme de que eso no había pasado; quiero decir, éramos portadores, después de todo.

Jason suspiró, me envolvió con sus brazos y nos besamos en la oscuridad bajo Chicago.

Al menos hasta que Scout soltó un «¡Joder!» que recorrió el túnel.

Nos separamos y echamos a correr, aliviados al ver a Scout y Michael junto al borde del siguiente tramo de túnel.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jason mirándolos a los dos—. ¿Estáis bien?

—Ahí —respondió Scout apuntando con la linterna el túnel que teníamos delante.

Tardé un minuto en procesar exactamente lo que estaba viendo. El suelo del túnel y parte de los muros estaban cubiertos de una especie de baba clara, unos cinco o seis regueros que se extendían de un extremo a otro del pasillo.

—Esperad —dijo Jason—. ¿Eso son… babas?

—Eso parece —respondió Michael—. Es como si ahí dentro hubieran rodado Alien.

Jason se arrodilló, encontró un trozo de metal en el suelo del túnel y lo hundió en aquella cosa pringosa. Cuando lo levantó, sacó una larga y filamentosa hebra de baba.

—¡Puaj! —exclamó Scout—. Es asqueroso. Es incluso peor que cuando luchamos contra ese nematodo.

—¿Qué es un nematodo? —pregunté.

—No voy a decírtelo. Creo que deberías tener el placer de buscarlo en internet y ver la clase de imágenes que yo tuve que ver.

—Entonces, ¿de dónde ha salido esto? —pregunté—. ¿De alguna especie de animal?

—Tal vez no —apuntó Michael—. Tal vez haya una filtración por alguna parte. Alguna clase de… no sé… ¿fluido industrial o algo parecido?

Todos alzamos la vista. El techo del túnel se veía viejo y repugnante, pero ni un poco viscoso.

—Umm —exclamó Jason antes de arrojar el metal a una esquina—. Esto sí que es nuevo.

—¿Qué hacemos ahora?

Scout se llevó las manos a las caderas.

—Ya que la salida está en esa dirección, supongo que deberíamos ver hasta dónde llega.

—Lily y yo iremos delante —dijo Jason entrando en el túnel. Cuando me giré bruscamente para mirarlo, impactada por que fuéramos a ser los primeros, su expresión fue de disculpa—. Hechizo de fuego —me explicó—. Por si lo necesitamos.

Lo de jugar a la heroína que iba a la cabeza había sido un cambio de última hora, pero me lo tragué, asentí y me situé a su lado.

Con las linternas apuntando hacia delante y Michael y Scout detrás, dimos un dubitativo paso hacia el túnel. Y después otro. Y después otro.

—No veo nada —dijo Scout trazando círculos con la linterna por el techo del túnel mientras buscaba lo que fuera que había pringado de babas todo el pasillo.

—Un túnel cada vez —dijo Jason. De la mano, marcamos el paso y fuimos hacia el fondo del pasillo.

Como yo estaba escudriñando las paredes y deslizando la luz de mi linterna sobre ellas en busca de algún rastro de babas, cuando Jason se detuvo casi me tropecé, pero tiró de mi mano y de mí hacia atrás.

Y fue ahí cuando los vi… y grité. Había cinco, medio caminando, medio arrastrándose hacia nosotros. Tenían forma humana, pero eran un poco más pequeños que la media. Sin pelo, con orejas puntiagudas, ojos lechosos y dedos finos y terminados en unas largas y afiladas uñas blancas. Nos miraban con gesto amenazador y bufaban según se aproximaban hacia nosotros. Su piel desnuda brillaba bajo la luz e iban dejando tras de sí un rastro de baba sobre el suelo.

—¿Qué…? —comencé a decir, pero Jason sacudió la cabeza—. Scout, Michael, dejad de caminar y retroceded. Solo unos metros.

Scout y Michael empezaron a moverse detrás de nosotros y, a cada paso que dieron, los seguimos hasta que quedamos formando un grupo a unos cuatro metros de las criaturas. Aun así, prosiguieron en nuestra dirección con movimientos coordinados como un banco de desagradables y descoloridos peces.

Podía sentir cómo se me encogía el pecho a medida que el pánico se apoderaba de mí. Ver a un grupo de adolescentes temerarios era una cosa, pero eso otro… estaba completamente fuera de mi alcance.

—¿Qué cojones son? —susurré.

—Ni idea —respondió Jason—. Pero no parecen muy simpáticos.

Uno de ellos bufó, dejando ver unos largos colmillos entre una hilera entera de afilados dientes.

—¿Son alguna especie de vampiros? —preguntó Michael.

—Nunca he visto un vampiro así —contestó Scout.

Tal vez fue coincidencia, o tal vez se habían ofendido por lo que había dicho Scout, pero fuera como fuese, uno de ellos decidió que había llegado el momento de pasar a la acción. Apoyó sus patas delanteras sobre el suelo, se impulsó y saltó hacia nosotros.

Bueno, hacia nosotros no. Hacia mí.

Pero allí había alguien para salvarme.

Todo empezó con pelo, grueso y plateado, que se extendió por el cuerpo de Jason sustituyendo su ropa como si no hubiera sido más que una ilusión. Después, él se puso a cuatro patas y se colocó delante de mí. Su nariz se alargó hasta convertirse en un hocico y sus manos y pies se transformaron en unas largas y estrechas garras. Le creció un rabo y más pelo hasta que ya no hubo duda de lo que era: un lobo color plata más grande que cualquiera que hubiera podido ver en un zoo.

El mucho o poco instinto de supervivencia que tuviera se desató y tuve que agarrarme las rodillas para evitar salir corriendo. Jason me miró un instante con la cabeza ladeada como un perro; ahora sus ojos eran verdes, como el verde del tallo de las flores.

Me quedé paralizada, con la mirada clavada en la suya, en ese lobo que, de repente, tenía ante mí.

Esa mirada solo duró un segundo, pero lo suficiente para que se desatara un infierno.

La criatura, al parecer, no se atemorizó con la nueva forma de Jason y no dejó de correr hacia mí; siguió galopando, se elevó en el aire en los últimos metros y aterrizó en posición de ataque frente al hocico de Jason.

—¡Jason! —grité, pero Michael me apartó. No estoy segura de qué habría hecho, pero alguien tenía que hacer algo. Nuestro amigo estaba recibiendo un ataque que había ido dirigido a mí y no quería que resultara herido por mi culpa.

Miré a Michael con expresión de pánico.

—¡Tenemos que ayudarlo!

La respuesta de Michael fue casi instantánea.

—Lánzale un hechizo de fuego.

Alargué la mano, pude sentir el suave zumbido de la energía, y asentí hacia él.

—Creo que puedo derribarlo, pero tenéis que apartar a Jason o también me lo llevaré a él por delante.

Michael asintió.

—Nosotros nos ocupamos de él. Tú, prepárate para el hechizo de fuego. Hay que hacerlo en el momento exacto. Cuando dé la orden, lo lanzas.

Asentí y miré atrás. Jason y el monstruo estaban rodando por el suelo, pero al menos sus amigos estaban siendo lo suficientemente listos como para quedarse atrás. Jason estaba dándoles bocados a las patas de la criatura, así que los chillidos y aullidos de esa cosa probablemente estaban siendo suficiente advertencia para el resto. Abrió la boca y bramó, dejando ver una hilera de diminutos y afilados dientes e hincándole las garras al hocico de Jason mientras este luchaba por engancharlo con sus propios dientes.

—¡Jason! —gritó Michael—. Apártate para que Lily pueda disparar.

Este soltó un aullido cuando esa cosa le mordió una oreja y deslizó las garras sobre su lomo como si fueran un rastrillo. Jason se quitó a la criatura de encima, pero ella seguía atacando, clavándole las uñas y mordiendo mientras intentaba derribarlo.

—¡Utiliza las paredes del túnel! —gritó Scout—. ¡Lánzalo contra ellas!

Me obligué a cerrar los ojos. Era difícil ignorar a Jason cuando me necesitaba, pero si seguía mirando, no podría prepararme para el hechizo de fuego. Solté aire y comencé a inspirar lentamente otra vez. Y mientras inspiraba, reuní toda la energía que pude y dejé que fuera ascendiendo por mi cuerpo, desde mis pies hasta mis manos.

El túnel se sacudió y supuse que se debía al ruido producido por la criatura al chocar contra el muro. Oí el aullido de un lobo y cerré los puños con fuerza para evitar abalanzarme sobre ellos.

Oía golpes a medida que la energía aumentaba. Esperé todo lo que pensé que podíamos arriesgarnos; esperé hasta que contuve el poder, que parecía estar deseando que lo soltara por el túnel, con un fino hilo de energía.

—¡El que no quiera acabar tirado en el suelo tiene que colocarse detrás de mí ahora mismo!

Más golpes. En cuanto los sonidos se movieron detrás de mí, Michael gritó:

—¡Ahora, Lily!

Abrí los ojos y, con una última comprobación para asegurarme de que no tenía portadores delante, alcé las manos y las llevé hacia delante, moviendo toda esa energía contra los monstruos, de los que solo nos separaban unos metros.

El hechizo de fuego fue extendiéndose y apoderándose del aire según avanzaba, como un plano vertical de luz verde y neblina que salía disparado de mis manos. Alcanzó a las criaturas como una ola y los lanzó hacia atrás mientras el resto de la energía vibraba por las paredes del túnel al moverse hacia delante.

Probablemente debería haberme pensado mejor si utilizar un hechizo de fuego en un túnel subterráneo con un siglo de antigüedad era o no una buena idea. Pero ya no había nada que hacer.

Las cinco cosas terminaron en el suelo, sin duda derribados, pero aún moviéndose un poco. No los había noqueado del todo.

Lo primero es lo primero, pensé.

Mi corazón aún golpeteaba contra mi pecho por el esfuerzo cuando miré atrás. Michael y Scout estaban en cuclillas, uno al lado del otro. Jason, sentado delante de ellos, había recuperado su forma humana y sangraba por una herida en la oreja. Tenía arañazos por la cara y las manos, pero por lo demás parecía encontrarse bastante bien.

Me agaché delante de él.

—¿Estás bien?

Jason me miró con un centelleo en sus ojos turquesa.

—¿Estás de coña? Es lo más divertido que me ha pasado en toda la noche. Bueno, excepto por lo de haberte besado, claro.

No fue una mala respuesta viniendo de un hombre lobo, supongo.

3

Jason extendió las manos. Me levanté, las agarré y lo puse en pie.

—¿Sabes? Si aceptas algo de crítica constructiva, he de decirte que te has arriesgado demasiado.

—A lo mejor la próxima vez deberías tener un poco más de cuidado y mirar dónde luchas.

Puso los ojos en blanco, aunque estaba sonriendo.

—Gracias por protegerme —dije mientras me quitaba la sudadera con capucha para limpiarle la sangre de la oreja con la manga.

Jason se encogió de hombros.

—El lobo quería luchar y puede que a mí me guste rescatar a damiselas en apuros.

—Solo para que quede claro, yo también te he rescatado a ti.

Me lanzó una mirada socarrona.

—Entonces ya estamos empatados. De momento.

Le sonreí y miré a Michael y a Scout.

—¿Estáis bien los dos?

Asintieron y se ayudaron a levantarse.

—Bien hecho —dijo Michael antes de mirar a Jason—. ¿Tú estás bien?

Jason asintió.

—¿Y tú, Lils?

Asentí hacia Scout, pero el alivio ante el hecho de haberlos derribado y de habernos mantenido relativamente a salvo dio paso al agotamiento. De pronto me sentí como si fuera a coger la gripe, me dolía el cuerpo y me había quedado sin energía. Necesitaba una sopa caliente y una cama igual de caliente, pero aún tenía que ocuparme de cinco cosas viscosas que no dejaban de retorcerse.

—Estoy agotada —dije en voz baja—. Puedo salir a pie de aquí, pero es lo único que seré capaz de hacer. Y seguimos teniendo un problema.

Miramos a las criaturas.

Jason se situó a mi lado.

—Al menos han dejado de acercarse. Eso ya es algo.

—Ya que los hemos frenado, ¿podríamos irnos? —preguntó Scout.

—Pero aun así tenemos que pasar por delante de ellos —señaló Michael—. Y no podemos dejarlos aquí vagando por los túneles. A saber dónde podrían terminar.

—O a quién podrían atacar —añadió Jason—. Lo cual significa que necesitamos un plan para la segunda parte. Debemos sacar a estas cosas de aquí y tenemos que hacerlo echando leches, Scout. ¿Tienes algo en la recámara?

—No… No sé…

—No hay que matarlos —dijo Michael—. Tal vez tan solo tendrías que llevarlos a otro lado o algo así, ya que no estamos seguros de lo que son.

—¿Qué? —preguntó Scout con pánico en la voz—. ¿Os creéis que esas garras y esos dientes los tienen para comer zanahorias? ¡No estamos hablando de alegres y peludos conejitos!

Reconocía ese tono en su voz. Ya había oído ese pánico antes, cuando los succionadores se la habían llevado a su santuario. Me giré y, al mirarla a los ojos, vi terror en ellos. Le estaba entrando el pánico otra vez y solo Dios sabía qué clase de cosas estaba recordando.

—Puedes hacerlo, Scout.

Negó con la cabeza.

—No puedo. No recuerdo cómo.

—Michael, Jason y yo estamos aquí. Y esas criaturas no son succionadores. No van a emplear magia contra ti.

Ella se sorbió la nariz.

—Podrían comernos.

Apoyé las manos en las caderas.

—¿De verdad crees que un lobo va a dejar que esas cosas se coman a su chica y a su mejor amiga? Acabas de verlo en acción y eso ha sido solo un aperitivo.

Ella se limitó a parpadear.

—Mira —dije sintiendo cómo la bravuconería borboteaba desde alguna parte de mí que ignoraba que existiera—. Solo tenemos que patear algún pequeño trasero. Te encanta patear traseros. Y en todo caso, Jason puede transformarse y podemos dejar que su lobo se tome un desayuno algo anticipado.

—No es que no aprecie esa oferta —murmuró Jason—, pero no tengo ningún interés en comerme esas cosas, ya sea lobo o no.

Los ojos de Scout seguían clavados en las criaturas tendidas en el suelo.

Volví a intentarlo.

—Scout. —Esperé a que estableciera contacto visual, me incliné y puse las manos en ambos lados de su cara para asegurarme de que estaba mirándome—. Scout, Jason y tú me salvasteis de Sebastian y de Alex y nosotros vinimos a buscarte y a sacarte del santuario. Por muchas o pocas debilidades que tengamos, somos un equipo. Y estamos aquí, ahora, juntos. Puedes hacerlo. Creo en ti. Todos creemos en ti.

—No estoy segura de qué hacer.

Michael chasqueó los dedos.

—¡Lo tengo! Scout, podrías metamorfosearlos.

Ella lo miró atónita.

—¿Qué?

—Metamorfosearlos. Utiliza un hechizo de transmogrificación como el que usaste con aquel Frankenstein el año pasado. ¿Te acuerdas?

Scout se quedó callada otro par de segundos.

—No puedo metamorfosearlos aquí abajo. No tengo nada. No tengo ningún encantamiento preparado.

Michael le sonrió.

—Scout, eres una portadora extraordinaria. Si hay alguien que pueda hacer un hechizo de transmogrificación de improviso, esa eres tú.

Por un momento hubo silencio y, después, ella alargó la mano y le agarró la cara antes de plantarle un beso en los labios.

—Eres brillante —le dijo.

Cuando lo soltó, él tenía las mejillas teñidas de un rojo intenso y los ojos abiertos como platos. Supuse que ese habría sido el mejor momento del día para Michael.

—Tienes razón —dijo—. Puedo hacerlo, pero me llevará unos minutos y necesito espacio para trabajar.

Todos miramos a las criaturas, que estaban empezando a moverse otra vez con las cabezas colgando mientras luchaban por liberarse del hechizo de fuego.

—En primer lugar —dijo Scout—, vamos a retroceder todos un poco.

Con cuidado y sin hacer ruido, dimos unos pasos atrás dejando espacio entre ellos y nosotros.

—Y ahora vamos a por algo un poco más formal —añadió mirando hacia el suelo del túnel, que estaba relativamente seco en comparación con algunas de las otras zonas por las que habíamos pasado.

—¿Círculo de protección? —preguntó Jason.

—Círculo de protección —confirmó ella asintiendo con la cabeza.

—¿Qué es un círculo de protección? —pregunté.

—Es como una burbuja de seguridad —respondió Scout rebuscando algo en su bandolera—. Como una pequeña esfera de nieve de felicidad que nos mantendrá a salvo de ellos. —Sacó un estuche con cierre hermético. Lo abrió y extrajo un pequeño reloj de arena de plástico lleno de una arena naranja brillante.

—¿Llevas un reloj de arena en tu bandolera? —le pregunté.

—Lo encontré en una tienda de segunda mano benéfica y lo guardé para una ocasión como esta. Echadle un ojo a los mordedores.

Me aseguré de que Jason y Michael estuvieran haciéndolo y me giré para ver cómo Scout iba a hacer funcionar su amuleto. De ninguna manera iba a perdérmelo.

Sacó un pequeño destornillador del estuche y abrió el extremo del reloj. Y entonces, empezando por detrás de nosotros, comenzó a verter la arena formando un arco a mi alrededor. Trazó la mayor parte de un círculo de casi dos metros, pero se detuvo cuando un espacio de aproximadamente medio metro separaba los dos extremos.

—Todos dentro —dijo. Michael y Jason pasaron con cuidado por encima del círculo de arena. Cuando todos estábamos dentro, ella se arrodilló, puso las manos en el suelo y posó los labios sobre el espacio en blanco del círculo.

—¿Qué está haciendo? —le susurré a Michael.

—Está iniciando el IEE —respondió sin volver la vista atrás—. Equivale a «intención, encantamiento, encarnación». Las tres partes de un hechizo de primer orden.

Así que la magia se había vuelto oficialmente una escuela.

—Pedimos un deseo —dijo Scout sentada apoyada en los talones—. Pedimos paz / pedimos espacio entre nosotros / y los que daño nos harán.

Sostuvo el reloj en sus manos y cerró los ojos.

Al cabo de un momento de silencio, me incliné hacia Michael otra vez.

—¿Esto forma parte de ello?

—Esta es la parte en la que tengo que inventarme un hechizo sobre la marcha porque hace siglos que no trazo un círculo —refunfuñó Scout—. Además, es la parte en la que ayuda mucho que una portadora no me venga con preguntas mientras lo hago.

Cerré la boca y justo en ese momento Jason y Michael dieron un paso atrás y se toparon conmigo.

—Están moviéndose, Scout —dijo Michael—. Hazlo más rápido.

Miré atrás. Esas cosas estaban empezando a levantarse con torpeza.

Scout se aclaró la voz y comenzó con su encantamiento.

—Silencio, serenidad, soledad, espacio / dentro de este lugar protección solicitamos / concede a este círculo la gracia del mago / y mantennos a salvo…

Se detuvo. La miré y vi esa vacía expresión en su rostro.

—… y mantennos a salvo —repitió con desesperación en la voz. Parecía que no encontraba las palabras adecuadas para terminar la rima.

—Date prisa, Scout.

Ante el tono preocupado de Jason, alcé la mirada. Las cinco criaturas estaban de pie y parecían muy furiosas. Solo nos separaban unos cuatro metros. Avanzaban pesadamente, con los colmillos al aire y las garras arañando el hormigón como unas uñas que se deslizasen sobre una pizarra.

—No los escuches —le dije—. Y no te preocupes, puedes hacerlo.

—Y mantennos a salvo…

Michael miró atrás.

—¡Ahora!

Ella chasqueó los dedos.

—… ¡en este círculo que trazamos! —Vertió el resto de la arena formando una línea justo cuando unas garras intentaban alcanzar a Michael. Él saltó hacia atrás, pero ella había cerrado el círculo justo a tiempo: la criatura no tuvo suerte.

El escudo burbuja relució cuando la criatura entró en contacto con él y volvió a desaparecer cuando esa cosa apartó su garra con un fiero gemido. El dolor no la disuadió, ni a ella ni al resto, y comenzaron a atacar. Nos quedamos allí y las vimos rasgar y arañar la energía para alcanzarnos. El escudo relució un poco con cada contacto que establecían, pero ahí se mantuvo.

—Justo a tiempo —dijo finalmente Scout.

Jason asintió.

—Lo has hecho bien. Ahora, ¿de verdad vas a transmogrificarlos?

Scout asintió, se arrodilló y comenzó a sacar cosas de su bandolera.

—Las mujeres nunca tenemos un momento de respiro.

Scout Green era tan eficaz como un profesor de Saint Sophia. Dobló un pedazo de papel de un cuaderno y con él creó un cuenco con forma de pájaro y empezó a pedirnos que encontráramos algo para meter dentro.

Hasta el momento, yo le había ofrecido un trozo de barrita de cereales y tres gotas de agua de mi botella. Jason y Michael no llevaban bolso, así que le dieron cosas de los bolsillos: sesenta y dos centavos, una bola de hilo azul de los vaqueros, y un tubo de bálsamo labial. Junto, se suponía que todo eso representaba nuestro sacrificio de varios pedacitos terrenales: agua, metal, comida, etc.

Cuando todo estuvo dentro del cuenco de papel, dobló la parte de arriba con cuidado y garabateó lo que supuse que era un encantamiento en otro pedazo de papel. Mientras escribía, los monstruos se agolparon alrededor de la burbuja en busca de un punto débil. Y, aunque no tuvieron éxito, por lo que podía ver el escudo no iba a durar para siempre.

Cuando Scout tuvo el encantamiento terminado en una mano y el cuenco de papel cerrado en la otra, nos miró.

—¿Estamos listos?

—Nunca he estado más lista para meterme en la cama —le dije. Michael y Jason asintieron.

—Este es el plan. —Alzó el pedazo de papel—. Voy a repetir el encantamiento y, en cuanto haya terminado, voy a borrar el círculo y a tirar el amuleto. Si lo he hecho bien, el hechizo hará efecto en cuanto el amuleto toque el suelo.

Michael se sacó el móvil del bolsillo.

—¿De verdad vas a hacer una llamada ahora? —preguntó Scout secamente.

Michael apuntó el teléfono hacia las criaturas y empezó a echar fotos.

—Voy a sacar unas fotos de estas cosas por si Smith y Katie no se creen lo que hemos visto.

Smith y Katie eran portadores universitarios y los antiguos líderes del enclave Tres. Habían estado al mando cuando raptaron a Scout. Y si queréis saber mi opinión, ¡qué bien que los hubieran sustituido!

—Oh, buena idea —contestó Scout.

Michael le sonrió con dulzura.

—Tengo derecho a que se me ocurra alguna que otra buena idea, ¿sabes?

Ella se sonrojó.

Cuando Michael concluyó y volvió a guardar el teléfono, Jason dio una palmada.

—Venga, pongamos este espectáculo en marcha. Todos al fondo de la burbuja. Así habrá más espacio entre nosotros y ellos cuando el círculo desaparezca —explicó.

Cuando habíamos dado un paso atrás, Scout nos miró de uno en uno.

—¿Estamos listos? —Después de que todos hubiéramos asentido, ella hizo lo mismo—. Bueno, vamos allá —añadió, no muy esperanzada.

Michael, Jason, y yo levantamos los puños como si fuéramos a meternos en una pelea de patio de colegio.

Scout cerró los ojos y sostuvo la grulla de papel entre sus manos alzadas.

—La belleza se presenta de muchas formas / pero ninguna de ellas como estas cosas / dales a todas un nuevo disfraz / ¡y ante tus ojos hazlas cambiar!

Echó el brazo hacia atrás para lanzar el pájaro.

—¡Y tres… dos… y uno! —Con el pie empujó un poco de arena del círculo y, en cuanto este se rompió, el escudo resplandeció una última vez y se desvaneció. Las criaturas se abalanzaron hacia delante y Scout arrojó el pájaro de papel al centro del grupo.

El túnel estalló en una mezcla de luz blanca y estruendo.

Yo caí al suelo, con las manos sobre la cabeza, esperando un ataque… que nunca llegó.

Abrí un ojo. El aire estaba lleno de miles de diminutas grullas de papel blanco, todas ellas agitando sus pequeñas alas de papel mientras revoloteaban a nuestro alrededor. No había rastro de las criaturas.

—¿Qué ha pasado? —pregunté.

—Las ha transmogrificado —dijo Michael con una voz cargada de sorpresa.

Me levanté sacudiendo una mano frente a mi cara para poder ver entre las grullas. Al cabo de un momento, formaron una larga uve y se marcharon volando por el túnel, dejándonos a nosotros solos y el suelo lleno de confeti de papel.

Michael se quedó mirando boquiabierto a los pájaros, que desaparecieron por el siguiente tramo de túnel.

—¡Esto es… una pasada! ¡Lo has hecho! ¡Lo has hecho! —Levantó a Scout en brazos y le dio vueltas en el aire, igual que en las películas.

Yo sonreí al ver la cara de absoluto asombro de Scout. Teniendo en cuenta el hecho de que lo había besado hacía unos minutos, mis matemáticas decían: Garcia, dos. Scout, cero.

—Ha sido un trabajo de equipo —dijo colocándose la camiseta cuando, finalmente, él la dejó en el suelo. Tenía las mejillas sonrojadas, pero yo sabía que estaba conteniéndose para no sonreír. Antes de poder decirle nada, Scout saltó hacia mí y me rodeó el cuello con los brazos.

—No puedo respirar —le dije dándole una palmadita en la espalda—. No tan fuerte.

Cuando finalmente me soltó, me froté el cuello.

—¿A qué ha venido eso?

—Has creído en mí —respondió sin más, mientras me echaba un brazo sobre los hombros.

—Claro que he creído en ti. Pero ahora, ¿no deberíamos contarle a alguien lo de estas cosas?

—Estoy en ello —dijo Michael con los dedos sobre el teclado de su móvil—. Ya he informado a Daniel —añadió, y asintió cuando el teléfono sonó solo un segundo después—. Enclave mañana por la noche para dar parte.

—Pues creo que eso significa que nuestro trabajo aquí ya ha terminado —dijo Scout—. Vamos a casa.

Yo no podría haberlo dicho mejor.

Por si había más cosas desagradables rondando por allí, Jason y Michael nos escoltaron hasta la puerta de Saint Sophia. Y entonces, ya sin la compañía de un lobo, Scout y yo atravesamos la zona principal del convento y la gran sala donde empollábamos durante nuestras dos horas obligatorias de estudio (sí, ya lo sé, ¿vale?) hasta llegar al edificio donde se encontraba nuestro cuarto. La sala común estaba a oscuras cuando abrimos la puerta y entramos de puntillas. La habitación de Lesley también estaba a oscuras, pero Amie tenía la puerta abierta. La luz estaba apagada, aunque Veronica se encontraba de pie en la puerta.

El estómago me dio un vuelco.

Veronica dio un paso al frente y cerró la puerta de Amie. Estaba vestida para meterse en la cama, con unos pantalones de yoga y una camiseta de tirantes, tenía su larga melena alisada con mucho estilo. También tenía ojeras. Nos miró.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó cruzándose de brazos y apoyándose contra el marco de la puerta.

Yo miré hacia la habitación de Scout y la mía, que estaban la una frente a la otra y separadas por la sala común, y vi que tenían las puertas abiertas, lo cual era una clara señal de que no estábamos metidas en la cama, como se suponía que debíamos estar… y que llevábamos un buen rato fuera.

Pero Scout se mantuvo tranquila.

—No podíamos dormir, así que hemos ido a dar un paseo. —Fue hacia su habitación y, cuando advirtió que Veronica no se movía, Scout se detuvo y la miró—. Por cierto, ¿qué haces en nuestro cuarto?

Veronica dio un paso adelante.

—Estábamos estudiando. No como vosotras.

Alzó la voz al pronunciar las últimas palabras, como si estuviera lanzando una pregunta o retándonos a demostrar que se equivocaba.

—Quiero decir, es muy raro eso de que hayáis salido a dar un paseo, porque parece como si ni siquiera os hubierais metido en la cama aún.

Scout y yo nos miramos. La cosa iba a complicarse. Si nos ceñíamos a la historia del «solo estábamos dando un paseo», podría pensar que mentíamos y dar comienzo a una investigación que no haría más que perjudicarnos a las dos.

Pero, claro, tampoco podíamos decirle lo que habíamos estado haciendo de verdad, aunque tal vez si le contábamos algo un poquito malo podríamos responder a sus preguntas… y evitar que siguiera haciendo demasiadas.

—He ido a ver a mi novio —contesté. De acuerdo, estaba soltando una trola sobre nuestro estado como pareja, pero el resto era verdad—. Y Scout me ha acompañado. Ya sabes, para sujetar la puerta y que no me quedara fuera. —Al menos para mí, sonó aceptable.

—No llevas aquí tanto tiempo. Tú no tienes novio.

Puse los ojos en blanco exageradamente para que viera que me estaba aburriendo.

—Que tú sepas.

—¿Quién es?

Mentalmente, le lancé una disculpa a Jason por airear nuestra «casi» relación, pero supuse que lo superaría.

—Jason Shepherd.

Veronica abrió los ojos de par en par y descruzó los brazos.

—¿De la Montclare?

Asentí con la cabeza.

—¿No es amigo de John Creed?

Abrí la boca para responder «sí»; Creed era amigo de Jason, se trataba de un chico al que había conocido cuando Veronica y yo habíamos tenido nuestra tarde de amistad. Él había compartido un momento de coqueteo con ella en la tienda donde los habíamos visto. Creed tenía el pelo y los ojos oscuros y aspecto de rico. Estaba claro por el modo en que se movía, por cómo hablaba. Se sentía seguro de una forma que parecía decir: «Tengo el mundo a mis pies». Pero lo más importante era que tenía un aspecto muy particular. Reloj de diseño chulísimo, zapatos de punta cuadrada y esa clase de cosas. Yo había conocido a niños ricos a los que les gustaba unirse a muchos clubs y que vestían igual que todo el mundo, y a niños ricos que eran tan ricos que no tenían que juntarse con ningún grupo. Él era de los que no necesitaban juntarse con nadie, de los que iban por su cuenta.

Y parecía bastante simpático, pero había algo… no sé… algo extraño en él. Algo oscuro, aunque no tan oscuro como si fuera un succionador. No creía que tuviera magia, y no me parecía alguien que se pusiese a correr por túneles húmedos y oscuros en mitad de la noche.

Pero volví a cerrar la boca. ¿Habíamos pasado de estar metidas en un lío por habernos escapado del cole a estar contestando preguntas de Veronica sobre Creed? Scout y yo todavía no habíamos salido del peligro y eso era algo que no nos vendría nada mal.

Intentando actuar con normalidad, me encogí de hombros y dije:

—Supongo que son amigos, sí. ¿Por qué?

—Por ninguna razón en especial —respondió, aunque tenía las mejillas encendidas—. ¿Estaba allí?

—¿Creed? No, solo Jason, Scout y yo. —No vi necesidad de meter también a Michael en esto. Además, tal vez Veronica había decidido centrar su atención en otra parte. De todos modos, Creed parecía más de su estilo.

Veronica volvió a mostrarse muy categórica.

—¿Y dónde, exactamente, has quedado con Jason?

—En el ala de administración —respondió Scout—. En la misma puerta que utiliza M. K. cuando se escapa para verse con su novio.

Bueno, eso fue una información que yo no necesitaba.

Los ojos de Veronica se encendieron, pero ya que no se movió de donde estaba, supongo que la amenaza contra M. K. no había resultado tan efectiva. Scout volvió a intentarlo.

—¡Se han tirado ahí una eternidad! —dijo lanzándome una mirada de desagrado. Intenté poner cara de sentirme culpable y, por si eso no era suficiente, arrastré también los pies como avergonzada.

—Eso va contra las reglas, ¿sabéis?

—Sí, lo que tú digas. —Miré a otro lado, me coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja y adopté pose de chica con carácter—. Tengo casi dieciséis años y hago lo que quiero.

—Es de la Coste Este —dijo Scout—. Allí maduran de otra forma.

—Como sea, me da igual. Va contra las reglas.

—Y también va contra las reglas pasar la noche en la habitación de otras —apuntó Scout—. Y sé que no quieres meterte en líos por eso, así que, ¿por qué no nos vamos todas a la cama y dormimos bien?

Veronica torció el labio, pero finalmente se dio la vuelta, entró en la habitación de Amie y cerró con un portazo.

Casi de inmediato la puerta contigua a la de Amie se abrió. Lesley, nuestra tercera compañera de cuarto, se asomó. Llevaba unos pantalones de pijama con rayas de arcoíris y una camiseta con un pote de oro. Lesley estaba al tanto de nuestras excursiones a medianoche porque, igual que había hecho yo con Scout, nos había seguido hasta el sótano una noche. Pero se había ofrecido a ayudarnos y me había echado una mano la noche que desapareció Scout, así que por lo que yo sabía, era de los buenos. O de las buenas, mejor dicho. En fin, ¡qué más da!

Lesley nos levantó el pulgar y Scout le respondió con el mismo gesto. Aparentemente satisfecha con eso, se metió de nuevo en su habitación y cerró la puerta.

Scout me miró.

—La próxima vez que decidas que quieres enrollarte con tu novio, llama a otra. —Su voz sonó demasiado alta; era una escena más del numerito que habíamos montado para Veronica.

Entornó los ojos y me sacó la lengua antes de darse la vuelta e ir hacia la puerta de su dormitorio.

—Buenas noches, Parker.

—Buenas noches, Green.

Fui a mi alcoba y cerré la puerta con pestillo. Tiré mi bandolera al suelo y me puse el pijama, cuyas piezas probablemente estaban desparejadas y no combinaban. En mi cuarto, con sus paredes y su suelo de piedra, siempre hacía frío, así que yo anteponía el calor a la belleza.

Agradecida por haber vuelto a salvo, a pesar de haber tenido que enfrentarnos a unos monstruos babosos, saqué el móvil para ver si tenía mensajes de mis padres. Me habían mandado uno cada uno. Los dos decían que me querían. El de mi madre iba directo al grano: «¿Qué tal tu examen de mates? ¿Estás comiendo proteína?». Yo soy vegetariana y ella suele decir que como «raro».

Mi padre siempre intenta ser gracioso; es lo suyo. Su mensaje decía: «¿Estás siendo buena en la ciudad del viento? Santa Claus lo sabrá».

Por desgracia, no era tan gracioso como le gustaba pensar, pero era mi padre. Así que escribí un par de mensajes rápidos esperando que estuvieran bien y pudieran leerlos.

Después de ponerme unos calcetines bien gordos, me metí en la cama y me eché sobre la cabeza la manta de Saint Sophia para amortiguar el sordo ruido del tráfico nocturno de Chicago y el leve destello de las estrellas de plástico pegadas en el techo encima de mi cabeza.

Me quedé dormida en cuestión de minutos.

4

Cuando mi despertador volvió a la vida con un estruendo, me desperté empapada en sudor y con mi manta de Saint Sophia echada completamente sobre mi cabeza.

Había tenido una pesadilla.

Me incorporé y me aparté el pelo húmedo de la cara, con el corazón aún acelerado por el mal sueño. Estaba despierta, claro, pero aún no me había recuperado. Todavía me sentía como si estuviera allí…

Había soñado que estaba en casa, en Sagamore. Me había quedado en mi habitación leyendo. La casa estaba tranquila, creo que mis padres estaban abajo viendo la televisión o algo. Había oído una puerta abrirse y volver a cerrarse y, movida por la curiosidad, había soltado el libro y me había acercado a la ventana. Había descorrido las cortinas.

Dos hombres con trajes negros habían salido de un sedán cuadrado. Se habían mirado antes de ir hacia la entrada. Se habían colocado las chaquetas del traje según se movían y yo había visto el brillo del metal en uno de sus bolsillos.

Había oído el timbre, y los murmullos de conversación que se habían filtrado arriba.

Y entonces la conversación se había vuelto más acalorada. Había oído a mi padre pedirles a los hombres que se marcharan.

Me había guardado el móvil en el bolsillo, por si acaso, y había empezado a caminar hacia la puerta de mi cuarto. Pero a cada paso que daba, la puerta se apartaba más y más. Mi habitación se había ido expandiendo hasta que la puerta no era más que un pequeño rectángulo en la distancia. El corazón me había golpeteado contra el pecho y mi visión se había ido estrechando hasta que todo estaba borroso por los bordes y la puerta era un diminuto brillo al final del túnel.

Y fue entonces cuando habían comenzado los gritos.

Había alargado el brazo hacia la puerta, pero estaba demasiado lejos. Quise correr, pero dar un paso era imposible, era como moverse entre melaza. Y aunque no estaba yendo a ninguna parte, mi pecho se encogió como si hubiera estado corriendo una maratón. Sin posibilidad de alcanzar la puerta, me había dado la vuelta y había mirado hacia la ventana como si fuera mi única forma de obtener oxígeno.

Había corrido hasta la ventana, que sí que seguía en su sitio, y la había abierto. Los hombres habían salido de nuevo. Uno había entrado en el coche y se había sentado en el asiento del conductor. El otro se había detenido y me había mirado. Nuestras miradas se habían quedado enganchadas, y había visto un destello de maldad en sus ojos entrecerrados. Había dicho algo que no había podido captar, pero no había tenido ninguna duda sobre el símbolo en un lateral de su coche.

Era un cuadrifolio: cuatro círculos combinados formando una especie de cruz curvada.

El símbolo de los succionadores de la Élite Oscura.

Toda la escena se representó en mi mente como una película. Igual de real; los sonidos, las imágenes y los olores de mi casa eran los mismos. Y eso era lo que daba más miedo. Había algo en el sueño que me resultaba muy familiar, lo suficientemente familiar como para no estar segura de si había estado soñando… o si era un recuerdo. Pero no podía recordar haber visto a dos hombres con trajes negros en un coche pasado de moda llegando a la casa. No recordaba los gritos en el primer piso o no haber podido ir a ver cómo estaban mis padres. Pero aun así, algo me parecía verdad y temía que guardase relación con el símbolo de los succionadores del coche.

Intentando no pensar en ello, me puse la bata, agarré mi neceser y salí al pasillo en dirección al cuarto de baño. Me quedé bajo la ducha durante un largo rato, pero no podía borrar la sensación de seguir dentro del sueño. De que intentaría girar el grifo de la ducha y que este se alejaría de mí, o de que volvería a mi dormitorio y encontraría en mi puerta al hombre vestido de negro.

Cuando me vestí, con la falda y el polo de Saint Sophia debajo de una sudadera de capucha, fui hasta la habitación de Scout y llamé a la puerta. Respondió con un «¡Hola!».

Abrí la puerta y la encontré junto a la cama, metiendo libros en su bandolera. Al verme, le cambió la cara.

—¡Jo, estás espantosa! ¿Qué ha pasado?

—Una pesadilla.

Con el ceño fruncido, miró el reloj y le dio una palmadita a la cama que tenía al lado.

—Tenemos un par de minutos. Siéntate.

Nos sentamos en la cama y le hablé de mi sueño. Me escuchó pacientemente mientras le repetía una y otra vez los detalles y, de cuando en cuando, me daba alguna palmadita en la rodilla, como para apoyarme. Cuando terminé, dejé escapar un lento suspiro e intenté recordarme que había sido solo un sueño… por mucho que no lo sintiera así.

—Creo que eso es lo que más me perturba —le dije—. Quiero decir, sé que no he visto nada de eso y creo que nunca he oído a nadie gritar a mis padres, pero me ha parecido todo muy real.

—Los sueños pueden hacer eso, ¿sabes? Yo una vez soñé que me estaban echando a abucheos del escenario en un concierto al aire libre en el que estaba tocando la trompa francesa. Yo ni toco la trompa ni aspiro a tocarla. Probablemente, ni siquiera sabría identificar una, pero cuando me desperté, me seguía sintiendo como si estuviera allí. Me habían humillado en ese sueño y durante el resto del día me sentí como si acabara de bajarme de ese escenario.

—¿Con la trompa francesa en mano?

—Exactamente. —Se quedó mirando al frente unos segundos, como si estuviera reviviendo el recuerdo—. Sabía que era solo un sueño, quiero decir, lo sabía desde un punto de vista lógico. Pero eso no hacía que me pareciera menos real. Me llevó un tiempo quitarme de encima la mieditis extrasensorial esa o lo que fuera. —Sonrió un poco y me dio un golpecito con un codo—. Solo necesitas quitarte de encima esa mieditis.

—¿Sabes? Eres una muy buena amiga. Esas cosas que dicen sobre ti no son verdad.

Scout resopló, se levantó y se echó al hombro su bandolera.

—Dicen que soy fabulosa. Y eso es totalmente verdad. Ahora, a zampar.

Era de sentido común que los portadores que se pasaban las noches luchando contra el mal necesitaran un buen desayuno para empezar el día. Por desgracia, solo había un camino para llegar al desayuno y se encontraba en la cafetería, al otro lado de la horda de adolescentes que ya hacían cola para desayunar.

Scout y yo nos abrimos paso a base de fuerza.

Vale, de acuerdo, puede que eso sea exagerar un poco. Nuestras aventuras nocturnas eran una cosa; ahí abajo dirigíamos la noche con magia y hechizos de fuego y flirteábamos con lobos. Teníamos una fuerza sobrenatural.

Pero aquí arriba éramos la rara y su amiga, más rara todavía. Solo dos chicas de secundaria intentando sacar el máximo posible de créditos para graduarse mientras evitaban los dramas de la panda de las pijas todo lo que podían.

Y no es que eso fuera fácil.

Scout y yo acabábamos de llevar el desayuno (té caliente y unas magdalenas gigantes) a una mesa cuando entraron Veronica y M. K. seguidas por Amie. Llevaban las mismas faldas que nosotras, pero aun así se apreciaba a primera vista que eran diferentes. Ellas se pavoneaban. Se pasearon por el comedor como si todas tuvieran la mirada puesta en ellas (y normalmente, era así), y como si no hubiera ninguna duda en el mundo de quiénes eran, qué querían o qué iban a conseguir.

Dejando de lado esa actitud, su seguridad era digna de admiración. Incluso Amie, que era una agonías, se movía como si la cafetería fuera su pasarela personal.

—Si sigues mirando, se te va a quedar la cabeza atascada en esa dirección.

Miré a Scout y le saqué la lengua, antes de darle un mordisco a un arándano gigante de mi magdalena.

—No puedo evitarlo. Lo de estas niñas ricas me resulta tan estrambótico que, por más que quiero, no puedo dejar de mirarlas.

Scout puso los ojos en blanco.

—Te he enseñado mucho como para que ya sepas que hay que ignorar a la panda de pijas. Somos nosotras las que mandamos en la escuela.

—Ya. Si eso es verdad, ¿por qué no vas al centro de la sala y se lo dices? —le pregunté señalando un lugar perfecto.

—Oh, podría hacerlo si quisiera. Pero ahora mismo —se inclinó hacia delante y comenzó a cortar su magdalena en diminutos cuadrados con el cuchillo y el tenedor—, estoy totalmente centrada en zampar para nutrirme.

—Estás totalmente centrada en ser una payasa.

—Más te vale respetarme, Parker. Sé dónde duermes.

—Y yo sé dónde roncas.

Al cabo de unos minutos masticando en silencio, sonó la campana, la señal que nos indicaba que había llegado la hora de jugar a ser unas buenas chicas de Saint Sophia durante las próximas horas.

—¿Sabes lo que es una gran verdad? —le pregunté levantándome y agarrando mi bandolera.

—¿Que las vacaciones de verano nunca llegan lo suficientemente rápido?

—¡Bingo!

—Soy un genio —dijo Scout—. Ooh, ¿alguna vez te preocupa que pueda convertirme en un genio malvado?

—La verdad es que no se me había pasado por la cabeza. Eres una chica bastante buena, pero si empiezas a inclinarte hacia el lado oscuro, te prometo que te traeré de vuelta a rastras. —Nos mezclamos con la multitud de adolescentes que se dirigían hacia la puerta de la cafetería.

—Hazlo, pero cuando me traigas de vuelta, que sea en Oak Street Beach y en verano, y que todos los demás estén trabajando.

—Dalo por hecho —respondí y desaparecimos en el ejército de cuadros escoceses.

En esta ocasión la interrupción llegó durante la clase de historia de Europa. El señor Peters estaba de espaldas a nosotras, llenando la pizarra con una cronología de los logros alcanzados durante el Renacimiento.

El intercomunicador pitó y entonces se oyó el mensaje: «Profesores, por favor, excusen a los miembros del comité de organización para una reunión en el aula doce. Gracias».

—Pues vaya fiesta clandestina va a ser el Sneak si están haciendo un anuncio —susurró Scout detrás de mí.

—Pero eso hace que pueda salir de la clase de historia —le recordé guiñándole el ojo mientras agarraba mis libros y mi bolsa. Sonreí a Peters, como disculpándome, y seguí hasta el centro de la clase a M. K., Amie, Veronica y a un par de chicas que no conocía bien. ¿Dakota y Taylor, tal vez? Ninguna parecía muy contenta de que fuera con ellas, pero salimos del aula sin discutir. Y eso, para mí, ya era más que suficiente.

La pandilla de las pijas recorrió el pasillo y entró en una pequeña habitación al fondo.

Era una sala de reuniones con una mesa ovalada rodeada de sillas de oficina.

Ocupamos un lado de la mesa. Yo cogí una silla dejando dos libres junto al extremo y me senté al lado de Dakota o Taylor (o quienes fueran), mientras que M. K. se sentó en la suya haciendo aspavientos y su cara mutó en una expresión de aburrimiento. Amie ocupó un asiento junto a Veronica, cerca de la cabecera de la mesa, y preparó su boli y su cuaderno rosas.

Y al otro lado de la mesa, algo mucho más agradable: un contingente de la Academia Montclare. Michael, Jason y John Creed, el de las cejas y taciturnos ojos oscuros, sentados en fila, tan sensacionales y perfectos con sus jerséis y camisas abotonadas. Los tres chicos sonrieron al verme, pero la sonrisa de Michael se desvaneció demasiado deprisa, probablemente al darse cuenta de que Scout no había entrado en la sala.

—No le va mucho eso de planear fiestas —le expliqué enseguida.

—Ya —murmuró.

Le sonreí y después sonreí a Jason, con las mejillas un poco sonrojadas ante la secreta sonrisa de su rostro y el brillo de sus ojos azul cielo. Me sentía como una niña pequeña, nerviosa, y tenía mariposas en el estómago. Ahí me teníais, apenas hacía unas semanas que me había marchado de Sagamore y estaba hablando con un chico que se convertía en lobo a su antojo. Un chico que se había colocado delante de mí para protegerme. ¿No era una pasada de guay? Sí. Y también era inesperado y extraño, y un poco inquietante. Aún no habíamos llegado al punto de sentirnos totalmente cómodos el uno con el otro, ese momento en el que estás inmerso en la relación, cuando de verdad estás saliendo, en lugar de seguir pensando en la posibilidad y estar analizándolo todo constantemente.

Veronica se aclaró la voz y nos miró con expectación.

—Ahora que estamos todos, pongámonos a trabajar. Nuestro tema para la fiesta de Halloween de este año ya está decidido y es «Cementerio Glam».

John dio tres sonoras palmadas.

—Ya me está gustando. Se levanta la sesión.

Veronica esbozó una media sonrisa.

—No tan deprisa, señor Creed. El tema es solo el primer punto a tratar de la lista.

¿Es que los portadores libraban en Halloween? Me parecía que debía de ser una noche muy ajetreada para nosotros.

—El Sneak del año pasado se celebró en el Navy Pier.

Se oyeron exclamaciones del tipo «ooh» y «aah» entre las chicas. Yo sabía lo que era el Navy Pier, un complejo tipo parque de atracciones situado a unas manzanas, pero no había estado allí nunca.

—Este año queremos hacer algo un poco más misterioso.

Dakota/Taylor levantó una mano.

—¿Qué tal el Instituto de Arte? Ahí dentro hay muchos rincones secretos.

—Ya se ha hecho —respondió Veronica—. Hace dos años.

—¿Y el Pritzker Pavilion? —preguntó Taylor—. ¿Podríamos celebrarlo fuera?

M. K. resopló.

—¿Has estado al aire libre en Chicago en octubre? Nadie quiere llevar una minifalda de Marchesa en el área 312 cuando está lloviendo y hay diez grados.

—Solo era una idea.

—Y hemos pasado de ella —contestó Veronica tan tranquila—. ¿Siguiente?

Creed levantó la mano y Veronica le lanzó una maliciosa mirada.

—¿Tienes algo bueno que aportar?

—Solo que mi padre tiene un yate.

¡Cómo no!

Veronica se cruzó de brazos.

—He visto el yate de tu padre, John Creed. No es barco suficiente para todos.

—¿Estás insultando el tamaño del yate de mi padre?

—Solo en lo que respecta al Sneak. ¿Alguna otra idea? —Veronica escudriñó la habitación y su mirada se detuvo en mí—. ¿Parker? —preguntó sacudiendo los hombros a modo desafiante.

—Em… No llevo mucho tiempo en Chicago. —Y lo más importante, no te gustaría ninguna de las cosas que he visto.

—Genial. Está claro que vas a ser una gran baza para solucionar este…

—El Museo Field.

Veronica se detuvo a mitad del insulto y ladeó la cabeza hacia Jason.

—¿Qué quieres decir con el Museo Field?

—El Museo Field de Chicago. —Se inclinó hacia delante y juntó las manos sobre la mesa—. Una vez estuve allí en un bar mitzvá. Se puede alquilar el salón principal al completo. Seguro que no es barato —añadió encogiéndose de hombros—, pero podemos estar de fiesta con Sue. Sería genial, sobre todo para Halloween.

No estaba segura de si debía o no estar celosa.

—¿Quién es Sue?

—Sue —contestó Jason— es el tiranosaurio favorito de Chicago—. Hizo como si tuviera garras y enseñó los dientes—. Da mucho miedo.

—No me dan miedo los dinosaurios —le aseguré—. Confía en mí, he visto cosas peores. —Aunque era así como lo veía, crucé los dedos por si acaso estaba trayéndome gafe a mí misma.

—¿Osos pardos? —preguntó Jason.

—¿Qué pasa con los osos pardos?

—¿Has visto cosas peores que, por ejemplo, los osos pardos?

Le sonreí con picardía.

—Sí.

—¿Y los lobos?

—Esos no dan ni un poco de miedo.

—Hum —dijo él devolviéndome otra sonrisa pícara—. Es bueno saberlo.

Veronica tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—¿Me perdonáis? ¿Podemos pasar de este estrambótico flirteo del reino salvaje, suponiendo que sea eso, y volver al tema?

—De verdad —añadió M. K. llevándose una mano al estómago—, esto me está dando ganas de vomitar.

Contuve una sonrisa. Es verdad, Jason y yo no estábamos siendo exactamente sutiles, pero esta vez había sido yo la que había puesto de los nervios a la panda de pijas, y no al revés. Era un cambio agradable.

—Me gusta la idea del Museo Field —dijo Veronica—. Tengo que consultar con las promotoras cuánto nos podemos gastar, pero el precio no debería de ser un problema. Hasta puede que una o dos de ellas estén en la junta directiva.

Las «promotoras», supuse, eran exalumnas de Saint Sophia que donarían una buena cantidad de dinero para que las alumnas actuales pudieran tener una fiesta de otoño de lujo.

—Llámalas —dijo John—, y luego nos cuentas.

—Estad seguros de que lo haré —dijo Veronica antes de mirar al reloj que tenía detrás, en la pared—. No hemos tardado tanto. ¿Algo más que debamos tratar ahora, a menos que alguna sea demasiado pava como para querer volver a clase de historia?

Supongo que no fue un halago que M. K. se girara hacia mí y me mirara.

—Bebida. Comida. Transporte. Etiqueta —recitó Amie.

Veronica dio las respuestas de un tirón:

—La comida y la bebida dependerán de la ubicación. El Museo Field probablemente tenga algún contrato con una empresa de catering. Limusinas para el traslado y el dress code será formal.

—Parece que lo tienes todo bien atado —dijo John.

—Siempre lo tengo. Si no hay más preguntas, nos dividiremos en subcomités y nos pondremos con los detalles.

Todos nos miramos. Incluso M. K. parecía confusa.

—V, no has asignado ningún subcomité.

—Son subcomités de «hazlo tú mismo». Y si no los hacéis vosotros mismos, tendremos que volver a clase.

Se quedó allí de pie unos segundos para que todos asumieran lo que quería decir.

—Subcomités —dijo John, apartando su silla y levantándose—. Mi subcomité se va a reunir aquí.

—¿Y cuál es tu subcomité? —preguntó Amie, boli en mano.

—El subcomité de la marcha. De la buena marcha.

Yo contuve una risita.

Las chicas se repartieron sus comités: decoración, comida, etcétera, y después todo el mundo empezó a moverse por allí. Me acerqué al lado de la mesa ocupada por la Montclare. Después de todo, ¿con qué frecuencia podíamos recibir una visita diurna de los chicos de azul?

John Creed sonrió a su modo: una media sonrisa algo indolente.

—Hola, Sagamore.

—Hola, Chicago.

—Jason y tú os habéis hecho amigos muy rápido. —Miró a Jason, que estaba hablando con una de las otras chicas. Ya que por aquel entonces yo había estado en fase de negación de los portadores, había fingido no conocer a Jason el día que conocí a John Creed. (Lo sé, lo sé. Me disculpé después).

—Hemos llegado a conocernos —respondí vagamente—. Me sorprende que estés metido en la planificación de la fiesta.

—En lo que estoy metido es en saltarme clases y pasar el rato con chicas de escuela privada.

Ajá.

—Bueno, pues buena suerte con eso.

—¿Vais a ir juntos al Sneak?

Intenté adoptar un tono de indiferencia.

—No lo sé. La verdad es que no hemos hablado de ello.

Enarcó sus pobladas cejas.

—¿En serio? Qué raro.

—¿Tú has invitado a alguien?

Miró a las chicas que estaban en la sala.

—Tengo opciones abiertas. Uno nunca sabe cuándo una oportunidad va a llamar a su puerta. —Cuando su mirada se posó en M. K. intenté no estremecerme. Y también pensé que podía apostarme lo que fuera a que a Veronica no iba a hacerle ninguna gracia.

En el momento perfecto, Jason interrumpió una posible discusión sobre a cuál de las pijas le iba a abrir John su puerta cuando llamaran.

—Bueno —dijo Jason—, si estás ofreciendo paseos en el yate.

—Podríamos organizar algo —dijo John que, al mirarme, añadió—: ¿Ya has estado en el lago?

—¿Es que hay un lago?

Tardó un segundo en darse cuenta de que estaba de broma.

—Dime que te dejan salir más de eso.

—Me dejan salir mucho. —Aunque, normalmente, no sobre el nivel del suelo y, normalmente, una vez que se había puesto el sol—. Y no, aún no he estado en el lago. Ni tampoco en el río, ahora que lo pienso.

—Pues está claro que tenemos que ponerle remedio a eso. El invierno no tardará en llegar y el barco se amarrará en dique seco. Así podrás experimentar tu primer invierno en Chicago.

—Los inviernos en Sagamore eran bastante fríos —señalé.

—Seguro que sí. Añádele a eso un viento de cincuenta kilómetros por hora y te acercarás un poco a lo que es Chicago. —Vio a M. K. echarse el pelo al hombro y al momento se marchó en dirección a la chica menos santurrona de Saint Sophia.

Miré a Veronica y vi su rostro tensarse al descubrir que el chico que le gustaba había elegido a otra víctima.

—Hola, Sagamore.

Alcé la mirada y vi a Jason burlándose del apodo que, al parecer, me había puesto John Creed, y sonreí.

—Hola, Naperville. —Señalé hacia Creed—. ¿Sois amigos? Me cuesta imaginarme cómo es en realidad.

Jason se encogió de hombros.

—Somos amigos, más o menos, supongo. Hace mucho tiempo que nos conocemos, pero no estoy tan unido a él como a Michael. Creed es la clase de persona que casi siempre tiene alguna otra cosa que hacer y eso no facilita que pueda haber una amistad fuerte.

—Es más como una alianza empresarial.

John levantó la muñeca de M. K. para mirar su reloj. Y ya que, sin duda, él tenía la misma versión de ese reloj pero en caro, supuse que el gesto no había sido más que una excusa para tocarla.

—Parece que se lleva muy bien con ella —dijo Jason.

Asentí.

—Esa es M. K. El problema es que creo que su mejor amiga siente algo por él. —Señalé a Veronica, que estaba hablando con uno de los otros chicos de la Academia Montclare mientras le lanzaba miraditas a Creed. Estaba claro que estaba loca por él. Por otro lado, parecía que Garcia se había librado.

—Es una situación asquerosa, a nadie le gusta ser el que se queda a un lado.

—Por desgracia, así es —dije anticipándome a lo que a Scout le gustaba llamar DDUPM (Drama De Una Pija Malcriada). Si podía haber algo peor que el que un miembro de la pandilla de pijas se quedara a un lado, era que hubiera riñas internas en la pandilla.

Nada bueno podía salir de eso.

Cuando sonó la campana, todo el mundo empezó a recoger sus cosas. Jason se agachó y me dio un beso en la mejilla.

—¿Te veo esta noche en el enclave?

—Con muchas ganas —le susurré— y el hechizo de fuego en la mano.

—Estoy deseando verlo —respondió. En un abrir y cerrar de ojos, los chicos de la Academia Montclare se marcharon, una vez más, de Saint Sophia.

Scout estaba en su habitación con una barrita de cereales y una revista cuando volví a la sala común. Alzó la mirada al verme pasar.

—Pareces el gato que se comió al canario.

—Como vegetariana que soy, me opongo a esa clase de metáforas.

Scout me lanzó una sonrisa con la que me mostró los dientes.

—Como carnívora que soy, me opongo a que seas tan quisquillosa. Ahora, vamos, cuéntamelo todo.

—Había chicos de la Montclare en nuestro comité de organización.

Ella puso los ojos en blanco, pero se ruborizó.

—¡Como si eso me importara!

—Oh, claro que te importa. Jason estaba allí, y Michael, claro, y su amigo John Creed.

—Sé quién es John Creed.

—¿Y sabías que Veronica está por él? ¿Pero que a él le gusta M. K.? Me parece que es una información que podríamos utilizar en nuestro propio beneficio.

Lentamente, alzó la mirada y sonrió.

—Sabía que había alguna razón por la que me caías tan bien, Parker.

5

¿Qué diríais que era lo mejor de estar obligada a ir a un internado solo de chicas? ¿La falta de chicos monos? ¿Las niñatas pijas? ¿La carencia absoluta de vida social?

Tal vez. Pero las horas de estudio obligatorias estaban las primeras de la lista.

Scout y yo estábamos la una junto a la otra en la gran sala, una gigantesca habitación con vidrieras y libros. Nos sentamos frente a Colette, otra chica de nuestra clase, en una de las muchas mesas, rodeadas de adolescentes con faldas de cuadros sumidas en distintos niveles de coma estudiantil.

Como ya había puesto a Scout al día sobre la reunión para organizar la fiesta, estaba haciendo mis deberes de trigonometría. Cualquiera que pasara por delante de la mesa podría pensar que Scout estaba leyendo historia de Europa… o el cómic que tenía metido entre las páginas del libro de texto.

Pues se equivocarían.

El cómic era en realidad una tapadera para el grimorio de Scout, su principal libro de magia. Había creado un hechizo para hacer que pareciera un cómic subidito de tono sobre una heroína con pechos grandes, pelo largo y piernas más largas todavía. Me pareció un disfraz peligroso, sobre todo si una de las brujas vigilantes que deambulaban por la sala decidía que había que quitárselo. Pero Scout era lo suficientemente lista como para no contar con eso (lo primero que había hecho había sido disfrazar el libro), así que supuse que tendría un plan B mágico e inteligente.

Yo, por mi parte, estaba esperando que llegara el día en que los personajes del cómic se presentaran en 3D en la puerta de nuestra habitación, dispuestos a hacer uso de su magia bajo las órdenes de Scout. Sí, es un poco flipado, pero aun así habría sido una pasada.

Scout tenía sus cómics falsos y yo tenía mi cuaderno de bocetos. Me encantaba dibujar, y se suponía que empezaría con las clases en el taller de arte en cualquier momento. Sabía hacer bodegones (dibujos de objetos reales), pero prefería perderme y dejar que mi imaginación tomara el control. Guardaba un alijo de mis lápices favoritos en mi bandolera y, ya que mis padres parecían sentirse culpables por haberme enviado a Chicago mientras ellos hacían lo que fuera que estuvieran haciendo en Alemania, también tenía un buen montón de cuadernos alemanes chulísimos que me habían enviado la semana anterior. Cuando terminé con los problemas de trigonometría, saqué uno de la bolsa, cogí el estuche y me puse a trabajar.

Me encontraba en una sala llena de personajes: niñas ricas con faldas de cuadros, chicas raras con faldas de cuadros, y las brujas que patrullaban la habitación y se aseguraban de que estábamos haciendo los deberes en lugar de hojear la Cosmopolitan. También estaba en una sala con una arquitectura muy guay, desde las docenas de vidrieras hasta las enormes lámparas de araña de latón que pendían sobre nosotras. Cada lámpara estaba hecha de esbeltas estatuas de mujeres, antiguas diosas, tal vez, que sujetaban las luces.

Abrí el primer cuaderno, uno fino con una tapa azul clara, y posé la punta del lápiz sobre el resbaladizo papel. Elegí una diosa de la lámpara más cercana y empecé a dibujar. Comencé con una suave línea para trazar la forma general de su cuerpo, solo para asegurarme de que tenía las proporciones correctas. Cuando ya tuviera las líneas generales, marcaría más la línea final y rellenaría los detalles.

No era magia. No era trigonometría. Y lo mejor de todo, las brujas que vigilaban la sala no podían quejarse. Estaba estudiando, después de todo.

Acababa de terminar el bosquejo cuando la gran sala se quedó en silencio. Solía estar muy tranquila, pero siempre se oía algún sonido de fondo, de hojas pasando o de los susurros de las chicas mientras intentaban entretenerse.

Pero ahora estaba en silencio total.

Scout y yo alzamos la mirada a la vez. Lo primero que pensé fue que un monstruo de patas largas y flacas había entrado en la sala, pero no era más que la directora.

Marceline Foley recorrió el pasillo con aire seguro, vestida con un elegante traje y con la clase de zapatos de tacón que un adulto definiría como «prácticos». Escudriñó la sala según avanzaba, probablemente fijándose en cada detalle de las alumnas que la rodeaban.

Foley seguía siendo un misterio para mí. Era la primera persona que había conocido al llegar a Saint Sophia hacía unas semanas, y me había dado una fría bienvenida a Chicago. Además, había sido ella la que había dejado caer que mis padres no eran quienes decían ser. Después había cambiado de actitud, pero cuando intenté hablar con ella sobre lo que estaba sucediendo de verdad, me convenció para que dejara las cosas como estaban. Foley conocía a mis padres y parecía estar convencida de que habían tenido una razón para no contarme lo que estaba pasando de verdad.

Una razón que ponía su seguridad en peligro.

¿Qué otra cosa podía hacer yo sino creerla?

Esa tarde llevaba en las manos un montoncito de pequeñas tarjetas, como fichas. Según pasaba por las mesas, se detenía de vez en cuando y le daba una tarjeta a una de las alumnas. Y entonces se acercó a mí y me dio una.

—Instrucciones para su clase de arte —dijo.

No me di cuenta de que había estado conteniendo el aliento hasta que lo solté de nuevo. Había estado luchando contra criaturas reptatúneles, pero era la directora la que de verdad hacía que sintiera un nudo en el estómago. No estoy segura de qué decía eso sobre mí.

Cogí la tarjeta. Era un calendario de las clases de arte, que empezarían al día siguiente. Daría clase en el «edificio suplementario». ¿No os suena muy sofisticado?

Alcé la vista de nuevo. Foley se quedó junto al borde de la mesa un momento con el resto de las tarjetas en la mano y mirándome. Esperé a que hablara, pero se mantuvo en silencio. Asintió y pasó a la siguiente mesa.

—Qué raro —dijo Scout—. ¿Qué te ha dado?

Le pasé la tarjeta para que pudiera verla.

—Ajá. Parece que has encontrado tu válvula de escape creativa.

Acababa de guardar la tarjeta en mi cuaderno cuando un ruido estalló al otro lado del aula. Todas nos giramos y vimos a Veronica de pie junto a una mesa, con la silla en el suelo, la cara colorada y los ojos inyectados en un tono rosa. M. K., de brazos cruzados, miraba a Veronica enarcando una ceja.

—Ha estallado la bomba —murmuró Collette.

—Eres una bruja —susurró Veronica antes de pasar por encima de la silla y correr hacia la puerta.

Se podría haber oído un alfiler caer en la gran sala.

M. K. desvió la mirada y se inclinó hacia la chica que tenía al lado para cotillear mientras una de sus mejores amigas se alejaba corriendo de ella. Una de las vigilantes se acercó a la mesa y levantó del suelo la silla que Veronica había tirado.

Un suave murmullo comenzó a extenderse por la sala.

—Por lo menos ya ha pasado todo —dijo Colette—. ¿Podemos volver a estudiar ya?

Scout y yo nos miramos y en su rostro leí los mismos pensamientos que yo misma tenía: ¿de verdad podía ser tan fácil?

Unas horas después, Scout y yo estábamos de vuelta en los túneles en dirección a la puerta de madera arqueada del enclave Tres cuyo estatus como cuartel general de los portadores quedaba marcado por el «3» situado sobre la puerta y el símbolo que esta tenía encima: la letra «Y» dentro de un círculo, un símbolo que, según me había contado Scout, podía verse por toda la ciudad de Chicago. Era la marca de un portador.

Sí, ir poniendo símbolos en edificios y puentes por toda la ciudad no encajaba exactamente con la idea de los portadores de que su trabajo pasara desapercibido. Por otro lado, tenía la sensación de que los símbolos eran una especie de recordatorio de que estaban ahí. De que libraban la batalla del bien, por mucho que nadie más supiera que había una guerra.

Scout abrió la puerta y los portadores del enclave Tres miraron hacia nosotras: Michael Garcia, Jason Shepherd, Jill y Jamie, Riley y Paul Truman. Cada uno de ellos tenía un único talento mágico. Michael era un lector, lo que significaba que podía «leer» la historia de un edificio solo con tocarlo. Jamie y Jill eran las brujas elementales. Jamie podía manipular el fuego y Jill podía manipular el hielo. Paul era un guerrero. Su magia le daba la habilidad de adaptar su estilo de lucha a cualquier hombre o monstruo que se enfrentara a él. Paul era alto y con la piel del color de un café intenso. Además era tan mono y larguirucho que costaba imaginárselo en alguna batalla feroz, pero la determinación de su mirada lo delataba. Pese a lo alto y desgarbado que era, posiblemente en alguna ocasión no tuviera fuerza para vencer al monstruo en cuestión, pero su magia siempre le daba una oportunidad a la hora de luchar.

Entramos en la gigantesca sala, con su gran techo abovedado y sus paredes cubiertas de azulejos, y nos dirigimos hacia Jill y Jamie, que estaban separadas de los chicos. Pero eso no impidió que Jason me dedicara un guiño, ni que Michael le pusiera ojitos a Scout. Ella, en cambio, los puso en blanco, pero en su gesto podía verse un atisbo de sonrisa.

—¿Qué tal, portadores? —preguntó Scout.

—Estamos esperando a que el mandamás empiece —contestó Jill asintiendo hacia Daniel.

Daniel era nuestro nuevo líder, un tipo enviado por los peces gordos para vigilar a Katie y a Smith. Daniel, por así decirlo, era agradable para la vista. Era alto y rubio, con unos hombros fuertes, los ojos azules y uno de esos hoyuelos en la barbilla. Estaba hablando con Katie, que era diminuta y tan mona como una animadora, y con Smith, un aspirante a emo con el pelo grasiento y ropa que siempre era un par de tallas demasiado justa. Katie y Smith eran los portadores universitarios que se habían negado a enviar a alguien para rescatar a Scout; esa era la razón por la que Daniel había pasado a sustituirlos. Yo había sido la que les había suplicado que fueran a buscarla y había visto sus tercas expresiones al decirme que no. Esas eran las cosas que me hacían preguntarme exactamente quiénes eran «los buenos». Seguía sin fiarme de ellos.

Scout sonrió a Daniel mientras lo miraba con ternura.

—Estaría encantada de ayudar a Daniel con cualquier proyecto especial que tenga en mente.

La examiné con atención.

—Supongo que no va a aceptar tu oferta ya que es cuatro años mayor que tú, y que está en la universidad.

—No me agües la fiesta. Sé que está un poco fuera de mi alcance, pero es que es… un cielo, ¿no te parece?

—No está mal —reconocí—, de un modo totalmente platónico. Bueno, vamos a poner en marcha este espectáculo de magia.

—¿Sabes esas pelis en las que pasa caminando la chica rubia y el tiempo se ralentiza? Va sacudiendo el pelo hacia delante y hacia atrás —dijo Scout haciéndome una demostración, aunque su corta melena apenas se movió cuando sacudió la cabeza— y todos los chicos la miran. Tengo la sensación de que Daniel podría hacer lo mismo.

—¿Podría quedarse mirando?

—No. Me refiero a la parte de hacer que el tiempo se ralentice. No hay más que verlo.

Lo más probable era que resultáramos una imagen bastante entretenida: cuatro alumnas de secundaria, dos con uniformes de cuadros de lo más atractivos, mirando a un estudiante de universidad de segundo curso. Pero la verdad es que Scout tenía razón. Daniel cruzó la sala para hablar con Smith, y hubo algo en el modo en que se movió, como si no solo estuviera caminando, sino luciéndose.

Además, tenía un cierto aire insolente.

—De acuerdo, es impresionante —dijo Jamie.

—Ya os lo había dicho.

—¿Qué estáis murmurando vosotras dos? —La cabeza de Michael apareció entre nosotras y miró de izquierda a derecha, a la espera de detalles.

—Nada que sea asunto tuyo, Garcia.

Pude ver una punzada de derrota en su mirada, pero él siguió esbozando una sonrisa.

—¿Sabes lo que necesitas?

Muy despacio, Scout giró la cabeza para mirarlo con una ceja arqueada. Su expresión fue feroz.

—¿Qué?

—Un hombre que te respete. Que te trate como a una igual.

No está mal, pensé. Pero a Scout no la convenció con eso. Sí, sí que se pudo ver cierta expresión de sorpresa en sus ojos, pero eso fue todo lo que le dio.

Le puso una mano en el brazo.

—El problema, Garcia, es que no hay nadie igual a mí. Soy la más increíble y mejor hechicera de Chicago.

Puse los ojos en blanco, aunque lo cierto era que no tenía muchas razones para no estar de acuerdo.

Antes de que Michael pudiera contestar, Daniel dio una palmada.

—De acuerdo, chicos. Vamos a ponernos en marcha.

Todos nos reunimos, los miembros de instituto del enclave Tres. Katie y Smith, aún portadores aunque no como nosotros, se mantuvieron un poco apartados. Se mostraban ofendidos porque los hubieran sustituido. Katie tenía los brazos cruzados a la vez que parecía estar lanzándole dagas a Daniel con la mirada, mientras Smith sacudía la cabeza a un lado para apartarse el flequillo de los ojos. Teniendo en cuenta todas las veces que lo había visto hacer lo mismo en las últimas semanas, casi me ofrecí voluntaria para ir a mi habitación a coger unas tijeras.

—Primer asunto a tratar —dijo Daniel—. Decidme qué visteis anoche.

Scout levantó una mano.

—Cosas. Grandes, asquerosas, sin pelo, cosas que reptaban. Tenían dientes afilados y se movían raro.

—Como un banco de peces —añadí.

—Como barracudas —apuntó Jason—. Encontramos toda esa baba en uno de los pasillos cerca de Saint Sophia y lo siguiente que supimos fue que venían a por nosotros. Necesitamos una dosis de hechizo de fuego, un círculo de protección y… —Miró a Scout—. ¿Cómo lo llamaste?

—Hechizo de metamorfosificación —respondió Scout.

—Un hechizo de metamorfosificación para derribarlos.

Katie puso los ojos en blanco.

—Seguro que solo eran succionadores.

—No —respondió Scout con una fiera expresión que no daba oportunidad para discusión alguna—. Lo primero de todo, no tenían pelo. Lo segundo, no eran ni succionadores ni trolls ni nada que hayamos visto antes. Eran algo nuevo. Algo que no estaba en mi grimorio. Me he pasado las dos horas de estudio consultándolo.

Levanté la mano derecha.

—Es verdad. La he visto leyendo.

—Parecían algo salido directamente de la isla del doctor Moreau —añadió Jason.

Paul cruzó los brazos por detrás de la cabeza.

—¿Y estáis seguros de que no eran ratas de cloaca? Esas cosas pueden ponerse enormes con el tiempo.

—Solo si las ratas crecen hasta medir un metro cincuenta y empiezan a caminar de pie. Bueno, casi de pie. —Ella le dio un codazo a Michael—. Enséñales las fotos que hiciste.

Michael sacó el móvil del bolsillo, toqueteó las teclas unos segundos y se lo pasó a Daniel.

Smith se asomó por encima de su hombro para mirar, y resultó muy satisfactorio ver cómo esa expresión de petulancia se borró de su cara.

—¿Qué es eso?

—No tengo ni idea —dijo Daniel, mirando el teléfono extrañado y rotándolo después para obtener una perspectiva distinta—. ¿Dónde estabais exactamente?

—En uno de los túneles de servicio —respondió Jason—. ¿Tal vez a unos diez o doce pasillos de Saint Sophia? —Me miró para que se lo confirmara y asentí.

—¿Y la baba? —preguntó Daniel.

—Estaba, sobre todo, en el suelo —respondió Michael—, pero no solo ahí.

—Había mucha —confirmó Scout.

Con el ceño fruncido, Daniel se pasó las manos por el pelo. A mi lado, Scout suspiró.

—No es la primera vez que vemos esa baba —dijo Daniel.

La habitación se quedó en silencio.

—¿Cómo dices? —preguntó Scout—. ¿No es la primera vez? ¿Ya ha pasado otras veces y nadie se ha molestado en decírnoslo?

Incluso Katie y Smith parecían sorprendidos. Todas las miradas se posaron en Daniel.

—Solo eran babas —dijo—, y fue la semana pasada. No teníamos ni idea de lo que era o de dónde venían. No había señales de criaturas nuevas, solo esa cosa. Y ya habíamos visto esa especie de baba antes.

Se pudieron ver renuentes gestos de asentimiento.

—Baba ectoplásmica —comenzó a decir Michael—. Baba áurica, esa cosa mitad pez que babeó el barco en el Navy Pier, en aquella ocasión en la que el succionador utilizó el hechizo de alergia y los portadores empezaron a echar mocos por toda la ciudad…

—Queda claro —dijo Daniel alzando una mano—. Y ahora que sabemos lo que es, y de dónde viene, es hora de hacer algo un poco diferente.

Y justo como si lo hubiera orquestado, alguien llamó a la puerta del enclave.

Katie corrió a abrir, giró el pomo y utilizó toda la fuerza que le daba su pequeña estatura de animadora para tirar de la puerta.

Había dos chicas. Una era alta, con los ojos marrones, la piel color chocolate y una nube de pelo que salía de una tirante cola de caballo. Había algo etéreo en ella y algo ligeramente vacío en su expresión.

La segunda chica era más baja, una pequeña rubia con una melena despeinada que le llegaba a la altura de los hombros. Llevaba una ropa que la hacía parecer una punki atrapada en la Inglaterra victoriana: falda corta negra de tul, botas negras hasta la rodilla, un relicario al cuello, y una camiseta gris de rejilla bajo una extraña cazadora de cuero negra con paños de densas pieles. En sus manos enguantadas en negro sujetaba un anticuado bolso de cuero tipo maletín de médico.

—¡La leche! —murmuró Michael, ganándose con ello un codazo de Scout en las costillas.

Daniel les indicó que entraran y las chicas pasaron. Katie cerró la puerta tras ellas.

—Enclave Tres —dijo Daniel—, os presento a Naya Fletcher…

La chica más alta hizo un saludo con la mano.

—Y Bailey Walker.

—Me llaman Detroit —le corrigió la rubia, ofreciendo un frío saludo.

—Oh, esta me va a caer bien —murmuró Scout con una sonrisa—. Tiene descaro. Igual que tú, Parker.

—Yo soy muy descarada —asentí.

—Detroit —se corrigió Daniel antes de señalar a Naya—. Naya es una llamante. Para los que sois nuevos entre nosotros, eso significa que habla con los recién fallecidos.

Enarqué las cejas.

—¿Fantasmas?

Naya alzó un hombro.

—Así es como los conoce el público de manera general, pero ellos prefieren que los llamen «recién fallecidos». Llamarlos «fantasmas» hace que suene como si fueran de una especie diferente. Como los vampiros, los hombres lobo o las hadas. Siguen siendo humanos, solo que… bueno… respiran un poco menos que nosotros.

—Y Detroit es una maquinista.

Se oyeron murmullos de asombro por la habitación. Ser una «maquinista» no significaba nada para mí, pero estaba claro que sí significaba algo para el resto de los portadores.

—Significa que maneja artilugios —susurró Scout.

—Detroit y Naya han visto esa baba en otros túneles —explicó Daniel—. Como sabéis, el enclave Dos es un enclave de información, de tecnología. No están acostumbrados a enfrentarse a succionadores.

Cuando se detuvo, supe exactamente adónde conducía todo eso. Me dio un vuelco el estómago.

—Esta noche —continuó— las escoltaréis para que determinen si su baba es nuestra baba…

—Y para saber si hay más criaturas ahí fuera —añadió Katie.

El enclave se quedó en silencio.

—Detroit ha trazado un camino desde aquí hasta el punto donde se encuentra su baba —continuó Daniel—, así que Naya y ella harán de guías. Jill, Jamie y Paul, marcharéis a la vanguardia, iréis delante de ellas. Una vez lleguéis al punto intermedio, os detendréis para aseguraros de que el grupo tenga el camino despejado para cuando quiera volver. Michael llevará a cabo las lecturas que pueda. Lily y Jason atacarán si es necesario.

Esperábamos más, pero Daniel no dijo nada.

Scout y yo nos miramos. No había pronunciado su nombre.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó.

Daniel se quedó mirándola unos segundos antes de volver a dirigirse a Detroit y a Naya.

—Chicas, si nos dais un minuto, me gustaría hablar con el enclave Tres.

Asintieron y desaparecieron detrás de la puerta. Cuando la cerraron, todas las miradas se posaron en Daniel.

—Es decisión tuya —le dijo a Scout—, pero me gustaría que en esta ocasión te plantearas no participar.

La habitación se quedó en silencio.

—¿No participar?

—Últimamente has pasado por algo muy duro y lo de anoche exigió mucho de ti, física, mágica y emocionalmente. El trabajo del enclave Tres será proteger al enclave Dos si las criaturas aparecen, no…

—Oh, no —dijo Scout alzando una mano—. No vayas por ahí. Por muy universitario que seas, ni se te ocurra sugerir que no puedo participar en una misión porque mis compañeros, mis portadores, no tienen tiempo de cuidarme como si fuera un bebé.

Me estremecí por Daniel.

—Scout, seamos razonables…

—Estoy siendo razonable —dijo levantando su bandolera y echándosela sobre el hombro—. Esta gente me rescató. Se arriesgaron a que los succionaran, fueron al santuario y me rescataron. Ni de coña van a salir ahí sin mí para ayudarlos. Eso no va a pasar.

Michael dio un paso al frente para situarse detrás de Scout.

—Si ella no va, yo no voy. Y ya sabes lo que puedo hacer en ese sitio.

Hubo silencio durante un momento mientras Daniel se replanteaba la situación. Finalmente, miró a Scout.

—¿Estás lista?

—Estoy lista —confirmó.

—De acuerdo. Entonces, a por ello.

Todos cogimos nuestras bolsas y pertrechos y fuimos hacia la puerta, donde las portadoras nos esperaban fuera.

Miré a Daniel y en su rostro vi una sonrisa ladina. Me di cuenta de que había obrado así a propósito, que le había hecho morder el anzuelo deliberadamente, para subirle el ánimo, para prepararla a un posible enfrentamiento con lo que fuera que pudiéramos encontrar en los túneles.

No me extrañaba que lo hubieran enviado para supervisar el trabajo de Katie y Smith. Era bueno. Ladino, sí, pero bueno.

Daniel me miró y asintió antes de señalar hacia la puerta.

—A por ello, Lily.

Y a por ello fui.

6

Tal vez hiciera sol fuera, pero los túneles seguían fríos y húmedos.

—¿Alguna vez has deseado ser portadora en Miami o Tahití? —le susurré a Scout mientras me subía la cremallera de la sudadera con capucha que llevaba encima del polo de Saint Sophia.

—¿Te refieres en lugar de en esta fría y húmeda zona desprotegida del Medio Oeste?

Salté al otro lado de la vía para esquivar un charco de líquido color óxido.

—Algo así, sí.

Ya que le había abierto hueco, Michael se coló entre Scout y yo y después colocó un brazo sobre mi hombro.

—Bueno, si hubieras estado en Miami, no nos habrías conocido.

Scout puso los ojos en blanco.

—¡Y eso sí que habría sido un crimen!

—Lo que tú digas, pero sabes que me quieres.

—Quiero discrepar, Garcia.

Él fingió una sonrisa, pero estaba claro que le había hecho daño. Dolido, se situó detrás para caminar junto a Jason.

—Estás siendo un poco bestia con Michael —le susurré a Scout cuando él ya no podía oírnos.

—Y él está siendo un poco molesto.

—Solo es él mismo.

Ella alzó los hombros.

—Perdona. Es que estoy… no sé. A lo mejor Daniel tenía razón y no estoy preparada para esto, ¿sabes? Quiero decir, la última vez me entró el pánico.

—A lo mejor eso deberías decírselo a Michael. Deja que te anime en lugar de apartarlo.

—Se acabó la televisión matinal para ti, señorita.

—Oh, Dios. ¿Acabo de darte consejo sobre relaciones?

—Pues sí.

—Lo siento. No volverá a pasar.

—Sabía que eras fácil de aleccionar.

Miré a un lado.

—¿Siempre sois tan habladoras? —preguntó Detroit. Caminaba con determinación y con los brazos cruzados para combatir el frío.

—Intentamos quitarle hierro al asunto y darle un poco de luz —dijo Scout—. En el mundo ya hay demasiada oscuridad tal y como está.

—Lo oscuro no es tan oscuro como podrías pensar. —Todos miramos a Naya, que caminaba con un brazo extendido y las puntas de los dedos deslizándose contra la pared.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Scout en voz baja.

Ella nos miró y su nube de cabello color café se bamboleó con el movimiento.

—No somos los únicos aquí, ni allí, ni en ninguna parte. Todos están a nuestro alrededor. Viven en la tierra gris alrededor de nosotros, en el casimundo.

Tragué saliva con dificultad y se me puso la carne de gallina mientras contenía las ganas de mirar a mi alrededor y escudriñar la casi absoluta oscuridad en busca de sombrías figuras.

—¿Puedes verlos? —preguntó Scout, y Naya se encogió de hombros.

—A veces, pero básicamente los llamo. Hablo con ellos. Hace falta mucha energía para volverse visible. El sonido es más sencillo. La temperatura es mucho más sencilla. —De pronto se detuvo y me miró con los ojos muy abiertos—. ¿Alguna vez has estado en algún lugar oscuro y tranquilo y has sentido un escalofrío? ¿Como si el viento te hubiera atravesado el alma?

Asentí con los ojos bien abiertos, como una chiquilla de campamento escuchando historias de miedo alrededor de una hoguera. Y también me pregunté por aquella primera vez, la primera vez que los había visto, que los había oído, o los había llamado. ¿Os podéis imaginar cómo habría sido descubrir de pronto que hay «algo más» porque un día, de repente, te pones a oír a los muertos vivientes?

Yo sí… Despertarme con un tatuaje de lo más raro y con una la capacidad de manejar la electricidad a mi antojo se le acercaba bastante.

Detroit se fijó en Scout.

—¿Así que Daniel dice que eres hechicera?

—Sí —respondió Scout—. ¿Por qué?

—Había oído que eras lanzadora de hechizos y pensé, ¡oh, vaya!, ¡hurra!, una lanzadora de hechizos… Las hay para parar un tren.

—¿Para parar un tren? —preguntó Scout—. Creía que los lanzadores de hechizos eran un mito.

—¿Sabéis lo que es un lanzador de hechizos?

Alcé una mano.

—La verdad es que yo no.

Detroit extendió la mano.

—A ver, tenemos el IEE, ¿no?

—Intención, encantamiento, encarnación —apunté.

—Eso es. Se necesita la intención y el encantamiento para llegar a la parte de la encarnación. Escribir el encantamiento es básicamente el proceso de juntar las palabras adecuadas para crear un hechizo. Así que, cuando estás mirando tu grimorio, estás mirando un libro de hechizos, que son el resultado de haber juntado esas palabras.

—Hasta ahora te sigo —añadí (tratando de ser útil).

—Una vez que llegas a pronunciar el encantamiento utilizando la intención para que se produzca una encarnación de algún tipo, ahí tienes el lanzamiento del hechizo. Es hacer que la magia cobre vida. Los lanzadores de hechizos trabajan basándose en grimorios que les han pasado otros o a partir de lo que encuentran en internet.

Scout enarcó las cejas.

—¿Sacan hechizos de internet?

—Bueno, no todos.

De acuerdo, al parecer internet era un bosque mágico esperando ser explorado.

Detroit sacudió una mano.

—Pero tú tienes algo especial, Scout. Puedes hacer algo más que repetir unas palabras y dejar que fluya la magia. Puedes crear los hechizos en primer lugar. Puedes hacerlos pasar de letras y palabras a magia.

—Por eso los succionadores estaban tan interesados en ti —observé—. Dijiste que lo mencionaron cuando estabas en el santuario, ¿verdad? Que buscaban tu grimorio y que hablaron de la diferencia entre lanzadores de hechizos y hechiceros.

Scout asintió.

—Eso explicaría por qué iban detrás de mí y por qué querían mi libro.

—Tiene sentido —dijo Detroit—. Es un poder poco frecuente. Y si la clave de vuestra organización es apoyar el uso de la magia, encontrar a alguien que pueda crear nuevos hechizos sería una pasada.

—Una pasada total —asintió Scout—. No tenía ni idea. Quiero decir, daba por hecho que yo hacía lo que hacía todo el mundo, ¿sabes? Escribir hechizos y hacer que funcionaran los encantamientos.

—¡Uau! —exclamé—. Por una vez has sido demasiado modesta.

Me sacó la lengua. Probablemente me lo merecí.

Al rato llegamos a una bifurcación en los túneles y tomamos el camino a la izquierda. Este tenía una subida en pendiente y se extendía durante unos pocos metros.

Nos detuvimos en un agujero con bordes desiguales que se había abierto en el ladrillo.

—Ahí dentro —dijo Detroit.

Scout miró el agujero del muro con desconfianza.

—¿Qué significa «ahí dentro»? ¿Adónde conduce eso?

—Al armario de un conserje —dijo Detroit—. Tenemos que pasar de los túneles de las vías al Pedway.

Me acerqué a Scout.

—¿Y qué es el Pedway?

—Se refiere a una vía peatonal.

—El Pedway es un conjunto de pasajes que atraviesan edificios del Loop —respondió Detroit—. Algunos están sobre el nivel del suelo y otros son subterráneos. Los hicieron para darle a la gente una alternativa para moverse por el centro cuando fuera hace demasiado frío como para caminar. Además está iluminado y protegido de la humedad.

Era raro, pero Scout no parecía muy contenta ante la posibilidad de atravesar a pie lo que yo suponía que eran pasillos alfombrados sobre el nivel del suelo.

—Normalmente intentamos evitar los pasos peatonales.

Detroit asintió con solemnidad.

—Lo sé.

Hice una lista mental de las cosas que podríamos estar intentando evitar: guardias de seguridad, cámaras de seguridad, puertas cerradas. O tal vez a cualquiera que pensara que una panda de adolescentes corriendo por Chicago en mitad de la noche no era algo demasiado apropiado.

—Los vampiros patrullan el Pedway por la noche —se quejó Scout.

Bueno, está claro que nadie me había hablado de aquello hasta ahora.

—¿Qué quieres decir con vampiros?

—Lo normal —respondió Scout como quitándole importancia—. Siniestros, colmillos, muerte por crucifijo, no verlos comer nunca pan de ajo. Los vampiros no son simpáticos con los portadores.

—No son simpáticos con nadie —dijo Detroit—. No es nada personal. Y puede que incluso no los veamos. Los aquelarres se limitan a zonas tranquilas del Pedway. Las probabilidades de que nos crucemos con ellos son bastante bajas.

Scout no pareció impresionada con la lógica.

—Mira —dijo Detroit—, el Pedway es un atajo. Se tarda mucho más si nos ceñimos a los túneles. Y solo estaremos en el pasillo durante unas pocas manzanas antes de que volvamos a meternos en los túneles.

Nos quedamos ahí unos minutos; los portadores del enclave Tres intercambiaban miradas mientras decidían qué hacer. Ya que seguía siendo la nueva, supuse que tenía que dejar la toma de decisiones a los miembros más experimentados.

Jason miró a Jill, a Jamie y a Paul.

—¿Qué pensáis?

—Bueno —dijo Paul—, no me vuelve loco la idea de tener vampiros cerca y allá donde vayamos, pero sí que me gusta la idea de permanecer en los túneles el menor tiempo posible. Además, si tenemos problemas al ir, siempre podemos volver por el camino largo.

—Por mí, bien —interpuso Jason.

Y así quedó decidido. Uno a uno, con Jamie y Jill a la cabeza, nos colamos por el agujero del muro. Y fuimos a dar, justo como Detroit había prometido, al armario de un conserje. Los nueve nos vimos metidos en una diminuta y oscura habitación entre escobas, mopas y cubos con ruedas.

—¿Qué os parecería un poco de luz? —susurré.

—Dejémoslo a oscuras —oí decir a Jill—. Al menos hasta que sepamos si hay alguien ahí. Michael, ¿quieres informarnos?

—Me pongo con ello —respondió Michael. Oí movimiento, probablemente mientras intentaba moverse entre los demás para llegar hasta una pared.

—Ecos de actividad —dijo finalmente—. Ajetreo. Siempre caminando, moviéndose. Más deprisa. Más deprisa. El mundo gira y los pies siguen moviéndose. —Se detuvo—. Es todo lo que tengo.

—Umm. No nos dice mucho sobre si los vampiros están ahí fuera —dijo Detroit.

—No —asintió Jason—. Pero tenemos que salir de todos modos.

Oí más movimiento y entonces un destello iluminó la habitación; salía de algo que Detroit tenía en la mano. Era el relicario. Lo giró hasta que proyectó un complicado mapa sobre una de las paredes del armario.

Al verlo, exclamamos «¡ooooooh!» y «¡aaaaaah!».

—Los artilugios son mi fuerte —explicó Detroit, como si nada—. Ahora, cuando abramos la puerta, iremos a la derecha. Seguiremos recto hasta que termine el pasillo y después giraremos a la izquierda. A medio camino del pasillo hay una escalera de emergencia. Tengo que colocar el sensor en la puerta y ya estaremos. Bajaremos las escaleras y así volvemos a los túneles. ¿Todo el mundo lo entiende?

—Lo entendemos —dijo Paul—. Vamos allá. —Abrió la puerta con un chirrido y se asomó haciendo que la luz cortara la oscuridad—. Despejado —añadió y, uno a uno, entramos en el Pedway.

Era exactamente como te habrías esperado que fuese una vía peatonal. Esa parte del pasillo era amplia y de hormigón, y el suelo estaba hecho de lascas de piedra y baldosas. No es que fuera bonito, pero estaba claro que te protegía de la nieve.

Todos atravesamos corriendo el pasillo hacia nuestro siguiente giro hasta que Paul, con expresión de pánico, nos indicó que nos situáramos contra la pared. Con el corazón acelerado, nos pegamos a ella.

Solté un suspiro de nerviosismo e intenté oír lo que fuera que había despertado la preocupación de mi compañero, pero no oí nada. El pasaje estaba en silencio a excepción del zumbido de los fluorescentes que teníamos encima.

Y entonces se oyó una voz detrás de nosotros.

—Bueno, bueno, bueno. ¿Qué tenemos por aquí?

Lentamente, me giré. Eran tres: un chico alto y moreno delante de dos chicas. Los tres llevaban ropa gris y negra, varias capas de prendas sobre unos cuerpos delgados como los de unos supermodelos, o tal vez, simplemente anoréxicos. Por su aspecto, habría dicho que eran aproximadamente de mi edad. Pero entonces los miré a los ojos; unos ojos oscuros, dilatados y, definitivamente, nada jóvenes. Y por si eso fuera poco, ninguno parecía contento de vernos, y se encontraban entre nosotros y el armario del conserje. Nuestra ruta de escape.

—Vampiros —murmuró Jason. Me miró—. Preparaos —dijo y dio un paso al frente. Paul se situó tras él. Alargué la mano y agarré la mano de Scout. Ella me apretó con fuerza.

—Es tarde para que estéis en la calle, ¿no? —preguntó el vampiro de delante. Tenía un acento fuerte y grave y cuando habló pude ver las puntas de sus colmillos.

Una de las chicas que tenía detrás bufó como un gato y sus colmillos resplandecieron con las luces del techo. Dio medio paso adelante. Yo me pegué contra la pared un poco más y, de pronto, mis músculos desearon poder echar a correr. Era como si mi cuerpo supiera que eran malos y quisiera alejarse de ellos en cuanto fuese posible.

—Estábamos saliendo de vuestro territorio —dijo Jason—. Solo os pedimos que nos dejéis avanzar unos metros más. —Señaló hacia atrás con el pulgar—. Solo queremos llegar hasta el siguiente pasillo, hasta las escaleras, para poder apartarnos de vuestro camino.

Los vampiros se separaron y formaron una línea, que ahora suponía una barrera total hacia el armario.

—Avanzar por una zona segura es caro —dijo el que estaba delante—. Si queréis bailar con el diablo, tenéis que estar preparados para pagar un precio. —La chica que había bufado dio un paso hacia él y se puso a su lado como un lánguido gato, colocando una mano sobre su hombro y la otra sobre su estómago. Emitió un grave rugido. Había algo muy perturbador en ver a esos chicos jugando a ser monstruos… No ayudaba nada que, verdaderamente, fueran monstruos.

La otra chica sacó un cuchillo de aspecto terrible de debajo de un chaleco gris que le llegaba hasta las rodillas. La hoja resplandeció con las luces del techo y ella se relamió los labios.

Supongo que era sangre el precio que querían que pagáramos.

—Nosotros pagamos ese precio cada día —dijo Jason enigmáticamente—. ¿Sabéis quiénes somos?

El chico nos miró uno a uno, juzgando y evaluando con esos oscuros ojos.

—Lo sé —respondió al cabo de un momento—, pero vuestro sacrificio no basta para pagar la tarifa. Esta es mi tierra. Mi territorio. —Se dio una palmada en el pecho—. Si dejamos que os mováis por nuestra tierra, los ladrones empezarán a hacer preguntas sobre nosotros. Y no nos gustan las preguntas.

No pude evitarlo. Las palabras salieron de mi boca antes de poder detenerlas.

—¿Los ladrones? —pregunté. Scout pronunció mi nombre a modo de advertencia, pero ya era demasiado tarde. Todos sus ojos, oscuros y dilatados, se posaron en mí. El chico que estaba delante ladeó la cabeza y su mirada recorrió mi cuerpo.

Se me puso la piel de gallina. Scout me apretó la mano con más fuerza y fue acercándose poco a poco, como si pudiera protegerme solo por el hecho de estar más cerca.

—Tu magia es joven —dijo—. No está probada. —Parecía intrigado ante la idea, tal vez ante la posibilidad de que algún día, alguien, la probara. Ese pensamiento no resultaba exactamente reconfortante.

No es que me gustara tener su atención, pero no pensaba acobardarme. Vampiro o no, no iba a intimidarme.

—Está lo suficientemente probada —le aseguré—. ¿Quiénes son los ladrones?

Él parpadeó lentamente, como un tigre adormecido.

—Creo que vosotros los llamáis «succionadores». Nosotros nos referimos a ellos como «los ladrones de vidas».

A punto estuve de mencionar que su pandilla y él eran vampiros y que no estaba segura de cómo podían beber sangre sin ser ellos también un poco ladrones.

—¿Y nuestra vía libre? —preguntó Jason, volviendo a captar la atención del vampiro.

—Creo que ya he mencionado que tiene un precio.

—Pon tu precio. —Pude oír cada vez más irritación en la voz de Jason… y en la nueva voz que se oyó.

—No creo que seas tú el que deba poner un precio, iubitu.

Todos nos giramos para mirar atrás. Al otro lado del pasillo, el pasillo al que teníamos que llegar, había otro grupo con el mismo cabello negro y los mismos ojos negros, la misma piel joven y los mismos ojos muy viejos. Pero esos vampiros llevaban una ropa más clara y todo su atuendo era anticuado. Faldas lápiz, pintalabios rojo y abrigos de piel cortos para las chicas; pelo engominado hacia atrás y pantalones largos para los chicos. Parecía que acabaran de salir de los años cuarenta.

Encabezando el grupo había una chica con una larga melena rubia que le caía en ondas sobre los hombros. Era ella la que había hablado.

El chico de negro volvió a tomar la palabra.

—Esto no es asunto tuyo, Marlena.

—Oh, sí que es asunto mío —respondió ella—. Estáis aquí, recibiendo invitados en mi territorio.

Oh, genial. No solo estábamos en mitad de un grupo de vampiros, sino en una especie de conflicto territorial entre chupasangres.

El chico le enseñó los colmillos a Marlena y el corazón empezó a golpetear contra mi pecho como una batería. Me sentía como si estuviera metida en una habitación con un animal salvaje… o una manada.

—Vuestro territorio termina tres manzanas atrás, Nicu.

—Mi territorio termina donde yo diga que termina.

Me acerqué a Scout.

—¿Están discutiendo por un par de manzanas de enmoquetado industrial?

—No solo enmoquetado, entradas y salidas a los túneles. Controlan el acceso y la salida del Pedway, y eso implica a portadores, succionadores y cualquier otro que los utilice. Por eso evitamos el Pedway.

—Supongo que ahora mismo no tienen muy claros los límites.

—Eso parece.

—¿Lily? —preguntó Jason sin girarse—. ¿Puedes hacer algo si lo necesitamos?

—Sí —le dije respondiendo a la pregunta no formulada de si podría utilizar el hechizo de fuego para noquearlos—. Pero es mucho más sencillo si están juntos.

—Tal vez no sea el momento de tener esta discusión —dijo Nicu—. No, cuando hay portadores entre nosotros.

Marlena soltó una carcajada.

—No me importan nada los portadores, iubitu. Y tampoco creo que a ellos les importemos nosotros. —Posó las manos sobre las caderas y tamborileó con sus cortas uñas rojas sobre la falda—. ¿Estáis asustados?

En esa ocasión, la bravuconería salió de Paul.

—Apenas. Pero tenemos cosas que hacer esta noche. Así que si nos dais paso, nos apartaremos de vuestro camino.

Marlena y su grupo dieron un paso al frente con movimientos sincronizados.

—Los vampiros no dan nada. Los vampiros toman.

Paul emitió un sonido de sarcasmo.

—¿Pensáis que nadie se dará cuenta si nos hacéis daño aquí? ¿Pensáis que a nadie le importará que derraméis sangre de portadores en vuestros pasillos?

—Creo que me hace gracia que penséis que derramaríamos vuestra sangre. —Deslizó la punta de la lengua sobre uno de sus colmillos de dos centímetros y medio—. ¡Oh, volver a ser joven!

Qué ironía, pensé, ya que apenas parecía ser un poco más mayor que yo.

—¿Lily? —insistió Jason.

—No estoy segura de tener energía suficiente para dos lanzamientos —susurré. Aunque acabara con el grupo de Nicu, aún quedaría otro grupo de vampiros que, claramente, no tendría ningún problema en beber de unos bienintencionados adolescentes.

—No hay que preocuparse, Shepherd —dijo Scout en voz baja—. Lo tengo. Parker, cabréalos un poco. Yo haré que sigan hablando y, cuando dé la orden, apaga las luces.

Scout bajó los párpados y comenzó a articular una serie de palabras. No podía oír lo que estaba diciendo, pero debía de ser un hechizo. Tampoco tenía ni idea de lo que estaba planeando, pero confiaba en ella. Era una portadora desde antes de que yo hubiera entrado en la escuela, así que ignoré la sensación de horror en mi estómago, respiré hondo y di un paso a la izquierda; directamente en su línea de visión.

—Hola —saludé sacudiendo las manos hasta que todos los ojos estuvieron puestos en mí—. Bueno, Nicu, ¿qué era eso que dijiste antes sobre que esta era tu tierra? Me parece haberte oído decir que este era tu territorio.

Tal como había imaginado, a Marlena no le hizo mucha gracia el comentario y dejó escapar un lento y amenazador bramido.

—¿Tu reino? ¡Qué orgullo desmesurado viniendo de alguien tan poco merecedor de ello!

La chica que se había situado al lado de Nicu y lo había rodeado con sus brazos los bajó y sacó su propio juego de armas: una especie de cuchillas afiladas y redondeadas que se encajaban sobre sus nudillos. No era algo con lo que quisieras encontrarte en un callejón oscuro… ni en una vía peatonal bien iluminada.

—¿Y qué has hecho tú para merecerlo, arpía?

—¿Yo? Honro nuestros recuerdos, nuestras tradiciones. Tú, por el contrario, eres una vergüenza para los vampyr —dijo Marlena—. Tú y los tuyos sois penosos. Y sabemos que sois débiles.

Los vampiros que rodeaban a Nicu comenzaron a bufar y a mostrar sus colmillos. Él miró a Marlena con los ojos entrecerrados.

—Nunca olvides, Marlena, quién me convirtió en vampiro.

—Los errores —bramó— pueden remediarse.

Scout seguía pronunciando su hechizo y a cada palabra que vocalizaba, los vampiros parecían más y más furiosos. Al momento estaban gritándose unos a otros en una lengua que no comprendí.

Me quedé allí, preparada, con las manos en los costados y sacudiendo los dedos mientras esperaba a que Scout me diera la señal de apagar las luces.

—Tres —dijo finalmente—, dos y uno.

Tiré y las luces se apagaron a nuestro alrededor. Los vampiros comenzaron a gritar. No estaba segura de si veían en la oscuridad mejor que nosotros, pero estaba claro que no les hacía ninguna gracia quedarse a oscuras rodeados de enemigos.

Por otro lado, parecían pensar que sus colegas vampiros eran los únicos enemigos que importaban. Cuando los grupos se dedicaron a perseguirse para librar su batalla, pasamos a ser irrelevantes.

Sentí una mano en mi codo.

—Vamos —dijo Jason y avanzamos formando piña y manteniéndonos cerca del muro mientras corríamos hacia el siguiente pasillo. Nos ignoraron, pero los sonidos de una pelea (carne arrancada y golpes) estallaron detrás de nosotros.

Corrimos a más no poder en la oscuridad. Cuando llegamos al siguiente pasillo, Detroit eligió de entre sus artilugios una luz para marcar el camino. Era una bola brillante que iba botando por el pasillo y que nos condujo hacia el final y después a la izquierda hasta que llegamos a la puerta cortafuegos gris. La escalera estaba iluminada desde dentro, y proyectaba un resplandor naranja en el pasillo. La luz saltarina desapareció en ese charco de luz.

Paul empujó la larga barra que cruzaba la puerta, pero no cedió.

—Está cerrada con llave —dijo mirándonos.

—Tiene un sistema de acceso electrónico —dijo Jill señalando la pequeña caja blanca que había junto a la puerta—. Necesitáis una tarjeta para abrir la puerta.

Scout señaló a Detroit antes de mirar el pasillo con nerviosismo.

—¿Puedes hacer algo o necesitamos que Paulie la saque de sus bisagras?

—Estoy en ello —respondió Detroit. Fue hacia la pared y le dio un codazo al panel. Igual que en las películas, la tapa de plástico se levantó. Sacó un conjunto de herramientas diminutas de su cazadora de cuero y al instante se puso a trabajar. Con un minúsculo destornillador en cada mano, comenzó a toquetear las entrañas del sensor.

—¿Estás bien?

Miré y vi a Jason detrás de mí con gesto de preocupación.

—Estoy bien.

Me rozó el pulgar con un dedo.

—Bien. Porque de lo contrario tendría que volver corriendo y luchar contra el crimen, no sé si me entiendes.

—Creído.

Me guiñó un ojo.

—Lo tengo —anunció Detroit. Bajó la cubierta de plástico para cerrarla de nuevo y agitó su gigantesco reloj negro sobre el panel.

Hubo silencio durante un momento y entonces la puerta se abrió con un clic cuando el mecanismo se desbloqueó.

Detroit empujó la puerta.

—Buen trabajo —dije al pasar mientras ella sostenía la puerta.

—No es un hechizo de fuego —contestó—, pero a mí me funciona.

No tuve nada que discutirle.

7

Detroit y Paul se quedaron junto a la puerta mientras fuimos pasando y después la empujaron hasta cerrarla detrás de nosotros. Bajamos en fila por las escaleras. Una barrera de acero se extendía al otro lado del último rellano, probablemente para evitar que la gente accediera al sótano y los túneles. Saltamos por encima para alcanzar la alta puerta cortafuegos de metal que presidía el húmedo y frío pie de la escalera y esperamos mientras Detroit forzaba el candado de una cadena que tenía la puerta.

Lo admito; me quedé impresionada. Detroit tenía unas habilidades que hacían que las pelis de atracos parecieran de bajo presupuesto. Pero no era yo la única contenta con cómo estaba marchando nuestra expedición hasta el momento.

—Buen trabajo —dijo Scout dándome un codazo—. Portadores, uno. Vampiros, cero.

—Estoy de acuerdo —contesté alzando una mano—. Eso se merece que choquemos.

Y me chocó los cinco.

Solo hicieron falta unos segundos para que Detroit hiciera saltar los seguros y estuviera quitando la cadena.

—De acuerdo. Última parte de la expedición.

—Y se suponía que esto era un atajo —murmuré.

—Al menos hemos pasado un buen rato juntos.

Le lancé a Jason una mirada mordaz.

—Sé sincero. Estabas esperando que utilizara el hechizo de fuego. Querías verlo.

—Bueno, si quieres que te diga la verdad, pues sí. Quería ver cómo haces funcionar tu magia.

—¡Ey, vosotros dos! —dijo Scout—. Id a enrollaros a otra parte.

—Aguafiestas —le dije.

La puerta cortafuegos conducía a los túneles de la vía ferroviaria. Tal vez el arquitecto del Pedway pensó que algún día volverían a estar en uso.

—Nos quedaremos aquí y os cubriremos las espaldas —dijo Paul señalándose a sí mismo, a Jamie y a Jill—. Podemos entretener a los vampiros si logran entrar y asegurarnos de que tenéis un camino despejado de vuelta al enclave.

—Sobre todo porque estamos tomando el camino de regreso más largo —advirtió Jason.

Detroit rezongó, aunque pareció entenderlo.

Desde ahí, solo recorrimos unos doscientos metros antes de llegar a una destartalada puerta de madera.

—Aquí es —susurró Detroit abriendo la puerta y dejándonos ver un pasadizo entre nuestra puerta de madera y unas puertas dobles de metal al otro lado de un largo pasillo. El techo del pasadizo estaba cubierto de rejillas y podíamos oír el sonido de la música y los motores sobre nosotros según pasaban los coches.

—¿Aquí es qué? —preguntó Jason confundido mientras escudriñaba el pasadizo—. ¿Qué se supone que estamos viendo?

A Naya le cambió la cara.

—Ya no está.

—La baba —dijo Detroit—. Aquí es donde la vimos.

—Pues yo no veo babas —dijo Scout pegada a mí en la puerta. Tenía razón. Quiero decir, estábamos bajo el suelo, así que no es que ahí abajo todo estuviera limpio y reluciente, pero lo que estaba claro es que no había babas.

Detroit parecía abatida.

—No lo entiendo. Aquí es justo donde las vimos. No pueden haber desaparecido sin más.

Jason señaló hacia las puertas dobles al otro extremo del pasillo, que estaban marcadas con esas pegatinas triangulares de peligro biológico.

—No —dijo—. Pero alguien podría haberlas limpiado.

—¿Succionadores? —pregunté—. ¿Crees que los succionadores saben algo sobre las criaturas?

—Tal vez sí, tal vez no. Después de todo, nosotros no sabíamos nada hasta que las vimos anoche. —Miró a Michael—. ¿Qué puedes decirnos?

Michael asintió contundentemente, antes de frotarse las manos como si estuviera preparándose para lanzar un dado. Dio un paso hacia el pasillo, puso una palma contra la pared y cerró los ojos.

—Está turbio. No está claro. Muchas idas y venidas. Mucho nacimiento y mucha muerte. Cambios… —Y entonces sacudió la cabeza—. No puedo leer nada más con claridad. —Cuando volvió a abrir los ojos, en ellos había frustración—. No puedo ver nada más.

—¿Qué te dice eso? —preguntó Scout ladeando la cabeza hacia él—. ¿Qué significa que no puedes leer nada?

Michael sacudió la cabeza, claramente alterado por lo que había… o no había visto.

—Quizá sea porque han pasado demasiadas cosas; demasiada magia como para que se pueda filtrar. O podría ser alguna especie de hechizo de bloqueo.

—Ya los hemos visto antes —asintió Detroit—. Hechizos para borrar las huellas de la magia, para codificar el ADN de la magia. Los succionadores utilizan ofus para cosas así.

Alcé una mano.

—Perdona, ¿qué es un «ofu»?

—Ofuscador —explicó Detroit—. Algo que ofusca, que dificulta que Michael pueda leer un edificio.

—¿Alguna posibilidad de que lleves un detector de magia en tu saco de trucos? —preguntó Scout.

—¡Oh! —exclamó Detroit, rebuscando por los bolsillos de su cazadora de cuero hasta que sacó algo diminuto y negro con la forma de una píldora. La sostuvo entre dos dedos.

—Humo mágico —dijo. Después, Scout tiró de Michael hacia atrás para llevarlo a la puerta. Detroit se inclinó hacia delante y lanzó la píldora al pasadizo.

Cayó al suelo y rodó un poco hasta finalmente posarse contra las puertas dobles.

—Cuatro, tres, dos y…

Antes de que pudiera decir «uno», la píldora soltó una nube de humo azul. Según se alzaba a través del extremo contrario del pasillo podíamos ver líneas de color gris claro cruzando el aire en diferentes direcciones, como polvo resaltando un rayo láser.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Cables trampa —respondió Scout—. Cables trampa mágicos. Y, por cierto, tengo que conseguir uno de esos hechizos.

—Tengo una caja en el enclave —susurró Detroit—. Te traeré un par.

—Ahora ya somos superamigas —susurró ella.

—¿Qué hacen? —preguntó Michael.

Scout señaló hacia el humo.

—Establecen defensas. Son como cables detonadores. Si atravesamos uno al intentar cruzar la puerta, el que fuera que colocó los hechizos recibe una señal. Como una alarma.

—Y apuesto a que los succionadores se nos echarían encima en nada —predijo Jason—. Esto tiene que ser cosa suya. Quiero decir, tiene que ser alguien con magia, y si esto fuera un escondite de portadores, lo sabríamos.

—Bueno, lo que está claro es que no vamos a entrar ahí a buscar babas —dijo Michael—. ¿Cuál es el plan B?

—Yo soy el plan B —contestó Naya—. Llamaré a alguien.

—A uno de los recién fallecidos —aclaró Detroit, señalando hacia Naya, que se apartó de la abarrotada puerta para acceder al pasillo, sopló lentamente y movió las manos con las palmas hacia abajo delante de ella mientras espiraba como si estuviera apartando el aire de su cuerpo.

Jason me dio un golpecito en el brazo.

—Vamos a establecer una zona de protección mientras está preparándose —dijo antes de señalarnos a cada uno. Michael y Scout se pusieron en fila entre Naya y la puerta de madera que daba a los túneles, y Jason y yo nos situamos alrededor de ellos para crear una barrera entre Naya y los cables trampa. Dos líneas de defensa de portadores por si aparecía algo malo por cualquier lado.

Una vez en posición, aguardamos en silencio y mirando nerviosos alrededor del pasillo, esperando a que pasara algo.

Como si de pronto hubieran encendido el aire acondicionado, la temperatura de la habitación cayó entre diez y quince grados. Me metí las manos en los bolsillos.

—Aquí abajo hace un montón de frío.

Todos los ojos se giraron hacia mí. Cuando lo entendí todo, se me erizó el vello de la nuca. El pasillo parecía un campo de líneas de alimentación, rebosante de energía potencial.

—Eso no ha sido solo una brisa, ¿no? —susurró Michael.

Las rejillas de la acera empezaron a vibrar y a rechinar, luego se sacudieron arriba y abajo en sus anclajes, y después algo entró en el pasillo. El aire se sobrecargó y una fría y espesa niebla cayó entre nosotros.

—Ella está aquí —susurró Naya.

Jason, sobresaltado, soltó una palabrota, y me agarró la mano. Entrelacé los dedos con los suyos y le apreté con fuerza. Michael y Scout también estaban dándose la mano. ¡Ya era hora!

La bruma empezó a girar, pero no adoptó ninguna forma.

—Está teniendo problemas para atender la llamada —dijo Naya—. La energía… está dispersa.

—¿Por eso no podemos verla? —le susurré a Detroit. La pregunta me pareció algo brusca (¡como si esa chica pudiera evitar no tener cuerpo!), pero era importante, al fin y al cabo.

—El espíritu necesita mucha energía para establecer contacto, para penetrar el velo entre la tierra gris y la nuestra. Hacerse visible le requería más energía de la que tiene. Pero eso no impedirá que llegue a nosotros o nos ayude.

Por fin, Naya abrió los ojos.

—Se llama Temperance Bay. Era una de los nuestros, una portadora. Su habilidad era la ilusión. Podía cambiar la apariencia física de un objeto. Murió, la tomó un succionador cuando tenía diecinueve años. Hace diez. —Naya sacudió la cabeza—. Es todo lo que puede contarme, y le ha costado llegar hasta eso. La energía aquí abajo no fluye bien. Hay mucho ruido.

—Eso explica por qué no he podido realizar una buena lectura —apuntó Michael.

—¿Qué podría provocarlo? —pregunté.

Jason respondió:

—Podrían ser los cables trampa. Podría ser porque estamos aquí abajo en un agujero. Podría ser por lo que fuera que pasara en este lugar antes de que llegáramos.

Eso no era exactamente una buena señal.

—Ey —dijo Detroit mirándome con curiosidad—, tú tienes el hechizo de fuego, ¿no?

—Eh, sí. ¿Por qué?

—Bueno, el hechizo de fuego es magia de energía. Así que tal vez podrías enviarle algo de energía del hechizo, como si fuera un amplificador.

¿Estaba de broma? ¡Pero si apenas sabía cómo encender y apagar las luces!

—Yo no sabría cómo hacerlo.

Sin inmutarse por lo que le había dicho, Detroit sacudió la cabeza y comenzó a tocar la pantalla de su gran reloj negro.

—Sí, creo que podemos conseguirlo. Es solo una cuestión de energía. De enchufarte, supongo.

Miré a Scout, que se encogió de hombros, y después a Jason.

—Te ha tocado, chica. Tú eres la única que sabe lo que se siente. ¿Crees que podrías hacerlo?

Fruncí el ceño y miré a Naya.

—¿Puedes preguntarle a Temperance si tiene alguna idea de cómo hacerlo? ¿De cómo podría funcionar? No quiero causarle ningún daño. Quiero decir, ¿podría hacerle daño?

—Claro que podrías —respondió Naya—. Está muerta, pero no es inexistente. Su energía permanece. Si desequilibras su energía, va a sentirlo.

—Así que nada de presión —añadió Scout desde el otro lado de la sala.

En serio, yo era una portadora y sabía cómo actuar.

—De acuerdo —dije—. Pregúntale qué tengo que hacer.

Naya asintió y frotó la medalla de un santo que llevaba al cuello. Su expresión volvió a quedarse algo ausente.

—Temperance, esperamos tus indicaciones. Ya has oído nuestra petición de auxilio. ¿Cómo te podemos ayudar a manifestarte? —Se le movían los párpados—. Aliméntala con la energía —dijo— para ayudarla a cruzar el velo. Dice que yo puedo ser el puente que te ayude a concentrar la energía, que te ayude a dirigirla.

Volví a asentir. No entendía del todo lo que era Temperance, pero sí que me hacía una idea de cómo podía funcionar. Temperance era básicamente un espíritu sin cuerpo. Naya era el vínculo entre nosotras, el cable para la energía que yo podría proporcionar. Si me hacía a la idea de que Temperance era como una bombilla de los túneles, podría darle algo de energía.

La única pregunta era: ¿podía hacerlo sin matarnos a las dos?

—Dame la mano —le dije a Naya. Ella me tomó la palma y yo junté nuestros dedos con fuerza—. Con la otra, ¿puedes llegar a Temperance, aunque no la toques? ¿Como si pudieras hacer que se manifestara cerca de ti?

Naya asintió y Temperance debió de moverse porque sentí la chispa de energía recorriendo nuestros brazos.

—Allá va —dije y cerré los ojos. Imaginé que las tres éramos un circuito, como los cables conectados en una placa. Yo fui tirando de la energía y, en lugar de dejar que fluyera dentro de una bombilla del techo, intenté imaginarla girando, saliendo de mi brazo extendido y pasando al de Naya, colándose suavemente a través de ella y, de ahí, al fantasma que tenía a su lado.

Sentí cómo se me erizaba el pelo alrededor de la cabeza a medida que la energía se arremolinaba y los dedos de Naya empezaban a temblar en mis manos.

—¡Joder! —oí exclamar a Scout.

Abrí los ojos bruscamente y miré a Naya.

—¿Estás bien?

Ella mantenía los ojos cerrados con fuerza.

—Estoy bien. Tú sigue.

—La he visto.

Miré a Scout; estaba pálida, tenía los ojos abiertos como platos y la llave que le colgaba alrededor del cuello (algo que llevaban todas las chicas en Saint Sophia) se elevaba con las corrientes de magia.

—La he visto. Llevaba una falda marrón. Lo estás consiguiendo. Sigue así.

Asentí, volví a cerrar los ojos y me imaginé un largo cordón de energía entre las tres: dos portadoras contemporáneas y una portadora de una época anterior. Empujé la energía hacia la portadora actual, no demasiado, poco a poco, limitándola a medida que pasaba entre nosotras, como si estuviera hilando una fina hebra de espuma.

Imaginé que la energía atravesaba a Naya, salía de ella y entraba de nuevo en el torbellino de energía que era Temperance Bay. Intenté llenarla de ella y, con Naya actuando como conducto, pude sentirla al otro lado: su deseo de ser oída por el mundo que la rodeaba, de ser vista y recordada otra vez. Era como si estuviera hambrienta y, según fui ofreciéndole energía, sentí su alivio. Cuando esa hambre cesó, volví a contener la energía hasta que pasó a ser un simple goteo y finalmente la corté.

Con las manos aún entrelazadas, abrí los ojos. Las miradas de todos estaban centradas en mi derecha, al otro lado de Naya, en la chica que estaba a mi lado, mirándome.

No era del todo consistente, era más como una proyección de una peli vieja que una chica de verdad. Pero incluso así, ahí estaba. El pelo ondulado y castaño le llegaba casi a la altura de la cintura, y llevaba una sencilla falda recta marrón y un jersey de manga larga. Tenía los ojos grandes y marrones y, aunque no llevaba maquillaje, sus mejillas estaban sonrosadas, como si acabara de venir del frío.

Y tal vez así era. Tal vez la tierra gris era fría.

Se movió hacia mí; los bordes de su imagen parpadeaban mientras se movía, su cuerpo era transparente. Extendió las manos. Solté la de Naya y llevé las mías, temblorosas, hacia Temperance.

Y entonces nos tocamos.

No pude agarrar físicamente sus manos, pero sí sentirlas. Su contorno. Sus bordes. Estaba hecha de energía y luz, fundidas en una forma que podíamos ver, pero que no era del todo real.

—Temperance Bay —dijo con una voz suave y apenas audible.

—Lily Parker.

Me sonrió. Sabía que estaba dándome las gracias, así que le devolví la sonrisa.

—¿Cuánto va a durar?

—No mucho —respondió y se giró para mirar a Naya, que asintió hacia las dos.

—Temperance —dijo—, creemos que este edificio ha sido utilizado por el enemigo, pero no estamos seguros de por qué. Tenemos que saber que pasó ahí dentro y si alguien sigue utilizándolo. ¿Puedes moverte por él? ¿Puedes echar un vistazo y ver qué clase de cosas estuvieron haciendo? Tenemos que saber si hay ordenadores o papeles, documentos de cualquier tipo que pudieran ser útiles.

Temperante asintió y caminó hacia las puertas, dando lentos pasos. Atravesó los cables trampa y entonces, desapareció.

—Y ahora esperamos —dijo Naya.

«Esperar» significó estar sentada con las piernas cruzadas sobre el suelo mientras los demás charlaban y yo trataba de recuperar un poco de mi energía. No se me había ocurrido que llenar a Temperance de energía significaba quedarme yo sin la mía. Me pesaban mucho las piernas y los brazos, como si hubiera corrido una maratón o estuviera cogiendo la gripe. Jason estaba sentado a mi lado, escudriñando el pasillo mientras me ofrecía barritas de cereales y agua para recargarme las pilas.

Para Detroit, «esperar» significó hacer funcionar su magia mecánica. Mientras estábamos sentados en la entrada, ella pulsó los botones a los lados de su gigantesco reloj negro y, al cabo de un segundo, una pieza de plástico negro con forma de moneda salió como un CD expulsado de un portátil.

—¿Qué es eso? —preguntó Scout.

—Una cámara —susurró Detroit antes de señalar hacia las puertas dobles—. He pensado que, ya que estamos aquí, podríamos tomar la iniciativa. Las fotos no son fabulosas, pero nos harán ver las puertas sin poner en peligro a portadores.

Miró a su alrededor y se fijó en el alféizar de hormigón que sobresalía al final del pasillo.

—Funcionará. Nos dará una imagen más clara. —Miró a su alrededor—. ¿Podría ayudarme alguien y auparme?

—Yo te ayudo —dijo Jason. Apoyó una rodilla en el suelo, dejó la otra doblada a modo de escalón y extendió una mano. Sin vacilar, Detroit lo agarró para no perder el equilibrio, se subió a su rodilla doblada y encajó la moneda de plástico en el hormigón.

—Ahora tengo un modo de comprobar en el laboratorio qué es esto —dijo Detroit.

—¿Tenéis un laboratorio? —preguntó Scout.

Detroit alzó la mirada, sorprendida.

—Claro. ¿Vosotros no?

—Estás de coña, ¿no?

Detroit miró a Scout algo perpleja.

—No.

—Eh, a ver, esa habitación donde nos hemos reunido antes… Eso es todo nuestro enclave.

—No me lo creo. Estáis llevando a cabo una operación de bajo presupuesto. Nosotros tenemos un laboratorio, salas de reunión, una cocina, y dormitorios. Pero bueno, no es lujoso ni nada, es un refugio antiaéreo construido en los años sesenta o algo así.

—¡No es lujoso, dice, y tienen dormitorios! —Scout emitió un sonido de disgusto antes de mirarme—. ¿Sabes lo que necesitamos? Un benefactor.

—¿No son tus padres superricos? —pregunté.

—Necesitamos un benefactor generoso —aclaró—. Mis padres están demasiado centrados en todo lo que sea green. ¡Vaya! He hecho un juego de palabras. Mi apellido, Green, verde, como «ecologismo».

Detroit miró a Scout arqueando una ceja, como si no apreciara el uso del humor en situaciones alarmantes donde hubiera portadores implicados. Yo estaba empezando a preguntarme cómo se hacían las cosas en el enclave Dos; hasta el momento parecía que era con severidad y rigor.

—¿Sabéis? Odio que hayamos llegado tan lejos, esquivando incluso un ataque de colmillos, y que no vayamos a echar un vistazo dentro de ese edificio.

Todos miramos a Michael, que se encogió de hombros.

—Lo único que digo es que sé que ahí dentro hay un rollo chungo, y odio haber venido hasta aquí para nada.

—No es para nada —apuntó Naya—. Descubrirás lo que hay dentro cuando regrese Temperance.

—Tiene razón —dijo Jason—. Y lo último que nos hace falta es buscarnos más problemas. Debemos contar lo de los vampiros. Nuestro enclave ya tiene una mancha negra en su historial. No necesitamos otra.

—Sí, lo hemos oído —dijo Detroit. Abrió un bolsillo de su cazadora y sacó un paquete de chicles. Cogió uno y nos pasó el paquete. Yo saqué uno, le quité el papel y me lo metí en la boca. Tenía un sabor extraño, algo anticuado que sabía a clavo picante, pero que no estaba mal.

Scout miró a Detroit muy seria.

—¿Qué habéis oído exactamente?

—Que habéis tenido algunos problemas internos. Que en una misión no seguisteis el mandato del equipo universitario. Ahora se os utiliza como moraleja.

—El mandato del equipo universitario iba a dejarme encerrada en un santuario de succionadores mientras Jeremiah y sus secuaces me comían para almorzar.

Detroit separó los labios.

—Yo… oh, Dios mío. Lo siento mucho. Eso no es lo que nos contaron y no había oído…

Scout alzó una mano.

—Vamos a dejarlo.

—Lo siento mucho, de verdad. No lo sabía. No me contaron toda la historia.

Scout asintió, pero el pasillo se quedó en silencio, y la tensión en el aire no se debió solo al secreto del edificio contiguo.

8

Pasaron otros quince o veinte minutos antes de que nuestra fantasmal espía volviera a las puertas donde la esperábamos. Para entonces era básicamente una fría bruma, una borrosa silueta de la chica que habíamos visto hacía un rato.

—Está desvaneciéndose —dijo Naya levantándose cuando Temperance cruzó la puerta, literalmente.

Temperance intentó hablar, pero el sonido fue un diminuto susurro.

—Está comunicando que el sitio es grande —dijo Naya—. Que ha visto solo un poco, pero que cree que hay más que ver.

De pronto, Temperance vibró y su luz se desvaneció por completo antes de volver a colarse en su mundo.

Miré a mi alrededor.

—¿Deberíamos probar con otra dosis de energía?

Jason se puso a mi lado sin dejar de mirar a Temperance.

—No es una idea que me encante —dijo—. Aún estás bastante cansada y todavía tenemos que volver al enclave. Si te agotas del todo, eso nos deja sin la oportunidad de recurrir al hechizo de fuego en el camino de vuelta. Y vamos a coger el camino largo. —Miró a Detroit fijamente.

—Puedo arreglarlo —dijo. Abrió su bolsa y sacó una pequeña caja negra. La puso en el suelo, la toqueteó hasta que empezó a zumbar y la tapa se abrió. Una lente emergió de la tapa y un cono de luz blanca y pálida brilló hacia el techo.

Detroit la miró con detenimiento, probablemente estaba fijándose en algunos detalles mecánicos que los demás no podíamos ver. Después, se sentó sobre sus rodillas y comenzó a ajustar unos diales y unas palancas deslizantes que había en el lateral.

—No me hacía especial ilusión usarlo, es un nuevo prototipo. Pero ya que no podemos utilizar el hechizo de fuego, podríamos intentarlo. —Aún sentada, se apoyó sobre los talones y miró a Naya—. De acuerdo, todo listo para el despegue.

Naya asintió, cerró los ojos y pronunció un encantamiento.

—Por el espíritu de san Miguel, guerrero de los ángeles y protector de los espíritus, invoco a Temperance Bay. Oye mi súplica, Temperance, y ven a ayudarnos a luchar contra eso que nos haría pedazos.

La luz parpadeó una vez, pero no pasó nada más.

Miré a Scout de soslayo y ella se encogió de hombros.

—Temperance Bay —repitió Naya—, te imploramos que atiendas nuestra petición. Hay energía en esta habitación. Energía para hacerte visible. Ven, encuéntrala y hazte ver una vez más.

Una ráfaga de aire frío atravesó ese pequeño espacio en el que nos encontrábamos y la caja vibró con su fuerza. Se me levantó el pelo y apreté con fuerza la mano de Jason. Por muy útil que hubiera sido Temperance, transportaba consigo la sensación de que algo iba mal. Tal vez no era por quién era, sino por lo que era, por de dónde venía. Fuera cual fuera la razón, no podías negar esa espeluznante sensación de que había «otra cosa» en la habitación.

—La energía está aquí, entre nosotros —dijo Naya.

El aire comenzó a arremolinarse y el cono de luz titiló cuando Temperance se movió entre nosotros, que intentábamos averiguar cuál era exactamente la función de la máquina de Detroit. La luz parpadeó descontroladamente, como una brillante luz estroboscópica, antes de salir disparada de la caja.

Y no fue solo luz.

Temperance flotaba sobre nosotros en el cono de luz, de nuevo con su falda marrón y su jersey. Me pregunté si esa sería la ropa que llevaba cuando murió, si estaba condenada a llevar lo mismo para siempre.

Comenzó a hablar y pudimos oír el lejano eco de su voz desde la máquina de Detroit.

—Estoy aquí… aquí… aquí —dijo y sus palabras se oyeron entrecortadas por la máquina.

—Temperance —preguntó Naya—, ¿qué has visto?

—Es un santuario.

Me mordisqueé el labio. Esas no eran las noticias que esperábamos.

—¿Cómo sabes que es un santuario? —preguntó Scout. Su voz era suave.

—La marca, marca, la marca de la Élite Oscura está ahí, pero el polvo ha caído. El edificio está en silencio. En silencio.

—Sigue —dijo Naya. No fue una petición, sino una exigencia. Su propia magia estaba funcionando.

—Es como una clínica —continuó Temperance.

—¿Qué quieres decir con clínica? —preguntó Michael.

—Instrumentos. Máquinas. Jeringuillas.

—No puede ser —apuntó Jason—. Los succionadores no necesitan instalaciones médicas. Su único elemento médico es la energía y eso ya lo tienen cubierto.

Una repentina brisa, helada y afilada como un cuchillo, cruzó el pasillo. La imagen de Temperance resplandeció un poco más y ella entrecerró los ojos. Sin previo aviso, su imagen creció y pasó a medir unos dos metros setenta; sus brazos se veían largos y estaban cubiertos de una roñosa tela, y sus gigantescos ojos eran unas oscuras órbitas.

—Los no vivos no cometen errores.

Se oyeron gritos ahogados, pero yo recordé lo que había dicho Naya: Temperance era una portadora ilusionista. La imagen, por muy espeluznante que fuera, no era real. Naya tenía los ojos cerrados otra vez; probablemente estaba concentrada en mantener a Temperance en la habitación, así que me puse en acción.

—Temperance —dije.

Ella posó esos negros ojos en mí y tuve que tragarme el miedo para volver a hablar.

—No pretendía ofenderte. Solo está sorprendido. ¿Puedes eliminar la ilusión y contarnos más sobre lo que has visto?

La gigantesca bruja flotó unos segundos más antes de volver a encogerse hasta adoptar la apariencia ligeramente apocada de Temperance.

—Hay agujas. Vendas. Monitores. A mí me parece una clínica.

Agaché la cabeza hacia ella.

—Gracias.

—De nada, Lily.

—Bueno, esto sí que es nuevo —dijo Scout frunciendo el ceño—. ¿Para qué querrían los succionadores instalaciones médicas?

—Los succionadores van debilitándose con el tiempo —apuntó Jason—. ¿Estarán intentando dar con algún modo de tratar ese deterioro?

—Puede —dije. Me gustaba la idea de que los succionadores recurrieran a la medicina, en lugar de a jóvenes inocentes, para remediar sus dolencias mágicas.

Pero aún seguía teniendo una mala sensación.

No podíamos evitar regresar al enclave. No, con esa información a nuestras espaldas. Tampoco podíamos arriesgarnos a volver a pasar por el Pedway, así que después de reunirnos con Jamie, Jill y Paul, optamos por el camino largo mientras Detroit iba consultando su relicario cada ciertos metros para asegurarse de que íbamos bien. El camino era definitivamente más largo, pero también estaba libre de vampiros, succionadores y babas. Y para mí eso era una ventaja.

Daniel, Katie y Smith se levantaron del suelo de un brinco cuando entramos y sus sonrisas se desvanecieron al ver nuestras caras.

—Malas noticias —dijo Scout—. Más os vale que os volváis a sentar.

Cuando todos estábamos en el suelo (los portadores del equipo de instituto exhaustos y los del equipo universitario preparados para el impacto), expusimos los detalles. Le dijimos a Daniel que la baba había desaparecido, pero que los succionadores habían estado allí. Le hablamos sobre el nuevo santuario, las instalaciones médicas, y las otras cosas que Temperance había visto.

Daniel se frotaba la frente mientras hablábamos, probablemente deseando no haber tomado el mando del más desafortunado de los enclaves.

—No hemos visto a nadie en todo el rato que hemos estado ahí —apuntó Jason—. Y Temperance ha dicho que no parecía que hubieran usado el edificio. Así que eso significa que se han ido, ¿no?

—No necesariamente —respondió Daniel—. A veces van cambiando de santuarios, sobre todo si los humanos se acercan demasiado. Se van moviendo por ahí para reducir las probabilidades de que los descubran, así que un santuario vacío no tiene por qué ser un santuario abandonado.

—Hemos colocado una cámara —dijo Detroit—. Le diremos a Sam que os llame si hay algo.

—¿Sam? —pregunté.

—Sam Bayliss. Jefa del enclave Dos… y novia de Daniel —añadió Detroit como para ayudar a la explicación. Todas las miradas se posaron en Daniel; Scout maldijo en voz baja. ¡A la porra lo de ser feliz para siempre con Daniel!

—Gracias —farfulló Daniel—. Si eso es todo…

Scout alzó una mano.

—Antes de que envíes al enclave Dos a cabalgar hacia el ocaso, puede que quieras oír el resto.

—¿El resto?

—Voy a soltarte una sola palabra. —Hizo como si le arrojara algo—. Vampiros.

La expresión de Daniel se quedó absolutamente fría.

—Continúa.

—Bueno —dijo Scout—, resulta que hemos necesitado utilizar un poquito, un trocito chiquitito del Pedway y nos hemos encontrado con un par de nidos de vampiros en guerra. Resumiendo, he utilizado un hechizo para enfrentarlos entre sí, después Lily ha apagado las luces para que pudiéramos escapar por los túneles. Oh, y Detroit ha estado genial con los candados y todo eso.

—¿Nidos de vampiros en guerra?

—Guerra territorial —puntualizó Jason—. Dos aquelarres. Nicu y Marlena. Creo que ella ha dicho que lo convirtió.

Daniel frunció el ceño.

—Debió de convertirlo en vampiro. Él estaba en su aquelarre y después se separó para crear el suyo. Los aquelarres no se rompen con mucha frecuencia. Seguro que no es una buena noticia.

—Sobre todo si queremos utilizar el Pedway —murmuró Detroit—. El doble de vampiros, claramente, no supone el doble de placer.

Daniel asintió.

—Esas cosas que nos atacaron tenían colmillos —dijo Scout—. ¿Primero los vemos y ahora descubrimos que los vampiros tienen una especie de guerra territorial? Demasiados colmillos como para ser una coincidencia.

—Buena aportación —dijo Daniel—. No es muy alegre pero es buena. —Miró a Smith—. Investiga un poco. Averigua lo que puedas sobre los vampiros y el aquelarre dividido.

Smith se apartó el pelo de los ojos, que eso para un emo era como decir «sí».

—¿Y nosotros? —preguntó Jason—. ¿Qué vamos a hacer?

—Ya os lo iré diciendo —contestó Daniel—. Mientras tanto, manteneos alejados de los colmillos. —Se levantó, fue hacia la puerta del enclave y la abrió—. Marchaos a casa —fue cuanto añadió.

9

Sabemos que están ocupados. Sabemos que tienen clases que preparar y exámenes que redactar, pero no es excusa.

¿Qué hacía pensar a los profesores que era una buena idea que las alumnas se pusieran nota entre ellas a los deberes de trigonometría? Ahora mis ejercicios, escritos con tanto cuidado, estaban en manos de la más pija de las pijas (Mary Katherine), que no dejaba de lanzarme miradas mezquinas mientras nuestra profesora de trigo explicaba las respuestas. Por algún extraño accidente de cambio de pupitres, era la tercera vez que había terminado con mis ejercicios. Tomaba notas cada día con un boli morado de purpurina, así que mis deberes de trigonometría volvían con unas enormes equis en las respuestas que tenía mal y notitas o dibujos desagradables por todas partes donde encontraba espacio. En serio, era una bruja.

Y no de las buenas.

Cuando llegó la hora de devolvernos los deberes, me fijé en que esta vez añadió una nota especial, «Fracasada», en letras mayúsculas y en la parte superior de la hoja, junto al número total de fallos. Como solo tenía uno, y también sabía cuántos solía tener M. K., levanté mi hoja hacia ella y parpadeé.

Puso los ojos en blanco y miró a otro lado, pero el papel que tenía sobre la mesa estaba lleno de equis. Supuse que tendría que buscarse un tutor pronto porque, con o sin dinero, no podía imaginarme que a Foley fuera a hacerle gracia que suspendiera trigo.

Entre clase y clase miré mi móvil y encontré un mensaje de Ashley, mi mejor amiga de Sagamore. Ella seguía en la escuela pública, pese a mis intentos de irme a vivir con ella a casa de sus padres o de que sus padres la enviaran aquí; ambas intentonas habían fracasado miserablemente. Me sentí un poco culpable cuando vi el mensaje. Ashley y yo no habíamos hablado mucho desde que había empezado en Saint Sophia. Sí, pasé por el típico periodo de adaptación, pero ella también tenía lo suyo en Sagamore, y yo soportaba mucho drama paranormal (y pijo). Súmale a eso las horas de estudio obligatorio y no me quedaba mucho tiempo para mensajearme por el móvil.

Pero eso no significó que saber de ella me hiciese menos ilusión, así que le respondí rápidamente. Ya casi tenía la mitad del texto, pidiéndole que viniera a visitarme, cuando me di cuenta de la idea tan horrible que era. Añadí «Es difícil tener amigos no portadores» a mi lista de inconvenientes de ser una portadora. Ya sabéis…, además de por los succionadores, por la falta de sueño y por vivir experiencias que te dejan al borde de la muerte.

Me limité a un «¡Yo también te echo de menos!» y a una rápida descripción de Jason. Bueno, obviando los detalles lobunos. No tenía ningún sentido preocuparla, ¿no?

Cuando sonó el timbre para el almuerzo, Scout y yo guardamos nuestros libros en las taquillas y nos dirigimos a la cafetería.

—Hoy tengo una sorpresa para ti —dijo agarrándome del brazo al unirnos a la cola del bufé.

—Si repta o muerde, no quiero saber nada.

—Ey, lo que Shepherd y tú hagáis en vuestro tiempo libre es cosa vuestra.

Eso me dejó helada.

—¿Qué quieres decir con Shepherd y yo?

Hizo un bailecito.

—Vamos a almorzar en el parque con Jason y Michael.

—¿Has preparado una cita doble?

—No, si lo estás llamando «cita doble». Eso ya puedes tacharlo de tu lista. Pero vamos a compartir una comida comunal, o como sea que lo llaméis los de la Coste Este.

—No estoy segura de que la parte norte de Nueva York pueda calificarse como «Costa Este». Pero de cualquier modo, lo llamamos «almuerzo».

—Pues almuerzo, entonces.

Agarró dos bolsas de papel del bufé. Como nuestra hora de comida era la única que los mandamás de Saint Sophia nos dejaban pasar fuera del campus (al menos, que ellos supieran), preparaban bolsas para llevar con el almuerzo. Según sus perfectas etiquetas, una contenía sándwich de pavo y la otra un rollito griego con humus. Al ser la eterna vegetariana, supuse que el rollito era para mí.

—¿No hay nada para los chicos? —pregunté sacando dos botellas de agua de un cubo lleno de hielo.

—Los chicos llevan su propio almuerzo. Ya te he dicho que no era una cita.

—Bueno, lo que está claro es que no es una cita sofisticada. —A menos, por supuesto, que contáramos el atuendo tipo arcoíris de Scout. Había conjuntado su falda de cuadros azul y amarilla con unos zuecos de lana rojos, una chaqueta de punto verde lima, y una cinta naranja y morada para sujetarse el pelo hacia atrás. Se podían decir muchas cosas sobre Scout, pero no que su armario fuera aburrido. Con mi chaqueta azul y mis Chuck Taylor amarillas, me sentía prácticamente una chica de colegio privado.

Almuerzo en mano pasamos por delante de la panda de pijas, con sus comentarios sarcásticos y sus bandoleras de cientos de dólares, y atravesamos la escuela hasta la puerta del edificio principal. El aire fresco fue un alivio, sobre todo después de haberme pasado la mayoría de los días moviéndome entre el edificio de las aulas y la habitación, y la mayoría de las noches en húmedos túneles.

Era un día de otoño buenísimo. Hacía fresco pero no frío, y el cielo estaba infinitamente azul; su color se reflejaba en los edificios de cristal que rodeaban nuestro gótico campus en el centro de Chicago.

Subimos por la calle y pasamos por delante del vecino de Saint Sophia, el Burnham National Bank. El banco ocupaba un chulísimo rascacielos de cristal. Tenía unas líneas bonitas, pero aun así resultaba una imagen algo extraña; parecía como si un niño gigante hubiera colocado cajas de cristal unas encima de otras y no lo hubiera hecho muy bien.

Se me aceleró el corazón al llegar al siguiente edificio. Era bonito, de poca altura y de ladrillo, como si fuera la tímida hermana mayor del edificio del banco. Además, albergaba la Sterling Research Foundation, el otro eslabón de la cadena que conectaba a mis padres con Foley y con Saint Sophia. Mientras que básicamente le había prometido a Foley que no haría preguntas que pusieran en peligro a mis padres, no me parecía que echar un vistazo a la SRF fuera a hacerle daño a nadie. Solo tenía que pensar cómo hacerlo a hurtadillas.

Por un momento pensé en caminar hasta la puerta principal, asomarme dentro y tal vez poner alguna excusa, como que me había equivocado de edificio. Me mordisqueé la comisura del labio mientras pensaba en las posibilidades.

—¿Lils?

Miré atrás, vi a Scout esperando en la esquina y asentí.

—Ya voy.

Nos metimos en el callejón que separaba los dos edificios y después giramos a la izquierda. No, no nos veríamos con Jason y Michael en un callejón sucio entre contenedores y basura por todos lados.

El pasadizo guardaba un secreto.

Bueno, en realidad, era la zona de césped justo al otro lado del callejón la que guardaba el secreto; un jardín secreto de exuberante vegetación y estatuas de hormigón. Era un refugio oculto que se encontraba técnicamente al otro lado del muro de Saint Sophia, pero que contenía el mismo sentido del misterio que el convento en sí.

Nos colamos entre las columnas de hormigón y encontramos a Jason y a Michael en medio, sentados sobre una manta de forro polar que habían tendido sobre la hierba. Los dos llevaban sus uniformes de la Academia Montclare. Las faldas de cuadros eran lo peor, pero al menos nuestro colegio no nos hacía parecer contables.

Ya habían colocado su almuerzo sobre la manta, o lo que pasaba por almuerzo para unos chicos de dieciséis años: hamburguesas, patatas fritas y vasos de papel con refresco.

—¡Bienvenidas al paraíso! —dijo Michael alzando un vaso. Era un brindis de instituto, supongo.

—Shepherd. Garcia —dijo Scout arrodillándose sobre la manta. Me senté junto a ella y Jason se acercó para darme un suave beso en los labios.

—Hola —susurró.

Se me puso toda la piel de gallina.

—Hola.

Michael masticaba unas patatas.

—¿Qué tal va hoy la vida por Saint Sophia?

Scout desenvolvió su sándwich y unas lonchas de pavo asomaron entre las capas de pan.

—Igual que todos los días. La panda de las pijas. Profesores. Y Lily aprendiendo.

Jason sonrió y se le marcó el hoyuelo.

—¿Aprendiendo?

—Thomas Jefferson —respondí mordiendo una aceituna negra que se me había salido del envoltorio—. Pienso mucho en el federalismo.

—Es verdad —dijo Scout—. Está obsesionada con el periodo federalista.

—¡Un hurra por los controles y los contrapesos! —dije extendiendo la mano para chocar los nudillos con ella y Scout me devolvió el gesto.

—¿Cómo habéis sobrevivido antes de conoceros?

—Ese es uno de los grandes misterios del universo, amigo[1] —dijo Michael—. Pero ya que estamos todos juntos aquí, tal vez deberíamos hablar sobre el otro misterio.

—No es mala idea —contestó Jason. Desenvolvió la mitad de su hamburguesa y le pegó un mordisco—. Al menos Daniel nos ha creído con lo de… ¿cómo vamos a llamarlas? ¿Ratas?

—Eso se acerca bastante —dijo Scout—. Y está claro que lo de Daniel ha sido toda una mejora. Hasta el momento, a mí me parece bien.

—Seguro que estará emocionado de oírlo —dije.

—¿No me digas que tú también estás colada por él? —preguntó Jason con la boca llena y enarcando una ceja.

Scout se ruborizó y se metió un cachito de sándwich en la boca.

—Yo no me cuelo por nadie. Yo aprecio y valoro a la gente.

—Pues deberías apreciar y valorar a alguien de tu edad —murmuró Michael.

—¡Bah! —interpuso Scout.

Nuestros teléfonos eligieron ese momento para sonar a la vez. Si estaban contactando con todos nosotros, debía de ser un mensaje sobre algo referente a los portadores.

Michael fue el primero en sacar su teléfono.

—Daniel ha cancelado la reunión de esta noche. Aún está pensando qué hacer con los vampiros.

—¿Para que no acabemos metidos en mitad de una guerra territorial? —preguntó Scout.

—Eso creo.

Scout suspiró y le dio otro mordisco a su sándwich.

—A veces sueño con tumbarme en la cama y pasarme las noches… preparaos, porque lo que voy a decir es una locura… durmiendo.

—Al menos no nos necesitan todas las noches —dijo Michael.

—Ya, pero son más las noches que sí que salimos. Más monstruos, más succionadores, más «operaciones» —añadió haciendo el símbolo de las comillas con los dedos.

Michael le dio una palmadita en el hombro.

—Algún día te llevaré de viaje y nos pasaremos el día descansando y rodeados de lujo.

—¿Hawái?

—Soy un pobre estudiante becado. ¿Qué te parece Kenosha, en Wisconsin?

Scout se encogió de hombros.

—Me sirve también. —Bajó la mirada y empezó a tirar de la bolsa de papel y del envoltorio vacío del sándwich—. ¿Qué ha pasado con la otra mitad de mi sándwich?

—Acabas de comértela —dijo Michael.

—Qué va, no he podido hacerlo tan rápido. —Se puso una mano en la barriga y presionó un poco—. Sí que estoy llena, pero, de verdad, no recuerdo habérmelo comido.

—A lo mejor además estás distraída —añadió Michael alzando las cejas.

—Te lo has comido tú, ¿a que sí? ¿Te has comido mi sándwich?

Jason se acercó a mí.

—Se diga lo que se diga de Scout, la chica es tenaz.

—Eso sí. ¿Te has comido su sándwich?

Resopló.

—Un caballero no coge el sándwich de una dama.

—¿Eres un caballero?

—Soy un caballero lobo. Rescaté a una damisela en apuros, después de todo.

—Eso sí que es verdad. Y te lo agradezco mucho, mucho. Estar viva mola.

Él alzó una mano y me apartó un mechón de pelo de la cara. Tenía los ojos del mismo superazul que el cielo.

—Claro que sí. Me pareces guay, ¿sabes?

El calor de su mirada hizo que, prácticamente, se me encogieran los dedos de los pies.

Scout carraspeó. Fuerte.

—¡Ey! —dijo dándole un codazo a Michael—. ¿Podría hablar contigo un segundo?

—No me he comido tu sándwich.

Scout emitió un sonido de frustración y después agarró a Michael de la mano y lo ayudó a levantarse.

—Sé que no te has comido mi sándwich, pero tenemos que hablar —dijo, y fue tirando de él entre las columnas que parecían espinas hasta que ya no se los pudo ver.

—¿A qué ha venido eso?

—No estoy segura del todo.

Nos quedamos en silencio un minuto.

—Mira, hace poco que nos conocemos y además cuando lo hicimos fue en unas circunstancias algo extrañas.

Lo miré. Parecía una charla de dos personas que tenían una relación. ¿Iba a pedirme que fuera con él al Sneak? Se me aceleró el corazón, pero adopté un tono de voz despreocupado.

—Es verdad.

—Creo… creo que deberíamos, bueno, que deberíamos de salir alguna vez.

Me decepcionó un poco que no me hubiera invitado al Sneak, pero supongo que una cita de verdad, de la clase que fuera, serviría de momento. Forcé una sonrisa.

—Podríamos.

—Estaba pensando en el sábado.

Sí, una cita ayudaba.

—El sábado me viene bien.

—Guay.

Scout y Michael aparecieron de pronto; él tenía el pelo de punta y ella las mejillas sonrojadas. Tuve que morderme la lengua para no decir nada malvado.

—Bueno, Parker. ¿Estás lista para ir a clase?

Asentí.

—Vamos.

Recogí los restos de nuestro almuerzo y me levanté para que Jason pudiera doblar la manta.

—Os acompañamos —dijo Michael acercando su brazo doblado hacia Scout. Ella puso los ojos en blanco, pero se agarró a él.

Jason me miró con gesto divertido.

—Ni lo sueñes —le advertí, aunque no me opuse cuando entrelazó su mano con la mía.

Volvimos por el callejón y pasamos por la SRF y por el edificio del banco antes de llegar a la acera de la avenida Erie en dirección al colegio.

Fue ahí donde nos encontramos a John Creed, de pie junto a la valla baja de piedra que bordeaba los jardines de Saint Sophia, con sus pobladas cejas juntas mientras miraba el teléfono que tenía en las manos. Alzó la mirada cuando nos acercamos y se guardó el teléfono en el bolsillo.

—No sabía que teníamos planes —dijo Jason.

—Y no los tenemos. Tenía que pasarme a ver a Franklin. Es mi padre —explicó mirándome—. Tiene una oficina al final de la calle.

—¿Cómo está Franklin? —preguntó Jason.

—Hasta el cuello de pasta. —Creed miró a Scout—. ¿Y tú eres?

—Scout Green —respondió Michael—. Es otra chica Saint Sophia.

—Encantado de conocerte, Scout Green, chica Saint Sophia.

—Lo mismo digo —respondió Scout.

—Se me ha ocurrido esperaros para poder volver juntos, pero no estabais en la escuela. —Su mirada siguió la acera hasta el punto por el que habíamos salido a la calle—. ¿Qué hay por ahí?

—Solo un atajo —respondió Jason, apretándome la mano como para que no dijera nada. Supongo que no quería compartir con nadie lo del jardín de espinas.

Creed se quedó pensativo, pero asintió de todos modos, al menos hasta que dejó de prestarnos atención. M. K. y Veronica cruzaban la calle hacia nosotros con unos humeantes vasos de café en la mano. ¡Cómo no! Parecían de las que tomaban café del caro.

—Supongo que han hecho las paces —me susurró Scout.

—Eso parece.

Creed se metió las manos en los bolsillos.

—Buenas tardes, chicas.

—Hola, otra vez —dijo M. K. lanzándole una maliciosa mirada.

Veronica sonrió a Creed, pero la sonrisa se marchitó un poco cuando se dio cuenta de que estaba con nosotros.

—Estás lejos de casa —le dijo—. ¿Has venido al convento de visita?

Creed sonrió.

—Estaba esperando a mis compañeros de armas.

—Qué mono —dijo M. K. lanzándonos una desagradable mirada—. ¿Y ellas también están incluidas?

—Sagamore y Scout son amigas de Jason —respondió Creed con una amplia sonrisa—, así que eso las convierte en amigas mías.

Jason se inclinó hacia mí.

—Solo una advertencia, la amistad con Creed viene acompañada de un extenso aviso legal.

—Muy gracioso —dijo Creed—. Muy gracioso. —Miró a Veronica—. ¿Cómo van los planes para la fiesta?

—Bien —respondió ella—. Va a estar guay cuando todo esté listo.

Él asintió hacia Veronica antes de lanzarle a M. K. una incitadora mirada que apocó la sonrisa de Veronica, pero reforzó su expresión de determinación.

—Um, ¿qué tal el barco? —preguntó Veronica.

—¿El de mi padre? Sigue muy bien, imagino.

Las campanas de la iglesia comenzaron a repicar marcando el fin del descanso.

—Deberíamos irnos —dijo Jason separando nuestras manos—. Luego nos vemos.

—Hasta luego —le respondí con una sonrisa.

—¡Oh, mierda! —exclamó Scout—. He olvidado coger mi libro de química. —Me lanzó una mirada de disculpa—. Me voy corriendo a mi taquilla. Te veo en clase.

Yo apenas había asentido cuando salió a toda velocidad por la acera hacia la puerta principal.

—Chicas, nos vemos —dijo Creed situándose junto a Jason y Michael. Comenzaron a alejarse por la calle y, al hacerlo, me dejaron con M. K. y Veronica en la acera, en una situación muy incómoda.

—Danos un minuto, M. K. —dijo Veronica.

M. K. enarcó una ceja de modo inquisitivo.

—Te veo dentro.

Reconociendo, al parecer, cuándo le daban una orden, M. K. se encogió de hombros y echó a andar hacia la puerta.

Una vez se hubo ido, Veronica me miró.

—¿Entonces Creed y tú sois amigos?

—Nos conocemos, pero no diría que somos amigos. —Al menos no lo éramos antes de haber oído lo que ha dicho Jason sobre el aviso legal—. ¿Por qué lo preguntas?

—Creía que no lo conocías. —Su voz sonó impertinente, como si yo hubiera mantenido a John Creed apartado de ella a propósito.

—Sé quién es. Eso es todo.

—Ya. —En su voz había duda. ¿Por qué le importaba si yo lo conocía o no? Me había visto de la mano con Jason—. Te llama «Sagamore», como si estuvierais unidos.

—Estabas conmigo la primera vez que lo vi y lo oíste llamarme «Sagamore».

Pero eso no pareció detenerla. Lo que sentía por Creed debía de haberle provocado un cortocircuito en su mecanismo de razonamiento porque no parecía estar funcionándole bien.

—Sí, bueno, pero creo que tendrías que ir pensando en dejar de dártelas de mosquita muerta.

Estuve a punto de desafiarla, a punto de recordarle que era su mejor amiga, M. K., la que parecía estar colada por John Creed, no yo. Pero antes de poder hablar, alguien se presentó.

—¿Hay algún problema?

Miramos atrás y lo vimos en la acera; vestía unos vaqueros y una camiseta de manga larga y sus ojos tempestuosos se clavaron en Veronica.

Sebastian. Succionador… ¿y ahora acosador?

El corazón comenzó a latirme con fuerza y un cosquilleo recorrió mis dedos como si estuviera anunciando algo mágico. El oscurecimiento de mi espalda se calentó, tal vez por la proximidad con él y, de pronto, mi corazón golpeteó contra mi pecho. No voy a mentir: estaba muerta de miedo. Ese tío era un succionador. Quiero decir, no creía que fuera a destruirme ahí mismo, en la acera, pero aún podía recordar cómo me había dolido el hechizo de fuego y no quería volver a pasar por ello.

Claro que, ahora, también yo tenía el hechizo de fuego.

—¿Qué? —respondió ella tartamudeando y mirándonos a los dos.

—He preguntado que si hay algún problema. —Su voz sonó fría y suave como el mármol, y tenía esos ojos de acero clavados en la pija que estaba delante de mí. No estaba segura de si debía aplaudirlo a él… o sentir lástima por ella.

—No.

—Genial. Pues entonces, deberías ir a clase.

Ella iba a decir algo, pero antes de poder formar la primera palabra, él había agachado la cabeza como medio centímetro para que sus miradas quedaran a la misma altura.

—Hemos terminado —dijo mirándome con odio antes de girarse y correr hacia la puerta.

Como ya había sonado la primera campanada, yo tenía que hacer lo mismo, pero antes de poder salir corriendo, él me puso una mano en el brazo.

Un cosquilleo me recorrió la espalda.

—Quítame la mano de encima.

—No he terminado contigo.

Me obligué a mirarlo, a mirarlo a los ojos.

—Estamos en la calle. Aquí no puedes hacerme nada.

—Claro que podría —respondió Sebastian—, pero no lo haré. —Miró atrás, hacia Veronica, que seguía avanzando—. ¿Está dándote problemas?

—Tú estás dándome problemas —le dije—. Sabía que te había visto en la calle el otro día. ¿Por qué estás siguiéndome?

—Porque tenemos que hablar.

Al menos no iba a negarlo.

—No tenemos nada de qué hablar.

—Tenemos que hablar del hechizo de fuego.

—No —lo corregí—. Tenemos hechizo de fuego, punto. Fin de la historia. No hay nada de qué hablar.

—¿En serio? —Su voz no pudo haber sido más seca—. ¿Lo dices porque eres una experta usándolo? ¿Manipulándolo? ¿Creando la chispa?

—¿Creando la…?

—La chispa —me interrumpió—. No sabes nada sobre tu poder y eso es peligrosísimo.

Me crucé de brazos y resoplé.

—¿Y qué? ¿Me tienes que enseñar tú?

Por cómo clavó los ojos en mí, creo que estaba sugiriendo que eso era exactamente lo que creía que debía hacer, pero entonces su mirada se nubló.

—El mundo no es tan negro o tan blanco como crees, Lily.

Había empezado a preguntarle qué quería decir cuando recordé quién era y de qué lado estaba. Eso hizo que me girara y echara a andar por la acera. No saldría huyendo de él. Otra vez, no. Pero eso no significaba que fuera tan estúpida como para quedarme al lado de un enemigo declarado.

—¡Deja de seguirme! —le grité, lo suficientemente alto como para que lo oyera—. Esta conversación ha terminado.

—No, no ha terminado. Ni por asomo.

Sacudí la cabeza, forzándome a seguir avanzando, plantando firmemente los pies en el suelo, a pesar de que me fallaban las rodillas. Sin embargo, eso no evitó que mirara atrás cuando ya estuve al otro lado del portón.

Ya se había ido.

En clase mantuve la cabeza agachada y los ojos pegados en mis libros, y me alegré de que Scout estuviera detrás de mí. No estaba segura de si debía contarle lo de Sebastian, ni lo de que hubiera estado siguiéndome, ni lo de que hubiera intentado salvarme de Veronica.

Había intentado intervenir.

¿A qué venía eso?

Quiero decir, era un succionador. El enemigo declarado de los portadores, los tipos que creían que estaba bien comprarse unos años más de magia con el alma de otro.

Y aun así, también era el chico que me había dado la clave para utilizar el hechizo de fuego y que había intervenido en una casi pelea con Veronica.

Estaba pasando algo raro. No estaba segura de qué, y de verdad no creía que él fuera una especie de Robin Hood de la magia, pero fuera lo que fuera, no estaba dispuesta a contárselo a Scout.

No, iba a necesitar un poco más de tiempo.

Y esperaba tenerlo.

10

La cena fue a base de comida Tex-Mex, la cual en Saint Sophia hacían muy bien para tratarse de un estirado internado privado en el corazón de Chicago. Y como vegetariana que soy, solía ser mi favorita. Tex-Mex en Saint Sophia significaba tortillas, frijoles, chile y queso, así que solía ser fácil prepararme algo libre de carne.

Teníamos una hora después de la cena y antes de las dos horas de estudio para Scout y, según Foley, el taller de arte para mí, así que volvimos a nuestro dormitorio para descansar un poco, y también para que yo pudiera recoger mi material.

Cuando entramos, la puerta de Amie estaba abierta y la luz apagada. La de Lesley estaba cerrada y la música de su chelo salía por debajo de la puerta. Tocaba el chelo y pasaba mucho tiempo practicando. Por suerte, era muy buena, así que era un poco como tener una diminuta orquesta en la habitación. Y, por cierto, no era una forma muy mala de vivir.

Cuando Scout y yo entramos y cerramos la puerta, la música se detuvo. Unos segundos después, Lesley salió de su habitación. Llevaba un vestido verde claro con una chaquetilla amarilla encima; tenía su rubia melena metida detrás de las orejas y calzaba unas merceditas de lona. Se quedó un momento en su puerta, con sus parpadeantes ojos azules puestos en nosotras.

Estaba claro que Lesley estaba de nuestra parte, aunque seguía resultando un poco extraña.

—¿Qué pasa, Barnaby? —preguntó Scout dejándose caer en el sofá de la sala común—. Parece que te va muy bien con el chelo.

Lesley se encogió de hombros.

—Me están dando problemas algunas de las partes. No suenan tan vibrantes como me gustaría. Práctica, práctica, práctica.

Me senté en el otro extremo del sillón.

—Pues a los plebeyos nos suena bien.

—Ooh, buen uso de la lección de historia de Europa de hoy —me elogió Scout.

—Estoy versada en vocabulario.

Lesley bordeó el sillón y se sentó en el suelo; su falda se agitó al moverse. No era una portadora, pero era pálida, rubia y tenía un aspecto anticuado. No costaba imaginar que hubiera salido de algún cuento de hadas para colarse en el Chicago moderno.

—¿Qué tal os va con vuestras misiones secretas a medianoche?

Aunque no estaba al tanto del todo del tema de los portadores, sabía que Scout y yo estábamos metidas en actividades extraescolares nocturnas.

—Las misiones van tirando —dijo Scout—. Unas noches se dan mejor que otras. —Asintió hacia la puerta de Amie—. Esa pequeña secuaz nos vio entrar el lunes por la noche. ¿Te ha contado algo?

Lesley negó con la cabeza.

—A mí no, pero he oído a Veronica hablar de ello con M. K. y Amie. Dijo que Lily salió con un chico. —Me miró—. ¿Tienes novio?

—Más o menos —respondí con las mejillas encendidas de pronto.

—¿Han dicho algo más? —preguntó Scout—. ¿O nos creyeron?

Lesley se encogió de hombros.

—Sobre todo estuvieron preguntándose quién era el chico. Les parecía que no llevas aquí el tiempo suficiente como para haber conocido ya a un chico.

—Nuestra Parker se mueve muy deprisa.

Le di una patada a Scout en la pierna.

—¡Cierra el pico! —dije y sonreí a Lesley—. Gracias por ponernos al día.

—Podría investigar un poco al opo, si queréis.

Perplejas, Scout y yo nos miramos.

—¿Investigar al opo? —pregunté—. ¿Qué es eso?

—Investigación del oponente. Podría seguirlas, escucharlas a escondidas, tomar notas. A lo mejor podría encontrar algo con lo que pudierais chantajearlas.

—Para ser una buena chica, Les, está claro que tienes un lado oscuro.

Lesley sonrió ampliamente y con un poco de picardía.

—Lo sé. La gente me mira y no cree que sea capaz, pero sí que lo soy.

—Lo tendremos en cuenta, sin duda —dijo Scout—. Pero, por ahora, ya que tenemos una hora —dijo deteniéndose para coger el mando a distancia de la pequeña televisión colgada del techo—, ¿qué os parece si nos atontamos un rato?

Estuve con ellas cuarenta y cinco minutos antes de ir a mi habitación a recoger mi material.

No tenía ni idea de lo que haríamos en el taller de arte, si sería dibujar, pintar, cerámica o collage, así que me llevé un poco de todo.

El primer paso, claro, era hacer inventario del material que me había traído de casa. Un par de blocs de dibujo, carboncillos, pasteles, mis lápices favoritos, un sacapuntas y un par de gomas de borrar. Una caja pequeña de acuarelas con seis bandejas de color diminutas y una tacita para el agua. Tres bolis negros de punta fina que había birlado de la librería de la Universidad Hartnett, donde mis padres habían trabajado como profesores. (Las librerías de las universidades siempre tenían los mejores materiales).

Intenté no pensar ni en Sebastian ni en las cosas que quería hablar conmigo y me centré en la tarea que tenía entre manos. Metí el material en una bolsa de malla negra, subí la cremallera, y guardé todo aquello en mi bandolera.

Cuando estuve lista para irme, salí y cerré mi puerta con llave. La sala común estaba vacía otra vez. La puerta de Scout estaba cerrada y cuando intenté abrirla, vi que tenía la llave echada.

Qué raro. ¿Desde cuándo echaba Scout la llave?

Llamé con un nudillo.

—Ey, ¿estás bien? Voy al taller.

Tardó un segundo en responder:

—Estoy bien, a punto de irme a la sala de estudio. Que te diviertas.

Me quedé allí delante de su puerta unos segundos, esperando algo más, pero ella no dijo nada. ¿Qué tramaba?

Sacudí la cabeza y salí al pasillo. Lo que menos necesitaba ahora era otro misterio.

El edificio suplementario era como una caja con la tapa inclinada, situado detrás del edificio que albergaba las aulas. Este era muy nuevo, pero el suplementario era viejo, sin duda, con la misma piedra oscura y el mismo tejado negro de pizarra que el edificio principal. Tal vez había sido un establo o un almacén cuando las monjas aún vivían en Saint Sophia.

Tuve que rodear el edificio para encontrar la puerta y, cuando la abrí, miré dentro. Pequeño o no, el edificio era deslumbrante: una gran sala con un techo abierto que llegaba hasta el tejado inclinado. Se habían construido tragaluces en un lado y así, al menos a primera hora del día, el edificio se inundaría de luz.

Uno de los muros estaba hecho de ventanas y el techo era una alta bóveda con enormes vigas de madera entrecruzadas. Alrededor de una docena de caballetes de madera formaban una especie de dibujo sobre el suelo.

—Puedes coger un caballete, Parker.

Me giré y me encontré a Lesley detrás de mí con una bolsa de lona llena de material. Si se hubiera tratado de otra persona, habría pensado que era raro que no hubiera mencionado que asistiría al taller de arte cuando habíamos estado en la sala común, pero tratándose de Lesley… no me extrañaba tanto.

Fue hasta un caballete y comenzó a sacar el material y los blocs de su bolsa y a colocarlos sobre una pequeña repisa debajo del soporte. Yo ocupé el que estaba a su lado.

—Tendrás tu caballete durante el año entero —dijo colocando tarritos de comida de bebé vacíos y vasos con lápices y pinceles—. Así que puedes dejar tus cosas y volver después de las horas de estudio. Los PA suelen tener bodegones preparados para que puedas practicar formas o lo que sea. —Inclinó la cabeza hacia una mesa situada en un extremo de la sala.

—¿Qué es un PA? —pregunté sacando mi bolsa de lápices y blocs.

—Un profesor de apoyo. Suelen haber pasado por la especialidad de Arte en la Universidad de Northwestern o en el Instituto de Tecnología de Illinois antes de dar clase aquí.

Con mucho cuidado, organizó su material creando un pequeño nido de herramientas alrededor de su caballete. Yo no tenía mucho que colocar, pero lo puse todo cerca de mis brazos, dejé la bolsa en el suelo y me senté en mi taburete.

La sala se llenó al cabo de unos minutos y el resto de los alumnos del pequeño taller ocupó sus caballetes. Igual que en cualquier otro instituto, el aula era una mezcla de distintos estilos. Algunas parecían las niñas típicas de colegio privado, otras parecían más normales y algunas parecían estar esforzándose mucho por no parecer ni de colegio privado ni normales. Había chicas que no conocía y que supuse que estaban en cursos por debajo o por encima de mí.

Y cuando todo el mundo hubo ocupado su caballete y colocado sus cosas, él entró.

Me quedé impactada pensando que mis ojos estaban engañándome, hasta que pasó por delante de mí, como a cámara lenta, y me hizo un pequeño gesto.

Daniel era el profesor de apoyo de mi taller.

Contuve una sonrisa cuando se situó en el centro de la clase y empecé a pensar en distintas formas de darle la noticia a una compañera de cuarto muy celosa. Y no era ella la única que tenía ojos para Su Rubia Majestad. Las miradas de las otras chicas lo siguieron, algunas con expresiones que decían que estarían encantadas de pasar una hora dibujándolo.

Se giró para mirarnos y se metió las manos en los bolsillos.

—Bueno, bienvenidas al taller de arte. Soy Daniel Sterling, y este curso seré el profesor de apoyo.

—Dios existe —susurró una agradecida chica detrás de mí.

—Las primeras semanas las emplearemos en hacer algunos ejercicios básicos de representación. Bodegones, arquitectura, e incluso nos dibujaremos los unos a los otros.

Lesley y yo nos miramos. Parecía que ella estaba tan emocionada con la idea como yo: es decir, nada. Yo me sentía completamente feliz con mi cuerpo, pero eso no significaba que necesitara que fuera la fuente de inspiración del arte de otros.

—Hoy empezaremos con algunas formas básicas. —Rebuscó en una caja de plástico llena de distintos objetos y sacó una pequeña lámpara, su pantalla redonda, un par de cubos de madera y tres manzanas rojas. Extendió un trozo de terciopelo azul sobre la mesa y colocó los bloques de madera debajo para crear zonas de distintas alturas. Después, puso la lámpara y las manzanas sobre la mesa y las colocó.

Cuando terminó, se giró hacia nosotras.

—De acuerdo. Utilizad los materiales que queráis. Tenéis dos horas. A ver de lo que sois capaces.

Dibujar era una cosa extraña. Probablemente, al igual que sucedía con otras aficiones como jugar al baloncesto, tocar el chelo, cocinar o escribir, había veces en las que parecía que hacías las cosas de manera automática; veces en las que ponías el lápiz sobre la hoja y eras consciente de cada punto, de cada fina línea, de cada gruesa sombra.

Otras veces, mirabas la hoja y habían pasado dos horas. Te perdías en el movimiento, en la tranquilidad, en intentar representar sobre el papel algún objeto de la vida real. Creabas un pequeño mundo donde antes solo había habido un vacío.

Esta fue una de esas veces.

Daniel se había acercado en un par de ocasiones ofreciendo consejo, para recordarme que dibujara lo que viera en realidad, y que no me apoyara únicamente en los recuerdos de lo que esos objetos parecían, y que tenía que usar la punta del lápiz en lugar de aplastar el grafito contra el papel. Pero, independientemente de esos viajes de vuelta al mundo real, me pasé el resto del tiempo en la inopia, con la mirada entre las cosas que había sobre la mesa y el bloc de dibujo que tenía delante de mí.

Por eso me sobresalté cuando, al final, él dio una palmada.

—Tiempo —dijo, y nos sonrió—. Habéis hecho un gran trabajo hoy. —Y cuando nos levantamos para recoger nuestras cosas, alzó una mano—. ¿No pensaréis que vais a salir de aquí sin deberes, verdad?

Se oyeron gruñidos por toda el aula.

—¡Vamos, no es para tanto! Antes de que volvamos a vernos, quiero que hagáis un pequeño trabajo de reconocimiento de la Segunda Ciudad. Encontrad un edificio de la zona y pasad una hora plasmándolo sobre el papel. Podéis usar el material que queráis, pintura, tinta, lápiz, carboncillo…, pero cuando lo terminéis, quiero ver algo que lo represente. Quiero que penséis en las líneas y las sombras. Pensad en el espacio positivo y negativo. ¿Qué partes del espacio quiso llenar el arquitecto? ¿Qué partes decidió dejar vacías?

Esperó un poco, pero finalmente agachó la cabeza.

—Ya os podéis marchar.

La chica que tenía a mi lado refunfuñó mientras guardaba en su bolsa una caja pequeña de plástico de acuarelas.

—Me caía mucho mejor cuando solo era el nuevo profesor de apoyo guapo.

—Ah —dijo él, de pronto pasando delante de nosotras—, pero eso no va a convertirte en una mejor artista, ¿verdad?

La chica esperó hasta que terminó de pasar y me miró como desesperada.

—¿Crees que esto va a afectar a mis notas?

Miré a Daniel, que se había parado junto al umbral de la puerta para charlar con una alumna. Tenía su bloc de dibujo en una mano y con la otra estaba señalando varias zonas de su dibujo.

—Creo que va a ser un profe muy bueno —decidí. Lo que aún no había decidido era si estaba allí de manera accidental… o a propósito.

Prácticamente volví corriendo a la habitación después de que hubiera terminado la clase y me metí en el cuarto de Scout sin ningún tipo de delicadeza.

Creo que debería haber llamado.

Estaba en su cama con unos auriculares gigantescos. Ya se había cambiado de ropa, se había puesto una camiseta de tirantes verde y unos pantalones de pijama, y en la mano tenía un cepillo de pelo que estaba utilizando como micrófono para cantar a pleno pulmón una canción de Lady Gaga.

Me llevé las manos a los oídos. ¿Scout era guay, en general? Sí. Por desgracia, no tenía oído musical.

Dio un grito al verme y se puso de rodillas sobre la cama. Soltó el cepillo y se quitó los auriculares.

—En serio… ¿sabes lo que es llamar a la puerta?

Me mordí los labios para evitar reírme.

—Parker, si sueltas la más mínima risita, te tiraré el cepillo a la cabeza.

Giré la cabeza hacia mi hombro para amortiguar la risita y me estremecí cuando el cepillo me dio en el hombro.

—¡Ay! —exclamé frotándomelo.

Scout se sorbió la nariz y dejó los auriculares en el suelo.

—Me paso los días en clase y casi todas las noches salvando al mundo. Tengo derecho a tener un poco de tiempo para Scout.

—Lo sé, lo sé, pero tal vez podrías, ya sabes, centrarlo en una dirección algo más productiva. Como dibujar.

—No me gusta dibujar.

—Lo sé. —Cerré la puerta—. Pero ¿sabes a quién sí que le gusta dibujar? ¿No te encanta cuando se hila bien un tema?

—¿A ti?

Puse los ojos en blanco.

—Además de a mí, tontita.

—Me rindo.

—A nuestro intrépido líder. Daniel es mi profesor de taller.

—Ni… de… coña.

—Totalmente. —Solté mi bolsa y me senté en el borde de la cama—. Ha entrado y me he quedado como «¡Joder, pero si es Daniel!».

—¡Como para no quedarte así! ¿Y se le da bien dibujar?

—Bueno, no he visto sus dibujos, pero si Foley lo ha contratado, supongo que sí. —Y entonces pensé en lo que acababa de decir—. A menos que lo haya contratado porque es un portador. ¿Haría algo así?

Scout frunció el ceño.

—Bueno, sabe lo nuestro. No me extrañaría que le hubiera ofrecido un trabajo a un portador. Por otro lado, la junta directiva le cortaría la cabeza si contratara a alguien que no estuviera a la altura de sus chicas Saint Sophia.

—Es verdad. Lo que sí te digo es que le gusta mandar deberes en el taller, igual que en el enclave.

—¿Qué tenéis que hacer?

—Dibujar un edificio del centro. —Subí las piernas y las crucé—. He tenido una idea, se me ha ocurrido dibujar el edificio de la SRF.

—¿En serio? —Se dio cuenta de lo que estaba tramando—. Tus padres. ¿Crees que podrías descubrir algo?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Y, básicamente, Foley me dijo que no hiciera preguntas sobre mis padres. Pero me parece un modo de echarle un buen ojo al edificio, tal vez incluso echar un vistazo dentro, sin crear problemas.

Scout movió la cabeza de izquierda a derecha.

—Eso es verdad, aunque no sé cómo podrían relacionarte con tus padres. —Señaló mi falda—. Puede que supongan que vas a Saint Sophia, pero están prácticamente en la puerta de al lado. Seguro que ven los uniformes todo el tiempo, así que no le darían demasiada importancia.

—Suena bastante razonable. La verdad es que se te pueden llegar a ocurrir ideas muy buenas cuando te pones.

—¿Aunque no vaya a ganar un concurso de talentos en breve?

—Bueno, al menos, no cantando.

Me sacudió con una almohada y, probablemente, me lo merecía.

—Pues hoy en el almuerzo Jason no me ha pedido que vaya con él al Sneak.

—Lils, apenas lo habéis planeado todavía. Dale tiempo. Ya te lo pedirá.

—Pero sí que me ha pedido salir el sábado.

—¡Oh, Dios mío! Os vais a casar y vais a tener una camada de bebés. Ooh, ¿y si pasa de verdad?

Le di un empujón en el brazo y después cambié de tema.

—¿Te ha pedido Michael que vayas con él al Sneak?

—No, exactamente.

Sonó un poco extraña, así que la miré.

—¿Qué quieres decir con «no, exactamente»? ¿Ha surgido el tema?

—Sí, claro, quiero decir, hemos hablado de ello…

Tardé un minuto en darme cuenta de a qué se refería.

—Se lo has pedido tú, ¿verdad?

Sus mejillas se encendieron.

—Puede que el tema se discutiera en un sentido general.

Le clavé un dedo en el hombro.

—¡Ja! ¡Sabía que te gustaba!

Me había esperado una mirada cargada de irritación, pero, por el contrario, estaba ruborizándose.

—¡Oh, Dios mío! —dije al caer en la cuenta—. Os habéis enrollado detrás de esas cosas de hormigón.

—¡Oh, Dios, cállate! —dijo.

Pasamos las siguientes horas como auténticas frikis empollonas. Estudiamos trigonometría, rematamos la noche con un repaso de historia de Europa, y les envié mensajes a mis padres. Me encontraba en una posición extraña, entre echarlos de menos, preocuparme por ellos e intentar, como Foley había sugerido, mantenerlos fuera de mi mente. Pero estaba rodeada de cosas extrañas y eso solo hacía que pensara en ellos todavía más. Había tanto que quería contarles, sobre Scout y Jason, sobre ser una portadora, sobre el mundo subterráneo que había descubierto en Chicago.

Tal vez ya lo sabían. Foley había insinuado que era posible que conocieran la Élite Oscura, pero no sabían nada sobre Jason ni sobre el hechizo de fuego, y estaba claro que no podían saber cómo había cambiado mi vida en las últimas semanas. No iba a decírselo ahora, no por teléfono ni mediante un mensaje de texto, y no cuando se encontraban a miles de kilómetros. Por el momento confiaría en Foley, aunque eso no significaba que no fuera a echarle un vistazo al edificio de la SRF. Después de todo, ¿cuántos problemas podía acarrearme dibujar un edificio?

Cuando se hizo tan tarde que se me estaban cerrando los ojos, recogí mis cosas para volver a mi habitación.

—Puedes dormir aquí, si quieres —dijo Scout.

La miré desde el suelo, donde estaba sentada, un poco sorprendida. Ya me había quedado a dormir antes, pero hacía días que no lo hacía y le pregunté si todo iba bien.

—¿Estás bien?

Ella puso los ojos en blanco.

—Muy bien. Somos adolescentes —me recordó. Desdobló las piernas, se agachó sobre un lado de la cama y sacó una gruesa manta de un envoltorio de plástico. Era la misma que me daba cada vez que me quedaba a dormir—. No vamos a sentar precedente con esto ni nada.

—Y no hacen comprobaciones de las camas.

—M. K. da las gracias por eso todos los días —murmuró Scout.

—En serio, eso es megainquietante. No quiero ni pensar en la cantidad de excursiones extraescolares que está haciendo. —Señalé hacia la puerta con el pulgar—. Voy a ponerme un pijama.

—Ve. —Scout ahuecó su almohada un par de veces, descolgó un antifaz de uno de los postes de la cama, se lo puso y se metió debajo de las mantas.

—Muy guapa.

—¡Bah! Si estoy dormida cuando vuelvas, que siga así.

—Lo que tú digas. Roncas.

—Tengo un sueño muy delicado a juego con mi belleza delicada.

—Eres una petarda delicada.

—Buenas noches, Lils.

—Buenas noches, Scout.

Me desperté bruscamente con un sonido estridente que llenó el aire.

—¿Qué mierda está pasando?

—¿Quién es? —dijo Scout incorporándose en la cama con el antifaz sobre los ojos. Se lo quitó y parpadeó, tratando de orientarse.

Miré a mi alrededor. La fuente del sonido era una de las diminutas casas de papel de sus estanterías. Estaba totalmente iluminada desde el interior y sonaba como si dentro hubiera saltado una alarma de incendios.

Scout soltó una sarta de improperios y salió torpemente de la cama. Y cuando digo «torpemente», lo digo en serio. Se enredó con el montón de mantas y edredones y terminó en el suelo, medio atrapada en las colchas antes de poder levantarse y coger el libro de la estantería.

—Oh, mierda —exclamó solemnemente, llevando la casa hasta la altura de sus ojos para poder escudriñar el interior. Cuando me miró, supe que teníamos problemas—. Es mi alarma. Han echado abajo mis defensas.

11

Me levanté y fui hacia ella.

—¿Qué significa «Han echado abajo mis defensas»?

Scout cerró los ojos, frunció los labios y sopló dentro de la diminuta ventana de la casa. Para cuando abrió los ojos, la casa volvía a estar en silencio y a oscuras, como si sus minúsculos residentes se hubieran vuelto a dormir.

Con cuidado, volvió a dejarla en la estantería y me miró.

—Daniel ha estado enseñándome a proteger las puertas del sótano; se supone que con eso los malos se quedan fuera o me llega una alarma si entran. Ya sabes, por lo de mi secuestro y todo eso.

—Lo recuerdo muy bien —respondí intentando reconfortarla, y me pregunté si sería eso en lo que había estado trabajando en su cuarto.

—Esta casa estaba conectada con la puerta acorazada del sótano, esa grande de metal con los candados y todo eso…

—Entonces la casa es… ¿qué? ¿Una especie de alarma?

Ella asintió y sacó unos vaqueros de su armario.

—Prácticamente. Ahora, ve a vestirte. Tenemos que ocuparnos de esto.

Se me hizo un nudo en el estómago y empecé a ponerme nerviosa.

—¿Qué crees que es?

Resopló.

—No lo sé, pero supongo que no va a ser bonito.

Por desgracia, pensé que tenía razón.

Las dos nos habíamos puesto vaqueros, camisetas y deportivas para bajar. Habíamos decidido que no queríamos ni que nos capturaran los succionadores ni que nos rescataran los portadores… o lo que era peor, que nos rescataran ataviadas con unos pijamas estúpidos. La escuela estaba en silencio mientras nos movíamos por los pasillos, y probablemente no era una sorpresa, ya que eran casi las dos de la madrugada. Por otro lado, me medio esperaba que M. K. saliera de detrás de una esquina. El hecho de que la pillásemos volviendo de una cita secreta era incluso menos alentador que la posibilidad de que nos topásemos con media docena de monstruos reptantes.

Atravesamos la gran sala y la sala del laberinto antes de cruzar la puerta que llevaba a las escaleras. Nos quedamos calladas hasta que llegamos al pasillo cerrado con llave y que conducía abajo, al sótano, después de dos escaleras y un puñado de pasillos. Ya había hecho esa ruta antes; la primera vez que había seguido a Scout en una de sus excursiones a medianoche, y todos sabemos cómo había terminado aquello.

—¿Tenemos un plan de acción? —pregunté en voz baja y caminando de puntillas detrás de Scout.

Se ajustó la correa de su bandolera.

—Si soy tan buena como creo que soy, no lo necesitamos.

—Porque tus defensas han funcionado.

—No exactamente. Esta ha sido la primera vez que he puesto protección, así que no me espero mucho. Pero también he hecho un poco de magia propia y si funciona seré oficialmente la bomba.

—¡Uau! Te has lanzado de verdad.

—Totalmente.

—¿Qué clase de magia has hecho?

—Bueno, resulta que Daniel es un protector.

—Estás acechándolo en serio, ¿verdad?

—¡Ja! Te sorprendería lo que puede encontrarse en internet. Bueno, el caso es que un protector es una especie de ángel de la guardia. Su magia se basa en proteger brechas. Pero su magia funciona como una alarma. A mí me gusta moverme más y hablar menos. Un poco menos de conversación y un poco más de acción.

Supuse cómo terminaba su partida.

—Has puesto trampas, ¿verdad?

—Unas pocas —respondió y se paró en seco. Me miró y se llevó un dedo a los labios según nos acercábamos al último pasillo—. Yo iré primero —susurró—. Tú sígueme y lanza el hechizo de fuego si no ha funcionado mi maleficio.

Asentí.

—Buena suerte.

—Esperemos que no haga falta —dijo. Y nos movimos.

La puerta era casi el doble de alta que yo. Toda esa cosa tenía los cantos con remaches y una enorme rueda, junto con una gigantesca barra de acero que ocupaba gran parte de la puerta.

Pero la rueda, la barra y el hecho de que la puerta sola ya pesara una tonelada no habían detenido a las dos chicas que ahora estaban frente a ella rodando por el suelo y con las piernas y los brazos pegados a sus costados.

No pude evitar que se me abriera la boca de asombro.

—¿Qué…?

—Oh, genial —dijo Scout con petulancia.

Entró al pasillo con las manos en las caderas y observó los daños. Una de las chicas llevaba un uniforme de animadora, verde y dorado, y su melena rubia oscura y ondulada caía sobre el suelo según rodaba por él intentando despegar los brazos y las piernas. La segunda chica era más rellenita y llevaba una camiseta oscura extragrande y unos vaqueros por encima de unos grandes y macizos zapatos negros. Era pálida y tenía unas ojeras marcadas.

Al darse cuenta de que no estaban solas, las succionadoras se giraron hacia nosotras y empezaron a atacar nuestros oídos con insultos. Scout puso los ojos en blanco.

—¡Ey, esto es un convento, succionadoras! Cuidado con esa boca.

—Deshaz este hechizo, Millicent Green —soltó la animadora, medio incorporándose para mirarnos—. Ahora mismo.

—No podrías pagarme suficiente para que lo deshiciera, Lauren Fleming. —En la voz de Scout hubo la misma malicia. Estaba claro que Lauren y ella se conocían—. ¿Qué estáis haciendo en nuestro territorio?

La segunda chica levantó la cabeza del suelo.

—¿Qué crees que estamos haciendo aquí, genio?

—Estar completa y totalmente maleficadas es lo primero que se me ocurre. ¿Lily?

Nunca había oído esa palabra, pero ya que Scout había dicho que había hecho un maleficio y que esas dos chicas parecían estar atadas por una especie de magia invisible, no me costó mucho adivinar qué significaba.

—La verdad, eso es lo que parece. ¿De qué os conocéis?

—Millicent aún sufre por la agonía de la derrota —apuntó la segunda chica.

Scout frunció los labios.

—No hubo derrota. Perdí el juego porque Lauren me encerró en la habitación verde.

—Como si eso importara. Habrías perdido de todos modos. Yo llevaba entrenando seis semanas seguidas.

—Porque tu madre era tu entrenadora.

—Al menos mi madre estaba en el estado en ese momento.

La habitación se quedó en silencio y mi mirada fue de una a otra. Estaba esperando a que Scout gruñera o bufara o que alargara el brazo para cruzarle la cara a Lauren con las uñas.

—¿Y qué juego era? —pregunté—. ¿Baloncesto o béisbol o…?

—Un juego de preguntas —respondieron a la vez.

Tuve que contener una risita, y recibí una desagradable mirada por parte de Scout. Esta se acercó y tocó con la punta del pie la zapatilla de animadora de Lauren.

—¿Cómo habéis cruzado la puerta?

—¿Cómo crees? Tus defensas eran una mierda.

—Estaba cerrada al modo antiguo.

—¿Hola? —dijo la segunda chica—. ¿Soy forzadora? ¿Fuerzo cerraduras?

Lauren emitió un sonido de irritación. Tuve la sensación de que no era amiga de su compañera, la no animadora. Por otro lado, seguro que los succionadores no se preocupaban mucho de la amistad cuando se juntaban con otros para infiltrarse. Eran malvados, después de todo. Seguro que ser superamigas no era algo que pudiesen concebir siquiera.

—¡Mierda! —murmuró Scout—. No sabía que tenían una forzadora.

—Está claro —soltó la supuesta forzadora.

Scout puso los ojos en blanco.

—¿Por qué no recordamos quiénes están en el suelo pegadas y quiénes están en pie y triunfantes? ¡Vaya! Chicas, aquí hay una jerarquía.

—Lo que tú digas —contestó Lauren con petulancia.

—Sí, bueno, aquí no te sirve de nada el «lo que tú digas», succionanimadora. —Scout empezó a dar palmas y fuertes pisadas al ritmo del cántico que se acababa de inventar—: ¡Ey, hace frío de repente, hay succionadoras en el ambiente!

Lauren hizo algunos comentarios muy ofensivos sobre la madre de Scout. ¿Animaba a su equipo con esa boca?

—Voy a ignorar esos comentarios sin clase sobre mis padres. ¿Por qué no volvemos a mi primera pregunta? ¿Por qué intentabais entrar en Saint Sophia?

—No es que lo hayamos intentado —dijo la forzadora—. Es que lo hemos logrado.

—Que hayáis acercado los pies hasta la puerta no creo que sea haberlo logrado, amiga[2]. A menos que queráis que también os malefique la boca, os sugiero que habléis. —Scout levantó las manos, cerró los ojos y empezó a recitar unas palabras mágicas. Pero ya que las palabras que utilizó fueron «abracadabra, pata de cabra» y «shalakabula chalchicomula», supuse que solo estaba haciendo el tonto.

—Sabes por qué estamos aquí —dijo rápidamente la forzadora con voz temblorosa.

—¿Por mí y mi grimorio?

—¡Como si fueras tan especial! —murmuró Lauren.

Scout se puso recta.

—Lo suficiente. Mi grimorio está fuera de vuestro alcance y, aunque me cogierais, estoy segurísima de que no iría por mi propia voluntad. ¿Creíais que podíais entrar aquí y llevarme?

Lauren se rio.

—Esto… ¿sí? Hola, ¿poder de la hipnosis?

Scout se acercó y miró a Lauren.

—Ah, eso es —dijo señalando el cuello de Lauren. Me acerqué. Lauren tenía alrededor del cuello un reloj redondo colgando de una cadena de oro.

—¿Alguna vez has visto una de esas pelis antiguas en las que un malvado psiquiatra hipnotiza a alguien balanceando su reloj de un lado a otro? Ella puede hacerlo.

—¡Ja! —exclamé yo—. Ese es un poder muy limitado. —Aunque no por eso me alegraba menos de que tuvieran las manos inmovilizadas. Esas dos parecían de las que podían escribirte en la frente la palabra «perdedora» con rotulador permanente una vez que se hubieran hecho contigo.

—Muy limitado —añadió Scout con una malvada sonrisa—. ¿Y sabéis lo que dicen de las chicas con poderes muy limitados?

—¿Qué?

Scout se detuvo un segundo.

—Oh, no lo sé. La verdad es que no creía que fuéramos a llegar al final del chiste.

Lauren maldijo un poco más. La chica forzadora intentó unirse, pero no se le dio tan bien.

—No sé qué significa eso —admití—. ¿Cómo puede ser alguien más tonto que una baguette?

—Significa que eres estúpida.

Pensé en mis casi perfectos deberes de trigonometría.

—Prueba otra vez. —Aunque eso solo me recordó que teníamos clase, incluyendo trigonometría, dentro de unas horas. Sintiéndome exhausta de pronto, intenté que avanzáramos un poco—. ¿Qué quieres hacer ahora?

Scout me miró.

—Bueno, estamos en el convento y ellas están en el convento. Hay dos personas de más en el convento.

Cinco minutos después, estábamos cruzando la puerta acorazada llevando a rastras a dos chicas que no dejaban de retorcerse por el pasillo que había detrás para sacarlas de Saint Sophia. Costaba moverlas, no solo porque no dejaban de sacudirse, sino porque cada vez que las agarrábamos cerca de los hombros, intentaban mordernos.

—¿No hay una forma mejor de hacer esto? —pregunté—. Quiero decir, si las hubieras dejado completamente inconscientes, habría sido mucho más fácil moverlas.

—Sí, ya, pero entonces estaríamos dejándolas a merced de lo que sea que pudiera rondar por los túneles por la noche. Y hacer eso sería hacer lo mismo que los succionadores.

Lauren gruñó.

Finalmente logramos llevarlas hasta el túnel agarrándolas por sus pies maleficados. Pero no fue agradable, y cada vez soltaban más palabrotas. A ninguna de las dos, sobre todo a la animadora, les hacía gracia que las arrastráramos por metros y metros de túnel subterráneo.

Cuando estuvieron al otro lado de la puerta, Scout posó las manos en las caderas y las miró.

—¿Y qué hemos aprendido hoy, chicas?

—Que apestáis.

Scout puso los ojos en blanco y yo alcé una mano.

—Ahora que estamos aquí, tengo una pregunta.

—A por ella, Lils. De acuerdo, succionanimadora y forzadora…

—Estoy en la banda.

—¿Cómo dices?

—A ella la llamas succionanimadora, así que a mí también deberías llamarme por lo que me define en el instituto. Toco la trompa francesa.

Scout y yo nos sonreímos.

—¡Claro! —dijo Scout—. A ver, succionanimadora y trompista, aquí mi amiga tiene una pregunta que haceros.

—Gracias —dije.

—De nada.

Me giré hacia ellas.

—¿Habéis visto algo extraño en los túneles últimamente?

—Oh —respondió la trompista—, ¿te refieres a esas cosas que parecen ratas?

Me quedé alucinada. No me había imaginado que sería tan fácil.

—Bueno, la verdad es que sí. ¿Sabéis algo de eso?

La trompista resopló.

—Bueno, claro que sí. Nosotras…

Los gritos de su amiga Lauren la interrumpieron.

—Cierra la boca. Cierra la boca. Cierra la boca. ¡Cierra la boca! —Y no se detuvo ahí. Siguió gritando y gritando. Scout y yo retrocedimos un poco y nos miramos con cautela. Seguro que tanto ruido llamaría la atención.

—Calla, Fleming —dijo Scout dándole una patadita y mirándome a mí después—. Creo que ha llegado el momento de que nos larguemos.

—Saben algo —apunté.

—Y yo también sé algo. Sé que, si siguen gritando, vamos a atraer un montón de atención que no queremos. Y después tendremos que inventarnos alguna explicación ridícula sobre que oímos gritos por las rejillas de ventilación de nuestras habitaciones y que seguimos el sonido hasta el sótano y nos encontramos a estas chicas tiradas en el suelo y fingiendo estar atadas por unas cuerdas invisibles porque están practicando para los campeonatos regionales de mímica.

La miré asombrada.

—¿Crees que esa explicación es más creíble que decir que nos despertamos porque dos chicas, que en realidad son unas malvadas magas, hicieron saltar una alarma mágica conectada a una puerta del sótano que no deberíamos conocer?

Scout se detuvo un minuto y asintió.

—Entendido. Vamos a casa. Chicas, que paséis una buena noche.

Como es lógico, Lauren dejó de insultarnos a voz en grito. Aunque eso solo supuso que ahora los improperios y las maldiciones se oían un poco menos que antes.

Dejamos una linterna en el suelo entre las dos y volvimos a salir por la puerta. Cuando estábamos al otro lado, utilizamos todo nuestro peso para cerrarla y amortiguar así los sonidos de los insultos. Di un paso atrás mientras Scout giraba la rueda y colocaba la barra de seguridad, produciendo un ruido metálico que resonó por el pasillo.

—Han visto a esas ratas —dije.

—Y si Lauren se puso nerviosa, eso significa algo; significa que no solo las han visto. Saben algo más, así que los succionadores y las ratas están relacionados. No ha sido una coincidencia que Detroit y Naya vieran las babas fuera del santuario. —Apoyó las manos en las caderas y miró la puerta cerrada—. Supongo que tengo que volver a proteger la puerta.

—¡Puedes hacerlo! —dije con el pulgar hacia arriba en un gesto de lo más jovial.

—Daniel pudo hacerlo —dijo—. Y sin hechizos. ¿Yo? Él dice: «A por ello, Scout». Y yo tengo que esbozar unos versos, pero apenas tengo tiempo de prestarle atención a la melodía, al ritmo… ¡Aj! —dijo con irritación en la voz, y eso fue lo único que entendí del monólogo.

—¿Qué significa? Dímelo de un modo más sencillo, como si estuvieras hablando con una chica que lleva teniendo magia… unas pocas semanas.

Ella sonrió ligeramente, y esa había sido mi intención.

—Ya me has visto trabajar mi magia. Elaborar un encantamiento es un trabajo difícil y las protecciones lo son mucho más. No hay un hechizo físico, como la figura de papel que utilicé con esas cosas, para darle más fuerza a las palabras. Daniel no me dio muchas indicaciones, y está claro que no tuve tiempo suficiente para aprender a hacerlo bien. La protección no dejará fuera a nadie que tenga buenas habilidades y el maleficio no durará demasiado. —Miró su reloj—. ¿Quince minutos o media hora como mucho?

Probablemente no era tiempo suficiente para encontrar a Daniel y llevarlo al sótano, ni siquiera aunque ya estuviera en el enclave. Un disparo de hechizo de fuego no haría gran cosa en la puerta y abrirla de nuevo para lanzarles el hechizo de fuego a las succionadoras y dejarlas inconscientes sería una pérdida de tiempo. Acabarían despertando y seguiríamos teniendo problemas con las brechas de la puerta.

Necesitábamos una protección más fuerte y la necesitábamos ahora.

Sonreí lentamente a medida que me iba surgiendo una idea.

—A lo mejor puedo hacer para ti lo que hice para Naya y Temperance.

Scout ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, si pude pasar energía a través de Naya, tal vez podría pasarla a través de ti. Para fortalecer la protección, quiero decir.

—Ah —dijo, y miró al suelo con el ceño fruncido mientras pensaba en esa posibilidad—. Así que crees que el problema no es que la protección no haya funcionado, sino que no fue lo suficientemente fuerte como para evitar que entraran las succionadoras.

Asentí.

—Quiero decir, tú eres la experta en protecciones así que sabes de esto mucho más que yo, pero si le añadimos poder, ¿no sería más difícil burlarla?

—Podría ser —dijo asintiendo—. Sí, podría ser. ¿Tienes que recargar energía o algo así?

—Son las dos de la mañana.

—Supongo que eso es un «sí», así que lo solucionamos y nos volvemos a dormir. ¿Qué tengo que hacer?

—¿Qué tienes que hacer para trabajar tu magia?

—¿Recuerdas el IEE?

—Eh… ¿Intención, encantamiento, encarnación?

Ella asintió y extendió una mano. Yo la agarré física y mentalmente. Posó la palma de la otra mano contra un punto plano de la puerta. Cerró los ojos y sus labios comenzaron a moverse formando unas palabras que no podía oír. La puerta empezó a iluminarse y una luz verde claro llenó el pasillo.

—Ahora —dijo en voz baja, aún con los ojos cerrados.

Cerré los ojos e intenté imaginar la energía que me rodeaba, el potencial atómico en el aire. Lo imaginé fluyendo por mis dedos, por mi brazo, por mi cuerpo. La sentí saltar cuando llegó hasta ella y sus dedos apretaron con más fuerza los míos.

—¿Estás bien?

—Sigue —dijo con los dientes apretados.

—Procura no encogerte y no intentes luchar contra ella. Deja que fluya a través de ti y que cruce la puerta. Deja que yo haga el trabajo.

Scout soltó un sonido contenido, pero seguía apretándome los dedos. Mantuvo la corriente intacta.

Un suave zumbido empezó a llenar el aire. Abrí los ojos un poco. El zumbido venía de los remaches que vibraban en sus agujeros. El brillo verde ahora era más profundo, la luz más intensa mientras Scout transmitía la magia a la puerta.

—¿Cómo va?

—Creo que… casi lo tenemos. Puedo sentir cómo la llena, cómo va sellándola, cómo cierra las grietas.

Era genial, pero era tarde y estaba agotada, y Scout no es que fuera precisamente una comedora de magia melindrosa. Podía sentir el poder de su capacidad, como una caverna de potencial mágico.

Y a ese potencial le gustaba el hechizo de fuego.

—Bueno, creo que hemos terminado, Lily.

Intenté echarme atrás, ir conteniendo el flujo de energía, pero no quería parar. La magia de Scout seguía succionando más energía y yo no podía cortar la corriente.

—Lily, hemos terminado.

—No puedo hacer que pare, Scout.

La puerta empezó a vibrar con la luz verde. Se encendía y se apagaba, se encendía y se apagaba, como si fuera el intermitente más grande del mundo.

—Lily, necesito que hagas algo. Esto está empezando a doler.

Miré a Scout. Tenía el pelo de punta, un aura rubia y castaña muy punki le rodeaba la cabeza.

—Lo intento, te lo juro.

—Puedes hacerlo, Lily. Creo en ti.

Cerré los ojos y fingí que la magia era un grifo y que yo estaba girando la llave. Por desgracia, la llave imaginaria parecía estar soldada.

—¡No puedo!

—¡Entonces vamos a tener que hacer esto a la vieja usanza!

Abrí los ojos y miré a Scout. La puerta estaba empezando a emitir un ruido pulsátil. Cada vez que se iluminaba soltaba un bramido eléctrico. Tuve que gritar por encima de ese ruido para que me oyera.

—¿Qué es a la antigua usanza?

—¡A la de tres, nos separamos! ¿Hecho?

Tragué saliva con dificultad, pero asentí.

—¡A la de tres!

Ella asintió y empezamos con la cuenta atrás.

—¡Una… dos… y tres!

Separamos las manos bruscamente, pero no fue fácil. Fue como si estuviera tirando de un bloque de hormigón de diez kilos. Logré separar los dedos de los de ella, pero la energía seguía brotando y quería moverse. Y como ya no podía fluir dentro de Scout, se lanzó… y a mí con ella.

Volé por el pasillo y caí al suelo a unos dos metros. Oí el golpe resonar cuando Scout cayó al suelo en la otra dirección.

—¡Ay!

Muy lentamente, me incorporé y apoyé las manos en el suelo para levantarme.

—Oh, mierda, qué daño.

—Y tanto —contestó ella aturdida e incorporándose, con una mano en la frente. Tardó un momento en girar la cabeza hacia mí—. ¿Estás bien?

—He estado mejor. ¿Estás bien tú?

Se tocó los brazos y las piernas.

—Nada roto, creo.

Con una mano en la pared para apoyarme, traté de levantarme, pero tuve que esperar hasta que la habitación dejó de dar vueltas.

—Tengo que decir que ha sido un asco.

Scout intentó aplastarse el pelo, que seguía de punta y formaba extraños ángulos.

—Supongo que nuestras magias se odian.

—O que se gustan mucho, ya que nos ha costado una barbaridad separarnos. Sea como sea, no creo que debamos volver a hacerlo.

—Y tal vez no deberíamos contarles ni a Katie ni a Smith ni a Daniel lo que ha pasado. Nos caería una bronca —añadió a modo de explicación.

Muy, pero que muy despacio, y con los huesos doloridos por la caída, fui hacia la puerta y le tendí mi mano.

—Pues lo que menos necesito es una bronca —dije al tirar de ella para levantarla—. Pero sí que necesito catorce o quince horas de sueño y una hamburguesa gigante con queso.

—¿No eres vegetariana?

—Para que veas.

Cuando las dos estábamos de pie, miramos la puerta. Seguía vibrando como un corazón seccionado en una película de miedo.

—¿Sabes? Si alguien baja aquí, se va a notar mucho.

—Supongo que podríamos proteger la puerta de arriba para que nadie pueda bajar.

Le lancé una mirada especialmente seca.

—No pienso volver a pasar por eso. ¿No tienes una idea mejor?

—Bueno, el hechizo de fuego se desvanece con el tiempo. Quiero decir, la gente se despierta después de caer inconsciente. Al menos, tú te despertaste.

—Me encanta servir de ejemplo aleccionador.

—Así que puede que aquí funcione así también. Siéntate. —Sin esperar a que me moviera, giró la espalda hacia la pared situada frente a la puerta, cruzó un pie por delante de otro y se sentó en el suelo.

—¿Vamos a esperar a que pase? —Podía oír el sueño en mi voz. Me sentía mal por ello, pero era tarde. Quería acurrucarme en la cama, o aunque fuera en una manta arrugada en el suelo de la habitación de Scout, y quedarme dormida.

—Solo hasta que nos aseguremos de que el verde se disipa. Si vemos que se desvanece, eso significa que está volviendo a la normalidad. Y si vuelve a la normalidad, después dormiremos mucho mejor.

En eso tenía razón. Y habría sido muy irresponsable por nuestra parte habernos ido sin más. Los portadores tenían que ser un secreto, pero si alguien veía la puerta no tardaría mucho en empezar a hacer preguntas.

—Vale —dije, y me senté en el suelo a su lado. Inmediatamente, ella sacó su teléfono móvil y se puso a escribir un mensaje.

—¿Daniel? —pregunté.

—Daniel —respondió—. Tenemos que contarle lo de la brecha de las protecciones y decirle que los succionadores saben lo de esas criaturas. Eso va a dar paso a toda clase de preguntas.

—¿Como cuáles?

—Preguntas como si están intentando domesticarlas para emplearlas como alguna especie de arma.

Me estremecí.

—Para que pueda volver a dormir bien otra vez, vamos a imaginarnos que eso no es posible.

Cuando terminó de escribir, Scout se guardó el teléfono. Suspiró y apoyó la cabeza en mi hombro.

—¿Te parece que la puerta haya cambiado?

—La verdad es que no. ¿Y a ti?

—Aún no.

—Vamos a darle unos minutos más.

Ojalá solo hubiera sido eso.

12

Existen las pesadillas, y después existen las pesadillas. ¿Sabes ese sueño en el que estás en clase, pero te has olvidado por completo de darte una ducha y esas cosas? ¿Y el sueño en el que te despiertas al lado de tu mejor amiga en el sótano de un colegio privado quince minutos antes de que empiecen las clases?

Resumiendo, ese sueño termina contigo corriendo por el colegio con la ropa del día anterior delante de prácticamente todas las clases de las alumnas de Saint Sophia.

Por suerte, el hecho de que llegáramos casi tarde a clase evitó tener que explicarles a las brujas vigilantes qué habíamos estado haciendo en el edificio principal tan temprano. Pero oí a Scout gritar «¡Nos hemos quedado dormidas estudiando!» tres o cuatro veces antes de que estuviéramos de vuelta en nuestras habitaciones.

No había tiempo para una ducha, así que me aseé lo mejor que pude, me lavé los dientes y me puse el uniforme: falda de cuadros, camisa abotonada hasta arriba, botas de lanilla y una chaqueta de punto. Me recogí el pelo en un moño alto y mi único accesorio fue el clásico: la llave de mi habitación colgada de su lazo azul.

Me topé con Scout en la sala común; las dos estábamos poniéndonos las bandoleras y salimos corriendo por la puerta. Le pasé una barrita de cereales hecha puré. Ella le quitó el plástico con los dientes y se guardó el envoltorio en la bolsa.

—Ojalá la panda de pijas supiera lo glamurosas que somos en realidad —murmuró dándole un buen mordisco a la barrita. Con la falda arrugada, la camisa por fuera y unas deportivas desparejadas, no tenía mucho mejor aspecto que yo.

—Sí, está claro que parece que tenías prisa, no que fueras capaz de ponerte las deportivas desparejadas a propósito.

Ella me miró secamente.

—De acuerdo, menos en esta ocasión en particular porque el calzado diferente queda genial —me corregí—. Es una elección de moda increíble. Tú sí que marcas tendencia.

Scout puso los ojos en blanco y siguió avanzando por el pasillo.

—Uno de estos días acabarás respetándome.

—Oh, ya te respeto totalmente. Es con tu armario con el que tengo problemas.

Problemas o no, se me dio muy bien esquivar la barrita de cereales que vino hacia mí.

Nos quedamos allí un momento, horrorizadas, con la boca abierta, pero incapaces de mirar a otro lado.

Era un almuerzo de jueves en la cafetería de Saint Sophia.

También era casi el final de lo que había sido una larga y lamentablemente creativa semana en la cocina de Saint Sophia: carne con salsa de mostaza y wasabi; menestra de verduras con pastinaca, fuera lo que fuera eso; y patatas asadas, de esas moradas tan chulas.

Por desgracia, que llegara el final de la semana significaba comer restos. Y, por desgracia, los restos en Saint Sophia significaban «estofado».

El estofado era una de las primeras cosas sobre las que me había advertido Scout (sí, incluso antes de los succionadores y todo eso). Este no era el típico estofado, el que hace tu madre un fin de semana de nieve en febrero. Era una turbia mezcla de todo lo que no se comía durante la semana y, hoy, eso era pastinacas, patatas chulas y trozos gordos de pastel de carne.

Yo era vegetariana, pero ni siquiera por eso me libraba. Había una versión vegetariana del «estofado» que incluía judías, arroz y una especie de cosa verde con forma de polígono que no parecía del todo comestible.

¿Y lo peor? Que solo era jueves y que la cosa empeoraría durante el fin de semana. Nos esperaba un estofado de domingo con comida de tres días.

Señalé una cosa verde.

—¿Qué crees que es esto?

—Parece quingombó. Debe de ser estofado de quingombó.

Torcí el labio.

—No creo que hoy esté de humor para comida de valientes. —Agarré un pedazo de pan crujiente y un cuenco de macedonia de frutas. Comparada con mis otras opciones, supuse que esa era la más fiable. Y hablando de valentía, debería empezar con mi dibujo del edificio—. Ey, voy a salir después de clase. Tengo que empezar mi dibujo.

—¿Sigues pensando en dibujar el edificio de la SRF?

—Sí. No estoy segura de si me servirá de mucho, pero es lo mínimo que puedo hacer. Sé que debo ser discreta a la hora de investigar a mis padres, pero tengo que hacer algo, ¿no?

Scout se encogió de hombros.

—Creo que depende de ti, Lils. Ni siquiera tienes dieciséis años. Tienes derecho a creer que tus padres te dijeron la verdad sobre ellos mismos y sobre su trabajo, que te contaron todo lo que necesitabas saber. No creo que estés obligada a hacer el papel de Nancy Drew para la familia Parker, ¿sabes?

—Es un gran consejo.

—Tengo mis momentos.

—Ajá. Bueno, ¿quieres venir conmigo? —Giré la cabeza hacia la ventana y hacia la franja del azul cielo otoñal que podía ver por ella—. Parece que hace muy bueno ahí fuera. Podría ser divertido respirar un poco de aire fresco.

Ella sacudió la cabeza.

—No, déjalo. Tengo que hacer deberes.

—¿Deberes del cole? ¿Me he perdido algo en clase?

Un intenso rubor le tiñó las mejillas.

—No. Es solo que estoy trabajando en algo.

Las palabras sonaron muy despreocupadas, aunque no el tono. No quería presionarla, pero me pregunté si esa sería otra noche de puertas cerradas para Scout. De ser así, ¿qué iba a hacer ahí dentro? Y no es que fuera asunto mío… al menos, hasta que decidiera contármelo.

—No hay problema. Nos veremos antes de la cena.

—A por ello. Y si decides entrar en el edificio de la SRF para investigar a tus padres, llévate el móvil. Nunca se sabe cuándo vas a necesitarlo.

Unos minutos después me encontraba en la escalera principal de Saint Sophia, con mi bloc de dibujo y mis lápices en la bolsa y dispuesta a ir hasta el edificio de la Portman Electric Company, donde se alojaba la SRF, y dar comienzo a mi investigación. Quiero decir, a mi boceto.

Sin embargo, eso no hizo que mis pies se movieran más rápido. Me sentía rara por ir allí, no solo porque estaba intentando fisgonear, sino porque era consciente de que podía descubrir cosas que no quería saber.

¿Y si mis padres estaban metidos en algo ilegal? ¿En algo poco ético? ¿Algo que los avergonzara tanto que tuvieran que ocultármelo? Estaba claro que Foley pensaba que era algo que podía acarrearles problemas. Como poco, era algo que yo no debía saber… y sobre lo que no debía hablar.

El problema era que a mi imaginación se le estaba dando muy bien ponerse en los peores escenarios posibles. Saint Sophia estaba prácticamente al lado de la SRF y yo había visto la carta en la que intentaban convencer a mis padres de que me llevaran a Saint Sophia. Además, la SRF realizaba algún tipo de investigación médica y Foley había dicho que mis padres estaban trabajando en algo relacionado con la genética.

Y ahora… ¿la Élite Oscura tenía unas instalaciones médicas?

Eso fue lo que más me inquietó y lo que me hizo replantearme todos los recuerdos de los momentos que había pasado con mis padres. Después de todo, si habían mentido sobre lo de su trabajo, ¿sobre qué más habían mentido?

Dejé de lado ese pensamiento. Era la inseguridad la que hablaba. Se trataba de mis padres. Eran buena gente. Y lo más importante, me querían. No podían estar relacionados con los succionadores.

¿O sí?

Sé que Foley me había dicho que mantuviera la boca cerrada. Sé que no debía hacer preguntas, ponerlos en peligro, pero tenía que averiguar qué estaba pasando. Había demasiadas cosas sobre la mesa y por eso fui dando un paso tras otro hasta que estuve al otro lado del muro de piedra que separa Saint Sophia del resto del mundo y bajé por la acera hacia el edificio de la SRF… o al menos lo hice hasta que alguien se plantó delante de mí.

Miré esos ojos azules.

Sebastian.

Habló antes de que yo pudiera, siquiera, pensar qué decir.

—No voy a hacerte daño.

—Apártate de mi camino.

En lugar de responder, dio un paso adelante. Era lo más cerca que había estado de él, y estar más cerca solo hizo que el efecto fuera mucho más poderoso. Tal vez fuera porque era uno de los malos, pero había algo innegablemente perverso en él.

Y ya había visto suficiente perversidad. Le lancé una mirada de advertencia.

—No des un paso más.

—Te juro que no te haré daño —dijo—. Y los dos sabemos que si hubiera querido hacerte daño, ya podría haberlo hecho. —Muy lentamente, alzó las manos, como mostrándome que no iba armado. Pero, puesto que poseía el hechizo de fuego, sus armas eran sus manos.

—¿Por qué estás siguiéndome?

—Ya te dije por qué. Porque tenemos que hablar.

—No tenemos nada de qué hablar.

Él miró a su alrededor y escudriñó la acera como si se esperara que los portadores fueran a atacar en cualquier momento. Y tal vez lo hicieran. Estaba en nuestro territorio.

—Aquí no. Tenemos que hablar en un sitio más privado.

—¿Quieres que vaya a otro sitio sola contigo? ¿Estás colocado?

—No, no estoy colocado. —Su tono de voz era inexpresivo—. Pero hablo en serio.

—Yo también. Y también sé de qué lado estás, y no es del mío. Dame una razón por la que no debería machacarte ahí mismo donde estás.

—Te daré dos. La primera, estamos en mitad de una vía pública. Los dos sabemos que no vas a hacer nada aquí. La segunda, ya te he salvado la vida una vez y ayer vine a rescatarte. Te he dado una razón para confiar en mí.

En eso tenía razón y, aunque yo seguía sin confiar en él, sí que me pregunté qué estaría tramando.

—Voy a necesitar una razón mejor que «no te maté cuando tuve la oportunidad».

—La razón es que hay cosas que tienes que saber sobre el hechizo de fuego y, si eso te tranquiliza, usaré esto. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó lo que parecía una chapa de perro, plana y brillante, unida a una fina cadena.

—¿Una placa de perro?

—Es una contramedida —dijo poniéndose la cadena al cuello. Cuando el metal tocó su camisa, cerró los ojos con fuerza como si lo hubiera sacudido una oleada de dolor. Al mirarme de nuevo, sus turbulentos ojos parecían apagados—. Neutraliza la magia —dijo con una voz igual de apagada. Si estaba diciendo la verdad, entonces era como si la magia hubiera penetrado en su personalidad. Apartabas la magia y la chispa desaparecía—. Es más efectiva como medida de protección si eres tú la que la lleva —explicó—, pero supongo que eres lo suficientemente desconfiada como para decir «no» si te pido que te la pongas.

—Soy lo suficientemente cauta —corregí—. No desconfiada.

—Entonces, las dos cosas —dijo—. Es algo que valoro.

Le lancé una mirada que, supuse, era bastante recelosa, en parte porque ese tipo podía llegar a seducir lo suficiente como para ponerme nerviosa. Se suponía que no tenía que gustarme. Tal vez era Scout la que me había metido en el mundo de los succionadores, pero Sebastian era el que se aseguraba de que no pudiera volver a salir.

—Diez minutos, Lily —insistió.

Me tomé un momento para pensar en su oferta y después resoplé. De un modo u otro, iba a tener que alejarme de la calle. Si Scout, o cualquier otra persona de Saint Sophia o de Montclare, me veía hablando con él, habría un montón de preguntas.

—Te daré cinco minutos. Y si no me gusta lo que tienes que decirme, ya puedes ir despidiéndote de la consciencia.

—Me parece justo. —Miró a su alrededor y señaló hacia un restaurante de comida rápida que había al otro lado de la calle, el Taco Terry’s. La mascota del restaurante, un vaquero de plástico de dos metros y medio que esbozaba una espeluznante sonrisa, se encontraba fuera de la puerta principal.

—¿Por qué no vamos allí?

Miré el edificio. Independientemente del vaquero, había muchas ventanas y una buena afluencia de clientes que no dejaban de entrar y salir, turistas que paraban a llevarse algo para comer o trabajadores que salían a picar algo. Dudaba que fuera a intentar hacerme daño a plena luz del día y en mitad del Loop, pero aun así… había respaldado el secuestro de Scout y me había hecho pasar en un hospital treinta y seis horas.

Debió de ver esa vacilación en mis ojos.

—Es un lugar público, Lily. Sí, vale, un lugar público con servilletas de papel y un vaquero muy, muy inquietante en la entrada, pero un lugar público. Y está cerca.

—Vale —accedí finalmente—. Démosle una oportunidad al vaquero.

Sebastian asintió, se giró y echó a andar hacia el paso de peatones, al parecer dando por sentado que yo lo seguiría sin lanzarle el hechizo de fuego por el camino.

Me sequé las palmas de las manos empapadas de sudor en la falda y giré, alejándome de los jardines del colegio, hacia la acera de la avenida Erie. Estaba caminando voluntariamente tras un chico que me había dejado inconsciente sin ni siquiera advertir a mi mejor amiga.

Pero la curiosidad le pudo a los nervios y, además, después de haberme dejado inconsciente y antes de haberme pedido que fuera allí, había logrado salvarme la vida. Por así decirlo, al menos.

El único modo de descubrir qué pasaba y por qué me había ayudado era seguir avanzando, así que di un paso más.

Cruzamos la calle en silencio. Él me sujetó la puerta, nos abrimos paso entre los turistas y los niños hasta una mesa vacía cerca de la ventana y nos sentamos en los asientos de plástico blancos. Sebastian cogió al vaquero de unos treinta centímetros que sacudía la cabeza y que estaba sentado en cada mesa junto al salero y al pimentero de plástico; debía de ser Taco Terry. Lo miró antes de soltarlo.

—Raro y espeluznante.

No como los succionadores, pensé y ese fue un buen recordatorio de que había llegado el momento de poner las cosas en marcha.

—No tengo mucho tiempo. ¿Qué querías?

—Posees el hechizo de fuego.

—Por ti —apunté.

—Desencadenado por mí, tal vez, pero no podría haberlo hecho solo. Debías de tener alguna especie de talento mágico en un principio.

Enarcó las cejas como si estuviera esperando a que le confirmara lo que había dicho. Scout me había sugerido básicamente lo mismo, pero eso no iba admitírselo, así que no se lo comenté. Además, le tocaba actuar a él. Por lo que yo sabía, estábamos ahí para que pudiera darme información, no al revés.

—¿Qué tal va tu entrenamiento?

Si se refería a entrenamiento con el hechizo de fuego, no iba de ninguna manera. Pero eso tampoco iba a decírselo.

—Me va bien.

Asintió.

—Bien. No quiero que vuelvas a hacerte daño por algo que yo haga.

—¿Y por qué iba a importarte eso?

Tuvo la delicadeza de mostrarse sorprendido.

—¿Qué?

Decidí ser sincera.

—¿Por qué iba a importarte si resultara herida? Soy una portadora y tú eres miembro de la Élite Oscura o lo que sea. Somos enemigos. En eso consiste ser enemigos, en hacernos daño el uno al otro.

Sebastian alzó la mirada y sus oscuros ojos azules se clavaron en mí.

—Soy quien soy. Sigo con Jeremiah porque estoy con los suyos. Soy uno de ellos, de nosotros. Pero tú también lo eres. —Y entonces sacudió la cabeza—. Aunque somos más que magia, ¿verdad? Sí, eso es lo que nos hace más fuertes.

—Pero también nos hace más débiles —terminé por él—. Te rompe, te destroza de dentro afuera. No sé qué te dirá sobre eso Jeremiah, pero sea cual sea ese poder de superhéroe que tienes ahora, no durará para siempre.

—¿Y eso cómo lo sabes? ¿Has visto algún un miembro de la Élite Oscura acabar destrozado?

Abrí la boca para contestar que no me hacía falta verlo, que confiaba en que Scout me había dicho la verdad. Pero aunque eso era cierto, él llevaba su parte de razón.

—No, no lo he visto.

—No estoy diciendo que pase o no, solo estoy diciendo que tal vez deberías descubrirlo por ti misma. En nuestro mundo hay mucho dogmatismo. Mucho de «así es esto», y «así debería ser». —Sacudió la cabeza—. No sé cómo funciona esto con tu gente y no estoy diciendo que vayamos a ser íntimos amigos ni nada, solo estoy ofreciéndote consejo. Tómate el tiempo necesario para descubrir por ti misma lo que es bueno y malo en el mundo.

Nos quedamos mirándonos unos segundos, uno frente al otro, separados por una mesa de plástico, hasta que finalmente tuve que mirar a otro lado. Su mirada era demasiado personal, demasiado íntima, incluso para tratarse de un almuerzo secreto en el Taco Terry’s.

—¿Es eso sobre lo que querías hablarme?

—En parte, sí. También quería advertirte.

Eso me hizo volver a mirarlo.

—¿Sobre qué?

—Me he enterado de que os metisteis en la guerra territorial entre los vampiros. Entre dos aquelarres.

—No sé de qué estás hablando.

—Sé que os metisteis en mitad de algo en lo que no os deberíais haber metido. Pero también sé que tenéis que volver.

Enarqué las cejas.

—No pienso volver. La última vez casi nos hicieron pedazos.

Sebastian sacudió la cabeza.

—Tenéis que volver. Y tenéis que hacer las preguntas adecuadas.

—¿Las preguntas adecuadas sobre qué?

De pronto, desvió la mirada, como si no quisiera compartirlo todo. Sin embargo, finalmente dijo:

—Encontrad a Nicu. Preguntadle sobre los desaparecidos.

A Scout la había raptado la Élite Oscura, ¿era eso a lo que se refería? ¿Los succionadores se habían llevado a más portadores?

—¿Qué quieres decir con desaparecidos?

—Eso es lo que tienes que descubrir. Yo no puedo hacer las preguntas por ti.

—Si le has hecho daño a alguien, te juro que…

Me lanzó una mirada de condescendencia.

—Te he ayudado. Y ahora te ayudo de nuevo. Recuérdalo.

Alcé las cejas.

—Acabas de decirme que vuelva a ver a los vampiros mientras están metidos en una guerra territorial.

—Por tu bien.

Lo dudaba, pero tenía mis propias preguntas, así que podía aprovechar la oportunidad.

—Ya que quieres ayudarme, cuéntame algo sobre los nuevos monstruos de los túneles. Ya sabes, esas cosas babosas, sin pelo y con las orejas puntiagudas.

—No sé nada.

Sacudí la cabeza; había respondido demasiado rápido.

—Estás mintiendo. Sé que tienen alguna relación con los succionadores.

—Yo no estoy metido en eso.

—Respuesta equivocada. Eres uno de ellos —le recordé—. Sabemos que los monstruos han estado en, al menos, dos puntos distintos de los túneles. ¿De dónde salen?

Miró hacia otro lado.

—Habla con Nicu.

Eso hizo que me pusiera más derecha en mi asiento.

—¿Nicu sabe algo de los monstruos?

—Es lo único que puedo decirte. Tengo mis lealtades que proteger.

—Bueno, al menos ya has terminado de fingir que eres un buen tipo.

Sebastian volvió a mirar atrás y se acercó a mí, encorvándose un poco más sobre la mesa.

—Esto no es un juego, Lily. Este es nuestro mundo y somos distintos del resto. Del resto de los humanos.

—No —dije—. No somos distintos. Tenemos un don, un don temporal. Eso no nos hace distintos. Solo nos hace afortunados.

Sacudiendo la cabeza, volvió a ponerse derecho.

—Tenemos un don temporal ahora. ¿Lo sabías? ¿Sabías que la magia no siempre ha sido temporal? Hemos estado perdiéndola, Lily. Con el paso del tiempo. Lenta pero inexorablemente. Cada generación tiene su magia durante algo menos de tiempo que la generación anterior. Y tal vez eso sea porque estamos mezclándonos con los humanos. Tal vez sea una especie de evolución mágica. —Se encogió de hombros—. No lo sé, pero sí sé que queremos un futuro distinto. No queremos limitarnos a renunciar a algo que tiene el potencial de ayudar a tanta gente.

—Querrás decir algo que tiene el potencial de hacer daño a tanta gente.

Sacudió la cabeza.

—Toda esta magia, ¿has pensado en lo que podría hacer por la humanidad? ¿Sabes las cosas que ya hemos hecho por ellos? Todos esos momentos de la historia del hombre en los que alguien tiene una increíble perspicacia, como con la vacuna de la polio o la comprensión de la relatividad, ¿crees que esos momentos son accidentales? —Sacudió la cabeza—. Para nada.

—Eso no justifica lo que hay que hacer para mantener la magia. Si estamos perdiéndola, estamos perdiéndola. Tenemos que aceptarlo y darlo por terminado. No es una excusa para utilizar a la gente para tener magia durante más tiempo que el que la naturaleza quiere que la tengas.

—Crees que no hay nada que merezca ese precio. Yo no estoy de acuerdo.

—Vuestro precio son las vidas de otros humanos.

—El precio por nuestras buenas obras, por salvar a millones con nuestras contribuciones, es un poquito de una persona. Muchos valen más que uno solo. Eso es lo que nosotros creemos.

Me limité a sacudir la cabeza. Había pocas posibilidades de que fuera a mostrarme de acuerdo con él por muy bien que se hubiera justificado. Volví a mirarlo.

—Lauren y una tal forzadora nos hicieron una visita anoche.

Él abrió los ojos de par en par.

—¿Anoche?

Asentí.

—¿Quieres decirme por qué?

—No lo sé —comenzó a decir, pero antes de que yo pudiera objetar algo, alzó las manos—. No lo sé. Podría ser por Scout. Jeremiah estaba interesado en ella.

—¿Porque es una hechicera?

—Tal vez.

—Está fuera de su alcance. Permanentemente —añadí cuando él parecía a punto de oponerse—. Tengo el hechizo de fuego y sé cómo utilizarlo. Si algún otro succionador viene a husmear por Saint Sophia buscándola a ella, a su grimorio o cualquier otra cosa, no nos limitaremos a maleficarlos en los túneles.

—Te has vuelto muy cruel.

—Como has dicho, esto no es un juego.

—Al menos has escuchado una parte —murmuró y después agarró la contramedida y se la quitó del cuello; la expresión de alivio de su cara fue clara cuando dejó el colgante en la mesa—. Quiero enseñarte algo. Extiende las palmas de las manos.

Lo miré con desconfianza y eso le hizo esbozar una media sonrisa.

—Te está protegiendo un vaquero de plástico y estamos en un restaurante lleno de gente. —Puso las manos sobre la mesa y las abrió y cerró hasta que, al final, hice un gesto de disgusto y cedí.

Y me sentí algo culpable por ello.

Puse las manos sobre la mesa con las palmas hacia arriba y, lentamente, él las rodeó con sus largos dedos y cubrió los míos con sus puños cerrados. Se me puso la piel de gallina y el vello de la nuca se me erizó ante su roce.

—Tienes que aprender a controlar el hechizo de fuego —dijo en voz baja—. Cuando lo logres, podrás manejar los poderes elementales. —Con sus manos aún rodeando mis puños, la palma empezó a calentárseme desde dentro.

—¿Qué estás haciendo?

—Enseñándote. —Su voz sonaba rica en matices, íntima otra vez. Despacio, comenzó a separar las manos de las mías y las levantó como si estuviera creando un escudo alrededor de ellas.

—Abre las palmas.

Fui abriéndolas centímetro a centímetro. Y ahí, en cada una de mis manos, había una diminuta chispa verde que saltaba de arriba abajo. Consciente de lo que nos rodeaba, contuve un grito, pero levanté mi mirada confusa hacia él, que seguía cubriendo las chispas del ojo público.

—Ya has visto la dimensión de disparo que el hechizo de fuego puede darte. Has aprendido a desplegar la energía, pero también puedes aplicarla con precisión.

Ladeó mis manos para que las palmas quedaran una frente a la otra y los bordes estuvieran apoyados contra la mesa. Y entonces, muy ligeramente, comenzó a moverlas de un lado a otro. Las chispas siguieron el movimiento y el impulso las lanzó de adelante atrás entre mis manos como la plumilla en un partido de bádminton.

Y con la misma rapidez con la que había sucedido, terminó todo. Volvió a juntar mis manos y las dos chispas se disiparon de algún modo, como si no hubieran sido más que simple energía estática. Apartó sus manos, yo abrí las mías y agité los dedos buscando un rastro de las chispas.

—La energía es tuya para controlarla —dijo guardándose la contramedida en el bolsillo—. Tuya para manipularla. Pero tienes que estar abierta a la energía y a tu autoridad sobre ella. No siempre es un peso fácil de llevar, pero eso no significa que no puedas blandirla.

Miró su reloj.

—Tengo que irme. —Se deslizó hasta el final del banco y se levantó.

—Aún no sé lo que has hecho. No sé cómo me has dado la chispa.

—Esa chispa es tuya, yo solo la he hecho salir. Recuérdalo. Eres diferente.

Tercamente, negué con la cabeza.

—No soy diferente —repetí—. Y solo tengo este privilegio por un tiempo. Nosotros estamos dispuestos a renunciar a la magia. ¿Y tú?

Miró a otro lado, pero yo tenía una pregunta más.

—Sebastian.

Me miró.

—¿Cómo sabías que iba a estar fuera?

Se encogió de hombros.

—No lo sabía. Ha sido solo suerte.

Sin dar más explicaciones, se giró y se adentró en la multitud de hombres, mujeres y niños que esperaban sus tacos. Esa multitud, y después la ciudad, se lo tragaron.

Me quedé allí sentada un momento, procesando el encuentro y rozando las puntas de mis dedos contra mi palma. Aún podía sentir ahí el cosquilleo y no estaba segura de que me gustara. Me froté las manos contra la falda, como para borrar esa sensación. Había algo en él que me inquietaba.

—Probablemente tenga que ver con el hecho de que sea mi enemigo declarado —farfullé y me levanté del banco. Crucé la calle y fui hacia la escuela.

No pude evitar preguntarme por los motivos de Sebastian. Decía que estaba preocupado por mí, pero realmente no tenía ningún motivo para estarlo. ¿Estaba tonteando conmigo? Lo dudaba, y aunque lo estuviera haciendo, ¡no, gracias!

¿Era porque me había dado el hechizo de fuego? ¿La magia había creado alguna especie de vínculo entre nosotros del que yo no sabía nada? Me anoté mentalmente que tenía que preguntárselo a Scout, sin decirle por qué se lo preguntaba. Tal vez con el tiempo necesitaría soltar lo del interés que tenía Sebastian por mí, pero ahora mismo no lo haría. No había ninguna razón, por lo que podía ver, para hacer saltar las alarmas.

Para cuando volví, con mi bloc de dibujo vergonzosamente vacío, Scout estaba en la sala común, preparada para salir a cenar.

Para ser sincera, verla me puso nerviosa. Aún no estaba segura de qué debía decirle. Después de todo, había tenido un encuentro voluntario con un succionador. Sí, de acuerdo, un succionador que me había salvado la vida, pero dadas las experiencias que había sufrido ella, no estaba segura de que fuera a importarle mucho esa diferencia. No quería tener ningún secreto con ella, pero tampoco quería oír sus broncas.

Así que decidí dejarlo pasar. Mantuve una conversación intrascendente durante la cena y esquivé todo lo que pudiera resultar oscuro.

La sala de estudio siguió a la cena, y en cuanto volvimos a la habitación, Scout fue hacia su dormitorio. Entró y, dirigiéndome una mirada de disculpa, cerró la puerta.

—¿Va todo bien?

—Sí. Tengo trabajo que hacer.

Vale. Esta era la segunda vez en una semana que se iba a encerrar en su habitación.

—¿En qué estás trabajando?

—En unos hechizos nada más. No es nada personal. Solo necesito tranquilidad y, bueno, ya sabes, concentrarme.

—De acuerdo —dije. La vi desaparecer en su cuarto e intenté averiguar qué se suponía que tenía que hacer yo. ¿Tenía que preocuparme por ella? ¿Darle intimidad? ¿Echar la puerta abajo para asegurarme de que se encontraba bien? A ver, por regla general, yo soy de las que están a favor de que cada una tenga tiempo para ella misma, pero a esa chica la habían raptado. No quería dejarla sola si estaba ahí dentro siendo amenazada a punta de hechizo por un succionador.

—Está bien.

Miré atrás. Lesley estaba en su puerta con el arco de su chelo en la mano.

No quería hablar de Scout a gritos, así que me acerqué a la habitación de Lesley.

—¿Qué quieres decir?

Quitó una pelusa diminuta del arco.

—Antes ha hecho lo mismo, pero parece que está bien.

—Ah —respondí—. ¿Has notado algo raro?

—Lleva un pendiente en la nariz y tiene el pelo teñido de dos colores.

De acuerdo, en eso Lesley tenía razón.

—Pero no estoy segura de cómo estás tú.

Se me abrieron los ojos como platos.

—¿Qué quieres decir?

Ladeó la cabeza y me miró de arriba abajo.

—Pareces rara. ¿Qué está pasando?

¿De verdad era tan perspicaz? ¿O acaso estaría yo mandándole alguna especie de vibración en plan «acabo de tener un encuentro secreto con un succionador»?

Me encogí de hombros esperando que se viera como un gesto de naturalidad.

—Nada. Es solo… bueno, ya sabes… así soy yo.

No parecía muy convencida, pero cuando fue ella la que se encogió de hombros, supuse que iba a dejar el tema.

No obstante, por si acaso, había llegado el momento de cambiar de conversación.

—Bueno, pues voy a ponerme a trabajar con mi dibujo para el taller. ¿Cómo va el tuyo?

Lesley se encogió de hombros.

—Ya lo he terminado.

—¿Ya? Pero si no tenemos clase hasta la semana que viene.

—Yo no tengo misiones nocturnas, así que he tenido tiempo. —Se dio la vuelta y fue hacia su habitación—. Y ahora es hora de practicar —dijo, y cerró la puerta.

Era digno de admiración lo centrada que estaba.

Como la habitación de Amie estaba vacía y la música del chelo de Lesley aportaba una buena banda sonora para la creatividad, agarré mi bloc de dibujo y empecé a trazar líneas. Tal vez Sebastian había interrumpido mis planes de la tarde, pero no iba a apoderarse también de mi noche.

13

La habitación de Scout estaba vacía cuando me desperté a la mañana siguiente. Me di una ducha, me puse el uniforme, agarré mi bolsa y fui a la cafetería. Encontré a mi amiga sentada al final de una larga mesa rodeada de sillas vacías. Tenía una bandeja delante y una magdalena a medio comer. Al lado, había un par de cuadernos abiertos.

Cogí del bufé un cartón de batido de chocolate y una magdalena de pasas y zanahoria y me senté frente a ella.

—Te has levantado muy pronto.

Ella alzó la mirada de su cuaderno.

—Sí. Lo siento, ¿tenía que haberte esperado?

Saqué una pasa de la magdalena y la tiré a la bandeja. Me gustan las zanahorias, pero las pasas me saben raro. Son como piedrecitas arrugadas hechas de fruta. No, gracias.

—Bueno, no es que tengamos un contrato o un juramento de sangre ni nada, pero normalmente me esperas. ¿Puedo preguntarte en qué estás trabajando o es un secreto también?

Suspiró.

—No es un secreto. Es solo un hechizo.

Tres pasas más cayeron.

—Entiendo —dije, aunque no lo entendía—. ¿Y cómo va?

—No estoy muy segura.

Ya que no estaba muy habladora, terminé de limpiar mi magdalena y me la comí. Cuando sonó la campana, agarramos nuestros libros, vaciamos las bandejas y nos dispusimos a fingir ser unas estudiantes normales.

Pensé mucho en Sebastian durante toda la mañana, aunque no era mi intención; no dejaba de presentarse en mi cabeza y eso hacía que me sintiera muy rara. Al fin y al cabo estaba viéndome con Jason, y cuando recibí un mensaje de móvil suyo con los detalles de nuestra primera cita oficial, me sentí mucho peor.

«Sobre nuestra cita del sábado, ¿qué te parece almorzar?», me preguntaba.

«Me parece bien», respondí en otro mensaje.

«¿Alguna preferencia?», preguntó.

Pensé en ello un segundo, pero decidí que tampoco iba a ser melindrosa. Con tal de salir de Saint Sophia, todo me valía.

«Tú eliges», le dije.

«Si pudiera, te elegiría a ti», contestó. Me dejó un poco pasmada.

Y hablando de secretos, como me habían interrumpido el día antes, aún tenía pendientes los deberes del taller de arte y el tema de la Sterling Research Foundation. El tema de mamá y papá.

Después de las clases de la mañana, invité a Scout a venir conmigo. Volvió a decir que no, y como estaba muy concentrada en lo que fuera que estuviera haciendo, no pareció preocuparle mucho que fuera a dejarla sola otra vez en el almuerzo. Y en esta ocasión, yo sí que tenía planeado estar sola. Metí en mi bolsa un par de blocs y mi paleta de acuarelas, me armé de valor y salí a la calle.

El cielo estaba encapotado, como si hubieran echado sobre la ciudad una manta gris. Y como había nubes, no había sombras. Hacía que todo pareciera raro, un poco más plano que antes. La bandera de Saint Sophia pendía flácidamente sobre el colegio sin viento que la agitara.

Eché a andar por la calle, pasé por delante del banco y me detuve cuando llegué al cartel de la Sterling Research Foundation. Durante un par de minutos, me quedé fuera y me obligué a centrarme en la arquitectura. La forma de las ventanas. Las líneas del edificio. Los pequeños detalles que el arquitecto original había introducido. Como tenía unos deberes que hacer, me obligué a pensar en formas y sombras, y no en lo que podría acechar dentro.

La información.

Pero estaba ahí y tenía una oportunidad. Tomé la decisión en un instante y deslicé los dedos sobre el cartel de la SRF, como si ese pequeño roce pudiera darme suerte. Después entré.

Sonó una campana cuando abrí la puerta delantera. La recepcionista, que estaba sentada detrás de un largo escritorio de madera, levantó la mirada. Parecía bastante joven y tenía el pelo ondulado rubio y corto y los ojos azules. La placa que había sobre su mesa decía: «Lisa». Se fijó en mi falda de cuadros y en la chaqueta de Saint Sophia y sonrió amablemente.

—Hola. Debes de ser del colegio del final de la calle, ¿verdad?

Asentí mientras caminaba lentamente hacia el escritorio para hacerme una idea de la disposición de la zona de recepción. Aunque el edificio parecía achaparrado y desfasado por fuera, el interior era luminoso y moderno, con diseños de líneas rectas y un mobiliario a la última. Había una puerta cerrada detrás de la mesa de recepción y otra a la izquierda de la habitación, detrás de un sofá en forma de ele.

Llegué a la mesa y me aferré a mi bolsa.

—Sí. Soy Lily. Estoy en el taller de arte y tenemos que estudiar un edificio del vecindario. ¿Le parecería bien que dibujara el suyo?

—Oh, claro, sin problema.

—No quería que pensara que estaba fisgoneando ni nada por el estilo. —Aunque es lo que estoy haciendo, pensé.

—No hay ningún problema. Soy Lisa, así que si alguien te pone pegas, ven a buscarme, ¿de acuerdo?

—Claro —respondí—. Muchas gracias. —Sentí una punzada de culpabilidad al ver que la mujer estaba siendo tan amable. No es que yo tuviera malas intenciones, pero tampoco estaba siendo exactamente sincera.

Después de que intercambiáramos unas sonrisas, comencé a caminar hacia la puerta principal, pero entonces me detuve sin saber lo que iba a decir hasta que las palabras salieron de mi boca.

—Em, si no le importa que se lo pregunte, ¿qué clase de cosas investigan?

—Oh, la verdad es que no hacemos investigaciones. Somos una fundación, patrocinamos las investigaciones de otros.

Los nervios se agarraron a mi estómago. Estaba acercándome y lo sabía.

—¿Ah, sí? Eso suena guay.

—Es muy interesante. Financiamos investigaciones científicas por todo el mundo.

Y tanto que lo hacían, pensé, y volví a sonreír.

—Gracias otra vez por su tiempo.

—De nada, cuando quieras —respondió y volvió a mirar el monitor del ordenador.

Fue entonces cuando sonó el teléfono de Lisa.

—¡Vaya! —dijo después de haberlo cogido—. Has terminado mucho más rápido de lo que me había imaginado. Ahora mismo subo a por ello. —Colgó, apartó su silla de la mesa y subió corriendo las escaleras antes de desaparecer a través de una puerta del segundo piso.

Volví a mirar su mesa.

¡A la mierda! Solo se vive una vez, ¿no?

Cuando la puerta de arriba se cerró tras ella, actué. Me colé detrás del escritorio, puse una mano sobre la puerta que había detrás y me asomé.

Era un despacho, y un despacho muy bonito. El corazón me latió con fuerza cuando leí la placa de la mesa: «William Perry».

Alguien llamado William había firmado la carta dirigida a mis padres en un papel con el membrete de la SRF; la carta que los animaba a mandarme a Saint Sophia y a no contarme en qué estaban trabajando. Si ese era su despacho, era un pez gordo de la SRF; el director de la fundación, tal vez.

No estaba segura de cuánto tiempo tendría antes de que Lisa volviera, así que miré a mi alrededor para ver qué podía investigar rápidamente. Había diplomas enmarcados en una pared y del otro lado de la sala había una mesa con un alto aparador detrás.

Sobre la mesa había un ordenador.

—Bingo —dije en voz baja. Me asomé al pasillo para asegurarme de que estaba despejado y pasé a echarle un vistazo al monitor del ordenador.

Ninguno de los programas estaba abierto, pero ese tipo tenía un escritorio muy desorganizado. Había iconos por todas partes, ficheros, enlaces de internet y programas varios. Los miré rápidamente, seguro que solo tenía un momento antes de que ella bajara, y me decidí por el correo electrónico.

Cuando lo cargué, el primer mensaje que apareció en la lista era de Mark Parker, mi padre, y el asunto decía: «Pruebas de ADN. Ronda 1».

Con la mano temblorosa, lo abrí.

«Querido William», decía, «como te comenté en nuestra última llamada, estamos empezando a sacar los datos de la primera ronda de pruebas. Por desgracia, no estamos viendo las combinaciones de ADN que esperábamos encontrar. Aún tenemos la esperanza de que los ajustes en las muestras de componentes nos den resultados positivos en esta ronda, pero eso implica más tiempo. No queremos retrasar la agenda más de lo necesario, pero creemos que invertir algo más de tiempo merece la pena en este caso. Por favor, llámanos cuando puedas». El mensaje iba firmado con un «Mark y Susan».

No sé cómo, pero por encima del palpitar que sentía en los oídos, oí las pisadas de Lisa volviendo al vestíbulo. Cerré el programa, me aparté corriendo de la mesa y alcé mi pincel.

Ella se asomó al despacho de Perry con gesto preocupado.

—¿Qué estás haciendo aquí dentro?

Sonreí ampliamente y levanté mi pincel.

—Lo siento. He sacado esto y se me ha caído y ha llegado hasta aquí rodando. No quería fisgonear.

—Oh —dijo claramente aliviada—. Bueno, vamos a volver al vestíbulo.

Cuando estaba de nuevo en zona franca, se sentó y me sonrió.

—Buena suerte con tu dibujo —dijo, aunque no pareció muy entusiasmada. Puede que hubiera tenido una excusa para estar en el despacho, pero una parte de ella no se lo había tragado. Había llegado el momento de largarse.

—Claro, gracias otra vez por su ayuda. Que pase un buen día. —Prácticamente salí volando del edificio, aunque las ganas de volver a esa habitación casi pudieron conmigo. Mis padres estaban en contacto con Perry, hablaban de su investigación y, claramente, no de un modo muy filosófico.

Salí fuera, con el corazón todavía acelerado, y me dirigí al banco de una marquesina de autobús vacía. Me senté y me di un momento para procesar lo que había visto.

Hecho n.º 1: Mis padres conocían a Foley. Ella admitió que se conocían y yo había visto una carta que le habían escrito.

Hecho n.º 2: La carta se había escrito en papel de la SRF y eso significaba que mis padres tenían una conexión con la fundación y que esa conexión era lo suficientemente fuerte como para que se les permitiera usar su membrete.

Hecho n.º 3: Mis padres habían hablado con William Perry sobre ADN y lo que parecían experimentos. Eso significaba que mis padres y Perry seguían en contacto y que estaban informándole sobre su trabajo. Fuera cual fuera.

Conclusión: Mis padres no eran profesores de filosofía y, sin duda, estaban investigando algo.

¿Pero qué? Y aun enlazando todos esos datos, ¿qué significaban? ¿Y qué tenían que ver con que yo estuviera en Saint Sophia?

Y entonces se me encendió la bombillita.

Había un punto más que no había tenido en cuenta: Scout y yo nos habíamos colado en el despacho de Foley una noche para devolver una carpeta que había robado la panda de pijas y, estando allí, encontramos la carta de William a mis padres. También había escrito algo como que había «informado a Marceline».

William conocía a Foley, lo cual significaba que si yo quería más datos, ella era la siguiente en la lista. Y aunque me había advertido que no investigara más, no podía hacer ningún daño hablar con ella de unas cosas, ¿no? Después de todo, estaba metida en este misterio, igual que yo. Consciente de cuál sería mi siguiente paso, salí de la marquesina y regresé al convento. Las campanas del colegio empezaron a sonar justo cuando llegué a la puerta principal, pero las ignoré.

No iría a clase.

Atravesé el edificio principal en dirección al ala de administración. Su despacho estaba al final del pasillo y tenía el nombre «Marceline D. Foley» grabado en letras doradas sobre la puerta abierta. Dentro había una mujer de aspecto robusto, vestida de negro y con una tablilla sujetapapeles en la mano. Una de las brujas vigilantes.

Establecí contacto visual con Foley, que estaba sentada detrás de su mesa, y me quedé a unos metros mientras la mujer y ella terminaban su discusión, algo sobre un asunto de tasas de matriculación. Cuando terminaron, la bruja pasó por delante de mí. Me miró al hacerlo, pero no me sonrió, solo asintió levemente a modo de saludo.

Se me hizo un nudo en el estómago, pero me obligué a cruzar el umbral de la puerta. Me quedé ahí hasta que Foley me miró.

—Señorita Parker, ¿no debería estar en clase ahora mismo?

—Tengo que hablar con usted.

—¿Sobre?

—Mis padres.

Una expresión de alarma cruzó su rostro, pero solo por un segundo. Y entonces me miró de nuevo como la directora.

—Pase y cierre la puerta.

Entré, cerré la puerta y me senté en una de las sillas situadas frente al escritorio con mi bolsa sobre mi regazo.

—Sé que me dijo que lo meditara antes de hacer demasiadas preguntas sobre mis padres, pero, como hablamos, sé que están relacionados con la Sterling Research Foundation. —Me detuve y me armé de valor para hacer mi confesión—. He estado ahí hace unos minutos. Voy a dibujar el edificio para mi clase de arte. He entrado para pedir permiso y, más o menos, le he echado un vistazo a un ordenador.

—¿Más o menos? —repitió con desconfianza.

Ignoré la pregunta.

—He encontrado un correo electrónico de mis padres. Iba dirigido a William, el director de la SRF, y trataba sobre su investigación. Algo sobre unos resultados y unas pruebas de ADN y lo que iban a hacer en el futuro.

Foley esperó un momento.

—Entiendo. ¿Algo más?

—¿Algo más? ¿No es suficiente? Quiero decir, he confirmado que no están haciendo una investigación filosófica. Y no solo que no es filosófica, sino que hablaban de ADN, así que supongo que es una investigación genética. —Me detuve—. Han estado mintiéndome.

—Han estado protegiéndola.

Sacudí la cabeza.

—Están en Alemania, pero aunque estuvieran aquí ahora mismo, me sentiría muy alejada de ellos.

—Lily —dijo con una voz más amable, aunque severa—. No estoy al tanto de los detalles del trabajo de sus padres, pero sé que están llevando a cabo un trabajo importante.

—¿Qué clase de trabajo importante?

Miró a otro lado. Un oscuro nudo de miedo empezó a formarse en mi estómago, pero lo obligué a deshacerse.

—¿Trabajan para la SRF?

—La SRF financia su investigación.

—¿Por qué les aconsejó la SRF traerme aquí?

—Eso sugiere que la SRF les aconsejó que la protegieran de la naturaleza de su trabajo o del círculo de los que también están metidos en ello.

El nudo se hizo más fuerte y me costó pronunciar las siguientes palabras:

—¿Por qué iban a hacer eso?

Me lanzó una mirada carente de expresión.

—Porque tiene que ver con la Élite Oscura.

Apretó los labios.

Me temblaban tanto las piernas que tuve que agarrarme las rodillas para levantarme. La Élite Oscura estaba realizando una especie de procedimientos médicos y mis padres, una especie de experimentos con ADN. ¿Formaban parte de la Élite Oscura?

—¿Saben que tengo el hechizo de fuego? —pregunté y pude oír el pánico en mi voz—. ¿Saben que ahora estoy implicada?

Ella suspiró.

—Se les pone al día regularmente sobre usted y su seguridad.

—¿Y eso es todo lo que va a decirme?

—Es todo lo que puedo decirle. Es todo lo que se me permite decirle —añadió cuando empecé a protestar—. Al igual que hay reglas de compromiso para usted como portadora, hay reglas de compromiso para mí como…

—¿Como qué?

—Como la directora de esta escuela —respondió remilgadamente.

Sacudí la cabeza y miré hacia una de las paredes de libros mientras las lágrimas se deslizaban por mis mejillas.

—Vaya mierda.

—Señorita Parker…

—No, lo siento, pero esto es una mierda. Son mis padres. Sé menos de ellos que la mitad de la gente en esta manzana del condenado Chicago, y lo que sé son todo mentiras, secretos y medias verdades.

Ella apretó la mandíbula.

—Creo que es hora de que vuelva a clase, señorita Parker, antes de que diga algo que acabe lamentando y que resulte en faltas y castigo.

Abrí la boca, pero ella ya estaba de pie antes de que pudiera decir nada.

Tamborileó con un dedo sobre el escritorio.

—Independientemente de su preocupación por sus padres, está usted en mi institución. Y tratará esta institución y este despacho con respeto a pesar de cuáles sean las circunstancias que la han traído aquí. ¿Queda claro?

No respondí.

—¿Que-da cla-ro?

Asentí.

—La vida, señorita Parker, suele ser injusta. Las tragedias ocurren a cada segundo de cada minuto de cada día. Que sus padres vieran apropiado protegerla con ciertas omisiones no es una tragedia de peso. —Miró a otro lado—. Vuelva a clase.

Regresé al edificio donde se encontraban las aulas, pero caminé despacio. Y antes de salir del ala de administración, me metí en un rincón y saqué mi móvil. Claro, estaba a partes iguales enfadada con mis padres, preocupada por su seguridad y triste por lo que fuera que estaban haciendo, y porque me habían mentido al respecto, pero sobre todo me sentía muy, muy alejada de ellos.

«¿Estáis bien?», les escribí en un mensaje.

Me senté con el teléfono en las manos mirando la pantalla y preguntándome por qué no respondían. ¿Estarían heridos? ¿Estarían en mitad de algo malo… o debatiendo sobre si decirme la verdad de eso tan malo?

Por fin recibí respuesta.

«Estamos genial. ¿Qué tal las clases?».

Miré la pantalla intentando pensar qué preguntarles, cómo formular la pregunta correcta…, pero no tenía ni idea de qué decir.

¿Cómo les preguntas a tus padres sin son malos?

Cerré los ojos y apoyé la cabeza contra la fría piedra que tenía detrás. No se lo preguntas, concluí finalmente. Te aguantas hasta que sabes lo que decir, hasta que no puedes demorar más la pregunta. Te aguantas para no crear un drama innecesario que solo le causaría problemas a todo el mundo.

Las lágrimas volvieron y posé los pulgares sobre el teclado.

«Aburridas. Luego hablamos».

«Te queremos, Lils», respondieron.

Nadie dijo nunca que crecer fuera fácil.

14

Scout pudo ver que algo iba mal cuando entré en clase, pero era clase de literatura inglesa y Whitfield, nuestra profesora, nos vigilaba con ojos de lince. Se lo tomaba como un insulto a su persona si el señor Rochester no nos cautivaba tanto como a ella. Scout dejó los apuntes y me puso una mano en la espalda. Un pequeño recordatorio de que estaba ahí, supongo.

Cuando terminaron las clases, volvimos a la habitación, aunque yo seguía sin estar preparada para hablar.

—¿SRF? —preguntó, pero sacudí la cabeza. Seguía procesando y había cosas que aún no estaba preparada para decir en voz alta.

Hicimos los deberes en su habitación hasta la hora de cenar y me dejó fingir que no había pasado nada, que mi tarde no había estado llena de preguntas cuyas respuestas no estaba segura de querer saber.

Me tomé muy a pecho lo que Foley había dicho sobre una verdadera tragedia. Sabía lo que quería decir, la había entendido perfectamente, pero si mis padres eran miembros de la Élite Oscura, ¿qué podía ir peor? Si estaban colaborando con algún trabajo o investigación médica para la EO, si estaban intentando ayudar a gente que hería o mataba adolescentes, ¿cómo podía sentirme bien con eso?

No tenía ni idea. Así que seguí callada hasta que pudiera planear algo, hasta que pudiera saber qué preguntas hacer o qué emociones sentir.

Al cabo de un rato fuimos a cenar y, como había predicho, ¿sabéis qué era peor que el almuerzo del jueves en la cafetería de Saint Sophia?

La cena del viernes en la cafetería de Saint Sophia.

Hicimos cola con las bandejas en la mano durante un buen rato y, con muecas de desagrado, nos quedamos mirando la fuente plateada llena de una cosa morada, marrón, blanca y naranja.

Sin decir ni una palabra, Scout agarró mi bandeja, puso la suya encima y volvió a dejarlas en el montón al final de la cola.

—No digo que no quisiera ser unos centímetros más alta y tener unas piernas larguísimas, pero no me odio tanto como para volver a meterme eso en el cuerpo.

Pensaba lo mismo, pero me rugía el estómago y me había saltado el almuerzo por ir a visitar la SRF.

—¿Y entonces ahora qué?

Se quedó pensando un segundo y movió la cabeza de un lado a otro.

—Señora M —fue todo lo que dijo, y nos largamos.

No tenía ni idea de lo que significaba eso. Y seguía sin tener ni idea cuando me metió en Pastries, en la avenida Erie, una tienda situada a unas manzanas de Saint Sophia. (Gracias a Dios por las noches de los viernes y por tener un respiro del convento… al menos, durante las horas de luz).

Toda una pared de la pastelería estaba ocupada por una larga vitrina de cristal llena de tartas, postres, pastelillos y galletas de todos los tamaños y formas. Había un montón de gente delante señalando los dulces detrás del cristal o esperando para pedir.

—¿Pasteles? —pregunté en voz baja—. Me esperaba algo que llenara más.

—Confía en mí, Parker —susurró—. Hoy no vamos a comprar al por menor. —Avisó con la mano al alto adolescente que estaba emplatando los postres—. Ey, Henry, ¿está tu madre por aquí?

El chico la saludó y señaló hacia una puerta trasera.

—En la trastienda.

—¿Está cocinando? —preguntó Scout, esperanzada.

—¡Siempre! —gritó el chico antes de entregarle una cajita blanca por encima del mostrador a una mujer de mediana edad ataviada con un abrigo de espiguilla.

—¡Ce-na! —canturreó Scout prácticamente patinando hasta la cortina de cuentas que colgaba sobre la puerta de la trastienda.

La seguí hasta dentro y el olor a chocolate, a fresa y a azúcar dieron paso a unos olores más sabrosos. Más fuertes.

Unos olores deliciosos.

Me rugió el estómago.

—Alguien tiene hambre —dijo una voz con un ligero acento. Miré hacia ella. En mitad de una inmaculada cocina había una alta y esbelta mujer. Tenía el cabello largo y oscuro y recogido en una coleta a la altura de la nuca. Llevaba una chaqueta blanca, de esas que llevan los chefs en la televisión.

—Hola, señora M —dijo Scout—. He traído a alguien para que la conozca.

La mujer, que estaba echando pedacitos de mantequilla en una batidora gigantesca, sonrió amablemente.

—Hola, alguien.

Saludé tímidamente.

—Lily Parker.

—¿Vas al colegio con nuestra Scout?

Asentí mientras Scout apartaba una silla de una pequeña mesa redonda situada junto a una pared.

—Siéntate, Parker —dijo dándole una palmadita al mantel.

Aún un poco confusa, me senté al otro lado de la mesa y me incliné hacia delante.

—Creía que íbamos a cenar…

—Prepárate. La señora Mercier es la madre de Henry y también forma parte de la comunidad.

Lo cual significaba que, aunque la señora Mercier no era una portadora, sabía que los portadores, los succionadores y todo lo demás existían.

—Y —añadió Scout— es una de las mejores chefs de Chicago. Estudió en una escuela superbuena de París.

—Le Cordon Bleu —dijo la señora Mercier caminando hacia nosotras con una bandeja de pan de pita—. Y le encanta dar de comer a Scout cuando sus padres no están en la ciudad. O cuando en Saint Sophia sirven estofado.

—Y cuando juntas las dos cosas, el resultado es que eso pasa casi siempre —apuntó Scout arrancando un pedazo de un pan de pita—. Caliente, caliente —dijo pasándoselo de una mano a otra para enfriarlo.

—Casi siempre —repitió la señora Mercier acariciándole el pelo a Scout—. Tengo tres hijos. Scout le hizo un favor al pequeño, así que yo le hago favores a Scout.

Supuse que ese favor era la razón por la que se había convertido en miembro de la comunidad.

Scout me pasó un trozo de pan. Le di un mordisco, cerré los ojos y lo saboreé. Se me pareció al naan, la clase de pan que tienen en los restaurantes indios, pero ese era un naan caliente, recién hecho, recién sacado del horno. Era delicioso.

—¿Hay algo en especial que os gustaría probar esta noche? —preguntó la señora Mercier.

Scout hizo una pequeña reverencia.

—Usted es la experta, señora M. Nos encantaría probar cualquier cosa que tenga. Oh, y Lily es vegetariana.

—Pues estás de suerte —dijo mirando hacia la cocina que tenía detrás. Había ollas y sartenes en los fuegos, que debían de ser la fuente de los deliciosos olores.

—Hemos hecho dal con patatas. Lentejas con patatas —explicó. Me puso una mano en el hombro y sonrió amablemente—. ¿Te parece bien?

—Suena genial. Gracias.

—De nada. Una amiga de Scout también es amiga mía.

La señora M emplató un montículo de arroz coronado por las sabrosas lentejas y las patatas cortadas en trozos grandes, y nos llevó unos vasos llenos de un oscuro té que sabía a canela y a clavos. Se sentó en una silla y, con las piernas cruzadas y los brazos doblados sobre su chaqueta de chef, escuchó mientras Scout la ponía al día de nuestras últimas semanas de aventuras. La cena fue increíble, incluso aunque el estofado no hubiera sido nuestra única opción. Y todo tuvo sensación de normalidad. Estábamos solo las tres en la cocina de una concurrida pastelería cenando y contándonos cosas.

Estaba claro que la señora M quería a Scout. No estoy segura de qué cosa en concreto las había unido, aunque suponía que el hijo pequeño de Mercier había sido el objetivo de un succionador y Scout lo había ayudado. Eso era, después de todo, lo que hacía el enclave Tres.

Cuando terminamos la cena, la señora Mercier nos acompañó hasta la zona de la pastelería. Ya había terminado la jornada laboral y la tienda iba a cerrar. Le habían dado la vuelta al cartel de «Abierto» y Henry estaba delante de la vitrina, limpiándola con limpiacristales.

La señora M abrazó a Scout y después me abrazó a mí también.

—Tengo que hacer una tarta para mañana. Llevaos unos tentempiés para las dos y para vuestras compañeras de cuarto, si queréis. —Desapareció en la trastienda dejándonos a las dos ante una vitrina de seis metros de azúcar.

—¡La leche! —exclamé intentado asumir lo que veía. La verdad era que no tenía hambre, pero ¿cómo iba a dejar pasar una oportunidad así? Pensé en mi padre, era la clase de decisión que le encantaría tomar. Seguro que se habría pasado diez minutos caminando delante de la vitrina y dándole vueltas a los sabores y a las calorías y a si esto o aquello iría mejor con café o con vino.

Parar en una tienda de donuts solía llevarnos unos veinte minutos, como mínimo.

Scout parecía igual de seria. Su expresión era de lo más profesional.

—Tu misión, Parker, si es que optas por aceptarla, es elegir un artículo de la vitrina. Es una elección complicada. Los riesgos son muchos…

—Eres una friki —dijo Henry mientras sacaba chirridos del cristal que limpiaba.

—Lo que tú digas —respondió Scout girando la cabeza—. Tú sí que eres un friki.

—Hum —protestó él. Dejó la botella de limpiacristales y unas servilletas de papel sobre la vitrina y se puso detrás—. A ver, tontita, ¿qué quieres de postre?

Scout se inclinó hacia mí.

—Pidas lo que pidas, me voy a comer la mitad.

—Es bueno saberlo —dije y señalé un sándwich hecho de dos anillos de masa rellenos de nata y coronados de almendras—. Yo quiero uno de esos.

—Excelente elección —dijo Henry—. Tienes mejor gusto que algunas.

Scout resopló.

Henry lo metió en una pequeña caja blanca, cerró la tapa y me la dio con una sonrisa. Después, se giró hacia Scout.

—¿Y tú, señorita Friki? ¿Qué quieres?

—No soy una friki.

—Vale, idiota. ¿Qué quieres?

En esa ocasión, Scout le sacó la lengua, pero no por eso dejó de señalar a una pequeña tartaleta cubierta de fruta que parecía lacada en glaseado.

—La tartaleta, por favor —le respondió a Henry. Él puso una en una caja y, después de estar haciéndole de rabiar con la caja un minuto o dos, finalmente se la entregó.

—Que tengáis un buen fin de semana, niñas —dijo mientras las dos salíamos por la puerta.

—Y tú, imbécil.

Las campanillas de la puerta repicaron cuando salimos de vuelta al bullicio y al ajetreo de Chicago. Parejas que salían a cenar y turistas haciendo las últimas compras corrían de un lado a otro de la calle Erie. Aunque la semana laboral había llegado a su fin oficialmente, la ciudad no parecía haber bajado el ritmo. Me pregunté qué haría falta para que Chicago fuera un lugar tan tranquilo y calmado como mi pequeña ciudad de Sagamore… y estuve segura de que los vientos helados del invierno y unos cuantos centímetros de nieve vendrían bien para eso.

—Son buena gente —dijo Scout mientras cruzábamos la calle.

—Parecen geniales. El hijo más pequeño…

—Alaine.

—¿Fue víctima de los succionadores?

Asintió.

—Sí. Iba a clase con Jamie y Jill. Lo captaron cuando ya estaba muy quedado, deprimido todo el tiempo y ya no se relacionaba con su familia. ¿Y cómo puede uno no relacionarse con esa familia? Son increíbles.

—Parecen muy guays. Y está claro que la señora M te quiere.

—Y yo a ella —admitió Scout—. Es una prueba de que, a veces, la gente entra en tu vida sin que te lo esperes. Así es cómo se hace una familia, ya sabes, ¿no?

Después de que mis padres me hubieran dejado en un colegio que no me hacía ninguna gracia, y de haber conocido a Scout en mi primer día en Saint Sophia, sin duda lo sabía.

—Sí. Lo sé. Henry y tú os lleváis muy bien.

—¡Ja! —exclamó—. Henry es un friki encubierto, pero no quiere admitirlo. Ve todas las pelis de ciencia ficción que puede, pero no se lo cuenta a sus amigos. Juega al béisbol, así que el rollo de la ciencia ficción no está… ya sabes… permitido o lo que sea.

Tranquilamente volvimos caminando por la manzana, con nuestros bollos en la mano.

—¿Estás preparada para hablar de lo que sea que no estás hablando?

Deslicé los dedos por la rugosa superficie de la valla de piedra que rodeaba al Saint Sophia.

—La verdad es que no.

—Sabes que aquí me tienes, ¿verdad?

—Lo sé.

Me echó un brazo por los hombros.

—¿Alguna vez has deseado que el mundo dejara de girar unas horas para darte la oportunidad de no quedarte atrás?

—Sí, muchas.

Se quedó callada un segundo.

—Al menos tenemos postre.

Y eso ya era algo, supongo.

No fue hasta pasadas unas horas, mientras Scout y yo estábamos en su habitación escuchando una recopilación de música de los noventa, cuando por fin tuve ganas de hablar.

Jump Around sonaba a todo volumen por la habitación. Scout estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama, su grimorio en su regazo y moviendo la cabeza de arriba abajo mientras pronunciaba en silencio las rimas.

Como mis planes para dibujar la SRF aún no habían dado frutos, yo estaba sentada en el suelo, añadiéndole detalles a un dibujo del convento, rellenando la textura del ladrillo y de la piedra dentada mientras picaba de mi pastelito. Y en eso Scout había tenido razón: tal vez era por la nata (¡nata de la de verdad!), o tal vez era por el azúcar (¡mucho azúcar!), pero sí que ayudaba.

Al rato guardé mi bloc de dibujo, puse las manos sobre mi regazo y la miré.

—¿Podemos hablar de algo?

Ella alzó la mirada.

—¿Vas a romper conmigo?

—Hablo en serio.

Abrió los ojos de par en par y apagó la música con el mando a distancia.

—Oh, claro. Por supuesto. —Dobló una página de su grimorio, lo cerró y entrelazó los dedos—. Aquí está el doctor.

Y así, sentada en el suelo de su habitación, le conté lo que había visto en la SRF y lo que había descubierto durante mi visita de seguimiento al despacho de Foley.

Fue entonces cuando formulé la pregunta que me aterraba.

—Están trabajando en una especie de investigación genética secreta por la que tuvieron que marcharse del país y meterme en un internado. Y sabemos que los succionadores estaban utilizando el santuario para algún rollo médico. ¿Y si…?

Scout levantó una mano.

—No te atrevas a decir eso en alto. Ni se te ocurra. No conozco a tus padres, pero te conozco a ti. Eres una buena persona con un buen corazón, y sé que te han educado para que te preocupes por los demás. De lo contrario, estarías juntándote con la panda de pijas ahora mismo en lugar de estar descansando para lo que sea que pueda pasar mañana. Has elegido la opción correcta. Y la más peligrosa. No sé qué están haciendo tus padres exactamente ahora mismo, Lily, pero sí que sé una cosa: no están ayudando a los succionadores. Es imposible.

—Pero…

Levantó un dedo.

—Sé que quieres decirlo para que pueda llevarte la contraria, pero no. Ni siquiera pienses en ello. Es imposible. Admito que es una coincidencia que nos hayamos topado con dos comentarios sobre rollos médicos o genéticos, pero hasta las coincidencias a veces tienen explicaciones racionales. Y tú no estás pensando racionalmente. Tus padres no son como ellos. Lo sabes, ¿verdad?

Me hizo falta un momento, un momento mientras pensaba en todas las cosas que no sabía sobre mis padres ahora mismo, pero finalmente asentí. Tenía razón: fueran cuales fueran las preguntas que me planteara sobre la naturaleza de su trabajo, los conocía. Sabía que mi padre tenía el pelo cortado a capas, que le encantaba preparar el desayuno los domingos por la mañana y que contaba unos chistes horribles, horribles. Y sabía que mi madre era la seria, la que se aseguraba de que comía verduras, pero a la que le encantaba que le hicieran la pedicura mientras leía revistas de cotilleos.

Sabía cómo eran sus corazones.

Scout debió de ver el cambio en mi cara.

—¿Bien?

—Bien —respondí.

—Un poco más de entusiasmo, Parker.

—¡Bien!

—Lo más seguro es que descubras que tus padres está en Alemania trabajando en una especie de nuevo rímel supersecreto o algo así. Ooh, o algún rollo de espías. ¿Crees que estarán haciendo cosas de espías?

Intenté imaginarme a mi padre haciendo de Jason Bourne o a mi madre haciendo de agente secreto.

—No. La verdad es que eso no les pega mucho.

—Entonces es un rímel. Vamos a pensar que están trabajando en un rímel.

Mi teléfono eligió ese momento para sonar. Lo cogí, preguntándome si mis padres tendrían un excelente don de la oportunidad, pero era Jason. Aun así, excelente.

—Ey, ¿cómo va tu viernes por la noche?

—Bastante tranquilo —le respondí. Y era, básicamente, verdad—. ¿Qué está pasando por Montclare?

—Noche de póquer. Con la diferencia de que ninguno tenemos dinero, así que estamos jugando por Fritos… que Garcia no deja de comerse. Garcia. Deja mi alijo, tío. ¿Cómo voy a apostar a todo con cuatro Fritos?

Muy a mi pesar, sonreí un poco. Scout puso los ojos en blanco y se dejó caer en la cama.

—¡Ugh! El amor adolescente me da unas ganas enormes de vomitar.

Le saqué la lengua.

—Bueno, sobre lo de mañana, ¿qué te parece quedar al mediodía?

—Me parece bien. ¿Qué tengo que ponerme?

—Ropa típica de Lily. Menos la falda de cuadros. Quiero decir, deberías ponerte una falda o unos pantalones, pero no tienes que llevar la falda de cuadros porque es sábado…

—Has quedado demasiadas veces con Michael.

Él se rio.

—Bueno, que os divirtáis, chicas. Nos vemos mañana, ¿vale?

—Vale. Buenas noches, Jason.

—Buenas noches, Lily.

Colgué y sostuve el teléfono en mis manos unos segundos. El sentimiento de culpabilidad cayó en mi estómago como una roca.

Scout se giró y me miró.

—Oh, ¡mierda! ¿Y ahora qué?

Me humedecí los labios. Ya que había empezado, debía terminar la confesión.

—¿Recuerdas el otro día cuando salí a dibujar a la hora del almuerzo?

—Claro, ¿por qué?

—Bueno, la verdad es que al final no dibujé nada. Digamos que me distraje un poco.

—¿Qué te distrajo?

—Sebastian Born.

Scout se incorporó parpadeando como si estuviera intentando asimilar lo que había dicho.

—No me esperaba oír eso.

—Estaba allí plantado en la acera y me dijo que quería hablar conmigo.

—¿Sobre qué?

—Sobre el hechizo de fuego. Se siente responsable, creo, de que yo tenga magia. Le dije que no quería hablar con él, que no éramos amigos, pero después me pidió que lo acompañara a algún sitio para charlar.

—Bueno, pues eso no lo vas a hacer. No vas a ir a ningún sitio a hablar con él… —Su gesto cambió cuando se dio cuenta de que eso ya había pasado—. Oh, Lil. Ya lo has hecho, ¿verdad?

—Fuimos al otro lado de la calle, al restaurante de tacos.

—¿Al Taco Terry’s?

Asentí.

—¿Te has visto con un succionador en el Taco Terry’s?

Me encogí de hombros.

Bajó la mirada hacia su regazo y frunció el ceño mientras pensaba.

—No sé qué decir.

—Yo tampoco.

—No sé si debería retorcerte el cuello por haber ido o felicitarte por tu investigación del oponente. —Me miró de reojo—. Quiero más información antes de decidir si estoy cabreada del todo.

—Me soltó un discurso sobre lo que es ser un succionador, sobre que no es tan malo como la gente cree. Sobre cómo la magia puede ser una fuerza que cambie el mundo, aunque eso suponga sacrificar a cierta gente.

—¿No te creerás eso, verdad?

Le lancé una mirada inexpresiva.

—Creo que el argumento del sacrificio sería un poco más creíble si pudieran mencionar algo decente que hayan hecho de verdad por el mundo.

—Eso es. Pero ¿qué pretendía? ¿Estaba intentando ponerte de su lado o algo así?

—No lo sé. Me parece que está practicando una especie de juego, pero no conozco las reglas. Aunque creo que sí que se cree que… no sé… que tenga sentido lo que están haciendo.

—Esa es la estratagema de la Élite Oscura —dijo—. Así construyen su ejército de succionadores: «Piensa en todas las maravillas que podríamos hacer con esta magia». Pero ¿cuándo ha sido la última vez que has visto alguna de esas cosas?

Asentí.

—Además, me enseñó a hacer algo.

—¿Algo?

—Me enseñó a encender mi magia, a crear esa pequeña molécula de energía.

—¿Y eso te lo enseñó en el Taco Terry’s?

Asentí.

Ella sacudió la cabeza.

—Eso es… raro.

Nos quedamos allí sentadas un minuto sin decir nada.

—¿Estás muy cabreada?

Le llevó un buen rato contestar.

—Me alegra que estés a salvo y podría echarte una buena bronca por no haber tenido cuidado, pero hiciste exactamente lo que yo habría hecho. —Me miró—. No te fuiste con él solo porque está bueno, ¿verdad?

De nuevo, le lancé una mirada carente de expresión.

—¡Ey! —exclamó alzando las manos—. No estoy ciega. Que sea completamente malvado no significa que no tenga ese rollo de tío guapo, alto y moreno. Al menos dime que tuviste la oportunidad de interrogarlo.

—Lo intenté —respondí—, pero no conseguí mucho. Negaba saber algo sobre Lauren y… ¿cómo se llamaba la otra chica?

—¿La de la trompa francesa?

Asentí.

Ella alzó la cabeza con los párpados apretados.

—¿Joanne o Joley o algo así? Vamos a llamarla «la de la trompa francesa».

—Bueno, da igual, el caso es que le pregunté por ellas y me confirmó nuestra teoría del grimorio.

Scout palideció ligeramente.

—¿Están buscándome?

—Sí. O al menos, tu libro de hechizos. Pero creo que le metí miedo.

Esbozó una expresión de duda bastante insultante y me enfrenté a ella con una almohada.

—Puedo ser violenta cuando hace falta.

—Eso es solo porque tienes a un lobo a tu entera disposición.

—No está a mi entera disposición. Y, además, nos estamos saliendo del tema. Sebastian negó saber algo sobre los monstruos, pero aquí está lo más raro: me dijo que fuéramos a ver a los vampiros. Dijo algo sobre los «desaparecidos» y que teníamos que hablar con Nicu para descubrir lo que está pasando.

—Un succionador mandándonos a los brazos de unos vampiros en guerra. Sí, eso suena un poco más verosímil.

—¿Y eso de los desaparecidos?

—¿Qué pasa con eso?

Moví las rodillas para quedarme sentada con las piernas cruzadas.

—¿Significa algo para ti?

—La verdad es que no. Quiero decir, aparte de que me raptaran y todo eso. —Su voz sonaba tan seca como una tostada.

—Sí, eso es lo que creía yo también. Pero sí que me dijo que Jeremiah estaba interesado en ti.

Palideció un poco.

—Te aseguro que eso no es algo que me emocione.

—Menuda pareja, ¿eh? Van detrás de ti porque eres una especie de hechicera asombrosa y yo algo parecido a una portadora loca que va por ahí blandiendo un hechizo de fuego.

—¿Sabes? Podríamos convertir eso, sin problema, en un cómic.

—¿Quién querría leer algo sobre unas adolescentes con granos y con problemas de chicos y de magia? —Nos quedamos mirando antes de estallar en risas.

Alguien llamó a la puerta.

—Está abierta —dijo Scout.

El pomo se giró y allí estaba Lesley, en la puerta, mirándonos con los ojos como platos.

—Tengo que enseñaros algo.

—¿Qué? —preguntó Scout.

—No estoy segura, pero creo que entra en vuestra jurisdicción.

Sin decir nada, y fiándose de que Lesley había visto algo importante, Scout agarró su bandolera.

—Vamos.

15

Eso del «Vamos» era, por supuesto, más fácil de decir que de hacer cuando nos estaban acechando las pijas. Las tres salimos a la sala común y allí vimos a Veronica entrando en la habitación de Amie con un puñado de revistas en la mano. Llevaba el estilo mugriento que solo le puede quedar bien a una pija: chanclas, melena rubia en un recogido calculadamente despeinado, pantalones de chándal remangados y camiseta de tirantes.

Veronica se detuvo, con la mano que tenía libre sobre el pomo, y nos miró.

—¿Qué hacéis?

Dimos un paso al frente mientras Scout cerraba la puerta y se colgaba su bandolera.

—Vamos a buscar un sitio tranquilo para estudiar. ¿Qué hacéis vosotras?

Veronica levantó las revistas.

—¿No está muy claro?

—Excelente —dijo Scout—. Buena suerte con eso.

—Sé que está pasando algo —dijo—. No sé qué es, pero sé que pasa algo.

—¿Algo como que M. K. se escapa por las noches para ver a su novio, quieres decir? —Sonreí inocentemente a Veronica.

Ella gruñó, pero no dejó de mirarme.

—¿Vas a ver a Jason?

—Claro que no —respondí, aunque pude sentir un rubor calentándome las mejillas. Nunca se me había dado bien mentir, y aunque prácticamente había sido sincera, porque no habíamos quedado para verlo, ¿quién sabía qué nos depararía la noche?

—¿Y qué pasa con John Creed?

Ahí estaba otra vez. Estaba claro que Veronica estaba obsesionada con Creed. ¿Por qué no lo llamaba y le pedía salir?

—Estaremos estudiando —repitió Scout, que abrió su bandolera para enseñarle a Victoria su libro de historia del arte—. ¿Quieres venir con nosotras?

Veronica se nos quedó mirando un minuto.

—No, gracias.

No dijo nada más mientras salíamos por la puerta, pero pude sentir sus ojos clavados en nosotras al irnos.

Lesley nos llevó por la gran sala y llegamos al edificio principal. Una vez allí, nos bajó hasta el sótano por el camino que utilizábamos para acceder a la puerta acorazada.

—Está ahí abajo —dijo señalando al final de las escaleras.

—¿Qué es? —pregunté con los nervios acumulados en el pecho.

—Ya lo veréis.

—¿Me haces un favor? —preguntó Scout—. ¿Podrías quedarte aquí arriba?

Lesley no respondió, pero Scout, al parecer, interpretó su silencio como una forma de asentir mientras me agarraba del codo y tiraba de mí por las escaleras.

Encontramos lo que Lesley había visto cuando llegamos al pasillo justo delante de la puerta acorazada: un rastro de espesa y viscosa baba que conducía hasta la puerta acorazada, completamente abierta. No había ni rastro de las protecciones.

—Oh, mierda —exclamó Scout.

—¿Crees que es de…?

—¿De dónde, si no, iba a ser? —Frunció el ceño y miró de cerca esa cosa viscosa—. Tienen que ser las criaturas. A lo mejor las alarmas no han podido con ellas.

—Temperance se desvaneció al cabo de un rato —señalé—. Incluso con la energía extra, las alarmas no habrían aguantado para siempre. A lo mejor esas succionadoras han vuelto a burlar las protecciones y las cosas esas con forma de rata las han seguido hasta dentro.

—¿Y después las ratas se han comido a las chicas? —preguntó esperanzada.

—O están trabajando juntas.

Scout se quedó helada.

—Eso sería muy, muy malo. Los succionadores son terribles. Los succionadores con secuaces son mucho más que terribles.

—¿Cuál es la otra opción?

—Tal vez se han colado después de las chicas.

Las dos alzamos la vista. Lesley estaba de pie al final del pasillo con los brazos cruzados.

Scout le lanzó una mirada de desaprobación.

—Te hemos dicho que te quedaras arriba.

Ella alzó la nariz y con una voz que no la había oído utilizar nunca, le demostró su carácter a Scout.

—No soy una niña, así que no me hables así.

Scout tardó un momento en reaccionar, pero dio un paso atrás.

—Tienes razón —dijo—. Lo siento…, pero eso no significa que…

Lesley la interrumpió levantando una mano.

—Os he dicho que os ayudaría y no me voy a marchar solo porque las cosas se pongan asquerosas… literalmente.

Scout tardó un momento en responder. Y comprendí por qué. Incluso después de que yo hubiera recibido el hechizo de fuego, parecía reacia a meterme en este mundo. Se había preocupado por mi seguridad; después de todo, si un succionador creía que yo tenía información sobre portadores, podría valerse de eso para venir a por mí. Probablemente era el mismo miedo que sentía por la señora M y por su amigo Derek, que trabajaba en una tienda de ultramarinos cerca del colegio.

—Es peligroso —dijo finalmente Scout— saber demasiado.

Lesley dio un paso al frente.

—Sé lo que la gente piensa de mí, que soy rara, que estudio o practico con mi chelo, pero que no sé hacer nada más. —Sacudió la mano—. Que no sea extrovertida no significa que no sea inteligente o capaz de hacer otras cosas. Porque lo soy —insistió—. Y soy leal. Solo quiero una oportunidad de ser algo más que la chica rara, aunque vosotras dos seáis las únicas que lo sepan.

Nos quedamos calladas un minuto. No estoy segura de lo que estaba pensando Scout, pero a mí me había dejado impresionada. ¿Cuántos amigos tenías que se entregaran al peligro, a lo desconocido, solo porque querían ayudarte y no porque quisieran algo a cambio o porque fueran a conseguir con ello credenciales o fama, sino porque era lo correcto?

—¿Y el peligro? —preguntó Scout.

Lesley puso los ojos en blanco.

—Dad un paso atrás.

—¿Qué?

—Que deis un paso atrás.

Hicimos lo que nos pidió y justo a tiempo. Sin más advertencia, Lesley giró sobre sí misma y lanzó una patada tan alta que le habría arrancado a Scout el pendiente de la nariz si hubiera estado un poco más cerca.

Scout se quedó con la boca abierta… y yo también.

—¿Cómo…? ¿Dónde…?

—Soy cinturón negro.

Scout extendió la mano.

—Estás dentro. Bienvenida a la comunidad.

Lesley hizo un ademán con la mano, como ignorando el comentario.

—Lo primero es lo primero. ¿Qué hacemos con esta… cosa?

—El rastro termina en el pasillo —señalé—, así que parece que no han llegado más lejos de ahí. A lo mejor se han asomado, no han encontrado lo que querían y se han marchado.

—Eso puede ser algo —dijo Scout—. Antes de nada, vamos a buscar ayuda. —Sacó el teléfono—. Voy a contarle a Daniel lo que pasa. Tendrá que venir y volver a proteger las puertas, porque han encontrado un modo de burlar nuestro hechizo. Y probablemente vamos a tener que limpiar las babas.

Lesley levantó la mano.

—¿Podríamos bajar primero aquí a la panda de pijas?

Scout le dio una palmadita en la espalda.

—Eres buena gente, Barnaby.

Cosas a las que no me había apuntado cuando me subí al avión con destino a O’Hare para asistir a la escuela para chicas Saint Sophia: hechizo de fuego; hombres lobo (aunque ahí sí que tuve un golpe de suerte); pandilla de pijas; succionadores; portadores del equipo universitario bordes.

Y babas. Muchas babas que tuvimos que fregar Lesley, Scout y yo. Porque, ¿qué otra cosa preferiría estar haciendo una chica de dieciséis años que limpiar pringue del suelo de un sótano?

Pero teníamos que borrar las pruebas. Que alguien encontrara el rastro no haría más que generar preguntas que Scout no quería responder. Además, si teníamos que volver a bajar para enfrentarnos a alguien, suponía un peligro para nuestra seguridad. Esa cosa resbalaba un montón.

Habíamos encontrado un cubo con ruedas y una fregona en el armario de un conserje unos pasillos más allá y lo llevamos hasta el pasillo baboso. Scout y yo fregamos el moco y Lesley utilizó una vieja toalla para secar el suelo.

Nos llevó veinte minutos limpiarlo todo, pero cuando terminamos nadie podía decir que eso hubiera sido un escenario de actividad paranormal.

Scout apoyó las manos en las caderas y miró el trabajo.

—Bueno, creo que ha quedado fabuloso.

—Al menos no parece que este sitio estuviera lleno de babas. ¿Ahora qué?

Scout miró a Lesley.

—¿Puedes volver arriba?

Antes de que Lesley pudiera protestar ante semejante desaire, Scout levantó una mano.

—No me refiero a que te quedes en la habitación. Quiero decir que vigiles arriba. No creo que nadie baje aquí, pero cosas más raras han pasado. —Cuando me miró fijamente, le saqué la lengua. Y no porque ella no tuviera razón.

—¿Puedes echarle un ojo a la puerta del sótano y asegurarte de que tenemos tiempo para volver a cerrarla?

Con un saludo militar, pero sin decir ni una palabra, Lesley se fue por el pasillo.

Scout la vio alejarse.

—A ver, ¿está mal que me guste que me haya hecho un saludo militar?

—Probablemente eso significa que estás destinada a ser del equipo universitario para poder tener portadores del equipo de instituto bailándote el agua.

—¿De verdad crees que los tendría bailándome el agua?

Una vez Scout me había dicho que algún día quería postularse como candidata a la presidencia y, dado el tono de su voz, tuve la sensación de que también querría dirigir el enclave Tres algún día.

—Bueno, tanto como tú les bailas el agua a Katie y Smith.

—Yo no les bailo nada a Katie y Smith. Espera, ¿qué es exactamente eso de bailar el agua?

—Creo que es cuando haces lo que quieren siempre que quieren.

Ella se estremeció.

—Supongo que, entonces, sí que lo hago. Todos para uno y uno para todos, y todo eso. —Le sonó el teléfono y lo recuperó de nuevo de su bolsa—. Daniel viene de camino. Debería de estar aquí en quince minutos.

—Entonces, ¿vamos a volver a acampar en el sótano?

Exhaló, se cruzó de piernas y se sentó en el suelo de piedra.

—¿No habrás traído cartas, no?

Daniel había calculado un poco por lo bajo. Realmente tardó veinte minutos en llegar hasta nosotras. Entró por la puerta acorazada resoplando como si hubiera ido corriendo por los túneles.

—Lo siento. He venido lo más rápido que he podido. —Posó las manos en las caderas. Llevaba vaqueros y una camiseta naranja debajo de una fina chaqueta. Miró hacia el pasillo—. Lo habéis limpiado todo.

—Pues sí.

—¿Cuánto? Quiero decir, ¿hasta qué punto se han adentrado del edificio?

Scout le mostró hasta dónde había llegado el rastro.

—No han ido más allá —concluyó—. Aunque no estoy del todo segura de por qué.

Daniel frunció el ceño, fue hasta el final del pasillo y regresó.

—Primero las chicas, ahora las ratas y tal vez las chicas. No dejan de volver a Saint Sophia, pero ¿por qué?

—¿Por la misma razón por la que se llevaron a Scout? —sugerí—. ¿Porque quieren su grimorio?

Parece que pensó en ello un minuto y después asintió.

—Esa es la mejor teoría que tenemos ahora mismo. Vamos a dar por hecho que es verdad y vamos a construir nuestras defensas acorde a eso. —Volvió hacia la puerta y la miró de arriba abajo—. Las protecciones no han aguantado, ¿eh?

Scout negó con la cabeza.

—Nada. ¿Puedes hacer que sean permanentes? ¿Como para que nos dejara entrar a Lily y a mí, pero a nadie ni a nada más?

Daniel apoyó una mano en la puerta y cerró los ojos, concentrándose.

—Sí, probablemente podría hacerlo.

Parecía que estaba empezando, pero yo aún tenía una pregunta.

—¿No vamos a ir tras ellas o, al menos, ver hasta dónde han llegado? Quiero decir, no podemos dejar que las ratas anden sueltas por los túneles.

Él miró atrás con solo un ojo abierto.

—Todos los portadores están bien, a salvo y metidos en sus camas excepto vosotras dos. —No añadió «alborotadoras», pero pude oírlo en su voz—. Así que no hay riesgos inmediatos. No los suficientes como para justificar enviaros en misión de caza.

No pude discutir contra esa lógica.

Mientras que Daniel se preparaba para lanzar su protección, Scout le envió un mensaje a Lesley para que supiera que su trabajo había terminado por esa noche y que subiríamos en cuanto Daniel terminara.

Su forma de utilizar la magia era un poco distinta a la de Scout… o a todo lo demás que yo había visto. Ella había dicho que él era un protector. Tal vez los de su clase tenían su propia marca de magia. Después de haber tocado la puerta, sacó una pequeña botella transparente con tapón de corcho del bolsillo de su chaqueta y la alzó hacia la luz para mirarla. Una nube blanca se arremolinaba dentro, como si hubiera embotellado un tornado diminuto.

Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas frente a la puerta. Entreabrió los labios en torno al corcho de la botella y lo extrajo. La niebla se precipitó hacia fuera. Daniel cerró los ojos y sonrió alegre mientras se expandía y lo rodeaba, enroscándose a su alrededor como una versión mágica de los anillos de Saturno.

—¿Qué es eso? —le susurré a Scout.

Ella sacudió la cabeza.

—No estoy segura.

Con los anillos aún cercándolo y los ojos cerrados, Daniel se puso las manos en las rodillas y ofreció su encantamiento:

—Sacrificio en la oscuridad de la noche, soledad / visitante, enemigo de la luz y la bondad / atiende la súplica de este protector del bien / y los pasillos de este reverente lugar haz enmudecer.

Durante un segundo no pasó nada, pero entonces la puerta se iluminó con una luz blanca y brillante que hizo que unos enormes puntos me nublaran la vista. Tardé unos segundos en ver a través de las imágenes posteriores. Para cuando pude enfocar, la niebla había desaparecido y Daniel había vuelto a ponerle el corcho a la botella.

Scout cerraba los ojos con fuerza.

—La próxima vez, avisa de lo del flash, ¿vale, Daniel?

Él se levantó y se guardó la botella en el bolsillo. El brillo de la puerta se desvaneció y volvió a la normalidad. Nada de zumbidos, ni latidos, ni remaches vibrantes.

—Eso debería aguantar, al menos, hasta que encuentren un modo de esquivarlo. Como portadoras, podréis entrar y salir a vuestro antojo. Solo evitará que entren los succionadores y lo que sea que intenten arrastrar hasta aquí. —Señaló hacia el otro extremo del pasillo—. ¿Por ahí se vuelve a Saint Sophia?

Scout asintió y todos fuimos en esa dirección.

—¿Qué había en la botella? —preguntó mientras subíamos por las escaleras hasta el segundo piso.

Daniel la miró de soslayo.

—¿Nunca antes habíais visto una sílfide?

Scout miró su chaqueta.

—¿Eso era una sílfide?

Sorprendentemente, yo sí que sabía lo que era una sílfide, o lo que se suponía que era. Mis padres me habían regalado un libro de cuentos de hadas cuando era más pequeña y había una fábula sobre tres sílfides, hadas aladas, que habían engañado a unos orgullosos aldeanos para que les entregaran toda su juventud y su belleza. Creo que «la vanidad trae problemas» era la moraleja de esa historia. Siempre tuve la sensación de que eran, básicamente, como personas en miniatura, no nubes de niebla.

Como respondiendo a la pregunta de Scout, el bolsillo de Daniel vibró un poco.

—Eso eran muchas sílfides y, ya que aún sigo notando cómo se remueven, creo que las has ofendido.

Debían de tener el tamaño de un copo de nieve para haber cabido en esa diminuta botella, pensé, mientras me preguntaba qué más guardaba el submundo en la trastienda. ¿Qué otras criaturas estaban ocultándose a simple vista, viviendo entre los ciudadanos de Chicago aunque no tuvieran ni idea?

—¡Lo siento, sílfides! —medio gritó Scout—. No pretendía ofenderos.

—Seguro que no hace falte que grites.

—Sí, claro, tú no has sido el que ha ofendido a las sílfides, ¿a que no? Nunca se tiene demasiado cuidado.

—Estaría de acuerdo si no creyera que estabas siendo supersarcástica. ¿He de imaginar que estáis sacándome de este edificio?

—Por supuesto —respondió Scout—. Vamos a tomar la salida de las chicas malas.

Daniel enarcó las cejas.

—¿«La salida de las chicas malas»?

—Caminad y hablad, todos. Caminad y hablad.

Lesley no estaba cuando subimos y todo el edificio se encontraba en silencio. Scout mandó callar a Daniel llevándose un dedo a la boca y fuimos de puntillas hasta el ala de administración, donde se ubicaban los despachos, el de Foley incluido.

—Estamos tomando la salida sin alarma de las chicas malas. Así es cómo algunas de las chicas más ocupadas de Saint Sophia… no sé si me entiendes… entran y salen a hurtadillas por la noche.

—Imposible —dijo Daniel.

Scout asintió.

—Bienvenido al maravilloso mundo del internado. Donde las cosas que salen por la noche son o criaturas horribles…

—O adolescentes igual de horribles —terminé.

Seguimos a Scout por el pasillo principal de administración y entramos en un pasillo más estrecho que surgía de él. Los despachos parecían estar oscuros…

—Alumnas —dijo de pronto una voz tras nosotros.

Nos quedamos paralizados y nos giramos. Foley estaba junto a la puerta abierta de su despacho con una vela y uno de esos anticuados candelabros de cobre en la mano.

—Creo que ya ha pasado el toque de queda. —Miró a Daniel—. Señor Sterling. —Tardé un momento en recordar que Foley conocía a Daniel porque era nuestro profesor de apoyo del taller de arte.

—Siento haberme movido por su territorio —se disculpó—, pero estábamos en una especie de misión.

—¿Una misión?

—Intrusos —dijo Scout—. Había succionadores en las puertas, por así decirlo. Daniel ha protegido la puerta, y ahora íbamos a acompañarlo hasta fuera.

Nos quedamos en el pasillo en silencio un momento, mientras Foley, probablemente, meditaba sobre si nos dejaba ir. Y ya que no se apresuró a llamar a la poli para informar del hombre que se encontraba en su escuela para chicas en mitad de la noche, supuse que conocía el historial mágico de Daniel.

Su voz se suavizó.

—¿Van a tener cuidado?

—Todo el que podamos, señora —respondió Daniel—. Y… sentí mucho lo de su hija. Era una buena amiga… y una buena portadora.

Bruscamente, miré a Foley y vi dolor en su cara. ¿Había tenido una hija que era una portadora? ¿Y la había perdido?

Ahora sí que Foley parecía encajar más. Pero antes de que pudiera decir nada, su expresión volvió a ser la de una directora mandona. Asintió hacia Daniel, se giró y se marchó.

—Vuelvan a la cama —oímos.

Nos quedamos callados un instante hasta que miré a Scout.

—¿Lo sabías?

Sacudió la cabeza.

—Quiero decir, lo sospechaba porque ella pertenecía a la comunidad, pero no sabía ni que tenía una hija… ni que la había perdido.

Las dos miramos a Daniel. Tenía el ceño fruncido.

—No ha sido mi intención sacar a relucir malos recuerdos. Se llamaba Emily y era una portadora de pulgar verde. Podía hacer crecer árboles y parras que, prácticamente, encapsulaban edificios. —Se detuvo—. Pensamos que fue un ataque de succionadores.

—No tenía ni idea —dijo Scout en voz baja.

La culpabilidad cayó como una losa en mi estómago.

—Yo tampoco. Y antes he sido muy dura con ella.

—Hacemos lo que podemos con la información que tenemos —dijo Daniel—. Por el momento, centrémonos en las cosas que podemos cambiar, como por ejemplo, sacarme de aquí.

Scout asintió y señaló el vestíbulo.

—Por ahí.

Seguimos caminando en silencio y no volvimos a hablar hasta que Scout se detuvo delante de una vieja puerta de madera.

Agarró el antiguo pomo de cristal.

—Aquí dentro no hay luz, pero podéis usar linternas cuando la puerta esté cerrada.

Entramos, cerramos la puerta y sacamos nuestras linternas. La habitación era grande y estaba casi vacía. Tenía el techo abovedado, los suelos eran de madera y había una chimenea que ocupaba casi toda una pared. Estaba hecha de ásperas piedras de color claro manchadas de hollín. Una sencilla silla de madera, de esas que tenían barras en el respaldo, se encontraba junto a la chimenea.

Temblé. Había algo espeluznante en ese lugar; la silla vacía en la, de lo contrario, también desierta habitación. Podía imaginarme a Temperance viviendo ahí sola, esperando a que alguien la invocara. Temblé y me rodeé los hombros con los brazos.

—¿Qué es esto? —susurró Daniel.

Scout se acercó a una esquina de la habitación y empezó a tocar el suelo.

—No estoy segura. Creo que era la cocina original que usaban las monjas antes de que se construyera la nueva ala. Casi nadie viene ya por aquí.

—Menos las chicas malas —apunté.

—Menos esas —asintió Scout. Alzó una anilla y abrió una vieja puerta instalada en el suelo—. Una despensa subterránea —explicó cuando nos acercamos. Señaló abajo—. Hay una puerta que conduce al jardín y desde ahí puedes salir por el portón principal. Ni alarmas ni nada.

Daniel entró en la despensa y desapareció en la oscuridad. Lo seguí hasta abajo y Scout fue detrás de mí.

La sala tenía el aspecto que podías esperarte de una despensa subterránea. Estaba oscura y húmeda y olía a tierra mojada y a plantas. La escalera que bajaba hasta ella era de madera y estaba desvencijada, al igual que la puerta que conducía hasta el jardín lateral. ¿Los tipos que habían transformado el convento en una escuela con aulas bonitas no habían encontrado la puerta desvencijada o es que Foley había conservado una salida secreta para los portadores que la necesitaran?

Era una pregunta más, pero yo ya tenía bastantes respuestas por esa noche.

Hacía frío, así que metí las manos en los bolsillos de la sudadera de capucha y seguí a Daniel y a Scout hasta la calle.

—Gracias por la ayuda —dijo él—. Puede que vaya a buscar a algunos chavales del equipo universitario y les pida que me acompañen a dar un paseo por los túneles. Creo que vosotras ya os habéis llevado bastantes sustos por esta semana.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Scout.

Nos despedimos y Daniel salió corriendo hacia la calle, dobló una esquina y ahí lo perdimos de vista.

—Menuda semana —comentó mi amiga cuando subíamos por la escalera para entrar en el edificio—. Primero unos monstruos dentudos, después vampiros y ahora succionadores.

Me detuve.

—¿Qué has dicho?

Scout miró atrás, asombrada.

—¿Qué?

—Justo ahora, ¿qué has dicho?

—Ah, eh… ¿Monstruos dentudos, vampiros y succionadores?

—Monstruos dentudos —repetí—. Lo dijiste el otro día, esas cosas que parecían ratas tenían colmillos. Y los vampiros tienen colmillos también, ¿verdad?

—Sí, ¿pero y qué?

Fruncí el ceño.

—No estoy segura del todo. —Estaba acercándome a algo, pero no sabía a qué.

Ella señaló hacia la puerta.

—Vamos, piensa en ello mientras duermes y deja que se cuele en tus sueños o algo así.

—La verdad es que tengo una idea mejor.

—¿Y cuál es?

—Creo que tenemos que ir a hacerles una visita a los vampiros.

16

—¿Que quieres hacer qué?

—Quiero ir a ver a Nicu —respondí—. Monstruos con colmillos, monstruos con pequeños dientes afilados. Quiero decir, sé que es mucho suponer, pero mi instinto me dice que ahí está pasando algo. Además, Sebastian dijo que teníamos que hablar con Nicu. —Me encogí de hombros—. A lo mejor es por esto.

Ella no me miró con cara de muchos amigos, exactamente.

—¿Así que ahora sigues los consejos de Sebastian?

—Estoy siguiendo la única pista que tenemos.

Se quedó callada un momento.

—Los vampiros no estuvieron muy simpáticos, que se diga, la última vez que los vimos.

—Y puede que esta vez tampoco lo estén. Pero ¿qué otra opción tenemos? Propongo que visitemos el aquelarre sin hacer caso de lo de la guerra territorial.

—¿Así que quieres colarte en un aquelarre de demonios chupasangre y suplicarles ayuda?

Sacudí la cabeza.

—No suplicar, pero sí pedir. ¿Recuerdas lo que Marlena dijo sobre que el aquelarre de Nicu era muy débil? ¿Y si eso no eran solo habladurías? Sebastian dijo algo sobre los desaparecidos. ¿Y si los succionadores no solo están captando portadores?

Su expresión se suavizó.

—¿Crees que también se están llevando a los vampiros?

—No lo sé —admití—, pero si encontramos a los vampiros y nos ofrecemos a ayudarlos…

—Puede que no nos coman para desayunar.

Asentí.

—Exacto.

Silbó.

—Eso es arriesgado. Y aunque no nos fueran a comer, tampoco sabemos dónde está el aquelarre.

—No —respondí—. No lo sabemos. Pero sí que sabemos quién puede saberlo.

Quince minutos más tarde estábamos en el asiento trasero de un taxi ecológico. Nos dirigíamos hacia Buckman’s, uno de esos viejos centros comerciales de muchas plantas situado a varias manzanas de Saint Sophia. No estaba segura de por qué íbamos a quedar en un centro comercial, pero cuando la chica del mapa te dice que saltes, tú solo le preguntas desde qué altura.

El trayecto en taxi fue breve, probablemente no llegó al kilómetro y medio, pero estuve mirando por la ventanilla todo el tiempo, viendo lo que no había visto de Chicago antes: todavía no había estado sobre el nivel del suelo por la noche. Pasamos por delante de altísimos rascacielos, incluyendo dos que parecían un par de mazorcas de hormigón con coches encajados en aparcamientos justo al borde que parecían diminutos granos de maíz de acero. Cruzamos un puente de hierro por encima de lo que, supuse, era el río Chicago, y después pasamos frente a la marquesina del Chicago Theater.

—¡Oh, Dios mío! —dije girándome para mirar al pasar—. ¿Has visto eso?

—¿Qué? —preguntó Scout.

—En el cartel del teatro, en la marquesina. Hay un círculo dentro de una «Y» detrás de la palabra «Chicago».

—La gente dice que la «Y» representa los afluentes del río —apuntó el taxista mirándome por el retrovisor—. Se ven por toda la ciudad, incluso allí, junto al teatro. Me parece un poco raro que estén en edificios y lugares así, pero ahí los tenéis. Tendrá algo que ver con la política. Después de todo, es Chicago.

Scout y yo nos miramos. Me pregunté si querría decir algo, confesarle al conductor que el símbolo no estaba en los edificios solo como decoración, sino que representaba los lugares donde los portadores habían luchado por el alma de Chicago. Pero si quería hacerlo, no lo dijo.

Nos bajamos en la puerta de un alto edificio cuadrado con un reloj que sobresalía hacia la acera.

—Las tiendas están cerradas —dijo el conductor mientras Scout sacaba el dinero de su bandolera.

—Hemos quedado con nuestros padres aquí —le contestó ella dándole el dinero y abriendo la puerta—. Han ido a ver un espectáculo.

Pareció convencer al conductor, que cogió el dinero asintiendo con la cabeza y miró por el retrovisor mientras nos levantábamos del asiento y salíamos del coche.

Encontramos a Detroit fuera, bajo el reloj. Lucía un chaleco marrón sobre una camisa de manga larga y unos tirantes marrones que se enganchaban a un par de pantalones de pata ancha con muchos bolsillos. Alrededor del cuello llevaba el relicario que trazaba mapas y en la mano sujetaba un viejo bastón con la punta de plata.

—Gracias por reunirte con nosotras —le dije al llegar a ella.

—De nada. A todos nos interesa ocuparnos de los monstruos y, si los vampiros son el modo de hacerlo, así es como lo haremos. —Se encogió de hombros—. ¿Cuál es el plan exactamente?

—Vamos a hablar con Nicu —dije ofreciéndole la explicación que se me había ocurrido en el taxi (la que no implicaba una confesión relacionada con Sebastian)—. No hay forma de que las ratas se movieran por la ciudad sin meterse en el Pedway en algún punto y, si han estado ahí, los vampiros lo sabrán.

—Así que queréis hablar con Nicu. Pero ¿por qué Nicu y no Marlena?

—Él parecía un poco más simpático —apuntó Scout después de lanzarme una mirada de soslayo para que me callara—. Así que por eso vamos a intentarlo con él primero.

Tragándose la explicación, aparentemente, Detroit asintió. Después, fuimos hasta el edificio y nos asomamos por una de las puertas de cristal. Llamó.

—Ahora sí que estoy confundida del todo —dijo Scout.

—Yo también. ¿Qué estamos haciendo aquí?

—El Pedway atraviesa el sótano —explicó Detroit mientras un guardia ataviado con un pulcro traje azul y una gorra se acercaba a la puerta.

—Cerrado —dijo señalando el reloj.

Detroit, sin inmutarse, le hizo al guardia una señal de la paz. Tardó un segundo, pero el guardia asintió y comenzó a abrir la puerta con una llave sacada de un gigantesco llavero.

—¿Es que es un pacifista? —preguntó Scout.

—Le he hecho el símbolo de la «Y» —explicó Detroit mostrándole la señal de nuevo a Scout—. La comunidad lo reconoce y el señor Howard es un buen miembro de la comunidad, así que sed amables con el señor Howard.

Pero Scout estaba demasiado ocupada con su nuevo truco como para ser grosera con él. Había hecho una señal de la paz y estaba mirándose los dedos.

—Genial —dijo con los ojos llenos de emoción.

—Tendrás que enseñárselo a Derek y a la señora M —le dije, y ella asintió.

El señor Howard nos sujetó la puerta mientras entrábamos. Una vez en el interior, volvió a cerrarla con llave.

—¿Vais a cazar succionadores esta noche? —preguntó educadamente.

—No del todo —respondió Detroit—, pero le agradecemos la ayuda, señor.

El señor Howard asintió y señaló hacia unos ascensores.

—Planta del sótano si os dirigís al Pedway.

—Gracias —dijo Detroit. Y hacia allí fuimos.

—En serio, quiero ir a ver a Derek ahora mismo para enseñarle esto. Sé que no es para tanto, pero es como si tuviéramos un saludo secreto. ¿No has querido siempre tener un saludo secreto?

—No, que yo recuerde ahora mismo —dije mientras seguíamos a Detroit por mostradores de maquillaje y perfumes—. Pero me alegra que a ti te haga tanta ilusión.

Las luces principales estaban apagadas, pero no había duda de que era un centro comercial: plantas llenas de artículos alrededor de un atrio en el centro. Aunque las cosas que vendían eran modernas, el resto estaba un poco pasado de moda. Me quedé mirando el atrio. Unos bonitos balcones dorados rodeaban las plantas por encima de nosotras como pulseras arquitectónicas, y todo el edificio estaba cubierto por una especie de funda de cristal esmerilado. El suelo parecía de mármol. Era un lugar que debía de haber sido muy interesante en sus buenos tiempos.

Seguimos el camino de mármol hasta los ascensores. Había dos; los dos tenían puertas de cobre con flores grabadas.

—No escatimaron en gastos en su época, ¿eh? —comentó Scout.

—Eso mismo estaba pensando yo.

Cuando el ascensor llegó, entramos. Detroit apretó el botón del sótano y el trayecto de un solo piso fue breve pero contundente. Sin duda, esos ascensores tenían unos cuantos años y eso se notaba en lo movidito del trayecto.

Salimos a una zona con techos bajos y carteles de las zonas de aseos y del servicio de atención al cliente. Un letrero gigante colgaba en un pasillo situado frente a nosotras y decía «Pedway».

—¿No os parece que gastamos, al menos, un treinta por ciento de nuestro tiempo como portadoras yendo de un lado para otro? —pregunté.

—¡Oh, Dios mío! ¡Yo también estaba pensando eso mismo! Hoy tenemos telepatía.

—Lo que está claro es que hoy no hay quien os haga cerrar el pico —dijo Detroit. Abrió su relicario y proyectó el holograma del mapa contra uno de los muros del pasillo. Ese tramo del Pedway era mucho más agradable que el otro que habíamos visto, los suelos eran de una piedra muy chula con escamitas brillantes dentro y había largos maceteros de madera con flores en los laterales. El techo era un único y largo rectángulo iluminado, como un fluorescente superenorme.

El diagrama del Pedway parecía un mapa del metro, con marcas rojas en forma de gotas (de sangre, supuse) en ciertos puntos a lo largo del camino.

Detroit examinó la ruta y asintió.

—Sí, un par de manzanas más y ya estamos. —Cerró el relicario, se giró y empezó a andar mientras sus amplios pantalones parecían susurrar al moverse. El atuendo no era muy discreto, pero claro, daba igual lo que uno se pusiese para entrar en el territorio de los vampiros, no había manera de pasar desapercibido.

Avanzamos en silencio durante un par de manzanas y, aunque subimos y bajamos alguna que otra pequeña rampa, por lo general nos mantuvimos al nivel del sótano. Al cabo de unos minutos, el escenario cambió a «oficina discotequera chic». Los suelos pasaron a estar cubiertos por una moqueta industrial en un tono anaranjado y las paredes de ladrillo oscuro.

Detroit se detuvo frente a una puerta de cristal con un largo tirador, de esos que se pueden ver en los locales de centros comerciales. Echó la vista atrás hacia nosotras.

—Aquí es. Seguro que querréis estar preparadas con el hechizo de fuego y todo eso.

Cuando asentimos, ella empujó la puerta. Unas pequeñas persianas que colgaban por el interior del cristal chocaron contra él como si fueran un móvil de viento. Una nube de polvo gris revoloteó por el aire.

Miré a mi alrededor. Habíamos entrado en una oficina abandonada, separada en pequeños cubículos que aún seguían en pie. Pero en lugar de dividir la habitación en minidespachos, los paneles de los cubículos formaban un laberinto que conducía hacia la parte trasera del edificio. Los graves de una música que se oía por alguna parte resonaban por la habitación, y unos tornillos sueltos vibraban en los muros de los cubículos. No reconocí la canción, pero no se dejaba de repetir la palabra «paranoia» una y otra vez.

—¿Los vampiros anidan en viejas oficinas? —susurró Scout.

—Los vampiros anidan en cualquier sitio que puedan encontrar en el Pedway —explicó Detroit—. Está rodeado de aparcamientos, oficinas y tiendas que venden el almuerzo para los empresarios. Cuando una oficina queda libre, les da a los aquelarres una oportunidad de dividirse. Eso es lo que hizo Nicu.

Después de echar un vistazo para asegurarnos de que estábamos preparadas, empezamos a trazar nuestro camino por el laberinto. Daba vueltas en forma de espiral para, al final, conducirnos hasta un círculo gigantesco rodeado de más paredes de cubículos… llenos de vampiros.

Alfombras y almohadas de distintos tonos de gris estaban tiradas por el suelo y una tela similar cubría los muros de los cubículos. Los vampiros, con sus trajes oscuros, estaban tirados sobre las almohadas o las alfombras, pero el mejor asiento, un sillón de plástico claro en mitad de la habitación, estaba reservado para el mandamás.

Nicu.

Llevaba un largo abrigo de estilo militar, unos pantalones del mismo color gris acero y tenía una pierna cruzada sobre la otra. En la mano sostenía una copa de cristal tallado y el líquido color carmesí oscuro que contenía era inconfundible. Al mirar a mi alrededor me di cuenta de que el único color de la habitación lo aportaba ese mismo rojo oscuro que llenaba los vasos que los otros vampiros tenían en las manos. Eso explicaba el olor a cobre en el aire.

Se me hizo un nudo en el estómago y me fui acercando cada vez más a Scout con los puños cerrados para que los vampiros no pudieran ver que me temblaban las manos.

Nicu nos señaló con su copa.

—¿Pero qué tenemos aquí? —preguntó con un fuerte acento—. ¿Pequeñas rebeldes sin causa? —Los vampiros soltaron unas risitas burlonas y él no esperó a oír nuestra respuesta—. Decidme, si rechazáis a la Élite Oscura, ¿en qué os convierte eso?

—¿En parte de la masa? —sugirió un vampiro.

Nicu sonrió lentamente.

—Así es. Y está claro que habéis entrado en nuestro nido de manera voluntaria, ¿verdad? —Nos miró a Scout y a mí, preguntándonos con la mirada.

Movida por el instinto, estuve a punto de asentir, pero Scout alzó una mano.

—No respondas a eso —me advirtió—. Si dices que sí, estás afirmando que hemos venido aquí voluntariamente y eso significa que has venido a darles sangre. Pero estamos aquí buscando información. Nada de trucos.

Nicu soltó una carcajada.

—Entráis en nuestra casa, después de habernos causado problemas en el pasado y, aun así, ¿pretendéis pedir un favor? El peligro os acecha. —Y como para demostrárnoslo, dio un sorbo de su copa. La bebida le dejó una mancha carmesí alrededor de los labios, pero se la relamió.

Los vampiros empezaron a levantarse y a moverse, algunos alrededor de nosotras, rodeándonos y cortándonos así nuestra vía de escape. Me tragué el miedo que sentía, pero abrí los canales de mi mente lo suficiente para dejar que la energía empezara a precipitarse a mi alrededor. Si tenía que usarla, debía estar preparada.

Uno de los vampiros, una mujer con un vestido de cuello alto, se movió hacia nosotras en una espiral que cada vez se acercaba más y más.

—Espaldas juntas —susurró Detroit y formamos un triángulo. Saqué las manos, preparada para atacar, y supuse que Scout y Detroit estaban haciendo lo mismo con la magia de que disponían.

Pero no miré atrás hasta que oí el grito. Detroit estaba blandiendo el bastón, con la punta de plata, como si fuera un arma. Y a juzgar por la línea carmesí que estaba empezando a trazarse en el brazo de la vampira, se había aproximado demasiado.

Los vampiros llevaron a la mujer herida al grupo principal de nuevo y se ocuparon del arañazo de su brazo. El resto comenzó a discutir alzando la voz. No podía distinguir lo que estaban diciendo, pero creo que algunas partes las decían en otro idioma. Aunque otras cosas eran más de animal que de humano, como los chillidos de gatos peleándose. Nos juntamos más, hasta el punto de que nuestros omóplatos quedaron en contacto.

—¡Silencio! —gritó finalmente Nicu agitando su copa, manchada por los bordes con la sangre que se había derramado por el movimiento. Hizo falta un momento, pero la habitación se quedó en silencio. Aunque ellos no permanecieron quietos; habíamos puesto nerviosos a los vampiros y se movían a nuestro alrededor como si estuvieran esperando a que les dieran permiso para abalanzarse sobre nosotras.

Nicu frunció el ceño, pero asintió en nuestra dirección.

—Adelante.

—Hemos estado viendo cosas en los túneles —dije—. Criaturas. No del todo humanas ni del todo animales. No tienen pelo, tienen las orejas puntiagudas, la piel babosa y muchos dientes.

—¿Y?

Tragué saliva con dificultad, pero me obligué a decirlo bien alto.

—Y están aterrorizando los túneles. Alguien las ha ayudado a entrar en Saint Sophia esta noche. Los succionadores, esos a los que llamáis «los ladrones», creen que vosotros sabéis algo. Algo sobre los desaparecidos…

Nicu se quedó callado. Un vampiro situado en un extremo de la habitación, un hombre alto vestido con una superposición de prendas negras, se acercó precipitadamente a Nicu, haciendo que la tela de su atuendo se arremolinara al moverse. Se arrodilló a su lado y le susurró algo.

Nicu apartó la mirada. Cuando finalmente terminó de hablar, su voz fue tan suave que tuve que echarme hacia delante para poder captar las palabras.

—Uno de nuestros hijos ha desaparecido —dijo golpeándose el pecho con un puño—. Uno de los míos.

Scout y yo nos miramos preocupadas.

—¿Uno de tus vampiros ha desaparecido?

Él asintió y miró a otro lado; una lágrima roja se deslizaba por su mejilla.

—Desde hace dos meses no sabemos nada de ella. No hay rastro de ella. Su amante se siente solo y tememos que esté… muerta.

—¿Y pensáis que los ladrones han tenido algo que ver?

—¿Quién, si no, haría algo así?

—¿Marlena? ¿Alguno de los otros aquelarres? Hemos oído que estáis enfrentados.

Nicu se secó la lágrima de la mejilla y soltó una carcajada.

—Los vampiros no roban de otros aquelarres. Puede que no nos pongamos de acuerdo en todo, pero tenemos honor.

Asentí. Tal vez los vampiros no hacían esas cosas, pero los succionadores, sin duda, sí. Y si no nos equivocábamos con lo del santuario, eran capaces de secuestrar a alguien para quitarles toda la energía que pudieran. Pero ¿eso podría funcionar con los vampiros?

—¿Sabéis por qué podrían habérsela llevado?

Nicu sacudió la cabeza, pero el vampiro que tenía a su lado le susurró algo más.

—Hemos oído rumores —respondió con cierta renuencia.

—¿Qué clase de rumores?

Nicu volvió a mirarme; ahora sus pupilas parecían estar totalmente dilatadas, dos hundidas esferas negras.

—Rumores que dicen que los ladrones no están satisfechos con la suerte que les ha tocado vivir. Hay rumores…

Deteniéndose, Nicu levantó la copa que estaba sujetando y el hombre que tenía al lado se la quitó. Con las manos vacías, se echó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y nos miró con unos ojos terribles.

—Hay rumores que dicen que los ladrones ya no están satisfechos con sus breves vidas humanas. Buscan nuestra sangre y nuestro secreto.

Lo miré con el ceño fruncido.

—¿Vuestro secreto?

—El secreto de la inmortalidad del vampiro.

Miré el suelo cubierto de moqueta mientras le daba vueltas a la teoría de Nicu. Él pensaba que los succionadores habían raptado a un vampiro para tomar su sangre, pensando que si tenían los fluidos vitales, tenían la clave de la inmortalidad, y podrían utilizar ese poder para mantener para siempre su magia.

Pero entonces recordé lo que Temperance había dicho sobre el santuario y pensé en los monstruos. Llegué a una teoría distinta. Una teoría muy, muy mala.

Un gélido escalofrío me sacudió hasta los huesos.

—No creo que solo les preocupara la sangre —dije volviendo a mirar a Nicu—. Y creo que sé lo que ha pasado.

Todas las miradas se posaron en mí. Ignoré los nervios que sentía y fui a por ello. Por muy vampiros que fueran, Nicu y su grupo tenían derecho a saber.

—Hemos descubierto un nuevo santuario, un nuevo edificio donde los succionadores están llevando a cabo un trabajo. Un trabajo médico. Y las criaturas que hemos visto en los túneles tenían similitudes con los vampiros. Garras y… —Me obligué a pronunciar esa última palabra—. Colmillos.

Scout se giró para mirarme horrorizada.

—Lily, no. Eso no es posible. No pueden haber…

Sacudí la cabeza y dejé que cada uno sacara sus propias conclusiones.

—¿Piensas que se llevaron a uno de los míos, que han utilizado a uno de mis hijos, para crear una especie de abominación? ¿Una especie de monstruo? —Nicu negó con la cabeza y movió una mano en el aire—. Ya no sois bienvenidas aquí.

—Pero tenemos que encontrarlos…, saber cómo…

—¡No! —gritó Nicu, poniéndose en pie con el abrigo cayéndole alrededor—. Ya no sois bienvenidas. Volved a vuestro territorio y no habléis nunca más de esa perversión.

No perdimos tiempo discutiendo.

Volvimos corriendo por el Pedway. Scout le envió un mensaje a Daniel para contarle lo que habíamos descubierto, que uno de los vampiros de Nicu había desaparecido y que el vampiro desaparecido podría haber sido utilizado por los succionadores para crear los monstruos que estaban pateándose los túneles e intentando colarse en Saint Sophia.

¿Lauren y su amiga, la forzadora, habían estado intentando cruzar las puertas para dejar pasar a las ratas? Y una vez dentro, ¿qué harían? Si empezaban a atacar a las alumnas, el motivo de su existencia quedaría al descubierto, y Scout y yo tendríamos que luchar contra ellas, lo cual significaría que nuestra magia también se encontraría al descubierto.

Tal vez eso era lo que buscaban. ¿Los succionadores esperaban que ese paso nos hiciera unirnos a la Élite Oscura? ¿Como si volviéramos a la nave nodriza en busca de protección una vez que nuestra condición de portadoras quedara desvelada?

Sinceramente, no me habría sorprendido que hubieran sido ellos. Sonaba como la clase de plan que se les ocurriría a los succionadores. Y también sonaba como la clase de plan del que Sebastian habría estado al tanto. Me hice una nota mental.

Volvimos a la zona bonita del Pedway y caminamos en silencio hasta que Scout alzó una mano. Nos detuvimos y antes de que yo pudiera preguntar qué había visto, se llevó una mano a los labios. Nos quedamos en mitad del Pedway, esperando mientras una suave música jazz sonaba a nuestro alrededor…

Fue entonces cuando oí lo que ella había oído: movimiento y pisadas de suela dura por el Pedway, delante de nosotras.

—Escondeos —dijo Scout, llevándonos hacia los muretes que se extendían a cada lado del pasillo. Las dos nos pegamos la una detrás de la otra y Detroit se puso la última. Todas miramos a nuestro alrededor.

Vampiros.

Eran Marlena y sus secuaces, paseándose por el Pedway como una reina y su séquito. Pero eso no era todo.

—Oh, mierda —exclamó Scout—. Tienen a Veronica.

17

—¿Qué vamos a hacer? —pregunté mientras veía cómo dos de los secuaces de Marlena arrastraban por el Pedway a una Veronica que no dejaba de insultarlos. Llevaba el pelo suelto y tenía las mejillas surcadas por lágrimas y rímel, pero no parecía que la hubieran mordido.

Por otro lado, el drama de una pija malcriada había pasado a ser un drama de portadores.

—¿Qué está haciendo aquí abajo? —susurré.

Scout suspiró profundamente.

—Seguro que nos ha seguido hasta el sótano alguna noche y ha decidido jugar a Nancy Drew. Lleva toda la semana sin quitarnos ojo.

—Y seguro que se piensa que estábamos con John Creed. —Caí en la cuenta de que todas las piezas encajaban—. También lleva toda la semana preguntándome por él. Cree que somos sus amigas porque Jason y él son amigos.

—Bueno, ahora eso no tiene importancia —dijo Scout adentrándose de nuevo en el paso. La seguí y Detroit hizo lo mismo.

Los vampiros empezaron a gritar y a zarandear a Veronica con más fuerza mientras ella les exigía que la soltaran.

Marlena se situó delante de sus vampiros, ataviada hoy con un vestido de tweed, una estola y esas medias vintage con la línea negra por detrás. Se puso las manos en las caderas.

—¿Habéis perdido algo, preciosas?

—Soltadla —dijo Scout—, o de lo contrario os atacaremos con magia, hechizo de fuego y un bastón con la punta de plata y volveréis de un golpe a los años cuarenta, que es adonde pertenecéis.

Marlena bufó.

—Esto no es un juego, pequeña.

—Estoy harta de que la gente me llame así —murmuré alzando las manos. Me relajé y dejé que la energía empezara a fluir, que se acumulara en mis manos para poder lanzarla si era necesario.

—¿Habéis invadido Saint Sophia? —preguntó Scout.

Marlena enarcó una ceja delineada con lápiz negro.

—No tenemos necesidad de hacer eso, iubitu. No, cuando ella está rondando sola por los túneles.

—¡Bingo! —murmuró Scout.

—¡Soltadme! —volvió a gritar Veronica mientras intentaba liberarse.

Al parecer, Marlena ya había tenido suficiente. Se giró y abofeteó a Veronica en la cara, dejándole una señal roja en la mejilla.

—¡Silencio!

A los gritos de Veronica les sucedió un silencioso llanto. Scout dio un tímido paso al frente.

—Marlena, tu problema es con nosotras, no con ella. No es de los nuestros, y no tiene nada que ver con esto. Lo único que hará será llamar la atención y que os descubran.

La expresión de Marlena se quebró un segundo, pero después volvió a ser fría como el hielo.

—Mentirosa.

—Es así —le confirmé—. Si la retenéis aquí, las cosas se van a poner muy feas para vosotros.

—Eh, chicas, hablando de cosas feas, tenemos un problema.

Nos giramos y vimos a Detroit mirando hacia atrás.

Odié tener que girarme, pero de todos modos no había escapatoria posible. Lentamente, volví la mirada.

Vampiros. Toda una multitud avanzando detrás de nosotras.

Pero esos eran unos vampiros de otra clase. Eran los vampiros de Nicu.

Nicu salió del grupo para situarse delante de la horda. Asintió hacia nosotras y después miró a Marlena.

—Son niñas. Soltadla.

—Es mía. Es mi presa. Es mi recompensa. Es mi premio. —Pronunció con fuerza la erre de «premio», como una cantante de ópera, y el sonido hizo que un escalofrío me recorriera la espalda.

—No forma parte de este mundo y que tú la introduzcas no ayudará en nada. —Se acercó un poco más, como hicieron los vampiros que iban detrás de él.

—Cuando llegue el momento —susurré—, agarraré a Veronica. Vosotras dos saltad a la derecha y después salimos corriendo.

Detroit asintió, pero Scout parecía preocupada.

—Hechizo de fuego —le recordé—. Si me cogen, los derribo.

Ella suspiró y asintió antes de volver a centrar la atención en los vampiros y en la guerra territorial en la que nos habíamos metido… otra vez.

Marlena apoyó las manos en sus caderas.

—¿Prefieres a unas crías antes que a los de tu propia raza?

—Nos han ofrecido su ayuda. Han venido a nosotros con información y nos han tratado con respeto. Así que, sí. Preferimos a unas crías antes que a los que renegarían de nosotros.

En el silencio, Nicu y sus vampiros dieron otro paso al frente, y otro más, hasta que quedaron directamente detrás de nosotras. No me hacía mucha gracia tenerlos justo ahí, pero ahora mismo confiaba en él mucho más que en Marlena.

—Pues tomemos una decisión de una vez por todas.

—No me gusta cómo suena esto —dijo Scout.

—Detroit —susurré, esperando que los mitos sobre los vampiros fueran ciertos—, cuando te diga, apunta el relicario hacia los vampiros que tienen a Veronica.

—Entendido —respondió asintiendo.

—A la de una —dije inclinándome un poco para prepararme—. Tres… dos… ¡uno!

Detroit abrió su relicario y la luz iluminó el pasillo cuando la apuntó hacia los vampiros de Marlena. Se llevaron las manos a la cara, bufando a la luz, y soltaron a Veronica. Yo salté hacia delante y la agarré para llevarla detrás del murete, con Detroit y Scout siguiéndome.

Tumbé a Veronica en el suelo y comprobé que no tuviera heridas. Ahora estaba callada, obviamente impactada. En el vacío que teníamos detrás, los aquelarres de vampiros se abalanzaron el uno sobre el otro; los de Nicu arañaban y clavaban las uñas mientras luchaban por su derecho a existir y Marlena se enfrentaba a los vampiros que habían intentado separarse de ella.

Nicu atravesó corriendo la zona de la contienda para alcanzarnos y nos detuvo; observaba a Veronica fijamente. Ella lo miró con los ojos como platos y él también abrió los suyos, sorprendido.

Yo miré a Scout, que se encogió de hombros.

Un segundo después, Nicu me miró.

—Corred. Lo más deprisa que podáis. Ponedla a salvo y después encontrad a esos monstruos y libraos de ellos.

Y corrimos.

Detroit fue marcando el camino hasta el enclave. Scout y yo agarrábamos a Veronica, cada una de un brazo, medio caminando y medio arrastrándola por los oscuros túneles, e iluminadas solo por la luz del relicario de Detroit. Esta utilizó el teléfono de Scout para enviarle un mensaje a Daniel. Para cuando llegamos al enclave, encontramos a Katie, Smith, Daniel, Michael, Jason y Paul esperándonos. Las gemelas debían de seguir fuera, llevando a cabo su propia misión.

Los ánimos estaban algo caldeados y no ayudó que vieran allí a Veronica, aunque Daniel se mantuvo tranquilo. Les indicó a Katie y a Smith que la ayudaran y después nos reunió a los demás.

—A los vampiros les falta uno de su aquelarre. Tal vez los succionadores hayan utilizado el santuario para crear a esos monstruos. Han puesto en peligro a los portadores, a los vampiros, al Pedway, a Saint Sophia y a toda la ciudad. Pero esto termina esta noche.

Scout y yo nos miramos, pero asentimos. Sabíamos lo que había que hacer. Teníamos que encontrarlos y teníamos que librarnos de ellos.

—Nosotros nos ocuparemos de la chica —dijo—. Vosotras, empezad por el santuario. Si Dios quiere, seguirá libre de succionadores. Sea como sea, destruid a los monstruos.

—Lo haremos —dijo Jason.

—Tenéis que hacerlo —advirtió Daniel—. Si no podéis, estamos metidos en un buen problema.

Jason iba el primero y Paul el último. El resto, Michael, Scout, Detroit y yo, íbamos apiñados en el centro.

En esa ocasión necesitábamos darnos prisa, así que decidimos probar con el atajo, esperando que la pelea de vampiros se hubiera disuelto ya. No vimos nada que se saliera de lo común hasta que llegamos al Pedway, pero cuando salimos del armario del conserje, con cuidado y de uno en uno, las cosas se habían puesto más interesantes.

El pasillo estaba vacío, a excepción de cinco vampiros llenos de arañazos que no dejaban de sangrar. Nicu y otros cuatro.

—¿Está bien? —preguntó Nicu.

¡Si se había encaprichado de Veronica, yo iba a flipar del todo!

—Está bien —le respondí—. Están cuidando de ella.

—¿Le borrareis los recuerdos de lo que ha pasado?

Miré a Scout, que asintió.

—No es alguien en quien confiaríamos. Puede utilizar la información en nuestra contra. Uno de los otros portadores hará magia y ella no tendrá ningún recuerdo de lo que ha pasado. No sufrirá ningún daño —añadió ante la obvia congoja en la mirada de Nicu.

¿De verdad el amor a primera vista funcionaba así de deprisa?

—Pues que así sea —dijo él, resignado.

—¿Y tu aquelarre? —le pregunté—. ¿Estáis bien?

—Hemos sobrevivido a esta noche —respondió—, así que ahora somos un aquelarre de pleno derecho.

¡Vaya, qué pasada!, pensé. Habíamos ayudado a los vampiros a establecerse. Esperaba que eso no acabara mordiéndonos en el culo más tarde.

—Buenas noches, portadores. —Nicu colocó una mano sobre su corazón y después todo su grupo, a la vez, nos hizo una reverencia.

Detroit hizo uso de su magia en las puertas de la escalera y volvimos a los túneles. Si las ratas habían regresado, no había rastro de ellas.

—¿Creéis que esto significa que se han ido? —preguntó Scout.

—Creo que significa que ya no sueltan baba todo el tiempo —respondió Jason—. Al menos, eso es lo que creo yo.

—Y aunque estuvieran aquí —dijo Scout—, los succionadores podrían haberlo limpiado todo. ¿Quién sabe?

Cuando llegamos al santuario, nos asomamos a la alcoba y al final del pasillo. Las puertas estaban cerradas y las luces apagadas.

Pero había un rastro de baba que iba desde el pasillo hasta el interior del santuario.

—Han vuelto —murmuró Michael.

—Sinceramente —dijo Detroit—, me alegra un poco ver esa baba. Estaba empezando a preocuparme que me lo hubiera imaginado todo.

—No tenemos tanta suerte —respondimos a la vez Scout y yo.

Scout miró a Detroit.

—Los cables trampa —le dijo—. ¿Tienes algo para eso?

—Pues la verdad es que sí. —Después de buscar en los bolsillos de sus pantalones, Detroit sacó otra píldora negra y la tiró al pasillo para que el humo mágico iluminara los cables. A continuación, bajó la cremallera de un largo bolsillo que tenía en la rodilla y sacó una peonza.

—Un invento de última hora —dijo—, pero espero que funcione. —Se puso en cuclillas y dejó la peonza en el suelo; luego la hizo girar. Al principio se tambaleó, pero después empezó a dar vueltas a la vez que cogía velocidad y se movía por el pasillo hacia las puertas dobles.

Y mientras giraba, empezó a recoger tanto el humo mágico como los cables trampa que el humo había revelado. En unos segundos, el pasillo estaba limpio y la peonza resplandecía con una bobina de magia.

—En serio, creo que es lo más chulo que has hecho hasta ahora —dijo Scout con un tono reverente.

—Me alegra que te guste —respondió Detroit. Fue a recoger la peonza y se la dio a Scout—. He pensado que podrías quedártela. Puedes desenroscar los cables trampa y guardártelos.

Con los ojos resplandecientes, como si fuera la mañana de Navidad, Scout aceptó el regalo.

—De acuerdo —dijo Jason—. Ahora que todo está, relativamente, despejado, vamos a poner el espectáculo en marcha. —Se detuvo delante de las puertas dobles y miró atrás—. ¿Todo el mundo listo?

Cuando asentimos, las abrió. Uno a uno, entramos de puntillas.

—Lily —susurró—. Luces.

Tiré de energía y la envié hacia arriba. Largas hileras de luces fluorescentes cobraron vida sobre nuestras cabezas.

Estábamos en un pasillo que se parecía bastante a los de los hospitales; pasillo ancho, paredes verde claro, puertas a la derecha y a la izquierda… y un largo rastro de baba que conducía hacia las otras habitaciones.

—Quedaos aquí —dijo Jason y empezó a avanzar asomándose a los cuartos del lado derecho del pasillo. Cuando llegó a la segunda puerta, se detuvo.

—¿Qué pasa? —susurró Scout.

Nos indicó que avanzáramos y entró. Lo seguimos… y contuvimos un grito.

A Temperance le había parecido que el santuario era una clínica, pero esa no se parecía a ninguna clínica que yo hubiera visto. El centro de la habitación lo ocupaba una hilera de encimeras con instrumental médico y las paredes estaban cubiertas de pizarras blancas. Algunas con líneas y líneas de fórmulas, otras con cosas escritas, teorías sobre vampiros, magia e inmortalidad.

Y sobre cómo mantenerla para siempre.

Nos detuvimos y miramos la última pizarra.

Le habían pegado fotografías con imanes, fotos de trabajos de succionadores en progreso. Las ratas, partiendo de diminutos seres deformes hasta convertirse en grandes criaturas. Por un segundo sentí algo de lástima por ellas.

—Teníamos razón —dije—. Estaban haciendo experimentos y los vampiros eran su modelo.

Con las manos apoyadas en las caderas, Scout miró las fotos.

—¿Qué intentaban hacer? ¿Crear alguna especie de superseres con magia eterna?

—Tal vez —respondió Jason—. O tal vez solo buscan la fuente de la inmortalidad.

—Puede que eso tenga algo que ver con la baba —sugerí—. Tal vez la baba desempeñaba alguna clase de función. Como, no sé, alguna especie de elixir de la inmortalidad o algo.

—Eso es superasqueroso —dijo Scout con una mueca de repugnancia—. Pero no me extrañaría de ellos.

—Temperance no debía de saber qué eran esas cosas —dijo Detroit—. Si lo hubiera sabido, habría sabido que esto no era una clínica.

—Seguro que hizo todo lo que pudo —dijo Scout.

—Dejemos que nuestros chicos averigüen los detalles —dijo Jason—. Scout, toma fotos de las pizarras. Lily, en cuanto termine, bórralas. Todas. No vamos a ayudarles a preservar los «avances científicos» que han estado haciendo aquí.

Seguimos sus instrucciones. Scout se paseó lentamente por la habitación sacando fotos con su móvil para que tuviéramos pruebas de lo que habían estado tramando los succionadores. La seguí. Cada vez que sacaba una foto, yo utilizaba mi manga para borrar los garabatos.

Cuando la habitación quedó limpia y Scout volvió a guardar el teléfono, salimos de nuevo al pasillo. El resto de las habitaciones de esa planta con aspecto de laberinto eran o laboratorios de investigación o cuartos más parecidos a las instalaciones médicas que Temperance había descrito. Había agujas, vendas, y monitores tal y como había dicho, pero no eran para sanar. Eran para experimentar.

Todo ese sitio daba muy mal rollo. Y entonces doblamos una esquina… y nos metimos directos en el nido.

Las ratas habían ocupado todo un pasillo, y las paredes y el suelo estaban cubiertos de babas. Decenas de ellas dormían amontonadas en una esquina.

Hogar, dulce hogar, pensé.

Detroit gritó.

Se hizo el caos.

Inmediatamente, Jason se transformó y su gigantesco lobo plateado saltó al ataque. Golpeó el lomo de una rata que empezó a chillar y a dar zarpados intentando apartarlo.

Miré a Michael, en pie en mitad de la habitación, con los ojos abiertos como platos por el miedo. Lo aparté y lo llevé junto a la pared al otro lado del pasillo.

—Quédate aquí, ¿vale?

Él asintió, pero señaló a Scout.

—Creo que necesita ayuda.

Scout estaba arrojando contra las ratas algo que parecían canicas. Cada vez que impactaban, lanzaban una onda a las criaturas y su piel temblaba en forma de ondulaciones, como si estuvieran siendo captadas a cámara lenta. Por desgracia, aunque esas ondas lanzaron a las ratas unos metros hacia atrás, no evitaron que siguieran avanzando.

Miré a mi alrededor y encontré el mismo problema. Todo lo que estábamos haciendo funcionaba, pero hasta cierto punto.

—¡Esto no está sirviendo de mucho! —gritó Paul lanzando a una rata por encima de su hombro—. ¡No está matando a las ratas!

Y fue entonces cuando todo encajó. Tal vez el hechizo de Scout había funcionado antes, pero esta lucha a la vieja usanza no iba a servir de nada.

—¡Pero eso es porque no son ratas de verdad! —grité por encima del estrépito de la batalla—. Scout, ¿qué mata a los vampiros?

—¡Pues lo típico! —me contestó gritando—. Fuego, estacas, ajo, crucifijos, plata y bueno… el desmembramiento.

Eso decidí dejárselo a Jason.

—¡Recordad que están relacionadas con los vampiros! —les grité a todos los demás—. ¡Así que dadles donde más duele!

Yo ataqué con mi mejor arma. El hechizo de fuego no era, exactamente, fuego; era Jamie la que tenía ese poder, pero se acercaba mucho. Había demasiado caos como para probar con una gran explosión, corría un alto riesgo de alcanzar a un portador. Pero Sebastian había dicho que podía usarlo con gran precisión. Tal vez podría probarlo, ya que estábamos.

Me moví hasta que tuve a uno a tiro; después, cerré los puños y me abrí al poder, pero en lugar de intentar lanzarlo todo, alcé una sola mano, con los dedos semidoblados, y me imaginé enviando ese único golpe de magia a una de las criaturas, tal y como Sebastian me había enseñado.

Y entonces lo solté. Se expandió por el aire, pero estaba focalizado. El hechizo de fuego se movió en el aire formando una espiral en dirección al monstruo y lo alcanzó justo en el pecho.

Cayó… y no se levantó.

Sebastian podía ser perverso, pero no había duda de que tenía una gran habilidad con el hechizo de fuego. Y tal vez porque era parecido al fuego, los vampiros no eran inmunes a él.

Juntos, los cuatro utilizamos nuestra magia para acabar con las ratas una a una. No fue fácil, había muchas y apenas teníamos tiempo de derribar a una antes de que la siguiente atacara. Incluso con mi ataque focalizado, me había acercado demasiado a sus garras y me hicieron arañazos por los brazos y las piernas mientras luchábamos.

Terminé con el grupo que tenía más cerca y miré a Scout. Estaba usando un lápiz que había sacado de su bandolera y que le serviría como estaca improvisada para cargarse a una rata que tenía delante. Funcionó y cayó al suelo, pero el resto estaba empezando a rodearla.

—¡Scout! —grité por encima de los ruidos de la batalla y de esos monstruos que no dejaban de chillar—. ¡Agáchate!

Lo hizo y yo lancé otra dosis de hechizo de fuego que dejó a la criatura que la acechaba tirada en el suelo. Después, Scout se levantó, me hizo con la mano una señal de que se encontraba bien, y acabó con la que tenía delante.

—¡Lily!

Ante el sonido de la voz de Detroit, miré atrás esperándome encontrarla rodeada de monstruos, pero tenía una pila de ratas a sus pies y su bastón con punta de plata entre las manos, como si estuviera blandiendo una espada. Para ser una portadora que, supuestamente, no luchaba, no había duda de que lo hacía muy bien. Pero el bastón lo estaba utilizando ahora para señalar la otra esquina, donde Jason estaba siendo rodeado rápidamente.

No podía ver todo el cuerpo de Jason, solo trozos de pelaje ensangrentado mientras saltaba y rodaba con los monstruos.

—¡Jason! —Corrí hacia el tumulto con las manos estiradas y lanzándole el hechizo de fuego a cada monstruo que se acercaba para atacarlo.

Uno de ellos saltó hacia mí, pero lancé el hechizo de fuego en su dirección. Estaba demasiado cerca para el disparo y la energía rebotó y casi me tiró atrás cuando me moví hacia Jason, pero me aparté y lo esquivé.

Me puse como loca, moviéndome y lanzando el hechizo de fuego a todo y a todos los que se interponían entre él y yo. Por fin llegué hasta él y lo ayudé a abrirse paso a base de zarpazos. Cuando el camino estuvo despejado, se sentó de cuclillas y con la lengua colgando mientras recobraba el aliento.

No pude más que sonreírle.

—Buen perro.

Por mucho que tuviera adoptada la forma de lobo, la mirada que me dirigió fue absolutamente de Jason Shepherd. Recobró su estado, lleno de arañazos en la cara y los brazos, y miró a su alrededor.

—Gracias —me dijo. Yo asentí y le apreté la mano con fuerza.

Allí estábamos, en pie, con la respiración entrecortada y en mitad de una habitación llena de ratas muertas. Fuera cual fuera la ingeniería genética que habían empleado los succionadores, no los habían dotado de cuerpos incorruptibles. Estaban empezando a oler.

Miró a su alrededor.

—¿Está bien todo el mundo?

Scout se secó la frente con el dorso de la mano.

—Yo estoy bien.

—Yo estoy cansada, pero bien —añadí.

Michael y Paul saludaron desde las esquinas de la habitación donde se encontraban.

Detroit alzó la mirada.

—Yo… no. —Eso fue todo lo que pudo decir antes de tirar de la rodillera de su pantalón. Tenía un mordisco gigante en la pantorrilla y había sangre por todas partes. Jason fue a cogerla antes de que se cayera, pero no lo logró. Detroit se tambaleó hacia atrás, contra la pared, y se golpeó con una especie de botón de emergencia.

Una estridente alarma empezó a sonar por todo el santuario.

Jason maldijo.

—¡Puede que eso alerte a los succionadores! —gritó—. Hemos acabado con los monstruos, y ahora tenemos que salir de aquí.

Detroit, que estaba en el suelo, trató de moverse.

—Yo no estoy segura de poder hacerlo.

—Solo necesitas un poco de ayuda —contestó él suavemente antes de cogerla en brazos—. Yo voy delante e iré todo lo deprisa que pueda. Los de atrás, manteneos alerta por si nos hemos dejado alguna viva.

Comenzó a correr por el pasillo. Michael agarró el bastón de Detroit y salió a toda velocidad tras él. Scout y yo los seguimos pasillo tras pasillo, al menos hasta que ella se detuvo en seco. Vi a Jason, Paul y Michael desaparecer al doblar una esquina.

—¡Scout, vamos! Puede que los succionadores estén llegando y tenemos que irnos. —Le tiré del brazo, pero ella no se movía.

Se soltó.

—No puedo ir, Lily. Me he visto en la misma situación que el vampiro que ha desaparecido, he estado herida y sola y lo que han hecho es terrible. No podemos dejar estas instalaciones así y permitir que sigan con ese proyecto. No podemos.

—Scout, tenemos que irnos. Detroit está herida y…

—No tienes por qué estar aquí. He estado trabajando en un hechizo. Puedo hacerlo sola y después salir de aquí. No tienes por qué quedarte.

Así que eso era lo que había estado haciendo en su habitación. Librarse del santuario había sido su plan desde el principio.

—Fui uno de esos desaparecidos, Lily. Sé cómo trabajan, lo mucho que duele y lo mal que te hace sentir. —Se llevó una mano al pecho—. Soy una portadora. He hecho la promesa de ayudar cada día a la gente a la que intentan hacer daño. De evitar que sigan haciéndolo. No puedo marcharme de este lugar y dejar que lo usen a su antojo. No puedo.

Las lágrimas comenzaron a empañar sus ojos.

—No puedo.

Nos quedamos mirándonos un momento hasta que yo asentí.

—Entonces me quedo. Y ayudaré.

Ella sacudió la cabeza.

—Deberías irte. Has utilizado todo tu hechizo de fuego.

—Creo que Sebastian me ha enseñado a crear mi propia energía.

Ella abrió los ojos de par en par.

—Lily… —comenzó a decir, pero sacudí la cabeza.

—Ya lo he intentado, más o menos, y creo que funcionará. Te hace falta mi ayuda y eso es lo único que necesito saber para volver a intentarlo. ¿Qué se supone que hace tu hechizo?

—Hará que el santuario implosione.

Bueno, eso sí que estaría bien.

—¿Y no provocará eso que se derrumben los edificios de la calle?

Ella negó con la cabeza.

—Es un hechizo de precisión. Derribará el interior, pero dejará la arquitectura, el armazón, intacto. Es como cuando borras tu disco duro. El disco duro sigue ahí después, ¿verdad?

La idea seguía sin hacerme mucha gracia; un mal movimiento, y destruiríamos cualquier edificio que tuviéramos encima, pero llevaba razón, no podíamos dejar ese lugar intacto. Una vez tomada la decisión, asentí.

—De acuerdo. ¿Qué hacemos ahora?

Ella metió la mano en su bandolera y sacó una de las diminutas casas de su estantería.

—Tenemos que colocar este hechizo. Después pronuncio el encantamiento y salimos corriendo.

—¿Puedes derribar un edificio así de grande?

—No lo sé. La verdad es que no lo he probado. Y lo que es mejor, voy a disparar solo una vez.

Se me ocurrió una idea. Alargué la mano hacia Scout.

—Pues hagamos que ese único disparo sea bueno. Dame tu mano.

—¿Quieres ayudarme a desencadenarlo?

—La última vez funcionó.

—La última vez dolió.

—Y seguro que esta vez también dolerá, pero si es lo que tenemos que hacer, hagámoslo. Estamos juntas en esto.

—Eres la mejor.

—Lo sé. Lo que más deseo ahora mismo es salir de aquí. Y, preferiblemente, de una sola pieza.

Ella asintió, entró en la habitación y puso la casa diminuta sobre una de las mesas. Cuando volvió conmigo, dejamos que la puerta se cerrara frente a nosotras. Scout me dio la mano y yo la agarré con fuerza.

Antes de poder empezar, Michael apareció corriendo por la esquina.

—¿Qué estáis haciendo? Tenemos que irnos.

—Michael —dije—, corre. Dile a Jason que salga del edificio y a todos los demás que se agachen y se queden al otro lado del pasillo. Iremos justo detrás de vosotros. Lo prometemos. Pero por ahora, tenemos que ocuparnos del santuario. Márchate.

Vi por qué no se movía; no estaba seguro de si debía marcharse y dejarnos solas.

Scout lo miró.

—¿Confías en mí?

La expresión de él era de abatimiento.

—Scout…

Ella sacudió la cabeza.

—Tengo que hacer esto, Michael, y necesito que confíes en mí. ¿De acuerdo?

Corrió hacia ella y le susurró algo al oído. Scout lo rodeó por el cuello y le dio un fuerte abrazo antes de besarlo en la mejilla.

—Corre —le dijo, y Michael obedeció. Confiaba en Scout al igual que él, pero eso no significaba que no siguiera cruzando los dedos buscando buena suerte.

Scout se movió hacia atrás, me cogió la mano y cerró los ojos.

—Te daré pie con la palabra «noche». Cuando la pronuncie, me pasas energía.

—Hagámoslo —dije y ella comenzó.

—Nosotras la luz traemos.

Cerré los ojos. En lugar de atraer energía de lo que nos rodeaba, una energía que me había costado controlar la última vez, imaginé una chispa creándose sola. Brillante y verde, con la forma de un diente de león.

—Del bien somos guerreras.

Abrí los ojos. Ahí, delante de mí, pendía una insignificante chispa verde. Pequeña pero condensada. Mucho poder en una minúscula ascua.

—Derribar este lugar debemos / para que la noche segura sea.

Metí la chispa en el interior de las dos, donde creció y salió hacia fuera. Abrí los ojos y por la ventana de la puerta vi la diminuta casa llenándose de destellos luminosos.

Y entonces todo empezó.

Como si un tornado hubiera azotado el inframundo de Chicago de pronto, todo lo que había en el edificio, puertas, paredes, mesas, equipos médicos, se precipitó detrás de nosotras.

Separamos las manos. Y sí que dolió. Los dedos me ardían como si los hubiera metido en una hoguera, pero seguíamos en pie.

Y entonces echamos a correr como si las ratas aún nos persiguieran.

Saltamos lámparas que daban vueltas y esquivamos ordenadores antes de colocarnos contra las paredes para evitar las puertas que salían disparadas hacia nosotras. Scout se tropezó con una silla y la sujeté hasta que volvió a levantarse. Y el sonido, el sonido fue como si un tren viniera bramando hacia nosotras.

Las paredes empezaron a evaporarse y los cables se precipitaron hacia el centro del hechizo. Finalmente, doblamos una esquina y allí estaban Jason y Michael, sujetando las puertas dobles que conducían al santuario.

Cada vez era más difícil correr, era como si estuviéramos nadando contra corriente. Una pesadilla pasó por mi mente, la puerta que no había sido capaz de alcanzar.

Pero eso era la vida real y no iba a morir en un santuario de un asqueroso túnel. Avancé como si estuviera corriendo hacia la meta. Cruzamos las puertas justo cuando se salieron de las bisagras y fueron arrastradas por la corriente.

Corrimos hacia el otro lado del pasillo y nos agachamos en el umbral del túnel con Jason, Michael, Paul y Detroit. Después, observamos.

Todo, excepto los pilares de hormigón, fue absorbido por una espiral que fue girando y cerrándose cada vez más hasta convertirse en una esfera llena de escombros. Y entonces, con un ¡pop! y un estallido de luz, desapareció.

Hubo un momento de silencio mientras mirábamos el armazón del santuario, un lugar que los succionadores ya no podrían volver a utilizar ni para hacerle daño a nadie, ni para intentar aumentar su magia.

—Este sí que ha sido un buen hechizo —dijo Scout.

18

Tal vez sobra decir que nos pasamos todo el sábado por la mañana durmiendo. Había algo en la magia de verdad que te dejaba sin energía.

Después de comprobar que Scout estaba bien y de leer un mensaje de Michael (Detroit estaba recuperándose y Katie, que tenía el poder de la manipulación, había borrado los recuerdos de Veronica del secuestro), me puse unos vaqueros y una sudadera y bajé a la cafetería a por algo para desayunar. Agarré una bandeja y la cargué de energía: zumo, yogur y magdalenas para mí, y un plato de huevos, beicon y tostadas para Scout. Ignoré las miradas que me siguieron mientras volvía por la gran sala con la bandeja. Les parecía rara y es posible que lo fuera. Pero además, me había arriesgado para que estuvieran a salvo y eso me daba derecho a ser rara de vez en cuando.

Cuando volví, fui directamente a la habitación de Scout. Comimos sin hablar y al final, cuando hubimos rebañado hasta las migas de la bandeja, murmuramos algo sobre estar cansadas. No obstante, yo seguía sin descartar la idea de hacer una viajecito a la pastelería de la señora M para tomar un redesayuno.

Y así fue más o menos cómo pasó el resto de la mañana, al menos hasta que fuimos a mi habitación.

Después de todo, era sábado y tenía una cita.

Con un hombre lobo.

Lo sé, lo sé. Voy de adolescente única, brillante y capaz de hacer magia, pero de todo eso, lo más importante de la frase es la parte de «adolescente». Eso fue lo que me hizo cambiarme de ropa cuatro veces y rebuscar entre faldas, vaqueros, camisetas y pañuelos hasta que el suelo estuvo cubierto casi por completo de tela. Scout leía una revista en mi cama, y apenas me ayudó.

Me había sugerido que me pusiera un saco de patatas.

¿Qué quería decir eso?

Hacía sol, así que me puse unos vaqueros, una camiseta de tirantes y un bolero de punto. Saqué a Scout de mi habitación y cerré la puerta detrás de nosotras antes de colgarme la llave alrededor del cuello. Estaba acostumbrándome a llevarla y había algo en su peso que se me hacía familiar.

Fuera de mi puerta, Scout bostezó otra vez tapándose la boca con el dorso de la mano.

—¿Quieres ir a cenar cuando vuelvas?

—Me parece un buen plan.

Ella asintió y entró en su cuarto.

—Estaré en mi habitación. Saluda a las gárgolas de mi parte.

Resoplé.

—Sí, claro, como que van a devolverme el saludo.

Ella enarcó una ceja.

Vale. Estábamos en Saint Sophia.

Pero también era un fin de semana en Saint Sophia, así que los edificios estaban muy tranquilos mientras me dirigía a la puerta principal. Los padres de algunas chicas habían ido a recogerlas para pasar el fin de semana en casa. Otras estaban saliendo para explorar la ciudad.

¿Yo? Iba a tener una cita con un hombre lobo.

Él estaba junto a los jardines con unos vaqueros y una camisa abotonada hasta arriba y metida por dentro, del mismo color azul de sus ojos. En la mano tenía una de esas cestas de pícnic de mimbre.

—Hola, Lily Parker —dijo Jason inclinándose hacia delante y dándome un beso en los labios—. Feliz sábado.

—Feliz sábado.

—Nuestro objetivo de hoy es fingir que somos normales durante unas horas, así que se me ha ocurrido que podríamos estar al aire libre. Al sol. Y no bajo tierra.

Sonreí ampliamente.

—Las grandes mentes piensan muy parecido —dije asintiendo hacia la cesta—. ¿Qué es eso?

—Vamos a hacer un pícnic.

—¿Un pícnic?

Él extendió la mano.

—Vamos, solo tenemos una hora.

Me quedé mirándolo un minuto, intentando averiguar qué pretendía, antes de aceptar su mano.

—¿Una hora para qué?

—Para almorzar. Después tenemos que ir a un sitio.

—De acuerdo, mandón, pero más vale que sea algo bueno.

—¿Mandón? No estamos teniendo una cita en el año 1974.

Puse los ojos en blanco, aunque no pude parar de sonreír. De la mano, me llevó por la acera.

El lugar de nuestro pícnic era un cuadrado de hierba en un largo y estrecho parque que se extendía entre dos edificios junto a la avenida Míchigan. Era como una fila en un tablero de ajedrez, cuadrados de hierba alternándose con fuentes y plazas con bancos. Jason sacó su manta de la cesta y, galantemente, extendió una mano.

Me senté y esperé a que vaciara de cosas la cesta. Lo primero que sacó fue una caja blanca brillante. Quitó la tapa y dejó ver dos brownies cubiertos de azúcar glas.

Cogí un pedacito de uno y me lo comí.

—¡Uau! Qué rico está.

—Los he hecho yo.

Le lancé una mirada desconfiada.

—¿He dicho «hacer»? Quería decir que los he comprado en una pastelería de camino aquí.

—Me lo imaginaba. Quiero decir, ¿cómo ibas a tener tiempo para cocinar? ¿Y vives en la habitación de una residencia, verdad? ¿Acaso tienes cocina?

—Tengo cerillas y un calentador de tazas.

—Rebelde.

—Y con causa, además. Quédate a mi lado, pequeña. Soy el mejor.

Sacudí la cabeza ante el gracioso comentario y cogí otro trozo de brownie, intentando no mancharme los vaqueros con el azúcar en polvo.

Durante casi una hora estuvimos sentados en la hierba. Y almorzamos. Bromeamos. Nos reímos. Hablamos sobre nuestros hogares y sobre la gente con la que íbamos al colegio.

Durante casi una hora fingimos ser adolescentes que no tenían otra cosa que hacer durante el fin de semana más que terminar los deberes, pasar la noche en la casa de algún amigo o pensar qué ponerse para ir a clase el lunes.

Simplemente… estuvimos allí.

Y cuanto más tiempo pasábamos sentados en la hierba aquel precioso día de otoño, más nos reíamos.

Cada vez que Jason se reía, se le arrugaba la nariz.

Cada vez que Jason se reía, el corazón se me encogía un poco.

Si no tenía cuidado, acabaría enamorándome de ese chico.

Y a pesar de todo había algo… raro. Tal vez era el hecho de haber visto a Sebastian. Tal vez era el hecho de que había visto a Jason transformado en lobo. Tal vez es que estaba cansado, pero había algo en sus ojos. Algo más oscuro que antes. Scout había dicho una vez que el verano había sido largo, que los portadores estaban cansados.

Tal vez librar la batalla del bien estaba agotándolo a él también.

Pero dejé eso de lado. Ya tendría de qué preocuparme cuando cayera la noche. Por ahora, con el sol me bastaba.

Cuando terminamos de almorzar, tiramos la basura y guardamos la manta. Dándome la mano, Jason me llevó a ese «sitio» al que teníamos que ir. Al cruzar el puente, caminé junto a la baranda con los ojos clavados en el agua que se extendía bajo nosotros.

—Lo tiñen de verde para el día de San Patricio.

—Sí, lo vi en la tele una vez. Es guay que pase por el centro de la ciudad.

Al otro lado del puente, bajamos unas escaleras hasta un pequeño muelle. Lo miré.

—¿Qué quieres hacer?

—Vamos a dar una vuelta —dijo y señaló a su derecha. Miré al otro lado del río y vi un largo barco lleno de sillas que venía hacia nosotros—. Una vuelta por el río —añadió—. Vamos a hacer una pequeña excursión.

—Ya veo. Gracias por mantenerme informada.

—De nada, Lily. De nada.

Cuando el barco se detuvo, esperamos a que bajaran los pasajeros y después Jason le dio dos entradas al capitán. Nos sentamos el uno al lado del otro en la parte delantera y, cuando el camino estuvo despejado, el capitán empezó a seguir el curso del río. Nos alejamos del lago para ir adentrándonos en el bosque de acero y hormigón. Alcé la mirada a medida que las torres se hacían más grandes y se acercaban más. Algunas parecían afiladas cumbres de cristal. Otras eran redondas, como gigantescos palitos de azúcar.

—Las llaman las Mazorcas —dijo Jason señalando a las dos torres gemelas y curvadas llenas de coches aparcados.

—Es lo que parecen —asentí estirando el cuello al pasar por delante.

—Ven, apóyate en mí —me susurró, colocándose para que su cuerpo acogiera al mío. Me eché hacia atrás y posé la cabeza en su pecho. Me rodeó con sus brazos y fuimos flotando por el río Chicago con el mundo a nuestro alrededor. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí segura. Segura como si, aunque el mundo estuviera lleno de fantasmas y monstruos y malignas motivaciones, nada de eso pudiera alcanzarme. Ahora no. No, mientras flotábamos sobre las azules aguas bajo el ribeteado acero de los puentes y ese tono rojo anaranjado contra el azul del cielo.

—Estaba pensando en el Sneak —susurró—. Creo que deberíamos ir juntos.

Sentí como si tuviera pájaros diminutos en el estómago y hubieran echado a volar. Me alegré de que no pudiera ver la estúpida sonrisita que ahora tenía mi cara.

—Sí. Suena bien.

Me apretó con más fuerza.

—La vida es buena.

Por una vez, en aquel momento, sí que lo fue.

Pero los momentos así no duran para siempre, ¿verdad?

Estábamos de nuevo en tierra, caminando en dirección a Saint Sophia, cuando me llevó hacia el callejón. Supuse que quería un lugar tranquilo para hablar, pero no me había esperado que se desabrochara la camisa. Sonrojándome, miré a otro lado, aunque pude ver lo suficiente como para saber que tenía un cuerpo de atleta.

—Puedes mirar —dijo con una sonrisa—. Tengo que enseñarte algo.

Giré la vista y enarqué una ceja, desconfiada.

Él levantó dos dedos.

—Es para todos los públicos, lo prometo.

Miré… y me quedé con la boca abierta. Tenía tres arañazos cruzándole el pecho. Ya estaban curados, y solo eran tres ondas de piel rosada, las cicatrices de un ataque.

Instintivamente, alargué la mano para tocarlo antes de cerrar los dedos en un puño.

—¿Qué te pasó?

—Iniciación —respondió.

No estaba segura de si quería decir que eran como una insignia de honor por haberse unido a los hombres lobos o si era una marca de cómo se había convertido en uno. Pero entonces recordé que me había dicho que ser lobo era algo hereditario.

—Cuando un lobo es lo suficientemente mayor, pasa una noche realizando una especie de viaje. Como una búsqueda de la visión. Ese lobo… yo… me adentré en los bosques. Parte de esa noche ha desaparecido, las horas pasaron, no recuerdo lo que hice. Algo sí que recuerdo, pero muchos de esos retazos no son más que sonidos e imágenes al azar.

—¿Qué sonidos e imágenes recuerdas?

Sacudió la cabeza.

—He jurado guardar el secreto.

—¿En serio?

Su expresión fue sombría.

—Es una de las reglas. Ni siquiera mis padres saben lo que pasó. Solo yo y… —Miró las cicatrices de su pecho—. Solo yo y el lobo que me hizo esto.

—Iniciación —repetí—. Parece muy fuerte.

—Estás pensando como un humano. Piensa en cachorrillos. Aprenden jugando a pelearse, a morder y a arañar. Es distinto a la forma que tienen de aprender los humanos. —Se encogió de hombros—. Y lo mismo pasa con los hombres lobo. El mundo es un lugar violento.

—¿Aprendiste… —Me detuve, intentando averiguar cómo formular la pregunta— algo mientras estuviste ahí fuera? Quiero decir, ¿tuviste una visión? ¿Viste parte de tu futuro o lo que sea?

—Supongo que podría decirse que comprendí lo que significa ser quien soy. —Sus ojos parecieron nublarse, como si no estuviera muy emocionado con lo que fuera que había aprendido.

—¿Es magia? —pregunté—. Quiero decir, te llaman portador y eres miembro del enclave Tres…

Su expresión se oscureció.

—Soy un portador porque soy otra cosa, algo poderoso, no porque tenga ningún talento especial. —Miró a otro lado. Estaba segura de que había algo que estaba incomodándolo, algo sobre el hecho de ser un hombre lobo, pero seguía sin saber qué podía ser.

¿Qué había querido enseñarme? ¿Las cicatrices?

—¿Qué es? —pregunté.

—Debo contarte algo que puede que tenga sentido para ti. O puede que no, pero tengo que contártelo.

El corazón me dio un vuelco. Scout había intentado advertirme sobre Jason; no había sido clara, y ahora me preguntaba si iba a enterarme de los detalles más desagradables. ¿Tendría una novia? ¿Era un succionador disfrazado? ¿Me había visto hablando con Sebastian? Me mordisqueé la comisura del labio.

—De acuerdo, adelante.

—Es una maldición.

Nos quedamos callados un momento.

—No sé qué quieres decir con que es una maldición.

Él sacudió la cabeza y no me miró.

—Significa que no es ni un don ni magia. No soy una especie de mutante romántico. No soy un superhéroe. —Me miró y sus ojos cambiaron de color, pasaron del azul cielo al turquesa, como los de un animal por la noche. Su voz se volvió algo más ronca, más grave.

—Existió un antiguo rey llamado Licaón. Fue cruel con los dioses y con los hombres y por ello recibió un escarmiento. Los dioses lo castigaron convirtiéndolo en un lobo, pero solo a medias: no era del todo un lobo y no era del todo un hombre. Tuvo que vivir entre los dos mundos sin formar nunca parte de ninguno. Los humanos lo castigaron precisamente por eso.

Alargué la mano y cogí la suya, entrelazando nuestros dedos.

—Entonces, ¿así es como empezó todo?

Jason asintió.

—Con Licaón y sus hijos. Ellos fueron mis ancestros y la causa de todo. Cargo con la maldición cada día, Lily, de la culpa de otros.

—Me dijiste que te escapaste cuando descubriste que eras un lobo. ¿Por eso es por lo que te marchaste?

—En parte, sí. —Alzó la mirada y miró a otro lado, hacia la ciudad.

Se quedó callado un largo rato.

—¿Por qué tengo la sensación de que no estás contándomelo todo?

Tardó un minuto en volver a mirar y, cuando lo hizo, había tristeza en sus ojos.

—Me gustas, Lily.

Miré a otro lado esperándome lo peor.

—No soy humano —dijo finalmente—. Sé que me has visto transformarme, pero no en luna llena. Si estás a mi lado, resultarás herida.

—¿Herida?

—A medida que la luna crece, mi control se debilita. Podemos ser amigos, al menos hasta que la luna esté llena. Ahí es cuando nos separamos.

—¿Amigos?

Sus ojos pasaron del azul al verde y al azul de nuevo, y mi corazón dio un vuelco.

—Siento algo por ti, Lily. No debería. No, cuando podría ponerte en peligro. Habrá una chica. Un lobo que mis padres elegirán para mí.

La cabeza empezó a darme vueltas.

—Esa es la verdadera maldición. No el hecho de que me transforme, ni siquiera el hecho de que pierda el control cuando la luna esté llena. La maldición es la soledad. La separación. El no ser nunca otra cosa que un lobo, porque ser otra cosa, ser humano, pone a todos los demás en peligro.

Nos quedamos callados un momento.

—Necesito que digas algo.

—No sé qué decir. No sé qué quieres que diga.

Apoyó la frente contra la mía.

—Dime que no importa.

Contuve las lágrimas, pero ¿qué podía decirle a ese chico? ¿A ese chico de ojos azul primavera?

—Supongo que la lección que he aprendido en las últimas semanas es que la vida rara vez es lo que creemos que va a ser. Así que uno tiene que hacerlo lo mejor que pueda. ¿No?

—¿Significa eso que seguimos yendo al Sneak?

Me quedé callada un minuto pensando en las opciones que tenía. En el mejor de los casos, lo pasábamos bien juntos y no malgastábamos el tiempo pensando en el futuro.

¿En el peor de los casos? Me enamoraba de un chico al que no podía tener y acababa loca de tristeza.

Pero ni siquiera tenía dieciséis años y el futuro era un largo camino. Con tanta locura en el mundo, sobre todo en mi mundo, ¿por qué no disfrutarlo, no?

—Sí —dije finalmente—. Podemos ir al Sneak.

Con un gruñido de victoria, me llevó a sus brazos, contra su cuerpo, que olía a luz de sol y a colonia fresca.

—Sabía que había razones para que me gustaras.

De la mano, volvimos caminando hasta Saint Sophia, pero no dijimos ni una palabra. Se detuvo delante del portón y me abrazó otra vez antes de agachar la cabeza para besarme en los labios.

Cuando se marchó, eché la mirada atrás, hacia el colegio. No estaba preparada para entrar. Volví a mirar la ciudad y me fijé en la familiar luna naranja de una cafetería al final de la calle.

—No hay nada que un café con leche absurdamente caro no pueda arreglar —murmuré antes de bajar por Erie en dirección a la avenida Míchigan mientras intentaba aclarar mi cabeza.

Estaba maldito.

Dejad que lo repita: estaba maldito. Y cuando la luna estuviera llena, si estaba cerca, me haría pedazos en lugar de besarme. Supongo que eso sí que hacía que a uno se le quitaran las ganas de salir con humanos.

¿Por qué tenía que pasar algo así cuando las cosas parecían tan prometedoras? ¿Cuando estaba empezando a gustarme un chico de ojos azules que, al menos hasta hacía unos minutos, no había intentado matarme? Era una situación muy fea y yo tenía que cargar con ella. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Decirle que no importaba?

O peor… ¿mentirle? ¿Decirle que encontraríamos una solución que no habían encontrado en miles de años… miles de lobos?

Las lágrimas se acumulaban en los rabillos de mis ojos.

Crucé la calle en el semáforo. Había soportado que me dejaran sola en Chicago, el hechizo de fuego, a una mejor amiga con un mágico secreto, dudas constantes sobre mis padres…

Pero esto era la gota que colmaba el vaso de un portador.

Tal vez era momento de saltarme el café con leche y pasar directa al triple chocolate caliente.

—No dejamos de encontrarnos.

Alcé la mirada. Sebastian estaba delante de la cafetería con el vaso de papel naranja en la mano. Llevaba unos vaqueros y una chaqueta azul oscuros que casi coincidían a la perfección con el color de sus ojos.

Me sequé la lágrima que se había deslizado por mi mejilla del modo más disimulado posible.

—Supongo que no es coincidencia que estés a una manzana de Saint Sophia.

Frunciendo el ceño, él alzó el vaso de café.

—Pues sí que lo es. Mis padres tienen un apartamento. —Señaló hacia el edificio situado sobre la cafetería—. He venido de visita.

Tardé un segundo en recordar que los succionadores, independientemente de las motivaciones que tuvieran, también eran personas. Con padres, pisos y vidas más allá de las batallas nocturnas.

Pero aun así…

—Sabes que no vamos a ser amigos, ¿verdad?

Sus ojos parecieron oscurecerse.

—No esperaba que llegásemos a serlo.

—Bien.

—La amistad es mucho más sencilla que la relación que hay entre nosotros.

Lo miré.

—Entre nosotros no hay nada.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

Miré a otro lado.

—El mundo no es ni negro ni blanco, Lily. La ambivalencia lo marca todo hoy en día.

Lo miré.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Quiere decir lo que he estado diciéndote. Las cosas significativas no suelen ser tan simples como parecen. A veces no sabes cómo va a terminar la historia hasta que la has leído.

—¿Y qué se supone que vas a hacer hasta que llegues al final?

Miró hacia la ciudad con una expresión de orgullo. No había duda de que era muy guapo; tenía el pelo oscuro, las cejas oscuras y los ojos oscuros. Tenía los rasgos de un ángel caído y, al parecer, la misma maldad. Pero me había ayudado, me había dado una información innegablemente útil.

—Se supone que uno tiene que hacer lo que mejor pueda con lo que tiene. O puede, simplemente, coger lo que quiere. —Me miró—. No hay nada malo en eso, Lily. De eso trata la vida.

Pero ahí era donde se equivocaba.

—No. No trata de eso. Esta no. —Junté las palmas, cerré los ojos y soplé dentro de mis manos. Cuando volví a abrirlas, la chispa estaba ahí, la diminuta estrella de puro poder verde.

Lo miré y vi sorpresa en su cara. Supongo que no se había esperado que aprendiera tan rápido.

—Esto no es un arma. Esto no es una estrategia. Es lo que une al universo. Lo que hace que nos movamos. Quieres que dude de mis amigos, quieres que dude de lo que hacen, de la batalla que libran.

Abrí las palmas y liberé la chispa. Por un momento la vi flotar y entonces, moviendo los labios, formé la palabra «vuelve». La chispa hizo espirales en el aire y después, con un lento arco descendente, aterrizó en mi mano.

Cuando volví a hablar, lo hice con un tono bajo.

—No estoy segura de por qué estás hablando conmigo y no sé si debo confiar en ti. Pero sí que sé distinguir el bien del mal. No necesito ni que un chico o una chica, un portador o un succionador me lo digan. Vosotros intentáis ahogar a la gente en el mar de su propia miseria. —Tragué saliva—. Y nosotros intentamos traerlos de vuelta.

—Nunca es tan simple.

—Es simple —dije mirando la chispa, que flotaba como esperando una orden, justo sobre mi palma—. Puede que no tengamos magia durante mucho tiempo, pero esto no es una fuerza de destrucción.

Miré a Sebastian, esperando ver desdén o desacuerdo en sus ojos, pero lo que encontré fue una suave expresión.

Él miró su palma cerrada y entonces la abrió. En sus dedos cerrados tenía su propia chispa que, de pronto, saltó para juntarse con la mía; la atracción de las fuerzas opuestas. Como amantes separados durante mucho tiempo, las chispas se engancharon y se elevaron en el aire para después flotar con la corriente por la avenida Erie.

—Para que no olvides que el mundo ni es negro ni es blanco. Es gris. Y si alguien te dice lo contrario, te están mintiendo. —Alargó la mano y con un dedo me apartó de la cara un mechón de pelo—. Te mereces más que mentiras.

Y con eso se dio la vuelta y se marchó.

Me quedé allí un momento imaginándome el mundo, la ciudad, dando vueltas sobre un eje a mi alrededor.

¿Y si no era tan fácil diferenciar el bien del mal?

¿Cómo se suponía que podías saber quiénes eran los malos?

Miré al otro lado de la calle, hacia el edificio de la Portman Electric, y dejé que mi mirada se fijara en el ladrillo, el sencillo paisaje… y las letras del letrero de la Sterling Research Foundation.

Y lo más importante, ¿cómo sabías quiénes eran los buenos?

Al cruzar la calle y bajar por la manzana, encontré un grupo de turistas delante de la entrada del convento. El guía del grupo llevaba un abrigo negro largo y un gorro negro, además de un cuervo disecado en el hombro. Se encontraba sobre el muro de piedra, con los brazos estirados y la voz resonando contra la luz del sol. Los turistas no dejaban de mirarlos a él y al convento, como si no estuvieran seguros de qué creer. Me detuve a unos metros para escuchar.

—Y en 1901 —decía—, el convento fue testigo de una misteriosa desaparición. La puerta de una habitación compartida por cuatro de las monjas golpeteaba mucho con el viento de invierno, así que cada noche la cerraban cuando las monjas se retiraban a descansar. Pero el candado estaba en la parte de fuera de la puerta, así que una vez que las monjas se iban a dormir, se quedaban encerradas dentro de la habitación hasta que las sacaban a la mañana siguiente.

»Una noche, la hermana Bernadette fue a dormir con sus hermanas. Se dieron las buenas noches, oraron y se quedaron dormidas. Pero cuando las otras hermanas se despertaron a la mañana siguiente, ¡la hermana Bernadette no estaba por ninguna parte! Sus sábanas estaban revueltas, y aún calientes, pero la cama estaba vacía, y ¡la puerta seguía cerrada con candado desde fuera! La hermana Bernadette había desaparecido en la noche y no se la volvió a ver.

Los turistas exclamaron con interés y comenzaron a sacar fotografías del convento.

Unas semanas después de mi iniciación con el hechizo de fuego, su historia de fantasmas no me pareció tan rara. Se me ocurrieron algunas ideas sobre dónde podía estar la hermana Bernadette…

El hombre de negro se fijó en que me dirigía a la puerta y me reclamó con la mano.

—Jovencita, ¿eres alumna de la escuela para chicas Saint Sophia?

Los turistas se giraron para mirarme. Algunos parecían incluso algo asustados, como si no estuvieran del todo seguros de que yo fuera real. Otros parecían escépticos, como si no estuvieran del todo seguros de que yo no era un gancho para engañarlos.

—Em, sí —respondí—. Estudio aquí.

—Hum —dijo el hombre—. ¿Y has visto algo misterioso entre los muros encantados de Saint Sophia?

Me quedé mirándolo un momento con un gesto totalmente inexpresivo.

—¿Saint Sophia? La verdad es que no. Solo hay clases, ya sabe.

Ante su mirada de decepción, seguí avanzando por la entrada. Levanté la mirada hacia las torres de piedra negra y los monstruos situados en los extremos de la fachada del edificio. Esas eran las gárgolas a las que se había referido Scout, con sus rostros retorcidos parecidos a los de un dragón y sus alas de murciélago plegadas. Estaban posadas en las esquinas del edificio, mientras las nubes se desplazaban tras ellas, con sus cuerpos echados hacia delante como si estuvieran preparadas para alzar el vuelo.

—Sin duda le pegan mucho a Saint Sophia —susurré para mí—, aunque no son exactamente bonitas.

Vale, sí, a lo mejor me lo imaginé, a lo mejor estaba cansada o el encuentro con Sebastian me había confundido el cerebro del todo…

Pero justo cuando esas palabras salieron de mi boca, y antes de que hubiera podido dar otro paso, la gárgola de la esquina derecha del edificio ladeó la cabeza y me miró con una expresión que no podría calificar de amistosa.

Sinceramente, parecía un poco irritada.

Me quedé con la boca abierta. No estaba segura de si me sorprendió más que se moviera o que se hubiera ofendido por eso de que no me parecieran bonitas.

—Lo siento —dije.

Guiñándome un ojo, volvió a su posición y quedó igual que un momento antes.

¿Seguro que no me lo había imaginado?

Por otro lado, pensé mientras iba hacia la puerta, cosas más raras han pasado.

Era Saint Sophia, después de todo.

CHLOE NEILL (EE. UU., 1975) es una escritora norteamericana de fantasía urbana y romance paranormal. Nació en el sur de los Estados Unidos y ahora reside en Nebraska. En 2005 publicó su primera novela Some Girls Bite, que da comienzo a la serie Chicagoland Vampires, un éxito mundial que hizo saltar a la fama a la escritora. También es autora de las series Heirs of Chicagoland, Devil’s Isle Novels y Élite oscura, esta última dirigida a un público juvenil.

Actualmente vive en Nebraska con su marido y dos perros. Cuando no está escribiendo, le gusta hornear, trabajar y explorar Internet en busca de buenas recetas y obras de diseño gráfico.

Notas

[1] N. de la t.: En castellano en el original. <<

[2] N. de la t.: En castellano en el original. <<