Merit ha sido un vampiro durante un corto tiempo, pero ya casi ha visto toda una vida de problemas. Ella y su Maestro, con siglos de experiencia, Ethan Sullivan, ha arriesgado su vida una y otra vez por la ciudad que aman. Pero no todos en Chicago les devuelven el amor.

Los disturbios anti-vampiros están estallando por toda la ciudad, atacando a los vampiros dónde más les duele. Un grupo disidente armado con bombas molotov y un profundo odio está intentando limpiar la Ciudad del Viento de los colmillos contra viento y marea.

Merit y sus aliados se apresurarán a averiguar quién está detrás de los ataques, quién será el siguiente, y si hay alguna manera de detener la destrucción sin sentido. La batalla por Chicago acaba de empezar, y Merit se está quedando sin tiempo.

Chole Neill

Mal mordisco

Vampiros de Chicago

8

Título original: Biting Bad

Chloe Neill, 2013

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

Principios de febrero

Chicago, Illinois

Me quedé mirando la hoja de acero liso, el borde afilado a solo unos centímetros de mi mejilla, y traté de no estremecerme. Estaba tensa por los nervios y la anticipación, mis dedos resbaladizos alrededor del mango de mi antigua katana, mi mirada parpadeó entre el arma que me amenazaba y el hombre que la empuñaba.

—¿Nerviosa, Centinela? —preguntó el vampiro rubio delante de mí, que tenía no uno sino dos antiguas armas samurái.

Me mojé los labios y reajusté mis manos, tratando de no dejar que mi interés lascivo en mi adversario —el sudor cayendo de su físico, medio desnudo, los impresionantes ojos verdes, el pelo dorado que justo le rozaba los hombros— me distrajera de mi misión.

Llevarlo. Abajo.

—No, en absoluto, Sullivan. —Le guiñé un ojo, y en segundos sus ojos se abrieron con interés, tomé mi oportunidad. Caí de rodillas y utilicé el mango de mi katana a la diestra para desequilibrar a Ethan, obligándolo a perder su espada.

Bueno, una de sus espadas.

Mi oponente era Ethan Sullivan, un vampiro de cuatrocientos años de edad, y el Maestro de la Casa Cadogan, una de las tres Casas de vampiros de Chicago. Él era el vampiro que me cambió, me rescató de un ataque vicioso en una noche de primavera.

Ahora también era el vampiro que me sanó.

Yo tenía veintiocho años de edad, exestudiante de posgrado que se había formado en un guerrero inmortal… y me encantaba tener la oportunidad de mostrarle exactamente lo que había creado.

Esta noche, significaba aprender a luchar no con una, sino con dos katanas curvadas suavemente. Los vampiros amaban las katanas, prefiriendo las espadas a las armas, sobre todo porque los vampiros eran una gente antigua y esnob convencida de creer en la superioridad de las katanas sobre las otras armas por un samurái que alguna vez había vagado por Europa.

Historia a parte, empuñar dos katanas era algo difícil. La katana es un arma elegante, y blandirla se supone que es un elegante ejercicio, tanto como una danza como una muestra de la inteligencia y de fuerza. Eso no se lograba fácilmente con dos espadas, que requería aprender a reequilibrar el cuerpo… y no tropezar con mis propias armas.

Afortunadamente, incluso Ethan estaba teniendo problemas. Con el ceño fruncido, cogió la espada que había dejado caer sobre el tatami en el suelo de la sala de entrenamiento del sótano de la Casa.

Los vampiros en el balcón miraban nuestra práctica con los ojos ávidos aclamando a su héroe, el Maestro de su Casa, dispuesto a luchar de nuevo.

Y no eran los únicos que miraban.

Mi antiguo profesor en el arte de la espada, Catcher Bell, un amigo mutuo y hechicero, estuvo ausente de las festividades de esta noche, ocupado con otros trabajos. Habíamos encontrado un sustituto, aunque uno que estaba menos impresionado con nuestros esfuerzos.

—Eso fue condenadamente torpe —dijo el vampiro de pelo castaño rojizo en frente de nosotros.

Grey y Navarre eran las otras dos Casas de vampiros de la ciudad, y nuestro profesor era capitán de los guardias de la Casa Grey. Jonah era alto, guapo, y era mi compañero en la Guardia Roja, una organización clandestina creada para garantizar que las Casas y el Presidio de Greenwich, el organismo rector de las casas de vampiros de Europa Occidental y América del Norte, no sobrepasaran sus límites. Ya no éramos técnicamente una parte del Presidio, habiéndonos separado cuando el grupo llegó a ser demasiado opresivo, pero no había duda de que todavía tenían el poder de hacer nuestras vidas miserables. Protegernos de los guardianes no era una mala idea, en mi opinión.

Ethan había aceptado mi membresía en la Guardia Roja, pero seguía trabajando en aceptar mi alianza con Jonah. Prefería que mis lealtades permanecieran únicamente con un vampiro de persuasión masculina: él. Habían llegado a un acuerdo sobre mí después de resolver su agresión en un combate en la Casa, aunque no eran precisamente los mejores amigos. Ethan todavía fruncía el ceño ante el comentario de Jonás.

—No fue torpeza —dijo Ethan—. Fue difícil.

—No —bromeé—, fue el resultado de tácticas estratégicas de tu servidor. —Puse énfasis adicional en el sonido fuerte de la «C» para subrayar el punto.

—Fue suerte —respondió Jonás—. Y no era especialmente bonito. Los dos tienen que pensar en las katanas como extensiones de su cuerpo. Sé que es difícil, pero se acostumbrarán a ello. Inténtenlo de nuevo.

Rodé mi muñeca izquierda, que estaba empezando a dolerme. Los vampiros tenían de media una mayor resistencia, pero habíamos estado practicando durante una hora, y Jonah no había sido precisamente generoso con romper aguas.

—¿Problemas? —preguntó Jonah.

—Solo un poco de dolor.

—Vas a estar bien. De nuevo.

No podía dejar de darle un vistazo. No es que esperase que mi pareja de la Guardia Roja fuese un instructor tolerante. Era el responsable de mantener a los guardias de la casa Grey listos para la acción, después de todo.

Pero ni había esperado que fuera un idiota total.

—De nuevo —repitió Jonah un poco más firme.

—¿Debo recordarle que soy un Maestro? —preguntó Ethan en voz baja a mi lado, rodando las espadas en sus manos y saltando sobre las puntas de los pies mientras se preparaba para entrenar de nuevo.

El oído de Jonah debía haber sido agudo.

—Tú eres Maestro de la Casa Cadogan —dijo—, no espadas duales. De nuevo.

La multitud de vampiros silbó, animándonos justo como Jonah.

—Dos katanas son más difíciles que una —murmuró Ethan.

Lo mismo se aplica, pensé, para los vampiros. Especialmente los vampiros de persuasión masculina.

Una hora y una ducha después, volvimos al apartamento del tercer piso de la Casa, el pequeño conjunto de habitaciones que llamábamos hogar.

Mi trabajo por esta noche había terminado, pero en pocos minutos, estaría dirigiéndome a una noche helada de febrero. Y como tenía la esperanza de hacer una mejor impresión que —el vampiro sudoroso— me encontré en el armario en medio de los trajes caros de Ethan y los zapatos pulidos, preocupándome sobre qué ponerme.

—¿Botines o hasta la rodilla? —pregunté.

Ethan se apoyó casualmente contra la pared, con el pie inclinado en frente del otro y con una expresión divertida en su rostro.

—¿Realmente importa lo que lleves puesto?

Le di una mirada plana.

—Centinela, eres una mujer inteligente, con un sólido sentido del honor, un excelente pedigrí, y un máster…

—Casi un doctorado.

—Casi un doctorado —permitió—, en literatura inglesa, y sin embargo, estás preocupada acerca de tu elección de calzado. No es como si tuvieras una cita.

Y algo bueno, ya que Ethan y yo habíamos estado viviendo juntos desde hace casi dos meses. Yo tenía una llave para demostrarlo, aunque todavía me estaba acostumbrando a la idea de que el ático Cadogan también era mío.

Sin embargo, cita o no, no era prudente subestimar el amor de un ciudadano de Chicago por un buen calzado de invierno. El frío no era amigo de nadie.

—Sé que no tengo una cita. Esto solo se siente… importante.

Para la quinta o sexta vez me senté en una otomana acolchada y cambié mis zapatos, intercambiando botines lindos, pero no calientes como las botas altas hasta la rodilla de cuero, tirando de ellos en los pantalones vaqueros que había emparejado con una camisa y suéter. Las botas eran de cuero marrón oscuro y perfectamente equipadas, ideales para largas y oscuras noches de invierno.

Cuando me las hube puesto, me puse de pie y posé frente al espejo de cuerpo entero del armario.

—Es importante —estuvo de acuerdo Ethan, escaneando mi reflejo—. Ella era tu amiga desde hace mucho tiempo. Ambas están tratando de recoger los pedazos de su relación para ver si todavía encajan.

—Lo sé. Y sigue siendo difícil. Y todavía me pone nerviosa.

El «ella» en cuestión era Mallory Carmichael. Mi exmejor amiga y compañera de cuarto, una relativamente nueva hechicera intentando redimirse después de un período desafortunado como bruja malvada en la vida real. Actualmente se estaba expiando de sus pecados viviendo sin magia y realizando trabajos domésticos para el alfa de los cambiaformas del Norte de América Central. Ella parecía estar recuperando el control de sí misma, pero ni Ethan ni yo estábamos completamente seguros de ella.

—Te ves nerviosa —acordó Ethan.

Suspiré.

—No ayudas. Me esperaba algo con un poco más de cortesía. Algo parecido a: «Merit, no te ves nerviosa» o ; «Merit te ves encantadora».

—Es una trampa —dijo, sacudiendo la cabeza.

Me encontré con su mirada en el espejo.

—No es trampa.

—Es una trampa —aseguró Ethan con una sonrisa—, porque no hay ninguna respuesta que pueda darte que realmente la creas.

Le di una expresión dudosa.

—Pruébame.

Ethan, que parecía endiabladamente guapo en su traje negro ajustado, se puso detrás de mí, apartó el pelo largo y oscuro de mi cuello, y plantó un beso en el doblez de mi hombro, enviando un delicioso escalofrío por mi columna vertebral.

—Centinela, siempre eres la mujer más hermosa de la habitación, con independencia de lo que llevas puesto. Y sobre todo, y preferiblemente, cuando no llevas nada.

¿Cómo logran los hombres ofrecer un cumplido pasando de dulce a completamente lascivo en el lapso de unas pocas palabras? Sin embargo, un cumplido era un cumplido, y Ethan Sullivan era un maestro elogiador.

—Gracias.

—De nada. —Miró el reloj grande y sin duda caro—. Tengo una llamada en pocos minutos. Probablemente deberías ponerte en marcha.

Olí la duda en su voz.

—Mi caballo es fiel y me lleva a tiempo. —Hablé un gran discurso, pero en realidad estaría conduciendo un Volvo bien nacido en Chicago en febrero. Las probabilidades no estaban a mi favor.

—Y ahora estás empezando a sonar como Jeff —dijo Ethan.

Jeff Christopher era un amigo y colega, un empollón adorable y cambiaformas que había conocido a través de mi abuelo, el exenlace de Chicago con todas las personas sobrenaturales. Jeff era fanático de la tecnología y un fanático de los juegos de rol, lo había visto recientemente de la cabeza a los pies en un atuendo de, desde botas a capucha, por lo que mi referencia a un «fiel corcel», iba por buen camino.

—Jeff te ha salvado el culo en varias ocasiones —señalé.

—Somos conscientes, Centinela. Pero debes aceptar que lo hace con su estilo particular.

—Lo hace. Su propio estilo peludo. Ah, y hablando de eso, todavía no me has pagado en nuestra pequeña apuesta.

—No has ganado nuestra pequeña apuesta, Centinela.

—Supuse que Jeff era un puma.

—Y como he señalado muchas veces, Jeff no es un puma.

Le di una mirada sarcástica.

—Tampoco es una marmota, que era tu respuesta. La mía estaba más cerca, por lo que gano.

—Cerca no cuenta. Fue un empate.

Rodé mis ojos. No iba a renunciar a mi posición, pero no tenía tiempo para discutir los puntos más finos de la taxonomía de los animales.

—De cualquier manera, peludo hace un cambio agradable de vampiro aburrido.

—Los vampiros no son aburridos —dijo Ethan, empujando las manos en los bolsillos y mirando hacia mí, aburrido.

—Lo son, pero ese es su estilo particular.

Ethan arqueó una ceja, un movimiento que utilizaba con frecuencia para describir muchas de las emociones en su arsenal de dudas, arrogancia, la maldad, entre ellas.

—¿Te das cuenta, Centinela, que eres uno de nosotros?

Dejé que mis ojos se volvieran plateados, un efecto que aparecía cuando los vampiros sentían emociones fuertes, para demostrar lo mucho que realmente me gustaba él, y la profundidad de la emoción en ello.

—Nunca lo dudé. De todos modos —dije, cambiando de tema—, ¿sobre qué es la llamada?

—Darius. Al parecer, hay rumores de que ya no es lo suficientemente fuerte como para mantener unido al Presidio. Morgan y Scott quieren hablar.

—¿Debido a que Darius fue secuestrado? —pregunté en voz alta. Darius West era el líder del Presidio de Greenwich. Aunque éramos técnicamente vampiros Renegados ya que carecíamos de afiliación al Presidio, Ethan mantenía relaciones amistosas con Scott Grey y Morgan Greer, los Maestros de las Casas Grey y Navarre, respectivamente. También ayudaba a que recientemente salváramos la vida de Darius, rescatándolo de un asesino contratado por el nuevo «enlace» sobrenatural de la ciudad John McKetrick.

—Exactamente —acordó Ethan—. Entiendo que los otros miembros del Presidio estén satisfechos de que lo salváramos, pero me preocupa que necesitara ser salvado en primer lugar.

El Presidio era compuesto por vampiros venerados por su fuerza, no por su magnanimidad.

—No me sorprende que hayan cuestionado sus propias habilidades —dije, agarrando un abrigo de camello corto de una percha y encogiéndome de hombros en él. El abrigo había sido un regalo de Ethan, quien temía que la chaqueta de cuero delgada que por lo general llevaba en las excursiones de Centinela no fuese lo suficientemente caliente para febrero. No lo necesitaba para que me llenara de regalos, era bastante flexible, pero el abrigo era cálido y encajaba perfectamente, por lo que había decidido no discutir.

—¿Vas a tener cuidado ahí fuera? —preguntó Ethan. Una línea de preocupación apareció entre sus ojos.

—Lo haré. Pero solo vamos a comer pizza. Y Luc sabe dónde estaré, solo en el caso de un apocalipsis zombi.

Mi cadena de mando era complicada. Era Centinela para la Casa, una especie de soldado para Cadogan y todo lo que representaba. Pero no era guardia de la Casa per se, lo que significaba que Luc, capitán de los guardias de Cadogan, no era exactamente mi jefe. Ni lo era Ethan, para el caso, ya que técnicamente tenía la autoridad para pasar por encima si no actuaba en el mejor interés de la Casa. Pero Luc era al menos mi supervisor de actuación, por lo que le informé sobre mi plan para la noche.

—Lo sé —dijo Ethan—. Y sé que necesitas un descanso. Los dos hemos estado trabajando muchas horas últimamente.

—Bueno, he estado manteniendo un ojo en McKetrick, y he estado… —Le miré de reojo—. ¿Otra vez, qué has estado haciendo tú?

—¿La ejecución de esta Casa de vampiros? —preguntó secamente.

—Ah, sí —dije con un guiño—. La ejecución de esta Casa de vampiros.

Sonrió un poco, luego deslizó un mechón de pelo oscuro detrás mi oreja.

—Con toda seriedad, debemos hacer arreglos para pasar un buen rato juntos.

Le di una sonrisa maliciosa, porque había anticipado su petición.

—Estoy completamente de acuerdo —dije—. Es por eso que he hecho reservas para la cena del viernes en Toscana Terrace, el mejor restaurante italiano de Chicago. Pastas hechas en casa. Fino champán. Trufas. Esos pequeños pasteles de postre que son casi mejor que Mallocakes. Vamos a celebrarlo con estilo.

Toscana Terrace era un restaurante de Chicago de la vieja escuela, donde los camareros hablaban en su mayoría italiano, las habitaciones eran oscuras, y la privacidad garantizada. Era delicioso y caro, el tipo de lugar que se guardaba para una ocasión especial.

Ethan frunció el ceño.

—¿Para celebrar el qué?

—¿No te acuerdas qué es el viernes?

Su mirada se quedó en blanco, y su expresión tenía definitivamente una mirada de ciervo ante unos faros sobre él. Lo había confundido.

—El viernes es catorce de febrero —dije—. Es el Día de San Valentín.

Había estado sola durante gran parte de mi vida adulta, el Día de San Valentín no había, en contexto, significado mucho. Claro, de vez en cuando me habían dado rosas en un florero verde, o una caja en forma de corazón de chocolates mediocres. Pero esos regalos habían sido pocos y distantes entre sí.

Esta relación era real, lo que significaba que podía —por primera vez— tener una experiencia significativa del Día de San Valentín. No a causa de rosas de color rosa o bombones rellenos de turrón, sino por nosotros. Porque había encontrado a alguien que me hacía mejor, más fuerte, y porque, por lo menos me gustaba pensar, que yo le hacía lo mismo. Ese era motivo de celebración, atesorar, ser agradecido.

Valía la pena los camareros vestidos de esmoquin y champán delicado.

—El día de San Valentín, quieres decir —dijo Ethan con una risita—. Me sorprende que quieras celebrar un día tan sangriento en la historia de Chicago.

Se refería a la matanza del día de San Valentín en 1929, cuando Al Capone terminó con varios hombres de una pandilla rival en un garaje del Parque Lincoln.

—Sabes que eso no es lo que quiero decir. —Cogí un poco de pelusa de una de las solapas—. Como dijiste, nos merecemos un poco de tiempo de calidad juntos, solo nosotros dos. A unos minutos de paz y tranquilidad lejos de la Casa, donde no importa si somos vampiros.

—Eso suena atractivo —admitió Ethan—. Un poco tentar a la suerte, tal vez, pero también atractivo. Lo espero con ansias.

Me sonrió maliciosamente, lo que sugería que no era tanto la cena lo que esperaba con interés, sino por lo que esperaba que pudiera suceder después.

Desde que imaginar el escenario no iba a ayudarnos a cumplir nuestras obligaciones para la noche, le di un beso en los labios.

—Tengo que correr.

La expresión de Ethan cayó. Puse una mano en su pecho, podía sentir su corazón latiendo —estable y sano— debajo.

—Tendré cuidado —prometí—. Voy a tener mi espada y mi teléfono. Y, además, estaré cenando con una de las brujas más poderosas del mundo.

Sus ojos se estrecharon.

—Lo sé —dijo—. Eso es precisamente lo que me preocupa.

Capítulo 2

2

El aire de la noche era frío, vigorizante, y fresco, pero las calles y las aceras estaban cubiertas en una capa de nieve sucia y congelada que no se derretiría completamente en meses. Me dirigí hacia mi coche, aparcado en la acera en un lugar por el cual había rodeado el bloque tres veces para obtenerlo, saludando a los humanos que vigilaban la valla que rodeaba la Casa.

Esta noche, la puerta estaba cerrada, una rara visión en mis diez meses como vampiro. Pero habíamos visto tanta violencia últimamente —desde sobrenaturales contratados por el Presidio, a asesinos contratados por McKetrick— que habíamos tensado la seguridad todo el camino alrededor.

Cuando me vieron acercarme, uno de los humanos, una pistola en su costado, abrió una de las puertas de listones de acero lo bastante amplio para permitir mi salida.

El guardia descubrió la capucha de su bola negra cuando pasé a través, reconociéndome, luego cerró la puerta otra vez cuando pasé, cortando el paso a la Casa Cadogan desde Hyde Park —y el resto del mundo— una vez más.

Subí a mi coche, inmediatamente encendí la calefacción a todo volumen, no es que ayudara. Mi nuevo abrigo era caliente, pero aún era febrero en Chicago. Cuando el conducto comenzó a golpear como una tarjeta en los radios de una bicicleta, apagué la calefacción, decidiendo que una insuficiente pero activa calefacción era mejor que una rota.

Ahora que estaba fuera de la Casa, también decidí que era seguro llamar a Jonah para conseguir una actualización en las más recientes noticias de los afiliados al Presidio de la Casa. Desde que Ethan era el único vampiro de Cadogan que sabía mi afiliación con la Guardia Roja, y nuestro entrenamiento no había sido exactamente privado, había mantenido nuestras discusiones dentro de la Casa a un mínimo.

Puse mi brillante teléfono nuevo —un reemplazo por los buscas que una vez habíamos llevado— en el manos libres y le llamé.

Él respondió al primer sonido, el zumbido del ruido detrás suyo.

—Jonah.

—Soy Merit. ¿Qué hay nuevo?

—¿Desde qué te vi hace una hora? Nada. Estás cansada y conduciendo, ¿verdad?

—Cansada no. Solo interesada en tus pensamientos y sabiduría. Y una sala de entrenamiento llena de vampiros no era exactamente propicio para la conversación.

—Tengo una vida, lo sabes.

—¿De verdad? —bromeé—. Encuentro eso sorprendente.

—Actualmente, tengo una cita esta noche.

Parpadeé. La noticia, ciertamente, me golpeó un poco extraño. Yo estaba muy enamorada de Ethan, pero como compañeros, Jonah y yo teníamos una relación separada y única, una que requería un tipo diferente de confianza e intimidad. Solo encontraba extraña la posibilidad de que otra mujer fuera a averiguarlo.

Pero podía aguantarlo.

—¿Quién es la chica afortunada?

—Una Renegada —dijo él—. Noah nos presentó. No estoy seguro de si irá a alguna parte, pero me gusta su estilo. Y su figura.

—Y a mí me gustaría si mantuvieras los detalles para ti.

—Merit —bromeó él—, ¿estás celosa?

No lo estaba, no realmente. Solo un poco extrañada. Pero no iba a admitir eso en alto.

—Ni lo más mínimo. Solo que no necesito la gloria de los detalles. Ten cuidado ahí fuera.

—Lo intento. Y te diría lo mismo.

—No debería ocurrir nada extraño, pero por si acaso…

—¿Quieres que vaya a salvarte para que Ethan no lance un considerable «te lo dije» en tu regazo?

—No necesito ser salvada. Pero sí, por favor.

Él rio.

—Quizás tengamos suerte, y veas a McKetrick en un accidente de coche o algo. No sería la etiqueta más satisfactoria, pero al menos le podríamos alejar.

Difícilmente podía estar más de acuerdo. McKetrick había estado jugando al burócrata atado al escritorio, pero en realidad, tenía un desagradable odio hacia los vampiros y la disposición para actuar. Cuatro asesinatos después, aún no teníamos pruebas para acusarle, y ni idea de qué podría hacer a continuación.

—No hemos encontrado nada —dije—. Quizás Michael Donovan estaba mintiendo sobre que McKetrick le contrató. —Michael Donovan era el vampiro asesino que había sido contratado por McKetrick.

—Que no le hayamos atrapado no significa que él no esté haciendo nada —notó Jonah—. Si es inteligente, estará sumiso ahora mismo.

—¿Sumiso, o planeando? —pregunté en voz alta.

—No lo sabremos hasta que lo sepamos —dijo Jonah, aclarándose la garganta como si se preparara para algo—. Si quieres acelerar las cosas, podríamos intervenir su casa.

Ese había sido un estribillo común por Luz y Jonah. Estaban convencidos que podían entrar, intervenir la casa de McKetrick en Lincoln Park, y salir. Considerando la regularidad en el programa de McKetrick, era un empleado de la ciudad, después de todo, había méritos para la idea. ¿Pero el riesgo? Considerable, lo cual era el porqué Ethan y Noah, el cabeza de la Guardia Roja, rechazaron la idea.

—No somos la CIA —le recordé—. Y si nos atrapan, la ciudad se volverá contra nosotros al estilo Watergate. Hay demasiado riesgo.

—Así que esperamos —dijo Jonah—. Lo cual es impresionante, porque eres una persona muy paciente.

No lo era, y él realmente me conocía muy bien.

—Él no se quedará en silencio para siempre. Tiene demasiado ego para eso.

Los coches delante de mí habían frenado a una parada virtual, y lo sabía bien como para charlar sobre el drama sobrenatural mientras navegaba por el atasco.

—Jonah, el tráfico está mejorando. Voy a acelerar. Te mantendré informado sobre cualquier agitación con Mallory.

—Hazlo —dijo él—. Pero no te advertiré de ninguna excitación de mi final.

Gracias a Dios por los pequeños milagros.

Wicker Park estaba al noroeste de Hyde Park, y el tráfico no mejoró otra vez ni siquiera cuando entré en el vecindario. Incluso en la oscuridad de febrero, Division Street, la prolongación principal de Wicker Park, estaba dando saltos. Los ciudadanos de Chicago se movían entre bares y restaurantes, subiendo sobre y alrededor de montañas de nieve apilada por las quitanieves, oscurecida con la arenilla de la calle, y espesada por las congelantes temperaturas.

Conduje alrededor un poco para encontrar un lugar para aparcar —una tarea que probablemente consumía el veinte o treinta por ciento de las horas despiertas de los ciudadanos de Chicago— y alentaba al Volvo dentro de este.

Busqué un momento la katana en el asiento del pasajero. No me gustaba la idea de dejarla en el coche, pero no creía que fuera bienvenida en la meca del plato profundo estilo de Chicago al que me dirigía.

—Siempre puedo volver a por ti —murmuré, deslizando la espada entre la consola central y el asiento del pasajero para hacer su presencia un poco menos obvia. Tomé una respiración final tranquilizadora, luego salí del coche y lo cerré detrás de mí.

La nieve compacta crujía debajo de mis pies cuando caminaba hacia el Saul, mi pizzería favorita en Chicago y fuera de este. Había hecho mi tiempo en Nueva York, y aunque podía apreciar la profundidad del amor de los neoyorquinos por la pizza flexible, no lo comprendía.

Las campanas unidas a una correa roja de cuero colgaban sobre la puerta, y tintinearon cuando la abrí, una ráfaga de viento serpenteó detrás. Cerré la puerta otra vez, encogida un poco por la expresión brillante en la cara del hombre detrás de la encimera.

—¿Está intentando dejar entrar el invierno aquí?

Me alejé de la puerta y me dirigí a través del raído linóleo hacia la encimera, la cual había sido cubierta por un plástico de madera falsa granulada de 1970, presumiblemente para añadir un sentimiento «auténtico» de pizzería.

—Si lo estuviera intentando —dije—, lo sabría. —Puse mis codos en la encimera y eché una buena y dura mirada al hombre detrás de esta. Él era más mayor, a finales de los sesenta, con una espesa cabeza de pelo negro y ojos que chisporroteaban con picardía. Llevaba un suéter gris con SAUL’S PIZZA a través de la parte delantera en apagadas letras rojas.

Él era la única persona en la pequeña sala, la cual servía como una estación de paso para pedidos y recogidas, y guiaba al pequeño salón más allá.

Él frunció el ceño, las cejas orugas se juntaron.

—Tienes una boca inteligente.

—Siempre —dije, sonriéndole de vuelta—. Es bueno verte, Saul. ¿Cómo va el negocio?

Su expresión se suavizó.

—No consigo tantos pedidos de crema de queso y doble con beicon como solía hacerlo. —Me echó una ojeada—. Te ves bien, niña.

Mis ojos se estrecharon incómodamente, la amenazante señal era que las lágrimas sentimentales estaban por fluir. Pero las aguanté.

—Tú también te ves bien.

—Las cosas cambian, ¿verdad?

Miré alrededor del restaurante, con su polvorienta decoración y el colgante tablón de listones del menú con letras de plástico movibles. Desiguales sillas de plástico con patas de metal situadas a lo largo de una pared. La encimera estaba más raída por las miles de manos, codos, tarjetas de crédito, y cajas de pizza, y el sitio olía a polvo, plástico, y ajo.

—¿Cambian? —pregunté en voz alta con una sonrisa—. Estoy bastante segura que el poster de Cool Hand Luke ha estado ahí desde que salió la película.

Los ojos de Saul se estrecharon. Este siempre era un territorio peligroso.

—Cool Hand Luke es una pieza clásica de cine americano, Señorita Sabelotodo. Fue nominada a cinco…

—Premios de la Academia, lo sé. —Le sonreí, era bueno oír ese apodo familiar otra vez y escuchar la familiar discusión, y gesticulé hacia el comedor—. ¿La Señora Pelo Azul está dentro?

—Ella está en tu reservado —dijo él, luego comprobó el viejo reloj Schlitz en la pared detrás de él—. La pizza debería estar en diez minutos.

—Gracias, Saul. Es bueno volver.

—No deberías haber esperado tanto en primer lugar —gruñó él, y se dirigió a la cocina.

Mallory Delancey Carmichael, recientemente designada y desacredita hechicera, estaba sentada en un reservado de plástico, del tipo que tiene el asiento con depresiones moldeadas. Llevaba un gorro de punto con orejeras y un ovillo en la parte superior. El gorro había sido descendido sobre su pelo azul, el cual se oscurecía a un profundo índigo en la parte inferior de la complicada trenza que se situaba sobre su hombro. Llevaba una chaqueta sobre una sudadera sobre un top de botones; las mangas de la sudadera terminaban como en forma de campanas que casi alcanzaban las puntas de sus dedos.

Levantó la mirada cuando entré, y estuve aliviada de ver que se veía más y más como su viejo yo. Mallory era de mejillas sonrosadas, con gestos clásicamente bonitos. Sus ojos eran grandes y azules, y sus labios eran un perfecto arco de cupido.

El restaurante estaba lleno, así que tuve suerte de que ella me reservara un asiento. Subí al reservado a través de ella, quitándome los guantes y poniéndolos en el asiento a mi lado.

—Hace frío ahí fuera esta noche.

—Congelando —estuvo de acuerdo ella—. Me gusta tu abrigo.

—Gracias —dije, desabotonándolo, entonces lo añadí al montón del asiento—. Fue un regalo. —Y desde que estaba orgullosa de ellos, saqué una pierna al lado del reservado y mostré mis botas.

—Hola, preciosa —dijo Mallory tranquilamente, deslizando un dedo a lo largo de una espinilla con cuero—. Si él te compra cosas así, seguramente espero que duermas con él.

Ella me volvió a mirar y sonrió, y vi —por un momento— a la vieja Mallory en sus ojos. El alivio corrió a través de mi pecho.

—Él no las compró, pero no tiene quejas. —Me aclaré la garganta nerviosamente, preparándome para la confesión que aún no la había hecho—. No sé si lo has oído, pero actualmente estamos viviendo juntos. Me trasladé a sus apartamentos.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Y yo creía que comenzaríamos con alguna cosa torpe del estilo «Que tal tu familia». —Ella paró, miró a la mesa, luego me miró otra vez—. ¿Estáis viviendo juntos?

Asentí, esperando mientras ella procesaba la información y alcanzaba la conclusión. Honestamente, su deliberación me puso nerviosa. Ella había estado allí desde el comienzo; había estado en la sala la primera vez que enfrenté a Ethan. Conocía nuestro potencial —y limitaciones— también como alguien más.

Después de un momento, unió sus dedos y me miró con preocupación maternal.

—¿No crees que te has trasladado demasiado rápido con él?

—Me he trasladado un nivel en las escaleras.

—Sí, a la suite del Maestro. Esa es la versión vampiro de Penthouse.

—También es aproximadamente diez veces más grande y más lujoso que mi anterior dormitorio —la recordé—. Relación o no, no deberías negarme el buen lino y el servicio.

Mallory estrechó sus ojos.

—Darth Sullivan no tiene servicio.

—Lo tiene —dije—. Con bebidas y trufas.

—Muy… Sullivan —dijo ella con una sonrisa divertida—. No estoy preocupada. Me gusta Sullivan. Creo que él es bueno para ti a su manera. Y los dos seguramente tendrán una atmósfera. Una extraña.

—Tan extraña que podría haberse convertido en odio tan fácilmente como en amor —estuve de acuerdo.

—Creo que le odiaste durante un tiempo —dijo Mallory—. Y el amor y el odio son emociones fuertes. Giran en los lados de la misma moneda. La cosa es, él solo es tan…

—¿Pesado? —ofrecí, pensando en mi anterior acusación.

—Viejo —dijo ella—. ¿Cuatrocientos años de edad, o algo? No quiero que aceleres algo.

—No lo hacemos —la aseguré—. Por una vez, actualmente estamos en la misma página en nuestra relación. ¿Qué pasa contigo? ¿Cómo están las cosas con Catcher?

Catcher, el novio de Mallory, se había trasladado a su céntrica casa justo antes de trasladarme a la Casa Cadogan, pero habían estado dentro y fuera desde sus recientes escapadas. Incomprensiblemente, él no se había tomado su mágica traición a la ligera.

—Estamos en desarrollo —dijo ella tímidamente, recogiendo un hilo de una de sus mangas. Sus manos aún perforadas por las débiles cicatrices de su intento para desatar la poderosa magia negra en el mundo.

Hacía unas pocas semanas no la habría empujado para elaborar, mayoritariamente porque no quería sacar temas incómodos. Pero si íbamos a echar raíces en nuestro territorio de amistad otra vez, íbamos a tener que dejar de bailar alrededor de los temas duros.

—Voy a necesitar más información que eso —dije.

Ella se encogió de hombros, pero había una insinuación de una sonrisa en sus ojos.

—Nos estamos viendo. No diría que hemos vuelto a dónde estábamos, él aún no confía en mí, y lo comprendo, pero creo que estamos mejor.

Mi instinto protector me pateó. Mallory indudablemente tenía sus temas, pero aún era mi chica.

—¿No está siendo odioso, verdad?

Mallory me dio una mirada plana.

—Estamos hablando de Catcher. Siempre es odioso. Pero no de la manera en la que te refieres. Se ha vuelto excesivamente protector. Me comprueba muchas veces, se asegura mucho que estoy comiendo y durmiendo bien.

—Está preocupado por ti —dije.

—Y —dijo ella, soltando la palabra—, se siente culpable por no haber intervenido la primera vez. Es una persona que no se mete. Quiero decir, no románticamente. Es muy práctico, si sigues mi insinuación.

—No tengo interés en tu insinuación —dije, gesticulando para que siguiera.

—La cosa es que, creo que se odia un poco porque no vio lo que estaba haciendo.

En legitimidad, él había perdido mucho. Mallory estaba trabajando su mojo malo mientras ostensiblemente había estado estudiando para convertirse en un miembro oficial del U-ASS, la unión de hechiceros. Ella había creado un gran caos en el sótano de la casa que compartían, justo debajo de su nariz.

—Aún me sorprende —dije honestamente—. Realmente no estoy segura de cómo lo perdió, tampoco.

—Sí —dijo ella culpablemente—, pero entonces, ¿por qué asumirías que tu novia estaba intentando destruir Chicago? Podrías asumirlo cuando Chicago estuviera comenzando literalmente a desmoronarse a tu alrededor, pero a posterior era veinte-veinte.

—Vale —dije—. Así que él está siendo maternal. ¿Has hablado con él sobre esto?

Saul entró, llevando un agarradero gigante de horno y sujetando un pan redondo que olía —adivínalo— a crema de queso y beicon. Puso la pizza en una trípode en medio de la mesa, y como era su estilo, nos sirvió un trozo a cada una.

Mi boca se hizo agua inmediatamente.

—Gracias, Saul —dijo Mallory, mirándome con diversión—. Tienes los colmillos fuera.

Me cubrí la boca con una mano, mirando alrededor para asegurarme que nadie más lo había visto. No había punto en llamar algo de atención extra por mi biología.

—Gracias —dije, hundiéndome en mi trozo cuando estuve segura que mi cuerpo estaba bajo control y no encantaría a la pizza en una visión completa de la sala. El sabor era absolutamente sublime. Había tenido comida para llevar desde que me convertí en vampiro, pero no era nada como comer la base gruesa fresca desde el horno.

—Estoy en proceso de hablar con Catcher sobre esto —continuó Mallory—. Tengo que pisar con cuidado porque, ya sabes, casi me las arreglé para destruir Chicago. Y no quiero hacerlo ligero. Sé lo que hice, y ahora estoy intentando vivir con ello. Para volver a mí para que actualmente pueda usar este don para algo más que un total egoísmo.

Ahora eso era más como ella.

—Me gusta cómo suena eso. ¿Qué pasa con Gabe y los otros?

Gabriel Keene era el cabeza de la Manada Central de América del Norte y patrocinador de la rehabilitación mágica de Mallory.

—Gabe es bueno. Está pasando mucho tiempo con Tanya y Connor, no quiere perderse en el contador de Connor. Berna aún está jugando a la madre. —Berna era una de las parientes de Gabe y la camarera de Little Red, la Aldea Ucraniana para regar todo dónde la Manada pasaba el rato en Chicago.

—¿Cuánto vas a quedarte con ellos?

—No estoy segura. Están construyendo su negocio de catering, y necesitan ayuda para conseguir que funcione. Francamente, no estoy segura que realmente hayan pensado en mí a largo plazo. —Ella se aclaró la garganta—. Y actualmente es de lo que quiero hablar contigo.

—¿Qué es? —pregunté, cortando un trozo de pizza con el lateral de mi tenedor.

—Qué voy hacer cuando esté limpia para usar mi magia otra vez —aclaró ella—. Necesito un trabajo productivo. Una misión de algún tipo. Y pensé, que quizás, podría ayudaros.

Paré, el tenedor a medio camino a mi boca.

—¿Ayudarnos?

—Ayudar a la Casa Cadogan. Necesito hacer algo bueno, Merit —explicó ella antes de que pudiera responder. Lo cual era bueno, porque no tenía ni idea de qué responder—. Necesito ayudar a la gente. Necesito hacer algo bueno por lo que hice. Y, francamente, ustedes necesitan mucha ayuda.

Ella no estaba equivocada en eso, y estaba de acuerdo en que necesitaba un plan post rehabilitación. Pero no estaba segura de que la Casa Cadogan fuera una salida apropiada.

—¿Qué, exactamente, tenías en mente? —pregunté.

—Bueno, estaba pensando que podía estar permanentemente atada a la Casa, como una consultora mágica. Podría ayudarte a planear las operaciones. Salir contigo en misiones. Lo he hecho antes, con Tates. Y eso terminó bien.

Ella había ayudado a los Tates —los gemelos ángeles caídos que Mallory desató en Chicago—. Pero habíamos pedido su ayuda principalmente porque ella había creado el problema y estaba en una posición para ayudar a resolverlo.

No quería romper si espíritu o su recuperación, pero no podía ver a Ethan de acuerdo con esto. Él no la daría ese tipo de acceso, especialmente considerando su historia con la Casa.

Pero antes de poder responder, un bum sacudió el edificio.

Mi corazón latió con repentino miedo, pero antes de poder levantarme de mi asiento otro bum sonó, una percusión que vibró a través de mi cuerpo con su ruido sordo bajo y me puso los brazos de piel de gallina.

Un jarrón cayó desde una pequeña estantería en la pared enfrente de nosotras, destrozándose en trozos en el suelo. El humano más cercano gritó con sorpresa, y muchos más saltaron y corrieron a las ventanas.

Ahora en la oscuridad llegó un sonido diferente, un sonido rítmico. No era nada que pudiera identificar, pero nada era accidental. Y había otra cosa ahí fuera que reconocí fácilmente.

Acero.

Podía sentir pistolas y espadas fuera, una ventaja de haber apaciguado mi katana con mi propia sangre. Que hubiera suficiente de eso fuera del edificio para sentirlo dentro me puso muy nerviosa.

La mirada de Mallory —estrechada, pero no asustada— encontró la mía.

—¿Qué crees que fue eso?

—No lo sé —dije, tirando mi tenedor, mi apetito de repente, y anormalmente, se había ido—. Pero creo que será mejor que lo averigüemos.

Capítulo 3

3

Mallory tiró dinero sobre la mesa y me siguió a través de la multitud de clientes habituales hacia la parte delantera del restaurante. Cuando caminábamos, me puse el abrigo y metí mis guantes en mi bolsillo.

Saul estaba de pie en la ventana delantera con el mandil del equipo de los miembros de la cocina, mirando fijamente a la oscuridad. Él no apartó sus ojos del cristal hasta que me puse a su lado.

—¿En el nombre de Dios qué fue eso? —preguntó él.

—No estoy segura. Pero voy a comprobarlo. Quédate aquí y cierra la puerta detrás de mí hasta que me asegure de lo que es.

—No voy a quedarme aquí dentro mientras tú vas a caminar hacia los problemas.

—He deambulado en cosas peores —le dije—. Estaré bien. Soy inmortal, pero tú no. —Puse una mano en su brazo y elevé mi mirada de súplica a la suya—. ¿Déjame hacer esto, vale?

Saul me miró, juzgando durante un momento, antes de dar un paso al lado y dejarme pasar.

Pero no fui la única que apuntó hacia la puerta. Mallory estaba justo detrás de mí.

Levanté una mano.

—¿Adónde vas?

—Contigo —dijo ella, petulantemente como cualquier adolescente—. Tengo ciertas habilidades, como hemos visto.

Miré alrededor, dándome cuenta que no estábamos exactamente en el lugar correcto para tener una discusión sobre sus habilidades o si debería mostrarlas.

—Se supone que no estás usando tus particulares habilidades —murmuré—, y no quiero iniciar una guerra con la Manada porque te dejé hacerlo. —Teníamos suficiente resentimiento entre especies en Chicago.

Mallory se inclinó.

—Y yo no voy a quedarme aquí mientras sales a los problemas.

—No sabemos cuál es el problema aún.

—Ya sabes —contra argumentó ella—. Tu magia está sobre todo el lugar. Sabes algo sobre lo que pasa ahí fuera. Algo que no has dicho aún.

Yo no había mencionado las armas, porque no podía confirmar nada aquí dentro. No por seguridad. La miré durante un momento, sopesando mis opciones: usarla como respaldo y arriesgarme a la ira de Gabriel contra dejarla dentro y arriesgarme a su ira.

—Si no hay nada más —dijo ella—, necesitaré que me lleven al bar. Tengo una hora hasta que Catcher supuestamente me recoja. Él y Gabe no querrán que espere aquí sin ti si hay problemas ahí fuera.

Desafortunadamente, ella tenía razón. Ambos tendrían mi culo en cabestrillo si salía herida en mi hora.

—Vale. Puedes venir. Pero no te muevas ni una pulgada a menos que te diga que lo hagas.

Ella me hizo un saludo, y salimos por la puerta. Cuando estuvimos libres, Saul cerró y echó la llave a la cerradura otra vez.

Escaneé la calle, buscando la fuente del ruido. Pero aparte de las caras preocupadas de los humanos mirando a través de las puertas y ventanas, buscando la fuente de la percusión, no podía ver nada. Había humo en el aire, así que el problema estaba cerca, pero no en mi línea de visión. Fuera lo que fuera, estaba más cerca; el ritmo sonaba más alto, y la sensación del acero era más fuerte.

Las sirenas comenzaron a gimotear cuando dos coches de la CPD[1] pasaron corriendo el restaurante, las luces destellando.

—¿Qué es? —preguntó Mallory.

—No estoy segura. Pero creo que tienen armas. —Armas y una total falta de visibilidad significaba que necesitaba respaldo. Podía ser valiente cuando era necesario, pero intentaba muy duro no ser estúpida.

Saqué mi teléfono y marqué la Sala de Operaciones de la Casa Cadogan, dónde los guardias de Cadogan (y yo) investigábamos y planeábamos las estrategias.

Luc respondió al primer sonido.

—¿Centinela? ¿Cuál es la buena noticia?

—Estoy en Wicker Park en el restaurante de Saul. Acabamos de oír dos golpes realmente altos. No puedo ver nada, pero puedo oler el humo. Y creo que tienen armas. ¿Puedes conseguir ojos?

Oí un clic y luego el sonido del frenético tecleo en el fondo. Había sido cambiada al manos libres, y el ruido de los ordenadores y la búsqueda era audible.

—Estamos comprobando los escáneres, Centinela. ¿Estás sola allí?

—Estoy con Mallory. Y creo que necesito sacarla de aquí.

—Sin discusiones, Centinela.

—Merit, soy Lindsey. —Lindsey era otra guardia de la Casa, la novia de Luc y mi mejor amiga en la Casa—. Los escáneres de la CPD están hablando de explosiones. Eso suena como si sospecharan de cócteles molotov lanzados a tanques de propano o algo.

—¿Quién lanzaría cócteles molotov en Wicker Park? —pregunté. Los ojos de Mallory se abrieron de par en par.

La Casa Cadogan no respondió. Podía oír el estático zumbido del escáner alimentando el trasfondo, pero no podía distinguir las palabras. Ellos debían estar escuchando.

Y aun así, el sonido de los tambores crecía más alto, imitando la aceleración de mi corazón.

—Chicos, voy a necesitar algo aquí bastante pronto.

—La CPD está informando de disturbios —dijo Luc—. Hay un incendio unos pocos bloques al oeste de ti, y una camarilla de alborotadores moviéndose al este.

Eso explicaba el ruido.

—Creo que están cantando con los tambores o algo. Puedo oírles moviéndose. ¿Cuál era el objetivo?

—Buscando —dijo Luc—. Oh maldición.

—¿Qué?

—Golpearon Industrias Bryant.

Fruncí el ceño.

—No sé qué es eso.

—Es la compañía que distribuye Blood4You en Chicago. Cada distribuidor es independientemente dueño. Lo llaman «Industrias Bryant» para mantener un bajo perfil.

Para asimilar, muchos vampiros evitaban beber de humanos o vampiros y, en su lugar, dependían de sangre embolsada llamada Blood4You.

¿Qué era lo raro en que los alborotadores en estos días y época accidentalmente bombardearan un centro de distribución de Blood4You?

—Los alborotadores son anti vampiros —adiviné, el estómago tenso con los nervios.

—Eso es bastante posible —estuvo de acuerdo Luc—. Y, Centinela, se mueven en tu camino. Creo que ahora sería un buen momento para hacer una delicada salida y sacar a Mallory de allí. Little Red está más cerca que la Casa. ¿Quizás deberías quedarte allí hasta que estemos seguros que la costa está limpia?

Miré de vuelta a la puerta.

—Luc, no puedo irme y dejar a Saul aquí sin protección, no si los alborotadores vienen en esta dirección. ¿Y si intentan golpear el restaurante?

—Son anti vampiros, Merit. Probablemente no planteen un riesgo específico para el restaurante de Saul a menos que averigüen que estás allí. Si ellos piensan que él está albergando a vampiros, podrían golpearlo a propósito. Eres un peligro para él si te quedas.

Esa posibilidad picó, enviando una enfermiza sensación a través de mi pecho. Para ellos, por mi biología, yo era el enemigo. Y eso significaba que planteaba un peligro para todos a mi alrededor.

—Luc… —comencé, pero él me interrumpió.

—No puedes proteger a Saul, Merit. Ve al coche y vete.

Mierda.

—Luc, llama a mi abuelo. Él aún tiene amigos en el CPD. Quizás pueda conseguir un coche patrulla para el edificio.

—Bien pensado —dijo él—. Le llamaré tan pronto como prometas que llevarás tu culo a Little Red.

—En ello —prometí. Colgué el teléfono pero me tomé un momento para enviar un mensaje de advertencia a Jonah. Era simple y al punto: DISTURBIOS EN WICKER PARK. BLOOD4YOU GOLPEADO. MANTENTE EN GUARDIA.

Mi teléfono sonó inmediatamente, y asumí que Jonah ya había respondido. En su lugar, encontré una alerta irritante de que mi mensaje no había sido enviado.

Deslicé el teléfono de vuelta a mi bolsillo. Tendría que tratar con la tecnología después y esperar que Jonah consiguiera el mensaje.

Miré a Mallory. Parecía nerviosa, pero sus ojos estaban claros, y su magia parecía apropiadamente amontonada.

—¿Cuánto has oído?

—Lo suficiente para saber que deberíamos correr.

Asentí y tuve que hablar en alto para ser oída sobre el creciente sonido de los tambores y el canto.

—Mi coche está a solo dos bloques de distancia, pero mi katana está en el coche. Ellos podrían estar fuera buscando sobrenaturales, así que vamos a pretender que solo somos dos chicas fuera por una noche en la ciudad. Vamos a caminar hacia el coche, entramos, y conducimos tan rápido como podamos hacia el bar.

—¿Y si te reconocen?

Mi padre, Joshua Merit —Merit actualmente era mi apellido— era un magnate real del estado de Chicago, y los medios en la ciudad pensaban que eran noticias de valor el que yo hubiera sido convertida en vampiro. Mi foto había estado en los periódicos, así que no era exactamente anónima.

—Esperemos que no lo hagan —dije. Y no hubo oportunidad en el infierno para que dejara una pelea. Y haría una buena.

Le di a Saul el aviso y prometí que la ayuda estaba de camino. Él no pareció completamente convencido… hasta que le dije que los alborotadores eran anti vampiros y que yo era parte de su objetivo.

—No quiero que tú o tu casa salgan heridos por nosotras —dije. Saul asintió, un poco culpable, y cerró y echó la llave a la puerta otra vez.

Sabía que no era humana, que estaba separada de ellos por la genética, los colmillos, y la lujuria de sangre. Esto era un emotivo recuerdo de esa separación, de las diferencias entre nosotros.

Miré a Mallory, quién asintió y lució una sonrisa en su cara.

—Dijiste que estábamos en una fiesta de chicas por una noche en la ciudad. Así que salgamos, como, totalmente de aquí. Para dar realidad.

—¿Hay chicas suplicio en Chicago?

—Esta noche —dijo ella— las hay.

Avanzamos hacia el coche, evitando Division, corriendo desde el restaurante hacia el callejón a través de la calle, luego corrimos a través de la oscuridad al otro final, dónde miramos para sondear la fuente del ruido.

Había docenas de humanos, quizás cuarenta o cincuenta juntos, y se movían por el medio de Division en un grupo. Una turba. Oscilaban en edades desde lo bastante jóvenes para tener papeles a la mitad de cuarenta, y obviamente eran apasionados por su causa, la cual gritaban en alto y a menudo.

—¡Limpiar Chicago! —gritaron al unísono—. ¡No más colmillos! ¡Limpiar Chicago! ¡No más colmillos!

Repetían las palabras como un mantra de odio, gritaban a la gente en la calle, ondeaban bates y palos de hockey en el aire y contra otros, y destrozaban las ventanas de los coches y las farolas cuando se movían.

Estos eran los aldeanos de los días modernos con antorchas, y yo era el monstruo de Frankenstein.

—Qué montón de gilipollas —murmuró Mallory.

—Sin discusión —dije—. Y necesitamos salir de aquí antes de que se acerquen. —Con el escape en mente, escaneé la calle buscando el Volvo. Estaba a salvo en el bloque, sin ventanas o espejos perdidos, pero teníamos que esquivar a los alborotadores para llegar a él.

—Fiesta de chicas —la recordé. Mallory asintió, y deslicé un brazo en el suyo. Saqué mi mejor expresión humana, y caminamos del brazo hacia el coche, solo dos chicas volviendo de una noche en la ciudad.

Trabajé en no hacer una mueca con cada tintineo de cristal roto y descarga de maldiciones anti vampiro lanzadas detrás de nosotras y mantuve mis ojos en el premio. Pero eso no evitó que mi corazón se acelerase. Había más humanos aquí de lo que podía manejar sola, especialmente sin un arma aparte de la chica de pelo azul a mi lado, quien estaba completamente fuera de límites.

Las sirenas sonaban a nuestro alrededor cuando los alborotadores destruyeron las ventanas de las tiendas y saltaron las alarmas. Cuando alcanzamos el final del bloque —solo una docena más de pasos— nos zambullimos alrededor de una esquina, los corazones latiendo cuando los alborotadores se acercaron.

Desafortunadamente, mi interior depredador se puso como loco, lo cual estaba más que de acuerdo en tomar la oportunidad con los humanos. Maliciosos y quejicas humanos.

—Así que, historia divertida —dijo Mallory, su espalda apoyada contra la pared del edificio, su brazo tenso alrededor del mío—. Hacía mucho tiempo, intenté cenar con mi mejor amiga, y el Apocalipsis ocurrió.

—No bromees —murmuré en concordancia, haciendo una mueca cuando los sonidos de violencia perforaron la noche a nuestro alrededor.

—Merit —dijo ella—. Mira.

Seguí la dirección de su mirada hacia el otro lado de la calle, dónde dos chicos jóvenes habían sido detenidos por alborotadores quienes se habían separado del grupo principal.

Los niños llevaban el torpe comportamiento de la adolescencia. Uno era una belleza delgada; el otro era más macizo. Llevaban ropas que no le quedaban bien y que no parecían lo bastante calientes para la fría noche, pero difícilmente era la preocupación primaria.

Los alborotadores, quienes eran seis o siete pulgadas más altos y mucho músculo sobre ellos, estaban de pie sobre los chicos amenazadoramente. El más alto de los abusones tenía un corte de pelo de alfiletero y una cadena con un colgante gigante del dólar en oro brillante. Su amigo, quien era cuatro pulgadas más bajito, llevaba una chaqueta de satén con un dragón bordado en la parte de atrás y un gorro de los Cubs.

Consideré eso como un insulto a los Cubs.

El chico más macizo debió haber dicho algo a los alborotadores que no gustó, cuando ambos levantaron la mano y empujaron los hombros de los chicos, enviándoles tropezando hacia atrás unos pocos pasos.

—Merit, necesitamos ayudarles.

Me habría gustado ayudarles, pero primero y ante todo tenía que ayudarla a ella. Podía sentir la magia comenzando a hervir a su alrededor, las burbujas comenzaban a alcanzar la superficie. Bastante pronto, esa magia alcanzaría el punto de ebullición, y no sería capaz de detener la transición.

—Mallory, tengo que sacarte de aquí antes de que algo ocurra.

Ella me dio una mirada llana.

—¿Antes de que pierda la cabeza?

—Francamente, sí.

—Carolina Evelyn Merit. No voy a perder la cabeza.

Eso decía. Pero su record no era el más genial. Nos la habíamos arreglado para crear una alianza con los cambiantes, pero era frágil. No quería ser la que pateara la alineación.

Miré con ansias al coche.

—No soy antipática —dije—, pero tengo responsabilidades, y ahora mismo tú eres la principal.

—Cállate —dijo ella—. Adoras actuar como un vampiro patea culos.

Sin advertencia, ella soltó un silbido ensordecedor.

—¡Hey, gilipollas! ¿Por qué no se meten con alguien de su tamaño?

Las cuatro miradas se giraron hacia nosotras.

—Mallory Delancey Carmichael —murmuré, tragando una repentina bola de miedo. Podría ser un vampiro, pero los alborotadores tenían pulgadas y libras más que yo, también. Y mucho más odio.

El chico con el pelo puntiagudo nos miró, los labios curvados.

—¿Tienes algún problema, puta?

La dureza de la palabra cortó justo a través del miedo. Le dio un arqueo de cejas que valía la pena de Ethan Sullivan.

—¿Qué acabas de decir?

—Oh, no lo hizo —susurró Mallory—. Ve a patear su culo.

Fácil para ella decirlo, desde que supuestamente no la dejaría hacer nada. Pero era demasiado tarde retroceder ahora; ella había puesto las ruedas en movimiento.

Resignada a mi destino, sacudí mis hombros, solté un suspiro para tranquilizar mis nervios, y puse mi mejor traje de valentía vampira.

—Mantén un ojo en el grupo principal, y déjame saber si se acercan demasiado a nosotras para llegar al coche. No podemos acabar con una turba entera, no solas.

Mallory asintió.

Giré mis caderas en un paseo que mantuvo sus miradas en mí cuando me acerqué a ellos.

—Um. ¿Me llamaste puta?

Pelo Cortado y Dragón se miraron mutuamente y bufaron, luego chocaron los puños como si hubieran anotado puntos por usar una palabra de una sílaba.

—Lo hice —dijo Pelo Cortado—. ¿Qué vas hacer con eso?

Ignoré la pregunta y miré a los chicos.

—¿Estos chicos les están molestando?

—Les gustan los vampiros —dijo Dragón, como si eso explicara y justificara sus aptitudes.

Francamente, los chicos no parecían como si les importara los vampiros. Solo parecían asustados, y ansiosos por salir del infierno de Wicker Park.

—Nosotros solo, ya sabes, pensamos que la gente debería conseguir una sacudida justa —dijo el chico más macizo, nerviosamente arañando su brazo cuando lo hacía.

No podía imaginar la valentía que había llevado soltar esas palabras en la cara de dos matones, y quería levantar la mano y abrazarle por el heroísmo. Pero no era por lo que estaba aquí.

—Jódete —dijo Pelo Cortado.

—Sí —estuvo de acuerdo Dragón.

Pero el chico habló con tranquilidad; él había encontrado su coraje. No iba a retroceder, tampoco.

—Eres un gilipollas, ¿lo sabías? —Tiró de la parte delantera de su chaqueta—. ¿Crees que golpearme a mí te hace valiente? No lo hace. Te hace un idiota. Así que golpéame si quieres hacerlo, si eso te hace sentir mejor. Pero al final del día, yo sé quién soy. Y tú no sabes una mierda.

Pelo Cortado podría no saber una mierda, pero sabía cuando estaba cabreado. Levantó una mano para agarrar al chico por el cuello… pero no fue lo suficientemente rápido para mí.

En un micro segundo antes de que sus dedos agarraran la tela, levanté la mano y capturé su mano. Él se congeló por la sorpresa, que alguien hubiera pensado en desafiarle, y que yo lo hubiera hecho tan fácil.

—Aquí está lo irónico —dije—. Soy un vampiro. Y esos chicos… —gesticulé hacia los chicos— … están de mi parte. Tú, resulta, que no lo estás.

Le di a su muñeca un gentil apretón. No lo suficiente para romper los huesos, pero lo suficiente para dejarle saber que era real y ciertamente diferente, y hablaba en serio.

—Puta —murmuró él, pero no movió su mirada de su muñeca. Las gotas de sudor habían comenzado a puntear su ceja—. ¡Haz algo, Joe!

Joe, conocido como Dragón, levantó su camisa, mostrando los flacos huesos de la cadera y una pistola negra mate en la cintura de sus pantalones.

—Oh mierda —dijo el segundo chico, el más tranquilo—. No queremos problemas. Solo estábamos caminando a casa.

Mi sangre corrió fría. ¿Cómo me había perdido su arma, la vibración informante de la pistola? No es que la razón importara ahora. Lo único que importaba era sacar a los chicos de aquí sanos y salvos.

Farol, me dije, incluso cuando mi corazón latió tan alto que podía oírlo latiendo en mis oídos.

—Así es como vamos a jugar a esto —dije, reuniendo tanta bravuconería como podía congregar—. Dejaré ir a este chico, y tú bajarás tu camisa sobre esa pistola otra vez. Y los chicos se irán.

Joe rio.

—¿Crees que tengo miedo de ti?

Depredador Alfa, me recordé. Encima de la cadena alimenticia.

Dejé que mis ojos se pusieran plateados y mis colmillos descendieran, y volví a mirar a Joe con hambre en mis ojos. Desde que la cena había sido interrumpida, no necesitaba fingirlo.

Sus ojos se abrieron de par en par por el miedo, pero solo durante un instante. Era un chico en sus veintitantos con una pistola lista, y era más bravucón que yo. Sus ojos se volvieron fríos, soltando odio.

—¿Estás bien ahí? —preguntó Mallory. Pero para ser una buena chica, esta noche de todas formas, no se movió de su punto designado.

Quizá, pensé, podía usarla en este pequeño juego nuestro. Ella lo había comenzado, después de todo.

—Tu pequeña amiga te está llamando —dijo Pelo Cortado. Pero desde que él aún estaba en el suelo, su muñeca doblada en mi mano, no le presté mucha atención. Era Joe y la pistola lo que me preocupaban.

—Crees que tengo miedo —dije—. Asúmelo, soy bastante fuerte. Pero no tengo nada que ver con ella.

—Ella no parece tan fuerte —dijo Joe.

Hice una mueca.

—Adivino que no sabes lo que es.

Los cuatro la miraron, obviamente no intimidados por la pequeña muchacha con el pelo azul. Si solo supieran la verdad… Por supuesto, actualmente no podía dejarles saber la verdad, así que fingí un poco más.

—Ella es un ángel exterminador.

—Gilipolleces —dijo Joe.

—No —dijo el chico que había estado de pie hacia el abusón, observándome de cerca—. Ella tiene razón. Esa chica es un ángel…

—Exterminador —completé, desde que él obviamente me seguía la corriente. Realmente me gustaba este chico—. Ángel exterminador. Habla con los muertos, los reanima si es necesario, señala a los hombres y mujeres malvadas que no se merecen vivir.

—¿Y luego qué? —preguntó el chico tranquilo.

Respondí con un gesto, un dedo dibujó a través de mi cuello como una cuchilla.

—Esa es una gilipollez muy seria —dijo Joe otra vez, pero no sonaba ni de cerca tan convencido esta vez—. Las chicas realmente no pueden hacer eso.

—Esa chica puede —dije. Me incliné y descendí mi voz solo un poco—. ¿Has caminado por la calle de noche, y crees que oyes pasos detrás de ti? Quizá caminas un poco más rápido mientras tu corazón late como un timbal en tu pecho. Crees que te lo estás imaginando, así que sigues caminando. Pero los pasos empiezan otra vez. Paso a paso a paso. Y paras, y te giras, y allí no hay nada. Ninguna señal de algo en la calle. Solo luces y sombras. Pero lo sabes, seguro que sabes algo, que no estabas solo ahí fuera.

Ellos estaban congelados, los ojos en mí pero vidriosos, como si estuvieran recordando sus propias experiencias. Presioné.

—O quizá estás solo en casa, y hablas con alguien en la habitación de al lado, porque viste sus sombras pasar. Cuando no responden, vas a mirar… y la sala está vacía. Había estado vacía todo el tiempo. Pero en tu columna, puedes sentirlo. Sabes que no estabas solo. Y cuando intentas irte a dormir, cuando cierras tus ojos, puedes sentirlos, puedes sentirla, a los pies de tu cama, observándote dormir.

Lentamente, para más efecto, deslicé mi mirada hacia Mallory.

—Ella es de lo que están hechas las pesadillas. Encanta las mentes de los vivos y los muertos, y ve el mal dónde acecha. Y ahora sabe quién eres.

Porque en este ficticio cuento mío, Mallory era una mezcla entre Parca y Santa Claus. Eso no estaba en ninguna parte cerca de la verdad, por supuesto, pero era suficiente para hacer cambiar de opinión a Joe. Él dejó caer la camisa sobre su pistola otra vez.

—No puedes hacer esto —dijo Pelo Cortado débilmente, pero la pelea había terminado para él.

—Puedo, y lo hice —le recordé—. Voy a dejarte ir, y te daré diez segundos de ventaja. Porque nos gusta la persecución —añadí con un susurro delicioso—. Pero recuerda, incluso si no las ves, sentirás los pelos de la nuca de punta, y sabrás que ella está ahí.

Solté la muñeca de Pelo Cortado. Él saltó y corrió por la calle, lejos de los alborotadores. Joe le siguió sin mirar atrás.

Durante un momento, los chicos y yo nos quedamos allí de pie en silencio.

—¿Todo eso es cierto? —preguntó el hablante más tembloroso.

Le volví a mirar.

—Sí y no. La verdad es mucho menos aterradora, y mucho más escalofriante al mismo tiempo. ¿Cuál es tu nombre?

—Aarón. —Él gesticuló hacia el amigo más tranquilo—. Este es Sam.

Asentí.

—Dijiste lo correcto, Aarón. Algo honesto. Eres uno de los buenos. Nunca dejes que nadie te diga lo contrario, ¿vale?

Aarón asintió tímidamente.

—¡Merit! —dijo Mallory en un susurro chillón desde su esquina, los ojos clavados en la amenaza que aún no podía ver—. Se acercan. ¡Necesitamos irnos! ¡Ahora!

Cerré mis ojos para aclarar mi cabeza de la adrenalina y la plata, luego volví a mirar a los chicos cuando estuve segura que eran normales otra vez.

—Deberían irse. Les di a los chicos un susto, pero estoy segura que no les hice cambiar de opinión sobre los vampiros o la gente que los apoya.

—Nuestro coche está justo allí —dijo Sam, su nerviosa mirada aún en mi boca. Supuse que la insinuación del colmillo había hecho una impresión, y no una que él probablemente olvidara en algún tiempo.

—Entonces vayan —dije, y ellos saltaron. Los chicos corrieron el bloque, luego subieron al coche más pequeño que había visto, los coches de los payasos hacían maravillas, y pasó zumbando el bloque con un motor que sonaba como una vacuna limpiadora.

Con mi buen acto hecho, corrí de vuelta hacia Mallory y miré alrededor de la esquina en la calle.

No se veía bien.

Los alborotadores se nos habían acercado, la peor parada del mundo.

Intenté poner una cara feliz, pero no había muchos puntos en ella.

—¿Deberíamos arrastrar los culos?

—Hagámoslo.

Saltamos de vuelta a la calle y corrimos a todo gas hasta que llegamos al coche.

—Desbloquéalo —dijo Mallory, sacudiendo el manilla de la puerta a su lado. Como si eso acelerase el proceso.

—Trabajando en ello —dije, metiendo las llaves en la cerradura de la puerta. Pero la adrenalina y la anticipación me hicieron torpe. Estábamos muy cerca. Tan cerca para pasar zumbando a salvo, y para mí llevar a Mallory a casa a salvo otra vez sin un incidente mágico.

Pero no lo bastante cerca.

—¡Hey, señoras! —dijo una voz masculina detrás nuestro.

Miré hacia atrás. Probablemente él tenía veinticinco años, con la piel pálida, el pelo rubio, y delgado y buen comportamiento. Llevaba un cuchillo afilado en una mano y un palo de hockey en la otra.

Intentamos ignorarle, pero él no sería ignorado.

—¡Hey, estoy hablando con ustedes! ¿Se unen como buenas chicas a nosotros en nuestra lucha por los derechos humanos?

Sus prejuicios eran tan irracionales que él ni siquiera se daba cuenta de que estaba intentando añadir sobrenaturales a su pandilla.

Los ojos de Mallory se estrecharon. Claramente, picaba por abofetear al estúpido que había en él.

—¡Derechos humanos! —gritaron dos humanos más cerca—. ¡Abajo con los colmillos! ¡Chicago no les necesita, y Chicago seguro que no los quiere!

El chico miró a Mallory.

—¿Qué pasa contigo, Azul? ¿Estás de nuestra parte? ¿Justicia y verdad y no más jodidos vampiros? ¿Quién les necesita, verdad?

Su voz era provocadora, sus palabras coquetas… y bastantes cosas equivocadas para decir. Él levantó una nervuda mano y la puso en el Volvo.

Los ojos de Mallory se estrecharon en amenaza, y el aire hormigueó a su alrededor. Su magia estaba levantándose.

—No más jodidos vampiros —estuve de acuerdo amablemente, luego sonreí al chico, quién se estaba acomodando en el capó del coche. Manteniendo mi mirada sobre él, hice un cegador esfuerzo con la llave.

—¿Vives por aquí?

—Solía. Me trasladé. —Finalmente, la llave encontró su casa, y la cerradura se abrió con un clic—. Lo siento, pero necesitamos irnos, así que…

Él me miró durante un momento, los ojos estrechados como si se diera cuenta que había sido convenientemente rechazado. Y porque no podía entender la posibilidad de que alguien le rechazara, inmediatamente decidió que había algo mal con nosotras.

Toqueteó el filo del cuchillo contra el capó.

—¿Te gustan los colmillos? ¿Crees que es caliente?

—Creo que deberías bajarte de mi coche para que mi amiga y yo podamos irnos.

Él giró el cuchillo en su mano así que la punta me estaba enfrentando, y se inclinó más cerca.

—Creo que necesitas aprender algo de respeto.

Las manos de Mallory comenzaron a temblar, su cuerpo vibrando con la energía. Ella cruzó sus brazos, metiendo sus manos dentro. Roía su labio, acumulando el enfado en su expresión, todo dirigido al chico que estaba molestándome.

Quería patearle el culo.

No era la única.

—Conozco completamente el respeto —dije—. Pero de verdad, necesitamos irnos.

—¿Quién coño te crees que eres? ¿Sabes lo que acabamos de hacer? —Él gesticuló hacia la columna de humo que se alzaba detrás de nosotros—. Hemos tirado abajo un edificio. ¿Creen que son poderosos? ¿Los vampiros? Que les jodan. Que les jodan. ¡Limpia Chicago! —gritó él, levantando sus brazos para reunir más de los alborotadores a su alrededor, y al nuestro. Ellos vinieron con armas y comenzaron a rodearnos, tamborileando en el Volvo al golpe de su propia sinfonía llena de odio.

—¿Están listas para irse ahora? —preguntó el odioso, el hombre que había comenzado el drama.

Golpeó su palo de hockey en el capó, dejando dos dentadas tan largas como un pie en su intacto acero.

—¡Que demonios! —dije, mis propias emociones se rompieron a través de la falsa barrera humana que había levantado. Apreté mis manos en puños para evitar estrangularle, evitar atacar a los humanos en medio de la calle rodeados de testigos, y sin importar la justificación—. ¡Ese es mi coche!

—¿Sí? ¿Qué coño vas hacer por eso? —Él golpeó el parabrisas, una raja se extendió de lado a lado.

—Quizás no es de ella de quién necesitas preocuparte.

Ambos miramos a Mallory, quién había dicho esas palabras de mal agüero. Se quitó su gorro de punto, y los mechones del pelo azul que habían escapado de su trenza flotaban alrededor de su cara en una nube de magia. Esa nube no era visible, pero yo podía sentirla, como si estuviera de pie a pulgadas de distancia de alambres con alto voltaje.

—¿Tienes algo que decir, pelo azul?

—Mallory —avisé, pero ella le estaba mirando, dándole una mirada que podrías haber esperado de un genio hacia el hombre que acababa de hacer la pregunta más estúpida del mundo.

—De hecho —dijo ella—, lo hago.

Ella parpadeó… y así hicieron las farolas a través de la calle. Destellaban y chisporroteaban con la luz, lo bastante fuerte para hacer que incluso los alborotadores menos temerosos se encogieran. Otro segundo mirando, y la luz explotó, enviando una ducha de chispas verdes y naranjas en el aire. El caos explotó, y nosotras teníamos completa ventaja.

La tiré las llaves.

—¡Entra en el coche! —grité, y cuando ella desbloqueó su puerta y subió, yo usé mi puerta como un objeto despuntado, golpeándola contra las rodillas del tipo hasta que él cayó al suelo.

Mis sentido depredadores ahora completamente en alerta, oyeron el látigo de un bate detrás de mí y me agaché justo a tiempo. Pero ya se estaba moviendo, y golpeó justo a través de la ventana del lado del conductor.

—Maldición, acabo de lavar la sal de la carretera de esta cosa —rechiné, agarrando la mitad del bate y lanzándolo hacia atrás al intestino de la mujer que había intentando arrancarme la cabeza.

La mujer gruñó y cayó de rodillas. Tiré el bate, subí al coche, lo puse en marcha, y salí disparada. Más de la turba se alejó para evitar ser atropellada; algunos eran más valientes e hicieron una carrera hacia nosotras, un intento final para la violencia. Puse el acelerador en el suelo para ganar velocidad y pisé rueda en Division pasando otro conjunto de coches de policía gritando.

Nos habíamos alejado. Pero ¿adónde nos dirigíamos?

Capítulo 4

4

El coche estaba helado. La ventana del lado del conductor se había ido, y el parabrisas que todavía estaba en su lugar, se veía empañado por una telaraña de grietas. Afortunadamente, Little Red no estaba muy lejos. El bar se encontraba en una esquina de barrio ucraniano, que era solo un salto y un paso, y en este caso, un paseo en un coche congelado, lejos de Wicker Park.

Cuando pasé unas pocas manzanas entre nosotros y el motín, miré a Mallory. Su gorro de lana estaba en su lugar, una vez más, y tenía los brazos cruzados, las manos metidas en los costados. Había desplazado su magia una vez más, solo un susurro de energía que fluía a su alrededor, y todo ello era melancolía.

—¿Estás bien?

Ella asintió, pero no dijo nada.

—Solo lo usaste durante un segundo —dije, suponiendo que ella estaba molesta porque había usado su poder.

—Lo utilicé para dañar la propiedad frente a los seres humanos. Ni siquiera se supone que deben saber que existen los brujos y mucho menos verme amenazándoles.

Los hechiceros eran de los últimos seres sobrenaturales aún desconocidos para los seres humanos.

—Me estabas protegiendo —señalé—. Y no es que le disparases un rayo a la farola. Probablemente piensan que fue una coincidencia.

Mallory suspiró y se frotó las sienes.

—Tal vez no, tal vez no lo hacen. De cualquier manera, no estoy segura de que a Gabriel le importe. Lo rompí. Eso es a lo que todo se reduce. Me rompí y él lo sabrá.

—¿Y tienes que decírselo?

Ella me dio una mirada plana.

—¿Quieres que trate de ocultar algo al depredador de los cambiaformas del Norte de América Central? Él es un hombre lobo, por el amor de Dios. Puede oler la mentira, aunque no se lo vaya a decir, sin juego de palabras.

—Lo siento, Mal. Pero gracias por defenderme. Y por el coche.

—No me des las gracias por eso. No está exactamente en una pieza.

Mallory se inclinó hacia delante y miró a través de la ventana rota en el capó abollado del coche.

—Los cabrones se hicieron sentir.

—Imbéciles, lo hicieron.

—Eso es un Billboard Top Forty[2] canción esperando a suceder.

—Cantado con la melodía de There’ll be Sad Songs —sugerí, y luego empecé con la letra—. «Habrá imbéciles, que te hagan llorar».

—«Imbéciles, lo haraaaaan» —cantó Mallory—. Tienes razón. Eso no es malo. —Ella suspiró y levantó las rodillas y apoyó la frente sobre ellos—. Mi vida es una mierda.

—Es una mierda, porque estás tratando de hacer lo correcto, pero el resultado no se está mostrando. Estás en la etapa en las que las buenas intenciones se encuentran con las habilidades de mierda. Bienvenida a mis primeros once meses como vampiro.

—Solo has sido un vampiro durante diez meses.

—Mi punto exactamente.

Ella se rio un poco, lo que había sido mi motivo.

—Se hace más fácil —dije.

—No tienes que ajustarte bajo la atenta mirada de Gabriel Keene.

—Tienes razón. Solo tuve que ajustarme bajo la atenta mirada de Ethan Sullivan. Eso fue un absoluto juego de niños.

—¿De verdad vas a tratar de superarme en este caso?

—Tú eres la que acuñó el término «Darth Sullivan» —le recordé—. Además, no te hubiera dejado deslizarte hace un año, antes de recibir tu magia. Me imagino que probablemente no debería dejar que te deslices ahora.

Ella me miró y sonrió, solo un poco.

—Me alegro de que estés aquí.

—Me alegro de que estés aquí, también —dije.

Llegamos al barrio ucraniano. Con mis oídos y dedos doloridos por el frío, con gratitud puse el Volvo en una plaza de aparcamiento en frente del edificio de ladrillo que albergaba Little Red.

Los cambiaformas debían de haber tenido suficiente del frío, ya que las plazas de aparcamiento en frente del bar estaban vacíos de caras, motocicletas personalizadas.

—¿Cerrado por el invierno? —pregunté en voz alta.

—Solo el trasporte —dijo Mallory—. A los cambiaformas no les importa viajar en el viento helado y temperaturas bajo cero.

Después de haber conducido sin una ventana durante los últimos minutos, comprendí el sentimiento.

Apagué el motor, pero nos sentamos en el coche durante un momento.

—¿Estás lista?

—No realmente —dijo—. Pero tengo que hacer lo que una mujer tiene que hacer, y todo esa mierda propia.

Ella dejó escapar un suspiro y abrió la puerta del coche, y le deseé lo mejor.

El bar era uno clásico, con suelos desgastados, mesas destartaladas, y los clientes endurecidos. Una baja melodía triste, puesta en la máquina de música con una canción de música country cantada en los años setenta u ochenta, cuando las hebillas eran grandes y el pelo era más grande.

El bar no era precisamente fácil a los ojos o los oídos, pero esta noche olía deliciosamente a tomates dulces y picantes, probablemente la salsa de barbacoa de la firma de la manada, el orgullo de su nueva operación de restauración.

Gabriel Keene, que estaba de pie delante de la ventana de placas de vidrio grande de la barra, era un depredador personificado. Era alto y manzanado de hombros, con el moreno pelo hasta los hombros y ojos de color ámbar que brillaban cuando reflejaban la luz. Llevaba vaqueros, una camiseta de manga larga y botas negras que parecían que podría hacer algún daño. No es que necesitara los accesorios. Había poder en el barrido de sus hombros y su postura con las piernas abiertas.

Los cambiaformas son una raza extraña. Ellos eran difíciles, y les encantaba el whisky y las motos cromadas. Pero también tenían una fuerte conexión con la naturaleza. Eran los hippies del mundo sobrenatural, si los hippies llevaban botas de motorista y cabalgaban el asfalto golpeando Harleys.

Gabe cargaba a su pequeño hijo, Connor, en el hueco de su brazo. Connor era muy angelical, con ojos azules brillantes y una bola de pelo suave, oscuro, y me miró a mí y a Mallory parpadeando con la inocencia de un niño. Si Dios quiere, podría mantener esa inocencia el mayor tiempo posible.

—Señoras —dijo Gabe, mirándonos a nosotras—. He oído que hay problemas en curso.

—Alborotadores —dije—. Lanzaron bombas incendiarias a un centro de distribución Blood4You y luego se dirigieron por Division.

Gabe hizo un gesto hacia el coche.

—¿Supongo que quedó atrapado en el cambio de fuego?

Asentí con la cabeza.

—Tratamos de salir y evitar el dramatismo, pero nos llamó la atención. El coche tuvo algunos daños, pero logró salir. Siguen habiendo disturbios. Marchando por Division con palos y bates.

Dado mi informe, Gabriel volvió su mirada hacia Mallory. Los ojos de color ámbar se arremolinaban con poder silencioso.

—Estás muy callada.

—Usé magia —dijo.

—¿Deberíamos hablar de eso?

Mallory asintió, y sin haber sido invitada, se dirigió hacia la puerta de cuero rojo que conducía a la trastienda.

—Un momento, Gatita —dijo Gabriel, reajustando a Connor y yendo detrás de ella.

Mientras esperaba, me tomé la oportunidad de llamar a Ethan.

—¿Centinela? ¿Todo bien fuera?

—Estamos en Little Red. El Volvo tuvo algunos daños, y Mallory usó su magia, pero estamos bien de todos modos.

—¿Ella lo hizo? —preguntó Ethan.

—Lo hizo. Estábamos rodeados por los manifestantes, y ella fundió a una farola para distraerlos y darnos tiempo para entrar en el coche.

—Inteligente —dijo Ethan.

—Mucho —dije, mirando a la puerta de cuero rojo—. Gabe y Mallory están hablando. Dudo que se haya emocionado.

—Él no se opuso a la utilización controlada de la magia —dijo Ethan—. Ya sea el tipo de uso de esta noche. En cualquier caso, me alegro de que estés bien.

—Yo también. Los manifestantes estaban todavía allí cuando nos fuimos, pero vimos a un par de unidades más del CPD dirigiéndose allí.

—La mayoría de los informes dicen que la revuelta ha sido contenida en un área, pero no sofocada por completo. El fuego en el centro de distribución ha sido extinguido.

—¿Qué tan grave es el daño?

—Todavía no lo he escuchado, pero Scott y Morgan se están preparando para la escasez.

La Casa Cadogan era una de las pocas casas americanas que en realidad permitía a sus vampiros que bebieran de las personas o de los vampiros. La mayoría de las otras Casas utilizaban bolsas de sangre con la esperanza de que aplastar su instinto de morder les ayudaría a relacionarse con los seres humanos. La escasez de sangre empaquetada podría cambiar ese análisis.

—Hablando de disturbios —dije—, su mantra era «Limpiar Chicago». No sé si ese es el nombre del grupo o simplemente un slogan, pero puede que Luc desee iniciar la investigación de la oposición.

La investigación de la oposición era una de las principales tácticas. Si no podías vencerlos, por lo menos aprende sobre ellos tanto como puedas.

—Le avisaré. ¿Está conducible el Volvo? ¿Serás capaz de llegar a casa antes de que salga el sol?

—Será un viaje frío, pero sí. Estaré en casa pronto.

—Ten cuidado, Centinela.

—Prometido —dije, y colgué el teléfono.

Con Mallory y Gabriel todavía instalados en la parte de atrás, me dirigí a la barra que se alineaba a un lado de la habitación.

Berna se inclinó sobre la barra, leyendo un libro, con la barbilla apoyada en su mano.

—¿Fuera de temporada para los cambiadores? —pregunté en voz alta, tomando asiento.

—Hace frío —dijo con su fuerte acento de Europa del Este, sin levantar los ojos del libro—. Es hibernación.

—¿Los cambiaformas hibernan? —pregunté. Gabriel ciertamente parecía despierto, y había hablado con Jeff hace solo un par de noches.

—No en una cueva. Pero sentimos el frío. —Ella hizo un escalofrío falso que dio a su impresionante pecho un tirón—. Nos quedamos en casa. Cocinamos. Tenemos harina de avena y baños de burbujas. Medias gruesas en los pies.

—Baños de burbujas, ¿eh? Los Keene no parecen muy similar al de tipo baño de burbujas. —Aunque me podía imaginar muy fácilmente a Gabriel sumergiéndose en una bañera. Con el pecho descubierto. Tal vez unos pocos rizos húmedos. A decir verdad, no era una imagen miserable.

Berna entrecerró sus ojos en mí, y por un momento tuve miedo de que ella hubiera cogido la dirección de mis pensamientos lascivos. Claro, estaba tomada, pero eso no significaba que no podía apreciar un buen —y felizmente casado— cambiaformas.

Pero eso no fue lo que preguntó.

—Podrías ser más gorda.

Berna era una crítica constante de mi peso. Pensaba que estaba delgada, que tenía menos que ver con lo que comía, que era suficiente, que con mi metabolismo vampírico, que era rápido. Si no hubiera sido un vampiro y un amante de todas las cosas bañadas en chocolate y bacón, probablemente me habría entrado un complejo.

—Como mucho —dije. Aunque en este caso, no había comido en horas, y la cena se había interrumpido.

Berna frunció los labios con la evidente sospecha y me miró con una mirada maternal que Mallory probablemente la había visto una o dos veces.

—Está bien. Supongo que no me importaría un bocado antes de que vuelva al camino otra vez.

Hubo un destello de triunfo en sus ojos.

Berna desapareció en el cuarto de atrás, y antes de que la puerta se cerrara totalmente, cogí algunas de las palabras de Gabriel.

—Piensa, Mallory —le estaba diciendo.

Su tono de voz no sonaba agradable.

Me mordí el labio por un momento y decidí hacer algo que rara vez hacía, excepto en casos de emergencia. Dejé caer las barreras que suelen separar mi mente trabajando de mis súper agudos sentidos de vampiro, y las barreras cayeron.

—… que era lo correcto —estaba diciendo Mallory.

—¿Crees que esto es inusual? —preguntó Gabriel—. Es justo cuando piensas que no habrá ningún momento que te conduzca al punto de ruptura, ¿cuándo sabes que el uso de la magia es lo correcto por hacer? Eso es exactamente lo que te dijiste a ti misma la última vez, Mallory, y ese es todo el punto de mierda.

—Es diferente esta vez —dijo Mallory.

—Es lo que el adicto siempre dice —dijo Gabriel—. Mira, no soy tu padre. Ni siquiera soy tu guardián, no realmente. Tienes poder, puedes usarlo. Eso lo sé. Estás aquí porque quieres que tu vida cambie. Porque quieres que las cosas sean mejores.

—¿Cómo pueden ser mejores si sigo repitiendo el mismo escenario una y otra y otra vez?

Había frenesí en su voz, el miedo real y duradero.

—Que lo voy a joderlo todo de nuevo. Que los voy a joder a todos, de nuevo.

Gabriel se detuvo.

—Eso, Mallory, es la pregunta que hay que preguntarse. Ese es tu trabajo. Tú lucha. Averígualo.

Antes de que le oyera terminar el pensamiento, la puerta se abrió y apareció Berna, con un tazón humeante en las manos. Fingí interés en un menú de papel sucio en el bar. ¿Que era un «Wolf Popper» de todos modos?

Berna colocó el tazón sobre la barra delante de mí, junto con una cuchara y una servilleta de papel.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Estofado —dijo—. Come.

Metí la cuchara dentro. Aunque el contenido grueso del plato no se veía del todo familiar, olía delicioso. Soplé suavemente en la cucharada y tomé un bocado, saboreando el salado sabor ahumado, sabor a tomate.

—La lengua es buena para ti —dijo—. Muchas proteínas. Creces fuerte. Al igual que los bueyes.

Por supuesto que era lengua guisada, y por supuesto que ella quería que yo fuera un buey.

Afortunadamente, el cocido era delicioso, y me comí la mitad del recipiente antes de que la puerta volviera a abrirse. Esperaba ver a Mallory, pero Gabriel entró con Connor aún en sus brazos.

La expresión de Berna se suavizó, mostrando la pista de la preocupación maternal que volvía a Mallory loca.

—¿Ella está bien?

—Lo estará. La envié de vuelta a la cocina. Los chicos con la carne preguntaron si podían venir temprano hoy. Quieren hablar contigo sobre el pedido de pechuga.

Berna murmuró algo en un idioma que no entendía y se metió en el cuarto de atrás.

Gabriel tomó el taburete a mi lado, Connor gorgojó entre nosotros.

—¿Está en un montón de problemas? —pregunté

—Yo no soy su carcelero.

—Lo sé. Y le hiciste mucho bien en traerla aquí después de lo que hizo en Nebraska. Sé que ella aprecia eso.

—Eso viene a la larga. La rutina, el trabajo manual, la monotonía, evita que ignore su magia, empujándola al fondo de su mente como lo hizo durante todos estos años.

Eso explicaba las tareas que normalmente la hacía hacer.

—¿Antes de que nos dimos cuenta de que tenía la magia, quieres decir?

Él asintió con la cabeza.

—Antes de que pueda aprender a utilizarla de manera consciente, tiene que aprender a tenerla. Para ser justa con ella, aunque sea incómodo. Incluso si se siente mal y no encaja.

—Parece como si estuviera haciendo progresos. Ella dijo que era diferente esta vez. Creo que tenía razón.

—¿Es diferente —preguntó—, o es exactamente lo mismo? Accedió al libro porque se sentía incómoda. Porque quería reunir el bien y el mal. Pero ¿no es ese exactamente el por qué actuó esta noche?

—La regla no puede ser que no pueda usar su magia si está motivada para usar su magia. Eso es completamente ilógico.

Gabriel hizo un sonido expresando dudas.

—¿Te acuerdas cuando Chicago se estaba quemado?

—Muy bien —dije—. Ayudé a apagar el fuego. No estoy defendiendo sus acciones. La dejaste usar su magia con los Tate. Sabes que puede ayudar. No podemos dejar que se pierda todo ese potencial. ¿Qué clase de vida es esa?

La expresión de Gabriel se suavizó.

—Es una vida en la que no destruye a nadie, incluida a ella misma. Ella sabe, incluso mientras cruzaba las fronteras entre el bien y el mal, que lo que estaba haciendo estaba mal. Lo sabía esta noche, que no debería haber utilizado su magia para amenazar a un hombre al que podrías haber manejado fácilmente.

—Entonces, ¿cuándo puede utilizarla en sus propios términos?

—No lo sé. Ella tiene que ser capaz de controlarse antes de que pueda controlar la magia. Ese es su camino, y no va a haber uno más rápido. Cuando pueda usar su magia y estar en paz con ella, llegará a alguna parte.

Asentí con la cabeza y empujé alrededor de algunos trozos de inidentificables verduras —¿coliflor, tal vez?— Con mi cuchara, mi apetito se fue de nuevo. Quizás Berna tenía razón, el estrés mágico no hacía mucho para el apetito.

Lo que la comida no podía arreglar, cierto chico podía. Estaba dispuesta a volver a la Casa, ir a casa con la familia. Dejé la cuchara y empujé de nuevo el recipiente.

—Probablemente debería volver. ¿Puedes decirle a Mallory que le dije adiós? ¿Y agradecerle a Berna por la comida?

—Lo haré.

Me puse de pie, pero me detuvo antes de dirigirme a la puerta.

—No estoy del todo segura del por qué te la llevaste. O a mí, supongo, ya que vengo con ella. Por la razón que sea que lo estés haciendo, en caso de que ella no lo diga, gracias.

—De nada, Merit.

Me acerqué a la puerta, capturé un vistazo de las plazas de aparcamiento en el exterior. Mi Volvo, golpeado y degradado… no estaba. ¿La ausencia de la ventana habría dado un fácil acceso a un ladrón? ¿O me había seguido algún alborotador hasta aquí y me robó como castigo final?

Miré de nuevo a Gabriel.

—Mi coche no está. —Se levantó y caminó hacia mí.

—Sí. Tengo a alguien que lo está mirando. A ver si vale la pena arreglarlo.

Mi Volvo era sin duda de «valor», ya que era mi principal medio de transporte. Era…

—¿Tienes a alguien mirándolo? ¿Quién?

Él sonrió con picardía.

—Tengo a un tipo.

Muy bien, así que tenía a un tipo, y su tipo estaba mirando mi coche. ¿Cuál era la respuesta adecuada aquí?

Cambiaformas con etiquetas de reparadores de coches sin duda no estaba cubierto por el Canon, el código de derecho vampírico.

—Tu katana está en la mesa, ahí —dijo, señalando a una cabina junto a la puerta. Me acerqué y la recogí, envolviendo la cinta alrededor de la vaina carmesí.

—Gracias, supongo —dije. Pero todavía tenía que volver a la Casa Cadogan—. ¿No habrá una parada en El Damen? Creo que puedo llegar al Loop, ¿luego coger un autobús para volver a Hyde Park? —No podía recordar la última vez que realmente había montado en él o preocupado acerca de los horarios de autobuses. Estaba terriblemente fuera de onda.

—No es necesario —dijo Gabe—. Tengo un préstamo.

—¿Un préstamo? ¿Debo darte un poco de dinero? —pregunté, pero Gabriel negó con la cabeza.

—Está en la casa, Gatita. Estoy haciéndome un favor a mí mismo, de verdad.

Mis ojos se estrecharon sospechosamente.

—¿Cómo es eso?

—Llegaré a oír hablar de la reacción de Ethan cuando te vea en eso.

Señaló la ventana… y al curvilíneo, descapotable, plateado que ahora estaba aparcado en el lugar donde había estado mi Volvo una vez, con un cambiaformas saliendo de la parte del conductor. Era pequeño y cargado de cromo, y un logo de Mercedes se situaba cuidadosamente entre sus luces delanteras redondas.

—¿Qué es eso? —pregunté, solo trabajando de no presionar la nariz al cristal como un perrito ansioso.

—Eso, Merit, es un Mercedes Benz 300SL de 1957 con un nuevo V8 y alrededor de 350 caballos de fuerza. Es el coche por el que Ethan estacaría a un vampiro por conducir, perdón por la expresión. Y te lo dejaré prestado.

La preciada posesión de Ethan, un elegante Mercedes negro convertible, había sido víctima de un ataque sobrenatural por el exalcalde de Chicago. Había intentado sustituirlo por una serie de vehículos: un Aston Martin, Bentley, y en la actualidad, un Ferrari FF coupe negro. Seguía buscando el coche «adecuado» y yo tenía la sensación de que esta joya especial estaría muy cerca.

Aun así, activamente intentar irritar a un vampiro no era exactamente una cosa de cambiaformas.

—¿Quieres que Ethan este celoso de un coche?

—No —dijo, meciendo a Connor un poco mientras se agitaba—. Creo que tú disfrutarás de su reacción. Y voy a disfrutar oyéndola.

Connor gorjeó alegremente. Incluso a él le gustaba la idea de irritar a Ethan.

—¿Dónde incluso mantuviste un coche así? —Miré hacia atrás en el bar—. ¿Ciertamente no hay un garaje aquí?

Gabriel asintió con la cabeza hacía el cambiaformas, que entró en el bar y dejó caer las llaves en la palma de Gabe.

—No dormimos aquí. Tenemos un compuesto fuera de la ciudad. Hierba. Árboles. Espacio que recorrer.

—¿Espacio para correr?

Gabriel asintió con gravedad. Al parecer, eso no era un pequeño interés para una manada de lobos.

—Me gustan los coches de proyectos —agregó—. Es una debilidad. Me permite relajarme, disfrutar de una buena cerveza, y me pierdo en la ratonera del motor.

Me ofreció las llaves, pero le miré, la preocupación en mi corazón.

—¿Estás seguro de esto? El coche debe ser terriblemente caro, y es invierno en Chicago. Las calles son un desastre con la sal y la nieve.

—Gatita, ¿alguna vez me has visto hacer algo accidental?

No, supongo que no. Con su gesto de confirmación, acurruqué mis dedos alrededor de la llave, con ganas de salir afuera y deslizar un dedo a lo largo de las curvas del coche. El viaje de regreso a la Casa iba a ser algo.

Gabriel hizo un gesto con la cabeza hacia abajo mientras Connor apretaba los puños y empezaba a arrugar su rostro. Conocía la expresión. El problema venía, y Connor iba a ser fuerte al respecto.

—Y es hora de cenar —concluyó Gabriel—. Eso significa que es hora de que nos pongamos en marcha. Conduce con cuidado, Gatita. No quiero saber que has destruido otro Mercedes este año.

En realidad no había destruido el último, pero teniendo en cuenta su generosidad, decidí no discutir.

En cambio, con las llaves en la mano, salí afuera y me metí en el coche más sexy que jamás había visto.

El Mercedes tenía las curvas de un descapotable de mediados de siglo, pero se conducía como un Gran Premio de piloto. Un golpe pequeño del acelerador envió el coche volando, y abrazaba las curvas como si, para usar un cliché, estuviera conduciendo en un carril. El coche era tan sensible, que parecía anticipar mis movimientos antes de que los hiciera.

Con las manos se tensaron alrededor del cuero trenzado del volante, me sentí como la heroína de una película de espías, como si estuviera corriendo por Chicago en mi camino a una caída de muerte en lugar de volver a casa después de un intento fallido de pizza, un motín, lengua con guiso, y el viaje de mi mejor amiga a la oficina del director sobrenatural.

Tal vez el daño en el Volvo había sido un arma de doble filo. Conseguir un poco de atención que tanto necesitaba… y tener un descapotable que conducir

Capítulo 5

5

Gabriel me confió su coche, pero no estaba por confiárselo a los residentes de Chicago, no dónde el aparcamientos estaba involucrado. El riesgo de una quita nieves errante, los camiones, o un raspón relacionado con la nieve era demasiado alto para mi comodidad, así que giré hacia la puerta de entrada del sótano de la Casa.

—Señora —dijo el guardia a través del comunicador—, no tiene un pase de aparcamiento para el sótano.

Podría estar durmiendo con el Maestro, pero había algunos precios incluso que no me podía ganar.

—Lo sé —dije—. Mi coche fue dañado, y estoy conduciendo un coche prestado de la Manada. No quiero dejarlo en la calle. Si puedes contactar con Ethan o Luc, creo que ellos harían una excepción por esta noche.

El comunicador se quedó en silencio, y después de un momento la puerta giró hacia atrás y la puerta del sótano se alzó. Conduje el Mercedes por la rampa y entré en el único sitio para visitantes.

Ethan y Luc, pelo rizado y cowboy, entraron en el sótano justo cuando yo salía del coche. Su curiosidad debía haber sido un rencor por mi solicitud, y por una buena razón.

Alcanzaron el Mercedes, con los ojos vidriosos por una apreciación masculina. Me mordí una sonrisa cuando Ethan balbuceó las palabras.

—¿Qué… dónde… cómo lo hiciste? —preguntó cuándo rodeaba el coche.

En su traje negro, el pelo apartado hacia la nuca de su cuello, Ethan parecía como un doble agente quien podría haber caído muerto conmigo.

El coche de Gabe me estaba dando ilusiones de grandeza. Y espionaje ficticio.

—Gabriel —dije—. El Volvo fue aporreado, y él se ofreció a que un amigo le echara una mirada. Este es su coche prestado.

Lentamente, Ethan me volvió a mirar, las cejas levantadas por la sorpresa.

—¿Él te dio este coche como un préstamo?

Asentí e intenté difícilmente no sonreír, y no con éxito. Él quería alterarte, pensé. Y le había arreglado muy efectivamente.

—¿Este es el coche? —preguntó Luc.

—Este es el coche —dijo Ethan. Puso sus manos en sus caderas y completó su círculo, los ojos verdes estudiando detenidamente cada detalle, justo como un hombre podría leer detenidamente las curvas de una bella mujer.

—Espera —dije—. ¿El coche? ¿Sabes algo de este coche?

—Le conocimos hace mucho tiempo —dijo Luc, caminando más cerca. Él levantó las manos como para acariciarle, pero luego las bajó, quizás odiando dañarle al final con sus dedos.

Ethan me volvió a mirar.

—Gabriel ganó este coche en una partida de pokér con Sonny DiCaprio.

Fruncí el ceño.

—No conozco el nombre.

—Sonny DiCaprio era lo que podrías llamar un hombre con buenos contactos —dijo Luc—. Él tenía un establecimiento bastante bonito en Chicago en los ochenta. Robo con un lado de protección con chantaje. También mantenía un juego ilegal de póker en el centro.

—Gabriel aún no estaba a cargo de la Manada —dijo Ethan, moviéndose para situarse a mi lado—. Su padre lo era, y tenía amigos con Lou Martinelli, el archienemigo de Sonny. Gabriel pensó que debía mostrar a su viejo una o dos cosas y arregló unirse a una partida de Sonny una noche. Él estaba investigando, perdiendo todo el dinero y algo del territorio de su padre, cuando se lo jugó todo a una mano final. Salió con mucho dinero y el Mercedes de 1957 de Sonny DiCaprio.

—¿DiCaprio le dejó irse con él? —pregunté en voz alta.

—Llamaban a DiCaprio el «Caballero Mafioso» por una razón —dijo Luc—. Y probablemente ese es por qué no duró mucho más. Fue eliminado en una lucha territorial unos pocos meses después.

Cuando pensaba que conocía Chicago —o a sus sobrenaturales— siempre había más en la historia. Por supuesto, viendo a Gabriel barajando y tratando, no me sorprendía aprender que él fuera un tramposo.

—Esa es toda una historia —dije.

—Mm-hmm —estuvo de acuerdo Ethan—. ¿Mencionó por qué te dejó conducir este coche en particular?

—¿Porque somos amigos?

Ethan hizo un sonido sarcástico.

—Podrías serlo. Pero ese no es por qué te dejó conducirlo. —Él se inclinó y quitó un poco de polvo del limpio abrigo—. Lo ha hecho para cabrearme, porque he estado intentando comprarle este coche durante diez años.

Luc silbó.

—Eso es una buena quemadura.

—Exactamente —dijo Ethan, mirándome con una ceja dudosamente levantada—. Pero estoy seguro que Merit no sabía eso, ¿verdad?

—Por supuesto que no —dije—. No tan específico, de todas formas.

Ethan le dio al coche una última y larga mirada antes de gesticular hacia la puerta.

—Ahora que nos lo hemos comido con los ojos, ¿debemos volver a trabajar?

—¿Estás seguro que puedes dejarle aquí sin supervisión? —pregunté.

Ethan sonrió.

—No tengo ninguna intención de dejarle aquí sin supervisión… o dejarla irse de esta Casa otra vez.

—La batalla comienza —dijo Luc, dándole un golpecito a Ethan en la espalda, ambos claramente emocionados por tener un tipo de batalla diferente para hacer la guerra.

Chicos y sus juguetes, pensé, y les seguí de vuelta al interior de la Casa. Pero antes de llegar a la Sala de Operaciones, Ethan me detuvo en el pasillo, una mano en mi cintura. Le miré.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Le sonreí, por la dulce preocupación en su expresión.

—Estoy bien. Mallory, estoy menos segura, pero yo estoy bien. No consiguieron acercarse tanto.

A menos que consideres «cerca» ser dos sobrenaturales rodeadas por humanos con esquirlas en sus hombros y armas en la mano. En cualquier caso era significantemente cerca. Pero eso solo le preocuparía.

Ethan no pareció comprar la mentira, pero asintió de todas formas y presionó un beso en mi frente.

—Bien. Estaba preocupado.

—Es tu trabajo estar preocupado —dije ligeramente, apretando su mano—. Ese es por qué te pagamos la gran pasta. Lo cual aparentemente vas a entregar a la Manada para mantener ese coche en el garaje.

—No temas, Centinela. Aún seré capaz de mantenerte con beicon.

—Malditamente cierto —dije—. Conoces tus prioridades.

Ethan giró sus ojos y me dio una palmadita en el culo.

La Sala de Operaciones, junto con la sala de entrenamiento y el almacén de armas, estaba situada en el sótano de la Casa. Luc ya estaba sentado al final de la gigante mesa de reuniones de la sala, sus botas apoyadas encima y una taza de café en la mano.

Los límites de la sala estaban marcados por vampiros trabajando en puesto computarizados, mayoritariamente empleados que él había contratado para completar el equipo después de nuestro nivel tan escaso y la primera ronda de entrevistas produjo candidatos realmente desagradables.

Los guardias oficiales —Kelly, Lindsey, Juliet— estaban reunidos alrededor de la mesa. Juntas, parecían modelos de un anuncio de belleza: Kelly tenía el pelo espeso y oscuro y los ojos exóticamente sesgados; Lindsey era rubia y llevaba un abrigo elegante con volantes; Juliet, una pelirroja, era delicada y encantadora.

Ethan y yo tomamos asientos a su lado.

—Tenemos a la oficina del Ombud al teléfono —dijo Luc—. Chicos del Ombud, listos.

—Somos Chuck y Jeff —dijo mi abuelo—. Catcher está viendo a Mallory.

Debía haber ido a Little Red para comprobarla.

—Hola, abuelo —ofrecí.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Las cosas se pusieron un poco pesadas, pero Mallory y yo estamos bien. —Al menos hasta que la dejé con los cambiantes. No creía que Gabriel la hiciera algún daño, pero dada la conversación a puerta cerrada, tampoco estaba enterada de todo entre ellos.

—Y justo cuando pensábamos que era seguro volver a las aguas —dijo Lindsey.

—Tan seguro como siempre, de todas formas —dijo Luc. Él se inclinó para teclear en una tableta delante de él y saltaron las imágenes en la pantalla de encima. Imágenes de alborotadores con armas en alto competían con los restos carbonizados de un edificio.

—Cuarenta y siete alborotadores —dijo Luc—. El edificio de Industrias Bryant resultó dañado el dieciséis por ciento de su maquinaria, incluyendo el daño a sus sistemas eléctricos y HVAC. Han conseguido apoyo para los servicios, pero las reparaciones físicas se espera que lleven unas pocas semanas.

—He hablado con el Detective Jacobs —dijo mi abuelo. Arthur Jacobs era un detective muy respetado del CPD, y uno de los pocos oficiales de la ciudad que no tenían una vendetta contra nosotros.

—Han arrestado a veintitrés alborotadores, pero nadie está hablando. Todos preguntaron por sus abogados.

Luc me miró.

—¿Quieres presentar cargos por el daño a tu coche?

—¿Hay daño en tu coche? —preguntó mi abuelo. Adivinaba que no había conseguido todos los detalles de Catcher.

—Relativamente menores. Gabriel ha conseguido un tipo, y se ofreció a arreglar las reparaciones cuando dejé a Mallory. Y definitivamente no quiero presentar cargos. Eso haría a la Casa Cadogan un objetivo específico. No hay necesidad de hacerlo personal. Los alborotadores estaban entonando «Limpiar Chicago», y dejaron bastante claro que creen que somos la cosa que necesita ser limpiada.

—Como si hubiera algo que limpiar en el odio —dijo Lindsey—. Pero eso nos da un lugar para comenzar las burlas. ¿Qué rima con limpiar? ¿Vaquero? ¿Verde? ¿Escena? ¿Judía?

—Palabras intelectualmente refiriéndose a Chicago —dijo Jeff—. Pero no es tan conciso.

—No —estuvo de acuerdo Lindsey—. Y necesitamos algo conciso para poner a unos pocos mierdas en su lugar. —Ella sofocó una risita—. ¿Podéis imaginaros cuanto se cabrearían si supieran que los vampiros estaban sentados burlándose de ellos?

—Muy cabreados, me imagino —dije.

—Y esta conversación ya no es productiva —rigió Luc—. Sigamos.

—Fueron muy violentos y muy rápidos —dijo Ethan—. Encuentro inusual que no hayamos oído hablar de este grupo «Limpia Chicago» antes de hoy.

—¿Hemos visto algo en la Web? —pregunté, mirando alrededor a los vampiros en la mesa.

—No es que no hayamos encontrado mucho —dijo Kelly—. Si tienen una presencia en la Web, está bastante bien escondida.

—Punto en orden —dijo Jeff—. No hay muchas cosas tan «bien escondidas» en la Web. Si pones algo en la Web, está ahí fuera y está disponible. «Escondido» es solo una cuestión de habilidad.

—Todos somos conscientes de tu particular destreza, Mr. Christopher —dijo Ethan con una sonrisa.

—Malditamente cierto —dijo Jeff, y pude oír la sonrisa en su voz—. De todas formas, busqué también, y no encontré nada más. Lo cual me dice que son nuevos, o están aislados. Se quedan fuera de la Web y se mantienen ellos mismos.

—Quedarse en lo privado no es necesariamente inusual en grupos de odio —dijo Luc—. Depende de cuan impopular creen que será su odio. Pero normalmente hacen algún esfuerzo para conseguir nuevos miembros y extenderse por el mundo. ¿Recuerdas esa organización en Alabama hace unos pocos meses?

Lindsey asintió.

—Hemos visto odio y protestantes antes. ¿Pero cócteles molotov? Ese paso ha avanzado un poco.

—Los molotov tienen fama de ser su mejor amigo —dijo Luc—. No es que tenga alguna experiencia con algo así.

—¿Chicago veinticuatro? —preguntó Ethan secamente.

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo Luc—, si fuera a admitir que hice algo en 1924, lo cual no estoy admitiendo.

—Ellos planeaban adelantarse lo suficiente para pillar un objetivo relacionado con vampiros y reunir bombas —dije.

—Quizás no era solo un vampiro conectado —dijo Juliet. Su pelo estaba suelto esta noche, ondeando suavemente a través de sus hombros, y lo empujó detrás de sus orejas con sus dedos—. ¿Quizás había algo en el edificio de Industrias Bryant? ¿O algún resentimiento personal contra los propietarios?

Lindsey asintió.

—Quizás tengan enemigos. Alguien que quiera poner un poco de dolor.

—Actualmente, tengo algo —dijo Jeff—. Conseguimos una lista de empleados de Industrias Bryant.

—Eso fue rápido —remarqué.

—Fueron muy cooperativos —dijo Jeff—. Conseguí un golpe de una de las mujeres que trabajan allí. ¿El nombre de Robin Pope hacen sonar vuestras campanas?

Todos miramos alrededor de la mesa, pero nadie ofreció nada.

—Para nosotros no, Jeff —dijo Luc—. ¿Quién es ella?

—Ex empleada. Archivó una queja contra la compañía hace unos pocos meses por… —Paró, y pudimos oír el tecleo de las llaves—… la violación de sus derechos como soplona.

—Eso es interesante —dijo Luc—. ¿Qué creen que estaba cotilleando?

—Buscando… buscando… Vale, su queja dice que creía que la compañía estaba ayudando ilegalmente a los sobrenaturales.

Luc estrechó sus labios.

—Eso no es un buen encabezado. Ella cree que los sobrenaturales lo tienen muy bien con Industrias Bryant, quizás está de acuerdo en poner su dinero dónde está su boca con un cóctel molotov o un bate de baseball.

—Estoy de acuerdo —aportó Ethan.

—¿Fue arrestada con los alborotadores? —pregunté.

—No está en la lista —dijo Jeff—. Estoy recorriendo su imagen en los vídeos y fotos de los disturbios en la Web. Eso llevará un poco de tiempo.

—Incluso si ella no estuvo allí, podría tener una mano en ello —dijo mi abuelo—. Podría ser una oficial, no un soldado.

—Deberíamos hablar con ella —dijo Lindsey—. También deberíamos hacer una visita a Industrias Bryant.

—Bien pensado —dijo Luc, luego me miró—. Merit, eres el guardia errante. Asumiendo que nuestro Liege aquí presente lo apruebe, eso suena como asignación para ti.

También sonaba como la oportunidad para conducir el coche que había decidido llamar «Moneypenny» porque era genial al nivel de James Bond.

Miré a Ethan. Él comprobó su reloj.

—Estamos a una hora antes del amanecer. Lo primero mañana por la noche, comprobar la instalación y ver qué puedes averiguar. Si no hay nada más, podemos mejorar las relaciones con nuestros proveedores. —Él sonrió—. Te daré un aumento si puedes conseguir un descuento para la Casa.

—Un problema a la vez —dije—. Jeff, ¿tú o Catcher estarán levantados para un largo paseo mañana por la noche?

—Bastante posible —dijo Jeff—. Déjame comprobar mi programa y presentar la idea a Catcher, y te lo haré saber.

—Lo aprecio.

—Jeff, Mr. Merit —dijo Ethan—, creo que hemos terminado con ustedes por el momento. Gracias por la información, y déjennos saber si necesitan algo más.

—Recibido —dijo Jeff, y el teléfono se cortó.

Ethan miró a Luc.

—Si comienzan con cócteles molotov, probablemente no pararán en algún momento cercano. Esta ahora es nuestra sala de guerra. Consigue tanta información y antecedentes como puedas de los alborotadores. Quizás podamos averiguar por la información de sus antecedentes dónde están organizados. No me entristecería identificar una localización principal de la que podamos informar a Seguridad Homeland como invernadero de terrorismo doméstico.

Luc se apoyó en el respaldo de su silla, obviamente satisfecho.

—Eso significa una pequeña idea, viejo, pero me gusta. —Me sonrió con malicia—. Sigue haciendo lo que sea que hagas.

—Lucas —dijo Lindsey, codeándole en las costillas mientras el resto de la Sala de Operaciones se agitaba con diversión y mi cara se volvía carmesí—. Voz interior.

Nuestros asuntos son nuestros asuntos, me dijo Ethan en silencio, activando el vínculo telepático entre nosotros, pero él no está equivocado. Sigue haciéndolo.

Estaba desgarrada entre derretirme por el calor de sus palabras o arrastrarme debajo de la mesa por la vergüenza. Afortunadamente, Ethan tomó el escenario y la atención sobre mí.

—Este evento no es el primero de los alborotadores, habla con Margot —le dijo a Luc—. Se ha asegurado que nuestro suministro de comida de emergencia esté almacenado. Comprueba los túneles. Asegúrate que el acceso está disponible si lo necesitamos.

Margot era la cocinera de la Casa. Los túneles de evacuación corrían debajo de la Casa para proporcionar una salida en caso de emergencia.

—Lo haré —dijo Luc.

—¿Cuál es la posición de los alborotadores en la ciudad? —preguntó Ethan.

—¿Como de cabreado quieres estar? —preguntó Luc.

Los labios de Ethan se curvaron, y soltó una explosión de magia irritada.

—¿Cuáles son mis opciones?

—Bueno, podemos mostrarte el vídeo de la conferencia de prensa de la alcaldesa, o la de McKetrick.

La expresión de enfado de Ethan solo se puso más rígida. John McKetrick era un irritante punto en particular.

Habíamos reunido información sobre él en una pizarra en blanco al otro lado de la Sala de Operaciones. El mayor tema apremiante en la pizarra era su foto. Tenía una apariencia militar, y unos antecedentes, habíamos aprendido, en operaciones militares especiales. Mandíbula manzanada, pelo oscuro, ojos penetrantes. Pero había sido horriblemente marcado cuando un arma que había intentado usar contra mí explotó, dejando rastros y cráteres en su piel y costándole un ojo. Estaba enfadado y amargado, y me culpaba a mí de esas emociones y sus heridas.

Hasta ahora, nuestra búsqueda no había producido mucho. Sabíamos que estaba empleado por la ciudad de Chicago como el director de la Oficina de Enlace Humano. Sospechábamos que tenía una instalación secreta, pero no habíamos encontrado nada aún. Tanto como la ciudad y el país estuvieran involucrados, su casa en Lincoln Park era la única propiedad de la que era dueño.

—McKetrick —decidió Ethan, y Luc golpeó el PLAY.

El sorprendente rostro de McKetrick llenó la pantalla, una bandera ondeaba en la brisa detrás de él. Llevaba un traje y estaba sentado detrás de un escritorio como un político, las manos unidas en la parte superior.

—Buenas tardes —dijo, la voz cuidadosamente modulada—. Una tragedia ha ocurrido en nuestra ciudad, clamada contra la violencia causada por algo que la demostración de esta noche, la destrucción de la manera de vida americana de los sobrenaturales a los que no les importa nuestra cultura, nuestras tradiciones, nuestros valores. No podemos aprobar la violencia que ha arruinado un vecindario esta noche. Pero podemos devolver la lucha contra el intento de los sobrenaturales por debilitar nuestro país. Estoy aquí para ustedes. Es una promesa, y lo haré bien. Comenzando mañana, me embarcaré en una serie de reuniones en el ayuntamiento de Chicago para poner manos a la obra a sus pensamientos sobre cómo podemos ser la Primera Ciudad del país.

La «Bandera tachonada de estrellas» comenzó a tocar en el trasfondo. Luc paró el vídeo, y McKetrick volvió a mirar a la cámara, congelado en el tiempo.

—La amenaza sobrenatural es mi bota pateando su culo —murmuró Lindsey.

—Se lo merece —dijo Luc—. Toda esa charla no es nada excepto una llamada para las armas. Va a iniciar otro disturbio.

—Está culpando a los alborotadores de la violencia —dije—, todo el rato diciéndoles que la violencia vale la pena porque somos una amenaza real y presente.

—Y hospedar reuniones en el ayuntamiento solo va a exacerbar las cosas —dijo Ethan.

Miré fijamente a la imagen parada de McKetrick, mirando su mirada como si pudiera encontrar y erradicar el sentimiento anti vampiro que había echado raíces en su cerebro. Si sus palabras fueran honestas, realmente estaría asustado de que arruináramos las cosas. Destruyéramos las cosas.

Francamente, había malas semillas allí fuera. Michael Donovan no había estado caminando por el parque, ni era medio miembro del Presidio. Pero los humanos no eran inmunes a cometer actos atroces, tampoco; el disturbio era un ejemplo perfecto de eso.

Así que ¿qué conducía a McKetrick? ¿Qué conducía a un humano —fuerte, políticamente poderoso, claramente bien conectado— para odiarnos tan uniformemente?

—Debe haber algo en esto —dije. Mi mirada aún estaba en la pantalla, pero podía sentir los ojos de los guardias en mí.

—¿Algo cómo? —preguntó Luc.

Le miré.

—No estoy segura. —Señalé la pantalla—. Pero mira su expresión, su mirada. No solo está leyendo las palabras del apuntador electrónico. Estaba hablando desde el corazón. No solo nos odia —concluí—. Nos odia por una razón.

—Hemos comprobado su coartada —dijo Luc—. No hay nada fuera de lo ordinario. Ni carreras con la ley, ni tragedias obvias, ni repentinas desapariciones.

—Exactamente —dije—. Creemos que él estuvo en el ejército hasta que de repente ya no lo estaba, y no hay nada incluso ligeramente notable en su historia después de eso. Así que quizás la tragedia ocurrió mientras estaba en el ejército.

Lindsey ladeó su cabeza.

—¿Crees que tuvo una mala experiencia vampírica mientras estaba de servicio?

—No lo sé. Pero creo que vale la pena investigarlo.

—Podría ser —dijo Luc—. Pero solo confirmamos su coartada militar después de todo porque Chuck llamó para un favor. Probablemente es todo lo que consigamos.

¿Todo lo que probablemente conseguiríamos honrado? Quizás. Pero Jeff siempre tenía unos pocos trucos de ordenadores en su manga. Le envié un rápido mensaje y le pregunté sobre eso.

—¿Y qué pasa con la conferencia de prensa de la alcaldesa? —preguntó Ethan.

—En gran parte es lo mismo —dijo Luc, lanzando a la pantalla una fotografía de la Alcaldesa Diane Kowalcyzk con una foto de photoshop de Godzilla, y caricatura de Drácula detrás de ella.

—Veo que fue un evento bien atendido —dijo Ethan con la más pequeña de las sonrisas. Porque si no podías encontrar el humor en el drama, solo tenías el drama.

—De acuerdo con Diane —dijo Luc—, el fin del mundo se acerca, y somos los precursores de todo ese mal. No en tantas palabras, por supuesto, porque eso causaría el pánico público, guiando la violencia y a los alborotadores contra los vampiros. —Su voz era seca hasta los huesos—. Y, para poner la guinda, ella duda que el disturbio fuera actualmente perpetrado por humanos porque odian a los vampiros, y sospecha que esto fue actividad gamberra o un incidente aislado.

—La mujer es ingenua más allá de toda medida —dijo Ethan—. Y nosotros somos una minoría política sin un defensor.

—Podría ser el momento para discutir con un grupo de activistas de presión y con nuestros amigos en Washington —dijo Luc.

Ethan asintió.

—Pongamos eso en la agenda. —Él puso sus manos planas sobre la mesa—. Creo que eso es todo por ahora, ¿a menos que alguien tenga algo más?

Luc sacudió su cabeza.

—Me gustaría una ducha caliente y un cuenco de sopa preamanecer, pero realmente eso no es asunto tuyo.

—No —dijo Ethan, levantándose de su silla—. Ni mi jurisdicción.

Mi teléfono sonó, exponiendo un número que no reconocí. Curiosa, me alejé de la mesa y acepté la llamada.

—¿Hola?

—Merit, soy Jonah. Lo siento… esta es la primera oportunidad que tengo de llamarte.

—Hey, intenté mandarte un mensaje antes, pero no salió. ¿Estás bien? Asumo que oíste lo del disturbio. ¿Conseguiste un nuevo teléfono?

—No, actualmente —dijo él, una extraña implicación en su voz—. Estoy usando un teléfono quemado. Ese es por qué te estoy llamando. —Él paró, lo cual hizo que mi estómago se anudara con una corazonada.

—Podrías querer darle a Ethan un aviso… El Presidio ha puesto en la lista negra a la Casa Cadogan.

Capítulo 6

6

—No sé qué significa eso —le dije a Jonah.

—Eso significa, que de acuerdo al Presidio, y por lo tanto a cada vampiro bajo su control, sois el enemigo. Y serán tratados como un enemigo por el Presidio y cada vampiro bajo su control.

Ethan me había advertido una vez, antes de que considerásemos dejar el Presidio, que ellos no se tomarían nuestra marcha a la ligera. Ellos sufrían de un fuerte caso de si no están con nosotros, estás contra nosotros.

—¿Ese es por qué mi mensaje rebotó?

—Sí. Supuestamente no estamos hablando —dijo Jonah—. Interactuar contigo. Ser visto contigo. Si lo hacemos, seremos acusados de traición.

Me senté en mi silla otra vez y encontré todos los ojos sobre mí, el teléfono presionado en mi oreja.

—Adivino que eso es malo —dije.

—El Presidio tiene raíces feudales —dijo Jonah—. Los castigos por traición son igualmente feudales.

Había buscado la tortura medieval en el grado. Algunos de los métodos eran exagerados, pero algunos eran muy reales y muy dolorosos. Las púas de metal figuraban sorprendentemente a menudo.

—El Presidio no haría esto sin un plan —dije—. ¿Cuál es?

—No estoy seguro. Scott recibió la llamada hace unas pocas horas.

Eso explicaba por qué de repente habíamos salido de una sesión de entrenamiento a rechazar los mensajes de texto.

—¿Vas hablar con tu amiga a quién le gustan los donuts? —pregunté.

Esa amiga secreta era Lakshmi Rao, un miembro del Presidio, y una amiga de la Guardia Roja. Ella también estaba enamorada de Jonah, lo cual la hacía un aliado inusualmente fuerte. La había conocido en una tienda de donuts en el centro de Chicago.

—Sí, sí puedo alcanzarla. Ha estado recientemente tranquila. Creo que Michael Donovan la asustó.

Junto a Darius West, cabeza del Presidio, Lakshmi había sido una de los casi éxitos de Michael Donovan. Nosotros nos las habíamos arreglado para encontrarla viva, pero había sido por los pelos, y la experiencia debió haber sido discordante, especialmente para un vampiro del Presidio que probablemente se creía generalmente inmune a las amenazas.

—Siéntate —dijo Jonah—. Incluso si Scott tiene que dejar esta postura, la Guardia Roja no lo hará. Usaré teléfonos quemados para contactar contigo, o te alcanzaré a través de la Guardia Roja. No se lo digas a Darius. Y mantente alerta. Si el Presidio va formal con este asunto del enemigo-del-estado, no hay que decir que harán.

—Vale —dije—. Ten cuidado ahí fuera. Y, hey, solo por si acaso, mantente alerta con una humana llamada Robin Pope.

—¿Quién es ella?

—No estamos seguros. Pero posiblemente está involucrada con el disturbio. Tenía una queja contra Industrias Bryant.

—Anotado. Gracias por el consejo.

Con eso, él terminó la llamada. Por un momento, miré el teléfono en mis manos, insegura de cómo romper las noticias a Ethan y los otros. No esperaba advertirles de que el Presidio estaba intentando fastidiarnos otra vez, y por una táctica que habíamos visto antes encogiendo los niveles de nuestros amigos y aliados.

Maldición, pensé. Pero lo solté.

Puse el teléfono en la mesa y miré a Ethan.

—¿Merit? —preguntó él.

—Hemos sido puestos en la lista negra del Presidio.

La sala se quedó completamente en silencio, al menos hasta que Ethan y Luc soltaron unos insultos creativos y diatribas llenas de maldiciones. Algunas eran en inglés; algunas eran suecas, la lengua nativa de Ethan. Y algunas me hicieron hacer una mueca.

—¿Desde cuándo? —preguntó Ethan.

—Esta noche —dije—. Ese era un amigo de la Casa Grey. —Aunque confiaba en los vampiros en la sala, no había necesidad de soltar el nombre de Jonah, no cuando la tortura medieval era una posibilidad—. Él no sabe el ímpetu, solo que la decisión ha sido hecha.

—Desde que Darius estaba agradecido por salvarle la vida, sospecho que el ímpetu es Harold Monmonth —dijo Ethan.

Harold Monmonth era un moreno y adulador ejemplo de un vampiro, un hombre que trataba a los humanos como si fueran desechables. También había intentado previamente robar un artefacto de las hadas de nuestra Casa para motivarlas a atacarnos. Yo era el obstáculo entre su «intento» y «consumado», aunque eventualmente habíamos devuelto el artefacto a las hadas de todas formas. Él no era de confianza y era manipulador, y no era difícil imaginarse que quería castigarnos por ponernos en su camino.

—Scott cree que se están formando facciones en el Presidio. Darius y sus aliados en un lado… Harold Monmonth y sus aliados en el otro.

—¿Llamaste antes? —pregunté, y Ethan asintió.

—Aunque ninguno mencionó la lista negra —dijo él frunciendo el ceño—. Esto debió haber llegado después.

—No es completamente sorprendente, dado que conocemos a Monmonth —dijo Luc—. Aunque probablemente se preocupa menos si Darius es o no capaz de manejar el Presidio de lo que él pueda conseguir de este.

—Imagino que tienes razón. Desafortunadamente, aunque no tengo ningún amor por Darius, Harold es una opción peor, particularmente para los humanos, lo cual significa también para los vampiros. Harold Monmonth tampoco es el tipo que cree que los vampiros deberían tener libre albedrío. Si él termina a cargo del Presidio, dudo que vea nuestra independencia favorable.

—Así que, ¿exactamente qué significa esto para nosotros? —pregunté. Estaba bastante segura que una Casa en la lista negra no había sido mencionada en el Canon. No estaba segura de si era porque la acción era rara, o demasiado horrible, para merecer una mención.

—Eso está intentando crear una clara línea divisoria —dijo Ethan, trazando una línea en la mesa con su dedo—. Las Casa del Presidio a un lado. Las de la lista negra al otro. No estamos simplemente separados del Presidio; somos su enemigo. Será la Revolución Americana a la inversa.

Justo como Jonah había sugerido.

—Así que él tiene razón, ¿castigarán a todos los que hablen con nosotros?

—O hagan negocios con nosotros, visitarnos, etc… —dijo Ethan.

—¿Para terminar qué? —preguntó Juliet.

—Probar su entereza —dijo Ethan—. Las demostraciones del Presidio es una fuerza en la que pensar. Y para Harold Monmonth, flexionar su poder como miembro del Presidio, y probar que es el heredero no cualificado para ese trono en particular.

Luc chasqueó la lengua.

—Cada vez que crees que estás fuera, ellos te vuelven a meter, ¿eh?

Ethan le miró sin expresión.

—Eso es del Padrino. Estoy parafraseando.

—¿Eso es una película?

—¿En serio? ¿El Padrino? ¿Marlon Brando? ¿Al Pacino?

Cuando Ethan sacudió su cabeza otra vez, Lindsey silbó. Luc era un auténtico aficionado de las películas, y El Padrino a menudo estaba encima de la lista de aficionados de cualquier película. Dada la mirada de completa sorpresa e insulto en la cara de Luc, adiviné que su lista era típica. Todos necesitábamos nuestros pasatiempos; Luc definitivamente había encontrado el suyo.

—Esto es una condenada pena —dijo Luc, luego me miró—. Centinela, te ordeno que presentes una noche de películas durante la cual eduquemos a este hombre en los clásicos del cine…

—Creo que el punto de Luc es… —me interrumpí, mirando a Ethan—… qué crees que estás fuera de las políticas del Presidio, y solo vuelves a ser succionado hacia dentro.

—Eso parece —dijo Ethan.

—¿Qué quieres hacer, jefe?

Ethan comprobó su reloj.

—Esta noche, muy poco. El sol casi ha salido. Subamos las escaleras, durmamos, y lo intentaremos otra vez mañana.

Con el permiso del jefe, rápidamente nos dispersamos.

Los apartamentos del Maestro de Cadogan consistían en tres habitaciones, una sala de estar, un dormitorio, y un baño. Cuatro habitaciones si contabas el armario de Ethan. Desde que el armario era más grande que mi dormitorio en el segundo piso, lo contaba.

Cuando volvimos, fuimos saludados por la suave iluminación y el resonar de un violonchelo. Las velas estaban encendidas, dos botellas de agua y una pequeña caja de chocolates estaban en el escritorio de Ethan, cortesía de Margot, y los apartamentos olían a gardenias y bergamota.

—Me alegro de estar en casa —dije, poniendo mi katana en una mesa cerca de la puerta y desabrochando mis botas.

—Antes de irte sobre la pista de la ropa a través de los apartamentos y caer de cara primero en la cama, podrías desear ir a comprobar el baño —dijo Ethan, quitándose la chaqueta de su traje.

Ignoré el insulto y me enfoqué en la parte intrigante.

—¿El baño?

Él gesticuló misteriosamente hacia el cuarto de baño, así que hice mi camino, me quité una bota, luego la otra, saltando todo el camino.

El cuarto de baño del Maestro era tan lujoso como el apartamento, con un suelo de mármol y tocadores que parecían más a mobiliario. Una gigante bañera se situaba en una esquina, y esta noche, taladró una sorpresa.

Un baño había sido preparado, el agua humeante y perfumada, y llena de burbujas. Pequeñas velas estaban encendidas alrededor de la sala, reflejando círculos de luz a través del techo.

Mis músculos se hundieron en alivio.

—¿Qué es todo esto? —pregunté, al sonido de los pasos detrás de mí.

Ethan empujó la chaqueta de cuero de mis hombros.

—Tuviste un pequeño lío esta tarde. Pensé que podías tomarte un descanso.

Le miré sospechosamente. No quería preguntar sus motivos, pero en mi experiencia los baños a la luz de las velas no eran el método habitual de Ethan para lidiar cuando había estado en una situación de peligro. Él normalmente prefería una charla sobre estar en peligro en primer lugar. En este caso, por supuesto, había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Merit, todo lo que puedo ver son los engranajes girando.

—Lo siento. Esto es… inesperado. Muy inesperado.

Ethan sonrió, los labios curvados con sofocante encanto.

—En ocasiones, lo inesperado es precisamente lo que el médico ordena. O eso dicen los humanos.

—¿Desde que tú, siendo inmortal, no tienes necesidad de médicos?

—Precisamente. —Él ya se había quitado los zapatos, y comenzó a enrollar las mangas de su camisa.

—¿Vas a unirte a mí? —pregunté en voz alta.

—Paciencia, Centinela. Primero, el baño. Luego, el después.

No pude evitar preguntarme por el «después».

Ethan avanzó, y sin preámbulos, agarró mi sudadera por su dobladillo.

—Brazos arriba —dijo, y cuando accedí, él sacó la sudadera por mi cabeza. La tiró lejos, luego centró su mirada en la seda y el satén que cubría mis pechos, sus labios se ampliaron en una masculina apreciación.

—Paciencia, Sullivan —dije con una sonrisa, y él gruñó su objeción. Ethan levantó las manos y las puso en mi cintura, poniendo mis brazos de carne de gallina y un cálido rizo de calor atravesó mi abdomen.

Él acunó mi cara en sus manos y me besó, oliendo a jabón y colonia especiada, y mis miembros se tensaron y se relajaron al mismo tiempo. Ethan enganchó sus dedos en mi pelo, su lengua enredada con la mía, aumentando la intensidad del beso hasta que estuve completamente relajada y tensa como una cuerda de arco. Me puso allí, en el borde de tensión del cuchillo, lo cual era indudablemente y exactamente su plan.

Ethan Sullivan raramente hacía algo sin un plan.

Acunó mi pecho cubierto de seda en una mano, y mis labios se separaron. Sus hábiles dedos abrieron los botones de mis pantalones, y mi núcleo se volvió líquido con el hambre.

¿Cómo era posible, me pregunté, querer tanto a alguien? ¿Sentirse de repente vacío…y aún lleno de anhelo?

Sin palabras, él empujó los pantalones de mis caderas, y se acumularon en un montón en el suelo. Sus ojos ardían como fuego verde, Ethan me abrazó con sus brazos y me empujó contra la longitud de su cuerpo. Él aún estaba vestido, pero eso no era ningún obstáculo para su impresionante excitación, la cual se elevaba entre nosotros.

Cuando me besó otra vez, tomé ventaja, excitándole a través de la resbaladiza tela de sus vaqueros hasta que él se apartó, la mirada plateada y colmilludo. Su pelo se había soltado, rizos dorados derramados alrededor de su cara. Su visión —excitado y depredador, toda pretensión desaparecida— era casi demasiado para soportar.

Ethan se humedeció los labios.

—Prometí un baño.

—Hay sitio para dos.

Él sonrió ampliamente.

—Comprobemos esa teoría, Centinela. —No se molestó con los botones, sino que empujó su camisa por su cabeza, revelando su plano estómago y los rígidos abdominales, un pecho que suplicaba ser tocado, que los dedos fueran a la deriva a través de las curvas y los planos de su piel.

Su cinturón golpeó el suelo, seguido de sus vaqueros. Y luego, llevando seda y algodón, estábamos de pie juntos en el vapor, mirándonos mutuamente, el pesado peso de la anticipación entre nosotros.

—Tú primero —dijo él, sus pies plantados, sus brazos cruzados como un pirata en la balanceante cubierta de un navío de línea.

Solo podía ver el borde del tatuaje que marcaba la parte de atrás de la pantorrilla de Ethan. Era escritura negra, palabras en un lenguaje que no reconocía, y que él había estado objetando una explicación para algún momento. Parecía improbable que lo explicara ahora, y yo no iba a perder el tiempo con palabras innecesarias o discusiones que no podía ganar.

Opté en su lugar por un movimiento vencedor. Jugando a la tímida, le di la espalda, miré sobre mi hombro cuando liberé mis pechos.

—¿Jugando a la malvada Centinela esta tarde, verdad?

—Siempre soy malvada. Pero la mayoría del tiempo, lo escondo muy, muy bien.

Si el vampirismo me había enseñado algo más, era cómo engañar cuando el momento era el correcto.

Removí el resto de la lencería, dándole una buena y larga mirada a mi cuerpo antes de hundir un dedo del pie en el agua del baño.

El calor rozaba lo excesivo, y completamente delicioso. Cerré mis ojos durante solo un segundo cuando el calor envió un delicioso temblor a través de mis miembros. Antes de que los abriera otra vez, Ethan estaba detrás de mí, completamente desnudo y excitado, su cuerpo presionado contra el mío.

Presionó sus labios en mi cuello, en el punto que había jurado que era más sensible que cualquier otro en mi cuerpo, como si los vampiros hubieran sido bendecidos por una zona erógena adicional, y acunó mis pechos en sus manos.

Sus dedos, largos y ligeros, juguetearon y se burlaron hasta que casi estuve sin respiración. Pero entonces él se fue, dejando mi cuerpo frío otra vez. Por la sorpresa, miré detrás de mí, y encontré su mirada, burlándose y tentando.

—¿Ahora quién es el malvado? —preguntó él.

Refunfuñé y me hundí en el baño, el recipiente era lo bastante largo y profundo que casi podía nadar al otro lado. Encontré el posadero en la esquina y doblé un dedo hacia él.

Ethan, sonriendo con su sonrisa pirata, entró, el vapor se levantó alrededor de su cuerpo desnudo como si el agua estuviera en llamas. Antes de que pasara un segundo, él desapareció debajo del agua, luego se alzó otra vez, como un antiguo dios, la piel mojada y los músculos tensos.

Ethan me había dado la respiración, y ahora me la quitaba otra vez.

Se movió hacia mí, los ojos plateados y brillantes, y capturó mi cintura, empujándome hacia él. Me envolvió en un beso, la magia se levantó cuando creció la pasión entre nosotros. Ethan no perdió el tiempo, me reclamó como suya, reclamó mi cuerpo como suyo. Atacó con pasión, usando su cuerpo como arma, los largos dedos que me provocaban hacia la línea entre el dolor y el placer, los labios que torturaban y tentaban, los ojos que observaban cuando me empujó más alto, hasta que mi cuerpo estuvo en llamas y el placer floreció a través de mí.

Grité su nombre, pero Ethan no admitió la victoria. Empujó más lejos, enroscando mis piernas alrededor de su cintura, enterrándose dentro de mí, y lanzando su cabeza hacia la nuca de mi cuello para reprimir su gemido gutural.

—Merit —susurró él, los dientes contra mi sensible piel.

Ethan encontró su ritmo, retándome a alzarme otra vez, rendirme al pensamiento racional por los sentimientos, por la pura y desatada sensación.

Su velocidad aumentó, su respiración se trababa, sus dedos apretaron mi piel cuando él buscó su propio placer, mi nombre en sus labios cuando lo encontró, codiciándome como si no pudiera soportar dejarme ir.

Durante un momento, el tiempo se paró, y nos quedamos juntos en la bañera, la luz de las velas bailando a nuestro alrededor. Y entonces fui llevada por los aires cuando Ethan me levantó del agua. Me abrazó en satén, el calor humeaba de nuestros cuerpos, mis ojos abiertos de par en par, mi piel sonrojada por la pasión.

Me situó en la cama y me metió en la nube de suaves y frías sábanas, luego se tumbó a mi lado. Sujetos de las manos cuando el sol se alzó, empujándonos hacia abajo.

Cuando el sol se alzó, caímos dormidos en gozo sensual.

Pero cuando el sol cayó otra vez, despertamos en descuidado abandono.

Tumbados sobre nuestras espaldas, extendidos en los laterales a través de la cama. Las mantas estaban enredadas alrededor de los pies de Ethan, y yo había dormido con una mano a través de su cara.

Ethan mordisqueaba mi dedo para despertarme. Aparté mi mano, para que no se convirtiera en el desayuno vampiro.

—Lamento eso. Estaba fuera.

—Evidentemente —dijo él, sentándose y arqueando una ceja por nuestra posición—. ¿Nos peleamos durante el día?

—No que yo recuerde —dije, alcanzando para recoger las almohadas del suelo—. Quizás hayamos tenidos terrores diurnos.

—Dios no lo quiera —dijo Ethan—. Los terrores nocturnos son bastante malos.

—¿Hablando de… —dije—… algún disturbio desarrollado mientras estábamos durmiendo?

Ethan gruñó.

—¿A los negocios ya, Centinela? Que fue del «Buenos días, Liege. Te quiero, Liege». —Él arregló una imitación remarcablemente mala de mi voz, luego fingió barrer el pelo sobre su hombro.

—Yo no hago eso.

—Lo haces —dijo él, sonriendo—. Pero mi mayor punto aún está en pie.

Giré mis ojos pero me senté, la sábana estratégicamente alrededor de mis pechos, y le sonreí.

—Buenos días, Liege —dije en una voz ronca—. Te quiero, Liege.

—Así está mejor —dijo él, luego cogió su teléfono de la mesilla de noche y lo escaneó. No podría haber apreciado el abrupto cambio de tema, pero sabía que mi pregunta era legítima.

—Nada nuevo —respondió él después de un momento—. Aún están limpiando Wicker Park. Debería estar terminado para que lo estudies detenidamente esta noche.

—Afortunadamente para los alborotadores no hicieron su camino a Little Red. Eso no habría terminado bien para ellos con Gabriel en la residencia.

—Me imagino que tienes razón —dijo Ethan—. Los cambiantes evitan el drama cuando pueden, pero no tienen miedo de enfrentar al enemigo de frente. Habría sido malo para los humanos y, en consecuencia, para la Manada. La violencia, en mi experiencia, solo engendra más violencia.

Capturé su mano libre y recorrí un dedo sobre sus nudillos, notando las cicatrices que moteaban la piel. Ethan había sido soldado en su vida humana, y las cicatrices podrían haber sido de su servicio militar. Tan rápidamente como nos curábamos, algunas cicatrices permanecían. La arruga en su pecho dónde una estaca había perforado su corazón era prueba de eso.

—¿La ciudad se está dirigiendo hacia algo? —pregunté en voz alta.

Él se quedó inmóvil.

—¿Lo sientes, también?

Su respuesta me sorprendió y me asustó. Se suponía que diría que mi pregunta era absurda. Sobreactuar incluso. Que él no descartara el sentimiento solo lo validaba, y encontré que no quería mi paranoia de ser validada.

—Se siente como si las cosas fueran construidas hacia una guía —dijo él—. La presión aumenta. No sé cuándo ocurrirá la inevitable explosión, y no estoy seguro de quién estará involucrado, pero parece poco dudoso que la violencia seguirá aumentando. Hemos pedido a los humanos que toleren mucho. Celina. Tate. Mallory. Y han demostrado que no serán gentiles en esta buena noche para siempre.

—Seguramente no fueron gentiles en Wicker Park la pasada noche.

—No —estuvo de acuerdo él—. Y quizás estamos siendo excesivamente pesimistas. Quizás Wicker Park era un incidente aislado. Quizás la marea no se ha curvado completamente, y no se curvará después de todo. Pero si lo hace…

Él no terminó el pensamiento, el cual no necesitaba terminar en ningún rango. Los humanos tenían una larga y sangrienta historia de destrucción percibida de enemigos, incluso si la percepción solo era eso.

—Odio sacar otro tema desagradable —dijo él— pero hay una cuestión administrativa que deberíamos atender.

—¿Administrativa?

Ethan levantó y empujó un sobre blanco crema de su mesilla de noche.

—No quise mencionarlo esta pasada noche, dado por lo que habías pasado. —Él me entregó el sobre—. Ábrelo.

Curiosa, pero también nerviosa —él estaba subiendo esto un poco demasiado— deslicé un dedo debajo de la solapa del sobre y saqué una tarjeta en el mismo color crema y pesada.

Era una invitación para cenar a la casa de mis padres.

Para ambos.

Hice un silbido bajo. Mi familia y yo no éramos cercanos, en gran parte debido a la tensa relación entre mi padre y yo. Él era controlador y manipulador; yo era la hija rebelde que él no quería lo suficiente. Él también era la razón, al menos indirectamente, de que fuera convertida en vampiro, y sin mi consentimiento.

Por otra parte, le había prometido a mi padre que visitaría a mi hermano mayor, Robert, y sería bueno ver a mi hermana, Charlotte, y a su prole otra vez.

Tranquila. ¿Cena en la casa de mis padres? ¿Con Ethan? Eso significaba muchos ojos Merit en nuestra relación.

Ethan, quién había estado en silencio mientras reflexionaba sobre la invitación, la golpeó con un dedo.

—¿Qué piensas?

—No estoy completamente segura. —Le miré—. Una cena con mis padres serían dos horas de pura y absoluta incomodidad.

—¿Porque tú y tu padre tenéis una historia?

—Y porque probablemente pasen la tarde diseccionando nuestra relación.

—Creo que eso solo les hace humanos, querida.

—Y sería formal —añadí, señalándolo por énfasis—. Con comida adornada y vestimenta de cocktail. Tendríamos que usar tenedores de ensalada.

—En lugar de comer un sándwich en una servilleta, ¿quieres decir?

Le codeé pero sonriendo. No había adoptado exactamente los formalismos de mi familia. Apreciaba las ventajas de haber crecido como una Merit en Chicago, pero a diferencia de Charlotte y Robert, había encontrado el estilo de vida —y las restricciones de la riqueza— completamente sofocantes. Las deportivas y los vaqueros y los Red Hots de Chicago eran mucho más mi estilo que las costumbres de Emily Post y copas de cristal.

—No soy ninguna chica mimada —dije.

—Lo sé. Y aprecio eso de ti. Pero inténtalo como puedas, no puedes elegir a tu familia o devolverlos. Creo que deberíamos hacerlo.

—No lo sé.

—Puedes llevar un vestido de cocktail.

—No estás vendiendo esto muy bien.

—Puedo quitar el vestido de cocktail después como premio por buen comportamiento.

Paré.

—Te estás calentando.

—Añadiré un vistazo previo a los nuevos colgantes de la Casa.

Me senté.

—¿Están terminados?

—Lo están. Y son bastante adorables.

Ahora era una oferta interesante. Cuando dejamos el Presidio, nos habíamos convertido en nuestras medallas de la Casa, los colgantes dorados que probaban la posición de nuestra Casa y el número. Eran el equivalente a las etiquetas de perros vampiros, y me sentía desnuda sin una. (Por supuesto, tenía una copia de apoyo inadvertida en la parte inferior de un cajón, pero desde que no podía dejar que nadie más supiera de su existencia, mucho menos llevarla, realmente no contaba.)

Ethan nos había prometido reemplazarlas, algo para marcar la afiliación a nuestra Casa, incluso si ya no éramos miembros del Presidio. Él y Malik, su segundo al mando, habían estado buscando y tasando opciones, pero aún no habían anunciado su decisión. ¿Y él me estaba ofreciendo dejarme ser la primera en verla? Genial, conseguiría ver los colgantes eventualmente, pero como él bien sabía, no era una persona paciente.

—Añade una caja de Mallocakes y tendrás un trato.

Ethan arqueó una ceja.

—¿Mallocakes? ¿Eso es lo mejor que puedes hacer?

Mallocakes era mi galleta de aperitivo favorita.

—La paz en el mundo está fuera, Gabriel probablemente no te dejará comprarme a Moneypenny, y ya he conseguido esas dulces pullas.

—¿Moneypenny? —Los labios de Ethan se retorcieron con diversión.

—Se ve como un coche de James Bond. Creo que es apropiado que consiga el nombre de James Bond.

—A pesar de eso, eres correcta. No puedo darte a, ejem, Moneypenny. Pero una caja de Mallocakes es un trato manejable.

—¿Cuándo se supone que ocurrirá esta pesadilla? —pregunté, mirando de nuevo la invitación—. Oh bueno. Mañana. Así que tengo todo el tiempo para prepararme emocionalmente.

Ethan ignoró eso.

—¿Debería arreglar un vestido?

—Puedo vestirme yo.

Él me dio una mirada plana.

Le golpeé en el brazo, merecidamente.

—Puedo vestirme yo —reiteré—. Pero también sabemos que tú inusualmente eres bueno escogiendo ropa formal. —Él había arreglado vestidos para mí, todos en el clásico negro Cadogan, en otras ocasiones, cuando aún dudaba que fuera lo suficientemente madura para seleccionar un conjunto apropiadamente formal para una fiesta sofisticada. Esto para una chica que había tenido una salida del armario oficial y un baile debutante.

—Creo que la palabra que usaste era «aburrido».

—Y eso quería decir —dije con una sonrisa, presionando un beso en sus labios—. Me estoy levantando. Siéntete libre de pedir a Margot que traiga el desayuno. ¿Croissant? ¿Crepes? ¿Café Americano? —sugerí, con exagerados acentos.

—Estás oficialmente mimada.

—Prefiero pensar en eso a como honrar el sistema.

Ethan rio, y en alto.

—Eso fue inusualmente político.

Falsifiqué una mirada de consternación.

—Quizás hemos estado pasando demasiado tiempo juntos.

Él apretó mi cintura, lo cual me hizo aullar.

—Bromeaba —dije—. Bromeaba. Claramente no podía hacer nada mejor que aprender de tu fino ejemplo de lo que es ser un vampiro.

—No me gusta adónde va esto.

—Un vampiro serio —dije, continuando extendiendo el amor—. Un líder de vampiros. Y uno, quizás, que es abierto a arreglos inusuales.

—¿Qué quieres, Merit?

—Ya que, estamos discutiendo cosas incómodas, yo tuve una conversación inusual con Mallory.

Él me miró, claramente esperando a que el zapato cayera.

—Quiere trabajar para la Casa Cadogan.

Ethan se tensó.

—No.

—Lo sé —dije, levantando mis manos en tregua—. Lo sé. Es preocupante. Solo estaba divulgando la idea. Eso dice, que seremos capaces de mantener un ojo en ella, y aún estamos buscando guardias.

—No —repitió él, igual de firme.

—No voy a mencionar que dijiste eso. No hasta que podamos darla una idea alternativa. —Salí de la cama y le miré—. En algún momento, los cambiantes terminarán con sus prácticas, y la Orden ha demostrado que no puede manejarla. Necesitamos un plan alternativo.

Ethan frotó sus manos sobre su cara.

—Odio cuando tienes razón.

Me mordí una sonrisa que solo me metería en problemas, y dejé que mi boca lo hiciera por mí.

—Entonces debes odiarme a menudo.

Desaparecí en el cuarto de baño antes de que Ethan pudiera estrangularme.

El cuarto de baño, como el dormitorio, estaba un poco desordenado. Recogí las ropas del suelo antes de vestirme para la noche, cepillé mis colmillos como una buena pequeña Centinela, y aseguré mis armas —mi katana templada de acero de treinta y dos pulgadas de largo y la daga más pequeña con doble filo que Ethan me había dado— estaban limpias y listas para la batalla.

No es que planeara una batalla, pero desde que una visita a una escena del crimen estaba en mi agenda, iba a mantener malditamente en buen estado a mis armas.

El dormitorio estaba vacío, pero los croissants habían sido almacenados, en el momento que me vestí y me armé. Agarré una masa y mordisqueé el borde mientras comprobaba mi teléfono por mensajes de Jeff, Catcher o Jonah.

No tenía ningún mensaje, pero el teléfono estaba encendido con advertencias y alertas de la invención más reciente de Luc, una aplicación que enviaba notificaciones de la Casa y actualizaciones de noticias de la ciudad.

Muchas de las notificaciones eran mundanas —información sobre entregas en la Casa y visitantes, atascos de tráfico, e informes del tiempo —. Pero esta noche había otro pequeño recordatorio el destello de las noticias enviadas por el Sun-Times recordando a los lectores que la Oficina de Asuntos Humanos estaba hospedando la primera reunión en el ayuntamiento esta noche en el Teatro Marquesa.

Ahora eso era intrigante. La Marquesa estaba en Lincoln Park, un vecindario en el lado norte de Chicago. Tampoco estaba terriblemente lejos de Wicker Park y la escena del crimen que visitaría.

Mi teléfono sonó otra vez, y encontré un mensaje de texto de Catcher: ¿VISITA A ROBIN POPER, LUEGO INDUSTRIAS BRYANT?

Adivinaba que Jeff había rechazado jugar al escolta, y Catcher había tomado el lugar.

Pasé el teléfono una y otra vez en mis manos, considerando mis opciones. Definitivamente quería hablar con Robin Pope sobre Industrias Bryant y los alborotadores. También quería visitar Industrias Bryant y echar una mirada a la destrucción por mí misma.

Pero había otra parada que quería hacer, una conversación que quería tener con un hombre que había causado completo dolor y sufrimiento a los vampiros de Chicago.

SEGURO, respondí a Catcher. ¿REÚNETE EN 1 HORA?

Me figuré que no necesitaba mucho tiempo para llegar al Teatro Marquesa. Quizás el suficiente para poner una apariencia, y recordarle que estábamos observando.

Catcher me envió por mensaje la dirección de Pope, y estuvo de acuerdo en reunirse conmigo allí en una hora.

Con Catcher en mi mente, envié un mensaje a Mallory: ¿TODO BIEN, PELO AZUL?

Esperé durante un momento a su respuesta, pero sonreí cuando lo hizo.

GABRIEL ENFADADO, PERO EL PELO AÚN AZUL, reportó ella.

Estaría bien, decidí. Al menos hasta que pudiera encontrar una ruta para salir de Villa Cambiante.

Cuando estuve vestida y armada, bajé al primer piso y avisé a Luc y a Ethan de que me dirigía a mis lugares de visita. También le di a Luc la dirección de Robin Pope, por si acaso había una emergencia que esperaba no surgiera.

Caminé hacia la puerta delantera, casi olvidando que el reemplazo de mi Volvo no estaba aparcado en la calle, sino metido en su espacio en el sótano.

Su espacio en el sótano caliente y libre de nieve y hielo.

Ese era otro pedazo de lujo al que podía acostumbrarme.

Capítulo 7

7

El teatro Marquise era un recuerdo de la historia de Chicago. Había balcones barrocos, cortinas de terciopelo rojo, candelabros gigantes, y murales en cantidad. Todo ello, supuestamente construido para darle a la chica de un gánster de Chicago un lugar para cantar arias que nadie quería escuchar. El motivo podría haber sido lamentable, pero no se podía negar la belleza del lugar.

Esta noche, esa belleza estaba empañada por una mezcla de miedo y sospecha. Me puse de pie en el vestíbulo y observé a gente de todo tipo venir hacia el teatro, sus expresiones dudosas, como si pudieran ser atacados en cualquier momento por persistentes vampiros y cambiaformas, como si no fuésemos ciudadanos que pagaban los impuestos y una parte importante de la ciudad, como lo eran ellos.

Tal vez eran simplemente ignorantes. Tal vez habían sido criados bajo perjuicios. De cualquier manera, dudaba que McKetrick les fuera a ofrecer consuelo o comodidad o recordarles que nosotros habíamos coexistido en Chicago durante siglos.

McKetrick había hecho la deliberada y consciente decisión de odiarnos, si la mirada que había visto en sus ojos la noche pasada era una señal. Esta noche, él probablemente planteara preguntas. Probablemente insinuara que somos alborotadores, que Chicago era peor con nosotros, y sutilmente les animaría a llegar a las mismas conclusiones.

Mi corazón comenzó a latir muy rápido y mis palmas se humedecieron con miedo. Había dejado mi espada en el coche, pensando que sería más un estorbo que una ayuda en un edificio lleno de seres humanos. Tal vez debería también haber avisado a Luc o Ethan, o incluso a Catcher, de que venía. Tal vez debería haber considerado que, exactamente, iba a hacer si conseguía arrinconar a McKetrick.

Eché un vistazo por la puerta principal mientras una limusina negra se detenía junto a la acera. Mi objetivo había llegado.

Con mi corazón palpitando, salí a la calle a través de la corriente de gente que entraba al edificio, el viento arremolinándose rápidamente en la noche de febrero. Un hombre grande y musculoso en un traje negro abrió la puerta de atrás de la limusina y McKetrick salió. Vestía un traje a medida y corbata, pero la piel aún se estiraba desagradablemente en las cicatrices de su cara, llamando la atención de los transeúntes.

Él firmemente evitó el contacto visual con todos salvo con el hombre que había abierto la puerta, probablemente un guardaespaldas dada la vibración de acero alrededor de él, y otro guardaespaldas que rápidamente apareció a su lado. Pero no le tomó mucho tiempo verme, darse cuenta de que le estaba mirando. Yo estaba a quince metros del coche, pero cuando nuestras miradas se encontraron, el mundo pareció encogerse a nuestro alrededor.

Había conocido, no hace mucho tiempo, a dos ángeles caídos, uno virtuoso y el otro no, que habían sido unidos entre sí por un monstruoso acto de magia. En el momento en que los ojos de McKetrick y los míos se encontraron, tuve una imagen mental clara del ángel malvado, Dominic, sentado en mi hombro implorándome que diera un paso y acabara con el hombre que había causado tanto daño a los vampiros.

Él era el responsable de la muerte de hombres y mujeres que no habían hecho nada más que existir, que él, aparentemente, lo había tomado como una ofensa personal. Había contratado a un asesino, y ahora estaba comprometido con difundir el odio por toda la ciudad. No se merecía su posición, o su limusina o su guardaespaldas.

Mi demonio imaginario era insistente, pero lo sabía mejor. Matar a un hombre desarmado no me haría mejor que él. Me haría exactamente como él. No iba a hacerle daño, ni aquí ni ahora. Pero eso no significaba que no fuera a hacer lo que mejor sabían los vampiros. Manipular.

La mandíbula de McKetrick se apretó, y su mirada se estrechó. Uno de sus guardaespaldas, al parecer conscientes de la irritación repentina de su jefe, me miró.

—¿Señor?

—Ella está bien —les aseguró McKetrick—. Somos conocidos. ¿Podrían darnos un minuto?

Los guardaespaldas le miraron durante un minuto, obviamente interesados por la petición, pero él era el jefe, así que cedieron.

McKetrick y yo nos acercamos, y ellos se movieron a delante, creando una barrera entre nosotros y el resto de la multitud.

—Estoy sorprendido de verte aquí —dijo McKetrick—. Me alegra que hayas venido a escuchar lo que el resto de Chicago piensa sobre ti.

—Como bien sabes, no somos una amenaza para Chicago o cualquier otra persona. Estamos intentando vivir, amar y dedicarnos a nuestros negocios. Estás extendiendo la discordia porque te gusta ser el centro de atención.

—¿Crees que la violencia de esta ciudad no es culpa de ustedes?

—Si te refieres a la última noche de disturbios, no tuvo nada que ver con nosotros. Tuvo que ver con los humanos. Seres humanos que por propia voluntad destruyeron las propiedades y negocios de sus vecinos porque se les había dicho que somos la razón de su miseria.

McKetrick se abotonó la chaqueta.

—¿Y cómo sabes eso Merit? ¿Estuviste en el motín?

Había estado, por supuesto, pero solo involuntariamente. Pero no iba a admitírselo a McKetrick, le habría costado creer la excusa.

—Los disturbios fueron contra los vampiros —reiteré—, no por ellos. Estás ayudando a alimentar el fuego McKetrick, y uno de estos días, va a volverse contra ti.

Su sonrisa era un desafío.

—¿Me estás amenazando?

—En absoluto. Solo recordándotelo. —Hice un gesto hacia el teatro—. La gente de allí debe creer en ti. Deben creer que estás aquí por ellos. Pero nosotros sabemos la verdad. Estás aquí por ti, y solo por ti. Y a lo mejor no esta noche, a lo mejor tampoco mañana, pero un día, van a darse cuenta de la clase de persona que eres.

—Eso no suena tan escalofriante —dijo sonriendo con una comodidad viperina.

Le devolví una sonrisa que era igualmente depredadora.

—Tal vez no. Pero recuerda una cosa… —Me incliné sobre él—… Pase lo que pase entre nosotros en el camino, yo soy inmortal, y tú, señor McKetrick, no.

McKetrick abrió su boca para responder, pero antes de que pudiera hablar, los guardaespaldas volvieron con nosotros.

—Es hora de irse señor —dijo el hombre que había abierto la puerta, apurándole hacia el teatro.

McKetrick, como tuve el placer de ver, tenía un poco menos de arrogancia en su paso.

Mi interacción con McKetrick no era una victoria. Ni siquiera era una ventaja de tres puntos. Había sido, como mucho un momento irritante y pasajero. Pero tal vez, con suerte, le recordé las apuestas[3] y el hecho de que estábamos prestando atención. Y especialmente, prestándole atención a él.

Con la misión cumplida, me dirigí hacia el vecindario griego de Robin Pope, que no estaba lejos de Lincoln Park. Su edificio era bastante nuevo, una elegante torre de apartamentos, con cafeterías y pequeños comercios en el primer piso. No sabía mucho acerca de su pasado, pero parecía un edificio acaudalado, nada mal para una mujer que había dejado su trabajo por una disputa personal.

Aparqué en la calle y dejé mi katana en el coche, había demasiada policía indudablemente desconfiada de los vampiros en este momento para arriesgarse, pero comprobé dos veces que mi daga estaba firmemente metida en mi bota.

Cerré la puerta, mirando hacia atrás para estar segura de que había aparcado cerca de la acera para protegerlo del tráfico, pero no tan cerca como para no ser capaz de salir sin dañar las llantas.

Moneypenny, parecía que iba a ser un transporte de alto mantenimiento. Por un momento, un breve momento, anhelé mi volvo.

Ante el sonido de una puerta de coche cerrándose, miré detrás de mí. Catcher salió de su Sedán en vaqueros y una chaqueta de cuero. Era alto y delgado, con la cabeza rapada y ojos de color verde pálido. Innegablemente guapo, pero desde que sus rasgos estaban normalmente envueltos en desaprobadores ceños o miradas, era a veces difícil de decir.

Esta noche, Catcher tenía una expresión típicamente sombría mientras miraba el edificio. Hice un gesto hacia ello, lista para el espectáculo, y caminamos juntos al mismo ritmo.

—He oído que vas a llevar a tu vampiro a casa a conocer a tus padres.

Una revelación sorprendente, desde que yo lo había oído hacía apenas un rato.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Tu abuelo me lo dijo. Una contestación de Ethan[4] y tu padre difunde la buena noticia. Eres una chica valiente.

—Ethan se comportará perfectamente bien. Es mi familia de la que me tengo que preocupar.

—¿Tu padre? —preguntó Catcher.

—Más bien mi madre y mi hermana. Empezarán a obsesionarse sobre los lugares de boda en Chicago y si deberíamos seleccionar las franjas de los patrones de la vajilla de porcelana doradas o plateadas.

Catcher resopló.

—Yo casi pagaría por ver a Ethan en una situación así. Está destinado a ser impactante.

—Probablemente si —estuve de acuerdo—. ¿Algo que tenga que saber antes de que entremos ahí? ¿Es cinturón negro en artes marciales? ¿Lleva una ballesta? ¿Es Buffy cazavampiros su salvadora personal?

—¿Por qué, eso te desanimaría?

—La parte de cazadora lo haría, sí. No la parte de Joss. Todos queremos a Joss.

—Sus antecedentes están limpios —dijo Catcher—. Tiene una licenciatura en recursos humanos, pero la mayoría de sus trabajos han sido de administración o de dirección inferior. No duró mucho tiempo en ninguno de ellos.

—Suena como si tuviera problemas jugando limpio con los demás. ¿Ha presentado quejas contra alguien más?

—No que yo sepa. Ella estuvo en Industrias Bryan cuatro meses. Podemos obtener más información de su tiempo allí de Charla.

—¿Charla?

—Charla Bryan. Su familia es propietaria de Industrias Bryan.

Llegamos a la puerta principal y Catcher la abrió, haciendo un gesto para que yo entrara primero.

El vestíbulo era oscuro y elegante y todavía olía a edificio nuevo: madera, pintura y adhesivos. Me gustaba ese olor, me recordó a los viajes de mi infancia con mi abuelo al almacén de herramientas.

Pasamos junto a un mostrador de seguridad vacío y nos dirigimos hacia el conjunto de ascensores. Catcher apretó el botón y nos quedamos de pie en silencio hasta que el ascensor sonó y la puerta se abrió.

—Entonces, ¿cuál es nuestra historia con esta señora? —le pregunté cuando estábamos en el ascensor subiendo.

—¿Nuestra historia? ¿Qué quieres decir?

—Bien, no tenemos placa, y ambos somos supernaturales. Ella simplemente no va a divulgar su nefasto complot de disturbios, definitivamente no a nosotros. Si queremos información, vamos a necesitar un trasfondo convincente.

—En otras palabras, tenemos que mentir.

—Eso suena mucho menos agradable, pero si realmente eres un vampiro, ¿no es así?

Ese comentario valió el golpe que le di.

—Tenemos que averiguar si está conectada a los disturbios. Así, que, ¿actuamos como si fuésemos enemigos de los vampiros?

—¿Puedes hacer eso convincente?

Le sonreí con una dulzura empalagosa.

—Estoy segura de que puedes cubrirme si no puedo. Pero sí, creo que puedo llevarlo a cabo. Solo recordaré algo de mi odio inicial por Darth Sullivan.

—¿Alguna vez le has dicho a Ethan que le llamas así?

—No lo he hecho. Y tú tampoco lo harás si sabes lo que te conviene. No estoy por encima de morder a un brujo.

—Lo pillo —dijo con monotonía, a pesar de que en realidad tomé eso como una buena señal respecto a su relación con Mallory.

Llegamos a la undécima planta y el ascensor se abrió a un recibidor con una pintura tenue y una alfombra con un estampado complicado y probablemente cara. Una mesa redonda estaba en medio de la zona de ascensores, coronada por un jarrón de flores colgantes.

Seguí a Catcher a una puerta cerca del final del pasillo. Levantó la mano para llamar, pero se detuvo para mirarme.

—¿Estás preparada?

Asentí, y golpeó suavemente la puerta.

Unos pocos segundos después, ella la abrió. Era una atractiva mujer de mediana edad con un esmerado estilo de pelo, una blusa metida dentro de unos vaqueros y botas de tacón alto. Su maquillaje era impecable, y grandes diamantes brillaban en sus orejas.

Si esta era Robin Pope, no era exactamente lo que había esperado. Rencor publico manifestado en una camiseta de LOS VAMPIROS APESTAN, quizás. Pero la mujer y el apartamento que se veía detrás suyo parecían elegantes y completamente libres de cualquier cosa anti Industrias Bryan o sentimientos anti Vampiros. Había suelos de madera oscura y muebles de mediados de siglo moderno y elegante.

—Hola —dije yo—. Perdona que te molestemos. ¿Estamos buscando a Robin Pope?

—Esa soy yo. —Sonrió un poco—. ¿Sobre qué es esto?

—Realmente lamentamos molestarte. Nosotros solo… esperábamos que nos pudieses ayudar con algo. Sabemos que solía trabajar para Industrias Bryan.

—Eso es correcto —dijo, su sonrisa se borró—. Pero tengo un abogado ahora, así que cualquier pregunta relacionada con esa situación debe ir a través de él.

—Eso es realmente por lo que estamos aquí —dije, fingiendo modestia. Señalé a Catcher—. Escuchamos sobre su reclamación, y bueno, estamos como que de acuerdo contigo.

—¿Oh? —preguntó ella—. ¿Sobre qué, exactamente?

Catcher y yo intercambiamos una mirada y un movimiento de cabeza.

—Vampiros —dijo él—. Creemos que están recibiendo un trato especial, por encima de la gente de clase trabajadora como nosotros, y no creemos que sea justo.

—Vimos su reclamación en internet —dije yo—, y pensamos, bueno, a lo mejor es alguien con quien podemos hablar, ¿sabe?

Nos miró durante un momento, probablemente evaluando si le estábamos diciendo la verdad. Si éramos como ella, o estábamos llevándola a un juego final que todavía no podía ver.

—¿Y ustedes quiénes son, exactamente?

Bueno, debería haberme preparado para eso.

—Soy Mary —dije lanzando el primer nombre que me vino a la cabeza—. Y este es mi hermano… Boudreau.

—Mary y Boudreau —repitió ella, obviamente dudando, así que engordé un poco más la mentira.

—Fui herida por los vampiros antes. Atacada por uno de ellos una noche, sin previo aviso. —Eso era completamente cierto—. Tenía la esperanza de encontrar a alguien con quien hablar, alguien que lo entendiera. Me encontré con tu caso y pensé, hay alguien que puede.

Ella nos miró de nuevo. Una puerta se abrió y se cerró a unos apartamentos de distancia, y sus ojos se movieron nerviosamente ante el sonido. Se asomó al pasillo y pareció satisfecha cuando las pisadas desaparecieron al final del vestíbulo.

—Tal vez no deberíamos hablar de esto en el pasillo. Nunca se sabe quién puede estar escuchando. Tengo que estar en un sitio pronto, pero pueden entrar un minuto.

No era exactamente una invitación, pero iba a funcionar suficientemente bien para la causa vampírica. Caminé dentro del apartamento, manteniendo los ojos bien abiertos por propaganda provocativa o ninjas anti vampiros. En su lugar había muebles daneses de buen gusto y decoración. Una gran cantidad de madera, metal y líneas dispersas.

Catcher me siguió dentro, y mientas Robin se volvió para cerrar la puerta detrás de nosotros, él pronunció: ten cuidado. Eran palabras que intentaría obedecer.

Cuando se volvió hacia nosotros, su expresión había cambiado por completo. Ahora, a puerta cerrada, había un destello de evidente excitación detrás de sus ojos.

—Soy definitivamente alguien con quien pueden hablar —dijo.

—Bien —dije, parcialmente fingiendo alivio. Hubiera sido un gran alivio encontrar al autor de los disturbios anti vampiros a la primera. Oportunidades así no se presentaban muy a menudo.

—Todo es sobre especiales grupos de interés —dijo ella—. Es por el dinero. Los vampiros lo tienen, los humanos lo quieren. Tener dinero significa que ellos tienen que correr sin miramientos sobre nosotros, porque todos los políticos humanos quieren conseguir poner sus regordetes y codiciosos dedos sobre él.

Errores basados en hechos a un lado, y había bastantes, Robin superó su charla entera sin tomar aire. Ambos, hicieron que rebajara mi impresión inicial de su estabilidad.

—¿Eh? —dijo Catcher, cruzando sus brazos y viéndose sumamente interesado en lo que ella tuviera que decir—. ¿Y eso es lo que estaba pasando en Industrias Bryan?

—¿Crees que un lugar que suministra sangre de vampiro podría haber estado abierta durante tanto tiempo sin ser parte de una conspiración? ¿Sin el director durmiendo con el alcalde o significativos sobornos?

—¿Sobornos? —preguntó Catcher, bajando la voz en un suspiro conspiratorio—. ¿Has anotado eso?

—Por ahí —dijo ella, haciendo un gesto con ligereza a la otra parte de la habitación—. Pensaron que cooperaría, y cuando no lo hice, que me podían desecharme como basura. Pero no soy de ceder bajo presión. Sabía lo que estaba bien y lo que era legal. Mi hermana es abogada.

—¿Es por eso que te presionaron para que te fueras? —pregunté, eligiendo mis palabras cuidadosamente. No sabía cuánto de su diatriba creerme, pero ella estaba obviamente convencida.

—Ellos me despidieron —dijo ella—, porque me enteré de quienes eran y que estaban haciendo.

—Y les enfrentaste —dije—, como cualquier buen ciudadano hubiera hecho.

—Exactamente —dijo ella, señalándome con el dedo—. Eso es exactamente lo que hice. ¿Ellos pensaban que podían saltarse las normas, mientras el resto de nosotros les teníamos que seguir? ¿Eso es justo?

—No es justo —dijo Catcher—. No sé si lo has oído, pero hubo un ataque en Industrias Bryan la pasada noche.

Ella se detuvo y nos miró.

—¿Quién decíais que erais?

—Mary y Boudreau —dijo Catcher—. Solo estamos buscando a gente que piense como nosotros, supongo que podrías decirlo.

Por lo que yo sabía, no habíamos metido la pata, y no le habíamos dado ninguna razón para dudar de nosotros.

Ella llegó a una conclusión diferente. Se giró, corriendo hacia la puerta principal.

—¡Merit! —gritó Catcher.

—Estoy en ello —dije, corriendo tras ella.

Pero Robin Pope no estaba sin protección para la acción vampírica. Alcanzó un paragüero de cerámica junto a la puerta y sacó una estaca de madera tan larga como un bate de beisbol.

El álamo a través del corazón era la única madera que podría matarnos, y yo tenía el mal presentimiento de que Robin Pope lo sabía muy bien.

Ella extendió la estaca como un esgrimista tratando de ganar un punto. Esquivé su primer tiro, pero no el siguiente golpe, que se estrelló contra mi espinilla con suficiente fuerza como para hacerme llorar. Me doblé de dolor, y Robin utilizó mi distracción a su favor, abriendo la cerradura y la puerta. Corrió hacia el vestíbulo, la estaca todavía en su mano.

—Un poco de ayuda —le dije a Catcher.

—Metedura de pata vampírica —murmuró él, corriendo por el pasillo detrás de Robin. Cojeé detrás suyo, un hormigueo eléctrico tras la estela de Catcher mientras él recogía su magia preparándose para el ataque. Para el momento en que llegué al pasillo, Robin había alcanzado los ascensores y se movió tras la mesa de pedestal, cogiendo el jarrón de flores.

—Robin, señorita Pope —gritó Catcher, moviéndose con cautela hacia adelante—. Solo queremos hablar.

Pero el intento de Catcher de una tregua no le disuadió de continuar recogiendo magia. Mi pelo se levantó en la nube de magia que él cargó, girando en la palma de su mano en una esfera de color azul.

—¡Fuera de aquí, Satanás! —gritó ella, tirándonos el jarrón. Golpeó el suelo del vestíbulo entre Catcher y Pope, haciéndose añicos.

Sin esperar por otro ataque, lanzó su magia hacia ella.

Paranoico o no, Robin Pope no estaba ayudando, y ella no iba a dejar de resistirse. Arrancó un espejo redondo de la pared cerca de la mesa, entonces se arrodilló sobre una rodilla, usando el espejo como escudo.

La magia y los espejos no eran compatibles, un hecho que conocía muy bien. En realidad, había usado el truco con Mallory durante sus desafortunados locos tiempos, aunque Catcher no había estado allí para verlo, y aparentemente no sabía nada sobre él.

La bola de energía azul golpeó el espejo… y rebotó de vuelta hacia nosotros.

—Mierda —dijo Catcher, tirándome hacia el suelo mientras la bola de magia volaba sobre nuestras cabezas. Rozó mi coleta, chamuscando las puntas de mi cabello y desprendiendo un aroma a pelo quemado.

La bola golpeó la puerta que estaba detrás de nosotros, explotando con un sonido como al encender un motor a reacción, la potencia abrió la puerta con tanta fuerza que chocó contra la pared del fondo.

—¡Por dios, hombre! —dije—. ¿Estás tratando de matarnos?

Di un manotazo a las chispas en mi pelo, haciendo una mueca cuando las llamas quemaron las puntas de mis dedos.

—Solo le habría incapacitado. El espejo debe haber distorsionado la magia.

—Sí, bueno —dije, levantando la vista justo a tiempo para ver a Robin desaparecer por la puerta de incendios al otro extremo del pasillo—. Se está escapando.

—Un poco ocupado aquí —murmuró Catcher detrás de mí. Cuando miré hacia atrás, él estaba pisando con fuerza las chispas en la alfombra de detrás de nosotros.

Robin Pope se había ido, y nosotros solo habíamos incendiado el recibidor de un edificio muy elegante. Solo podía imaginar la mierda que ambos íbamos a conseguir cuando nuestros jefes se enterasen de lo mal que esta especifica misión había salido.

—Así que Robin Pope no tenía habilidades de lucha —dije.

Catcher dejó las últimas cenizas humeantes y me miró.

—No sabía que las tenía. No aparecía en la búsqueda de sus antecedentes.

—Creo que es seguro decir que ella sabe algo.

Él asintió con la cabeza.

—Está involucrada en ello. No tenemos los recursos para seguirla. Voy a hablar con Chuck a cerca de involucrar a Jacobs. También voy a tener a Jeff profundizando en sus antecedentes, ver si tiene cualquier otra conexión con los alborotadores, una página web, o lo que sea.

Giré un dedo al aire, haciendo un gesto hacia las marcas de quemaduras en la alfombra y las ampollas de pintura en la puerta.

—Creo que también dejaremos pensar al edificio que la señorita Pope tuvo la culpa de todo esto. Pope es una racista cobarde, no voy a dejarla librarse por eso. Ella puede pagar por un poco de pintura y alfombra.

—Mucha alfombra, en realidad —dijo Catcher sombríamente—. Y técnicamente, ella tuvo la culpa. Los daños solo ocurrieron porque ella te atacó y salió huyendo.

Una sirena comenzó a sonar en la distancia.

—Y esa es nuestra señal para irnos —dije.

—Estoy de acuerdo —dijo Catcher, mirando hacia la puerta tostada—. ¿Por la puerta de incendios?

—Parece apropiado. —El dolor en la espinilla ya estaba empezando a disminuir, así que medio cojeando, medio corriendo fui hacía la puerta de incendios y seguí a Catcher por las escaleras.

—Ja, ja —dijo él.

—Los vampiros tienen un sentido del humor muy desarrollado. ¿Cuál es el siguiente edificio que te gustaría destruir?

—Ninguno. Pero quiero visitar el edificio que fue casi destruido. Vamos a ver lo que la señorita Bryan tiene que decir a cerca de su exempleada.

Me metí en el coche y volví de nuevo al tráfico y lejos de la escena, haciendo mi mejor esfuerzo para lucir completamente desinteresada en los coches de patrulla de la CPD que me pasaron, con las luces encendidas.

Me incorporé a la autopista, en dirección al norte del vecindario Wicker Park, y no paré de revisar mi espejo retrovisor hasta que llegué a la salida de la avenida Milwaukee.

Entré en el primer aparcamiento que pude encontrar, entonces tomé una respiración y cogí el móvil. No había ningún mensaje de Jonah, lo que tomé como una buena señal, incluso con la lista negra. Si hubiera descubierto algo realmente importante, habría encontrado una manera de hacérnosla llegar.

Llamé a la sala de operaciones, esperando hablar con Luc, y tal vez con Ethan, por móvil.

—Casa de los vampiros de Jimmy —respondió Luc, en un acento de Bronx mediocre.

—Eso no sonó muy impresionante —dije—, pero nuestra visita a Robin Pope lo fue. Ella piensa que los Bryants están involucrados en una conspiración, sobornando a los trabajadores del gobierno y tal vez acostándose con ellos para permanecer abiertos y salió huyendo cuando lo mencionamos.

—Eso es bueno —dijo Luc—. Excepto que cuando dijiste salir huyendo, sonó como que ella se escapó de ti y de Catcher. Un vampiro y un mago con elevados poderes mágicos.

—Los cuales resulta que no funcionan tan bien dentro —dije—. Y ella consiguió escapar de nosotros, después de una pequeña batalla en el vestíbulo de su edificio. Pero su comportamiento era suficientemente sospechoso que Catcher pensó que la CPD podría estar interesada. Él va a hacer la llamada.

—Me gusta la parte de la CPD involucrada —dijo él—. No estoy tan entusiasmado con lo de la pequeña batalla. ¿Alguien te vio allí?

—Además de Pope, nadie más que yo sepa. El mostrador de seguridad estaba vacío.

—¿A dónde te diriges ahora?

—Al centro de distribución. Estoy a mitad de camino.

—Ten cuidado. Parece que ya has tenido una noche completa.

—Más completa de lo que me esperaba —admití—. Y no se lo menciones a Ethan. Él solo se preocuparía.

Luc soltó un bufido.

—Él se preocupará de todas formas. Es su trabajo preocuparse. Pero tienes razón, no tiene sentido añadirlo a la lista de la noche. Y mantennos informado.

Le aseguré que lo haría, y esperaba que el próximo informe me dejara sintiéndome mucho menos culpable.

A diferencia del vestíbulo del edificio en Greektown, el vecindario Wicker Park realmente se veía mejor de lo que lo hacia la noche pasada. Las ventanas rotas habían sido tapiadas, los magullados coches habían sido movidos, y las farolas se habían reparado.

Fue un trabajo sorprendentemente rápido para una ciudad a menudo sudando por la burocracia.

No había visto Industrias Bryant la noche anterior, o en alguna otra vez, que pudiera recordar. El edificio era fácil de divisar, una grande y baja estructura rodeada por un arreglado seto.

El daño era fácil de encontrar, también. La mitad de la pared frontal era una cáscara ennegrecida, desde la puerta, situada justo en el medio, hacia uno de los lados. Las vigas interiores carbonizadas eran visibles a través de la brecha de la parte frontal, y colgaban en ángulos extraños. El resto del edificio mostraba señales del fuego y del humo, y el pequeño jardín frontal estaba cubierto de escombros ennegrecidos. Cinta amarilla de la policía mantenía a los periodistas y a los curiosos lejos del edificio.

Estacioné en una plaza de aparcamiento en la calle. Con la nieve y el hielo crujiendo bajo mis pies, crucé rápidamente la calle hacia el edificio y la multitud. El olor a humo y madera quemada se hizo más fuerte mientras me acercaba, junto con otra cosa… el olor del cobre de la sangre.

Me dirigía hacia un centro de distribución de sangre, y no me había molestado en beber sangre antes de salir de la Casa. El croissant que agarré antes de mi salida no estaba haciendo mucho. Sentí una repentina ventaja de interés vampírica, y mi estómago retumbó ruidosamente. Había estado tan ocupada pensando en las motivaciones del crimen, que no me había preparado para ello. Eso había sido imprudente, pero no había nada que hacer al respecto ahora, excepto tratar de mantener el control y esperar no sacar mis colmillos enfrente de los espectadores humanos.

Aspiré una bocanada de aire, prometiéndome un litro de sangre cuando volviera a la Casa, y saludé a Catcher, que estaba de pie en el borde de la multitud, escaneándolo como si buscara pistas.

—¿Disfrutando del espectáculo? —pregunté.

—Tanto como a alguien que le gusta ver la idiotez. —Luego me dio una mirada de soslayo—. ¿Has notado algo raro?

Miré a mi alrededor, asumiendo que estaba siendo puesto a prueba, y tratando de averiguar exactamente lo que estaba buscando. Irónicamente, supuse que no se refería a nada presente en el lugar, pero que era lo que faltaba.

—No hay ni un solo manifestante aquí —dije.

—No hay ni un solo manifestante aquí —estuvo de acuerdo—. ¿Ellos se tomaron la molestia de incendiar el lugar, y ni siquiera aparecen después para manifestarse? ¿Cuál es el punto?

—El abuelo dijo que fueron acusados. Sus abogados probablemente les aconsejaron que se mantuviesen alejados.

—Tal vez —admitió—. O tal vez esto no se trata de vampiros, no realmente. Tal vez esto es a cerca de una mujer loca y su venganza en contra de su exjefe.

—¿Supongo que le hablaste a mi abuelo sobre Robin Pope?

—Lo hice. Llamará a Jacobs, pensando que estará lo suficientemente interesado como para por lo menos traerla para ser interrogada.

—Excelente.

Catcher asintió y volvió a mirar al llameante edificio.

—Supongo que técnicamente es inocente hasta que se pruebe su culpabilidad, pero la gente inocente, en mi experiencia, no suele huir. Al menos no cuando están en la parte adinerada de Northsiders viviendo en un edificio de apartamentos de lujo.

Asentí con la cabeza y metí mis manos en mis bolsillos, aunque eso no ayudó con el resto de las partes congeladas de mi cuerpo. La temperatura estaba bajando, y mis orejas habían empezado a doler del frío.

—¿Supongo que estamos aquí afuera porque esperamos a alguien de Industrias Bryant?

—A la señorita Bryant en persona. Y ahí está —añadió Catcher gratamente.

Una mujer apareció en el césped. Era alta, con una amplia sonrisa, ojos oscuros y piel de ébano. Su pelo liso barría sus hombros, e incluso mientras estaba de pie entre los escombros del edificio, se veía elegantemente vestida con un ajustado chubasquero rojo y botas de agua negras de charol. Era, por lo que podía decir, completamente humana.

Catcher avanzó entre la multitud hasta el borde de la cinta, e hizo un gesto para llamar su atención.

Al verlo, la mujer asintió con la cabeza y se acercó a nosotros, levantando la cinta de la policía para que pudiéramos pasar.

—Charla Bryant —dijo ella, extendiendo la mano.

—Merit —dije—. Soy de la Casa Cadogan. Y este es Catcher. Él es de, bueno en la actualidad, de la casa de mi abuelo.

—Nos conocemos —dijo Catcher, y Charla me sonrió.

—Estamos muy familiarizados con su abuelo, Merit. Él manejaba varios temas en nuestro nombre cuando ocupaba el cargo de Defensor del Pueblo. —Miró a Catcher—. Es una pena que no sean oficiales ya.

—No podríamos estar más de acuerdo —dijo Catcher, echando una mirada hacia el edificio—. Espero que nadie haya sido herido.

—Afortunadamente no —dijo Charla—. Estábamos en un descanso, y en medio de una reunión completa de la compañía. —Charla miró tristemente hacia el edificio—. No se perdió ninguna vida, pero el edificio nunca será el mismo. Vamos a echar un vistazo, ¿de acuerdo?

La seguimos hacia el frente de la puerta, o lo que quedaba de ella. Los olores de la madera chamuscada y plástico, y el toque bajo de la sangre, se hicieron más fuertes.

—La primera botella fue arrojada aquí —dijo, haciendo un gesto hacia la puerta—. Por sí sola, no era terriblemente poderosa. Menos que una explosión de una fuente de fuego. Pero ellos lanzaron la segunda a unos quince metros de distancia. —Ella señaló más abajo en la pared—. El fuego rompió la línea de propano del edificio, lo que provocó las explosiones.

Eso explicaba las explosiones que habíamos escuchado.

—Los incendios finalmente se mezclaron, y eso es lo que causó la mayor parte de los daños en el edificio.

—¿Tiene cintas de seguridad? —pregunté.

—Las tenemos, aunque algunas de las cámaras fueron dañadas por el fuego. —Entornó los ojos—. Si necesita un video del ataque, no será difícil de encontrarlo en la Web. Los manifestantes no eran exactamente tímidos acerca de grabar su obra.

—Así lo vimos —dijo Catcher—. Sin embargo, los videos pueden ayudarnos, si usted puede conseguirlos.

Charla asintió.

—Mi hermano, Alan, también está involucrado en el negocio. Él tiene experiencia en biología, por lo que se encarga de la investigación y el desarrollo y supervisa el trabajo de laboratorio. También es responsable de la seguridad. Voy a ver lo que puede hacer.

—¿Cuánto tiempo han estado aquí?

—De una forma u otra, desde 1904. Hemos estado en este edificio desde los años sesenta.

—¿Cuántas personas saben en realidad lo que hacen? —pregunté.

—Obviamente todos nuestros empleados —dijo—. Pero mantienen silencio al respecto. Intentamos tratarlos bien, pagarles bien, a cambio. Eso es parte de nuestra política. Si algo había en esa dirección, lo desconocemos.

Nos miró de nuevo.

—¿Vio la conferencia de prensa del alcalde? ¿Y la de McKetrick? Muy alarmantes las cosas. Cómo es que piensan que los sobrenaturales podrían haber estado involucrados en esto, está totalmente por encima de mí. ¿Qué beneficios podrían conseguir poniendo en peligro su propio suministro de sangre?

—Esa es una pregunta muy buena —dijo Catcher—. Es por eso que tendemos a pensar que se trata de seres humanos. Sabemos que uno de sus antiguos empleados, Robin Pope, presentó una queja contra la empresa. ¿Qué nos puede decir al respecto?

La expresión de Charla se cerró, y la sonrisa agradable se evaporó.

—Robin Pope, si disculpa mi franqueza, es una matona ignorante. Si no se salía con la suya en los pequeños problemas, se quejaba a la cadena de mando hasta que alguien finalmente cedía. No puede concebir la posibilidad de estar equivocada, y mucho menos tolerar la crítica constructiva. Ella intimidaba a sus compañeros, incluso fuera de la oficina y se inventó las conspiraciones para justificar su comportamiento.

—¿La despidieron? —preguntó Catcher.

—Lo hicimos. Su pequeña queja es el resultado de la misma. Ella afirma que fue despedida porque amamos a los vampiros y, por lo tanto, odiamos a los seres humanos, incluyéndola a ella. Que todo el mundo que contratamos sea humano, no parece cruzarse por su mente.

—Eso debe haber sido irritante —dije.

—Fue indignante —coincidió Charla—. ¿Creen que está involucrada?

—Creo que es una coincidencia muy grande si no lo está —dijo Catcher.

—¿Cree que ella es capaz de hacerlo? —le pregunté Charla.

—No quiero darle demasiado crédito —dijo ella—, pero no parecía del tipo de violencia.

—Usted dijo que intimidó a sus empleados —dije.

—Bueno, sí, pero era a pequeña escala. Dejó una nota desagradable en el coche de alguien. Hizo algunas inquietantes llamadas de teléfono. Fueron más sobre descubrir la verdad, y asegurarse de que alguien la creía, esa violencia. ¿Bombardear el edificio porque estaba enfadada? No lo creo.

No habría imaginado a Robin Pope intentando estacarme con una estaca de álamo y luego corriendo como un fugitivo, pero no le mencioné eso a Charla.

Se rascó distraídamente en un punto en su hombro.

—Pero tal vez tienes razón. Tal vez estábamos todos engañados.

—¿Qué pasa con las otras amenazas contra la empresa? —preguntó Catcher—. ¿Correos electrónicos acosadores? ¿Llamadas de teléfono? ¿Cualquier cosa que pueda sugerir que eran el blanco específico?

—Nada en absoluto. No hay comunicaciones, llamadas telefónicas, cualquier cosa. Ni un solo correo electrónico.

—¿Qué hay sobre los conflictos sindicales? —pregunté.

—No estamos sindicalizados —dijo Charla—, y el sindicato no ha mostrado mucho interés debido a nuestros lazos con lo sobrenatural. No están realmente seguros de qué hacer con nosotros.

—¿Problemas con la cadena de suministro? —preguntó Catcher—. ¿Discusiones con proveedores o vendedores?

—Nuestros contratos son negociados cada año, y estamos justo en el medio del periodo, así que serían seis meses antes de que alguien comenzara a quejarse. Aquí está la cosa, la producción todavía se está ejecutando. Así que lo que sea que nos golpeó, si pretenden tirarnos fuera de línea, no sabía nada acerca de cómo trabajamos. Dañaron la parte frontal del edificio donde se encuentran las oficinas, no la parte de atrás.

—Dónde realmente se lleva a cabo la producción —dije.

—Así es. —Ella se encogió de hombros—. Si nos querían cerrar, hicieron un trabajo bastante malo. Gracias a Dios. Casi todos nuestros empleados viven aquí, trabajan aquí en el barrio. Ellos se enorgullecen de lo que hacen. Somos una empresa muy orientada a la familia. Y hablando de la familia —dijo, mientras un hombre alto, de piel oscura, gafas y una perilla se acercaba a nosotros. Iba vestido con un traje a medida, que solo añadía perspicacia al sentimiento de negocios.

—Alan —dijo ella, poniendo una mano en su brazo—. Estos son Catcher Bell y Merit. Están ayudando con la investigación de los disturbios.

—Encantado de conocerlos —dijo, sacudiendo nuestras manos. Su apretón era fuerte, seguro—. Gracias por su ayuda.

—Por supuesto —dijo Catcher—. Lo sentimos acerca de los problemas y los daños a la propiedad.

—Les estaba diciendo que puedes conseguir los videos de seguridad —dijo Charla.

Alan frunció el ceño.

—No estoy seguro de qué ayuda serán, ya que no están fuera del edificio. No van a mostrar a los alborotadores.

—Incluso si no lo hacen —dijo Catcher—, podrían ayudar a eliminar teorías.

Alan asintió.

—Ya veo. Por supuesto. Debería ser capaz de conseguirlos en DVD. ¿Les viene bien?

—Perfectamente —dijo Catcher.

—¿Charla dijo que maneja los aspectos científicos de la empresa? —pregunté.

—De hecho terminó su doctorado en diciembre —dijo Charla—. Estamos muy orgullosos de él.

Alan rodó los ojos cariñosamente.

—No es gran cosa.

—¿En qué está graduado? —preguntó Catcher.

—Bioquímica —dijo, haciendo un gesto hacia el edificio—. Se podría decir que crecí en el campo. He estado encabezando nuestras divisiones R y D.

—¿Nuevos productos en mente? —preguntó Catcher.

—Siempre —dijo Charla con una sonrisa—. Pero no solo productos nuevos. Hemos desarrollado aditivos para evitar que la sangre se eche a perder, productos para mantener la sangre en suspensión, mejoras nutricionales.

—¿Dientes fuertes y brillantes? —preguntó Catcher, ganándose un codazo de mí.

Pero Charla rio de buena gana.

—Eso no está muy lejos de la verdad. Los colmillos son importantes para los vampiros. No hay razón para no darles un impulso de calcio.

Catcher sonrió.

—Estoy seguro de que lo aprecian. Debemos dejar que vuelvan al trabajo, ¿a menos que haya cualquier otra cosa que crean que debamos saber?

Charla puso las manos en sus caderas y frunció el ceño con tristeza a los restos del edificio.

—Solo que me gustaría que pudieses agitar una varita, corregir los daños, y convertir a los idiotas en humanitarios.

—Si tuviera una varita mágica lo haría —dijo Catcher—. No haría nada más que agitarla.

Capítulo 8

8

Charla desapareció en el edificio, y sin la escolta, la policía nos echó detrás de la cinta policial. Nos reagrupamos junto Moneypenny, y se veía muy fuerte haciéndolo.

—¿Pensamientos? —preguntó él.

—Creo que tenemos que esperar a que el CPD interrogue a Robin Pope. Tengo curiosidad por saber exactamente cómo de cabreada estaba por perder el plato más caliente, el traje[5] en la empresa.

—¿Plato caliente? ¿Qué es un plato caliente?

—Ya sabes —dije, moviendo los dedos índices en la forma de un manzanado—. Una cazuela. Un plato caliente.

—Nadie dice plato caliente.

Puse los ojos en blanco.

—La gente dice plato caliente. Mi compañera de cuarto en la Universidad de Nueva York era de Minneapolis. Lo decía todo el tiempo.

Catcher se veía lejos de convencido, pero lo dejó pasar. Por el momento.

—Dejando los modismos de lado, creo que tienes razón, sobre todo porque en realidad no tenemos otras pistas.

El viento arreciaba. Me fijé en una cafetería al otro lado de la calle, un hombre con un ordenador portátil sentado en una mesa en el frente, sorbiendo su taza mientras miraba por la ventana. ¿Aspirante a novelista en busca de inspiración en la violencia… o estudiante de sociología con una ventana en un experimento natural?

—Hace frío aquí —dije, haciendo un gesto hacia la cafetería—. ¿Por qué no tomamos algo caliente? Podemos hablar de negocios.

—Claro —dijo Catcher.

Caminamos a través de la nevada hacía la puerta de la tienda, y luego entramos. La tienda, era nueva para mí, era el tipo de lugar que hubiera frecuentado en la universidad. Oscura y pequeña y acogedora, con sofás y sillas en mal estado no coincidentes y los aromas de café, canela, y el humo de la tostadora. Un conjunto de fichas estaban en una pequeña mesa, saleros y otras chucherías al azar sustituyendo las piezas que faltaban.

Caminamos hasta el mostrador, donde Catcher inmediatamente sacó su cartera.

—Café con leche, café medio, extra caliente, doble de espuma, dos disparos, leche de soja —recitó, luego me miró.

—No estoy muy segura de cómo puedo seguir eso —dije, antes de mirar el menú en la pizarra y escoger algo simple—. ¿Chocolate caliente?

La dependienta me miró repentinamente cansada.

—¿Caramelo, caramelo salado, moca, azteca, chocolate negro, doble chocolate, chocolate blanco, blanco y negro, bajo en calorías, sin grasa o regular?

—¿Regular?

La dependienta parecía completamente impresionada por mi decisión, pero ella tomó el pedido. Siempre caballeroso —o por lo menos en los bares de café en febrero— Catcher pagó por ambas bebidas. Esperamos en silencio a que llegaran los pedidos, luego los recogimos y nos metimos en un área de descanso a lo largo de la pared trasera. Las vistas de la ventana estaban muy bien, pero no en Chicago y en invierno. El frío, inevitablemente, se filtraba a través, que te dejaba un poco menos helado que si hubieras estado en primer lugar fuera. Me senté en el sofá y acurruqué mis pies debajo de mí, y luego tomé un sorbo de mi chocolate caliente. Estaba delicioso, aunque el calor residual de la taza era más valiosa que la bebida.

—Van a atacar de nuevo —predijo Catcher—. Los alborotadores, quiero decir. No hubo ningún evento aquí. No hubo gatillo. No estaban reaccionando a una victoria de Súper Tazón o el latido de un civil. Y si no hay gatillo, hay una oleada de rabia. Ese no es el tipo de cosas que desaparecen.

Por desgracia, no pude estar en desacuerdo con él.

—Entonces, ¿cómo lo detenemos? ¿Consiguiendo una manija en ello?

Él se encogió de hombros.

—Haciendo las cosas que hemos discutido. Nos pondremos en contacto con el CPD, revisaremos los videos de seguridad. La clave aquí no puede ser el mismo alboroto, pero ¿por qué fue dirigido a este lugar en particular? Esto no es exactamente un punto caliente para la actividad pública vampiro. No es llamativo. No como la Casa Cadogan, que hubiera sido el objetivo obvio, de gran renombre. Hay algo en eso, en elegir este lugar. Es solo que no sé lo que es todavía.

Asentí con la cabeza, y nos sentamos en silencio durante unos minutos, bebiendo nuestras bebidas.

—Ya que estamos aquí, ¿puedo hablar contigo de algo?

—¿Qué?

—¿Nuestra pequeña amiga de pelo azul? Ella me pidió un trabajo en la Casa Cadogan.

Catcher me miró sorprendido, que no era una expresión común para él.

—¿Un trabajo?

—Ella es la planificadora para los imprevistos. Está buscando que hacer para cuando se acabe su tiempo con los cambiaformas. Esperaba que pudiéramos tener algo para ella.

—No me puedo imaginar que Sullivan se lo tomara muy bien.

—No está encantado con la idea. Ella violó la santidad de su Casa. Y su mente. Pero creo que él también sabe que necesitamos un plan para cuando esté mejor. ¿Qué piensas tú?

Él miró hacia otro lado, si era a causa del pensamiento o del miedo, no estaba segura.

—No lo sé —dijo finalmente—. Creo que está haciendo progresos. Creo que estamos haciendo progresos. No quiero interrumpirlo. —Hizo una pausa—. Empezamos a salir tan rápido. Saltando directo a ello, y en la convivencia. Para ser honesto, cuando utilizó el Maleficium, pensé que tomé una decisión horrible. Que la había juzgado totalmente mal.

No sabía lo cerca que Catcher estaba de romper con Mallory, y me preguntaba si ella lo hacía.

—Y entonces la vi con los cambiaformas.

Confundida, lo miré.

—¿Te refieres a lavar los platos?

Catcher hizo un sonido sarcástico.

—Está haciendo algo más que lavar los platos, Merit.

Eso era nuevo para mí. Todo lo que había visto y oído indicaba que Mallory estaba haciendo trabajo manual mientras aprendía a vivir con su magia. Ni Mallory ni Gabe habían mencionado nada, incluso la noche anterior.

—Entonces, ¿qué está haciendo? —¿Y por qué ninguno de los dos me dijeron que no había más que eso?

—No conozco todos los detalles. —Catcher arremolinaba el café que quedaba en la copa, y yo le esperé.

—Los cambiaformas tienen una conexión con la magia que nosotros no tenemos —dijo finalmente—. Creo que la están ayudando a aprender a canalizar su magia de manera productiva.

—Me sorprende que Gabe no nos haya dicho eso.

—Ha estado jugando fuera —dijo Catcher—. Los cambiaformas no se involucran en los asuntos de los demás, por lo menos, eso es lo que siguen diciéndose a sí mismos. Esa credibilidad se ha llevado golpes últimamente, teniendo en cuenta su amistad contigo y Ethan. Y si sale fuera que estaba ayudando activamente a Mallory, una hechicera, mucha más gente vendría pidiendo.

Asentí con la cabeza. Entendía las razones, aunque había tomado un largo camino calmar a Ethan, y todos los demás que habían tenido un desafortunado encuentro con Mallory.

—¿Y cómo te sientes al respecto? —Catcher había estado celoso de Simon, antiguo tutor de Mallory. Me pregunté cómo se sentía acerca de Mallory trabajando con Gabriel y los demás cambiaformas brutalmente atractivos.

—No es mi elección —dijo—. Pero es nuestra obligación.

Él ofreció unas pocas palabras, pero llenó el ponche. Catcher estaba dejando que su trabajo se saliera fuera de su zona de confort con el fin de evitar el caos, había ayudado por no estar atento en la primera ronda. Mi teléfono sonó, así que lo saqué y comprobé la pantalla.

—Es la Casa —le dije a Catcher, sujetándolo hasta mi oído—. Merit.

—Merit. —La voz de Ethan sonó a través del teléfono—. Estás en el altavoz. —Su tono era serio, y mi estómago se revolvió con los nervios.

—¿Qué pasa?

—Limpiar Chicago ha disparado de nuevo —dijo Luc—. Están en Wrigleyville. Y están atacando la Casa Grey.

El aliento tartamudeó dentro de mí en estado de shock, entonces el miedo. ¿Nosotros habíamos hecho esto? ¿Habíamos causado este alboroto visitando a Robin Pope, incluyéndola a ella en la dirección de nuestra investigación, y dejando que se escapara?

¿Y Jonah? Como capitán de la guardia de la Casa Grey, estaría justo en el medio de la violencia, justo en la línea de fuego. Yo sabía que él era capaz de manejarlo por sí mismo, pero eso no quería decir que le hubiera gustado el combate.

—Scott llamó al CPD —dijo Luc—. Pero ellos no tienen el control aún. Están estimando trescientos manifestantes. También envió un SOS para la ayuda de otros vampiros de Chicago.

—El Presidio nos puso en la lista negra —señalé—. ¿Estamos siquiera permitidos a ayudar?

—La lista negra está entre Cadogan y el Presidio —dijo Ethan—. No entre Cadogan y Grey. Que la Casa Grey no haya venido en nuestra ayuda no significa que no vayamos a la de ellos. Ponemos el ejemplo; hemos establecido nuestra propia barrera. Además, ya has oído hablar a un vampiro de la Casa Grey, que arriesgó la lista negra para decirnos al respecto. La barrera ya ha sido violada. Ellos necesitan ayuda, y se la proporcionaremos.

—Pero eso no quiere decir que podamos ser descuidados —añadió Luc—. Este es el tipo de situación donde al Presidio le gustaría quedarse fuera, demasiada mala prensa, demasiadas maneras para que sus manos se ensucien, y no les va a preocupar. Pero mantendrán un ojo fuera de todos modos. Solo porque la acción del Presidio es poco probable no significa que sea imposible.

—Luc y Juliet están a punto de irse a la Casa Grey —dijo Ethan—. Malik se quedará en la Casa, en el caso de que los manifestantes estén en busca de otros objetivos. Lindsey no quiere dejar a su equipo en cualquier circunstancia. Kelley tiene el mando de las guardias en nuestra ausencia. Notificándolo a las personas en la puerta. Quiero que la Casa esté en completa alerta. ¿Se prepararon los túneles?

—Limpiados, abastecidos y listos —respondió Luc—. Voy a decir adiós a Lindsey, luego me dirijo al coche.

Mi corazón se encogió. Luc estaba diciendo adiós, no solo porque se iba de la Casa, sino porque cuando saldría de la Casa lo haría para una posible batalla.

—¿Qué quieres que haga? —pregunté.

—Espérame —dijo Ethan—. Ya estoy en camino, y te veré allí.

El último lugar donde quería que mi novio —y el Maestro por el que había tomado un juramento para proteger— se encontrara en el medio de una zona de guerra.

—¿Supongo que no tiene sentido discutir contigo acerca de esto?

—No lo tiene —dijo Ethan, su tono firme—. Así que no te molestes.

—¿Dónde debo encontrarte?

—Voy a hablar con Luc y seleccionar un lugar. Te mandaré un texto que te coordine. ¿Dónde estás actualmente?

—En un café con Catcher, al otro lado de la calle de Bryant Industries.

—Quédate allí hasta que te enviemos el lugar —dijo Luc—. No quiero que des vueltas a ciegas.

—Entendido —dije—. Yo no quiero ir a ciegas, tampoco.

La llamada terminó, y miré a Catcher.

—¿Supongo que tienes la esencia?

Contuvo el teléfono, revelando un mensaje de mi abuelo: CASA GREY BAJO ATAQUE.

—Los cotilleos se mueve rápidamente —dije.

—A medida que lo hace la violencia —dijo Catcher—. Y todos tenemos nuestra parte para jugar.

Con el miedo en mi corazón, le miré.

—¿Hemos hecho esto? ¿Al interrogarla, al permitir que se vaya, hicimos esto? ¿Acaso la hemos asustado?

—¿La hemos asustado, en una hora, para organizar un motín de trescientas personas? No. Esto habría estado en los libros antes de que habláramos con el Papa, tal vez incluso antes de los disturbios de anoche. Es demasiado grande para ser otra cosa que un ataque planeado. Pero apuesto tu culo y el mío que ella tiene una mano en esto, y sabe cómo detenerlo.

Catcher se levantó y se abotonó la chaqueta.

—¿A dónde te diriges? —pregunté.

—No puedo usar la magia en medio de los disturbios —dijo—. Demasiados testigos. Pero puedo manejar el perímetro. Matar algunos.

—¿Matarlos? —pregunté. Supuse que no lo quería decir literalmente, pero pensé que debía llevar a cabo la debida diligencia.

—No voy a matarlos —dijo Catcher—. Incapacitarlos será suficiente. Y es una aventura creativa que voy a disfrutar. Con gusto.

—No te he visto tan emocionado acerca de la magia en un largo tiempo.

—El mundo está cambiando —dijo—. Las viejas formas ya no funcionan. Para bien o para mal, Mallory ha sido un buen recordatorio de ello.

Asentí con la cabeza.

—Entonces, buena suerte, y gracias por tu ayuda.

—No hay de qué. Buena suerte con la Casa. Y no sería un amigo de tu abuelo si no te pidiera que por favor tengas cuidado.

—Siempre tengo cuidado —prometí—. Es de otra gente de la que no puedo estar segura.

Ethan me envió la dirección de la cita puntualmente, una farmacia a pocas manzanas de la Casa Grey. A partir de ahí, nos daríamos una idea de la escena desde el otro extremo de la revuelta, luego planificaríamos nuestro enfoque y la mejor manera en la que podríamos desviar a los manifestantes de la Casa.

Luc y Juliet iban a dejarse caer, a continuación, proceder a entrar en la Casa, o lo más cerca que pudieran hacerlo. Wrigleyville no estaba muy lejos de Wicker Park. Llegué al punto de encuentro antes que Ethan y salí del coche, poniéndome la banda de mi katana y asegurándome que el ajuste fuera perfecto. Con un ajuste imperfecto, no sería capaz de sacar la espada limpiamente de su vaina.

La calle estaba tranquila, pero podía oír los sonidos ya familiares de los disturbios —cantares, cristales roto, rítmicos tambores— a pocas manzanas de distancia. Una columna desgarradora de humo se levantada hacia el cielo, visible incluso a manzanas de la Casa Grey.

Estaba viendo solo el margen de la violencia, y aun así era suficiente para ponerme nerviosa. Después de todo, era inmortal, no invencible. Pero mi miedo era irrelevante. Esta era una batalla, y yo era la Centinela de mi Casa. Ser valiente significaba luchar contra el temor.

Es lamentable que la alcaldesa Kowalcyzk no viera esto como lo que realmente era: terrorismo doméstico en su máxima expansión. Pero ella ya había decidido que no éramos los protagonistas de esta historia en particular.

—Esta historia —murmuré, un plan se estaba empezando a formar.

Tal vez, si queríamos combatir a Kowalcyzk y a McKetrick y a «Limpiar Chicago», teníamos que escribir nuestra propia historia. Teníamos que recordarle a la ciudad que éramos trabajadores de Chicago que estábamos fuera para hacer la vida por nosotros mismos, no para hacer daño a nadie. Teníamos que mostrar a Chicago lo que la violencia estaba haciéndonos a nosotros y al resto de la ciudad.

¿Y cómo podríamos hacerlo?

Podríamos llamar a nuestro reportero favorito para darle la historia de su vida.

Haber crecido en una familia rica tenía ventajas evidentes. Las buenas escuelas, buenas comidas, barrio seguro, y el acceso a las personas de los lugares altos. Los miembros de la familia Breckenridge eran algunas de esas personas. Eran viejos, de dinero en Chicago, después de haber hecho su fortuna en la industria del acero.

Había ido a la escuela secundaria con Nick, uno de los chicos Breckenridge. Había ido a la universidad y a la escuela de posgrado, se había convertido en un periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer.

Había también una vez intentando chantajear a la Casa Cadogan, pero eso era agua pasada. Sobre todo después de que él me pusiera en la primera página del periódico bajo el titular: LA CHICA DE LA COLA DE CABALLO. Esa prensa había sido buena para la Casa. Veríamos si podía serlo otra vez.

Así que mientras esperaba a Ethan, marqué a Nick.

Contestó una mujer.

—Teléfono de Nick Breckenridge.

—¿Está Nick? —pregunté, sintiéndome repentinamente incómoda sobre la cuestión.

—Está en la ducha. Solo un minuto.

Su voz tenía un acento italiano o español, tal vez, y me imaginé a una encantadora y voluptuosa morena. Y desde que no sabía que Nick estaba saliendo con nadie, no podía dejar de tener curiosidad.

—Aquí Nick —dijo después de un momento.

—Soy Merit. Siento interrumpir, pero tengo algo que te puede interesar.

—Estoy escuchando.

—«Limpiar Chicago» está de nuevo creando disturbios. Han golpeado la Casa Grey.

Hizo una pausa.

—¿Esa es la que está en Wrigleyville?

—La misma. Han pedido ayuda a los vampiros, y estamos en nuestro camino. Otros vampiros se dirigen allí también.

—¿Cuántos manifestantes? —Su tono era serio, periodístico. Lo había enganchado, lo podía oír en su voz.

—Dos o tres cientos.

Nick lanzó un silbido.

—Eso es mucho.

—«Limpiar Chicago» está haciendo esto por los seres humanos. Pero no lo hacen. Se trata de vampiros. Lo que sea que «Limpiar Chicago» llama problemas, me gustaría poner un buen dinero en la posibilidad de que nunca van a conocer a un solo miembro de la Casa Grey. Y son los vampiros de la Casa Grey los que van a sufrir. Quienes están sufriendo mientras hablamos.

—Estoy en camino. Buena suerte —dijo y terminó la llamada.

Aprecié el sentimiento, porque tenía miedo de que la fuera a necesitar.

Ethan llegó unos minutos más tarde, y estaba vestido para la batalla. O, mejor dicho, no en los trajes negros ajustados que prefería en una noche típica en la Casa Cadogan. Vestía pantalones vaqueros sobre las botas y una chaqueta de estilo motociclista negra que fue diseñada a mi estilo, casi contra el frío. Su cabello rubio estaba recogido, su katana en la mano.

—Te ves listo para los negocios —dije.

—Trato de estar preparado. ¿Estás bien? —Me dio un suave beso en los labios.

—Estoy bien. Nerviosa. Catcher está aquí, estará sobre todo el perímetro y tratará de diluir a la multitud. ¿Qué tan malo va a ser esto?

—No lo sé —admitió Ethan, mirando al barrio—. Depende de la CPD. Depende de la alcaldesa. Depende de si se les considerarán a los alborotadores asaltantes, o víctimas.

Mi estómago se revolvió con la posibilidad de que las Casas serían acusadas de un asalto en contra de ellos. Ahora, por supuesto, era trabajo de Nick ayudarles a entender la historia completa.

—De hecho, contraté un poco de ayuda en esa área —dije.

Ethan me miró fijamente.

—¿Ah, sí?

—Llamé a Nick Breckenridge y sugería que podría estar interesado en una historia humano o vampiro, nuestra opresión por parte de grupos de odio.

La sonrisa de Ethan era astuta, su magia repentinamente coqueta.

—Amo tu forma de pensar.

—Bien —dije—, porque estamos librando una guerra contra la estupidez, y vamos a necesitar todo el pensamiento que podamos conseguir.

—Vamos a empezar la guerra —dijo Ethan, señalando hacia un callejón al lado de la farmacia—. Vamos a ir hasta el siguiente bloque y echar un vistazo.

No llegamos lejos. Habíamos hecho unos pasos en la oscuridad cuando espiamos a un trío de policías en una ropa de marcha antidisturbios más allá del callejón. Se detuvieron para encender las linternas en la oscuridad, y presionamos la espalda contra la pared de ladrillo, a la espera de que pasaran.

Claro, que no éramos los enemigos aquí, y no estaban precisamente buscándonos. Pero revelar nuestra presencia no iba a ayudar en nada.

Durante unos segundos, los rayos de luz danzaban hacia atrás y adelante a través de la vía de paso. Aparentemente satisfechos de ninguna amenaza, pagaron la luz y siguieron adelante.

—¿Próxima idea? —susurré.

Ethan miró a su alrededor, y luego señaló por encima de nosotros.

—Ahí —dijo—. Si no podemos ir por ahí, vayamos por arriba.

Eché un vistazo a la escalera de incendios oxidada y desvencijada que estaba a dos metros por encima de nuestras cabezas. Llegaba hasta el techo, siete u ocho pisos por encima de nosotros, en una maraña de aterrizajes y escaleras que no parecían del todo seguras.

—¿Estás seguro? —pregunté.

—Es nuestra mejor opción —dijo Ethan con tristeza—. Iré primero. Puedes seguirme.

Ethan saltó y cogió el último peldaño, liberando la escalera y resonó su camino hacia el suelo. Lo sacudió, probando su valía y el metal. Esta no se derrumbó, pero trozos de hielo y óxido volaron hacia el suelo, como la caspa.

—Y arriba vamos —dijo, dando un paso hacia el primer peldaño y subiendo al primer rellano.

Dado que este no era el mejor momento para discutir sobre la seguridad, mantuve mi boca cerrada y lo seguí, subiendo, con un pie sobre el otro. La subida se hizo monótona: subir la escalera, zigzagueando alrededor del rellano, subir a la escala siguiente.

Lo hice hasta el séptimo piso, casi a la cima, cuando una explosión sacudió al edificio y a la escalera de incendios y a los vampiros en ella.

Mi corazón tartamudeó, y mi bota resbaló sobre el hielo. Mi rodilla golpeó el peldaño inferior, cantando de dolor, y me sentí caer, sin tiempo siquiera para gritar el nombre de Ethan por ayuda.

Él me salvó de todos modos, bajó desde el rellano por encima de mí y agarró mi muñeca, sujetándola firmemente.

—Estable ahora, Centinela.

Asentí con la cabeza, ignorando el sonido de la explosión y frunciendo los labios para disminuir mi respiración y toqué los peldaños hasta que encontré mi equilibrio.

—Estoy bien —dije, cuando mis cuatro miembros se unieron una vez más a la escalera de incendios.

Ethan pasó por encima de la cornisa, luego me ayudó de nuevo, y corrimos hacia el otro lado del edificio para mirar a la escena de abajo.

Una pequeña parte de mí —la parte que todavía creía en Santa Claus— deseó que ojalá cuando mirásemos a la ciudad, los fuegos estuviesen extinguidos, la Casa Grey inmaculada, y los vampiros y humanos sacudiendo sus manos en la acera.

En su lugar, encontramos una zona en guerra.

Las llamas se elevaban desde el frente de la Casa Grey, dos manzanas al norte de nosotros. El camino de en medio estaba lleno con una mezcla ruidosa de los manifestantes y las unidades de CPD que trataban de controlarlos. Al igual que los policías que habíamos visto en el callejón de abajo, estaban equipados de negro, con cascos y escudos, y marchaban en una línea hacia los manifestantes desde diversas direcciones, empujándolos a un área más y más pequeña. Pero era como poner un dedo sobre el extremo de una manguera de jardín, condensar el enojo solo parecía empeorar la situación.

Los manifestantes gritaron y elevaron su improvisado equipo de armas —equipamiento deportivo, herramientas, cuchillos de cocina— la tensión solo había aumentado mientras los campamentos se acercaban.

—Cristo Jesús —murmuró Ethan.

—Hay un montón de ellos —dije.

Ethan asintió y sacó su teléfono. Marcó el número de Luc, sosteniendo el teléfono para que pudiera oír.

—¿Dónde estás?

—En frente de la Casa Grey —dijo Luc, oyéndose ruidos y crujidos de fondo—. El Departamento de Bomberos está aquí. El fuego está casi bajo control.

—Escuchamos una explosión —dijo Ethan.

—No fue de la Casa —aseguró Luc—. Debe haber sido desde otro lugar en el barrio. Los policías han hecho un muy buen perímetro alrededor de la casa, y Juliet y yo estamos ayudando con la evacuación. Está claro que Jonah está muy bien. La primera ola de manifestantes tenían bombas incendiarias, pero él estableció un perímetro muy rápidamente, estableció una zona de alrededor de la Casa.

—¿Cócteles molotov? —preguntó Ethan.

—Al igual que en la primera revuelta, sí. Al menos tres hicieron contacto —dijo Luc—. El departamento de bomberos creció como la espuma para extinguir las llamas, y el atrio es una tostada. Hay agua y vidrio y cenizas en todas partes. Seis vampiros con quemaduras graves, dos actualmente inconscientes. Todos eran noviciados; ninguno del personal.

Cerré los ojos con alivio. Jonah era del personal, lo que significaba que estaba bien. Por ahora.

—Estamos en el techo de un edificio orientado hacia el norte —dijo Ethan—. El CPD ha puesto un perímetro de cuerpos en torno a los manifestantes a… —Hizo una pausa para entrecerrar los ojos a la visión de la calle—… Seminario y Cornelia, creo. La policía está tratando de moverse hacia el este, probablemente, fuera de las zonas residenciales.

De repente, un manifestante que llevaba una pala de sierra de aspecto medio surgió a través del nudo de los manifestantes y fue hacia la policía, levantando la pala contra el policía más cercano. El policía utilizó su escudo para protegerse del golpe, pero todavía cayó de rodillas por la fuerza del golpe. Más policías se unieron a la refriega, empujando al atacante, pero creando un agujero en el perímetro. Antes de que se cerrara de nuevo, un puñado de manifestantes se deslizaron por el hueco, en dirección norte hacia la Casa Grey.

—Cuando hay una brecha en el perímetro, la cabeza de los manifestantes va para la Casa —dije, mirando a Ethan—. Tal vez deberíamos darles nuevos objetivos.

Él sonrió, solo un poco.

—Eso podría funcionar, Centinela.

—¿Liege? —dijo Luc—. No estoy del todo seguro de lo que está pasando allí, pero no creo que me guste.

—No hay tiempo para gustar esta noche, Luc —dijo Ethan—. Vamos a interceptar a los rezagados, intentaremos llevarlos a una pequeña persecución de ganso[6].

—En esa dirección —dije, señalando a un coche patrulla estacionado a un par de manzanas hacia el suroeste.

—De acuerdo —dijo Ethan—. Ayuda tanto como puedas, Luc, pero mantén un perfil bajo. El Presidio podría tener espías.

—Lo haré, hoss[7]. Por si sirve de algo, por favor ten cuidado. Malik tendrá mi culo si caes en combate otra vez.

Los ojos de Ethan brillaban con el fuego verde.

—Tengo toda la intención de seguir con vida.

Guardó el teléfono y me miró, y habría jurado que había un atisbo de sonrisa en su expresión.

—Centinela, creo que este baile es nuestro.

Decidimos separarnos, nos daba el doble de oportunidad de redirigir a los manifestantes lejos de la Casa Grey.

Una vez en la calle, llevando mi relativamente dócil cuero, decidí que tenía que buscar algo más dramático. Hojeé por encima de mi cabeza y me sacudí el pelo, dándole volumen suficiente para agregar ambiente hasta a una novia de Frankenstein, entonces corrí un poco del brillo de labios rosa del bolsillo de mi abrigo bajo mis pómulos. Para la gran final, dejé que mi mirada de plata y mis colmillos descendieran. Tenía la esperanza de me viera como un —vampiro al acecho— con suficiente ferocidad para despertar el interés de los alborotadores.

Un hombre que manejaba un muy grande y muy puntiagudo, cuchillo de chef eligió ese momento para aparecer alrededor de la esquina. Él tartamudeó cuando me vio, tratando de averiguar si era una verdadera amenaza o un obstáculo momentáneo.

Sus ojos se detuvieron cuando su mirada llegó a mi boca y a los colmillos afilados, sus ojos se abrieron, el aire se llenó con el embriagador aroma del miedo.

De la presa asustada.

—¿Vas a algún lado? —pregunté.

Le tomó solo un momento que su miedo pasara a ser ira. Ajustó el control sobre el cuchillo, flexionando los dedos alrededor del mango.

—Perra —dijo, y echó a correr. Esa fue mi señal. Me di la vuelta y me fui, corriendo por la acera. Después de un momento, pisadas y abundantes juramentos sonaron detrás de mí. Habían mordido el anzuelo.

—No respondo a «perra» —grité, saltando por encima de un banco para cruzar la calle vacía, llevando al manifestante al suroeste hacia la patrulla de CPD donde habíamos espiado antes.

Esquivé alrededor de un coche aparcado y, fingiendo que me había tropezado con el parachoques, desaceleré lo suficiente como para dejar que el alborotador ganara terreno.

—Ahora eres mía, perra.

—En serio, ese lenguaje —murmuré, moviéndome con una falsa cojera por la manzana, mirando hacia atrás y mostrando mis colmillos hasta que llegó con las dos manos para atraparme, casi quitándome la parte de atrás de la chaqueta.

Salté hacia adelante, sintiendo la victoria, cuando el karma me golpeó de vuelta.

Sacó el cuchillo y agarró la parte posterior de la chaqueta. Rasgando el cuero, liberándome, pero la duda me rompió el ritmo… y me golpeó un trozo de hielo en la acera.

Me resbalé y caí hacia adelante, golpeándome las rodillas. Antes de que pudiera levantarme de nuevo, el alborotador estaba contra mi espalda, oliendo a sudor metálico, con su brazo alrededor de mi cuerpo, el cuchillo cortando a través del cuero y de la tela y abriendo una línea de sangre caliente en mi vientre.

Grité de dolor, dándole un codazo en el estómago para liberarme mientras las lágrimas llenaban mis ojos. Él gruñó y trató de sacar el cuchillo de nuevo, pero yo doblé la muñeca hacia atrás hasta que se le cayó el cuchillo. Lo agarré y lo apunté hacia él, agitando la mano temblorosa por el miedo y el dolor y la adrenalina, y del púrpura que florecía a través de mi estómago. Él me había cortado, y profundo. Los ojos del manifestante, eran redondos y profundos, sin vacilar. Eran planos, carentes de emoción, como si fueran todo menos humanos, un animal que había atrapado y casi logrado matar. Mi cerebro se nubló. Piensa, me dije, apretando una mano contra mi estómago para disminuir la pérdida de sangre hasta que mi cuerpo empezara a sanar, intenté frenar los latidos locos de mi corazón.

Había estado corriendo de esta manera… porque había un policía en la esquina.

Sin mirar atrás, corrí. Fue un proceso lento, una fea carrera, con un brazo contra mi estómago, el cuchillo del hombre en la otra mano. Me encontré en la siguiente esquina, casi corriendo hacía el policía uniformado que estaba de pie al lado de su coche patrulla.

Levantó la vista hacia el sonido de la caza, vio la sangre en mi abdomen, y puso una mano en su pistola.

—¿Señora?

Antes de que pudiera responder, el alborotador dobló la esquina detrás de mí. Él me vio y sonrió… pero luego vio al policía y se preparó para atacar de nuevo.

Doblé un pie y caí al suelo. El policía estaba sobre él antes de que pudiera marcharse.

Él puso una bota en la espalda de él y me miró con preocupación.

—Señora, usted está sangrando. ¿Le ha cortado? ¿Está bien?

—Estoy bien —dije, entregándole el cuchillo. Por alguna razón, parecía importante deshacerse de él—. No creo que esto sea mío.

Estrellas aparecieron en los bordes de mi visión, y me las arreglé para tener un pensamiento final antes de que el mundo se volviera oscuro.

Ethan…

Capítulo 9

9

Me desperté con hambre, ávida de sangre. No sabía nada, no recordaba nada, no sentía nada excepto por el deseo que apretaba mi estómago en nudos.

—Bebe —dijo él, su muñeca entrando en foco frente a mí, dos líneas de color carmesí a través de la piel pálida. Puse mis manos alrededor de esta y presioné mis labios contra los cortes que había abierto, y bebí.

—Quédate tranquila, Merit. —Él acarició mi pelo.

Bebí hasta que el hambre persistente en mi vientre se alejó, hasta que la racionalidad volvió, hasta que pude sentir el frío en el aire de nuevo. Bebí hasta que mi visión se aclaró, hasta que el fuego en mi vientre se apagó. Y entonces, me aparté de la muñeca de Ethan y absorbí aire en mis pulmones. Como por arte de magia, la herida en el brazo de Ethan se cerró.

—Estoy bien —le aseguré, tratando de captar mi situación.

Estaba sentada en su regazo, en una pequeña parada de autobús protegida a pocos metros de distancia del coche de la policía. El alborotador estaba en el asiento trasero, y el policía parado en la acera. El refugio nos dio un poco de privacidad, pero él todavía nos miraba como un halcón mientras Ethan me devolvía a la tierra de los vivos.

Envolvió sus brazos alrededor mío.

—Gracias a Dios. Pensé que te había perdido.

Asentí con la cabeza, pero no intenté salir de su regazo. Aspiré su olor, el olor fresco de su colonia, un alivio entre los olores de humo, sangre y batalla.

—Te desmayaste —dijo él—. Te escuché decir mi nombre, pero no pude encontrarte. Luc rastreó tu teléfono.

Apoyé la cabeza contra el pecho de Ethan, mi cuerpo saciado y de repente aletargado, como un glotón después de una comida de Acción de Gracias.

—¿Nuevo teléfono, nueva forma de rastrear vampiros?

—Precisamente. —Frotó mi pelo otra vez—. ¿Fue el asesino?

Asentí con la cabeza.

—Tropecé y saltó sobre mí. Tenía un cuchillo de cocinero.

—Extraña elección de arma.

Asentí con la cabeza otra vez, aún mareada y usando las palabras con moderación.

—¿Cuánto tiempo estuve fuera?

—Cuatro minutos, tal vez cinco, probablemente por la pérdida de sangre. El oficial llamó a una ambulancia, pero yo llegué primero.

Cuando el mundo dejó de girar lo suficiente para que mirara hacia abajo, le di un vistazo a mi herida. Mi chaqueta estaba desgarrada, la camisa debajo una ruina sangrienta, pero al menos la herida estaba comenzando a cerrarse, ahora una línea de color rosa brillante a través de mis entrañas.

—Vas a sanar —dijo Ethan.

—¿Qué pasa con los disturbios?

—En gran parte contenidos. El DPC ha hecho un buen trabajo.

—Solo me las he arreglado para distraer a un alborotador. —Hice un gesto hacia el coche, y al asesino que estaba actualmente señalándonos con ambas manos.

—Un hombre encantador.

—Encantadoramente criminal —corregí—. Lo puse fuera, pero no hay duda en mi mente de que me habría matado si hubiera tenido la oportunidad.

Ethan inclinó mi barbilla hacia arriba, obligándome a encontrar su mirada, y buscando en mis ojos como si buscara la fuente de la tristeza en mi voz.

—Él no es el primero con intenciones asesinas.

—Lo sé. Pero esto se siente diferente. Más como una violación.

—Porque él no te vio —dijo Ethan—. No te asaltó a causa de lo que eres o lo que representas. Solo vio que estás llena de colmillos, y esa era la única motivación que necesitaba.

—¿Qué hay de ti? —Lo examiné buscando lesiones. Sus vaqueros estaban sucios y rotos en algunos lugares, y había rasguños en su cuello, como si hubiera sido agarrado por un juego de uñas.

—Un grupo de manifestantes decidieron que las apuestas de cuatro contra uno eran bastante buenas. Me los llevé al sur y les enseñé lo contrario.

—Una guerra de estupidez —recordé—. Esto no es solo sobre las protestas y marchas. Están dispuestos a pelear, a matar, a vampiros individuales.

—Por lo que parece —dijo Ethan—. ¿Estás lo suficientemente bien como para caminar?

Si lo estaba o no era irrelevante. No habíamos terminado aquí, así que caminaría.

Me puse de pie y subí la cremallera de mi chaqueta, haciendo una mueca cuando la apreté alrededor de mi estómago. Elegí dolor sobre hipotermia.

—¿Podría llevarte? —se ofreció Ethan.

Le di una mirada llana.

—Soy un soldado —dije, poniendo una mano en su brazo—. Por mucho que me encantan estas intenciones tuyas, preferiría no ser llevada a una casa de vampiros atléticos como una damisela en apuros.

—Muy bien, Centinela —dijo él, tomando mi mano, la diversión en sus ojos. Ya que mis dedos estaban congelados como carámbanos, no discutí con la tomada de manos.

Juntos, con la mirada del policía en nuestras espaldas, nos dirigimos hacia la casa Grey, cortando a través de un callejón y emergiendo en medio de la manzana siguiente. La casa se asentaba en el extremo de la calle, pero encontramos nuestro progreso fue bloqueado de nuevo.

Tres mujeres de pie en frente de una barricada hecha a mano formada por sillas de patio, puertas para bebé, vallas para nieve, y otros artículos efímeros de garaje. La mujer en frente tenía el pelo oscuro y los inclinados ojos oscuros, y llevaba un abrigo pesado, pantalones vaqueros y botas de piel de oveja.

—¿Cuál son sus asuntos aquí? —nos preguntó, cruzando los brazos cuando nos acercamos.

—¿Perdón? —preguntó Ethan.

—¿Ella pregunta cuál son sus asuntos en este barrio? —dijo la mujer a su lado. Ella era un poco más vieja y más pesada, y su pelo había sido peinado en forma de un casco de pelo muy lleno de laca.

—Estamos aquí para ayudar a la gente que vive en el almacén —dije—. ¿Y quiénes son ustedes?

—La Asociación de Vecinos Preocupados de Wrigleyville —dijo la segunda mujer, tocando un alfiler de los Cachorros en su solapa—. Vivimos aquí, trabajamos aquí, nosotros nos encargamos de los nuestros.

—Ya veo —dijo Ethan sin comprometerse—. ¿Y quién, si me permite la pregunta, son «los suyos»?

La representación de la AVPW parecía sospechosa.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Porque somos vampiros —dijo Ethan, y las expresiones de las señoras de repente cambiaron. En lugar de la sospecha en sus ojos, había interés, un muy lascivo interés en mi muy alto, musculoso y apuesto novio vampiro. Ellas exploraron su cuerpo desde los vaqueros apretados hasta la chaqueta de cuero, deteniéndose cuando llegaron a los ojos que brillaban con diversión esmeralda.

Supuse que eso explicaba de qué lado estaban.

—¿Damas? —irrumpió Ethan.

Todas ellas se sonrojaron.

—Scott Grey y su gente son de los nuestros —dijo la mujer al frente, la barbilla levantada obstinadamente—. Nunca hemos tenido problemas con Scott o cualquier otra persona en la casa. Son buenos vecinos. ¿Pero estos imbéciles perturbadores? No los conocemos en absoluto. Ellos no viven aquí, pero ¿vienen a nuestro vecindario a iniciar problemas? No, gracias.

—No, gracias —estuvo de acuerdo la mujer a su lado.

—Bueno, le damos las gracias por su lealtad —dijo Ethan—. Estoy seguro de que Scott lo aprecia mucho. Estamos aquí para ayudarle a él y a su gente. Si no les importa, ¿podemos proceder?

—Oh, sí, sí —dijeron varias de ellas, moviendo una puerta de bebé y un sofá de plástico para dejarnos pasar.

Detrás de ellas, la Casa Grey se alzaba. Un edificio de ladrillo imponente, era un almacén transformado en unidades de vivienda y oficinas para los vampiros de la Casa Grey.

Esta noche, camiones de bomberos y otros vehículos de emergencia se colocaban a intervalos alrededor de la manzana.

Sus puertas estaban rotas, el ladrillo cubierto de humo oscuro. Una línea de vampiros, todos altos, construidos, en su mayoría hombres, estaban de pie en frente del edificio, probablemente manteniendo vigilancia para asegurarse de que los manifestantes no hicieran un segundo intento.

No vi a Scott, pero Jonah se encontraba en el centro de la línea. El alivio me llenó. Tenía un corte en la sien y su camisa estaba chamuscada, pero estaba en una pieza.

—¿Estás bien? —le pregunté, cuando lo alcanzamos.

—Viviré para luchar otra noche —dijo, mirando a Ethan—. Pero no se supone que debas estar aquí. ¿La lista negra?

—Nosotros no respondemos ante Darius —dijo Ethan—. Pero si tú o Scott tienen un problema con nuestra presencia, nos podemos ir.

—No hay necesidad de eso.

Nos volvimos para encontrar a Scott Grey, de pelo oscuro y sombrío, de pie detrás de nosotros.

Llevaba uno de los suéteres azul y amarillo de la Casa Grey que había seleccionado en lugar de las medallas de la casa.

Scott y Ethan se dieron la mano, dos Maestros, reunidos en un campo de batalla.

—No estamos aquí para crearte problemas con el Presidio —dijo Ethan con cautela.

—Es sorprendente cuanta perspectiva ganas en una crisis —dijo Scott—. Y si el Presidio tiene un problema con nuestra aceptación de la ayuda necesaria en una crisis, estaría encantado de discutir esa preocupación, con toda franqueza, con Darius.

Hubo un destello de reconocimiento en los ojos de Ethan.

—Bien dicho.

Scott, echó un vistazo a la sangre en mi chaqueta.

—¿Qué pasó?

—Un manifestante con un cuchillo de cocinero —dije.

Él asintió con la cabeza.

—Esa chaqueta nunca será la misma.

Hice una mueca ante el agujero abierto en la parte delantera.

—Lo sé. Y era mi favorita.

—¿Tienes vampiros heridos? —preguntó Ethan.

Scott asintió con la cabeza.

—Unos pocos. No tuvimos ninguna advertencia de que venían. La primera ola fue de solo tres personas. Ni siquiera notaron los guardias que cuatro personas caminando por la calle en este barrio portaban bombas molotov.

—Fue una decisión inteligente por parte de los manifestantes —dijo Ethan.

—Difícil de detectar; fácil de acercarse.

—Las peores lesiones fueron durante las explosiones iniciales —dijo Jonah—. El DPC llegó aquí en cuestión de minutos.

—¿Alguna señal de Robin Pope? —le pregunté a Jonah.

—¿La empleada descontenta? —Él miró a Scott, y ambos negaron con la cabeza—. No que yo advirtiera. ¿Por qué?

—Catcher y yo fuimos a su apartamento. Ella huyó cuando le preguntamos acerca de los disturbios en Industrias Bryant. Sospechamos que está envuelta en esto.

Hablando de lo cual, me di cuenta de que todavía no habíamos visto a Catcher. Saqué mi teléfono en caso de que él hubiera dejado un mensaje; para mi alivio, encontré uno esperando: NOQUEÉ A 32 ALBOROTADORES. VAN A DESPERTAR Y SOLO RECORDARÁN COMER QUESO MALO. DE REGRESO A LA CASA DE CHUCK.

Envié un mensaje posterior: CONTENTA DE QUE ESTES A SALVO.

—Liege —dijo una voz sin aliento. Luc corría hacia nosotros, Juliet detrás de él. Sus ropas estaban cubiertas de hollín, pero parecían sanos y salvos.

Luc y Ethan se abrazaron como camaradas perdidos hace mucho tiempo, y Luc intercambió un agradable, si acaso tenso, gesto de reconocimiento con Scott.

—Merit, contento de ver que cuidaste de nuestro Maestro —dijo Luc.

—Desafortunadamente, ella se llevó la peor parte en esto. —Ethan señaló el desgarro en mi chaqueta, y Luc se estremeció con simpatía.

—¿Katana? —preguntó él.

—Cuchillo de cocinero.

Luc frunció los labios, al parecer, tratando de no reírse.

—No conseguí seleccionar el arma de mi agresor —señalé.

—Lo sé, lo sé. Es solo que no es el arma de la que me había imaginado que recibirías un golpe.

Un grupo con el equipo del Departamento de Bomberos de Chicago salió del agujero abierto en el frente de la Casa Grey y se dirigió hacia nosotros.

El bombero al frente levantó su visera.

—Está despejado —dijo—. El fuego está controlado. Pero tengan cuidado con el cristal. El techo se llevó la peor parte.

—Gracias de nuevo —dijo Scott, estrechándole la mano.

—Solo hacemos nuestro trabajo. —El hombre metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña tarjeta, la que entregó a Scott.

—Tengo amigos en la industria de la restauración si quiere ayuda con la limpieza.

—Aprecio la recomendación —dijo Scott, metiendo la tarjeta en el bolsillo de los pantalones vaqueros.

Scott y Jonah observaron a los bomberos irse, pero yo miré hacia la Casa Grey.

La mitad de la bodega era un atrio con jardín, protegido por un enorme techo de cristal y cubierto por una mampara que se cerraba automáticamente a la salida del sol. Si esa mampara hubiera sido dañada…

El techo es de cristal, le dije calladamente a Ethan. Si la mampara está rota, van a necesitar refugio cuando salga el sol.

Ethan asintió ligeramente y miró a Scott.

—Entre Navarre y Cadogan, podemos albergar a tus vampiros. Noah también podría ser capaz de ofrecer algunas camas.

—¿La lista negra? —preguntó Scott.

—Como ya comentamos —dijo Ethan suavemente—, vinimos aquí de todos modos.

—Lo siento —dijo Scott, levantando las manos—. No quiero parecer desagradecido de que estés aquí. Pero quedarte en la casa sería estratosféricamente diferente que venir aquí a ayudar. El Presidio estará molestó, y eso pone un blanco aún más grande en tu espalda. No quiero traer problemas adicionales a tu casa.

El sonido de cristal rompiéndose, mucho de este, se hizo eco a través del jardín, probablemente más paneles del techo de la casa. El sol se levantaría pronto; de una forma o de otra Scott iba a tener que encontrar refugio.

—Por otro lado —dijo Scott—, no estoy seguro de que tengamos otra opción.

—Está hecho —dijo Ethan.

—Nos encargaremos de los arreglos de Cadogan, pero puede que desees contactar directamente con Morgan, teniendo en cuenta la lista negra. Sospecho que los teléfonos quemados no son su estilo.

Ethan quería decir Morgan, Maestro de la Casa Navarre.

—Hablando de eso —agregó Ethan—, noto que el Sr. Greer no está aquí.

—Ni él ni su gente —dijo Scott, sin impresionarse igualmente por el sonido de esto—. Ha tenido pérdidas últimamente. Suponemos que es por eso que nos dejó plantados.

—Pérdidas o no, uno no evita las obligaciones.

—No —dijo Scott—. Tienes razón. —Extendió su mano hacia Ethan—. Ya no somos parte de la misma familia europea, pero tú ofreciste gente de apoyo. No vamos a olvidar eso. No puedo asegurar nada hasta que la situación con el Presidio esté en orden, pero estamos aquí si nos necesitas.

—Agradezco eso —dijo Ethan.

La paz momentánea fue interrumpida por el sonido de la voz de una mujer.

—¡Scott! —gritó ella, corriendo hacia él. Era un ser humano en sus treinta años, con la piel bronceada y el pelo largo y oscuro.

Scott, se movió hacia ella, abriendo sus brazos; ella corrió hacia ellos. Era curvilínea pero pequeña, y su abrazo casi se la tragó. Ella fue seguida por dos niños, un niño pequeño y una niña. Ellos gritaron de alegría al verlo, corriendo con tanto entusiasmo como lo había hecho ella.

Él liberó a la mujer y levantó a la niña, abrazándola, el amor en sus ojos obvio. El mío floreció en lágrimas. No era frecuente que los vampiros mostraran tanto afecto humano.

Los vampiros no pueden tener hijos, pero definitivamente había algo familiar entre Scott y estos seres humanos.

—No era consciente de que Scott tenía otro significativo —susurró Ethan—. Mucho menos un ser humano.

—Esa es Ava —dijo Jonah—. Él no se lo dice a muchos. No quiere que sean utilizados en su contra, o que sean vistos como una responsabilidad.

—Darius no estaría complacido —acordó Ethan—. Él no tiene gran afición por los seres humanos.

—No, no la tiene. Eso también lo resuelve.

—Me gustaría volver a la casa —dijo Ethan—. Vamos a tener que supervisar los arreglos. —Miró al cielo—. Quedan pocas horas hasta el amanecer, pero hay mucho que hacer.

—Llegaremos antes de que el sol se levante —dijo Jonah.

Ethan asintió.

—Me van a disculpar, voy a hablar con Scott por un momento. —Mientras observábamos, Ethan se alejó y saludó a Ava y a los niños, luego conversó con Scott.

—¿Fuiste capaz de salvar algunas de tus cosas? —le pregunté a Jonah.

—Sí, la mayor parte de mi equipo está bien. Empapado y lleno de humo, pero intacto. Vamos a limpiarlo. Solo que tomará tiempo.

Un vampiro se paró en el agujero en la parte frontal de la Casa Grey, miró a su alrededor, y le hizo señas a Jonah.

—Ellos me necesitan —dijo él—. Me imagino que te veré más tarde esta noche.

—Fiesta de pijamas vampiro —estuve de acuerdo—. Proveeremos los sacos de dormir.

—Sujetadores en el congelador y crema de afeitar en la palma de la mano —dijo Jonah—. Va a ser una noche divertida.

O una larga. Veríamos cómo iba.

Di un vistazo al edificio, tratando de determinar la magnitud de los daños, pero era difícil decirlo en la oscuridad. Si el incendio había sido contenido hasta el atrio, los vampiros podían regresar tan pronto como el techo y sus mecanismos complicados fueran reparados. Si las habitaciones también habían sido dañadas, estarían atrapados con nosotros un poco más de tiempo. Nos arreglaríamos de cualquier manera.

Pero una cosa me preocupaba: el doble de vampiros en la Casa Cadogan significaba el doble de objetivos si los alborotadores atacaban de nuevo. Estábamos básicamente apilando a todos los que querían matar en un solo edificio.

—¿Estás bien?

Casi salté ante el sonido de la voz de Ethan, y estaba aliviada de verlo detrás de mí.

—Sí. Solo me preguntaba cuán peor se va a poner esto antes de mejorar.

—Siempre es más oscuro antes del alba —reflexionó él.

Yo no tenía ganas de más oscuridad.

Ethan condujo a casa a Moneypenny. Me quedé dormida en el coche, agotada por la agitación emocional de la noche y la pérdida de sangre. Los vampiros pueden sanar rápidamente, pero eso no significaba que las heridas no tomaran un coste en nuestros cuerpos. Había sido estresada y asaltada, y aunque terminaría tan completa como había estado antes, necesitaba un descanso.

Hyde Park estaba tranquilo, la violencia del lado norte de la ciudad era irrelevante aquí. La casa brillaba cálida y dorada, un faro en la noche fría y sin sentimientos.

Nos detuvimos en el garaje y nos dirigimos a la primera planta, donde Margot manejaba un área de recepción recientemente organizada. Una sopera gigante de plata de chocolate caliente estaba colocada junto a una de sangre caliente, y Helen, la organizadora de la casa, estaba parada detrás de una mesa ya equipada con un cartel de ¡BIENVENIDOS, NOVICIADOS DE LA CASA GREY!, paquetes de bienvenida y bolsas de aseo y primeras necesidades.

—Ella es ridículamente rápida —remarqué mientras inspeccionábamos el trabajo.

—Es impecablemente organizada y eficiente —estuvo de acuerdo Ethan—. ¿Sabías que se la robé de un expresidente de EE.UU.? Era su secretaria social.

—¿Supongo que le ofreciste un bono por firmar y la inmortalidad? —pregunté con una sonrisa.

—Lo hice.

Luc salió de la escalera, usando ya ropa limpia, su rostro aseado de ceniza y hollín.

—Lindsey está en la puerta con una lista de los vampiros de la Casa Grey. Es más fácil si ella lo maneja, porque puede asegurarse de que son vampiros sin que tengan que probarlo.

—Buena idea —dijo Ethan.

—Scott y los otros deben estar aquí dentro de poco. ¿El salón está preparado?

—Y la biblioteca, muy a pesar del bibliotecario —dijo Luc—. Tenemos camas preparadas y separadores. Les darán un poco de privacidad, por lo menos. Esto los ayudará a pasar la salida del sol.

—Eso es todo lo que necesitamos hacer —dijo Ethan—. Creo que me gustaría cambiarme de ropa y Merit probablemente va a querer una ducha. —Los dos me miraron y yo miré la chaqueta que había destruido a lo largo de la noche. Parecía aún peor en la casa de lo que había parecido afuera.

Incluyendo el corte en la parte delantera, el cuero tenía manchas de óxido, probables arañazos de la escalera de incendios, y manchas donde las chispas casi habían quemado a través de esta.

Francamente, me veía como la víctima de un ataque zombi.

—Definitivamente voy a querer una ducha y un cambio de ropa —estuve de acuerdo.

Luc apretó el hombro de Ethan.

—Vayan a asearse. Vamos a lograr acomodar a todos. Probablemente, también, sea una buena idea reunir a todos los guardias para discutir el protocolo antes del amanecer.

Ethan miró su reloj.

—Muy buena idea. ¿Digamos en una hora, en el cuarto de control?

—Lo tienes, jefe. Oye, cuida de nuestro Centinela esta vez, ¿quieres?

—Haré mi mejor esfuerzo —dijo Ethan—. Pero no estoy seguro de que incluso Merit pueda meterse en problemas entre aquí y el tercer piso.

Cosas más extrañas han sucedido.

Subimos las escaleras, mis piernas pesadas y doloridas como si acabara de terminar una maratón. Agarré el pasamano, empujándome un escalón a la vez.

Ethan no parecía impresionado por mis esfuerzos.

—Creo que la pérdida de sangre pasó factura —dije.

—Sí, la laceración y tú absoluta inconsciencia me llevó a eso.

No pude evitar reír.

—Suenas como yo. Tal vez el sarcasmo puede ser transmitido por la sangre.

—Dios no lo quiera —dijo Ethan—. Tienes más que suficiente para los dos.

—¿Estaría mal usar pijama para una reunión de la guardia?

—No sería apropiado —dijo Ethan—. Pero creo que estás más que disculpada del cuero o de un traje de noche.

—¿Pantalones de chándal?

—Estás saliendo con el maestro de la casa.

Lo tomé como un «no» a los pantalones de chándal.

Subí las escaleras, y él abrió las puertas de los apartamentos. Las luces habían sido encendidas, una bandeja de sangre y bocadillos saludables en la mesa auxiliar. Luc debía haberle hecho una llamada a Margot acerca de mi desafortunado encuentro con el cuchillo de cocinero. Tal vez, como chef de la Casa, se sentía mal por la elección del arma.

La merienda me llamaba, pero la ducha llamaba más fuerte.

Encendí la ducha y me desprendí de las ropas sucias. Me quité la chaqueta y la coloqué en el tocador. Había sido un regalo de cumpleaños de Mallory solo unos días después de que me hubiera convertido en un vampiro y hubiera sido nombrada Centinela de la Casa Cadogan.

Esta había pasado por mucho en los últimos diez meses, y no estaba dispuesta a desprenderme de ella.

—¿Estás bien? —preguntó Ethan, entrando en la habitación.

Hice un gesto hacia la chaqueta y sonreí con tristeza.

—Espero que Mallory consiguiera una buena oferta por esta chaqueta. Me temo que está dañada.

—Esto es Chicago. Hay otras chaquetas de cuero que se pueden encontrar.

—Lo sé. Pero ésta era significativa. Fue un regalo, y lo fue antes de Nebraska.

—Tanto como lo fue —dijo Ethan—. Dudo que Mallory vaya a culparte por destruirla esta noche. Estará contenta de que te protegió. Al menos de alguna forma.

Asentí con la cabeza.

—Para ser justos, no quise destruirla. Me arrastré hasta la guerra de alguien más.

—¿No es ese siempre el camino? —dijo Ethan filosóficamente—. No quiero ser desdeñoso con tu melancolía, pero estamos cortos de tiempo. Ducha, por favor. Voy a hacerle a Breckenridge una llamada mientras estás bajo el agua.

No discutí sobre ninguna de las opciones. Cuando estaba desnuda, me metí en la ducha. El agua estaba deliciosamente caliente, pero picó en la herida a través de mi estómago. La herida estaba cerrada, pero ahora había empezado a doler y picar mientras sanaba.

Froté la sangre, la suciedad y las cenizas de mi piel pálida, luego salí de la ducha y sequé con una toalla mi cabello.

Ethan entró por la puerta.

—Ahora eso me gusta más.

—Señor, usted es un viejo verde.

—Soy un vampiro viejo y verde. Hay una diferencia.

Dado que el tiempo era esencial, cambiamos lugares.

Le di la ducha a Ethan, deposité mi ropa en la cesta de lavandería, quizás el personal podría tener un poco de suerte rehabilitando la chaqueta, y me dirigí al dormitorio para encontrar algo apropiado para usar.

Pantalones de chándal y pijamas estaban fuera, pero Ethan no había mencionado vaqueros. Personalmente, habría preferido unos pantalones holgados al estilo yoga, pero la reunión sería en compañía mixta, y bien podría tratar de no avergonzar a mi jefe delante de otra casa.

Opté por los pantalones vaqueros más suaves que pude encontrar y una camisa de manga larga ajustada de la Casa Cadogan. Cepillé y sequé mi cabello, dejándolo suelto. Un par de zapatillas deportivas Puma muy queridas, demasiado ligeras para usar en invierno, pero perfectas para moverme dentro de la casa, brillo de labios para combatir los efectos del invierno, y estaba lista para bajar.

—¿Lista? —preguntó él, encontrándome en la puerta. Como yo, se había puesto pantalones vaqueros, pero la ropa relajada no minimizaba el poder y la autoridad en su postura. Él seguía siendo el maestro de su casa, incluso aunque otros maestros se hubieran trasladado a su domicilio.

—Vamos —dije, luego miré hacia atrás con nostalgia a la cama, al acogedor edredón y las almohadas—. Te veré de nuevo pronto —prometí, y cerré la puerta detrás de nosotros.

Mientras bajábamos por las escaleras, pasábamos a los vampiros de la Casa Grey subiendo las escaleras.

Llevaban grandes bolsas de lona usando el logotipo de la Casa Grey, y eran dirigidos por vampiros de la Casa Cadogan usando insignias negras que decían EMBAJADOR CADOGAN.

—¿Embajador Cadogan? —le pregunté a Ethan.

—Idea de Helen. Ella pensó que era una buena idea nombrar a los vampiros para representar a la casa en funciones inusuales. Esperaba que tuviéramos más de esas funciones, ya que no somos parte del Presidio. Ella no anticipó esto, me imagino, pero es útil de todas maneras. En realidad… —dijo él, haciendo una pausa en el rellano del segundo piso—… vamos a visitar el salón y la biblioteca. Tengo curiosidad de cómo han dispuesto las camas.

Caminamos por el pasillo hacia dos de las habitaciones más gloriosas de la casa, el muy grande salón de baile, y la biblioteca de dos pisos.

Las puertas a ambos estaban abiertas, y los vampiros de la Casa Grey empezaban fluyendo dentro.

Llegamos a la biblioteca primero.

Normalmente, un banco de mesas llenaba el centro de la planta principal. Esta noche, habían sido movidas fuera del camino. Ese espacio, y las filas entre los estantes, se llenaron con catres. Divisores de algodón colgaban de sencillos bastidores en las áreas abiertas para proporcionar privacidad.

—Hay demasiados vampiros respirando en mis libros aquí.

Nos volvimos para encontrar al bibliotecario, más pequeño que cualquiera de nosotros y con una alborotada y gruesa mata de pelo oscuro, dándole una mala mirada a los vampiros de la Casa Grey que estaban arreglando maletas, teléfonos y zapatos en los pequeños espacios alrededor de su catre.

—¿Están respirando sobre tus libros? —pregunté.

—¿Sabes cuánto dióxido de carbono y agua un solo vampiro expira al aire, todos los días? Y ahora todo está contenido en esta sala, hundiéndose en mis páginas.

El bibliotecario era muy, muy particular cuando se trataba de su trabajo y sus libros. Se enorgullecía del alcance y la organización de la biblioteca, y no veía con buenos ojos las exhalaciones de los vampiros.

—Estoy seguro de que la colección va a estar bien —dijo Ethan—. Pero, si no, nos aseguraremos de apartar fondos de la Casa para la restauración.

Eso debió haber satisfecho al bibliotecario, porque desapareció entre una fila de libros sin decir una palabra.

—Él es de una raza particular —dijo Ethan, y nos metimos en el pasillo otra vez.

El salón de baile estaba acomodado de forma similar, con filas de catres y divisiones en todo el piso de madera, los candelabros encendidos por encima lanzaban un suave resplandor a través de la habitación. Una larga mesa había sido colocada en un lado de la habitación con más artículos de baño y cestas de botellas de agua, sangre y aperitivos.

—En serio, Helen hizo un trabajo increíble teniendo todo dispuesto tan rápidamente. Debes darle un aumento de sueldo.

Ethan soltó un bufido.

—Confía en mí, Centinela, ella no necesita uno. Tuvimos que duplicar su sueldo después de tu transición a vampiro.

Le golpeé suavemente en el brazo, pero sospechaba que no estaba bromeando. Mi cambio de humano a vampiro no había sido precisamente suave, y Helen, por desgracia para ella, había tenido la poca envidiable tarea de darme la bienvenida a la oscuridad. Esto no había ido bien.

Satisfechos de que los vampiros de la Casa Grey estuvieran siendo atendidos, nos retiramos y continuamos nuestro viaje hacia el primer piso.

Llegamos al vestíbulo mientras Scott, Ava y los niños entraban por la puerta.

—Justo a tiempo —dijo Ethan, marchando a su encuentro—. Bienvenidos a la Casa Cadogan. Siento que sea bajo estas circunstancias.

Ava asintió nerviosamente, reuniendo a sus hijos a su alrededor.

—Gracias por recibirnos.

—Igualmente —agregó Scott—. Agradecemos el gesto. Sé que es un inconveniente.

Ethan sonrió.

—No, en absoluto.

Él se volvió hacia Helen, que seguía sentada en la recepción, y le indicó a los recién llegados.

—Helen, esta es Ava y sus hijos, Abby y Miguel. Son amigos particulares de Scott, y ellos se quedarán con nosotros.

Si Helen encontró algo extraño en su anuncio, no lo demostró. En su manera típicamente administrativa, comprobó su portapapeles.

—Tenemos a los vampiros heridos en la suite de invitados, y va a ser un poco ruidoso en el salón y la biblioteca, dado el número de vampiros. Si lo desea, los niños pueden permanecer en la antigua habitación de Merit —dijo ella, mirándome.

Asentí dando mi aprobación, pero Ethan interrumpió.

—Eso no va ser —dijo él—. Pueden tomar el apartamento del Maestro. De esa manera serán capaces de permanecer juntos, con los niños. Tendrán espacio propio para respirar y planificar, y ¿se sentirá mejor si puede mantenerlos cerca?

Ava asintió con alivio.

Ethan miró a Helen.

—¿Puedes arreglar catres para los niños?

—Por supuesto —dijo ella—. Pero, ¿qué hay de ti?

—Nos quedaremos en la antigua habitación de Merit.

Ya que por el tamaño de mi dormitorio solo tenía una cama doble, estaría apretado. Pero Luc y Lindsey lograban arreglárselas bastante bien en su habitación. Además, Ethan tenía razón. No era un gran sacrificio para nosotros, y les daría tranquilidad.

—Entonces os doy nuestras gracias —dijo Scott.

—Margot, vas a quedarte en el escritorio —dijo Helen—, yo les mostraré el camino. —Cuando Margot asintió, Helen hizo un gesto hacia las escaleras con su portapapeles y ellos avanzaron. Ethan se volvió hacia mí.

—Espero que eso esté bien para ti.

—Por supuesto —dije—. Ellos quieren estar juntos. Sobre todo después de esta noche.

—Mis pensamientos fueron esos exactamente. —Él miró a Margot—. Estaremos en la sala de operaciones.

Margot saludó con la pluma en la mano.

Capítulo 10

10

En el sótano, la sala de operaciones zumbaba de actividad. Juliet, Kelley, Malik y Luc ya estaban en el interior, y la pizarra estaba en posición.

—¿Los guardias de la Casa Grey? —preguntó Ethan, intercambiando unas masculinas palmaditas de espaldas con Malik, que había sin duda, estado preocupado por la seguridad de Ethan.

—Ellos están en el lugar y conseguimos acomodarlos —dijo Luc—. Les dimos unos minutos.

Ethan asintió con la cabeza, luego miró a Malik.

—¿Algún problema aquí mientras no estábamos?

—Ni una pista. No hay alborotadores. No hay intentos de saltar la valla. No hay llamadas de broma. Ustedes cuatro tuvieron todo lo divertido. —Me miró con preocupación—. ¿Tú fuiste cortada?

—Sí, pero estoy bien. Solo duele un poco.

Una mirada diabólica brilló en los ojos de Malik.

—¿De nuevo, cuál fue el arma? ¿Cuchillo para verdura? ¿Melón? —Apretó sus dedos pulgar e índice juntos—. ¿Uno de los palillos de dientes con sabor a canela?

Le di a Luc, el único que habría tenido tiempo de decirle a Malik sobre el arma de elección, una muy plana mirada.

—En serio.

Le guiñó un ojo.

—Le dije que el alborotador utilizó una espátula. Supuso el resto por su cuenta.

—Era un cuchillo de cocinero —dije, sosteniendo mis manos alrededor de un pie de distancia—. Y uno muy grande.

—Eso es lo que ella dijo —murmuró Ethan.

Tal vez mi sarcasmo estaba alcanzándole.

—Recibí una llamada de un Nicholas Breckenridge. Él le preguntó sobre el impacto potencial de los disturbios en la Casa a fin de conseguir una larga lista.

Ethan se veía muy satisfecho.

—Eso fue idea de Merit. Nuestro esfuerzo para cambiar la opinión pública.

—Buena idea —dijo Malik, y asentí.

—Gracias.

—Denle cualquier información que quiera —dijo Ethan—. Informaré a Scott. No hay entrevistas con vampiros individuales a menos que expresamente lo consientan, pero él es bienvenido a preguntar dentro de los salones de la casa.

Malik asintió con la cabeza, luego miró hacia la puerta.

—Hablando de acceso a la casa, mira quien está oscureciendo nuestra puerta.

Miré hacia atrás, esperando ver a los guardias de la casa Grey, pero encontré una agradable sorpresa. Jeff, Catcher, y mi abuelo estaban en la puerta, todavía envueltos en bufandas y abrigos cálidos. Catcher debió haber recogido a mi abuelo y lo trajo de vuelta a Hyde Park. Sonreí y caminé hacia ellos, aceptando un abrazo muy de Jeff.

—Escuchamos que había una fiesta —dijo—. Y hemos decidido dejarnos caer.

—En realidad, nos enteramos que estaban discutiendo los disturbios —dijo mi abuelo, dando a Jeff una mirada divertida—. No estoy seguro de que tengamos mucho que ofrecer, pero pensamos que contribuiríamos en lo que pudiéramos.

—Ha sido muy amable al venir hasta aquí —dije—. Se lo agradecemos.

Catcher miró por encima mi conjunto.

—¿Sullivan está dejando que te vistas esta noche?

Levanté la camisa y les mostré la cicatriz en mi vientre. Mi abuelo miró poderosamente alarmado.

—Algunas noches, no estoy seguro de si debo estar contento de que eres inmortal, o triste al respecto —dijo.

—A menudo tenemos ideas similares —dijo Ethan, caminando hacia nosotros. Estrechó la mano de mi abuelo.

—¿Cómo conseguiste el corte? —preguntó Catcher.

—Alborotador con un cuchillo.

—Cuchillo para verduras —dijo Ethan.

—Era un cuchillo de cocinero —dije enfáticamente, dando a Ethan una mirada mala—. Me tropecé, y él salto sobre mí. Literalmente.

—Me alegro de que estés bien —dijo mi abuelo, mirando a Ethan—. ¿Tal vez un cambio de posición… de Bibliotecaria de la Casa?

—Ese puesto está ocupado —dije, deslizando mi brazo—. Estoy atascada en Centinela, por desgracia. Pero tengo un caballero de brillante armadura. Ethan me rescató. Una vez más.

Ethan sonrió.

—Es lo menos que puedo hacer.

—Aquí, Sr. Merit —dijo Lindsey, de pie—. Tome mi silla.

Esperaba que mi abuelo protestara, tiene unos sesenta años, pero sigue siendo orgulloso y activo, y es un expolicía, después de todo. Pero en lugar de eso asintió y sonrió.

—Gracias, cariño —dijo—. Te lo agradezco.

Lindsey me guiñó un ojo mientras se deslizaba de su asiento y se iba a un punto de pie cerca de la pared. Mi abuelo se sentó, un poco más lento de lo habitual, y con un poco más de alivio en sus ojos.

—¿Estás bien? —le pregunté, la preocupación en mí.

Me acarició la mano.

—Perfectamente bien. Simplemente ha sido un largo día.

Él trató de calmarme, pero el recuerdo era todavía conmovedor, como un vampiro, que era inmortal. Mis amigos y familiares no lo eran. Mi abuelo, siempre vibrante y vital inevitablemente envejecía y finalmente lo perdería.

Aparté la vista antes de que mis ojos pudieran llenarse de lágrimas, pero mi corazón estaba pesado.

Está tranquila, Centinela, dijo una voz en mi cabeza.

Miré a Ethan, que estaba a unos metros de distancia. Hablando con Luc, pero sus pensamientos estaban puestos en mí. Él debió haber visto el miedo en mis ojos.

Sé agradecida por tu inmoralidad, pero no niegues el honor de su mortalidad.

Asentí con la cabeza, pero la prensa alrededor de mi corazón no me gustó.

Scott, apareció en la puerta, seis guardias, entre ellos Jonah, detrás de él. Me di cuenta de un par guardias de la Casa Gray nombrados Danny y Jeremy. La mayoría del grupo vestía de color azul marino y unos vaqueros marineros y botas. Un poco, supuse, del uniforme de la Casa Grey.

—Creo que estamos todos aquí —dijo Ethan a Scott.

Scott asintió con la cabeza.

—Entonces pongámonos en camino.

Para ser honesta, el ambiente era incómodo. Había un montón de vampiros exprimidos en la Sala de Operaciones, y jugábamos en dos equipos diferentes. Los guardias de la Casa Grey parecían cansados e incómodos.

Los guardias de la Casa Cadogan parecían nerviosos; nosotros éramos los responsables de la seguridad de nuestra casa, y ahora la seguridad de los vampiros que no conocíamos muy bien.

Kelley, Lindsey, Juliet y yo habíamos atrapado asientos en la mesa de conferencias, junto con algunos de los guardias de la Casa Grey. El personal estaba de pie frente a la pantalla del proyector como profesores dispuestos a enseñar a sus estudiantes colmilludos.

—En primer lugar —dijo Ethan, mirando entre los guardias de Casa Grey—. Bienvenidos a la Casa Cadogan. Siento mucho que sea en circunstancias tan desafortunadas, pero pueden considerarse a sí mismos como en casa. Si hay algo que necesiten, o si hay algo en que podamos ayudar, no duden en pedirlo por favor.

Algunos de los guardias de la Casa Grey miraron a su alrededor el uno al otro, sorprendidos ante la magnanimidad de Ethan, lo que me hizo preguntarme cómo habían percibido la Casa Cadogan.

—Esta es nuestra sala de operaciones —dijo Ethan—. Ustedes son bienvenidos para estar aquí, para hablar con los guardias, o para solicitar información sobre la seguridad de la Casa. Somos conscientes de que, por el momento, estamos dando vivienda a su bien más preciado; sus vampiros, y queremos que se sientan tan cómodos como sea posible sobre su seguridad. —Ethan asintió con la cabeza y miró a Scott—. Creo que eso es todo por mi parte, Scott, a menos que tengas algo que añadir

Scott, levantó las manos.

—Han oído de mí lo suficiente esta noche.

Ethan asintió a Luc. Él y Jonah se adelantaron.

—Vamos a revisar los eventos mientras están frescos —dijo Jonah—. Luego nos despediremos hasta la noche.

—Vamos a empezar por el principio —sugirió Luc—. Merit, ¿quieres decirnos qué descubriste de la primera revuelta?

Asentí con la cabeza.

—La primera revuelta golpeó Bryant Industries, una instalación de distribución Blood4You en Wicker Park. Catcher y yo hablamos con Charla Bryant, la actual CEO. Ella no estaba al tanto de ninguna amenaza contra el negocio antes del ataque, pero estamos manteniendo un ojo en una posible sospechosa llamada Robin Pope.

—¿Robin Pope? —preguntó uno de los vampiros de la Casa Grey—. ¿Baja, morena?

Ethan y yo intercambiamos una mirada.

—Sí —dije—. ¿La conoces?

El vampiro se sonrojó.

—Sí. Salimos durante un tiempo. Breve realmente. Cuando yo era un ser humano.

Ahora, eso era interesante.

—¿Hace cuánto tiempo?

—¿Tres años? —dijo—. ¿Tal vez cuatro?

Ese fue un buen espacio de tiempo, y me pregunté durante cuánto tiempo Robin Pope podía guardar rencor.

—¿Cómo terminó la relación?

El guardia de la Casa Grey miró tímidamente y se rascó la parte posterior de la cabeza.

—No muy bien. Es decir, solo terminó. Excepto que ella seguía llamando. ¿Cuál es su conexión con todo esto?

—Ella es una exempleada de Industrias Bryant —dije—. Básicamente, presentó una denuncia contra la compañía porque cree que están conspirando con los vampiros.

—Ella tenía una conexión con Industrias Bryant. Un rencor —dijo Jonah—. Y los manifestantes se dirigieron a las instalaciones. También parece que tenía una mala ruptura con uno de los nuestros, y la Casa Grey fue atacada a continuación.

—No me gustan las coincidencias —dijo Scott.

—Tampoco a mí —acordó Ethan—. Las conexiones sugieren que ha tenido una mano en la selección de los objetivos.

—No parece del todo estable —dije—. Fuimos a su apartamento para hacerle unas preguntas, fingiendo apoyo a los grupos anti-vampiros, y ella corrió. Cree que los vampiros son claramente una amenaza, y ha identificado una red de conspiraciones que nadie más puede ver. —Eché un vistazo a Catcher y mi abuelo.

—¿Cualquier otra cosa de su fuente?

Mi abuelo asintió.

—Aconsejamos a los amigos en el CPD que la Sra. Pope debe ser una persona de interés en su investigación. Pusieron un coche en su apartamento y una orden de búsqueda en su coche. Regresó a casa hace una hora, y la detuvieron. Está actualmente en una entrevista.

Por primera vez en un par de días, sentí que levantaban un peso de mis hombros. Su detención no lo haría reparar el daño a la Casa Grey, pero a lo mejor sería retrasar el curso de las futuras revueltas.

Ethan hizo un gesto hacia mi abuelo.

—Para aquellos de ustedes que no lo saben, este es el abuelo de Merit, Chuck Merit. También conocido como Defensor del Pueblo que le corresponde de la ciudad. Y sus colegas, Jeff Christopher…

—El mejor hombre en ordenadores de la ciudad —añadí.

Jeff se ruborizó y tocó la punta de su sombrero imaginario.

—Y Catcher Bell —dijo Ethan, señalando a los dos a su vez—. Gracias por llegar al CPD.

—Por supuesto —dijo mi abuelo—. Como una advertencia, estamos nadando cuesta arriba un poco en el CPD. Todavía tenemos algunos aliados allí, pero en general estamos enfocados en los manifestantes, no en los disturbios. Comprendo que la administración ha decidido que esto es solo la reacción del público a los vampiros, a los temores de que su forma de la vida está en riesgo.

—Hemos estado fuera del armario durante un tiempo —dijo Lindsey—. Eso ni siquiera es lógico.

—Son los fiscales —dijo Catcher—. Después de todo, no se puede poner a la sociedad en juicio, en realidad no. Pero pueden procesar a un puñado de personas que tiraron las bombas. Ahí es donde está la evidencia.

—¿La alcaldesa ha hecho una declaración formal de los disturbios de esta noche? —preguntó Ethan.

—Y McKetrick —dijo Luc—. Prácticamente lo mismo, hablaron como en el último motín. Estamos por encarcelar a los autores de estos crímenes, bla, bla, bla. La alcaldesa esta atenuando la retórica anti-supernaturales un poco, que es algo. Es difícil culpar a dos disturbios internos en conflicto con los supernaturales cuando los delincuentes son todos seres humanos

—¿Y McKetrick? —preguntó Scott.

—Aun echándole la culpa a sorbos, pero parte de eso es jurisdiccional —dijo Luc—. Si no se trata de sorbos, no tiene autoridad. —Él miró a Ethan—. Como parte de nuestro protocolo, buscamos conexiones entre McKetrick y los alborotadores, pero no hemos encontrado nada.

—No es sorprendente —dijo Ethan—. Incluso si él estaba involucrado, es muy cuidadoso. Consideren la posibilidad de Michael Donovan.

—Preferiría no hacerlo —dijo Luc.

Miré a Jeff.

—Volvemos a Pope. ¿Podemos probar sus conexiones con los alborotadores?

—No he encontrado nada todavía, pero no he empezado el lote de detenciones de esta noche. Había un montón de alborotadores más esta noche.

—Muchos más que en Wicker Park —coincidió Jonah—. Y con tácticas un poco diferentes. En Wicker Park, el bombardeo y los disturbios se produjeron al mismo tiempo. Aquí, nos golpearon en dos oleadas. La primera, demasiado pequeña para desencadenar la seguridad, bombardearon la casa. El resto de los manifestantes, el mayor grupo formando la segunda ola.

Eché un vistazo a mi abuelo.

—¿Las entrevistas del CPD a los manifestantes concluyeron algo?

Negó con la cabeza.

—No ha habido ningún progreso, por lo que somos conscientes. Todavía están negándose a responder a las preguntas. Han estado repitiendo lo que dicen en el lema de Limpiar Chicago.

—¿El odio es el nuevo negro? —supuse.

—Sic semper tyrannis —dijo Catcher—. Básicamente, significa «Muerte a los tiranos».

—Eso es lo que John Wilkes Booth dijo después de que le dispararan al presidente Lincoln —dijo Ethan oscuro.

—¿Somos los tiranos? —pregunté.

—No estamos del todo seguros —dijo Catcher—. No encontramos nada en la web que una la frase a los disturbios o al movimiento, por lo que podría ser solo algo que ocurrió en el último minuto.

—Así que su grupo se ha hecho más grande —dijo Ethan—, y tienen un lema. ¿Cómo se reclutan?

—Todavía no estamos seguros —dijo Luc.

Luc proyectó un sitio Web sobre la pantalla —a los medios sociales— con una placa «Limpia Chicago».

—Esto fue anunciado hace un par de horas —dijo.

—¿Hace dos horas? —preguntó uno de los guardias de la Casa Grey, un tipo de pelo corto y ancho de hombros lo suficientemente musculoso para haber jugado de defensa en su vida anterior—. ¿Después de los disturbios?

—Nos hicimos la misma pregunta —dijo Luc—. Pero la cuenta es definitivamente nueva.

—Lo que significa que tenían otras maneras de reclutar a los participantes antes de los disturbios —dijo Catcher.

—Sí —dijo Luc—. Todavía no hemos encontrado ninguna otra fuente de Internet, pero claramente están reclutando miembros a través de algún tipo de red. Podría ser militar. Podría ser informal.

—Podrían ser grupos de odio —ofreció uno de los guardias de la Casa Grey—. Red preexistente de los seres humanos que hacen un pasatiempo de odio. Pueden ser fáciles de irritarlos hasta que se fijan en otro grupo.

—Es cierto —dijo Luc, luego miró a Jeff—. ¿Algo como eso de Robin Pope?

—¿Podría haber sido eliminado? —preguntó a Jonah.

—Claro —dijo Jeff—. Pero también es algo tan glorioso que se ve falso. Ella parece aburrida.

—La conciencia general de los disturbios, sin duda, está ayudando a la contratación —dijo Luc—. Los medios de comunicación son, por todas las estaciones de noticias de veinticuatro horas, la Web.

—En realidad estamos esperando tener un as allí —dijo Ethan—. La familia de Merit es amiga con los Breckenridges, como Nicholas, el reportero. Ella lo llamó y le pidió que considere la posibilidad de preparar un reportaje y que cuente cómo los disturbios están afectando a las casas, los barrios. El lado más oscuro del odio, como fuera.

Echó un vistazo a Scott.

—Yo le he ofrecido el acceso a la Casa, pero puedes tener acceso a cualquier cosa que desees, o ninguno, si lo prefieres, para tu gente. Sé que ser el centro de atención no es cómodo para nadie.

Scott asintió.

—Pensaré en ello.

—Mientras estamos pasando lista —dijo Luc—, ¿alguien ha oído hablar de Morgan?

—Finalmente llamó —dijo Scott—. Dijo que no era capaz de ofrecer habitaciones en la Casa. Según él, Will, el capitán de la guardia, es nuevo y no están equipados para manejar una afluencia de vampiros, y que todavía están recuperándose de las recientes muertes.

Un silencio despreciativo siguió esa explicación.

—Cada maestro tiene que hacer su propio camino —dijo Ethan.

—Eso es generoso —dijo Scott—. Yo estaba dispuesto a darle el beneficio de la duda para los primeros meses de su mandato, y cuando Darius apretó las riendas. Pero es dueño de su Casa, y no los está enorgulleciendo exactamente.

Morgan era un bicho raro. Había conseguido el control de la Casa Navarre en circunstancias inusuales, y no había hecho exactamente la mayor parte de ello, al menos no con respecto a las otras Casas. Parecía estar bien intencionado, pero era emocionalmente inmaduro. Esperaba que madurase con su posición, pero no había llegado allí todavía. Por desgracia, cada vez la Casa Navarre se acurrucaba más en su caparazón, dañando su relación con el resto de nosotros. Una noche, eso iba a morderle en el culo.

—Harold Monmonth también llamó —dijo Scott—. Él «prohibió» alojarnos en la Casa Cadogan. Dijo que el Presidio lo consideraría una violación de nuestra carta si vivimos en pecado con los vampiros en la lista negra que había desafiado al Presidio y todo lo que representaba. Él me dio un largo discurso acerca de la lealtad y el castigo.

Ethan parpadeó.

—¿Y qué contestaste tú?

—Le recordé que Darius West fue el jefe del Presidio, y Darius era la única persona que tenía la autoridad para prohibir a la Casa Grey hacer cualquier cosa. Le dije que yo no he tenido noticias de Darius, aunque personalmente sospecho que no se presagia nada bueno.

—Monmonth o no, no puedes tomar en el calor una decisión —dijo Ethan.

—Mi decisión fue mantener a mis vampiros a salvo de la salida del sol. Cualquier miembro del Presidio que no lo entienda es un idiota, y no es digno de su posición.

No pude evitar sonreír ante ese comentario.

—¿Es ahora cuando hablamos sobre los impuestos sin representación? —preguntó uno de los guardias de la Casa Grey, una mujer con la piel cacao y un precioso puf de pelo oscuro. Era alta y delgada, por lo que el jersey casi abrumaba su esbelta figura. Pero con las uñas cortas pintadas de amarillo y un par de Converse, de un amarillo brillante, que hacía juego con el color amarillo de la camiseta de la Casa Grey, ella lo logró.

Si era apropiada en juzgar a una persona basándome en su calzado —y es obvio que lo era— decidí que me gustaba de inmediato.

Los otros guardias de la Casa Grey rieron, pero Scott se veía menos divertido por el comentario. Supongo que aún era demasiado pronto para bromas acerca de desertar del Presidio.

—Volviendo a los disturbios —dijo Jonah en tono serio, al parecer siguiendo el ejemplo de Scott—. Dos revueltas, dos noches en una fila. No es descabellado suponer que van a golpear otro lugar mañana por la noche.

—Y no necesariamente a una Casa —dijo Luc—. Llegaron a un distribuidor Blood4You la primera vez. Eso significa que les gustan las empresas con conexiones con los vampiros, y no tienen suficiente información para descubrir los lugares que no son conocidos comúnmente por los humanos. Hemos elaborado una lista potencial de objetivos.

Luc cambió la imagen en la pantalla, y una lista con viñetas apareció. Las Casas Navarre y Cadogan estaban en la lista, al igual que Benson’s Red, y el Temple Bar, los bares oficiales de la Casa Grey, Navarre y Cadogan, respectivamente.

El faro del puerto en el Lago Michigan, que servía como sede de la Guardia Roja, no estaba en la lista. Probablemente porque Jonah y yo éramos los únicos dos vampiros en la sala que conocíamos su propósito.

—¿Alguien sabe si Robin Pope tiene conexiones con cualquiera de éstos lugares? —preguntó Jonah, mirando alrededor de la habitación, pero nadie ofreció una respuesta.

Luc golpeó un punto en la pantalla cerca de las Casas.

—Si estos alborotadores estaban realmente apuntando para el máximo impacto, la Casa Cadogan sería el objetivo. Está en un barrio que no han llegado antes, y estamos aquí todos juntos.

—Máximo impacto y daño —estuvo de acuerdo Jonah—. Le dan a un lugar, y dos Casas.

—Sí, pero eso supone que estos chicos no están haciendo nada por el libro —dijo Lindsey—. Ellos claramente no lo son. Si realmente querían golpear a los vampiros y tener máxima publicidad, golpearía la Casa Cadogan primero. Somos más famosos.

—Lo que sugiere que Robin Pope está en el comité directivo de los disturbios. Ella está escogiendo los lugares, no porque van a hacer la explosión más grande, sino porque tiene venganzas personales. —Miré a Luc—. Es posible que desees sondear la Casa, asegúrate de que no conoce a nadie aquí.

—Y vamos a seguir buscando en su pasado —dijo Jeff.

—Por si acaso —dijo Ethan—, hemos duplicado el número de guardias afuera. Son seres humanos, pero no tienen armas. Al caer la tarde, vamos a discutir cómo podemos trabajar juntos para aumentar la presencia de guardias mientras tenemos los cuerpos para hacerlo. Chuck, ¿podrías también avisar a los CPD de la posibilidad que la Casa pueda ser un objetivo?

—Por supuesto —dijo.

—¿Pensé que el CPD no está exactamente de nuestro lado en este momento? —preguntó uno de los guardias de la Casa Grey.

—Ellos no lo están —confirmó mi abuelo—. Pero están en el lado de los seres humanos, y hay un montón en Hyde Park. En particular, hay seres humanos ricos que poseen viviendas de tamaño considerable y que contribuyen a la campaña electoral de la alcaldesa. Eso probablemente enciende un poco de considerable interés por parte de la CPD.

—Eso es un buen incremento —dijo Scott, dando un paso hacia delante de nuevo—. Estamos buscando una vivienda temporal, pero eso va a tomar algún tiempo. Ya que estamos aquí, tenemos una buena oportunidad de trabajar juntos. Como yo lo veo, nuestra agenda es encontrar el origen de los disturbios y cortarla. Podemos mirar en los alborotadores, los empleados, lo que sea. Estoy menos interesado en cómo lleguemos allí que en el hecho de que lleguemos allí. Hemos perdido nuestra Casa. Eso no se quedará así. Y encontraremos una manera, y ahora, lo detendremos.

Miré a Ethan y asintió.

—Buen punto —dijo Ethan—. Con eso, creo que hemos terminado.

Mientras el personal de alto nivel discutía los detalles de nuestra asociación accidental, les dije adiós a los amigos.

—Gracias por venir, aunque ¿espero que no hayáis venido de esta manera durante una breve reunión?

—En realidad, no lo hicimos —dijo Catcher—. Tan pronto como llegué a casa, descubrimos algunas histerias sobre los escáneres de la policía acerca de una quimera en la calle cincuenta y siete.

—¿Una quimera? ¿Al igual que el mítico monstruo?

—Exactamente así —dijo mi abuelo.

—¿Y qué han encontrado?

—Los Cocker spaniel llevan muchos disfraces torpes de Halloween —dijo mi abuelo obviamente divertido—. Los hijos del dueño habían estado jugando en vestirse, y escaparon del patio con los uniformes.

—En uno de esos trajes —dijo Jeff, las manos en acción—, parece que había una silla de montar y tiene un pequeño vaquero en la parte superior.

—Y nació una de las cabezas de la quimera —dijo Catcher.

—Hey, mejor que la cosa real —dije—. ¿Qué haces, incluso con una quimera?

—¿Qué no harías con una quimera? —preguntó Jeff—. Son como el cuchillo del ejército suizo de los animales.

—Fiesta en la parte delantera, los negocios en la parte de atrás —estuvo de acuerdo Catcher.

Eso ganó un bufido y se rieron de mí.

—Cualquier animal que puede ser comparado con un salmonete es un buen animal en mi libro.

—Deberíamos irnos —dijo el abuelo—. Marjorie atiende el teléfono mientras estamos fuera, y ella se pone irritable si la dejamos sola durante mucho tiempo.

—Pero es la administradora —señalé—. Es su trabajo contestar los teléfonos.

—Ella no acaba de verlo de esa manera —dijo mi abuelo con una sonrisa—. Pero no hay suficientes horas en la noche para poder tener esa discusión. —Me palmeó el hombro—. No le deseo la violencia a nadie, pero me alegro de que tú y tu casa estuvieran fuera de peligro esta noche.

—Yo también —estuve de acuerdo, echando un vistazo alrededor de la sala a los guardias de la Casa Grey, que todavía parecían estar en estado de shock—. Pero no estamos fuera de peligro. Todavía no. Si la Casa Grey puede ser golpeada, la Casa Cadogan también puede serlo.

Y esta vez, habría el doble de vampiros en el punto de mira.

Mis amigos se marcharon. Con mis adioses completos, me acerqué a la pizarra y miré por encima. Dos motines, un montón de lesiones, toda una Casa de vampiros destrozada y daños materiales incalculables. Y todo porque Robin Pope celebró rencores.

—Así que tú eres Merit.

Miré hacia atrás. La vampiro de la Casa Grey con las Converses amarillas estaba detrás de mí, con los brazos cruzados sobre su pecho.

—Lo soy. No conseguí tu nombre.

—Aubrey —dijo—. Soy amiga de Jonah. Todos lo somos, los guardias. Somos un equipo muy unido.

Ella me miró, y su expresión no era exactamente amable. Más materiales como analítico.

—Quería tener una idea de ti —dijo ella, mirándome a los ojos de nuevo—. Él tenía una cosa por ti, ya sabes.

No tenía ni idea de cómo responder a eso, así que no lo hice.

Jonah había tenido una cosa por mí, al menos brevemente. Lo había confesado cuando Ethan se había ido, pero yo había estado demasiado enamorada, y aún de luto, para considerar incluso la oferta.

Se acercó a mi lado y se volvió hacia el tablero, mirando por encima.

—¿Fue cuando Ethan estaba muerto?

—Sí —dije. Estaba mortificada por la conversación, pero si ella iba a mirar el tablero, yo también lo haría.

Nos quedamos allí durante un par de minutos en silencio, de pie junto a la otra, mirando el tablero y tratando de desentrañar lo que había allí… y lo que no había.

—¿Por qué estos disturbios? —preguntó.

—Exactamente esa es mi pregunta —dije, con la esperanza de que hubiéramos pasado de tema—. Parece como un desperdicio de recursos y capital, y el odio en golpear pequeños objetivos.

—No podría estar más de acuerdo. Algo más grande está pasando aquí. Algo que no estamos viendo.

—Pero, ¿qué?

—No lo sé. —Ella negó con la cabeza, el pelo rebotando con el movimiento. Me sentí al instante celosa, por estar al volumen de la misma. Era un cabello digno de estrellas.

—No lo sé, tampoco. —La miré—. Me encanta tu pelo… y Ethan. Jonah me dijo lo que sentía, y fui honesta con él. Creo que es un gran protector y un fantástico vampiro, pero no voy a pedir disculpas por estar en una relación con otra persona.

Ella frunció los labios.

—No hay mucho para la sutileza, ¿verdad?

—No al igual que tú, por lo visto.

—¿Aubrey?

Ante el sonido de la voz de Jonah, los dos miramos hacia atrás. Él nos miró por un momento, como si le desconcertara nuestra interacción.

—¿Estás lista para irnos? Quiero ver la base durante unos minutos antes de la salida del sol sobre el alojamiento.

—Por supuesto —dijo, y cuando se dio la vuelta, me miró de nuevo—. Lo harás. Y me gusta tu pelo, también.

Cuando ella se fue a reunirse con él, la sonreí un poco.

Cuando se acercó el amanecer, Ethan y yo nos dirigimos arriba para dormir. Tuve que recordarme a mí misma parar en el relleno del segundo piso, nos dirigíamos a mi antigua habitación, no al más exuberante alojamiento al que me había acostumbrado.

En la puerta, como en las puertas de las habitaciones de todos los noviciados, estaba un pequeño tablero de corcho. Un cartel con mi nombre había sido clavado en ella, y tenía una foto de una revista: dos jóvenes aspirantes a estrellas mendigas estiradas a través de unas sillas de terciopelo delante de un fondo azul marino profundo. Lindsey había sustituido las caras de las niñas, de manera desigual con fotos de nosotras.

Con Ethan detrás de mí, llegué a la puerta y la abrí. La habitación olía un poco a polvo y al perfume con olor a rosa que me gustaba llevar en los meses más fríos. Dado que la botella estaba arriba, la fragancia debía haber persistido en mi ropa.

No había mucho en la habitación, especialmente en comparación con el esplendor de los apartamentos del Maestro. Era un pequeño rectángulo de espacio. Una cama doble se ubicaba en un rincón, y no había una oficina en el lado opuesto del muro, que todavía almacenaba todas las cosas personales y ropa que aún no había trasladado a los apartamentos de Ethan. Dos puertas conducían a un armario y un baño pequeño.

—¿Hogar, dulce hogar? —preguntó.

—Algo por el estilo. —Caminó dentro, y cerró la puerta detrás de él. Por un momento, me llamó la atención lo verdaderamente diferente que se había convertido mi vida desde que había llegado a ser vampiro. En esas primeras noches, me había convencido de que Ethan era mi enemigo, el vampiro que me había quitado la vida humana, sin ni siquiera un segundo pensamiento. De hecho, había estado agradecida que mi habitación estuviera en el segundo piso, un piso debajo de sus habitaciones, por lo que no tendría que enfrentarme a él más de lo necesario.

Y ahora que éramos amantes. Confidentes. Socios. Había llegado a admitir que él había salvado mi vida, no arrojado a la basura, y él había aceptado que yo no era una de seguir sus órdenes ciegamente. Nuestro romance no había sido simple, y no fue fácil. Todavía no era fácil, ya que siempre hay algún tipo de drama sobrenatural que interfiere con nuestras vidas.

¿Pero tal vez ese era el punto? ¿Que en los planes, por muy bien intencionados, en última instancia, eran irrelevantes?

¿Que teníamos que aprender a adaptarnos, y en el mejor de los casos fue encontrar un socio que estaba dispuesto a adaptarse a nuestro lado?

Si no me hubiera adaptado, todavía podríamos ser enemigos. Todavía podría estar rechazando su asesoramiento y consejo, y él podría haber elegido una consorte de la Casa para cumplir con sus necesidades. Mi membresía en la Guardia Roja sería menos tratar de ayudar a las Casas y más espiar a Ethan. Habríamos sido enemigos, comprometidos en una guerra privada contra el otro.

En cambio, en el transcurso del año pasado, unimos fuerzas. Hemos luchado juntos contra las facciones que intentaban destrozar la Casa. E incluso en esta pequeña, fría y escasa habitación, me siento en casa, porque él está conmigo.

Ethan me miró con curiosidad.

—¿Estás bien? Estás haciendo un zumbido en la habitación.

—Sólo pensando —dije, sonriendo un poco.

—¿Sobre qué?

—Cuánto cambian las cosas.

Caminó hacia mí y presionó su mano en mi mejilla, sonriendo con picardía.

—Estabas pensando en nosotros —afirmó.

Asentí con la cabeza.

—Acerca de lo que fuimos, y en lo que nos hemos convertido.

—¿Y cómo te cortejé con mi brillo y sofisticación?

—O tu narcisismo —bromeé—. Voy a cambiarme de ropa.

Ethan se tumbó en la cama, con un brazo detrás de su cabeza, los tobillos cruzados.

—Muy bien —dijo—. Estoy listo.

—Sucio. Viejo. Hombre —repetí. Pero él tenía un punto. Había una habitación pequeña, y no mucha privacidad.

—No voy a desnudarme para ti —dije, volviéndome a la cómoda y revolviendo de un tirón a través de un cajón.

Todo en mi actual extensión de ropa estaba arriba. En el cajón solo estaba el resto: short universitarios y de la escuela de posgrado, camisetas ligeramente fuera de estilo que esperaba que fueran más populares el año próximo.

En el minuto antes que el sol se levantara, agarré una vieja camiseta de NYU, me quité los pantalones vaqueros y la camisa, y me los puse.

—Eso no vale la pena, apenas cubre el costo de la entrada —comentó Ethan.

—El costo de la entrada era gratis —señalé—. Y me estaba cambiando para mi beneficio, no para el tuyo. —Hice un gesto grandilocuente hacia la sala—. El escenario es tuyo, amigo mío.

—No sé lo que esperas que haga.

Me senté en la cama reflejando su postura.

—Espero que te la quites, y espero que la agites. En ese orden.

—Uf. —Fue todo lo que dijo. Mientras me miraba, él se puso de pie, se sacó la camisa por la cabeza y se quitó los zapatos.

Según mis cálculos, eso dejó a un Maestro vampiro en medio de mi dormitorio, sin camisa y mirándome con una ceja arqueada predecible.

—Tú no has terminado —señalé, pero con entusiasmo menguante. No por el tema, que estaba tan caliente como siempre, sino si por la conciencia. El sol estaba casi en lo alto, y la somnolencia se había comenzado a establecer.

De cualquier forma, sintiendo mi repentino agotamiento o ante su propio agotamiento, se quitó los pantalones sin una actuación.

—Espera, se me olvidaba —dijo adormilado. Se acercó a la mesa y cogió una caja de terciopelo azul que no reconocí y no me di cuenta que estaba allí.

—¿Qué es eso?

—El pago por cenar con tus padres mañana.

—Cena con mis… Oh mierda.

Me había olvidado totalmente de eso, aunque para ser justos los disturbios habían proporcionado una buena excusa.

—¿Estás seguro que salir de la casa es una buena idea? Todos estamos de acuerdo de que Cadogan está en la lista.

—Y vamos a cenar con uno de los hombres más importantes de la ciudad —dijo—. No estoy emocionado acerca de la oportunidad, pero nos pusimos de acuerdo para ir. Tu padre está claramente tratando de hacer las paces. No estoy tomando ninguna posición al respecto, es algo entre tú y él, pero necesitamos amigos, y no podemos permitirnos el lujo de ser exigentes.

Se sentó en la cama a mi lado, sosteniendo la caja en sus manos. La apertura de una caja de terciopelo por lo general da lugar a algo interesante, aunque Ethan iba a tener que hacer eso —interesante— relativamente rápido. Ya podía sentir la lenta, y llameante subida del sol tirando de mis párpados, como pesas de bronce.

—¿Te me estás proponiendo? —pregunté adormilada.

—Cuando me proponga, lo sabrás.

Mi corazón tartamudeó, empujándome despierta de nuevo.

—¿Cuándo? ¿Qué quiere decir «cuándo»?

—Me atengo a mi declaración —dijo Ethan, abriendo la caja y entregándomelo.

En el interior un colgante de plata brillante con forma de una gota. Presionada en la parte posterior, como la marca de un joyero, había una elegante «C» rodeada de pequeñas pero ordenada secuencia de guiones: Casa Cadogan, Chicago.

Una inmortal gota de sangre, marcada por nuestra pertenencia a Cadogan. Era un recordatorio perfecto de nuestros orígenes y nuestras lealtades.

—Es hermoso —dije, deseando poder trazar un dedo a través de su curva, pero detestando la posibilidad de estropear la superficie—. A la casa le va a gustar mucho esto.

—Eso espero —dijo Ethan, cerrando la caja y poniéndola en la mesita de noche—. Porque ellos van a tener que usarlos por un tiempo muy largo.

Ah, humor vampiro. Gracias a Dios nunca se hizo viejo.

—¿Hora de dormir? —dije, pero ya estaba metida en las sábanas y moviéndome de un tirón apagué la luz de la mesita de noche.

Sin decir palabra, Ethan apagó las luces, y me moví para hacer espacio. Se subió a mi lado, y se puso en forma de cuchara para conservar espacio valioso. Aun así, los pies de Ethan colgaban fuera del borde de la cama.

Era un pequeño consuelo que el sol nos dejara inconscientes, y no nos importaba mucho lo cómodos que estábamos… o no. Me acerqué más a sus brazos y el calor de su cuerpo, mis ojos cada vez más pesados cuando el sol comenzó a subir, las estrellas se desvanecieron, y la luz del día llegó de nuevo.

Capítulo 11

11

Once horas más tarde, el sol cayó, y desperté en un sudoroso enredo de brazos y piernas.

No de la clase buena de enredo.

El enredo de dos adultos-durmiendo-en-una-cama tamaño individual.

Me escapé del agarre de Ethan, pero perdí el equilibrio en el proceso y caí al suelo en un montón.

Iba a ser una de aquellas clases de tardes.

Ethan echó un vistazo por el borde de la cama.

—¿Problemas, Centinela?

Le refunfuñé.

—Estoy bien. A riesgo de sonar insensible, ¿cuánto tiempo van a estar los vampiros de la Casa Grey aquí?

—Bastante tiempo para que puedas incurrir en al menos dos o tres heridas leves más, probablemente. —Se sentó y paso sus piernas sobre la cama, luego me ofreció una mano.

—En serio —dije, cuando ya estaba de pie otra vez—, ¿tienen alguna pista de un lugar para quedarse?

—Va a tomar un tiempo hacer el techo fijo. El aparatito mecánico era complicado. Percibe el aumento y la caída del sol, la luz o la sombra y gira en consecuencia.

—Y es febrero —añadí. Febrero no era un mes para la construcción productiva en Chicago. Simplemente era demasiado frío para eso.

Ethan sacó su teléfono de la mesita de noche.

—No estoy seguro. Probablemente tendrán que buscar algo intermedio, un hotel, hasta que puedan encontrar una vivienda semipermanente mientras terminan la construcción. Ellos ni siquiera han estado aquí veinticuatro horas, Centinela. Vamos a tratar de ser amables, ¿de acuerdo?

Murmuré unas palabras.

Llamaron a la puerta.

—Contesta —me indicó—. Estas más vestida.

—Ya estás fuera de la cama. Además, es para ti.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy psíquica.

—No, eres arrogante. Eso es algo diferente.

Dado que Ethan no hizo ademán de levantarse, y el visitante llamó insistentemente de nuevo, me acerqué a la puerta, apartándome el pelo antes de abrir.

Helen estaba de pie en el pasillo, un bolso de ropa negro en las manos. Ella ya estaba vestida con su traje de tweed de diseño, perlas en las orejas y en el cuello.

—Buenas noches, Merit —dijo ella, extendiendo la bolsa—. Para la cena con tus padres.

Tomé la bolsa, y Helen dio la vuelta y caminó por el pasillo otra vez, su ritmo eficiente y profesional.

Cerré la puerta y encontré a Ethan sonriéndome obviamente divertido.

—No estoy aceptando el comentario.

—Anímate, Centinela —dijo, levantándose y envolviendo sus brazos alrededor de mí—. Estás a punto de ponerte un vestido ridículamente caro que cualquier número de celebridad de Hollywood amaría llevar.

—¿Ah, sí? —dije, mirando hacia la bolsa con interés.

—Como resultado, una cantidad de diseñadores estaban encantados ante la posibilidad de ser el primer modisto de la moda vampiro. Tienes toda la tendencia.

—Creo que me confundes con otra persona —bromeé, pero no podía dejar de fruncir el ceño.

—¿Qué está pasando en tu cabeza? —preguntó.

—Es solo que me preocupa dejar la Casa cuando podría haber un ataque.

Me levantó la barbilla con un dedo.

—Se nos permite ser nosotros mismos. Ethan Sullivan y Caroline Evelyn Merit, sin las obligaciones de nuestra casa entre nosotros.

—Lo sé. Pero me siento mal por andar por ahí en un vestido de fiesta… —Sacudí el bolso del vestido para dar efecto—… cuando hay cosas de las que preocuparse aquí.

—No los estamos dejando solos —me recordó—. La casa está custodiada por un cuadro completo de seres humanos y dos Casas de vampiros, entre ellos Scott, Luc, Jonah, y ambos cuerpos de guardia. Si tú y yo somos los dos vampiros que marcan la diferencia en cualquier batalla, en consecuencia, Scott y yo hemos elegido verdaderamente a las personas equivocadas.

Tuve que darle eso, y no solo porque había visto Jonah empuñar dos katanas.

—¿Y cómo se siente Luc acerca de nuestra partida?

—Si quieres saberlo, Luc y Malik piensan que es una buena idea.

—¿Una buena idea? ¿Debido a mis padres? —pregunté.

—No —dijo Ethan en breve.

Me tomó un momento comprender por qué se sentía de esa manera y por qué le irritaba.

—Te quieren lejos de la Casa en caso de que haya un ataque —dije—. Te quieren a salvo al otro lado de la ciudad en vez de hundirte con el barco.

Ethan no se veía emocionado por esa posibilidad.

—No me hundiría con mi barco. Lucharía por él, como es mi derecho. Soy el dueño de esta casa.

—Lo sé. —Mi culpa podría colgar alrededor si quería, pero Luc tenía un punto—. Ellos son tus súbditos, y están con su señor. Les diste la inmortalidad, y por eso, quieren que mantengas la tuya. Si debo ir para que estés fuera de peligro… —dije con grandilocuencia—… entonces debo hacerlo.

Ethan miró su reloj.

—Por mucho que me encanta cuando hablas de tu deber para mí, estás postergándolo una vez más. Prepárate. Quiero hablar con los guardias antes de irnos, y no quiero llegar tarde a cenar.

Definitivamente no lo hice. La forma más rápida para exacerbar una cena con mis padres era llegar tarde.

Bueno, aparte de traer zombis a cenar. ¿Debido a que mantenía cerebros en la nevera?

—Voy a ducharme —dije—. Encuéntrame cafeína. La voy a necesitar.

Mientras Ethan estaba abajo, me duché y lavé mi cabello, y luego puse la ropa interior necesaria, me puse rímel y brillo de labios.

Con lo fundamental acabado, desabroché la bolsa y eché un vistazo.

Ethan, como es lógico, lo había hecho de nuevo. El vestido se ajustaba perfectamente al evento. Era una funda a medida de seda en capas, con una cintura con cinturón y mangas en sisa. Caía justo debajo de la rodilla, y el corpiño estaba salpicado de murmullos de pájaro en blanco a través de un fondo negro.

Me puse el vestido, descomprimido, y entré, levantando cuidadosamente la seda pulgada a pulgada para evitar que se rasgara el tejido delicado.

Me las arreglé para conseguir juntar la cremallera, pero solo hasta la mitad de mi espalda antes de que las mangas me detuvieran.

Ethan escogió ese momento para caminar de regreso al interior, una humeante taza de lo que olía a Earl Grey en la mano. Me encontró de pie en medio de la habitación, el vestido todavía colgando de mis hombros, mi brazo sobre mis pechos.

—Bueno —dijo, poniendo la copa en una mesa y las manos en las caderas—. Centinela, esto sí es un espectáculo.

—¿Puedes por favor subirme el cierre?

—Prefiero estar de pie aquí y disfrutar de este punto de vista particular. —Estuve a punto de rodar mis ojos, hasta que me di cuenta de lo que llevaba puesto.

Mientras yo había estado en la ducha, Ethan se había vestido con un traje negro elegante con un chaleco, de cinco botones bajo su chaqueta. Antes había dicho que parecía un delicioso modelo, pero esta vista lo fijó. Con sus ojos verdes y cabello dorado, parecía que había salió de un anuncio de un whisky oscuro y lleno de humo.

Cuando levanté mi cabello, me dio la vuelta y sujetó el vestido, se puso de pie detrás de mí durante un momento, sus ojos en nuestra imagen en el espejo que colgaba en la parte posterior de la puerta del armario.

—Deja tu cabello suelto —dijo, y sus ojos parecían volverse más verdes mientras nos mirábamos el uno al otro en el espejo.

—¿Suelto? —pregunté, amontonándolo encima de mi cabeza—. Estaba pensando en un moño.

—Suelto —insistió.

Dejé caer el moño de imitación, y él me alborotó el pelo de manera que cayó sobre mis hombros, una cortina oscura alrededor de la cara y los ojos de color azul pálido.

Tenía razón.

En este traje un poco ajustado, lo suficiente, con el pelo suelto y el pálido complemento de mi piel vampiro, me veía como una heredera de sangre azul. Una aristócrata vampírica con un orden del día y la voluntad de llevarlo a cabo.

—No está mal —dije.

—No lo está —estuvo de acuerdo Ethan, antes de empujarme a un lado y abrir la caja de la camisa que había llevado dentro, revelando una media docena de pañuelos de bolsillo que iban de color blanco a ligeramente blanquecino.

Mientras miraba, él metió uno, luego el otro, con cuidado en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Qué estás haciendo?

—Selección de una pieza —dijo, mirando a su reflejo.

—¿Para mis padres?

—Para tus padres, tus hermanos, tus sobrinos y sobrinas —dijo—. Para ti. Porque quiero dar una buena impresión.

—Tú has conocido a mis padres antes.

—Si —dijo, y me miró a los ojos en el espejo—. Pero no de esta forma.

Había un tipo diferente de gravedad en su voz. No, pensé, por el peso de ser un Maestro vampiro, de cuidar a los demás y garantizar su seguridad, sino por el peso de ser nosotros. De tener, por primera vez en mucho tiempo, alguien cuya seguridad y felicidad ponía por encima de todos los demás. Incluso si eso significaba impresionar a su familia especialmente complicada.

—A veces haces que me desmaye.

—Si es solo a veces, no estoy haciendo mi trabajo de manera adecuada. —Realizada la selección de seda final, puso la pieza en el bolsillo de su chaqueta y lo ajustó y se quedó de pie frente al espejo—. No está mal, Centinela.

—No está mal. Creo que estamos listos.

—¿Los zapatos? —dijo, mirando hacia mis pies.

—Ah —dije. Miré en el armario y encontré varios pares en espera. Helen debió haberlos traído de los apartamentos. Me metí en un par apropiado, y me di la vuelta para la revisión final de Ethan.

—Y allá vamos —dije.

Ethan miró mis zapatos con una expresión de terror. Los tacones eran sin duda la mejor opción para el vestido… pero no para el mes de febrero en Chicago.

Es por eso que me había puesto un par de botas de agua, verdes y feas para llevar dentro y fuera del coche, y Ethan no se veía impresionado.

Puse una expresión pura y absolutamente inocente.

—¿No te gusta esto?

—No es en serio.

—¿Sobre qué? ¿Los zapatos? —Miré hacia abajo, reprimiendo una sonrisa—. Es febrero Ethan. Hay nieve en el suelo.

Me miró por un minuto.

—Es una broma.

—Lo estaba. —Levanté el par de tacones de aguja de encaje negro que había estado conteniendo a mis espaldas—. ¿Prefieres esto?

Parecía aliviado.

—¿Todo por un poco de drama?

—Fue un buen rato. —Hice girar un poco las botas de agua para acentuar la broma.

—Vamos, Ginger Rogers —dijo Ethan, señalando dictatorial hacia la puerta. Pero estaba sonriendo cuando lo dijo.

Vestidos con nuestros mejores trajes, nos dirigimos a la sala de operaciones para garantizar que la seguridad de la Casa estaba preparada y así podíamos hacer una escapada.

Luc, Lindsey y Juliet estaban en la sala, pero los vampiros de la Casa Grey aún no habían bajado.

Margot había preparado claramente para ellos, una bandeja gigante de pasteles que estaba en medio de la mesa de conferencias. Mi estómago gruñó —unos sorbos de té no habían hecho mucho por mi hambre— pero resistí el impulso de comerlos, sabiendo que caería, inevitablemente, crema pastelera o fruta azucarada en la parte delantera de mi caro vestido.

Luc silbó cuando nos vio.

—Merit, eres un espectáculo.

—¿Cuál es la ocasión? —preguntó Lindsey. Supongo que ella aún no había leído los informes de Luc para la noche.

—Vamos a cenar con mis padres —dije con una mueca.

—Debes estar bromeando —dijo Lindsey.

Ethan y yo nos sentamos en la mesa de conferencias.

—Ni un poco —dije—. Ellos enviaron una invitación de papel y todo.

—Estoy sorprendida de que vayas —dijo Lindsey, su mirada se estrechó sospechosamente.

—Ethan pensó que era una buena idea.

—¿Así que me estás culpando por esto?

—Siempre que sea posible —dije con una sonrisa. Pero esa sonrisa se desvaneció rápidamente—. Oh, mierda.

—¿Qué? —preguntó Ethan, con alarma en su expresión.

—¿No se supone que llevas algo a la cena? —le pregunté, mirando alrededor de la habitación—. Al igual que un plato o postre o algo. ¿La gente no suele hacer eso cuando son, ya sabes, adultos?

No tengo mucha experiencia con convites, como mis padres generalmente confiaban en Pennebaker, su mayordomo, para hacer la mayor parte de sus arreglos domésticos. Pero había acompañado a amigos a la casas de sus padres, y siempre parecían llevar magdalenas o rollos para la cena o una bolsa adicional de virutas.

—A veces —dijo Lindsey—. Pero no creo que se requiera, ni nada.

Tal vez no, pero aún así me imaginé a Robert y a Charlotte llegando a las puertas de mis padres con los niños y platos calientes en la mano, y me gustaría aparecer con un novio del brazo, un coche prestado, y un estilo de vida que mis padres, sin duda encontrarían cuestionable.

—El vino —dijo Ethan—. Pediremos a Margot una botella de vino antes de que nos vayamos.

—Buena idea —dijo Lindsey, chasqueando los dedos—. Que sea un rojo. A los seres humanos les encanta el vino tinto.

Luc la miró con recelo.

—¿Desde cuándo eres una experta en el paladar humano?

—Desde que era una —dijo con sarcasmo.

Ethan puso los ojos en blanco y golpeó su reloj.

—Ya que estamos aquí, ¿tal vez deberíamos hablar de la protección de la casa?

—Muy bien —dijo Luc, mirando a Ethan—. Hemos interrogado a la Casa. Nadie dice conocer a Robin Pope o reconocer su imagen, por lo que nos da algo de esperanza. Pero, obviamente, todavía estamos en alerta máxima, teniendo en cuenta las circunstancias.

—¿Las circunstancias antidisturbios? —preguntó Jonah, que apareció en la puerta—. ¿O los Presidio?

Jonah vio nuestros conjuntos, pero no hizo ningún comentario. Apuesto a que él había leído el informe diario de Luc.

—Ambos —dijo Ethan—. Monmonth llamó unos minutos después del amanecer. Dijo que considera albergar a la Casa Grey como un acto de guerra.

Jonah pareció asombrado, yo no lo hice. Podría haber sido la más nueva, más verde vampiro, pero tenía mucha más experiencia con los chanchullos del Presidio y su egoísmo. La Casa Grey no había estado mucho en el radar del Presidio; nosotros lo estábamos. A menudo. Lo cual era, precisamente, la razón porque nos separáramos, aun cuando nuestra partida no había hecho mucho para eliminar los chanchullos. Nos habían vuelto a incluir.

—Al igual que en El Padrino —murmuré.

—¿Qué es eso? —preguntó a Jonah.

—Nada —dije, volviéndome hacia Ethan—. ¿No puede Darius hacer algo para detenerlo? Todavía está a cargo.

—Técnicamente a cargo —dijo Ethan—. Pero su capital político casi ha desaparecido. Él casi nos empujó fuera del Presidio, nos perdió cuando respondimos a su ataque, no fue capaz de consumar un ataque contra nosotros, y fue herido por un vampiro renegado. Eso no inspira mucha confianza entre los vampiros más poderosos del mundo.

—Entre nosotros —dijo Jonah—, parece que Darius se ha convertido en algo agorafóbico desde su pelea con Michael Donovan.

—¿Agorafóbico?

—El encuentro le asustó —dijo Jonah—. Él no está acostumbrado a ser débil, a sentirse débil. Donovan consiguió eso de él, lo cual completamente frunció el sentido de sí mismo. Los demás, especialmente Monmonth, sienten su debilidad.

—Para ser justos, blandía un arma que disparaba estacas de álamo —dije.

—Ciertamente —concedió Jonah—. Pero Darius tiene siglos de antigüedad, y ha luchado con enemigos antes. Y por lo general no necesita a un vampiro de color rosa para rescatarlo.

«Rosa» en la terminología de los vampiros no se refería a mi género, pero si a mi edad. Había sido un vampiro durante menos de un año, y picó a Darius que su salvador fuera menos fuerte y hábil de lo que él se imaginaba ser.

—¿Y los otros miembros del Presidio lo están explotando? —preguntó Lindsey.

Jonah asintió.

—Son vampiros en el sentido más tradicional. Monstruos de la vieja escuela. El tipo que Van Helsing cazaba. Los del tipo aldeanos asesinados. No dejan que la subordinación se interponga en su camino.

—Es por eso que atacaron la Casa Cadogan —dijo Luc—, incluso se beneficiarían financieramente cuando nos fuéramos.

Habíamos estado obligados a pagar al Presidio de vuelta por las ganancias financieras que habíamos hecho durante nuestra permanencia en el Presidio, pero debido a su ataque, eso violó nuestro contrato, teníamos que guardar el dinero.

—Entonces, ¿qué hacemos? —pregunté.

—A largo plazo, irónicamente, hacemos lo que podemos para asegurar la posición de Darius. Si él sigue siendo jefe del Presidio, esta conversación es discutible.

—¿Cómo podemos hacerlo más fuerte? —preguntó Jonah.

—Eso va a requerir algo de estrategias —dijo Ethan.

—¿Y a corto plazo? —pregunté.

—Mantenemos los ojos abiertos. No creo que Monmonth tenga los aliados para otro ataque de lleno. Las hadas tienen lo que querían, y nuestra paz permanece en su lugar. No puedo pensar en que agredan a las Casas combinadas con solo la mitad de los miembros del Presidio a su lado. Pero ¿en cuanto a lo que en realidad podría hacer? No lo sé.

—Estamos poniendo un guardia en el paseo de la viuda —dijo Luc—. Ellos tienen una vista de pájaro del patio. Jonah y yo también hemos creado un nuevo programa para los guardias de Cadogan y la Casa Grey. Encontrarás una aplicación lista para descargar, y conseguirás un recordatorio de quince minutos antes de tu turno. Hace frío como la teta de una bruja ahí fuera, así que hay guantes de agarre, orejeras, chocolate caliente, todo lo que necesitan para mantenerse calientes. Por salir, y estar alerta. Ah, y hay buenas noticias, Saúl ofreció donar pizzas extra-grande para alimentar a la Casa esta noche. Un pequeño agradecimiento desde que Merit le consiguió una cierta protección durante los disturbios Wicker Park.

—De todas las noches, ésta es la que cenamos con mis padres —murmuré.

Ethan me apretó la mano en apoyo.

—Lo manejarás, Centinela.

—Si te hace sentir mejor, Centinela, tenemos que ponerte en la lista de patrulla para más tarde, por lo que te puedes congelar con el resto de ellos.

Sonreí un poco.

—Lo hace, en realidad.

—Saúl entregará los pasteles directamente en el sótano —dijo Luc—. De esa manera los guardias solo tienen que aprobar un camión, en lugar de mantener un ojo en los vampiros y los humanos que entran una y otra vez a la casa.

—Buena idea —dijo Jonah.

—Las tengo de vez en cuando —dijo Luc, con modestia sincera—. No muy a menudo, pero de vez en cuando.

—Si hemos terminado aquí —dijo Ethan—, tenemos que seguir adelante. —Se levantó, y yo hice lo mismo.

Jonah se levantó también.

—Ethan, Merit ¿puedo hablar con ustedes un momento afuera?

Ethan asintió con la cabeza, pero parecía sospechoso ante la solicitud.

Salimos de la sala de operaciones y hacia la puerta del sótano, y luego paramos para conversar.

—Teniendo en cuenta la amenaza de los seres humanos y el Presidio, la Casa Grey cree que es el momento de considerar un método alternativo de protección de las Casas —dijo Jonah.

Ethan se puso las manos en los bolsillos. Ese fue otro movimiento de la firma, un gesto que parecía casual, pero por lo general significaba que estaba prestando muy cerca, muy cuidadosa atención.

—¿Cuál es?

—Hay gente en esta ciudad que son más fuertes que nosotros. Creo que hay que considerar la adición a la mezcla.

—¿Te refieres a los brujos —pregunté, en referencia a Catcher, Mallory y Paige, una hechicera que había traído de vuelta con nosotros desde Nebraska.

—Lo hago.

—No —dijo Ethan—. Hemos hablado de esto. Mallory violó esta Casa.

—Tienes razón —estuve de acuerdo—. Ella dañó la propiedad y dañó a la gente. Pero también está calificada. Es más poderosa que Monmonth o McKetrick o cualquier otra persona que conocemos.

—Se supone que no deben practicar hechicería —señaló Ethan—. Catcher fue expulsado de la Orden, y Mallory está en arresto domiciliario. No creo que Paige sea oficial, tampoco.

—La magia de Catcher ya se ha utilizado esta semana, y Mallory no puede ser no-mágica siempre. Si ella va a usar la magia de nuevo, tal vez no es una mala idea que podamos aprovecharlo para nuestros propósitos.

Ethan se quedó en silencio por un momento, mirando al suelo, el ceño fruncido mientras pensaba.

Jonah me miró, y me encogí de hombros. No había duda… Mallory era un riesgo.

Pero tal vez, si tenía el apoyo de sus amigos y de una red de seres sobrenaturales, podría encontrar una manera de hacer las cosas bien esta vez.

Fruncí el ceño. ¿Realmente había llegado a pensar que Mallory era la solución? ¿Estaba lista ella para usar la magia otra vez? No, yo no estaba preparada para ello. Pero era inevitable. Y la única manera de mantener esa inevitabilidad persiguiéndonos era controlarla en primer lugar.

—Lo pensaré —dijo.

Ambos le miramos.

—¿Estás seguro? —dije.

—Definitivamente no. Pero, como soy reacio a admitirlo, Jonah tiene razón. Son más fuertes que nosotros, y nosotros somos vulnerables ahora en un nuevo y diferente tipo de camino. Nos conviene tener en cuenta todas las posibilidades. Me han llamado fanático del control —dijo, mirando fijamente hacia mí—. Tal vez es hora de entregar un poco de ese control a nuestros amigos los brujos.

—Vamos a saber cómo podemos ayudar —dijo Jonah.

—Tengo la seguridad —dijo Ethan—. Lo haremos. Quiero que esta casa sea segura, y la quiero asegurar ahora.

Después de asegurarse que la Casa estaba en buenas manos y que Luc, Malik, Scott y Jonah tenían el número de Ethan, mi número, el número de mis padres y el número de mi abuelo a mano, y después de agarrar una botella de vino tinto de la cocina, procedimos a la zona de aparcamiento, katanas y zapatos en la mano.

Ethan optó por conducir a Oak Park, que estaba bien para mí. También optó por llevar su nuevo y brillante Ferrari. Probablemente habría sido aún más divertido en el verano que en el hielo y las calles pobladas de nieve, pero aun así lo fue. Porque, de nuevo, era un Ferrari.

Estaba claro cuando salimos del sótano, que la seguridad alrededor de la casa era más apretada que de costumbre.

Había el doble del número habitual de guardias en las puertas, más humanos ubicados a lo largo del perímetro, y vampiros intercalados con ellos, manteniendo un ojo en las cosas sobrenaturales.

Después de dos paradas siguiendo el tráfico: la primera a causa de un sedán vacío y con sus luces de emergencia, y el segundo debido a un pedazo de cartón en la carretera, llegamos a Oak Park, un suburbio occidental de Chicago que mis padres llamaban casa. Ethan aparcó el Ferrari delante del bloque, de la casa moderna de mis padres. Era el único en el barrio construido en ese estilo, y eso no era un cumplido.

Ethan me ayudó a salir del coche, que era difícil, teniendo en cuenta mi falda adaptada al cuerpo. El viento era escalofriantemente frío hasta los huesos, incluso con un abrigo, guantes, una bufanda y botas de goma.

Me quedé frente a la casa manzanada, preparándome por un momento antes de que fuéramos dentro. Antes de que mi hermana, mi madre, y mi cuñada se posaran sobre Ethan como hienas en una matanza.

—¿Estás bien ? —preguntó Ethan cuándo las puertas se cerraron y el coche estaba cerrado otra vez.

Miré hacia él, tan ridículamente guapo con su traje de tres piezas, a diferencia de cualquier otro hombre que había conocido. Era tan impresionante como frustrante.

—Estoy bien —dije, mirando por encima de las mini furgonetas de lujo en el camino de entrada. Ni Charlotte ni Robert ahorraban en gastos de las compañías en carritos de niños en lo mejor de la línea—. Nerviosa, que parece ser un tema común en estos días.

Ethan frunció el ceño.

—Pensé que tú y tu padre estaban haciendo progresos.

—Los hemos hecho, aunque con mi padre, son dos pasos adelante, doce pasos hacia atrás. Es más el resto de la tripulación lo que me preocupa.

—Intentaré renunciar a sus avances en tu nombre, Centinela.

Puse los ojos en blanco, sabiendo que me estaba poniendo un cebo para ayudarme a relajarme, y amarlo más por ello.

—No eres tan irresistible, Sullivan.

Se detuvo de repente, con un pie en la calle y otro en la acera de nieve.

—Ahora lo has hecho —murmuró. Antes de que pudiera protestar, él me recogió del suelo en sus brazos, y me llevó por la acera a la puerta de mis padres.

—¿Qué estás haciendo?

—Ser irresistible —dijo las palabras con total naturalidad, como si no hubiera nada ni remotamente inusual en un vampiro con un traje negro sexy que llevaba a su mujer por la acera con nieve al castillo de sus padres.

Supongo que no había necesitado las botas de agua, después de todo.

Con mis brazos alrededor de su cuello, su boca se estiraba en una sonrisa altanera, y no pude evitar sonreír.

Subió los escalones como si mi peso fuera despreciable, imposible desde que tenía cinco pies con ocho y me colocó cuidadosamente en la entrada. Pero él hizo una pausa por un momento, sobre una rodilla, sonriendo y mi corazón casi se paró. ¿Él estaba…? No puede ser…

Tan casualmente como me había recogido, Ethan se quitó un poco de pelusa de la rodilla de los pantalones.

—Solo un poco de polvo —explicó, poniéndose de pie de nuevo y sonriendo con malicia hacia mí.

—¿Pensaste que estaba en una rodilla por alguna otra razón, Centinela?

Mi corazón empezó a latir de nuevo.

—Eres un hombre cruel, muy cruel.

—Si te sirve de consuelo, soy tu hombre cruel. —Él levantó mi mano a sus labios y le dio un beso en la palma de mi mano—. Para siempre —añadió, y me sonrió como un adolescente enamorado. Ethan Sullivan podía jugar como un Stradivarius.

—Vamos, Casanova —dije, alisando la falda y levantando mi puño para llamar a la puerta.

Mi madre la abrió antes de que hiciera un sonido, y me sonrojé, preguntándome cuánto del drama del porche delantero había visto. Llevaba un vestido tubo color azul pálido y un collar de perlas, su melena rubia de cabello perfectamente arreglado.

—Merit —dijo ella, con un tintineo en su voz—. Estamos muy contentos de que estés aquí. Te ves absolutamente magnífica. Muy profesional. —Ella me dio un beso en la mejilla antes de despedirme inmediatamente para pasar a la presa más grande y mejor.

—Ethan, te ves absolutamente deslumbrante. Ese traje te sienta de maravilla. —Ella apretó las manos y le dio un beso en la mejilla.

—Usted esta preciosa, Sra. Merit. —Astutamente, miró entre nosotras—. Las tomaría por hermanas.

Mi madre lo despidió con un gesto, el sonrojo ascendiendo en sus mejillas.

—Silencio —dijo ella—. Y llámame Meredith. Insisto.

Por un momento, mi madre nos miró, una mezcla de orgullo y alivio en su expresión. No estaba segura de cuál de ellas encontrar halagador.

—¿Dónde están mis modales? —preguntó—. Vamos, pasar. —No necesitábamos la invitación formal, habíamos estado en la casa antes, pero saludamos con la cabeza educadamente y entramos, cerrando la puerta detrás de nosotros.

Mi madre extendió una mano para tomar nuestros abrigos, y luego los depositó en un perchero de madera junto a la puerta.

—Hemos dado a Pennebaker la noche libre por lo que todos aquí somos de la familia, así que siéntanse como en su casa.

Me pareció notable que había arreglado una cena para tantos sin él. Eso también significaba que ella había cocinado, lo que sería lamentable, o que había contratado la comida. Crucé los dedos para que fuera lo segundo.

Mi madre sonrió y juntó sus manos mientras miraba nuestros conjuntos, por lo menos hasta que vio las botas de agua sobre mis pies. Su sonrisa se desvaneció rápidamente.

Levanté las correas de los zapatos de tacón en la mano.

—No te preocupes, llevo copias de seguridad.

—Menos mal —dijo—. Tenía miedo de que fueras a arruinar ese vestido con esos zapatos. Si vamos a llamarles así. Plástico color fango, más bien.

Ella desapareció en el pasillo mientras Ethan se rió entre dientes a mi lado.

—Plástico color fango —repitió.

Hice un vago sonido, usando su cuerpo como aparato ortopédico mientras me cambiaba las botas por tacones puntiagudos.

Cuando finalicé la operación, había ganado tres pulgadas de altura. Todavía no era suficiente para estar al nivel de los ojos con Ethan, pero un buen tramo más cerca.

Mi madre apareció de nuevo con copas de champán en la mano y nos dio una a cada uno.

Tomé un sorbo alentador antes de notar la expresión tonta en la cara de mi madre.

Por favor, no uses el glamour en mi madre, solicité silenciosamente.

No tengo ninguna necesidad de glamour, Centinela. Soy naturalmente encantador.

Me quedé con el comentario para mí misma.

Seguimos a mi madre a la casa donde los cinco niños, tres chicos y dos chicas nos pasaron en un montón, los juguetes en la mano.

—Mis sobrinas y sobrinos —expliqué—. Y Elizabeth está esperando un tercero. Solo estamos en la sala de estar —agregó, y la seguimos a través de la parte delantera de la casa a la sala principal.

Cuando hicimos el viaje, me encontré con una casa totalmente diferente de la que estaba acostumbrada. Sabía que mi madre había planeado redecorar, había estado sacando los viejos muebles durante mi última visita. Pero el cambio era notable. La arquitectura era la misma de hormigón, al igual que el exterior, pero había cambiado el mobiliario y la decoración le daba una sensación cálida y acogedora, y no el intérprete frío y clínico que había sido antes. No era poca cosa para un cajón de hormigón de casa.

La sala de estar, sobre todo, era completamente diferente, ahora llena de alfombras y muebles de colores vivos, las plantas de tres metro, y un grupo de retratos de la familia. Y esos muebles cómodos estaban ocupados por un grupo de Merits.

—Merit —chilló la más joven de la familia, con casi dos años de edad, Olivia, sobrina, hija de mi hermana Charlotte. Estaba vestida adorablemente en un vestido de terciopelo verde que hacía juego con su madre, su pelo en coletas que se asomaban desde cada lado de la cabeza.

Corrió vacilante hacia mí y levantó las manos, apretando los puños, exigiendo que la cargara.

—Hola, señorita Olivia —dije, poniendo mi copa en una mesa de cóctel cercana y apoyándola sobre mi cadera—. ¡Estas pesada! ¿Cómo llegaste a estar tan pesada?

—Crezco —dijo simplemente.

—Creo que usted pesa tanto como su madre —dije.

—Me estoy tomando eso como un cumplido para mí, hermanita. —Charlotte, que llevaba una funda de color verde, con el pelo oscuro cortado en un corte estilo hada, besó mi mejilla—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Y parece que Olivia también.

—Tengo dos —dijo Olivia, sosteniendo el número requerido con los dedos.

—Eso es muy viejo —dije—. Eres una niña grande.

Olivia asintió con gravedad, y luego tomó una mirada tímida al hombre que estaba a mi lado. Charlotte fue mucho menos sutil.

—¡Oh, Dios mío, estás hermosa! —exclamó Charlotte. Tenía un cóctel en una mano y, de repente, el brazo de Ethan en la otra—. Lo pillo mientras pueda.

Ethan me miró.

—Ella me atrapó —dijo, al parecer encantado con la atención familiar.

—Tal vez ahora por fin vas a confiar en que tengo razón en todo —dijo Charlotte—. Ella tuvo un momento muy difícil con eso mientras crecía.

—Todavía tiene un tiempo difícil con eso. Casi siempre tengo la razón, y ella parece olvidar ese hecho con bastante frecuencia. Es una pena, de verdad.

—Lo apuesto —dijo Charlotte.

—¿Dónde está Major? —pregunté. Major Corkberger era cirujano de corazón, marido de Charlotte.

—En una llamada, por supuesto, como de costumbre. Él es cirujano —añadió para Ethan, como si la noticia fuera confidencial.

Ethan asintió cortésmente.

—Aquí, Olivia, ¿por qué no dejamos que la tía Merit y el tío Ethan digan hola a todos los demás? —preguntó Charlotte. Olivia le tendió las manos para dejarse llevar por su madre.

Ethan no objetó verbalmente por ser llamado tío Ethan, aunque se veía un poco más pálido que de costumbre, una hazaña difícil para un vampiro.

—¿El tío Ethan? —preguntó, cuando Charlotte se fue.

Deslicé mi brazo bajo el suyo.

—Hemos de respirar, Sullivan. ¿No es eso lo que me has estado diciendo?

Le presenté a Elizabeth, de pelo liso, esposa de Robert, que parecía casi lista para estallar con el hijo número tres. Ethan la ayudó a levantarse del sofá cuando necesitaba una mano, y se las arregló para no estremecerse cuando ella lo envolvió en un abrazo.

—Estamos tan contentos de que Merit encontrara a alguien que la haga feliz.

—Gracias —dijo—. Hago lo que puedo.

Elizabeth miró de uno al otro entre nosotros, con una sonrisa de complicidad en su rostro.

—Mm-hmm —dijo ella, con una mano sobre su vientre—. Hay un gran potencial aquí. Lo puedo ver.

Terminé mi champán en un solo trago.

—¿Otra copa, tal vez, mamá?

—Oh silencio —dijo Elizabeth, dándome una palmada juguetona en el brazo.

Siempre me había gustado Elizabeth. Cuando Robert era el vivo retrato de mi padre, física y emocionalmente, Elizabeth era divertida y con conexión a la tierra. Todavía era una niña de la sociedad, su padre un magnate en su propio derecho, pero ella siempre había parecido cómoda en su propia piel, como si no tuviera necesidad de demostrar su valía a todos los demás.

—¿Asumo que sus intenciones son honorables? —preguntó a Ethan.

—¿Qué respuesta no me va a meter en problemas? —preguntó, y una por una, cada hembra humana en el cuarto, mayor de los diez años, suspiró.

Puse los ojos en blanco, pero por dentro, toda la conversación estaba un poco… impresionante. Por primera vez en mi vida, no me sentía como una extraña en mi propia familia. Tenía una familia propia, un socio en mis aventuras. Estábamos aquí —juntos— así que no me sentía como el pato en discordia.

Y luego, en el otro extremo del espectro, estaba el hombre que parecía haber hecho el objetivo de su vida, transformarme en algo más. De adolescente tímida a mundana. De humano a vampiro.

—Estás aquí.

Nos volvimos para encontrar a mi padre en la puerta. Joshua Merit entró, absoluta confianza en su paso.

Mi hermano mayor, Robert, se unió a él.

Al igual que yo, mi padre tenía el pelo oscuro y los ojos de color azul pálido. Robert tenía el color justo de mi madre, pero él y mi padre compartían las mismas características aristocráticas y los hombros manzanados.

—Ethan —dijo mi padre, caminando hacia adelante con una mano extendida. Se dieron la mano, pero la postura de Ethan no cambió.

No había ningún sentido de la adulación en él. Podría haber sido un huésped en la casa de mi padre, pero él era una fuerza a tener en cuenta en su propio derecho, no un político con ganas de saltar sobre los faldones de mi padre.

—Joshua —dijo Ethan. Se estrecharon las manos, y mi padre se volvió hacia mí.

—Merit —dijo él, un poco torpemente, y sin ofrecer un apretón de manos o un abrazo.

—Papá —dije, y luego miré a mi hermano—. Robert.

Robert parecía más viejo que la última vez que lo había visto. Más maduro, o tal vez simplemente con más peso sobre sus hombros. Se puso de pie en la fila para tomar el control de Propiedades Merit, por lo que habría sido un montón de peso para todos.

—Hola Merit —dijo, y asintió con la cabeza hacia Ethan—. Robert Merit.

—Ethan Sullivan.

Se miraron el uno al otro por un momento. Yo no he llamado a mi hermano del tipo protector, pero había algo vagamente amenazador en sus ojos. No era tan ingenua como para pensar que tuviera algo que ver conmigo. Robert era protector de mi padre y el apellido, y me imagino que aún no había decidido si Ethan era una amenaza.

Después de un momento mirándose el uno al otro, la postura de Robert se alivió un poco.

—Te ves bien —me dijo.

Asentí con la cabeza.

—Gracias. Felicitaciones por el bebé. Elizabeth parece muy feliz.

Él asintió con la cabeza de la misma manera que hacia mi padre. Solo una sacudida de cabeza, como si estuviera demasiado ocupado para perder el tiempo con un movimiento más excesivo.

—Estamos muy bendecidos —dijo—. Parece que vosotros lo estáis teniendo duro esta semana.

—Nuestra popularidad crece y mengua —dijo Ethan—, como siempre lo ha hecho. En estos momentos, hay muy claramente una multitud vocal de anti- vampiros de Chicago.

—Lamentable —dijo mi padre—. Juzgan a un hombre sobre la base de sus atributos físicos, en lugar de sus obras.

—¡Oye! ¡Oye! —dijo Ethan.

Mi padre asintió con aprobación a la aprobación de Ethan hacia él.

—Ahora que todos nos hemos dado la mano, ¿tal vez una copa en la oficina antes de la cena? Nos dará la oportunidad de charlar.

Echó un vistazo a mi madre inquisitivamente, probablemente para comprobar que había tiempo suficiente antes de que se sirviera la cena.

—Sí —dijo ella—. De esa manera, nos dejan en nuestra charla. —Ella hizo un gesto hacia ellos—. Shoo.

Ethan me miró, y su expresión era difícil de calibrar. Algo entre «¡Sálvame!» y ¡Estoy empezando a lamentar mi entusiasmo por esta idea de la cena».

Le di un saludo mezquino.

—Nos vemos en un rato, cariño.

Sus ojos se estrecharon cuando mi padre y Robert se alejaron por el pasillo, pero se fue voluntariamente, un preso sin ninguna esperanza de escapar, después de haber aceptado la inevitabilidad de su condena.

Mientras desaparecía, los niños corrieron a través de la sala de estar, arrastrando sus juguetes de madera detrás de ellos. Gritando. Y con prejuicio extremo.

—Entonces —dijo Charlotte, poniendo una mano sobre mi rodilla—, no quiero adelantarme, pero ¿no has considerado el modelo de porcelana aún?

Llámalo.

Capítulo 12

12

Con el tiempo, los chicos y las chicas regresaron juntos de los clubes, reunidos en el comedor en una mesa enorme (también nueva) para una comida de carne asada (de origen desconocido), puré de vegetales de raíz (de origen desconocido), y otros platos variados. Los niños estaban sentados en una mesa más pequeña en la habitación de al lado. Mientras cenábamos en porcelana fina, ellos tenían platos de plástico decorados con robots y probablemente estaban discutiendo los últimos juguetes y aparatos electrónicos. Supuse que podría haberme integrado bastante felizmente en esa conversación.

Lo que no me hizo feliz fue el zumbido suave de magia irritada que fluía de Ethan cuando regresó a la habitación, mi padre y mi hermano detrás.

Cogí dos copas de vino del buffet, mi madre no había surtido Blood4You, y tomé una para Ethan.

—¿Estás bien? —pregunté en voz baja.

Él tomó la copa, pero no bebió de esta.

—El negocio fue discutido —dijo sin dar más detalles.

Sonaba, francamente, un poco desconcertado.

—¿Tenemos que salir y hablar de algo?

—No es necesario —dijo, apretando mi mano, y cuando se dio cuenta de que todavía no estaba satisfecha, me miró.

—Todo está bien, Centinela. Tu padre hizo alguna clase de propuesta de negocio. Esta fue… inesperada.

Supongo que no debería haber estado sorprendida de que mi padre hubiera acorralado a Ethan e hiciera una jugada de negocios. No debería haber estado sorprendida de que probablemente hubiéramos sido llamados a la casa en esta noche de febrero solo para ese fin, porque una vez que había estado de acuerdo en hablar con mi hermano acerca de los negocios de la familia, mi padre estaba recogiendo la deuda.

—No importa —dijo Ethan, tomando un sorbo de vino—. ¿Y tú? ¿Cómo fue el momento de chicas?

—Fue extraño. Inusualmente libre de drama.

Él se rio entre dientes.

—¿Que habías esperado? ¿Tirones de pelo?

Me encogí de hombros.

—Siempre he sido la extraña. Solo pensé que la transición sería más difícil de lo que es.

—¿La transición a dama de sociedad?

Eso hizo que entrecerrara mis ojos.

—No soy una dama de sociedad.

—Está bien —dijo mi madre, interrumpiendo la charla—. ¡Creo que estamos listos para la cena!

Justo en ese momento, las mujeres y los hombres en pantalones negros y relucientes camisas blancas abotonadas salieron de la cocina. Eso explicaba la comida; ella había contratado un servicio de comida. Ellos tomaron posiciones detrás del buffet y la estación de bebidas, herramientas en mano, listos para satisfacer todos nuestros caprichos culinarios.

No estaba segura de que alguna vez entendiera a mis padres. Pero entendía la cena, así que dejé que el servicio colocara la comida en mi plato y me senté en la mesa al lado de Ethan, la tensión entre él y mi padre casi palpable cuando todos tomaron asientos.

—Un brindis —dijo Robert, sosteniendo la copa en alto—. Por una familia unida, por nuestra salud y bienestar, por nuestra prosperidad y felicidad.

Dijimos «Salud» y tintineó junta nuestra muy cara cristalería, y entonces comenzó nuestra comida.

La conversación era típica. Mi padre y mi hermano discutían sobre política y dinero, y mi madre y hermana discutían chismes del vecindario. Cada grupo trató de llevarme a la conversación, pero yo en general prefería ver y escuchar.

Eso era probablemente lo que me hacía una buena investigadora y estudiante graduada: estaba lo suficientemente fascinada por otras personas y sus dramas que la gente que observaba me mantenía muy entretenida.

La familia tuvo mejor suerte con la participación de Ethan. Él no era tímido con sus opiniones, y aunque era respetuoso, era un hombre seguro en su piel y en el mundo. No se molestaba con palabrería o adulación, no cuando había honestidad para ser tenido en cuenta.

—Así que esta es una comida familiar —dijo él después de un rato.

Pinché un pedazo de espárragos con mi tenedor.

—En efecto. Bienvenido a la casa Merit.

—Son muy formales, ¿no es así?

—A ellos les gusta ser elegantes —estuve de acuerdo—. Es parte del plan de mi padre para distanciarse de su educación.

—Esa educación suya siendo bastante como el hijo de un policía. La elegancia es tan elegante como se hace.

Mi hermana captó mi leve sonrisa y me lanzó una astuta mirada.

—¿Qué es tan divertido por ahí?

—Nada —dije—. Solo disfrutando de mis espárragos.

—Mm-hum —dijo ella, pero era evidente que no se lo tragó.

—Calla, Charlotte —dijo mi madre—. Ellos están enamorados. Déjalos tener su momento.

Usando mis tacones caros y mi vestido de diseñador, y sentada al lado del hombre más guapo que había visto nunca, le saqué la lengua a mi hermana.

—Disfruta de la emoción del amor joven —dijo mi padre, como si de pronto fuera un experto en satisfacción emocional—. La juventud es fugaz. Bueno, tal vez no en tu caso.

Mi hermana levantó su copa.

—Aquí está que nunca necesitarás, digamos, los procedimientos de mejoras faciales.

—Amen a eso —dijo mi madre, lanzando una delicada mirada hacia Ethan—. Si no es de mala educación, ¿puedo preguntar qué edad tiene?

—No lo es —dijo él—, y usted puede. Tengo trescientos noventa y cuatro años de edad. Oh, y aproximadamente tres cuartos.

La mesa se quedó en silencio.

—Semejante cosa incluso pueda ser posible… —musitó mi madre.

—Las cosas que usted debe haber visto, experimentado —dijo Elizabeth, los ojos brillando con curiosidad—. Las guerras mundiales. Nuevas tecnologías. El advenimiento de la medicina moderna. Es asombroso.

—He sido afortunado de probar mucho de lo que es loable entre los seres humanos —dijo. Él extendió la mano y puso una mano sobre la mía—. Y para encontrar un premio esperándome al final de cuatro siglos.

Podría haber suspirado, pero el brillo en sus ojos me dijo que Ethan estaba jugando para su multitud, y con éxito.

Mi madre, hermana, e incluso la pragmática cuñada pusieron expresiones soñadoras ante el sentimiento.

Imbécil, lo acusé mentalmente.

¿Cómo te atreves a pensar que el sentimiento es algo menos que verdadero?

El sentimiento fue pensado para encantar a mi familia. Esto en cuanto a pensar en él como no adulador.

Ah, Centinela. Tan incrédula. Tomó mi mano y la apretó contra sus labios a la vista del resto de la mesa, consiguiendo incluso más suspiros y expresiones de cachorro.

Para un pretencioso Maestro vampiro, Darth Sullivan era bastante encantador.

Una hora más tarde, terminamos la noche en la sala de estar, una cálida y suave Olivia dormida en mis brazos.

—Es increíble como de relajada se pone, ¿no? —comentó Charlotte.

—Realmente lo es —dije, haciendo una pequeña mueca mientras trataba de mover suavemente mis brazos, que estaban poniéndose rígidos del saco de patatas en mi regazo. Y una hermosa bolsa de patatas.

Olivia era tan bonita como sus padres; dejaría cualquier cantidad de corazones rotos en su estela. Los adolescentes que soñarían con ella desde lejos; chicos de fraternidad demasiado geniales para acercarse a ella.

No es que su apariencia la definiera. Era la nieta de uno de los hombres más poderosos de Chicago, la hija de un cirujano de corazón y un filántropo. Las escuelas de la Liga Ivy competirían por su atención. Esa sería una batalla muy divertida de ver.

Pero mientras le sonreía, no pude evitar sentirme triste por mis propias limitaciones. Los vampiros no podían tener hijos. No sería madre, y Ethan no sería padre.

Y a pesar de la predicción en el tiempo de Gabriel, no era posible que un niño con los ojos tan verdes como los de Ethan pudiera estar en nuestro futuro.

De repente fui golpeada por la melancolía, sentí que mis ojos se llenaban de lágrimas, y me quedé mirando a Olivia hasta que estuve segura de que las había controlado, y no se derramarían a través de mi cara como grabados de dolor.

Después de un momento, miré hacia Ethan y encontré tristeza en sus ojos. No habíamos hablado, pero él me había visto sostener a un niño durmiendo, y lamentarme por un futuro que no podía tener.

Olivia se despertó, sus ojos repentinamente abiertos y mirando fijamente a una persona que no era su madre. Ella comenzó a llorar, y Charlotte se levantó y la alzó de mis brazos, dejando atrás la seda arrugada y un poco de tristeza.

—Alarma de extraño —dijo Elizabeth.

—No bromees —dijo Charlotte, levantando a Olivia hasta su cadera. Ella envolvió sus brazos alrededor del cuello de su madre y apoyó su cabeza, sus ojos se cerraron casi inmediatamente.

—Creo que es nuestra señal para irnos a casa —dijo ella.

—Probablemente deberíamos estar saliendo nosotros también —dijo Ethan—. Tenemos algunas cosas que atender en la casa.

Mi madre asintió con la cabeza y se levantó.

—Voy a traer sus abrigos.

Mi padre se levantó y extendió la mano para estrechar la mano de Ethan de nuevo.

—Fue agradable verte de nuevo. Y recuerda nuestra conversación.

Ethan asintió firmemente y me acompañó hasta la puerta, donde mi madre había preparado nuestros abrigos. Nos deslizamos en estos, y me puse mis botas de agua. El estado de ánimo era repentinamente sombrío, después de haber pasado de la admiración por la longevidad del vampiro a la tristeza de nuestras otras deficiencias físicas.

—Es una maravilla verte tan feliz —dijo mi madre, abrazándome, aparentemente ajena a los cambios de humor.

—Gracias, mamá. A ti también.

Intercambiamos abrazos y promesas de repetir la cena pronto, entonces Ethan y yo caminamos por la acera, con nuestras manos unidas.

Pasé con cuidado a través del hielo hacia el lado del pasajero del coche y subí. Ethan encendió el Ferrari con un ronroneo seductor, y su teléfono comenzó a sonar casi de inmediato.

—Es Luc —dijo él, luego puso el teléfono en altavoz.

—Ethan y Merit —respondió.

—Estás en el altavoz en la Sala de Operaciones.

La voz de Luc era tensa, lo que puso mis nervios de punta.

Él no habría llamado a menos que fuera importante, pero la etiqueta de Luc de importante rara vez eran buenas noticias.

—¿Qué pasa? —preguntó Ethan.

—El DPC terminó con Robin Pope. La han liberado.

—¿Liberado? —repetí, el pánico creciendo en mi voz—. ¿Por qué?

—Porque tiene coartada para ambos disturbios —dijo Jonah—. No estaba en ninguno.

—Pero ¿y su denuncia contra Industrias Bryant? —pregunté—. ¿Su relación con la Casa Vampiro Grey? Esas no podrían haber sido coincidencias.

—Lo fueron —dijo Luc.

—Ella no tiene algo como que envió un correo electrónico a alguien detenido en los disturbios, revisó una página Web, o cualquier cosa. Me doy cuenta de que no es mucho para una actualización, pero quería hacértelo saber tan pronto como fuera posible.

—Gracias, Luc. Estaremos de vuelta en la casa dentro de poco.

Ethan colgó el teléfono y me miró.

—¿Alguna idea?

—Ni una sola maldita idea. Estaba segura de que estaba involucrada, y ahora estamos de vuelta al punto de partida.

—Vamos a lidiar con esto tal como hemos tratado con todo lo demás. La solución está ahí, esperando a que la encontremos.

Asentí con la cabeza.

—Tenemos que volver al comienzo. Visitar Industrias Bryant y ver si hay algo que descubrir. Ver lo que pasamos por alto.

—Gastamos bastante dinero en sus productos así que probablemente podrían permitirse el lujo de darnos una visita a la fábrica.

—Es tarde —dije—. ¿Todavía estarán? ¿Por lo menos sin un motín que atender?

Ethan asintió.

—Industrias Bryant trabaja con nosotros, así que Charla tiende a mantener horario vampiro. Le enviaré un mensaje y veré si se puede arreglarlo.

Así lo hizo, luego actualizó a Luc y se metió en la carretera y luego hacia el tráfico. Cuando nos habíamos alejado a cierta distancia de la casa de mis padres, planteé la pregunta en la que había estado pensando desde que Ethan había salido del estudio de mi padre.

—Por curiosidad, ¿de qué hablaron mi padre y tú?

Por un momento, Ethan no contestó, y no estaba segura de si me había escuchado.

—Tu padre quiere convertirse en un inversor en la Casa Cadogan.

—¿Él qué? —Me aturdí ante la petición. Supuse que mi padre había querido hablar con Ethan acerca de dar buenas referencias sobre Propiedades Merit con las otras Casas. Esto era una órbita completamente diferente.

—Tiene el dinero y las conexiones. Quiere ofrecernos más que una cantidad considerable de dinero para formar parte del consejo de directores de la Casa.

Fruncí el ceño.

—No tenemos un consejo de directores.

—No, no lo tenemos. El cual es uno de los más pequeños de los muchos, muchos problemas con su propuesta.

—¿Él quiere pagarnos para que le dejemos controlar la Casa?

Ethan asintió.

—Tu padre ha demostrado tomar decisiones muy cuestionables en el pasado. Lo que significa que el poder puede ser usado de maneras indeseables.

Asentí con la cabeza.

—Estaríamos cambiando un Presidio por otro.

—Me alegra escucharte pensar así. —Había alivio en su voz que no me pareció halagador.

—¿Puedes pensar que habría apoyado esa idea? ¿Darle a mi padre la llave de tu reino?

—Tu padre es un hombre poderoso, y con el poder viene la protección. No tenía miedo de que apoyaras la idea, pero me preguntaba si la encontrarías atractiva.

—Encuentro la paz y la serenidad atractivas. Traer a mi padre a nuestra casa no es la manera de lograr cualquiera de ellas. No —concluí—. No hay manera.

Miré por la ventana, preguntándome cuantas cosas se habían ido por la tangente.

Charla Bryant aceptó felizmente otro encuentro, ya que Ethan era uno de sus clientes, después de todo. La cinta de la policía se había quitado, los escombros habían sido limpiados del césped, y los nuevos montantes de madera y láminas de plástico estaban en su lugar. Charla sin duda era una mujer de acción.

Nos paramos en frente del edificio por un momento, y examinamos la escena.

—El daño parece mayormente superficial —dijo Ethan.

—Creo que lo fue. El fuego no llegó muy profundo en el edificio, sino que ellos lo extendieron a través del frente.

Ethan asintió.

—Vamos a ver qué tipo de problemas podemos conseguir.

—En realidad, Luc preferiría que no te metas en problemas.

Ethan sonrió.

—Entonces, no deberías haberme dejado salir de la casa, Centinela.

Supongo que no podía discutir con eso. Pero podría mantener un ojo en él, así que lo seguí hasta la reparada puerta frontal, ahora custodiada por un hombre corpulento en un uniforme de guardia de seguridad.

Nos miró con recelo cuando nos acercamos.

—¿Puedo ayudarles?

—Yo soy Ethan, y esta es Merit. Estamos aquí para hablar con la señora Bryant.

El guardia sonrió, su sonrisa amplia, dentuda, y completamente desarmado, y asintió hacia Ethan.

—Sé quién es usted, señor Sullivan. Yo mismo soy un renegado, pero estoy en conocimiento de su casa y sus problemas con el Presidio. Espero que salga por todo lo alto.

Ethan le ofreció una mano.

—Nosotros solo esperamos salir de esto —dijo él—, pero aprecio el deseo.

El guardia levantó el plástico y entramos, a donde el sabor cobrizo de la sangre llenaba el aire.

Al menos, había comido esta vez.

Una mujer con corto pelo castaño se asomó por una puerta que llevaba más adentro del edificio.

—¿Puedo ayudarles?

—Estamos aquí para ver a Charla Bryant.

—Voy a notificárselo —dijo ella alegremente, luego desapareció de nuevo.

Ethan, al parecer, no se contentaba con pararse y esperar, caminó hasta el final del pasillo, el cual terminaba en una gran ventana.

—Ven aquí —dijo sobre su hombro, y me uní a él.

La ventana daba a la sala de embotellado. Había tanques gigantes y largas transportadoras de botellas siendo lavadas, llenadas, tapadas, y limpiadas. Todo era automatizado, y la línea completa se movía tan rápido que mi cerebro apenas podía mantener el ritmo.

—Muy bien —dije.

—Y muy importante —dijo una voz detrás de nosotros.

Nos volvimos para encontrar a Charla en el pasillo vestida con un entallado vestido azul marino y tacones. Su cabello estaba sujetado detrás con un par de cintas finas para la cabeza azul marino. Parecía la perfecta mujer de negocios, ya fuera que el negocio estuviera relacionado o no con lo sobrenatural.

—Suministramos a los vampiros de Chicago y a gran parte del Medio Oeste. Somos una de las instalaciones más grandes en el país. —Ella nos sonrió y dio un paso hacia adelante.

—Ethan —dijo ella, extendiendo una mano—, es encantador finalmente conocerte en persona.

—Charla, un placer. Y entiendo que has conocido a Merit.

Charla asintió, luego juntó las manos delante suya.

—Parece que has tenido una velada. A excepción de las botas de agua, tal vez.

—Lo hemos intentado —dijo Ethan—. Para mi cuenta, estamos aquí por lo de los disturbios. Habíamos creído que Robin Pope podría haber jugado un papel en la selección de Industrias Bryant como su primer objetivo. Pero parece que no está conectada al delito.

—Ya veo —dijo Charla, frunciendo el ceño—. ¿Así que estás buscando otra causa?

—Estamos intentando identificar el origen de los disturbios para así poder evitar que vuelvan a suceder —dijo Ethan.

Charla sonrió, solo un poco.

—¿Cómo la Liga de la Justicia Supernatural?

—Algo así —dijo él—. ¿Supongo que no has pensado en ninguna otra razón por la que podrías haber sido señalada como objetivo?

—Sinceramente, he estado devanándome los sesos. No estaba convencida de que Robin tuviera la capacidad de organizar a la gente, simplemente no cree que nadie es tan inteligente como ella, pero es una persona muy enojada. Así que desde ese punto de vista, la teoría encaja. Pero no puedo pensar en ninguna otra razón por la que la gente estaría molesta con nosotros, que no sea porque estamos asociados con los vampiros, por supuesto. No hay rencores, ni disputas familiares.

Mi mirada se mantuvo parpadeando de regreso a la línea de producción, el borrón de las botellas corriendo.

—Esto es bastante increíble de ver —dije—. Y es tan limpio. No es que yo esperase que fuera sucio, pero cuando estás embotellando un líquido, esperas derrames. Esa habitación parece impecable.

—Oh, lo es —dijo Charla—. Tuvimos una inspección de la ciudad la semana pasada, así que hemos sido muy cuidadoso acerca de casi todos los detalles por aquí, incluyendo la seguridad.

Ethan parecía repentinamente interesado.

—¿Una inspección de la ciudad?

Charla asintió.

—El Departamento de Salud Pública. Ellos inspeccionan nuestras instalaciones como parte de nuestro acuerdo con la ciudad. Han sabido quiénes somos y lo que hacemos desde hace mucho tiempo. Tenían que saberlo, era la única forma de que pudiéramos obtener permisos de operación. —Ella frunció el ceño—. Aunque, ahora que lo pienso, esta inspección era un poco menos de rutina.

—¿Cómo es eso? —preguntó Ethan.

—Normalmente, nuestras inspecciones se programan con un mes de antelación. Puede ser que tengamos una revisión no programada, por supuesto, pero se han previsto las revisiones de arriba a abajo. Esta última vez, nos dieron dos días.

Ethan y yo intercambiamos una mirada.

—Dijiste que la inspección fue hace una semana —dije— ¿Justo unos días antes de los disturbios?

—No había pensado en eso —dijo Charla—. Pero ahora que lo dices, sí. Lo hicieron. ¿Crees que eso importa?

—Es difícil de decir —dijo Ethan—. Tal vez sea una coincidencia.

O tal vez, pensé, alguien quería estar dentro de la instalación.

—¿Ocurrió algo extraño durante la inspección? ¿Se llevaron algo, o miraron cualquier cosa que no suelen inspeccionar?

—En realidad yo no estaba allí ese día —dijo Charla tímidamente—. Tomo un día de spa dos veces al año, y lo había tenido previsto desde hace meses, así que cuando me llamaron por lo de la inspección, dejé que mi hermano lo manejara.

Sonreí cortésmente.

—Totalmente comprensible.

Ella asintió con la cabeza pero evidentemente no estaba convencida de que hubiera hecho lo correcto.

—Nadie me informó nada extraño después, y el informe de inspección estaba bien. ¿Sospechas de juego sucio?

—Sospechamos del momento —dijo Ethan, haciendo un gesto hacia la puerta principal—. Puede que quieras consultar con tu hermano, preguntar si algo inusual ocurrió que podría no haber pensado en mencionar.

—Agradezco la sugerencia —dijo Charla, su expresión cambiando al mismo modo de todo negocio que había visto en Ethan. Ella no era un vampiro, pero era una líder de los humanos, y una protectora de su casa en particular.

—Además, ¿habías mencionado que tu hermano podría tener videos de seguridad que pudiera compartir?

Charla me señaló y sacó un teléfono de un bolsillo invisible en su cadera.

—Gracias por el recordatorio. Le enviaré una nota en estos momentos. —Hizo una pausa por un momento, mirando al teléfono, el cual entonces sonó en reconocimiento.

—Lo tengo —dijo ella—. Él promete enviarlos esta noche. —Guardó el teléfono y nos sonrió—. Amo a mi hermano, pero no es tan… organizado como yo, si entienden lo que digo.

—Lo hacemos —dijo Ethan—. Y te damos las gracias de nuevo. —Él puso una mano en mi espalda—. Vamos a salir de tu entorno para que puedas volver a trabajar. Gracias por tu tiempo.

—No hay de qué. Gracias por prestar atención. —Ella bajó la voz a un susurro—. Sé que no debería decir esto, pero nosotros hablamos, sabes. Los distribuidores. La mayoría somos humanos, pero nos gusta mantener una vigilancia, y no solo porque son clientes. Es un momento difícil para ser un vampiro en Chicago, sobre todo cuando matones como McKetrick están a punto. Y sabemos acerca del Presidio, sobre cómo diste un paso adelante cuando otros no lo hicieron. Ser el líder puede ser un trabajo ingrato —dijo—. A menudo, solo te hace un blanco más grande. Pero vemos. Nos damos cuenta.

Ethan tomó su mano entre las suyas y la palmeó amigablemente.

—Gracias, Charla. Te lo agradezco mucho.

Nos despedimos de Charla y el guardia, y caminamos de regreso a través de las aceras crujientes al coche.

—¿Una inspección de la ciudad de último minuto? —me pregunté en voz alta.

—Podría estar relacionado —dijo Ethan—. Pero no te emociones demasiado. No tenemos ninguna evidencia hasta ahora.

—Está bien —dije—. Pero voy a decir esto. Si la administración de la ciudad sabía que este lugar era un centro de envasado para los vampiros, hay una buena probabilidad de que McKetrick también lo supiera.

Después de mi decepción por lo de Robin Pope, estaba cubriendo mis apuestas. Pero el humo por lo general significa fuego.

—Tal vez —estuvo de acuerdo Ethan—. Tal vez podemos vincularlo a estos disturbios, y esto será lo que lo haga caer. ¿Tu tarea, Centinela? Encuentra alguna evidencia.

La seguridad era estricta, y parecía bastante aburrida, cuando volvimos a la casa.

Luc generalmente consideraba seguridad aburrida si era seguridad ineficaz, pero me gustaría superar el aburrimiento —abrumada por merodeadores— cualquier día.

Ethan fue a su oficina para volver al trabajo. No me molesté en cambiarme de ropa, sino que fui directamente a la sala de operaciones.

Encontré a Jonah y a Luc en la mesa de conferencias, reflexionando sobre los materiales. Los temporales estaban en los ordenadores, pero el resto de los guardias se habían ido, probablemente a patrullar.

Luc y Jonah levantaron la vista cuando entré.

—Centinela —dijo Luc.

—¿Cuál es la buena noticia? ¿Cómo está la familia?

—Eso varía según la persona —dije, tomando asiento en la mesa—. Los niños son adorables. Los adultos se hacen más intratables con la edad… No parece que los manifestantes se hayan presentado.

—Ni siquiera un indicio de un conductor o un vigilante —dijo Jonah—. Pero faltan horas por transcurrir antes de la salida del sol.

—Eso es algo que realmente me ha estado molestando —dijo Luc.

—¿Qué es eso? —le preguntó Jonah.

—Los disturbios solo han estado ocurriendo por la noche, cuando estamos despiertos. Pero ¿por qué? Si quieres dañar a los vampiros, lastimarlos, ¿por qué no manifestarte durante el día cuando estamos inconscientes? Hablando acerca de maximizar el daño…

Ese punto se hizo eco de muchos otros que había escuchado en los últimos días. Si los manifestantes en verdad querían conseguir la atención de los medios de comunicación y hacer daño, habían hecho un muy mal trabajo.

—He estado pensando lo mismo —dije. Contando con los dedos, le ofrecí mis preocupaciones—: Ellos no alcanzaron a la Casa más obvia. No nos golpearon durante el día. No nos golpeó tan duro como probablemente podrían, y ni siquiera se presentaron a protestar después. Todo eso acumulado, y ¿para qué?

—Tal vez no son muy buenos manifestantes —dijo Luc.

—Tal vez —dije—. Pero no puedo dejar de pensar que aquí hay algo más en marcha, y solo estamos viendo el síntoma, no la enfermedad real.

—¿Cómo qué?

—No lo sé —dije, desinflada—. Echo de menos tener a un sospechoso.

—De hecho —dijo Luc—. Robin Pope, apenas te conocíamos. Y mientras lo hacíamos, pensábamos que eras un bicho raro y loco. —Él sacudió la cabeza imitando dolor—. ¿Qué aprendiste de Industrias Bryant?

—Hablamos con Charla. No hay nueva información sobre posibles amenazas en sí, pero nos pasó de largo un dato muy interesante.

Esperé un momento antes de la gran revelación, dando a todos la oportunidad de inclinarse hacia adelante en anticipación. Pero nadie lo hizo.

—¿En serio? ¿Qué tiene que hacer una chica para crear un poco de tensión por aquí?

—Bombas incendiarias —dijeron Luc y Jonah al mismo tiempo, luego se felicitaron por su pensamiento único con un golpe de puño.

—El Departamento de Salud Pública de Chicago programó una inspección de último momento a la instalación.

Sin embargo, no hubo ninguna reacción.

—¿En serio? ¿Nada?

—Su instalación fue atacada con bombas incendiarias —dijo Jonah—. Probablemente solo quieren mirar las cosas, asegurarse de que el producto no está contaminado.

—La inspección de último momento fue antes de los disturbios —aclaré.

Finalmente, hubo un despertar de interés en sus ojos.

—¿Antes de los disturbios? —preguntó Jonah.

Asentí.

—La ciudad de Chicago ha tomado un extraño momento para interesarse en un centro de servicio a vampiros. Tal vez el motín ocurrió en Bryant porque no consiguieron algo que querían en la inspección.

—¿Cómo qué? —preguntó Luc—. Si querían sangre, podrían comprarla.

Él tenía razón. Sentimiento anti-vampiro o no, los seres humanos eran más que felices de mantener Blood4You en sus tiendas. Supongo que las ganancias triunfaban sobre las convicciones, para los dueños de las tiendas a quienes no les gustaban mucho en verdad los vampiros.

—Tal vez no era la sangre —dije.

—¿Entonces qué? —preguntó Jonah—. ¿Qué más quieres en una instalación de Blood4You?

—No lo sé —admití—. Pero considera esto: si Robin Pope no es la que organiza los disturbios, tal vez alguien más de la administración de la ciudad lo es. Quizás es McKetrick.

—¿Tienes evidencia de eso?

—¿Por qué todo el mundo sigue insistiendo en las «pruebas»? —me quejé—. Y no, no tengo ninguna. Pero tenemos un enemigo de vampiros en una nueva posición de poder, y un repentino interés en una instalación que ha estado proporcionando sangre a los vampiros desde hace décadas. Los manifestantes atacaron primero Industrias Bryant; deben haber tenido una razón para ello. ¿Por qué sino ese lugar? ¿Por qué ahora?

—No estoy diciendo que te equivoques, Centinela —dijo Luc—. Pero no tienes nada para confirmar que tienes razón.

—Encontraré algo.

Luc miró su reloj.

—Sería mejor que lo encontraras rápido. Tienes un turno para patrullar acercándose, y ese vestido no va a servir. Sube las escaleras y vístete. Llamaré a Jeff y a Catcher, a ver si tu abuelo tiene alguna conexión en el departamento de salud.

—¿A qué hora llega Saúl? —preguntó Jonah.

De alguna manera, me había olvidado de que era noche de pizza en la Casa Cadogan, la comida entregada cuidadosamente durante las horas principales de alimentación de los vampiros. No es que necesitara más comida. La cena en la casa Merit había sido abundante.

—En media hora más o menos —dijo Luc.

—En ese caso, voy a acompañar a Merit arriba —dijo Jonah—. Toda esta discusión de la sangre me está poniendo sediento. Quiero tomar algo antes de que llegue la pizza.

Probablemente no era una mala idea para mí, también, ya que no lo había hecho hoy todavía. Y aparte de los pocos minutos en Industrias Bryant, ni siquiera había tenido deseo de esto. La toma de emergencia que Ethan me había dado la noche anterior debía haber satisfecho la lujuria.

Cuando Jonah y yo estábamos solos en el pasillo, abordé el tema que no había tenido tiempo de hablar con mi pareja de la Guardia Roja.

—Entonces, conocí a Aubrey —dije.

—¿Sí? Ella es genial. Relativamente nueva en la casa. No se compara a ti, por supuesto, pero nueva en comparación con el resto de nosotros. Fue una de las primeras mujeres juramentadas como agente especial en el FBI.

—Genial —dije. Eso realmente era muy impresionante, pero estaba en una misión aquí—. La cosa es, que ella parecía pensar que de alguna manera te había ofendido.

—¿Me habías ofendido?

—En cuanto a nuestra relación. ¿O la relación que debería haber sido?

Jonah se detuvo en medio del pasillo y parpadeó… como un vampiro frente a reflectores.

—¿Ah, sí?

Arrugué mi cara.

—Entonces, ¿le dijiste a todos tus guardias que rompí tu corazón? Porque tengo que decir, que eso es un poco raro.

—No —dijo él en voz alta—. No —repitió, un poco más suave esta vez, su postura cada vez más incómoda—. No dije eso en absoluto.

—No tenemos que entrar en los detalles; es solo, que tienen claramente algunas opiniones fuertes acerca de mí, y si tenemos que trabajar juntos…

Jonah hizo una mueca.

—Aubrey es… protectora.

—Me di cuenta de eso.

—Con toda seriedad, te mencioné, pero también que tú no estabas interesada, y no había ningún rencor. Tal vez ella tomó mi decepción como, ya sabes, una angustia muy fuerte. Pero no fue así. Te lo juro. —Él se encogió encantadoramente de hombros—. Solo una ligera angustia.

Le creí, especialmente lo de Aubrey siendo del tipo protector. Ella era un guardia, después de todo. Era su trabajo proteger su casa, incluyendo a su capitán de la guardia de todos los enemigos. Vivo o muerto, como decía el juramento.

—¿Ves? Este es el por qué el trabajo y el romance no se mezclan.

—Somos los únicos compañeros de la Guardia Roja que no están saliendo el uno con el otro.

—Y este es el por qué —dijo él—. ¿Ves el drama que causa? Simplemente no puedes ganar.

—Hay drama porque somos vampiros —señalé mientras rodeábamos las escaleras hasta el primer piso—. O porque solíamos ser humanos, o más bien las dos cosas.

—¿Quieres decir que tu vida no se ha simplificado ahora que tienes colmillos?

—Ja —dije con amargura—. Eres muy gracioso.

Nos detuvimos en el primer piso. Él se dirigió a la cocina; yo me dirigí escaleras arriba para encontrar ropa.

—¿De verdad crees que McKetrick está involucrado en esto? —preguntó.

—No lo sé. Pero sé que realmente, en verdad, no me gusta tener dos noches de disturbios sin sospechosos en absoluto. Él tiene el motivo. Tiene la oportunidad. Simplemente no tenemos indicios atándolo al crimen.

—Tienes un motivo anti-vampiro —dijo Jonah.

—Eso es cierto —dije—. Así que estamos pensando, que, ¿ese McKetrick le habló a alguien sobre el edificio, tal vez sembró un poco de retórica anti-vampiro, y dejó que las fichas cayeran donde cayeran?

—Está dentro de su modus operandi —dijo Jonah—. Por otro lado, la teoría tiene una inconsistencia. ¿Por qué los disturbios a medias? Si McKetrick nos quiere fuera de la ciudad, ya ha demostrado que está dispuesto a cometer un asesinato.

—Es cierto —dije, poniendo una mano en la barandilla y tamborileando mis dedos en el remate—. Y, McKetrick supuestamente tiene un centro, y sabemos que tiene la capacidad de desarrollar armas. Los cócteles molotov no son exactamente profesionales.

—Tampoco lo eran los alborotadores —dijo Jonah.

Él tenía un punto. Los manifestantes no habían parecido soldados, demasiado vello facial y no suficiente masa muscular. Más como improvisados que mercenarios.

—Dado que esto no va a resolverse en los próximos cinco minutos —dije—, creo que debería subir y cambiarme.

—Oye, por si sirve de algo, te ves muy bien con ese vestido. —Él me guiñó un ojo—. Te ves bien, Merit. Ethan es un hombre con suerte.

Jonah me hizo un gesto de asentimiento, y luego caminó por el pasillo hacia la cocina, el pelo castaño rebotando sobre sus hombros.

Suerte y vestidos iban a ser irrelevantes si no deteníamos estos disturbios pronto.

Capítulo 13

13

Caminé al piso de arriba, tiré los zapatos en el armario, y me quité el vestido. Salir de él era mucho menos elegante que entrar dentro, sin un par de manos extra para ayudarme con la cremallera. Muchas contorsiones más tarde, me las arreglé, dejando la seda en un montón en el suelo mientras buscaba algo que ponerme.

No tomó mucho tiempo.

Mis cueros habían tenido un duro golpe en el motín de la Casa Grey, incluyendo la barra atravesada en la parte delantera de mi chaqueta. Pero habían sido cuidadosamente reparadas y estaban colgando en mi armario de nuevo. Las costuras eran prácticamente invisibles, y la chaqueta parecía completamente nueva.

Me la puse, deleitándome con el tacto del cuero muy gastado, que se sentía como una nube en comparación con el vestido ajustado que había estado usando. Botas y calcetines gruesos siguieron, y entonces mi katana envainada, que iba con un cinturón alrededor de mi cintura. Solo por si acaso.

Ya que ahora estaba todo negocios, puse mi pelo en una coleta alta, lo mantendría fuera de mi cara en el caso de una batalla. Por desgracia, el peinado también proporcionaba un mango para los atacantes, pero aparte de afeitarme la cabeza, no había mucho que hacer con eso.

Miré el reloj. Había tiempo todavía antes de que empezara mi turno, así que decidí ir al sótano. Estaba lejos de tener hambre, pero al menos pude saludar a Saúl.

Todo el sótano olía a orégano y ajo, no es que me importara.

Los tatamis en la sala de entrenamiento se habían enrollado, revelando un suelo de madera que estaba salpicado en la actualidad con mesas redondas. Una larga mesa se había establecido contra la pared del fondo, cubierto con cajas de pizza blanca. Los vampiros de Cadogan y de la Casa Grey se movían a través de la línea, hablando, mientras que seleccionaban pizza y refrescos de un refrigerador en el extremo.

Saúl mismo, vistiendo pantalones de vestir, una camisa de botones, y un largo abrigo negro, charlaba con Ethan.

—Ahí está —dijo, acariciando mi mejilla cuando me acerqué—. Hay un par de dobles de Saúl bajo la mesa para ti.

—Gracias, Saúl —dije, aunque realmente no había hecho nada para merecer el trato. Acababa de preguntarle a Luc para asegurarme de que mi abuelo y el CPD mantenían un ojo sobre Saúl; ellos hicieron el resto.

—¿Por qué estás tan arreglado? —le pregunté—. No creo haberte visto sin una de las camisetas de Saúl.

—La nieta tuvo un recital de baile esta noche. «Snowflake Revue» lo llaman. ¿Un montón de brillo y material blanco que se parece a la pantalla de la ventana?

—¿Tulle?

Saúl me señaló con el dedo.

—Eso es. Tulle. —Miró el reloj—. Debo volver. Ella está teniendo una fiesta de pijamas esta noche, y su madre prometió que me pasaría con una pizza y un beso. Creo que tienes todo controlado por aquí.

—Tú lo hiciste, Saúl, y estamos muy agradecidos —dijo Ethan, extendiendo una mano.

Se estrecharon las manos. Saúl tomó un par de bolsas aisladas de color rojo de la mesa, y Helen lo escoltó de vuelta hacía el pasillo.

—Buena variedad —dijo Scott, deslizándose hasta nosotros. Él no tenía una pizza en la mano, y se veía exhausto. Había visto a Ethan en la misma condición antes. Tal vez no fuéramos humanos, pero no éramos inmunes a las presiones humanas. El miedo, la ira y el agotamiento nos comían, también.

—Es todo gracias a la generosidad de Saúl —dijo Ethan, mirando a Scott—. ¿Cómo les está yendo a tus vampiros?

—Los heridos están casi curados, pero débiles. Hubo quemaduras bastante significativas y daños internos. El resto de nosotros estamos sintiéndonos… desplazados.

—¿Están en marcha las reparaciones? —pregunté.

—Lo están. Crew’s ya está limpiando el agua y el humo. Y el vidrio, que hay una gran cantidad. Todas las habitaciones individuales tienen que limpiarse, las paredes lavarse, cada sábana y almohada y pieza de ropa aireada. En realidad, es la misma empresa que limpió Bryant Industries —dijo.

Supuse que valía la pena considerar si las empresas de limpieza tenían alguna conexión con los alborotadores, ¿fueron los disturbios un intento de conseguir rehabilitar el trabajo en una mala economía? Pero rápidamente descarté la teoría. Después de todo, no había garantía de que las víctimas en realidad contratarían a la misma empresa de limpieza.

—¿Y la claraboya? —preguntó Ethan.

—Están reemplazándola y los cristales —dijo—. De forma lenta teniendo en cuenta la temperatura, pero está en proceso. La mecánica va a tomar más tiempo. El agua y el calor hicieron unos números en los sensores.

—Ese es el problema con la tecnología —dijo Ethan—. A menudo es mucho más fácil de romper.

—Y tan inconveniente cuando lo hace —dijo Scott.

—¿Conoces algún lugar intermedio para quedarte? —pregunté en voz alta.

—Así que con ganas de echarnos, ¿verdad, Merit?

—Solo preguntaba —dije—. Las camas en la sala de baile no pueden ser realmente cómodas.

—Lo hacemos —dijo, sonando lo más parecido a un entrenador que a un vampiro Maestro—. Tenemos que tantear el terreno en el barrio, pero vamos a tener un montón de respuestas del tipo «no hay lugar en la posada».

—¿No hay lugar para los vampiros? —preguntó Ethan.

—Precisamente. Encontramos un edificio de apartamentos en remodelación; están terminando el interior, y ofrecimos un contrato de arrendamiento a corto plazo para dos de las plantas. Creo que hay una posibilidad allí, pero el propietario va a tener que superar su indecisión acerca de alquilar a los vampiros.

Esa vacilación, pensé, tal vez no fuera sobre la biología, sino por el riesgo de violencia. No éramos exactamente un buen seguro en estos momentos.

—Merit, tu padre está en el sector inmobiliario, ¿no es así?

Le di a Scott una sonrisa falsa, sin mirar hacia adelante a la pregunta que sabía que iba a seguir. Por supuesto que quería ayudar a la Casa Grey. Pero estar en deuda con mi padre era una mala idea, él siempre llamaba a sus deudas.

—Sí, lo está.

—¿Crees que tendría alguna pista, o poner en términos para ayudarnos a concretar un lugar?

Me ocuparé de eso, Centinela, dijo Ethan en silencio.

—Joshua Merit puede ser un poco difícil —dijo Ethan—. Y sus precios suelen ser muy, muy altos. Vamos a hacer tantas indagaciones como nos sea posible.

—Te lo agradezco —dijo Scott, haciendo un gesto hacia la comida—. Creo que me voy a tomar un bocado. Me muero de hambre.

—Hazlo —dijo Ethan con una sonrisa, y vimos como Scott se unía al resto de los vampiros en la fila.

—Supongo que debería haberlo visto venir.

—Yo también —dijo Ethan—. Probablemente no sería una mala idea hacer una investigación. Aunque pedirle a tu padre un favor solo lo va a llevar de vuelta a su oferta sobre la Casa.

—Odio tener que decírtelo, pero él va a mantenerse en la misma postura, independientemente de lo que le digas entretanto.

—Lo sé —dijo Ethan—. Hay que recordar que este no es el primer acuerdo comercial que me ha propuesto.

Eso fue un escalofriante recordatorio de la última propuesta de mi padre, ofrecerle a Ethan dinero para convertirme en vampiro. Ethan se negó, y haberme convertido en uno de todos modos era un poco la ironía perfecta.

Mi teléfono sonó, así que lo saqué. Una imagen de la cara de Luc destelló en mi pantalla, señalando con el dedo. ¡ES HORA DE SALIR FUERA! ¡ES HORA DE SALIR FUERA!

Traté de silenciarlo, reducir el volumen y apagar el teléfono, pero fue en vano. Luc definitivamente había creado un recordatorio para nuestros deberes de guardias exteriores y no había forma de apagarlo.

Hice una mueca al teléfono y se lo mostré a Ethan.

—Tenemos un monstruo en nuestras manos.

—Lamento el día en el que autoricé esas clases de programación y estudio en la noche —dijo Ethan—. Tal vez deberías ir.

Asentí con la cabeza.

—En camino —dije, dejando a los vampiros a sus negocios.

Había ido a la universidad en California, e hice el trabajo de posgrado en la ciudad de Nueva York. Ambos podrían tener mal tiempo, pero ninguna ciudad era tan temperamental como Chicago.

Se sentía aún más frío fuera ahora de lo que hacía unas horas. Lo suficientemente frío como para que los dedos se pusieran rígidos y los pulmones se apretaran y estrecharan.

Asentí con la cabeza a Kelley mientras se dirigía de vuelta a la Casa, con los brazos cruzados y castañeando los dientes.

—Frío —fue todo lo que dijo.

No era exactamente un agradable presagio, pero al menos mi teléfono dejó de gritar cuando llegué a la puerta. Luc debía haber sabido aprovechar el GPS del teléfono. Lo que era solo una razón más de que sus habilidades de programación recién descubiertas eran inquietantes.

Dos guardias humanos se situaban en la puerta, y los demás fueron situados cada seis metros a lo largo del perímetro.

Los guardias de la puerta eran dos hombres. Los dos de hombros anchos y altos, ambos con bigotes que los policías y los militares parecían favorecer. Sus ropas eran de la cabeza a los pies negras, gruesas y acolchadas para protegerse del frío.

Me había llevado fuera dos tazas adicionales de viaje con chocolate caliente y se las tendí.

—Pensé que os vendría bien un trago.

—Lo apreciamos —dijo el de la izquierda, cuyos monos estaban cosidos con «Angelo» en la esquina superior izquierda.

—Ditto —dijo el de la derecha. Al parecer era «Louie».

—¿Alguna cosa interesante aquí esta noche?

—Ni siquiera un poco —dijo Angelo—. Un par de amantes de los perros. Un par de transeúntes con cámaras. La mayoría de los paparazzi están en el interior por el invierno.

Habíamos estado atosigados por los fotógrafos hacía unos meses, pero la novedad de los vampiros había desaparecido. Ahora estábamos en una amenaza para la seguridad pública.

—Los perros eran lindos —dijo Louie—. Con un poco de blanco y algún tipo de galgo flaco.

—Era un galgo italiano —dijo Angelo—. Te lo dije.

Louie me dio una mirada oprimida. Supuse que Angelo y Louie tenían estas conversaciones a menudo.

—¿Creen que los manifestantes intentarán golpear la Casa? —pregunté en voz alta. Estaba en el límite de mi visión, después de todo. También podíamos ver lo que pensaban los expertos.

—¿Los alborotadores? —preguntó Angelo—. Es difícil de decir. Somos un blanco obvio, y no han sido lo suficientemente brillantes como para golpear blancos obvios.

—Cierto —estuve de acuerdo—. Dije lo mismo hace un rato.

—Más difícil de conseguir en la puerta de aquí —agregó Louie—. Sin puerta en la otra Casa, ¿cuál era? ¿Green?

—Grey —dije.

—Grey —estuvo de acuerdo Louie—. No hay puerta, así que es más fácil de entrar. Sin puerta en ese negocio en Wicker Park, tampoco. Si puedo ser franco…

—No puedes —murmuró Angelo.

—…no tienes seguridad en tu lugar, estás pidiendo problemas. ¿Aquí? —Hizo un gesto hacia la puerta detrás de él, y los guardias apostados—. Aquí, tienes un montón de seguridad. Obstáculos. Guardias en vivo, y el circuito es cerrado. Es una buena puesta a punto.

—Estoy segura de que Luc aprecia eso.

—Te diré lo que él aprecia —dijo Louie—. Él aprecia no tener gente loca tirando botellas de Smirnoff a través de su puerta de entrada de lujo y en su casa de lujo.

—No tengo ninguna duda de ello.

—Es una pena, también —dijo Louie—. La gente se ocupa de sus propios asuntos, sin molestar a nadie, y luego los alborotadores golpean.

—Hace que te preguntes lo que el mundo viene a hacer —coincidió Angelo en voz baja.

—Pero entonces, si el mundo fuera perfecto, todos estaríamos sin trabajo, ¿me equivoco? —preguntó Louie, empujando a Angelo para el efecto. Muy poco efecto.

Después de haber hablado, Louie se quedó en silencio. Durante unos minutos tranquilos nos bebíamos el chocolate caliente. Me tambaleé hacia atrás y hacia delante solo para mantener mi sangre circulante. No creo que la sangre de vampiro fuera tan orgánicamente diferente que se congelara en mis venas, pero tampoco quería poner a prueba la teoría.

Cuando el chocolate caliente se acabó, y no tenía nada más en que centrarme que en la nariz-adormecida por el frío, dejé el recipiente y volví a mirar a Angelo y a Louie, que habían empezado a discutir sobre el fracaso de los Bears para hacer la Super Bowl. Una vez más.

Angelo dijo que la línea ofensiva del equipo era una mierda; Louie dijo que el problema estaba el entrenamiento.

No podía pensar en nada más que en el viento de treinta kilómetros por hora que se filtraba a través de las fibras de mi chaqueta.

—Chicos, me voy a dar un paseo alrededor de la manzana. Tengo que seguir moviéndome.

Ellos asintieron.

—Bueno para la circulación —dijo Louie.

—Te mantiene saludable —estuvo de acuerdo Angelo.

La Casa Cadogan ocupaba mucho espacio, pero no estaba segura de que caminar las pocas manzanas a la redonda del perímetro fuese realmente a lograr mucho desde el punto de vista cardiovascular. Pero por lo menos me gustaría estar en movimiento.

Metí las manos en los bolsillos y apreté la bufanda alrededor de mi cuello, y luego salí a la calle. Las farolas se reflejaban en la nieve y un banco de nubes bajas por encima de nosotros, hacía de la noche inusualmente brillante. Era lo suficientemente brillante como para leer, si no creyera que Luc tendría mi culo para leer una novela durante una patrulla de guardia.

Caminé por el bloque, teniendo cuidado de evitar los parches de hielo, mi espada golpeaba mi muslo debajo de mi abrigo mientras caminaba. Aún no había descubierto exactamente cómo organizar el abrigo y la espada, y pensé que podía prescindir de un segundo o dos para quitarme el abrigo en caso de necesidad.

Asentí con la cabeza a cada guardia humano que pasé. Todos parecían menos miserables que yo. La mayoría, pero no todos, eran hombres fornidos que, como Angelo y Louie, parecía que habían hecho el tiempo en un uniforme como arma. Todos ellos parecían enfocados, con auriculares en su lugar y con el armamento brillado y pulido. Yo estaba aquí por el deber; ellos estaban aquí porque sus trabajos involucraban mantenernos seguros, incluso a temperaturas bajo cero. Tenía que respetar eso.

Doblé la esquina y me dirigí a la manzana, la acera se extendía durante todo el bloque a mi derecha. En el lado izquierdo de la calle, bonitas casas donde vivían familias agradables brillaban en la oscuridad, las familias cenando o viendo la televisión o se preparaban para otro día de trabajo o de escuela.

Los coches de vez en cuando pasaban, pero las calles eran lo suficientemente tranquilas que podía dejar que mi mente vagara, y podía pensar en los problemas que se nos presentaban con claridad.

Todo se remontaba a los disturbios.

Los disturbios nos incomodaban y nos hirieron, pero eran ataques casi secundarios. Golpearon estructuras, no a vampiros. Si McKetrick participó, fue un cambio desde su última ronda de ataques. Había contratado a Michael Donovan para asesinar vampiros y desestabilizar a las Casas.

Esta vez, él había saltado a matar vampiros directamente. ¿Tal vez se trataba de un nuevo intento de desestabilizar? ¿Tratando de interrumpir nuestro suministro de sangre, tratando de destruir nuestras Casas, y motivándonos a salir de Chicago?

Seguía llegando a que si quería matarnos a todos o echarnos fuera de la ciudad, seguro que serían más rápidos y tendrían métodos más eficaces.

Todo se remontaba a los disturbios.

Llegué de nuevo a la parte delantera de la Casa y me encontré a Juliet de pie en la puerta, esperándome. Ella se metió en aún más prendas de vestir exteriores que yo, incluyendo un camuflaje mono de cuerpo entero. Y debido a que por lo general estaba esperando a que el otro zapato cayera, al verla allí de pie me puso nerviosa.

—¿Está todo bien? —pregunté.

Ella sonrió.

—Revisa tu teléfono.

Lo saqué y comprobé la pantalla. Luc lo había tomado de nuevo, esta vez su caricatura agitaba una pequeña bandera blanca.

¡SE ACABÓ EL TIEMPO, SOCIO! ¡METE LA CABEZA DENTRO! ¡SE ACABÓ EL TIEMPO, SOCIO! ¡METE LA CABEZA DENTRO!

—Supongo que eso significa que estoy siendo relevada —dije—. Turnos cortos esta noche.

—Es el frío —dijo—. Estos chicos están preparados para ello, y tienen el equipo. —Ella hizo un gesto hacia Angelo y Louie, quienes asintieron con seriedad.

—¿Nosotras? —dijo ella, sacando en evidencia un pie en una bota de piel de oveja de diseño—. No mucho.

—Mantente caliente —dije, y luego recogí las tazas de viaje vacías para el viaje de vuelta al interior.

Subí las escaleras y me las arreglé de nuevo para mantener la puerta abierta con tazas en la mano. El vestíbulo estaba vacío salvo por un vampiro que se dirigía hacia la puerta. Era Scott, todo él solitario. No llevaba un abrigo, así que supuse que no planeaba estar fuera mucho tiempo. De cualquier manera, me alegré de que lo alcanzara. No me agradaba el pensamiento de un Maestro vampiro caminando al aire libre en una noche potencialmente letal. Si hubiera tenido la oportunidad de sacar mi teléfono, habría llamado a Jonah. Pero tenía que ser suficiente por el momento.

—¿Sales? —pregunté, bajando las tazas a una mesa auxiliar.

Miró hacia atrás.

—Merit. Sí. Necesitaba un poco de aire fresco. ¿Te vas?

—Acabo de regresar. Pero si quieres salir, puedo acompañarte.

—¿De verdad crees que es necesario?

—Creo que cubrir mi culo es necesario. Y si algo te pasara por ahí después de verte salir y no ofrecerte una escolta, no habría mucho que pagar.

—¿Así que realmente estaría haciéndote un favor?

—Si quieres pensar en ello de esa manera, por supuesto.

Parecía distraído y no puso mucha oposición, a pesar de que lo hizo más fácil para mí. Salimos afuera.

Si el frío molestaba a Scott, no lo demostró. Se apoyó en el lado del arco que cubría el pórtico y miró hacia la oscuridad.

Levanté la vista hacia el sonido de una acalorada discusión. Un grupo de personas entraron por la puerta, sin inmutarse por los guardias humanos y vampiros.

Cogí mi katana, lista para atacar.

Pero no eran alborotadores.

Era el Presidio, con Harold Monmonth en cabeza. Era de tez morena y llena como una salchicha en un muy apretado traje de tres piezas. Su historia con la Casa dejaba mucho que desear, y no había mucho para recomendarlo en persona, tampoco.

Él había traído a tres de sus amigos vampiros más cercanos detrás suyo, dos hombres y una mujer. Los reconocí como miembros de menor rango en el Presidio; vampiros que no hubieran hecho mucho, excepto jugar a «Sigamos al líder» y amenazar a la Casa Cadogan durante mi mandato como vampiro.

Detrás de ellos sobre el cemento helado yacían los cuerpos de Louie y Angelo, sus extremidades extendidas en ángulos poco habituales, la sangre se olía en el aire. Estaba demasiado lejos como para decir si aún estaban vivos, pero las posiciones de sus cuerpos no me dejaba mucha esperanza.

Juliet no estaba por ninguna parte, y temía por ella, no habría permitido a los guardias luchar, a menos que ella no hubiera sido capaz de luchar por sí misma.

Un millar de exclamaciones de conmoción y de dolor pasaban por mi cabeza, pero mi garganta estaba apretada por el miedo. A medida que la adrenalina comenzó a acelerar el procesamiento en el cerebro, los pensamientos cuajaron y se condensaron en un solo objetivo central: Posicionarme delante de Scott.

Desenvainé mi espada y me puse delante de él, ofreciéndole mi cuerpo como escudo. Ni siquiera hubo tiempo para tener miedo o temor a las consecuencias de lo que había hecho. Era solo el hecho —proteger al compañero de mi Maestro, y al amigo de mi maestro— del peligro evidente frente a nosotros.

—Bueno, hola, querida —dijo Harold.

Ethan, Harold Monmonth está aquí. Los guardias cayeron, y no veo a Juliet. Estoy fuera con Scott. Reúne a los guardias y consigue tu culo aquí afuera. Y llama a una ambulancia.

—Estás invadiendo —aconsejé—. Las autoridades han sido notificadas.

—Tengo serias dudas de eso, Merit. No has tenido tiempo, y dudo que las autoridades estuvieran terriblemente preocupadas por más luchas internas entre los vampiros de Chicago.

—¿Qué quieres? —preguntó Scott.

—Estamos aquí para tomar lo que es nuestro. Los vampiros del Presidio no deben mezclarse con la basura que ha rechazado nuestra autoridad. Al estar aquí, se rebelan contra el Presidio, y tomamos eso como un acto de guerra. Salgan de esta Casa ahora, o nos veremos obligados a actuar.

—Como te advertí por teléfono —dijo Scott—, si el Presidio quiere darnos órdenes, Darius puede ponerse en contacto conmigo directamente. Yo recibo órdenes de él, no de ti.

—Ah —dijo Harold, moviendo un dedo—, pero Darius está incapacitado. Y mientras lo está, no podemos simplemente permitimos que esta rebelión vaya adelante sin la reprobación.

Me miró, y el pelo en la parte de atrás de mi cuello se elevó. El odio de McKetrick podía haberme asustado, pero al menos era guiado por principios, tan perturbadores como pudieran haber sido. Este hombre era completamente sin brújula moral. Estaba motivado únicamente por su propia avaricia.

—Te aconsejo, niña, que te hagas a un lado.

Me negué a moverme.

—Cualquiera que sea la rebelión que creas que ha ocurrido no tiene nada que ver con nosotros. Estás en la propiedad de vampiros no asociados con el Presidio. No tienes ninguna autoridad aquí.

Monmonth me miró de pies a cabeza, y me sentí más sucia por él.

—Eres encantadora. Es una pena que no tuviéramos la oportunidad de llegar a conocernos mejor la última vez que nos encontramos.

Ven rápido aquí, le advertí a Ethan, o voy a golpear a este tipo y disfrutaré haciéndolo.

Oí pasos detrás de mí, pero no eran lo suficientemente rápidos. Harold Monmonth podía parecer que no estaba en forma, pero fue tan rápido que ni siquiera lo vi moverse, apenas sentí el impacto que sacudió los huesos de mi culo en la acera mientras pateaba mis pies debajo de mí.

—Eso fue decepcionantemente fácil —dijo, su cara registraba su desaprobación.

Él no fue el único decepcionado.

Me toca a mí, pensé, arqueando mi espalda, saltando sobre mis pies, y preparando mi espada. La agarré con las dos manos, el cuero se apretó bajo mis dedos, mis ojos ahora plateados con la lujuria de la batalla.

—¿Nadie te ha dicho que no se golpea a una chica?

Scott también llamó para llamar su atención, pero a Harold no le importó. Él me consideraba su enemigo, y no perdió el tiempo. Avanzó, desenvainando su espada y la hizo girar como un derviche.

Muévete, me dije silenciosamente, apuntando hacia el único lugar que no estaba protegido: sus tobillos. Hice un giro bajo, con lo que mi propia espada hizo un giro en un arco perfecto que lo envió a girar hacia atrás para evitarlo.

Cayó al suelo y llevó la espada alrededor de su cuerpo.

—¿Crees que necesito armamento para ganarte? Tú eres una criatura, con la fuerza de un niño. Soy siglos más mayor, con la fortaleza de los siglos.

Dejó caer la espada al suelo y golpeó el suelo con un sonido metálico. Hice una mueca con simpatía hacia el acero, pero me preparé para otro ataque.

—Tú, al igual que el resto de tu Casa —dijo Monmonth, estirando sus brazos—, son basura. Son el desecho de los vampiros legítimos.

—Que te jodan —dije, avanzando y recortando hacia abajo. Pero Monmonth ya se había movido, y la espada capturó solo aire.

—Basura —murmuró otra vez, cambiando su peso y ejecutando una patada lateral que me golpeó en la espalda con la fuerza de un bloque de hormigón.

Caí de rodillas, mi cerebro registró solo dolor. Vomité aire mientras mi cuerpo hacía frente a la sensación, y abrí los ojos para ver a los demás miembros del Presidio extenderse y comenzar el ataque. La batalla comenzó.

—¡Monmonth!

La voz de Ethan rugió a través del patio.

¿Centinela?, preguntó en silencio.

Estoy bien, le dije. Puse una mano en el suelo para empujarme a mí mismo, pero mi cuerpo aún no estaba listo para el movimiento. El dolor irradiaba de mi espalda, los músculos tenían espasmos en oleadas.

Intenté de nuevo levantarme, para advertir a Ethan, pero como los vampiros luchaban a mi alrededor, no podía encontrar mi equilibrio. Y ya era demasiado tarde de todos modos. Ethan ya había avanzado hacía Monmonth, con dos katanas en la mano.

Monmonth dobló las rodillas, y luego saltó hacia Ethan.

Ethan gruñó mientras se quitaba del camino, llevando ambas espadas alrededor y presionando las asas en los extremos contundentes, con las puntas hacía fuera, algo que un personal de Darth Mutilar habría apreciado.

Mientras Monmonth caía al suelo en cuclillas, con su espada preparada frente a él, Ethan rugió un sonido de batalla y avanzó, haciendo girar el cuchillo afilado una y otra vez alrededor de su cuerpo en un patrón complicado.

Era como mirar a la pala de una turbina de acero psicótico. Incluso Monmonth se congeló por un momento, como si no estuviera seguro de cómo reaccionar.

Le dio un golpe haciéndolo retroceder, pero no lo suficientemente bastante rápido. La punta cincelada de una katana pasó rozando su brazo, enviando una franja brillante de color carmesí por su piel, y enviando en el aire el olor picante y poderoso de la sangre.

—¡Hijo de puta! —rugió Monmonth—. ¿Sabes quién soy?

No esperó la respuesta de Ethan, pero respondió a su propia pregunta con movimientos que demostraron por qué había sido elegido para el Presidio. Se convirtió en un derviche de patadas y golpes, una máquina de artes marciales. Monmonth era más rápido que Ethan, pero Ethan logró mantenerse. Y dos cuchillas de acero finamente pulidas, no hicieron daño.

Ethan giró el arma en un arco bajo, lo que hizo que Monmonth saltara para evitarlo. Tropezó hacia atrás, pero al aterrizar se dirigió inmediatamente a la ofensiva. Con una patada de giro y una serie de golpes tenían a Ethan moviéndose de una y otra vez para bloquearlos. Mientras peleaban, atravesaron el patio, entrando en la nieve más profunda, la cual los frenó.

Ethan se tropezó y dejó caer una de sus espadas. Harold dio una patada a la otra a un par de metros de distancia. Estaba demasiado lejos para ayudar, y me llevé una mano a la boca para no gritar mi miedo.

—Has sostenido la corte aquí por mucho tiempo —dijo Harold, recogiendo el arma que Ethan había dejado caer—. Crees que eres un rey entre los vampiros de América, pero no eres nada más que un esclavo de los seres humanos que te quieren muerto tan pronto cómo te ven. Es el Presidio quien rige a los vampiros, no un soldado recién llegado en medio de un país advenedizo.

Harold levantó la espada y la levantó con la intención de golpear hacia abajo, cortando a Ethan desde el cuello hasta la ingle.

—Ethan —grité, poniéndome de pie y corriendo hacia los dos.

Pero mientras la espada de Harold caía, Ethan consiguió hacerse con la suya. Envolvió sus dedos alrededor del mango y golpeó.

Con una sola rebanada de la espada de Ethan, la cabeza de Monmonth se separó de su cuerpo. Aterrizó, sin ceremonias, en la nieve a su lado.

Ethan se desplomó hacia un lado mientras el resto de Harold Monmonth, el antiguo, caía al suelo.

Ethan se puso en pie, con la espada ensangrentada en la mano. Por un momento, claramente sorprendido por lo que había hecho, se quedó mirando hacia abajo, con los ojos abiertos, al cuerpo sin vida de Harold Monmonth. Su pecho se movía, y su cuerpo soltaba vapor en el frío.

Observé desde mi lugar en la nieve, todavía demasiado conmocionada para moverme. No era la única; las otras batallas se detuvieron. Los vampiros de Grey y Cadogan que habían luchado contra los demás miembros del Presidio dieron un paso atrás, manteniendo a sus enemigos a punta de espada.

Todos los ojos miraron hacia Ethan y miraron en shock el cuerpo en el suelo. Un silencio frío cayó sobre el patio.

—¡Lo has matado! —gritó uno de los miembros masculinos del Presidio, un vampiro de Canadá llamado Edmund, quien corrió hacia su colega caído y se lamentó de lo que parecía una desesperación verdadera.

—¡Asesino! —gritó, mirando a Ethan y señalando con un dedo acusador en su dirección.

El espectáculo de teatro pareció romper a Ethan de su trance.

—¡Basta! —rugió, y el silencio cayó sobre el patio de nuevo.

Apuntó con su espada al cuerpo de Monmonth.

—Este hombre vino a mi casa y trajo la violencia, y por segunda vez. Ha matado y amenazado a nuestros amigos y colegas, por no hablar de su historia de violencia con los seres humanos que nos precedieron. Él perdió su vida en nombre del poder y del ego.

Ethan levantó su mirada de ojos de plata a los restantes miembros de la facción del Presidio que se habían revelado en Cadogan… y se llevarían las cicatrices de su viaje de regreso a Inglaterra.

Ethan señaló a Edmund.

—Lleva un mensaje a Darius West. Que ponga su Casa en orden, o lo haré por él.

Encontramos a Juliet en la acera, golpeada hasta quedar inconsciente por un golpe en la cabeza. Su espada estaba en el suelo, y por la posición de su cuerpo, parecía que el Presidio se había escabullido detrás de ella, probablemente usando su glamour para mantener su llegada en secreto.

Mientras Helen y Delia, el médico residente de Cadogan, asistieron a Juliet, Ethan, Scott y yo nos quedamos fuera con un puñado de policías uniformados del CPD. La lucha entre los seres sobrenaturales era una cosa, la muerte de dos seres humanos en nuestro turno era algo totalmente diferente.

Me puse de pie en el pórtico, mirando a Ethan y a Scott a través del patio, detrás de la banda de los policías por los acontecimientos. Estaba entumecida por la violencia, por la notable intrusión del Presidio, y su final macabro.

Todos éramos capaces de matar, y todos habíamos estado en batallas antes. Pero no podía recordar un momento en que la muerte hubiera llegado tan rápidamente a la Casa. Y no cualquier muerte. Dos seres humanos inocentes habían muerto. Y un miembro del Presidio estaba muerto, y por nuestras manos.

Me quedé mirando la escena, los investigadores tomaron fotografías de la escena del crimen en frente de la puerta, las arremolinadas luces azules y rojas de la ambulancia que había llegado para los cuerpos de Louie y Angelo.

Un brazo se deslizó alrededor de mi cintura, y casi di un grito por la sorpresa. Encontré a Lindsey a mi lado, círculos bajo sus ojos. Había estado llorando.

—Esto es horrible —dijo ella, poniendo su cabeza en mi hombro—. Fueron muy amables. Tenían nietos, los dos. Estaban hablando de coches del derby Soapbox, lo mal que sus entradas por lo general eran, pero como tenían grandes planes para este año. —Ella se limpió las lágrimas por debajo de sus pestañas—. El estúpido Derby Soapbox de coches. Totalmente aburrido.

Puse un brazo alrededor de ella, el sentimiento trajo una nueva oleada de lágrimas a mis ojos.

—Hablé con ellos un poco durante mi turno. Parecían buenos chicos.

—Lo eran —confirmó—. Buenos muchachos. Y no son dignos de este fin por esa maldita pesadilla del Presidio narcisista.

Miramos hacia el lugar donde Ethan había matado a Monmonth, su cuerpo retirado, pero la nieve manchada por la sangre.

Nos quedamos en silencio juntas, compartiendo nuestro dolor. Unos minutos más tarde, los policías regresaron por la puerta, la ambulancia se alejó, y los investigadores sacaron sus últimas fotografías.

Ethan y Scott caminaron de nuevo a nosotras.

—Están llamando la muerte de Monmonth como defensa propia —dijo, y sentí aflojar un tornillo alrededor de mi corazón.

—Teniendo en cuenta la violencia ya realizada por Monmonth, y el hecho de que él te atacó, no se imaginan que el fiscal tenga que presentar cargos.

—¿Qué pasa con los otros miembros del Presidio? —pregunté. Había sonidos de ambulancias y coches de policía.

—Tienen aviones privados —dijo Scott—, y el dinero suficiente para esfumarse en el aire, la maldita aplicación de la ley. No van a dejar de volar hasta que lleguen a Londres.

Ethan puso una mano en mi hombro.

—Hace mucho frío aquí fuera. Volvamos adentro.

Nos movimos de vuelta a la Casa, y Ethan llamó a todos los vampiros al salón de baile. Los miembros de Grey y Cadogan estaban uno al lado del otro, compartiendo un momento de silencio por Angelo y Louie, que habían dado sus vidas en la protección de la Casa. La sensación de hinchazón y preocupación era tangible, la magia emanaba de la habitación llena de vampiros pesados y abatidos.

Cuando la ceremonia terminó, volvimos a la oficina de Ethan. La habitación estaba en completo silencio, el humor y la magia era sombría. En otro momento, tal vez en la era en que Ethan se había hecho un vampiro, el estado de ánimo podría haber sido diferente. Vampiros deleitándose en su victoria, compartiendo agua, miel, mujeres y cantando en honor de haber vencido a un enemigo, en lugar de luto por sus pérdidas y temiendo las repercusiones.

Los guardias de la Casa Grey, Scott y Jonah entre ellos, estaban de pie en una esquina de la habitación. Ellos, sin duda, discutían su futuro, y las consecuencias de nuestras acciones en sus vidas como vampiros del Presidio.

Nuestra preocupación era muy grande. El Presidio ya nos creía enemigos. Aunque su actuación de esta noche, o al menos el acto de Monmonth había sido uno de pura agresión, no había forma de saber cómo reaccionaría Darius.

Ethan ya había intentado llamarlo, pero no había sido capaz de conseguirlo.

Una cosa era segura: de los siete miembros del Presidio distintos de Darius, la Casa Cadogan ahora era responsable de la muerte de dos de ellos. Harold Monmonth y Celina Desaulniers, los dos traicioneros y egoístas, se habían enfrentado a nuestras Casas. Ambos habían perdido, dando su vida por el desafío. Sí, ambos habían sido los agresores, ¿pero sería el caso de los restantes miembros del Presidio? ¿Pensarían que la muerte de Monmonth era justificable, u otro acto de traición de nuestra parte?

El grupo de la Casa Grey se disolvió, y Scott dio un paso adelante.

—Los acontecimientos que ocurrieron esta noche fueron por nuestra culpa, y lo siento por eso. Creo que, teniendo en cuenta las circunstancias, lo mejor es que aceleramos nuestra búsqueda de una vivienda alternativa. Estamos simplemente poniéndoles en demasiado riesgo.

—Los hechos ocurridos fueron exclusivamente obra de Harold Monmonth y sus compinches —respondió Ethan—. Ni tu Casa ni tus vampiros tenían nada que ver con eso. Elegimos dejaros que se quedaran aquí, y Harold eligió su respuesta por su propia voluntad, y al parecer sin el consentimiento adecuado del Presidio. Tú no asumes ninguna responsabilidad por ello. Pero en cuanto a tus vampiros y su mejor interés, eso es una elección que solo tú puedes hacer. Eres bienvenido a alojarte aquí tanto tiempo como sea necesario. Pero entiendo tu deseo de encontrar un hogar.

—Ellos pueden buscar venganza —dijo Scott.

—Puede —estuvo de acuerdo Ethan estuvo con un movimiento de cabeza—. Eso depende de Darius o, más probablemente, de una camarilla incestuosa de los miembros restantes del Presidio.

Miré a Ethan.

—Esto puede sonar cruel, pero la facción que apoya a Darius podría estar agradecida por lo que pasó esta noche. Pueden estar agradecidos de que Harold ya no sea un factor.

—Podrían —acordó Ethan.

—¿Ésos son quiénes? —preguntó Scott—. ¿Darius, Lakshmi, Diego?

—Como mucho —dijo Ethan—. Ellos son los únicos que quedan. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Hemos salvado la vida de Lakshmi y la de Darius —dijo Ethan—. Eso ayuda, aunque no me imagino su lealtad. Diego llegó a nosotros cuando Darius fue secuestrado, lo que sugiere que nos ve como un activo.

—Eso son tres contra tres —dijo Scott—. Suponiendo que Darius reúna la voluntad de actuar.

Bostecé, poniendo la palma de mi mano sobre mi boca para encubrirlo.

—Dejémoslo por esta noche —dijo Ethan—. Podemos ver esto con ojos frescos mañana.

—Todavía hay pizza en la cocina si alguien se perdió la cena —dijo Malik.

Todos en la sala me miraron.

—En serio —dije rotundamente.

—Sí —dijo la mayoría de ellos.

—Al parecer, me he convertido en predecible.

—Por lo menos es algo —dijo Jonah, caminando hacia la puerta de la oficina—. Voy a por un trozo, luego iré arriba, ¿a menos que quisiera hablar, jefe?

Pero Scott sacudió la cabeza.

—Descansa un poco. Volveremos a reunirnos al atardecer.

Jonah abrió la puerta, ofreció un saludo a todos en la sala, y se dirigió al pasillo. El resto de los vampiros de la Casa Grey lo siguió, con Scott en la parte trasera.

—Hablaremos —dijo, y Ethan asintió.

—La misma orden va para el resto de ustedes —dijo Ethan, mirando alrededor de la habitación—. Id arriba, descansad un poco. Ha sido una noche muy larga.

—Demasiado larga —estuvo de acuerdo Luc, y todo el mundo salió en fila.

Cuando la habitación estaba vacía, Ethan puso un brazo alrededor de mis hombros. Apoyé la cabeza contra él, respirando su colonia, que por razones bioquímicas que no entendía, siempre me calmaba.

—¿Estás bien? —preguntó. Había estado preguntado eso a menudo últimamente.

—No tengo ni idea.

—Ni yo tampoco Centinela. Así que no digamos nada. Solo dejémoslo estar.

Unos minutos más tarde, me dirigí arriba sola, Ethan se excusó por algunos minutos para tratar con Darius otra vez y resolver cosas en su oficina.

En mi habitación, descubrí que Margot había encontrado nuestro nuevo alojamiento. Varias velas en blanco en candelabros de plata brillaban sobre la cómoda y en la mesita de noche, y una pequeña bandeja de plata —realmente pequeña en el límite para caber en realidad en el espacio ya lleno de velas— botellas de agua con gas y chocolates envueltos.

Seis minutos más tarde, estaba en la cama con un rostro y un pijama limpio, cuando la puerta se abrió y Ethan entró.

—Cariño, ya estoy en casa —dijo, con la chaqueta colgada del hombro. Su cabello estaba suelto alrededor de su rostro, y parecía cansado y ni un poco deprimido. Colgó su chaqueta sobre el pomo de la puerta del armario. En silencio, comenzó a desabrocharse el chaleco.

—¿Cómo estás? —pregunté.

—He estado mejor. Estoy deseando que llegue el olvido.

El sol estaba en aumento, y una respuesta coherente se me escapó. Pero no era necesario. Ethan se sentó en la cama junto a mí, su cuerpo caliente y listo.

—Sí —dije. Y ese fue el final de todo pensamiento.

Ethan me encontró, me preparó, y tomó mi cuerpo con su propia lujuria persistente de cansancio, con sudor, el amor se hizo tangible mediante las manos y las pantorrillas, con la curva de su columna vertebral y sus hombros, con mis pechos y sus dedos.

El amor se despertó y se disipó como chispas en el viento, y el sol se alzó en el cielo.

Pero la noche llegaría de nuevo, porque la noche, como la muerte y los impuestos, era inevitable.

Capítulo 14

14

Me desperté dolorida, pero el dolor de mi espalda, por lo menos, había disminuido a un leve palpitar. Los beneficios de la curación vampírica no podían ser sobreestimados; los beneficios de dos adultos de altura superior a la media apretujados en una cama de tamaño doble podían ser fácilmente sobreestimados.

Pero mientras el alojamiento nos obligara a dormir como sardinas, era difícil discutir con un acuerdo que me ponía piel contra piel con un sexy vampiro rubio.

Estaba envuelta alrededor de él, desnuda por nuestra vida sexual antes del amanecer y helada. La Casa Cadogan era muchas cosas, pero calurosa no era una de ellas.

—Centinela —dijo Ethan.

—Liegue.

Deslizó sus dedos por mi espalda.

—Teniendo en cuenta nuestra posición, creo que podemos prescindir de las formalidades. Feliz día de San Valentín.

—Feliz día de San Valentín —dije—. En realidad lo había olvidado.

—Yo no —dijo Ethan—, pero creo que un aplazamiento está en la orden, teniendo en cuenta que…

Intelectualmente, sabía que tenía razón. Si iba a celebrar el milagro de mi relación con Ethan, quería hacerlo bien. No quería estar preocupada acerca de si los manifestantes iban a atacar mi Casa y matar a mis amigos, o que el Presidio enviaría una manada de quimeras a destrozar la Casa en venganza por la muerte de Monmonth.

Quería sentarme con Ethan y ver la salida del sol sobre el lago, no volver corriendo a la Casa por el miedo a ser quemados hasta las cenizas si permanecíamos mucho tiempo.

En resumen, quería ser humana. Y eso no estaba en las cartas.

Cuando no respondí, ante mi decepción notable aunque totalmente irracional, Ethan se explicó:

—No nos podemos permitir eso —dijo el—. No, teniendo en cuenta lo que pasó anoche con el Presidio, y lo que podría pasar esta noche. Los manifestantes están todavía por ahí. Quiero que el día de San Valentín sea especial, no una cena en la que estemos preocupados todo el tiempo a cerca de lo que podría estar pasando aquí

Me quede en silencio por un momento.

—¿Has deseado alguna vez ser todavía humano?

Ethan se detuvo, como si estuviese eligiendo sus palabras con cuidado.

—¿Estas deseando ser humano o que tu vida fuese más simple?

Usé uno de sus trucos.

—Sí —dije, contestando a las dos preguntas—. Voy a llamar y cambiar la reserva. Darnos un colchón unos pocos días. Tal vez las cosas serán menos psicóticas para entonces.

—¿A dónde vas?

—A darme una ducha y prepararme para la noche —dije—. Porque, como has señalado, probablemente hay cosas desagradables a la vuelta de la esquina.

Me duché, cepille mis dientes y mi pelo, me lo puse en una coleta y después en un moño.

Cuando salí del baño, Ethan se había ido, al igual que el reloj y los gemelos de la mesita de noche. Se había vestido y había bajado las escaleras, sin siquiera tiempo para decir adiós.

Fue totalmente un comienzo del día de San Valentín.

Desde que era inevitablemente un vampiro esta noche, caminé por el pasillo hacia la pequeña cocina del segundo piso y agarré una botella de sangre y un rosco de pan salpicado de pasas y cubierto de streusel[8].

Comí en el mostrador, leyendo los anuncios clavados en un tablón a lo largo de una de las paredes. Estas noticias eran sorprendentemente animadas; un pendiente de perla encontrado, un pequeño televisor a la venta, videojuegos para intercambiar.

Terminé la sangre, pero solo logré tomar unos pocos bocados de pan. Todavía estaba desconcertada por lo que había pasado la noche pasada, y mi apetito no había regresado. Tampoco estaba exactamente ansiosa por empezar la noche, así que me quedé de pie en la cocina durante unos minutos más, por si acaso mi hambre volvía.

No lo hizo. En realidad estaba demasiado estresada para comer.

Tiré el resto del panecillo, me limpié las manos, y me dirigí a las escaleras. Necesitaba noticias positivas y acción. Necesitaba progreso, porque estaba empezando a sentirme como un perro de la droga que no había rastreado ninguna maleta en un tiempo.

Me acerqué a la oficina de Ethan para registrarme antes de salir, pero su puerta estaba cerrada. Normalmente, hubiera golpeado la puerta para avisar y hubiese entrado. Pero había una buena posibilidad de que estuviera al teléfono con gente muy por encima de mi nivel salarial y mi interrupción no sería bienvenida.

Antes de que tuviera tiempo de preguntarme si debería escuchar a escondidas, Jonah salió de la cafetería al otro lado del pasillo, una brillante manzana roja en su mano.

Muy oportuno, pensé. Caminé hacia él, haciendo un gesto hacia la oficina de Ethan.

—¿Qué está pasando ahí?

—No lo sé. Supongo que Ethan está hablando con el Presidio, ¿por qué?

Negué con la cabeza.

—Solo siendo entrometida

Jonah mordió la manzana.

—Estás saliendo con él. ¿No tienen conversaciones de almohada? ¿No puedes seducirle y sonsacarle todos los secretos?

—¿Quién soy yo, Mata Hari?

—Eres suficiente Mata Hari para lograr enganchar al maestro de la Casa. —Levantó la ceja en broma, luego tomo el bocado final de la manzana, antes de lanzar el corazón de la manzana a una pequeña y decorada papelera al otro lado del pasillo. Clavó el tiro, lo cual tenía sentido, teniendo en cuenta la inclinación de la Casa Grey por los deportes.

—Eres un graciosillo, ¿lo sabías?

—Sí —dijo él—. Pero seriamente. ¿No hay ningún privilegio de novio-novia que puedas utilizar para averiguar los que está pasando?

—Si lo hubiera, lógicamente, significaría que él podría decírmelo, pero yo no podría contártelo.

—Entonces mi idea es pobre —dijo él, cruzando sus brazos.

Podía ver la diversión en su expresión deslizándose, convirtiéndose en preocupación. Él podía bromear alrededor, pero también estaba preocupado a cerca de la reunión a puerta cerrada.

Eché un vistazo alrededor del vestíbulo, asegurándome de que estábamos solos.

—Momentos como este nos hacen perfectos para el Presidio, ya sabes. Somos desconfiados por naturaleza.

—Y los vampiros somos confabuladores por naturaleza —dijo él—. Especialmente los Maestros. O no serían Maestros. Oye, ¿no es San Valentín? ¿No tienen grandes planes?

—Los teníamos —estuve de acuerdo—. Al menos hasta que la ciudad detonó.

—Y el Presidio quebró —respondió Jonah con gravedad.

Sin preámbulos, la puerta se abrió.

Ethan estaba al otro lado, mirándonos fijamente a Jonah y a mí como un profesor de colegio que acababa justo de atrapar a dos niños traviesos en el acto de desobedecer órdenes.

Como era de esperar, levantó una ceja y me dio una mirada de regaño.

—Centinela.

—Liegue —dije apropiadamente, con un movimiento de cabeza por si acaso—. Solo estábamos discutiendo negocios.

—Técnicas de interrogatorio —agregó Jonah—. Métodos para extraer la información de sujetos poco dispuestos.

Ethan parecía escéptico acerca de la explicación.

—No hay necesidad de tortura —dijo, abriendo más la puerta.

Nick Breckenridge, alto, con el pelo oscuro y corto, ojos azules y el cuerpo de un escalador, estaba de pie en medio de la oficina de Ethan, Scott junto a él.

Nick vestía una camisa abotonada y unos vaqueros, con una chaqueta de lana encima. Llevaba un pequeño cuaderno en su mano. Su apariencia era más de tipo profesor de lo que solía verle, pero había conseguido manejarlo bien. Tenía el aspecto de un profesor muy conocido, el Indiana Jones del equipo periodístico.

—Nick —dije, entrando al sutil movimiento de cabeza de Ethan—. Cuanto tiempo sin vernos.

—Merit —dijo él, dándome un vistazo por encima. Fue de tipo investigación periodista, lo sabía, no interés, lo que le hizo revisarme.

Habíamos tenido nuestros altibajos, y aunque yo había asumido de la historia por «La vengadora cola de caballo» que nos habíamos reconciliado del incidente del chantaje, definitivamente no éramos amigos del alma.

—Nick, este es Jonah —dijo Ethan—, capitán de la Casa Grey.

Nick se acercó y estrechó su mano, y vi los ojos de Jonah ampliarse, por un instante, en sorpresa.

Al igual que la familia Keene, la familia Breckenridges eran miembros de la de la Manada, aunque no anunciaban sus afiliaciones supernaturales a muchos.

Supongo que Scott, que lo sabía, se lo había mencionado a Jonah.

—Encantado de conocerte —dijo Jonah—. ¿He oído que estás haciendo un artículo sobre los disturbios?

—Su impacto sobre los supernaturales de Chicago, sí. —Él me miró—. ¿Estás bien?

—Lo estoy, gracias. ¿Cómo están tus hermanos? ¿Y tus padres?

—Ellos están bien, gracias.

No dio más detalles, supongo que no estaba para charlas.

—¿Cómo está yendo la investigación? —pregunté.

—Bien. Desconcertante en ciertas maneras. Reveladora en otras.

—Creo que esta historia va a llegar lejos en la educación del público a cerca de los vampiros —dijo Ethan—. Nos estás haciendo un gran favor.

Nick asintió, por su apariencia indiferente.

—Estoy aquí para contar la verdad. Creo que tengo lo que necesitaba de ti —dijo él, mirando a Scott—, ¿si pudiera hablar con alguno de los vampiros desplazados?

—Seguro. Te llevaré arriba. Estamos buscando alojamientos temporales. Hemos puesto el ojo en un edificio, pero estamos esperando a que negocien un poco más el precio.

Estas proféticas palabras fueron pronunciadas, y antes de que Nick y Scott llegaran a la puerta, el caos se desató en el vestíbulo.

—¡Maldito idiota! —gritó un vampiro cuya voz no reconocí.

Corrimos hacia el vestíbulo, donde dos hombre, uno de los cuales llevaba un jersey de la Casa Grey, estaban rodando en el suelo, absolutamente cazándose el uno al otro, inmersos.

—En el nombre de Dios —dijo Jonah, tratando de llegar a la lucha para separar a los hombres. Consiguió un codazo en el ojo por la molestia, lo que solo le enfureció más.

Nota mental: no toques las narices al capitán de los vampiros más atléticos de la Casa más atlética de la ciudad.

Jonah soltó otra maldición, entonces se metió de nuevo y agarró al vampiro del jersey por el cogote y lo tiró fuera de la pelea. Aterrizó a ocho metros del vestíbulo, rebotando en su culo para colmo.

El otro vampiro, un joven miembro de mi clase de Noviciados llamado Connor, y un breve lio de Lindsey, se puso de pie, listo para unirse a la pelea.

—¡Connor! —gritó Ethan. Había magia en su voz, su capacidad, como Maestro, para llamar a los vampiros que él había creado. Obedientemente, como si volviese a la manada y al macho alfa, Connor enseñó sus colmillos a Jonah y al vampiro de la Casa Grey, pero se escabulló hacia atrás contra la pared, y detrás de Ethan.

Jonah puso al otro vampiro de pie y le lanzó dagas con la mirada, desafiándolo a moverse del sitio.

—Voy a preguntarlo una vez —dijo Ethan con los dientes apretados—, y solo una vez. Connor, ¿de qué va todo esto?

—Ese imbécil comentó en nuestra Casa, que somos una Casa de desplazados.

—¡Mentira! —gritó el vampiro de la Casa Grey—. Estabas alardeando acerca de beber, egoísta capullo presumido.

—No estaba alardeando —dijo Connor, su pecho hinchándose agresivamente—. Estaba constatando un hecho. No es culpa mía que tú bebas de botellas.

Eso era inapropiado de decir. El vampiro de la Casa Grey se lanzó hacia adelante, pero Jonah uso su cuerpo para empujarlo atrás.

—¡Basta! —gritó Scott, la segunda vez que esa palabra había sido utilizada para sofocar la violencia en la Casa Cadogan en las últimas veinticuatro horas.

Se dirigió hacia el vampiro de la casa Grey y le señaló con el dedo a la cara.

—Estamos aquí porque se ofrecieron a acogernos, a pesar del riesgo que planteamos. Un riesgo que obviamente era válido, considerando lo que pasó la noche pasada.

—Ellos caldearon el ambiente por sí solos —dijo el vampiro—. Si no fuera por ellos, nada de esto habría pasado.

—La noche pasada —dijo Scott, sus feroces ojos en su joven Noviciado—, el Presidio señaló con sus actos que son nuestro enemigo. Estos vampiros se pusieron de pie por mí, y por ti, y por la Casa. Me importa una mierda si Ethan Sullivan te golpea en la cara él mismo. ¡Eres un vampiro de la Casa Grey y mostrarás honor!

—¡Honor! —gritó Jonah, golpeando su puño contra su pecho. Una media docena de vampiros de la Casa Grey que se reunieron en el pasillo hicieron lo mismo, gritos de «¡Honor!» resonando por el vestíbulo.

Piel de gallina surgió en mis brazos por la demostración.

Habiendo puesto orden Scott, era el turno de Ethan. Miró a Connor y le dedicó una mirada tan llena de ira, y peor, decepción, que me hizo sentir mal. Di las gracias a mi estrella de la suerte por no estar en el extremo receptor.

—Estoy avergonzado —dijo Ethan—. Furioso, decepcionado y avergonzado. Son invitados de nuestra Casa. Tanto si apruebas su comportamiento como si no, deben ser tratados como invitados. ¿Queda claro?

—Liegue —murmuró Connor en voz baja.

—No he oído eso —rechinó Ethan.

—Liegue —dijo de nuevo, esta vez con convicción.

—A la oficina de Malick —ordenó Ethan, y Connor desapareció por el pasillo.

—Arriba —se hizo eco Scott, haciendo un gesto hacia el vampiro de la Casa Grey—. El resto de ustedes sigan con lo suyo —dijo él, y el pasillo se despejó de vampiros.

En el silencio, escuchamos los garabatos de un bolígrafo, y miramos de nuevo a la puerta de la oficina. Nick Breckenridge estaba ahí, tomando apuntes frenéticamente, cuaderno y boli en mano.

Ethan suspiró y miró a Scott.

—Supongo que pedimos una historia sobre los disturbios, real, espontánea.

—Has conseguido lo que pediste —estuvo de acuerdo Scott.

—Desafortunadamente —dijo Ethan, mirando a Scott—. Creo que puede ser el momento de considerar la oferta de ese edificio que encontraste.

Scott asintió.

—Es posible que tengas razón.

Nick siguió a Scott, Jonah y el vampiro de la Casa Grey escaleras arriba, dejándonos a Ethan y a mí solos en el pasillo.

Se frotó las sienes por un momento antes de volver a su oficina. Le seguí.

—¿Has oído algo de Juliet?

—Está despierta y descansando —dijo Ethan—. Quería estar levantada y en el exterior esta noche, pero Luc rechazó su oferta.

Se me quitó un peso de encima

—Son noticias maravillosas.

—Esta es una de esas noches, una de esas semanas, en las que creo que podría disfrutas mucho de una vida humana corriente.

La confesión, tan cerca de lo que yo había estado pensando, me sorprendió por su honestidad.

—Lo sé —dije—. He tenido noches así también. Cuando un trabajo de cubículo y una mesa de trabajo y una mente entumecida por el aburrimiento parecen preferibles.

—No creo que un cubículo sea nuestra otra opción. Podríamos comprar una finca en Escocia en los páramos o en las selvas de Alaska donde nadie pueda encontrarnos.

—La hierba es siempre verde —dijo una voz desde la puerta. Mirando hacia arriba encontramos a Catcher y a Mallory.

El pelo de Mallory estaba en dos largas trenzas, un gorro de lana encima. Llevaba una hinchada chaqueta y unas botas de cuero encima de los vaqueros. Catcher por el contrario llevaba un abrigo fino sobre sus vaqueros, sin guantes, sombreo o bufanda a la vista. Estaba, sin embargo, llevando una de esas expresiones que decían, con toda claridad: «El mundo es retrasado». Supongo que su cabreo le mantenía caliente.

—¿Parece que nos perdimos un poco de emoción? —dijo él.

—Demasiados vampiros y demasiada testosterona en la Casa —expliqué, ganándome que Ethan pusiera los ojos en blanco. Él podía oponerse a mi frase tanto como quisiera, pero los hechos eran los hechos.

—¿Qué os trae por aquí?

—Nos enteramos de lo que pasó ayer por la noche —dijo Mallory—. Queríamos revisarte. —Ella me miró de la cabeza a los pies—. Pareces entera.

—Lo estoy —dije—. Solo un poco dolorida.

Catcher y Mallory entraron, y Catcher cerró la puerta de detrás de ellos.

—¿He oído que al Presidio no le fue tan bien?

Al gesto de Ethan, todos caminamos a la zona de estar de la oficina. Había pasado mucho tiempo desde que habíamos compartido una charla informal en la Casa con ellos dos.

Mallory y Catcher se sentaron. Catcher prácticamente se acomodó en el asiento, los brazos en los apoyabrazos, una pierna cruzada, el tobillo sobre la rodilla.

Mallory se sentó a su lado, pero parecía ligeramente incómoda, tal vez porque en realidad no había estado dentro de la Casa Cadogan desde la muerte de Ethan. Y esa visita no había terminado con el mejor resultado.

—Harold Monmonth ya no está con nosotros —confirmó Ethan—. Y mi espada es la razón de ello.

—No puedo decir que envidie tu posición —dijo Catcher—. Aunque el chico ataque tu casa, él tiene que conocer los riesgos.

—Es de suponer —dijo Ethan—. Pero la lógica ha aludido a menudo al Presidio.

—¿Cómo ha respondido el Presidio? —preguntó Catcher.

—No lo ha hecho —dijo Ethan—. Estamos a la espera de sus movimientos.

—¿Así que el ambiente de aquí es fresco, tranquilo y recogido como de costumbre no? —preguntó Mallory jovialmente.

—Más o menos —dije—. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo van las cosas con la Apex?

—De la misma forma.

Pensé en mi conversación con Catcher y el trabajo que Mallory y los cambiaformas estaban haciendo juntos. Consideré no preguntarla sobre ello ya que no lo había mencionado, pero jugar de forma sutil con Mallory solo había terminado en desesperanza en la primera ronda.

—¿Tengo entendido que has estado trabajando tu magia con los cambiaformas?

—He estado trabajando el control —dijo ella, mirándome a los ojos sin pestañear, lo que mostró más confianza de lo que esperaba. Tal vez estaba preparada para mostrar sus cartas después de todo—. Ellos tienen una conexión con la magia que es única y Gabe pensó que si tenía una mejor conexión con la magia, más comprensión con ella, podría ser capaz de equilibrarme un poco mejor.

—¿Funciona?

—No es que no esté funcionando —dijo ella con una sonrisa—. Pero la uso tan poco que es difícil de decir.

Ethan se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas. Por su expresión, estaba claramente fascinado con el concepto.

—¿Te están permitiendo ver sus rituales?

—Algunos —dijo ella con cautela—. Algunos de los lobos Keene. Entiendo que cada tipo de animal tiene su propia manera de comunicarse con el mundo.

—¿Y eso es lo que es? —pregunté—. ¿Conectarse con el mundo?

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y arrugó su cara, tratando de juntar las palabras adecuadas.

—La magia no es binaria. No está encendida o apagada. —Miró a Catcher—. Algunas personas dicen que está divida en llaves, en segmentos. Esa era la forma en que yo había aprendido sobre la magia, la teoría que Catcher había apoyado.

—Pero para mí —dijo ella—, es más como un sintonizador de radio. Puedes ajustar el dial hacia arriba o hacia abajo hasta que obtienes la emisora que quieres.

—¿Y ellos te están ayudando a obtener la emisora que quieres? —preguntó Ethan.

—Ellos me están ayudando a identificar las emisoras —dijo ella—. A tantearlas. A averiguar cuáles son buenas para mí y cuáles no.

—Eso suena prometedor —dijo Ethan. Tuve que estar de acuerdo. Sonaba mejor, en todo caso, que su puesta a punto en la emisora mágica que tenía la intención aparentemente de destruir Chicago.

—Lo es, creo —dijo ella—. Hay un camino que recorrer, pero es prometedor.

—¿Qué tiene la Orden planeado hacer contigo? —preguntó Ethan.

—¿Pretender que no existo?

—Ellos no son buenos con los castigos —dijo Catcher—. Sí, pueden expulsar a alguien y teóricamente prohibir a alguien practicar en un área particular, pero ya hemos visto que bien funciona eso.

Catcher no debería estar en Chicago; él había sido expulsado de la Orden por venir aquí en contra del mandato de la Orden.

—Tienen métodos —dijo él—. Recuerda que podemos ser despojados de nuestra magia, pero es un… proceso desagradable. Como una versión mágica de la lobotomía.

—Anulación, ¿verdad? —preguntó Ethan.

Catcher asintió.

—¿Y cuando termine el tiempo de Mallory con los cambiaformas? —preguntó Ethan.

Mallory y Catcher se miraron, y Catcher asintió un poco.

—De hecho, hemos estado hablando de eso —dijo Mallory. Ella entrelazó sus dedos en su regazo y miró a Ethan. Parecía nerviosa e impaciente, como una aspirante de trabajo en una entrevista, y no era difícil de adivinar lo que iba a decir.

—Catcher y yo hemos estado hablando —dijo ella—. Y he hablado con Gabriel y Berna. Con Berna hasta la saciedad —añadió—. Y tarde o temprano voy a tener que seguir por mi cuenta. No creen que sea prudente que no use mi magia en absoluto, se acumula, y vimos como de desagradable puede ser.

Hizo una pausa, esperando algún comentario de Ethan, pero no ofreció ninguno. Él le devolvió la mirada desde su silla, sus emociones completamente ilegibles. Ella podría haber sido un extraño, no la mujer con quien había sentido una conexión psíquica.

—Tengo que prepararme para mi vida —dijo ella—. Una vida con mi magia. Una vida en la que la use para algo que me haga sentir mejor conmigo misma, en lugar de peor.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, y se las limpió. Pero tanto si eran lágrimas de vergüenza o de pena, se obligó a mirar directamente a Ethan, y la opresión de mi pecho se alivió un poco.

Por un largo y silencioso momento, se miraron el uno al otro. La magia se levantó y rodeó la habitación, se derramó sobre él y se deshizo deliberadamente, o eso creía yo, por ella. No podía ver la magia en sí misma, pero podía sentirla. Giraba alrededor de nosotros como la corriente de agua en un arroyo. Sus magias interactuaron, giraron y bailaron y lucharon por la superioridad. No porque estuvieran luchando entre sí, sino debido a que habían estado íntimamente conectados. Debido a que Mallory había estado en la cabeza de Ethan, y él había sido un conducto para sus emociones, sus miedos, su ira.

Todo el momento, se miraron el uno al otro. Parecían ajenos a la magia, pero habría sido imposible de ignorar. Incluso Catcher los miró mientras sorbía lentamente su bebida de color rojo cereza, piel de gallina claramente visible en sus brazos. Al ser un hechicero, era más sensible a la magia que yo. Debía haber sido extraño estar en una batalla de voluntades de un vampiro y una hechicera.

—Para —dijo finalmente Ethan, y la magia se expandió por toda la habitación como una repentina brisa energética, alborotando nuestro pelo y dejando un tinte metálico en el aire.

—La magia no miente —dijo Mallory. ¿Había sido capaz de demostrarle sus motivaciones usando su magia?

—No —dijo Ethan, acomodándose en la silla—. Pero las personas sí, vampiros y demás. ¿Cómo puedo saber que no usarás esta Casa para tus propios fines? ¿Que, incluso si sinceramente crees que nunca vas a volver a la magia negra, no sucumbirás?

—No creo eso —dijo Mallory—. Soy adicta. Ya se eso, y vivo con ello, y las consecuencias de lo que hice, todos los días. No puedo prometer que no sucumbiré, pero de verdad, de verdad no quiero hacerlo. Herí a muchas personas a las que quiero, destruí su confianza, destruí la poca reputación que tenía. No quiero regresar a ese lugar, pero solo puedo intentar lo mejor, una noche a la vez. —Se encogió de hombros—. Si no puedes aceptar eso, lo entiendo. No merezco tu confianza. —Ella nos miró a todos nosotros—. No merezco la confianza de ninguno de los que estamos en esta habitación. Es un milagro que no matara a alguien cuando estaba embriagada, y me doy cuenta de eso. Me doy cuenta de lo cerca que estuve de real y verdaderamente destruir todo. Todo lo que puedo hacer es ofrecerme a enmendarlo de la mejor forma que conozco. Para usar el don que me han dado para algo más que trucos de salón y tonterías de la Orden. Pero la decisión es tuya.

La mandíbula de Ethan esta apretada, su ceño fruncido. Estaba muy concentrado en sus opciones, y yo honestamente no tenía ni idea de lo que iba a hacer. No le envidiaba, ni la carga de la elección. Pero al menos había tenido la oportunidad de considerarlo directamente con ella, para enfrentarla acerca de sus miedos. Y ahora, más que nunca, tendría que pagar para tener a un hechicero de nuestro lado. Las hadas habían desertado, y la reciente intrusión del Presidio demostraba otra vez nuestra vulnerabilidad.

—Lo pensaré —dijo él—, si Gabriel lo permite.

Basada en mi conversación con Gabriel hace unas noches, él lo permitirá. Había dicho que Mallory estaría preparada para usar su magia cuando no estuviera asustada de ella. Y aunque estaba claramente un poco intimidada por Ethan, no estaba asustada de su magia en estos momentos. No aquí, y no de esta manera. No cuando las líneas entre el bien y mal estaban claramente delineadas, y estaría usando su magia, como en el disturbio, contra un enemigo de la Casa. Sería un buen primer paso para ella, pero solo un primer paso.

La próxima vez, las líneas pueden no ser tan claras.

—Gracias —dijo Mallory—. Gracias. Realmente, de verdad lo aprecio.

—No me des las gracias —dijo Ethan—. Da gracias a aquellos que han estado abogando por ti. Aquellos que conocen tu corazón, o esperan hacerlo, y por aquellos que conocen tu poder y esperan que pueda ser utilizado en apoyo a las Casas. Espero, que pase lo que pase, no les decepciones.

Mallory asintió, tragando con emoción.

—Ya que estamos aquí —dijo Catcher—, también quería hablarte de tu padre. Está siendo un dolor en el culo.

Eso, por supuesto, no era mucho misterio, aunque era un poco decepcionante.

—Está presionando a Chuck para que le ayude a convencerte de que le dejes invertir en la Casa Codagan.

Ethan me deslizó una mirada de complicidad.

—Hemos oído hablar de la oferta.

—No debe haber pensado que la aceptarías; ha llamado a Chuck dos veces esta noche. Apenas habló con él durante las vacaciones, no mucho más que desearle un feliz año nuevo, pero insiste que es la obligación de Chuck posicionar a la Casa Cadogan a aceptar la generosidad de Joshua.

El disgusto en la voz de Catcher no era sutil, no era él el único en sentirlo.

—¿Su obligación? —pregunté.

Catcher me miró.

—Tu padre cree que estás en peligro. Piensa que esto puede ayudar.

—¿En peligro de qué? —preguntó Ethan.

—No lo dijo —dijo Catcher—. Tu abuelo, siendo tu abuelo y expolicía, le presionó para más detalles, tratando de averiguar si había una amenaza específica. No consiguió nada. Chuck piensa que los disturbios le han puesto nervioso.

Si querían darle a mi padre el beneficio de la duda, esa explicación era completamente creíble. No estaba segura si estaba dispuesta a darle el beneficio de la duda. Sus motivos eran a veces nobles, pero sus medios raramente justificaban sus extremos.

—¿Qué le ha dicho Chuck? —preguntó Ethan.

—Que él también quiere a Merit, pero que puede cuidar de sí misma, y que no querría que sacrificase a toda la ciudad por su seguridad.

Sonreí, finalmente. Eso era exactamente el tipo de cosa que diría mi abuelo.

—No creo que Joshua le creyera —dijo Catcher.

Ethan asintió y miró a Mallory.

—Estás muy callada —dijo él.

Ella asintió

—Realmente no me siento como si tuviera mucho capital político para ofrecer mi opinión en cosas como esta.

Ethan estaba obviamente sorprendido por la declaración. Tal vez no había esperado que fuera tan honesta o tan autoconsciente del daño que había hecho a sus relaciones con los demás.

—Eso es muy…

—¿Acertado? —terminó ella—. ¿Consciente? Sí, lo sé. —Ella cruzó una pierna sobre la otra, balanceando su pie—. Si me preguntaras, no digo que lo estés haciendo, le diría a Joshua Merit que caminase por un muelle corto. Él puede actuar muy amigable con Merit todo lo que quiera, pero es un egocéntrico capullo y todos lo sabemos.

Ahora, eso sí sonaba como la Mallory que yo conocía. No puede evitar sonreír, incluso a pesar de la desafortunada exactitud de su declaración.

—No estoy en desacuerdo —agregó Catcher—. Considero esto como uno de esos escenarios para disculparse más tarde en vez de pedir permiso.

—Llamaré a Joshua —dijo Ethan—. No para aceptar su oferta, sino tal vez para entretenerle un poco. Quizás así deje de presionar a tu abuelo.

Catcher asintió

—Te lo agradezco. Él tiene suficiente en su plato jugando con los secretos del defensor del pueblo sin el lloriqueo de su hijo.

—¿Más problemas con las ninfas? —pregunté.

—Las ninfas del río están más tranquilas de lo habitual este mes —dijo Catcher—. Cuanto más profundo es el invierno, más tranquilas están. Es por su conexión con el agua, se ralentiza y ellas también. —Sacudió su cabeza—. No, además del resto de las cosas en las que está trabajando, está empezando a recibir llamadas del Detective Jacobs sobre asuntos sobrenaturales.

—¿Qué tipo de asuntos? —pregunté. Sabía que mi abuelo era inteligente y competente, pero eso no quería decir que le quisiera en el medio de incluso más drama sobrenatural.

—Varía. A veces consultas. Además, en un tempano día de esta semana, un cuerpo fue encontrado a orillas del lago en el lado sur, pero el detective Jacobs tenía algunas preguntas sobre él. Algo extraño al respecto. No estoy seguro de los detalles.

—Suena como un trabajo morboso —dijo Ethan.

Catcher se encogió de hombros

—Es trabajo de la policía. Es a menudo morboso.

El rostro de Mallory de repente palideció, y extendió su mano hacia la de Catcher.

—¿Mal? —pregunté.

Ella me despidió con la mano, sus ojos cerrados y sus características apretadas.

—Profecía. Aguanta. Es como un pre-estornudo…

Ella se puso rígida, gotas de sudor aparecieron en su frente. Los hechiceros tenían la incómoda habilidad de la adivinación, aunque sus profecías eran normalmente incluidas en enigmas y metáforas que requerían paciencia e imaginación para averiguarlas.

Ellos además trabajaban duro, requiriendo un gasto de energía que podía debilitarles muy severamente.

—Sangre —dijo ella, los ojos cerrados, la magia remolinándose por la habitación como un tornado invisible y la piel de gallina se elevó en mis brazos—. El alfa y el omega, el principio y el fin. La fuente de la vida y el presagio de la oscuridad.

Ella contuvo el aliento, y un torrente de palabras se derramaron en sucesión.

—Todo está a la espera. Todo es para siempre. Todo es anterior.

Se detuvo, cortando el final de la última palabra como la aguja que se saca rápidamente de un disco de vinilo. Pero a pesar de que la profecía se había terminado, su cuerpo no se había liberado del hechizo todavía. Seguía con la mirada vacía, su expresión completamente congelada.

—Mallory —dijo Catcher.

No se movió.

—Mallory —dijo Catcher, con más firmeza esta vez, chasqueando los dedos delante de su cara.

Ella se estremeció, luego sacudió la cabeza.

—Lo siento. Esa era pesada. —Ella miró alrededor de la habitación—. ¿De qué iba?

—Sangre —dijo Catcher—. Fue un intento sobre como de buena eres.

Mallory se iluminó.

—Oh, genial. Sangre. Vampiros. Eso tiene sentido. Al menos fue realmente sobre la especie correcta esta vez. Tuve un ataque la semana pasada mientras hablaba con Gabriel y terminé soltando cosas sobre unicornios y narvales.

—¿Por qué los dos tienen cuernos? —pregunté.

—Solo Dios sabe porque, o lo que tenía que ver con los cambiaformas. —Se encogió de hombros—. No escribo las noticias, simplemente informo sobre ellas.

Catcher se puso de pie, luego ofreció a Mallory una mano

—Vamos, bebé. Vamos a llevarte de nuevo a la cuna.

—Hey —dije—. ¿Puedes preguntarle a Gabriel por mi coche? No es que esté totalmente ansiosa de tener de vuelta mi monstruo naranja, pero él probablemente va a querer el Mercedes.

—Claro —dijo Mallory—. Creo que le oí decir que las reparaciones estaban hechas, pero a lo mejor no le entendí. Voy a comprobarlo.

Intercambiamos despedidas, y ellos dejaron la oficina. Cuando se habían ido, Ethan cogió mis manos y me miró.

—¿Qué? —pregunté—. ¿Sobre qué estás preocupado?

—Mallory —dijo él—. Quiero que seas cuidadosa. No quiero que te hagan daño.

—No me van a hacer daño.

Podía oír un tono defensivo en mi voz, y lo odié.

—No estoy diciendo que ella te vaya a hacer daño —dijo él—. Pero existe la posibilidad. Ella ya ha tomado malas decisiones antes. Tal vez está en el camino de la recuperación. Tal vez esta es su segunda oportunidad de una buena vida. Pero en caso de que no lo sea, te quiero segura. Te quiero entera.

Dejó caer su frente en la mía.

—Nos quiero a los dos enteros, Merit. Estoy tratando de ser paciente, de darme cuenta que estaba bajo la influencia de algo viejo y antiguo y mucho más grande y poderoso que ella, pero violó la santidad de esta Casa.

—Lo sé.

—No la quiero de la misma forma en la que tú lo haces. Ella es tu familia, posiblemente más que cualquier otra persona.

—Excepto tú.

Él levantó mi barbilla, sus ojos abiertos por la sorpresa

—Gracias por eso.

—De nada. De alguna manera, te has convertido en mi familia. Pero tienes razón, ella también es mi familia, por lo que tiene otra oportunidad.

—Quiero que seas feliz —dijo él—. Y quiero que estés a salvo.

—Y yo quiero acelerar el tiempo unos días y atiborrarme de bistec en la Terraza Toscana —dije con una sonrisa—. A veces, no siempre conseguimos lo que queremos.

—Y a veces —dijo él, presionando un suave beso en mis labios—, conseguimos exactamente lo que queremos. Vuelve al trabajo.

—Dictador —dije, pero sentí el peso alrededor de mi corazón más ligero, solo un poco.

Capítulo 15

15

Ethan abordado y los disturbios internos momentáneamente calmados, era (pasado) el momento de volver a los negocios. Tomando las escaleras hasta el sótano, doblé la esquina para encontrar a Lindsey bloqueando la puerta de Operaciones, con los brazos estirados a través del umbral como una puerta de bebé humano.

Llevaba el pelo recogido en una coleta hoy, y que se asentaba con elegancia en un hombro. Pero la mirada que me dio definitivamente no lo era.

—Para. La. Pelea —dijo.

Ethan y yo irradiábamos magia cuando nos peleábamos, pero esta vez no habíamos sido en realidad los que luchamos.

—Yo no estaba peleándome. Connor se metió con uno de los vampiros de la Casa Grey. Y luego Mallory tuvo una profecía.

Lindsey hizo una mueca.

—Al parecer nos perdimos mucho. Primero la pelea, luego la profecía.

—Demasiados vampiros en una casa —expliqué—. Connor está avergonzado, y probablemente obtendrá la versión de los vampiros del deber KP para mezclarse con la Casa Grey, pero sí, va a sobrevivir.

—Eso es una mierda.

Asentí con la cabeza.

—Y la profecía era algo sobre la sangre y la «fuente de la vida».

—Raro.

—Deberías haberlo visto en persona.

—Voy a pasar —dijo Lindsey—. Ella todavía me pone los pelos de punta. —Me miró con recelo—. Pero hay más. ¿Tú y Ethan tenían una especie de algo?

—Estás pescando. Y no teníamos algo o nada. Estamos fastidiados porque es el Día de San Valentín y estoy gastándolo contigo.

—Sí, bueno, baja el tono de la magia. Me estás cortando.

—Dudo que incluso biológicamente sea posible, ya que eres un vampiro, y en cualquier caso, no. ¿Te pusiste la ropa interior retorcida esta noche?

¿Era toda la Casa? Tal vez la angustia de tantos vampiros juntos en un espacio pequeño, o preocuparse por los disturbios o el Presidio, pero todo el mundo —incluida yo— estaba de humor esta noche.

—El alcantarillado psíquico —dijo Luc desde la Sala de Operaciones. Consideré eso como mi invitación, y me deslicé alrededor de Lindsey a la habitación.

—¿El alcantarillado psíquico? —pregunté, tomando asiento en la mesa.

Esta noche, solo los vampiros de la Casa Cadogan estaban presentes. Luc estaba en la mesa, Lindsey ahora a su lado. Juliet todavía se estaba recuperando, y Kelley estaba probablemente de patrulla en el exterior, lo que dejaba a los trabajadores temporales en las estaciones de ordenadores.

—Porque ella es empática —dijo Luc—, consigue el desecho de todas las diversas emociones que flotan alrededor de esta Casa. Y confía en mí, con tantos vampiros juntos, hay muchos, muchos posos.

—Eso es una mierda —dije.

Ella se encogió de hombros.

—Lo superaré.

—Desde que estoy aquí, y me vestí para la emoción, ¿tal vez podríamos trabajar en la situación de disturbios?

Sin preguntar, Luc se inclinó sobre el teléfono de conferencias y golpeó uno de los botones de marcación rápida.

—La Casa de diversión de Jeff —respondió Jeff.

—Jeffrey —dijo Luc, recostándose en su silla con un chirrido y juntando sus manos detrás de la cabeza.

—¿Cuál es la buena palabra?

—Infatigable es una muy buena palabra. Un montón de sílabas.

—No es exactamente lo que tenía en mente, pero veo por dónde vas. Te daría un punto para eso.

—Hey, Jeff —dije.

—Hey, Mer. Suena como que has tenido algo de emoción por allí.

—Realmente cierto. Pero no nos han podido todavía, así que vamos a hablar de los disturbios.

—No hubo ninguno la noche pasada —señaló Jeff—. Tal vez están a su fin.

—Solo podemos esperar —dijo Luc—, pero no creo que nos podamos basar en eso.

—Eso hace plantear una pregunta interesante —dije—. He estado pensando en los disturbios. ¿Y si no son por odiar a los vampiros, sino para lograr algo más? Tenían una Casa llena de vampiros Cadogan y de la Casa Grey. Si querían dar un golpe, un gran golpe, ahora sería el momento para hacerlo. Pero no lo han hecho. No hay una pista o un atisbo de violencia. Dos disturbios seguidos, y luego nada.

—Creo que tienes razón, Centinela —dijo Luc—. No es solo acerca de los vampiros, o que estamos buscando en el grupo más incompetente de los manifestantes para poner un pie en la Ciudad del Viento. Y Dios sabe que Chicago ha visto su participación en los disturbios.

Asentí con la cabeza.

—Y creo que por eso tenemos que centrarnos en Industrias Bryant. Fue el primer lugar golpeado, y creo que hay una razón para ello. Si Robin Pope no era la razón, entonces alguien más tiene que serlo. El hermano de Charla Bryant iba a conseguirte algunos videos del edificio. ¿Los has visto?

—No que yo sepa. Pero Catcher no ha vuelto todavía. Tal vez han hablado.

—Sí —dije—. Él simplemente se fue de aquí hace unos minutos.

—¿Has descubierto algo más que podría indicar por qué la instalación fue el objetivo?

—Nada —dijo Jeff—. Los padres de Charla eran dueños inicialmente de Industrias Bryant. Tuvieron un divorcio desagradable, y Alan y Charla se hicieron cargo del negocio. Esa situación parece haber funcionado por sí sola. También encontré un disco muy viejo de una citación del CPD por una fiesta ruidosa en la instalación, alguien disparó el ponche. Y hace unos doce años, un exempleado se puso muy furioso cuando no consiguió una promoción que pensaba que se merecía. Se le pagó un acuerdo y realizó su reclamo.

Fruncí el ceño.

—Charla no mencionó nada acerca de eso.

—Fue hace doce años. Tal vez no creía que fuera pertinente.

Especialmente no cuando las quejas de Robin Pope eran tan frescas.

—¿Qué pasa con la inspección del departamento de salud? —pregunté.

—Por lo que podemos decir, es una coincidencia. Chuck tiene un amigo en el departamento de salud. Dijo que la mujer que lo programó iba a tener la licencia de maternidad, y quería que se hiciera antes de que se fuera.

—Está bien —dije—. Así que digamos que no está relacionado con la inspección. El motín tuvo que servir a sus propios fines. Pero, ¿cuáles?

—Vamos a una lluvia de ideas —dijo Luc. Empujó la silla hacia atrás, luego se dirigió a la pizarra.

—«POSIBLES MOTIVOS».

—¿Tal vez necesitaban acceso al edificio? —sugerí—. ¿Algo que quisieran de la instalación?

—¿Cómo qué? —preguntó Luc.

—Podría ser cualquier cosa —dije—. Sus listas de correo, información financiera, equipamiento científico…

—¿El equipo científico? —preguntó Luc.

—Estoy segura de que tienen alguno en el laboratorio —dije—. Tal vez alguien lo quería.

—¿Dijo Charla que faltaba algo? —preguntó Jeff.

Fruncí el ceño.

—No lo creo.

—Y no estoy seguro acerca de la teoría del acceso —dijo Luc—. Un alboroto con mala distracción para el lugar al que realmente quieres acceder, la gente estaría en todas partes, los policías pululando, por no hablar de los alborotadores. Si vas a usar una revuelta como distracción, es porque quieres la atención de la gente en el motín, no en el lugar en el que realmente es.

—¿Entonces tal vez para interrumpir a los vampiros de Chicago? —preguntó Lindsey—. ¿Para interrumpir el flujo de sangre?

—Pero no fue así —dije—. Charla nos dijo que no afectó a su capacidad.

—Está bien —dijo Lindsey—, pero solo porque no tuvo éxito no quiere decir que no fuera el objetivo.

—Es cierto —dijo Luc, escribiendo «suministro de sangre» en la pizarra—. ¿Qué más?

—No lo sé —dije—. Si no al acceso del edificio, ¿tal vez acceder a la fuente de la sangre?

—¿Estás pensando en veneno? —preguntó Jeff.

—No lo sé —admití—. ¿O tal vez alguien estaba especialmente sanguinario?

—Tenemos el mismo problema de distracción ahí —dijo Luc—. Industrias Bryant es grande, pero no tan grande que con un incendio en un extremo del edificio vaya a sacar a todo el mundo fuera de la planta de producción. No creo que funcionara como distracción.

—Y además —dijo Jeff—, todavía siguen todos aquí.

—El motín fue hace solo tres días —dije—. ¿Cuánto tiempo haría falta para que cualquier fraude haya hecho su camino a las tiendas?

—Uff —dijo Jeff—. No estoy buscando para esta conversación. Enviaré una nota a Catcher, pidiéndole que vuelva a comprobarlo con Charla.

Luc recapituló su marcador y se paso los dedos por el pelo.

—O tal vez todo esto es solo una pura mierda de especulación. Tal vez la inspección no tiene nada que ver con nada. Quizás McKetrick los hizo ascender en la fecha porque es un pinchazo egoísta. Tal vez esperaba cogerlos desprevenidos y cerrarla.

—Eso ayudaría a impulsar a los vampiros de Chicago —dije—. Si la inspección estaba limpia, tal vez la revuelta es más que otro intento de cerrarla.

Luc destapó su marcador de nuevo y escribió «cerrarlos» en todos los ámbitos con una serie de chirridos.

—Tal vez es así de simple.

Tal vez, pero lo dudaba. McKetrick prefería grandilocuencia cuando podía conseguirlo, y trabajar indirectamente para cerrar una instalación de suministro de sangre parecía un movimiento de aficionados para él.

—Recibí un mensaje de Catcher —dijo Jeff—. Citando: «Charla piensa que el suministro de sangre es seguro. Las pruebas son frecuentes».

Decir que fue un alivio sería un eufemismo. Envenenar el suministro de sangre de la ciudad sería una forma rápida de poner fin a los vampiros en masa.

—¿Supongo que Catcher no mencionó nada acerca de los videos? —pregunté.

—Me dijo que le pidió que volviera a mirarlos.

—Y eso es todo —dijo Luc—. Comprobemos los videos, y veamos si nos muestran algo interesante.

Ellos lo harían, pensé silenciosamente. La pregunta ahora es qué.

Como estudiante de posgrado, pasé mucho tiempo estudiando minuciosamente libros y manuscritos. Hojeando las páginas de papel de siglos de antigüedad, mientras usaba guantes de algodón, mirando a través del objetivo de una máquina de microfichas en manuscritos iluminados. Por lo general era un proceso lento y requería mucho tiempo.

Con esa experiencia en mi haber, pensarías que estaba acostumbrada a ser paciente y metódica.

Pero, dónde McKetrick estuviera, tal vez, la paciencia era imposible. Me senté en la mesa de la Sala de Operaciones, mirando la pizarra desde la distancia y con la esperanza que ver el panorama me trajera una idea, me sugiriera una idea que, de alguna manera había perdido para que pudiéramos dar marcha atrás con facilidad y encontrar todas las piezas del puzle para garantizar que encajaban apropiadamente.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. También pensarías que, después de haber mirado fijamente la pizarra para ver diversos misterios y tareas, y después de haber resuelto finalmente la mayoría de ellos, debería de haberme acostumbrado al ritmo. Con la rutina de buscar información —cualquier información— a la espera de que golpeara.

El proceso me hizo estar ansiosa y frustrada, y me pareció difícil no culparme cuando las pistas y las soluciones no estaban, y cuando mientras tanto los vampiros estaban en peligro.

Antes de que pudiera añadir nada útil, la puerta de la Sala de Operaciones se abrió. Ethan y Scott entraron, Jonah iba detrás de ellos.

Me había convertido en un manojo de nervios, porque incluso los Maestros caminando por la puerta me pusieron paranoica.

—¿Liege? —preguntó Luc. Había una nerviosa anticipación en su voz, también, que me hizo sentir un poco menos loca—. ¿El Presidio?

—Silencio absoluto —dijo Ethan—. Ningún miembro del Presidio está hablando con nadie, por lo que podemos decir. Y no estoy aún seguro de si eso es mejor o peor que un rapapolvo.

—Tal vez están poniendo su propia Casa en orden antes de hablar con el resto de nosotros —dijo Luc—. Pero si todavía están siendo silenciosos, ¿qué te trae por aquí?

—Acabamos de finalizar un contrato para el edificio de viviendas en Lakeview —dijo Scott—. Hemos pedido algunos muebles temporales mientras que la decoración de la Casa se limpia, y vamos a empezar a mover a la gente en menos de una hora.

Luc silbó.

—Eso fue rápido. Felicidades por encontrar un lugar. ¿Crees que es conveniente?

—En lo inmediato, sí. Todavía queremos volver al almacén, pero tomará semanas, posiblemente meses, antes de que el techo esté terminado y las reparaciones se llevan a cabo. Esto nos dará un poco de espacio para respirar, un poco de normalidad mientras tanto.

—Poniéndose en movimiento Scott y su gente estarán en una posición vulnerable —dijo Ethan—. Una gran cantidad de gente entrando y saliendo, mucho caos. Van a estar ocupados con la mudanza y haciendo los arreglos, así que vamos a darles un poco de ayuda en la nueva ubicación.

Ethan me miró.

—Merit, tu tomarás parte. Discute con Jonah los arreglos.

No pudo haber sido fácil para Ethan entregarme a Jonah en el Día de San Valentín, pero se las arregló para hacerlo sin un comentario furtivo. Tenía que respetar eso.

—Por supuesto —dije, mirando a Jonah, y me preguntaba si no tenía también en cuenta el apoyo de la Guardia Roja durante la mudanza.

—No estamos anticipando problemas específicos —dijo Scott—. Pero nos preparamos para lo peor y esperar lo mejor.

—Ese es prácticamente nuestro lema —dijo Luc, mirándome—. ¿Auriculares para que tú y Jonah puedan mantenerse en contacto?

Los auriculares eran algunos de los juguetes favoritos de Luc, dispositivos minúsculos con micrófonos y transmisores, por lo que podíamos comunicarnos sin interferencias o conexiones de nuestros enemigos.

—Claro —dije—. Eso sería genial. —También me gustaría tener una capa aislante de cuerpo entero y ropa interior térmica, mientras estaba en ello, ya que probablemente hacía mucho frío fuera. Pero el trabajo era el trabajo, y no había sentido en quejarse de ello.

—Estaremos aquí si nos necesitan —dijo Luc, sacando los auriculares de un gabinete y entregándonoslos.

Sonreí y me metí el mío en el bolsillo de la chaqueta.

—Gracias. ¿Cuándo nos vamos?

—Pensé que tú y yo podríamos salir primero —dijo Jonah—. Echar un vistazo a los terrenos y decidir dónde colocar a la gente. Los guardias de la Casa Grey mantendrán un ojo en el resto de los vampiros que salgan de aquí, y mantendremos un ojo sobre los que entren.

Asentí con la cabeza.

—Suena como un plan.

—En ese caso —dijo Jonah, dando una palmada—, creo que estamos listos.

Tenía sentido para nosotros conducir por separado; Jonah movería las literas a la nueva Casa durante la noche, mientras yo volvería a casa y otra vez a la suite del Maestro.

Moneypenny seguía estando en el garaje, con puntos de sal y suciedad en el exterior, pero no menos bella por eso.

Acababa de abrir la puerta y puse mi espada en el asiento del copiloto cuando la puerta del sótano se abrió detrás de mí. Ethan caminó al interior, con su mirada fija en el coche.

—Ella necesita una limpieza —dijo.

—Probablemente, a pesar de que no vaya a conseguir ninguna esta noche. —Era inútil llevarla al lavado de coches en Chicago en invierno hasta que la nieve se hubiera ido y la previsión se aclarara.

Ethan hizo un sonido vago.

—Ten cuidado.

—Siempre. Y Jonah no se queda atrás.

—Lo sé —dijo—. Y la ironía de que pase la noche contigo en el Día de San Valentín no me la pierdo.

—No pensé que lo hicieras —dije con un guiño—. Eres muy inteligente, para un vampiro.

—Eres muy bocazas para una noviciada.

—Tu noviciada —dije.

Ethan abrió la puerta para mí e hizo un gesto hacía el interior.

—Ve a cuidar de la Casa Grey, Centinela.

Asentí con la cabeza.

—Tal vez, si eres muy bueno, te traeré la cena cuando vuelva.

Ethan sonrió maliciosamente y me dio un fuerte beso en los labios.

—Rara vez soy bueno, Merit. Pero a menudo soy espectacular.

Me guiñó un ojo y cerró la puerta, y desapareció de nuevo en la Casa.

Me tomó un momento antes de que tuviera las facultades mentales para conducir el coche.

La vivienda podría haber sido arreglada en breve plazo, pero las nuevas instalaciones temporales de los vampiros de la Casa Grey eran bastante agradables.

Se encontraba en un edificio llamado Rey George, y en la decoración participaban un montón de incrustaciones de «G» en los suelos de mármol y espejos dorados que cubrían el vestíbulo del primer piso.

Esperé unos minutos para que Jonah, comprobara las urnas gigantes de las plantas tropicales y la obra de arte muy cara. Cualesquiera que fueran sus otros problemas, la Casa Grey debía tener finanzas sólidas para poder pagar un lugar así de bonito.

Jonah finalmente entró, la brisa soplaba su pelo como si fuera un modelo en una sesión fotográfica, traía dos vasos de papel en la mano. Él asintió con la cabeza al guardia de seguridad en el escritorio, luego me entregó una taza.

—Martin —dijo, haciendo un gesto hacia el guardia—. Vampiros Renegados.

Saludé a Martin con mi taza.

—Creo que él está en el turno de noche.

—Har-har —dijo Jonah, llevándome a los ascensores de latón—. Piso veinte.

Tomé un sorbo de mi bebida, chocolate caliente picante, hasta los ascensores y entramos. Incluso las cabinas de los ascensores eran de lujo, con pequeños televisores en cada lado por encima de los botones. Uno mostraba un canal de noticias, el otro anuncios sobre Chicago y su vida nocturna. Supongo que el Rey George estaba vendiendo no solo apartamentos, sino una forma de vida.

—¿Mencioné que este lugar es una fantasía? —le pregunté a Jonah, mientras esperábamos a que el ascensor completara su ascenso.

—Es lo que estaba disponible —dijo Jonah—. Y, por desgracia, estamos pagando por esa fantasía.

Las puertas se abrieron, revelando un largo pasillo con alfombras gruesas y decadentes. Un rollo de pergamino «G» se centraba en frente de la zona del ascensor, y las flores estaban en una mesa de pedestal.

—La «G» es fortuita.

—Sí, menuda suerte —dijo Jonah. Le seguí por el pasillo hacia la derecha, hasta que se detuvo frente al número 2005. Sacó un juego de llaves del bolsillo, miró a través de ellas, hasta que encontró la correcta, y la metió en la cerradura.

—Y allá vamos —dijo, soltando la cerradura y abriendo la puerta.

—Mierda —dije, dando un paso por delante de él en el apartamento. El apartamento estaba completamente vacío, pero aun así era muy exuberante. Al igual que el vestíbulo, los suelos eran de mármol. Las paredes estaban pintadas de un amarillo cremoso pálido, con el contraste de la madera blanca. Había una cocina en un lado de la enorme sala de estar, con encimeras de mármol y muebles de madera oscura. La pared opuesta estaba cubierta del suelo al techo.

—Este lugar es precioso —dije, mirando hacia el techo artesonado, que estaba pintado con tres tonos diferentes de un mismo color amarillo—. Con un acabado muy alto. ¿Es este el apartamento de Scott?

Jonah se rio entre dientes.

—No. Este es mío.

—¿Es tuyo? —Este lugar ponía a mi pequeña habitación de la residencia de la Casa Cadogan en vergüenza—. ¿Todo esto por un vampiro?

—Has visto mis habitaciones en la Casa Grey —me recordó—. Funcionarios superiores obtienen buenas habitaciones. Eso es parte de la ventaja de hacer tu propia Casa, en lugar de meterte en un viejo edificio como la Casa Cadogan. —Hizo un gesto hacia el espacio—. Haces tu propio hogar.

—Supongo. De todos modos, es una preciosidad. Podrías hacer una serie de entretenimientos aquí. Oye, hablando de eso, ¿cómo fue tu cita de la otra noche?

Jonah hizo una mueca.

—No muy bien.

—¿No hay química?

—No se presentó —dijo—. Me plantó.

—No es posible.

—Posible. Ni siquiera he conseguido una llamada de teléfono desde entonces.

Eso no podría haber sido bueno para su ego. Yo nunca había plantado a nadie, sobre todo porque rara vez salía con un ser humano. Supuse que no era mucha victoria.

—Eso es una mierda —ofrecí—. Lamento escuchar eso.

Jonah se encogió de hombros otra vez.

—Es lo que es, ya sabes.

—Lo sé. —Tomé una última mirada gratificante alrededor del apartamento, y luego hice un gesto hacia la puerta—. Probablemente deberíamos estar listos.

Jonah asintió.

—¿Tu audífono funciona?

Me lo metí en su lugar.

—Lo está ahora. ¿Puedes oírme?

—Sí, porque estamos parados en la misma habitación.

—Eres muy gracioso. Oye, quería preguntarte: ¿Has reclutado miembros de la Guardia Roja para mantener un ojo fuera esta noche?

—Lo hice. Cuatro de ellos estarán fuera, pero todos en vehículos. Parecía más seguro. Ellos se mantienen calientes, y nadie sospecha si los vampiros están de pie alrededor, esperando que algo suceda.

Asentí con la cabeza.

—¿Cómo te gustaría trabajar en esto?

Sacó su teléfono y puso una imagen de los jardines. El edificio de apartamentos estaba construido con un rectángulo en el medio.

—Dos juegos de puertas —dijo—. En frente y en la parte posterior del edificio. Hemos alquilado furgonetas, y dejaremos a los vampiros en la parte delantera. Las entregas de los muebles llegarán a través de la parte posterior. Tenemos un coche de la Guardia Roja en cada entrada.

Señaló la parte delantera del edificio.

—Toma posición aquí. Mantén un ojo en los coches que pasan, los vampiros que entran y salen. Cualquier cosa que parezca sospechosa, no dudes en ponerte en contacto conmigo. Nos detendremos de madrugada, aseguraremos el edificio, empezaremos de nuevo en la oscuridad si no terminamos. —Me miró—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Le di unas palmaditas a mi vaina—. Me siento mejor cuando ella está conmigo.

—Me siento mejor cuando tú estás conmigo —dijo Jonah—. Tienes una buena cabeza sobre tus hombros. Vamos a mantenerla de esa manera, ¿vale?

—Ciertamente tengo la intención de hacerlo.

Capítulo 16

16

El traslado fue tranquilo. Tan tranquilo, de hecho, que ya estaba haciendo planes para regresar a la Casa. Los manifestantes podrían haber arruinado el Día de San Valentín, pero no estaba renunciando completamente la posibilidad de cenar con Ethan. Podría conseguir Tuscan Terrecas para ir, y todavía no había conocido a un hombre que pudiera resistir el canto de sirena de su penne con salsa de vodka.

Las furgonetas se movían como bailarines coordinados. Una camioneta dejaba vampiros fuera del edificio de apartamentos casi cada veinte minutos, mientras la otra hacia el viaje de regreso a Hyde Park.

Los vampiros de la casa Grey no eran lirios marchitos —eran en su mayoría grandes, chicos robustos— pero sabían cuando moverse. Como reclutas militares, esperaban fuera de la furgoneta, bolsas de lona en mano, y trotaban en línea dentro del edificio desde, donde Jonah los enviaba a sus respectivos apartamentos.

Vi a los vampiros no de la Casa Grey solo dos veces. Un miembro de la Guardia Roja —una linda chica en una camiseta de Midnight High School, el uniforme de la Guardia Roja— dio un paso fuera del coche y me saludó cuando me posicioné en el exterior del edificio.

También vi un transeúnte paseando a su perro, un hombre con el más grande Gran Danés que nunca he visto. El perro se paseó a través de la nieve sin temor y con obvia diversión cuando su dueño, abrigado de pies a cabeza, era arrastrado a lo largo detrás de él.

—Esta es la última —dijo Jonah, un par de horas y una silla más tarde—. La ultima camioneta se acerca a ti ahora.

Puse mi mano en mi espada, sintiendo una sensación de inevitable golpe. Si el drama iba a ocurrir, iba a suceder ahora.

Pero el traspaso vino y fue sin demasiado como un tartamudeo. Los novicios desaparecieron dentro, y el conductor de la camioneta me dio un recibo y se fue en la noche, sin duda en busca de una cálida cama. Jonah emergió desde el vestíbulo, pareciendo cansado pero aliviado.

Le entregué el recibo.

—No pagaré esto. Pero puedes pagarme por mis servicios, si lo prefieres.

—Te debo un bistec.

—Eso funciona. —Me reí y empujé mis manos de nuevo en mis bolsillos, cuando un bajo gemido se hizo eco desde la calle.

Me congelé, buscando en la oscuridad.

Jonah debió haberlo recogido.

—¿Merit?

—¿Escuchaste eso?

Jonah paró, silencioso.

—No escucho nada.

Lo oí de nuevo, entonces divisé una baja figura oscura moviéndose por la acera. No me detuve a explicarlo, sino me lancé a una carrera por la acera, mi mano girando abierto la correa de seguridad en mi katana.

Y luego lo alcancé.

Era una vampira. Una mujer, rubia y pálida, usando enormes ropas que parecían haber tenido días mejores. Y estaba delgada, brutalmente demasiado. No parecía enferma, solo parecía que no había comido en días.

—Buen Señor —murmuré, golpeado el suelo junto a ella—. ¿Estás bien?

Gimió, y fue un sonido lleno de dolor.

Miré hacia Jonah, quien ya casi nos alcanzaba.

—¡Jonah! Ayúdame.

—Qué demonios… —comenzó, luego cayó a sus rodillas también—. ¿Brooklyn? ¿Brooklyn? ¿Estás bien?

Levanté la mirada hacia Jonah con sorpresa.

—¿La conoces?

Él me miró, completamente desconcertado y lleno de miedo.

—Es la chica con la que tenía una cita. Se suponía que teníamos una cita, de cualquier forma. ¿Qué diablos sucedió?

—No lo sé. Pero parece como si no hubiera tenido sangre en realmente un largo tiempo.

Inmediatamente volví a pensar de nuevo en la habitación donde Michael Donovan, el subordinado de McKetrick, había encerrado a los vampiros que había intentado asesinar. Michael estaba muerto, pero McKetrick estaba vivo y bien. ¿Él hizo esto? ¿Había esta mujer escapado de la muerte por sus manos?

—Necesitamos llevarla dentro, y necesitamos un doctor. ¿Tienes a alguien en tu personal?

—Tenemos —dijo, y luego levantó a Brooklyn en sus brazos como si no pesada nada en absoluto.

Corrí por la acera y abrí la puerta, y él la cargó adentro y sobre un sofá en el vestíbulo, cuando los pocos restantes vampiros de la Casa Grey que quedaban allí, miraron.

Jonah miró al guardia.

—¿Puedes llamar al Dr. Gianakous? Acaba de subir las escaleras.

El guardia asintió y recogió el receptor.

Brooklyn parecía incluso peor en la luz de lo que hacía en el exterior. Su pálida piel se estiraba a través de hueso y músculo, sus ojos estaban ensombrecidos y hundidos.

—La vi hace una semana —dijo él, mirándome—. Eso fue cuando nos conocimos, tuvimos un café. Ella estaba absolutamente bien. Totalmente sana. Curvilínea incluso.

—Ella no pudo perder tanto peso tan rápidamente.

Jonah sacudió su cabeza.

—Algo más sucedió. Tal vez ese es el por qué no me llamó. No podía.

La puerta del ascensor sonó, y un hombre atractivo con una cabeza de fino cabello oscuro corrió hacia nosotros.

—¿Qué sucedió? —preguntó, instantáneamente alcanzando la muñeca de Brooklyn y comprobando su pulso.

—Ella caminó y colapsó en la acera de fuera. No sabemos por qué.

El Dr. Gianakous se inclinó sobre la cabeza de Brooklyn, presumiblemente para escuchar su respiración, luego se sentó de nuevo y verificó sus ojos con una pequeña linterna.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó.

—Brooklyn —dijo Jonah.

—Brooklyn —dijo el Dr. Gianakous, chasqueó sus dedos frente a ella—. ¿Brooklyn, sabes dónde estás?

—¿Jonah? —dijo débilmente.

—Estoy aquí —dijo Jonah, agarrando su mano—. Estoy aquí.

Había una dulzura y afecto en su voz que no había esperado. No es que no deseara bien a Jonah; solo no había entendido la sensación que inicialmente me dijo que su cita era cualquier cosa más que casual.

—Brooklyn, ¿sabes lo que te sucedió? —preguntó el médico.

—Medicina —dijo.

—¿Estás tomando medicina? —preguntó, obviamente sorprendido. Brooklyn era una vampira, con presumiblemente las mismas propiedad de sanación rápida que el resto de nosotros. No debería tener que necesitar medicina.

—Tomándola —confirmó con un débil asentimiento.

El médico miró a Jonah.

—¿Por qué toma medicina?

Jonah sacudió su cabeza.

—No lo sé. Quiero decir, no la conozco demasiado. Se supone que teníamos una cita anteriormente esta semana, pero no se presentó.

—¿Brooklyn, que medicina tomaste? Brooklyn. —El médico chasqueó sus dedos de nuevo, pero la mirada de Brooklyn estaba desenfocada.

Una ambulación, luces y sirenas al completo, gritaron a una parada en frente del edificio, y dos paramédicos rodaron una camilla dentro.

—¿Serán capaces de ayudarla? —preguntó Jonah.

—Iré con ella —dijo Gianakous—. Me aseguraré que consiga lo que necesita.

—¿Me llamarás si hay una actualización?

—Por supuesto —dijo, y comenzó a recitarle su estado a los paramédicos mientas la ubicaban en la camilla. En segundos, ella estaba en la ambulancia, y estaba alejándose.

Jonah parecía completamente fuera de sí, completamente conmocionado por el rápido giro de los eventos.

Puse una mano en su espalda.

—¿Estás bien?

—Difícilmente sé qué creer. Yo solo… eso ocurrió demasiado rápido.

—¿No la has conocido por mucho tiempo?

Sacudió su cabeza.

—Nos conocimos por un café. Eso es todo. Luego ella puso en pie una cita.

Y aun así ella se presentó aquí, buscando a Jonah, y a una dirección a la que los vampiros de la Casa Grey acababan de decidir trasladarse. Eso parecía extrañamente coincidente.

—Jonah, si te estaba buscando, ¿cómo supo que te encontraría aquí?

Él me miró disculpándose.

—Le dijiste que se mudaban aquí —dije cuando la comprensión me golpeó.

—Es día de San Valentín —dijo—. Estaba pensando en ella, así que le dejé un mensaje. Le dije que estaríamos aquí.

El siempre genial, siempre cauteloso capitán de la guardia de la Casa Grey sonaba arrepentido, culpable incluso.

—Era día de San Valentín —dijo de nuevo, como si eso justificara y explicara cada estúpida cosa que las personan hacen por amor y compañerismo. Para ser justo, probablemente explicaba un justo porcentaje de ello.

Era el momento de ser una amiga, al igual que un padre.

—Ella vino para que le ayudaras. Si no hubiera sabido dónde estabas, podría no haberlo hecho.

—Fue algo bastante estúpido para hacer —dijo—. Revelar a dónde íbamos.

—Y probablemente salvó su vida.

Jonah alcanzó dentro de su bolsillo y sacó un juego de llaves. Las sostuvo hacia mí.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Las llaves de su apartamento. No puedo irme, pero tú sí. Mira si puedes encontrar algo allí.

Tomé las llaves, y las miré. Exactamente ¿qué significaba «café» estos días?

—¿Dónde conseguiste sus llaves?

Jonah rodó sus ojos.

—De su bolsillo, hace casi tres minutos. Merit, es una buena persona, e inteligente. Está en entrenamiento militar. No iba a matarse de hambre a sí misma. Algo le sucedió.

—No estoy segura de estar encantada de saber que estoy entrando ilegalmente en su apartamento.

—Como tú señalaste, ella vino aquí por ayuda. Estamos ayudando. Y no estás entrando ilegalmente. Tienes las llaves.

No estaba segura que la policía del departamento de Chicago encontrara ese argumento convincente, pero estuve de acuerdo que era importante averiguar lo que sucedió.

—¿Y qué pasa con mi invitación? No puedo ir sin una.

—Eso es una etiqueta —dijo Jonah, la exasperación creciente en su voz—. Estoy bastante seguro que ella perdonara la violación.

Bajo las circunstancias, supongo que él tenía razón. Así que asentí y puse las llaves en mi bolsillo.

—¿Están aún los miembros de la Guardia Roja fuera?

Él asintió.

—Están en los coches. Se quedarán hasta que les dé el todo limpio.

Saqué el auricular y se lo entregué.

—Dale esto a ellos, así tendrás a alguien inmediatamente accesible. Te llamaré si descubro algo.

—Gracias —dijo, su alivio obvio.

—Sin problema. Para esto están los compañeros.

Solo esperaba poder encontrar algo que lo ayudara y a Brooklyn.

La casa de piedra rojiza de Brooklyn estaba en Wicker Park, no lejos de la de Mallory. Era angosta de enfrente a atrás, y tenía ventanas a lo largo de un lado de la fachada frontal. Las ventanas estaban oscuras. Un juego de escaleras de ladrillo conducía al otro lado del edificio.

Salí del coche y me dirigí a la acera. La puerta principal estaba bloqueada, así que saqué las llaves que Jonah me había dado, seleccionando una que pensé que debía parecerse a una llave de edificio.

—Lo lamento por la intrusión, Brooklyn —dije suavemente, luego la deslicé dentro de la cerradura y sentí los seguros cambiar y caer.

La puerta se abrió de un golpe, revelando un pequeño vestíbulo con una fila de buzones que conducían a una escalera. Así que la casa de piedra rojiza había sido dividida en apartamentos.

Caminé dentro y cerré la puerta detrás de mí, sintiendo un poco como la heroína en una película de cabriolas. A la caza de miradas indiscretas, suavemente subí las escaleras, que chirriaron debajo de mi pie como la alarma no intencional de intrusos.

Escuché pisadas en el rellano sobre mí y fingí indiferencia cuando un tipo en sus veintes me pasó en las escaleras. Sonrió, solo un poco.

—Hola.

—Hola —dije, educadamente pero sin interés, esperando que fuera el final de la conversación. Cuando la puerta se abrió y cerró escaleras abajo, respiré de nuevo.

La puerta de Brooklyn estaba arriba del rellano, el latón «2» colgando al lado junto a la «B». Abrí la puerta y di un paso dentro, cerrándola suavemente detrás de mí de nuevo.

El apartamento era lindo, pero pequeño, con suelos de madera y pasillos abovedados. El mobiliario era escaso, en su mayoría vintage, pero de buena calidad. Bonitos cofres de cajones y mesas buffet a la largo, un sofá bajo con una mesa incorporada al final. Allí había un área añadida a lo largo de una pared que probablemente tendía a sostener un teléfono pasado de moda en sus días. Hoy, sostenía un jarrón de flores marchitas. Lo que sea que había ido mal, tal vez no había ido mal aquí.

De otra forma, el apartamento me pareció completamente normal. No muy ordenado, no tan desordenado.

Una cocina estaba pegada junto a la sala de estar. El refrigerador era antiguo, pero zumbando establemente. Lo abrí, estaba vacío, excepto por dos botellas sin abrir de sangre y leche dos días pasada de su caducidad.

Una caja de zumo de naranja situado en el mostrador. Lo cogí y estaba vacío. Un vaso vacío se situaba cerca. Caminé hacia el pedal del contenedor de basura y miré dentro. Estaba vacío. Sin pruebas de drogas o botellas vacías de zumo de una «depuración» que pudiera haber explicado la condición de Brooklyn.

Los suelos crujían debajo de mí, caminé de regreso a la sala de estar, y luego dentro del pequeño pasillo de al lado. Allí había un pequeño cuarto de baño, en su mayoría limpio. El armario de medicinas contenía los objetos usuales. Pasta de diente, enjuague bucal, loción… pero allí no había «medicinas» misteriosas que un vampiro no habría necesitado, en cualquier evento.

Pensando que el dormitorio estaba al otro lado del pasillo, fui de puntillas a través de las tablillas de madera, que crujían debajo de mis pies, y me asomé dentro. La cama esta deshecha, las sábanas tiradas alrededor como si Brooklyn hubiera tenido unas cuantas malas noches de sueño. El cuarto olía a sucio, como si hubiera pasado a través de los olores de demasiadas noches de cuerpos.

¿Así que se puso enferma, yació en la cama, y no se levantó durante días? ¿Cómo le ocurrió eso a un vampiro?

Vagué de regreso a la sala de estar. ¿Cómo hizo una mujer quien parecía de otra forma saludable solo dejar de comer y beber? Como vampiro, su lujuria de sangre debería haber pateado en cualquier momento antes de que se pusiera en el estado actual. Habría sido biológicamente conducida a beber, incluso si no tenía la capacidad emocional para ello. Habría esperado un frenesí de beber sangre —incluso ataques a sus vecinos— en lugar de la normalidad que encontré.

Miré alrededor de la habitación, buscando cualquier cosa que pudiera darme una pista sobre su condición, o la «medicina» que ella ingirió.

Divisé una pila de correo sobre la mesa detrás del sofá y caminé hacia ella para inspeccionarlo. Pasé a través de la pila pero encontré solo billetes, revistas y solicitudes para caridad. Nada que insinuara algún problema.

Una postal cayó de la pila que traté de volver arreglar sobre la mesa en su posición previa. Me incliné para recogerla, cuando un destello de algo en la alfombra atrapó mi mirada.

Puse la postal de nuevo sobre la mesa y caminé más cerca.

Allí, en medio de sus alfombrilla de sala de estar, había una jeringa plateada y de cristal, con un émbolo pasado de moda de dos círculos de metal presionados juntos.

Yo era lo suficientemente inteligente para no tocar la prueba con mis manos desnudas. Caminé de regreso a la cocina y busqué a través de los cajones hasta que encontré un montón de bolsas de plástico de zip-top. Tomé una, disculpándome por mi hurto, y caminé de regreso a la sala de estar.

La bolsa se abrió con un chasquido, y la giré de dentro a afuera, utilizándola como guante para recoger la jeringa y le di una inspección más cercana. Desafortunadamente, el émbolo había sido completamente presionado, la cámara estaba vacía. Sin ni siquiera una gota de líquido restante en su interior. No estaba segura que pudiera decirnos algo sobre el problema de Brooklyn, pero aun era la mejor pista que teníamos de momento.

Pasé la bolsa alrededor para cerrar la jeringa, luego la protegí al cerrarla. Cerré el apartamento de nuevo y corrí a mi coche de nuevo como si los monstruos estuvieran sobre mis talones.

Cuando llegué al coche de nuevo, saqué mi teléfono.

Jonah respondió rápidamente.

—Soy Merit. Encontré algo. Una jeringa.

—¿Una jeringa? ¿De qué?

—No lo sé. Esta vacía. Yacía sobre el suelo de la sala de estar. Y es del tipo pasado de moda de cristal, no plástica. ¿Tal vez es la medicina que mencionó?

—Podría ser, pero no lo sé. ¿Qué estaba haciendo con una jeringa? Es un vampiro.

—Podría ser algo, digamos, ¿recreativo? —Unos pocos meses atrás, una droga vampira llamada «V» había hecho su camino alrededor de la ciudad, pero cerramos los suministros.

—Dios, no lo sé. Realmente no parece ese tipo. Es sobre comer sano y ejercicios. ¿Qué estaba haciendo con una jeringa? —me preguntó, pero estaba claro por su tono ausente que estaba meditando sobre la pregunta él mismo.

—No lo sé. Tal vez podamos preguntarle al Detective Jacobs para que busque. Catcher dijo que mi abuelo está haciéndole algunos favores, así que tal vez podamos conseguir un poco quid pro quo.

—Sí, tal vez. ¿Crees que alguien entró y utilizó la jeringa en ella?

—No lo sé. El apartamento no parecía perturbado, y no parece como si hubo una intromisión. ¿Tal vez los dejó entrar?

—¿Encontraste algo más?

—Nada más. Todo lo demás en el apartamento pareció completamente normal. No había mucha comida. No había tenido sangre, tanto como puedo decir. Había botellas sin tocar en el refrigerador, y no vacías en la basura. Flores marchitas en la sala de estar, y la cama desecha. No estoy segura si se había ido, o permanecido en la cama.

—Gracias por tu verificación.

—De nada. ¿Has escuchado algo del médico?

—Solo que está ingresada y pasando pruebas. Él no esperaba saber algo por un poco de tiempo.

—Déjame saber lo que averigües. ¿Estás bien por lo demás?

—Sí, estaremos metidos en la Casa Grey 2.0. Seguridad establecida.

—Me alegra escucharlo. Hazme una llamada si me necesitas. Y te dejaré saber si encontramos algo con la jeringa.

—Gracias, Merit.

La línea se cortó, pero todavía tenía llamadas que hacer. Necesitaba comprobar la Casa y hacer arreglos para llevarle la jeringa a alguien que pudiera echarle una mirada.

—Sala de operaciones —dijo Lindsey.

—Soy Merit.

—¿Altavoz?

—Sí, por favor.

—Y estás viva —dijo Lindsey—. Luc y yo estamos en la sala con los temporales. Di hola, temporales.

—Hola, temporales —sus murmullos ridículamente al unísono.

—Los vampiros de la Casa Grey están establecidos —dije—. ¿Todo está bien a ese lado?

—Bien —dijo Luc—. La transición fue tranquila. Jonah es muy bueno en su trabajo.

—Sí, lo es —dije—. Pero tenemos una nueva arruga. Una vampira vagó hasta la nueva Casa Grey. Estaba casi inconsciente, y completamente demacrada. Resulta que es amiga de Jonah. Se suponía que se encontrarían a inicios de la semana, pero ella no se presentó. El médico de la Casa Grey la llevó a Emergencias.

—¿Sabe qué estaba mal?

—Nada. Ella siguió mencionando «medicina». —Aclaré mi garganta, preparándome para mi confesión—. Así que podría haber utilizado sus llaves para entrar en su apartamento. Y podría haber vagado alrededor un poquito y encontrado una jeringa, el tipo antiguo de cristal.

—Estoy sorprendido y complacido, Centinela. Estás consiguiendo algunas bolas en ti después de todo. Sin ofender.

—No lo has hecho.

—¿Presumo que tomaste la jeringa?

—Lo hice, y dentro de una bolsa de plástico para mantener mis contaminantes fuera, desde que soy una experta forense después de horas de programas de escenas de crimen en la habitación de Lindsey. —Solíamos tener pizza y televisión la noche de chicas—. Veré si mi abuelo puede conseguir que el CPD averigüé que pudo contener.

—Buena chica. Al azar, sin embargo, ¿no es así?

—Lo es. Y eso es lo que está molestándome. Incluso si se inyectó a sí misma, o fue inyectada por alguien más, ¿cuál es el punto? Es un vampiro. Habría sanado de cualquier enfermedad. Tanto como puedo decir, estuvo un su apartamento durante días, luego se arrastró fuera para encontrar a Jonah.

—Raro —dijo Luc—. Eso es un raro conjunto de circunstancias, no es que estemos bajos en eso justo ahora. De cualquier forma, se lo contaré a Ethan.

—Por favor hazlo. Llamaré a mi abuelo y llevaré la jeringa allí.

—Ve —dijo Luc—. Mantente en contacto. Las cosas están tranquilas aquí por ahora, considerando todo. Pero eso podría cambiar en cualquier momento.

Tomé eso como una pista para ir al trabajo. Dos llamadas, me preparé para hacer la tercera. Catcher respondió de inmediato.

—Catcher.

—Hola, soy Merit. ¿Están alrededor? Actualmente he conseguido algo que me gustaría que le echen una mirada.

—¿Qué es?

—Una jeringa. Pensamos que tiene algo que ver con un vampiro enfermo que también es amiga de Jonah.

—¿Cómo consiguió poner a un vampiro enfermo? —preguntó.

—Presumiblemente por lo que sea que había en la jeringa. Comprobé su apartamento. Estaba en el suelo. Lo agarré, esperaba que pudieras llevárselo al Detective Jacobs.

—¿Has escalado para irrumpir y entrar? —reflexionó Catcher—. No se lo mencionaré a tu abuelo.

—Por favor no.

—Estoy fuera —dijo Catcher—. Jeff y yo nos fuimos temprano. Es el Día de San Valentín, ya sabes.

—Soy consciente —dije secamente.

—Tu abuelo estaba hablando con Jacobs sobre su pequeño misterio forense, pero está en casa ahora. Estará feliz de verte. Comprobaré cuando haya terminado aquí.

—Entendido —dije, y terminé la llamada, luego le envié a Ethan un mensaje: LLEVANDO PRUEBA AL ABUELO. LUC TIENE DETALLES. CASA DESPUES.

Golpeteé la pantalla por un momento, pensando sobre la sorpresa que había planeado y debatiéndome entre contárselo. Pero si no podía realmente darle un Día decente de San Valentín, al menos podía decirle que lo había intentado.

ESPERABA AGARRAR TT PARA RETRASAR LA CENA DE SAN VALENTIN, PERO VAMPIROS INTERVINIERON.

¿TT? Preguntó Ethan, y suspiré con pesar.

TUSCAN TERRACE, TROGLODITA. LO SIENTO DE NUEVO POR POSPONERLO.

LA VIDA SIGUE, respondió Ethan filosóficamente. INCLUSO PARA TROGLODITAS. Y NO TROGLODITAS, NO ESTOY YENDO A NINGUNA PARTE.

Dios, amaba a ese hombre

Ahora que había viajado al norte de Chicago, era momento de dirigirme al sur. Mi abuelo vivía en una casa de clase trabajadora en un vecindario de clase trabajador, precisamente el tipo de lugar que mi padre evitaba. A diferencia de mi padre, mi abuelo no creía que tenía que probarse a sí mismo por tener lo más grande o lo más elegante de cualquier cosa.

Las calles en este vecindario no estaban pavimentadas al igual que otros lugares, y las señales de las calles estaban en necesidad de reparación. Pero las personas eran buenas, y eso era lo que mantenía a mi abuelo aquí.

La camino de entrada sostenía solo el gigante bote del Oldsmobile de mi abuelo; Catcher, Jeff, y Marjorie, la administradora, se habían ido. La luz de la sala de estar estaba encendida.

Me detuve en la acera y agarre mi katana y la bolsa de plástico del asiento del pasajero. Tal vez era el momento de encontrar una bolsa mensajera para complementar mis cueros, algo que pudiera transportar mis bienes dentro. Cuando bloqueé la puerta, me pregunté si hacían bolsas mensajeras especializadas para vampiros con correas para botellas Blood4You, bolsillos ocultos para armas de emergencia, y una solapa para las tarjetas de registro que estábamos obligados a llevar.

Soy un ratón de biblioteca, pensé para mí misma, golpeando la puerta del coche.

Cuidadosamente navegué el hielo en el borde de la calle, luego salté sobre un lugar seco de la acera.

Estaba emocionada de ver a mi abuelo, contenta de tener una evidencia en mano, y optimismo por poder encontrar algo útil.

Pero en la emoción, fui descuidada.

El empujón vino por detrás, un golpe que me envió tambaleándome a la nieve. Dejé caer la bolsa de plástico y utilicé mi mano libre para desenvainar mi katana, pero el empujón, como mucho más, había sido una distracción.

El tiempo se ralentizó a un paso de tortuga. Salté a mi pie, la nieve destelló fuera del acero en mi mano, y corrí hacia la puerta principal.

Pero habían estado listos, el plan puesto en marcha. Tres más corrieron desde la parte posterior de la casa al frente, las botellas ya encendidas en sus manos.

—¡Abuelo! —grité mientras lanzaban los cocteles molotov a través de las ventanas, todavía corriendo a través de la nieve.

El frente de la casa explotó, las llamas corrieron a través de las ventanas y enviaron una rociada de cristales y fuego y calor al patio. El aluvión me golpeó, lleno de fuerza, y me lanzó hacia atrás en la nieve.

Pero no sentí dolor, ni miedo.

Allí no estaba pensando, no racionalizaba, no ponderé el coste.

Solo había que hacer.

Dejé caer mi espada, corrí hacia delante a las llamas, y salté al fuego.

Capítulo 17

17

El frente de la casa se había ido. Solo quedaba una cortina y los escombros en llamas. Aterricé en medio de una conflagración, el crepitar del fuego subía por las paredes hasta el techo como si fuera algo respirando. Como si el fuego estuviera hecho de mil manos, todo se aferraba hacia arriba, todo subiendo desde un infierno abajo.

Había visto un incendio antes, pero se me había olvidado lo fuerte que era. Fuerte y brumoso y químico. El humo era cegador y me abrasó la garganta con cada respiración, pero eso era irrelevante ahora. Era un vampiro, él no. Me curo. No podía garantizar que él lo hiciera.

Pero que yo fuera un vampiro no significaba que las quemaduras dolieran menos, sino que sanarían más rápido. Me cubrí la cara con un brazo doblado, pero las chispas volaban como lluvia horizontal, salpicándome con picantes cenizas.

Lo ignoré.

—Abuelo —grité sobre el rugido del fuego. Me tropecé a través de la sala de estar, que estaba vacía, y en la cocina, con las manos extendidas, sintiendo mi camino a través de la casa con dedos torpes. Pensando que podría haber estado en su habitación, busqué la pared que conducía al pasillo.

—¡Abuelo! ¿Dónde estás?

Fingí que era niña, que dormía en una visita a mis abuelos, moviéndome a través de la casa en la oscuridad por un vaso de agua. Lo había hecho mil veces, sabía mi camino alrededor de la casa, incluso en la más absoluta oscuridad. Cerré los ojos y deseé que mi mente pudiera recordar y buscar las pistas que me llevarían a donde necesitaba ir.

Recordé, como niña, buscar a tientas el interruptor de la luz en la pared de la izquierda. Extendí la mano, buscando a tientas hasta que encontré el liso plástico, y luego un espacio vacío. Ese era el pasillo.

A medida que el fuego creció detrás de mí, y el humo se espesó, avancé.

—¡Abuelo!

Tropecé con un obstáculo y caí al suelo, luego metí la mano hacia atrás para averiguar lo que había sido. Mis dedos encontraron una esquina aguda que era una oficina, un mueble que una vez se había mantenido en el pasillo, la colección de manteles y servilletas de mi abuela. El sentimentalismo me pegó, agarré el único fragmento de tela que podía sentir, probablemente un tapete y lo metí dentro de mi chaqueta.

Un abuelo caído, uno a ir.

—¿Abuelo? ¿Dónde estás?

—Merit.

Me quedé helada. El sonido era débil, pero claramente suyo.

—¿Abuelo? ¡Puedo oírte! ¡Sigue hablando!

—¡Merit… Sal… casa!

Cogí solo palabras intermitentes: «Fuera… casa», pero el significado era lo suficientemente claro. Esas palabras también sonaban como que venían de muy lejos. Pero yo estaba de pie en el dormitorio…

Él no estaba en la habitación, me di cuenta. Estaba en el sótano.

La puerta del sótano estaba a través de la cocina, por lo que tendría que dar marcha atrás y a tientas hacer mi camino de regreso a ese lado de la casa, y luego encontrar una forma de llegar a él de nuevo.

Me tire al suelo, donde el aire era todavía transpirable y fresco, y me arrastré a través de los restos de la planta, haciendo caso omiso de la ardiente ceniza y el vidrio debajo de mis manos. La adrenalina me empujaba ahora, me enviaba, sin importar el obstáculo, hacia el hombre que había sido como un padre para mí.

Me arrastré lentamente hacia delante, las tablas quemadas crujieron bajo mis pies mientras luchaban para sostener el peso restante. Me quedé inmóvil, ni siquiera tomé un respiro, antes de seguir adelante de nuevo.

Mi movimiento no había sido lo suficientemente claro.

Sin previo aviso, las juntas debajo de mí se rompieron, enviándome a una caída libre hasta el sótano.

Aterricé rebotando en lo alto de una maraña de tablas, escombros, y la moqueta de la cual de repente me sentí contenta de que mi abuelo la hubiera guardado. La caída me dejó sin aire en mis pulmones, y por un momento contuve el aire mientas mi cuerpo recordaba cómo respirar de nuevo.

Por desgracia, el ansia de oxígeno dio paso al dolor cuando mis sentidos volvieron. Me había quedado de lado, que ahora estaba atormentado por un dolor punzante. Poco a poco, haciendo caso omiso de la sensación punzante, me puse de pie para moverme de nuevo.

—¿Abuelo?

—Aquí, Merit. —Tosió débilmente, lo suficiente para casi pararme el corazón.

—Ya voy, abuelo. Espera. Voy para allí.

Busqué frenéticamente a través del humo y las cenizas, tratando de cumplir mi promesa, pero el sótano estaba muy oscuro, y no lo pude encontrar.

El calor subió, el fuego rugía por encima de nosotros. Empujé la más obvia pregunta asumiendo ¿Sobreviviré a este viaje? ¿Cómo en nombre de Dios iba a sacarlo con seguridad otra vez? Desde mi mente, me concentré en la tarea en cuestión, en dividirla en sus componentes más pequeños.

Paso uno: Encontrar a mi abuelo.

Una explosión de fuego de repente corrió por encima de mi cabeza. Aterrador… pero reveladora. A unos metros delante de mí vi un destello de la luz danzante del fuego en la cara del reloj de mi abuelo. Caí de rodillas en la alfombra cenicienta, dejando a un lado los libros y piezas medio quemadas de lo que supuse era el equipo de Jeff.

Agarré sus manos.

—Hola, abuelo —dije, con las lágrimas corriendo por mis ojos.

Estaba de espaldas, rodeado de escombros. Apretó mis manos, que era una buena señal, pero sobre su abdomen había una viga de madera gigante. Debió de haber soportado el techo del sótano y la planta baja.

El pánico me recorrió rápidamente, y tuve que recordarme a mí misma conscientemente respirar lentamente. Un vampiro con hiperventilación no haría ningún bien a nadie.

Un paso a la vez, me recordé a mí misma.

Pasó dos: poner buena cara, y conseguir sacarlo de los restos quemados de su casa.

—¿En el nombre de Dios en que te has metido esta vez? —dije con una sonrisa burlona, acariciándole el pelo de la cara.

Tosió de nuevo, cada balbuceo enviaba un incómodo giro por mi tripa.

—Necesito una niñera —dijo.

—Parece que sí. Parece que tienes la mayor parte del techo en las piernas. Intentaré levantarlo ahora.

Al igual que un atleta que se prepara para un peso muerto, me puse en cuclillas, con las rodillas dobladas, y metí mis manos debajo de la viga.

—Está bien, abuelo. A las tres. ¡Uno… dos… tres!

Puse cada onza de fuerza —biológica y sobrenatural— en mis brazos y los muslos, y me levanté con todas mis fuerzas.

La viga no se movió.

El miedo y la falta de oxígeno me apretaron el pecho. Se estaba haciendo más difícil concentrarse y puntos brillantes estaban empezando a aparecer en los rincones de mi visión.

Este plan podría salir horriblemente, terriblemente mal.

Y por primera vez, se me ocurrió en realidad pedir ayuda.

¿Ethan?, pregunté, intentando la conexión telepática entre nosotros. ¿Puedes oírme?

Pero no obtuve respuesta.

—Así que, abuelo, has logrado conseguir que esta cosa se encaje bastante. Lo intentaré de nuevo.

Lo intenté de nuevo. Y otra vez. Y otra vez, hasta que mis dedos estaban ensangrentados y los brazos y las piernas me temblaban.

Volví a gritar.

—¡Alguien! ¡Cualquiera! ¡Venga aquí! ¡Necesito ayuda!

El techo encima de nosotros o lo que quedaba, de todos modos, se estremeció y crujió ominosamente.

Cubrí a mi abuelo con mi cuerpo, dándole una palmada en las brasas que se dispersaron a mi pelo y chaqueta. Un momento después, el techo se calmó de nuevo, y comencé una nueva serie de ascensos muertos.

Pero no era lo suficientemente fuerte.

—Merit —dijo mi abuelo—, vete.

Sus palabras y el tono eran contundentes, pero por supuesto que no le hice caso. Yo era un vampiro. Él no. Haría lo que pudiera por tanto tiempo como pudiera… y luego me gustaría probar otra vez.

—¡Estás loco si crees que te voy a dejar! ¡Necesito ayuda aquí abajo! —grité.

No quise abandonarlo, no iba a abandonarlo. Sobre todo no cuando podría usar mi cuerpo para protegerlo si el techo se caía. Con suerte, la casa no había sido construida de álamo. Porque, al igual que la muerte por quemaduras que podría haber sido un mal plan pensado en primer lugar para rescatar a mi abuelo, eso sería malo.

Bien, así que el terror y la falta de oxígeno me hacían aún más sarcástica que de costumbre.

—Merit. —La voz de Jeff sonó a través del humo—. ¿Merit?

Lágrimas de alivio brotaron de mis ojos. No estábamos fuera de la situación, pero la voz de Jeff y su fuerza de cambiaformas, era un filamento de esperanza. Eso era todo lo que necesitaba para mantenerme con él.

—¡Aquí abajo! El abuelo está atrapado, Jeff. ¡No lo puedo mover!

Jeff se dejó caer por el agujero, golpeando el suelo a pocos metros de distancia. Hizo el viaje sin mirar estúpidamente fácil, pero decidí que no hubiera sido posible sin que yo hubiera caído por el suelo en primer lugar.

—Solo me fui un par de horas, Chuck —dijo Jeff mientras revisaba la postura de mi abuelo—. Quiero que sepas que cobraré el tiempo extra por esto.

—Solo lo justo —dijo mi abuelo, riéndose a la ligera—. Solo lo justo.

Jeff me señaló en posición.

—Ahí —dijo—. A la de tres. No voy a levantar, haré palanca. Cuando lo haga, tira de tu abuelo. —Me miró, y vi detrás de las bromas y coqueteos juveniles, los ojos de un hombre.

Asentí con la cabeza y tomé mi lugar designado a unos pocos metros de distancia.

—Chuck —dijo Jeff— vamos a levantar esta cosa de encima. No puedo garantizar que no vaya a doler, pero ya sabes cómo va esto.

—Sé cómo va esto —estuvo de acuerdo mi abuelo, haciendo una mueca mientras se preparaba.

Me puse en cuclillas de nuevo, esta vez alcanzando debajo de las axilas de mi abuelo, lista para moverle cuando se levantara el peso.

Jeff rodó sus hombros, se trasladó al extremo de la viga, y se apoyó en ella, con una rodilla hacia adelante, la otra pierna extendida hacia atrás. Sopló tres respiraciones rápidas seguidas.

—¡Uno… dos… tres! —dijo. Empujó la parte superior de la viga hacia arriba, haciendo palanca lo suficiente para levantar el peso del abdomen de mi abuelo. Lo arrastré lejos, con los pies despejando el camino al mismo tiempo que Jeff dejaba caer de nuevo la viga.

Mi abuelo parpadeó.

—Eso me dolió —dijo.

Y a continuación, cerró los ojos, haciendo que mi corazón se acelerara de nuevo.

—Jeff, tenemos que sacarlo de aquí —dije, pero lo último de mi frase fue silenciada por un crujido por encima que envió un grupo de chispas sobre nosotros… y que cubrió la brecha por la que habíamos entrado en el sótano con llamas.

—Por aquí —dijo Jeff. Cogió a mi abuelo, lo levantó y se dirigió hacia la parte trasera de la planta baja.

—¿A dónde vas?

—Volvemos al dormitorio. Ventana de emergencia.

Ni siquiera recordaba que había una habitación allí, y mucho menos una ventana.

—Justo detrás de ti —dije, escuchando sus pasos por delante de mí, ya que sin duda no podía ver nada. Me tapé la boca con una mano, el humo del fuego de arriba se filtraba a través de las grietas en el techo.

Jeff se movió rápidamente a través del pasillo del sótano, en las esquinas y en una pequeña habitación del fondo, donde, ahora lo recordaba, mi abuela había guardado nuestros regalos de Navidad antes de que estuvieran envueltos. Mi hermana y yo habíamos cavado a través del armario en alguna ocasión, tratando de averiguar cuál de los dos tenía el Lite Brite[9] y la muñeca que se orinaba en sí.

Pero esos regalos se habían ido. En su lugar, fijamos nuestra vista en la pequeña ventana que estaba a punto de convertirse en nuestra ruta de escape.

—Ábrela —dijo Jeff, y tiré un taburete a la ventana y empujé el pestillo sobre los marcos, que abrieron bien una salida.

—Sal —dijo Jeff—. Yo ayudaré a impulsar a tu abuelo hacia arriba.

Asentí con la cabeza, me empujé hasta el alféizar, y salí, tragando el primer aire fresco que había tenido en minutos, a continuación, pateé la nieve y los escombros para despejar nuestra salida.

—Listo —dijo Jeff, maniobrando los hombros de mi abuelo a través de la ventana. Agarré su torso de nuevo y tiré hasta que le pude sujetar bien en la ventana.

—Déjame ayudarte —dijo una voz por encima de mí.

Miré hacia arriba para ver a un miembro del Departamento de Bomberos de Chicago en un traje contra fuego y sombrero, sobre sus rodillas en el borde de la ventana también.

Cuando Jeff salió de manera segura del fuego y el paramédico ató a mi abuelo a una camilla, di un agradecimiento silencioso al universo.

La casa estaba rodeada por camiones de bomberos, vehículos de la policía, dos ambulancias. Sus luces azules, rojas y blancas brillaban a través del patio, que estaba lleno de escombros arrojados por la explosión.

Encontré mi espada y limpié el humo y la ceniza, dando espacio a los técnicos de emergencias médicas para trabajar mientras estabilizaban a mi abuelo, pero me acerqué cuando cargaban la camilla en la parte trasera de la ambulancia.

Las lágrimas brotaron de mis ojos al verlo, y mi garganta estaba apretada con tanta fuerza, que no estaba segura de si podía respirar.

Uno de los técnicos de emergencias médicas se quedó a su lado, y el otro salió de la ambulancia y cerró la puerta.

—¿Tú eres su nieta?

Asentí con la cabeza.

—Está inconsciente pero estable —dijo el EMT, en cuya identificación se podía leer ERICK—. Lo llevaremos al Southwestern Memorial —dijo—. ¿Quieres seguirnos en tu coche?

—Iremos allí —dijo Jeff, caminando a mi lado. Tenía una venda en la cabeza y otra en el brazo.

—¿Estás herido? —pregunté, sintiéndome de repente entumecida y desconectada del mundo. La adrenalina estaba desapareciendo, y el miedo, la conmoción y el dolor estaban empezando a filtrarse.

—Estoy bien. ¿Los chicos dijeron que estabas bien, también?

Asentí con la cabeza.

—Sanación vampiro. Mis pulmones están irritados, y tengo algunas quemaduras leves, pero sanarán.

Eché un vistazo a mis cueros, que estaban probablemente tostados. Estaban picados de viruelas con agujeros de cenizas voladoras y chispas.

—He arruinado mi ropa —dije, riendo. Sonaba histérica, incluso para mí. ¿Me estaba despegando?

Jeff puso una mano en mi brazo.

—Merit, voy a buscar el coche, ¿de acuerdo? Llamaré a Ethan para que se reúna con nosotros en el hospital. Probablemente está en camino.

Asentí con la cabeza, y Jeff se fue corriendo en dirección a su coche, que estaba estacionado, sin tocar, al final del camino de entrada.

Miré a mi alrededor, negándome a mirar a la casa, no estaba preparada para hacer frente a la destrucción o la pérdida del lugar donde había pasado tanto tiempo cuando era niña. El lugar en el que había crecido.

Y ¿qué veía de reojo? En frente de la otra ambulancia estaba sentado un niño —no más de veinte— que llevaba una camiseta que decía LIMPIA CHICAGO.

Recogí mi espada, el mango húmedo por la nieve, y me dirigí hacia él.

—¿Quién te envió?

Él me miró y resopló con disgusto.

—Nadie.

—¿Quién te envió? —presioné, colocando la punta de la espada contra el pulso latiendo en su arteria carótida. Palpitaba justo debajo de la piel, un pequeño latido haciéndose eco e incitándome a saciar mi hambre, a satisfacer mi deseo repentino de violencia.

Era un tipo diferente de sed de sangre.

Me mojé los labios y le miré, con lujuria por la violencia de una manera que nunca antes había experimentado. Necesitaría sangre, claro. Era un vampiro. Pero no había necesitado la sangre así. Quería devorarlo, controlarlo, eliminarlo.

Quería acabar con él.

Tuve una nueva y repentina empatía por la adicción —a la magia negra de Mallory, por querer lo sobrenatural— que anteriormente debió haber experimentado. Los seres humanos no eran ajenos a cualquier adicción, pero esto parecía casi más poderoso, como si la adicción no fuera simplemente impuesta sobre nosotros por una droga, sino por la vida, algo que respiran.

—Merit —dijo Jeff—. Baja la espada.

—No, Jeff. Esta es la última vez que nos hacen daño. Esta tiene que ser la última vez. Nos hemos sentado alrededor durante mucho tiempo y hemos permitido que se salgan con la suya. Digo, a la mierda con ellos, a la mierda este mierdecilla. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

—Venganza —dijo, con más calma de lo que yo habría hecho—. La violencia, la ley marcial, el litigio. Sé que amas a tu abuelo, Merit. No lo dudo, y nunca lo haría. Pero debemos tener en cuenta lo que va a ayudar… y lo que dolerá.

Yo era una mujer, un Centinela, un vampiro. Un monstruo. Pero en su mayoría… era yo. Independientemente de qué otra cosa podría haber sido, yo era yo. Era la nieta de mi abuelo. Era una Noviciada Cadogan, proveniente de una Noble Casa. Y no podía deshonrar a mi abuelo o a mi casa con el asesinato a sangre fría.

Morder era una cosa. Morder mal era otra.

Aparté la vista, furiosa de que Jeff no fuera a dejarme hacerlo a mi manera, mi violencia. Era un vampiro, por el amor de Dios. Quería acción. Quería sudar a través de mi furia cegadora, para dejarle encontrar su hogar en otro lugar, fuera de mí, donde no podía corromperme.

Me alejé y lancé mi espada a través del patio, y luego cayó en la nieve.

Allí, de rodillas, en medio del patio delantero de mi abuelo, miré lo que había sido la casa que había compartido con mi abuela. La casa estaba prácticamente destruida. El fuego se había extendido de adelante hacia atrás, que era la única razón por la que había conseguido escapar sin lesiones más graves. Las paredes en la parte de atrás seguían en pie, pero el frente se había derrumbado, dejando un enorme abismo de madera carbonizada y mobiliario.

Y la estructura no era la única cosa perdida. Las fotografías y los recuerdos se habían quemado. Las pertenencias de mi abuelo habían sido destruidas. Incluso el equipo de Jeff era probablemente un montón de humeantes tostadas de plástico en estos momentos.

La pérdida, el miedo y el dolor me golpearon, y empecé a sollozar. Lloré hasta que mis rodillas estaban entumecidas y mis ojos ardían. Lloré después de que un bombero me cubriera con una manta de plata para el calor, y hasta yo dudaba si las lágrimas dejarían de rodar.

Abrí los ojos y miré hacia el patio. El trabajo tendría que empezar: la reconstrucción, la búsqueda de un lugar para vivir para mi abuelo, encontrar un lugar para que la oficina del Ombuddies funcionara.

Me di cuenta, en mi prisa por entrar, de lo que me faltaba. La jeringa. Había dejado caer la bolsa de plástico en la nieve. Teníamos que encontrarla era la única pieza de evidencia física real que teníamos.

Frenética, me arrastré hacia adelante, empujando a través de los trozos de hielo y nieve con mis manos, tamizando a través de los escombros mientras buscaba la bolsa, no era una tarea fácil encontrar la bolsa de plástico en la oscuridad.

—¿Merit?

Sorprendida por el sonido de mi nombre, miré a mi alrededor.

Ethan estaba detrás de mí.

—Perdí la jeringa, Ethan. No la encuentro.

Su mirada se suavizó.

—No te preocupes por eso ahora, Merit. La encontraremos.

—No, necesitamos la jeringa. Es nuestra evidencia. La necesitamos, Ethan.

—Está bien —dijo, tirando de mí con suavidad sobre mis pies.

—Voy a buscar la jeringa, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza, mi mente seguía corriendo, mi corazón seguía acelerado.

—Es nuestra prueba —repetí.

Ethan me puso las manos en la cara y buscó mis ojos.

—Merit. Respira.

Negué con la cabeza. Ya había estado abrumada una vez. No quería estar abrumada de nuevo. Solo quería una solución.

—Tenía mucho miedo —dije—. Pensé que había perdido a mi abuelo.

Ethan sonrió.

—No lo perdiste. Tú lo salvaste, Merit. Te precipitaste a un edificio en llamas para salvarlo, y nunca he estado tan orgulloso o tan enojado. Podrías haber conseguido que te mataran.

—Estoy bien —dije—. Tenía que ir allí. No podía dejarlo ir así.

—Lo sé —dijo, rozándome el flequillo de la cara—. Y esa es la única razón por la que no estoy estrangulándote ahora mismo.

—La casa fue atacada con bombas incendiarias. Había alborotadores. Uno de ellos ha terminado… allí —dije, señalando a la segunda ambulancia, pero el alborotador se había ido.

—Jeff le atrapó —dijo Ethan—. Está en la parte trasera del coche de la CPD.

Me di la vuelta para comprobar que así era. Efectivamente, el alborotador estaba en la parte trasera del coche patrulla. No podía oír sus palabras, pero parecía estar gritando a todo pulmón, probablemente sobre la injusticia de su detención y de las injusticias que se enfrentaba a manos de los vampiros… después de haber bombardeado la casa de mi abuelo.

—La casa de mi abuelo se ha ido —dije.

—Pero tu abuelo no —señaló Ethan. Él me besó con fuerza, recordándome que tenía mi propia vida para estar agradecida, luego envolvió sus brazos alrededor de mí y me abrazó fuertemente. Mis lágrimas empezaron de nuevo.

—Estoy aquí —dijo—. Tranquila.

Media hora y una pieza de evidencia recuperada más tarde, nos sentamos en la sala de espera del hospital en el lado sur de Chicago. Mi abuelo estaba en el quirófano, y estábamos esperando una actualización.

Las sillas con cojines de plástico de color rosa y los brazos de madera redondeadas se agrupan en áreas de descanso para familiares y amigos, y los televisores que mostraban los canales de noticias de veinticuatro horas, jugaban tranquilamente en las esquinas. Había una pequeña área para que los niños jugaran, con un puñado de libros de madera y juguetes de plástico con las calcomanías y pinturas desaparecidas. Parecían cansados, y más triste por ello.

Me había lavado el hollín de la cara en el lavamanos del cuarto de baño al final del pasillo, usando jabón y toallas de papel marrón. El hollín era extrañamente grasiento, y tomó un par de intentos antes de que mi piel estuviera limpia de nuevo. Por el lado positivo, no necesitaría una máscara exfoliante a corto plazo.

Me senté al lado de Ethan, nuestras manos entrelazadas, mi cabeza en su hombro. El resto de los vampiros de la Casa Cadogan se habían quedado en la Casa por miedo a que los alborotadores pudieran buscar otro objetivo. Ellos claramente hablaban en serio, independientemente del negocio que buscaran.

Los demás vampiros también estaban ausentes, pero Jonah envió un mensaje de texto: SUENA COMO QUE ME PERDI TODA LA DIVERSION.

LO HICISTE, respondí. PERO PUEDES QUEDARTE DONDE ESTAS. MANTEN A TU GENTE A SALVO.

TU ERES UNA DE MI GENTE, envió él. Y ME ALEGRO DE QUE ESTÉS BIEN. MIS MEJORES DESEOS PARA CHUCK.

Mi abuelo era muy querido, y la sala de espera estaba llena de gente que le queríamos y le deseábamos lo mejor. Catcher y Mallory se sentaban en las sillas frente a nosotros. Catcher me miró culpable, asumí que porque no había estado en la casa cuando la mierda empezó. No es que eso hubiera cambiado nada.

Jeff y Marjorie estaban allí, al igual que un puñado de seres sobrenaturales que conocía solo a través de referencias —un par de trolls de Río de nariz chata y una pequeña manada de ninfas del Río— pero seguían en sí mismos.

El Detective Jacobs y algunos de los amigos de mi abuelo del CPD estaban allí. Ethan había pasado la jeringa a Catcher, quien a su vez se la dio al Detective Jacobs. Él prometió que el laboratorio le echaría un vistazo tan pronto como pudiera.

Gabriel, Tanya y Connor, incluso se presentaron a desearle lo mejor a mi abuelo. Connor estaba dormido en brazos de su padre, y Tanya se veía soñolienta, también. No me había dado cuenta de lo tarde que era, solo un par de horas para el amanecer, pensé.

—¿Estás bien? —preguntó Gabriel, dándome un medio abrazo y un beso en la mejilla. Ese acto de bondad, tan personal y tan inusual para Gabe, casi me hizo romper a llorar de nuevo.

—Estoy bien —dije—. Solo esperando

—Es lo único que puedes hacer —dijo, estrechando la mano de Ethan.

—Tu compatriota fue un hombre valiente esta noche —dijo Ethan—. Jeff ayudó a rescatarlo.

Miramos a Jeff, que estaba acunando a Connor en su brazo vendado, Tanya mirando por encima de los dos con una sonrisa.

—Es un buen hombre —dijo Gabriel—. Y un buen miembro de nuestra manada.

—¿Algo sobre mi coche? —pregunté—. No quiero desgastar mi bienvenida con el Mercedes, quiero decir.

Gabriel y Ethan intercambiaron una mirada que no podía descifrar, pero apuesto a que estaba relacionado con la historia del automóvil y el hecho de que Ethan lo quería.

—Pues resulta —dijo Gabe—, que están teniendo problemas para localizar un parabrisas.

Fruncí el ceño.

—¿Pensé que Mallory había dicho que fue reparado?

—Solo el capó —aclaró Gabe—. Eso fue bastante fácil de encontrar. El cristal para un Volvo que fue fabricado antes de que nacieras es más complicado. Y no te preocupes por el coche. Tiene cosas más importantes en que pensar. Cosas familiares. Eso es lo primero.

—De acuerdo —dijo Ethan, deslizando su mano en la mía.

Los Keenes no se quedaron mucho tiempo, teniendo que llevar a Connor a casa para que pudiera comer. Fueron reemplazados rápidamente por mis padres, que fueron los últimos en llegar. Ambos estaban vestidos formalmente, ella en lentejuelas, él con un esmoquin. Es probable que no se hubieran enterado sobre el fuego hasta después de cualquier evento al que habían estado asistiendo.

Mi madre estaba con los ojos llorosos. Mi padre parecía atormentado, como si de repente le hubiera sido recordada su propia mortalidad.

Nos levantamos cuando llegaron, mi madre prácticamente corrió hacia mí, me apretó en un abrazo lo suficientemente fuerte como para dejar huellas de lentejuelas en mis brazos.

—¿Has hablado con el médico? —preguntó mi padre.

—Todavía no —dijo Ethan—. Todavía está en cirugía.

Mi padre me miró, y por primera vez desde que podía recordar, había miedo en sus ojos. El hombre que había comprado su camino por la vida había descubierto que la muerte siempre tenía una carta para jugar y raras veces perdía una mano.

Envolvió sus brazos alrededor de mí y apretó.

—Podrías haber conseguido que te mataran, Merit. Podrías haber conseguido que te mataran.

La única habilidad de la tragedia era cruzar grietas entre las personas, incluso las profundas hendiduras entre miembros de una familia.

—Estoy bien —dije, dándole una palmada en la espalda. Me gustó el abrazo, pero eso no lo hacía menos difícil, teniendo en cuenta nuestra historia—. Estoy bien.

—¿Cómo sucedió? —preguntó mi madre.

—Alborotadores —dijo Ethan—. Los mismos que atacaron el negocio de vampiros y la Casa a principios de esta semana.

—¿Qué podrían tener contra Charles? —preguntó.

—Supongo que está relacionado con su trabajo como oficial de policía —sugirió mi padre.

—Posiblemente —acordó Ethan vagamente.

—No estamos del todo seguros. ¿Por qué no nos sentamos? Podría faltar un poco de tiempo todavía.

Porque él tenía razón, nos sentamos en las sillas, y esperamos un poco más.

Intenté descansar, pero mi mente seguía girando con preguntas. ¿Por qué había sido un blanco mi abuelo? ¿Debido a que había apoyado a los vampiros como Defensor del Pueblo? ¿Porque estaba de nuestro lado? Él había sido policía durante años, parecía haber poca duda de que había hecho enemigos en el camino. ¿Los enemigos se habían convertido en alborotadores, en disturbios y el odio anti-vampiro?

Más alarmante, ¿había sido blanco de ataques porque era mi abuelo? ¿Era ahora una carga para mi familia?

El luto pesaba sobre mí, y apoyé la cabeza sobre el hombro de Ethan.

Tranquila, me dijo Ethan en silencio. Quédate tranquila.

Me encerré al miedo y el dolor, e hice lo que me dijo.

Cada vez que la puerta del pasillo se abría, saltaba, ansiosa de noticias, buenas o malas. Pero esperamos una hora cuando un hombre alto con una cabellera gruesa de pelo oscuro y vestido con bata de color turquesa entró en la habitación.

—¿Familia Merit? —preguntó, tenía acento, pero el origen me era desconocido.

—Esos somos nosotros —dijo mi padre, de pie.

El doctor asintió y se acercó y se sentó en una silla vacía frente a nosotros.

—Dr. Berenson —dijo—. Soy el cirujano del Sr. Merit. La operación salió muy bien, y lo hemos movido de nuevo en su habitación.

Cerré los ojos con alivio.

—¿Cuál es su pronóstico? —preguntó mi padre.

—Bueno. Se llevó una buena caída. Fractura de pelvis y se rompió algunas costillas. Fueron las lesiones internas del aterrizaje de la viga en su parte superior, lo que hizo la mayor parte del daño interno. Hay sensación en las piernas, lo cual es genial, pero la pelvis se llevó una paliza.

—¿Se quedará minusválido? —preguntó Ethan.

—No es un pollo de primavera, y va a necesitar algo bastante de extensa terapia física. Pero, salvo complicaciones, tenemos todas las expectativas de que será capaz de caminar de nuevo. Lo mantendremos hasta que estemos seguros que está estable y curado, y entonces usted puede decidir sobre un centro de rehabilitación o una enfermera casera para cuidar de su salud.

Jeff silbó.

—A Chuck no le va a gustar ninguna de esas opciones.

—Es irrelevante —dijo mi padre en voz baja—. Se quedará con nosotros.

A Chuck no le va a gustar eso, tampoco, le dije en silencio a Ethan.

Sospecho que tienes razón. Pero tu padre tiene espacio y recursos para asegurar que está bien cuidado. Se adaptará, ya que todos lo debemos hacer.

El doctor asintió.

—Hay un tiempo para tomar esas decisiones. Estará en cuidados intensivos durante esta noche, y tan pronto como este despierto y estable, lo pasaremos a una habitación. —Él se levantó—. Creo que eso es todo por esta noche. Pueden consultar con la enfermera en cualquier momento que tenga preguntas. Y las horas de visita se publican en la pared.

—Me quedaré esta noche —dijo mi padre, para sorpresa de todos nosotros—. Es mi padre, y no estaba allí cuando fue herido. Es lo menos que puedo hacer. Yo me quedo. —Me miró—. Vete a casa. Obtén una ducha y duerme un poco. Parece que lo necesitas bastante.

Esta vez, me encontré con que no podía estar en desacuerdo con él.

Fuimos en coche a casa en silencio. Jeff y Catcher se ofrecieron como voluntarios para llevar a Moneypenny de regreso a la Casa, que era una oferta que no podía rechazar. Estaba mentalmente, física y emocionalmente agotada, y en pocas condiciones de conducir.

Cuando llegamos a la Casa, a menos de una hora antes del amanecer, encontramos estrictas medidas de seguridad. Luc, Malik, Lindsey, y Margot nos recibieron en el vestíbulo cuando llegamos.

—¿Cómo está? —preguntó a Malik.

—Está bien —dije—. Largo camino hacia la recuperación, pero está vivo. Y eso es algo.

—Eso es algo —dijo Luc, tirando de mí a un abrazo de oso. Era sin duda la noche para espectáculos inesperados de afecto.

—Me alegro de que estés a salvo, Centinela.

—Gracias. Yo también.

—Así es la vida —dijo Ethan—. Es el Día de San Valentín. No lamentemos las tragedias; celebremos las victorias.

—Eso suena como algo que el abuelo de Merit diría —dijo Malik con una sonrisa.

—¿Tienes hambre? —preguntó Margot—. ¿Has tenido tiempo para comer?

No últimamente, teniendo en cuenta mi segundo intento fallido de conseguir de manera efectiva la organización de una comida para el Día de San Valentín. Sabía que tendría un hambre voraz mañana, pero por esta noche, mi apetito se había ido.

—No estoy especialmente hambriento —dijo Ethan—. ¿Pero tal vez sangre y vino?

Margot asintió.

—Absolutamente, Liege. Voy a que lo preparen para ustedes y que lo envíen a su apartamento.

Eso era, al menos, un pequeño alivio —con los vampiros de la Casa Grey instalados en el King George— que pudiéramos recuperar nuestros apartamentos y una mejor cama para la espalda. Mi cuerpo iba a necesitar el descanso, y estaba bastante segura de que estaría durmiendo profundo esta noche.

Y hablando de la nueva Casa Grey.

—¿Alguna actualización de Brooklyn? —le pregunté a Luc.

—Lo último que supimos, fue que estaba estable —dijo—. No tengo más información.

Ethan puso una mano en mi espalda.

—Creo que es una actualización suficiente por ahora —dijo—. Ha sido una noche muy larga. Vamos a prepararnos para el amanecer, y empezaremos de nuevo cuando anochezca.

No podría haber estado más de acuerdo.

Arriba, una vez más en los apartamentos de Ethan, me quité mis cueros en ruinas dejándolos en el suelo y me metí en la ducha sin esperar. Me duché hasta que mi piel era de color rosa, luego saqué el pijama más suave que pude encontrar. Era de lana color rosa, no era exactamente el conjunto más sexy, pero eran reconfortantes de una manera que necesitaba.

Cuando salí del baño, me encontré con Ethan en la sala de estar. No llevaba más que un pantalón de pijama de seda verde que colgaba bajo en sus caderas, y él miró hacia un periódico doblado en la mesita frente a él. La bandeja de Margot estaba en la mesa de al lado. Pensando que ambos eran dignos de una mirada más de cerca, me dirigí a través del cuarto en pijama con pasos difusos, mi pelo todavía húmedo por la ducha.

Ethan miró con diversión.

—¿Tu ropa de dormir más cómoda?

—Exactamente. ¿Qué trajo Margot?

—Sangre, vino y croissants.

No tenía la intención de comer, pero mi estómago gruñó amenazadoramente.

—¿Cuánto tiempo hasta que llegue el amanecer?

Ethan miró su teléfono, que estaba sobre la mesa.

—Dieciocho minutos.

—Será Croissant —dije. Mordí uno, viendo mi copa vacía, esperando mientras él la llenaba de vino blanco de la jarra.

—A veces —dijo Ethan, llenando su copa cuando tomé un sorbo de la mía—, pienso que somos afortunados al pasar la noche.

El vino era fresco y estimulante, y nos proporcionó un buen y fuerte contraste con el hojaldre, croissant de mantequilla.

—No eres malo —dije, mordisqueando el borde del mismo.

—Aquí —dijo Ethan, extendiendo una mano por mi copa—. Vamos a sentarnos junto al fuego.

Miré hacia la chimenea de ónix en un rincón de la habitación, que raramente había visto encendida.

—No creo que tengamos tiempo para encender el fuego.

—Por supuesto que sí —dijo. Caminó hasta la esquina de la habitación y encendió un interruptor detrás de una de las cortinas. La chimenea rugió a la vida, y Ethan me miró con una sonrisa.

—Sí, sí y sí —dije, uniéndome a él y sentándome con las piernas cruzadas en el suelo. Me entregó la copa de vino de nuevo, a continuación, hizo lo mismo.

Por segunda vez esta noche, vi un fuego rabioso. Pero esta vez, estaba a salvo en casa, con guardias en el exterior para mantener a los monstruos a distancia. Y, lo mejor de todo, Ethan estaba a mi lado.

—Cuéntame más sobre esta finca escocesa nuestra —dije.

Le tomó un momento recordar la conversación que habíamos tenido antes.

—Ah, sí. Bueno, habría mucha madera vieja y ventanas altas. Y tal vez un perro o dos. Nos gustaría ver la carrera del viento a través de los páramos como la que Catherine y Heathcliff podrían tener.

—¿Pero con un final más feliz, espero?

—Por supuesto. Y sin los deberes de Centinela que atender, puedes aprender a tejer. O bordar. O quizás a hilar.

—Me quedo con la lectura, muchas gracias. Tú podrías aprender esas cosas. O cómo cocinar.

—Puedo cocinar, Centinela.

Lo miré, obviamente sospechosa.

—Nunca has cocinado para mí.

—Todavía no he hecho una serie de cosas para ti. Eso no quiere decir que no sea capaz de hacerlas. —Él pasó un brazo alrededor de mí.

—Tenemos muchos años por recorrer, Centinela. Y muchas cosas que aprender el uno del otro. —Él chocó su copa contra la mía—. Feliz Día de San Valentín.

—Feliz Día de San Valentín, Ethan —dije.

Capítulo 18

18

Me despertó el cambio de peso en la cama; Ethan se sentó en el borde mientras colocaba los gemelos en las mangas de su camisa. Él estaba ajustando siempre los gemelos. Tal vez ese fuese un regalo potencial tardío del Día de San Valentín. ¿Monograma con corazón? ¿Pequeñas katanas plateadas? ¿Pequeñas figuras masculinas con diminutas cejas arqueadas?

—Buenas noches, Merit —dijo.

—Grbarfulgorph —dije, tirando de las sábanas sobre mi cabeza—. No voy a dejar esta habitación esta noche.

—Eso es lamentable, creo que te daré una patada de inspiración en el culo.

Bajé la manta justo lo suficiente para mirar con un solo ojo. Ethan me miraba con diversión leve.

—¿Cómo es eso? —pregunté.

—Tu padre acaba de llamar. Tu abuelo está fuera de cuidados intensivos y en una habitación normal. Está despierto, con dolor, pero despierto, y esperan que tenga una sólida oportunidad de una buena recuperación.

Cerré los ojos con alivio y puse mis manos en mi cara, el blindaje contra las lágrimas que sabía inevitablemente vendrían. Mis ojos ya dolían por la anticipación, por lo que fue casi un alivio cuando empezaron a correr por mis mejillas.

Ethan parecía completamente desconcertado.

—¿No es una buena noticia?

Me sequé las lágrimas y le sonreí.

—Es la mejor noticia.

—Entonces, ¿por qué lloras?

—Porque a veces las mujeres lloran cuando hay buenas noticias. Lágrimas de alivio. Ya sabes, la catarsis.

Su expresión era completamente en blanco.

—¿Nunca has llorado cuando, no sé, obtienes un nuevo lote de los efectos de escritorio de fantasía que quieres con las marcas de agua en él?

Él pareció desconcertado.

—¿Eso es lo por lo que crees que lloraría lágrimas de alivio?

—Te gusta el material de oficina.

Ethan cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Esta conversación ha tomado un giro indescifrable. Sin embargo, en realidad tenía más buenas noticias. Nick consiguió que su historia terminara y en línea durante el día, y ha sido recogido por los medios de comunicación de todo el país. —Él extendió la mano y cogió el Tribune plegado de la mesita de noche—. Se emitió una edición especial sobre las Casas.

Lo acepté de él y abrí el periódico, que estaba dimensionado como una revista, pero en papel de periódico. VAMPIROS: EL COSTE DE NUESTRA IGNORANCIA, decía el titular, una foto de la Casa Grey quemada debajo de ella. Lo abrí y encontré las páginas interiores llenas de discusiones acerca de nuestros beneficios financieros y de otro tipo a la ciudad.

—Esto es un golpe de Estado —dije, doblándolo y devolviéndoselo.

Ethan asintió.

—No tengo ni idea de cuánto de esto realmente cree, pero nos ayuda en ambos sentidos. Tal vez todavía se siente culpable por el chantaje.

—O todavía siente algo por mí —dije, poniendo una mano sobre mi pecho—. El nuestro fue un amor prohibido…

Ethan rodó los ojos y me dio un manotazo en broma en la pierna con el periódico.

—Eso es suficiente egoísmo para ti hoy. Levántate. Es otra noche, lo que significa que otro disturbio es posible, y nos estamos quedando sin casas para quemar. Llama a Catcher. A ver si el Detective Jacobs encontró algo sobre esa jeringa. Y sigue de nuevo con Charla Bryant y los videos de la instalación. ¡Quiero esto resuelto!

Hubo un golpe en la puerta. Ethan y yo nos miramos el uno al otro.

—Por lo general no se inician los disturbios tan temprano —dije.

—Hablaba en serio sobre la parte de «solución», Sherlock —dijo, y se dirigió a la puerta.

Mientras Ethan conversaba con el visitante, salí de la cama y recogí la ropa. Después de un momento, Ethan cerró la puerta de nuevo.

—¿Quién era?

—Helen —dijo. Y cuando dio un paso alrededor de la pared de nuevo, parecía confundido.

—Bueno, no me dejes en suspenso.

—Charla Bryant está en la planta baja, y Helen dice que está inconsolable.

Me puse de pie con la espalda recta.

—¿Inconsolable? ¿Sobre qué?

—No lo sé. Al parecer, esperó fuera en el pórtico hasta que el sol se puso, luego comenzó a golpear hasta que Margot abrió la puerta. Nos está esperando en mi oficina. Tal vez querrás vestirte.

—Estoy en eso —dije, agarrando el montón de ropa y dirigiéndome al baño—. Me disculpo por el conjunto antes de tiempo —grité desde el baño—. Mi ropa de cuero está tostada.

Cuando Ethan no respondió, supuse que había decidido tratar con ello.

Ocho minutos más tarde, estaba en vaqueros, botas, una camisa de color negro y la chaqueta negra de mi traje de oficial de la Casa Cadogan. Parecía probable que tendría que salir de la casa para algún recado intratable u otro, y mientras me ponía la chaqueta del traje para hacer un buen espectáculo, mientras todavía estaba aquí, no iba a investigar los crímenes en un traje.

Solo quince minutos habían pasado desde el anochecer, y ya extrañaba mi ropa de cuero. Se adaptaban a la perfección, y, obviamente, habían salvado mi piel en una serie de batallas. Pero inmortales, no eran.

Después de coger agua de las sobras de Margot —decidí contra la sangre hasta que supiera precisamente porque lloraba Charla— nos dirigimos a la oficina de Ethan.

Charla estaba de pie en medio de la habitación. En lugar de su habitual traje, llevaba vaqueros, botas de nieve, un suéter y una parka. Al igual que muchos de nosotros en los últimos días, parecía que había estado llorando.

—¿Tu abuelo? —preguntó ella, corriendo hacia nosotros—. ¿Él está bien?

—Está en el hospital, a salvo fuera de la cirugía, y comenzando el proceso de recuperación —dijo Ethan—. ¿Estás bien?

Ella sacudió la cabeza y le entregó un sobre de papel manila.

—Las cintas de seguridad. Acabo de verlas, y vine aquí tan pronto como pude. Esperé fuera. —Ella nos miró—. Esto es culpa nuestra.

Ethan se quedó inmóvil, luego hizo un gesto hacia el sofá.

—¿Por qué no te sientas? —dijo—, y podemos hablar de esto. ¿Podemos obtenerte un poco de té?

Ella negó con la cabeza, pero se acercó al sofá. Claramente perturbada, se sentó nerviosamente en el borde del asiento, como si esperara un mal veredicto.

Ethan abrió el sobre y sacó un disco en su estuche. Mientras Ethan se trasladaba a la televisión insertada en la pared opuesta y rodeada con electrónicos, tomé asiento junto a Charla.

—¿Podría conseguirte un poco de agua?

Ella negó con la cabeza, las lágrimas acumulándose en sus pestañas de nuevo.

—Estoy bien. Saldremos de esto.

Ethan puso el video, luego se movió a un lado para que pudiéramos ver la pantalla.

El video era en color y mostraba una instalación limpia y blanca que se parecía mucho a una cocina. La cinta se movió vacilante, más como la tartamudez de una exhibición de fotografías que un vídeo, pero era brillante y clara, lo que hizo un cambio agradable. Normalmente no obteníamos evidencia de alta fidelidad.

—¿Qué es esto? —preguntó Ethan.

—El laboratorio —dijo Charla—. La habitación en la que Alan hace su investigación y prueba las muestras. Se trata de los dos días antes de los disturbios. Cuando estaba en el spa.

Una figura entró en la habitación. Era Alan Bryant, hermano de Charla. Se acercó a un mostrador y buscó debajo de él, sintiendo su alrededor y buscando algo. Después de un momento, sacó un sobre marrón que al parecer se había escondido allí. Otro hombre se acercó a él.

Ethan maldijo en sueco, su lengua materna, una afectación que por lo general guardaba para grandes acontecimientos… como el hecho de que Alan Bryant y John McKetrick estaban charlando en medio del laboratorio de Bryant Industries.

Supuse que explicaba por qué Alan había tardado tanto tiempo en conseguir las cintas para nosotros.

De acuerdo con la marca de tiempo, hablaron durante cuatro minutos, momento en el que Alan le entregó el sobre a McKetrick. Discutieron por un momento, hasta que McKetrick entregó un sobre más pequeño a Alan. Su negocio hecho, los dos hombres salieron de la habitación.

La cinta se quedó en negro.

—Sigan viendo —dijo Charla.

Después de un momento, apareció otra escena. El laboratorio estaba en la foto de nuevo, pero el color había cambiado, al igual que el sol estaba en un ángulo diferente.

—¿Cuándo? —preguntó Ethan.

—Justo antes de los disturbios.

McKetrick entró en el laboratorio y comenzó a abrir los armarios. Pasó a través de carpetas y papeles, tirando los cubiletes y tubos de ensayo, claramente buscando algo. ¿Pero qué?

Ethan respondió a mi pregunta no formulada.

—Está buscando lo que él y Alan estaban discutiendo —reflexionó, con los ojos pegados a la pantalla.

Y lo encontró. Con una sonrisa que se podía leer incluso en un video de seguridad, McKetrick sacó una carpeta azul de un cajón abierto que había revuelto. Se metió la carpeta bajo el brazo, sacó un encendedor de plata, encendió un cigarrillo, dio una calada, y echó el cigarrillo al montón de papeles.

El fuego se inició inmediatamente.

—Oh, Dios mío —dije—. McKetrick cubría su culo. Él organizó el motín para encubrir su intento de incendiar el laboratorio.

—Eso es lo que parece —dijo Charla.

Ethan miró a Charla.

—¿Qué había en el sobre? ¿Qué le dio tu hermano?

—No lo sé —dijo—. Pero creo que sé lo que McKetrick le dio. —Se aclaró la garganta nerviosamente—. Es posible que haya aprendido en su investigación que el divorcio de nuestros padres fue un caos. Estaban listos para retirarse, por lo que Alan y yo llegamos a compartir la empresa. Alan no estaba muy emocionado por eso. Quería comprarme mi parte, y yo dije que no. Su oferta era ridículamente baja, pero ese no era el verdadero problema. Había trabajado en el negocio de mis padres desde que tenía dieciséis años, y no iba simplemente a dejarlo.

»Empezó a presionar de nuevo hace unos meses Yo dije no otra vez, pero él siguió empujando y su oferta fue demasiado baja. Quiere hacer el negocio internacional —dijo—. Enviar la producción al extranjero, cambiar de marca, convertirse en el único distribuidor global de sangre para los vampiros… —Su voz se desvaneció y se sentó en silencio por un momento. Ethan y yo intercambiamos una mirada, pero la esperamos.

»Después de ver la cinta, registré nuestras cuentas. Hubo un depósito no programado en nuestra cuenta de explotación, hace dos días.

—¿Cuánto? —preguntó Ethan.

—Quinientos mil dólares.

Miré a Ethan.

McKetrick pagó a Alan Bryant medio millón de dólares. ¿Por qué?

Esa es la pregunta. Él estuvo de acuerdo en silencio.

—Charla, ¿no tienes ni idea de lo que podría haberle dado a McKetrick?

Ella negó con la cabeza.

—Alan es un investigador talentoso, pero no tengo ni idea de lo que McKetrick quiere de nosotros. Estamos tratando de ayudar a los vampiros, para mantenerlos alimentados y sanos. Aquellas ciertamente no son las metas de McKetrick.

—¿Es posible que quisiera para adulterar la sangre de alguna manera? —preguntó Ethan.

—Para ser franca, si Alan quería adulterar la sangre, podía hacerlo. Él tiene el acceso. —Sus ojos se abrieron—. Oh, pero la información sobre las Casas, lo tiene. —Ella miró entre nosotros—. Las tres Casas compran la sangre de nosotros. Tenemos sus números de cuentas, fechas de entrega, ¿creen que McKetrick quería eso?

Era una posibilidad aterradora, pero no lo leía para McKetrick, pensé.

—McKetrick no pagaría dinero por la información que fácilmente podría conseguir —dije—. Es parte de la administración de la ciudad. Si quería información sobre las Casas, podría conseguir una orden judicial, peinar registros de impuestos. Hay fuentes que no tendría que pagar para conseguirlo.

—Tiendo a estar de acuerdo —dijo Ethan.

Miré a Ethan.

—Alan sabe sobre la sangre. McKetrick quiere acabar con nosotros. Quizás McKetrick piensa que Alan tiene la información que necesita para llevar a cabo eso con sangre.

—Oh, Dios mío —dijo Charla, poniendo una mano sobre su boca—. ¿Crees que va a utilizarnos, nuestra empresa para hacerles daño?

Ethan frunció el ceño.

—No sabemos lo suficiente en estos momentos. Pero está claro que McKetrick quería información que Alan tenía. Información por la que estaba dispuesto a pagar.

—Charla, ¿por qué Alan no limpió las cintas? —pregunté en voz alta—. Es el encargado de la seguridad del edificio, ¿no?

—Pensó que lo hizo —dijo Charla—. Nuestro disco duro estaba limpio, así como la copia de seguridad que guardamos en el sitio. Pero cuando Celina anunció su existencia, conservé un servicio de copia de seguridad para almacenar copias de los videos fuera de línea, por si las cosas se deterioraban. Fue hace casi un año. Él debió haberlo olvidado.

Ella apartó la mirada por un momento, sacudiendo la cabeza con tristeza.

—Me dijo que vio las cintas, que no había nada en ellas. Que la inspección era normal, los mismos inspectores, las preguntas estándar sobre envasado y control de calidad. Me mintió a la cara sobre esto. Mi propio hermano. —Ella negó con la cabeza—. Lo siento mucho. Lo siento muchísimo.

Ethan sacudió la cabeza.

—No hay nada de qué sentirse culpable, Charla. No has creado este problema, o este drama. Te comprometiste a hacer algo que no vemos a otros hacer muy a menudo. Llorar por tu familia, por tu hermano. Pero quiero que sepas que eres la razón por la que vamos a cerrar este bucle. Debido a que te tomaste el tiempo para preocuparte.

Ethan sabía cómo hacer un discurso, y sabía cómo motivar. Y por el repentino cambio en la postura de Charla, había hecho el trabajo con eficacia.

—Eso ayuda —dijo.

—Me alegro, pero no lo dije para ayudar. Lo dije en serio. Tu familia nos ha provisto durante décadas, aun cuando otros no lo harían. Y ahora has llegado a nosotros con la información que podrías haber ignorado fácilmente. Necesitamos más gente como tú. Chicago sería mejor por ello.

Los ojos de Charla se llenaron de nuevo, pero se trataba claramente la buena clase de lágrimas.

—Lo siento —dijo ella, agitando una mano—. Estoy muy emocional en la actualidad.

—No hay excusas necesarias —dijo Ethan—. Merit me ha hablado de las lágrimas catárticas.

Miró a Ethan por un momento en la forma que una persona puede inspeccionar una hermosa, pero confusa, obra de arte. Luego se echó a reír.

—¿Cierto? —dije—. Cuatrocientos años de edad y no sabe sobre las lágrimas de alivio.

—Hay pecados peores —dijo ella, mirando a Ethan—. ¿Qué debo hacer ahora?

—Vamos a tener que hablar con Alan. ¿Dónde podemos encontrarlo?

—En el laboratorio. Estará en el laboratorio. Siempre está en el laboratorio.

—¿Están tus personas a salvo de Alan? ¿Tus empleados?

Ella asintió con la cabeza.

—La ironía es que no creo que realmente hubiese hecho daño a nadie a propósito. Es vegetariano, por el amor de Dios. Ni siquiera quiere hacer daño a los animales.

—La codicia puede hacer que las personas actúen de manera muy irracional —dijo Ethan—. Intenta ir a tu negocio de forma normal, pero tal vez mantén un poco más de seguridad en el suministro de sangre. Si trata de ofrecerte dinero de nuevo para el negocio, tal vez escúchalo porque tiene mucho más para dar. Actúa como si estuvieras considerando seriamente la oferta. Eso lo mantendrá en calma, mientras tanto, y le impedirá tomar decisiones precipitadas.

Con el plan en su lugar, Charla asintió con decisión y se puso de pie.

—Haré eso exactamente. Gracias de nuevo por tu comprensión.

—Gracias por la tuya —dijo él—. Y, haznos saber si necesitas cualquier otra cosa.

Ella asintió con la cabeza, pero se había quedado en silencio. Pude verla retirándose a su cabeza, dándole vueltas a lo que había visto, reproduciendo conversaciones. Era exactamente el tipo de cosa que haría al enfrentarme a esa traición.

La vimos de nuevo en la puerta principal y nos detuvimos en el vestíbulo. Ethan me miró.

—Tenías razón sobre McKetrick.

—Estaba adivinando sobre McKetrick. Me parecía su tipo de operación. Demasiado inteligente, demasiado astuto para los niños con malas actitudes.

—Agarraré el DVD —dijo Ethan—. Adelántate y asesorara a Luc. Estaré abajo pronto.

—Entendido —dije. Cuando Ethan desapareció por el pasillo, me fui hacia las escaleras, mirando hacia atrás cuando la puerta principal de la Casa se abrió de nuevo.

Jonah apareció en la puerta, su abrigo arremolinándose en el viento invernal.

—¿Era esa Charla Bryant a quien acabo de ver salir?

—Lo era. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Scott oyó acerca de tu abuelo, envía sus mejores deseos. Y creo que, en lugar de enviar globos de buenos deseos, me envió para ayudar con los disturbios.

Lo miré por un segundo.

—¿Cuántos globos habrían sido, exactamente?

—Sabelotodo —dijo Jonah.

—En realidad, me alegra que hayas venido —le aseguré—. Resulta que, nuestra paranoia ha sido validada.

—Así que supongo que tendré que respetarte ahora.

—Sería un buen comienzo. Vamos a la planta baja.

La Sala de Operaciones se convirtió en nuestro punto de encuentro, una vez más. Luc y Lindsey estaban en la mesa, Kelley y Juliet en el exterior.

Luc marcó a Jeff y Catcher tan pronto como Jonah y yo entramos por la puerta, aparentemente anticipándose a la evolución de la investigación, pero esperamos hasta que Ethan entró por la puerta, DVD en mano, para empezar.

—¿Qué es esto? —preguntó Luc, mirándolo.

—Es un DVD —dijo Lindsey—. Almacena videos e información.

—Muy graciosa —dijo Luc.

—Es un video del laboratorio de Blood4You —dijo Ethan, tomando asiento en la mesa. Me acerqué a la pizarra y borré nuestras malas conjeturas anteriores. Y mientras Ethan narraba los DVDs, llené los espacios apropiados.

—El video muestra a John McKetrick intercambiando algún tipo de recompensa con Alan Bryant, hermano de Charla Bryant. Pero discuten, presumiblemente porque McKetrick no consigue lo que quiere.

—Eso es algo —dijo Luc.

—Oh, eso es apenas el prólogo —dijo Ethan—. McKetrick regresa, toma un archivo, e incendia el laboratorio… justo antes del inicio de los disturbios.

—Alan trató de borrar las cintas —dije—, y obviamente ha fallado.

—¿Copia de seguridad fuera del sitio? —preguntó Jeff.

—Copia de seguridad fuera de las instalaciones —confirmé.

—¿Por qué fue el pago? —preguntó Luc.

—No estamos seguros. Información que vale quinientos mil dólares para McKetrick, en cualquier caso.

—Dios mío —dijo Luc.

—Alan Bryant sabe de sangre y de bioquímica —dije—. De modo que probablemente McKetrick quería información referente a eso. Pero, ¿qué?

Era una pregunta escalofriante.

—Y así damos vueltas alrededor de nuevo a McKetrick —dijo Ethan.

—Le enviaré un mensaje al Detective Jacobs —dijo Catcher—. Esto es Chicago, así que llegar a McKetrick tomará un poco de sutileza. Pero creo que podemos tener a la CPD yendo a por Alan. Solo lo he visto una vez, pero me parece que el tipo se derrumba fácilmente. Tal vez podamos conseguir algo útil.

Ethan asintió con autoridad.

—Gracias, Catcher. Te lo agradecemos.

—¿Por qué está haciendo esto McKetrick? —preguntó Lindsey—. ¿Porque nos odia?

—Definitivamente no —dijo Ethan—. Pero también es un funcionario público en esta ciudad, y por todas las cuentas, es amante de la atención y el impulso del ego.

—Ese es un buen punto —dijo Jonah—. A él le gusta claramente la actuación, ¿y por qué arriesgar su trabajo? E incluso si quería algo de Bryant Industries, ¿por qué golpear la casa Grey? ¿Por qué golpear la casa de tu abuelo?

—Ahora sabemos que los manifestantes golpearon Bryant Industries por una razón —les dije—. Así que tal vez él también golpeó la Casa Grey y la de mi abuelo por una razón. Solo tenemos que averiguar cuál fue la razón.

La sala quedó en silencio.

—Está bien, entonces —dije—. Tendremos que reflexionar sobre eso durante un poco. Catcher, ¿sabes algo acerca de la jeringa?

—No hay nada todavía —dijo—. Hay un atraso en el departamento de medicina forense. Puede que no sea hasta mañana.

Todos nos miramos en silencio en el tablero por un momento, la magia irritada aumentando a medida que nos enfrentábamos a un problema que no teníamos información para resolver.

—Tengo algo —dijo Jeff, el teclado chasqueando en el fondo. Debió haber encontrado un reemplazo para el equipo que, sin duda, había sido incendiado en el fuego—. Sé por qué McKetrick los odia.

Ethan se inclinó hacia delante.

—Estamos escuchando.

—Está en la historia militar de McKetrick. Resulta que, cuando estaba en operaciones especiales, formó parte de una operación en Turquía.

Luc arrugó la cara.

—Jeff, amigo, tanto como te amo, y ya sabes lo que hago, ¿estás a punto de decirnos algo que no se supone que debemos saber? Quiero decir, esto no suena como el tipo de cosa que sale de la página web del Departamento de Defensa.

—No he hecho ninguna excavación —dijo Jeff—. Tengo un amigo, que resulta que juega también a «Las aventuras de Jakob». Y debido a una situación lamentable que implica a un elfo de invierno, una manada de orcos, y un hechizo muy desagradable de disolución, me debía un favor.

«Las aventuras de Jakob» era el favorito de juegos de rol online de Jeff.

—Que nunca se diga que no apoyo el derecho dado por Dios de un hombre a reproducirse —dijo Luc—. Continua.

—Así que, McKetrick estaba en una operación en Turquía en el noventa y siete. Un pequeño grupo de operaciones especiales fue a hacer frente a las secuelas de un golpe de Estado nacional. El equipo de operaciones especiales terminó en Turquía región de Capadocia, ese es el lugar donde están las chimeneas de hadas, si no las han visto nunca. Aquí, enviaré una foto.

Dentro de un par de segundos, el ordenador de Luc había registrado el mensaje, y Luc lo desplegó en la pantalla. Era una fotografía de un paisaje árido y montañoso, y rociado aquí y allí había enormes formaciones rocosas que parecían sombreros puntiagudos. O algo más lascivo, dependiendo de su perspectiva.

—¿Y por qué estamos tomando el desvío a través de la geografía de Turquía? —preguntó Luc.

—Los tipos de operaciones especiales se metieron en problemas allí. Siete entraron. Solo uno salió.

El miedo apretó mi estómago.

—¿McKetrick fue el que salió?

—Lo fue —dijo Jeff—. El informe está bastante censurado, pero parece que los chicos se perdieron en el transcurso de un par de noches consecutivas. Él logró salir con vida y empezó a contar algunas historias bastante escalofriantes.

—Oh mierda —murmuró Luc, al parecer anticipando lo mismo que yo.

—¿Vampiros? —adivinó Jonah.

—Vampiros —estuvo de acuerdo Jeff—. Ellos entrenaron para esta misión durante seis semanas, y los chicos de operaciones especiales siempre son cercanos. McKetrick fue trasladado fuera, empezó a contar historias sobre sus amigos que desaparecieron, sobre esos monstruos salvajes que los habían tomado en la noche. Cuan fuertes eran, mortales, y como las armas humanas no eran competencia para ellos.

—No me extraña que nos odie —dije—. Él piensa que somos la razón por la que sus amigos fueron asesinados.

—Él piensa que destrozamos a sus amigos —corrigió Jonah—. E hizo su misión personal arreglar eso.

—No parará —dije, mirando a Ethan—. Si esa es su motivación, y cree que es un guerrero obligado a vengar a sus amigos, seguirá adelante hasta que nos haya sacado a todos de Chicago, vivos o muertos.

Me acerqué a la pizarra, destapé un marcador, y añadí: «COLEGAS PERDIDOS CONTRA VAMPIROS», debajo de la nota que habíamos añadido de la experiencia militar de McKetrick. Una vez hecho esto, me volví hacia el grupo.

—Él ha entrenado, y tiene un motivo. Sabemos que está dispuesto a utilizar su plataforma pública para influir en la opinión pública en contra de nosotros. Sabemos que está dispuesto a pagar a un asesino para que nos derribe. También sabemos que tiene una instalación —dije—, pero nunca hemos encontrado ninguna prueba de ello.

—Estoy empezando a preguntarme si esto es solo un rumor —dijo Luc—. Él nunca ha ido allí, al menos no en el coche que hemos rastreado. Y no hemos encontrado ningún registro de propiedad.

El teléfono de Jonah sonó. Lo sacó y miró la pantalla.

—Es el documento sobre Brooklyn —dijo, levantándolo—. Voy a salir.

Ethan asintió, concediéndole permiso, luego hizo un gesto de nuevo a Luc.

—Catcher, es posible solicitar al Detective Jacobs que interrogue a Alan sobre la ubicación de las instalaciones de McKetrick. Tal vez él sepa algo.

—Estoy en ello —dijo Catcher.

—Eso se encarga del «dónde» —dijo Luc—. ¿Qué pasa con el «qué»?

—La jeringa —murmuré, mirando a Ethan—. Brooklyn, un vampiro, está enfermo a causa de alguna enfermedad desconocida. McKetrick ahora está interesado en el trabajo de laboratorio realizado por un distribuidor de sangre. ¿Eso parece una coincidencia para ti?

—No es así —dijo Ethan—, pero todavía no tengo ninguna idea de lo que significa.

—La investigación significa nuevos hallazgos —dijo Luc—. Por lo tanto, tal vez no se trata de acceso a instalaciones. Tal vez se trata de la propia sangre. ¿Las cosas nuevas que puede hacer? ¿Las nuevas tecnologías?

—¿Nuevos medios para nuestra destrucción? —sugirió Ethan—. Él invento un arma que dispara álamo temblón, el arma definitiva contra los vampiros. La forma perfecta de la mejor manera. Descubrir una manera de manipular la sangre, para usarla contra nosotros, estaría bien dentro de su caseta de gobierno.

Jonah apareció en la puerta, la cara pálida, su magia caótica. Ethan y Luc, todavía debatiendo las intenciones asesinas de McKetrick, eran ajenos a la sorpresa en su expresión.

Poco a poco, Jonah se acercó a la mesa, pero no se sentó.

—¿Estás bien? —susurré.

Luc y Ethan, finalmente, dándose cuenta de que algo andaba mal, lo miraron.

—¿Jonah? —dijo Ethan.

—Tengo que ir a ver a Brooklyn.

—¿Ha pasado algo? —pregunté.

—Ellos no pueden encontrar la manera de hacerla mejorar —dijo Jonah, el desconcierto completo en su voz—. Creo que debería ir a verla.

Ethan y yo intercambiamos una mirada, y él estaba fuera de su asiento en un segundo.

—Vamos a ir contigo.

—¿Conmigo?

—Ella no está enferma —dijo Ethan—. Esto no es una enfermedad aleatoria. Podría ser la clave. Y eso significa que es nuestro deber protegerla.

Se miraron el uno al otro por un momento, algo pasó entre ellos. Algún intercambio tácito de que tenía todo y nada que ver conmigo, y todo y nada que ver con Brooklyn.

Después de un momento, Jonah asintió.

—Vamos —dijo.

Capítulo 19

19

Íbamos en el coche de Jonah. Yo iba de copiloto, y Ethan en el asiento trasero. No había nada simbólico en la elección de asientos, pero todavía se sentía raro estar en un vehículo con Ethan en el asiento trasero.

Esta vez, el hospital estaba en el lado norte de la ciudad. Era nuevo y reluciente, con un vestíbulo de dos pisos y una escultura de cristal coloreado que colgaba del techo como una cascada paralizada. Como iba de hospitales, este era bonito, pero era mi segunda vez en un hospital en dos días, y estaba acercándome a mi punto de saturación.

La habitación de Brooklyn estaba en la tercera planta. Jonah se detuvo en el umbral, tomando una respiración y preparándose para entrar dentro. Finalmente entró, y yo le seguí, Ethan tras nosotros.

La habitación era tan bonita como el vestíbulo había sido una suite privada con área de recepción y un banco de jarrones de flores a lo largo del alféizar. Un globo plateado de «Ponte bien» giraba en la corriente enfrente de la ventana.

Brooklyn yacía en la cama, imperturbada por los cables o tubos que había asumido —con espanto— habían invadido su frágil cuerpo. Ella parecía justamente tan pálida y delgada como había sido antes; una sábana azul cubría su cuerpo, pero no podía esconder los contornos de su forma esquelética.

—Está estable.

Todos nos giramos, encontrando al Dr. Gianakous en la puerta de entrada tras nosotros. Entró y cogió un gráfico que colgaba la final de la cama de Brooklyn.

El doctor de la Casa Grey, le dije silenciosamente a Ethan. Él asintió ligeramente para darse por enterado.

—Eso es una mejoría, ¿correcto? —preguntó Jonah.

—De alguna manera, sí —dijo Gianakous—. Ella no ha empeorado, lo que es genial. Pero es una vampiresa. Debería estar curando, al menos teóricamente. Si esto fuera una herida, o incluso una de las pocas enfermedades a las que somos susceptibles, lo haría. Pero eso no es lo que es esto.

—¿Sabes lo que es? —preguntó Ethan.

—Señor Sullivan —dijo el doctor con sorpresa, aparentemente dándose cuenta ahora de que un Maestro vampiro se había unido a la conversación.

Ethan asintió regiamente.

—Desafortunadamente, no. —Gianakous anduvo hacia la cama de Brooklyn y chequeó las lecturas en un monitor a su lado—. Tratamos de proporcionarla sangre, pero no la aceptó.

—¿No la aceptó? —preguntó Jonah—. ¿Qué quieres decir?

—No tiene interés en beber. —Tiró de un pequeño listado en el monitor y lo puso en el gráfico, luego lo grapó. Nos miró de nuevo, con preocupación en su expresión—. Y no tenemos ni idea del por qué.

—¿Tiene una teoría? —preguntó Ethan.

El Dr. Gianakous cruzó los brazos.

—Hemos excluido cualquier cosa bacterial, parásitos comunes. No hay drogas en su sistema. Ni toxinas. Podría ser un virus, pero ciertamente no encaja en nada que hayamos visto antes.

—¿Qué hay de un arma? —pregunté.

Sus cejas se alzaron.

—¿Qué tipo de arma?

—No lo sé. Algo creado específicamente para matar vampiros. Algo bioquímico. Algo que pudiera ser inyectado.

—¿La jeringa que encontraste? —preguntó Gianakous.

Asentí.

—Hace un tiempo, con muchos años de experiencia médica tras de mí, hubiera dicho que magia y monstruos y vampiros eran disparates. Y ahora tengo colmillos y alergia al sol. Lejos queda de mí el decir que algo es realmente imposible.

—¿Jonah?

Todos nosotros miramos. Los ojos de Brooklyn aletearon abiertos; Jonah corrió a su lado.

—¿Brooklyn? ¿Estás bien?

—De verdad que lo siento —dijo quedamente. Sus labios estaban secos, y sus palabras eran roncas.

—No hay nada de lo que lamentarse. Estás en el hospital porque estás enferma. ¿Sabes lo que te ocurrió? ¿Cómo podemos arreglarlo?

No esperaba que ella fuera capaz de identificar la razón por la que estaba enferma, o quien podría haberla causado… pero tampoco esperaba la expresión culpable de su cara.

—¿Brooklyn? —Había un filo de tristeza en la voz de Jonah que drenaba mi corazón.

—Lo siento —dijo ella—. Lo siento. Yo solo quería dar marcha atrás.

—¿Dar marcha atrás? —preguntó Jonah, obviamente confundido—. ¿Dar marcha atrás hacia dónde?

—A ser… a ser humano.

La habitación se quedó en silencio.

—¿Qué quieres decir, «a ser humano»? Tú no eres humana, Brooklyn. Eres un vampiro.

—Mi padre murió —dijo ella, mirando hacia Jonah de nuevo—. Hace tres días. Mi padre murió, y mi madre se ha ido. No quiero estar aquí para siempre sola. No soy lo suficientemente fuerte para eso. —Tragó trabajosamente—. No quiero ser una vampiresa nunca más. No quiero ser huérfana, aquí, cuando mi familia entera se ha ido. Cometí un error. Y pensé que podría arreglarlo.

Si la magia en la habitación era una indicación, todos nosotros mirábamos con ojos desorbitados ante su confesión. Pero Jonah fue el único que se movió. Dio un paso hacia atrás desde la cama, los ojos muy abiertos como si no pudiera creer lo que ella había dicho, como si le hiriera en lo más profundo.

Como un vampiro —y un vampiro que había estado interesado en citarse con ella— quizás lo hacía.

—No quiero estar sola —dijo ella de nuevo.

Jonah no respondió, pero Ethan sí. Él anduvo más cerca de la cama.

—Brooklyn, ¿quieres decir convertirte en humana de nuevo?

Ella negó con la cabeza.

—¿Era la jeringa, Brooklyn? —preguntó él—. ¿Había algo en la jeringa?

Por un momento, ella no contestó.

—Sí —dijo ella finalmente, la palabra tan suave que era apenas más que una exhalación.

Miré al Dr. Gianakous, quien estaba parpadeando sorprendido.

—¿Es eso posible? ¿Y tú no lo sabías a estas alturas?

Él negó con la cabeza.

—No buscamos nada genético, o incluso no hicimos un tipo de sangre. Solo asumimos que era una vampiresa. Sacaré sangre. Y haré un test. Pero a tu pregunta de si sería posible. Si puedes cambiar a un humano en un vampiro, ¿por qué no podrías cambiar de vampiro a humano?

¿Por qué de hecho? Pensé. Y mientras estabas en ello, quizás podrías inventar un suero inyectable que cambie a los vampiros en humanos a pesar de si consientes o no. Puedes, casi literalmente, librarte de todos los vampiros del mundo.

Adivinaba que eso explicaba el por qué Brooklyn no había querido beber sangre.

—¿Dónde lo conseguiste? —preguntó Ethan—. ¿Dónde conseguiste la jeringa para hacerte humana de nuevo?

—No lo sé —dijo ella, y comenzó a toser violentamente. El Dr. Gianakous se movió hacia ella, ayudándola a sentarse para facilitar el habla.

—Brooklyn, es importante que sepamos dónde lo conseguiste —dijo Jonah—. Te está poniendo enferma.

Nos miró, sus ojos aguados, pero brillantes.

—No. Esto me hará real de nuevo.

Anduvimos de nuevo hacia el coche en silencio, a través de ascensores y pasillos y atravesando aparcamientos. Ethan y yo intercambiamos miradas, pero ninguno interrumpió el considerable diálogo interno en el que Jonah estaba obviamente enganchado.

Saltamos dentro del coche, Jonah cerrando la puerta de golpe según se sentaba en el asiento del conductor y arrancaba el coche.

Enfado, congoja y conducción no iban a mezclarse bien, así que intercedí.

—Lo siento —dije.

Él negó con la cabeza.

—Es solo que acaba de salir de la nada. Casi no la conociera, pero duele. No estoy seguro de cómo no sentir como si fuera una traición.

—Percibo como podría sentirse de esa manera —dije—. Pero suena como que ella tenía montones de problemas que resolver, y ninguno de ellos tenía que ver contigo.

—No estoy seguro que eso ayude —dijo—. Pero de cualquier manera lidiaré con ello. Mientras tanto —dijo, mirando por el espejo retrovisor para encontrarse con los ojos de Ethan—, ¿asumo que estamos pensando que este suero fue idea de McKetrick?

—Es de él —concluyó Ethan—. ¿Qué mejor manera para eliminar vampiros en tu buena ciudad que cambiarlos de nuevo a todos a humanos?

—Aunque no parece que esté funcionando muy bien —dije, moviéndome para mirar hacia Ethan—. Brooklyn parecía deslucida.

—Así que no es bueno en transformar vampiros de nuevo en humanos —dijo Ethan—. Eso explica perfectamente el por qué habló con Alan Bryant.

—El experimento no estaba funcionando —dije—. Necesitaba más trabajo en la bioquímica, el cual, adivino, Alan fue más que voluntario en ofrecer.

—No estoy seguro de sí debería golpear al odio de este tipo por los vampiros o aplaudir su creatividad —dijo Jonah—. Apostaría mi culo a que hay una demanda por esto, aunque no en la manera en que él está pensando. ¿Quién no ha imaginado ser humano de nuevo, si no por otra razón que la de que así no tendríamos que estar lidiando con toda esta gilipollez todo el tiempo?

Desconcertada por la pregunta —y las preguntas que de ella surgían— me acomodé en mi asiento, y me pregunté… ¿quería ser humana de nuevo? Había sido hecha vampiresa sin mi consentimiento. Seguro, acepté que la decisión fue necesaria, pero esa era la elección fácil cuando era realmente la única opción. Pero ahora, había otra opción. Había, aparentemente, una salida. Una manera de dejar esta vida atrás y entrar en mi vieja vida. Diploma de la facultad. Antiguas amistades. Mortalidad. No más Presidio. No más McKetrick.

No más ignorar mi primer real Día de San Valentín porque había sido lanzada dentro de las guerras de otras personas.

Mi teléfono sonó, interrumpiendo mi meditación. Lo saqué y miré a la pantalla.

—Es Catcher —anuncié al coche, poniéndolo en manos libres—. Aquí Merit.

—Tengo algo.

—Como yo. Tú primero.

—El detective Jacobs acaba de llamar. McKetrick está tratando de hacer un suero que cambia a vampiros de nuevo a humanos.

—Lo sabemos —dije—. Acabamos de encontrarnos con una de sus víctimas. La transición no es tan fluida como debe de haberse imaginado. ¿Conseguiste otros detalles específicos?

—Montones de bioquímica que no puedo seguir. Alan estaba ayudándole con los detalles y sus aparentemente fallos iniciales. Al principio, McKetrick estaba hablando sobre dar una elección a los humanos que habían sido cambiados sin su consentimiento o como resultado de un ataque. Pero entonces los motivos cambiaron, o dejó caer el velo. La retórica se volvió más fuerte, más anti-vampiros. Y la motivación de McKetrick resultó obvia, crear un arma masiva que pudiera cambiar a los vampiros de nuevo en humanos en masa. Negándoles la elección a hacerlo por ellos. Aparentemente, Alan se puso nervioso sobre la retórica anti-vampiros y decidió apartarse.

—El sustento de Industrias Bryant está basado en vampiros —dijo Jonah—. Si ellos desaparecen, desaparecen los negocios de Alan.

—Exacto. Pero McKetrick se mantuvo presionando, y cuando Alan no ayudó, robó la información que pensó que necesitaba y prendió fuego al edificio.

—Y encontró a algunos fanáticos para poner bombas y cubrir sus huellas —dije.

—Por supuesto. Alan cortó contacto con McKetrick, así no sabría nada sobre sus acciones después del motín de Industrias Bryant. Pero dijo que estaba ayudando a McKetrick a ordenar materiales que eran enviados a un edificio industrial cerca de Midway. Antiguos almacenes llamados Hornet Freight[10].

—Eso suena exacto —dije—. ¿Puedes preguntarle a Jeff que lo mire?

—Ya está en ello —me aseguró Catcher—. Le pediré que te envíe los resultados.

—Enviar no —dijo Ethan—. En persona. ¿Puedes encontrarnos en la Casa?

—Para parafrasear a Jeff, ¿es tiempo de misión secreta?

—Lo es —dijo Ethan—. Y deberías traer a Mallory también. Sospecho que vamos a necesitar a todos los aliados que podamos conseguir.

—¿Qué hay en la agenda?

—Pretendo sacar del error a McKetrick sobre ciertas nociones concernientes a vampiros.

—¿Que sois pretenciosos? —preguntó Catcher.

—Que tenemos miedo de él —dijo Ethan—. No lo tenemos. Y para el final de la noche, espero que él lo sepa.

Jonah nos condujo de vuelta a la Casa, y Ethan recompensó el esfuerzo —y su noche de mierda— con una plaza de garaje en el sótano.

Nos tomamos unos momentos para reagruparnos. Jonah encontró un lugar desde el cual llamar a Scott y avisarle de lo averiguado y lo que planeábamos hacer. Ethan y yo nos fuimos escaleras arriba. Él se fue a poner al día a Malik; yo fui a la cocina a por una botella de sangre que de repente ansiaba. Cuando había terminado con el sorbo y una pieza de fruta para asegurarme, fui a encontrarme con Ethan en las escaleras.

—¿Estás bien? —preguntó, colocando un mechón de mi pelo tras mi oreja.

Asentí.

—Solo pensando.

—¿Sobre McKetrick?

—Sobre el suero. Si tenemos razón, y funciona, podría cambiar un montón de vidas. ¿Lo considerarías? ¿Volverte humano de nuevo? ¿Dejar atrás la angustia?

Él gesticuló hacia la Casa.

—¿Y dejar atrás todo esto? No, Centinela. —Cogió mi mano, y anduvimos hacia las escaleras del sótano—. Dejé atrás mi humanidad muchas, muchas lunas atrás. No tengo interés en volver a ello.

Bajamos las escaleras hacia el sótano pero nos detuvimos al final.

Ethan me miró con regocijo en su expresión.

—¿Qué estás pensando, Centinela? ¿Qué ser humana de nuevo resolvería todos nuestros problemas?

Había estado pensando en mis problemas, pero no lo dejé ver.

—Solo que las cosas serían más simples.

Ethan bufó.

—Nunca subestimes la capacidad de cualquier cosa viva por el drama, Centinela. Humano, vampiro, cambiaformas, u otra cosa. Todos tenemos nuestra buena cuota que compartir.

Habiendo dicho su parte, nos pusimos en camino hacia la Sala de Operaciones. Jonah y los guardias ya estaban reunidos, menos Juliet, quien Luc decidió que no estaba todavía preparada para una excursión de estudios. Catcher, Jeff, y Mallory nos seguían.

Lindsey, Mallory y yo intercambiamos abrazos. Esto era demasiado estresante para no prepararnos y tomar consuelo donde pudiéramos encontrarlo.

—Cabello guay —dijo Lindsey.

Mallory se había recogido su pelo lacio en un estilo Princesa Leia con moños a los lados. Ella era una de las pocas personas que conocía —quizás la única— quien podía realmente lograr con éxito la semejanza.

—Gracias —dijo ella, tocando un moño—. Aunque me siento como si tuviera rollos de canela atados a mi cabeza.

—No es que haya nada de malo en ello —dije, apuntando a la mesa.

Tomamos asiento alrededor, y cuando estuvimos todos sentados, Ethan comenzó las cosas.

—Creemos que John McKetrick ha estado fabricando un suero que pretende cambiar vampiros de nuevo a humanos. Creemos que usó a Alan Bryant, el hermano de Charla Bryant, para desarrollar ese suero. No estamos seguros si planea permitir a los vampiros la elección de convertirse en humanos de nuevo o no. Pero dada su historia, parece probable que tomaría la decisión por nosotros. Alan Bryant no proporcionó la información que McKetrick necesitaba. Así que McKetrick robó esa información, prendiendo fuego a Industrias Bryant, y provocando un motín para cubrir la evidencia.

—Era una distracción —dijo Jonah—. Manteniéndonos ocupados en fanáticos anti-vampiros, y no en lo que realmente estaba ocurriendo entre él y Alan Bryant.

—¿Y el motín de la Casa Grey? —preguntó Luc.

—Perfeccionando la distracción —dijo Jonah—. Una noche de revolución es un motín. Es «nunca hacer pozos» en batalla. ¿Dos noches de revolución? Eso es un movimiento. Eso es activismo político.

—Y despliega su mensaje a más largo plazo de hostilidad anti-vampiros —dijo Ethan.

Jonah asintió.

—¿Pero por qué mi abuelo? —pregunté—. Él no tenía nada que ver con todo esto. Él está solo involucrado secundariamente.

—Quizás él no estaba solo involucrado secundariamente.

Todos miramos a Catcher, quién se encontró con mi mirada.

—Él estaba mirando ese cuerpo por el Detective Jacobs. El que estaba lavado en tierra.

Ethan frunció el ceño.

—De acuerdo, ¿y?

—Él llamó porque no eran sobrenaturalmente capaces de identificarlo, porque no estaban seguros de lo que era.

Nos sentamos en silencio estupefactos por un momento.

—Fue un experimento fallido —me di cuenta—. McKetrick había estado trabajando en el suero, había tenido fallos. Es por eso que volvió a Alan Bryant. McKetrick debe haber sabido que estaba involucrado y pensó que se estaba acercando demasiado. —Miré a Catcher—. ¿Qué consiguió el abuelo?

—No lo sé —dijo—. Pero consiguió algo. Se suponía que se encontraría con el detective Jacobs para tomar café al día siguiente.

—McKetrick lo supo y decidió dar al traste con ese encuentro —dijo Ethan—. Y tu abuelo estaba involucrado con vampiros, así que la historia de encubrimiento de la revolución es válida.

—Ese enfermizo, retorcido, manipulador hijo de puta —murmuré.

—Así es él —dijo Ethan—. Y ese es el por qué estamos poniendo un freno a esto. Jeff —incitó—. ¿El edificio?

Jeff extendió un mapa sobre la mesa.

—Solía ser Weingarten Freight[11] —dijo—. Ahora es Hornet Freight, pero la planta está en línea de todas maneras.

—¿Qué transportan? —preguntó Luc, inclinándose para tener una mejor vista.

—De acuerdo con su página Web —dijo Jeff—, casi lo que quieras. Mercancías al por menor, productos médicos, equipamiento deportivo, material industrial.

El edificio era esencialmente un gran manzana dividido en partes: oficinas, zona de carga, área de almacenamiento.

—La entrada aquí —dijo, apuntando a una puerta—. Bahías de carga a lo largo de este muro. Salidas de emergencia aquí y aquí.

Apuntó a la esquina trasera del edificio.

—El área de administración está localizada aquí, a lo largo de la esquina frontal izquierda, y el resto del espacio está dividido entre la zona de carga y descarga y el sitio en el que almacenan la mercancía entre recibos y entregas.

—¿Cuál es la meta aquí? —preguntó Luc, mirando hacia Ethan.

—Quiero entrar —dijo Ethan—. Quiero acumular la evidencia de lo que McKetrick está haciendo, y quiero terminar con su habilidad para hacerlo.

—¿Y el DCP? —preguntó Catcher.

—McKetrick es el último fango. Si entramos sin ellos, él argumentará que nosotros atacamos, y atribuirá a más violencia vampiro. —La mirada de Ethan se estrechó—. Pero quiero mi oportunidad de charlar con él cara a cara.

—Ethan —dijo Luc, pero Ethan alzó una mano.

—No —dijo él—. Esto no es sobre practicidad o seguridad. Él ha ordenado asesinatos, puesto en peligro la extinción de mis vampiros, destruido hogares, casi mató a Chuck. ¿Y ahora cree que puede jugar a ser Dios? No. —Sus ojos ardiendo en plata y verde—. Tendré primero una oportunidad con él. Después de eso, asumiendo que sobreviva, los humanos pueden hacer lo que deseen.

Catcher y Ethan se miraron el uno al otro por unos instantes, hasta que Catcher asintió.

—Una notificación un poco tarde no le hace más a nadie —dijo.

Ethan asintió.

—Tenemos que asumir que tendrá armas, y muchas. Específicamente, sabemos que tiene armas con balas de álamo, así que propongo que la primera oleada sean no vampiros.

Miró hacia Mallory.

—Necesitamos ayuda esta noche, y te contrataremos para unirte a nuestro equipo para esta misión si estás dispuesta. Ya lo he consultado con Gabriel, y él lo ha aprobado.

Mallory nos había ayudado antes cuando luchamos contra un ángel caído y pusimos fin a su reinado de terror sobre la ciudad. Ella lo había hecho por ayudar, y porque su magia fue la que había creado el problema en primer lugar. Así que no era que Ethan estuviera pidiéndole a Mallory que nos ayudara… sino que estaba contratándola para hacerlo. Ella no estaba siendo arrastrada al drama sobrenatural; estaba siendo contratada por la Casa Cadogan como una empleada y dándole el visto bueno a la autoridad que iba con ello. Ethan estaba poniendo su sello de aprobación en una chica tratando de vivir con su magia y ese sello probablemente tenía un largo, larguísimo camino hacia tener un verdadero futuro para ella.

Por la expresión de su cara, ella se daba cuenta del favor que él la había ofrecido.

—Sin duda alguna —dijo ella—. Sin duda alguna que ayudaré. Agradezco la posibilidad y la oportunidad.

—Es peligroso —dijo Ethan—. Muy peligroso, especialmente si estás en primera línea.

—No tengo miedo —dijo Mallory. Y por primera vez en un tiempo, pensé que verdaderamente lo decía en serio.

Pero Catcher estaba menos que encantado. Prácticamente gruñó a Ethan.

—¿Tienes alguna idea de lo peligroso que será esto?

—Lo hago —dijo Ethan—. Estaré peleando y enviando a mi Centinela al peligro, y me he dado cuenta con exactitud de cuan aterradora es esa proposición. —Su voz plana—. También recuerdo que era peligroso en Nebraska, y esa noche en Midway. —El significado de Ethan estaba implícito, pero todavía claro, Mallory nos había puesto en peligro antes, y nosotros habíamos respondido a pesar de todo. No era más injusto que pedirla que correspondiera.

—Puedes ser un imbécil, ¿lo sabes, Sullivan?

Ethan sonrió.

—Lo sé. Hacemos lo que debemos para proteger a los nuestros.

Catcher miró a Mallory.

—Te toca decidir.

Ella asintió.

—Ya he dicho que sí. Es la cosa correcta a hacer.

—Entraremos en dos oleadas. Jeff, Catcher, Mallory, a través de la entrada principal. Yo, Merit, Jonah, Luc, Lindsey, por la parte de atrás. Le encontramos. Le capturamos. Adquirimos la evidencia si podemos. Y clavamos su culo en la pared.

—¿Asumo que quieres que nosotros les cubramos mágicamente al resto de ustedes? —preguntó Catcher.

—¿Si podéis hacerlo? —dijo Ethan con desafío en su voz.

—Sabes que puedo —dijo Catcher.

—¿Sabes lo que necesitamos? —dijo Jeff, enrollando el mapa—. Un grito de guerra, como «¡Vengadores, reuníos!» o «¡Reguladores, creced!»

—¿Qué tal «Traedme la cabeza de John McKetrick»? —sugirió Ethan.

—Lúgubre —dijo Jeff—, pero creo que funcionaría.

—Por el bien de decirlo, Liege —dijo Luc—, ¿de verdad crees que deberías ir? Ya sabes, ¿por motivos de seguridad?

La mirada escalofriante en la expresión de Ethan dejó pocas dudas sobre su respuesta a esa pregunta.

—De acuerdo entonces —dijo Luc—. Audífonos para todos. —Pasó los audífonos, los cuales ahora descansaban en un tarro encima de su escritorio como el peor de los dulces del mundo—. Buena suerte, y tratar de que no os maten.

—Es mi meta de la noche —dijo Ethan, levantándose de la silla. Jonah y yo le seguimos, y anduvimos de vuelta al pasillo y saltamos las escaleras.

Nos detuvimos en el vestíbulo cuando Jonah levantó su teléfono.

—Voy a poner a Scott al día.

Ethan asintió y me miró.

—Mientras él está haciendo eso, tú querrías ir arriba y cambiarte.

Fruncí el ceño y tiré de la parte inferior de mi chaqueta.

—No tengo nada que ponerme; los cueros se tostaron en el fuego.

—Solo ve, Centinela —dijo Ethan, claramente con otro plan de antemano. No parecía valer la pena tener una escena enfrente de Jonah, así que subí las escaleras de nuevo y me dirigí a nuestros apartamentos. Colgando dentro del armario había un traje de cuero nuevo, liso y negro con ribete de color carmesí. Un pequeño sobre blanco estaba atado a la percha con una cinta roja. Abrí la tarjeta y la leí.

—Para mi Centinela favorita —leí en voz alta—, con amor en el tardío Día de San Valentín.

Sonriendo alegremente, me quité los vaqueros y la chaqueta del traje, luego deslicé los pantalones de cuero de la percha. Eran mantecosamente suaves y entallados con una tira de color carmesí encordado hacia abajo en cada pierna. Me metí en ellos y subí la cremallera. Se adaptaban como un guante, con el mínimo ensanche al final para cubrir la bota. La cazadora era más pesada que la antigua versión, a pesar de tener los mismos hombros y codos segmentados para la libertad de movimientos. El ajuste carmesí era sutil, pero precioso, una vena secreta en los bordes del cuero. Ethan no hubiera pasado eso por alto, y probablemente los escogería particularmente por ello. Porque apuntaba a quien era yo tras las ropas, el fuego que acechaba en el interior de la morena.

Me puse la cazadora, y por supuesto que encajaba perfectamente. No era difícil imaginar que Ethan había aprendido la curva de mi cuerpo y podía adivinar mi talla. Hice un pase de modelos en el espejo con el conjunto, más satisfecha de lo que probablemente debería de haber estado a como se veía. Se veía… perfecto. Perfectamente yo, perfectamente Centinela, perfectamente Cadogan.

Ahora, si tan solo pudiera evitar que se prendieran fuego.

Nos encontramos en el vestíbulo. Catcher, Mallory, y Jeff irían juntos, así como Luc y Lindsey. Ni mi coche prestado ni el Ferrari de Ethan eran lo suficientemente grandes para tres, así que Jonah se ofreció voluntario —una vez más— para llevarnos en su vehículo.

Íbamos a tener que pagar por kilometraje. Jonah era un hombre con una misión, y surfeaba a través del tráfico, nada imprudente que alertara la atención de los policías, pero lo suficiente para hacer el viaje tan eficiente como fuera posible.

La Casa estaba a veinte minutos conduciendo desde Hornet Freight. Jonah tomó la ruta más larga pero más rápida al Aeropuerto Midway, luego se deslizó entre los taxis hacia el carril de salida. Pero nos separamos de la línea de Sedans y seguimos una carretera secundaria a través de un barrio industrial.

Hornet Freight estaba en el lado izquierdo de la carretera. Una señal gigante en negro y amarillo llevando el nombre del negocio y una fotografía del bicho iluminaban la noche. Era un edificio de ladrillo, de dos pisos de altura, el último de una línea de ocho edificios idénticos. Ninguno de ellos parecía haber sido ocupado recientemente. Aparcamos en una fila en un aparcamiento designado alrededor de unos cuatrocientos metros de distancia.

—Desde aquí —dijo Jonah—, Hornet Freight parece legal.

—Parece —enfatizó Ethan.

—De acuerdo. —Nos bajamos del coche y ajustamos las espadas, los ocho nos reunimos detrás de nuestro escudo de vehículos.

—Audífonos puestos —dijo Luc, y nos pusimos los aparatitos dentro de nuestros oídos. Hechos los preparativos, miramos a Ethan.

Como siempre, estaba preparado para dar un discurso.

—Estamos aquí por una razón —dijo Ethan—, porque hemos decidido que el odio y la manipulación terminen aquí. Sed valientes, pero más, manteneos a salvo. La valentía no os puede llevar más lejos. En vuestras posiciones.

Hubo asentimientos por todo alrededor, y formamos una especie de línea, con los magos inmunes a madera de álamo en el frente y el resto de nosotros detrás.

—Mañana —susurró Ethan a mi lado—, haremos tiempo para celebrar el Día de San Valentín. Pero esta noche, Merit, mi Centinela, mi guerrera, vayamos a encontrar a John McKetrick. Y pateemos su culo.

Capítulo 20

20

Descendimos dentro de las profundas —y por suerte vacías— zanjas que bordeaban la carretera, y anduvimos hacia el edificio. Nos detuvimos cuando estábamos a un campo de fútbol de distancia. Desde esta distancia, parecía totalmente inofensivo. Se trataba de un edificio poco notable en una poco notable parte de la ciudad, notable esta noche solo porque se había convertido en un bastión de odio.

Cuando llegamos al aparcamiento, nos separamos en nuestros grupos y corrimos fuera a toda potencia, esquivando postes de la luz y surcos en el cemento. Nos separamos del equipo hechicero/cambiaformas, corriendo hacia la parte posterior del edificio.

—Luc, tú y Lindsey tomad la puerta del oeste —dijo Ethan—. Nosotros tomaremos la del este. No dejen que nadie salga del edificio.

—En ello —dijo Luc. Besó a Lindsey, sus ojos moviéndose rápido con sorpresa, y corrieron agazapados a través de la parte de atrás del edificio hasta el otro lado.

Ethan nos miró a Jonah y a mí.

—¿Preparados?

Ambos asentimos.

—Entonces vamos.

Nos movimos hacia la puerta, la cual estaba oxidada y a un par de pasos por encima del suelo. Nos alineamos contra la pared, Jonah en un lado, Ethan y yo en el otro.

Jonah se movió más cerca, presionando una oreja en la puerta, escuchando por cualquier cosa al otro lado de la pared. Después de un momento, negó con la cabeza, luego sacó dos cuchillos de aspecto peligroso de su chaqueta. Ethan y yo sacamos nuestras espadas.

Ethan nos hizo señas para que nos moviéramos… y la batalla comenzó.

Jonah abrió de una patada la puerta, y nosotros cerramos el círculo, con las espadas desenvainadas.

La puerta daba a un enorme espacio abierto salpicado de equipo procesándose tal y como habíamos visto en Industrias Bryant: una línea de montaje de brillantes depósitos de plata y cintas transportadoras, actualmente paradas pero claramente listas para su uso.

Sonaban gritos desde varios puntos alrededor de la habitación. La gente que él había empleado para proteger o trabajar en sus instalaciones nos habían visto. Se precipitaron hacia adelante, llevando camisetas de «Limpia Chicago».

—Algo está mal —dijo Jonah.

Él quería decir con los atacantes. Parecían mayoritariamente humanos, pero sus ojos eran casi blancos, como si hubiera perdido toda pigmentación, y sus facciones estaban extrañamente estiradas, como si alguien hubiera intentado esculpir un ser humano a partir de arcilla y no hubiera conseguido absolutamente las características adecuadas.

Por un momento, nos les quedamos mirando.

—Adivino que les han dado el suero —murmuró Ethan, agarrando su espada y preparándose para golpear.

—Ya veremos —dijo Jonah.

Ellos nos gritaron, corriendo hacia adelante, el ataque comenzó. Ethan, Jonah, y yo nos separamos, dividiéndoles a ellos.

Tres vinieron hacia mí, agitando brazos y piernas pero no con armas obvias en las manos. McKetrick quería construirles, pero quizás no había confiado en ellos lo suficiente como para darles armamento.

Dejé caer mi espada al suelo, solo pensando que era justo que lucháramos en los mismos términos. El primero hizo un movimiento corriendo hacia mí con la mano ya en un puño para un puñetazo. Agarré su muñeca, giré, y le envié al suelo, luego usé un codo en su nuca para dejarle inconsciente.

El siguiente se lanzó al aire listo para una pelea. Me agaché al suelo, dejándole pasar sobre mí y aterrizando detrás. Me di la vuelta, ofreciéndole una patada en las costillas que le envió arrastrándose a través de la sala. Aterrizó de espaldas.

Miré para atrás al tercero y sonreí, solo un poco.

—¿Preparada?

Desnudó los dientes y vino corriendo. Esperaba un golpe pero me golpeó como un defensa de rugby, tirándome al suelo. Ella me tiró del pelo, y me gritó en el oído: «¡Puta vampiro!», antes de rodear sus manos alrededor de mi cuello.

De repente, no podía conseguir oxígeno, lo que me hizo entrar en pánico.

Pateé bajo ella, tratando de rodar y quitármela de encima, pero no podía conseguir suficiente oxigeno para mover mis extremidades.

La di un puñetazo en el estómago, después en las costillas, pero ignoró el dolor. ¿Era humana, pero con la fuerza de un vampiro? Eso, pensé, mientras mi visión empezaba a emborronarse en los bordes, era preocupante.

Y entonces su cuerpo fue literalmente levantado fuera de mí, y fue lanzada a través de la sala.

Antes de que pudiera saltar a mis pies, fui puesta derecha y vi unos ojos verdes mirándome de vuelta.

Resollé por aire y puse una mano alrededor de mi cuello, sintiendo el moretón que imaginaba que ya estaba apareciendo.

Vi la preocupación en los ojos de Ethan, pero su sarcasmo lo enmascaró. Esta era una batalla, después de todo.

—Intentemos estar sobre nuestros pies, ¿de acuerdo, Centinela?

Asentí débilmente con la cabeza y me puse sobre mis pies de nuevo.

—Haciéndolo lo mejor que puedo, Liege.

Eché un vistazo alrededor, asegurándome de que Jonah estuviera bien. Él apartó el pelo de sus ojos y parecía de una pieza; el suelo estaba lleno de esbirros que habíamos manejado fácilmente. Pero ¿dónde, me pregunté, estaba el plato principal?

Una explosión sonó en la otra sección del almacén.

—Esos son los hechiceros —dijo Ethan—. ¡Vamos!

Cogí mi espada. Ethan en el frente, yo detrás, corrimos a través de la puerta y dentro de un espacio aún más grande. Éste contenía pilas y pilas de cajas. Contenían jeringas, si la caja más cercana a mí era un indicativo, y un montón de ellas.

Una pared de humo azul había dividido el espacio en dos. El humo cambió, y Mallory, Catcher, y Jeff corrieron hacia nosotros a través del humo.

—Están tras nosotros —dijeron, y nosotros les cubrimos.

—Haced una línea —dijo Ethan, y lo hicimos.

Y cuando el humo se aclaró, pudimos ver al enemigo. Los protohumanos, con sus ojos lechosamente blancos, se habían reunido en una línea, probablemente cuarenta fuertes. Nos pusimos de pie contra ellos, nuestro grupo de supernaturales.

Nos habían acorralado juntos.

Jeff silbó.

—Él está construyendo su propio ejército.

—La única clase que podría soportar —dijo Jonah—. Vampiros que ya no son vampiros por más tiempo.

Jeff dejó escapar un suspiro nervioso.

—A riesgo de jugar antipequeña Mary Rayitos de Sol, hay un montón de ellos ahí.

Nerviosamente, ajusté mis dedos en la espada.

—¿Recuérdame por qué no me diste el puesto de bibliotecaria de la Casa? —pregunté a Ethan.

—Porque, Centinela, eres demasiado buena con una espada.

McKetrick surgió de las sombras con un uniforme negro, su cara con cicatrices y un ojo lechosamente blanco.

No esperé a que él hablara primero.

—¿Qué les has hecho?

—¿Se te ha ocurrido alguna vez que no todo el mundo elige ser un vampiro? ¿Qué algunos, después de convertirse en vampiros, se dan cuenta que se han convertido en monstruos, y quieren volver atrás?

—Nosotros no somos monstruos —dijo Jonah—. Y ellos no parecen enteramente humanos.

—El catalizador es un trabajo en progreso —dijo McKetrick—. Toda ciencia requiere experimentación, errores. Ellos estaban dispuestos a sacrificarse por la revolución que se avecina.

—¿La revolución que se avecina? —preguntó Ethan.

—Cuando los humanos finalmente se cansen de sus numeritos. Sus demandas. Su insistencia en que sean tratados como todos los demás, cuando todos sepamos exactamente lo que son. Despojos genéticos.

—¿Es eso lo que le dijiste a Brooklyn? —preguntó Jonah—. ¿La convenciste de que era un despojo genético?

—Brooklyn quería vivir una vida mortal. Yo respeté sus deseos y la proporcioné una solución.

—Tu solución la envenenó —dijo Jonah—. Está en la cama de un hospital ahora mismo, un sacrificio en tu «progreso».

McKetrick no parecía afectado.

—¿Todo esto por lo de Turquía? —pregunté.

Su expresión se petrificó.

—¿Por Turquía? ¿Así es como te refieres al sacrificio hecho por hombres que sirvieron a este país, quienes fueron algunos de sus mejores guerreros? Ustedes monstruos les mataron, ¿y sabes lo que yo conseguí? Una citación por dejarte escapar. Para no traer vampiros de vuelta para que puedan ser estudiados y usados como armas. —Estrelló una mano en su pecho—. Mis hermanos fueron asesinados por su codicia, su insaciable apetito.

—Sentimos tu pérdida —dije—, pero nosotros no estábamos allí. Yo no era ni siquiera un vampiro cuando eso ocurrió. ¿Cómo puedes culparnos por algo en lo que ni siquiera estuvimos involucrados?

—Te culpo —escupió—, porque eres portadora de la enfermedad. Y esta ciudad no estará a salvo de sus apetitos, su falsedad, hasta que sean barridos de la misma, total y completamente.

McKetrick sacó un cuchillo de hoja larga de la correa de sus pantalones y lanzó el cuchillo de mano a mano.

Su ejército se aproximó a nosotros, el círculo estrechándose más.

Mi estómago se hizo un nudo de nervios, ya agarrotado por el volcado de magia nerviosa que permeaba la sala.

—¿Catcher? —solicitó Ethan.

—Estamos fuera del lío por el momento —dijo él—. Ya regenerando. —Los hechiceros tienen una cantidad limitada de drenaje mágico en cualquier momento.

—Entonces opino que haremos esto a la antigua usanza —dijo Ethan—. ¿Noviciados?

—Preparados —dijimos juntos.

—Jeff, ¿quieres mantenerte ocupado? —pregunté.

—Dicho y hecho —dijo Jeff, y un destello cegador de luz se disparó a través del espacio, según un hombre humano se convertía en un gigantesco, acechador tigre blanco.

Era justo la distracción que necesitábamos.

—¡Ya! —dijo Ethan, y como los soldados en batalla de hace una centuria, corrimos unos contra otros con las espadas en alto.

Ethan corrió hacia McKetrick. Yo cogí al esbirro más cerca de mí. Creativamente, él esquivó inmediatamente hacia mis pies. Por desgracia para él, bajé la empuñadura de mi espada sobre su cabeza, enviándole de plano al suelo.

Dos antiguos vampiros, ambos en camisetas ajustadas y botas de piel de oveja a la moda, vinieron a mí uno por cada lado, ambos con cúteres en la mano. Había algo lamentable en el armamento, no solo porque McKetrick no había confiado lo suficiente en ellos, sino porque claramente tampoco se había preocupado lo suficiente para hacer de ellos otra cosa que no fuera prescindible.

—No tenéis que luchar contra nosotros, lo sabéis —dije, esquivando un golpe y enviando mi espada rodando alrededor para intentar pillar a la otra chica fuera de guardia.

—Tú eres el enemigo —dijo ella, esquivando el golpe y dando una patada en mis costillas—. ¿Piensas que quiero ser un monstruo? Mi familia me echó. Me despidieron. ¿Piensas que ésta es forma de vivir? ¿Arrastrándose en la oscuridad como una serpiente?

—Tienes inmortalidad —la recordé, mientras la otra chica trataba de encajonar mis orejas. La di en el estómago con la empuñadura de la espada, un movimiento clásico, y ofrecí a la bocazas una patada de media vuelta. Se movió hacia atrás pero tropezó con una caja y cayó al suelo, deslizándose lejos… Desafortunadamente, se deslizó justo a la cara de un tigre siberiano, el cual la retó a moverse.

Se desmayó, lo que nos salvó a ambos del problema.

Pero su amiga no estaba impresionada.

—¡Puta vampiro! —gritó, saltando a mi espalda y arropando sus brazos alrededor de mi cuello. Traté de quitármela de encima, pero era fuerte y ágil.

—¡Esa boca! —la advertí, maniobrando hacia atrás hacia una pila de cajas, y machacándola contra ellas hasta que finalmente cayó.

Luego ella obtuvo una patada en la cabeza por los problemas.

De repente, las sirenas gimieron fuera, audibles porque las puertas habían sido abiertas de par en par. Un enjambre de hombres y mujeres en uniformes negros con pistolas entraron.

Supuse que nuestro tiempo se había acabado. El DPC había llegado.

—¡Departamento de Policía de Chicago! —gritó el líder—. ¡Todas las armas al suelo! —dijeron ellos—. Ahora mismo, todas las armas al suelo. Manos detrás de la cabeza. ¡Todos ustedes!

Todos a una, humanos y súper dejaron caer sus armas.

Excepto un hombre.

Ethan estaba de pie sobre McKetrick, espada en mano.

—Sería tan sencillo, ya sabes. Tan fácil para mí hacer esto, tomar tu vida como tú has tomado las vidas de tantos otros.

—Hazlo —escupió McKetrick—. Hazlo. —McKetrick le retó para asesinar, esperando, por supuesto, que obligaría a Ethan. McKetrick podría estar muerto, pero su venganza y su plan serían completamente validados. Él habría demostrado que los vampiros eran máquinas de matar sin piedad.

—El problema es —dijo Ethan—, que yo no soy tú.

Tiró su espada y dio un paso atrás, levantando sus brazos mientras el DPC rodeaba a McKetrick.

—Se acabó —dijo Ethan—. Y para ti, para siempre.

El detective Jacobs nos había dado ventaja, la suficiente para liberar alguna agresividad contra McKetrick y los otros, pero no demasiada para que tuviéramos que presentar demasiadas disculpas.

El detective Jacobs silbó cuando vio el equipo de procesamiento en la parte posterior. Pero a pesar del equipo, no había ni una sola jeringa a la vista. Aparentemente, McKetrick en realidad no había sido capaz de tener la línea de montaje trabajando. Él había fabricado el suero para una jeringa a la vez, y Brooklyn había conseguido la última.

Un ordenador lo último de lo último se aposentaba en una mesa lo último de lo último, y cuando los tipos de tecnología de Jacobs arrancaron el sistema, encontraron información en abundancia: e-mails para y de McKetrick y los alborotadores, una copia de los análisis químicos que Alan Bryant le había dado, copias de los materiales que él había robado de Industrias Bryant, y años de grabaciones con respecto a sus intentos de sabotear y asesinar vampiros de todo el país.

Cuando el interrogatorio hubo terminado, con su muy satisfactorio resultado, fuimos oficialmente desestimados; anduvimos a través del suelo del almacén hasta la puerta principal.

Se me ocurrió mirar hacia abajo, donde un destello plateado me llamó la atención. Ahí en el suelo, descansando a mitad de camino debajo de un palé de madera, había una sola jeringa, llena con un líquido verde claro. Brillaba como una joya y cosas prometidas en las que no había pensado pedir en un muy largo tiempo.

Humanidad.

La seducción era más fuerte de lo que hubiera imaginado, mientras mis recuerdos tiraban de mi fibra sensible: Luz del sol. Viajes en verano en un bote en el lago. Carreras por la mañana en el frescor de la primavera. Comprar al mediodía en un sábado. Pasar el resto de mis años humanos con mi familia, en vez de vivir más que ellos. Acabar mi tesis, convirtiéndome en profesora.

Tener niños.

En general, dejar mi vida como vampiro atrás.

Dejar a Ethan atrás. Porque incluso si nos quedábamos juntos a pesar de nuestras diferencias, yo envejecería y moriría, y él no. Le dejaría solo para enfrentarse a los siglos, para encontrar a otra. Le dejaría en las manos de otra Centinela, alguien que tendría la responsabilidad de vigilarle, de mantenerle a salvo.

Y no solo a Ethan. A mi abuelo. A Mallory. A mis sobrinas y sobrinos. Sus hijos, y los hijos de sus hijos.

No iba a dejar sus vidas a la suerte. No cuando yo tenía la opción.

Tenía la opción… y la tomé.

Recogí la jeringa y corrí para ponerme a la par con el resto.

—Jonah —dije, llamando su atención y ofreciéndoselo a él.

Me miró con curiosidad.

—Para Brooklyn —expliqué—. Quizás el Dr. Gianakous puede usarlo para encontrar una cura para su condición.

Él sonrió.

—Gracias, Merit.

Con el pacto hecho, tomé la mano de Ethan, y entré a la vida que había elegido.

Malik se encontró con nosotros en el vestíbulo cuando entramos a la Casa.

—Felicidades por una misión exitosa —dijo él—. Y Lakshmi Rao está al teléfono.

—¡Juro por Dios, no se acaba nunca! —rugió Ethan.

—No cuando eres inmortal —estuvo de acuerdo Malik—. Ese es realmente el punto.

Me tapé la boca para ahogar una risa, pero Ethan pilló el gesto y me dirigió una mirada fulminante.

—Es mejor que ella te llame que aparecerse en tu puerta sin anunciarse —le recordé, entonces miré a Malik y pellizqué dos dedos juntos—. ¿Podrías entretenerla solo por un minuto?

Él sonrió.

—Por ti, Centinela, por supuesto —dijo él, después desapareció por el pasillo de nuevo.

Ethan me miró expectante.

—¿Y bien, Centinela?

Ethan y yo estábamos llegando a unir el hecho de que no éramos humanos, que nuestra relación nunca sería tan simple como una relación humana. Que éramos supernaturales, y durante el futuro inmediato, el drama sería una parte inevitable de nuestras vidas. Pero eso no quería decir que no fuera importante recordar las pequeñas cosas, hacer tiempo para nosotros mismos y nuestra relación, y cuidar lo que teníamos.

—Nos perdimos el Día de San Valentín —dije—. Incluso si somos vampiros, quiero que tengamos algo especial. Creo que arreglaré la cena antes del amanecer.

—Lo que quiere decir que tendrás a Margot ordenando pizza.

Rodé mis ojos.

—No. Algo mejor. Algo especial.

Él me miró por un momento.

—Dame el beneficio de la duda —dije secamente.

—De acuerdo, Centinela. Tienes tu segunda oportunidad para el Día de San Valentín. Pero te aviso por adelantado. Estoy famélico… y no solo por comida.

Ese comentario me hizo desfallecer lo suficiente que fue un milagro que no cayera de bruces en el vestíbulo. Eso no habría ayudado a la planificación de la cena, lo que iba a requerir un poco de trabajo en equipo.

Corrí escaleras arriba hasta la tercera planta y llamé a la puerta de Lindsey. La encontré secándose con la toalla de la ducha.

—¿Qué pasa, chica?

—Necesito un favor.

—¿Ah, sí?

—Me gustaría salvar el Día de San Valentín. Pero necesito hacerlo dentro del próximo par de horas. Ya me he decidido por la cena, puedo manejarlo por mí misma. Necesito algo más. Una sorpresa.

Lindsey frunció el ceño, caminando por la habitación mientras reflexionaba la cuestión.

—Las tiendas están cerradas, así que no hay tiempo para eso. Ya has planeado la cena, así que eso está fuera, ¿a no ser que podamos darle un poco de vida a la cena?

Se dio la vuelta hacia mí y subió y bajó las cejas sugestivamente.

—Él ya tiene eso —dije.

Ella se rio.

—Empática, ¿recuerdas? Muy consciente de las idas y venidas de su vida romántica.

Mis mejillas se calentaron.

—No —dijo ella—. Tengo algo más en mente. ¿Algo en lo que Margot puede ayudarnos?

—¿Y eso es?

—Es simple —dijo ella con un guiño—. Le permitiremos comer tarta.

Lindsey se vistió, después de lo cual la seguí bajando las escaleras hasta la cocina. La puerta de Ethan estaba todavía cerrada, pero la magia que escapaba bajo la puerta no parecía demasiado loca.

Cuando ella empujó la puerta de la cocina para abrirla, encontramos la sala vacía salvo por Margot, quien estaba de pie enfrente de una de sus gigantescas cocinas en su uniforme de chef, su melena de pelo oscuro asomándose por debajo de su sombrero. Ella agitaba una cacerola pequeña con una batidora pequeña, su mirada saltado entre el contenido de la olla y el tablero electrónico apoyado a su lado.

—¿Qué estás cocinado, chica? —dijo Lindsey, poniendo su bolsa en el mostrador y deslizándose hasta Margot.

—Salsa bearnesa —dijo Margot, frunciendo el ceño mientras miraba a la salsa y comenzaba a moverla con furia—. La salsa que no puedo dominar.

—¿Puedes comprarla en una botella?

Margot la dirigió dardos con la mirada.

—Un chef entrenado no compra bearnesa en una botella. —Miró a la salsa por un momento antes de dejar salir un sonido de total exasperación. Apagó el fuego y dio un paso atrás, frotando sus manos por su cara.

—¿Qué pasó? —pregunté.

—La salsa se rompió. De nuevo. —Con su expresión triste y hombros caídos, miró hacia arriba de nuevo—. Probablemente podría tratar de salvarla, pero he sido derrotada hoy por los franceses, y ya no puedo hacerlo. —Ella miró hacia Lindsey y a mí—. ¿Qué se traen entre manos?

—Merit tiene un dilema, y yo pienso que una tarta debería arreglarlo.

Fue como si una luz se hubiera encendido en los ojos de Margot. Su expresión entera cambió, de derrotada a excitada con un reto nuevo.

—Una tarta sin ninguna duda lo arreglará —dijo Margot—. ¿Cuál es la ocasión?

—El Día de San Valentín. Bien, atrasado, de todas maneras.

Margot presionó una mano en su pecho.

—¡Oh, lindo!

—¿Verdad? —dijo Lindsey—. ¿No es, como, lo normal para ellos?

—Ellos son una pareja linda —reiteró Margot, cruzando los brazos y apoyando una cadera contra el mostrador.

—Ese es el por qué lo adoro. Es adorable.

—Saben que estoy de pie aquí mismo —las recordé.

—Estaba pensando que podrías hacer esa tarta de chocolate —dijo Lindsey.

La boca de Margot formó una «O».

—Oh —dijo ella—, la tarta.

—¿Qué es la tarta? —pregunté.

Margot me miró.

—Es una tarta de chocolate muy decadente, sin harina. Chocolate aterciopelado con solo un toque de crema de frambuesa. Muy apropiado para el Día de San Valentín. Es una tarta muy sexy —dijo ella—. Y Ethan la adora. Es una de sus favoritas.

Definitivamente había venido al lugar apropiado por ayuda.

—¿Esto es algo que posiblemente podríamos hacer esta noche? Tenía la esperanza de una comida antes de que saliera el sol de nuevo. Ha sido una larga noche.

Ella miró su reloj y asintió.

—Se prepara todo realmente rápido. Tenemos el tiempo suficiente para cocinarlo en el horno y dejar que se enfríe. ¿Cómo suena eso?

—Como un plan fenomenal —dije, comenzando a sonreír un poco—. Gracias.

—Oh, cielo, realmente no lo estoy haciendo por ti. Solo te estoy dando instrucciones. —Con un guiño, apuntó hacia un conjunto de delantales que colgaban de un gancho en la pared—. Agarren sus cosas, y vamos a empezar.

Y empezar, fue lo que hicimos. Había pensado, aunque solo fuera por un momento, que ayudando a cocinar una tarta sería una forma de relajarse. Y en un sentido, lo fue. Éramos tres amigas en una cocina, mezclando y midiendo mientras hablábamos de chicos y de sus varios problemas. Pero Margot tenía orgullo por su trabajo. Y justo como cualquier otro vampiro con el mismo entrenamiento, era exigente en sus métodos y muy, muy particular.

El cacao tenía que ser medido en una forma muy particular. («¡Barrido y cucharada! ¡Barrido y cucharada!»)

El cacao tenía que ser colocado en el bol de una manera muy particular. («¡Tamizar primero!»)

El azúcar y la mantequilla tenían que ser crema justo así, hasta que la mezcla estuviera suave y esponjosa. («¡Parece cemento! ¡Sigue agitando!»)

La bandeja tenía que estar perfectamente mantecada, a continuación, espolvoreada con cacao, en preparación para la tarta. («¡Si puedo ver metal, no lo has terminado!»)

La rejilla del horno tenía que ser colocada justo así, ni demasiado alta, ni demasiado baja, para asegurar una cocción consistente. («¡Más baja! ¡Más baja!»)

De alguna manera, milagrosamente, pasamos por todo ello todavía siendo amigas. Y debo admitir que aprendí un montón. No había cocinado mucho en el pasado y realmente no tenía ninguna urgencia por comenzar ahora —prefería esquivar un recorte de katana que presionar los trozos de cacao en polvo— pero en el poco espacio de tiempo que trabajamos con ella, Margot nos enseñó un montón.

Sonó el temporizador, y Margot sacó una tarta oscura del horno. Ella la puso en un estante de enfriamiento, luego dio un paso atrás para admirar nuestra obra.

—Señoras —dijo ella—, no se ve horrible.

No era demasiado como un cumplido, pero tomaría lo que pudiera conseguir.

—Eres la mejor. —Comprobé mi reloj—. Tengo que hacer un recado. Estaré de vuelta en unos veinte minutos. ¿Eso está bien?

—Por supuesto. Prepararé el glaseado de frambuesa, y tú mejor te vas. Haré que funcione —prometió.

Tenía pocas dudas. Ella siempre lo conseguía.

Me había perdido mi última oportunidad de proporcionarle a Ethan la mejor pasta que Chicago tenía que ofrecer. Así que cuando la oportunidad surgió de nuevo, no me la perdí. Conduje hasta Tuscan Terrace, cogí un contenedor de aluminio para pasta, y salí pitando de nuevo a la Casa.

Encontré a Ethan en su oficina, la puerta abierta, el aura relativamente leve.

Entré y levanté la bolsa de papel de comida.

—¿Cena?

Él no parecía impresionado.

—¿En una bolsa de papel?

Pero seguí sonriendo, porque conocía a este hombre. Sabía lo que le gustaba, y sabía que incluso aunque el envoltorio no le impresionara, la comida lo haría.

—En una bolsa de papel —confirmé. Cerré la puerta y llevé la bolsa a su mesa de conferencias, donde abrí el contenido y coloqué una consumición para cada uno. Pasta, pan, y aceite de oliva para mojar.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Ethan, sigilosamente detrás de mí y poniendo una mano en mi cintura.

—Absolutamente sí. No te encaminé mal sobre la pizza, y no lo haré acerca de esto, tampoco.

Por supuesto, yo tenía razón.

La cena estuvo gloriosa. Porque la comida, incluso en bandejas de aluminio, estaba deliciosa. Porque Ethan gimió con alegría casi cada vez que tomó un trozo. Porque compartimos risas y las servilletas y el pan en la mesa de conferencias en su oficina. Porque no necesitábamos un champán de mil dólares o caviar para probar nuestro afecto o la validez de nuestra relación.

—Hay algo que decir sobre la satisfacción que viene de tener un estómago lleno —dijo Ethan.

—No podría estar más de acuerdo. Dormiremos bien después de este festín. O vamos a tener sueños extraños en un coma de carbohidratos. Es difícil de decir.

Ethan se rio entre dientes, se limpió la boca, y tiró su servilleta a la papelera.

—Así que, el Presidio —dije, cuando hube tomado mi último mordisco—. ¿Qué querían?

—Un diezmo —dijo—. Darius, a través de Lakshmi, ha solicitado que donemos una suma al Presidio en compensación por nuestra mala conducta.

—¿Es un montón? —La quiebra de la Casa parecía algo que el Presidio querría hacer.

—Es sorprendentemente poco.

—¿Poco? —pregunté—. ¿Por qué?

—Porque, al parecer, eso es solo la primera mitad de su plan para nuestra penitencia.

—¿Cuál es la segunda mitad?

—No estoy seguro. Pero Lakshmi está viajando hacia aquí para decírnoslo en persona.

Antes de que pudiera sumergirme en la paranoia que los próximos eventos iban a fomentar, alguien llamó a la puerta, y Margot se asomó dentro.

—¿Entrega especial?

—¿Oh? —preguntó Ethan.

Ella abrió la puerta por completo y condujo un carrito dentro.

—Margot, qué considerada. Pero no tenías que haberte molestado.

—Oh, no lo hice —dijo ella, poniendo sus manos en las caderas—. Merit hizo la tarta.

Los ojos de Ethan se ampliaron al tamaño del plato.

—¿Que Merit la hizo?

—Señor, su tono no es halagador —le avisé.

—Ella lo hizo. Por ti, en el Día de San Valentín, porque siente algo por ti, creo. —Con eso, ella guiñó un ojo, y rodó el carrito de nuevo.

Ethan miró a la tarta por encima.

—Parece sorprendentemente deliciosa.

—No estoy en contra de golpearte, lo sabes —dije.

Él se rio entre dientes.

—También tengo algo para ti. Ponte los zapatos.

—¿Mis zapatos? Pero hay tarta.

Me lanzó una mirada que no permitía discusión.

—Solo hazlo.

Me deslicé en mis botas de nuevo, luego seguí a Ethan silenciosamente hasta la puerta.

El resto de la Casa estaba en silencio, y cuando Ethan abrió la puerta principal, el cielo del este estaba empezando a ponerse rosa con los primeros rayos del amanecer.

Pero el cielo difícilmente era la cuestión.

En ambos lados del jardín del frente, en la quebradiza y blanca nieve, un enorme corazón había sido dibujado en la nieve con mil pétalos de rosa, un choque de carmesí contra el suelo cubierto de nieve.

—¿Qué es esto? —pregunté, poniendo una mano sobre mi corazón.

—Un corazón —dijo Ethan—. Para ti. Mi corazón, el cual es muy tuyo.

Tomó mi mano y me guió a través de la nieve, deteniéndose en el borde del corazón. Cogí un pétalo y recorrí mis dedos a lo largo de su superficie, tan suave como terciopelo, tan suave que apenas se sentía como si tocara algo.

—No lo entiendo —dije, mirándole a él con preocupación en mis ojos.

—No somos humanos —dijo—. Tampoco somos comunes. Asumimos retos y obligaciones que, sin duda, no son nuestras cargas a soportar. Lo hacemos porque es lo correcto. Porque importa, y hemos decidido, tú has decidido, responder por aquellos que no pueden responder por sí mismos. Eso significa, por desgracia, que no siempre tenemos la oportunidad de disfrutar rituales humanos.

—¿El Día de San Valentín?

Ethan asintió.

—El Día de San Valentín. Pero incluso si los rituales no pueden ser lo mismo para nosotros, el simbolismo es importante. —Él se aclaró su garganta—. Me has preguntado sobre el tatuaje en la parte de atrás de mi pantorrilla.

Sonreí.

—He preguntado —confirmé—. Más que unas pocas veces.

—En realidad fue culpa de Amit. Estábamos en India, en un tren nocturno a Varanasi, y perdí una apuesta. Una apuesta pequeña, pero una apuesta.

Estaba estupefacta. Era tan impropio de él.

—¿Tienes un tatuaje porque perdiste una apuesta?

—Lo tengo —dijo—, y en sánscrito, porque aquellos fueron los términos en los que quedé. Él graciosamente me permitió seleccionar la frase.

—¿Qué dice?

—«Vida eterna, pasión imperecedera».

—Oh, eso es muy bonito. —Era una frase preciosa, y particularmente apropiada para vampiros inmortales.

Ethan asintió y tomó mis manos.

—Tuve un vistazo de tu pasión cuando nos conocimos, Merit. Cuando entraste en tromba en mi Casa con fuego en tus ojos.

Se rio entre dientes.

—Reconocida. Pero un alma sin pasión no siente furia. O amor. Y había definitivamente pasión en tu alma. Seleccioné la frase porque la pensé encantadora. Ahora, me siento afortunado de poderla considerar verdadera.

Las lágrimas se engancharon en mis pestañas.

—Tengo vida eterna —dijo—. Pero tú eres mi pasión imperecedera. —Puso sus manos en mis mejillas y me besó profundamente. Había pasión en su beso, en la punta de su lengua, pero este beso era sobre promesas. Sobre ternura.

Sobre amor.

Se echó hacia atrás y presionó el más suave de los besos en mis labios.

—Te amo, Caroline Evelyn Merit. Feliz Día de No San Valentín.

—Feliz Día de No San Valentín, Sullivan. —Me moví dentro de sus brazos, rodeándome con su cuerpo, su calor, su fresca colonia.

El viento comenzó a levantarse, luego corrió hacia nosotros en una ráfaga. Mientras miraba hacia atrás, dispersó el corazón, levantando los pétalos de rosa al cielo. Observé con asombro mientras volaban en círculos a nuestro alrededor, el amor rendido en alto por fuerzas fuera de nuestro control. Una metáfora apropiada, pensé.

—Realmente hay una pequeña cosa más.

—¿Son diamantes? Me gustan los diamantes.

—No —dijo él—. Realmente es sobre Moneypenny.

Me animé inmediatamente.

—¿Ah, sí?

—Hablé con Gabriel. Estaba esperando contra toda esperanza que él considerara dejarme comprarla. Desafortunadamente, no lo permitió.

Mi corazón se hundió un poco. No es que no lo hubiera estado esperando, pero ciertamente hubiera sido bonito conducirla más tiempo.

—Él no me permite comprarla —dijo Ethan—. Pero me permite comprarla para ti.

Me llevó un momento darme cuenta de lo que había dicho.

—¿Para mí? —Mi voz salió en un chillido—. ¿Vas en serio?

—Tan serio como madera de álamo —dijo Ethan—. Ella está aparcada en el garaje, en su nueva plaza de garaje asignada. Gabriel está esperando instrucciones con respecto al Volvo. Es una máquina imposible de matar, parece ser, así que está considerando donarla a una ONG que acepte vehículos. Si eso está bien contigo, por supuesto.

La parte de caridad era increíble, pero esto era Chicago.

—¿Hablas en serio sobre lo de la plaza de aparcamiento? ¿Como de verdad?

Ethan se rio entre dientes, y luego lanzó una mirada al cielo, el cual estaba ahora marcado por rayas de añil, carmesí, y naranja.

—El sol se alzará pronto. Entremos dentro.

Tomó mi mano, la apretó gentilmente, y juntos volvimos andando dentro de la Casa, el viento carmesí formando remolinos tras nosotros. La noche llegaría pronto de nuevo.

Además, había tarta.

Llegamos hasta la puerta principal antes que de nuevo los problemas nos encontraran.

—Ethan. Merit.

Miramos hacia atrás y nos encontramos al detective Jacobs en la acera. Él era alto, con piel oscura y pelo corto. Llevaba un traje y abrigo contra el frío, un sombrero de fieltro colocado justo así en su cabeza. Tenía las manos metidas en los bolsillos del pantalón con su chaqueta hecha a un lado para ellas.

Ethan frunció el ceño y anduvo de vuelta hacia la acera. Yo le seguí.

—Detective Jacobs. ¿Qué le trae por aquí?

—Malas noticias, me temo.

El pánico se asentó.

—¿Mi abuelo? —pregunté, pero él negó con la cabeza.

—Él está bien, Merit. Esto no tiene relación. —Miró hacia Ethan—. Actualmente esto implica eventos ocurridos aquí hace unos días, la muerte de Harold Monmonth.

La mirada de Ethan se amplió, y mi corazón comenzó a correr de nuevo, pero por una razón diferente.

—¿Qué hay sobre eso?

—El fiscal ha determinado que usted es responsable de su muerte. Me temo que una orden ha sido emitida para su arresto.

Suponía que el silencio del Presidio no había querido decir que estuvieran de acuerdo con el manejo de Ethan del ataque. Al contrario. Estaban lo suficientemente enojados —al menos algunos de ellos— que realmente habían traído a los humanos dentro de asuntos vampíricos. Y habían hecho a Ethan, un vampiro de cuatrocientos años, un sujeto de su justicia.

—Harold Monmonth no es un caballero —aseguró Ethan—. Como el DPC está bien al corriente, él atacó esta Casa y mató a dos guardias humanos. Llamamos al DPC, y los oficiales tomaron testimonio de todo el mundo. Concluyeron que fue defensa propia.

—No importa lo que ellos piensan —dijo Jacobs francamente—. Importa lo que el fiscal piensa. Pero quizás aquí hay alguna flexibilidad. Quizás vine a la Casa, ¿y encontré que se han ido?

Ethan y Jacobs se miraron el uno al otro por un largo y silencioso momento.

—Entiendo que tiene amigos poderosos que viven fuera de la ciudad —dijo Jacobs—. ¿Amigos con fuertes conexiones?

Jacobs quería decir la familia Breckenridge.

Ethan se humedeció los labios y asintió.

—¿Y si los tenemos?

—Entonces quizás les harían una visita por unos pocos días mientras las conclusiones apropiadas pueden llegar, los apropiados informes rellenados. De lo contrario, me temo que tendré que llevarle bajo custodia.

—Difícilmente una elección —susurró Ethan—. Pero aprecio su aviso hipotético. Y lo siento si vino a la Casa y me encontró ausente.

—En ese caso, mi informe reflejará eso —dijo el detective Jacobs, tocando el ala de su sombrero. Se dio la vuelta y salió por la puerta, dejándonos a mí y a Ethan en silencio a su paso.

—¿Qué hacemos ahora?

—Aparentemente —dijo Ethan—, llamamos a Nick Breckenridge, y le pedimos otro favor… y rezamos a Dios para que esté de acuerdo en ayudar.

Notas

[1] Departamento de Policía de Chicago. ←

[2] Billboard Top Forty: También conocido como American Top 40 es un programa de radio internacional creado por Casey Kasem y Don Bustany en 1970 con el fin de emitir un conteo de las cuarenta canciones más populares en los Estados Unidos. Originalmente fue producido por Watermark Inc. y en la actualidad es una producción de Premiere Radio Networks. ←

[3] Stake: estaca, interés, apuesta. Juego de palabras. ←

[4] Ethan RSVP’d:répondez s’il vous plaît, contestación a una invitación. ←

[5] Se hace un juego de palabras ya que se refiere tanto al verbo traer, como al sustantivo traje. ←

[6] A nice little goose chases: viene a ser como un juego de persecución infantil. ←

[7] Hoss: es como últimamente le dice Luc a Ethan, viene de la palabra Horse, significando grande y fuerte. ←

[8] Streusel: cobertura de mantequilla, harina y azúcar tradicional de Alemania que se aplica a magdalenas, panes y pasteles. ←

[9] Lite-Brite es un juguete electrónico el cual fue introducido en los Estados Unidos en 1967 por la compañía Hasbro. Lite Brite permite la formación de dibujos iluminados por medio de estaquillas de colores en un tablero negro. ←

[10] Mercancías Revuelo. ←

[11] Transporte de Viñedos. ←