En una ciudad llena de vampiros, los problemas nunca duermen.

A la edad de 27 años, Merit se convirtió en una vampiro. Desde entonces, es la protectora de su Casa, vio arder en llamas a Chicago hasta casi convertirse en cenizas, y ha visto morir y revivir a su Maestro, ahora ella verá su fuerza —y su metal— a prueba como nunca antes.

Esto comenzó con dos… vampiros renegados que desaparecieron sin dejar rastro alguno. Alguien señala a los vampiros de Chicago, y alguien podría ser el siguiente. Con su casa en peligro, Merit y su Maestro, Ethan Sullivan, con siglos de experiencia, deberán correr para detener las desapariciones. Pero a medida que ellos desenredan una maraña de alianzas secretas y males antiguos, se dan cuenta que su enemigo es mucho más familiar, y más poderoso de lo que ellos nunca podrían haberse imaginado.

Chole Neill

La Regla de la Casa

Vampiros de Chicago

7

Título original: House Rules

Chloe Neill, 2013

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

A mediados de diciembre.

Chicago, Illinois.

Era como una escena de divorcio: pertenecías divididas en pilas; libros etiquetados con el nombre de uno de los propietarios o del otro, y todos estaban emocionalmente agotados.

Pero en este caso, no hubo ruptura. No de la variedad humana, de todos modos, Esto era más de una secesión. Una declaración de independencia.

Era una rebelión, y el vampiro de cabellos dorados junto a mí estaba llevando la carga. Ethan Sullivan, el oficial co-maestro de Chicago de la Casa Cadogan, y mi novio.

Eso todavía era algo extraño de decir.

Ethan, viéndose excepcionalmente guapo en pantalones negros, un botón abierto de la camisa y con una chaqueta negra, examinó un libro delgado, encuadernado en cuero.

—Este pertenece al Presidio —dijo mirando a la columna—. La Metamorfosis del Hombre —leyó—. A Partir de Pulgares Oponibles al Descender de los Colmillos.

—Ese es un título horrible —le dije.

—Es su título horrible ahora. —Las palabras de Ethan eran graciosas pero su tono de voz no lo era. Toda la casa estaba nerviosa, el edificio empañado por la tensión mágica mientras esperábamos la cuenta regresiva: Setenta y dos horas hasta nuestra oficial separación del Presidio de Greenwich, el Consejo Europeo que gobernó las Casas norteamericanas, y el péndulo que osciló sobre nuestras cabezas como la espada de Damocles. Los miembros del Presidio se dirigían a Chicago con el único propósito de expulsar formalmente a la Casa y romper con nosotros en público.

Nuestros preparativos habían sido en gran parte sin incidente. Habíamos estado separando y empaquetando los bienes de Presidio y preparando nuestras finanzas, que parecían estar en orden. El Presidio había estado inusualmente tranquilo desde que habíamos anunciado nuestra intención de abandonar, comunicándose con la Casa solo para hablar acerca de los detalles de la ceremonia y los arreglos de su viaje a Chicago.

Ethan encontró el silencio muy sospechoso. Había ido tan lejos como para nombrar a un equipo de transición, compuesto por los vampiros y otros seres sobrenaturales de quien había buscado consejos sobre la división.

Ethan se echó hacía atrás y miró a las estanterías que cubrían una pared larga en su gran oficina.

—Esto va a tomar un tiempo.

—Sí —estuve de acuerdo—, pero nuestra otra opción es dejar que Darius lo haga él mismo. Y no creo que queremos eso.

Darius West era la cabeza del Presidio. Él era muy adecuado, muy británico, y no muy fan de nuestra Casa.

—Nosotros no queremos eso —acordó Ethan. Me entregó a mí su libro, los dedos rozándose al pasármelo.

Mi sangre e calentó al instante, mis mejillas ruborizándose en su intensa mirada esmeralda. Ethan y yo habíamos sido una pareja tan solo por unas semanas, y el periodo de luna de miel no había terminado. Puede que sea feroz con una katana, la espada samurai que los vampiros, incluida yo misma, tenemos para la protección, pero mi corazón todavía se agitaba cuando me miraba.

Pero teníamos muchos libros que mirar, así que me aparté y puse este en el antiguo, con bisagras de cobre, vaporizador baúl en el suelo.

—Trabaja ahora, juega más tarde —le recordé.

—Encuentro que mezclar los negocios con el placer lo hace más interesante.

—Prefiero pasar mis horas libres no empaquetando libros polvorientos.

—Ser un vampiro no siempre se trata de conseguir lo que quieres, Centinela. Aunque yo admito que puedo imaginar formas más agradables de pasar el tiempo. —Centinela era mi título, una especie de protectora de la Casa. Ethan lo usó cuando se agravó conmigo, o cuando él estaba tratando de hacer un punto.

—Entonces probablemente no deberías haber enfadado al Presidio tanto para que ellos te expulsaran.

Él me dio una mirada plana.

—Ellos no nos expulsaron.

—Lo sé. Nosotros quisimos romper con ellos antes de que pudieran romper con nosotros.

Esta vez su mirada plana estaba acompañada por una ceja arqueada, movimiento de la firma de Ethan. Él usó la expresión, al igual que lo demás, muy bien.

—¿Me estás irritando a propósito?

—Lo estoy. ¿Está funcionando?

Él gruño, peor había una sonrisa en su rostro mientras lo hacía. Me volví hacía los libros.

—¿No podemos sólo tomar al azar la mitad de los libros y echarlos en la maleta? ¿Verá Darius la diferencia?

—Tal vez no, pero yo lo haría. Y lo mismo con el bibliotecario. —Él me miró.

—Estoy sorprendido de ti, Centinela. Eres por lo general el típico ratón de biblioteca.

Tenía un máster y poco más, así que me acuerdo de que yo era el tipo de ratón de biblioteca, y estaba orgullosa de ello. Pero sin embargo, su declaración no era exactamente un rotundo cumplido. Entrecerré los ojos.

—No estoy segura de que lo digas como un cumplido.

—No estoy seguro tampoco —dijo con un guiño, y me dio otro libro—. Pero el punto está bien tomado. —Como iba metiendo el libro en la maleta, Ethan dio un paso atrás y examinó las estanterías.

Yo también lo hice, buscando cualquiera cosa evidente fuera de lugar.

La guía del Presidio sobre la alienación de las Casas de América o algo similar. Pero antes de que encontrara cualquier cosa, Ethan se acercó a mi lado, con una mano apoyada en la estantería.

—¿Vienes aquí a menudo? —preguntó.

—¿Perdona?

—Veo que estás aquí en esta —hizo un gesto hacía las estanterías— biblioteca sola. ¿Debes ser una estudiante aquí? —Él pasó un dedo por el hueco de mi garganta, levantando la piel de gallina en mis brazos.

Desde que mi mente difícilmente estaba funcionando cuando él hacía cosas como éstas, me tomó un momento registrar sus palabras. ¿Estaba iniciando una discusión… sobre una biblioteca?

—Ethan Sullivan —me maravillé—. Tienes una fantasía en una biblioteca.

Él sonrió con picardía.

—Tengo una estudiante doctorada convertida en un vampiro fantasía. —Antes de responder, él pasó una mano por mi cintura y tiró de mi cuerpo hacía él como un pirata en la portada de una novela romántica. Casi me reí del movimiento, hasta que encontré su mirada. Sus ojos ardían, de color verde oscuro en guerra con el plateado. Ethan se inclinó hacia abajo, sus labios en mi oído—. No te estás riendo ahora.

—No —le dije roncamente—. Definitivamente no lo estoy.

—Ejem —dijo una voz en la puerta.

Miramos hacia atrás. Luc, excapitán de los guardias de Cadogan, ahora en la posición de segundo de la Casa, estaba en la puerta.

Como Centinela de la Casa, era un miembro no oficial de los guardias, lo que hizo a Luc mi pseudojefe.

—Centinela —dijo—. Los invitados van a estar aquí dentro de una hora, y estamos a punto de terminar afuera. Desde que esta es tu fiesta, ¿tal vez te gustaría unirte a nosotros en algún momento?

Estaba en lo cierto acerca de la fiesta; yo era la Presidente social de la Casa, algo que Ethan me había dado como un castigo y un incentivo para llegar a conocer a mis compañeros vampiros de Cadogan. Pero estaba equivocado en que había evitado mis funciones de preparación de la fiesta. Aclaré eso de estar aquí con el jefe, o al menos el que está actualmente vestido con un traje. Le deslicé a Ethan una mirada suspicaz, pero mantuve la conversación privada, activando el vínculo telepático entre nosotros.

¿Pensé que le dijiste a Luc que necesitabas mi ayuda aquí antes de la fiesta?

Él se encogió de hombros.

Creí que íbamos a terminar este trabajo en particular, con un montón de tiempo de sobra.

Lo podríamos haber tenido si sus coqueteos no nos mantuvieran en desaceleración. Pero lo hecho, hecho estaba. Yo tenía arreglos que hacer, y tenía invitados que saludar.

—Mis disculpas, Luc —dije—. Falta de comunicación por mi parte. —Me gustaría dejar de distraerme después de todo. Podría asumir responsabilidades.

De repente nerviosa me enderecé el dobladillo de la chaqueta de cuero equipada que había emparejado con vaqueros Slim y una camiseta suelta, este look porque el tiempo había estado inusualmente cálido en las últimas semanas.

—De verdad espero que estoy haya sido una buena idea.

Ethan cogió la chaqueta del traje a medida de su silla mientras caminaba hacia la puerta.

—¿Invitar a todos los vampiros Rogue de Chicago en nuestro patio trasero? —preguntó Ethan—. ¿Cómo eso podría ir mal?

La mayoría de los vampiros del país vivían en doce Casas dispersas de costa a costa: Navarro, McDonald, Cabot, Cadogan, Taylor, Lincoln, Washington, Heart, Lassiter, Grey, Murphy, y Sheridan. Tres de esas casas, Navarro, Cadogan y Grey, estaban situadas en Chicago.

Las doce Casas estaban bajo la autoridad del Presidío de Greenwich, al menos hasta setenta y dos horas a partir de ahora, ese número se reducirá a once. Ahora que nos íbamos, nos uniríamos a los vampiros Rogue quienes no vivían en Casas. Ellos se las arreglaban por su cuenta o se unían en tribus no oficiales. De cualquier manera, ellos no creen que el Presidio tenga derecho a gobernarnos desde el otro lado del charco. Los Rogue, a su manera, son colonias americanas de vampiros.

Muy pronto también seríamos Rogue, así que eso hace perfectamente razonable que me dispusiera a conocer y saludar a los Rogue y los Cadogan en los extensos terrenos que rodeaban la Casa Cadogan.

Sí, finalmente íbamos a tener una mezcla.

La fiesta sería una oportunidad para aliviar las preocupaciones de los vampiros de Cadogan sobre los Rogue, quienes eran y en lo que nos íbamos a convertir, y también dejar a los Rogue llegaran a conocernos.

Luc ofreció una risa sarcástica.

—Es la Casa Cadogan, y Merit es nuestra organizadora social. Estoy pensando que esta receta va a para el desastre. —Luc, al igual que Ethan, disfrutaban irritándome.

—Ha, Ha —dije rotundamente, esperando mientras Ethan se puso la chaqueta—. Si es así, culpa a Ethan por hacerme la organizadora social.

—Lo atacaste por haberte convertido en un vampiro —señaló Luc.

—Sólo porque no lo hizo muy bien.

—Rechazo la idea, no soy capaz de hacer nada «no muy bien» —ofreció Ethan.

—Tan modesto, nuestro Liege —dijo Luc.

Luc llamaba a Ethan Liege incluso si Ethan no era técnicamente el maestro de la Casa. Ese honor cayó en Malik, el vampiro que lo había asumido brevemente durante la breve muerte de Ethan. Ahora que Ethan estaba de vuelta, a pesar de que no habíamos hecho ningún cambio oficial, todo el mundo se comportaba como si la antigua guarnición siguiese en pie, Ethan como maestro, Malik como segundo al mando, Luc como capitán de la Guardia. Fue simplemente más fácil de tratar así que cambiarlos de rango o averiguar cómo eran llamados.

Ethan desde luego, no se oponía a dejar de jugar al Maestro, y los demás no parecían tampoco importarles renunciar a sus promociones.

—En cualquier caso —dijo Luc—. Perdón por interrupción.

—No, no lo hiciste —le desafié.

—No, no lo hice —el palmeó mi espalda colegialmente—. Es entretenido verte poniéndote nerviosa. Tan humano. Eso recuerda a una chica mantener los pies en la tierra.

—Ella está totalmente en la tierra —dijo Ethan, uniéndose a nosotros en la puerta—. Y no sólo porque le pateo los pies cada vez que entrenamos.

—Solo en tus sueños, Sullivan. —Ethan se había comprometido a ayudarme con mi formación de Centinela de la Casa. Con sus 400 años de experiencia en su haber, por lo general me superaba. Pero no siempre, pensé con una sonrisa. Lo sorprendí unas dos veces, y esas victorias eran particularmente dulces.

—Mis sueños son mucho más interesantes que eso, Centinela.

Luc extendió su brazo hacía el pasillo.

—Tus invitados llegaran muy pronto, y estoy bastante perturbado y no tengo ningún interés en saber más sobre esos sueños, así que vamos a seguir nuestro camino, ¿de acuerdo?

Ethan hizo un sonido sarcástico.

—Lucas, ha llegado el día de que te ascienda.

—Probablemente sí, jefe. Probablemente sí. Haces maravillas con su sentido del humor —me dijo Luc a mí.

—Es curioso, no sabía que él tenía uno.

—Y ahora son dos contra uno —dijo Ethan—. Si Dios lo quiere, nuestros invitados serán más generosos.

Luc se rió entre dientes.

—Por mucho que es la barbacoa nos estamos acumulando afuera, así que ellos deben estarlo.

No sorprendió tanto así que caminé por el pasillo a la mención de la barbacoa. Pero esta vez, no solo me apresuraba debido a la carne ahumada.

Era el proveedor por quien estaba mirando.

El pasillo principal de la Casa llevaba a través de la primera planta a la cafetería y la puerta que daba al patio trasero.

Salimos afuera. El césped, una extensión de hierba que hacía tiempo se había amarilleado, pululaban con los vampiros Cadogan ajustando la decoración y la organización de mesas y sillas, todos ellos enviando una magia emocionada en el aire. La canción de The Black Keys, Howlin for You, se hizo eco a través de los altavoces al aire libre, el resultado de un permiso especial que habíamos logrado adquirir de la ciudad y de la lista de reproducción de Lindsey, mi mejor amiga en la Casa, y los puse dos en uno. Funciones de la organizadora de eventos, pensé.

Luc corrió hacia el patio, agitando sus brazos a un reportero que estaba tratando de escalar la valla alrededor de la Casa para tomar una foto de la fiesta. Los paparazzi amaban las fiestas de los vampiros. Las dos cosas juntas, imaginé, que eran irresistibles.

Pero antes de que Luc llegara, el reportero chilló y desapareció detrás del seto.

Él, sin duda, había sido contratado por nuestra seguridad, las hadas mercenarias de Chicago. Detestaban a los humanos, y no tomarían con buen ojo los intentos del periodista de romper el escudo alrededor de la casa.

Ese mini teatro, dirigió los preparativos para los invitados que estaban por buen camino. Sentí una punzada de culpa por haber sido distraída por Ethan. Por el otro lado, habíamos pasado por mucho como pareja, y nos tomábamos nuestros momentos juntos cuando podíamos encontrarlos.

Normalmente, dar un paso afuera en Chicago en invierno era una aventura escalofriante, lo que hizo del césped una ubicación cuestionable para un evento social.

Pero estábamos aprovechando al máximo el clima inusualmente cálido, y teníamos estufas evitando el frío del aire. Globos blancos gigantes flotaban perezosamente en la brisa suave, y una carpa blanca, abierta por un lado ofrecía mesas y una pequeña pista de baile, su techo era una cúpula de tela estirada y hierro arqueado, como algo que podría haber visto en Beau Art de París2. Había cientos de vampiros no afiliados en esta ciudad, y que teníamos como objetivo impresionarles, al menos con nuestra elegancia y buen gusto.

Y, por supuesto, estaba la comida. No podrías tener mucha fiesta sin ella, y sin duda no había sido muy bueno invitar a los Rogue en nuestro dominio y negarnos a darle de comer. Los vampiros ansiaban la sangre y la necesitaban por sus fines nutricionales, pero eso no disminuía el deseo por la alimentación humana. En todo caso, nuestro metabolismo era más rápido haciendo el hambre peor.

Había planeado adecuadamente, asegurando que nuestras mesas estuvieran llenas de carne asada del corral más popular, carne de cerdo, carne de res y pollo y todas las cosas correspondientes. Chicago una vez había prosperado como pueblo ganadero, y ese legado vive en la actualidad. No fue difícil encontrar la más selecta o casera carne, dependiendo de tus preferencias.

Especialmente no era difícil cuando sabía dónde buscar. En este caso, miré a una mujer delgada en pantalones vaqueros y un delantal, una bandeja de comida humeante entre sus manos, que caminaba entre las mesas.

Ella era Mallory Carmichael, una hechicera recientemente confirmada y mi (quizá) mejor amiga. Nuestra relación había estado tensa por sus reciente esfuerzos por dar rienda suelta a un antiguo mal, que casi destruyó Chicago en el proceso. Vete a saber.

Su cabello era de un vibrante sombra del tono azul, o sombras de eso, en realidad. Se había teñido el pelo en un estilo ombré; que estaba oscurecido de un azul claro en las raíces con índigo en los extremos.

Esta noche se lo había recogido en un moño desordenado porque estaba trabajado como empleada oficial de la pequeña empresa de catering Little Red.

Desde que perdimos a un ángel caído en el mundo, ella había sido contratada por la manda de cambiaformas del Norte de América como una chica del viernes en su bar y comedor del barrio ucraniano, Little Red. Por lo general, eran un grupo de autónomos, pero estaban lo suficientemente preocupados por el comportamiento de Mallory que hicieron una excepción. Ahora ella estaba haciendo el tratamiento Karate Kid, haciendo trabajo manual mientras aprendía a controlarse y tolerar la magia que hacia burbujas debajo de su piel.

La manada también se había dado cuenta de que con una hechicera intentando salvarse, tenían suficiente personal para aumentar sus ingresos. Little Red ya producía alimentos de primera categoría por Europa del Este, por lo que habían entrado en el negocio del catering, preparando comidas completas para habitantes sobrenaturales de Chicago. Sólo para los seres sobrenaturales por ahora, porque los seres humanos no estaban todavía seguros de que víveres preparados por los cambiaformas se pudieran comer.

Mallory puso la bandeja en la mesa, donde eran inmediatamente organizados por el chef de la Casa Cadogan, Margot, un vampiro con un corte de pelo hasta los hombros.

—Mallory se te ve bien —dijo Ethan, detrás de mí.

Asentí con la cabeza, sintiendo alivio por como él lo dijo.

Afortunadamente, Mallory se estaba recuperando de la adicción a la magia negra que la había llevado por el mal camino.

Pero las heridas todavía eran recientes, y los vampiros tenían buena memoria. Estábamos en el proceso de reconstrucción de nuestra relación, y esto no era el tipo de traición que se resolvía con un helado o un llanto como medicina. Iba a necesitar más tiempo antes de que confiara en ella de nuevo, y yo tenía la sensación de que necesitaba tiempo para confiar en sí misma, también.

Yo no la veo tanto como solía hacerlo, por lo que era tranquilizador verla aquí, ahora, ayudando a los demás en lugar de crear caos mágico. Eso es precisamente por lo que Margot había contratado Little Red para el catering. Apoyando el bar suponía apoyar el nuevo negocio de los cambiaformas y los esfuerzos de Mallory. Me pareció una buena idea mirándolo por donde lo mirase.

—Ella se ve bien. —Estuve de acuerdo—. Voy a saludarla.

—Hazlo —dijo, con una mano en mi espalda—. Voy a la entrada para saludar a los invitados conforme vayan llegando.

—¿Y formalmente invitarlos a la Casa así ellos no puedan romper ninguna norma de la etiqueta vampírica? —Los vampiros amaban sus reglas.

—Así es —dijo con una sonrisa—. ¿Y tal vez más tarde vayamos a terminar nuestra discusión sobre la biblioteca?

Apenas contuve el rubor que iluminó mis mejillas.

—Ya veremos —dijo con coquetería, pero la mirada de complicidad en los ojos de Ethan me dijo que no compró mi timidez.

Tenía planes para la noche, me encontré con Mallory mientras comenzaba a alejarse de la mesa, probablemente para tomar otra bandeja de carne.

—Hola —le dije, de repente consciente de que nuestras interacciones eran todavía un poco incómodas.

—Hey —dijo.

—Me gusta tu pelo. —Esa era la verdad absoluta, pero fue menos el pelo que lo que el pelo simbolizaba lo que me emocionó. El cabello de Mallory había sido azul, desde que la conocí… exceptuando el periodo de tiempo en que había sido la bruja malvada del oeste. Me pareció que su pelo era una buena señal.

Ella sonrió un poco y tocó la punta del moño.

—Gracia. Tomó una eternidad, y he perdido cuatro toallas en el proceso, pero creo que resultó.

—Sin duda resultó. El ombré funciona en ti.

—Tengo que conseguir algunas cosas más de la camioneta —dijo, haciendo un gesto hacia la parte delantera de la casa. Asentí con la cabeza y caminé a su lado.

—¿Estás lista para la fiesta? —preguntó.

—Tan lista como podemos estarlo. Estamos tratando de mezclar dos grupos de personas que han jurado básicamente no tener que nada que ver entre sí. Haz tu los cálculos.

—Tan bien, ¿eh?

—Estoy esperando un poco de tensión —le dije con sinceridad. Muchos de los Rogue habían evitado deliberadamente el sistema de las Casas, y ahora los invitábamos a socializar.

Un cambiaformas con cuatro bandejas de aluminio apiladas que olían al cielo pasó por delante de nosotros, y yo no podía dejar de mirar como toda esa carne desapareció de la vista.

—Tengo que encontrarlo —dije distraídamente—. ¿Cómo va el trabajo?

—Cambiaformas —dijo, señalando a un camión de reparto de color blanco que se encontraba estacionado en la puerta abierta de Cadogan—. Me siento mucho mejor, pero he desarrollado un nuevo problema.

—¿Cuál es? —le pregunté, temiendo que una nueva adicción a la magia oscura u otro semidiós con un problema de actitud.

La respuesta no tardó en llegar, y fue definitivamente más corto que un semidiós.

—¡Mishka!

Mallory frunció el ceño cuando una mujer fornida con el pelo blanqueado bajó del camión y se dirigió hacia nosotras. Era una cambiaformas llamada Berna, y ella atendía el bar y trabajaba en las cocinas de Little Bar. También supervisaba a Mallory, al parecer, para disgusto de Mallory.

—¿Ella te llama Mishka? —pregunté.

—Entre otras cosas. Y ella me está volviendo loca. —Mallory cogió más bandejas de aluminio, y se volvió hacia Berna con una sonrisa evidentemente forzada—. ¿Sí, Berna?

Tan pronto como Berna nos alcanzó, me dio un codazo en el brazo.

Siempre estaba preocupada de que no comiera lo suficiente, que no era el caso, era sólo mi metabolismo de vampiro, así que el codazo era en realidad un cariñoso saludo.

—Hola, Berna. La comida se ve bien.

—¿Comiste suficiente? —preguntó con su acento de Europa del Este.

—Siempre —le aseguré.

—Come más —dijo, luego se volvió hacia Mallory—. Vuelve al trabajo.

—Solo estaba saludando a Merit.

Berna hizo un sonido sarcástico y me pellizcó el brazo. Fuerte.

—Todavía sigues demasiado delgada —pronunció, luego se alejó, gritando a otro cambiaformas que se dirigía hacia la parte posterior de la Casa con las bolsas de plástico de panecillos de levadura.

—Debo volver a trabajar —dijo Mallory—. Ella tiene una idea muy específica acerca de cómo debe funcionar esto.

—¿Supongo que ustedes no se llevan bien?

—Ella me está haciendo subirme por las malditas paredes.

—Berna es intensa —dije, frotando el punto de dolor en mi brazo—. Maternal, a su manera, pero intensa.

—Ese es precisamente el problema. Ha pasado un largo tiempo desde que he estado parentalmente controlada, y veintiocho es demasiado tarde para empezar.

Los padres de Mallory habían muerto en un accidente automovilístico hace años, y ella no tenía ningún pariente vivo.

—Puedo ver como eso sería difícil.

—Lo es. Pero ella tiene buenas intenciones, así que voy a quitármelo de encima después con un baño caliente y la pila de revistas del corazón.

Me pregunté si ella también se lo había quitado hablando con Catcher Bel, su novio, o al menos, había sido su novio antes de sus desafortunados incidentes mágicos. No estaba del todo segura de donde estaban, pero como ella no tocaba el tema, yo tampoco lo haría.

—¿El baño y las revistas ayudan? —le pregunté.

—Menos de lo que deberían. Pero cuando se supone que no uses tu magia, haces lo que puedes. Es como la peor dieta del mundo.

—¡Mishka!

—¡Ya voy! —gritó Mallory y sonrió disculpándose—. Es bueno verte, Merit.

—A ti también.

Ella me miró con cierta timidez.

—Hey, ¿quizá podamos hacer algo alguna vez? ¿Si quieres?

Me mató un poquito que yo tuviera que vacilar antes de responder.

—Um, sí. Bien. —Asentí con la cabeza—. Llámame.

Ella sonrió un poco más, y luego regresó de vuelta al camión para organizar los alimentos por orden de Berna.

Di lo que quieras sobre Mallory, pero la chica estaba tratando de abrirse un camino de regreso a su vida. Tenía que respetar eso, y yo realmente esperaba que ella pudiera hacer que funcionar.

Capítulo 2

2

Una hora más tarde, el patio estaba lleno de vampiros Rogue y de Cadogan. Parecía que se estaban sociabilizando relativamente bien, lo que era que era el motivo de la mezcla, en realidad.

Si la moda era un indicador, la multitud de hoy era mucho más excéntrica que la de los Rogue que anteriormente habían visitado la Casa.

Unos pocos vestían con el negro estilo militar que dudo hubiéramos visto antes. Pero los otros no hubieran pasado una inspección militar. Vestían ropas moteras de piel y camisetas teñidas, conjuntos góticos clásicos y vestidos de coctel. Algunos habías sido desairados o excluidos del sistemas de las Casas y algunos, a propósito habían escogido la vida solitaria, pero ninguno de ellos parecía por eso de lo peor.

Ethan manejaba la multitud como un maestro diplomado, moviéndose de un grupo de vampiros a otro grupo, estrechando manos y escuchando atentamente cuando ellos hablaban.

Luc se puso al lado mío.

—No está mal para ser una fiesta organizada en el último minuto.

—Es una fiesta organizada en el último minuto porque nosotros hemos estado enfocados en la transición —señalé.

Ethan apareció a mi lado y señalo con un gesto al otro lado del césped, a un hombre con anchos hombros que hablaba con Kelley, quien había servido como capitán de los guardias de Cadogan, cuando Luc fue promocionado. Imagino ahora que ahora ella era co-capitana ya que Luc había esencialmente reasumido la posición. Ciertamente, nuestra estructura jerárquica era un lio.

—Noah acaba de llegar —dijo Ethan—. Vamos a decirle hola.

Yo no había visto a Noah desde que me ofreció un puesto en la Guardia Roja, una organización clandestina de vampiros cuya misión era mantener un ojo en el Presidio de Greenwich y en los señores de las Casas, para asegurar que los vampiros fueran tratados justamente. Acepté la oferta de Noah, y Jonah, el capitán de los guardias de la Casa Grey, fue designado mi compañero.

Ethan no sabía nada sobre la GR, ni sobre Jonah, ni que Noah estaba afiliado a la organización. Ver a Noah hizo que mi estómago se encogiera por los nervios. Yo no era una jugadora de póker pero iba a farolear sobre mi despreocupación en este asunto.

Seguí a Ethan a través del césped húmedo hacia Noah. Estaba parado en un grupo de vampiros ataviados de negro, que se parecían más al tipo de Rogue con el que yo estaba familiarizada. Noah levantó la mirada cuando nos estábamos acercando, haciéndonos a ambos un ligero cabeceo en señal de reconocimiento.

—Ethan, Merit —dijo Noah, entonces miró a su grupo—. Los encontraré más tarde —les dijo y ellos desaparecieron entre la multitud.

—¿Está todo bien? —pregunté.

—Asuntos personales —dijo, sin dar detalles, entonces sonrió—. Ustedes dos se ven felices y saludables. Me alegré al oír que se las arreglaron satisfactoriamente con Mallory y con los gemelos Tate.

Seth Tate, el ex alcalde de Chicago, era también un ángel que estaba mágicamente unido a su gemelo demoníaco, Dominic. El mató a Dominic y abandonó Chicago para buscar la redención por los crímenes que cometieron mientas ambos compartían una mente.

Desde entonces no habíamos sabido nada de Seth.

—Así que aquí estamos —dijo Ethan— aunque va a tener que estar lejos un tiempo.

—Bien, acabaron con la crisis y eso significa algo —observó la impresionante altura de la Casa Cadogan, nuestro hogar en Hyde Park.

La mansión tenía tres pisos de altura, estaba hecha con piedra clara y ornamentación de hierro. Fue construida en la época dorada de Chicago, cuando el ganado y la fabricación hizo que las ciudades más ricas destellaran y construyeran casas majestuosas para probarlo.

Algunas de esas casas habían desaparecido y algunas se dividieron en apartamentos. Unas pocas aun existían como casas unifamiliares… pero solo una era el hogar de unos orgullosos vampiros.

—¿Están listos para decir adiós al Presidio? —preguntó Noal, dejando caer su mirada fija en nosotros otra vez.

—Solo el tiempo nos dirá como es el estar en el otro lado —dijo Ethan—. Aunque dado el veneno que el Presidio ha estado dispersando últimamente en nuestra dirección, no anticipo un cambio significante. Si nos van a odiar, lo pueden hacer también sin nuestro diezmo. Tú y los tuyos lo han logrado bastante bien.

—Con cuidado y con técnica —dijo Noah—. Mantenemos nuestras orejas en el suelo y nuestros cuerpos fuera del campo de visión del Presidio.

—¿Es eso malo? —pregunté en voz alta.

Ethan me había dicho que el Presidio adoptó una actitud de todo o nada con sus miembros, los vampiros dentro de su ámbito de competencia eran miembros o eran enemigos. Pero yo nunca había visto al Presidio actuar contra los vampiros Rogue. Parecían más interesados en hostigar a las Casas y castigar a aquel as cuyo sistema no siga su estándar de comportamiento.

—La mayor parte de nuestro drama últimamente, ha sido interno —dijo Noah—, problemas entre los Rouge, los vampiros sin Casa, pero hubo un tiempo en que el Presidio mantuvo las líneas entre las Casas y los Rogue claramente marcadas y hacia cumplir estas linead a punta de espada.

—Hay tantas cosas en el mundo sobre las que preocuparse —reflexioné—, y ellos han decidido crear animosidad sin ninguna razón especial.

—Oh, hay una razón —dijo Ethan—, si ellos convencen a las Casa que estos que están fuera de la Casa son malos, por defecto el Presidio es bueno, ellos ofrecen una crítica constructiva y protección de aquello que es malo.

—Así que el Presidio es un negocio de protección —dije.

—Hace un año —dijo Ethan—, si hubieras dicho esto, te hubiera contestado que esta proposición es ridículo, ahora temo que no está muy lejos de la verdad. Pero ellos no están aquí y nosotros no hemos sido vencidos aun, así que por ahora vamos a comer, beber y estar contentos.

—¿Por si mañana nosotros…? —preguntó Noah.

Ethan sonrió astutamente.

—Ya veremos. —Miró a través de la multitud a alguien que yo no podía ver y asintió con la cabeza antes de volvernos a mirar a nosotros—. Si me excusan, me están llamando desde lejos, Se amable con nuestros aliados, Centinela.

—Ha, ha —murmuré, disfrutando la vista mientras él se alejaba.

—Pareces enamorada —dijo Noah.

Mis mejillas se calentaron.

—Sí, lo estoy. Aunque solo Dios sabe que pasó.

—Él no es el tipo que yo hubiera imaginado contigo.

—Yo tampoco, y no sólo porque tuviese colmillos. —Yo había decidido inicialmente evitar salir con vampiros pero el plan no había tenido éxito—. Cualquiera que sea el motivo, funciona. Nos complementamos el uno al otro. No puedo explicar esto tanto como me gusta intentar.

—Conexiones de ese tipo son una cosa rara y afortunada —dijo Noah, con bastante desolación en su voz, que me hizo pensar que había tenido experiencia con esa rareza.

—¿Jonah indico que tu relación con Ethan no afectará a tu implicación con el GR? —lo preguntó de un modo casual, a pesar de que parecía que no lo hubiera si realmente hubiera creído la respuesta de Jonah.

Margot caminó hacia nosotros con una bandeja de brillantes copas de cristal con champagne dorado.

—¿Bebida? —preguntó.

Asentí con la cabeza, cogí una de la bandeja y tome un gran sorbo.

Nohan hizo lo mismo.

—Me comprometí —le prometí cuando ella estaba otra vez fuera del alcance del oído—. Y tengo intención de mantenerlo.

—Veré como lo haces —dijo Noah. Su tono era lo bastante suave que no estaba segura si estaba confirmando me alegato o si lo estaba cuestionando.

Cuando se sirvió la cena, me uní a Lindsey en una mesa bajo la carpa.

Era rubia y en forma, e increíblemente brillante. También tenía un gran sentido de la moda, un punzante sentido del humor, y un gran sentido de la lealtad, que casi destrozo su relación con Luc. Ella tuvo miedo que de su relación arruinara su amistad, pero parecía que lo estaban haciendo bien.

En la mesa frente a nosotros había dos vampiros Rogue.

Alan, quien vestía una camisa a cuadros con botones, cuando llegaron parecía tan feliz como el resto. Él explicó que trabajaba en seguros, no entendí del todo su trabajo, pero parecía que implicaba una gran cantidad de matemáticas y, afortunadamente le permitía trabajar de noche.

Beth, que se vestía con un destello gótico, era una artista de tatuaje en una tienda en Wrigleyville y una bailarina a tiempo parcial de cabaret.

Tenía el pelo ondulado y oscuro y una figura llena de curvas con una cintura mordisqueada, y resoplaba un poco cuando se reía, cosa que hacía con frecuencia.

Alan y Beth se habían conocido recientemente en una página web de encuentros para vampiros de Chicago, y en mi reunión tuvieron su primera cita. Me costó una cantidad obscena de orgullo que, a pesar de que se encontraron el uno al otro, no tuvieran nada que ver conmigo.

Alan dejó la botella de cerveza de raíz que había estado bebiendo.

—Sabes que, puede que el Presidio los llame Rogue, pero todavía hay una gran diferencia entre vosotros y nosotros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lindsey.

—Están organizados en el sistema de Casa —dijo Alan—. Incluso si no forman parte de la Presidio, seguís siendo parte de una unidad. Han accedido a vivir y trabajar juntos, a estar juntos. Se trata básicamente de una fraternidad vampírica, ¿verdad?

Yo en realidad no había aceptado vivir y trabajar en la Casa Cadogan, había sido atacada por un vampiro Rogue y me abandono a la muerte. Ethan me convirtió en vampiro para salvar mi vida. La pertenencia a la Casa Cadogan había sido el beneficio lateral. O el coste, dependiendo de tu perspectiva.

—Alan —le regañó Beth, pero el encogió los hombros quitándole importancia.

—No estoy tratando de ser grosero —dijo—. Sólo estoy siendo honesto. Es la percepción de un montón de Rogue, que ustedes piensan que pertenecéis a un club y que eso los hace mejores que los demás.

Ese pensamiento ni tan siquiera se me había ocurrido, y dudaba que se le hubiera ocurrido a Lindsey. No éramos del tipo elitista. En todo caso, Cadogan era la Casa de Chicago menos elitista. Los vampiros de la Casa Navarre, en mi humilde opinión, eran altivos, y los de la Casa Grey, sobresalían en deportes, tenían una desarrollada tendencia de mantenerse unidos.

Por otra parte, él estaba en lo correcto en que éramos parte de un club.

Había 300 vampiros asociados a la Casa Cadogan. Casi un centenar de nosotros vivíamos juntos en la Casa Cadogan en nuestro dormitorio como habitaciones, comíamos juntos, resolvíamos problemas juntos y, a veces trabajábamos juntos. Teníamos posiciones y títulos, reglamentos, camisetas y medallas que proclamaban nuestra posición de miembros al mundo.

—Somos como un tipo de fraternidad —le dije—. Eso nos hace leales los unos a los otros, y dispuestos a trabajar por el bien de la Casa. Pero yo no conozco a nadie en la Casa que piense que somos mejores que nadie.

—Bueno, creo que parecen geniales —dijo Beth.

—Ella es genial —dijo Lindsey—. Para ser una nerd.

Beth y Alan también parecían geniales y ciertamente no parecían tristes sólo porque vivían fuera del sistema de Casas.

Beth sonrió.

—Y no es que creamos que sea algo malo vivir en una Casa. Simplemente no lo hacemos.

El tintineo de metal contra el cristal llevó nuestra atención a Ethan, que estaba de pie cerca, con una copa de champán en una mano y un tenedor en la otra.

—Si pudieran prestarme su atención —dijo, colocando el tenedor en una mesa cercana, mientras que la multitud callaba—. Me gustaría aprovechar esta oportunidad para dar la bienvenida a los vampiros no afiliados de esta ciudad a la Casa Cadogan. Espero que hayan sentido que nuestra puerta está abierta para ustedes, y desde luego, espero que se sientan así después del cambio de nuestro estatus. Es cierto que somos una Casa. Pero ahora somos, siempre hemos sido, y continuaremos siendo un colectivo de vampiros. Hemos decidido unirnos al igual que ustedes han escogido mantenerse como orgullosos vampiros individuales, y respetamos sus decisiones a hacerlo. Estamos buscando una nueva manera de vivir y prosperar como vampiros. —Sonrió de lado—. Quizás vayamos a pediros consejo.

Hubo algunas risas apreciativas entre la multitud y algunos gruñidos desconfiados. Estaba cada vez más claro que estos Rogue de la ciudad no iban a darnos la bienvenida con los brazos abiertos; tendríamos que demostrarles nuestra valía tanto como lo teníamos que hacer a la Presidio.

Quizás, a diferencia de la Presidio, los Rogue escucharan.

Ethan miró hacia el suelo por un momento, arrugando la frente en el centro. Era una señal de que estaba preocupado, y cuando miró a través de la multitud otra vez, la preocupación en sus ojos era evidente.

—Son tiempos extraños —dijo—. Hemos sido puestos a prueba, lo mismo que esta ciudad ha sido puesta a prueba. Los acontecimientos recientes han sido difíciles para los vampiros y Chicago, y pueden serlo aun más. Otros seres sobrenaturales han anunciado su existencia, mientras nos quitan algo de la atención que recae sobre los vampiros, ha provocado que los seres humanos estén cada vez más nerviosos por nuestra presencia. Las payasadas de Tate no hicieron nada para mejorar la estima de los humanos, tampoco que la nueva alcaldesa no ofreciera ninguna ayuda.

En ese punto no hubo desacuerdo. Diane Kowalcyzk, la nueva alcaldesa de Chicago, no es muy inteligente, y parecía estar llena de prejuicios en contra de lo sobrenatural. Incluso había hecho amistad con McKetrick, cuyo nombre propio era desconocido, y que era un antiguo militar, con un intenso odio hacia los vampiros.

—A riesgo de hablar mal de los que pronto van a ser nuestros exdirigentes, probablemente no les sorprenderá saber que el Presidio de Greenwich ha hecho la vista gorda ante estos hechos, y se ha negado a aceptar que el mundo está cambiando. No creemos que eso sea justo, y creemos que es el momento de cambiar. Esta semana nos pondremos en nuestro sitio. No podemos predecir el futuro —dijo Ethan—. Hacemos lo que podemos, y deseamos que, con amor, suerte y amistad, sobrevivamos a estos tiempos turbulentos.

Elevó su copa de champán.

—Que el viento sople justo a través sus viajes, dondequiera que sea. Salud.

—Salud —respondió la multitud, y todo el mundo tomó un sorbo.

Sin perder ni un latido, Ethan caminó hasta la mesa de Noah y le estrechó la mano. Las conversaciones volvieron a niveles normales, los vampiros volvieron de nuevo a sus proteínas mientras que dos de los vampiros más importantes de la ciudad se comportaron agradablemente delante de sus seguidores.

Tuve que admirar a Ethan: Estaba en lo cierto que los tiempos eran precarios, pero había logrado convencer a una parte de los Rogue de la ciudad no afiliados para que se aventurarse en nuestros dominios, partir el pan con nosotros, y brindar por nuestro futuro colectivo. Con colmillos o no, el hombre tenía facilidad de palabra. Afortunadamente para mí, sus habilidades no se limitaban a su vocabulario.

Como si sintiera de alguna manera espelúznate la dirección de mis pensamientos, Ethan se volvió hacia mí y sonrió, mis dedos de los pies se giraron sólo por el calor de su mirada.

Su conversación con Noah se terminó, anduvo hacia mí, todos los ojos femeninos, y algunos ojos masculinos también, se posaron en él según se movía, la personificación de la masculinidad. Un vampiro en plenitud.

Se detuvo detrás de mí silla y le tendió una mano. Toda la mesa se quedó en silencio.

—Baila conmigo —dijo.

Mis mejillas se calentaron.

—No hay música.

Antes de que tuviera tiempo de responder, el cuarteto de la esquina, un grupo de vampiros Cadogan y Rogue con talentos musicales, empezaron a tocar una melodía de jazz.

Le mandé una mirada sardónica.

—¿Acabas de ordenarles telepáticamente para que empiecen a tocar eso?

—¿Qué sentido tiene ser telépata si no se puede utilizar la conexión para un poquito de maldad, Centinela?

Oí el suspiro anhelante de una vampira a mi derecha, y capté la mirada de ojos soñadores de un vampiro a mi izquierda. Ethan era un enamorado con igualdad de oportunidades.

Él movió los dedos.

—¿Merit?

Con los ojos de la audiencia sobre mí, hubiera sido difícil decir que no a Ethan incluso si no hubiera tenido sentimientos hacia él. Esto lo hacía virtualmente imposible.

—Por supuesto —le dije, poniendo mi mano en la suya y permitiéndole que me llevara a la improvisada pista de baile.

Oh, Dios mío, él sabía moverse.

Ethan puso si mano alrededor de mi cintura, como él se hubiera entrenado con el elenco de un concurso de baile televisivo.

Con movimientos que eran una mezcla de swing y el tango, me condujo por el suelo como un maestro de baile, todo mientras mantenía esos ridículos ojos verdes enfocados en mí.

Afortunadamente, yo había sido una bailarina en mi anterior vida (humana), así que me las arreglé para seguirle el paso. Incluso intenté montar un bien espectáculo, o bien al menos tan bueno como permitieran unos pantalones y una chaqueta de piel, para la sorpresa de los vampiros Rogue y Cadogan.

La canción terminó, y Ethan me dejó con una inclinación, con una traviesa sonrisa y un centello en los ojos. El resto del mundo volvió de nuevo.

En un rugido de sonido los vampiros en los lados de la pista de baile estallaron en aplausos.

Ethan me ayudo a ponerme de pie, mi cola de caballo moviéndose sobre mis hombros.

—Y así, Centinela, es como se impresiona a la multitud.

Mis mejillas se calentaron mientras saludé un poco con la mano a dicha multitud, agradeciendo sus aplausos.

Pero cuando vi a Noah rodeado por los mismos vampiros vestidos de negro con los que había estado hablando antes, me di cuenta que mi diversión sería corta. No había duda de la expresión de angustia de Noah, o del hecho de que sus compañeros continuaban mandando miradas furtivas en nuestra dirección.

Con delicadeza, puse una mano en el brazo de Ethan y me inclinó hacia él, mis labios rozando su oído. Era un movimiento que la multitud podía confundir con una muestra de afecto, que la que era un poco de juego de manos.

—Algo pasa —le susurré—. Noah está rodeado por Rogue y parecen preocupados. Están a las ocho en punto.

Bajo la apariencia darme un suave beso en la mejilla, Ethan miró por encima de su hombro.

—Ya veo —dijo, volviéndose hacia mí de nuevo—. ¿Puedes captar lo esencial de eso?

Como depredadores, los vampiros tenían fuertes sentidos exclusivos, oído, vista, olfato. Pero había demasiados vampiros en la multitud, y demasiada energía mágica, para poder decir que problema se estaba avecinando.

—No puedo —le dije—. ¿Tal vez una invitación a tu oficina?

—Eso parece inteligente —estuvo de acuerdo. Me tomó la mano y, con una sonrisa y saludos a la multitud, salió del foco de atención.

—Mantened a los invitados ocupados —le susurró a Luc, quien asintió obedientemente y se paró en medio de la pista de baile.

—¡Es una fiesta! —dijo Luc, aplaudiendo con sus manos cuando una alegre melodía de David Bowie llenaba el aire—. Vamos todos a bailar.

Con el apoyo de Luc, los vampiros se derramaron sobre la pista de baile.

Nos deslizamos a través de la carpa para llegar hasta Noah ya los Rogue preocupados. El miedo marcaba sus expresiones, e irradiaban magia tensa que hizo que mi piel se sintiera tirante por el contacto.

—¿Está todo bien? —preguntó Ethan.

Noah miró sobre sus Rogue, encontrando la mirada de una vampira con pelo corto y pequeñas pinchos de plata por encima de las cejas. Se le veía tensa, pero sus ojos con rastros de lágrimas contradecían su aspecto. Asintió con la cabeza a Noah, dándole su aprobación para algo. La democracia Rogue trabajando.

Noah hizo una pausa, como si pesa una decisión.

—¿Tal vez podríamos hablar en privado? —se preguntó—. Tenemos un problema y agradeceríamos tu opinión.

—Por supuesto —dijo Ethan, haciendo un gesto hacia la puerta—. Vamos a mi oficina. Podemos hablar allí. —Él miró a través del grupo de amigos de Noah—. Son bienvenidos a unirse a nosotros.

Pero se apartaron como gatitos salvajes nerviosos por ser dirigidos hacia dentro.

—Volveré —dijo Noah al resto de los Rogue, entonces solidariamente apretó la mano de la muchacha con pinchos. Ambos nos siguieron hasta la Casa.

Caminamos en silencio por el pasillo, y Ethan cerró la puerta de la oficina cuando todos estábamos dentro. Noah se dirigió inmediatamente hacia el área de conversación y se sentó en una de las sillas de cuero del club, la vampira le siguió. Me senté sofá de enfrente y Ethan hizo lo mismo.

—¿Qué tienen en mente? —preguntó Ethan cuando todos estuvimos sentados.

—Dos de mis vampiros han desaparecido, y tenemos miedo de que puedan estar en problemas.

Los ojos Ethan se abrieron.

—Lamento escuchar eso. Empieza por el principio, si quieres.

Noah asintió.

—Anoche tuvimos una reunión, un encuentro que celebramos mensualmente para los Rogue de la ciudad. Nada formal, nada oficial, sólo una oportunidad para reunirnos y charlar. Algunos Rogue no están interesados en asistir, otros si, como promedio somos de treinta a cuarenta vampiros. La mayoría de ellos son regulares, incluyendo un par de chicos llamado Oliver y Eva. Vinieron desde Kansas City cuando el Presidio consolido a los Rogue de allá abajo en la Casa Murphy. Vivir en una Casa no era de su gusto, por lo que se trasladaron hasta aquí. Sin embargo, no se presentaron en la reunión.

—¿Es eso tan raro? —preguntó Ethan.

—Bastante inusual —dijo Noah—. No puedo recordar una reunión que se hayan perdido desde que llegaron a Chicago.

—Rompieron el patrón —dijo Ethan, y Noah asintió.

—Precisamente. Y eso ha tenido algunos de nuestros Rogue preocupados.

—Comprensible —dijo Ethan.

—Voy a ser honesto con ustedes, no estoy convencido de que haya algo en esto. Oliver y Eva son chicos tranquilos, y no suelo a hacer un montón de preguntas personales. No es imposible que tenían asuntos con que lidiar y que simplemente no quisieran decírnoslo. Los vampiros de Kansas City tienden a ser así de reservados.

—Si ellos no asistieron a la reunión. ¿Cuándo se les vio por última vez? —preguntó Ethan.

La expresión de Noah se ensombreció.

—Un lugar al que todos tenemos que ir más tarde o más temprano.

Esa respuesta críptica enviado a mi imaginación en una carrera. ¿A qué lugares tienen que ir los vampiros? ¿Ortodontistas para los colmillos? ¿Centros de plasma? ¿Sastre de vampiro?

—¿Un centro de registro de vampiros? —adivinó Ethan sin emoción.

Los políticos de Chicago habían decidido, en un arranque de etnocentrismo, que obligar a los vampiros a registrarse en la ciudad de alguna manera haría Chicago más seguro. La conclusión podría haber sido correcta, pero por la razone equivocada. El registro asustaba y enfadaba a los vampiros, precisamente las emociones que los humanos querían evitar. Había un puñado de oficinas de registro en la ciudad, su existencia financiada por los honorarios pagados por los vampiros a registrarse.

Noah asintió.

—Exactamente. Hace dos noches, Eve hizo una foto en su teléfono cuando ella y Oliver estaban en la cola de registro. Envió la foto a algunos de sus amigos, incluyendo a Rose. —Señaló con un gesto a la vampira a su lado.

—Teniendo en cuenta lo que nos has contado de ellos hasta ahora, y su razón para mudarse a Chicago, me sorprende que decidieran inscribirse en absoluto —dijo Ethan.

Noah asintió.

—A mí también. La mayoría de nosotros no nos hemos registrado. Muchos Rogue piensan que si el registro de los vampiros es el primer paso, el internamiento es el segundo. Ni siquiera se unen en Casas de su propia especie, desde luego no se van a colocar para el encarcelamiento por los humanos.

Podía entender sus preocupaciones, aunque no podía eludirlas. Mi padre era un magnate de bienes raíces, y mi foto había estados en los periódicos. Era demasiado conocida para evitar el registro incluso si hubiera querido, y era por eso que mi tarjeta de registro de laminado estaba segura y cómoda en mi cartera, incluso tanto como me ha ofendido.

—Si ellos fueron vistos por última vez hace dos noches —dijo Ethan—. ¿Qué es lo que os ha puesto tan nerviosos esta noche?

—Rose recibió esta tarde una llamada desde el teléfono de Oliver. En realidad no hablo con Oliver, nadie hablaba en el otro lado. Pero ella piensa que oyó algo en el fondo.

La mire.

—¿Qué oíste?

Su voz era suave.

—No lo sé. Pensé que me había llamado accidentalmente, como si hubiera marcado el número equivocado. Nadie hablaba, pero me pareció oír un ruido fuerte, y luego voces, pero estaban amortiguadas. No estoy muy segura.

Miró a Noah, y parecía que titubeaba sobre ofrecer más, así que suavemente la empuje.

—¿Algo más? —le pregunté.

—Me pareció oír… tal vez, ¿una riña? ¿O una pelea? ¿Como si movieran muebles o personas? ¿Ese tipo de sonido carnoso?

Ethan asintió y luego volvió a mirar a Noah.

—¿Has avisado a policía de que Oliver y Eva pueden estar desaparecidos?

Noah negó con la cabeza.

—No lo he hecho, y no pienso hacerlo. No somos fans de centros de policía de la ciudad. Su historia con los vampiros deja mucho que desear.

Noah entrelazó las manos, los codos sobre las rodillas, y se inclinó hacia delante.

—Mira, tal vez esto es algo, tal vez no lo es. Oliver y Eva han dejado una comunidad de vampiros antes. Podría ser lo mismo. Y no estamos locos por involucrar a otros. Meterte es esto es… un reto para nosotros. Pero es tan inusual que pensamos que vale la pena comprobarlo. Pido disculpas por el momento; ciertamente, no habíamos planeado traer problemas a tu puerta esta noche.

Ethan sacudió la cabeza, rechazando la preocupación.

—Tienes problemas, y somos colegas. Estamos felices de escucharos.

De buenas maneras un poco de sutil politiqueo, pensé.

Noah asintió.

—A riesgo de ser descortés al ponerte en el foco. ¿Quizás podríais hacer algunas preguntas? Tienen ciertas conexiones. Su abuelo, por ejemplo —me dijo—. Chuck Merit es un buen hombre. Agradecería cualquier ayuda que pudiera ofrecer.

Asentí con la cabeza en acuerdo. Mi abuelo era, sin duda, un buen hombre. Uno de los mejores, en mi opinión. Había sido el Ombudsman de los sobrenaturales de la ciudad, al menos hasta que la alcaldesa Kowalcyzk acabó con la posición. Pero mi abuelo no fue disuadido de su misión, se instaló en su propia casa.

Ambos se quedaron en silencio por un momento. Ethan, yo sospechaba, estaba considerando si teníamos los recursos para lidiar con el problema de otro, especialmente cuando no estaba del todo claro era un problema.

—Sé que tienen mucho con que lidiar en este momento —añadió Noah—. Pero tú eres la Casa que escucha.

Ethan me miró. ¿Estás dispuesta a discutir esto con su abuelo?, preguntó en silencio. Como señalo Noha, teníamos un poco con lo que lidiar…

Por supuesto, le dije. Y, además, si no ayudamos, ¿quién lo hará? Al nuevo alcalde no le importaría mucho, y las otras Casas evitaran la política y controversia a toda costa.

Hubo un destello de orgullo en los ojos de Ethan. Se alegró de que no hubiera retrocedido ante el problema, que estuviera dispuesta a enfrentarlo de frente. Yo me alegraba de lo mismo por él, que no dejaba que las apariencias y las consideraciones políticas le separaran del curso que necesitábamos trazar.

Por supuesto, ahora que abandonábamos el Presidio, estas consideraciones eran aún más flexibles.

—Estamos a bordo —dijo Ethan—. ¿Podríamos quizás revisar la fotografía que Eve tomó a las afueras del centro de registro?

—Te voy a hacer algo mejor —dijo Noah—. Te voy a acompañar al lugar.

Ethan avisó a Malik y Luc de nuestros planes y se aseguró que la fiesta estuviera bien cuidada. Rose volvió con su grupo de amigos Rogue, y nos encontramos con Noah en el vestíbulo de la Casa. Estábamos todos vestidos de negro, y parecíamos desplazado entre la decoración de la Casa.

—¿Necesitas que te lleve? —dijo Ethan, pero Noah sacudió la cabeza.

—Tengo cosas que hacer cuando esté hecho. ¿Nos encontramos allí?

Ethan asintió, Noah ya nos había dado la dirección del centro de registro, un lugar en el vecindario de la pequeña Italia de Chicago, cerca de la Universidad de Illinois en Chicago.

—Estaremos justo detrás de ti.

Ethan, que siendo un alto miembro de la Casa, tenía una codiciada plaza de aparcamiento en el sótano de la Casa. Él no tenía que dejar su coche fuera de una tormenta de nieve en Chicago, que alguien le guardara un lugar en la calle mientras se acercaba a la Casa, o intentar aparcar en paralelo entre los coches gigantes y una montaña de nieve que se cimentó en una cuneta secundaria. Bajamos la escalera principal hasta el sótano, y abrió su camino hacia el garaje. Me detuve en la entrada.

En lugar de estacionamiento de Ethan, que un Aston Martin había ocupado temporalmente, se encontraba un brillante cupé de dos puertas con un acabado de color rojo oscuro y la rejilla con una sonrisa.

—¿Qué es eso? —le pregunté.

Ethan sonó el sistema de seguridad y se dirigió hacia el lado del conductor.

—Esto, Merit, es un Bentley Continental GT.

—Parece totalmente nuevo.

—Lo es.

Eché un vistazo alrededor de la zona de aparcamiento, y su Aston Martin no estaba en ninguna parte donde pudiera ser encontrado.

—¿Pasó algo con el Aston Martin?

—No —dijo él, frunciendo el ceño. Abrió la puerta—. El Aston simplemente no era para mí.

Ethan había perdido su antiguo coche, un elegante Mercedes convertible, en un desafortunado encuentro con los gemelos Tate antes de su separación. Tate había lanzado el coche fuera de la carretera con nosotros dentro, y el Mercedes no había sobrevivido a la caída.

Entendí bien el vínculo entre el coche y el conductor. Todavía estaba conduciendo el Volvo naranja, con forma de caja que había tenido durante años. No era mucho, pero estaba pagado, y me lleva a donde tenía que ir.

Aun así. Él había tenido un Aston Martin. Un Aston Martin de estreno inmediatamente entregado a él por un vendedor muy contento.

—Con todo respeto, ¿un flamante Aston Martin «no era para ti»? Es el coche de James Bond.

—Yo no soy James Bond —dijo astutamente—. Adoraba al Mercedes. Me sentaba perfectamente. El Aston… no lo hacía.

—¿Así que lo cambiaste? —le pregunté, caminando hacia el coche y abriendo la puerta—. ¿Tratas a tus relaciones de la misma manera?

—Sí —dijo Ethan gravemente—. Y he pasado cuatrocientos años de compras antes de conocerte.

Eran comentarios como ese los me mantenían cerca, incluso cuando Ethan estaba siendo insufrible en otros aspectos. Los deja caer en las conversaciones lo suficiente como para que mi corazón se derrita.

—Entonces —le dije—, vamos a ver lo que se puede hacer.

Capítulo 3

3

Condujimos a la pequeña Italia, que estaba en el suroeste del centro de Chicago.

Siendo justos, el Bentley funcionaba como un sueño, que supongo que era el motivo de gastar tanto dinero en el coche, además de impresionar a sus amigos e intimidar a sus enemigos.

La calle que Noah había identificado estaba tranquila, un barrio de pequeñas empresas que funcionaban entre semana, bancos, sastres, inmobiliarias. La mayoría de los edificios eran independientes y de tres o cuatro pisos de alto, sus ventanas tenían anuncios prometiendo futuros bloques y apartamentos.

Cuando nos acercamos al número de la calle que Noah nos había dado, Ethan aparcó el Bentley en una plaza de aparcamiento en frente de un restaurante de sushi que tenía el letrero de plazas. Un tintorería estaba en la puerta de al lado, y el edificio siguiente era el insulto a nuestra existencia, la oficina de registro de vampiros. Esta noche era fin de semana, y el edificio estaba a oscuras. Pero llegado el lunes al anochecer, una línea de vampiros aparecería en la puerta esperando la oportunidad de regalar la bendición de su anonimato a la burocracia de la ciudad de Chicago.

Ethan y yo bajamos del coche y nos colocamos nuestras catanas. Los policías de Chicago probablemente nos detuvieran si se dieran cuenta que estábamos llevando docenas de pulgadas de acero pulido y templado, pero yo no iba a dejar que eso me detuviera. Era imposible saber con qué tipo de drama que nos podríamos encontrar, y quería estar preparada.

Salté cuando la puerta de coche cercano se cerró de golpe. Noah, que aparcó en la calle detrás de unos cuantos coches, caminó hacia nosotros.

—¿Estás bien? —preguntó Ethan, mirando hacia mí.

—Bien —dije con una inclinación de cabeza—. El sonido me sobresaltó.

Ethan me apretó la mano en señal de apoyo.

—Así que Oliver y Eva vinieron aquí para registrarse —dijo, mirando a su alrededor—. ¿Por qué éste centro en particular?

—Ellos no vivían lejos de aquí —dijo Noah—. Así que probablemente por proximidad.

—¿Centinela, qué piensas?

—Probablemente no hubieran estado solos —sugerí—. Habría otros vampiros aquí, o empleados trabajando en el centro de registro. Quizás vieran algo o puedan decirnos si Oliver y Eva en realidad hicieron el proceso de registro. Eso podría ayudarnos a concretar la línea de tiempo.

—Eso es algo que hay que comprobar —coincidió Noah.

—Tampoco hay sangre —dije. Mis instintos vampíricos se hubieran disparado si hubiera habido una cantidad de sangre alrededor. Tenía la esperanza de que significara que Oliver y Eva no habían sucumbido a ningún daño.

—No estoy sugiriendo que algo malo haya ocurrido —dijo Ethan—, pero si hubiera pasado, ¿podrían haber sido blanco de ataques por estar registrándose?

—Quizás —dijo Noah—. Pero el registro debería tranquilizar a los humanos. ¿Por qué castigar a los vampiros por hacer lo que les han pedido que hagan?

—Tal vez no eran humanos quienes los castigaron —dijo Ethan—. Otros Rogues podrían estar menos contentos con los que habían decidido registrarse. Puede que lo hayan visto como una traición.

Pensé que Ethan tenía algo de razón, pero Noah no estaba emocionado por la implicación de Ethan. Su mirada se arqueó.

—¿Estás sugiriendo que hemos creado nuestros propios problemas?

Pero Ethan no se intimidó.

—Estoy preguntando. ¿Es posible?

—Me gustaría pensar que no. Pero no los controlo.

Así que había dos vampiros desaparecidos, vampiros que sabíamos que habían visitado un centro de registro. No había signos evidentes de violencia o cualquier cosa que los vincularan al sitio, o que sugiriera que podrían haberse ido, o habérselo llevado, después.

Las manos en mis caderas, dientes irritando mi labio inferior, mire alrededor del barrio. O era muy tarde o muy, muy temprano, dependiendo de la perspectiva, y la zona estaba silenciosa. Al otro lado de la calle del centro de registro había otro conjunto de edificios: una pizzería, cerrado por la noche, y un antiguo tablón de un edificio de apartamentos rodeado por una alambrada. Pero entre ellos, algo interesante, un ordenado y estrecho bloque de tres pisos de apartamentos con un portero trajeado.

Volví a mirar a Noah.

—¿Tienes alguna foto de Oliver y Eve?

—En mi teléfono, sí.

Hice un gesto hacia el portero.

—Está en el turno de noche. Tal vez tengamos suerte y estaba también en el turno de noche, hace dos noches.

Una esquina de la boca de Ethan se curvó.

—Bien hecho, Centinela —dijo, y luego hizo un gesto al cruzar la calle—. Las damas primero.

Esperé hasta que un camión de la basura muy oloroso retumbó pasando, entonces cruzamos corriendo al otro lado de la calle, Ethan y Noah detrás de mí.

El portero, los botones de bronce de su chaqueta burdeos brillaban, nos miró nerviosamente a medida que avanzábamos hacia él, con los ojos muy abiertos, sus latidos del corazón acelerados. Si hubiera tenido la magia, no dudo que hubiera sentido el amargo latido de su miedo a metros de distancia.

Como si protegiera su castillo de saqueadores, se paró delante de la puerta.

—¿Le puedo ayudar?

—Noah —le dije, extendiendo mi mano hasta que él puso su teléfono en mi mano. Miré la pantalla, vi las amables caras sonrientes de los dos vampiros rubios, un hombre y una mujer.

Lo tendí hacia el portero.

—Nuestros amigos han desaparecido, y estamos tratando de encontrarlos. Creemos que podrían haber estado al otro lado de la calle hace dos noches. ¿Le suena sus caras?

Sin molestarse en comprobar la pantalla, el portero cruzó los brazos sobre su ancho pecho y estrechó su mirada hacia mí.

—¿Ni tan siquiera una pequeña mirada?

Parpadeó lentamente.

—Tal vez esto te refresque la memoria —dijo Ethan, extendiendo un plegado billete de veinte dólares entre sus dedos.

El portero lo tomó y lo metió en el bolsillo de su chaqueta, y luego cruzó sus brazos otra vez. Adivino que Jackson no era su presidente favorito.

—¿Qué tal el presidente Grant? —preguntó Ethan, ofreciendo uno de cincuenta de la misma manera.

El portero le echó una mirada recelosa.

—Prefiero el consejo y sentido común de Benjamín Franklin y su sentido del humor. Sin embargo, el presidente Grant tiene mejores cualidades. —Tomó el billete y se lo guardó en el bolsillo—. ¿Qué puedo hacer por ti esta noche?

Le devolví una sonrisa.

—Estos dos —le recordé, moviendo el teléfono—. ¿Los has visto?

Esta vez su mirada se deslizó por la pantalla.

—Los vi —dijo con una inclinación de cabeza—. Fueron a la oficina de registro.

—¿Cómo te acuerdas de ellos? —le pregunté.

—Se tomaron fotografías de ellos mismos en línea, como si fueran a un concierto en lugar de registrarse en la ciudad. —Se encogió de hombros—. No lo sé. Supongo que me pareció inusual.

También me parecía raro, pero yo no tenía un conocimiento lo suficientemente fuerte de Oliver y Eva para saber si era inusual para ellos.

—¿Qué pasó después de eso? —le pregunté.

Se encogió de hombros y miró al frente de nuevo.

—De verdad —dije rotundamente.

Él me lanzó una mirada de refilón.

—La inflación, no te conozco.

La irritación aumentaba, puse la mano en mi espada y di un paso adelante.

Centinela, advirtió silenciosamente Ethan, pero ya era hora de recorrer el camino.

—Esta espada no es para el espectáculo —dije—. Es de acero pulido, y es muy afilada, y soy muy buena usándola.

—Lo es —acordaron simultáneamente Noah y Ethan.

—No estamos pidiendo mucho, sólo la información, para la cual hemos pagado generosamente. —Golpeé la parte superior del pomo de la espada—. No me puedo imaginar que sus habitantes estén encantados de saber que irritas a personas que portaban armas en lugar de simplemente decirles lo que querían saber y lo que les permite seguir su camino.

Él frunció el ceño.

—Es un consejo con sentido común —le recordé con una sonrisa empalagosa.

El portero frunció el ceño de nuevo, su labio superior curvado, pero cedió.

—Entraron y salieron.

—¿Y subieron a sus coches y se fueron? —le pregunté.

—En realidad, no —dijo. Señaló al otro lado de la calle—. Un coche se detuvo en el callejón.

La tintorería estaba a un lado de la oficina de registro, el callejón en el otro.

—¿Un coche? —preguntó Noah—. ¿Qué tipo de coche?

Él se encogió de hombros.

—No lo vi. Sólo los faros, que brillaban fuera del callejón. Los vampiros caminaron hasta allí como si estuvieran comprobándolo, tal vez hablando con el conductor. Entonces los faros delanteros brillaron como si el coche diera marcha atrás en el callejón.

—¿Los vio saliendo otra vez? —pregunté.

El portero se encogió de hombros.

—No lo sé, no me importa. ¿Quizás ellos se estaban reuniendo con amigos? Esto es Estados Unidos. No llevo la cuenta. —Pensando que había sido insultado, volvió su mirada inexpresiva de vuelta a la calle otra vez. Habíamos perdido su interés.

—Gracias —le dije al portero—. Se lo agradecemos.

No parecía muy impresionado por las gracias, pero asintió de todos modos.

—Están bloqueando la puerta.

Ethan me tocó el brazo.

—Vamos a ver el callejón —dijo, y con el portero ceñudo a nuestras espaldas, cruzamos la calle otra vez.

Traté de imaginar que era un policía, caminando un poco como mi abuelo, excepto con la sensibilidad añadido de los vampiros.

Caminé hasta el borde del callejón, y luego cerré los ojos y aspire el aire de la noche, permitiendo que se desplegaran los sonidos alrededor de mí.

Desconocidas gotitas cayeron delante de nosotros en el callejón, que olía, a humedad y la basura, a metal oxidado y a suciedad. Por suerte no obtuve un obvio sentido de la violencia, ningún olor a sangre o pólvora.

Cuando estuve segura de que no había nadie cerca, di un paso hacia la oscuridad. No era el primer callejón que había visto, en Chicago, la mayoría tenían el mismo aspecto: charcos de agua sucia en el suelo, paredes de ladrillo, un contenedor de basura, y una o dos salidas de emergencia.

Busqué alguna pista que explicara por qué Oliver y Eve entraron en este callejón. Después de un momento de escanear el suelo, un destello atrajo mi vista, y me agaché. Había trozos de vidrio en el suelo. No fragmentos, sino piezas cuadradas. Era cristal de seguridad, del tipo utilizado en las ventanas de los automóviles.

—¿Qué encontraste? —preguntó Ethan, dando un paso detrás de mí.

—Hay cristales aquí. Podrían ser del vehículo que vio el portero.

—Muy pocas probabilidades de eso —comentó Ethan—. Si el cristal se hubiera roto, seguramente los vampiros de en frente lo hubieran escuchado e investigado.

—Probablemente —estuve de acuerdo, poniéndome de pie de nuevo y limpiándome el polvo de las manos en mis pantalones.

El sonido estridente de un teléfono móvil llenó el callejón. Instintivamente comprobé mi teléfono, pero estaba oscuro y en silencio.

—¿Es el tuyo? —preguntó Ethan, negué con la cabeza y miré al callejón, dándome cuenta de que el sonido venía de unos pocos pies de distancia, cerca de un contenedor de basura metálico de color rojo.

Me acerqué, el sonido cada vez más fuerte, y moví a un lado unos pocos trozos de basura arrastrados por el viento. Un vibrante teléfono rosa yacía en el hormigón, parpadeando cuando alguien trató de llegar al propietario del teléfono.

No, no sólo alguien. La pantalla destelló con un número de teléfono y el nombre, la que llamaba era Rose, la amiga Rogue de Noah. Tuve la sospechosa sensación de que sabía de quién se trataba de teléfono, y mi estómago saltó incómodo.

—Noah —llamé, y sentí que se movía detrás de mí, su energía nerviosa cosquilleaba en el aire.

—Ese es el teléfono de Eve —pronunció solemnemente—. Lo reconocería en cualquier parte. Es viejo y no hace nada sino recibir llamadas, pero ella se niega a actualizarlo. Rose estaba probablemente tratando de llegar hasta ella, para ver nuevo cómo estaba. Está preocupada. Continúa llamándola. Le he dicho que deje de hacerlo, pero…

Comprendí ese miedo y lo compadecí. Pero no pensé que encontrar el teléfono de Eve en un callejón significara muy buenas noticias.

—¿Quizás sólo se le cayó a Eve aquí? —preguntó Ethan—. Oliver llamó antes a Rose. Existe la posibilidad de que todo esto sea un malentendido.

El tono de Ethan era optimista, probablemente intentaba mantener a Noah en calma. Y tenía razón: realmente no teníamos ni idea de cómo o por qué el teléfono terminó aquí, aunque sí confirmó que Eve estaba en el callejón. Pero también hizo que la desaparición de Oliver pareciera cada vez menos voluntaria.

—Parece poco probable que ella lo hubiera dejado —dijo Noah. Se pasó una mano por la cara, pareciendo de pronto agotado.

El teléfono dejó de sonar, dejando el callejón en silencio… y un poco triste.

—¿Tienes un pañuelo? —preguntó Ethan—. Queremos llevarlo a la oficina del Ombud’s, ellos tienen conexiones, pero no queremos alterar ninguna evidencia.

Él tenía razón. Podría haber huellas digitales o material biológico en el teléfono, las pruebas que podrían ayudarnos a entender exactamente lo que había pasado.

—Pañuelo —dijo Noah, tirando de su bolsillo uno con un estampado de camuflaje y se lo entregó.

Con cuidado cogí el teléfono con la tela. Mientras estaba reuniendo las pruebas, caminé de vuelta al montón de cristales y cogí un cuadrado.

Doble con cuidado el bulto, luego miré a Noah.

—Le voy a dar esto a Jeff Christopher, y él revisará para nosotros el registro de llamadas de Eve. Tal vez haya una pista sobre dónde podría estar.

Jeff era uno de los pseudoempleados de mi abuelo, un adorable y peculiar genio de la informática. También era un cambiaformas y miembro de la manada de Centroamérica del Norte. Junto con Catcher, un solitario hechicero, la administración de mi abuelo, Marjorie, y un vampiro secreto, perteneciente a una casa del que no había oído hablar desde hace tiempo, mantenían un ojo en las idas y venidas de los sobrenaturales y nos ayudaban a manejar cualquier crisis que surgía.

Desde que su oficina fue cerrada por el alcalde, todos habían estado trabajando juntos en la casa de mi abuelo.

Un gato negro saltó del muro de contención del patio vecino, nos miró con recelo, y trotó hacia el contenedor, presumiblemente para buscar un tentempié. No conscientes del peligro, los pájaros comenzaron a piar cerca, una canción alegre que anunciaba la inminente llegada de la mañana.

Miré hacia el cielo. El horizonte del este comenzaba a palidecer. La salida del sol estaba en camino, lo que significaba que nos estábamos quedando sin tiempo. Los vampiros y la luz del sol no se mezclaban, no sin consecuencias fatales.

Ethan miró su reloj.

—Falta menos de una hora para que amanezca. Deberíamos volver a la Casa.

—El mundo sigue girando —dijo Noah.

—Así es —estuvo de acuerdo Ethan—. Y esperemos que para Oliver y Eve también.

Regresamos a la entrada del callejón, los pájaros cantando detrás de nosotros.

—Los encontraremos —dijo Ethan.

Noah asintió, pero no parecía muy convencido.

—Eso espero. Son buenos chicos.

—No lo dudamos —dijo Ethan.

Se estrecharon las manos, y Noah regresó a su coche. Lo seguimos y montamos silenciosamente en el Bentley.

—¿De verdad crees que los vamos a encontrar? —pregunté, dejando implícito el temor de que los encontráramos, pero demasiado tarde.

—No lo sé —dijo Ethan—. Pero haremos todo lo posible para intentarlo.

Por supuesto que lo haríamos. Pero ¿sería suficiente?

Tenía pruebas que podrían ayudarnos a llegar a Oliver y Eve, pero estaba a punto de ser forzada fuera de combate. El sol era nuestra última debilidad, una alergia que nos hizo permanentemente nocturnos. Esto, siendo invierno en el Medio Oeste nos dejaba fuera del juego de investigación por las próximas nueve horas.

Por otro lado, los miembros de las oficinas del Ombudsman, los Ombuddies, como prefería llamarlos, generalmente adoptaban los horarios diurnos de los sobrenaturales eran, por lo menos, capaces de aventurarse durante el día. Así que usé el sofisticado aparato electrónico del coche de Ethan para marcar el número de Jeff, deseando que se fuera comprensivo con nuestra situación.

—Yo —contestó Jeff, su voz sonando a través del impecable sistema estéreo del Bentley.

—Hola, soy Merit.

—Merit. ¿Finalmente has decidido deshacerte del cero y quedarte con el héroe?

Ethan se aclaró la garganta, sonoramente, mientras yo contenía una sonrisa. No vi nada malo en recordarle a Ethan que tenía otras opciones. Incluso siendo opciones ligeramente ridículas que nunca aprovecharía.

—Jeff, estás en el manos libres en el coche de Ethan. Él está conduciendo.

Hubo una pausa incómoda.

—Y por «cero» —corrigió Jeff rápidamente—, quería decir, ya sabes, debería… um… empezar a gustarte los Medias Blancas. Vamos, Medias —agregó débilmente, ya que yo era una notoria fan de los Cachorros con un amor inquebrantable de todos las cosas cachorriles.

—Hola, Jeffrey —dijo Ethan secamente.

Jeff se rió nerviosamente.

—Oh, hola, Ethan. Eh, mira, es Catcher. Catcher, ¿por qué no te unes a nosotros?

—¿Vampiros? —preguntó Catcher, su voz sonaba un poco más lejos en la habitación.

—Ethan y Mérit —confirmó Jeff.

Catcher hizo un sonido sarcástico, pero si fue un bufido o un gruñido era imposible saberlo a través del teléfono.

—¿Problemas? —pregunté.

—Tengo una ninfa del río en pánico por un cambio de zona en Goose Island y otra que ha asustado un poco a algunas tiendas de Oak Street y no vestirá un par de tacones de diseñador hasta que tenga tiempo para recogerlos. Porque ese es el tipo de trabajo que nuestra oficina hace. Somos asistentes personales de los sobrenaturales de Chicago.

El tono Catcher era seco, y yo lo sentía por él. Las ninfas del río eran mujeres pequeñas, con mucho pecho, que iban a la moda y que controlaban las bajadas y el flujo del río de Chicago. Tenían tendencia hacia lo dramático, y les gustaba expresar ese drama con gritos en público y otras artimañas. A Catcher podía disgustarle el escuchar sus peleas, importantes o no, pero estaba realizando un servicio manteniéndolas fuera del papel, aunque le hiciera gruñirnos al resto de nosotros. Y su nivel básico de mal humor era ya bastante alto.

—Siento lo de la teatralidad —le dije—. Y no queremos cargarte más, pero tenemos un problema. Dos Rogues de Noah, Oliver y Eve, han desaparecido.

—Acabamos de dejar el último lugar en el que estuvieron —señaló Ethan—. Cerca del centro de registro en la Pequeña Italia.

—¿Encontraron algo? —preguntó Catcher.

—Lo que parece ser cristal de seguridad y el teléfono móvil de Eve —dije.

—Hablamos con el portero del otro lado de la calle, y vio a Oliver y Eve entrar en el centro de registro, luego volvieron a salir y acercarse a un coche en el callejón. No tenemos información sobre la marca o el modelo del coche, él sólo vio los faros. Oliver y Eve no volvieron a salir. Todo lo que encontramos fueron el cristal y el teléfono móvil.

—No estoy seguro de que sea una buena señal —dijo Catcher.

—No estoy segura, tampoco —estuve de acuerdo—. Pero al menos son pistas. El sol, por supuesto, está saliendo, y estamos camino de regreso a la Casa. ¿Hay algún modo en que sus contactos del CPD puedan echarle una mirada durante las horas de oficina? Tenemos miedo de esperar hasta esta noche.

—Chuck podría tener que pedir un favor, pero vamos a hacerlo. ¿Puedes dejar las cosas con las hadas?

Miré a Ethan, esperando su aprobación, y él asintió.

—Lo arreglaremos —dijo.

—Tomo nota. ¿Sabemos algo más sobre estos chicos?

—Eran generalmente tranquilos, oriundos de Kansas City —dijo Ethan—. Parece que tienen fuertes conexiones entre los Rogues y eran muy queridos.

—¿Sin enemigos? —preguntó Catcher—. ¿A pesar de que decidieron registrarse?

—Nos preguntamos lo mismo —dijo Ethan—. Pero si hay problemas en ese punto, no sobemos nada.

—Bueno, siento oír que están desaparecidos. No los conocía, pero si eran amigos de Noah, estoy seguro de que eran buenas personas.

Eran, dijo, como si su destino fuera sabido de antemano. Pero me negué a darme por vencida.

—Te llamaremos tan pronto como se ponga el sol —dije—. Si te enteras de algo que explique donde pueden estar, ganas un premio para la noche.

—¿Cuál es el premio?

Y ese era el problema con el ofrecimiento de incentivos.

—Um, ¿pediré una pizza para la oficina?

—Que sea doble con el doble de carne y tienes un trato —dijo Catcher.

—Hecho —le dije.

El sonido alegre de una canción country, acerca de una gran fiesta después de un largo día de trabajo en el cementerio, llenó de pronto el coche, emanando del altavoz.

Catcher murmuró una maldición y el sonido se silenció. Pero el silencio no eliminó las preguntas.

—¿Eso era eso tu tono de llamada? —le pregunté, a la vez que reconfortada y divertida por la extraña contradicción que era Catcher Bel. Era brusco y un expatriado de la Orden, el cuerpo gobernante de los brujos, que lo había expulsado. También era un protector de Mallory, al menos hasta su misantropía mágica, un amante de las películas clásicas, y, por lo que parecía, un amante de la música country.

No tenía ninguna objeción por la música country. Simplemente no era el tipo de cosa que Catcher admitiría. Excepto que estaba en su tono de llamada, por el amor de Dios, y yo tenía dos testigos independientes.

Algunas noches había justicia en el mundo, incluso si fuera solo repartido en un goteo de val as de publicidad de mezcla de música country/pop.

—Disfrutas de la música country, ¿verdad? —pregunté.

—No tientes a la suerte —gruñó Catcher—. Esta es la llamada de la ninfa de la rama sur, y debo ir a lidiar con ella. Hablaremos con vosotros esta noche.

La línea se cortó antes de que pudiéramos responder, o que pudiera acosar más a Catcher acerca de su tono de llamada.

—Vas a usar eso en su contra, ¿verdad? —preguntó Ethan.

—Tanto como pueda —confirmé.

Hechos los arreglos con el Ombud, escribí a Jonah, mi compañero de GR, para hacerle saber que Noah nos involucró en la investigación.

Jonah era también amigo de Noah y su colega GR, por lo que no tenía dudas de que Noah le hubiera hablado acerca de los vampiros desaparecidos. Pero necesitaba saber que nos estábamos haciéndonos cargo de la asignación, por así decirlo.

AVISA SI NECESITAS AYUDA, me respondió de regreso.

Le prometí que lo haría, pero eso no era el final de la conversación.

TAMBIÉN INICIACION INMINENTE DEL GR. LOS DETALLES TE SERÁN COMUNICADOS

.

Me quedé mirando el mensaje por un momento, mi corazón latía con mis nervios repentinos. Sabía que la ceremonia GR se iba producir, pero no sabía exactamente cuándo. No era tanto la iniciación lo que me ponía nerviosa como el compromiso con el GR. Mi relación con Ethan estaba despegando, y la Casa estaba en una situación precaria. Yo creía en la misión del GR, mantener un ojo en el Presidio y en La Casas, ahora más que nunca. Pero eso no me hace sentir más consolada acerca de hacer mi unión oficial e irrompible.

—¿Problemas? —me preguntó Ethan, echándome un vistazo.

—Nada que no pueda manejar —le dije, guardando el teléfono de nuevo. Desee que fuera cierto.

Una crisis a la vez, me dije. Me lo dije a mi misma. Por desgracia, nuestro mundo raramente funcionaba de ese modo.

La Casa Cadogan tenía tres pisos de altura, todos igual de elegantes y llenos de muebles caros y de decoración exuberante. El apartamento de Ethan, que compartíamos, pero que llevaba su sello, estaba en el tercer piso.

Nos encontramos con Malik en la escalera, también camino a la cama, e intercambiamos información actualizada sobre nuestras noches. Le pusimos al corriente de nuestra visita al callejón, y él nos informó sobre la fiesta.

—Dos pulgares para arriba para el catering —dijo—, y todo el mundo parecía bastante amigable. Pero vuestra ausencia se notó. El estado de ánimo se desinfló un poco cuando os fuisteis.

—Tenía miedo de eso —dijo Ethan—. ¿Dos familias disfrutando de una fiesta y los jefes de las familias desaparecen? No pinta bien.

—Los Rogues son conscientes de la posible desaparición de Oliver y Eve. Algunos están preocupados por sus amigos y se alegran de que estemos a bordo. Otros Rogues están preocupados de ser arrastrados a la política Cadogan.

Ethan levantó la mirada hacia el techo, como si estuviera exhausto por la deducción.

—Nos involucramos en la política porque se requiere de nosotros. Si los vampiros simplemente actuaran apropiadamente, no habría necesidad de ello. —Me miró—. Deberíamos tener eso bordado en una camiseta.

—No es exactamente pegadiza, pero podría hacer que suceda.

—Estoy seguro que podrías. En cualquier caso, Malik, gracias por hacerte cargo.

—Por supuesto, Liege.

Ethan tembló con el título.

—Por favor, deja de llamarme así. Sigues siendo oficialmente el Maestro.

—Oh, ya lo sé —dijo Malik—. Pero al igual que Merit, lo encuentro divertido para irritarte.

En cuanto Malik se alejó por el pasillo y dobló la esquina, Ethan dirigió su mirada hacia mí.

Me encogí de hombros inocentemente.

—No puedo evitarlo si soy una creadora de tendencias.

Ethan protestó pero me cogió la mano, y continuamos hasta el tercer piso y a lo largo del pasillo, diciendo buenas noches a los vampiros que íbamos pasando.

Luc volvía a la habitación de Lindsey, que estaba a sólo a unas cuantas puertas más debajo de la de Ethan. Tenía aspecto de adoración en su cara cuando ella le abrió la puerta, a pesar de que su pelo estaba recogido en un moño desordenado y su rostro estaba cubierto por una capa de mejunje verde, yo diría que las cosas entre ellos estaban yendo muy bien.

—Máscara de aguacate —explicó ella, antes de que pudiera decir qué exactamente era ese menjunje verde—. Es genial para la piel.

—Estabas preparando guacamole y tenías extra, ¿no?

—Mi novia, la ensalada —dijo Luc—. Deliciosa.

—Manténgalo para ustedes mismos —dijo Ethan de buen humor, poniendo una mano en mi espalda y dirigiéndome suavemente por el pasillo—. Y no me mires de ese modo —me dijo con una sonrisa—. Son tus amigos.

—Son tus guardianes.

—No los contrato por su sentido del humor. Es por eso por lo que estas mejor posicionada como Centinela. Se espera que los guardias sean obedientes.

Eso fue una gran apertura.

—¿Y las Centinelas no lo son? —le pregunté con una sonrisa—. Porque si estás dispuesto a admitir que no caigo debajo del paraguas de tu autoridad, puedo trabajar con eso.

Introdujo su mano en la mía.

—No tientes a la suerte.

Esta no había sido la más agradable de las noches; gracias a Dios por las pequeñas cosas que nos recordaban que estábamos en casa.

Usé mi llave, que ahora compartía el llavero con las llaves de mi Volvo y la casa de mi abuelo, para abrir la puerta. Ethan obviamente tenía su propia llave, pero me permitió la ceremonia.

Su postura cambió en el momento en que entró en su apartamento. Sus hombros se relajaron, como si hubiera tirado el manto de poder y autoridad que por lo general le pesaba.

Su apartamento consta de tres habitaciones, una sala de estar, un dormitorio y un baño. Al igual que el resto de la Casa, los tres estaban decoradas con una especie de estilo europeo elegante: techos altos, molduras y pinturas costosas.

La sala estaba bañada en el resplandor caliente de las lámparas y velas que habían sido preparadas para nuestra llegada. Círculos de luz contrastaban con las profundas sombras que cubrían las esquinas de la habitación. Los muebles eran de gran tamaño y construidos de madera oscura. Podía imaginar a María Antonieta volviendo a una habitación similar al final de una noche de juerga francesa.

Una parte de la sala de estar había sido dedicada a los recuerdos de siglos de Ethan como vampiro. En una mesa había runas y armas, y una caja alta de cristal en la que había un huevo de oro, esmalte y piedras preciosas. El huevo estaba envuelto en un dragón de ojos de rubí, y estaba expuesto bajo vidrio y emitía una luz que hacia brillar sus joyas por arte de magia.

El huevo había sido un regalo a Peter Cadogan, famoso Maestro de la Casa La casa es epónimo del Maestro, de un miembro de la aristocracia rusa, que también resultó ser un hada. No estaba segura de la razón del regalo, que no sea un vago «favor» hecho por Peter, pero la belleza del huevo era innegable.

Desde que yo también vivía en el apartamento, Margot había dejado un aperitivo con la bebida que estaba esperando Ethan en una bandeja en una mesa auxiliar. Para mí una trufa de chocolate, para él una botella de agua con gas. Encontrar un refrigerio nocturno al final de la noche no lastimaba.

Sin embargo, las cosas más notables acerca de nuestras noches no eran esos pequeños lujos. Fue el simple hecho de que estuviéramos aquí juntos.

Desafié a Ethan después de enterarme que él me transformó en vampiro, nuestra relación fue una tensa historia de inicios y paradas, y no había ayudado su breve período de mortalidad, aún estaba asombrada de que estuviéramos juntos de que nuestra relación parecía estar funcionando. Era terco, político y un absoluto controlador, y hubo momentos en que su autoritarismo irritaba. Pero él amaba a sus vampiros, sin duda me amaba, y traté de agradecer todos los pequeños momentos que pasamos juntos, incluso aquellos tan simples como nuestros rituales al acostarnos, el cepillado de dientes, ponerse el pijama, la preparación del día siguiente.

Desapareció en su vestidor, que era tan grande como mi antiguo dormitorio y amueblado como el resto del apartamento.

Me quité las botas y tiré la chaqueta sobre la cama, era agradable también, tener a alguien que limpiara cada noche, y me dejé caer de espaldas. La ropa de cama era atractiva y esponjosa, y me hundí en el medio de la cama y cerré los ojos.

—Entonces, tu primera salida como Presidenta social no fue del todo exitosa —dijo Ethan.

—No puedo mantener un ojo en cada vampiro Rogue.

—Correcto, apenas puedes cuidarte.

Giré mis ojos, pero me levanté y anduve hacia el vestidor, que podría haber contado como otro cuarto. El piso estaba cubierto por una alfombra gruesa y las paredes estaban forradas de madera de cerezo.

La ropa estaba dividida en secciones, chaquetas, pantalones, zapatos, corbatas, y abrigos, y largos cajones planos para artículos doblados.

Ethan gentilmente me había ofrecido espacio en cada una de aquellas secciones, a pesar de que mi ropa no ocupaba mucho espacio.

En medio del armario había una unidad de almacenaje que parecía un mueble europeo caro, y un banco de piel para cambiarse de ropa o ponerse los zapatos. Espejos llenaban los huecos, y un camino de luz iluminaba toda la habitación, un conjunto de Vogue perfectamente preparado.

Ethan vestía un traje casi cada noche, y el armario estaba lleno y bien equipado de chaquetas y pantalones negros. Pero incluso el valor de los tejidos y la confección eran secundario al artefacto que colgaba en un hueco de enfrente del vestidor: en un adornado marco dorado había una confusa pintura de Van Gogh. Era un paisaje en el crepúsculo, un campo dorado de trigo coronado por un cielo azul oscuro, las reveladoras nubes arremolinadas de Van Gogh flotando sobre él.

Me apoyé contra la entrada y crucé mis brazos admirándolo. Era una simple pintura, y era una pequeña, solo tenía unas cuantas pulgadas, pero era profunda en la escena que me parecía… como si no hubiera un vampiro desnudándose a pocos pies de distancia.

Ethan solo vestía unos boxes cortos, su cuerpo largo y esbelto expuesto a mi mirada lasciva. Era fácil apreciarlo de un modo puramente estético, su cuerpo era como una escultura perfectamente pulida: músculos curvos y planos, la piel dorada que debería haber cedido el paso a la palidez vampírica hace bastante tiempo. Y detrás de una pantorrilla, un misterioso tatuaje que ni a mí me había explicado.

Gracias a Dios que no tenía ni idea de cuánto control me exigía solo estar cerca de él. Aunque teniendo en cuanta la mirada de complicidad que me ofreció cuando nuestros ojos se encontraron, tal vez sí.

Cerré mis ojos para reestablecer la vista. Tan intrigante como él era, teníamos problemas más apremiantes.

—Oliver y Eve —dije—. ¿Qué piensas?

—Hay demasiadas posibilidades para que teoricemos en este punto. Podría ser un simple problema de comunicación. O quizás Oliver y Eva reaccionaron a una señal y decidieron no ponerse en contacto con Noah y los demás durante un tiempo.

—Tal vez Oliver y Eva lucharon con otros acerca del hecho de que decidieron registrarse. Esto podría no haberle gustado a alguien.

—¿Y el teléfono de Eve en el callejón? —preguntó Ethan.

—¿Tal vez ella lo tiró enfadada? Al igual que un «estoy furioso porque están furiosos conmigo sin razón» —imité lanzándole algo—, una especie de reacción.

Ethan apagó la luz de armario y anduvo hacia mí, una ceja arqueada.

—Realmente espero que ese no sea tu mejor tono. Era patético.

Sonreí ante su intento de humor, para poner fin a nuestra noche con algo más que una nota de miedo y desesperación. El sol estaba creciendo y no había nada nosotros pudiéramos hacer por Oliver y Eve mientras estuviera en lo alto. Pero nosotros podíamos ser nosotros, y durante esos pocos momentos de paz y soledad en el hogar que habíamos hecho juntos, podríamos encontrar la alegría.

—No reconocerías un buen tono desde un agujero en la tierra. Y mi destreza atlética es inigualable —afirmé.

Ethan se paró, aquella ceja todavía arqueada con irritación y puso una mano contra el marco de la puerta, inclinándose sobre mí.

—¿Tu destreza atlética?

—Exactamente —dije, usando una de sus frases favoritas—. Hago todos los movimientos correctos.

Con una mirada lo bastante caliente como para derretirme en un charco de chica, cogió mi mano, luego unió mi cuerpo contra el suyo.

—Bien, haces los movimientos correctos —dije, mis parpados cayendo mientras el sol comenzó a subir… y como él movió sus manos por mi espalda y me presionó más apretada contra su cuerpo.

—Cediste rápidamente, Centinela —murmuró. Me guió hacia atrás, hacia la cama, dejando poca duda sobre la razón de esos movimientos. Él era un depredador en el modo alfa… y él estaba listo para la acción.

Con sus manos en mis caderas, su boca encontró la mío. Su beso fue intenso, casi brutal en su fuerza. Este era un espectáculo de excitación y una expresión de algo, seguramente de sus sentimientos por mí.

Posiblemente sus frustraciones en el mundo.

La parte de atrás de mis piernas golpeo el borde de la cama.

Desequilibrada, me tambaleé, pero él me mantuvo erguida.

—Tengo la ventaja.

—No me defiendo.

—En este caso —dijo él, resbalando un brazo detrás de mis rodillas y tirándome sobre la cama—, no hay ninguna razón para jugar a ser evasiva.

Ethan cubrió mi cuerpo el suyo. Los latidos se aceleraron, lo mismo que el pulso de sangre en mis venas. Era como si mi corazón conociera su olor, su cuerpo, y su magia, y anticipó su mordisco. Como si nuestra naturaleza vampírica estuviera unida a nivel un biológico separado de nuestros corazones y mentes, como si nuestras almas predadoras hubieran encontrado espíritus gemelos.

Me incliné en el beso, tomando completa ventaja de las cosas él ofrecía, cosas que yo había perdido y sólo realmente aprecie cuando él se fue, tomado por una estaca en el corazón.

El alba apareció más cerca, trayendo con ella el confuso agotamiento que golpea a todos los vampiros. Nos defendimos del sueño con la prensión de la piel y el ritmo de nuestros cuerpos, y cuando el sol rompió el horizonte con una corona naranja y dorada, nos empujamos el uno al otro bajo, y dormimos juntos hasta que el sol volvió a caer.

Capítulo 4

4

Me desperté en los brazos de Ethan, mi consciencia desencadenada por el zumbido de retracción de las persianas automáticas que cubrían las ventanas.

—Buenas tardes —dijo él, presionando un beso en mi hombro desnudo.

Refunfuñé y presioné mi cara de vuelta en las almohadas. La habitación estaba helada, y yo estaba enredada con un hombre apuesto y poderoso. Realmente no tenía aliciente para salir de la cama… excepto por mi solemne deber a la Casa y mi amistad con Noah. Los vampiros estaban desapareciendo, y yo tenía que trabajar. ¿Primera cuestión en la lista? Llamar a Catcher para una actualización.

De mala gana, me senté y aparté el pelo de mi cara, retorciéndolo libremente detrás de mi cabeza. No se quedaría allí durante mucho tiempo, pero al menos podía salir de la cama sin cegarme a mí misma en su nido.

Ethan se sentó a mi lado, su espalda contra el cabecero cuando escaneó su teléfono para noticias y actualizaciones.

—¿Algo nuevo? —pregunté.

—Las hadas han confirmado que Catcher recuperó los paquetes que les dejamos. Y más actualizaciones del equipo de transición —dijo él—. Les he invitado a la Casa, ya sabes. Pensé que sería ventajoso tenerles aquí en persona. Y, francamente, proporcionan un poco de aislamiento contra cualquier travesura que Darius intente tirar.

Asentí.

—Los diarios dijeron que la gente estaría de visita, pero no había muchos detalles aún. No creo que los arreglos del viaje hayan finalizado.

—Los «diarios» eran los informes de lo que ocurría en la Casa que Luc preparaba para los guardias de Cadogan. Los arreglos del viaje vampírico a menudo eran complicados pero sus restricciones solares.

—¿Quién consiguió las invitaciones oficiales del equipo de transición? —pregunté.

—Paige, quién ha maniobrado su camino en el corazón de la bibliotecaria.

—Como predije. —La Casa Cadogan tenía una maravillosa biblioteca y un experto, irritante, bibliotecario. Paige era la hechicera pelirroja que había confundido a Mallory en su conducta violenta en el medio oeste, y había pasado tiempo en la Casa Cadogan después de que Dominic Tate incendiara su casa para castigarla. Ella recientemente había encontrado un lugar propio, un tercer piso cerca también en Hyde Park, pero se había quedado como una visitante frecuente a la Casa… y al bibliotecario. Ambos amantes de los libros y del conocimiento, hicieron una rápida conexión adorable.

—Mm-hmm —murmuró Ethan sin comprometerse—. Están leyendo detenidamente la biblioteca para los precedentes en relación con la Nulidad de la Certificación.

—¿Precedentes? —pregunté.

—Podría no sorprenderte al aprender que los miembros del Presidio son rigoristas con las reglas. —Su voz era seca como la tostada; de hecho era completamente poco sorprendente—. Y hay muchas reglas —dijo él—. La Nulidad del Certificado de las Casas no ocurre a menudo: solo dos veces desde que el Presidio fue establecido formalmente. El problema es, que cuando el Presidio disuelve una Casa, normalmente no dice adiós con la mano delicadamente y sigue en sus asuntos. Así que están comprobando los otros Decretos para determinar si el Presidio empujaron algunas travesuras podrían intentar repetirlo aquí. Nuestro asesor financiero también está en el equipo, y un auditor de seguridad, Michael Donovan. Le hemos pedido que proporcione una perspectiva imparcial en nuestros protocolos de seguridad. Luc y yo hemos estado en comunicación con él durante las últimas dos semanas, pero parece apropiado traerle para la batalla final, como será.

Luc no me había mencionado a Michael Donovan, lo cual me hacía preguntarse si él estaba irritado porque Ethan había contratado a un auditor para mirar sobre su hombro. Pero Ethan era el jefe. No oficialmente, de todas formas.

—Suena como un buen plan.

Pero Ethan siguió de repente… inusualmente… tranquilo.

Levanté una ceja hacia él.

—¿Qué?

—Lacey será uno de los visitantes.

Lacey Sheridan era la Maestra de la Casa Sheridan de San Diego. Era alta y rubia, con largas piernas envidiables y tenía historia con Ethan.

Había estado de visita una vez desde que yo he sido miembro de la Casa, y me dejó bastante claro entonces que quería reavivar su relación. Ethan podría seguir, para su muy disgusto, pero ella ya no estaba lista para rendirse a él.

Parte de ese lazo, indudablemente, había sido formado cuando Ethan convirtió a Lacey en vampiro y la ayudó a entrenarla para dirigir su propia Casa. Ella era la única de los «hijos» vampíricos de Ethan que tenía su propia casa. Con solo doce Casa en los Estados Unidos, eso la hacía una aliada muy valiosa.

Por otra parte, él también sabía que Lacey había sido una espina en nuestro costado antes, lo cual me hacía preguntarme sobre sus motivaciones reales. ¿Cómo de vital era ella?

—Ella y Darius tienen una amistad singular —dijo Ethan, como si adivinara mi preocupación.

—¿Romántica? —pregunté.

—No. Más bien una afinidad. Un parentesco. Los dos son de cierto modo.

Darius era fastidioso y formal, y los vampiros de Cadogan llamaban a Lacey la Reina de Hielo. Estaba tan cuidadosamente arreglada y modulada como Ethan, sin la personalidad adorable. Una amistad entre ella y Darius actualmente tenía un sentido retorcido.

—Darius es un miembro de la antigua guardia —dijo él—. Retamos la autoridad del Presidio y, por virtud, su autoridad. Al convertirnos en Renegados, nos convertimos en lo que ellos desprecian: parias y traidores. Espero que la presencia de Lacey —una aliada suya, en un sentido— mitigue su sensibilidad más dictatorial.

Ethan recorrió sus manos a través de su pelo, luego las cruzó detrás de su cabeza y se apoyó contra el cabecero otra vez. Parecía preocupado, y obviamente era inconsciente de cómo el movimiento tensó los músculos de su torso y le hizo parecer más como un modelo distraído de colonia de un GQ extendido.

No podía culpar su lógica. Era completamente razonable que él le hubiera pedido a Lacey que viniera de visita. Yo no estaba loca por la idea —mayoritariamente porque no estaba loca por ella— pero también estaba madurando.

—Bien —dije.

Él me miró con sospecha en sus ojos.

—¿Bien?

—Bien —repetí con una sonrisa—. Aprecio tu honestidad. No confío en ella ni un poco más de lo que puedo echarla, pero estaré de acuerdo.

—¿Por qué no confías en ella? —Vi el dolor en sus ojos; él tenía miedo de que pensara que me hubiera sido infiel. Pero eso no era lo que me preocupaba.

—Ella aún está enamorada de ti.

—Ella no está enamorada de mí —argumentó, pero había una insinuación de rosa en sus mejillas.

—Te aseguro que lo está, y hará todo lo que pueda para eliminarme y conseguirte.

Él parecía ligeramente divertido… y halagado en el ego, de una manera masculina.

—¿Y tú sabes esto porque?

—Ella te mira, aguarda cada palabra… y me lo dijo.

Él pareció sorprendido.

—¿Te lo dijo?

—Me lo dijo. —Quizás no en esas palabras, pero había dejado el punto.

—Merit, Lacey ha vivido en la Casa Sheridan durante años. Es la única Maestra en una ciudad con cientos de vampiros, y… digo esto sin interés personal, es una mujer perfectamente atractiva. Te aseguro si ella quisiera un pretendiente, podría encontrar uno.

No cuando ella no pierde las esperanzas contigo, pensé en silencio, pero mantuve eso para mí. Si él realmente era tan ingenuo sobre sus sentimientos, me figuré que eso me beneficiaba. Eso le haría más difícil a ella enamorarle de alguna manera si él no tenía pensamientos románticos por ella.

—Bien, entonces.

Ethan me miró. Me observaba, realmente comprobando mi humor y si ese «bien» significaba vale en el sentido masculino («bien») o en el sentido femenino («posiblemente bien; dependiendo de lo que digas a continuación»).

—Quieres decir eso —dijo él.

—Lo hago. Confío en ti. No estoy completamente segura de confiar en ella, pero confío en ti. —Puse mi mano en la suya—. Y más importante, sé que estás preocupado por la Casa… y por Darius y el Presidio. Haz lo que necesites hacer. Yo viviré.

Sin advertencia, él saltó, abrazando mi cuerpo con el suyo, su calidez penetrando a través de mi núcleo. Como vampiro, a menudo estaba fría; Ethan Sullivan era por mucho la mejor manta que una chica podía pedir.

—¿A qué hora llegan? —murmuré.

—Horas aún. —Él mordisqueó mi cuello y me empujó más cerca, una sugerencia de exactamente cómo podríamos pasar esas horas.

Desafortunadamente, esas no eran las cartas para mí esta noche.

—Tienes trabajo que hacer, y yo necesito moverme. Estamos perdiendo vampiros y a un Ombudsman quién probablemente ya dejó media docena de mensajes en mi teléfono.

—Eso debería completar nuestro programa para la noche —dijo él.

Aún debajo de él, me estiré y agarré mi móvil de mi mesilla de noche.

Sin llamadas o mensajes, lo cual era inusual, pero solo eran unos pocos minutos pasados el anochecer. Quizás Catcher no había visto el punto en enviar un mensaje que no sería capaz de leer durante horas.

—Salvo un ataque de zombis, sí.

—Más como un ataque humano que un ataque de zombis —dijo Ethan.

—Patata, patata. De cualquier manera, los ataques serían absurdos, y ellos estarían fuera por la sangre. Hey —dije, señalando su pecho—. ¿Qué cantan los zombis en un disturbio?

—¿Grrarphsnarg? —preguntó él, en un sorprendentemente bien hecha imitación de zombis sin cerebro.

—No, pero eso fue realmente bueno. Desconcertantemente bueno.

—Estuve difunto durante un tiempo.

—Cierto. Pero de cualquier manera, los disturbios consiguen irritar todo, y ellos cantan: ¿Qué queremos? ¡Cerebros! ¿Cuándo los queremos? ¡Cerebros! —Sentí una ola de risa apropiadamente ruidosa; Ethan parecía menos impresionado.

—Realmente espero que el salario que te pagamos no sea gastado en el desarrollo de bromas como esa.

—Se gasta en comidas ahumadas para suplemento en la selección insignificante de comidas ahumadas.

—Probablemente hay un programa de doce pasos para dependencia por la comida, y me imagino que el programa comienza en admitir que tienes un problema.

—Adorar la comida ahumada no es un problema. Es derecho de nacimiento. Especialmente para el colmillo. Está bien —dije, golpeando a Ethan en el culo—. Fuera. Necesito vestirme, como tú.

Pero él no cambió el peso de su cuerpo; en su lugar, acunó mi cara en su mano.

—Ten cuidado ahí fuera.

—Sí, Liege —dije obedientemente.

Ethan giró hacia su costado, y yo salí de la cama y me dirigí hacia la ducha. Pero paré en la puerta lo bastante lejos para guiñar un ojo.

—E intenta mantener tus manos para ti mismo.

Su sonrisa se amplió.

—Michael Donovan es un hombre atractivo, Centinela. Pero lo haré lo mejor que pueda.

Ethan Sullivan, registrado listillo.

Rápidamente me limpié, esponja vegetal, y champú, pasando menos tiempo en la descomunal ducha de Ethan de lo que me hubiera gustado. Cuando estuve lo suficientemente limpia, sequé con una toalla mi pelo, lo puse en una cola de caballo —mi movimiento de marca— y me cepillé el flequillo.

Ethan entró en la ducha cuando yo salí al dormitorio para vestirme. Mis ropas eran fáciles de reunir: pantalones de cuero, camisa, chaqueta de cuero y botas. Un conjunto que me protegería contra el aire frío y me servía bien en una pelea… en caso de que fuera necesario.

Ya llevaba la medalla de oro alrededor de mi cuello que identificaba mi nombre y posición y me marcaba como un miembro de la Casa Cadogan. Metí una elegante daga —un regalo de Ethan que llevaba una moneda en la empuñadura similar a la medalla de mi Casa— en mi bota, y agarré la vaina de mi katana de la mesa cerca de la puerta.

No la había sacado la última noche, pero estaba planeando visitar a los chicos Ombud esta noche, incluido Catcher. Él me había dado la katana y me entrenó en cómo usarla, y no había manera de que la llevar acerca de él sin asegurarme de que estaba limpia.

Con un sonido de látigo, la desenfundé, la luz se vertió por el pulido acero. Parecía prístina, pero por precaución saqué una hoja de papel de arroz de un cajón de la mesa —el cajón para limpiar la espada, como lo había llamado— y limpié la cuchilla. Mejor a salvo que lamentar, especialmente cuando un arisco hechicero podría demandar una inspección. No sería la primera vez.

—¿Vas a ver a Catcher, presumo?

Levanté la mirada. Ethan estaba de pie en la puerta en pantalones sin abrochar, frotando una toalla a través de su pelo.

No era una vista desagradable.

—Sí —dije, forzándome a encontrar sus ojos—. Voy a llamarte tan pronto como agarre algo de sangre y desayune.

—¿Y Jeff?

Había una graciosa punzada en la voz de Ethan. Seguramente no eran celos, como había jurado que estaba seguro de nuestra relación y que no estaba capacitado para eso. Pero desde que estuvo en algún tipo de relación ahora sí/ahora no con una cambiante llamado Fallon, la única hermana del cabeza de la Manada Central de América del Norte, no creía que Ethan se tuviera que preocupar mucho por eso. Incluso si no estaba enamorada de él, incluso si tuviera algo con Jeff, no era de las que se mezclaban con un cambiante, mucho menos en la línea al trono de la Manada. Esperaba exprimir al menos unos pocos años de mi inmortalidad, muchas gracias.

—Y, y Jeff. Disfruto viéndole, y él disfruta viendo a Fallon —le recordé a Ethan.

—Bastante justo. Mantén tu buen juicio para ti, Centinela.

—Lo haré. Y volveré a tiempo para decir hola a nuestros invitados. —Podría haber querido negar la entrada a Lacey en la Casa, pero Ethan la quería aquí, así que podía tomar a alguien para el equipo.

—No lo haría de cualquier otra manera —dijo él con un guiño.

Pero antes de que pudiera hacer una brillante salida, hubo una llamada en la puerta.

—Probablemente Helen —dijo Ethan— con información sobre los planes de la ceremonia.

Él tenía parcialmente razón. Helen, quién era básicamente la mentora de la Casa, estaba de pie en el pasillo cuando abrí la puerta, pero no parecía contenta por eso. Entró, su mirada buscaba a Ethan, con una nube floral de perfume y nerviosa magia sobre ella.

Ethan entró en la habitación, el pelo aún mojado, pero ahora vestido.

—¿Qué es? —preguntó él, la preocupación en su expresión. Debía haber recogido las mismas notas mágicas.

—Están aquí. Temprano.

La expresión de Ethan era piedra fría. Ellos solo podía haber sido el Presidio, y su llegada un día antes no podía señalar nada bueno.

—Centinela —dijo él, agarrando su abrigo del traje y dirigiéndose a la puerta.

Empujé mi espada en su vaina y la até al cinturón alrededor de mi cintura.

—Justo detrás de ti —dije, y le seguí al primer piso de la Casa.

Además de Malik y Luc, siete hombres y mujeres estaban de pie en el vestíbulo en una V invertida, con Darius West, dirigente del Presidio de Greenwich, directamente en el medio. Esos eran los miembros del Presidio, algunos de los vampiros más poderosos del mundo.

Darius —alto, con una cabeza afeitada y una manera aristocrática— tenía la personalidad de un egoísta vigilante de pasillo.

Los otros miembros del Presidio, cuatro hombres y dos mujeres, no parecía familiares. Sabía sus nombres, y que causaban confusión en nuestra Casa desde un océano de distancia. Pero solo podía identificar a uno de ellos: Harol Monmonth, una clase de actor que una vez ayudó a Celina Desaulniers, la ex Maestra de la Casa Navarro, informó a una mujer que estaba de pie en su camino. Celina había intentado matarme en varias ocasiones, y cuando tiró la estaca que mató a Ethan, yo le devolví el favor. Morgan Greer, con quién había salido aproximadamente durante cinco minutos, terminó como Maestro de la Casa después de que mal comportamiento.

Había un espacio en la V entre los dos últimos individuos en el lado de la izquierda. Ese era el punto, adiviné, que había mantenido una vez Celina. Pero ella ya no estaba, y no había duda sin otra razón por la que el Presidio no me preocupaba mucho.

Ethan sonrió débilmente a Darius.

—Llegan temprano.

—Pero no inoportunos, presumo —dijo Darius. Irónicamente, la afirmación era increíblemente pretenciosa.

Antes de que Ethan pudiera meterse en más problemas, Helen caminó a nuestro lado.

—He hablado con el director del Dandridge —dijo ella—. Sus habitaciones han sido preparadas y están listas para su comodidad.

El Hotel Dandridge era uno de los hoteles de lujo más caros de Chicago, pequeño pero elegante, y aparentemente el único lugar lo bastante bueno para que el Presidio se quedara este tiempo.

Darius asintió.

—Nos instalaremos y estaremos en contacto para la ceremonia.

—Como digas —dijo Ethan.

Como un rebaño de pájaros, los vampiros se giraron al unísono, luego desfilaron a través de la puerta para esperar las limusinas.

Durante un momento todos nos quedamos de pie allí.

Ethan murmuró una maldición, pero cuando se volvió hacia nosotros, deslizó sus manos en sus bolsillos, su cuerpo tenso con el fanfarroneo y confianza de un Maestro vampiro. Podría no ser el Maestro oficial de la Casa Cadogan, pero era un Maestro vampiro de todas formas.

Era tranquilizador verle tranquilo, incluso si estaba tirándose un farol.

—Que piensen de nosotros lo que quieran —dijo él—. Eso no importa. Lo que importa es que estemos juntos, y eso es más fuerte de lo que puedan ser como autómatas del Presidio y sometidos de un rey que sería.

Él miró a Malik.

—Asamblea en la Casa esta noche. Esperaremos hasta una hora antes del amanecer.

—¿Para asegurarnos de que Darius está metido en el Dandridge y no puede espiarnos? —preguntó Luc.

—Precisamente —dijo Ethan—. Hablaré de los Precedentes a la ceremonia, así que traiga lo que traiga la noche, planea volver a la Casa para entonces. —Él asintió hacia Luc—. Llama a Paige y al bibliotecario. Él está tramando algo, y quiero saber lo que es. Ahora.

—Liege —reconoció Luc.

—Ve a tus asuntos —dijo Ethan—. Te veré pronto.

No sería un vampiro si Ethan no me hubiera cambiado, y no sobreviviría sin dosis regulares de sangre. Incluso si el proceso se había convertido en una rutina justamente forzada, aún lo necesitaba. Así que me dejé caer por la cafetería de la Casa y exploré por aperitivos. Una bolsa de sangre de nuestros suministros al por menor, Blood4You, era una necesidad, como lo era mi mini barrita de caramelo y chocolate que reservaba en el bolsillo de mi chaqueta para después. Por ahora, agarré una rosca de pan para untar mantequilla de cacahuete y tomé un mordisco cuando calenté la sangre y la vertí en una taza de viaje, justo como otro Chicagoniano en su camino a la oficina.

Había algo en el primer mordisco de comida de la mañana —quizás la relativa ausencia durante el sueño, quizás el nuevo despertar de las papilas gustativas— que hacían que mi simple desayuno pareciera casi majestuoso.

Apenas estoy exagerando. La profundidad de mi relación con la comida es sin duda emocionante para algunos y extraño para otros.

Probablemente tiene algo que ver con el hecho de que crecí sintiéndome alejada del resto de mi muy saludable y muy sofisticada familia. Me había entretenido con mi otro gran amor —los libros— durante una tarde calurosa de Chicago, normalmente con algo para mordisquear. Especialmente estaba encariñada con las comidas que podían estar en salsa: tortilla de patata, palitos de apio, manzanas en rodajas, trozos de chocolate. Comerlas era una actividad en sí misma, un movimiento repetitivo que casi era como el Zen.

Afortunadamente, era bastante atlética ya que mi peso permaneció adecuado. Había bailado bal et durante muchos años, y tenía los pies para probarlo. Afortunadamente también, con mi rápido metabolismo vampírico ahora significaba que podía comer toda la noche sin repercusiones de enfermedad. No es que tuviera tiempo para ese tipo de comilona. No cuando los vampiros posiblemente estaban siendo abducidos y nuestra Casa se estaba enfrentando a un futuro incierto. Y no cuando Lacey Sheridan estaba en nuestro camino.

Sí, creía en mí y en Ethan, pero aun así era una chica. Lo último que necesitaba era que ella me encontrara hundida hasta la muñeca en un cubo de pollo frito de Frank’s Finest.

Aunque eso sonaba delicioso. Me hice una nota mental para agarrar una celebración en Cluckin’ Bucket después de que encontráramos a Oliver y a Eve sanos y salvos. Realmente esperaba que hiciéramos eso.

Cuando emergí en el pasillo principal con el desayuno en la mano, la tensión en la Casa era palpable. Estábamos a cuarenta y ocho horas de la severidad de las ataduras de nuestro Presidio, y ellos ya habían hecho una aparición. El zumbido de la magia nerviosa se había convertido en un torrente de completa preocupación. Podía sentirlo en el espinoso aire, la niebla de anticipación que fluía a través de la Casa. Los vampiros de la Casa Cadogan podrían confiar en sus Maestros —Ethan y Malik— pero ellos estaban entrando en territorio político desconocido.

Sujeté la rosca de pan con mis dientes y pesqué las llaves de mi antiguo Volvo de mi bolsillo. A diferencia de la última noche, hacía un frío que helaba los huesos fuera, el tipo de frío que solo un baño caliente o una excelente fogata podía curar.

Esta noche el césped estaba despojado de los camiones de aromática comida y fiestas, pero los casi mismo mercenarios hadas aún estaban de pie vigilando la puerta delantera de la Casa. Cuando caminé a través de la puerta, sus expresiones fueron típicamente estoicas, pero asintieron en reconocimiento. Eso era un reciente desarrollo y una victoria difícilmente ganada. Las hadas no fastidian el fuerte amor de los vampiros, pero habíamos tenido interacciones recientemente con Claudia, la reina hada, que parecía haber salvado el espacio entre nosotras.

Los limpiaparabrisas se agitaron contra el cristal, conduje al sur a la modesta casa de mi abuelo. El tráfico no estaba mal, pero el conducir aún tomó unos pocos minutos. Usé la oportunidad para informar a Jonah.

Llevó cuatro timbrazos para que él contestara al teléfono, pero su espléndido rostro con pelo castaño eventualmente saltó en la pantalla.

—¿Ocupado? —pregunté.

—Desafortunadamente, sí. Vuestro drama en la Casa se ha extendido. Ya hemos tenido vampiros agresivos despotricando contra el Presidio y hablando sobre separarse.

—¿Ya agresivos? —pregunté.

—Deportistas —dijo Jonah con una sonrisa—. Pasan sus vidas humanas levantando pesas y destruyendo a los defensa. La adrenalina no cae.

—¿Por qué quieren separarse?

—Quieren beber.

Vampiros o no, eso actualmente era una sorpresa. Muchas de las Casas Americanas habían jurado no beber de los humanos o de los vampiros.

Su única fuente de sangre era Blood4You, y bebían solo de la bolsa o la taza. Prohibir beber de otra persona se suponía que era para ayudar a los vampiros a asimilarlo; eso mantenía si comportamiento menos adorable escondido de la vista humana. Cadogan era una de las pocas Casas que aún permitía beber, y tomábamos la mierda alrededor de la ciudad —y del Presidio— por hacerlo.

Aún era relativamente novata para beber, pero estaba experimentando suficiente para saber que nada me hacía sentir más como un vampiro —y menos humana— que beber de Ethan, o dejarle beber de mí.

—Deberíamos reunirnos —dije—. Es difícil ser el único objetivo en este juego de balón prisionero del Presidio.

—No puedes pagarme para estar en tu posición.

—Lo manejamos —dije secamente.

—Por ahora. Pero deberías saber que hemos oído cosas sobre el Presidio y la Nulidad que no son exactamente prometedores.

—¿Cómo cuáles?

—Como que el Presidio quiere provocaros tantos problemas como sea posible.

Esa revelación hizo que mi estómago se diera la vuelta incómodamente, incluso si no era completamente sorprendente. Ethan y los otros tenían siglos de experiencia con el Presidio, y previamente había confiado que eso funcionaba con el mejor interés en mente de las Casas.

Yo había sido vampiro durante unos pocos meses, pero sabía que eso funcionaba solo con una cosa en mente: su propio interés. Me parecía que mantener el poder en las manos del Presidio era contar una prioridad.

—Desafortunadamente, eso encaja con el hecho de que están aquí un día antes.

Jonah silbó.

—Eso no es prometedor.

—Lo sé.

—Odio decir que la Casa Cadogan está forzada.

—Entonces no lo digas. Considerablemente sería más de ayuda si pudieras darme algunos detalles sobre lo que crees que tirarán para que pueda preparar adecuadamente a mi Casa.

—La razón y la lógica son lo único que conseguirás hasta ahora. Todo lo que sé es que, el contrato del Presidio con la Casa Cadogan es la clave.

No estaba segura de a qué contrato se refería, pero lo averiguaría.

—¿Tu información viene de los otros miembros del GR?

—De nuestras comunicaciones por la red —dijo él—, las cuales no puedo desvelar hasta que seas oficial. Lo cual será mañana por la noche.

La noche de la ceremonia del Presidio. El horario para la ceremonia de ll GR difícilmente podía ser peor, aunque aprecié la ironía. Estaría unida a la GR —y de ese modo prometería vigilar para el Presidio— incluso si dejábamos al Presidio porque es un tirano.

—¿Dónde y cuándo? —pregunté.

—Te dejaré saberlo. Tengo que asegurarme que puedo salir de aquí, también. Intentaré enviarte un mensaje después esta noche.

—Vale. FYI, me dirijo a la casa de mi abuelo. Recogemos el cristal y el móvil de Eve la pasada noche en el centro de registro que visitamos, y les pedí echar una mirada.

—¿Tu abuelo tiene ese tipo de habilidad?

—No a menos que sea restaurado la sala del jaleo —dije—. Pero tiene amigos en altos lugares, y es la única guía que tenemos hasta ahora.

—Bien pensado. Espero que la investigación consiga algún impulso.

—Tú y yo. La noche es joven. Espero contra la esperanza que Oliver y Eve llamen a Noah y le digan que tuvieron un viaje de emergencia a KC o algo.

—Sería un final feliz —estuvo de acuerdo Noah—. Buena suerte con eso.

—Gracias. Te dejaré saber si hay algún desarrollo.

—Hazlo. Y mientras tanto, haré mi parte para mantener la Casa Grey en el lado bueno de Darius.

Hice un sonido sarcástico.

—Desde que el buen ser de tu Casa claramente es estar en la cima de mi lista, eso me consuela.

—Esa es mi chica —dijo él, y terminó la llamada.

No lo era, pero él colgó antes de que pudiera discutir. Probablemente mejor para ambos.

La casa de mi abuelo era pequeña y pintoresca: tablas blancas, contra puerta de metal, pequeño y grueso porche de hormigón.

Cuando conduje, las luces estaban encendidas y media docena de coches estaban aparcados en la entrada y en la calle. Muchos de ellos eran diminutos hornos, lo cual significaba solo una cosa.

Las ninfas del río.

Adivinaba que Catcher no había podido manejar resolver la crisis de los zapatos.

Cuando alcancé la puerta delantera, pude oír la música y las voces chillando. No me molesté en llamar, sino que entré.

No podía haber estado menos sorprendida.

La puerta delantera se abrió directamente al salón de mi abuelo, y estaba lleno de gente, entre ellos mi abuelo y media docena de ninfas en sus típicos vestidos cortos y con apenas escote.

Estaba arrodillado en un semicírculo alrededor de lo que parecía una nueva televisión, y chillaban mientras Jeff Christopher estaba de pie en medio con el mando de un videojuego en su mano.

Pero ni siquiera era la parte más extraña.

Jeff Christopher, tío raro extraordinario, llevaba un traje.

Llevaba una túnica verde pálido, sobre la cual había colgado una capa verde bosque recortada en marrón, y botas de altura hasta la rodilla. La capucha de la túnica estaba levantada, solo colgaba en la coronilla de la cabeza de Jeff, pero su pelo largo hasta los hombros brillaba en el borde.

Jeff era alto y desgarbado, y el traje le sentaba sorprendentemente bien. Pero por su falta de arco largo y caballo, podría haber salido de un bosque medieval.

Por la mirada en la pantalla, su traje estaba copiado de un personaje del juego, que recientemente había sacudido a las verdes criaturas como duendes con una espada dorada. La excitación en la sala aumentó cuando el personaje de Jeff, un guardabosque de algún tipo, dándole una paliza a las criaturas con su acero, hasta que —con un golpe fatal final— terminó con el último duende.

La sala explotó en una ráfaga de risas y aplausos. Las ninfas saltaron a sus pies y rodearon a su vencedor en una nube de pelo ondulado, y perfume frutal.

Presioné mi espalda contra la puerta para evitar a la multitud. Había sido pillada por las ninfas antes, y no estaba muy interesada en otra ronda.

—¡Merit! —exclamó mi abuelo, finalmente dándose cuenta de que entré en la sala. En su típica tela escocesa con botones y sus pantalones de abuelo flojos, caminó y me envolvió en un abrazo.

—¿Qué es todo esto? —pregunté.

—Diplomacia en acción —dijo él tranquilamente—. Las ninfas le estaban dando pelea a Catcher, y Jeff pensó que podrían ser tranquilizadas por un espectáculo de fuerza virtual.

No era el tipo de espectáculo que se me habría ocurrido, pero claramente estaba funcionando para las señoras. Después de un momento, Jeff se apartó del grupo de chicas; su expresión se volvió seria cuando me vio.

Apretó sus manos juntas.

—Señoras, les agradezco mucho que me estrujaran en su programa. Necesito terminar algún trabajo, pero ¿creen que pueden encontrarme algunos códigos baratos para el siguiente nivel? Eso sería impresionante.

A una, ellas chillaron y aplaudieron sus manos juntas por la asignación, luego salieron meneándose por la puerta delantera hasta que la pantalla se cerró detrás de ellas.

El repentino silencio fue ensordecedor, al menos hasta que la consola del juego nos recordó que Roland de Westmere estaba listo para su siguiente búsqueda.

—¿A las ninfas les gustan los videojuegos? —pregunté—. Realmente no parecen el tipo de jugar.

—No los juegos en sí mismos —dijo Jeff, bajando su capucha, su pelo mojado debajo. Aventura digital o no, definitivamente había conseguido un entretenimiento—. Les gusta mirar a los cambiantes ganando juegos. Creen que es masculino.

Fruncí el ceño en simpatía, luego me moví más cerca para limpiar una mancha carmesí de su mejilla.

—Bueno, Señor Hombre Masculino, tiene una valiosa droguería de pintalabios en su cara.

Jeff suspiró y frotó la marca.

—Eso no va a funcionar. Supongo que tengo que reunirme con Fallon después.

—No crees que ella estará emocionada por su interés en ti. O la prueba.

—Se pondrá como un basilisco —dijo él—. Tiene la historia allí, creo, con trampas.

—Ah —dije. No sabía lo suficiente sobre ella para decir más que eso.

—Las buenas noticias son que, hemos descubierto que son fácilmente distraídas. Catcher no podía tranquilizarlas, así que llegaron a un punto crítico por un problema menos —otra vez— y condujeron aquí. Descubrimos en unos pocos minutos que el juego les calmaba y conseguía que hablaran razonablemente otra vez.

—Tienen que juntarse para resolver los problemas —dijo mi abuelo—. Y esto es mucho menos caótico que un paintbal.

—Lo que sea funciona —dijo con una sonrisa, luego gesticulé al atuendo de Jeff—. Y ¿qué es esto que llevas?

—El conjunto de Roland de Westmere. Es un personaje de «La búsqueda de Jakob» —que es el juego al que jugaba.

—No puedo imaginar estar tan involucrada en un videojuego como para llevar un disfraz. Quiero decir, ¿cuál es la atracción?

—¿Cuál no es la atracción? Conseguí tener algunos dramas más durante un rato en lugar de los míos.

Vale, eso lo podía comprender. Mi cuero de Centinela era un tipo de disfraz para mí, un atuendo que me dejaba sentir un poco más patea culos y engañar un poco más fácilmente. No es que el rol no viniera con su propio drama.

—Bastante justo —le dije a Jeff.

Él gesticuló hacia la parte trasera de la Casa.

—Me cambiaré rápido y luego saldré para ponerme al día contigo. Catcher está en la parte de atrás si quieres hablar con él.

—¿Necesitas una bebida, chica bebé? —preguntó mi abuelo.

—No, estoy bien. Pero gracias. Iré a buscar a Catcher.

Caminé por el pasillo hacia la sala del antiguo almacén que mi abuelo había convertido en una oficina para su equipo voluntario. Catcher estaba sentado en un escritorio de apariencia casero. Sin disfraz para él, afortunadamente. Llevaba una expresión plana, pantalones, y una camiseta que tenía dibujado un velociraptor, los dientes desnudos, montando un gatito gigante y llevando su propia camiseta que leía, KTHXBAI.

—Para tu información —dije, entrando en la habitación—, creo que Internet se lanzó sobre tu camiseta.

Catcher giró sus ojos.

—Es como yo, o ¿siempre hay un drama vampiro que atender?

—Desafortunadamente, lo hay, y lo estoy atendiendo. Aunque podría decir lo mismo del drama hechicero. Y hablando de eso, ¿cómo va el tuyo?

Me refería a Mallory, por supuesto, porque quería —de al menos uno de ellos— una actualización sobre su relación.

Inusitadamente, Catcher se sonrojó. Tomé eso como una buena señal.

—Estamos hablando —dijo él.

—Eso suena prometedor. Especialmente desde que estáis viviendo en su casa.

Antes al principio de su adicción mágica, Mallory y Catcher compartían su edificio de arenisca en Wicker Park. Cuando Mallory salió por piernas para vivir con los cambiantes, Catcher se quedó allí.

Su sonrojo se profundizó, y me di cinco puntos más. Ventaja: Merit.

—Nuestra relación es una película de la semana —admitió él.

Jeff, rápidamente cambiado, entró en la sala llevando una camisa azul pálida de botones con las mangas enrolladas, y pantalones caquis. El conjunto era su uniforme no oficial. Se sentó en su escritorio y comenzó a teclear en su teclado, lo cual actualmente era una conglomeración de teclados que había convertido en una monstruosidad de Frankensteinian.

—Comprobé las llamadas de Eve —dijo él—. Había limpiado su lista de llamadas en el último día o dos, así que solo hay un par de llamadas en él: a Rose, al centro de registro.

—Mierda —dije—. Esperaba más que una guía allí. Probablemente llamó al centro de registro para ver si estaban abiertos.

—Eso es lo que pensé.

—¿Qué pasa con el material biológico en el teléfono? Huellas, ¿algo así? ¿O en el cristal?

—Le hemos pedido al Detective Jacobs que le eche una mirada —dijo Catcher. El Detective Jacobs era un sólido policía y un amigo de mi abuelo. A diferencia de los otros miembros del CPD, él no asumió que éramos problemáticos solo porque éramos vampiros.

—Bien —dije.

Jeff giró en su silla para enfrentarme, los dedos entrecruzados en su abdomen.

—Eso es bueno. El problema es que, el CDP ya está atrasado. Incluso poniéndolo a su favor, podría pasar un par de días antes de que averigüemos algo.

Me senté y solté una respiración, desanimada. Había esperado algo más de esos dos trozos de pruebas. Eran las únicas guías que teníamos, y parecían unas guías bastante cutres.

—Estoy sin ideas —dije.

—Es posible que no haya nada para esto —dijo Catcher—. Quizás no están perdidos. Quizás es solo que dos vampiros han decidido tomar su propia decisión, seguir su propio camino. Son Renegados, después de todo.

—Sí, pero incluso los Renegados siguen patrones. Y por lo que Noah ha dicho, está fuera de su naturaleza completamente desaparecer.

—¿Merit?

Todos levantamos la mirada. Mi abuelo estaba de pie en la puerta.

—Hay algunas personas aquí que creo que querrás ver.

Su expresión era neutral, y me encontré que mi esperanza se alzaba.

¿Eran Oliver y Eve? ¿Habían venido para decirnos que estaban bien, y que todo esto había sido un gran malentendido?

Le seguí por el pasillo, Catcher y Jeff en mis talones, y luego volvimos al salón.

En la puerta delantera, metidos en chaquetas contra el frío, estaban de pie Noah, Rose y un tercer vampiro que no conocía. Los ojos de Rose estaban rojos y hinchados. La chica nueva, quien tenía la piel bronceada y brillante, el pelo negro azabache, tenía un brazo alrededor de Rose.

Sus expresiones no presagiaban nada bueno; ni la magia melancólica que les acompañaba a la casa.

—Lamentamos interrumpir —dijo Noah.

—No pasa nada —dijo el abuelo—. Por favor entrad. Puedo tomar sus chaquetas, si lo prefieren.

—No, estamos bien —dijo Noah, cuando entraron.

Mi abuelo sonrió gentilmente y gesticuló hacia el sofá.

—Tomen asiento.

Noah asintió, y el trío se movió en silencio hacia el sofá.

—Conoces a Rose —dijo Noah cuando se estuvieron sentados—. Esta es Elena.

—Catcher y Jeff Christopher —dije, moviéndome hacia la pareja, quienes estaban de pie detrás de mí—. Y mi abuelo Chuck Merit. ¿Qué ocurrió? —le pregunté a Noah.

—Les encontramos —dijo Noah.

Cuando Rose rompió en un sollozo, Noah sacó su móvil de su bolsillo, apretó un botón o dos, y me lo entregó.

Capítulo 5

5

Me había preparado para lo peor, y esto era apenas la preparación suficiente.

La imagen era granulada y los colores eran moteados, pero no había que negar el asunto.

Oliver y Eva estaban muertos.

Había pocos modos garantizados de matar a un vampiro, estaca de álamo, luz del sol, desmembración total, decapitación.

Las dos últimas opciones eran el por qué los vampiros llevaban espadas en la batalla. Nuestras láminas eran un arma segura para derribar a un enemigo inmortal.

Quien fuera el que había hecho este acto, independientemente del monstruo con el corazón oscuro, había elegido la decapitación.

Estaban lado a lado en un suelo de madera en un fondo de sangre.

Estaban tomados de las manos, los dedos entrelazados en un último acto de amor, una negación de la muerte. Sus brazos estaban cubiertos de tatuajes que parecían fluir juntos, como si hubieran sido entintados brazo sobre brazo por el mismo artista.

Ambos tenían el pelo rubio, pero estaba enmarañado con sangre. Su garganta había sido cortada por completo, con las cabezas cortadas, pero descansando sólo a centímetros de sus cuerpos, una burla de su inmortalidad.

Podrían haber sobrevivido a heridas que matarían a la mayoría de los seres humanos, pero los vampiros se curan rápidamente y las heridas se podrían haber cerrado fácilmente. Pero la decapitación era, claramente, una herida mortal. Un corte cruel.

No había otros signos de trauma. Podrían haber estado durmiendo… si no fuera por el insulto obvio.

Había visto la muerte antes, y había tomado vidas yo misma, siempre en el calor de la batalla, y siempre para proteger a alguien o algo que había amado.

Esto era diferente. A menos que Noah tuviera información sobre Oliver y Eva que nosotros sólo no entendíamos, esto fue a sangre fría, y sorprendente brutal.

Mi estómago se desmayó. Mi piel se sentía fría y húmeda, y un hilo de sudor frío se deslizó por mi espalda. La cabeza me daba vueltas. Estaba abrumada por los repentinos recuerdos de la pérdida que había sufrido hace unos meses, antes de que Ethan hubiera vuelto a mí.

Temblando, le di el teléfono a mi abuelo, luego miré a Noah, Rose y Elena.

—Siento mucho su pérdida.

Noah asintió.

—No somos alborotadores. No sé quién pudo haber hecho esto.

—Un monstruo —dijo mi abuelo francamente, dando el teléfono a Catcher y Jeff, luego mirando a Noah, Rose y Elena por su parte.

—Siento su pérdida, también. Sé que esto es poco consuelo, pero lo siento por esto.

Me pregunté cuántas veces había dicho aquel as palabras en su carrera de décadas como policía.

—¿Ustedes tomaron la fotografía? —preguntó Catcher.

Noah volvió a asentir.

—Un amigo nuestro es un fotógrafo profesional. Le encanta tomar fotos de la decadencia urbana: cáscaras de construcción, graffiti, acero oxidado, cosas así. Hay un viejo almacén de documentos no muy lejos de su estudio. Fue construido en los años cuarenta, y que no pensaba que iba a durar mucho más tiempo. Quería echar un vistazo antes de que fuera derribado o se cayera, así que él andaba a través de ello con un colega. —Noah limpió su garganta, como si la explicación se hiciera más difícil—. Andaban alrededor de uno de los pisos superiores, y olieron la sangre, pero no podían entender de donde venía. No había ninguna fuente visible en cualquier parte. James, ese es el vampiro, finalmente encontró un pestillo.

Había una habitación secreta, una bóveda de algún tipo en la parte trasera de la sala. Abrieron la puerta… y encontraron a Oliver y Eva.

—Rose lloró. Mi abuelo ofreció una caja de pañuelos colocado en un acogedor tejido hecho por mi abuela.

Elena sacó algunos y se los entregó a Rose, que los apretó contra su cara, pero sólo lloró con más fuerza.

—Echamos un vistazo, sólo para confirmar que eran ellos, entonces vinimos aquí. Mandé a otros a recuperar sus restos. En caso de que haya otras pruebas allí, queríamos a alguien que supiera.

Miré a mi abuelo, silenciosamente buscando su consejo. Un asesinato estaría incluido en el ámbito de la CPD, pero no era como si el sentimiento de la ciudad hacia los vampiros fuera amable en estos momentos. Éramos, después de todo, animales que requerían una licencia.

—Puedo hacer una llamada telefónica discreta al CPD —dijo mi abuelo.

—Mientras tanto —dijo Catcher—, podría mirar la escena para cualquier otra prueba.

Echó un vistazo a Noah.

—¿Si esto está bien contigo?

Noah asintió.

—Merit y yo iremos —dijo Catcher.

Noah era un hombre grande y de color de ante, pero capté un destello de alivio en sus ojos. No quería volver a la escena del crimen, y yo no lo culpaba.

—Sí —dijo—. Eso es probablemente lo mejor.

—Lamento preguntar a esto —dijo Catcher—, pero ¿hay alguna posibilidad de que James o su amigo estén implicados?

Noah negó con la cabeza.

—Sé que tienes que preguntar, y no. He pensado en ello, y realmente creo que no tenía nada que ver con eso. Oliver y Eva eran buenos chicos. Lo mismo ocurre con James. Él prefiere las cámaras a las armas, y es voluntario en un centro de rehabilitación para chicos con problemas de adicción. El tipo orientado al servicio.

Catcher asintió.

—Entonces comenzaremos con el edificio. Jeff, mientras nos vamos, examina los archivos de la propiedad para ver algo de interés.

El propietario, la historia, cualquier cosa que nos pueda decir por qué el edificio fue seleccionado.

—Lo haré —dijo Jeff. Se puso de pie y saludó galantemente por el pasillo—. Si a alguno de ustedes le gustaría unirse a mí en mi oficina, es bienvenido. Podría necesitar su experiencia.

Noah se levantó y siguió a Jeff por el pasillo, dejando a Elena y a Rosa en el sofá, acurrucadas junto a su pesar. Mi abuelo miró alrededor el cuarto.

—¿Por qué no hago un poco de café, o quizás té? —Él sonrió suavemente a Rose y Elena—. ¿Que les gustaría Señoritas?

—Té sería genial —dijo Elena con gratitud, y mi abuelo asintió y desapareció en la cocina.

—Estaremos de vuelta —aseguré a Elena—. Noah sabe cómo alcanzarnos si es necesario.

—Encuentra algo —dijo, y yo realmente esperaba que hacerlo.

Catcher se ofreció para ir en coche a la dirección que Noah nos había dado, que también estaba en la Pequeña Italia. Por desgracia, tenía una especie de sombría sensación de que el asesino iba a hacer la matanza no muy lejos del centro donde se registraron Oliver y Eva.

Por el camino, tomé un momento para actualizar a la Casa. Llamé a Ethan, pero no conseguí una respuesta, y opté por no dejar un correo de voz sombrío. Esto eran noticias que entregaría en persona.

—Dos vampiros muertos —dijo Catcher cuándo guardé el teléfono de nuevo—. Y por lo que dicen todos, vampiros decentes, inocentes.

Dos vampiros que se habían acostado juntos, las manos entrelazadas, y no despertarían de nuevo. No estaba segura de por qué sigo volviendo a ese detal e. Tal vez fue la exestudiante graduada en mí. Yo había estudiado la literatura medieval, y había algo acerca de la imagen que evocaba Romeo y Julieta.

¿Ese había sido el propósito del asesino? ¿No sólo para matar a los vampiros, o para matar a estos dos vampiros, sino para pintar una imagen de la muerte dulce, triste y amarga?

Había algo terriblemente extraño acerca de la idea. Entendí la matanza en el calor de batalla. Podría entender la matanza por cólera o venganza; la motivación estaba clara. ¿Pero matar por patetismo? ¿Matar a golpes u ofender? Eso era algo mucho más extraño, y yo no podía envolver mi mente alrededor de ello.

—El asesino estaba montando una escena —dije—. La justa organización de ellos. No se podrían haber tomado de las manos a través de… lo que les pasó.

—Y sabía cómo deshacerse de un vampiro. Sabía que la decapitación lo haría, o fue realmente afortunado en el primer intento.

Asentí con la cabeza.

—Estacar habría sido más fácil. El álamo es tan rápido, un segundo y se habrían ido. Pero si los hubiera estacado, la ceniza sería la única cosa dejada.

—La luz solar también podría haber sido más rápido —dijo Catcher—. Si lo hubiera querido realmente, hay muchas formas de esconder las pruebas, y nunca los habríamos encontrado. Por lo tanto esta es la primera pregunta, ¿qué trata de decirnos? ¿Y en segundo lugar, por qué estos vampiros en particular? ¿Por qué Oliver y Eva? ¿Qué quiso decir al matarlos a ellos…?

—¿O pensó sólo en matar? —me pregunté.

No era exactamente el pensamiento más consolador.

La lluvia caía en una niebla susurrante, añadiendo otra capa de desolación a la noche. Aparcamos el coche en una calle vacía y vi nuestro destino, un depósito de ladrillo blanco con WILKINS pintada en descascarada pintura azul.

Las ventanas estaban en su mayoría rotas ahora, y el lugar estaba envuelto con una valla de plástico rota para mantener alejados a los visitantes. Por desgracia, el estado del almacén era similar a la de los otros edificios cercanos. Eran viejos o en mal estado, en grave necesidad de pintura y rehabilitación.

Catcher levantó el cuello de su chaqueta y lo abrochó contra la lluvia irritantemente constante y el frío en el aire.

—¿Adentro? —preguntó.

Asentí con la cabeza y me dispuse a tomar la delantera, cuando una figura apareció en la oscuridad en el otro extremo de la manzana. Puse una mano en el mango de mi espada.

—Merit —susurró Catcher, una advertencia.

—Es un vampiro —dije silenciosamente cuando la magia familiar me alcanzó—. Ninguna hostilidad que pueda sentir.

Era alto y angularmente delgado, de brazos largos y piernas metidas en un traje negro pasado de moda, completo con el chaleco bajo su chaqueta ajustada.

Su pelo oscuro era corto, un contraste asombroso para sus patillas canosas.

La luz de un coche que pasó se reflejó en sus ojos, que eran completamente de plata.

Los ojos de los vampiros se platean cuando experimentan emociones fuertes. Lamentablemente, no podía encontrar qué emoción sentía; su magia, aunque nerviosa, era por otra parte neutra. ¿Era tan experto en ocultar sus sentimientos, o era simplemente biológica su reacción?

—¿Eres Merit? —preguntó.

Asentí con la cabeza, pero mantuve una mano sobre mi espada, un aviso de que estaba preparada para la acción, y los negocios divertidos no serían tolerados. (Aunque en momentos de estrés, como este, rara vez le dije que no a una buena dosis de sarcasmo).

Catcher lo miró con recelo.

—Soy Catcher, y usted nos tiene en desventaja.

—Horace Wilson —dijo el vampiro, extendiendo una mano—. El cabo, si lo prefieres, aunque Horace está bien, también.

—¿Usted sirve? —preguntó Catcher.

—Servía —dijo, haciendo hincapié en el tiempo pasado—. XI Infantería voluntaria de Maine.

Esto le habría hecho un soldado en la Guerra civil, y al menos un siglo y medio viejo.

—Sentimos oír de sus pérdidas —dijo Catcher.

—Lo aprecio, aunque yo no les conocí. Sólo estoy aquí para ayudar. Los Rogues tienen un servicio público de cuerpos, puramente voluntario, pero nosotros nos encargamos de las cosas que necesitan ser hechas. Algunas de ellas más sombrío que otras.

Horace miró alrededor del vecindario, que parecía tranquilo y dormido, pero dábamos un aspecto bastante extraño y no nos gustaría atraer la atención con el tiempo.

—Vamos a entrar —dijo—. Hemos tomado el cuidado de los niños.

—¿Los niños? —pregunté.

—Oliver y Eva. Eran relativamente jóvenes. Niños en comparación a mí y a la mayoría en mi círculo. —Nos dirigió un poco hacia la cerca que se arrugó, luego la levantó así nos podríamos mover sigilosamente debajo.

Cuando estábamos dentro de la barrera, seguimos a Horace hacia el edificio y un juego de puertas dobles de la entrada.

Me observó.

—Tú misma eres una niña.

—Vampiro desde abril —dije.

—¿Buena transición?

—Ha tenido sus momentos —dije.

Las puertas, pesadas e industriales, colgaban mal en sus bisagras.

Horace las empujó con las dos manos para abrirlas, las chispas volaron hacia arriba de la parrilla del acero contra la base de concreto de abajo. Cuando él había hecho un hueco lo suficientemente grande como para pasar a través, encendió una linterna.

Lo seguimos en el edificio y directamente hacia un hueco de la escalera. Subimos hasta el tercer piso y salimos en un gigantesco espacio vacío, presumiblemente donde antes se habían almacenado los documentos.

Podría haber sido previamente un almacén, pero sus días de almacenamiento habían pasado mucho tiempo desde entonces. Sin muebles, sin estantes, sin luces de funcionamiento.

Graffiti marcaba las paredes de ladrillo, y el agua goteaba de las tejas del techo en charcos en el suelo de madera llenos de cicatrices.

Horace iluminó con la linterna a través de la enorme habitación para otro lado, donde la puerta de la habitación oculta que James había encontrado estaba abierta.

—Eso es todo —dijo, y me ofreció la linterna—. He estado allí una vez, y eso fue suficiente para mí. Voy a esperar aquí.

La tomé y asentí. Catcher a mi lado, el círculo de luz flotando en frente de nosotros, caminamos por la habitación, pasos resonaban en el suelo de madera desgastados.

Llegamos a la puerta secreta, una losa ordenada de ladrillo falso que, cuando está cerrado, habría encajado perfectamente en el resto de la pared. Sin embargo, sin la sangre, James nunca lo habría encontrado.

La puerta giró en un solo punto que equilibró su peso. Un ladrillo a la derecha de la puerta sobresalió un poco más lejos que los demás. Esto, asumí, era el pestillo escondido que abrió la puerta.

—Es un artilugio interesante —dijo el Catcher.

—Para alguien que quiere esconder algo, seguro.

El olor de sangre se derramó de la bóveda, y me alegré de que había tenido mi ración de sangre antes de salir de la casa. Intelectualmente, no tenía ningún interés en la sangre derramada de dos Rogues asesinados. Pero mis más bajos instintos depredadores no les importa mucho la ética, y el origen de la sangre no disminuyeron su conveniencia. Yo era un vampiro, y la sangre era la sangre.

Entramos.

Oliver y Eva, como Horace habían prometido, ya no estaban. Pero pruebas de sus asesinatos brutales permanecieron. Sus muertes habían sido marcadas por el fondo de la sangre oscura en el suelo, todavía húmeda por la humedad de la noche.

Una onda de olor se elevó sobre mí, y cerré mis ojos durante un momento contra la atracción instintiva.

—Mantengámonos unidos —susurró Catcher, pasando por delante de mí para esquivar los charcos.

—En el proceso —le aseguré. Cuando yo estaba segura que estaba en control, abrí los ojos otra vez, y luego recorrí el haz de luz de un lado a otro de la habitación en caso de que algunas pistas podrían encontrarse allí. La habitación era bastante grande por sí sola, probablemente treinta por treinta metros cuadrados.

No había ventanas, ni estanterías, ni bienes de un almacén en realidad.

Al igual que en el resto del espacio, las paredes estaban hechas de ladrillos a la vista. Aparte del tamaño, y la puerta oculta, no había nada aquí que diferenciaba del resto del almacén.

—Tal vez ellos usan esto para un almacenamiento seguro —preguntó Catcher.

—Tal vez —dije—. Los clientes pagan un poco más, y sus bienes se cierran con llave en el cuarto escondido.

—Si este lugar fue construido en los años cuarenta —dijo Catcher—, que significa la guerra. No estamos muy lejos de donde opera el Proyecto Manhattan. Podría haber habido información científica sensible aquí, lo que explicaría las medidas de seguridad.

Asentí con la cabeza, caminando de un lado a otro, moviendo la linterna unos centímetros con cada barrido, como una unidad de escena del crimen TV. Y al igual que en un programa de televisión forense, no le pegué a lo sucio hasta el final, cuando un poco de algo en el suelo llamó la atención.

—Catcher —le llamé, congelando el haz de luz en el punto sobre el terreno. Allí, en el polvo y la suciedad había un pequeño pedazo de madera.

Ahora que sabía lo que estaba buscando, examiné la zona… y encontré más de ellos. Dos, a continuación, una docena, a continuación, un centenar dispersos en un triángulo alrededor de diez metros de diámetro en su base.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Catcher.

Cogí uno, no más grande que un palillo de dientes, pero mucho más irregular y extendí en la palma de mi mano.

—Astillas de madera. Y apuesto a que son de álamo.

—¿McKetrick? —preguntó Catcher.

—Podría ser la metralla de una de sus balas de álamo —de mala gana estuve de acuerdo. McKetrick había inventado un arma que disparaba balas de álamo que pretende prescindir rápidamente de los vampiros para convertirlos en ceniza. Había tratado de matarme con él.

Afortunadamente, el arma había fracasado. Él había cogido lo peor de la explosión resultante de metal y metralla de madera, y yo no lo había visto en persona desde entonces. Tampoco había supuesto que habíamos visto lo último de McKetrick, pero no me emocionaba por la posibilidad de que estuviera haciendo un movimiento nuevo.

Desafortunadamente, esta evidencia apuntaba en ese camino.

Catcher se arrodilló en el suelo y cogió otro trozo.

—Oliver y Eva fueron decapitados. Si tuviera un arma, ¿por qué no usarla para matarlos? ¿Estaba tratando de asustarlos primero?

—No lo sé. Tal vez fue la primera etapa del ataque, el arma de advertencia. Tal vez eso es lo que los llevó a la habitación. Si él lo hizo… —murmuré, mi ira comenzando a subir a la posibilidad McKetrick estuviera involucrado y que le había costado la vida a dos vampiros inocentes.

—No sabemos si McKetrick los mató —dijo Catcher—, tal vez él usó el arma, y luego alguien terminó el trabajo. No hay evidencia directa que está implicado.

Pero tuve una corazonada.

—Este es exactamente el tipo de cosa McKetrick haría. ¿Sacar a los vampiros que intentan registrarse? ¿Demostrando que estamos condenados, incluso si tratamos de cumplir con las reglas humanas?

—Tienes toda la razón —dijo Catcher—. Pero eso no es lo suficientemente bueno.

Y yo sabía que tenía razón, pero eso no me hizo sentir mejor.

Dimos gracias a Horace por su ayuda y regresamos a la casa de mi abuelo. Noah, Rose y Elena se habían ido. Habían ayudado a Jeff a reunir la información que podían antes de llevar a Rose, que se dominó con la pena, a casa otra vez.

Jeff estaba en el ordenador cuando entramos. Ofrecí la astilla de madera.

Él sabía de la afición de McKetrick al álamo y silbó a la vista.

—¿Eso es lo que yo creo que es?

—Eso es lo que necesito que averigües. ¿Puedes conseguir probarlo?

—Estoy en ello.

Catcher se sentó en su escritorio y levantó sus pies, luego frotó sus manos sobre su cara. Ya que su día había comenzado con unas horas de recogida de pruebas hasta hace unas horas, probablemente estaba agotado.

—La propiedad —preguntó. Catcher estaba evidentemente demasiado cansado como para prescindir de un verbo.

—Cómo has visto —dijo Jeff—, el edificio es un antiguo depósito. Pero no he sido capaz de encontrar algo sobre quien realmente lo posee.

Me apoyé contra el escritorio de enfrente.

—¿Alguna otra idea?

—No antes de que los laboratorios vuelvan —dijo Catcher—. Eso va a tomar un poco de tiempo, pero se lo haremos saber.

Asentí con la cabeza y me levanté.

—En ese caso, te lo dejo. Tengo que actualizar a Ethan y Luc. ¿Pueden cavar en los fondos de Oliver y Eva un poco más? Tal vez esto no es un ataque al azar. Tal vez han estado en algún sitio o han hecho algo que realmente haya enojado a alguien de lejos y que completamente explica esto.

Yo sabía que era poco probable, pero que tenía que creer que había alguna razón, algo de lógica a lo que había visto.

Jeff asintió.

—Conduce con seguridad. Y haznos saber si encuentras algo interesante.

Tenía la esperanza de encontrar algo.

Volví con la ventana del coche abajo. Necesitaba el frío vigorizante para limpiar los olores de sangre y deterioro.

Aparqué el coche y entré corriendo a la casa, y luego me dirigí de inmediato a la oficina de Ethan. La puerta estaba abierta, y él estaba de pie frente a la mesa de conferencias, hojeando documentos apilados allí.

Levantó la vista cuando entré, una línea de preocupación entre sus ojos cuando me vio.

—¿Merit?

Entré.

—Oliver y Eva están muertos.

Cerró los ojos por un momento.

—¿Cómo?

Me acerqué a él así podría bajar mi voz. No había ninguna necesidad de hacer público los detalles sangrientos.

—Decapitación —dije—. Estaban en un depósito en la Pequeña Italia, en un cuarto seguro metido en la espalda de uno de los pisos de almacenaje. Sus cuerpos se habían arreglado, pero no había ningunas otras pruebas notables excepto astillas de madera en el suelo. Muchos de ellos, justo como la clase producidos por el arma de McKetrick.

Los ojos de Ethan se estrecharon peligrosamente.

—¿Hay pruebas de que esté implicado?

—Sólo circunstancialmente. No hay nada más que la madera en este momento. Jeff y Catcher están enviando una astilla al detective Jacobs, el teléfono y el vidrio que encontramos en el callejón ya están allí. Por desgracia, eso es toda la información que tenemos. Los registros de propiedad son un callejón sin salida.

Él se acercó y puso una mano en mi mejilla.

—Y, ¿cómo estás?

—Preocupada —admití—. Noah y los otros están claramente de duelo, y solo tenemos los resultados potenciales del laboratorio. Aunque Jeff va a investigar a Oliver y Eva a fondo, a ver si algo aparece allí.

Frotó su pulgar a lo largo de mi mandíbula y presionó un beso a mi frente.

—Es un buen pensamiento, Centinela.

—¿Alguna palabra de Darius? —pregunté.

—No —dijo Ethan—. Pero espero oír algo bastante pronto. Darius raramente actúa sin una segunda intención.

—¿Ha descubierto Paige algo sobre cuál podría ser esa segunda intención?

—Todavía no. Los otros archivos de Descertificación no eran aprovechables. Eran de hace muchos años, y las disputas implicaron ecuaciones alquímicas y el tratamiento de arrendatarios. Las lecciones no son completamente aplicables en nuestra época.

—¡Eh! —recordé el comentario de Jonah sobre que el contrato es la llave y fingí una idea genial—. Sabes, ya que los vampiros son, como dijiste, personas quisquillosas de reglas, tal vez hay algo en las propias reglas. Supongo que la Casa tiene una especie de contrato con el Presidio sobre el compartimiento de fondos de inversión y materia; ¿hay algo allí sobre la transición?

Las cejas de Ethan se elevaron con la sorpresa.

—Esto no es una mala idea, Centinela. Lo sugeriré a Paige. —No era un desarrollo positivo, pero al menos era un movimiento. Tomaría el progreso cualquier día.

Alguien llamó a la puerta. Un hombre de cabello oscuro estaba en la puerta. Tenía la mandíbula cuadrada, sus pómulos perfeccionados. Su rostro era anguloso, pero no poco atractivo, sobre todo por sus ojos.

Eran grandes, oscuros y avellana, con pestañas suficientes para enredarse en las esquinas. Vestía pantalón negro y una camisa blanca abotonada. En la mano derecha llevaba un anillo de oro. Era guapo, pero de una forma casi severa. Como si hubiera sido un Espartano en una vida pasada.

—¿Interrumpo? —preguntó.

—Llegas justo a tiempo —dijo Ethan, caminando hacia adelante con una mano extendida—. Es bueno verte.

Se dieron la mano en el codo, uno de esos rituales masculinos que sugerían que eran, como Ethan había dicho, conocidos.

—Me alegro de verte, también, Ethan. —El desconocido hecho un vistazo en mi dirección—. ¿Y esta es ella, supongo?

Ethan sonrió con picardía y extendió un brazo hacia mí.

—Esta es ella. Merit, este es Michael Donovan, el auditor de seguridad.

—Merit —ofrecí, ampliando una mano. El apretón de Michael era fuerte, confidente. Su magia era sutil, comprobándome y probando mi medida.

No era el primer vampiro en intentar tales cosas en mí, Celina era famosa por hacerlo, pero ya que Ethan confió en él, le dejé hacerlo.

—Michael Donovan —dijo—. ¿Estás en posición Centinela?

—Durante toda la noche.

Sonrió, un hoyuelo se formó en una esquina de su boca.

—Es inteligente, Ethan.

—Sí, lo es —estuve de acuerdo, echando un vistazo entre dos de ellos—. ¿Y cómo se conocen el uno al otro?

—Nos conocimos hace unos años —dijo Ethan—. Michael estaba familiarizado con Celina.

Eché un vistazo a él con cautela y contuve el comentario sarcástico que habría seguido normalmente un a comentario así. Dios sabía que no era una admiradora de Celina, pero había muchos vampiros, incluso los miembros del Presidio, quienes pensaban diferente.

—¿Ah, sí? —pregunté simplemente—. ¿Era un miembro de la Casa Navarro?

—No era —dijo Michael, inclinándose hacia mí, con ojos brillantes—. Tampoco era un admirador de la Sra. Desaulniers.

—Entonces está en el lado del bien y justicia, y no me pondré en su contra.

Me tendió una mano colegialmente.

—Creo que eso es completamente justo.

Estreché su mano, y me encontré gustando del nuevo gurú de la seguridad de Ethan.

Volvieron a llamar a la puerta de Ethan, su habitación aparentemente se había convertido en la estación de unión de la Casa.

Malik estaba en la puerta.

—Lo siento, pero ¿podría interrumpir por un momento? Nuestro banquero tiene una pregunta sensible en el tiempo.

—Por supuesto. Disculpen. —Ethan sonrió cortésmente, luego siguió Malik fuera de la habitación, dejándonos solos a Michael y a mí.

Su amistad obvia a un lado, tenía curiosidad por qué Ethan sintió la necesidad de contratar a un experto en seguridad exterior, dado que tenía una guardia completa en la Casa y hadas mercenarias fuera de ella.

—¿Qué exactamente hacen los auditores de seguridad? —pregunté.

Yo no quería que mi voz llevara un tono, pero podía oír la sospecha tan claramente como Michael Donovan indudablemente podría.

Le eché la culpa a mi padre por eso. Él era un genio empresarial, pero en el curso de sus negocios, había visto ir y venir de decenas de «consultores» externos, cuyo único valor, por lo que yo sabía, estaba validando lo que mi padre les dijo. Fueron muy pelotilleros que no trajeron nada a la mesa, excepto el deseo de alabar a mi padre y la agachadiza común a otros que plantean una amenaza a sus carreras pagadas.

—No facilitar la sinergia sinérgica —dijo Michael.

—¿Cómo dice?

—Sinergia sinérgica. Es una de esas frases de negocio de mierda que le hacen muy seguro que voy a robar el dinero de su casa.

Podía sentir el rubor desde mis dedos de los pies, avergonzada de que él me atrapara.

Se cruzó de brazos y sonrió un poco.

—Aprecio su escepticismo obvio. Es fácil decir que eres un auditor. Es más difícil proporcionar un servicio significativo para tus clientes. En resumen, mi trabajo es asegurar que la Casa será más fuerte después de la separación de lo que era antes. Entre otras cosas, he estado revisando la preparación la Casa ante la crisis y su seguridad física y técnica. Estoy tratando de identificar grietas en la armadura de la Casa y llenarlos, por lo menos en el poco tiempo que hemos tenido desde que la Cámara de Representantes votó para expulsarlos.

—¿Y los has encontrado?

Asintió con la cabeza.

—No muchos, Luc sabe lo que hace, pero hay cosas que podemos mejorar. Sus protocolos infosec —la seguridad de información— no es tan fuerte como me gustaría, y los hemos estado actualizando. Su plan de evacuación de la casa es de primera categoría, pero preferiría que sus opciones de alojamiento alternas fueran más fuertes. —Se inclinó en un poco—. Y francamente, no soy un admirador de la opción de los guardias exteriores de la casa, pero Ethan no oirá una cosa sobre ello.

—Las hadas pueden ser volubles —estuve de acuerdo.

—En efecto pueden. Pero por último, todo esto se trata del Presidio. Tampoco soy ningún admirador de Darius West, pero el hombre consiguió que pelotas de acero y la destreza vampírica que lo respalda.

—Por desgracia, yo estaría de acuerdo. Los miembros de la Presidio eran respetablemente los más fuertes de los fuertes, con habilidades físicas y psíquicas, como la capacidad de glamour hacia los humanos, que les dio una ventaja sobre otros vampiros. Esa fue precisamente la razón por la que habían sido elegidos para dirigirnos, aunque parece claro que la fuerza no igualó la capacidad de liderazgo.

—Yo no sé ustedes —dijo Michael—, pero yo también estoy tratando de acelerar la restitución de Ethan como el Maestro de la casa. Malik y yo creemos que ayudaría a consolidar la posición de la Casa. Ethan no está de acuerdo.

Esa era nueva información, pero sin duda no le importaba que Michael la compartiera conmigo.

—¿Por qué no está de acuerdo?

—Sospecho que quiere que su restitución sea una ocasión más agradable. Una celebración, no que se realice por miedo al Presidio.

Eso tenía algo de sentido.

—Ahora me tocan las preguntas —dijo Michael. Su postura cambió, se cruzó de brazos y dejó caer la barbilla, los ojos entrecerrados él me miró con escepticismo. Él estaba en el modo de seguridad ahora.

—¿Eras una estudiante de doctorado?

—Era. Universidad de Chicago. Literatura Inglesa.

—Y veintisiete en el momento de tu cambio.

—Casi veintiocho.

—Tú fuiste parte de la clase de este año —preguntó Michael.

—Lo fui. Encomendada en abril como Centinela.

—¿Acaso te tuvo que cortejar Ethan?

—¿Perdón? —¿Estaba preguntando acerca de nuestra relación?

—En la Casa, quiero decir. No puede ser una coincidencia que seas la hija de Joshua Merit. ¿Supongo que es por eso que Ethan te buscó? No es que no tengas tus propios logros, estoy seguro.

Mis principios como un vampiro no eran del conocimiento común, el hecho que Ethan me había hecho un vampiro para salvar mi vida después de un ataque vicioso.

Lamentablemente, no era extraño para alguien acusarme de haber conseguido mi billete de oro al vampirismo y la inmortalidad usando las conexiones de mi padre.

—Ethan no me reclutó debido a mi padre. —Completamente lo contrario: Ethan no me había reclutado en absoluto, aunque hubiera sido incorrecto decir que mi padre no se había implicado.

Michael me miró durante un momento, su expresión absolutamente neutra.

—Muy bien —dijo finalmente.

—¿Era esto una prueba? —pregunté—. ¿Para ver cómo reaccionaba?

—En parte. Y por la otra simple curiosidad. Ethan a menudo está solo. Y escuchar que había elegido alguien para compartir su vida fue una sorpresa.

Ethan volvió a entrar en la habitación.

—¿Está todo bien? —pregunté.

—Bien —dijo Ethan, pero se detuvo y miró entre nosotros. Debe de haber cogido la indirecta de la tensión en el aire—. ¿Está todo bien aquí?

—Todo está bien —dijo Michael—. Estamos probando las defensas uno del otro.

Así que eso hicimos, pensé.

—Está en sus naturalezas —dijo Ethan, a continuación, puso una mano sobre mi brazo—. Tenemos mucho trabajo que hacer, Centinela, si deseas ir a la sala de operaciones y actualizar a Luc sobre los Rogues.

Me di cuenta de que estaba siendo despedida. Le di un saludo suave.

—Por supuesto, Liege.

Ethan rodó sus ojos.

—Merit —dijo Michael—. Es un placer conocerte. Estoy seguro de que nos veremos de nuevo.

Si él iba a estar aquí para guiar a la Casa Cadogan a través de las etapas finales de la transición, parecía haber pocas dudas de eso.

En el camino a las escaleras, me encontré un mensaje de Mallory en mi teléfono, preguntándome si quería comer pizza.

La echaba de menos, de verdad. Lindsey era una gran chica, y me alegré de tener amigos en la Casa. Pero Mallory y yo tenemos historia, y la comodidad que había llegado de una larga amistad.

De repente me golpeó la melancolía, extrañé mi antigua vida, cuando mi única preocupación hubiera sido si yo estaba lista para las clases del día siguiente en la Universidad de Chicago, me habría preocupado por las fechas de entrega, capítulos de tesis y trabajos de clasificación, sobre si mi coche duraría a través de otro invierno de Chicago (tenía) y los Cachorros de Chicago iba a ganar otro banderín (que no tenían).

Estas noches, me preocupa el asesinato, la seguridad de mi Casa, y si mi mejor amiga podía mantener sus manos fuera de la caja de gal etas de magia negra.

Pero esas molestias sobrenaturales vinieron con Ethan y la emoción de saber que estaba realmente ayudando a los vampiros de mi Casa.

Esta noche, la Casa era lo primero.

ESTA NOCHE NO PUEDO, le envié un mensaje de vuelta. EN MEDIO DE UNA INVESTIGACIÓN. ¿RAIN CHECK?

POR SUPUESTO, dijo.

Puse el teléfono en el bolsillo. Algún día, espero, Mallory y yo podríamos volver a la pista.

Capítulo 6

6

La Sala de Operaciones era el cuartel general del equipo de protección de Cadogan, el lugar dónde estudiábamos las estrategias de los problemas sobrenaturales y buscábamos soluciones. También era el centro de la seguridad de la Casa, dónde los guardias en sus televisores de circuito cerrado y ordenadores mantenían un ojo en la Casa y en sus tierras y en cualquier actividad que podría plantear una amenaza.

La sala tenía alta tecnología, equipos con estaciones de ordenadores, una gran mesa de reuniones, y tecnología de última generación.

También estaba justo debajo del pasillo de la sala de entrenamiento de la Casa y el arsenal, dándonos acceso al espacio de prácticas y al armamento si la necesidad surgía.

Yo no era exactamente un guardia, pero generalmente jugaba a uno cuando las cosas se ponían feas. Y habían sido mal con alguna frecuencia últimamente.

Había tres guardias veteranos en el equipo, Juliet, Lindsey, y Kelley, la sustituta temporal de Luc. También había un puñado de guardias temporales, contratados por Luc para rellenar las vacantes de los guardias.

Esta noche, la Sala de Operaciones estaba tranquila. Kelley no estaba, probablemente de patrulla, y Juliet, ágil y pelirroja, estaba sentada en el tablero de monitores que exponían los campos de seguridad de la Casa.

Lindsey estaba sentada en la mesa delante de una tablet, una taza de yogurt y una cuchara de plástico en la mano. Luc estaba sentado al final de la mesa, leyendo el periódico, los tobillos cruzados encima de la mesa. Era como entrar en su escondite del desayuno.

—Necesitamos darles un par de nombres —dije, tomando asiento en el lado opuesto de la mesa—. ¿Lucsey, quizás?

Luc ni se inmutó; simplemente pasó la página del periódico.

—Llámanos como quieras, Centinela. Nosotros ya tenemos un nombre para ustedes.

Eso era alarmante. No es que hubiera una manera de evitarlo, pero no estaba segura de querer discutir con ellos mi relación alrededor de la mesa de la Sala de Operaciones.

—No, no los tienen.

—Sí, lo tenemos. —Lindsey movió su cuchara ruidosamente alrededor de las paredes de la taza de yogurt para conseguir recuperar las gotas—. Son Methan.

—¿Somos qué?

—Methan. Merit y Ethan. Methan.

—Nadie nos llama así.

Cada vampiro en la sala se giró para mirarme, las expresiones sardónicas en sus caras. Ellos asintieron simultáneamente, y me hundí en mi silla un poco más.

—Sí, lo hacemos —dijo Luc, hablando por ellos—. Quiero decir, intentamos no hablar sobre vosotros constantemente. Tenemos cosas más importantes que hacer que diseccionar vuestra relación.

Lindsey levantó su cuchara.

—Yo no.

—Vale, todos excepto Lindsey tienen cosas más importantes que hacer, y no voy a tomar eso personalmente. De cualquier manera, desde que evitamos eso antes, buenas tardes, Centinela.

Refunfuñé.

—Buenas tardes. El auditor de seguridad está aquí. Ethan está hablando con él. ¿Dijo que ya habías hablado con él?

—Hablamos —confirmó Luc—. Francamente, creo que sus sugerencias eran innecesarias, no peligrosas, sino incluso más conservadores de lo que serían las mejores prácticas, pero si hacemos que el gran hombre se sienta mejor, así será.

—Me reuní con él antes —dijo Lindsey, tirando su taza de yogurt y la cuchara en la papelera lanzándola a través de la habitación. Su puntería era perfecta, y el disparo se hizo eco en la basura—. No está caliente —dijo ella limpiando sus manos—. Alto, oscuro, y un poco sucio.

—Estoy justo aquí —dijo Luc.

—Sí, lo estás, incluso cuando admito que un hombre completamente desconectado a ti es caliente.

Luc gruñó, pero ella dejó pasar eso.

—Centinela, ¿cuáles son las noticias en tu cuello de madera?

—No mucho —dije, luego les hablé sobre Oliver y Eve, el luto de los Renegados, y lo que habíamos encontrado en el almacén.

Cuando hablé, Lindsey se levantó y empujó su recurso favorito, una gigante pizarra blanca con la cual podíamos rastrear a nuestros líderes y pensamientos, y comenzó a llenarse con lo que sabíamos.

—Las astillas de madera, si son de álamo, guiarán de vuelta a McKetrick —concluí.

Lindsey se tranquilizó y miró a Luc, y no había nada agradable en el intercambio.

—¿Qué? —pregunté.

—Tenemos algo que necesitas ver. —Él golpeó un trozo en una pantalla que aumentó encima de la mesa hasta que una imagen apareció en la proyección en la pared detrás de nosotros.

Él había seleccionado un vídeo de Internet de un programa de noticias de ese día temprano.

En la pantalla, Diane Kowalcyzk, la alcaldesa de Chicago, aparecía detrás de un podium. A su lado estaba de pie McKetrick. Le habíamos visto en esa posición antes, pegado a Kowalcyzk y de pie casi como un Centinela humano malicioso.

Llevaba traje, un cambio de su habitual marca de fatiga militar. Las cicatrices que había recibido de su encuentro con su pistola de álamo eran inevitables. Su cara era un cráter, cruzada con arañazos y piel burbujeante desde el cuello a la línea de pelo. Uno de sus ojos era blanco lechoso; el otro ojo estaba claro y alerta, y no había negación de la obvia malicia en su mirada.

Luz ajustó la tablet.

—Déjame conseguir subir el audio.

El volumen lentamente incrementó, marcado por la creciente barra verde brillante a través del botón de la pantalla y el aumento de volumen del desfile de la maravil osa voz de Kowalcyzk. Era una mujer bonita, delgada y atractiva, pero sus políticas anti sobrenatural eran odiosas.

—Esta ciudad fue encontrada por los humanos —dijo ella—. Vivimos aquí; trabajamos aquí; pagamos impuestos.

—Nosotros vivimos aquí, trabajamos aquí, y pagamos impuestos —murmuró Luc—. Y hemos estado aquí haciendo esas cosas mucho más de lo que ella o cualquier ser humano en la ciudad han vivido.

—Los habitantes de Chicago se merecen una ciudad libre de drama sobrenatural. Violencia. Agitación. Pero los ciudadanos de Chicago se encogen de miedo de nuestros problemas —dijo ella, su acento de repente espeso y del Medio oeste.

—Los enfrentamos de frente. Una y otra vez, el antiguo alcalde pensaba que era más importante tener una oficina dónde los sobrenaturales, «como son llamados», podían llamar a la ciudad con sus problemas. Era llamada la oficina del hombre Ombud, y me siento orgullosa de decir que la cerré. No la necesitábamos entonces, y no la necesitamos ahora. Lo que necesitamos, lo que la ciudad de Chicago necesita, es una oficina para los humanos con problemas sobrenaturales.

—Oh, Dios —dije, anticipándome a lo que estaba por venir.

—Ese es el por qué hoy estoy complacida de anunciar la creación de la Oficina de Enlace Humano, o OHL. También estoy complacida de anunciar que le he pedido a John Q. McKetrick que lidere esa oficina y sirva como el director del enlace.

Oh, esto era muy, muy malo. Había contratado como su nuevo «enlace» a un hombre cuyo punto era deshacerse de la ciudad de vampiros por cualquier razón necesaria. Le había dado un título, una oficina, un equipo, y total legitimidad. Lo cual significaba que si él estaba detrás de los asesinatos de Eve y Oliver, ahora era políticamente intocable.

Mi abuelo iba a perderlo.

—No todos los sobrenaturales son criminales; lo sabemos. Pero este hombre lleva las cicatrices de sus interacciones con el elemento indeseable, y creo que tiene mucho que enseñarnos sobre esos con quienes compartimos nuestra ciudad.

Una injustificada furia destelló a través de mí. McKetrick resistía sus cicatrices porque era un asesino con una vendetta contra los vampiros.

Él se había hecho esas heridas, bastante literalmente. Yo había sido la víctima prevista de su misantropía.

McKetrick sonrió a la alcaldesa y la sustituyó en el podium.

—La ciudad no es lo que parece. Vivimos en un mundo de luz y sol. Pero por la noche un elemento más oscuro emerge. Por ahora, aún estamos en control de la ciudad, pero si no estamos vigilantes, si no nos quedamos altos y fuertes, nos convertiremos en la minoría en nuestra propia cuidad.

Miré boquiabierta al prejuicio de que McKetrick aparentemente había sido contratado por la alcaldesa para lanzarse sobre los sobrenaturales. ¿Esto era un discurso público por venir?

—Esta administración apunta al brillo de la luz en Chicago. Ese es mi trabajo: proteger a los humanos del capricho de los sobrenaturales y asegurar que la ciudad siga así, no la Segunda Ciudad, sino la mejor ciudad del mundo.

Hubo unos pocos cortés y probablemente guiados aplausos hasta que Luc apagó el vídeo.

—Ese tipo —dijo Lindsey—, es un cretino. Asterisk, lo odio. Nota al pie de página, puede fastidiarte.

—Lo conseguiremos, cariño —dijo Luc, sin amabilidad—. Aunque no discuto con la centinela. Y, hombre, no quiero decírselo a Ethan.

—Como si él necesitara algo más para preocuparse ahora mismo —dije, mi corazón dolorido por él—. Ahora tiene a un distribuidor de miedo con un título. Será mejor que esperemos a que McKetrick no matara a Oliver y Eve, porque si lo hizo, la alcaldesa solo designó a un asesino en su gabinete.

Si ella lo hizo o no, las astillas de madera aún le implicaban y tenía que ser investigado.

—Una vez hable con Ethan, avisaré a los capitanes de las otras guardias —dijo Luc. Soltó una maldición—. ¿Y John Q. McKetrick? ¿Cómo en «John Q. Público»? ¿Cómo ella no sabe que no es su nombre real?

Obviamente es falso.

—Porque es una ignorante —dije—. Tiene que serlo para creer que al dar a este tipo poder era una buena idea.

Mi teléfono zumbó con un mensaje, y lo saqué. Era de Jeff. EL DETECTIVE JACOB DICE SIN HUELLAS U OTROS MATERIALES EN EL TELÉFONO DE EVE. PERO LA MADERA ERA ÁLAMO.

Eso era toda la información que necesitaba. Me puse de pie y me dirigí a la puerta.

—¿Y a dónde vas? —preguntó Luc.

Le miré, el fuego en mis ojos.

—Dos vampiros están muertos, y el crimen señala a McKetrick. Desde que ahora sé cómo encontrar al Mr. McKetrick, si es su primer nombre, creo que esta vez tenemos una pequeña charla.

Era tarde, casi medianoche, y muchas oficinas de la ciudad estarían vacías. Pero McKetrick había sido asignado para golpear a lo sobrenatural, y desde que la mayoría de los chupópteros eran nocturnos, me figuré que lo raro estaba a mi favor más de lo que él estaría alrededor.

Además, sospechaba que el hombre era un asesino; no iba a visitarle a casa o a la «universidad» en la que habíamos oído que operaba. La administración de la ciudad podía no tener grandes seguidores de los vampiros, pero la visita a una oficina parecía mucho más seguro que la alternativa.

Encontré su número en la Web, luego escogí un punto tranquilo en el primer piso y le llamé.

—John McKetrick.

—Soy Merit. He oído que has sido promocionado.

Hubo una pausa, aunque habría jurado que oí acelerarse su corazón.

—Así fue —dijo él finalmente—. ¿Qué puedo hacer por ti, Merit?

—Pensaba que podríamos reunirnos. Quizás ¿me podrías dar una visita guiada por tu oficina? —Y, en silencio pensé, ¿explicarme por qué decidiste que matar a vampiros inocentes era justificable?

Él dudó durante un momento, quizás considerando el resultado de nuestro último encuentro, cuando se había alejado con las cicatrices.

Pero debió haber decidido arriesgarse de que valía la pena.

—Qué buena idea —dijo él, y su tono sonó que le gustaba. No era exactamente consolador, pero no creía que me hiciera daño en su oficina, no tan pronto en su trabajo. Él no tenía el capital político aún para matar a un vampiro en el Centro Daley.

O eso esperaba.

—Puedo estar allí en media hora —adiviné.

—Dejaré que seguridad sepa que estás de camino. Y, ¿Merit? Espero verte.

El hombre hizo que mi piel se pusiera de gallina. E incluso aunque no creía que cometería vampiricidio en su oficina, escribí un mensaje de texto a Jonah para dejarle saber a dónde me dirigía, y luego a Jeff. Solo por si acaso.

Paré durante un segundo, mirando la oficina de Ethan. Luc sabía en dónde estaba, así que no tenía que decirle a Ethan mi plan. Lo cual era bueno, porque no creía que él aprobara un viaje bastante tarde en la noche para visitar a nuestro primario enemigo político en el césped de su casa.

Esta era una de esas situaciones en las cuales era mejor seguir adelante y buscar el perdón después que conseguir permiso en primer lugar.

Algunas veces ser un subordinado significaba arreglárselas.

Conduje por la ciudad y encontré un aparcamiento a un lado de la calle. El Loop estaba oscuro y tranquilo, la mayoría del tráfico de los negocios colindantes se había ido a casa por la noche, probablemente en la parte de atrás de los suburbios, hacía horas. Anticipándome a los guardias y detectores de metal, dejé mi espada y la daga en el coche.

Fuera miré el edificio, y mis nervios se pusieron en quinta. El Centro Daley era un edificio intimidante, una enorme estructura estilo Federal marcada por columnas que corrían a medio camino del edificio cono una corona de piedra.

Mi corazón se saltó un latido por la ruptura en el silencio, hasta que miré a mi lado al hombre que lo había hecho. Era Jeff, las manos en sus bolsillos y una gran sonrisa en su cara.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Él se encogió de hombros.

—Decidí que necesitabas respaldo.

Jeff era un cambiaformas e indudablemente fuerte; le había visto luchar, aunque nunca actualmente le había visto cambiar. No es que esperase que un zoológico se echara encima entre Jeff y McKetrick dentro del Centro Daley.

Caminamos alrededor del edificio hacia la plaza junto a este, dónde una enorme escultura de Picasso miraba a la noche. El acero brillaba en las farolas rojo oxidadas, y arqueadas en el cielo como un insecto robótico. Detrás de esta había tres enormes postes de banderas que ya había sido despojado de sus telas por la tarde.

Cuando caminamos a través de la plaza, de repente me sentí pequeña: una simple vampiro impotente en medio de un imperio humano que no estaba muy preocupado por mi supervivencia.

—¿Estás bien? —preguntó Jeff.

Asentí.

—Estoy bien. Solo nerviosa.

—Puedo ir contigo, si quieres.

Sacudí mi cabeza.

—Es mejor si te quedas aquí. No quiero que se sienta como si estuviera arrinconado, y no quiero ponerte en su línea de fuego. Estaré bien. Es solo la anticipación. Estoy segura que mis agallas atacarán una vez llegue a su oficina. —Tendría que ser mejor, porque McKetrick tenía cosas por las que responder, y este no era el momento para ser una violeta encogida.

Con los nervios al borde, caminamos hacia el vestíbulo principal de mármol, pasando los variados homenajes a Richard Daley y hacia el escritorio de seguridad. Un hombre y una mujer con el pelo arreglado y que llevaban emblemas de seguridad levantaron la mirada.

—Soy Merit —dije—. Estoy aquí para ver a John McKetrick en la Oficina de Enlaces Humanos.

Si mi nombre sonó una campana, a ellos no pareció importarles. El hombre leyó un número de piso, luego me dirigió hacia los detectores de metales, las máquinas de Rayos-X, y las puertas de seguridad. Algo bueno que no hubiera traído mis armas.

Jeff y yo caminamos hacia ellos, y él apretó mi mano.

—Puedes hacerlo.

Asentí.

—Si no vuelvo en una hora, llama a alguien.

Él rió y sacó una expresión sorprendentemente arrogante.

—Mer, si no estás de vuelta en media hora, vendré para sacarte yo mismo.

—Tienes pistolas —le recordé, pero él solo sonrió.

—Soy un cambiante.

Mi plan de respaldo en su sitio, solté una respiración y caminé hacia el desafío.

La oficina de McKetrick estaba en el cuarto piso, metida entre la oficina del equipo de la alcaldesa y una sala de tráfico.

La puerta a su oficina soportaba su nombre y la posición en una lámina con letras doradas. Quería teclear el cristal y rascarlas, pero me las arreglé para contenerme.

Me alegraba secundariamente que mi miedo hubiera dado paso al enfado. El enfado era mucho más fácil de golpear.

En el interior, encontré un escritorio de recepción vacío y una puerta abierta. Caminé hacia el pasillo y encontré a McKetrick de pie delante de una ventana, mirando fuera hacia la oscura plaza con una taza en la mano.

Él me miró y sonrió un poco, las cicatrices en su cara incluso más discordantes en personas de lo que había sido en televisión. Su piel parecía incómodamente tensa en algunos lugares y fino papel en otros.

Parecía un poco dudoso que le causara dolor.

—Merit. Me alegra que vinieras y me desees bien.

Miré ligeramente alrededor de la oficina.

—Así que aquí es dónde la Alcaldesa Kowalcyzk te conserva: en tu propia pequeña oficina detrás de una máscara de legalidad.

—Tengo mi buena fe —dijo él—. A diferencia de algunos.

—Soy una vampiro debidamente registrada —le aseguré—. Puedo mostrarte mi tarjeta si no me crees.

Sonriendo, él caminó de vuelta al escritorio y tomó asiento, claramente disfrutando de la conversación ingeniosa.

—¿Sabes cuál es tu problema, Merit? Crees que eres mejor que el resto de nosotros. Sé lo que los vampiros piensan, que eres un avance evolucionado, una mutación genética. Pero ser un vampiro no te hace especial. Te hace una plaga. —Él unió sus manos en su escritorio y se inclinó hacia delante—. Y aquí estoy para proteger a la ciudad de particular espécimen de alimañas.

—Eres una nueva marca de racista.

—Soy un hombre con un equipo, una oficina y privilegio de la alcaldesa. Ella me cree, ya sabes.

—Ella creyó a Tate, también. Y has visto cómo de bien funcionó eso. La ciudad entera vio sus alas de murciélago.

Él sacudió su cabeza.

—Y pensar, pensaba que actualmente me mostrarías algún respeto ahora que mi visión ha sido validada.

No pensé que la estupidez de la alcaldesa igualara a una validación de sus creencias, pero era difícil valorar el argumento.

—¿Esa valoración no significa que se te permita liquidar a los vampiros?

McKetrick pareció divertido.

—¿Te refieres a nuestro pequeño incidente en el Midway? —Él se refería a la última vez que nos reunimos, cuando él había apuntado su arma hacia mí—. Eso es el pasado, Merit.

—Me refiero a los dos vampiros que mataste. Los Buen Samaritanos que fueron asesinados sin una razón.

—No maté a ningún vampiro. —Él sonrió lobunamente—. No recientemente, de todas formas.

Su tono era casual, y eso me cabreó. Mi enfado aumentó y floreció, calentando mi sangre instantáneamente y haciendo brillar mis ojos.

Sus ojos se abrieron de par en par con el miedo, lo cual disfruté más de lo que debería.

—Dos vampiros están muertos, y tu pistola de álamo fue usada para someterlos.

Él pareció sorprendido por la acusación, su expresión realmente o era falsa u honestidad inexplicable. Pero ¿cómo podía haber estado sorprendido?

—Eso es imposible —dijo él, la mirada halagadora otra vez. Podría no estar impresionado por un vampiro cabreado en su oficina, pero era lo bastante guerrero para mantenerse bajo control.

—Vi las astillas de madera, y han sido comprobadas. Eran álamo.

Lo observé durante un momento, abriendo mis sentidos a sus reacciones por mis acusaciones. Si escuchaba lo suficiente, podía oír el golpe sordo de su corazón y el rítmico pulso de la sangre en sus venas. Ambos parecían acelerados, pero no alarmantes. Podría no haber estado completamente tranquilo, pero no era un depredador asustado, tampoco.

—Deja de usar tu magia sobre mí.

Dudaba de que él supiera si actualmente tenía magia, pero era mi turno para engañar.

—No sé de lo que estás hablando.

—Como si confiara en algo que dijeras. Mira mi cara, Merit. Mira lo que me hiciste.

Había fanatismo en sus ojos; se las había arreglado para convencerse de que era la causa de sus heridas, incluso si lo opuesto era la verdad.

Creo que decidí que haber sido la culpable era más fácil que admitir que lo había hecho él mismo.

—Tu pistola explotó —le recordé—. Una pistola que decidiste usar sobre mí, incluso si yo no tenía ningún arma.

—Mientes —dijo él simplemente.

Esto nos estaba llevando a ninguna parte, así que volví a los detalles.

—Dime porqué recogiste a Oliver y a Eve. Ellos estaban intentando registrarse, hacer exactamente lo que la ciudad quería que ellos hicieran. ¿Por qué les mataste?

—No sé de lo que estás hablando. —McKetrick sonrió un poco—. Pero en cualquier caso, si quieres acusarme de algo, tendrás que hacerlo oficialmente.

—McKetrick, puedes sentarte y sonreír en esta oficina todo lo que quieras, llevar un trajo y pretender ser el mejor amigo de la alcaldesa. Pero eres un asesino, y todos lo sabemos.

Él sonrió otra vez, y esta vez la expresión era una de pura malicia, tanto odio que me ponía nerviosa.

—Y tú necesitas recordar quién está al cargo aquí. —Él señaló un dedo a su pecho—. Yo, no tú o tu banda de vampiros paganos. Ya no. Mi nombre está en la puerta, Merit. La alcaldesa me ha dado la autoridad para ayudar a los humanos de esta ciudad contra la infestación de esos como tú.

Un guardia de seguridad apareció en la puerta, listo para echarme.

Creo que mis ojos brillantes habían asustado a McKetrick completamente. Así que él no solo odiaba a los vampiros; ¿tenía miedo de nosotros?

No iba a luchar con un guardia de seguridad que solo estaba haciendo su trabajo, incluso si era para un lameculos como McKetrick.

—Esto no ha terminado —le prometí.

—Oh, sé que no lo ha hecho —soltó McKetrick, cuando fui escoltada a la puerta—. Eso es lo que hace esto tan divertido.

Lindsey tenía razón. Ese hombre realmente daba lástima.

Inteligentemente, Jeff me dejó sentirme molesta unos pocos minutos antes de preguntar sobre mi visita, no es que no hubiera mucho que contar. Él había encontrado un espacio para aparcar no muy lejos del mío, así que me dejó tranquila hasta que alcanzamos los coches otra vez.

—No estoy segura de que lo hiciera —dije finalmente—. No estoy segura de que sea inocente, tampoco, pero creo que si supiera quién eran Oliver y Eve, se habría regodeado. Muy al menos, lo hubiera dado a entender.

Jeff se apoyó contra el Volvo.

—¿Y no se regodeó?

—No realmente. Se regodeó sobre su posición, pero la cosa de la pistola de álamo, parecía completamente sorprendido por eso.

—Quizás alguien le robó un arma —dijo Jeff—. Tiene una instalación, ¿cierto? ¿Y seguidores?

—Sí —dije. No estábamos seguros de cuáles eran las instalaciones, solo que tenía una. Habíamos visto a sus seguidores en acción muchas veces. Preferían los negros trajes de faena que él había llevado antes de haber tomado la oficina.

¿Cómo se habían convertido esos en los viejos días buenos?

Miré a Jeff.

—¿Esa es nuestra teoría? ¿Alguien robó una pistola de álamo de la instalación de McKetrick y decidió matar a dos vampiros?

Jeff cruzó sus brazos.

—No es una mala teoría. Quizás uno de los lacayos de McKetrick averiguó que iba a tomar el trabajo en la ciudad, se figuró que su jefe era un traidor, y tomó acciones por sí mismo.

Asentí.

—Es una posibilidad. Pero no nos lleva más cerca de encontrar a los asesinos. Nunca abandonó a un colega, incluso si robaban un arma. Eso sería como elegir vampiros sobre humanos.

—La máxima traición —dijo Jeff, y asentí.

—Debería volver a la Casa. Gracias por reunirte conmigo aquí fuera. —Antes de que él pudiera objetar, le di un abrazo. Jeff era delgado y alto, más alto que yo, pero sorprendentemente sólido debajo de ese marco desgarbado.

—Uh, eres bienvenida —dijo él, torpemente golpeando mi espalda antes de liberarle otra vez. Sus mejillas estaban carmesí—. Tengo novia.

—Por supuesto —dije gravemente—. De todas formas, gracias.

—Más tarde —dijo él, y subió a su coche para conducir de vuelta a la casa de mi abuelo. Me dirigía en la misma dirección en general, y parecía un poco dudoso que ambos encontráramos el drama cuando alcanzamos nuestros destinos.

Yo no lo hice, de alguna manera, excepto que encontré la Casa completamente en silencio.

El vestíbulo estaba vacío, como lo estaba la oficina de Ethan.

Oí un repentino crujido en el vestíbulo, seguido por el sonido de una maldición femenina. Temiendo lo peor, revuelta, ataque, berrinche sobrenatural, corrí de vuelta al punto.

Encontré a Helen allí, arrodillada en el vestíbulo, recogiendo un mimado ramo de flores del suelo. Un gran y limpio vaso, aparentemente de plástico, desde que no se había roto, a su lado. Ella llevaba una falda de tweed bien entallada y la chaqueta y los tacones prudentes, y se arrodillaba como Coco Chanel podría hacerlo, con cuidado femenino y cuidadoso estilo.

—Te ayudaré —dije, inclinándome para ayudarla a reunir los tallos. Eran rosas blancas justo pasado el floración completa, sus flores flácidas y comenzaron a marchitarse, los tallos emitiendo el débil aroma de la descomposición.

—Gracias —dijo ella, reuniendo un puñado de flores y poniéndose de pies otra vez—. Solo estaba sustituyendo los arreglos en la mesa del vestíbulo. Me pinché con una espina y me sorprendió. Algo tan pequeño —añadió ella—, pero ahí estás tú.

No tan pequeño que no había sangrado; el aroma acre de las gotas que había salpicado era una nota baja debajo de su perfume y el olor de las flores.

—Sin problema. —Puse el vaso en la mesa otra vez, recogiendo los restos de montón de rosas, y siguiéndola a la cocina, dónde tiramos el desastre en una de las grandes basuras de Margot—. ¿Dónde están todos?

—Están en la sala de entrenamiento. Ethan ha decidido poner a nuestro consultor de seguridad a prueba.

Estaba corriendo por las escaleras casi instantáneamente.

Capítulo 7

7

Había dos partes en la sala de entrenamiento de la Casa Cadogan, la cual se situaba en la puerta siguiente a la sala de operaciones: el tatami que cubría el suelo donde luchaban los participantes, y la galería que rodeaba el mismo, un lugar para que los espectadores siguieran el procedimiento.

Los luchadores no habían entrado aún al ring, así que encontré un asiento en la galería al lado de Lindsey, Luc, y la mitad de los eventuales de la sala de operaciones.

—¿Cómo fue tu reunión? —preguntó Luc.

—McKetrick no trató de matarme, pero tampoco estoy segura de que esté involucrado en los asesinatos. A él no le importa mucho que estén muertos, pero parecía sorprendido sobre el arma con balas de álamo.

Luc parecía sorprendido.

—¿Él asegura que alguien se la robó?

—Él no lo dijo, pero lo supongo.

La galería erupcionó en aplausos, y miramos por encima de la barandilla mientras Ethan entraba, llevando pantalones negros de artes marciales y la parte de arriba ajustada a la cintura. Estaba descalzo, y su pelo estaba sujeto apretadamente en su nuca, todo salvo un mechón de pelo dorado que caía a lo largo de su rostro.

Un ramalazo de orgullo llenó mi pecho. El hombre estaba caminando con poder y confianza, y era todo mío.

—Realmente —susurró Lindsey—, bien hecho.

—Lo sé, ¿vale?

Ethan caminó sobre la alfombra y rebotó sobre los dedos de los pies, estirando los brazos por encima de él mientras no tan sutilmente exploraba la galería en mi busca. Me miró a los ojos, y le ofrecí un guiño de apoyo.

A por él, tigre, le dije silenciosamente.

¿No deberías de estar trabajando?, preguntó.

Sí, dije con franqueza. Pero el mundo fuera de estos muros es deprimente, y necesito la distracción. Deberías de comenzar a impresionarme ahora…

Él sonrió con malicia, su expresión pública, pero las razones, y la conversación entre nosotros, sólo para nuestros oídos.

Michael entró en la habitación a los aplausos bien intencionados de los vampiros en la galería. Había optado por un equipo de artes marciales blanco, el mismo estilo que el de Ethan. Pero el contraste de color era notable. Ambos eran altos y en forma, pero sus colores y maneras eran notablemente diferentes. Michael tenía pelo oscuro y un deportivo paso casual. Ethan, de cabellos dorados y ojos verdes, dejaba en claro que cada movimiento era preciso y calculado.

Michael presionó sus manos juntas y se inclinó hacia adelante en el borde de la alfombra, haciendo una reverencia a Ethan. Ethan hizo lo mismo, su expresión ilegible, y se encontraron en el medio.

La batalla comenzó casi al instante.

Michael saltó en una patada giratoria alta que envió a Ethan al suelo, y rodó lejos antes de que Michael pudiera conectar de nuevo.

—No está mal —dijo Ethan.

—Valgo el dinero de tu Casa si te puedo enseñar un truco o dos —dijo Michael, ejecutando una patada lateral que Ethan bloqueó perfectamente, entonces se movió hacia adelante con una combinación de golpe seco-tajo, lateral-puñetazo. Ethan le esquivó, volteando hacia atrás fuera del camino, y al menos tres metros en el aire, antes de que Michael pudiera golpearle de nuevo.

—Claramente cuatrocientos años de práctica tienen sus beneficios —dijo Michael, gruñendo mientras usaba su antebrazo derecho para bloquear una patada hacia arriba que Ethan situó perfectamente, el sonido de hueso contra hueso resonando por la sala.

Nosotros hicimos una mueca de simpatía. Eso no podía haberse sentido bien para ninguno de ellos.

Ellos lo manejaron, la ventaja yendo y viniendo según ellos trabajaban a través de lo que parecía como cada arma en su arsenal: bofetones, golpes, patadas y tirones.

Michael era bueno. Su forma era fuerte y tomaba decisiones rápidas, aunque sus respuestas no eran tan creativas como las de Ethan. Quizás Ethan estaba respaldado por los años de práctica, de experimentar la relación «especial» con la gravedad que ayuda a los vampiros a permanecer en el aire.

Pero lo que Michael carecía en creatividad, lo hacía bueno en pura fuerza. Él era más musculoso que Ethan, enjuto, pero más ancho de espaldas comparado con la estructura elástica de Ethan.

Se separaron y pararon por un momento, ambos respirando pesadamente, cada uno observando al otro cuidadosamente.

Valorando y calculando sus destrezas.

Después de un momento, Michael rompió el silencio.

—Si quieres ganar, tienes que sentirte libre de hacerlo sucio.

—Eso es lo que ella dijo —susurró Luc a nuestro lado, Lindsey tosió para esconder un bufido evidente.

—¿Sucio? —preguntó Ethan. Con las manos en sus caderas, una ceja arqueada en alto con duda aristocrática, miró hacia Michael.

—Sucio —repitió Michael—. Luchas como un príncipe. Honorable. Y eso está todo bien en la sala de entrenamiento, pero si vas a pelear de veras, hay una muy buena oportunidad de que no den el culo de una rata si tú estás siguiendo etiqueta vampírica. No van a mirar el Canon más tarde. Tienes que sentirte libre de devolver la pelea en la manera en la que ellos luchan contra ti. De lo contrario te arriesgas a perder una pelea, siendo asesinado o herido, o no inhabilitando a un enemigo cuando tienes la oportunidad. Y eso pone la carga en alguien más.

Por un momento, la sala de entrenamiento se quedó en silencio mientras todos nosotros observábamos a Ethan, esperando por su reacción al aviso. Ethan no era corregido frecuentemente, especialmente cuando se hablaba de lucha. Pero él le tendió una mano a Michael.

—Aprecio tu franqueza. Tan a menudo como nos entrenamos en los métodos tradicionales, es fácil de olvidar el propósito de la lección, protección de nosotros mismos y aquellos a los que amamos.

—Precisamente —dijo Michael, asintiendo mientras estrechaban sus manos.

Se separaron justo cuando Malik atravesó la puerta y se encaminó hacia Ethan, no importándole el esperarse por una invitación.

—Buen Dios —murmuró Lindsey—. Y justo cuando me estaba divirtiendo.

¿Qué es ahora? ¿Robots? ¿Monstruos? ¿Es McKetrick afuera con una antorcha, preparado para incendiar la Casa?

—Posiblemente peor —dijo Luc, mirando su teléfono, luego levantó su mirada hacia mí—. Kelley me lo acaba de postear. Lacey Sheridan está casi aquí.

Los vampiros en la galería alrededor mío se quedaron en silencio, todos los ojos en mí mientras esperaban por mi reacción, sus preguntas obvias: ¿Hará un berrinche? ¿Gritará y llorará? ¿Hará un mohín y saldrá como una tromba de la sala?

Mis mejillas se incendiaron ante la creencia aparentemente universal de que yo era como una patata caliente.

—Ya sabía que venía.

—Gracias Jesusito —dijo Luc con mucha comedia y obvio alivio—. No quería lanzar esa bomba ahora mismo.

Le ofrecí una mirada plana.

—No soy tan mala.

—Sí, lo eres —dijeron la mayoría de los vampiros en las proximidades.

Me las arreglé para no darles a todos un gesto obsceno, y seguí ejemplo cuando Luc se levantó.

—Bajemos las escaleras y seamos amables. —Me apuntó con un dedo—. Y no estaques a los invitados.

Desafortunadamente para Luc, no era a la invitada a quien estaba pensando en estacar.

Subimos por las escaleras de nuevo y esperamos por unos instantes mientras Lacey completaba su viaje e Ethan se cambiaba en un atuendo de negocios de nuevo. El personal antiguo se situó en el vestíbulo, aunque Michael no estaba en ninguna parte para ser encontrado. Probablemente Ethan le había escondido en una oficina o en la biblioteca para mantener las cosas avanzando.

Yo había estado preparada. Sabía que ella estaba viniendo, y sabía que ella parecería como una supermodelo preparada para una sesión estratégica, cabello rubio y maquil aje perfecto, su forma enjuta embutida en un traje caro que abrazaría su cuerpo como si hubiera sido hecho especialmente para ella. Y probablemente así fuera.

Pero esto… esto no me lo había estado esperando.

—¿Qué está llevando puesto? —preguntó Lindsey—. ¿Por qué no está en un traje? Ella siempre lleva un traje.

—Vaqueros —dije quedamente—. Está llevando vaqueros.

Más específicamente, pantalones vaqueros, botas de montar hasta las rodillas, y un suéter color caramelo muy elegante. Se había vestido informal, incluso casual, a pesar de ser Maestro de una Casa, retornando a servir a Ethan, su propio Maestro, mientras él manejaba la transición de su Casa.

Ciertamente ella no era la primera vampiro en llevar vaqueros. La mayor parte de los vampiros de la Casa Cadogan lo hacíamos cuando no estábamos de servicio, e incluso Ethan había hecho la transición. Pero Lacey Sheridan no era cualquier vampiro.

Las ropas no eran el único cambio. Su pelo era corto como lo había sido antes, pero había inclinado su melena rubia en un corte que caía apuntando hacia su mandíbula. El corte era moderno y osado, y acentuaba sus ojos azules y perfectos pómulos.

—Ella ha… cambiado —susurró Lindsey—. Ella luce bien, pero es extraño verla vestida tan normalmente.

—Extraño —dije—, y con toda probabilidad completamente intencional.

—¿Un cambio de imagen para tenerla un poco más acorde con los gustos actuales de Ethan? —susurró Lindsey, mirando hacia mí—. La probabilidad es alta.

Lacey eligió ese momento para mirar hacia la multitud y encontrarse con mis ojos, y había un inconfundible desafío en su mirada. Asumí que ella sabía que Ethan y yo teníamos una relación, aunque parecía que no la importaba mucho. Ella iba a tenerle, y no iba a permitirme interponerme en su camino.

Suspiré.

—Ese fue un muy triste suspiro —dijo Juliet.

—Realmente, realmente odio el drama —dije—. Y te apuesto veinte dólares a que ella ha traído un montón de drama con ella.

—No en esos vaqueros —dijo Lindsey—. Ella no ha permitido nada más en esa tela vaquera de doscientos dólares superajustada.

La di un codazo, lo que me hizo sentir un poco mejor.

Ethan gesticuló hacia mí, haciéndome señas hacia adelante.

—Mécela en sus calcetines —susurró Lindsey.

Hice un vago sonido de afirmación y avancé. Cuando llegué hasta ellos, Ethan puso una mano en mi espalda.

—Lacey, recuerdas a Merit.

—La Centinela —dijo ella—. Por supuesto. Encantada de verte de nuevo, Merit.

Ethan tenía un hábito de llamarme «Centinela» cuando él estaba en modo trabajo. Suponía que Lacey había cogido el mismo hábito. Tenía sentido, ya que ella parecía verme más como una empleada que como una colega. Pero yo podía tomar la calle del medio.

—Lo mismo digo —dije—. Aprecio que vinieras para ayudar a Ethan.

Su expresión vaciló momentáneamente. Mi comentario había sido educado, pero también un recordatorio sutil de mi posición en la Casa, al lado de Ethan.

Ethan sonrió y miró hacia Lacey.

—¿Necesitas tiempo para refrescarte? Sé que ha sido un largo viaje nocturno.

—Quizás por unos minutos. Tal vez podría coger mis maletas escaleras arriba y acomodarme, ¿y después me encontraría contigo en tu oficina?

—Por favor —dijo él.

Helen apareció al lado de Ethan, cogiendo una de las maletas de Lacey y haciendo un gesto con la mano hacia las escaleras.

—Estás en la habitación de invitados —dijo ella.

Helen escoltó a Lacey arriba por las escaleras, y el resto de los vampiros, excepto los guardias, se dispersaron.

—¿Un momento, Ethan? —preguntó Luc.

—En mi oficina —dijo él, y fuimos como si fuera una simple salida en la noche… y el líder de una Casa vampírica a miles de kilómetros no se hubiera vestido justo como yo.

Sin lugar a dudas iba a ser una de esas noches.

Desde que había estado en la bienvenida a Lacey en la primera planta, la oficina de Ethan se había convertido en una recopilación de personal antiguo. Nos reunimos en un grupo apretado, esperando por alguien que diera las malas noticias. Yo estaba feliz de dejar que Luc las diera esta vez.

Él inmediatamente fue al grano.

—La alcaldesa ha nombrado a McKetrick como nuevo Ombudsman de la ciudad. Tiene un título diferente, por supuesto, pero el trabajo parece el mismo.

Los ojos de Ethan se ampliaron.

—¿Que ella hizo qué?

—Él tiene una oficina y un equipo —dijo Luc—. Lo que le hace, si no intocable, casi.

Ethan miró hacia el cielo.

—Dios me salve de los humanos ignorantes. —Me miró—. ¿Tenemos algo que lo vincule con la muerte de los vampiros?

—Jeff ha confirmado que la madera en el almacén era álamo. Pero eso no es suficiente para asociarlo con Oliver y Eve. No en realidad. Él de plano ha negado estar involucrado.

Ethan se quedó quieto.

—¿Y tú sabes eso porque…?

—Porque Jeff y yo arreglamos una visita a su oficina, lo que creímos que era la localización más a salvo posible para enfrentarle sobre su participación.

Ethan hizo un sonido vago que sugería que no habíamos terminado de discutir ese tópico en particular, pero no iba a empujarlo enfrente de la presente compañía.

Además, interesante cómo había aprendido a interpretar los chasqueos y gruñidos varoniles.

—¿Habéis oído algo de Paige? —preguntó Malik.

—Ella lo hará.

Todas las cabezas se giraron hacia la entrada. Paige, un poquito pelirroja con ojos verdes brillantes, estaba allí, el bibliotecario a su lado, una carpeta clasificadora en sus manos. Ninguno parecía feliz.

—Tú tenías razón —dijo ella, uniéndosenos mientras el bibliotecario dejaba caer la carpeta clasificadora en la mesa de conferencias de Ethan—. El contrato es la llave. El Presidio no se preocupa si te pierde como Casa; se preocupa si te pierde como juego de activos.

Dije una silenciosa plegaria a que Jonah compartiera ese pedacito y fuéramos capaces de encauzar a Paige a la verdadera meta.

—Y no usan los mecanismos tradicionales —dijo el bibliotecario—. Ellos echaron un vistazo a los contratos de la Casa con el Presidio por fisuras, y las ejercieron.

—¿Qué fisuras? —preguntó Ethan—. Peter negoció los contratos de la Casa él mismo. No había fisuras. Las leí.

—No en los contratos al uso —dijo el bibliotecario, sacando de la carpeta clasificadora un folio rojo y extendiéndolo hacia Ethan—. Si no en otros documentos.

Fruncimiento de ceño. Ethan cogió el folio y lo llevó a la mesa de conferencias, donde lo situó en lo alto de otros montones de materiales y desató la cinta de seda que lo mantenía silencioso. Con Malik a su lado, examinaron los documentos.

Luc y yo intercambiamos una mirada de preocupación.

—¿Qué pone? —pregunté silenciosamente a Paige.

—Las fisuras anteriormente mencionadas —dijo ella—. «Partes» extra del contrato que supuestamente fueron señaladas por Peter Cadogan.

Ethan se volvió de nuevo hacia nosotros. Su cara estaba sin expresión, pero era fácil ver que estaba preocupado.

—Los documentos están señalados. Los términos son desmesurados y desequilibrados, pero hay poca duda de que la firma es de Peter.

—¿Qué dice? —pregunté.

—En esencia —dijo Paige—, que la mayor parte de cualquier ganancia material obtenida por la Casa desde su creación pertenece al Presidio. Que el Presidio deja a la Casa con lo que la Casa vino al Presidio, virtualmente nada.

La habitación cayó en un silencio de asombro. Habíamos creído que la Casa en general había estado en buena forma financiera porque Ethan y Malik habían hecho inversiones sólidas desde la fundación de la Casa.

También vivíamos en algún lujo. La casa estaba en una condición inmaculada; nuestras habitaciones eran simples pero bien amuebladas; la comida siempre fue fácil de conseguir; y nuestros estipendios fueron más que suficientes para necesidades personales.

Pero sonaba como que el Presidio estaba discutiendo que casi todos nuestros fondos les pertenecían.

Ethan maldijo.

—Tendremos que pagarles. E incluso si negociamos la cifra a la baja, el cheque será sustancial. Eso vaciará una parte importante de nuestros fondos. No estaremos en bancarrota —dijo—. Pero si el peor escenario nos coge, podríamos perder el siguiente huevo que hemos construido.

—¿Cómo puede servir sus propósitos a largo plazo para poner a vampiros en la calle? —preguntó Paige—. Eso sólo crearía pánico público.

—Porque desalentaría fuertemente a cualquier otra Casa de atreverse a dejarlo —predije, y Ethan asintió en acuerdo.

—Ellos los están usando como un ejemplo —dijo Paige.

Ethan masajeó sus sienes.

—Eso es probablemente correcto. Pero por ahora, es irrelevante. Enfoquémonos en lo que sabemos del ahora, y quizá podamos negociar un resultado diferente. Es totalmente posible que el Presidio esté satisfecho con perjudicarnos un poco, en vez de destruirnos totalmente.

Poniendo lo que sabía del Presidio, no estaba segura de poner «destruirnos» en pasado. Para una organización creada para ayudar a los vampiros a sobrevivir al odio humano, no estaban haciendo mucho para mantener a las Casas enteras y saludables.

—Devolveré el Bentley —añadió Ethan ausentemente—. Era una extravagancia, y ciertamente algo de lo que puedo prescindir. —Me miró—. Puedo necesitar tomar prestado tu coche hasta que podamos reemplazarlo por algo más… apropiado.

—¿Qué tal una Schwinn con asiento de carga? —preguntó Luc.

—Denegado —dijo Ethan.

—Hey —dijo Luc con una risa que todavía tintineaba con inseguridad—. Podemos hacer esto. Hemos pasado por duros momentos antes. ¿La Gran Depresión? ¿La crisis del petroleo del 73? ¿El reino del terror de Capone?

Ethan asintió.

—Sobreviviremos y seremos más fuertes como resultado. Meramente tenemos que conseguir pasar esta parte primero. —Él cogió el folio de nuevo y se lo pasó a Malik—. Ten estos materiales enviados a los abogados. Quiero que revisen los documentos como primera cosa en la mañana.

Malik asintió.

—Liege.

—¿Hay alguna oportunidad de que ellos puedan arreglar esto? —preguntó Luc en voz baja.

—No sin una batalla en un juicio, y la última cosa que necesitamos es una litigación proactiva de un asunto contractual que los tribunales americanos no tienen precedentes para manejar.

En el silencio que siguió a esa declaración, él nos miró y sonrió melancólicamente.

—Lo siento. Ya he hablado con los abogados esta noche. Significa que no hay otra ley en el asunto, así que los tribunales tendrían que interpretar un contrato entre vampiros que fue escrito hace siglos. El esfuerzo sería caro, y los resultados impredecibles.

Ethan miró a Malik, e intercambiaron una larga y silenciosa mirada.

Quizás ellos estaban comunicándose telepáticamente.

Malik asintió, y se dirigió a la puerta, con el folio en la mano. Lo que quiera que hubieran discutido era un trato hecho.

Ethan miró a su reloj.

—Voy a hablar a la Casa en una hora. Lo trataremos entonces. Pueden retiraros —dijo, y los vampiros enfilaron hacia afuera.

Entrando en mi modo de «prerrogativa de novia», me quedé atrás, esperando hasta que estuvimos de nuevo solos antes de mirarle.

—¿Estás bien?

Él corrió las manos a través de su pelo, el cual cayó en un halo dorado alrededor de su rostro.

—Lo estaré. Todos lo haremos. —Él encorvó un dedo hacia mí—. Ven aquí, Centinela.

Anduve hasta sus brazos, y él me abrazó con alivio, como si el acto de tocarme quitara el peso de sus hombros. Ese quizá había sido el más halagador cumplido que jamás había recibido de él, no verbal como era.

Permanecimos así en su oficina por un largo momento, hasta que un quejido fuerte hizo eco en la habitación.

Me eché hacia atrás y le sonreí.

—Ese fue tu estómago gruñendo, ¿verdad?

Puso una mano contra su abdomen.

—Tengo Merititis. Hambre persistente —aclaró, lo que me hizo rodar los ojos—. Tenemos un poco de tiempo antes de que tenga que hablar con la Casa. ¿Quizás un mordisco para comer?

—¿Me estás pidiendo salir en una cita?

Él miró alrededor del caos en su oficina, normalmente prístina, ahora cubierta de cajas, carpetas y pilas de papel.

—En estos ambientes humildes, sí.

—Por ti, puedo manejar «humilde».

—Realmente quieres decir «para comida», por supuesto, pero tomaré lo que pueda conseguir. —Esta vez, su espalda estaba girada cuando rodé mis ojos.

Capítulo 8

8

Como de costumbre, Margot se superó a sí misma. Ethan había pedido comida casera, y Margot decidió en una cena completa al estilo desayuno: huevos, tostadas, patatas, y salchicha. Vistiendo sus ropas blancas de chef, rodo dentro un carro, cúpulas de plata cubriendo la comida y una copa pitcher de jugo de naranja en el lado.

—Eso huele delicioso —dijo Ethan, limpiando espacio en la mesa de conferencia para que Margot ubicara las bandejas.

—Estamos para complacer aquí en la Casa Cadogan —dijo con una sonrisa, guiñándome a mí cuando descubrió los platos y encendió una vela plateada en el centro de la mesa—. Ambiente.

—Lo apreciamos —dijo Ethan.

Margot hizo una pequeña reverencia, luego rodo el carro para volver a salir y cerró la puerta detrás de ella.

Grandiosamente, Ethan empujo una silla fuera para me e hizo un gesto hacia mí.

—Madam.

—Gracias, Señor —dije mansamente, tomando asiento.

Ethan toma el asiento en la cabeza de la mesa, perpendicular a la mía, y vertió jugo en nuestras copas.

—Un brindis —dijo, sosteniendo arriba su copa—. Por la casa Cadogan. Por qué siga fuerte, financieramente y de otra manera.

Choco nuestras copas juntas y tome un sorbo. El jugo estaba delicioso, con el fresco carnoso ligero de naranjas recién exprimidas.

—Así que Michael conocía a Celina —dije, cavando en los huevos revueltos.

—Lo hacía. No todos los maestros eran lo suficientemente afortunada para tener relaciones como lo hice con Peter. Algunos se parecen más a la relación que tuvo con Balthasar —dijo ominosamente.

Ethan conoció a Peter Cadogan, homónimo de la Casa, después de que Ethan había viajado en Europa con su señor, un vampiro llamado Balthasar quien lo rescató del campo de una batalla. Ethan una vez dijo que se había considerado a sí mismo un monstruo después de convertirse en vampiro; me pregunte si él pensó lo mismo de Balthasar.

—Afortunadamente conociste a Peter —dije.

Ethan asintió.

—Lo fui. Era un buen hombre, y soy mejor por conocerlo. Muchos de nosotros lloramos su muerte.

—Ni siquiera se me ocurrió preguntar. ¿Cómo murió Peter?

Educadamente presiono la servilleta en su boca.

—Extracto de álamo.

Mis ojos se abrieron. Una estaca de álamo que atraviese el corazón era una de las muchas formas particulares de matar a un vampiro. ¿Pero extracto de álamo? Eso era una nueva.

—Ni siquiera sabía que existía tal cosa.

—Normal, va por nombres más poéticos. Algunas veces pesadilla de sangre o zarzamora, porque la variedad particular de extracto se vuelve carmesí cuando se prepara. Tuvo un papel en la alquimia y ciencias anteriores. Sus efectos secundarios en vampiros fuera un descubrimiento tardío.

—¿Qué hace?

—Es un proceso lento, un veneno mortífero —dijo. El cogió un montón de huevos sobre su tenedor.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste? —pregunte.

—Si —fue todo lo que dijo, poco dispuesto a admitir a su novia como de pobremente había tomado cuidado de sí mismo.

Tome un bocado de huevos que parecían positivamente delicados en comparación.

—La completa reorganización de un sistema político puede ser difícil para el calendario.

Ethan bufo a través de sus huevos, luego tosió su camino a través de una risa.

—Bien dicho, Centinela. Bien dicho.

—Entonces, de regreso a Peter. Fue envenenado. ¿Por quién? ¿Y por qué?

—Los padres de su amada, desafortunadamente.

Mis ojos se abrieron. Amaba una buena historia. Había sido una estudiante de literatura después de todo y esto sonaba como algo extraordinario. Arranque una salchicha enrollado y la balancee hacia él como una varita mágica.

—Elaborado.

—Peter era un vampiro. Cayo enamorado de una mujer que no debía.

—¿Humana?

—Hada —dijo, e hice una mueca, reconociendo el drama.

—Caramba.

—Cierto. La Casa Cadogan estaba situada en Gales a la vez, pero viajamos a Rusia. Su nombre era Anastasia. Era la hija de hadas de unos con políticos con reputación conectados a Claudia, quien todavía estaba en Irlanda en ese tiempo y quien había ganado un título en la Aristocracia Rusa. Mantener las apariencias era lo más importante para ellos, y eran creyentes acérrimos que las hadas no deberían mezclarse con humanos o algo más.

—Pero Peter estaba enamorado —dijo, una sonrisa cruzando su rostro.

Sus ojos fueron ligeramente vacíos, como si estuviera recordando.

—Le habrías gustado. Él era un hombre de hombres. Fuertes. Como yo, un soldado antes de convertirse en vampiro. Tenía una mentalidad de guerrero, y eso no lo detuvo simplemente porque se unió a la brigada nocturna, por así decirlo. Él era Gales, en realidad no creo en las vocales al hablar. Tenía una complexión rubicunda, más como un irlandés que un Gales, aunque él nunca escucharía la posibilidad de que hubiera sangre Irlandesa en sus venas.

Miro de nuevo hacia mí, su mirada aguda y las esquinas de su boca cayendo de nuevo.

—Era un gran amor —dijo—. Un gran amor, y muy emocional. A partes iguales de amor y odio, creo, aunque ni Peter ni Anastasia habrían admitido eso. Desafortunadamente, sus padres odiaban a Peter, odiaban que Anastasia estuviera rebajándose a sí misma para estar con no hada, y un vampiro para rematar. Era un maestro vampiro, pero no era hada ni tenía suficiente dinero para su preferencia.

—¿Entonces qué ocurrió?

—No terminarían su relación, así que sus padres decidieron terminarlo por ellos. Anastasia tenía un criado, una comadreja llamado Evgeni. Era un soplón, un mentiroso, y un asesino. Y, sin saberlo a Peter, estaba haciendo las órdenes sus padres.

—El envenenó a Peter —dije, comenzando a comprender.

Ethan asintió.

—Lentamente, y con el tiempo. El tiempo suficiente que el veneno acumulado en su corazón. Para el momento, era el equivalente a una estocada, aunque desafortunadamente un proceso lento. A como resulto, las motivaciones de Evgeni no eran solamente sobre su odio a Peter y su servilismo con el padre de Anastasia. Estaba encaprichado con ella.

Mis ojos se abrieron como platos.

—Ese es un triángulo amoroso peligroso.

—Correcto. Una noches, después que dosifico a Peter con lo que el imaginó era el bit de extracto fatal, confronto a Anastasia. Cualquiera que fuera las culpa de su gente, ella estaba demasiado enamorada con Peter, y no estaba interesada en Evgeni, quien era, francamente, un idiota.

—Suena como eso.

—Pero no tomo su rechazo en serio; se había convencido que Peter la había encantado, que ella quería a Evgeni y Peter estaba en camino. Así que cuando ella dijo no…

—¿La empujo?

—Y algo más. La asalto —dijo Ethan categóricamente—. Peter escucho su grito. Pero entonces ya estaba demasiado débil. Pensamos que había sido maldecido por una bruja. —Rio tristemente—. Como de tonto parece ahora.

—En realidad, no. Considerando lo que Mallory hizo. También considera el hecho que estas aquí justo ahora por su magia… y estas comiendo tu tostada con un tenedor. ¿Porque estás haciendo eso?

Se encogió de hombros.

—Es como se hace.

—Eso es mucho como no se hace, y estoy bastante segura que he te he visto comer tostadas antes.

Ethan estaba tratando de aligerar el humor, me di cuenta. Haciendo algo increíblemente pretencioso —incluso para Ethan— y tratando de hacerme reír. Pero la historia era demasiado sórdida, horriblemente interesante para ser distraída por debilidades vampíricas.

—De todos modos —dije—. ¿Peter escucho su grito?

—El corrió a ella. Corrí a la habitación justo a tiempo para verlo empujar a Evgeni lejos. Anastasia era pequeña —una brizna de cosa— pero lucho como un fiero soldado. Solo que no era lo suficientemente grande…

Ethan se detuvo estremeciéndose, encogiéndose al recuerdo.

—Débil como él estaba, Peter era todavía un vampiro. Arrojó a Evgeni a través de la habitación, y luego colapso. Sus padres se apresuraron a la habitación y le agradecieron a Peter por salvar la virtud de su hija. Evgeni era un hada, pero su casta estaba demasiado por debajo de ellos. Unos pocos segundos después, acabo. Peter se había ido.

—¿Se convirtió en cenizas?

—Ante nuestros ojos. El extracto trabajo más lentamente que el estacar. Y lo peor de eso era, no había nada que pudiera ser hecho en el momento.

—¿Sabía que estaba muriendo? —pregunte suavemente.

Ethan asintió.

—Y supimos que no era una maldición. Evgeni lo confesó a la fuerza, y a Anastasia el papel de sus padres. Pero el acto de Peter de salvarla parecía suficiente para influenciar en ellos. El piso de piedra, grandes trazos de piedra con bordes dentados. Me arrodillé a su lado cuando el paso. Mis rodillas dolieron por ello, de arrodillarme sobre esa piedra fría. —Levanto la vista hacia mí—. ¿No es raro que recuerde una cosa insignificante de hace tanto tiempo?

—La memoria es algo poderoso —dije—. El dolor probablemente estableció el recuerdo, sellándolo. Apuesto a que recuerdas el olor de la habitación, también.

Ethan cerró sus ojos.

—Ambar —dijo—. El hogar de Anastasia siempre olía caliente y rico. Embriagadoras rosas de verano. Carne asada. Ale. Pero en su mayoría ámbar. —Abrió sus ojos de nuevo—. No había contado esta historia en un largo tiempo. Estoy contento de estar contándotela. Es importante que alguien sepa la historia, en especial desde que está siendo reescrita mientras hablamos.

Extendí una mano y la puse sobre la suya.

—En verdad lamento tu perdida. Peter suena como un buen amigo.

Nos sentamos en silencio por un momento.

—¿Que le paso a Evgeni?

Sus ojos parpadearon.

—Fue despachado.

Mi sangre se enfrió un poco.

—¿Lo mataste?

—Vengue la muerte de Peter y el ataque a Anastasia. Su padre era demasiado cobarde para hacerlo.

Eso era un recordatorio eficaz que Ethan había vivido la mayoría de su tiempo en otro tiempo, un tiempo durante que la vida y la muerte eran estipuladas de manera diferente. No lo llamaría frio, pero él tenía la capacidad para desechar la violencia si él creía que era necesaria y honorable. La violencia que era algo que no rehuía, y por lo que no se disculparía.

—¿Que paso acerca de Anastasia?

—No lo sé. Perdí la pista de ella después de superar lo de Peter. Por lo que se sus padres regresaron a su aislamiento del mundo, al menos la parte vampiro de él.

—Deberían haber estado aliviados —dije—. Quiero decir, tan horriblemente, pero aun así.

—Fueron encantados, al menos como las hadas incluso mostrarían. Dos problemas dirigidos a la vez. El vampiro que cortejaba a su hija, muerto, al igual que el hada que la ataco. —Arrugó su servilleta en la mesa y cruzo sus piernas—. Has conocido a Claudia —dijo—. ¿Tomare que estas familiarizada con el concepto de valor de las hadas?

—Les gusta el dinero y lo tesoros —dije—. Carecen de una gran emoción, incluyendo el amor, al menos que ellos admitan. —Claudia había tenido un romance con Dominic Tate, el gemelo malvado de Seth Tate, y aunque claramente había estado enamorada de él, negó amar cualquier cosa hada digna que los involucrada a sí mismos.

Ethan asintió.

—Así es.

—El huevo de dragón —dije, repentinamente dándome cuenta—. Luc dijo que una duquesa Rusa le dio el huevo a Peter. Que lo había «entregado». ¿La madre de Anastasia era la duquesa?

Ethan sonrió.

—Lo era, aunque creo se resume un poco en cada relato.

—¿Como un juego de «teléfono»?

Miro hacia mí con curiosidad.

—¿Qué es el juego «teléfono»?

—Es un juego de fiesta —dije—. Te sientas en un círculo, y una persona susurra algo a la persona junto a ella, y esa persona lo susurra a la persona junta a ella, y así de sucesivamente, hasta el último que trata de suponer lo que la persona dijo al principio. La repuesta es siempre diferente después de haber sido pasada alrededor.

—Ah —dijo—. Entonces sí. Es muy parecido a eso, aunque a pesar que Luc tiene la esencia de la misma. El huevo es un agradecimiento a Peter de la duquesa y su esposo por lo que hizo por Anastasia, si un agradecimiento póstumo. Y es un agradecimiento inestimable, tanto como a las hadas concierne.

—Invaluable no solo por su valor intrínseco o su valor para las hadas, sino porque en verdad agradecieron a los vampiros, cuando claramente no hay amor perdido entre ellos.

—Un punto para las relaciones sobrenaturales —dije.

Hubo un golpe en la puerta, que se abrió. Helen dio un paso dentro.

—Los vampiros están reunidos.

—Gracias, Helen. Estaremos contigo en un momento.

Helen asintió y salió de nuevo, cerrando la puerta detrás de ella.

Para el momento en que mire de regreso a Ethan, estaba en su modo vampiro Maestro: su expresión en blanco, hombros hacia atrás, su mandíbula autoritaria altiva. Ajusto los puños de su camisa antes de mirar hacia mí.

—Creo que disfrutaras de esta particular sesión, Centinela —dijo.

No estaba exactamente segura de lo que tenía en mente, pero no había duda en él.

Y, por supuesto, me tome un momento antes de dirigirme dentro para compartir las noticias más importantes de la noche en un rápido texto a Mallory: ETHAN COMIÓ TOSTADAS CON UN TENEDOR.

Tomo un momento antes de que ella respondiera.

DARTH SULLIVAN = GUAPO PRETENCIOSO, respondió.

En realidad no tenía ninguna razón para estar en desacuerdo con eso.

Pero ame que estuviéramos hablando de nuevo.

El salón de baile de la Casa estaba en el segundo piso, justo al lado de la Biblioteca de la Casa. Era un hermoso espacio, con pisos de madera, altos techos, y majestuosos candelabros que emiten una luz dorada alrededor de la habitación, aunque la magia nerviosa se sentía con electricidad suficiente para iluminar el espacio por su cuenta.

Michael Donovan se quedó con Lacey en el fondo de la habitación.

Charlaban juntos en silencio y con familiaridad, probablemente estaban conociéndose mutuamente durante el tiempo de Lacey en la casa Cadogan. Ambos miraron hacia mí mientras seguía a Ethan dentro.

Michael miro con amabilidad; la mirada de Lacey era con sospecha.

Sonreí con amabilidad de regreso a ambos, era una adulta después de todo, cuando Ethan hizo su camino al estrado al frente de la habitación.

Manos en sus bolsillos, espero hasta que los vampiros guardaron silencio.

—Buenas noches —dijo—. Gracias a Dios ha estado tranquilo aquí esta noche.

La multitud ofreció una risa bonachona. Todos sabíamos cuando reír de las bromas del jefe. Pero el tono cambio rápidamente.

—Voy a prescindir de las bromas —dijo— e ir directamente al punto. Mañana, en una ceremonia aquí a la media noche, saldremos de la Presidio. La ceremonia no es larga, pero espero que no tenga carencia de sabiduría pase de largo. Cuando la ceremonia este completa, nuestra Casa no estará más afiliada al Presidio de Greenwich. No seremos miembros del Registro de Vampiros de Norte América.

Ethan alcanzo toco la medalla de oro alrededor de su cuello.

—Mañana —dijo— regresaremos nuestras medallas al Presidio.

Hubo una cacofonía de ruidos, de gritos tímidos y arrebatos de furia.

Nadie quería entregar sus medallas era nuestras placas de identificación, nuestra identificación, nuestras insignias de honor. Nos marcaban como vampiros, como vampiros de Cadogan, como novatos de una orgullosa y noble Casa. También nos marcaban como miembros de la NAVR, que era precisamente el punto de Ethan.

—¡Novatos! —grito Ethan, y la multitud de calmo—. No tenemos opción; no les daré ninguna. Es lo correcto y honorable regresar los símbolos de la autoridad del Presidio sobre nosotros. Pero seré el primero.

Levanto la mano y desabrocho la medalla de su cuello. La sostuvo en su puño por un momento antes de dejarla caer dentro de una caja en el estrado junto a él.

—Si tenemos que hacer —dijo—, hagámoslo en solidaridad.

Luc fue el siguiente, luego Malik. Después Kelley y Juliet y Helen. Uno por uno, cada vampiro reunido en el salón de baile camino al podio, empujó su medalla de su cuello, y la dejo caer en la caja a los pies de Ethan.

Hice lo mismo, compartiendo una mirada con él antes de regresar a mi lugar. El asintió, y me deslice de regreso en la multitud.

—También anticipamos que el Presidio utilizara sus contactos con la Casa para pelearlo es el legítimo derecho de alguno de nuestros activos. Parte de esa reclamo anticipado debemos aceptarlo honorablemente; otra parte lo vamos a disputar. Independientemente para hacer frente a nuestra supuesta deuda, mañana le daremos una suma sustancial Presidio. —Hizo una pausa mientras los vampiros susurraban nerviosamente—. Esta casa ha existido por siglos, y continuara haciéndolo. Pero deberemos apretar nuestros cinturones. Viviremos, por el momento más como humanos, y menos como vampiros con décadas sobre décadas de intereses compuestos. Nuestros activos serán consolidados. Algunas antigüedades serán vendidas. Mi vehículo, que es reconocidamente ostentoso, será devuelto al concesionario.

Hubo gemidos masculinos de desacuerdo de la multitud.

Ethan sonrió con comprensión y elevo una mano para callar la multitud.

—Este ejercicio nos proveerá dos cosas. Primero, que la Presidio es exactamente lo que creíamos que era: egoísta, motivado por el miedo, y despreocupado por las necesidades de vampiros individuales. Segundo, que somos fuertes. Que apreciamos las cosas finas, pero que no las necesitamos para sobrevivir. Porque somos vampiros Cadogan.

Hubieron gritos apreciativos en la multitud.

—Estamos, por supuesto, en nuestro camino de ser vampiros Renegados, al menos en cierto modo. Pueden conocer a dos de nuestros hermanos y hermanas Renegados que fueron recientemente asesinados. Oliver y Eve, que eran para todos, personas encantadoras y cuidadosas. Vamos a tomar un momento de silencio en su memoria. Y dejemos que la esperanza que pronto podamos llevar a su asesino a la justicia.

La habitación quedo en silencio, incluso la magia calmada mientras ofrecimos nuestros pensamientos a Oliver y Eve.

—Hay una cosa más que atender —dijo Ethan—. Nuestros argumentos con respecto a las disposiciones del contrato en disputa no pueden ser fuertes. Pero que hay un acto que nos ayudara a simplificar y solidificar nuestra posición.

Las luces de repente se apagaron, causando un momento de pánico en los vampiros, al menos hasta que nos dimos cuenta de una luz dorada que emanaba del frente de la habitación.

Me moví silenciosamente a través de la multitud para conseguir un mejor vistazo.

—Malik —dijo Ethan—. Ven al frente, por favor.

Malik dio un paso sobre el dais sosteniendo una pequeña candela de cerilla. La habitación estaba absolutamente silenciosa solo la suave explosión de la llama parpadeante mientras todos esperamos para descubrir qué diablos estaba sucediendo.

Ethan miro hacia él.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy.

—¿Tienes el documento?

—Lo tengo —dijo Malik, ubicando la candela en un soporte en el estrado. Tomo un pedazo doblado de papel del bolsillo de la solapa, luego sostuvo una barra de cera roja sobre la llama de la candela.

Gotas de cera comenzó a gotear la cera derretida.

La luz de la vela castings sombras a través de su rostro, Malik miro a través hacia Ethan.

—Desde esta noche, pongo mi sello sobre esta página y renuncio a la Casa para ti, mi Liege, es mi único y legitimo Maestro.

Rugimos en aplausos y gritos de júbilo.

Ethan estaba tomando su lugar de nuevo como Maestro de la Casa Cadogan.

Malik movió la barra de cera roja, y goteo —espesa y escarlata y fragante— sobre el papel en su mano. Bajo la barra y empujo un sello de mano de cobre de su bolsillo, presionándolo en la cera y haciendo oficial el acto que habíamos estado anticipando por tanto tiempo.

La transferencia hecha, Ethan suspiró con lo que sonó como alivio. Pero incluso cuando lo hizo, sus hombros de enderezaron, como si se pusiera de nuevo el manto de poder de la Casa y estaba listo para ejercerlo.

Esta vez, mi piel de gallina era por una razone completamente diferente.

Él miro sobre la sala de baile de vampiros. Sus vampiros. Sus ojos ardían cuando hicieron contacto con los míos.

—Estoy vivo —dijo—. Estoy vivo y bien vivo, y con buena salud. La Casa ha estado renunciado a mí, y me he comprometido a su liderazgo una vez más. ¿Asumo que ninguno tiene objeción?

Una vez más, el salón exploto en aplausos. El mundo podría terminar mañana, pero esta noche, nuestro maestro estaba de regreso, y estaba definitivamente a cargo.

Ethan se quedó para responder preguntas de los vampiros. Debido a que el amanecer se aproximaba, me dirigí escaleras arriba lista para la cama, y encontré un mensaje en mi teléfono. Era de Jonah.

EL FARO. MAÑANA EN LA NOCHE, 9:00 P.M. MIRA A LA ROCAS. ESTARÉ ALLÍ.

Eso era todo.

El faro estaba de pie en el puerto principal de Chicago, y proveía luz para los barcos buscando seguridad de las olas rompiendo del Lago de Michigan y la línea costera rocosa. El faro los ayudaba a encontrar un pasaje seguro; ahora, irónicamente, sería un lugar para ajustar las cuentas para mí.

Me senté en la cama y gire el teléfono sobre mi mano. Como mi iniciación se acercaba, me convertía incluso más inundada con culpa, e incluso menos segura de estar haciendo lo correcto por las razones correctas.

Los tiempos eran demasiado peligrosos. Estábamos enfrentado una cambio fundamental de nuestras identidades como vampiros, y en el medio del caos, yo estaba precipitándome lejos de unirme a una organización rebelde. Y no solo eso, sino una organización que no podía decirle a Ethan —o alguien más— sobre ello. Eso exactamente no me hacía sentir honorable, o honesta.

En la otra mano, parecía haber una pequeña disputa del GR estaba yendo a ayuda a la Casa. Ni siquiera era un miembro todavía, y ya nos habían informado del arrebato de los activos del Presidio.

La GR era del tipo de ayuda que necesitamos.

Detén las dudas, me advertí, y envié una respuesta a Jonah.

ESTARÉ ALLÍ. Y GRACIAS POR EL CONSEJO DEL CONTRATO. PODRÍAS HABER SALVADO NUESTROS ACTIVOS.

Puse el teléfono lejos cuando la puerta del apartamento se abrió.

Hice la decisión de unirme a la GR hace un tiempo. Pero por ahora, Ethan estaba en casa, así que me levante para unirme a él. La noche podría terminar lo suficientemente pronto, y el miedo podía esperar para después.

Capítulo 9

9

Horas después, la noche cayó de nuevo como había hecho tantas veces antes. El sol se ocultó en el horizonte, las persianas se abrieron, y los vampiros se despertaron.

Esta noche dejaríamos el Presidio de Greenwich y emprenderíamos el camino por nuestra cuenta.

Pero tan aliviados como estábamos de tener la Casa bajo el control de un solo Maestro una vez más, el zumbido de magia ansiosa me hacía sentir como si permaneciera bajo líneas de poder.

Sentí a Ethan moverse detrás de mí. Él estaba despierto, e indudablemente podía sentir la magia también.

—La Casa está nerviosa —dije.

—Hmm. Es una gran noche.

Luché por conseguir las palabras adecuadas, algo que reconociera el paso de gigante que íbamos a tomar pero que expresara confianza en que él podría guiarnos a través de ello.

Quizás no era lo que él podría decir, si no lo que él podría hacer… Me incorporé y balanceé mis piernas sobre la cama, luego miré de vuelta a él, su pelo un lío dorado alrededor de su cara.

—Vayamos a correr.

—¿Correr?

—Ejercicio. Alrededor del barrio. Te ayudará a quemar algo de magia.

Arqueó una ceja.

—Como corrientemente no estoy siendo perseguido, no veo la necesidad de correr.

—No, tú no tienes deseo de correr. Eso es diferente. Te estoy dando la posibilidad de aliviar algo de estrés.

—¿Es sobre Lacey?

—Es sobre la Casa estando en un precipicio de algo monumental, y tu necesidad de liderarlos a través de ello. Y si piensan que estás nervioso, les va a dar un ataque.

Su mirada se estrechó.

—¿Estás intentando manejarme, Centinela?

Puse mis manos en las caderas y le devolví la misma mirada autoritaria que él me estaba dando a mí.

—Sí. Lo estoy haciendo, y de acuerdo con las reglas de la Casa, tengo ese derecho. Vístete.

Él refunfuñó, pero salió pitando fuera de la cama, confirmando que yo era, de hecho, el poder detrás del trono.

Era invierno y hacía frío, así que opté por capas. Mallas pirata. Un sujetador, camiseta de tirantes, camiseta, y chaqueta corta, todo ello deportivo. Mis zapatillas estaban bien desgastadas, y era probablemente el momento de encontrar un nuevo par, pero todavía tenían el suficiente rebote para mantenerme en movimiento.

Ethan se puso pantalones de correr y capas de camisetas de manga larga, y en su muñeca había un reloj enorme.

No, no sólo un reloj: un reloj Presidio, la clase que corredores serios usaban para mantener el seguimiento de sus pasos y kilometraje.

Mi mirada se achicó.

—Pensé que odiabas correr. ¿Pensé que corrías sólo cuando te perseguían?

Sonrió maliciosamente.

—Una vez me contaste que preferías comidas sin procesar.

—Touché —dije—. Exactamente ¿cuán estrepitosamente estás planeando dejarme atrás aquí?

—El tiempo lo dirá.

—Har, har —me burlé, pero estaba empezando a ponerme nerviosa.

Bajamos las escaleras en silencio, ambos mirándonos cautelosamente entre nosotros, la adrenalina alimentada por la competición ya calmándonos. Y un Maestro calmado, suponía, significaba una Casa calmada.

Presionó un botón del reloj para comenzar el temporizador, y entonces se había ido, ya bajando los escalones y corriendo a través de la puerta de entrada a las calles silenciosas de Hyde Park.

—Mierda —murmuré, saliendo y saltando a la acera. Ethan estaba treinta metros más allá en la esquina, una mano en la val a, la otra en su cadera. No tomó más que unos pocos segundos llegar hasta él, y me sonrió según me acercaba corriendo.

—¿Qué te tomó tanto tiempo? —preguntó.

—Te di una ventaja. Como he dicho antes, e indudablemente diré otra vez, edad antes que belleza.

Ethan hizo un sonido decididamente sarcástico y salió por la puerta, entonces se dirigió a mi lado en la acera.

—Catorce kilómetros —dijo, entonces identificó los puntos de referencia que marcarían nuestro giro alrededor del barrio y de vuelta a la Casa de nuevo. El viaje sería largo para los humanos, pero un ejercicio un poco ligero para vampiros.

—¿Puedo sólo asumir que me estás diciendo dónde ir porque sabes que estaré al frente?

—O porque te sacaré una vuelta completa de ventaja —dijo.

—¿Tu ego no conoce límites?

Ethan Sullivan, Maestro de la Casa Cadogan, sonrió maliciosamente y me dio una palmada en el culo.

—No cuando me lo merezco. Estoy listo cuando lo estés tú, Centinela.

No le di la oportunidad de una salida rápida.

—¡Ya! —grité, pero ya estaba pasándole y dando un sprint medio metro más allá hacia nuestra primera marca, la iglesia a cuatro bloques bajando por la calle.

Los vampiros éramos depredadores, y naturalmente más rápidos que los humanos. Pero como los humanos, o guepardos o leones o cualquier depredador grande, la supervelocidad duraba poco.

Ethan me permitió liderar, y tomé ventaja completa, empujándome a un paso de sprinter para conseguir un liderazgo tan largo como pudiera.

Yo era más ligera, pero él era más alto y tenía las piernas más largas.

También había estado corriendo durante siglos. Parecía que había pocas posibilidades de que pudiera dejarle atrás hasta el final de la carrera, así que hice lo que podía por ahora.

No fue suficiente.

Me alcanzó dos bloques después, y yo arriesgué una mirada hacia atrás ante el sonido de sus pisadas. Sus brazos y piernas estaban con mucha marcha, cada músculo afinado y listo, su forma impecable. Si sólo las carreras Olímpicas fueran hechas por la noche.

Llegó hasta mí, su respiración apenas incrementada, y trotó a mi lado.

—Creo que me engañaste, Centinela.

—Prerrogativa de Centinela. Estoy segura que hay una regla en el Canon sobre ello.

Hizo un sonido de duda.

—Condescendencia de Agradecimiento requiere total servilismo al Maestro de la Casa.

—Has sido Maestro por un mero período de horas y ya eres un déspota cruel.

—Difícilmente, aunque tú eres una Centinela en necesidad de un ajuste de actitud.

Abrí mi boca, y le hubiera dado de vuelta el mismo juego ingenioso que él me estaba dando, pero alguna alarma silenciosa se encendió en una parte marginal de mi psique.

Reduje a un paseo, después a una parada, las manos en mis caderas, mi respiración todavía elevada, mientras miraba alrededor.

Ethan se dio cuenta de que algo iba mal, se detuvo. Se movió unos pasos hacia adelante; siempre cauteloso, anduvo de vuelta donde yo estaba.

—¿Qué es?

Escaneé el barrio, abriendo todos mis sentidos para darme cuenta de lo que había activado el gatillo. Aparte del sonido de nuestras respiraciones, no había otros sonidos inusuales. La puerta de un coche se abrió arriba del bloque. Un gato maullando en un callejón. El ruido de tráfico en avenidas cercanas. No vi nada inusual, e incluso los olores eran los típicos, las frías y humeantes esencias de una noche en la ciudad.

—No lo sé. Sólo tengo una sensación. Suena la alarma interna.

Probablemente yo hubiera hecho un comentario sarcástico si Ethan me hubiera dicho la misma cosa, pero no había humor en sus ojos. Lo tomé como un cumplido importante que creyera que había sentido algo, incluso si yo no estaba segura de lo que era.

—El instinto es importante —dijo—. Ocasionalmente los sentidos detectan cosas que la mente racional todavía no puede analizar.

Extendí la mano y apreté la suya, moviendo mi cuerpo más cerca del suyo y empujándole un poco más lejos de la calle y un poco más cerca del muro restante que limitaba esta parte de la acera.

Siendo la buena Centinela, y una aprendiz de Ethan Sullivan, comencé a planear. No estábamos lejos de la Casa, y fácilmente podríamos correr de vuelta si era necesario, pero eso nos podría dejar a ambos más expuestos de lo que me gustaría. Una llamada telefónica a Luc, pidiéndole que nos recogiera, sería más seguro, pero no quería dejarme llevar sobre un miedo agorafóbico sin algún tipo de evidencia.

—¿Merit? —preguntó Ethan.

—Odio tirar la posición —le dije—, pero estoy jugando a Centinela, y te voy a tener de vuelta en la Casa en una pieza. Y sin discusiones. Permanece a mi lado.

—Sí, señora —dijo él, y estaba muy segura de que lo quería decir de forma lasciva.

—Mantente trotando hasta el final del bloque. A paso humano. Y sin cosas llamativas.

Él gruñó con desdén ante la idea de echar marcha atrás a su esfuerzo, pero cedió. Realizamos un trote lento y silencioso hacia el final del bloque… y ahí fue donde lo oí.

El rasguño lento de ruedas en la grava.

¿Lo oyes? Le pregunté a Ethan, activando nuestro enlace silencioso.

¿Coche tras nosotros, a las siete en punto?

Americano, por el sonido. Máquina fuerte.

Por supuesto que esa sería tu contribución, bromeé para aligerar la tensión. Enlentece sólo una pizca.

Hicimos un cambio brusco de marcha, moviéndonos con menos velocidad, nuestros pies apenas levantándose del suelo. Un trote lento para humanos, apenas un arrastre de pies para vampiros saludables.

Y todavía, el vehículo se arrastraba hacia adelante. Todavía no lo había visto, pero podía oírlo tras nosotros. Moviéndose según nos movíamos, igualando nuestra velocidad. ¿Pero era amigo o enemigo? ¿Era alguien que nos observaba, queriendo hablar con nosotros… o queriendo terminar con nosotros?

A la de tres, quédate donde estás. Voy a hacer un movimiento.

¿Serás cuidadosa?

Liege, recité como un loro, usando una de sus frases favoritas, soy inmortal.

Una, dije silenciosamente. Apreté su mano deseando suerte. .Échale una mirada a la matrícula si puedes.

Ethan asintió. Dos, dijo silenciosamente.

Tres, dijimos juntos, y yo salí corriendo.

Entré como una flecha en la calle. El coche, a medio bloque detrás, me cogió en sus faros y dio un frenazo. No podía ver el coche por las luces, pero estaban lo suficientemente altas como para poder decir que no era un sedan o un convertible, más como una camioneta o una SUV.

Por un momento, nos enfrentamos cara a cara.

El vehículo revolucionó su motor, y yo permanecí abajo con bravuconada fingida, porque mi corazón estaba latiendo como un tambor con timbales.

Podríamos estar aquí toda la noche, pero no iba a aprender nada sobre esta amenaza, si era una amenaza, hasta que hiciera un movimiento.

Con una mano en mi cadera, encorvé un dedo al coche, provocando al conductor a que se moviera hacia adelante.

El conductor tomó el desafío.

Con el chirrido de caucho en la carretera, el conductor pisó el acelerador y se propulsó hacia adelante. Apreté mis dedos en puños, incluso mientras mi corazón hacía un ruido sordo en mi pecho, obligándome a mí misma a permanecer donde estaba hasta que el vehículo estuviera más cerca, hasta que tuviera la oportunidad de coger una señal del conductor. Pero estaba oscuro, las ventanas estaban tintadas, y la luz era demasiado para ver a través.

Con sólo nanosegundos y unos pocos milímetros para disponer, me giré a la mitad y me tiré hacia atrás, apenas retirándome del camino a tiempo. Yo hubiera jurado que sentí la superficie de la capa limpia del vehículo bajo mis dedos según nos pasábamos el uno al otro.

Golpeé el suelo en cuclillas y me giré de vuelta para mirar tras el coche.

Era una SUV negra. Sin placas. Habíamos visto un vehículo similar antes; los matones de McKetrick los habían conducido cuando nos enfrentaron en el pasado. Casi salté cuando Ethan puso una mano en mi brazo.

—¿Estás bien? —escaneó mis ojos.

—Estoy bien. No estuvo ni cerca —mentí—. Pero no pude ver al conductor. ¿Viste algo?

—Nada en absoluto.

—Extraño. ¿Por qué conseguir estar tan cerca sin tomar acción?

—Quizás estaban observándonos —dijo Ethan misteriosamente, lo que fue de alguna manera incluso más perturbador.

—¿Con qué propósito?

—No estoy seguro —dijo, con obvia preocupación en su voz—. Volvamos a la Casa.

Ni siquiera iba a protestar en eso.

Cuando entramos al vestíbulo, Malik estaba al lado de la puerta, esperando nuestro regreso. Ethan debía de habérselo señalado telepáticamente.

—¿Están bien? —preguntó, su mirada saltando de uno a otro; él debía de haber sentido el volcado de magia.

—Fuimos seguidos por una SUV negra. Ninguna pista de quien era o de lo que él o ella andaban buscando. El vehículo se alejó cuando Merit les enfrentó.

Malik me miró.

—¿Merit les enfrentó?

—Me aproximé; ellos se fueron.

—¿Alguna noticia del Presidio? —preguntó Ethan.

Malik negó con la cabeza.

—Han estado sin comunicarse por completo. Adivino que estarán aquí cuando sea el momento para la ceremonia, pero no lo han dicho.

—¿Soy sólo yo, o eso es completamente diferente a ellos? —pregunté, mirando entre ellos—. ¿Por qué se iban a preocupar de llegar antes si no iban a usar el tiempo para hostigarnos?

Ethan asintió.

—Desafortunadamente, tengo que estar de acuerdo. Y una pizca de drama de último minuto no está fuera de la ecuación.

Miró a Malik.

—Me voy a adelantar y tomar una ducha. Por favor cuéntale a Luc sobre el SUV, y advirtamos a la Casa en caso de que todavía estén por ahí.

No era exactamente el más cómodo de los pensamientos.

Yo también estaba asquerosa de la carrera, así que tomé una ducha tan pronto como Ethan hubo terminado y salté dentro de mis pantalones de cuero, porque no tenía ni idea de lo que la noche iba a traer.

Coloqué mi cabello en una cola de caballo y toqué el hueco de mi cuello donde anteriormente mi medalla de Cadogan hubiera descansado.

Había devuelto la medalla que había estado llevando durante la ceremonia de la última noche. Pero esa era solamente una de las dos que poseía. La primera que me dieron había sido robada, y eventualmente la tuve de vuelta. La medalla de la pasada noche había sido el reemplazo; la original estaba en una caja pequeña en el fondo de mi mesilla en la habitación de Ethan. Porque no la había estado llevando la pasada noche, no había tenido una oportunidad de devolverla.

Pero ahora que recordaba, todavía no la ofrecería. No iba a llevarla; eso parecería deshonesto, especialmente cuando todos mis compañeros vampiros habían devuelto las suyas. Pero esta medalla había sido robada y devuelta por Seth Tate, y no tenía ni idea de qué magia había hecho mientras la tenía. Quizás ninguna; quizás actos perversos.

La medalla permanecería en su caja, al menos hasta que estuviera segura de una cosa o la otra.

Para el momento que estaba preparada para irme, Ethan también estaba vestido, en un traje perfectamente hecho a medida. Cada molécula de ropa sobre su cuerpo estaba hecha a medida y perfecta, desde las perneras que corrían a lo largo de sus largas piernas hasta la americana del traje que encajaba sus hombros como si hubiera sido cosida a mano para él por un anciano caballero europeo con pequeñas agujas y gruesa tiza.

Pensando en ello, apuesto a que fue exactamente como fue hecho.

Cualesquiera que sean sus orígenes, él parecía fuerte. Él parecía al cargo, y cada pedazo el Maestro de la Casa.

—¿Necesitas algo para la ceremonia del Presidio?

—No —dijo—. Una noche sin drama sería apreciada, pero eso parece improbable en el próximo procedimiento.

Endurecí mi corazón contra la mentira a medias que iba a decir, o al menos la considerable omisión.

—Desde que tenemos un poco de tiempo antes de la ceremonia, y a no ser que me necesites aquí, me gustaría chequear sobre los asesinatos. Quizás visite a mi abuelo, a ver si ellos han encontrado algo nuevo. Me preocupa que todavía no tengamos un ejemplo, especialmente cuando dimos nuestra palabra a Noah. Además, estoy estresada por los asesinatos y el Presidio —y la otra cosa que se supone que no tengo que contarte, pensé para mí— y mi abuelo normalmente me ofrece Oreos. Me gusta una buena Oreo ahora y siempre.

—¿Hay algo que no hicieras por comida?

Hice una pose con una mano en una cadera levantada, y le sonreí con boca sugerente.

—Depende de la comida.

Su mirada fue apreciativa.

—No estoy seguro si estamos hablando de comida o insinuaciones. De cualquier manera, ésta quizá haya sido la mejor conversación que jamás hayamos tenido.

Anduve hacia él y presioné mis labios sobre los suyos, quedándome un momento más de lo que hubiera debido, deleitándome en el momento.

El momento antes de que todo cambiara.

Antes de que jurara lealtad a la Guardia Roja.

Antes de que él quitara la lealtad de la Casa al Presidio de Greenwich.

Ethan inclinó la cabeza hacia mí.

—¿Estás bien?

—Nerviosa —dije honestamente—. Gran noche.

Hizo un sonido vago de asentimiento.

—Una de las más grandes. Y veremos lo que viene de ello.

Antes de que la noche pasara, estaba segura de que lo veríamos.

Tenía algo de tiempo antes de la ceremonia, y tenía intención de hacer correcta mi promesa de visitar a mi abuelo. O al menos chequear con él antes de mi visita al faro.

Pensando que sangre y comida estarían en orden antes de que fuera escaleras abajo, anduve por el pasillo a la cocina para coger un tentempié.

Había bollos en la encimera, pero Margot había eliminado el queso crema, probablemente como una medida de reducir costes.

Sólo metí uno en una servilleta y saqué una botella de Blood4You del frigorífico cuando Lacey entró en la cocina. Una vez más, ella llevaba vaqueros ajustados, y los había conjuntado con un top de rayas a la moda y botas.

Con ningún otro reconocimiento que la mirada suave que ofreció en mi dirección, anduvo hasta el frigo y cogió una botella de agua muy cara.

Sólo lo mejor para la mejor, supuse.

Cerró la puerta, luego se inclinó contra ella de espaldas.

—He oído que se están viendo.

No había necesidad de preguntar a quienes se refería. Miré de vuelta hacia ella.

—Lo hacemos.

—No eres buena para él.

Yo ya había enfilado hacia la puerta, esperando evitar cualquier drama y coger la carretera, cuando me detuve al punto.

—¿Perdona?

—No eres lo que él necesita.

La furia me mordió con viva ferocidad.

—¿Y qué es eso, exactamente?

—No sólo un instrumento. No sólo un puño. La Casa está en precario; aunque tengo mi propia Casa ahora, no dudes de mi amor por Cadogan. Este lugar está en mi sangre. Es donde fui hecha, y estaría maldita si te permitiera tirarlo, y a él, al suelo. Tú eres la razón por la que esta Casa está abandonando el Presidio. Si falla, es por ti.

Me las arreglé para formar palabras, lo que era más de lo que pensaba posible dada mi furia.

—Mi relación, su relación, realmente no es tu asunto.

—Es mi asunto —rebatió ella—. Esta Casa es mi asunto, y el Maestro que me hizo es mi asunto.

Maestro o no, ella me estaba fastidiando.

—Tus asuntos están en San Diego. Dejaste esta Casa y a Ethan cuando te fuiste allí. No me gusta la caza furtiva en lo que es, bastante claramente, mi territorio.

Antes de que ella pudiera contestar, dos vampiros de Cadogan, Christine y Michelle, ambas en ropas de entrenamiento, entraron a la cocina. El as me saludaron con la mano y dijeron educados holas a Lacey, Reconocida Condescendencia, supuse, antes de coger bebidas deportivas del frigorífico y plátanos de un bol en la encimera.

No nos dijeron nada más a ninguna de nosotras, pero sus cabezas estaban inclinadas juntas mientras nos dejaban; estaban indudablemente cotorreando sobre el encuentro en la cocina entre la amante de Ethan y su amante-en-espera. Ni siquiera traté de atrapar sus susurros; no estaba segura de querer saber lo que estaban diciendo… mayormente por miedo a que el as tuvieran razón.

Ella se movió un paso más cerca.

—Supón que tienes razón. Supón que no es mi asunto con quién se cita. Supón que es el tuyo. Entonces quizás deberías pensar largo y tendido sobre la clase de vampiro que él se merece. ¿Eres tú esa chica? ¿O él se merece alguien mejor? ¿Alguien leal y verdadero?

—¿Alguien rubio? —pregunté secamente—. ¿Alguien exactamente como tú, quizás?

Mi teléfono sonó. Temiendo otra crisis, lo saqué de un tirón del bolsillo de mi cazadora. Era Jonah, probablemente llamando para asegurarse de que iba a aparecer a la iniciación. Corté la llamada y guardé el teléfono de nuevo, pero no antes de que Lacey me observara con obvia curiosidad.

—¿Te estoy estorbando para algo?

—Estoy tratando de resolver un doble asesinato —le recordé—. Sólo chequeando.

Ella sonrió un poco.

—Tengo muchas década bajo mi cinto, Merit. Décadas de haber trabajado con él, observándole, conociéndole. ¿Piensas que, con ocho meses de tener colmillos van a decirte lo que necesitas saber sobre un Maestro vampiro? ¿Sobre lo que un inmortal necesita? —Arqueó su ceja en una perfecta imitación de Ethan—. Eres una niña para él. Un interés momentáneo.

Si Lacey estaba trabajando para hacerme incluso más insegura, plantando las semillas de la duda, estaba haciendo un maldito buen trabajo.

—Déjame sola —dije, mi furia creciendo.

—No hay problema. —Ella anduvo hasta la puerta de la cocina—. Sólo recuerda, no confío en ti, y voy a mantenerte vigilada.

—Qué bruja —murmuré cuando se había ido, pero permanecí en la cocina durante unos instantes, mis manos temblando con ira hasta el techo. ¿Tenía ella razón? ¿Yo no era nada más que una aventura para Ethan?

No, pensé. Él me amaba, y él sabía mejor que nadie lo que era o no era mejor para él y la Casa. Él estaba crecidito, por Dios. No era como si yo de alguna manera le hubiera tentado a entrar en una relación.

Abrí la tapa de la botella y bebí la botella de sangre mientras permanecía de pie ahí, hasta que el gremlin en mi interior se tranquilizó de nuevo.

Suponía que su plan era volverme loca. Volverme incierta sobre nuestra relación hasta que condujera a Ethan a la locura por necesidad… o terminara la relación para «salvarle».

Una vez, Lacey me había llamado un «simple soldado», pero confundía milicia con martirio. Mi trabajo era permanecer fuerte para mi Casa y mi Maestro, no echarme a un lado como una violeta mustia porque tuviera miedo de que fuera a perjudicarle.

No le perjudicaría. Así como le había dicho antes a él cuando él necesitaba que se lo recordara, éramos más fuertes juntos que separados. Dos almas diferentes del resto que habíamos encontrado consuelo entre sí.

No podía quitarnos eso.

Al menos, esperaba que no pudiera.

Con mi humor agriado y mis nervios aún más crispados, bajé las escaleras a la Sala de Operaciones. Todo el mundo salvo Juliet estaba en la sala; era su noche de patrulla, suponía. Luc, ahora oficialmente afianzado de nuevo como Capitán de la Guardia, se sentaba en la cabecera de la mesa, justo como usualmente hacía.

La mirada de Lindsey me encontró cuando entré en la sala, y la pregunta en sus ojos era fácil de leer: ¿Cómo está el estado emocional de Merit ahora que Lacey ha pasado una noche en la Casa?

Desde que ella era altamente empática, no sentí la necesidad de informarla.

—Centinela —me saludó Luc—. Encantado de ver que estás aquí sin tus bragas torcidas.

—Van por ese camino —dije siniestramente—. ¿Alguna palabra de la oficina del Ombud?

—Ni una pizca. Pensamos que esperaríamos por ti y le haríamos una llamada a Jeff.

Me senté en la mesa de conferencias.

—Gracias. Hagámoslo.

Luc asintió y se inclinó sobre la mesa hasta el teléfono fijo, donde golpeó la segunda opción de marcación rápida.

—¿Quién es la número uno? —pregunté.

—Pizza de Saul —dijo Lindsey—. Nos has arruinado para todas las demás de masa gruesa.

Maldita sea, pensé. Las de Saul eran mis favoritas de masa gruesa en todo Chicago, un pequeño agujero-en-la-pared en Wicker Park, cerca de la casa de Mallory. Yo las introduje en la Casa.

—Aquí Jeff —contestó Jeff apropiadamente.

Entrelacé mis dedos mientras Lindsey movía la pizarra más cerca.

—Hey, Jeff. Aquí Merit en la Sala de Operaciones, en altavoz como usualmente.

—Tengo una actualización. ¿Cuál queréis antes? ¿Buenas noticias o malas noticias?

—Malas noticias.

—El cristal del callejón es un callejón sin salida. Es cristal de seguridad de la ventana del lado del pasajero del vehículo. Podría haber habido docenas de modelos, así que realmente no nos dice nada.

Decepcionante, pero no una sorpresa. Lindsey borró CRISTAL de la pizarra, y yo, de repente, sentí que estaba jugando en un programa de entretenimiento en el que los premios iban desapareciendo con cada respuesta incorrecta.

—¿Qué más encontraste? —pregunté.

—Consulté los antecedentes de Oliver y Eve. Nada saltó ahí. No disputas con vecinos, no enemistades personales, no problemas monetarios. Si el asesino les eligió por una razón, no es obvia para nosotros. Pero le enviaré los documentos en caso de que quieran revisarlos.

Luc se inclinó hacia adelante.

—Eso sería magnífico, Jeff. Gracias. Tenemos un consultor de seguridad para la transición. Quizás hagamos que él les eche un vistazo.

—Están en camino. Y ahora, a por las buenas noticias —dijo Jeff—. He consultado imágenes por satélite del centro de registro. Resulta que hay un banco al otro lado de la calle. Y los bancos tienen mucha seguridad.

Crucé los dedos.

—Dime que hay vídeo, Jeff.

—Hay vídeo —confirmó—. Pero no mucho en él. Se los enviaré.

Para el momento en el que Luc se estaba metiendo en su pantalla táctil, ya estaba registrando la recepción de un nuevo archivo. Golpeó el botón «reproducción».

El vídeo era oscuro y granulado, y daba saltos más como lapso de tiempo en una fotografía que en una película, pero el entorno era el correcto. La toma estaba centrada en el lugar directamente en frente del cajero automático del banco, pero cogía el borde del centro de registro enfrente de la calle y el callejón cercano.

—¿Cuáles son los tiempos? —preguntó Luc.

—Este empieza ocho minutos antes de que Oliver y Eve aparezcan. Ahora, ignora al tipo del cajero, y observa el callejón.

El tipo del cajero era de hombros anchos y piel oscura, y llevaba vestimenta de quirófano verde mientras que alegremente sacaba dinero del cajero. Él era agradable a la vista, pero Jeff tenía razón; la acción estaba detrás de él.

El tráfico rodaba pasando el centro de registro al otro lado de la calle.

Algunos de los coches tirados en la acera, donde los vampiros los habían desperdigado para entrar en la fila de reunidos fuera de la puerta.

—Ahí están —dijo Luc, apuntando mientras Oliver y Eve saltaban de un coche no muy lejos del cajero y se dirigían al otro lado de la calle, cogidos de la mano. El coche se fue de nuevo.

Mi corazón se encogió. Quería instarles a que volvieran dentro del coche, y me sentí absolutamente impotente observándoles ir hacia el peligro… y mucho más decididos a encontrar a su asesino.

Oliver y Eve se unieron a la fila con el resto de vampiros. El enfoque a esa distancia era bastante horrible, la cola parecía más como una serpiente de píxeles que una distinguible fila de vampiros.

—Mantén vigilado al coche que llega siguiente —dijo Jeff.

—Observando —dijo Luc ausentemente, los ojos pegados a la pantalla.

Y él no era el único. Cada vampiro en la Sala de Operaciones miraba fijamente a la pantalla mientras una SUV grande y oscura conducía pasando el centro de registro.

No, no conducía. Iba a velocidad de crucero pasando el centro de registro, apenas moviéndose, como si determinara el alcance entre el centro y la fila enfrente.

—Ese podría ser el mismo vehículo que nos siguió esta noche.

—¿Fuisteis seguidos? —preguntó Jeff.

Asentí.

—Si. Ethan y yo salimos a correr. Una SUV negra nos siguió, entonces se largó deprisa cuando nos acercamos.

La SUV en el vídeo salió de la vista antes de retroceder entrando al callejón, sus faros brillando en la oscuridad justo como el portero había explicado.

—Y tenemos un coche en el callejón —dije calladamente.

Escudriñamos la pantalla, viendo como los faros brillaban un par de veces y figuras, manchas de píxeles, se movían hacia el coche.

Sabía por instinto quiénes eran las manchas: Oliver y Eve, dirigiéndose por el callejón hacia la SUV que estaba estacionada ahí. El vídeo no tenía sonido; quizás habían oído algo en el callejón que no podíamos pillar.

Pero antes de que pudiéramos ver lo que sucedía a continuación, un gran coche blindado gris se deslizó en la escena, aparcando directamente enfrente del banco y bloqueando la vista a todo lo demás.

Comencé a ahuyentar hacia la pantalla.

—¡Quítate de delante! ¡Quítate de delante!

El vídeo se detuvo.

—El coche blindado se situó ahí durante cuarenta y cinco minutos —dijo Jeff—. Para el momento en que se alejó…

—Todo había pasado —finalicé.

—Exacto.

La Sala de Operaciones se quedó en silencio por un momento.

—Quienquiera que estuviera en la SUV los atrajo hacia el callejón —concluyó Luc.

—Eso es exactamente lo que ocurrió —dijo Jeff—. Marjorie habló con uno de los miembros del personal de la oficina de registro. Una chica llamada Shirley Jackson, ella ha estado trabajando para la ciudad durante dos décadas, que fue transferida a la oficina cuando se abrió. Resulta que su mesa está al lado de la ventana frontal. Recordó oír alguna clase de ruido de motor en el callejón, como si un coche tuviera problemas en arrancar. Ella vio a una pareja, una «pareja con buena apariencia», pasar por delante de la ventana. Ella no recordaba haberles visto de nuevo, pero dijo que no pensó nada por ello.

—Tampoco tendría —dijo Luc—. Oyes un problema de motor, pero alguien va a ayudar y ¿el sonido desaparece? Te figuras que algunos samaritanos ofrecieron su ayuda, y el problema se arregló.

—Si —dije—. Pero desafortunadamente erróneo esta vez. Oliver y Eve fueron atraídos al callejón. La SUV fingió algún tipo de problema en el coche, y Oliver y Eve fueron a ayudar. Y ellos fueron asesinados como consecuencia de ello.

Me estremecí, preguntándome si eso era lo que nos habían reservado a Ethan y a mí en nuestra carrera.

—Y ese es por qué Jeff no encontró nada en sus antecedentes —dijo Luc—. El asesino posiblemente no tenía como objetivo a Oliver y Eve específicamente. Él tenía como objetivo a la gente de fuera del centro de registro. Estaba yendo a velocidad de crucero por presas.

—Por vampiros —aclaré—. Estaba fuera de un centro de registro, así que tenía como objetivo vampiros.

—¿Y el coche que visteis esta noche? —preguntó Luc.

—¿Quizás yendo a velocidad de crucero por la Casa, buscando vampiros? —sugerí—. Ocurrió que Ethan y yo éramos los que estábamos en la calle. Quizás tenía la esperanza de una aproximación más sutil, y por eso es por lo que se marchó cuando nos acercamos.

Luc se encogió de hombros.

—Difícil de decir.

—Gracias por la actualización, Jeff —dije.

—Por supuesto. Vamos a seguir buscando por nuestra parte. Voy a escarbar a través del vídeo un poco, ver si esa SUV hace otra aparición.

—Buen plan —dijo Luc—. Estaremos en contacto.

Apagó el altavoz y el vídeo, y miró de vuelta a la pizarra. Mientras el vídeo había estado reproduciéndose, Lindsey había llenado la pizarra con pequeñas claves de datos: OLIVER Y EVE. ROGUES. CAPTURADOS EN EL CENTRO DE REGISTRO POR UN SUV. ASESINADOS EN EL ALMACÉN.

Una línea cronológica del crimen, de la violencia psicópata. Pero ¿qué quería decir?

Eché un vistazo al reloj de la pared. La hora se aproximaba, y era el momento de salir a la carretera hacia el faro. Me preparé a mí misma para mi siguiente omisión de la noche, lo que era más difícil, ya que había un vampiro con fuertes habilidades psíquicas, Lindsey, en la sala.

Me levanté y metí las manos en mis bolsillos.

—Creo que voy a dar una vuelta. Necesito algo de aire fresco.

Luc asintió.

—Es bueno para ti. Te ayudará a procesar esto, quizás a hacer una conexión.

Asentí, echando un ligero vistazo a Lindsey para ver si ella había captado un tufillo de algo inusual. Pero si lo había hecho, no podía verlo en su rostro.

—¿Estarás de vuelta para la ceremonia, supongo? —preguntó Luc, su tono chorreando sarcasmo.

—No me lo perdería por nada del mundo. Al igual que los impuestos, si no estás muerto, son inevitables.

Capítulo 10

10

Me deslicé fuera por la puerta y corrí hacia mi coche, y antes de que alguien notara la diferencia, salí zumbando en la noche, preparada para reafirmar mi compromiso con la GR.

El recorrido no fue cómodo. Mi estómago todavía estaba en carne viva con los nervios, y estaba vencida por el miedo de que estuviera traicionando del todo a Ethan.

¿Pero cómo podría ser actuar en el mejor interés de la Casa una traición?

Por las instrucciones de Jonah, conduje hacia el Lago Michigan, entonces enfilé hacia el norte hacia la marina al borde del puerto.

Era Diciembre, y la marina hacía tiempo que estaba cerrada por la estación. Una caseta de seguridad marcaba la entrada, y una barra con rayas negras y amarillas evitaba que los coches entraran.

No completamente segura de cómo proceder, conduje hasta la puerta de seguridad y bajé la ventanilla. La mujer que se sentaba dentro me miró, entonces presionó un botón para levantar la puerta.

¿Una amiga de Jonah, quizás? ¿O de la Guardia Roja?

Me bajé del coche y subí la cremallera de mi cazadora, después miré a mí alrededor. El pequeño aparcamiento estaba casi vacío exceptuando unos pocos coches esparcidos aquí y allá.

El lago estaba oscuro y tranquilo, lleno con hielo incluso en las cálidas temperaturas fuera de estación.

Una línea de cemento y rocas se alejaba del embarcadero y entraba en el agua, formando un puerto para barcos y conduciendo al faro del puerto, el cual destellaba su advertencia a través del agua.

Le di una mirada larga y penetrante a las rocas y los bloques de hormigón que formaban el muro del puerto. Eran grandes, helados, y, por su pinta, traicioneros. Por otra parte, habían sido colocados en el puerto para proveer protección a las embarcaciones, no para proveer un camino en invierno para los vampiros.

—Más vale que esto valga la pena —murmuré. Con los brazos extendidos, comencé a elegir mi ruta a través de las rocas.

Había practicado ballet durante años, y eso, sin duda, me ayudaba a mantener el equilibrio. Pero las suelas de cuero de mis botas no estaban hechas para rocas resbaladizas, y yo estaba a sólo tres metros en la andadura cuando perdí sujeción. Me caí sobre las rodillas, lo que envió una sacudida de dolor subiendo justo por mi columna vertebral.

—Madre mía —murmuré, haciendo una mueca de dolor puesta de rodillas por unos instantes, esperando a que el dolor se hiciera soportable. Cuando se sintió un poco menos como si alguien hubiera utilizado un mazo en mis rótulas, me levanté y continué viaje.

Después de unos pocos minutos de medio andar, medio gatear, alcancé la escalera que llevaba a la plataforma de cemento que rodeaba el faro.

—Lo hiciste.

Las palabras, dichas calladamente, parecían tremendamente altas en el silencio del lago. Miré hacia arriba.

Jonah estaba parado en lo alto de las escaleras, con las manos metidas en los bolsillos de un abrigo de lana negra de tres cuartos. Llevaba vaqueros y botas debajo, y su cabello castaño rojizo se arremolinaba alrededor de su cara en el viento. Sus mejillas, pulidas como el mármol esculpido, estaban rosas por el frío.

—Merit. —Él me hizo un gesto, y yo subí por la escalera, la que estaba fría, oxidada y desvencijada, mano sobre mano hasta llegar a la plataforma en la parte superior. Jonah me ayudó a deslizarme en la plataforma.

—Buena ubicación —le dije, metiendo las manos en mis bolsillos para protegerlas del frío. Estaba más frío en el agua, sin protección del viento o los elementos.

Él me sonrió, como Buda, en su calma.

—El camino de la GR no es fácil, y esa lección no debe ser olvidada.

—Mis rodillas la van a recordar —le aseguré.

Nos miramos el uno al otro por un momento, magia y memoria chispeando entre nosotros.

Jonah y yo teníamos magia complementaria, magia que operaba en una frecuencia similar. Un parentesco sobrenatural, de alguna especie.

También había confesado una vez que había tenido sentimientos por mí, pero se había retirado con gracia cuando le había contado de mis sentimientos por Ethan.

Ahora éramos compañeros, y estábamos a punto de hacer eso oficial.

Irónicamente, sólo unas horas antes de la ruptura política de Cadogan con el Presidio.

—Vamos a dentro —dijo él.

—¿Dentro? —Yo no había imaginado que estaría aquí en la plataforma del faro, y mucho menos en realidad ir adentro. Excitaba al nerd en mí.

—La membresía tiene sus privilegios —dijo Jonah, mientras lo seguía alrededor de la plataforma hasta una puerta de madera roja en el otro lado. Hizo a un lado una placa de bronce que parecía un timbre de puerta, revelando un pequeño escáner. Él presionó su pulgar en este, y la puerta se abrió con un golpe audible.

—Fantástico —dije.

—Sólo lo mejor en la sede de la GR.

—¿Esta es la sede de la GR?

—Lo es —dijo él, cerrando la puerta detrás de mí, mientras yo echaba un vistazo alrededor. El edificio constaba de dos habitaciones pequeñas que flanqueaban el centro del faro como un sujetalibros… o algo decididamente más general. Los pisos eran de baldosas, y todas las paredes estaban marcadas por ventanas con vistas del agua o de la ciudad. La decoración era escasa y probablemente la última actualización fue en la década de 1970. Una escalera de caracol divide el centro de la habitación por la mitad y conducía, supuse, arriba a la luz real.

—Bueno, así es como es —dijo él.

—Así que esto es lo que el interior de un faro parece.

—Por lo menos en 1979, cuando este lugar fue atendido por última vez —dijo Jonah.

—Eso explica la madera falsa y el latón.

—Sí —estuvo de acuerdo—. No es como que lo hemos llenado hasta arriba con equipo, así que supongo que es más una casa de seguridad de la sede. Pero cumple con su propósito. Perdóname un momento. —Él se acercó a la escalera de caracol, puso una mano en la barandilla, y llamó por las escaleras—. ¡Estamos aquí! Vengan abajo.

Con una cacofonía de zapatos en peldaños metálicos, ocho hombres y mujeres bajaban las escaleras, la mayoría llevando alguna versión del equipo de Secundaria Medianoche. SM era la tarjeta de presentación no oficial (y secreta) de los miembros de la GR.

Jonah se unió a mí otra vez, y el grupo se reunió frente a nosotros.

Algunos de ellos me resultaban familiares; probablemente había visto sus rostros entre las multitudes en los eventos en que la GR había sembrado a sus miembros.

Uno de ellos parecía específicamente más familiar. Horace, el veterano de la Guerra Civil del almacén, se paró al lado de una chica de pelo muy corto, rizado, con piel oscura y ojos sonrientes. Él todavía llevaba ropas de aspecto antiguo; ella favorecía los Converse y pantalones vaqueros, lo que me hizo gustar de ella inmediatamente.

Sus manos estaban entrelazadas, sus pies apenas tocándose mientras estaban parados uno junto al otro.

Despedían una buena vibración, y no eran los únicos. Todos los ocho miembros parados juntos en parejas, presumiblemente como compañeros.

Otra de las parejas se tomaba de las manos, y por la cercanía de sus cuerpos, era claro que no estaban siendo solo amables.

Jonah una vez había confesado que había tenido sentimientos hacia mí. Viendo a estos vampiros juntos, yo no estaba segura de cual había llegado primero, si los miembros de la GR habían buscado a sus parejas a causa de sus habilidades y el romance había seguido, o las parejas románticamente entrelazadas simplemente eran buenos espías para la GR. Cualquiera que fuera la razón, parecía haber más que solo negocios entre los compañeros. Y aquí Jonah y yo, los únicos no emparejados en el grupo de parejas obvias.

Con la torpeza creciendo, me mordí el labio.

—Todo el mundo —dijo Jonah—, esta es Merit. Tú has tenido una noche ocupada, sin embargo —me dijo—, por lo que ahorraremos las presentaciones formales para otro momento. Baste decir, que estos son la Guardia Roja de Chicago.

Saludé con poco entusiasmo mientras mi corazón daba un vuelco, incómodo. Jonah se había apartado cuando se había enterado de que yo estaba enamorada de Ethan… ¿lo había hecho, verdad? ¿Se estaba aferrando a la esperanza que de alguna manera terminaríamos juntos? Porque en la medida en que me concernía, y al igual que Lacey y Ethan, eso simplemente no estaba en las cartas.

Eso sería un debate tan incómodo, pero no había manera de evitarlo.

No había forma de evitar el problema, no si iba a comprometerme plenamente. Para decirlo con franqueza: yo podría comprometerme con la GR. Podría comprometerme con Jonah como mi compañero GR.

Pero yo ya había entregado mi corazón a Ethan, y quería dejar eso muy claro.

Me volví hacia él.

—¿Puedo hablar contigo un momento? ¿En privado?

Jonah sonrió un poco, como si hubiera estado esperando la solicitud.

—Por supuesto.

Él desvió la mirada hacia los vampiros detrás de nosotros.

—Está bien, el espectáculo ha terminado.

Hubo gruñidos afables, pero todos los vampiros me dieron un cortés saludo de despedida y a Jonah antes de dirigirse a la escalera de caracol o salir por la puerta.

Esperó hasta que estuvimos a solas antes de mirarme de nuevo.

—No me estoy declarando a ti.

Sentí vergüenza y alivio al mismo tiempo, y mis mejillas llamearon lo suficientemente caliente como para iluminar toda la habitación.

—Lo sé. Quiero decir, yo no pensé que fueras a hacerlo. Solo… —Me aclaré la garganta, el sonido tan extraño como el momento—. Yo sólo quiero que sepas dónde estoy.

—Yo sé dónde estás —dijo él—. No es inaudito para los compañeros de la GR estar envueltos en una relación sentimental. Lo llamamos el efecto Moonlighting.

Arqueé una ceja muy a lo Ethan.

—¿De la serie de televisión?

—Sí. Durante los años de su membresía, trabajan juntos, a menudo encubiertos. Tú no te inscribes para ser el compañero de alguien si no tienes una buena relación. —Él me señaló, luego a sí mismo—. Tenemos una buena relación. Pero no tiene que ser romántica.

—¿Estás seguro?

—Sí, Merit —dijo con una sonrisa—. No es todo acerca de ti.

Puse los ojos, contenta de que estuviéramos regresando al sarcasmo. El sarcasmo estaba sin duda dentro de mi zona de comodidad.

—¿Así que estamos bien? —preguntó él.

—Estamos bien.

Jonah asintió.

—Entonces vamos a comenzar esta ceremonia.

—¿No quieres invitar al resto de ellos a entrar?

Negó con la cabeza.

—Somos compañeros. Esta parte es sólo para nosotros.

Jonah tomó una caja de madera de una mesa debajo de una de las ventanas. La madera era oscura y roja, y por el leve hormigueo en mis manos, supuse que contenía acero. Era una secuela del templado de mi propia espada: Mi hoja había sido templada con mi sangre, y como resultado tenía una sensibilidad al metal.

Jonah levantó la tapa. En el interior, enclavado en un trozo de terciopelo carmesí, estaba una daga impresionante. Hecha de una sola pieza de acero reluciente, la hoja estaba retorcida desde su base hasta la punta, creando trescientos sesenta grados letales.

—Eso es hermoso —le dije.

—Mantén esa idea —dijo con una pequeña sonrisa. Sostuvo la hoja hacia arriba, dejando que la luz se escabullera por el acero como una cinta arrastrándose.

—Caminamos por el filo de una navaja entre los mundos, vampiros y Casas, y rara vez nos sentimos plenamente una parte de cualquiera de los dos. Vemos cosas que la mayoría de los vampiros prefieren ignorar, pero ese conocimiento nos da poder. Es una maldición y nuestra mejor arma. Puede ser cruel, y puede liberarnos.

—Como miembro de la Guardia Roja, te pones de pie por honor, no por orgullo. Te levantas por los vampiros, no por asociaciones. Te paras por aquellos que no pueden hablar por sí mismos, y para honrar lo que somos.

Jonah tocó la punta de la hoja, pinchándose el dedo. Una gota de sangre apareció allí, enviando un dulce olor metálico al aire.

—Te pones de pie por mí —dijo él—. Y yo me levanto por ti.

Barrió la gota en toda la curva de la hoja, la que brilló con la magia de la sangre de vampiro derramada, al igual que mi espada lo había hecho.

—Tu turno —dijo.

Arrugándome en anticipación del dolor, pinché mi dedo, también, entonces toqué con la punta de los dedos la hoja. La daga, ya marcada con la sangre y la magia de Jonah, brilló débilmente roja.

—Que esta hoja nunca pueda derramar tu sangre o la mía de nuevo —dijo él—. Y que el acero siempre pueda recordarnos la fuerza de la amistad, del honor, y de la lealtad de nuestros compañeros.

Él me miró.

—¿Juras tu lealtad a los vampiros, con independencia de la Casa, independencia de aliados, independientemente de la afiliación? ¿Juras ser un guardián del orden, la justicia y la moderación, y para levantarte contra cualquier autoridad que amenace a esos que no pueden defenderse por sí mismos?

Tragué duro, sabiendo que éste era el momento. Esta era mi última oportunidad de decir no a la Guardia Roja… o de comprometerme a dos décadas de servicio.

El llamado era honorable, y mi elección fue clara.

—Lo juro —dije, sabiendo que había tomado la decisión correcta. Él se acercó y me dio un beso en la mejilla, un beso que fue, sin duda, inocente, pero todavía llevaba la chispa mágica.

—En ese caso, somos compañeros, y estás unido a mí, chica.

Le sonreí.

—Voy a hacer mi mejor esfuerzo. No es que yo pudiera hacerlo mucho peor que el Presidio en este momento.

—De verdad —dijo. Puso la caja y el cuchillo sobre la mesa, luego abrió un cajón y metió la mano dentro—. Hay una cosa más —dijo, entregándome una pequeña moneda de plata.

Era del tamaño de un cuarto, y estaba grabada con la imagen de un hombre en un caballo y el subtítulo: SAN JOGRE.

—¿San Jorge? —pregunté.

—El santo patrón de los guerreros —dijo Jonah—. Lo hemos adoptado para la GR, también. Es un símbolo, un recordatorio de que tú no estás sola, y hay más de nosotros aquí dispuestos a ayudar.

—Gracias —dije, y metí la medalla en mi bolsillo.

—Sabes, tu vida está a punto de volverse mucho más complicada.

—Oh, bueno —le dije a la ligera—. Yo estaba aburriéndome con el status quo.

—Sí, eso parecía. Estoy realmente rescatándote del tedio y la desesperación.

—No he visto el tedio desde que me convertí en un vampiro.

—Bueno, de seguro que no va a empezar ahora. —Él puso una mano en mi brazo—. Sé que se siente abrumador, pero tú puedes hacer esto.

Asentí con la cabeza, y le permití tener confianza por los dos.

—Vamos a llevarte de vuelta a la casa. A Ethan le daría un ataque si llegaras tarde para la ceremonia.

—El lago Michigan no es lo suficientemente grande para contener el ataque que lanzaría.

—Hemos terminado —gritó, y hubo gritos de placer de los vampiros que habían ido arriba.

Caminamos fuera, y él cerró la puerta y tiró de la manija para asegurarse de que estaba cerrada con llave. Miré al otro lado del puerto y de las luces parpadeantes de Streeterville.

—Jonah, de todos los lugares de esta ciudad, de todos los lugares en que podrías haber puesto una casa de seguridad, ¿por qué aquí?

—Escucha —dijo él en voz baja.

Nos paramos en un estrecho saliente de hormigón y roca doscientos pies dentro del lago Michigan; el mundo estaba tranquilo aquí, incluso el vaivén de olas prácticamente silenciado por la congelación del agua.

No había distracciones. Nada más que la tranquilidad, la quietud y el frío del invierno.

—Ah —dije—. La soledad.

Jonah asintió y sonrió un poco, como si yo hubiera contestado correctamente.

—Es por la naturaleza de nuestras posiciones que a veces nos vemos obligados a estar demasiado involucrados en el mundo. Este es nuestro pequeño respiro. Si necesitas consuelo o refugio, o no puedes encontrarme, ven aquí. Puedes encontrar ayuda. Ah, y hay una cosa más: Tengo algo para ti en mi coche.

Tenía curiosidad de lo que podría ser, pero el camino de regreso tomó toda mi concentración. Con cuidado, atravesamos las piedras de regreso a su coche, donde él metió la mano en el asiento trasero, sacando finalmente una bolsa de papel satinado, que me entregó.

—¿Qué es esto?

—El botín —dijo.

Con la ceja levantada sospechosamente, miré en el interior de la bolsa.

Dentro había camisetas de SECUNDARIA MEDIANOCHE en dos colores, una sudadera con capucha, y una cazadora presentando a la mascota de SM, una araña.

Cerré la bolsa y lo miré. Tenía un problema con respecto al botín.

—¿Qué? —preguntó.

Pensé que podía ser honesta con él también; él era mi compañero, después de todo.

—Estoy viviendo con Ethan.

Jonah abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Ah. Ya veo.

—Sí. Así que tengo que tener cuidado. Mucho cuidado.

—El lago Michigan, se ajusta al tamaño y todo. Sí. Eso es parte del costo de la GR. El beneficio, por supuesto, es que el mundo es un lugar mejor y más seguro.

—Por supuesto.

—Mientras estamos aquí, ¿algún progreso en relación a Oliver y Eve?

—Lo hay, como resultado —dije, y rápidamente lo informé.

—¿Cuál es tu próximo paso? —preguntó él.

—Honestamente, no estoy muy segura. Creo que estamos en un callejón sin salida a menos que a Jeff se le ocurra algo más.

Él asintió con la cabeza y se metió en su coche.

—Él va a llegar con algo. Mantenme informado.

Le di un pequeño saludo mientras se alejaba, y luego subí a mi coche y deje que se calentara durante unos instantes antes de salir del estacionamiento y regresar de nuevo a mi vida.

Para el momento en que llegué a la casa, estábamos a minutos de la ceremonia del Presidio. Bolsa en mano, me bajé del coche, pero luego me detuve a pensar.

Meter la bolsa del botín de la GR en la casa podría no ser la mejor idea; la casa estaba bastante caótica sin añadir más drama. Abrí el maletero de mi coche y metí la bolsa en este, en algún lugar entre los guantes acolchados que yo había usado dos veces para una clase de kickboxing, la manta que mantenía para las emergencias de invierno, y el kit de emergencia para la carretera, que no había sido abierto en todos los años que había tenido el coche.

Un coche chirrió hasta detenerse frente a mí, estacionando en paralelo.

Puse una mano en mi espada, pero fue Lacey quien salió del coche.

Aún alta, aún rubia, todavía sin esfuerzo atractiva. Cerró la puerta de golpe, y luego comenzó a caminar hacia mi Volvo.

Y se veía muy, muy feliz.

—Bien, bien, bien —dijo ella mientras se acercaba—. Supongo que todos tenemos nuestros secretos, ¿no es así?

Mi corazón cayó a mi estómago. Oh, Dios, era el único pensamiento coherente que pude manejar. ¿Que había visto?

—¿Nuestros secretos? —pregunté, cerrando el maletero antes de que ella diera la vuelta al coche.

Ella caminó alrededor y se apoyó en el coche, una cadera contra el metal, luego cruzó los brazos y se inclinó hacia delante sólo una pizca.

—Yo sé dónde estabas —dijo—. Yo sé dónde estabas, con quién estabas y lo que estabas haciendo.

Me sentí enferma del pánico. Ella me había visto y a Jonah, y sabía de la GR. Pero no había vuelta atrás. Sólo podía esperar contra toda esperanza que aún no supiera por qué yo había estado allí.

Mantener el engaño.

—No sé de qué estás hablando.

—Lo sabes muy bien. Te vi en el estacionamiento. Te vi con él.

Mi ira brotó rápidamente.

—¿Me seguiste?

—Mantengo vigilancia en mi Maestro y su Casa.

—Tu maestro lo hace muy bien por su cuenta, y su Casa está en buenas manos.

—Eso no es lo que me parecía. Y yo no puedo decidir qué traición me parece más preocupante, que lo estés traicionando con Jonah, o que lo estés haciendo esta noche, una de las más importantes de su muy larga vida.

Tragué una ráfaga de culpa y miedo de que ella tuviera razón. Pero eché un farol como me habían enseñado a hacer.

—Yo no estoy traicionando a nadie —le dije—. No tienes idea de lo que estás hablando.

—¿En serio? —dijo con una sonrisa astuta—. Muy bien. Entonces, vamos a hablar con él al respecto en este momento y aclarar las cosas, justo antes de la ceremonia del Presidio. Realmente tiene una excelente oportunidad.

—Tal vez tú podrías ocuparte de tus propios asuntos.

—Tal vez podrías dejar de joder con las cosas que no entiendes.

Su voz era repentinamente furiosa, de repente feroz, y la miré a su vez.

Yo sabía que ella tenía sentimientos por Ethan, pero incluso si estaba celosa, esto parecía un montón de emoción para ser meros celos.

—Yo entiendo todo, y muy bien, gracias. Él tomó una estaca por mí. Hice duelo por él.

Ella soltó una carcajada.

—¡Ja! ¿Tú te lamentabas por él? ¿Tú, que lo habías conocido desde hacía pocos meses antes de él muriera? ¿Crees que tienes alguna idea de lo doloroso que es? —Ella me señaló—. Fallaste en protegerlo. Eras su Centinela, y fallaste, y murió. Es sólo un extraño accidente mágico que esté vivo de nuevo, no gracias a ti.

—¿Es eso lo que crees que pasó? ¿Crees que yo estaba de pie alrededor, charlando de nada con el alcalde, y dejé que Ethan consiguiera ser estacado?

—Tú estabas allí —dijo—. Eso es todo lo que sé.

Dios, ella sonaba igual que Seth Tate, echándome la culpa de lo que había pasado en esa habitación, a pesar de que yo había sido un espectador inocente.

¿Era esto dolor? ¿Las emociones reprimidas que ella había tenido que enfrentar cuando Ethan había muerto? ¿La ira de que él no había venido arrastrándose a ella cuando había sido resucitado? Cualquiera sea la causa, lo estaba sintiendo profunda, y suficientemente fuerte como para llevarla a espiarme.

—Recibió una estaca por mí —le dije—. Celina lanzó una estaca hacia mí, y él se puso delante de esta. Él me salvó de eso. Cómo te atreves a minimizar lo que hizo.

Ella me señaló, sus ojos calientes con la ira.

—Eres una maldita mentirosa.

—Yo no soy una mentirosa.

Ella debe haber captado la verdad en mi cara, porque su expresión cayó, y por un momento parecía un ser humano triste, una chica que había sido botada. Parecía vulnerable y un poco patética, y mi corazón dolía por ella. No mucho, pero aún así.

Ella había tenido sentimientos por Ethan, y había asumido hechos acerca de su relación y lo que ella significaba para él, y más importante, lo que yo significaba para él. Y si yo tenía razón, le había demostrado que estaba muy equivocada. Lacey no parecía el tipo de persona al que le gustaba estar equivocado.

Ella olfateó delicadamente, y luego, como si hubiera volteado un interruptor, y como si no hubiera perdido la compostura delante de mí, estaba de regreso en su forma fría, tranquila y estable de nuevo.

Bueno, yo podía mantenerme tranquila y serena, también. Si ella realmente pensaba que tenía algo, lo llevaría a Ethan en este momento, y al diablo con el Presidio. Pero no sabía lo que había visto, no exactamente. Sólo sabía que me había encontrado con Jonah en un estacionamiento. No sabía que yo lo había encontrado por lo de la GR y porque acababa de ser iniciada como un miembro.

—Tú se lo vas a decir —dijo ella.

—No hay nada que decir.

—Se lo vas a decir, o lo haré yo. —Ella dio un paso más cerca—. ¿Cómo te atreves a predicarme acerca de los sacrificios que él está dispuesto a hacer por ti cuando tú no le darás la verdad?

Por desgracia, tenía razón en eso, una que hizo encoger mi estómago.

—Dile —reiteró, sus labios curvándose en una sonrisa lenta y misteriosa—. Dile, o dame la satisfacción de demostrar lo que he sabido todo el tiempo. Qué tan común realmente, en verdad eres —susurró ella, sus palabras cayendo como veneno—. Tú tienes veinticuatro horas.

Y entonces se dio la vuelta y se alejó, taconeando mientras caminaba por la acera de nuevo y hacia la Casa.

Me quedé allí, mi estómago hecho nudos, tratando de pensar qué hacer.

De todos modos, yo estaba bastante segura de que estaba jodida.

Con el corazón golpeando, me volví para entrar en la casa, sudor frío floreciendo en mi piel. La casa estaba agitada, y yo también.

Necesitaba tiempo para componerme yo misma, así que corrí por las escaleras a mi habitación en el segundo piso, la que yo no estaba compartiendo con Ethan, abrí la puerta y me encerré de nuevo.

Me arranqué la chaqueta, lanzándola en el suelo, y me dirigí al baño, donde me eché agua fría en la cara hasta que mi flequillo goteó, las manos agarrando los bordes del lavabo.

Lacey sabía.

Tal vez no todo, pero lo suficiente, y no había manera de que ella no fuera a usar esto contra mí. Amaba a Ethan, me odiaba, y pensaba que yo no era lo suficientemente buena para él. (A pesar de, irónicamente, mis estudios de postgrado, habilidades de combate, padres ricos, y mi obviamente generoso sentido del humor).

Me miré en el espejo, el flequillo húmedo y enmarañado, la piel más pálida de lo habitual, la medalla de la Casa ausente. Todos estábamos rehaciéndonos a nosotros mismos, de miembros de un colectivo internacional de vampiros a algo diferente. Yo era parte de ese proceso, habiendo conseguido mis colmillos como miembro de Cadogan, y ahora haciendo el cambio con el resto de ellos. Pero ¿en qué, exactamente, me estaba convirtiendo?

Agarré una toalla y la presioné en mi cara, reacia a bajar y unirme a otro drama que se estaba preparando para tomar la Casa.

Noches como esta me hacían desear tener un botón de «deshacer», con el que sólo pudiera retroceder mis acciones o errores, o notar vampiros curiosos rastreándome por la ciudad, y empezar de nuevo.

Pero eso era imposible. Lo hecho, hecho estaba, y yo iba a tener que lidiar con eso y las consecuencias como un adulto. En lugar de la estudiante graduada recluida de veintisiete años de edad, que deseaba ser otra vez.

Fijé mi cola de caballo y apliqué un poco de brillo de labios, luego cepillé mi flequillo hasta que brilló. Cuando me vi respetable otra vez, y habiendo bloqueado mi miedo, bajé al primer piso.

Capítulo 11

11

Ethan, Luc y Malik ya estaban abajo, vestidos formalmente con clásicos trajes negros. Ethan asintió con la cabeza cuando me vio. Entré en el vestíbulo justo cuando Darius y el resto del Presidio estaban entrando en la Casa, una vez más en su formación V como de pájaro. Como los miembros de un equipo de baile, cada uno tenía una posición que llenar, aunque su rutina era mucho más intrigante.

Cuando me deslicé entre la multitud de vampiros Cadogan que también se habían reunido para darles la bienvenida, Lacey se acercó a saludar. Fue entonces cuando los cumplidos comenzaron. Ethan estaba en lo cierto; por mucho que la odie, a Darius definitivamente le gustaba Lacey Sheridan.

—Lacey —dijo Darius, su voz empalagosamente dulce. Extendió sus manos y tomó las suyas, e intercambiaron ida y vuelta, ida y vuelta, besos en las mejillas al estilo europeo.

—Señor —dijo con respeto.

—Te ves bien —dijo, mirándola en su perfecto traje negro.

—Tú también. —Su mirada recorrió la hilera de vampiros que le habían acompañado, y ella hizo contacto visual con cada uno.

Te dije que tenían un vínculo, dijo Ethan en silencio.

Lo hiciste, respondí.Y está claro que lo tienen.

Lacey se juntó sus manos, luego levantó la frente, una demostración de evidente agradecimiento. O brownnosing.

—Señor, me honra con su presencia.

—Dudo que el sentimiento sea universal —dijo Darius, mirando a Ethan, y un incómodo silencio cayó.

—Darius —dijo Ethan, y la palabra cayó pesada como un guante o un desafío. Darius seguía siendo el señor de Ethan, su rey, su comandante, por lo menos durante unos minutos más, y llamándolo por su nombre de pila no era exactamente respetuoso.

Los ojos de Darius se estrecharon. Había tomado el golpe, y a él no le gustaba. Pero entonces, una sonrisa floreció, y que era aún más aterrador.

—Ethan. Parece que hemos elegido actuar como campesinos antes de que el acto sea realizado —dijo, el insulto claro—. Pero no importa. Pronto estos temas se resolverán. ¿Vamos a por ello?

—Por supuesto —dijo Ethan, extendiendo una mano hacia la parte trasera de la casa.

Supuse que no había olvidado por completo sus modales.

Era tarde y frío, pero nos quedamos sin duda despiertos, los vampiros de la Casa Cadogan estaban en silencio mientras nos reunimos alrededor de la fogata de ladrillo en el jardín trasero.

Habíamos estado acompañados por la mitad de los vampiros Cadogan que no vivían en la casa, pero que querían mostrar su apoyo, nuestro tamaño mostrando la solidaridad contra nuestro futuro enemigo.

Reconocí amigos y colegas en la multitud, pero me pareció que no podía acercarme a ellos. Me sentí como una traidora, una violadora de la confianza de Ethan y la Casa. Separada de todo el mundo que no estaba siendo chantajeado actualmente.

Frente a nosotros estaban los vampiros del Presidio de Greenwich.

Numéricamente, los superábamos, pero nosotros irradiábamos energía nerviosa, como si ellos tuvieran el poder de destruirnos con un movimiento de sus manos.

Todos estaban vestidos profesionalmente. Cada uno de ellos llevaba un traje de algún tipo, y en cada uno, las manos estaban entrelazadas delante de ellos, un jurado enojado listo para pronunciar su veredicto sobre nosotros.

Salvo que ya habíamos presentado una declaración en la corte metafórica. Y esta noche los estábamos haciendo oficial.

—¿Quién representa a esta Casa hoy? —preguntó Darius.

—Yo lo hago —dijo Ethan, dando un paso adelante.

Los miembros del Presidio intercambiaron miradas de obvia sorpresa.

—Tú no eres el Maestro de esta casa —dijo una mujer menuda, mirándolo por encima de la parte superior de sus gafas.

—Yo soy el Maestro de esta Casa por concesión del antiguo Maestro y mi reinversión formal. —Ethan tendió la mano, y Malik le entregó los papeles que ellos habían firmado y sellado anoche.

Ethan alzó las hojas, enseñándoselas al Presidio, pero no queriendo entregar los documentos. No es que lo culpe. Podrían haber ido directamente al fuego.

—Nosotros no fuimos invitados a la ceremonia —reflexionó Darius.

—No fue una ceremonia para ti —dijo Ethan—. Fue para esta Casa.

Darius parecía singularmente impresionado.

—¿Así que ahora tú eres el Maestro?

—Lo soy.

Darius sonrió falsamente.

—No veo ninguna necesidad particular, para establecer esto. Ethan Sullivan, ya que aparentemente eres el Maestro de la Casa Cadogan, y los tuyos han votado para eliminarse a sí mismos del Presidio de Greenwich. ¿Estás de acuerdo?

—Estoy de acuerdo.

—Desde esta noche en adelante, tú y tus vampiros estarán desvinculados, y tu Casa, la casa de Peter Cadogan, deberá retirar la certificación. No tendrás derecho a los derechos o privilegios concedidos a los miembros del Presidio de Greenwich. ¿Estás de acuerdo?

—Estoy de acuerdo.

—¿Rechazas la autoridad del Presidio de Greenwich sobre ti y tus vampiros, y te sometes a la autoridad de los seres humanos y por lo presente entrar en el mundo en el que viven?

Cada vez era más evidente que el Presidio no había actualizado su guión por un tiempo. Pero eso no impidió a Ethan.

—Estoy de acuerdo —dijo.

—Antes de dar un paso irrevocable, te ofrecemos una última oportunidad —dijo Darius—. Accede a seguir los dictados apropiados y te permitiré permanecer dentro del Presidio en un… tiempo… de prueba.

Ethan sonrió levemente y se cruzó de brazos.

—Me puedo imaginar fácilmente lo que son esos dictados. En el curso de la preparación para nuestra salida, te has dado cuenta de la importancia económica que esta Casa proporciona al Presidio. Y decidiste que nuestra salida del Presidio no tiene todo lo favorable que alguna vez tuvo. Este es el asunto, nosotros no los necesitamos a ustedes o a su organización. Podemos y sobreviviremos por nuestra cuenta.

—Lo que tú no aprecias —dijo Darius— son los beneficios que recibes de tu membresía. Que no seas plenamente consciente de ellos no significa que no existen. ¿De verdad crees que Peter Cadogan sería feliz de saber lo que le pasó a su Casa? ¿Que el Maestro de la Casa ha optado por abandonar el Presidio, la institución que los protegió por tanto tiempo?

Se hizo silencio, pero la magia se levantó.

Ethan bajó la barbilla, mirando de nuevo a Darius por debajo de una ceja fruncida.

—Peter Cadogan creía en sus vampiros. Ellos eran su prioridad, y ellos fueron y siguen siendo la mía. No estoy seguro de que alguna vez entendieras eso, Darius.

—Entiendo mucho, Sr. Sullivan. Las medallas, por favor.

Kelley se adelantó y le tendió la caja de oro Cadogan.

Darius tomó la caja y la dejó caer sin ceremonias en el fuego.

—Por el poder que tengo como la cabeza del Presidio de Greenwich, por la presente rompo el vínculo entre nosotros. Su Casa es retirada. Los vampiros no son afiliados, sin Casa, y carecen de los derechos y privilegios que de otro modo se les otorgarían. Los papeles —agregó, y luego tendió la mano. Uno de los miembros del Presidio, una alta y ágil mujer que parecía de origen indio, le entregó una carpeta. Darius la sostuvo sobre las llamas, lo suficientemente como para que las llamas de color naranja brillante se dispararan a través del papel.

Darius levantó la mirada de acero a Ethan.

—No hay vuelta atrás.

—Nos movemos hacia adelante —dijo Ethan entre dientes—. Siempre hacia adelante. Afirmar nuestra afiliación con ustedes no sería un paso hacia delante.

—Esa no es la declaración más positiva sobre la que poner fin a tu larga relación con el Presidio.

—Yo vengo a enterrar a César —dijo Ethan entre dientes—. No para alabarlo.

—Entonces deja que sea oído, esta es tu elección. —Darius abrió los dedos, y la carpeta cayó en el fuego y se incendió. Junto con cientos de años de historia.

Por un momento, los vampiros estaban en silencio. Yo esperaba sentirme cambiada de alguna manera. Más ligera, o incluso con más miedo que cuando se hizo la obra. Pero no me siento diferente, que era precisamente el punto que Ethan había estado tratando de hacer. Ser miembro de la Presidio no nos hizo vampiros, sino que sólo nos hizo miembros.

Nosotros somos quien somos con o sin nuestra asociación al Presidio.

Darius, como es lógico, fue el primero en romper el silencio.

—Ya está hecho —dijo. El cambio de actitud fue claro en su tono.

Habíamos dejado a su sociedad secreta, y no éramos nada ahora.

Fuimos marginados, y tenía la intención de tratarnos como tales. No condescendencia para los vampiros de la Casa Cadogan, sin subsidios para la edad y el respeto de nuestra Casa. Esas cosas eran irrelevantes ahora, justo como éramos irrelevantes para él.

—No está hecho —dijo Ethan—. Hay algo que queremos decir.

—No tiene nada que decirnos, Rogue —dijo la mujer.

Los ojos de Ethan brillaron plata.

Y así comienza, dijo en silencio.

Así lo hace, estuve de acuerdo en silencio.

—Tengo más que suficiente que decir —dijo Ethan—. Palabras que se han acumulado durante siglos. Las palabras que no querían oír entonces. Tal vez no lo harán ahora, pero sería negligente no intentarlo.

Se metió las manos en los bolsillos, el movimiento de un hombre tranquilo y relajado. Pero cualquiera que conocería a Ethan, y apostaría a que Darius lo hacía, habría conocido que su calma era fingida.

—Peter Cadogan era un buen hombre —dijo Ethan—. Un buen hombre y un buen vampiro. El Presidio, en los años transcurridos desde su creación, tiene olvidado cómo respetar ambos atributos. Premian lo que es un «vampiro» sobre lo que es bueno o moral. Han perdido su brújula y se perpetúan en su propia ignorancia. Sus propios miembros provocan conflictos para las Casas que han jurado proteger, y se ignoran sus acciones y culpan a las otras Casas cuando tienen que defenderse. Tú eres un anacronismo que no tiene lugar en este mundo moderno.

»Nuestra salida no es una aberración, Darius. Es un presagio. Celina predijo que la guerra llegaría. Si no haces caso de las mareas crecientes, lo haces bajo tu propia cuenta y riesgo.

El discurso era conmovedor, la pasión de Ethan era clara. ¿Pero el único pensamiento en mi mente? Que si él sentía de esa manera sobre el Presidio, tal vez él no me mataría después de todo.

—La hipérbole no te favorece —dijo Darius, poco influido por las palabras de Ethan—. Y por otra parte, es irrelevante, porque hay dos hechos que habéis convenientemente ignorado. En primer lugar, creo que encontrarás que es un problema avanzar a la luz del hecho de que cualquier progreso que fue hecho desde que esta Casa fue fundada fue por la generosidad del Presidio.

—Malik —dijo Ethan, y Malik le tendió una hoja de papel. Ethan inmediatamente se la extendió a Darius.

—Este es un recuento de verificación por el aumento del valor de los activos de la Casa a la que asumimos que estarías reclamando el título, creo que encontrarás que la suma es muy razonable.

Ethan sonrió con aire de suficiencia… pero también lo hizo Darius. Le entregó el cheque a la mujer, cuyos ojos habían crecido con gran revelación de Ethan.

—Esto es solo el primer hecho, Ethan. Mucho, mucho más importante es el segundo.

Uno de los miembros del Presidio silbó ruidosamente, un shock de energía nerviosa sopló a través de la multitud Cadogan al sonido, todos mirando a su alrededor para la amenaza que el Presidio había llamado o señalado.

La seguridad de Ethan estaba en mi mente, puse una mano en la empuñadura de mi espada y avance entre la multitud, más cerca de él.

Yo no sabía lo que Darius tenía en mente, pero parecía que había pocas dudas de que sería peligroso.

No tuvimos que esperar mucho. Sólo unos segundos más tarde, se produjo un estruendo de sonido y el movimiento como una brigada de hadas mercenarias interrumpieron en el patio trasero, con las espadas desenvainadas. Cada uno de ellos llevaba ropa militar negra y temibles sonrisas… y sus katanas fueron desenvainadas y apuntando hacia nosotros.

Aparte de Claudia, las hadas parecían idénticas, así que no había forma de saber si se trataba de las hadas en la puerta o una nueva tripulación que había sido llamada para la reunión. Pero no parecía que realmente importaba, de una forma o de otra, las hadas habían violado la paz entre nosotros.

Las espadas Cadogan salieron, y nos movimos más cerca por protección, incluso cuando intentaron rodearnos, los hipócritas bastardos. Esto en cuanto a los progresos que habíamos hecho, por la ayuda que habíamos ofrecido y por la amistad que habíamos pensado que estábamos empezando a forjar.

Frente a nosotros, sonriendo con calma y crueldad, estaban los miembros del Presidio de Greenwich.

Regodeándose.

La ira se desvió hacia adelante en ondas de los noviciados Cadogan y su Maestro, y me imaginé que había más de un par de ojos plateados por la ira.

Pero el negocio era lo primero.

Estoy aquí, dije en silencio a Ethan, el controlando en la multitud a Luc y Malik. Se quedaron cerca, formando un arco de protección alrededor de nuestro Maestro.

Mantén tu posición, Centinela, dijo Ethan, con voz tensa.

—¿Qué es esto? —preguntó Lacey. Su voz era tranquila, pero había un hilo de irritación en la misma. Podría ser un maestro del Presidio-afiliado, pero seguía siendo uno de los vampiros de Ethan. Y por una vez, en realidad podría hacernos algún bien.

—Esto —dijo Darius—, es nuestro segundo punto. El Presidio de Greenwich reclama la propiedad de la Casa Cadogan.

Ethan se echó a reír con tanto gusto que los ojos de Darius se estrecharon con ira.

—Esta Casa y sus activos restantes pertenecen a los vampiros dentro de ella —dijo Ethan—. Creo que lo sabes muy bien.

—Sé que tu falta de respeto por el Presidio ha ido demasiado lejos. Supones que, ya que nos encontramos a un océano de distancia, puedes actuar con impunidad. Te equivocas. El contrato de la Casa incluye una cláusula exclusiva que nos permite ciertos daños y perjuicios en caso de incumplimiento de las obligaciones con el Presidio. Hemos llegado a la conclusión de que se han incumplido las obligaciones a través de su historia, y, como tal, reclamamos la Casa por derecho. Y, obviamente, tenemos el músculo para apoyar eso.

Él hizo un gesto vago hacía las hadas.

Ethan hizo un sonido de desdén.

—¿Debido a que tu orgullo ha sido herido, amenazas a los propios vampiros solo invitándolos de nuevo a tu regazo? ¿Nos echas de nuestra casa e incitas una guerra entre las hadas y los vampiros por el bien de sus egos? Peter Cadogan se avergonzaría, Darius, no solo de tu comportamiento. Sino de todo el Presidio.

—Solo estás resaltando mi punto, Ethan. Traes drama, consternación y atención de los medios hacía los vampiros de este estado y de la nación, ¿y nos culpa por tomar medidas para proteger nuestras instituciones? Que tan miope. Cuán… humano.

—Tomaré eso como un cumplido.

—Hazlo —dijo Darius—. Independientemente de tu opinión, debes aceptar el estado del mundo que has creado. En consideración de la cerca salida del sol y el número de vampiros que tendrás que desplazar, le damos un cierto periodo de tiempo para recoger sus pertenencias y evacuar. Tienes cuarenta y ocho horas. Para entonces, deberás estar resignado a tu destino y el de esta Casa. En caso de no hacerlo, encontrarás un ejército de hadas armadas listas para escoltarte a la salida. Y piensa en esto, Ethan: En consideración de los puentes que has quemado, ¿quién te ayudara ahora?

El Presidio y las hadas desaparecieron. Por un momento, simplemente nos quedamos en estado de shock.

—Las hadas —dijo Ethan—. Las malditas hadas.

Las hadas no eran conocidas por ser amantes de los vampiros, pero eso no disminuía el insulto de sus acciones. Ellos eran nuestros guardianes, por el amor de Dios.

No dejaban de velar por nosotros mientras dormíamos. O por lo menos lo hacían.

—¿Qué podría motivarlos para hacer esto? —le pregunté—. ¿Qué podrían querer lo suficientemente como para hacer esto?

Miré a Ethan… y la comprensión apareció. No era lo que querían las hadas… era lo que teníamos.

—Arriba —dijo Ethan—. Chequea nuestros apartamentos.

Ya sabiendo lo que estaba pensando, corrí de nuevo en la Casa y subí las escaleras de dos en dos a la vez. Llegué a la tercera planta y estaba cerca de casa cuando me detuve en seco.

Las puertas de nuestros apartamentos estaba abierta. La alarma aceleró mi corazón.

Malik apareció en el pasillo detrás de mí, su respiración acelerada por la carrera.

—Espero que sepas lo que estás buscando.

—Creo que sí. Esperé afuera por un momento para dejar que mis sentidos vampíricos escanean la habitación, y cuando estaba segura de que estaba vacío de intrusos, entré y miré a mi alrededor.

Nada parecía inmediatamente cambiado: no cojines rasgados o abiertos, no había cajones o lámparas lanzadas. De hecho, no había nada alterado en absoluto… excepto la caja de cristal en la esquina de la habitación.

Un lado estaba completamente destrozado, y el huevo del dragón se había ido.

—Malik —le grité, mientras me movía más cerca del caso.

—Un afiliado del Presidio debe haberlo tomado —dijo, disgusto en su voz—. Sin duda, durante la ceremonia. A pesar de que nos insultaban, enviaron a alguien aquí para recuperar un objeto al que no tienen derecho. Por si no había suficiente drama en el mundo, Darius tuvo que crear más.

Malik se acercó, inclinó la cabeza mientras miraba a través de los restos de la caja.

—¿Debería limpiar el cristal? —le pregunté, pero el negó con la cabeza.

—Déjalo. Ethan va a querer echar un vistazo de todos modos. Le preguntaremos a Helen para ocuparse de ello.

—Podríamos presentar una denuncia policial —sugerí.

—¿Para qué? —preguntó Ethan, entrando en la habitación detrás de nosotros, Luc y Lacey con él.

Luc me dio una inclinación de cabeza, y Lacey me ignoró por completo. Sus ojos, y muy probablemente su mente, estaban en Ethan.

¿Fue estúpido esperar que vería la razón, nos olvidaríamos de lo que ella había imaginado que había visto, y vamos a llegar a través de esta crisis antes de crear otra?

Ethan depositó su chaqueta sobre una mesa junto a la puerta y se dirigió hacia la caja.

—Tengo serias dudas de que se preocuparían mucho por la falta de baratijas de un vampiro.

Era un punto desafortunado, pero no menos preciso para eso.

—Fue baratija bastante para que el Presidio lo robe y mantenerlo antes que las hadas, como una zanahoria en un palo —dijo Luc.

—¿Las hadas lo quieren de vuelta? —pregunté.

—Deben de quererlo —dijo Ethan—, para estar dispuestos a levantar las armas contra nosotros.

—¿Por qué ahora? —preguntó Luc—. Hemos tenido el huevo durante más de un siglo, y han estado vigilando la Casa desde hace años. ¿Por qué no simplemente pedirlo de nuevo?

—Puede que no supieran en donde estaba —dije—. Claudia mencionó eso en su torre. Sus guardias estaban ahí; quizá fue cuando se dieron cuenta que estaba aquí.

—Y cuando Darius buscó su ayuda —dijo Malik—, sabían exactamente lo que querían.

—Posiblemente —dijo Ethan—. O posiblemente hayan esperado porque no querían poner en riesgo los ingresos que reciben de la Casa. Una vez que creían que la estabilidad es dudosa, deciden que esos ingresos ya no son un hecho, y están dispuestos a tener una oportunidad de conseguir el huevo.

Malik asintió.

—Y tal vez esperaban que los nuevos «inquilinos» en la Casa Cadogan seguirán pagándoles un salario justo por custodiar.

Consiguen las dos cosas que quieren.

Viéndose de repente agotado, Ethan se sentó en un sillón y dejó caer la cabeza hacía atrás, aflojando la corbata alrededor de su cuello. Cerró los ojos por un momento, respirando demacrado mientras Luc, Malik y yo esperamos una dirección.

Tuve la oportunidad de enviar un mensaje a mi abuelo y a Jonah sobre los eventos, y la posibilidad de que puede que me dirija a la habitación de invitados de la casa de mi abuelo para una estancia prolongada.

—Había días —dijo Ethan—, cuando consideraba que una caída menos de las inversiones de la Casa eran una tragedia. Oh, como han cambiado los tiempos.

—Los mismos problemas —dijo Lacey—. Sólo la escala es diferente.

—Hoss, ¿quieres un poco de sangre? —le preguntó Luc a Ethan—. ¿O tal vez un trago?

—Dos dedos de whisky, por favor. No, a la mierda. Solo tráeme la botella.

Yo era la más cercana a la pequeña zona del bar del apartamento, así que hice la bebida. No estaba segura de que incluso de que una quinta parte de una buen whisky escocés podría aliviar la herida de la traición de Darius. Eché el líquido ámbar en un vaso corto, el olor potente cosquilleo en mi nariz. Cuando volví a tapar la botella, se la ofrecí a Ethan, y me senté en el sillón cerca del suyo.

—Las hadas se han ido —dijo Luc, mirando su teléfono de nuevo—, y tenemos el firme respaldo de la línea. Tendrán un contingente completo de guardias aquí dentro de una hora, y Michael Donovan acordó reunirse con ellos.

—¿Quién nos va a custodiar ahora? —le pregunté.

Luc se apoyó en una consola cercana.

—Los seres humanos. Hemos tenido una empresa de seguridad de retención durante años como una copia de seguridad, pero no revelamos el nombre de la empresa, incluso a los guardias. O a Centinelas —agregó en tono de disculpa.

—Es un mecanismo de prevención de sabotaje —dijo Lacey, entornó los ojos hacia mí.

Bueno, por lo que claramente no iba a dejar que nos enfoquemos en una crisis a la vez.

—Si —estuvo de acuerdo Luc ajeno a la corriente subterránea—. Nosotros preferimos hadas, ya que son más fuertes y generalmente menos volubles. Sus ojos se estrecharon.

—Por lo general.

Ethan tomó un sorbo de whisky, a continuación, puso el vaso en gran medida en la tabla cóctel junto a él.

—¿Quién, en nombre de Dios, podría haber predicho esto? ¿Qué el Presidio nos obligaría a luchar? ¿Que prefieren dejarnos sin hogar en lugar de limitarse a aceptar nuestra elegante salida? Malditos hijos de puta.

—¿Ellos realmente pueden tomar la Casa, pueden? —pregunté, mirando de vampiro a vampiro, pero nadie ofreció una respuesta.

Mi corazón se hundió bajo mi pecho.

Sentí las llaves del apartamento en mi bolsillo de la chaqueta, y mire a mí alrededor al espacio en el que me había mudado tan solo recientemente. Esta casa se había convertido en mi hogar, yo no quería renunciar a ella, y mucho menos por Darius West y sus secuaces.

Hablando acerca de añadir sal a la herida.

—Darius ha hecho su táctica —dijo Lacey—. Para bien o para mal, va a seguir a través de ello si él cree que es a largo plazo en ventaja de sus vampiros.

—La frase clave es «sus vampiros» —dijo Luc—. Y acabamos de definirnos como fuera de ese grupo.

—Sabíamos que nos etiquetaría de enemigos —dijo Ethan—. Yo solo esperaba más un enfoque de «vivir y dejar vivir». ¿Y la ironía? Michael abordó la posibilidad de que las hadas eran peligrosas anoche.

Él me lo había mencionado a mí también. No es que no supiéramos antes los riesgos. Pero habíamos sopesado los beneficios contra los costes, y nos mantuvimos porque las matemáticas no parecían tan malas.

—Y así comienza —dijo Ethan—. Más lucha entre vampiros y hadas. Y yo que pensaba que habíamos hecho incursiones significativas.

—Lo hicimos —le aseguré. Odiaba verlo tan derrotado—. En realidad estamos comunicándonos con Claudia. No podemos dejar que se salgan con esto.

Miré a través de la habitación, pero nadie encontró mis ojos.

—Tiene que haber una forma de lidiar con esto, alguna manera de arreglarlo. Y la encontraremos. Todos nosotros, juntos. ¿Verdad? —Le sonreí a Ethan, sintiéndome de repente, extrañamente, como una animadora de la Casa Cadogan, falda plegada y pompones—. Quiero decir, consultaste a tu equipo de transición para ayudar a pasar a través de esto. Por lo menos ahora conseguirás hacer valer tu dinero.

Ethan me miró, y vi encendida esa luz familiar en sus ojos. Se sentó y miró a cada uno de nosotros.

—Ella tiene razón. Trabajaremos este problema como cualquier otro, y encontraremos una solución. ¿Queda claro?

Todos asentimos.

Ethan miró a Malik.

—Inicia un temporizador. Lo quiero en mi oficina en una hora, contando las horas que supuestamente tenemos para arreglar esta situación. Gracias a Dios que es invierno y que en realidad vamos a estar despiertos una buena parte de ese tiempo.

—Liege —dijo Malik, una pequeña sonrisa en la comisura de su boca ante el repentino sentido de acción de Ethan.

Ethan se levantó y se pasó los dedos por el pelo, y luego puso sus manos en sus caderas.

—Diré esto una vez, y pueden correr la voz por la Casa a su gusto. No estamos dejando esta Casa. Peter me pidió ser el capitán de su barco, y mientras yo viva en la tierra y sea Maestro de este dominio, yo capitanearé. Tomarán esta Casa sobre mi cadáver. Llama a Paige, el bibliotecario, y a Michael Donovan. Quiero que estén en mi oficina en una hora.

Ethan podría ser frustrante a veces. Exasperante en otras. Pero no había duda de que era un Maestro entre los hombres.

Las tropas estaban inspiradas, esperé mientras Luc, Lacey y Malik dejaban los apartamentos para empezar el proceso, entonces miré a Ethan.

—¿Estás bien?

Caminó hacia mí y presionó un suave beso en mis labios.

—He sobrevivido a guerras mundiales, Centinela. Esto se trata de una gota en el océano.

Me volví hacia la puerta y le tendí una mano.

—Entonces vamos a ir abajo y a hacernos cargo de esto muy rápido.

Sonrió un poco, que era el punto.

—¿Muy rápido?

Me encogí de hombros.

—Ya sabes, ya que es una gota en el océano.

Puso su mano en la mía y caminamos a hacía la puerta, fingiendo tener una solución. Fingiendo tener un arreglo.

Y rezándole a Dios a que pudiéramos encontrarlo.

Encontramos a Lacey en la puerta de su oficina, sus ojos se estrecharon al vernos a Ethan y a mí juntos. Sabía que tenía que decirle la verdad sobre el GR, siempre que no hubiera nada que pudiera empujarla a ella a ganar la mano, pero este no era el momento de añadirle cargas a él.

Esperemos que ella fuera lo suficientemente madura como para ver eso también.

Caminamos dentro para encontrar ya en la habitación a Michael Donovan, Paige, el bibliotecario, Luc y Malik. En la pared había el temporizador que Ethan había solicitado. Era grande, con una pantalla negra y con números blancos cuadrados que contaba los segundos, minutos y horas que teníamos hasta que las hadas trataran de expulsarnos por la fuerza de nuestro hogar. A menos que encontremos una forma de detenerlos.

Luc había conseguido otra pizarra y la puso cerca de la mesa de conferencias.

—Esto parece una fiesta.

Miramos hacia la puerta, Gabriel Keene, cabeza de la Manada Central de Norte América, estaba con un casco negro de moto en la mano.

Memphis era su base de operaciones, pero Chicago era, para todos los propósitos y fines, su ciudad. Con el pelo y los ojos de color sol ámbar, parecía una fuerza a tener en cuenta. Y lo era.

Dio un paso dentro.

—He oído que tienen un problema. Pensé que quizás necesitarían un poco de ayuda.

La noticia viajó rápidamente entre los seres sobrenaturales, o en este caso debido a mi mensaje a mi abuelo, probablemente lo pasó a Jeff, y luego a Gabriel. La mirada en la cara de Ethan no tenía precio: esperanza y alegría florecieron, y tal vez por primera vez, él creía que podría haber en realidad una manera de salir de esto.

Se saltó el saludo, caminó hacia Gabriel y le ofreció un abrazo de tamaño oso. Gabriel le dio una palmada en la espalda.

—Está bien, viejo. No pongamos celosa a Gatita. —Miró alrededor de Ethan y me sonrío—. Hola, Gatita.

Gabriel había tomado ese nombre para mí, sobre todo como un cómico insulto, los gatitos se encontraban entre los menos poderosos de los animales que los Cambia formas podían cambiar.

—Gabe, bienvenido a la fiesta.

—Significa mucho para la Casa que estés aquí —dijo Ethan, a medida que avanzaba hacia la mesa de conferencias.

—Sí, bueno, no lo tomen como algo personal. —Él miró alrededor, su mirada cayó sobre Michael Donovan—. No estoy seguro de conocer a todo el mundo.

Ethan hizo las presentaciones de rigor, y comenzamos a reunirnos alrededor de la mesa de conferencias.

—Oh, una cosa más —dijo Gabriel antes de sentarse, balanceando una mochila negra de su hombro. La abrió y sacó un paquete envuelto en papel de aluminio. El olor de la barbacoa llenaba el aire.

—Mallory te envía sus saludos —dijo, entregándome el paquete.

¿Enviando a Gabriel a traerme un montón de carne? Ella ciertamente lo hizo.

—Ahora que Merit está alimentada, que es claramente nuestro punto más importante a considerar —dijo Ethan con una sonrisa—, vamos a volver a los negocios.

Puse la carne en la mesa y me senté, pero no la abrí. Ahora no era el momento.

Ethan se puso a la cabeza de la mesa.

—Tenemos lo que queda de esta tarde y mañana por la noche para encontrar la manera de mantener esta Casa ubicada en nuestras manos, y evitar que el Presidio destruya lo que hemos construido en esta ciudad. Fracasar —dijo, mirando a cada miembro del equipo de transición—, no es una opción. No me importa la forma de encontrar el remedio, ya sea pactando, legalmente, o con una buena pelea a la antigua. Pero vamos a tener un plan que asegure la continuidad de esta Casa en nuestras manos. Ahora —dijo, tomando asiento—, vamos a trabajar. —Él miró primero a Paige y el bibliotecario, que se sentaron a mi lado—. ¿Los contratos?

—El bibliotecario asintió.

—El contrato tiene lo que equivale a una cláusula de buena conducta —dijo, entregándole a Ethan un documento con una página marcada.

—Básicamente dice que la Casa está obligada a actuar de una manera consistente con los valores de Presidio. Si la Casa no lo hace, el Presidio tiene derecho a una indemnización.

Ethan pasó las páginas, mirando hacia atrás y adelante entre ellos.

—¿No dice, en concreto, los daños abarcados por la Casa?

—No lo hace. Pero el lenguaje es vago, así que no hay forma de saber exactamente cómo un tribunal podría interpretarlo. —Se encogió de hombros—. Pero eso es sólo mi opinión, y no soy un abogado.

Ethan miró a Malik.

—¿Y qué dicen los abogados?

—Están revisando e investigando ahora. Ellos indicaron que podrían no tener una respuesta definitiva hasta que el sol se levante de nuevo, pero tienen algunas preocupaciones por la interpretación judicial.

—Siempre la tienen —dijo Ethan—. El problema principal es que tendríamos que luchar contra la Presidio en un tribunal, aun suponiendo que los tribunales tienen jurisdicción sobre los problemas vampíricos. Esa «solución» crea años de demandas, que no cumple mi objetivo de resolver esta cuestión antes de que Darius vuelva de nuevo a Londres.

Miró a Luc.

—¿Una demostración de fuerza?

—Podemos luchar contra las hadas, pero ya sabes cómo pelean: a muerte, o lo consideran que apenas merece la pena. Prefieren seppuku antes que perder, por lo que cualquier batalla resultaría, como mínimo, la muerte de varios vampiros o la muerte de todas las hadas.

Gabriel lanzó un silbido.

—A la ciudad de Chicago no le va a gustar.

—No —estuvo de acuerdo Ethan—. Tampoco es algo que puedo tolerar. Y todavía me resulta difícil creer que Darius aprobarían tal cosa.

—Él no piensa que sigas adelante con ello —dijo Lacey. Se sentó a los pies de la mesa, frente a Ethan a través de las pilas de materiales—. Él sabe que no permitirás que tus vampiros sean heridos por el bien de un edificio, y asume que vas a retirarte antes de esa fecha.

—¿Por qué la Casa? —me pregunté—. ¿Es el simbolismo o la estructura?

—Ambos —respondió rápidamente Lacey, jugando a las autoridades sobre las motivaciones del Presidio, tal vez ella lo era—. Simbólicamente, se demuestra el poder del Presidio, que las Casas están totalmente bajo su control, y el hecho de no caer en esa línea deja a la Casa, literalmente, sin recursos.

—Y estructuralmente —dijo Ethan, mirándome—, define lo que somos. Estamos unidos por el nombre de Peter, pero es la Casa lo que nos mantiene juntos. Si no vamos a seguir las reglas, Darius quitará el lazo que nos une.

Gabriel se recostó en su silla, que crujió bajo sus pies.

—Esto es un acto de clase lo que tienes allí.

—Estamos muy orgullosos —dijo secamente Ethan.

Gabriel se sentó de nuevo y miró a Ethan.

—Somos amigos —dijo—. Pero yo no puedo ofrecerte soldados ahora. No cuando hay otra manera.

Él no quería decir que no cuando nosotros podíamos salir de la Casa y evitar la lucha en conjunto. Ethan no se veía muy emocionado por la noticia de que la manada no nos ayudaría en una lucha, ellos eran, con diferencia, el mayor grupo de aliados no vampiros que teníamos, pero él tomó la noticia con gracia.

—Entiendo tu posición —dijo Ethan—. No me emociona, pero si yo estuviera en el mismo lugar, me gustaría probablemente tomar la misma decisión. —Miró alrededor de la mesa—. ¿Qué más?

—¿La extorsión? —sugirió Paige—. No sé mucho acerca de estos vampiros, pero ¿no tenemos nada de ninguno de ellos que podamos usar para cambiar sus mentes?

Ethan y yo intercambiamos una mirada. Sabíamos que Harold Monmonth había asesinado a instancias de Celina, pero no había manera de que Darius o cualquiera de los otros miembros de la Presidio se preocuparan. El Presidio generalmente piensa que las vidas humanas estaban por debajo de su preocupación. Con siglos de edad, la muerte no inspiraba mucho interés.

—No que yo sepa —dijo Ethan.

—No podemos comprarlos —dijo Malik—. Nos hemos quedado sin dinero.

—¿Qué pasa con el huevo? —preguntó Gabriel.

Todo el mundo miró a Gabriel.

—¿Qué con él? —preguntó Ethan.

—Es la clave de todo el asunto. Las hadas lo quieren; Darius lo tiene.

Supongo que no se lo ha dado a ellos todavía y no lo hará, no hasta que sigan su promesa de atacar. Si pueden recuperarlo…

—Luego tenemos el trofeo —dijo Ethan—, y a las hadas no les importará lo que el Presidio quiere que hagan. —Se sentó y miró a Michael.

—¿Qué piensas?

—Es una idea —dijo Michael, asintiendo con la cabeza hacia mí—. Saciar a las hadas resolvería el problema inmediato de mantener la Casa, pero no es una cuestión a largo plazo. Darius no está sólo haciendo aquí una jugada de una vez. Si quiere la Casa, va a tratar de nuevo para conseguirla.

—Un punto justo —dijo Ethan—. Pero tal vez, por ahora, jugamos la mano que hemos tenido. ¿Dónde podría estar el huevo?

—Darius y el resto de los miembros de la Presidio se alojan en el Dandridge —dijo Malik—. Él podría haberlo dejado allí.

—Eh, no estoy seguro de eso —dijo Luc—. Ellos están apostando aquí, y él tiene que saber que estamos teniendo esta conversación. Ese lugar parece demasiado evidente.

—Demasiado obvio, y muy difícil traspasarlo, en todo caso —le dije—. Las celebridades y los senadores permanecen en el Dandridge. Ni siquiera estoy segura de que podríamos llegar al control de seguridad para comprobar las habitaciones.

—Creo que es seguro asumir que es en el área metropolitana —dijo Michael—. Ellos no pueden llevarlo demasiado lejos; no habría tiempo para traerlo de nuevo a las manos de las hadas.

Apuesto a que él tenía razón. Desafortunadamente, Chicago era una ciudad grande.

—Tenemos que mirar —dijo Ethan—. La búsqueda comienza ahora. —Miró a Malik—. Comienza con las otras Casas. Averigua lo que saben, si tienen alguna información sobre dónde podría estar.

—Tal vez no quieran ayudar —dijo Luc—. Este es exactamente el tipo de comportamiento antiPresidio que Darius quiere castigar.

—Tal vez —dijo Ethan—. Convéncelos de todos modos. Alguien sabe cómo solucionar esto, y quiero una respuesta esta noche.

Desafortunadamente, él no lo entendía. Dos horas más tarde, incluso después de compartir la merienda que Gabriel había traído, no estábamos más cerca de una solución. Además de conjeturar de que podría estar en el Dandridge, nadie de las otras Casas tenía idea de en donde el huevo podría estar; ni se acercaban con alguna sugerencia inútil. No es que su actitud de palabra de mami fueran sorprendentes, ni Navarro ni Grey querían involucrar a sus Casas más de lo necesario. Así es como quedaron antes fuera del radar del Presidio, y la amenaza nuclear de Darius sólo reforzó la lección.

Ethan se pasó una mano por la cara.

—El amanecer se acerca. Nos reuniremos al oscurecer. —Él miró a Gabriel—. Te agradezco tu tiempo.

Gabriel sonrió lobuno.

—El diablo que conoces contra el diablo al que no. Prefiero tenerte en esta Casa, a una bola de pendejos del Presidio.

No pudimos discutir con eso.

Con unos minutos de sobra antes del amanecer, Ethan vino a mí con cansancio, y buscó consuelo en mis brazos. El miedo se cernía sobre mí: del conocimiento de Lacey sobre mi reunión con Jonah. El asesino desconocido fuera de nuestra puerta. Las amenazas contra nuestra Casa y hogar.

Nos acostamos juntos en la oscuridad, los cuerpos entrelazados, al salir el sol al aire libre. A medida que los minutos y las horas de nuestro santuario en la Casa Cadogan se escabullían uno por uno.

—No puedo perder esta Casa —murmuró adormilado, mientras el Sol vagaba en el cielo de nuevo—. No puedo… decepcionarlos.

Me dolía por él, y juré que le ayudaría a mantener la Casa, pero ni siquiera el amor podría detener la salida del Sol.

Capítulo 12

12

Me desperté lentamente después de soñar que había tenido que volver a solicitar mi posición como Centinela, y Ethan me había encontrado totalmente carente para el trabajo. No era difícil imaginar el origen de ese miedo, es decir, estaba siendo chantajeado por una mujer enamorada con mi novio, incluso cuando mi Casa estaba al borde de la destrucción.

Ethan ya estaba levantado, por lo que la habitación estaba totalmente tranquila. Indulgentemente, saqué la sábana de sobre mi cabeza y me dejé fingir que el mundo exterior estaba vacío y libre de chantaje.

No quería decirle. No se suponía que tenía que decirle. Después de todo, ¿cuál era la primera regla de la GR? No hables del GR.

El gran punto de la organización era monitorear el comportamiento de los Maestros y al Presidio por lo que no podrían actuar dictatorialmente y herir a vampiros a lo largo del camino. Sería difícil hacer eso cuando te identificarían como un espía.

¿Cómo podría dejar a la Guardia Roja al escrutinio de un Maestro?

¿Cómo podría castigar a Jonah por mi falta de criterio y la obsesión de Lacey con Ethan? Si confesaba donde había estado, ¿no estaría negando el cuidado y esfuerzo del Presidio de permanecer en el anonimato, sus décadas de trabajo, y todos los miembros que habían dado sus veinte años de servicio? ¿No estaría traicionando a Jonah?

Pero tampoco podía dejar que fuera Lacey quien le derrame a Ethan lo que había visto. Él no tenía que saber nada, pero desde luego no debería saberlo por ella. Especialmente cuando ella utilizaba todo como una excusa para abrir una brecha entre nosotros.

Tal vez había querido demasiado, esperado demasiado, que quizás podría ser un miembro del GR y tener una relación con un Maestro Vampiro, de entre todos.

La conversación iba a apestar. Sabía que iba a estar enojado y sentirse traicionado, al igual que Lacey lo había dicho. En calidad de Centinela, he analizado el riesgo, caminar a través de cada posible resultado de mi confesión:

1. Ethan, ebrio de amor, me diría que estaba orgulloso de haber aceptado servir a los vampiros al unirme a la GR.

2. Ethan me daría la patada en una ceremonia especial en frente de la Casa Cadogan.

3. Ethan me echaría de la Casa en una ceremonia especial en frente de la Casa Cadogan. Estarían disponibles camisetas conmemorativas con las palabras: HE SOBREVIVIDO A LA EXCOMUNIÓN DE MERIT.

4. Ethan iba a hacer tanto la dos como la tres, y luego mataría a Jonah.

5. Ethan se encerraría en sí mismo, y luego sacaría una furia silenciosa pero mortal que podría destruir la Casa Cadogan y la mayor parte de Hyde Park. La alcaldesa Kowalcyzk le echaría la culpa a nuestra genética; Catcher le echaría la culpa al amor.

Los escenarios eran todo menos reconfortantes, porque de una manera u otra, Ethan iba a saberlo, y Jonah iba a ser expuesto.

Tenía una opción imposible de ganar, lo que no era una opción.

Odiaba arrepentirme, y eso era lo que estaba sintiendo en estos momentos. No tanto lamento de que yo le había dicho sí a Jonah, pero porque no había tenido más cuidado la noche anterior y le había dado a Lacey suficiente para pinchar y me chantajeara.

Desafortunadamente, sentarme alrededor y quejarme no iba a cambiar nada. Un asesino seguía vagando por la ciudad y mi Casa estaba frente a una bomba de tiempo. Oliver, Eva y Cadogan necesitaban a alguien que luchara por ellos, así que tiré la sábana y salí de la cama.

La noche traería lo que traería la noche. Mejor sería enfrentarlo como un soldado, de frente, y sin miedo, que encogerse debajo de una hoja.

Miré el teléfono y encontré un mensaje de Jonah:

HABLANDO CON LOS CONTACTOS DEL GR SOBRE CADOGAN; TE NOTIFICARÉ.

No estaba segura de cómo había contactado con sus contactos. Pero era evidente que había tenido razón acerca de la cláusula del contrato. Tal vez podía ofrecer ayuda. Sería un absoluto regalo del cielo.

Dado que Ethan y los demás estaban abajo manejando la Casa, tomé una larga ducha caliente, tratando de pensar a través de los asesinatos que todavía tenía que resolver.

Sabíamos que Oliver y Eva habían sido asesinados después de visitar la oficina de registro. Sus cuerpos habían sido depositados en un almacén en Little Italy, y había astillas de álamo cerca del cuerpo, posiblemente de un arma creada por McKetrick.

También sabíamos que un SUV negro estuvo implicado en la muerte y que nuestra Casa conducía, y McKetrick había utilizado el SUV negro en el pasado para aterrorizarnos.

Por supuesto, se trataba de Chicago, y el SUV negro sería una moneda de diez centavos entre docenas. Y McKetrick negó tener conocimiento de los asesinatos, y en particular la idea de que alguien haya usado su arma. Francamente, si estaba tan seguro de que tenía un montón de poder político, ¿por qué mentir? ¿Por qué no admitir que lo había hecho, y confiar en que nadie creería si se le señalaba como culpable?

No estaba dispuesta a renunciar a McKetrick como sospechoso, pero estaba empezando a pensar que había algo más en el rompecabezas de lo que se veía.

Cuando estuve limpia y vestida, el pelo en un moño al estilo bailarina, tomé tanta sangre como pude —la cocina estaba felizmente vacía de Lacey Sheridan— y me dirigí escaleras abajo.

Ethan estaba detrás de su escritorio, solo en su oficina. Llevaba una camisa blanca abotonada, las mangas arremangadas y el cuello desabrochado, estaba listo para una larga noche de trabajo, pero se veía agotado. Probablemente no había dormido bien.

—Buenos días —dijo.

No había ningún indicio de ira en su voz, lo cual sugería que Lacey todavía no le había derramado el secreto que ella creía conocer. Eso me hizo respirar un poco más fácil.

—Buenos días. —Me senté en una silla frente a su escritorio—. ¿Alguna noticia?

—No hay nada de la nota. Los humanos están de guardia en el exterior, y pasamos a través de la noche sin incidentes. Estoy gratamente sorprendido de que Darius no los compró, también —añadió con ironía—. El soborno está claramente en su libro de jugadas. No hay tampoco noticias en el frente del asesinato. O al menos, no hay mensajes de la oficina del Defensor.

—El asesino cubrió bien sus pasos —dijo Ethan—. Pero eso no significa que no haya una idea por ahí lista para ser detectada.

Exactamente eso era el por qué no estaba lista para rendirme. Todavía no.

—Voy a pedirle a todos que hagan las maletas —dijo Ethan.

Lo miré, mi corazón se desinfló. No pensaba que podríamos hacerlo. No creía que pudiéramos encontrar una manera de detener esto, y pensó que perderíamos la Casa. Que estaría acampando en el sofá de mi abuelo al anochecer.

La derrota en sus ojos hizo llorar a los míos.

—Tenemos esta noche y la mayor parte de mañana por la noche. Podemos encontrar una solución.

—¿Podemos? —preguntó—. ¿Sin derramamiento de sangre?

Abrí la boca, pero la cerré de nuevo, a falta de una buena réplica.

Alguien llamó a la puerta. Lacey se quedó allí en un traje negro de corte con ribetes blancos. Sonrió a Ethan, pero me frunció el ceño.

—Lacey —dijo Ethan—. ¿Café?

—Eso sería bueno —dijo, dando un paso dentro.

Él me miró.

—¿Para ti?

—No —dije, mirando a Lacey—. Estoy bien.

Ethan hizo una llamada a Margot, solicitando expresos para ellos.

Mientras ofrecía las instrucciones, Lacey se acercó a mí, su mirada cada vez más fía a cada paso.

—¿Se lo dijiste?

Estábamos a solo unos metros de la mesa de Ethan y mi corazón se aceleró. Sin duda, en alguna parte primitiva de su cerebro, pensó que había descubierto un traidor, y llevándome a la justicia Ethan y ella se acercarían.

Pero no iba a dejar que destruya mi relación, sin importar su motivo.

Entrecerré mis ojos en ella.

—No hay nada que contar, y tengo cosas más importantes que hacer que preocuparme por las cosas que crees haber visto.

—Vi lo suficiente —dijo en voz baja, mirando a Ethan mientras hablaba con Margot en el teléfono.

—¿Puedes por favor solo centrarte en el drama que tenemos en lugar de crear un drama que realmente no existe?

—¿Crear drama? —Sus ojos plata brillaron, levantando piel de gallina en mis brazos—. Estoy aquí —susurró con fiereza—, en esta ciudad, ya que eres una niña sin ningún sentido de la gravedad en esta situación. Porque no puedes darle lo que necesita.

—Le doy exactamente lo que necesita.

—No —dijo—. No, solo eres fácilmente accesible.

Estuve a punto de gruñir.

—Si él te quisiera, estaría contigo. Pero no lo está. Al final de la noche, vuelve a casa para mí.

Mi boca me había metido en problemas antes, y esa era justamente la cosa equivocada que había que decirle a una mujer que ya había amenazado con decirle a Ethan lo que había visto después de que me había seguido a mitad del camino a través por la ciudad.

—¿Damas? —preguntó Ethan, mirándonos fijamente desde el otro lado de su escritorio, la parte posterior del teléfono en su soporte. No había duda de la tensión y la magia en el aire—. ¿Qué está pasando?

—Se trata de Merit.

Mi pecho se agitó mientras trataba de aspirar el aire, esperando la huelga de mi enemigo, para colocar su peón antes de que hiciera mi propia estrategia.

Amo a Ethan. Pero Jonah es mi compañero. Tenía que proteger a ambos. Solo esperaba que fuera lo suficientemente inteligente como para hacerlo.

Su mirada se posó en mí.

—¿Merit?

Pero antes de que pudiera hablar, ella hizo su movimiento.

—Está teniendo un romance con Jonah.

Mis ojos se abrieron como platos. ¿Eso es lo que ella pensaba que estaba haciendo?

—¡Por supuesto que no estoy teniendo un romance con Jonah!

Ethan miró confundido… y dudoso.

—¿Jonah? ¿El capitán de la guardia de Grey?

—El mismo —dijo Lacey—. Ayer por la noche ella salió de la Casa. Pensé que su comportamiento, su desaparición era sospechosa. Así que la seguí.

Ethan parecía igualmente sospechoso.

—La seguiste.

Lacey me dirigió una mirada por encima del hombro, a partes iguales atreviéndose y acusando.

—Ella fue al puerto, donde la seguridad la dejó entrar. Se encontró con Jonah en la pared del puerto. Estaban solos. Se abrazaron. —Miró a Ethan, dispuesta a dar el golpe final—. Había sangre en el aire.

La mirada de Ethan se plateó.

—No es fiel a ti, Ethan. Tenías que saber eso. Tuve que decírtelo.

—Lacey, déjanos, por favor.

Pero ella no quiso escuchar. Sus ojos estaban frenéticos, su voz entró en pánico. Había hecho su jugada final —su única jugada— pero no estaba segura de su trabajo.

—¿No ves lo que te está haciendo a esta Casa?

—¡Lacey, vete! —gritó Ethan.

—Ethan.

Se volvió mirándola, su expresión no más amable de lo que había sido conmigo. Claro, ella me acusó de hacer trampas con él, pero también llegó a acusar a Ethan. Eso no era exactamente un comportamiento loable.

Hizo lo que él le dijo, cerrando la puerta detrás suyo.

Ethan se puso de pie y caminó hacia mí, mil preguntas en sus ojos.

—Dime —dijo—. Dímelo ahora. No hagas que me pregunte, Merit. No me hagas poner nuestra relación en sus manos.

Tragué llena de pánico. No me había preparado para esto, para el supuesto de lo que en realidad había hecho. ¿Qué iba a hacer ahora?

Desde luego no podía decirle a Ethan que estaba teniendo una aventura. No estaba teniendo un romance, no le haría eso a él, ni a nadie.

No había ninguna estrategia de salida honorable aquí, solo una opción menos ofensiva. Podría ser honesta, rezar para que me perdone, y rezarle a Dios para que también lo hiciera Jonah.

Llamé a cada onza de valor que poseía, y fue tan solo suficiente para forzar a las palabras a pasar por mis labios.

—Me uní a la Guardia Roja.

El rostro de Ethan se volvió blanco, y sus ojos se volvieron enormes. Me miró, y mi corazón cayó de rodillas.

—Tú… tú… —Trató de hablar, pero estaba lo suficientemente furioso para no poder pronunciar las palabras—. ¿Qué hiciste qué?

Me aclaré la garganta, tratando de encontrar mi voz y recordar el por qué había tomado la decisión que tomé. Debido a que me habían dado la opción de servir, y sabía que mi decisión había sido correcta.

—Me uní a la Guardia Roja. Soy un miembro ahora.

Solo me miró, con el paso de los segundos o minutos u horas. Esperé en vilo mientras valuaba mi falta de honradez, y probablemente la validez de nuestra relación. Por último, me rompí, y llené el silencio que ya no podía soportar.

—Te fuiste —le dije—. Y el Presidio nos estaba destruyendo de adentro hacia afuera. Ellos vinieron a mí y dije sí por la Casa, por lo que nos quedaba sin ti.

Puso una mano sobre su pecho.

—¿Por mi Casa? ¿Uniéndote a una organización cuyo único propósito es espiarnos?

—No somos espías —insistí, sosteniendo mi teoría—. Era lo correcto a hacer. Es lo correcto a hacer. Estábamos cayendo a pedazos, y las cosas ciertamente no estaban mejorando para nada. Lo siento mucho. Odiaba mantenerlo lejos de ti, Ethan. Lo odié. Pero no podía decírtelo.

Me miró.

—No me hables de tus motivaciones. —Se humedeció los labios y miró hacia otro lado—. ¿Has sido admitida?

El miedo me estranguló, y me tomó un momento responder. Para nosotros no había vuelta atrás.

—Sí. Lacey lo vio. Ella me siguió al encuentro.

Apretó la mandíbula.

—¿Y él es tu pareja?

Me encogí de nuevo, por temor a que la respuesta sellaría mi destino. Si Ethan no hubiera estado en juego, no habría tenido que contestar. Pero sería una falta de respeto mentirle.

—Sí —admití finalmente.

—¿Estás jodidamente bromeando? —Sus ojos brillaron de plata, y un pulso brillante, caliente con magia furiosa llenaba el aire.

Tragué saliva y asentí. El pecho de Ethan se levantó y cayó, shock y furia luchando en su cara. Parecía que no podía decidir si gritar o llorar, ya sea a bramar su agonía o maldecir a los dioses.

—Te fuiste —repetí.

Soltó una carcajada.

—Y ese es el problema ¿no es así Merit? Ahora estoy de vuelta.

Asentí.

—¿He estado de vuelta… por un mes… y no te has molestado en decirme? —Dio un paso amenazador cerca—. ¿Tuve que averiguar algo como esto, de otro Maestro, Merit? ¿De un vampiro que hice y formé? Un vampiro que tiene, al parecer, más honestidad que mi propia novia.

—No podía decirte. Podías no estar de acuerdo con lo que hice, pero ya sabes por qué existen. Sabes lo que representan. —Derecho y justicia, pensé.

Eso no parecía importarle.

—¿Compartiste sangre con él?

—Fue solo una gota. Solo una gota en una hoja. No bebimos. Te lo juro.

Hubo una repentina tristeza en sus ojos, una tristeza que me dolió más que cualquier otra cosa y me quemó hasta los huesos. No estaba enfadado, estaba herido.

—Lo siento mucho. No quiero que esto se interponga entre nosotros.

—Esto, Merit, es una organización que presume de que soy una mierda en mi trabajo, que requiero protección, que soy como ellos, los miembros del maldito Presidio de Greenwich, los cuales están actualmente trabajando para quitarme la Casa.

Me quedé un poco más erguida, estaba haciendo mi punto por mí.

—Eso es exactamente por qué tenía que hacerlo, Ethan, porque eso es lo que el Presidio es. Son tiranos. Y estamos tratando de evitar que eso suceda. Lo siento, no pude decírtelo. Pero para bien o para mal, el secreto no era mío para contarlo.

Con furia sin cesar, Ethan sacudió la cabeza.

—Me dijiste que Jonah te había ayudado durante mi ausencia. Parece que no fue un accidente.

—Me ayudo con las raves mientras estabas ocupado cuidando de la Casa. Y después de que te fuiste, trabajamos juntos para averiguar lo que estaba haciendo Mallory.

—¿Y me has mentido en algo más?

Esa pregunta picó como una bofetada.

—No mentí acerca de esto.

—Significativamente lo omitiste. En cualquier caso, renunciarás.

—¿Qué?

—Vas a renunciar. —Sacó su teléfono y me lo ofreció, el fuego en sus ojos—. Los vas a llamar ahora mismo, vas a decirle que fue un error, y vas a renunciar.

Le devolví la mirada.

—No voy a renunciar. Hice una promesa, y fue la promesa correcta a hacer.

Sus ojos brillaban de nuevo.

—Tomaste juramento para mí. Para esta Casa.

—¡Es por eso que lo estoy haciendo! Ethan, ahora más que nunca, necesitamos a la Guardia Roja. Necesitamos ojos puestos en el Presidio. Necesitamos vampiros que están dispuestos a mirar más allá de lo que el Presidio les dice que hagan y pensar críticamente. Necesitamos ayuda.

—Necesitamos un Centinela con lealtad no dividida.

Me acerqué a él. Mi temperamento se levantaba, pero maldita sea, la ira se sentía mejor que la culpa y el miedo.

Me puse un dedo en el pecho.

—Soy el Centinela de esta Casa, y soy leal a ella. Mi trabajo es hacer lo correcto, y en mi opinión, esto es hacer lo correcto.

—Te uniste a una organización secreta cuyo objetivo es socavar mi liderazgo. —Parecía atónito.

—No, me uní a una organización secreta para vigilar a los chicos malos que estaban minando y que están desmejorando a tus vampiros.

—Y ahora vas a renunciar.

—Definitivamente no voy a renunciar.

Lo que quedaba de duda sobre mi membresía en el GR fue disipada con rapidez, a pesar de los esfuerzos de Ethan de lograr lo contrario.

Sus fosas nasales se dilataron. No estaba acostumbrado a ser cuestionado.

—Soy Maestro de esta Casa.

Por último, un territorio familiar.

—Y yo soy Centinela de esta Casa. Ethan, si la GR viene a ti mañana, harías exactamente lo mismo. Sí, tomé una decisión difícil. Tomé una decisión que claramente te está haciendo preguntas acerca de mi lealtad, y que realmente apesta. Pero esto es lo correcto para la Casa, y lo mantendré. Y si dejas de actuar con tus prejuicios y piensas, realmente piensas, sobre las ventajas que ello nos da, lo sabrías, también.

—Sé que confiaba en ti con mi Casa, Merit, y con mi honestidad, y con mí corazón. ¿Era eso lo correcto?

Como si fuera un modo de respuesta para mí, sonó mi teléfono. Ni siquiera alcancé a apagarlo, pero sus ojos se estrecharon de todos modos.

—¿Quién es?

—Ethan…

—Comprueba el maldito teléfono, Merit.

Mi mano temblaba por la adrenalina, lo saqué de mi bolsillo y miré la pantalla. Cerré los ojos.

—¿Quién es?

Las palabras eran mitad pregunta, mitad acusación.

Abrí los ojos, le devolví la mirada, contrarrestando su desconfianza con mi irritación.

Y mientras tanto, el teléfono siguió sonando, la nueva banda sonora de nuestra batalla.

—Es Jonah.

Cuando los ojos de Ethan se estrecharon, mi corazón se aceleró más rápido.

—Responde —dijo apretando los dientes.

—Estamos en medio de una…

—Oh, no —dijo—. Hemos terminado aquí. Contesta el teléfono, Merit. Veamos lo que nos trae el capitán intrépido a tu puerta.

Su tono era insinuante e insultante, pero no iba a discutir con él. No acerca del GR. Tomé mi decisión, y él tendría que vivir con ella.

O puede que no. Repetí sus palabras en mi mente. ¿Hemos terminado aquí? Repetí mentalmente. ¿Qué quiso decir con hemos acabado aquí? ¿Terminado conmigo? ¿Terminado con nosotros?

Levanté el teléfono a la oreja, y tuve que trabajar para mantener a la mano de moverse.

—Sé que no es el mejor momento —dijo Jonás, y lo primero que pensé fue que había de alguna manera psíquicamente averiguado nuestro argumento—. Y tienes cuestiones de tu Casa que tratar. Pero tenemos un problema.

—¿Qué pasó?

Hubo silencio por un momento mientras Ethan me miró. Pero incluso él podía ver la preocupación en mí cara, y su expresión se suavizó un poco.

—Dos de los vampiros de Morgan están muertos. Decapitados, al igual que Oliver y Eva. Los encontraron al atardecer. Su capitán de la guardia me acaba de llamar. Pero, Merit, es peor. El asesinato fue en la Casa.

Sentí la sangre drenándose de mi cara, incluso mientras me preguntaba —y luego me respondí— ¿por qué Morgan no nos había llamado a nosotros primero? Debido a que era yo, y era Morgan, y la historia no muy interesante entre nosotros todavía le hacía sentir raro.

—Está bien —le dije—. Déjame ver qué puedo hacer.

—Estoy en Navarro ahora. Consigue estar aquí tan pronto como sea posible.

Colgué el teléfono y lo puse en mí bolsillo. Pude ver el debate en la cara de Ethan: ¿Debo demostrarle lo enojado y herido que estoy preguntando algo sarcástico, o perder la actitud, dada la expresión de su cara?

—¿Qué pasó? —preguntó por fin, su voz cuidadosamente neutral.

—Dos de los vampiros de Morgan están muertos. Los encontraron en la Casa Navarro al amanecer.

Los ojos de Ethan se agrandaron.

—¿El asesino estuvo dentro de la Casa?

Asentí.

Ethan se pasó una mano por el pelo distraídamente.

—Debes informar a tu abuelo. Ellos pueden ayudar con los arreglos o la investigación… lo que sea necesario.

Asentí otra vez.

—Siento que esto esté sucediendo en este momento —le dije—. Sé que el tiempo es crucial. No quise que te enteraras, sobre el GR.

Por segunda vez esta noche, eso era exactamente lo que no debía decir. Le recordé lo que había hecho, y por qué debería estar enojado.

Cogió la chaqueta del respaldo de su silla.

—¿A dónde vas?

Se puso la chaqueta, y se puso el teléfono en un bolsillo.

—Creo que lo sabes, Centinela. Voy contigo.

—¿Pero y la Casa?

—Tenemos todavía horas, y los abogados están en ello. De todos modos, ya que la oportunidad se presentó sola, voy a tener palabras con tu nuevo compañero.

La expresión de su rostro dejó pocas dudas acerca de cuáles serían esas palabras.

Ethan le dijo a Malik cara a cara que nos íbamos. Malik estaba obviamente sorprendido, pero después de escanear su cara por un momento, sabiamente decidió no discutir.

Ethan le habló de las muertes en la Casa Navarro y le pidió que informara a Luc. También me he mantenido al margen mientras él tenía una conversación a puerta cerrada con Lacey, sin duda, advirtiéndole de no hablar de lo que había visto y desmintiendo su afirmación de que estaba teniendo una aventura.

No me podía imaginar que le podría hablar de la Guardia Roja, pero sabiamente decidí no preguntar.

La Casa Navarro se encontraba en la Gold Coast, al norte de Hyde Park y cerca del lago, y yo todavía era el mecanismo de transporte por defecto.

Condujimos en silencio total. Ethan no murmuró una palabra, demasiado enojado conmigo para hablar. Y yo no estaba especialmente interesada en hablar con él. Había optado por poner mi culo en la línea para mantener la seguridad de Cadogan del Presidio. En mi posición, habría hecho lo mismo.

¿Y sabes qué? Si yo fuera el tipo de chica que dejaba una obligación porque mi novio me dijera que lo hiciera, Ethan no hubiera estado interesado en mí en primer lugar.

Así que me concentré en conducir y no llegar a estar más furiosa de lo que ya estaba.

Cuando llegamos a la Casa Navarro, una imponente mansión blanca con una torreta en una esquina, me estacioné en el primer lugar abierto que pude encontrar.

Ethan me miró, y su mirada era plana.

—Supongo, ya que Jonah te llamó, que Scott sabe sobre los asesinatos.

Scott Grey era el Maestro de la Casa Grey, la tercera de las tres Casas de vampiros de Chicago.

—Creo que sí. Estoy segura de que la palabra ha viajado desde Noe.

—¿Sabe acerca de la GR?

—No. Solo Jonah. Y yo. Y ahora tú.

—¿Es por eso que Jonah te llamó?

—Lo dudo. Él sabe que hemos estado investigando la muerte de los Rogue. Ethan —dije su nombre, sin saber por dónde empezar, pero sabiendo que teníamos que hablar. Pero él levantó una mano. No quería escuchar nada más de mí, no justo ahora.

—Vamos a acabar esta reunión —dijo.

Capítulo 13

13

Ethan y yo caminamos lado a lado por la acera. Su lenguaje corporal era claro: estábamos trabajando juntos. Nada más, nada menos, al menos hasta que tuviéramos una buena conversación.

Pero ahora no era momento para hablar.

Caminamos dentro de la Casa Navarro y encontramos el escritorio del frente vacío. Las tres adorables morenas que usualmente recibían a los visitantes a la Casa se habían ido.

Caminamos en la propiedad de la Casa, y el humor estaba oscuro de aflicción de duelo y silencio. Cada Casa de vampiros tenía un estilo. La Casa Grey era un desván urbano. La Casa Cadogan tenía un instintivo europeo. La Casa Navarro era pulcra y moderna. Aunque el exterior del edificio parecía más como una castillo de princesa que un enclave vampiro, el interior parecía una galería de arte. Las paredes y piso eran de mármol brillante, con ocasionales estal idos de arte y mobiliario.

El primer piso estaba lleno de vampiros, pero estaban agrupados detrás de una línea invisible, dejando una brecha entre ellos y los Maestros, Morgan Greer y Scott Grey. Ambos eran de cabello oscuro. Scott parecía como un atleta de universidad antiguo: hombros anchos, pequeña cintura, y un parche de alma oscura en el inferior de sus labios.

Morgan parecía como un modelo masculino. Sus cabellos oscuros y ondulados alcanzaban sus hombros, pero a través de su rostro atractivo —pómulos fuertes, mandíbula hendida, oscuros ojos azules— está una máscara de dolor.

No teníamos exactamente la mejor relación de trabajo, pero no era el momento de fijarse en nuestros muchos desacuerdos. Él estaba sufriendo, y haríamos lo pudiéramos para ayudar. Además, la última vez que hablé con Morgan, él había salvado mi vida. Estando aquí era en verdad lo mínimo que podíamos hacer.

Jonah estaba de pie ligeramente apartado de ellos. Él y Scott vestían jersey azul y amarillo de la Casa Grey, que Scott había seleccionado, en lugar de medallas, para identidad de sus vampiros y de su casa. Un hombre rubio que no conocía, pero asumí era el capitán de la guardia de la Casa Navarro, estaba de pie con el grupo.

Ethan asintió, apenas escatimando una mirada a Jonah.

—Nuestras condolencias por tu pérdida.

Jonah miro hacia mí con curiosidad, y descubrí que no podía hacer contacto visual. Mi estómago se sintió de repente en carne viva. Estaba peleando con mi novio sobre mi nueva pareja y ni nueva pareja estaba de pie en frente de nosotros.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Ethan.

Morgan se movió al lado, revelando los cuerpos cubiertos de sus colegas caídos junto a las escaleras, una piscina de sangre junto a ellos.

Una sábana estaba ubicada encima de los cuerpos, dándoles la decencia que el asesino no se había molestado en mostrar.

—Dos de mis vampiros han sido asesinados —dijo Morgan—. La primera es Katya. Ella es la hermana de mi Segunda.

Mis labios se abrieron. El Segundo de Morgan era una mujer llamada Nadie, quien era hermosa sin esfuerzo, de forma Europea. No conocía a Katya, pero había conocida a Nadie brevemente antes.

—Lo siento tanto —dije.

Morgan asintió.

—La segunda es Zoey, una miembro de nuestro personal administrativo. Eran amigas.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Ethan.

—Los encontramos al anochecer. Will, nuestro capitán los encontró.

Morgan hizo gestos hacia el rubio de cabello rizado junto a él.

—¿Podemos? —preguntó Ethan, moviéndose hacia los cuerpos.

Will asintió con gravedad, luego se puso de rodillas y levantó la sabana.

No reconocí a ninguno de los vampiros, pero entonces, no había tenido mucha interacción con los otros de la casa Navarro además de Morgan y, una vez hace tiempo, Celina.

Katya más curveada que Nadia, con largo cabello negro y facciones angelicales. Vestía lo que parecía como ropa de dormir, un camisón corto de satín color rosa pálido, y pantuflas de peluche blancas. Zoey también usaba pijama, un top y pantalones cortos de algodón. Su piel era oscura y su cabello era más oscuro, recortado cerca de su cabeza en apretados rizos.

Al igual que había hecho con Oliver y Eve, el asesino había separado la cabeza de las chicas de sus cuerpos con el mismo corte longitudinal, y estaban sosteniendo sus manos, sus dedos manchados de sangre.

—Gracias —dijo Ethan, y Will las cubrió de nuevo.

Pero el cubrir a las mujeres no impidió que el rostro de sus muertes quemara en mi mente. Tal vez me estaba volviendo insensible, cuando la sangre y violencia me afectaba menos que las pantuflas en los pies de Katya. Eran suaves y jóvenes y de alguna forma lamentable, e hizo sus muertes mucho más ofensiva.

—¿Se comportaron de manera inusual anoche? ¿O tal vez desaparecieron por algún tiempo? —preguntó Ethan a Will.

—Pasaron el rato fuera juntas —dijo Will—. Pasaron la noche con amigos en Red, que es el bar oficial de la casa Navarro, y luego regresaron aquí. Compartían dormitorio. Nadie noto nada extraño hasta que las encontramos esta mañana.

—¿Qué hay sobre el dormitorio? —pregunté suavemente, y los ojos se giraron hacia mí—. Quiero decir, estaban en pijamas. O fueron sacadas de la habitación, o las dejaron venir aquí por alguna razón.

Will asintió solo un poco, como si apreciara la lógica.

—Sus camas estaban desechas como si hubieran dormido en ellas y la puerta estaba entreabierta. La cocina de la casa está en este piso. Creemos que tal vez vinieron escaleras abajo por algo para comer o beber.

—Y el asesino estaba esperando —terminó Ethan.

Will asintió.

—¿Sabes cuánto tiempo habían estado muertas cuando las descubrieron? —preguntó Ethan.

Will aclaró su garganta, obviamente incómodo.

—Los cuerpos todavía estaban calientes. Así que no mucho.

—¿Qué hay sobre las cámaras de seguridad? —pregunté.

—Tenemos circuito cerrado, pero no está registrado —dijo Morgan, su voz plana con dolor—. Y no tenemos personal de seguridad a tiempo completo. No lo necesitamos —agregó.

Pero no tenía que justificarme su decisión. Además, no era como si nuestra seguridad externa estuviera trabajando tan bien justo ahora.

—Entonces parece que ocurrió justo después del anochecer —dijo Ethan—. ¿Qué tipo de seguridad tienes en las puertas? ¿Quién puede entrar?

—Nuestra seguridad es biométrica —dijo Will—. El sistema esta encendido, y hemos confirmado que estaba funcionando apropiadamente y está funcionando a este momento. Ninguna infracción ha sido registrada.

—¿Puedes rastrear a vampiros individuales? —preguntó Ethan.

—No. Nuestro sistema no registra información; opera como la cerradura de una puerta. Si encajas que los datos en el receptor, la puerta se desbloquea.

—Esta era la preferencia de Celina —dijo Morgan—. No quería que los vampiros se sintieran como en una estación de policía.

O, pensé en silencio, no quería a nadie siguiendo las idas y venidas de sus amantes y aliados secretos.

—¿Qué hace el sistema de seguridad actualmente, escanea? —pregunté—. ¿Huellas dactilares? ¿Escaneo de Retina?

—Está codificado para vampiros Navarro —dijo Morgan.

Su tono era cuestionable, pero su implicación era significativa. Enorme, en realidad. Porque habíamos descubierto astillas de álamo en el suelo en el edificio de departamentos, asumimos que McKetrick había sido el asesino. Pero McKetrick era humano, como su conferencia de prensa a la luz del día con el alcalde demostró ampliamente. No era un vampiro, y de seguro no un vampiro Navarro.

Cuatro vampiros estaban muertos, y el asesino era un vampiro… significaba que estábamos buscando a un vampiro asesino en serie.

Ethan y yo intercambiamos una mirada preocupada. Gracias a Dios, incluso cuando estaba molesto, podíamos trabajar juntos. Eso me hacía quererlo tanto como cualquier otra cosa.

—Nadie de la casa Navarro haría esto —dijo Morgan, como si intuyera nuestros pensamientos.

—Respetuosamente —dijo Scott—, si tu seguridad está funcionando, solo un vampiro navarro podría haber hecho esto.

Morgan abrió su boca para responder, pero fue interrumpido por una conmoción cerca de la puerta.

Nadia, la segunda de Morgan y hermana de Katya, corrió dentro de la habitación. Sus mejillas estaban rosadas del frio, y estaba usando vaqueros, botas, y un gran suéter holgado debajo del abrigo que no había tenido tiempo de abotonar.

—¡Katya! —gritó, su voz ahogada por las lágrimas, corriendo hacia el cuerpo de su hermana.

Pero Morgan la alcanzó y agarró antes que alcanzara a Katya, envolviendo sus brazos apretadamente alrededor de ella y susurrando suavemente en lo que pensé era ruso.

¿Desde cuándo Morgan hablaba ruso?

Nadia gritó para ser soltada.

—¡Ella es mi hermana! ¡Déjame!

Morgan mantuvo su agarre, y cuando su ira se transmutó en dolor, giró su cuerpo a Morgan mientras el besaba su sien, tratando de consolarla a través de sus sollozos desgarradores.

Pareció como si Morgan y su Segunda fueran más cercanos de lo que había supuesto.

—Voy a llevarla escaleras arriba —dijo Morgan, y asentimos cuando escoltó a Nadia hacia las escaleras.

Will los observo irse, luego miró de regreso hacia nosotros, desesperación en su rostro.

—¿Saben quién hizo esto? ¿Están cerca de atrapar a quienquiera que asesino a esos dos renegados?

Miré a Ethan, que asintió.

—Esto es similar a las muertes de Oliver y Eve. El mismo método de muerte, y la misma posición de los cuerpos. Oliver y Eve estaban sosteniendo sus manos también.

—Pero no fue en un lugar oculto esta vez —dijo Jonah, y asentí.

—Pensamos que McKetrick, el nuevo defensor del pueblo, podría estar involucrado. Pero es humano, no un vampiro. Y si solo los vampiros de la casa Navarro pueden entrar en la casa…

—Entonces estás de suerte —dijo Scott.

No aprecié su tono o su conclusión, en especial desde que no había participado en la investigación u ofrecía cualquier ayuda. Gracias a Dios su capitán de la guardia estaba más dispuesto a ayudar.

—Tenemos la información que tenemos —dijo Ethan—. Nada más.

Scott miró hacia él.

—¿Vas a buscar en esto?

Ethan miró hacia él en silencio por un momento.

—Will, ¿nos disculparías, por favor?

Will asintió y caminó lejos, dejándome a mí, Ethan, Scott, y Jonah. Ethan dio un paso más cerca en el grupo, asegurando que sus palabras quedaban en privado.

—¿Por qué no animas a Morgan a llamar al Departamento de Policía de Chicago? —preguntó Ethan.

Scott pareció sorprendido.

—Porque son parte de la misma administración ciudadana que contrató a McKetrick. ¿En verdad piensas que conseguiríamos un trato justo? ¿O que simplemente llamaría a está una lucha sin sentido entre Casas e intentarían oprimirnos incluso más? ¿O publicar este hecho como si fuera probable que fuera un vampiro quien hizo esto?

Sabía por un hecho que allí había miembros perfectamente honorables del DPC, mi abuelo entre ellos, pero Scott tenía un punto. Si Morgan estaba en lo cierto, y solo los vampiros de Navarro podían entrar y dejar la casa, eso significaba que un Vampiro de Navarro era el asesino. Que era casi desafortunado, porque no teníamos otra evidencia sugiriendo que un vampiro Navarro estaba involucrado.

—Haremos lo que podamos para traer al asesino a la justicia —dijo Ethan—. Pero no vamos a ensuciar nuestras manos para que las tuyas y de Morgan puedan quedarse limpias. Hemos recogido el castigo de ese particular curso de acción por el tiempo suficiente. Debes favores a nuestra casa, y los recogeremos.

No se podía negar la ira en la expresión de Scott, dudaba que fuera retado por otros vampiros muy a menudo. Pero Ethan no era un Novato de la Casa de Scott. Había sido un vampiro, y un maestro, por más tiempo de lo que Scott había estado vivo.

Siempre pensé que la muerte prematura de Ethan lo había cambiado.

Dándole un nuevo coraje, además. Esta era una buena evidencia que yo estaba en lo cierto. Y desde que Ethan estaba cien por ciento correcto, eso tenía una actitud que me gustaba. Cadogan no existía para servir a Grey o Navarro, y mientras no había duda de que queríamos atrapar al perpetrador, estaba feliz de que estuvieran avisados que sus paseos gratuitos se habían acabado.

Allí había algo más en la expresión de Scott, un respeto a regañadientes. Scott me había parecido enérgico, bolas-a-la-pared tipo de chico. Incluso pensé que no le gustaba escuchar las duras verdades, tal vez parte de él apreciaba la franqueza de Ethan.

—De acuerdo —dijo Scott.

—En ese caso —dijo Ethan—, dejaremos la casa para hacer los arreglos.

Vamos a avisar a Morgan, y a ti, si conseguimos cualquier información.

Scott asintió, y el trato estaba hecho.

Ethan no le escatimó a él o Jonah otra mirada, pero se dirigió de nuevo a la puerta. Al menos se las había arreglado para contenerse de confrontar a Jonah sobre mi membrecía en la GR aquí y ahora. Gracias a Dios por los pequeños milagros.

Dejamos la Casa Navarro a través de la nube de dolor e ira.

Desafortunadamente, esas emociones nos siguieron de regreso a la Casa. Ethan no estaba hablando, y yo estaba poniéndome más molesta. Mi membresía a la GR estaba completamente justificada, y se suponía que fuera secreto. Decirle a Ethan habría vencido el punto de mí siendo un miembro de una organización clandestina.

No que no pudiera simpatizar. Había agonizado sobre unirme a la GR por exactamente las mismas razones que él estaba furioso ahora: porque sería percibido como un golpe contra Ethan y la Casa. No lo era; sabía eso ahora mejor que nunca. Pero no aliviaba la piedra de culpa que se había asentado pesadamente en mi estómago.

Cuando salimos del auto, Ethan esperó por mí antes de entrar a través de la puerta de Cadogan, pero todavía no ofrecía una sencilla palabra.

—¿Se lo contaras a Luc? —preguntó, cuando entramos en la vestíbulo de la Casa.

Asentí.

—Seguro.

Con un asentimiento, desapareció directamente en su oficina sin otra palabra.

Demasiado para nuestra distensión. Supuse que aplicaba solo a la investigación de asesinatos, y no a la destrucción de nuestra casa por engaños contractuales.

Mi estómago se apretó al pensamiento, pero primero los problemas principales. No tuve oportunidad en la Casa Grey de decirle a Jonah lo que había ocurrido, y el necesitaba saberlo, así que di un paso fuera del pórtico, marqué su número, y fui directo al corazón de ello.

—¿Hola?

—Ethan sabe sobre la GR.

Allí estaba el silencio en el otro lado, y pude sentir su decepción radiando a través del teléfono.

—Tuve que decirle —dije—. Lacey Sheridan me siguió a nuestro encuentro.

—¿Te siguió? ¿Por qué te seguiría?

—Porque está enamorada de Ethan y está buscando por una excusa para patearme fuera de la ecuación.

—¿Encontró una?

—No lo sé —dije quedamente—. Está molesto. La GR es una especie de insulto para los Maestros, y está tomándolo personalmente.

—Eso explica porque estaba dándome miradas horribles en la Casa Navarro.

—Si —dije.

—Mierda, Merit. No quiero agregarlo a una ya de por si noche de mierda.

—Lo sé. No lo planeé tampoco. No estoy dimitiendo —añadí—. Hice un juramente a ti y a la GR, y sé que la GR está en el lado correcto de las cosas.

—¿Qué hay sobre Ethan? —preguntó.

Difícilmente era una pregunta, pero sabía exactamente lo que estaba preguntando: ¿Nos delatará Ethan?

—No se lo va a decir a nadie —dije—. No hay nadie para que le diga de todos modos; no es como si fuera a llamar a Darius. Le dije que no voy a dimitir. Creo que se calmará, sabes cuan estratégico es, pero tengo que esperarlo.

Mi estómago se apretó cuando consideró el peor escenario, que Ethan pasaría sobre mi compromiso, y eso sería nuestro fin.

Pero rechacé esa idea. Ethan me amaba, y no iba a dejar que a causa de su desacuerdo con algo que había hecho, en especial cuando ese algo era de principios e intentaba ayudar a la Casa.

Desafortunadamente, Ethan no era la única persona involucrada en este drama. Lacey se había insertado a sí misma en el también. Si Dios quiere, no estaría lo suficientemente enojado para caer en algo con ella que lamentaría después.

—¿Qué hay sobre Lacey?

—Cree que estamos teniendo un romance. Ella y Ethan tuvieron una pequeña conversación esta mañana. Esperaba que le explicara lo que sea que ella vio.

—Tengo que hablar con Noah —dijo Jonah—. Teóricamente, has desvelado tu cubertura. Desde que Ethan no está más en el Presidio, no le importa mucho a él. Pero tendremos que evaluar el riesgo.

Mi estómago cayó. No se me había ocurrido que considerarían patearme lejos de la GR a causa de lo que Lacey había visto, o lo que había confesado a Ethan.

Está noche estaba poniéndose mejor y mejor.

—Merit, espera un momento, ¿de acuerdo?

Antes que pudiera responder el teléfono sonó y él se había ido. Debe haber estado contestando otra llamada. Quince o veinte segundos pasaron antes que viniera de regreso.

—Podría haber una solución al problema de tu Casa.

La esperanza floreció.

—¿Cuál es?

—¿La conexión de la GR que nos dijo sobre el pequeño contrato? Ella dijo que hay más que un poco de descontento con la forma en que Darius está manejando las cosas. La situación es delicada, muy delicada, pero está trabajando en ello.

—¿Está trabajando en ello? ¿Cómo?

—Tenemos a alguien dentro de la Presidio.

Mis ojos deben haber estado tan abiertos como un plato.

—¿Ustedes… Qué?

—Un miembro simpatizante —dijo—, pero eso es todo lo que puedo darte justo ahora. Déjame hablarlo y veré qué más puedo conseguirte. Me pondré en contacto tan pronto como pueda.

—De acuerdo —dije—. Y lo siento. Por todo.

—Las cosas pasan —dijo—. Pasaron, y nos levantamos, y estamos de regreso allí.

Él estaba definitivamente en lo cierto sobre eso.

Hecha la llamada, caminé de regreso dentro de la casa. Parte de mi quería correr a la oficina de Ethan y rogar por su perdón. Pero no me invitó a su oficina, y no esperaba ser bienvenida. Imaginé que tenía suficiente en su mente sin la presunta traición de su novia mirándolo a la cara.

Decidí visitar el cuarto de operaciones, pero me detuve en las escaleras cuando alguien me llamó.

—Merit.

Miré sobre el hombro. Michael Donovan estaba de pie en el pasillo cerca de la oficina de Ethan. Frunció el ceño cuando me vio.

—¿Está todo bien? Te ves pálida. Bueno, mas pálida de lo normal.

—Ha sido una larga noche. ¿Supongo que tienes una lluvia de ideas?

Sostuve en alto una botella de Blood4You.

—Sí. Estamos mirando a los contratos, tratando de averiguar una forma de girarlos alrededor de Darius.

Asentí.

—Necesito ir escaleras arriba. Buena suerte con eso.

—Buena suerte con tus asuntos —dijo, ofreciendo una despedida antes de desaparecer en la oficina de Ethan de nuevo.

Cuando llegué al sótano, no encontré el humor de la sala de operaciones mucho mejor lo que estaba el mío.

Juliet y Luc sentados a la sala de conferencias juntos, ambos reevaluando los procedimientos de evacuación de la casa.

Desafortunadamente, el que estuvieran revisando los procedimientos de evacuación no decía mucho por nuestras oportunidades cuando Darius se mostraría de nuevo con sus matones a sueldo.

Lindsey estaba sentada a uno de los monitores de ordenador, y miró alrededor con preocupación cuando caminé a través de la puerta. No era difícil imaginar que mi humor estaba lanzando fuera magia desagradable.

—¿Cuan mal está? —preguntó Luc.

—Tan mal como puedas imaginar que sea la muerte de dos vampiros.

Caminé hacia la pizarra y agregué los nombres de Katya y Zoey, susurrando una silenciosa disculpa por no haber sido capaz de hacer más para detener al asesino antes que su excursión las abarcará.

—Tenemos el doble número de asesinados, y ningún Navarro o Grey está en mucha posición para ayudar.

—Ni que lo harían —murmuró Luc, y sonreí un poco.

—Sin embargo, estarás contento de saber que Ethan le dio a Scott el asunto de dejarnos hacer el trabajo sucio.

Luc se sentó hacia atrás en su silla, una expresión satisfecha en su rostro.

—Bien. Se lo merecía. Dime lo que sabes sobre el resto de ello.

Asentí.

—Llamaré a Jeff, y podemos ir a través de la cosa entera juntos —dije, marcando su número en el teléfono de conferencias.

—Señora —respondió.

—Es Merit y la pandilla de la sala de operaciones.

—Nunca tienes buenas noticias cuando me llamas desde la sala de operaciones.

—Triste, pero cierto —estuve de acuerdo, sentándome con las piernas cruzadas en la silla. Si estaba yendo para estar miserable, podría también estar cómoda—. Dos vampiros de Navarro han sido asesinados —dije—. La hermana de Nadie, Katya, y su amiga Zoey. Fueron encontradas esta tarde en el primer piso de la Casa Navarro. Ambas fueron decapitadas, y fueron encontradas sosteniendo sus manos.

La habitación y el teléfono estuvieron en silencio por un momento. Luc se santiguó, como si honrada la memoria de los vampiros.

—Eso suena como nuestro hombre —dijo Jeff.

—Lo hace —estuve de acuerdo—. Mismo método, por la ubicación de sus cuerpos.

—¿Y solo mata en pares? —preguntó Luc.

—Tanto como sabemos —dije.

—Diferentes afiliaciones, sin embargo —dijo Lindsey, girándose alrededor de su estación de computadora—. Dos renegados primero, luego dos vampiros navarro.

—Pero selección de vampiros de cada grupo —dije—. Quiero decir, nada que sepamos sugiere por que se dirige a esos vampiros en particular.

—En su lugar, se dirige a los grupos —dijo Juliet.

Me encogí de hombros.

—Tal vez. No sé si eso importa, pero no hay ningún problema con el registro de vampiros con el asesinato de la Casa Navarro. Katya y Zoey estaban en pijamas cuando fueron asesinadas. Eso no encaja con el perfil del vampiro que molesto a Oliver y Eve porque ellos estaban registrándose. Oh, y los vampiros de Navarro son los únicos que pueden entrar en la Casa después de horario. Tienen seguridad biométrica.

—¿Biométrica? —preguntó Jef—. Eso es fantasioso. Para una Casa de todos modos.

—¿Lo tomaré como que no sabes mucho sobre cómo funcionan? —preguntó Luc.

—No lo sé. Normalmente biométrico quiere decir una exploración de huellas dactilares o retina, pero en este caso no estoy seguro. Teóricamente, sin embargo, Merit está en lo cierto: Un escaneo Biométrico debería ser un método bastante sólido de seguridad. Quiero decir, es más fácil robar o intercambiar una tarjeta de seguridad que un globo ocular, ¿sabes?

—Entonces, solo un vampiro de Navarro podría haber asesinado a esas dos —dijo Luc.

—Así es como se supone que funcione —dijo Jeff—. Pero hablaré con la Casa Navarro.

Luc asintió.

—Gracias. Lo que sea lo arreglaran, si tuvo que ser un vampiro Navarro, eso saca a McKetrick de la ecuación.

—Para el asesino —dije—. Pero todavía encontramos álamo en la escena del primer asesinato.

Luc frunció el ceño.

—¿Algún álamo en la escena de Navarro?

—No por lo que vi. Y probablemente habría sido obvio en los suelos de mármol. El álamo tuvo que estar primero en esa primera escena por una razón. Tal vez nuestro asesino no es McKetrick, pero lo vincula a él o algo. ¿Cómo sus amigos?

—Eso parece poco probable si el asesino es un vampiro de Navarro —dijo Luc.

—A McKetrick no le gustan los vampiros.

—Y a nadie le gustan los vampiros Navarro —murmuró Lindsey. Renunciando a la fachada de trabajar en su estación, empujó hacia fuera una silla, uniéndose nosotros en la mesa—. Tal vez el asesino, el vampiro, no le gusta a McKetrick. Tal vez puso sus manos en un arma, y disfrutó implicando a McKetrick tanto como McKetrick disfruta implicándonos a nosotros.

Asentí. Eso sonaba completamente lógico. Por desgracia, no teníamos evidencia para soportarlo.

—Mientras estamos hablando —dijo Jeff—, estoy haciendo un poco de búsqueda. He conseguido más evidencia de que no es McKetrick, al menos, no él en persona.

—Eso fue rápido —dijo Luc.

—Sip. Me metí en su sitio web oficial de la cuidad para «S» y «G», y tiene una coartada. De acuerdo a las numerosas fotos que han lanzado sobre la red con no aparente sensibilidad artística, ha estado en una búsqueda de recaudación de fondos con la Alcaldesa Kowalsyzk.

—¿Alguna oportunidad de que las fotos no sean de fiar? —preguntó Luc.

—Déjame comprobar —dijo Jeff—. Puedo correrlas a través de un programa de manipulación de imágenes. Beep beep boop boop.

Luc, Juliet, Lindsey, y yo miramos alrededor del uno al otro.

Miré fijamente al teléfono.

—Lo siento, Jeff, ¿acabas de decir «beep beep boop boop»?

—El sonido de efectos de la computadora —dijo, como si le hubiese pedido que explicara la conclusión más obvia en el mundo—. Todo bien. Aquí vamos. Así que, solo he comprobado una, pero déjenme decir que obviamente Diane tiene un poco de trabajo digital hecho. Por desgracia, la imagen de McKetrick es legítima. No es un copiado o pegado en la imagen, lo que significa que él en verdad estaba allí con ella. Lo siento por eso.

—Espera —dijo Lindsey—, ¿qué tipo de trabajo digital se hizo?

Ella adoraba los chismes de celebridades, y una vez salió en la portado de los tabloides de Chicago a causa de su estilo de vampiro feroz. Luc no había estado divertido.

—Concéntrate —dijo Luc—. Y nunca te disculpes por los hechos.

Teníamos dudas sobre que McKetrick estuviera involucrado, pero nos has ayudado en un nudo suelto al final. Tiene coartadas para esos asesinatos, así que no voy a perder tiempo en ese ángulo. Eso es un fastidio, sin embargo. Me habría encantado encontrar algún buen comportamiento de delincuente antiguo en él.

Si Luc no fuera un vampiro centenario, habría llamado su expresión un puchero.

—Eso nos deja sin un sospechoso —dijo Juliet.

—Lo hace —estuvo de acuerdo con pesar.

—¿Qué es lo que sabemos? —preguntó Luc, explorando la pizarra.

—¿Tenemos a algún vampiro de Navarro siquiera en el radar? —preguntó Lindsey, explorando la pizarra.

—No por el momento —dije—. Por eso estamos buscando uno. Alguien a quien le gusta matar en pares, utiliza el mismo método de asesinato, y ubica a los cuerpos de la misma forma. Esta dispuesto a cruzar la brecha Casa/Renegado, mientras se mueve para asesinar vampiros De renegados a matar vampiros establecidos.

—O ha escalado de Renegados a las Casas —sugirió Jeff—, dependiendo de su actitud.

Luc asintió, complacido con la conclusión.

—Buena idea. ¿Perfil?

Fruncí el ceño, pensando en ello. Si fuera este chico, y hubiera hecho estas cosas, ¿quién sería?

—Es inteligente —dije—. Inteligente, y le gusta presumir. Fue de un asesinato en un edifico abandonado a matar en la Casa Navarro, con los cuerpos dejados claramente a la vista de la Casa. Es metódico. Le gusta establecer la escena.

Luc golpeteo sus dedos en la mesa rítmicamente.

—Ese es un buen perfil, excepto que no tenemos evidencia en concreto para ir con él.

Golpeó una mano sobre la mesa.

—Y eso es nuestro trabajo, gente. Encuéntrenme alguna evidencia, antes de que decida poner a la Casa Cadogan de regreso en sus radares. Llamaré a Will de la Casa Navarro. No creo que seremos capaces de negociar entrevistas con los vampiros Navarros, no dado el humor sobre ellos, pero vale la pena una llamada. Y tal vez él tenga algunas ideas sobre cualquier novicio fuera de balance que encaje con nuestro perfil. Señor Cristopher, creo que terminamos contigo por ahora. Gracias por tu ayuda.

—En cualquier momento —dijo Jeff, y la línea quedo muerta.

Giré hacia el tablero, luego caminé hacía él y borré el nombre de McKetrick de nuestra lista de sospechosos. Donde nos dejaba eso no tenía idea, pero tenía la mala sensación que más cuerpos iban a apilarse antes de que consiguiéramos acercarnos.

Cuando miré hacia el tablero por más de una hora, dibujando y borrando líneas y puntos entre los hechos que parecían conectarse juntos, Luc sugirió que tomara un descanso y dijera hola a Ethan. Estaba seguro que necesitábamos hablar sobre algo, y pensé que en mitad de la crisis era un buen momento para hacerlo.

—Y, hablando de eso —dijo Luc—, ¿quieres decirnos qué diablos pasó contigo y nuestro adorado Maestro esta noche?

La sala de operaciones entera giró alrededor para mirarme. Mi pecho ardió con calor.

—No sé sobre lo que estás hablando.

Luc me observó por un momento, luego sacudió su cabeza.

—Centinela, ese perro no caza.

—No sé lo que eso significa. ¿Es esa sabiduría de vaquero, o una cita de película?

Luc era un amante del cine, y usa citas constantes de películas. Pero sus ojos se estrecharon con desdén.

—Es sabiduría de película. Y la siguiente película de la noche, vas a sentar tu trasero y ver a Roadhouse como un buen pequeño vampiro, o voy a darte un lindo pequeño desmerito para tu archivo.

Ondeo su mano en el aire, despidiendo la conversación.

—Pero el sentimiento permanece. Ve a hablar con él.

—Estamos en el medio de una pelea.

Lindsey se encogió.

—Con todo respeto, Mer, la nube de fatalidad emocional que se cierne sobre la casa lo hace bastante obvio.

Hice una mueca.

—¿Nube de fatalidad emocional?

—Tú y Ethan tienen la mayor química, pero también tienen el mayor derrame mágico. Cuando estás feliz, como lo haces regularmente, y me das esa mirada, hay una bonita y feliz aura en la casa. Cuando estás molesta, la nube de tormenta de fatalidad se cierne sobre nosotros y llueve su miedo sobre todos.

—Creo que estas exagerando esto un poco.

Sacudió su cabeza, convencida.

—Dices eso porque no puedes sentirlo; ya estas hasta tus rodillas de angustia. El problema es, estás pateándolo en nuestro camino, también. —Imitó un estremecimiento—. Es como el cumpleaños de una adolescente emocional aquí dentro.

—¿Y no crees que la ceremonia del Presidio y la opción de perder la casa tenga algo que ver con eso?

—Solo treinta y cinco o cuarenta y cinco por ciento —dijo Luc—. El resto es todo tuyo.

No era exactamente un voto de confianza que ellos pensaran que era el sesenta por ciento responsable por el mal humor de la Casa.

—Pero… Sea como fuera, han creado un cuarto de guerra allí, y están concentrados en no perder la Casa. Preferiría no molestarlo hasta que los problemas sean solucionados.

Luc suspiró.

—Bien. Déjalo enfriarse, si crees que es mejor. Trataremos con el asesino y deja que el personal de arriba trate con la Casa. Personal superior —dijo con una sonrisa, luego miró hacia mí con curiosidad—. ¿Tus padres tienen dinero, no es así, Centinela? ¿Todos ustedes tienen personal de arriba y debajo creciendo?

Mi padre era propietario de Bienes Raíces Merit, una de las compañías de desarrol o de bienes raíces más grandes de Chicago. Tenemos una relación miserable, en su mayoría a causa que él siempre deseó que fuera un tipo diferente de hija.

Y también a causa de que contrató a Ethan para hacerme un vampiro.

Ethan había declinado, pero la táctica típica del estilo dictatorial de mi padre, no hizo a nuestra relación ningún favor.

No estaba generalmente asustada cuando las personas traían a mis padres, pero algo sucedió cuando Luc dijo esas palabras. Un pensamiento parpadeó y miré a Luc por un momento.

Luc sonrió.

—Oh, lo siento, Centinela. Sé que no son un tema fácil.

Sacudí mi cabeza.

—No estoy molesta —dije, luego miré a la pizarra—. Solo estoy pensando sobre propiedades. Identificamos los lugares donde Oliver y Eve fueron vistos por última vez, la oficina de registro, y dónde fueron encontrados, el almacén. Pero no habíamos buscado mucho más profundo.

—La propiedad donde Oliver y Eve fueron encontrados —dije, circulando en la pizarra—. El almacén. Jeff no fue capaz de averiguar quién es el propietario.

—¿Entonces?

Tapé el marcador y lo golpeé contra la pizarra.

—Oliver y Eve fueron encontrados en una habitación secreta. James, uno de los amigos de Noah, solo sospechaba que la habitación existía a causa de esencia de sangre. ¿Pero cómo el asesino sabía sobre la habitación? Tal vez el asesino tiene alguna conexión con la propiedad.

—Parece poco probable que el propietario utilizaría su propia propiedad para enterrar un cuerpo que podía ser rastreado de regreso a él.

—Cierto —dije—. Pero el asesino no tiene que ser un inversionista. Podría formar parte de los empleados del almacén convertido en vampiro.

—Convertido en un vampiro Navarro —dijo Luc.

—Incluso mejor. La lista de personas asociadas con ese almacén que también son vampiros de la casa Navarro no puede ser larga.

—De acuerdo —dijo Luc—. Pero Jeff dijo que los registros de la propiedad son un callejón sin salida.

—Lo hizo, pero los registros tienen que existir en alguna parte, incluso si están en alguna parte que Jeff no puede conseguir. Por otro lado, apostaría a que mi padre puede conseguirlos si quiere. Puedo hablar con él.

La habitación quedo en silencio por un momento cuando el grupo consideró la gravedad de la oferta.

Lindsey hizo una mueca.

—¿Estás segura que quieres hacer eso?

—Estoy absolutamente segura que no quiero hacerlo, pero tengo que hacer algo. No quiero solo sentarme alrededor preguntándome si vamos a perder la Casa mañana… o esperar por otro asesinato.

—Sabes, Centinela —dijo Luc—, has resultado ser mejor de lo que pensé que serías.

Demostrando que es mi amiga, Lindsey le dio un puñetazo en su brazo, eso lo dejo rugiendo en queja.

Capítulo 14

14

Mis padres vivían en Oak Park, un suburbio de Chicago conocido por su arquitectura de Frank Lloyd Wright y hermosas casas. La casa de mis padres no era una de esas casas, al menos en mi opinión. Era una caja de hormigón en cuclillas una bofetada en medio de ladrillo de estilo pradera y madera pulida. Había entendido completamente por qué la asociación de vecinos había lanzado un ataque cuando mis padres les habían mostrado los planos.

Esta noche, interrumpiendo la paz y la tranquilidad habitual de la zona después del anochecer, los hombres con camisetas de J & Sons Moving, movieron cuidadosamente los muebles de mis padres fuera de la casa y dentro de un camión de espera.

—¿O se están mudando?

Mi madre rió sonoramente.

—Por supuesto que no. Solo redecorando un poco.

Por supuesto que lo estaba. Mi padre tenía grandes cantidades de dinero, y mi madre disfrutaba gastarlo.

—¿Al caer la noche?

—Tienen dos horas de retraso, y le dije a su supervisor que no estaban libre hasta que acabaran.

Y eso, pensé, es la vida en el uno por ciento. También fui testigo de cuantos muebles metieron en concreto en su casa de hormigón.

—¿Por qué no está Pennebaker aquí afuera?

Pennebaker era el flaco y rancio mayordomo de mi padre. Era probablemente mi persona menos favorita de la casa.

—En realidad, está en la ópera esta noche. Es su cumpleaños. —Me miró—. ¿Supongo que no lo recordaste con una tarjeta?

—No lo hice.

El respingón de la nariz de mi madre me dijo exactamente lo que pensaba de esa falta de etiqueta. Se dio la vuelta y entró de nuevo en la casa, y yo la seguí obedientemente detrás.

—¿Por qué estás redecorando?

—Es el momento. Ya han pasado quince años y quería dar vida a esta casa. —Se detuvo y se volvió hacia mí—. ¿Te has enterado de que Robert está esperando otro bebe de nuevo?

Robert era mi hermano y la más antigua de las crías Merit.

—No lo hice. Felicitaciones a ellos. ¿Cuándo nace el bebé?

—Junio. Es muy emocionante. Y esta casa no es exactamente amigable para nietos, ¿verdad?

Se puso las manos en las caderas y miró a su alrededor, no estaba equivocada, la casa no era muy amigable para nietos. Era todo concreto, monocromática y fuertemente inclinada. Pero había sido de esa manera a través del nacimiento de otros nietos de mis padres, y no se había vuelto peor para ellos.

—Si tú lo dices —le dije, no discutiendo el punto—. ¿Está papá por aquí? Necesito hablar con él.

—Esta, y estará encantado de saber de ti. No vamos a estar ahí para siempre, ya sabes. Debes considerar darle una oportunidad.

Le había dado muchas oportunidades, aunque en general fueron antes de que él tratara de sobornar a Ethan. Pero eso no era ni aquí ni ahora.

—Solo necesito hablar con él —dije, dispuesta a no comprometerme a nada más.

Caminamos por el pasillo con paredes de hormigón y hacía la oficina de mi padre. El rediseño de mi madre ya había encontrado su camino allí.

La casa que había sido un bastión estricto y estéril de la modernidad; se había convertido en la página central de una revista italiana de diseño.

Alfombra Pale cubría el suelo de cemento, y la oficina estaba iluminada por una lámpara de araña de cristal de colores. Cuadros de arte moderno cubrían las paredes. Probablemente eran pedazos que mi padre había poseído antes de que mi madre se hiciera cargo de la habitación, pero se veían completamente diferentes en esta brillante y alegre oficina.

Mi padre, por otra parte, parecía inusualmente fuera de lugar.

Incluso a esta hora tan tarde, llevaba un traje negro. Estaba de pie en medio de la sala, la espalda encorvada, sin duda debido al caro palo en su mano. A pocos metros de distancia, un vaso de cristal yacía en el suelo, a punto de recibir la pelota.

Pasó revista a la mentira, y luego, con un movimiento suave, abrió sus brazos extendiéndolos en un arco perfecto, mandando la pelota a través de la alfombra al agujero en la parte final de su verde imaginario.

Con un tintineo del vaso, la hundió en el fondo.

No fue hasta que se agachó para recoger la pelota y la tomó en su mano que finalmente me miró.

—Mira quién está aquí, Joshua. —Mi madre apretó mis hombros, y luego cogió una taza de té errante del escritorio de mi padre y se dirigió hacia la puerta—. Voy a dejar que los dos hablen.

—Merit —dijo mi padre.

—Papá.

Puso la pelota en su pasillo.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Estuve gratamente sorprendida. Por lo general comenzaba nuestras conversaciones con acusaciones o insultos.

—En realidad, necesito un favor.

—¿Ah, sí? —Puso su palo en un florero de cerámica alto que estaba en un rincón de la habitación.

—Hay una nave en Little Italy. Me pregunto si me puedes decir algo al respecto.

Con sus juguetes guardados, mi padre se sentó detrás de un escritorio gigante que parecía que había sido hecho de trozos reciclados de madera desechada.

—¿Por qué quieres saber?

Las cartas sobre la mesa, pensé.

—El dueño o alguien involucrado en la propiedad podría tener algo que ver con el asesinato de los vampiros.

—¿Y no puedes encontrar esa información online?

Negué.

—Nada en absoluto.

Me miró con escepticismo.

—Considero al asesor un amigo, pero no deseo especialmente quemar ese puente completamente utilizando la información que me da para acusar a alguien de asesinato.

Empujé más fuerte.

—El empleado no tiene que saber para que estamos utilizado la información.

—Nosotros —dijo—. ¿Tú y Ethan?

Asentí. Mi padre y yo no habíamos discutido de Ethan —o cualquier otra cosa— desde que Ethan había vuelto.

—Entiendo que está vivo y bien.

—Lo está.

—Eso es bueno. Me alegro de oír eso. —Parecía sinceramente aliviado.

Desde que se había puesto en marcha la animosidad entre Ethan y Celina que había conducido a la muerte de Ethan, él probablemente se sentía responsable de ello, por lo menos en algún profundo lugar en su corazón.

No es que pensaba que mi padre fuera indiferente, sino que sin duda le importaba, pero era absorbido tan completamente en sus propias necesidades que manipulaba a las personas como piezas de ajedrez para conseguir lo que quería… incluso si él creía que lo hacía por el bien de los demás.

Levantó la vista hacia mí.

—Tú y yo no hemos hablado. Sobre lo que pasó, quiero decir.

—Hemos hablado bastante. —Mi estómago se contrajo nerviosamente, como solía hacer cuando mi padre sugería que debería «hablar» sobre cosas. Tales conversaciones rara vez tuvieron un final feliz para mí.

—¿Hemos hablado bastante para que tu consigas algunos de los hechos? Es posible. ¿Pero toda la verdad? Es posible que no.

Miró a la matriz de fotografías en su escritorio y cogió un marco de plata pequeño. Yo sabía que imagen tenía en la mano, una fotografía de la niña que habría sido mi hermana mayor, la primera Caroline Evelyn Merit.

—Solo tenía cuatro años de edad, Merit. Fue un milagro que tu madre y tu hermano se salvaran de los restos del naufragio, pero el milagro no era lo suficientemente grande para salvarla.

Su voz era melancólica.

—Era una niña tan brillante. Tan feliz. Tan llena de vida. Y cuando murió, creo que una parte de nosotros lo hizo, también.

Simpatizaba. No me podía imaginar lo difícil que sería perder a un hijo, a dar testimonio de su muerte, especialmente a una edad tan joven.

Pero Robert y Charlotte también habían pasado por ello, y habían necesitado a mis padres, también.

—Tú naciste, y nos quedamos muy contentos. Tratamos de darte la vida que no le podíamos dar a ella.

Mi padre tenía una fe infatigable de que podía controlar y moldear el mundo a su alrededor. Había crecido, a su parecer, sin tener suficiente, porque mi abuelo trajo a casa solo el sueldo de un policía. ¿Solución? Crear una de las empresas más grandes de Chicago.

Yo era la solución a la muerte de Caroline. Iba a ser su sustituta, hasta el nombre, por lo que aún hoy me fui por Merit en lugar de Caroline. Pero esta carga era injusta, y era demasiado pesada para un niño.

—No puedo reemplazarla. Nunca pude. Y tú decidiste hacerme inmortal… pero no me preguntaste lo que yo quería.

Puso la imagen de nuevo en la mesa y me miró, y su mirada era más fría ahora.

—Eres terca, al igual que tu abuelo.

No desafíe eso, ya que no lo consideré un insulto.

Mi padre ajustó los elementos en su escritorio para que se alinearan.

—Tal vez pueda obtener la información que estás pidiendo —dijo.

El alivio me inundó.

—Gracias —le dije solemnemente, con la esperanza de que entendía que lo dije en serio.

Cogí un bolígrafo y una libreta de su escritorio y anoté la dirección del almacén, a continuación, la puse de nuevo en su escritorio.

Mi padre miró el bloc de notas en silencio por un momento, la cabeza inclinada como si estuviera debatiendo algo.

—Pero hay que tener en cuenta, que estoy a punto de retirarme, Merit, y tu hermano se hará cargo pronto. No pienso establecerlo para un inmediato fracaso disponiendo la ciudad en piezas de ajedrez en su contra. Así que me gustaría que hagas algo por mí, también.

Casi me pareció un alivio que lo había pedido. La solicitud fue un recordatorio, pero uno familiar, que nada era gratis cuando se trataba de mi padre.

Estábamos de vuelta en un terreno común, trabajando en los patrones esperados.

—¿Qué? —pregunté.

—Previamente acordaste reunirte con Robert. Me gustaría que sigas adelante con esa promesa.

Eso también era un refrán común. Mi padre creía que estar conectado a una casa aumentaría las posibilidades de hacer un éxito más de la compañía de Robert.

—Está bien.

Las cejas de mi padre se levantaron.

—¿Eso es todo? ¿Ningún argumento?

—Es mi hermano —dije simplemente—. Y tienes razón, estaba de acuerdo para hacerlo. Pero si esto es para beneficio político, reuniéndose con vampiros no va a congraciarlo con los seres humanos. No somos muy populares en este momento.

—Tal vez no —dijo—. Pero eres muy popular con tu tipo.

—¿Cuál es «mi tipo», exactamente?

Hizo un gesto desdeñoso.

—Supernaturales y similares.

Me mordí la lengua por los estereotipos obvios. Él estaba, después de todo, haciéndonos un favor.

—¿Existe un mercado para la población sobrenatural?

—No estoy seguro. Pero como parece que hay una población considerable de seres sobrenaturales en la ciudad, creemos que vale la pena cultivarlas.

No le digo sobre todos los vampiros que viven en la Casa Cadogan que podría estar buscando nuevos arreglos de vida muy pronto. Y hablando de eso, necesitaría volver.

—Voy a salir de tu cabello —le dije—. Por favor dile a Robert que me llame.

Salí de su oficina, y no miré hacia atrás para ver si había sonreído en señal de victoria. Pero habría apostado mucho dinero en ello.

Consideré mi visita al campus Merit un éxito, pero no iba a ser uno inmediato. Aunque mi padre cumpliera su promesa de revisar la propiedad, era un gran disparo de información que valía la pena.

Además, se estaba haciendo tarde, y la oficina del secretario hace tiempo que cerró por la noche.

Después de decir adiós a mi madre, me senté en mi auto por un momento fuera de la casa, el cacharro naranja sin duda presionado el valor de la propiedad por minutos, debatiendo mis próximos movimientos. Podría volver a la sala de operaciones y su sensación de desesperación, o a la oficina de Ethan, que tampoco estaba llena de esperanza en éstos momentos.

Miré mi teléfono y no encontré mensajes, esto hizo que mi corazón doliera un poco. No esperaba que Ethan de repente traspase su ira y se emocione con mi incorporación a una sociedad secreta, pero una nota habría sido agradable. No es que él no tuviera otras cosas en su cabeza.

Como la Casa.

Y tal vez la Casa era la clave.

El GR era valioso. Lo sabía, y yo los había visto en acción. Ellos me habían ayudado a salir de los atascos, y nos habían dado un poco de información crucial sobre lo que el Presidio puede tratar de hacer a la Casa, aunque no habían adivinado en qué medida el Presidio iría a jodernos.

Si pudiera usar mis conexiones del GR para ayudar a salvar la Casa, ¿no podría eso resolver todos los problemas? Si pudiera ayudarnos a mantener la casa de esa manera, Ethan vería al GR necesario y honorable, y no un grupo que quiere hacerlo fracasar. Si viera eso, no pensaría más en mi unión como una traición a nuestra relación.

Cerré los ojos y dejé caer la cabeza hacia atrás. Tal vez, como dijo Malley una vez, duendes también serían caca de arcoíris en mi almohada. Estábamos hablando sobre vampiros aquí, y todos ellos tercos… como mi abuelo.

Pero tenía que intentarlo. Era inútil para el GR, para la Casa, y para Ethan si no estaba dispuesta a intentarlo.

Empecé con Jonah.

Fue inmediatamente sarcástico.

—¿Estás llamando para decirme que has invitado a Ethan a nuestra próxima reunión del GR?

—Eres gracioso. Por desgracia, tengo malas noticias. McKetrick tiene coartada para el asesinado de Navarre, así que incluso si la biomateria no funciona, él no estaba allí.

—Por lo menos podemos atar ese hilo —dijo.

—Ese fue exactamente nuestro pensamiento. ¿Cualquier progreso en conseguir ayuda para la Casa Cadogan?

—Todavía no. Nuestro contacto en el Presidio está nervioso. Y por una buena razón, si se enteran de que ha estado canalizando información al GR, ella será la única mirando por la estaca de madera.

—Eso no es lo suficientemente bueno, Jonah. Mi Casa está en la línea. Dile a ella… dile que solo quiero una reunión. Pregúntele si hará eso.

—Merit, no puedo.

Pero no estaba tomando un no por respuesta, y había estado leyendo mi Canon como un buen vampiro.

—Dijiste «ella». Solo hay dos miembros femeninos del Presidio, Jonah. La de Noruega, Danica y la del Reino Unido, Lakshmi algo. Eso significa que tengo un tiro del cincuenta por ciento de adivinar qué miembro es el más adecuado.

Murmuró una maldición; él no había querido que me refiriera a eso.

—No es así de simple.

—No nos estás ayudando lo suficiente, Jonah. Se trata de las bolas-a-la-pared del tiempo. Darius o bien va a tomar la Casa Cadogan lejos de nosotros, o a va a iniciar una guerra entre las hadas y los vampiros porque su orgullo está herido. ¿Cuál de ellos prefieres como precedente? La próxima vez que Scott, haga algo que a Darius no le gusté, ¿en qué camino preferirá manejarlo Darius? Nosotros no podemos, como miembros de GR o Rogues o lo que sea, dejar esto estar de pie. Darius no puede permitir que se rompa lo que hemos construido solo porque lo hemos hecho sin él.

Jonah hizo una pausa.

—Su nombre es Lakshmi Rao. Déjame hablar con ella.

—Gracias, Jonah. Haría lo mismo por ti, lo sabes.

—Sé que lo harías. Y eso es lo que me asusta.

Él colgó el teléfono.

Encendí el coche y subí la temperatura, todavía sentada frente a la casa de mis padres. Es probable que no pasara mucho tiempo antes de que los vecinos me llamaran la chica en el coche cutre «viendo» la casa, pero no quería volver a entrar mientras esperaba una respuesta.

Tal vez mi padre y yo habíamos tenido un gran avance, tal vez simplemente estaba sintiendo nostalgia. De cualquier manera, sabía cuándo parar.

El teléfono sonó ni un minuto más tarde.

—¿Hola?

—Estuvo de acuerdo con una reunión, pero eso es todo.

—Eso es suficiente. Gracias.

—Hay un Dirigible Donutsen el State y Van Buren debajo de El. Está cerca de la librería.

—Lo sé —le aseguré. Estaba cerca de la librería Harold Wahington; que estaba cerca del hotel Dandridge, donde los miembros del Presidio se estaban quedando durante su tiempo en Chicago.

—Nos vemos ahí en una hora. Y no le digas a nadie, a Ethan o a cualquiera, sobre esto. Considera esto tu primera asignación del GR, prevenir la destrucción de la Casa Cadogan.

En lugar de aumentar el peso sobre mis hombros, lo que debería haber hecho, solo me hizo sentirme más decidida.

—Nos vemos allí —le aseguré, y me puse el cinturón de seguridad. Mi carrera de bases puede que no hubiera sido bastante, pero lo único que importaba al final era la puntuación.

Era tarde, y el Loop estaba relativamente tranquilo. Aparqué en Van Buren, más lejos de lo que me hubiera gustado, a continuación, seguida de ella rastreé a través de la calle State y el Dirigible Dounuts la ubicación que nuestro reticente miembro del Presidio había seleccionado.

El logotipo en plata de la cadena brillaba en la oscuridad, un dirigible brillante con «Donuts» estaba en la escritura atravesando el lado, las letras parpadeando en un rosa neón.

Abrí la puerta y fui golpeada por los aromas de azúcar y levadura. El restaurante era pequeño y vacío, salvo por el adolescente de aspecto cansado detrás del mostrador y Jonah, que estaba sentado en una mesa de color rosa en la esquina, mirando su teléfono.

Levantó la mirada y asintió, luego se levantó a mi encuentro.

—Debería estar aquí en cualquier momento.

Asentí, mis palmas de repente estaban sudorosas por los nervios. Esta mujer podría hacer o romper la Casa Cadogan con un chasquido de los dedos, o tal vez con las palabras adecuadas a Darius West.

En realidad, por la mirada de ella, podría hacer o romper un montón de sueños.

Lakshmi Rao caminó sin expresión por la puerta principal. Al igual que la mayoría de los vampiros (gracias a su proceso de selección), que era preciso.

Alta y esbelta, con el pelo oscuro largo y recto y la piel de color caramelo. Sus ojos eran muy amplios de un verde nubloso, y llevaba un vestido de diseño de leopardo y tacones de aguja debajo de un abrigo de cachemir largo.

La había visto en la Casa, en la formación con el resto de los miembros del Presidio, pero allí había sido una entre muchos. Aquí estaba destacando.

Era obviamente un vampiro, y obviamente uno fuerte. Incluso sin las obvias características vampíricas, colmillos y los ojos plateados ocultos, irradiaba magia en ondulantes olas. Yo tengo una inmunidad al glamur, pero lo sentí a través de la habitación y solo tocar al chico detrás del mostrador, quien miró distraídamente y empezó a contar en voz alta los donuts en las cajas detrás de él.

¿Pero lo más interesante? Cuando Lakshmi vio a Jonah, lo miró como si fuera el primer vaso de agua que había visto después de meses en el desierto.

La expresión de él, por el otro lado, era completamente profesional.

Así que la Señora Rao, un miembro del Presidio del país de origen de Darius, tenía sentimientos por Jonah, el capitán miembro de una Guardia de una organización secreta asignado en mantener un ojo en ella. Y él, por lo visto, no tenía sentimientos por ella.

Tan Lifetime.

Me miró, y me dio una breve evaluación.

—Debes de ser Merit.

No tenía ni idea de las etiquetas. ¿Cómo se suponía que tenía que llamar ahora a un miembro del Presidio? Sin ninguna mejor respuesta, opté por una simple.

—Lo soy.

Sonrió suavemente.

—Es un placer conocerte. Siento que sea bajo estas circunstancias desafortunadas.

—¿Te siguieron? —preguntó Jonah.

—Lo dudo mucho. Y si lo hicieron, los perderé en el camino de vuelto al hotel. Por desgracia, no tengo mucho tiempo. Me temo que no hay nada que pueda hacer para ayudar.

En un momento se hicieron añicos mis esperanzas.

—¿Nada? ¿Qué quieres decir con nada? Van a quitarnos nuestra Casa.

—Baja la voz —murmuró Jonah, echando una mirada al mostrador, pero él seguía contando.

—Soy solo un miembro de la organización, Merit, y no estoy de ninguna manera en una mayoría. El castigo de Darius es demasiado grave, pero no tengo el poder de desafiarlo. Lo siento.

—Él va a incitar una guerra.

—Solo si Cadogan pelea de vuelta, y todos sabemos que Ethan no permitirá eso. No si se daña a sus vampiros… o a ti.

Supongo que la noticia viajó entre los miembros del Presidio acerca de mi relación con Ethan.

—No podemos perder la Casa. Sería un insulto a Peter Cadogan, a Ethan, a todas las demás Casas que trataron de hacerlo mejor, ya que Celina nos obligó a salir del armario.

Lakshmi miró a Jonah, quien asintió.

—Merit —dijo—, si no me creen… he hecho preguntas, cautelosamente, por supuesto, pero no hay una manera de alejar a Darius de su curso actual.

Hubo pesar obvio en sus ojos, que me hizo sentir mínimamente mejor.

—Lo siento. Pero es imposible. No tengo el poder para contradecirlo.

—¿Qué pasa con el huevo de dragón?

Lakshmi hizo una pausa.

—¿Qué pasa con eso?

—Supongo que Darius no se lo ha dado todavía a las hadas y no lo hará hasta que esté seguro de que van a hacer lo que hayan acordado. ¿Sabes dónde está?

Me miró con atención por un momento.

—No lo sé exactamente.

—Te daré un favor —le dije—. Una promesa, un favor, lo que quieras. Te ruego, si eso es lo que quieres. Por favor, por favor no le dejes que se lleve mi Casa, Lakshmi. Es mi Casa. Por primera vez en mi vida, es realmente mi hogar.

Ese pensamiento, y la realización, trajeron lágrimas a mis ojos.

—Lo siento —dijo ella otra vez—. Solo sé que estaba escondido en una zona de alta estima.

Aparté la vista, limpiando de nuevo una lágrima errante que había resbalado por mi mejilla. No quería llorar delante de mi compañero y un miembro del Presidio.

Tal vez, como Darius le dijo a Ethan, también era demasiado humana.

—Debería irme —dijo Lakshmi—. Y les deseo suerte. —Lanzó una mirada persistente a Jonah—. Fue bueno verte de nuevo. Siento que haya sido bajo éstas circunstancias.

Luego desapareció por la puerta y en la oscuridad.

Me entraron ganas de llorar. Quería sentarme y llorar o, mejor aún, enterrar mis penas en tres o cuatro docenas de donuts que el cajero estaba tan meticulosamente catalogando.

—Vamos afuera —dijo Jonah, dirigiéndome gentilmente a la puerta. El aire frío era refrescante, al igual que el retumbar adormecer del tren El por encima de nosotros.

Caminamos hasta la esquina de la calle, no lejos de donde había aparcado, y nos quedamos en la oscuridad por un momento.

—Está enamorada de ti —le dije.

Se aclaró la garganta con nerviosismo.

—Lo sé.

—Es por eso que accedió a la reunión, ¿no es así? —Lo miré—. ¿Es así como conseguiste que se mostrara?

Asintió con la cabeza, solo una vez.

—Esto es solo una mierda. ¿Supongo que sería un error de mi parte sugerir que le ofrezcas jugar Siete Minutos en el Cielo con ella, así quizás nos dé el huevo?

Sonrió un poco.

—Síp, ¿podrías?

—No. Y tú también deberías regresar. Estarán preguntándose en dónde estás.

No estaba tan segura sobre eso.

Sintiéndome totalmente derrotada, me dirigí de nuevo a casa. La puerta de la oficina de Ethan estaba abierta, así que me arriesgué y me asomé, asumiendo que Michael Donovan estaba en la sala de lectura e intercambiando ideas y el gran contrato estaba en marcha.

Pero Michael no estaba por ninguna parte, ni Paige o el bibliotecario.

Ethan y Lacey estaban solos, con un concierto de piano en la radio y una botella de vino en la mesa. Sentados uno junto al otro en el sofá de la sala.

Ethan, gentilmente una pierna cruzada sobre la otra, revisando largos documentos en papel de tamaño legal. Lacey estaba junto a él, sus botas en el suelo, con los pies metidos debajo de ella, mirando algo en una tablet.

Parecían completamente cómodos. Acogedor, incluso, de una manera que hizo que mi estómago cayera y trajera toda la inseguridad adolescente en mi posesión, directo a la superficie.

Pero ésos no eran los únicos sentimientos en el cuarto. Acababa de rogarle a un miembro del Presidio que salve esta Casa —lloré en frente de un miembro del Presidio— ¿y volví a esto? Ethan pudo haber estado enojado, pero yo también lo estaba.

Quizás sintiendo el tsunami mágico que me acompañaba en la habitación, Ethan miró hacia arriba.

—¿Sí? —preguntó. Su voz era plana, seguía enojado.

Ya éramos dos, desde que había entrado en un próximo capítulo del diario de Lacey, titulado «La noche acogedora que pasé con Ethan Sullivan y una botella de Merlot».

Realmente, en verdad no me gustaba ella.

—¿Puedo hablar contigo, por favor, Liege?

Ethan me miró por un momento antes de poner abajo su papel.

—Lacey, ¿no podrías disculpar?

Ella levantó la vista y me dio una sonrisa presumida que él no vio, y luego desenroscó sus piernas y se levantó con gracia desde el sofá.

—Por supuesto. Me vendría bien un poco de aire fresco. —Caminó hacia la puerta, dejando sus botas al lado del sofá, una clara indicación de la intención de volver.

Por supuesto que lo hizo.

—El tiempo corre, Centinela. ¿Sobre qué quieres hablar?

En realidad no tenía nada en concreto que decirle, solo quise sacarla de la habitación, y tal vez tener una oportunidad de aclarar las cosas.

Pero su tono era firme, y me tomó un momento para decir que sus palabras no eran sarcásticos, que no cuestionaban su presencia en su oficina y su obvia intención de poner sus garras en Ethan y no soltarle.

—¿Has hecho algún progreso? —pregunté.

—No especialmente. Los abogados han preparado una moción de emergencia para detener las acciones del Presidio, pero, como sospechábamos, están teniendo un momento difícil en convencer a un juez que tienen jurisdicción sobre este debate. Ninguno de los conocimientos de mi larga vida tiene material que valga para chantajear al Presidio, y Michael ha determinado que la torre de Claudia está particularmente bien fortificada en éstos momentos, así que no hay ningún ruego a las hadas. —Tenía la mandíbula apretada. Era obvio que estaba preocupado, no es que pudiera culparlo—. ¿Y tú? —preguntó.

—Hemos confirmado que McKetrick no mató a Katya y Zoey. Tiene como coartada una recaudación de fondos con la alcaldesa Kowalcyzk.

—Eso no nos deja con mucho.

—No nos deja con un sospechoso en absoluto, excepto que sabemos que las chicas fueron asesinadas por un vampiro Navarre. Jeff comprobó el sistema biométrico en la Casa, y Luc va a comprobarlo con Will y ver si ha notado algún vampiro Navarre alterado recientemente.

—Hmmm. —Tomó un hilo invisible de la rodilla de sus pantalones, y luego me miró—. ¿Le has dicho a Jonah sobre éstas últimas evoluciones?

—Sí.

—Por supuesto que lo hiciste. Debido a que ustedes dos son cercanos.

Había un borde peligroso de ira en su voz. Podría haber sido motivado por el miedo o los celos, pero lo único que importaba era que estaba dirigido a mí.

Tenía pocas dudas de que este cambio de actitud había sido puesto a los pies de la rubia vampiro que mandé corriendo fuera de la habitación. Ella estaba plantando semillas de duda acerca de nuestra relación, y apostaría dinero que mientras más tiempo pasaran juntos, en más grandes se convertirían esas dudas.

—Nosotros no somos cercanos, no de la manera en la que sugieres. No en la forma en que Lacey ha estado sugiriéndotelo a ti. Y eso no tiene nada que ver con la investigación.

—¿Y estás dispuesta a dibujar esa línea?

—¿Estás dispuesto a trazar una línea entre tú y Lacey? Se veía bastante cómoda en el sofá.

—Eso es completamente diferente.

—¿Por qué Jonah sabe que yo estoy comprometida a ti, pero ella no está del todo segura?

Apretó la mandíbula.

—¿Estás sugiriendo que he sido infiel?

—¿Estás sugiriendo que he sido infiel?

—¿Lo fuiste?

Me estremecí ante el comentario.

—¿Cómo te atreves a preguntarme eso?

—Hay rumores, Merit, sobre los miembros del GR. Que trabajan… cerca… juntos.

Su tono se había vuelto condescendiente, y de repente me sentí como un niño pequeño que se coloca delante de su padre, que estaba furioso por algo que había hecho. Ethan estaba enojado, y deseé que no sintiera que mis juramentos al GR y a Cadogan o mis obligaciones para con él, estaban en oposición.

Pero conocía a Jonah, y sabía que ésos sentimientos no lo estaban.

Seguía creyendo en la causa, y solo iba a disculparme por lo tanto.

Mis ojos estaban plateados, y mi corazón latía más rápido, tarareando la sangre en mis venas cuando mi ira crecía.

—Son solo negocios. Solo negocios y nada más.

Él arqueó una ceja arrogante ante mí, que me irritó aún más. Podría haber sido su movimiento de firma, pero era una respuesta absurda.

Una respuesta ridícula… a un argumento realmente ridículo. ¿Estábamos realmente discutiendo acerca de la infidelidad? Dios sabía que amaba al hombre, pero él era un obstinado, un culo apretado, fanático del control que sabía cómo apretar mis botones.

—Ethan, somos mejor que esto —dije—. No sé qué te está contando ella, pero sabes que no te he sido infiel. Te está manipulando, construyendo una pared entre nosotros, y no por el bien de esta Casa, pero sí porque ella tiene sentimientos por ti.

—No estoy siendo manipulado —dijo.

No sonó completamente convencido, pero no había punto en seguir discutiendo.

—Bien —dije.

Nos quedamos allí en un horrible, incómodo silencio por un momento.

—Me siento traicionado.

Me mordí el labio contra el repentino ataque de llanto.

—Lo sé. Y lo siento.

Ethan asintió, pero no dijo nada.

—Bueno, entonces —dije—. Debo volver al trabajar.

Sintiéndome desanimada y enojada, me dirigí hacia la puerta.

—¿A dónde vas?

—No estoy del todo segura. Pero creo que necesitamos un poco de espacio antes de que digamos algo que vayamos a lamentar.

Suponiendo que no lo habíamos hecho ya.

Capítulo 15

15

Quince minutos más tarde todavía estaba en el tráfico en Lake Shore Drive, con el lago a la derecha y los «grandes hombros» de Chicago, a mi izquierda.

Por desgracia, el conducir no había hecho mucho por calmarme. El mundo estaba en silencio, pero mi mente y mi corazón estaban corriendo.

Probablemente Lacey y Ethan habían estado trabajando.

Probablemente estaban tomando un descanso después de una larga y miserable noche. Pero probablemente ese era el tiempo que el habría pasado conmigo, si no hubiera estado tan enojado.

Él había querido un amigo, alguien que apruebe sus sentimientos.

No podía haber elegido un mejor cómplice si hubiera conseguido uno de catálogo. Ella era todo lo que yo creía que no era, era agraciada, elegante, sosegada bajo presión. Más como él que yo. Lindsey, una vez me había dicho que era exactamente porque Ethan me necesitaba, porque era el fuego en su hielo. Lacey nunca podría enojarlo, pero ciertamente no lo enciende.

Pero nada de eso me hizo sentir mejor. No esta noche.

Golpeé el volante con ambas manos hasta que mis manos dolían y la barra de dirección se sentía floja. Los pobres Volvo. Ingeniería sueca fina o no, no fue diseñada para la agresión vampírica.

Parecía que solo había una opción.

Fui al barrio ucraniano y lo que los cambiaformas del norte de America Central llamaban hogar, al menos en Chicago, un bar de moteros llamado Little Red. (Ahora, también hogar de algunas de las mejores carnes ahumadas de la ciudad. Y yo lo sé).

Incluso en temperaturas frías, los cambiaformas descansaban en el exterior a lo largo de la fila de las Harley Davidson y motos indias que se alineaban en la acera delante de la puerta. Sonreí cortésmente cuando pasé, pero eran grandes y bruscos y, francamente, no daban una mierda sobre un vampiro flaco, no importa lo bien equipada y el crujido del cuero.

Entré y fui golpeada inmediatamente por el Clash y el olor a col agria.

Debe de haber ido noche de sauerkraut-canning en el bar.

Berna se quedó en su posición, detrás de la barra en una camiseta una tal a más pequeña para su tamaño. Pero esta vez, ella tenía una amiga.

Mallory, su pelo ombre en un moño en lo alto, a lo criada, estaba detrás de Berna y practicaba el verter licor en una hilera de vasos de chupitos.

Según me acercaba, las instrucciones de Berna eran más claras.

—No —insistió—. Se vierte rápidamente, sin derrames. Lo mostraré; lo mostraré.

Ella le dio un codazo a Mallory quitándola del camino y tomó la botella de licor sin marca de su mano, y luego procedió a llenar seis copas en una línea suave, rápido y sin derramar una gota.

Mallory le dirigió una inclinación de cabeza a regañadientes.

—No estoy segura de sí me caes bien —dijo con franqueza—. Pero conoces tu carne y bebida.

—Esos son dos de los cuatro grupos de alimentos —le dije, sentándome en el bar—. Mallocakes y pizza son los otros dos.

Dios sabía que Mallory estaba lejos de ser perfecta, y nuestra relación era todavía delicada. Pero le llevó solo una ojeada a mi cara para saber la fuente de mis problemas… y rodó sus ojos.

—¿Qué hiciste ahora?

—¿Por qué supones que he hecho algo?

—Porque has atravesado una ciudad para entrar a este bar cuando tienes mayores problemas en tu plato.

—¿Has hablado con Catcher? —Me gustaban esas noticias. Sugiere, aunque solo sea un poco, que las cosas estaban volviendo a la normalidad.

—Hemos hablado. Estamos hablando. Montones y montones de hablar y más hablar y conversar y comunicarse y hablar. —Junto sus dedos y el pulgar, imitando una boca—. Pero no estás aquí para hablar de nosotros. —Mallory entrecerró los ojos hacía mí, y sentí un leve cosquilleo de magia de interés al menos antes de Berna le pellizcara en el brazo.

—¡Ay! —dijo Mallory, frotando la marca, que ya se estaba poniendo roja—. Maldita sea, Berna. Me dijo que podía usar un poco.

—Se utiliza con moderación —dijo, golpeando una mano contra la otra, y luego haciendo un gesto hacia mí—. Mira chica. Ella vampiro flaco. Ella está enamorada, pero está lejos del amante. No necesitas magia para saber eso. —Ella golpeó su sien—. Es necesario un globo ocular.

Las dos me miraron. Asentí tímidamente.

—Cuando tienes razón, tienes razón —dijo Mallory—. Y desde que tomó una estaca por ella, que prácticamente demuestra que él está involucrado a largo plazo, ¿estoy apostando a que ella es la fuente actual de su propio drama?

Odiaba esa conclusión. No porque estuviese equivocada, sino porque era humillante. Tenía veinte y ocho años de edad y me dirigía hacia la inmortalidad.

¿Estaba destinada a ser siempre difícil, al menos en lo que concernía al amor? ¿Y cuántas veces había jodido las cosas cuando ella no estaba, y ni siquiera lo sabía?

Mallory se volvió hacía Berna.

—Tomaré un descanso, y estamos moviendo la discusión arriba.

—¡Puedes tenerla aquí! No voy a estar escuchando.

—Vas a escuchar —dijo Mallory—, y vas a contarle a todo tu club de lectura exactamente lo que has oído.

—¡Pero esto es como Twilight en la vida real! —protestó Berna—. ¡Chispas!

Pero Mallory ya había agarrado mi mano y me estaba tirando hacía la puerta.

—Ignora los cambiaformas medio desnudos —dijo, y antes de que tuviera tiempo para preguntar de que estaba hablando, estábamos corriendo por la habitación del fondo de la barra, donde tres o cuatro, no tenía tiempo para contar, cambiaformas, la mayoría con sus camisas fuera, sentados en las viejas mesas de vinilo jugando a las cartas. Estoy bastante segura de que uno de ellos era Gabriel.

Y entonces estábamos en la cocina, mi retinas estaban quemadas por el resplandor de brillantes pectorales y abdominales, y ella me arrastraba por las escaleras a la pequeña habitación donde ella se estaba quedando desde que había comenzado su recuperación de magia negra con el trabajo duro, el control de los cambiaformas, y un montón de trabajo KP.

Mallory cerró la puerta y cayó sobre la pequeña cama doble que estaba escondida en la pared.

—Oh, Dios mío, Merit, la voy a matar.

—No, por favor —le dije—. Eso no mejoraría las relaciones entre los cambiaformas y brujos en Chicago.

—¡Ella es tan cotilla! ¡Y siempre me dice que hacer!

—¿Ella es cómo los padres que nunca tuviste?

Ella me miró.

—¿Es eso lo que es?

—Me temo que sí —le dije, sentándome en el suelo con las piernas cruzadas.

—Muy bien. No voy a matarla. Por ahora. Y ahora que tenemos un poco de intimidad, ¿por qué no escupes lo que hiciste?

Esta era la parte más difícil, dado el juramento de confidencialidad que ya había violada inadvertidamente.

—No te puedo dar todos los detalles —le dije—. Basta con decir que se enteró de algo que debería haberle dicho. Y él se enteró por Lacey Sheridan.

Los ojos de Mallory se estrecharon, como se suponía que debían.

Recordó a Lacey de su último viaje a Chicago.

—¿Por qué está aquí?

—Para ayudar a la transición del Presidio. Ella tiene una buena relación con Darius, y había esperanza de que ella podría ser capaz de suavizar las cosas un poco. Pero ya que están actualmente tratando de tomar la Casa, eso no funcionó.

—Sí, me dijo Catcher. ¿Qué tiene eso que ver contigo?

Me costó encontrar una manera de darle los puntos altos sin revelar el secreto.

—Confidencialmente, mientras que Ethan no estaba, estuve de acuerdo en ayudar a un amigo en una manera que ayuda a la Casa también. Y he seguido ayudando desde que Ethan volvió. Pero no le dije a él sobre ello, y luego Lacey lo ha descubierto y le se lo dijo a Ethan. Él no estaba muy emocionado.

La expresión de su cara no me consoló exactamente.

—Tú lo traicionaste.

—No lo traicioné. Entiendo que se sienta traicionado, pero lo que hice, pensé que era lo correcto. Lo que creí, y sigo creyendo, que era correcto.

—¿Esto tiene algo que ver con ese tipo, Jonah?

Con los ojos como platos, me volví para mirarla.

—¿Cómo es que sabes de él?

—Catcher —dijo secamente—. Están en completo modo autopsia-de-la-relación. Es una especie de mecanismo de defensa extraña, probablemente motivada por el hecho de que él se pasa la mitad de su tiempo viendo esas malditas películas. —Se detuvo y se giró hacia mí—. ¿Te he dicho sobre esa vez que él participó en un casting para una de ellas? Antes de Nebraska, quiero decir.

Es curioso como así de simples eran las frases dividían nuestra relación.

«Antes de Nebraska» y «Después de Nebraska». «Antes del Maleficio» y «Después del Maleficio» habría sido más preciso, pero no estaba dispuesta a hacer referencia a una era de nuestra relación como «BM».

—¿Catcher participó en un casting para una película de Lifetime?

—Sí. Estuvieron grabando parte de un rom-com In The Loop, y él participó en un casting para ser un extra. No tuvo el papel, aunque eso claramente no le amargó el canal o la «forma de arte» —dijo, usando comillas en el aire—. De todos modos, dijo que estabas saliendo con este Jonah cuando Ethan no estaba. ¿Quién es él?

—Capitán de los guardias de la Casa Grey. No es más que un amigo. Él me ayudó a lidiar con cosas, tratar contigo, cuando Ethan se había ido. Estaba en el Midway esa noche… —Mi voz se apagó, no quería recordarle con detalles que casi había incendiado el barrio.

Ella probablemente no había prestado mucha atención a mi compañero en ese momento, de todos modos.

—Ah —dijo, obviamente avergonzada.

—Si. Ah. —Ajusté mi cola de caballo. No era necesitado, solo que yo no estaba segura de qué hacer con mis manos. La torpeza con Mallory no habían desaparecido por completo—. Lacey lo va a atrapar si tiene la oportunidad, Mal.

—¿Y crees que está dispuesto a ser atrapado?

Era una buena pregunta, yo sabía que me amaba, pero él estaba enojado y herido, y probablemente estaba cuestionando mi integridad.

—Si te sientes traicionada, y alguien muy cercano viene y jura que ella es la única que tiene los mejores intereses con tu corazón, que es la única que entiende exactamente lo que tú y tu Casa necesitan, ¿estarías dispuesta?

Ella no respondió, y cuando miré de reojo, vi tristeza en su rostro. Mi estómago se cayó, y me di cuenta de mi error.

—Oh, Dios, Catcher no lo hizo, ya sabes, ¿encontrar a alguien más?

—No. Quiero decir, no es que me merezca que siquiera hable conmigo, o lo que esté haciendo para el caso, después de lo que hice. Solo… Entendería si el tuviera, ya sabes, si lo hiciera. —Las lágrimas brotaron de sus pestañas y rápidamente las borró—. Lo dejé en medio de una crisis que yo había causado. Por supuesto que necesitaba consuelo. Por supuesto que necesitaba un hombro. Desde luego no hice esa parte por él.

Dejé escapar un suspiro.

—En serio, ¿somos simplemente incapaces de no meter la pata en nuestras relaciones con la gente? ¿Estamos destinadas a hacer esto para el resto de nuestras vidas?

—¿Estar metiendo la pata?

—Estar metiendo la pata y vivir con nuestros guardianes cambiaformas o alguna mierda así, ir a citas rápidas juntas porque no podemos mantener relaciones saludables.

—Si te haces vieja y gris, seré honesta acerca de tu origen.

—Los vampiros no se hacen viejos o grises. Tengo que cargar con este pelo para siempre.

Mallory se dejó caer sobre la cama.

—¡Ay de Merit, el vampiro inmortal con el pelo nunca gris y piernas largas y su novio rubio caliente!

—¿Quién tiene un novio caliente, rubio seguidor?

Ella se echó a reír y se sentó de nuevo.

—Hemos cerrado el círculo con esto.

—¿Qué hago, Mal? En serio.

—¿Te has disculpado?

Asentí.

—Entonces haz la única cosa que puedes hacer, y la razón por la que estás aquí en primer lugar. Esperarle a la salida.

—Eso es realmente solo absolutamente peor.

—Realmente, verdaderamente lo es.

Nos sentamos en silencio por un momento mientras la risa se evaporó y el peso del mundo se estableció en gran medida en nuestros hombros de nuevo.

—Así que la cosa de la Casa Cadogan, ¿piensas que Gabriel tiene algo sucio sobre Darius que podríamos utilizar para chantajearlo?

Mallory sonrió disimuladamente.

—Por qué, Merit, tu eres una niña astuta. Estoy muy orgullosa de que acabas de pedir eso. Es tan… vampírico. Pero, sinceramente, no tengo idea. Está abajo, y estas invitada a preguntarle. Pero te advierto: es noche de poker.

—¿Qué significa?

—Es decir, si quieres hablar con un cambiaforma en noche del poker, debes jugar a las cartas con los chicos.

Arqueé una ceja.

Ella hizo un sonido horrible.

—Dios, ya eres la señora Sullivan. Bajemos.

Revisé mi teléfono; aún no había mensajes. No me sentía como si no hubiera ningún fin de volver a la Casa sin una solución, así que pensé que bien podría quedarme.

—¿Tengo en realidad que jugar al poker?

—Tienes. Afortunadamente, permanecerán medio desnudos durante el juego de poker. Si te gusta ese tipo de cosas. Que obviamente a mí no.

No necesitaba magia para saber que ella había estado mintiendo sobre disfrutar del juego de poker semidesnudo. Yo también podía usar mis ojos.

Había cuatro de ellos en la mesa. Todos cambiaformas, solo tres de ellos semidesnudos, pero la vista bien esculpida valió la pena.

Gabriel, el único con camisa, estaba barajando una gruesa mano de cartas.

—Gatita —dijo, dándome un vistazo—. Mi hermano Derek. Creo que ya conociste a Ben y a Christopher.

La Sra. Keene había nombrado a sus hijos en orden alfabético inverso, empezando por Gabriel, el mayor. Adán, el hermano más pequeño de los Keene, había sido entregado a la CPD después de su intento fal ido de arrebatar el control de la manada de Gabriel. Ben, Christopher y Derek eran los siguientes tres más jóvenes.

Ben y Christopher tenían hombros anchos y pelo rojizo como su hermano, y se sentaron a la izquierda de Gabe. Derek se sentó a su derecha. Este tenía los mismos ojos de color ámbar que Gabriel, pero con el pelo más oscuro y más fino. Él debe de haber venido de otra rama de la familia.

—¿Vampiro? —preguntó Christopher, con los ojos en las cartas—. ¿Hay una estación de paso para los sobrenaturales aquí, hermano?

—No necesito una estación de paso —le aseguré.

—La gatita tiene garras —dijo Derek con la aprobación masculina.

—Rawr —dije.

—¿Sigues luchando con las hadas, Gatita? —preguntó Gabriel.

—No. Y es por eso que estoy interrumpiendo tu juego.

Gabriel me miró, consideró, luego repartió las cartas de nuevo.

—Tomen asientos, damas.

La magia de Gabriel era fuerte, y parecía que había pocas dudas de que el gesto era significativo.

—¿Puedo preguntar por las camisas? —le pregunté, tomando asiento junto a Mallory—. ¿O la falta de camisas?

—No puedes —dijo Christopher.

—Sí —se burló Gabriel— ella puede. Una vez más, los cachorros han perdieron hasta la camisa, Gatita. Literal y figuradamente.

Derek gruñó algo poco halagador.

Gabriel le lanzó una mirada rápida y fulminante.

—Cierra el pico, o te reto de nuevo, y los dos sabemos cómo funciona. —Comenzó echando las cartas encima de la mesa, creando una pila de siete cartas para cada uno de nosotros—. El nombre del juego es Nantucket.

—¿Qué es Nantucket? —pregunté.

—Es una forma de hacer trampa —dijo Derek con una sonrisa, tomando la copa con alcohol claro ubicada al frente de él—. No dejes que te engañe.

—Yo nunca hago trampas —dijo Gabe—. Soy tan honorable como el que lo es más.

—O como el mejor mentiroso —dijo Ben.

—Yo no soy un mentiroso —dijo Gabe, presentándole el resto de las cartas a Christopher. Él cortó por la mitad, puso la mitad inferior en la parte superior, y se las deslizó de nuevo a Gabe, que dividió las tarjetas en tres pilas en el centro de la mesa. Después de repartir, volvió las dos cartas de las pilas exteriores, revelando una espada en cada una.

—Las espadas son las cartas para vencer —dijo. No había ni una espada en mi mano, pero no tenía ni idea de si eso era bueno. ¿Si las espadas eran para vencer, qué vencía las espadas?

—La carta más alta, primer truco —dijo Gabe, colocando una reina de diamantes en la cima de una de las espadas. No estaba segura de por qué, o qué debía jugar. Cogí una reina de corazones y la coloqué en la cima de la pala restante.

—Bien jugado —dijo, y comenzó a mirar a través de sus cartas, con el ceño fruncido por la concentración.

Cada vez que jugaba una carta, intenté llevar la conversación hacia la Casa. Pero Gabriel no me dejaba meter una sola palabra, no de política, de todos modos. Y así siguió durante casi una hora, al final de los cuales todavía no estaba segura de las reglas de Nantucket. De vez en cuando tiraba una carta que pensaba que era estratégica, mientras que los cambiaformas colocaban las cartas con aparente indiferencia.

Habrían sido ganadores seguros en la mesa de poker, asumiendo que cualquier casino los dejaría jugar el tiempo suficiente para ganar.

Con el tiempo, Derek lanzó sus dos cartas restantes en la mesa.

—Nantucket cuello de tortuga —dijo, y los demás cambiaformas tiraron sus cartas, sin más.

—¿Ya está? —pregunté, mirando a Gabriel.

Pero antes de que pudiera responder, la puerta del bar se abrió y apareció la cabeza de Berna.

—¡Clientes! —dijo, señalando a Mallory con un dedo artrítico—. ¡Tú viertes!

Mallory se sentó en silencio por un momento, masajeando sus sienes.

Parecía que su paciencia con Berna estaba definitivamente agotándose.

—Es un buen recordatorio —dijo Gabriel.

—¿De qué? —preguntó ella.

—De lo que pasa cuando el tiempo nos deja, y no sacas provecho del mismo. Ella se lo toma fácil contigo esta vez.

—¿Esto es fácil para mí?

—¿No has limpiado la trampa de grasa aun? —preguntó Christopher.

—¿No? —dijo Mallory con cautela, su labio curvado.

Christopher resopló.

—Entonces ella te lo hace fácil. Tia Berna es un culo duro.

Miré a Gabriel.

—¿Tia Berna?

Él sonrió, agitó una mano en la mesa cubierta de vinilo, los carteles enmarcados de películas de clase B, y el suelo de linóleo desgastado.

—¿Gatita habríamos permitido a Berna una posición en esto si no fuera de la familia?

—¿Eso es un cumplido o un insulto? —pregunté.

—Sí —dijo—. Es sin duda uno de ellos.

Christopher, Ben y Derek se excusaron y desaparecieron en la cocina, supuestamente a por una de las bebidas que Mallory iba a verter.

Gabriel recogió las cartas y empezó a barajar de nuevo. El amanecer, de acuerdo con el aviso del reloj de cerveza en la pared, se estaba acercando poco a poco.

—Sobre la Casa —dije.

—¿Qué hay sobre eso?

—Estoy sin ideas, los abogados no están ayudando, no podemos encontrar el huevo y Claudia es de difícil acceso. ¿Supongo que no tienes información sobre los miembros del Presidio que pudiésemos utilizar para nuestro beneficio?

Se rió un poco.

—¿Te refieres a un chantaje?

—Lo hago.

—Lo siento, Gatita, pero no la tengo. No sé mucho sobre el Presidio que no sea su reputación, y desde que yo no creo en ellos no me preocupo en saber más.

Puse mis codos sobre la mesa y apoyé mi cabeza en mis manos.

—Gabriel, vamos a perder la Casa. El tiempo corre cuesta abajo. Y tenemos algunos locos noviciados de Navarro ahí afuera sacando vampiros, sin razón aparente, y no tengo ni idea de quién es. ¿Qué voy a hacer?

—¿Me estás pidiendo consejo?

Metí los bordes del flequillo detrás de mis orejas y volví la vista hacia él.

—Sí. Creo que lo estoy.

—¿Y no se lo estás solicitando Sullivan porque…?

—Él está enojado conmigo.

—Ahhh —dijo lentamente Gabriel—. Eso explica el funk.

Traté de no olerme.

—¿Hay un funk?

—Funk psíquico. Un mal ambiente. Estás triste.

—Estoy triste. ¿Y sabes lo que me ayudaría? Asesoramiento. ¿Tienes alguna idea en absoluto?

—Bueno, vamos a pensar en ello: Darius quiere la Casa, o castigar a los vampiros, o ambos. Para conseguirlo, convenció a las hadas para forzarlos, lo que es, ¿mañana por la noche?

—Sí.

—¿Y está sobornando a las hadas con el huevo del dragón, que es un poco de baratija que hicieron, pero que dieron a los vampiros, y ahora lo están reclamando de nuevo, o alguna mierda parecida?

—Eso es la carne, sí.

—¿Y dónde está el huevo de dragón?

—No lo sabemos. El Presidio lo tomó, pero no hemos sido capaces de encontrarlo, y las otras Casas no están cooperando.

—Bueno, incluso con el riesgo de ser contundente, si las hadas son la única influencia que el Presidio tiene sobre vosotros, y las hadas quieren el huevo de dragón, entonces necesitas encontrarlo.

—Eso es más fácil de decir que de hacer.

—¿Lo es? Estás tratando con vampiros, y un robo que se produjo en una muy corta cantidad de tiempo. Considera eso. —Con el mazo de las cartas en la mano, comenzó echando las cartas sobre la mesa de uno a la vez.

A pesar de que las barajo, y aunque yo no había visto ningún truco, él volcó la jota de picas, la reina de espadas, el rey y el as.

Todos en fila, todos de alguna manera organizados sin que yo lo supiera, y aunque lo estaba mirando.

—Los vampiros del Presidio, quienes no me impresionan mucho, lograron robar un objeto de la Casa Cadogan justo debajo de sus narices. Me parece sospechoso.

—¿Qué quieres decir, con que lo encuentras sospechoso? ¿No piensas qué se lo robaron?

Gabe coloca las cartas sobre la mesa.

—No sé si lo hicieron o no. En mi opinión, el Presidio se compone por los vampiros más furtivos. Furtivos porque son embusteros, no porque son agentes calificados que puedan meter un golpe por debajo de las narices de la Casa Cadogan, su Maestro, y su Centinela.

Él tenía razón, aunque no me dio ninguna idea mejor de donde en realidad estaba escondido el huevo.

Gabe miró el reloj.

—El sol se alzará pronto. Debes de llegar a casa.

Asentí y me levantó.

—Gracias por tu ayuda.

Él asintió.

—Todo se reduce a esto, Gatita: No dejes que el miedo hacía el Presidio te guíe, sobre todo no les des más crédito del que se merecen.

A sólo media hora antes del amanecer, con mi fracaso en mente, regresé a la Casa.

La visión que me dio la bienvenida en el vestíbulo era suficiente como para hacerme llorar de nuevo. Las decoraciones de vacaciones se habían ido, y en su lugar había docenas y docenas de maletas negras.

Por supuesto, el amanecer estaría aquí muy pronto, ¿pero nos habíamos realmente dado por vencidos? ¿Simplemente íbamos a entregar la Casa Cadogan al Presidio sin luchar?

Bajé las escaleras, encontré la habitación de Operaciones vacía. Luc y el resto probablemente se arroparon para la noche. Porque no estaba para otra confrontación con Lacey, me salté la visita a la oficina de Ethan y me dirigí directamente al apartamento a esperarlo allí.

A medida que pasaban los minutos, me puse el pijama, entonces leí detenidamente los procedimientos de evacuación de la Casa de nuestro manual de seguridad en línea. Luc había ido a por ello, había increíblemente incluido la creación de un «libro de texto» de seguridad, dividido en capítulos y miles de notas al pie.

Había 142 notas al pie solo en el tercer capítulo, incluyendo las lecciones aprendidas: («rastrillos de jardín son menos eficaces contra las corrientes alternas de lo que parece»), anécdotas («Recuerdo que el mensaje significaba algo realizado en la parte posterior de un caballo») y trucos del oficio («la miel es un buen bálsamo contra el rasguño de un lirio cobra»).

Luc, quien había redactado los protocolos, también había escrito pruebas para comprobar nuestros conocimientos, como la siguiente joya:

P: ¿Cuál es la forma más eficaz de acorralar a un centauro rabioso?

A: ¡Ja! No hay tales cosas como centauros, novato. Mueve el culo a una silla y lee tu Canon.

No lo haré, no obstante, haré una maleta. Me negué a hacerlo, a ceder. Solo había unos pocos objetos por los que me preocupaba lo suficientemente como para llevarlos conmigo, mis perlas de la familia, mi medalla Cadogan oculta, la pelota de béisbol que Ethan me había dado. Pero se quedarían exactamente donde estaban, porque poniéndoles el embalaje ahora sería una señal de derrota. Y Ethan me había enseñado mejor que eso.

Me lavé el pelo por segunda vez, y luego organice el cajón de mi mesilla de noche, tejidos, protector labial, medias para los fríos días de invierno.

A pocos minutos del amanecer, y todavía no regresaba.

Sin duda que volvería antes del amanecer. ¿Dónde si no iba a dormir?

Me acurruqué en una silla con alas en la sala, escuchando el reloj marcando los segundos de su ausencia. Las persianas de las ventanas descendieron, y el sol comenzó a subir. Mis párpados se hicieron más pesados, pero aun así la puerta quedó cerrada.

Los apartamentos crujían, los sonidos de la Casa antigua…

Me quedé en posición vertical hasta que el sueño amenazó con llevarme, luego torpemente me arrastré hasta la cama y me metí debajo de las sábanas. Las sábanas eran frescas y frías, y me acurruqué para mantener el calor, una isla de calor en la tundra de algodón prensado que nuestra cama llegó a ser.

Iba a ser una guerra de destrucción, de sábanas frías… y yo estaba perdiendo.

Capítulo 16

16

Me desperté sola, el lado de la cama junto a mi estaba frío.

Me senté, mi mente girando con las posibilidades, a saber si él había decidido dejar a Lacey consolarlo. Pero antes de que incluso pusiera los pies sobre el borde de la cama, la puerta se abrió. Ethan caminó dentro. Estaba con la camisa remangada, la chaqueta en la mano.

Dije una oración para agradecer que él estuviese bien, que el aparente asesino de vampiros no hubiera logrado colarse en la Casa Cadgan y lo había llevado a cabo. Pero entonces la ira comenzó a formarse de nuevo.

—¿Larga noche? —le pregunté, con toda la calma posible.

—Continuando la sesión de estrategia —dijo—. Nos quedamos hasta tarde, y me quedé dormido en el sofá de mi oficina.

—¿Y Lacey?

—Ella estaba allí —dijo simplemente. Se acercó a la cama y dejó su chaqueta, y luego se quitó los gemelos y el reloj.

—¿Todo esto porque estás enfadado conmigo?

No miró hacia mí.

—Estábamos trabajando, Merit.

—¿Hasta el amanecer? ¿Sin tiempo para volver a tu cama? ¿A mí?

—¿Qué es lo quieres que diga?

—Quiero que admitas que estás enfadado conmigo. Que tú quieres que ella te quiera, y le estás dando permiso porque estás enfadado conmigo.

—Sólo estás celosa. —Su tono era desdeñoso, como si hubiera llegado a él con una queja infantil.

—Por supuesto que estoy celosa. Ustedes dos fueron cortados con la misma tijera. Y creo que, en el fondo de tu corazón, ella es el tipo de mujer con la que imaginabas que terminarías.

—¿A diferencia de la terca morena con la que en realidad acabé?

—Sí —deliberadamente agregué, y luego volví a mi coraje—. ¿Estás pasando tiempo con ella para castigarme por lo del GR?

—No tengo tiempo para jugar juegos.

—Me estás evitando.

—Estoy ocupado.

—Estás enfadado.

La presa estalló. Él me miró.

—Por supuesto que estoy enfadado, Merit. Estoy malditamente molesto de que emprendieras un camino peligroso y sin hablar conmigo al respecto, y que has estado trabajando con él todo el tiempo sin decirme nada al respecto. —Él dio un paso más cerca—. Si yo te fuera a decir que Lacey y yo no estamos solo trabajando juntos por nuestra formación similar, sino porque compartimos un vínculo que no se puede tocar, ¿cómo te sentirías?

Él tenía razón; me sentiría miserable. Solo la hipótesis me revolvía el estómago. Por otro lado…

—No paso tiempo con Jonah para hacerte daño.

—Si eso es lo que crees que estoy haciendo, entonces debes de haberte olvidado de los desafíos que emprende la Casa ahora mismo.

Las palabras pesaron, no quiso mirarme cuando contestó. Sí, le había hecho daño, y no había duda de que su mente estaba en otras cosas.

Pero sabía muy bien lo que estaba haciendo y la forma en que me estaba afectando. Estaba atacando, aunque él no quería admitirlo.

Aunque quería imaginarse a sí mismo por encima de esas preocupaciones humanas.

Él puso un codo sobre la cómoda, y apoyó la frente en su mano.

—Esto no nos va a ayudar. Luchando el uno contra el otro.

Estaba en lo cierto. Estábamos en un punto muerto, y estaremos así hasta que uno de nosotros diera un paso hacia atrás. Hasta que uno estuviera satisfecho acerca de la fidelidad del otro.

Así que cambió de tema.

—El equipo de transición se reúne en media hora para considerar nuestra propuesta. Tenemos, creemos, algunas reflexiones sobre el contrato y la necesidad de hacer el pago al Presidio en cuenta de su mal comportamiento. También hemos llamado al banco. Pero si no llegamos a una solución adecuada en lo que respecta a la Casa, vamos a tener que ceder.

—Se refieren a rompernos —le dije, con lágrimas empezando ante la idea de abandonar la Casa.

—Ellos esperan que nos dobleguemos.

Pero no lo haríamos. No podemos. Las colonias no se doblegaron ante los británicos, y no me imaginaba que nosotros lo haríamos tampoco.

—¿Tu investigación del asesinato? —me preguntó.

—No estamos más cerca de lo que estuvimos ayer. No tengo nada, Ethan. Nada en absoluto.

Y estábamos tan lejos, pensé en silencio. Tan lejos que me está matando. Dios, te necesito. Necesito ayuda. Necesito a alguien que me dirija en la dirección correcta. Necesito una respuesta.

Pero yo ya le había pedido más de lo que era capaz de dar.

Ofreciendo un adiós, y luego se dirigió escaleras abajo para otra reunión con su equipo.

Del cual aparentemente no formaba parte.

Me duché y me puse el cuero en caso de que la transición fuera más desordenada de lo que esperábamos, y me hice los habituales arreglos de belleza, cepille el flequillo, puse el pelo en una cola de caballo, brillo labial.

Bajé las escaleras, un par de cientos de maletas para los noventa vampiros que vivían en la Casa Cadogan todavía me miraban como un recordatorio de mi fracaso: Si habías encontrado una manera de salir de esta, convence a Lakshmi de ayudarnos, y no tendríamos que marcharnos.

Eché un vistazo a la oficina de Ethan, vi que estaba lleno de vampiros.

Ethan, Malik, Lacey, el bibliotecario, Michael Donovan, pero vacío de recuerdos.

A pesar de la crisis, o debido a ella, alguien había empacado los adornos de Ethan: trofeos, fotografías, recordatorios físicos de su tiempo en la Casa.

Eso era absolutamente deprimente.

Me gustaría estar dentro y entre los vampiros durante el resto de la noche, lo más probable. Pero por ahora, quería un momento con la Casa, con mi Casa, para decir adiós, por lo que pasé de la oficina y me dirigí por el pasillo hacia la puerta trasera, y luego fuera.

El frío era desagradable, pero refrescante, como si el frío hiciera limpieza por sí mismo. Caminé por el sendero del jardín de Ethan y compartí los momentos, y donde la fuente finalmente se había apagado finalmente durante el invierno.

Miré hacia atrás, el oro de la Casa brillaba en la oscuridad de Hyde Park, de tres pisos de piedra y de sangre y de recuerdos.

Cuatro asesinatos que no habíamos sido capaces de resolver.

Una relación que rompí.

¿Qué pasa si me había equivocado? ¿Qué pasa si al unirme al GR había violado mis obligaciones con la Casa y la confianza en mí? ¿Y si había logrado tomar todo lo bueno en mi vida, mi lugar en la casa, mi familia de vampiros, y Ethan, y lo arrojé a la basura en un capricho?

¿Fue algo equivocado el creer que uniéndome al GR había hecho lo correcto? ¿Y si hubiera jugado la mano incorrecta, haciendo la decisión equivocada, y debido a la que yo lo había perdido todo?

¿Por qué todo era tan complicado? La política. Mis amistades. Mi familia.

Mi amor.

Pero tan bueno como sonaba la compasión, este no era el momento para lamentarse. Era el tiempo de saborear los recuerdos que pronto estaré dejando atrás.

Tomé un asiento en un banco cercano y recordé las cosas que quería recordar acerca de la Casa Cadogan. La cena con Mallory y Catcher en la oficina de Ethan. La primera vez que había entrado en la biblioteca. La noche que Ethan me había nombrado Centinela.

El aleteo de unas alas me llamó la atención hacia arriba. Un pájaro negro, una corneja o un cuervo quizás, voló a través del césped y por encima de la val a.

¿No sería bonito? ¿Ser capaz de desaparecer fácilmente de nuestro drama y las malas decisiones?

Dejé caer mi mirada hacía el jardín a mi alrededor. Era invierno, por lo que la mayoría de las camas eran de color marrón y desnudas de flores.

Alguien, probablemente Helen, había instalado un globo terráqueo que mira en el otro lado del banco. Era una esfera de cristal azul. Rodeado por luces enterradas, su superficie convexa deformando la imagen del jardín.

Me deslicé a través del banco y miré en él, deseando la iluminación y la sabiduría. Mi rostro estaba deformado en el globo, mi nariz torcida, mis mejillas rosadas. Era una perspectiva diferente de lo que era… y en lo que me había convertido. Un soldado, tal vez, aunque no siempre sea un éxito.

Me levanté y enderecé mi chaquetea. Si yo iba a ser un soldado, y si todos nos íbamos abajo con este buque en particular, me gustaría mucho hacerlo con el resto del equipo en la Casa en la que había construido tantos recuerdos, en vez de aquí, sola, en la oscuridad y el frío.

Mi teléfono indicó un nuevo mensaje justo al entrar de nuevo en la Casa.

Era de Jonah.

MENSAJE DE LAKSHMI.

Mi corazón empezó a latir con fuerza.

¿Y? Le pregunté.

ELLA DIJO: MERIT ME DEBE UN FAVOR.

Me quedé inmóvil, mirando a ese mensaje. Yo le había ofrecido un favor anoche a cambio de la ubicación del huevo. ¿Ella pensó que yo le debía un favor… porque me había dicho la ubicación?

ELLA NO RESPONDE A LOS MENSAJES, añadió Jonah, supuse que significaba que ella ya había dicho en donde lo íbamos a encontrar.

Mis manos comenzaron a temblar de adrenalina. Cerré los ojos con fuerza, bloqueando las distracciones, y traté de recordar lo que me había dicho sobre el huevo, de donde estaría escondido. ¿Estaba escondido en un lugar alto? ¿Un lugar de alta estima?

—No, un lugar de gran respeto —susurré, abriendo los ojos de nuevo.

Pero ¿dónde podría estar? «Un lugar de gran respeto» podría ser cualquier lugar, si ella había querido decir literalmente «alto», Chicago no carecía de sus edificios altos, después de todo. ¿Podría el Presidio haberlo puesto en la Torre Wills? ¿O en el edificio Hancock?

¿Qué había dicho Gabriel? Que debería tener cuidado de no darles demasiado crédito por un robo.

El Presidio ha logrado claramente robar, el huevo y ya no estaba en la caja.

Yo lo había visto por mí misma. Pero ¿Qué pasaría si, como la tarjeta de negocios de Gabriel, y el robo de alguna manera era una ilusión?

Tal vez era el momento de echar un vistazo a lo que había pasado durante la ceremonia del Presidio.

Dejé el teléfono y corrí de vuelta a la oficina de Ethan, donde Malik y el equipo de transición se establecieron en torno a la mesa de conferencia de Ethan.

Ethan estaba a pocos metros de distancia, sin embargo, sin sentarse todavía, pero teniendo claramente pendiendo de las cosas, los vampiros y las pilas de materiales en su mesa. Instrumentos incapaces de ayudar a resolver el problema al que se enfrentaba.

Pero tal vez podía ayudar.

Caminé hacía él, puse una mano sobre su brazo.

—Tengo que hablar contigo afuera.

Se echó hacía atrás, dudando de la sugerencia.

—El tiempo es algo crucial, Merit. Tenemos menos de una hora antes de que lleguen.

—Te promete que valdrá la pena tu tiempo.

Me miró por un momento, claramente su confianza en mí no estaba en los niveles habituales, pero asintió con la cabeza y me siguió hasta el pasillo.

—Creo que debemos revisar las cintas de seguridad de la ceremonia del Presidio. Debe de haber un video de la parte trasera de la Casa. Me gustaría ver exactamente lo que pasó cuando fue robado el huevo.

Su expresión no cambió, me di cuenta que estaba tratando de no poner sus esperanzas.

—¿Por qué?

Me mojé los labios con nerviosismo.

—No estoy del todo segura todavía. Pero he hablado con la particular fuente que no apruebas, y digamos que creo que vale la pena echar un vistazo.

Me miró en silencio durante un momento.

—Merit… —empezó a decir, y yo sabía que iba a decirme que estaba equivocada.

Pero yo no estaba equivocada. Tenía razón, y lo sabía. Yo solo no estaba segura de cómo estaba en lo correcto.

—Te estoy pidiendo que confíes en mí. Yo sé que no soy buena siendo una novia, pero he intentado lo mejor desde que me uní a esta Casa, sin mi consentimiento, debo añadir, para protegerla. Para garantizar su seguridad.

—¿Sin tu consentimiento?

Sonreí un poco.

—Lo dije para aliviar la tensión. Pero ese no es el punto. Sólo dame unos minutos Ethan. Compláceme.

Ethan dio unos golpecitos con los dedos sobre la cadera, sin duda, debatiendo sobre el valor de gastar preciosos minutos en un plan no probado, en lugar de trabajar en los planes que ya tenía.

Sin decir una palabra, empezó a caminar por el pasillo. Lo seguí, esperando, con miedo de que él se negara a creerme porque todavía estaba enojado, o porque la idea era realmente mala.

Pero pasó su oficina y se dirigió hacia las escaleras, y luego bajó al sótano.

La sala de operaciones estaba alborotada. La pantalla de arriba muestra a un grupo de fotos, fotos de la casa de los vampiros Navarro, algunos de ellos tachados, lo más probable porque Luc les había eliminado como sospechosos de asesinato.

Me habría sorprendido que los electrónicos todavía estuvieran aquí y en funcionamiento. Pero había un plan de emergencia para la Sala de Operaciones, también, un interruptor electromagnético que, al pulsarlo, limpiarían todos los electrónicos donde se encontrara. Luc no tenía que preocuparse del embalaje, ni tenía que preocuparse por los nuevos residentes de la Casa Cadogan tomarían nuestra información confidencial.

—¿Liege? —preguntó Luc, mirando entre nosotros cuando entramos—. ¿Está todo bien?

—Tenemos que ver el video de la ceremonia del Presidio —dijo Ethan—. ¿Puedes hacerlo?

—Um, claro. ¿Tengo que saber el chiste?

—Tenemos curiosidad sobre el robo del huevo.

—Estoy escuchando —dijo Luc, tocando una tablet para poner el video de las cámaras de seguridad.

La pantalla se oscureció, y luego el video apareció. Era en negro y blanco y granulado, pero las formas de las posturas en el césped eran lo suficientemente claras. El Presidio apareció en su típica formación de V.

—Gansos en el césped —dijo Luc.

—¿Gansos? —le pregunté.

—Esa formación V. Me gusta usar términos despectivos para describir el Presidio siempre que sea posible.

No podría estar en desacuerdo con eso.

—Están todos ahí —dijo Ethan, siguiendo con su mirada en la pantalla mientras contaba los miembros del Presidio—. Nadie ha desaparecido.

—Paciencia —le dije, esperando que tuviera razón y no estar perdiendo el tiempo.

En el video, Ethan y Darius se enfrentaban, y las hadas llegaron para su demostración de fuerza.

Fue entonces cuando lo vi.

—Ahí —dije, señalando el video. En la parte trasera de la formación de «gansos», Harold Monmonth, el amigo del Presidio de Celina, desapareció de la vista.

—Ese pedazo de mierda —dijo Ethan—. Mueve el video hacía adelante.

Luc rápidamente transmitió el video, y saltó hacía adelante. Cuatro minutos más tarde, Harold Monmonth apareció de nuevo en la V como si nunca se hubiera ido.

—Comprueba sus manos —le dije y Luc aumentó con el zoom.

Sus manos estaban vacías.

—¿Podemos estar seguros de que entró en la casa? —preguntó Ethan.

—Podemos —dijo Luc—. Hay una cámara en la puerta de atrás, también.

Luc cambió de imagen y rebobina un poco y, por supuesto, Harold entró… y cuatro minutos después regresó de nuevo, con las manos vacías.

—Entró y volvió a salir de la casa —dijo—. El huevo fue tomado, pero no estaba en sus manos cuando se va.

Miré a Ethan.

—El Presidio sabía que tendrían que venir de vuelta a Cadogan con el huevo para pagar a las hadas, poder sacarnos fuera, y tomar el control. De hecho, contaban con la posibilidad de que nos daríamos por vencidos e irnos en lugar de arriesgarnos a derramar sangre. También contaban con que peinaríamos la ciudad buscando… y el último lugar en el que miraríamos sería aquí, bajo nuestras propias narices en la Casa Cadogan.

—El huevo del dragón está en la Casa —dijo, el asombro en su voz, me mira con asombro, luego me envuelve en un abrazo gigante que alivio mi corazón… y cualquier otra parte de mí—. ¡Lo dejó en la maldita Casa!

—Maldita sea, Centinela —dijo Luc, poniéndose de pie y dándome una palmada en la espalda—. Tú me has estado escuchando.

Él y a un miembro del Presidio renegado, y un cambiador. Pero claro, él también.

—Un problema —dijo Luc, mirando el reloj en la pared—. No tenemos mucho tiempo hasta que lleguen, y es una gran Casa.

Ethan me miró.

—¿Tu, eh, fuente te proporcionó alguna pista acerca de dónde puede estar?

—En relación con algo… —le dije, y por suerte pensé que disimulé mi pronombre—. Me dijeron que estaba en «un lugar de gran respeto».

Ethan y Luc intercambiaron una mirada.

—Mis apartamentos —dijo Ethan—. ¿Tal vez la biblioteca?

Luc sacudió la cabeza.

—El bibliotecario no la dejó para ir a la ceremonia. Él habría sabido si alguien entró. ¿El salón de baile?

Ethan asintió.

—Quédate aquí. Voy a ver en el salón de baile. Merit, comprueba los apartamentos.

Asentí con la cabeza y salí de nuevo hacía las escaleras y las subí de tres en tres. Abrí las puertas de nuestros apartamentos y comencé a penar la habitación. Tiré de cajones del gabinete abierto, aparté las cortinas, empujé a un lado la ropa de los armarios. Abrí la cremallera de las almohadas, comprobando por debajo de los otomanos, y me metí debajo de la cama.

Miré en las habitaciones, pero no encontré nada.

Derrotada, entré de nuevo en el pasillo al momento que Ethan subió corriendo las escaleras, jadeando.

—¿Algo?

Negué con la cabeza, justo cuando su beeper sonó.

Resopló, y lo miró.

—Ya están aquí —dijo—. Las hadas están afuera.

Negué con la cabeza.

—Este no es el final. Está aquí, Ethan. Lo sé.

—No los pienso dejar ensangrentar esta Casa —dijo, su postura y la expresión golpeada. Se volvió hacia la escalera… pero me negué a renunciar.

—Alto con respecto —murmuré, tomando sólo un paso más hacia la escalera—. Alto. ¿Alto, como prestigiosa? ¿Alto, como en las drogas? ¿Alto, como lo opuesto a lo bajo?

Me detuve.

—Alto como lo opuesto a lo bajo.

Ethan me miró.

—¿Merit?

—Es alto, como en la altura —dije, la realización y la memoria colapsando juntas—. Sé dónde está. Ve, ve abajo. Iré contigo. Lo prometo.

El pareció dudar, pero no esperé a su argumento. Corrí a la puerta final del pasillo que conducía no sólo a una habitación, pero al ático… y hacía el techo de Cadogan.

La habitación estaba vacía para el conjunto de escaleras que se estaba desplegando. El aire del ático, frío y rancio, se precipitó a través de la apertura, y subí con él saliendo entre las vigas y el aislamiento.

Miré a mí alrededor, pero no vi nada.

Pero la ventana exterior, la que dejaba que el aire entrara en la Casa estaba abierta.

—Santa mierda —dijo, corriendo a la ventana y saliendo fuera en la noche y en la pequeña terraza rodeada por una barandilla de hierro forjado.

Caí de rodillas y busqué las tejas, una a una, en la oscuridad, esperando sentir el bulto de oro y esmalte que sabía que iba a encontrar… pero todavía no había encontrado nada. Me levanté de nuevo, mirando hacia abajo los vampiros y las hadas reuniéndose en el césped al igual que Ethan salió a la calle.

El vértigo me hizo momentáneamente marearme, y balanceé una mano para equilibrarme a mi mima, y sentí un bulto debajo de la teja de papel de lija. La levanté hacía arriba y metí la mano en la apretura que había creado… y saqué un papel envuelto en seda.

—Creo que tienes algo que me pertenece.

Mire hacia atrás. Harold Monmonth estaba en la ventana, con el ceño fruncido hacía mí y una con una expresión oscura. Las hadas estaban aquí, y ya era hora de producir su trofeo.

Pero yo tenía otros planes.

—Creo que estás equivocado —le dije, sin esperar su argumento.

Al llegar él a agarrarme, me subí a la barandilla del paseo de las vigas, y luego di un paso hacia la nada.

Los vampiros tenían una relación especial con la gravedad, y fue algo que había aprendido a explorar.

Un segundo después, el huevo de dragón estaba con seguridad en mi mano, me dejé caer sobre la hierba, aterricé en cuclillas con un ruido sordo que atrajo toda la atención hacía mí.

Con toda la valentía que pude, me levanté y caminé hacía Ethan, con el trofeo en la mano. Sonreí con picardía.

—Liege, creo que estabas buscando esto.

La multitud estalló en sonidos y ruidos de aplausos de los vampiros Cadogan, abucheos de los miembros del Presidio y de las hadas. No es que les importara quien lleva el premio. Solo lo querían en la mano.

Hinchado de orgullo, y como Harold, Darius, Lakshmi, y el resto de los miembros del Presidio observaba, Ethan miró a través de las líneas de hadas en el patio.

—¿Supongo que están aquí para recuperar el huevo de dragón?

—Es nuestro —dijo un hada, dando un paso hacia adelante—. Hecho por nuestras manos.

—Tal vez —dijo Ethan—, pero fue creado para uno de los nuestros, se nos lo fue dado por la realeza de entre vosotros. Es nuestro derecho. Aunque por sus acciones han demostrado lo poco que les importa lo que es correcto.

Había ceños fruncidos en abundancia entre las hadas.

—Pero esta noche les ofrezco esto: tomen nuestro huevo de dragón. Y a cambio, júranos que ningún hada hará más negocios con el Presidio de Greenwich o a amenazar a la Casa Cadogan, y consideraremos nuestro negocio aquí concluido.

Concluido, supuse, porque ya no podíamos confiar en ellos para custodiar la puerta.

Las hadas comulgaron juntas por un momento, y entonces el hada que había dado un paso hacia adelante asintió a Ethan.

—Aceptamos —dijo y tomó el huevo de dragón de las manos de Ethan.

Como un ejército derrotado de lo sobrenatural se marcharon por la puerta de nuevo.

Poco a poco, Ethan miró a Darius, su imperial ceja levantada.

Tuve que reprimir una sonrisa, y estoy segura de que no era la única en la multitud.

—Parece que tu plan ha… fracasado —dijo Ethan.

—Ellos solo son nuestra herramienta —dijo Darius—. Nos has hecho mal, y tenemos un derecho sobre tu Casa, con independencia de las armas que traemos para valer la conversación.

—Bueno, esa posición es tan lamentable, al igual que errónea. Lo que no puedes anticipar, Darius, es que tu pequeño juego, tu levantamiento de las armas en contra de esta Casa y sus vampiros, es una violación importante de tu contrato con Peter Cadogan.

La sonrisa de Darius se desvaneció.

Ethan se puso las manos en los bolsillos.

—¿Y sabes lo que pasa cuando no cumples con el contrato? Por sus términos, las obligaciones de Cadogan hacían el Presidio se disuelven. —Ethan chasqueó los dedos—. Se van. No sólo no obtienes la casa, también no recibes el cheque. Llamamos al banco, y están más que dispuestos a mantener nuestros activos más importantes sanos y a salvo dentro de su cascarón.

Ethan se cruzó de brazos y arqueó una ceja a Darius.

—Como tú has perdido a tu ejército y tú batalla, te sugiero que te largues de mi césped.

—Esto no ha terminado, Ethan —dijo Darius entre dientes.

—Estoy seguro de que no lo ha hecho —dijo Ethan—. Todo vale en el amor y la guerra, después de todo.

Su estado actual de derrota era obvia, Darius y los miembros del Presidio comenzaron a escabullirse hacía el frente de la Casa, y Ethan estaba rodeado de vampiros Cadogan celebrando nuestro encuentro cercano.

Pero se encontró con mi mirada sobre la multitud, una promesa en sus ojos y sus palabras.

Todo el chocolate en el mundo, dijo él en silencio.

Supuse que era mi recompensa, pero esto no había sido cosa mía. Yo sólo tenía la pista que alguien me había dado. Eché un vistazo a través del mar de los vampiros, y me miré a los ojos con Lakshmi Rao. Ella se mantuvo firme, con los hombros rectos, la expresión lo suficientemente arrogante para poder ser miembro del Presidio.

Ella me miró, y había un recordatorio muy claro en sus ojos: Me la debes.

Cuando desapareció del recinto Cadogan con el resto de ellos, me estremecí.

El frío nos llevó dentro, y nos reunimos en el vestíbulo, mientras que Helen, Margot y su equipo vertían champán en copas de cristal no embaladas.

—Noviciados —gritó Ethan— sería ingenuo de mi parte decir que ahora estaremos en un mundo libre de desafíos. Somos vampiros Rogue, y si ellos no lo eran ya, no duda nos hemos hecho un enemigo del Presidio esta noche. Nuestros guardias todavía buscan un asesino que persigue a nuestra ciudad. Pero por encima de todo, somos vampiros Cadogan. Beban —dijo levantando su copa— y luego volved al trabajo.

Como un jefe, pensé con una sonrisa.

Durante unos minutos de dicha, dejé que Luc me rodeara con carne seca y fingí que era tan competente como él hizo a los vampiros sentados alrededor de nosotros. Pero el hecho de que habíamos encontrado el huevo fue una lección de la naturaleza humana (y el vampiro): sé amable con la gente (y con los cambiaformas), porque nunca sabes cuándo ibas a tener que recoger sus cerebros.

Después de unos minutos, me levanté para encontrar a Ethan. Tenía que volver al trabajo, pero tenía que aclarar las cosas. Yo le había molestado, espera, que el GR sea un beneficio para la Casa, no una carga. Un vínculo que trabaja en ambos sentidos, y trabaja para el bien de los vampiros.

Caminé hacía su oficina y encontré la puerta entreabierta. Miré en el interior. Él y Lacey estaban en medio de la habitación.

La expresión de Ethan era de educación.

—Agradezco que hayas venido. Eres un buen maestro, eres una mejor exnovicia.

Él bromeó con Lacey, pero su expresión era seria, y parecía que había pocas dudas de lo que estaba en su mente.

—Ethan, tengo que decir lo siguiente: creo que es el momento de que pienses seriamente de tu relación con Merit.

—Lacey… —empezó a decir, pero ella lo interrumpió.

—Necesitas a alguien fuerte. Alguien honorable. Alguien que no vaya a correr a los brazos de otro vampiro en medio de una crisis. Necesitas a alguien digno de esta Casa. Alguien digno de ti.

Por mucho que ello lo quería, no tenía derecho a disminuir la gravedad de lo que él había hecho, la estaca que tomó por mí, por lo que ella estaba sugiriendo él no lo había hecho a propósito.

Era el momento de aclarar las cosas con ella, también, así que abrí la puerta y entré.

Lacey alcanzó a verme, y antes de que pudiera hablar, ella se acercó, agarró a Ethan por las solapas… y lo besó con fiereza.

—¡Jesús! —dijo Ethan, empujándola hacía atrás y limpiándose la boca con la mano—. Lacey, contrólate.

—Ella te dejó morir —insistió Lacey—. Ella no pudo protegerte. ¿Sabes lo que eso hizo a nosotros? ¿A todos nosotros?

Pensando en lo mejor para mantener este drama al mínimo, cerré la puerta tras mí con un golpe resonante.

Ethan miró hacia atrás, con los ojos muy abiertos, probablemente preguntándose cuánto había visto.

—Si vas a insultarme, por lo menos tenme el suficiente respeto como para insultarme a la cara. —Mantuve mi tono tranquilo, pero mi voz era lo suficientemente alta para legar a través de la habitación.

Por una fracción de segundo, vi miedo en los ojos de Lacey. Pero entonces, en un instante había desaparecido, sustituido por la altiva arrogancia.

—¿Esta es la forma de entrenar a tu Centinela? ¿Para ser perjudicado? ¿Para ser deshonesta? Ella te pone los cuernos, Ethan. Y mintiendo al respecto. —Metió la mano en el bolsillo y sacó el San Jorge que Jonah me había dado—. Lo encontré en el suelo de tu apartamento, y apesta a la Casa Grey.

Mis ojos se abrieron, y solo conseguí meter la mano en el bolsillo y confirmar que la moneda se había ido. Estaba claramente desaparecida; debió de haber caído de mi chaqueta.

La expresión de Ethan era una mezcla de furia triste, decepción y desconcierto.

—¿Entraste en los apartamentos?

—Sí, porque tenía razón, Ethan. Siempre he tenido razón sobre ella. No me importa quién es su padre. Ella es deshonesta, y ella te está haciendo daño.

Me pregunté si Ethan apreció la ironía de que dos de sus estudiantes vampíricas habían actuado sin su permiso, ya que estaban seguros de que estaban en lo cierto. Actué por la Casa. Lacey había actuado.

¿Por Ethan? ¿O para ella? ¿Realmente creía que era tan peligrosa como ella decía, o era la mejor excusa que podía imaginar para interponerse entre nosotros dos?

Y luego estaba el disparo de mi padre, que por cierto no la hizo congraciarse conmigo. Fue un punto sensible, que ella sabía. Ethan sintió crecer mi ira, levantó una mano para que dejara de hablar.

—Es inaceptable que entres en nuestra casa sin permiso.

Nuestra casa, dijo. Las lágrimas casi estaban en mis ojos de la oleada de alivio, motivada por esas dos pequeñas palabras, pero las contuve. No quería llorar en frente de ella.

Ella palideció, como lo hice yo.

—Lo hice para ayudar Ethan. Tienes que saber eso. —Extendió la moneda de nuevo—. ¡Mira! Mira esto. Esto demuestra lo que estoy diciendo.

—Merit no tiene ninguna razón por la que avergonzarse de esa moneda. Y tú no tienes ninguna razón para preocuparte por ello.

Espera, ¿Ethan me estaba defendiendo… y al GR?

—¿Tú lo sabías? —preguntó ella.

Ethan no respondió. Él sólo extendió la mano, la mantuvo allí hasta que Lacey dejó caer la moneda ella. Y luego se dio la vuelta y me la ofreció.

—¿Supongo que se te cayó esto, Centinela? —Sus ojos eran indescifrables.

—Si, sí —le dije, y luego me lo metí de nuevo en el bolsillo.

Ethan miró a Lacey.

—Creo que es hora de que regreses a San Diego —dijo. Esta vez, su tono no era el de un maestro que le habla a un colega, sino la de un maestro que le habla a un noviciado que le había decepcionado.

—Ethan.

—Lacey, no me importa ser manipulado. Mientras que nuestra relación es de larga duración, y aprecio tu servicio a esta Casa, y por era relación, este capítulo debe cerrarse. Si no lo puedes cerrar por tu cuenta, voy a cerrarlo yo por ti.

Ella asintió brevemente, las lágrimas empezaban a nadar en sus ojos.

—Liege —dijo, y giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta, la abrió, y desapareció en el pasillo, dejándola entreabierta. Me pregunté si eso era un símbolo de su esperanza de que Ethan pudiera cambiar de opinión y llamarla de vuelta.

Ethan me miró. Por primera vez en días, vi la sombra de una sonrisa.

—¿San Jorge?

—Fue un regalo del GR. En calidad de miembro. Gracias por cubrirme.

—Lo último que necesitamos es a Lacey creer que ha descubierto una conspiración entre tú y Jonah para hundir la Casa.

Tomé sus manos.

—Si pensara por un segundo que necesitaba unirme a la GR para mantener un ojo en ti y hacerte un mejor Maestro, no estaríamos juntos. Tú me enseñaste a ser un vampiro, a ser un soldado, a dar la cara por aquellos cuyas voces no son escuchadas por los políticos en nuestro mundo. Incluso si no siento como él, el GR es un homenaje a ti, no una rebelión.

Él me miró, y debió de satisfacerse por lo que vio en los ojos.

—Sigue tu instinto Merit. Si tú crees que el GR es parte de tu trayectoria como un vampiro, llévalo a cabo. Pero recuerda que somos tu prioridad.

Sonrió un poco, así que me incliné hacía arriba y le di un beso en los labios.

—Siempre —le dije—. Te amo.

—Yo también te amo. Puedo aceptar tu membresía en el GR porque sé quién eres. Porque sé que lo harás para mejorar las vidas de los vampiros de esta ciudad. Pero las cosas son lo que son. Esto me parece aceptable, pero no significa que otros lo harán. ¿Quién más lo sabe?

—Nadie más. Bueno, la Casa sabe que estamos peleados, pero no por lo que estábamos peleados. Ditto Mallory.

Ethan entrecerró los ojos.

—¿Qué? Necesitaba hablarle a una chica. ¿Y qué tuvo ella que decir?

—Ella estaba molesta en tu nombre.

Miro con aire satisfecho.

—Trata de no decirle a nadie más sobre tu secreta afiliación, si puedes manejarlo.

—Voy a hacer mi mejor esfuerzo, Y considera esto: si me olvido y pongo un anuncio en el Sun Times, al menos nos tenemos el uno al otro.

—Nos tenemos. Voy a aceptar tu membresía del GR. Pero si alguna vez compartes sangre con él otra vez, responderás ante mí.

Sus ojos se habían plateado, y me miró intensamente.

La embriagadora mezcla de temor y lujuria en el aire hacía a mi cabeza marearse.

—Dijiste que no estabas celoso —repliqué, retrocediendo—. Dijiste que tú y yo éramos inevitables.

—Eso era antes de saber que te uniste en sangre a un hombre de otra Casa, Centinela.

Sin previo aviso, y antes de que pudiera rectificar, él extendió la mano, agarró los bordes de mi chaqueta y me besó con fuerza.

—Eres mía y sólo mía, y parece que necesitas recordarlo. Te sugiero que vuelvas a nuestro apartamento; de lo contrario te voy a tomar aquí y ahora, donde estás, y la puerta está abierta.

Me quedé mirándolo, toda racionalidad dejándome, cualquier objeción que pudiera haber hecho a su actitud se escapó de mi mente.

Estaba agradecida de que estuviera vivo, y este era Ethan en su mejor momento, vampiro, alfa, depredador. Y era embriagador. Pero eso no significaba que no iba a cuestionar su actitud. Sabía que mis ojos se habían plateado, y él lo había visto también, pero lo ignoré.

—No lo harías.

Dejó caer la cabeza, sus labios estaban en mi oído. Instintivamente, mi sangre cantó, se me cayó la cabeza hacía atrás, dándole acceso a mí cuello.

—Ponme a prueba, Centinela.

—Ethan —murmuré, el sonido empujándolo al borde.

—Demasiado tarde —dijo, moviéndose hacía la puerta de la oficina, cerrándola de golpe, y cerrándola con llave.

Antes de que pudiera objetar, él me alcanzó de nuevo, y su boca estaba en la mía, festejando, con las manos reclamando cada centímetro de mi cuerpo mientras me sacaba mi chaqueta y la dejaba caer al suelo.

—Estas hambriento —le dije a la ligera.

Dio un paso hacia adelante para mantener nuestros cuerpos unidos, y tomó mi barbilla en su mano.

—Voy a tenerte. En cuerpo, mente y alma. Y no voy a compartirte con nadie más.

Él estaba completamente en el modo alfa, jugando una parte sobre la posesión y la propiedad.

Yo era una mujer inteligente. Bien educada y bien enseñada. Pero eso no disminuyó el efecto de su primario deseo de depredador. Si me hubiera pedido caer de rodillas y gatear hacía él, yo podría haberlo hecho.

Afortunadamente, no fue necesario.

Agarré el dobladillo de su camisa y la tiré por encima de su cabeza, tomando un largo momento para disfrutar de la vista: suave, eternamente dorada sobre la masa de músculos. Deslicé mis manos desde su cintura hasta el pecho, deleitándome con la sensación de él.

Dio un paso atrás y levantó ambos brazo, luego pasó su mano por su pelo de oro. El movimiento sacó sus oblicuos a la vista y apretó su vientre plano.

—Quítatelo.

Ethan sonrió y me señaló un dedo hacía mí.

—No recibo ninguna orden —le recordé.

Se desabrochó el botón superior de sus pantalones vaqueros.

Mis ojos se abrieron.

—Bastardo astuto.

Me mordí el labio de placer, mirando el pasado, el presente y el futuro maestro de la Casa Cadogan en un estado de total abandono: la camisa en el suelo, los pantalones vaqueros desabrochados, su evidente excitación.

Sin pudor, tomó mi mano y la guió a su erección. Con movimientos rítmicos, movió mi mano hacía atrás y adelante a través del maldito acero de algodón, con los ojos cerrados mientras inclinaba la cabeza hacía atrás, con los dientes apretados, su aliento entrecortado. Sus caderas inclinadas contra mi mano.

Lo miré por un momento, completamente extasiado, su expresión se retorció con la sensación, con la sensualidad. Y entonces sus ojos se abrieron, sus labios se curvaron, y vieron mi cara mientras la movía, sacudiéndolo, acercándolo a la orilla de su pasión.

Cuando decidió que había tenido suficiente, encontró de nuevo mi boca, entonces envolví mis piernas alrededor de su cintura y me maniobró hacía atrás hasta que la parte trasera de mis músculos golpearon la mesa, y yo estaba sentada en el borde, mis piernas alrededor de sus caderas.

—Me quieres —dijo.

—Nunca dejé de hacerlo. No desde el momento que entré en esta Casa hace tantos meses.

Él se quedó quieto un momento, tal vez sorprendido por la admisión, pero sus ojos se platearon de nuevo.

—Quítate la camisa —dijo.

Pero no había ganado a Ethan Sullivan, y él no me había ganado, por mi técnica mi flor de lirio marchitaba al depredador alfa. Levanté la cabeza.

—Yo no soy tu posesión.

—¿No lo eres?

En mi negativa, él se adelantó agarró el dobladillo de mi camisa. Con sus dedos arrastrando por mi piel, empujó hacia arriba, más lejos y más arriba, hasta que él había revelado mi sostén. A continuación, la camisa y la ropa interior desaparecieron, y dejó sus ojos en mis pechos desnudos.

Usó la boca y los dientes y la lengua para incitarme, y cuando estaba en llamas, me despejó del resto de mi ropa. Sus manos despertaron en mi cuerpo, un buque bajo su mando. No había una parte de mí que no estuviera en llamas por él, y cuando llamé en silencio su nombre Ethan por favor, reaccionó.

No perdió el tiempo en preliminares y no es que necesitara algunos. Un empujón de sus caderas y él estaba dentro de mí, empujando un susurro de sonido de mis labios y el aliento de mi cuerpo.

—Mírame —dijo. Pero cuando hundí la cabeza en su hombro, tomó mi barbilla en su mano y me volvió hacía él—. Merit. Mírame, maldita sea.

Sus iris, ya estaban plateados, girando hacía el mercurio. Sostuvo mi mirada mientras se movía más rápido, nuestros cuerpos y corazones chocaron, y me miró con asombro y sorpresa y absoluta excitación mientras sus pupilas se contrajeron y sus labios temblaban… y llegó a su placer.

Vi la deliciosa agonía de liberación cruzando su rostro, y pensé que nunca había visto nada tan memorable, que se enterró tan profundamente en mi alma, al igual a la expresión en su cara.

Pero para cada historia, hay otro capítulo.

Dos horas más tarde, encontramos el camino hacia arriba y todavía estábamos tumbados lánguidos y desnudos sobre la cama recuperándonos juntos, con amor.

Me tumbé sobre mi vientre, Ethan estaba a mi lado, sus dedos se arrastraban hacía arriba y hacia abajo por mi espalda mientras se acercaba de nuevo el amanecer.

—Entonces ¿estamos bien?

—Estoy definitivamente bien.

Le di un manotazo en el hombro.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Estamos bien —confirmó—. Y si él te pone una mano encima, no va a vivir para lamentarlo.

—¿Tan egoísta?

Él sonrió con esa sonrisa leona, completamente masculino, totalmente arrogante, totalmente orgulloso.

—No es egoísta si es algo ganado. Ya lo veremos, Centinela. ¿Lo bien ganado qué es?

Lejos estaba mi intención de discutir.

Capítulo 17

17

Me desperté del sueño y encontré a Ethan en el otro lado de la cama, atando su pelo hacía atrás con un pedazo de cordón de cuero. Estaba sin camisa, pero llevaba los pantalones de las artes marciales.

—¿Vas a algún lado?

—Entrenamiento —dijo—. La tensión de los últimos días se ha acumulado. Necesito trabajarla.

Me apoyé en mi lado, sonriéndole.

—¿Y lo de anoche no fue suficiente trabajo?

—Menos para mí que para ti, aunque bendigo el día en el que decidiste formarte como bailarina y trabajar en tu flexibilidad.

Podía sentir el rubor llegar hasta mis piernas.

Ethan se dirigió hacia la ventana. Enrolle la sábana alrededor de mi cuerpo, y luego caminé hacia la ventana, un tren de algodón egipcio detrás de mí.

Fuera, la noche estaba nublado todavía, como el precursor de una tormenta de invierno.

—Nevó más tarde esta noche —dijo Ethan.

—Así parece. —Miré de nuevo a él—. ¿Qué haces después de tu entrenamiento?

—Trabajar con Michael acerca de nuestros protocolos de seguridad. Puesto que un miembro de la GR fue capaz de entrar y salir de las instalaciones en un plazo bastante rápido, obviamente tenemos huecos que llenar.

—Bien pensado —dije, aunque no estaba segura de ninguna otra alarma en las puertas de la habitación y las cámaras interiores fueran a resolver ese problema en particular.

—¿Supongo que te diriges a la sala de operaciones cuando estés arriba y alrededor?

—Ese es mi plan. Luc estaba mirando a los vampiros de Navarro, así que estoy esperando que algo aparezca allí. También quiero llamar a Jeff para ver si ha encontrado algo nuevo. Y visité a mi padre —añadí.

Ethan me miró, obviamente sorprendido.

—¿Cuándo?

—Durante nuestra escalada de tensiones.

—¿Qué tenía que decir?

—Se disculpó por el asunto de los vampiros, a su manera. Le pregunté para obtener información sobre el propietario del edificio donde Oliver y Eva fueron asesinados. Jeff no encontró nada, y tal vez se trata de un hecho de usar y tirar, pero me pareció que valía la pena preguntar.

—Es un buen pensamiento, Centinela. Tal vez conseguirás tu pista. Nos vemos más tarde.

Me besó en la mejilla y se dirigió a la puerta, con las pisadas sonando en los pisos de madera. Con una crisis abajo, pero una crisis aún importante, se me cayó la sábana y me metí en la ducha, donde me sumergí a mí misma bajo el agua hirviendo, dando gracias a Dios de que todavía estaba en la Casa Cadogan y no en un hotel en la ciudad, viviendo de una maleta mientras que contemplaba mi futuro vampírico.

Cuando llegué a la sala de operaciones, todo el mundo estaba ocupado en una tarea de algún tipo, pero Luc no estaba a la vista. De hecho, la sala de operaciones estaba prácticamente vacío, excepto por Lindsey y algunos de los trabajadores temporales.

—¿Dónde está todo el mundo? —pregunté.

—Creo que vas a querer ir en la habitación de al lado —dijo Lindsay—. Ethan y Jonah están combatiendo.

—Oh, no puedes estar hablando en serio —le dije, esperando que estuviera bromeando.

Pero sin duda, no lo estaba.

Ellos estaban en medio de las alfombras, los dos sin camisa, Jonah también estaba con pantalones de artes marciales. El aire estaba lleno de magia y con olores a sudor y sangre.

En el tiempo que había tardado en vestirme y bajar las escaleras, ellos habían estado golpeando la mierda del otro, y evidente que no habían sacado ninguna a golpes. El ojo de Jonah estaba herido, y su labio cortado e hinchado. Ethan estaba cojeando, con el pie izquierdo obviamente tierno, y sus nudillos estaban ensangrentados y desgarrados.

Entré en la habitación en el momento que Jonah limpiaba una mancha de sangre de su mandíbula. Le dio un codazo a Ethan, quien me miró.

Crucé los brazos y le devolví la mirada.

—Jonah se ofreció para un poco de práctica de combate —dijo Ethan.

El mentiroso.

Pero Jonah, que había trabajado la historia con él, asintió con la cabeza.

—El viejo buscó pelea. Pensé que era una buena idea, así que estuve de acuerdo.

Miré hacia el balcón, que estaba lleno de vampiros bien entretenidos.

—¿Podrían disculparnos un momento? —pregunté.

Viendo que no tenía autoridad sobre ellos, todos miraron a Ethan, quien asintió con la cabeza y luego salieron de la habitación. Cuando estaba vacío me volví hacía Ethan y descargar los cañones.

—Hay un asesino de vampiros suelto en Chicago —le dije— y me vendría bien un poco de cooperación. ¿Qué diablos está pasando?

—Teníamos que aclarar las cosas —dijo Ethan, sus ojos de plata ardiendo mientras miraba a Jonah.

Jonah, su expresión sorprendentemente serena, asintió con la cabeza.

—¿Sobre qué?

—Tu —dijeron al mismo tiempo.

Me quedé completamente asombrada de que dos hombres adultos, más que crecidos, cronológicamente, perderían el tiempo lanzando golpes el uno al otro.

—¿Y ésta es la mejor manera en la que podrían hacerlo?

—Sí —respondieron al mismo tiempo.

Puse las manos en mis caderas y cerré los ojos.

—Esto es completamente ridículo y totalmente insultante.

—Era necesario —dijo Ethan entre dientes—. Los límites necesitaban establecerse.

—Como si habría algún riesgo de que los límites fueran incumplidos —respondió Jonah, la magia aumentó de nuevo, y estaba claro que en realidad no habían resuelto nada.

—Te llamaste a ti mismo su «pareja» —dijo Ethan.

—En el GR. Tú eres su pareja romántica.

—Así que los soy. ¿Puedes recordar eso?

Los ojos de Jonah estaban aplanados, no, pensé, porque estaba celoso, sino porque Ethan había tomado una puñalada en su honor.

—Ella es mi pareja —dijo Jonah— porque ella accedió a pelear conmigo para proteger a los vampiros de esta ciudad. Si no entiendes eso, o no puedes respetarlo, tú eres el que tiene un problema, no yo.

—Hey —interrumpí—. No soy un juguete por el que se pelee. —Señalé a Jonah—. Soy su colega —señalé a Ethan— y tu novia. Esos son los límites, y ahí es donde se quedarán.

—Teníamos que estar seguros de ello —dijo Ethan.

—Necesitáis sacarlo fuera y comparar notas —repliqué. Miré a Jonah—. Todavía estoy aprendiendo quién eres. Y tú eres mi compañero, así que aprecio que estés dispuesto a recibir golpes por mí.

Me acerqué a Ethan y lo fulminé con la mirada.

—Pero tú sabes mejor que esto, Ethan Sullivan.

Caminé hacía la puerta, luego me asomé de nuevo para ver a Ethan levantar su mano. Después de un momento, Jonah la sacudió.

Dios me libre de los niños.

Mientras Ethan y Jonah terminaron su fiesta de testosterona, volví a la sala de operaciones para mirar a nuestra pizarra. Desafortunadamente, no había pistas que milagrosamente aparecieron durante la noche.

—Parece que has hecho mucho —le dije a Luc, pero las fotos de los vampiros Navarro en la pantalla del proyector respondió a la pregunta.

Cada foto había sido tachada con una «X».

—Sí, pero no del tipo que prefiero. Hablé con Will, no hay una sola opción en el grupo —dijo Luc, girando en su silla en un completo círculo antes de aterrizar en la cabecera de la mesa—. O bien tienen coartada o no hay motivo.

Fruncí el ceño.

—Pero ¿cómo es eso posible? Sabemos que era un vampiro Navarro, ¿no? Así que tiene que ser uno de ellos.

Luc se pasó las manos por los rizos.

—¿Realmente has pensado en ello, no? Pero a menos que Will esté mintiendo, que lo dudo, son todos son el gancho.

Hice una mueca.

—¿Hay alguna posibilidad de que Will sea el asesino?

—Hay una posibilidad de todo lo que puedas imaginar, Centinela —dijo Luc, yendo filosófico sobre mí—. Pero eso no significa que la posibilidad sea grande.

—¿Qué pasa con la biométrico? —preguntó Lindsey—. ¿Hemos escuchado a Jeff sobre eso?

—No lo hicimos —dijo, levantando el teléfono—. Vamos a hacerlo ahora.

Jeff respondió a la llamada de inmediato, pero había tal cacofonía de música y chillando en el fondo que casi no podía escucharlo.

—¡Bajar la música! —grité, sosteniendo el altavoz lejos de mi oreja hasta que el volumen fue sólo ligeramente por encima de una pelea de bar.

—¿Que está pasando ahí?

—Fiesta de cumpleaños de una ninfa —gritó por encima del restante estruendo musical.

Puse los ojos en blanco.

—¿Podrías salir a la calle?

—¡Oh, sí! ¡Por supuesto!

Un momento después, escuché el portazo de la puerta y el ruido se calmó considerablemente.

—Lo siento. Es una cosa ninfa obligatoria. Iba a llamarte tan pronto como lo hubiéramos hecho.

—¿Tienes algo de la biométrico?

—En realidad, sí. Resulta que esto es algo bastante del estado de la técnica. No es un escáner de huellas digitales o de retina, analiza la sangre.

—¿La sangre? ¿Cómo? ¿Y para qué?

—Un pequeño pinchazo —dijo—, un solo pinchazo y analiza la sangre. Pero no es en busca del tipo o cualquier otra cosa, está buscando la herencia vampírica. Sólo se permite la entrada a vampiros que fueron hechos por Celina. Y tuvimos un ganador.

—Así que para entrar, no tienes que ser un corriente vampiro Navarro, solo tienes que ser uno de los vampiros de Celina.

—Correctamundo.

—Gracias, Jeff. Eso es genial. Diviértete en tú fiesta.

—Más tarde, Mer.

Colgó el teléfono, y lo hizo con gratitud, frotándome la oreja un poco por si acaso. Estaba bastante segura de que acababa de oír a Rick Astley estallando mis tímpanos por los decibelios, lo que no era algo que necesitara experimentar de nuevo. Nunca.

—¿Noticias?

—Una de las ninfas está celebrando su cumpleaños, y el escáner biométrico en Navarro determina si fue creado por Celina.

Luc silbó.

—Esa es una tecnología agradable. Y nos da sospechosos. —Se acercó a la pizarra, tachando VAMPIROS NAVARRO bajo la sospechosa lista, y añadió: CREADOS POR CELINA.

—¿Habrá un montón de vampiros de Celina no deseados en la Casa Navarro en este momento?

—No tengo ni idea. Por lo general, no podrías pensar en muchos, pero Celina era un bicho raro. No se sabe exactamente cómo pasó a la Casa.

Ya que tuvimos que identificar al asesino que ella había hecho, no muy bien, en mi opinión.

Un poco más tarde, fui elegida para hacer una merienda rápida en la cocina. Aunque no quería asesinar a nadie, era agradable estar de vuelta en la sala de Operaciones y funcionar en un horario relativamente normal.

Después de tomar el pedido de lo que cualquiera en la sala de operaciones quería de alimentos, camine arriba y hacía del pasillo a la cocina. La oficina de Ethan seguía cerrada, y yo sospeché de que él y Michael estaban trabajando revisando nuestros planes de seguridad.

Me asomé a la cocina, asegurándome de que no estaba a punto de barrer a cualquiera que estuviera por la puerta de vaivén con objetos frágiles, y encontré la habitación llena de actividad. Parecía que estaban preparando un experimento de fusión.

Las encimeras de acero inoxidable fueron cubiertas por frascos y vasos, y conjuntos de dos metros de alturas de pipetas de vidrio y otros equipos variados.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunté en voz alta.

Margot, que había emparejado la chaqueta del cocinero de blanco con los pantalones más fuertes que jamás había visto: un chartreuse neón increíblemente brillante que parecía casi radiactivo, miró hacia atrás y sonrió.

—Estamos haciendo condensaciones —explicó—. Estamos reduciendo los alimentos a lo esencial químicamente para llegar a la esencia del sabor.

—Genial —le dije, aunque yo todavía prefiero una hamburguesa sobre cualquier látigo, crema batida, o elixir que había probado en la casa de mi padre.

—Sí. Este parecía ser el tipo de noche para probar algo nuevo. —Su voz se había vuelto más tranquila y solemne—. Como estamos en el borde de algo, ¿sabes?

—Créeme —le dije—, lo entiendo.

Margot me ayudó a llenar una bandeja con bebidas y aperitivos, incluyendo las botellas de zarzaparrillas favoritas de Luc.

Estaba a mitad de camino por el pasillo cuando Ethan, ahora en pantalones vaqueros y unas mangas de tres cuartos, salió de su oficina.

—¿Quieres ir a cenar?

Miré hacia abajo en la bandeja en las manos.

—Tengo la cena.

—Estaba pensando en una comida real, con mesas y camareras. Me muero de hambre, y no quiero comer en mi escritorio. Me gustaría tomar una rápida cena, a pocos minutos de distancia de la Casa.

¿Supongo que conoces un lugar?

Por supuesto que sabía un lugar, yo sabía un montón de lugares. Si tan sólo las preguntas que normalmente pide eran tan fáciles de responder.

—¿Con humor de estas estas hoy? —le pregunté.

Se pasó una mano por el pelo.

—¿Una hamburguesa, tal vez? Pero nada de moda, y nada cursi. Sin carne de sombra o de mezcla de primavera orgánica o consomé de remolacha —dijo, lo que refleja los pensamientos que yo había estado teniendo.

—Carne de sombra. Eso es gracioso. —Me balanceaba la cabeza adelante y atrás, discutiendo un par de opciones. Chicago era una ciudad con amigables alimentos.

Carne de sombra era una opción si querías, así que era la espuma moderna, auténtico pho, y comidas donde las camareras ofrecían donuts frescos cuando entrabas por la puerta. No quise poner a Chicago en un pedestal. Sin lugar a dudas, tenía problemas: pobreza, delincuencia y conflictos entre la gente, incluyendo a vampiros, que pensaban que eran «diferentes» de los demás. Pero realmente no me puedo quejar de la comida.

Cuando me decidí por un restaurante, miré a Ethan.

—Voy a conducir.

—Tienes que hacerlo. Yo ya no tengo un coche —me recordó—. Pero, por curiosidad, ¿por qué necesitas conducir?

—Porque vamos a un lugar para los locales. Discreto. Buena comida. Buen ambiente. Cualquier coche que puedas pedir prestado servirá.

—A pesar de que he vivido en esta ciudad, más que la mayoría de lo que cualquiera estuviese vivo aquí, tienes miedo de que van a pensar que soy un turista.

—Tus coches son siempre tan llamativos.

—Tu coche es tan… naranja. —El disgusto en su voz era evidente. No es que él estuviese equivocado.

—Mi coche es también muy mío, y muy pagado. Estoy conduciendo. —Levanté la bandeja en las manos—. Voy a llevar esto abajo. Agarra tu abrigo.

Él gruñó unas palabras, pero sólo porque sabía que había ganado. Dios no quiera que Ethan Sullivan me dejara la última palabra.

Un gigante neón estaba encima de la acera donde se leía: CHRIS’S BROILER.

Cuando abrimos la puerta, una campana de bronce gigante en el mango avisó nuestra llegada. La decoración era sencilla y acogedora, el restaurante estaba lleno de pequeñas mesas, sillas de plástico, y una línea de cabinas de vinilo de color naranja a lo largo de la pared.

—Tomen asiento —dijo una camarera vestida de uniforme negro y delantal blanco que pasó rápidamente por delante de nosotros con una bandeja con lo que solo podría haber maná de los dioses. No vi lo que era, pero olía como el cielo en un plato.

—¿Vamos? —preguntó Ethan, poniendo una mano en mi espalda y me guió hacia un sitio.

No estuvimos sentados ni durante más de quince segundos antes de que una camarera rubia con una cola de caballo pusiera unos vasos de agua y menús laminados en frente de nosotros.

—¿Que quieren de beber?

La mirada de Ethan no flaqueo en el menú que había ya arrebatado.

—Agua está bien —le dije, y ella sonrió y se trasladó a lo largo, dándonos tiempo a considerar nuestras órdenes.

Nos sentamos en silencio en la cabina, los pocos otros comensales alrededor de nosotros disfrutaban de sus comidas nocturnas.

El timbre de la puerta sonó, y dos agentes de uniforme entraron y se dirigieron al mostrador, donde se sentaron y comenzaron a charlar con la camarera.

—¿Qué me recomiendas? —preguntó Ethan por fin, ajeno a mis disputas mentales.

—Patty deshielo —le dije, señalando a su lugar en el menú—. Con patatas fritas. Es su especialidad.

—Y parece que puedo añadir cualquier número de ingredientes. La mantequilla de maní. Huevos. Pepinillos. —Él me miró—. ¿Qué es un popper jalapeño?

—Nada de lo que hizo en la conciencia de un vampiro de cuatrocientos años de edad, evidentemente. Es un jalapeño relleno de queso.

—Ah. Sonidos… insalubres.

—No había terminado —le dije—. También empanados y fritas.

Sus ojos se agrandaron cómicamente. Tenía que llevarlo a un estado justo y una postura en el que todo se fríe y se sirve en un palo.

Probablemente tendría un ataque al corazón con sólo mirarlo.

—Elige el deshielo Patty —repetí, mirando mi menú y escaneando las opciones. ¿Cuál fue la mejor que se puede comer cuando estás tratando de no pensar en el asesinato que no podías resolver?

¿Ensalada? Era la comida clásica de la abnegación. El plato de pastel de carne era una proteína, y carbohidratos cargados de gigante, más un lujo que un castigo.

Al final, me decidí por algo sencillo. Los alimentos que se sentaban fácil en el estómago, aunque mi conciencia no estaba sentada fácil.

—El especial de la mañana —le dije cuando la camarera volvió, poniendo el menú a su espalda.

—Supongo que tendré el deshielo especial Patty —dijo Ethan, dando a la camarera una sonrisa y devolviendo su menú, también.

—Cualquier cosa que quieras, guapo —dijo con un guiño, tocando los bordes de los menús en la mesa enderezándolos, para luego desaparecer en la parte posterior. Me pregunté si tenían una Mallory en la parte posterior del Broiler, una bruja en desgracia de Chris haciendo todo lo posible para expiar sus pecados con lavavajillas y cortando la cebolla.

Eché la sal en la mesa, a continuación, puse mi vaso de agua sobre la sal.

—¿Para qué es eso?

Sonreí un poco.

—Se supone que es para mantener el vidrio y no se pegue a la mesa si no tienes un posavasos. No se la ciencia de eso o si funciona. Solo vi que se hace.

—Hmm —dijo, y luego imitó mi movimiento y espolvoreo la sal sobre la mesa frente a él—. Vamos a probar la teoría y ver si funciona. —Él me miró—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Cansada.

Pude ver un signo de tristeza en sus ojos, también. Había llegado al final de una era, y sin duda el final de una determinada marca de Ethan de la estrategia internacional.

—Estás de luto, ¿no es así?

Levantó la vista hacia mí.

—¿De luto?

—Estás de duelo por dejar al Presidio, no estarás involucrado en maquinaciones internacionales. El mundo es tu mundo, de la Casa contrayendo. No estás emocionado por eso.

—Es un inicio muy fuerte —dijo. La fuerza de un vampiro se dividía en categorías, psíquica, física, estratégica, y niveles, muy débil, débil, fuerte y muy fuerte. Ethan era tan estratégico como llegaron, literalmente.

—Va a ser un tipo diferente de la politiquería de aquí en adelante —admitió, haciendo una pausa mientras la camarera colocaba platos en frente de cada uno de nosotros.

Miramos nuestras comidas. Estaba claro después de un momento que Ethan estaba codiciando mi pila de patatas fritas, galletas y salsa, francamente, su deshielo Patty parecía bastante delicioso, también.

—¿Cambio? —le pregunté.

—Sabía que te amaba por una razón —dijo, cambiando las posiciones de nuestros platos y comiendo la salsa de carne con el abandono de un hombre muerto de hambre. No es que haya nada malo con un deshielo Patty. Hacía calor y la grasa y el equilibrio justo de sal y el queso.

Pasé el pan de mi bocadillo y la carne bañado con la salsa de tomate, una abominación para algunos, pero delicioso para mí.

También me serví un poco para mis patatas fritas. Cuando la botella de Ketchup estaba en su lugar de nuevo y me coloque el sándwich en la mano, tomé un bocado, y luego otros, y otro. Comimos en silencio y amigablemente, dos vampiros agotados emocionalmente de la lucha para la energía.

Cuando terminé la mitad de mi sándwich, tomé la envoltura de la servilleta y la doblé a lo largo en una delgada franja, y luego alrededor en un anillo, metiendo los extremos. Se lo di.

—Ahora tienes un recuerdo de esta fecha maravillosa de Chris’ Broiler.

—Centinela, ¿me das un anillo?

—Sólo de la clase temporal.

Después de echar un vistazo a la cuenta, Ethan sacó su larga y delgada billetera del bolsillo interior, sacó unos billetes, y los deslizó en la mesa.

Minutos más tarde, estábamos en el coche, conduciendo de nuevo a casa.

Sólo habíamos aparcado el coche cuando Lindsey corrió a reunirse con nosotros en la acera.

—Debes estar dentro —dijo—. Margot está herida.

Un rayo de adrenalina me envió corriendo por la acerca, los pasos de Ethan detrás de mí.

Cuando entré en la casa, me detuve en seco. Malik estaba en el centro del vestíbulo, Margot en sus brazos. Sus ojos estaban cerrados, y había una mancha de sangre en el cuello.

Sosteniendo un grito, me tapé la boca con una mano.

Malik llevo a Margot en la sala de estar y la depositó cuidadosamente en el sofá, quitando pelo de los ojos. Su chaqueta de chef era roja con la sangre de una herida en el cuello.

—¿Esta Delia aquí? —preguntó Ethan.

—¿Delia? —pregunté.

—Ella es un médico —dijo Malik—. Y una amiga de Aaliyah’s. —Aaliyah era la esposa de Malik—. Por lo general trabaja a media jornada. No estoy seguro si está en la Casa.

—Que alguien la traiga —espetó Ethan.

—Yo lo haré —dijo uno de los vampiros detrás de nosotros, saliendo corriendo de la habitación.

—¿Qué pasó? —le pregunté, cayendo de rodillas al lado del sofá.

Alguien me dio un pañuelo y lo apreté contra el cuello de Margot para detener la hemorragia.

Mi corazón latía con fuerza, el miedo y la angustia sólo era comparable con la furia que sentía en nombre de Margot.

Alguien hirió a Margot. Mi amiga. Mi culinaria aliada.

Pero no solo la hirió, alguien intentó matar a Margot. Y teniendo en cuenta la herida en su cuello, ¿una decapitación sin éxito?, nuestro asesino en serie era el sospechoso número uno.

—Hable con ella hace un minuto antes en mi oficina —dijo Malik—. Me estaba preguntando sobre la col rizada. Ella dijo que había verduras de invierno en el jardín y que iba a recoger algunas cosas. No sé lo que pasó después de eso. Lo siguiente que sé, es que está tropezando en mi puerta.

Los ojos de Ethan se volvieron de plata.

—¿Alguien la atacó aquí? ¿En mi hogar?

Ahora nuestro atacante no era solo un vampiro Navarro, ¿pero un vampiro Cadogan también?

—Estoy aquí —dijo Delia, entrando en la habitación con el vampiro que la había buscado. Delia era alta, de piel oscura y cabello oscuro recto que alcanzaba sus hombros. Llevaba uniforme azul pálido y chanclas.

—Yo estaba a punto de saltar de la ducha. ¿Qué ha pasado?

—Ella fue atacado frente a la Casa —dijo Ethan—. Su garganta fue cortada.

Me moví a un lado para que pudiera acercarse al sofá.

—Alguien aplicó presión —dijo—. Bien.

Con cuidado, se asomó por debajo de la bufanda que había puesto sobre la herida. Ella hizo una mueca un poco.

—Es un arma de corte afilado muy limpio. De las que a menudo no se curan, así como cortes más afilados. Es lo suficientemente profunda que va a tomar un poco todavía para coserlo todo, pero si puedo conseguir un poco de sangre en ella, podemos mantenerla estable hasta que cicatrice por completo. —Miró hacia atrás y encontró a Helen en una esquina de la habitación—. ¿Puedes darme el equipo de emergencia de la Casa, un poco de agua, toallas limpias, y un cuchillo? Quiero conseguir limpiarlo y que se cure bien. Menor riesgo de una cicatriz de esa manera.

Helen asintió con la cabeza y desapareció.

—¿Un cuchillo? —preguntó Ethan.

—Vamos a necesitar un donante de sangre —dijo Delia—. No todo el mundo prefiere romper la piel con los dientes.

—Ella vino a mí —dijo Malik—. Cuando estaba herida, ella vino a mí. Voy a darle sangre. Y no necesito el cuchillo.

Sin esperar por aprobación, Malik mordió su propia muñeca, y el olor de la sangre y la magia dulce y poderosa, llenó el aire. Cerré los ojos, disfrutando del aroma antes de que Delia se aclarara la garganta e hizo un gesto hacia nosotros.

—Este no es exactamente un ambiente estéril, y no lo están haciendo más limpio. Dispérsense, por favor. Os mantendré informados.

Su tono autoritario no dejó ningún lugar a discusión, por lo que movimos nuestros pies y caminamos por el pasillo justo cuando Malik puso su muñeca abierta en los labios de Margot.

—Una herida de arma blanca en el cuello —dijo Luc—. MO similares, si se supone que se quedó sin tiempo.

—Nosotros lo asumimos —dijo Ethan—. Mira el video de seguridad. Quiero saber exactamente lo que pasó allí. Trabajemos a partir de la presunción de que este fue otro acto de violencia por parte de nuestro asesino. Y hasta que lo atrapan, nadie sale de esta Casa. No sin la autorización expresa de un miembro del personal de alto nivel. No me importa si van a trabajar, a cenar, a la barra, o para hacer una buena obra.

Luc hizo una mueca.

—Liege… —empezó a decir, pero Ethan lo detuvo.

—No hay excusas. No quiero oír cómo no puede suceder. Quiero saber cómo va a suceder. Encontrad una manera. Déjales claro que no tienen otra opción. Ese imbécil apuntado a mi vampiro, lo que significa que está bajo mi autoridad ahora.

—En ello —dijo Luc, trotando hacia la escalera del sótano.

Ethan me miró, la impotencia en sus ojos. Él no tenía que hablarme para saber lo que sentía: miedo de que había permitido de alguna manera permitió que Margot fuese herida.

—¿Qué podríamos haber hecho de otra manera?

—No lo sé —le dije—. Pero vamos a averiguarlo.

La puerta principal se abrió y se cerró detrás de nosotros, y miramos alrededor.

Mi padre estaba en el hal de entrada con un esmoquin nítido y un gran conjunto de papeles laminados en sus manos. Los guardias de seguridad lo habían dejado pasar por la puerta, probablemente dado a nuestros lazos familiares. Sinceramente esperaba que él tuviera pruebas en sus manos.

—Merit, Ethan —dijo mi padre.

—Joshua —dijo Ethan—. ¿Qué te trae por aquí?

—Meredith y yo estamos camino a casa. Estábamos en el centro, y recogimos esto mientras estábamos ahí.

—Es bueno verte —dijo Ethan—, pero si me disculpas, tengo que volver a esto.

Ethan desapareció. Dado el drama en la sala del frente, he optado por orientar a mi padre hacia la puerta principal.

—¿Por qué no simplemente charlamos afuera?

Con las cejas fruncidas, mi padre volvió a mirar mientras salimos fuera.

—¿Está todo bien?

—Por desgracia no. Uno de nuestros vampiros fue atacado. Creemos que el asesino podría haberlo hecho. ¿Qué tienes ahí?

Mi padre desplegó el rollo, revelando varias hojas grandes de papel blanco. Había un plan de construcción, varios documentos del contrato, y un mapa de terrenos, decenas de piezas de un rompecabezas cuadrado y rectangulares equipados para formar una parte del condado de Cook.

Mi primer pensamiento fue que había descubierto algo sobre la propiedad en La Pequeña Italia, pero no reconocí nada en el mapa.

Los límites fueron extrañamente diseñados, y no había edificios a la vista.

—¿A qué estoy mirando?

Tocó un punto en el mapa.

—Esa es la dirección que pediste. Estas parcelas son propiedad de una sociedad de responsabilidad limitada. Esta sociedad es, a su vez, propiedad de otra sociedad de responsabilidad limitada, y así sucesivamente en la cadena. Finalmente, se llega a un solo propietario: Carlos Antonio Martínez.

—¿Quién es?

—No tengo ni idea. Pensé que lo sabrías.

Por desgracia, no lo hice. Mi corazón se hundió. Había estado conteniendo la esperanza de que la propiedad fuesa propiedad de Asesino de Vampiros o un nombre equivalente que sonara obvio y enviarme en su dirección.

Mi padre me miró por un momento y luego asintió con la cabeza casi imperceptiblemente.

—La tierra es valiosa. Si has descubierto actividades indeseables allí.

—Puedes arriesgarte, comprar la propiedad por un tema del actual propietario, y convertirlo en otra cosa.

Él asintió con la cabeza.

—Es una buena ubicación. Un área que está en problemas, pero tiene mucho futuro. Podría ser un acuerdo positivo si lo podemos hacer trabajar.

Y así es como funciona mi padre, y, probablemente, el secreto de su éxito. Siempre había mucho por hacer, dinero de por medio.

Y si tienes la oportunidad, no dejas pequeñas cosas como el asesinado o la tensa relación con tu hija, impedir tu progreso financiero.

Mi padre miró agradecido, parecía un intercambio justo por la información. El problema era, yo me quedé de pie en el porche con un mapa y una referencia a un hombre llamado Carlos. ¿Qué iba a hacer con eso?

Capítulo 18

18

Le di la vuelta al mapa y camine de regreso hacia la oficina de Ethan; no tiene sentido retrasar la mala noticia por más tiempo de lo necesario.

La puerta estaba abierta, pero Ethan se había ido. Michael Donovan estaba delante de la barra.

—¿Está Ethan por aquí? —le pregunté.

Él levantó la vista.

—Él sólo acaba de entrar a la oficina de Helen, que están haciendo los arreglos para Margot. ¿Quieres un trago?

Dejé escapar un suspiro.

—Por supuesto. Lo que tú estés tomando.

Él sonrió pensativamente.

—Sabía que me gustabas por algo. —Abrió una de los decantadores de Ethan y se sirvió whisky en dos vasos y me pasó uno a mí.

Yo no era un gran fan de Scotch, pero esta noche no iba a discutir.

Tomé un sorbo, dejando que el incendio se extinga por mi garganta, saboreando el calor. Había demasiada violencia en el aire, incluso para el toque de un viejo Scoth, pero eso no hacía que la sensación fuese menos placentera.

—¿Cómo va la persecución?

—Poco a poco. Estamos trabajando en las cámaras en estos momentos, por lo que seguro que podemos llenar las lagunas necesarias sin dejar de dar a los vampiros su vida privada.

Sonreí.

—Puedo ver cómo eso sería difícil. Nos gusta nuestra privacidad.

Michael se sentó en una de las sillas de la sala de estar y me hizo una seña con la mano. Cruzó una pierna sobre la otra.

—¿Qué tienes ahí?

—Mapas de propiedad —le dije—. De mi padre. Yo esperaba que me ayudarían a identificar al asesino de vampiros, pero no estoy segura de que en realidad va a llevar a cualquier lugar.

Ethan entró al igual que el teléfono de Michael sonó. Frunció el ceño, Michael se excusó de la habitación y comenzó a charlar con la persona que llama.

—¿Has oído algo acerca de Margot? —le pregunté a Ethan.

—Acabo de comprobarla. Aún no ha recuperado la conciencia, lo que no es raro en una herida de esa magnitud, pero se está curando muy bien. Delia espera que ella se recupere completamente.

—Bien —le dije, sintiendo una oleada de alivio. Margot era una gran persona y un buen amigo, por no hablar de una gran chef. También fue testigo potencial, y que sería muy útil en la prevención de cualquier más ataques.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó.

Miré hacia abajo, al darme cuenta de que aún sostenía el mapa enrollado en la mano.

—Información sobre la propiedad en La Pequeña Italia.

Michael volvió a entrar en la habitación.

—Ethan, si me disculpais, tengo un asunto personal que tengo que resolver. Estaré de vuelta pronto.

Ethan asintió.

—Por supuesto.

Michael me saludó, y luego desapareció en el pasillo.

El teléfono del escritorio de Ethan sonó, así que tomé mis mapas sobre la mesa de reuniones, con la esperanza de que podría tener una pista sobre nuestro propietario secreto.

Mientras esperaba a que terminara su llamada, me senté, mi mirada cayó sobre un montón de papeles marcados con el mismo tipo de sello de cera carmesí que Ethan había utilizado durante su segunda ceremonia de Maestro.

Siempre me habían gustado los sellos de cera. Eran tan antiguos, tan sugerente, tan reservado. Pasé los dedos por la cera, esperando encontrar el sello de la Casa Cadogan allí. Pero en cambio, el sello era liso a excepción de tres pequeñas muescas.

Curioso, giré el papel, que parecía una elevación de la Casa Cadogan, hacia mí. El sello consistió de tres letras dentro de un círculo.

¿Las letras? C. A. M.

Mi corazón empezó a latir con fuerza, y desenrollé el mapa de mi padre del almacén de propiedad y la puse sobre la mesa.

Allí, en la parte inferior de la página, era el dueño de la propiedad.

Carlos Anthony Martínez. C. A. M.

Eso era una gran coincidencia.

Ethan terminó su llamada y se dirigió hacia mí, poniendo una mano en mi hombro. Él debió sentir la magia.

—¿Qué pasa?

—El sello —le dije, mirando a Ethan—. ¿De quién es este sello?

Ethan se acercó y miró los papeles.

—Esas son las parcelas que Michael prepara con posibles ubicaciones de cámaras. Es una antigüedad de sello que utiliza. Dice que le gusta el misterio.

—¿Qué significan las siglas?

Frunció el ceño, Ethan cogió el sello y se quedó mirándolo.

—No tengo ni idea de lo que significan. Es una cosa muy bien, sin embargo. El sello está en su anillo. ¿Por qué lo preguntas?

Volví el mapa para que pudiera verlo.

—La propiedad en La Pequeña Italia, donde fueron asesinados Oliver y Eva es propiedad de un hombre llamado Carlos Anthony Martínez. Michael está utilizando un sello con las iniciales «C.A.M.» en él.

Ethan palideció.

—¿Carlos Antonio Martínez? ¿Está segura?

—Sí, ¿por qué?

—Carlos era el segundo de Celina, antes de Morgan.

Por supuesto. Yo había oído hablar de Carlos, pero no con frecuencia, y no había oído su apellido.

—Michael dijo que conocía a Celina. ¿Sabes cómo?

Ethan sacudió la cabeza.

—No. Él no era un miembro de la Casa Navarro.

—Sí, eso es lo que me dijo, también. ¿Qué sabes acerca de la adquisición de Carlos como segundo?

Ethan puso una mano en la silla junto a él, el otro en la cadera, mientras fruncía el ceño en memoria.

—Fue derrocado en el marco de un escándalo. Aunque no estoy seguro de lo que era. Celina no lo dijo; ella era muy callada en ésos días, no disfrutaba de su mala fama de la misma manera en que lo hizo los últimos años.

Marcó un número en el teléfono de conferencia.

—Biblioteca —respondió una voz masculina a través del altavoz.

—Carlos Antonio Martínez —dijo Ethan—. ¿Qué sabes?

—Casa Navarro segundo antes de que Morgan. Despojado de su título, al parecer estacado, pero nunca he visto nada oficial sobre eso.

—¿Por qué lo echaron? —le pregunté.

—No hay ningún registro oficial —dijo el bibliotecario—. Pero yo era un amigo del archivador de la Casa Navarro hace unos años, y ella dio a entender que podría haber estado engendrando vampiros a un lado.

—¿Engendrando vampiros? —le dije—. ¿Al igual que él, estando haciendo vampiros sin el consentimiento o conocimiento de Celina?

—El mismo. ¿Algo más?

—No, gracias —dijo Ethan. Colgó el teléfono y luego me miró.

—Tenemos que hablar con Morgan —le dije—. Aunque no me gusta hacerle preguntas en un momento como este.

—Desafortunadamente, el sentimiento es mutuo. Pero esto se refiere a su Casa, así que no puede evitar la discusión. Pero voy a tratar de aliviarla. No voy a entrar como «con armas de fuego calientes» como Luc podría decir.

Ethan volvió a su escritorio y comenzó a estudiar atentamente en su ordenador los archivos. Después de un momento, se abrió un retrato de Michael Donovan. Era una fotografía de aspecto profesional frente a un telón de fondo blanco, probablemente un disparo de marketing.

Después de haber encontrado lo que buscaba, Ethan marcó el teléfono de su escritorio. Morgan respondió rápidamente.

—¿Sí?

—Voy a enviarte una fotografía. ¿Puedes decirme si reconoces al vampiro?

—¿Por qué? —Morgan logró imbuir esas tres letras pequeñas con mucho cansancio.

—Son antecedentes —dijo Ethan—. Nos va a ayudar en la investigación de los asesinatos. —Sin pedir permiso, Ethan envió por correo electrónico la foto. Hubo un silencio en el otro extremo de la línea.

—Lo tengo —dijo Morgan—. Su nombre es Stephen Caniglia. No lo he conocido personalmente, pero he visto su cara.

—¿Él era un vampiro Navarro? —preguntó Ethan.

—No exactamente. No fue elogiado en la Casa. ¿Cuánto sabes de Carlos?

Ethan se encontró con mi mirada.

—Introdúceme —dijo.

—Carlos fue el primer segundo de Celina. Ella lo convirtió en vampiro, era uno de los primeros que había hecho. Yo no lo conocí mucho, Carlos no había estado en la Casa mucho tiempo, cuando estalló el escándalo.

—El escándalo de engendrar —preguntó Ethan.

—Sí. Carlos había estado reclutando vampiros que no estaban del todo convencidos acerca de convertirse en vampiros. Empujó y los cambió de todos modos sin su consentimiento. Sustituí a Carlos no mucho después de eso.

—¿Y qué pasó con Carlos?

—Yo no sé nada oficialmente, pero he oído que lo habían retirado. Francamente, no me sorprendería. Ella no tomó amablemente a su ejercicio a su autoridad a espaldas de ella.

Ethan frunció el ceño.

—¿Y cómo se relaciona eso con el vampiro cuya imagen acabamos de enviarte?

—Fue uno de los pocos desafortunados a quien Carlos volvió sin su consentimiento. Celina le ofreció membresía en la Casa, pero él se negó.

Una explosión de magia derramó a través de la habitación mientras la ira de Ethan se levantó y se expandió. Lo había visto enojado antes, pero nada comparado con la furia frente a mí.

—¿Acaso Carlos, tal vez, tiene un anillo de sello con sus iniciales grabadas en él? —preguntó Ethan.

Los ojos de Morgan se ampliaron.

—Sí, lo tiene, en realidad. Una gran cosa de oro. Lo llevaba en el meñique como si fuera un mafioso.

—Gracias —dijo Ethan, y sin ceremonia colgó el teléfono. Por un momento se quedó allí, simplemente respirando, tomando lo que hoy sabía.

Así que Michael Donovan había sido engendrado por Carlos, haciéndolo un vampiro contra su voluntad. Michael estaba utilizando el anillo de sello de Carlos, y alguien, ¿Michael?, había arrojado dos cuerpos en una propiedad de Carlos, o tal vez ahora, su finca, que había poseído. Pero ¿por qué?

—¿Por qué Michael Donovan se preocuparía por el almacén?

Ethan sacudió la cabeza.

—No lo sé. Debe haber sido importante para él de alguna manera. De lo contrario, hay maneras más fáciles de ocultar un cuerpo.

—Y ¿cómo entró en la Casa Navarro? Jeff dijo que la seguridad biométrica estaba relacionada con vampiros que Celina había engendrado, miembros no actuales de la Casa Navarro.

—Michael Donovan fue engendrado por Carlos, y Carlos fue engendrado por Celina. La química sería la misma para ambos, ya que ambos llevan su mutación particular.

Si eso era cierto, Michael Donovan podría ser nuestro asesino.

Ethan maldijo.

—Ese hijo de puta. Lo dejé en mi Casa, Merit. Yo le pedí consejo y compartido nuestros protocolos de seguridad con él. ¿Cómo pude haber sido tan estúpido? ¿Cómo pude haber sido tan ingenuo?

—Oh, Dios —le dije, mirándolo—. Yo le dije que tenía el mapa, y luego entré, y fue entonces cuando él se fue. ¿Lo sabe? ¿Sabe que lo sabemos?

—Cristo —dijo Ethan, saltando de su asiento y corriendo a la puerta principal, y luego a la puerta donde los humanos ahora montaban guardia. Le seguí detrás.

—El vampiro de pelo castaño —dijo Ethan, a continuación indicó una altura—. ¿Está aquí?

Los seres humanos se miraron.

—Se fue —dijo el de la derecha—. Hace unos cinco minutos. —Puso una mano sobre el revólver—. ¿Hay algún problema?

—No estamos seguros. ¿Qué estaba conduciendo?

—Esta noche, un SUV negro.

Al igual que el vehículo que había atraído a Oliver y Eva en el callejón y nos detuvo a mí y a Ethan hace unas noches.

Ethan juró a cabo otra serie de maldiciones, esta vez incluyendo palabras que nunca había oído antes, para ser justos, algunos de ellos pueden haber sido en sueco.

—Monta el equipo, si quieres, Centinela. Creo que es el momento de explorar un plan para manejar a Michael Donovan.

Luc, Malik, y los guardias eran fáciles de montar. Les dimos una visión general de nuestra teoría, entonces llamamos a Catcher, Jeff, mi abuelo, y Jonah, como apoderado de Scott, y los parches en por teléfono. Consideré llamar a Morgan, pero pensé que era mejor esperar hasta que concretásemos una hipótesis.

Cuando los vampiros Cadogan se sentaron alrededor de la mesa de sala de operaciones, Ethan echó a rodar la pelota.

—Creemos que el hombre que contraté como consultor de seguridad, Michael Donovan, es la causa de muerte de Oliver, Eva, Katya, y Zoey. También hirió a un miembro de mi Casa.

Hizo una pausa para permitir que un momento de ruidos y expresiones sorprendidos.

—Morgan Greer ha confirmado que Michael Donovan se hizo un vampiro por Carlos Antonio Martínez, segundo de Celina antes de que Morgan fuese nombrado. Desgraciadamente, Carlos hizo a Michael un vampiro sin su consentimiento y, de hecho, con una muy fuerte objeción de Michael. Creemos que Carlos ha fallecido.

—Creemos que mató a Michael Oliver y Eva y colocó sus cuerpos en un edificio propiedad de la finca de Carlos. Hemos aprendido que imprime sus documentos con un anillo que lleva las iniciales «C.A.M», y que una vez perteneció a Carlos. Debido a que Celina hizo a Carlos, y Carlos hizo a Michael, creemos que le habría dado entrada a la Casa Navarro a pesar de sus protocolos biométricos.

—Jeff —le pregunté—, ¿crees que podría funcionar?

—Sin duda —dijo con gravedad—. El vampirismo es genético, por lo que el marcador genético de Celina sería el gatillo. Si los engendró, o ella hizo un vampiro que los engendró, estarían allí.

Ethan asintió con la cabeza. Había estado en lo cierto.

—También sabemos que Michael conduce un SUV negro de aproximadamente del mismo tamaño y color del vehículo que atrajo a Oliver y Eva en el callejón y el que nos siguió a mí y a Merit.

—Nuestra hipótesis de trabajo —dijo Luc— es que Michael Donovan fue hecho un vampiro sin su consentimiento. Se lo tomó como algo personal, tal vez tiene una venganza secreta contra los vampiros que se llevaron su humanidad y así sucesivamente. Tendría que ser un hijo de puta que se odia a sí mismo, pero he escuchado razones más débiles por un asesinato.

—Todo esto debido a que todavía está enojado con Carlos —se maravilló Jeff.

Entendí la sorpresa de Jeff, pero también el toque de ira de Michael.

Ethan me había hecho un vampiro sin mi consentimiento. Lo había hecho para salvar mi vida, pero mis primeras noches como un ser sobrenatural había incluido realizaciones frustrantes de todo lo que estaría renunciando.

—El hecho de que hace uso del anillo y las iniciales sugieren que está albergando un poco de rabia —dijo mi abuelo—. Él esta, en cierto sentido, reviviendo su experiencia cada vez que mata, pero que llega a ser el atacante.

Asentí con la cabeza.

—Mató a Oliver y a Eva, colocándolos en una habitación secreta en una finca propiedad de Carlos. Aún no estamos seguros de por qué tomó esa propiedad en particular o esa habitación en particular, pero es lógico pensar que había alguna relación entre él y Carlos.

—Tal vez ese es el lugar donde Carlos lo convirtió —dijo Catcher—. Es poco probable que sea un lugar del que pronto se olvidaría.

—Esa es una buena idea —dijo Ethan—. Vamos a comprobar con Morgan.

Asentí con la cabeza.

—Después de Oliver y Eva, se enojó. Caminó derecho a la Casa Navarro, los lleva fuera mientras todos están durmiendo.

—La conexión ahí es fácil —dijo Luc—. La venganza contra la Casa que ha creado el monstruo que lo atacó.

—Y hace un rato, él atacó a Margot fuera de la Casa.

—Desafortunadamente —dijo Luc— el video no nos ayuda en eso. Coincidentemente, después de la ceremonia de Presidio, Michael recomendó actualizar las cámaras para tener una mejor vista, así que estamos en medio del hardware. No hay vídeo en la parte posterior de la Casa. —No es que Luc sonara amargado. Todo lo que vio fue el destello de pesar en los ojos de Ethan. Michael había sido su salario, y que había sido gravemente mordido.

—¿Por qué Cadogan? —preguntó a Jonah—. ¿Cuál es la conexión allí con Carlos?

—No estamos seguros —dijo Ethan—. Podría ser parte de su escalada. Mató vampiros Rogue, entonces los vampiros Navarro, luego intentó matar a un vampiro Cadogan.

—¿Y la Casa Grey sería la próxima? —preguntó a Jonah.

—Tal vez —dijo Ethan.

—Obviamente, no puedo dejar que pase —dijo Jonah—. ¿Cuál es nuestro enfoque?

—Podría sospechar que estamos tras él —le dije—. Mi padre dejó un mapa de la plataforma del almacén, y se lo mencione a Michael. Michael dejó la casa rápidamente después de eso.

—En ese caso —dijo mi abuelo— podría darse a conocer, sobre todo por la forma teatral que ha organizado los cuerpos. Querrá que sepamos quién es y lo que está haciendo.

El teléfono de Ethan sonó. Miró la pantalla y pareció sorprendido.

—¿Quién es?

—Diego Castillo. Él es un miembro del Presidio —dijo, por los no vampiros sobre la llamada—. Un representante de México.

Algo incómodo vibraba en mi pecho. ¿Por qué un miembro del Presidio llamaba a Ethan?

Ethan contestó el teléfono.

—Ethan Sullivan.

Podría haber usado mis sentidos vampíricos de escuchar, pero como yo ya estaba en agua caliente debido al GR, pensé que lo mejor era confiar en que Ethan nos diría lo que necesitásemos saber.

Pero cuando él se enderezó, mi corazón se aceleró de manera exponencial.

¿Ethan? En silencio, pregunté, pero no me respondió.

—Diego, estoy aquí con mi equipo. Voy a ponerte en el altavoz. —Ethan dejó el teléfono sobre la mesa y apretó un botón—. Adelante —dijo.

—Darius y Lakshmi han sido tomados. —El acento de Diego fue acentuado melódicamente, pero su voz era firme.

Una onda de choque de la magia alarmada cruzó la habitación.

—¿Tomados? —preguntó Luc—. ¿Qué quieres decir con tomados?

—Estábamos en el Dandridge esperando nuestro taxi para ir al aeropuerto. Darius salió a fumar un cigarrillo, y Lakshmi se unió a él.

A Darius le gusta fumar clavo, y tuve un recuerdo vivo de su repentino olor a pimienta.

—Lo vi por la ventana —continuó Diego— un vehículo tirado en la acera. El conductor se bajó y empezó a charlar con Lakshmi y Darius. Pensé que tal vez era un vampiro, aunque no se sabía.

—¿Cabello castaño? —preguntó Ethan—. ¿Delgado?

—Sí. ¿Conoces a este hombre?

—Podría —dijo Ethan—. ¿Qué pasó después?

—Nuestra limusina se detuvo y salimos a caminar, pero el coche se había ido, al igual que Darius y Lakshmi.

—¿Qué tipo de coche? —preguntó Ethan.

—No lo sé. Era grande. Negro con cristales oscuros.

Los ojos de Ethan se estrecharon, y no pasó mucho para adivinar la dirección o la violencia de sus pensamientos.

—Espera —dijo Luc, inclinándose hacia el teléfono—. Así que ¿alguien forzó a Darius y a Lakshmi a entrar en el coche? ¿Cómo?

Probablemente de la misma manera en que Michael Donovan lo había hecho antes, pensé.

—Él tiene un arma que dispara balas hechas de álamo —le dije—. Un tiro directo y ambos estarían muertos.

—¿Hubo testigos humanos? —preguntó Jonah.

—Los botones estaban adentro —dijo Diego, con culpa en su voz—. Ellos estaban ayudando a reunir el equipaje.

—¿Cuánto hace que esto ocurrió? —preguntó Ethan—. ¿Siete u ocho minutos?

—Vamos a encontrarlos —prometió Ethan—. Estaros en el hotel, en el interior, en torno a los seres humanos, y no lo dejes hasta que oigas de mí.

No tuvo que esperar para un argumento, pero colgó el teléfono y miró a nosotros. Parecía repentinamente cansado.

—Él va a matarlos a los dos —me dije en voz baja—. Si no conseguimos estar allí y lo detenemos, va a matarlos a los dos.

—No cabe duda de eso —dijo Ethan—. No tengo ningún amor por el Presidio. Somos enemigos, pero eso no importa ahora. No podemos alegremente entregarlos a un asesino. —Él miró a Luc—. Y lo más importante, si no los encontramos, no hay duda de que el Presidio nos culpara de su muerte.

Luc asintió.

—Tenemos que encontrarlos —coincidió Jonah. Su interés motivado fue diferente al de Ethan. Lakshmi era una amiga, una iniciada que había ayudado a salvar la Casa… y para quien yo debía un favor.

—¿Por qué Darius y Lakshmi? —preguntó Jeff—. ¿Qué consigue sacar de eso?

—¿Qué consiguió sacar de todos los otros? —preguntó mi abuelo—. Él está buscando el cierre emocional, o la absolución, o algo que probablemente no va a encontrar con la violencia. Pero eso no quiere decir que va a dejar de buscarlo.

Asentí con la cabeza.

—En este punto, la razón poco importa. —Ethan se puso de pie—. La misión de rescate comienza ahora. ¿A dónde iría Michael?

—El almacén era su lugar elegido —dijo Luc—. Pero ahora que sabemos acerca de su relación, y él sabe que nosotros sabemos, no va a ir allí.

—Es cierto —estuve de acuerdo—. Pero podría buscar otro lugar que es importante para él. Ahora vuelvo.

Corrí escaleras arriba a la oficina de Ethan y cogí los papeles que mi padre había traído. Cuando yo estuve abajo de nuevo, las extiendo a través de la mesa de la sala de conferencias.

Afortunadamente, mi padre era muy completo.

—Que alguien nos complete —dijo Catcher.

—Los materiales que Joshua presentó —dijo Ethan, escaneando los materiales—. Nos ha dado información sobre todas las propiedades en poder de Carlos Antonio Martínez.

Cogí el contrato y lo hojeé.

—Hay tres. El almacén, el edificio Comstock, que está a pocas cuadras al norte de Streeterville.

—Eso no es muy lejos de la Casa Navarro —agregó Jonah.

—Si. Y la tercera. —Me pasó un dedo por el periódico, donde había un minúsculo tipo—, es una especie de centro comercial en Roseland.

—Direcciones opuestas —dijo Ethan—. ¿Se va al norte o al sur del Dandridge?

—Roseland está muy lejos conduciendo —dijo mi abuelo— y para él retrasar lo que está mirando a hacer, la matanza… No estoy seguro de que opte por hacer el viaje largo.

—Estoy de acuerdo —dijo Ethan, decisión tomada, hojeó los documentos, pero no encontró lo que buscaba—. No hay ningún plan para la construcción de Comstock.

—Jeff —le dije, mirando el teléfono—, ¿puedes obtener más información sobre el Comstock?

—Sacándola ahora mismo —dijo Jeff—. Es un edificio de veinte pisos. Los pisos están divididos entre las unidades comerciales de la parte inferior y residenciales en la parte superior.

—¿Cómo vamos a encontrar en un edificio de veinte pisos? —pregunté.

—Escáneres térmicos —dijo Jeff—. Podemos utilizar satélites para escanear a un rango de temperatura de los vampiros, que nos dará una idea de dónde está. Pan comido.

Ethan miró con escepticismo al teléfono.

—Eso no suena especialmente a «pan comido». ¿Estás diciendo eso para hacernos sentir mejor, o es que realmente lo crees?

—Yo no he dicho que se podía hacer legalmente —dijo Jeff—. Sólo dije que sería fácil.

De alguna manera, eso realmente me hizo sentir mejor.

—El problema es —dijo Jonah— los escáneres también indicarán a cualquier otro vampiro en el edificio.

—Sí, pero ¿Cuáles son las probabilidades de que hay una conspiración de los vampiros en el edificio Comstock? —preguntó Jeff—. Si nos encontramos con un grupo de tres vampiros juntos, probablemente sean ellos.

—Así que recorremos el edificio —le dije—. Entramos, tomamos a Michael y sacamos a Darius y a Lakshmi a casa.

—Quiero ver el interior del edificio —dijo Ethan—. ¿Podemos hacer eso?

—Me he inscrito en el sitio del administrador de la propiedad —dijo Jeff—. Sacando esquemas… ahora. Los estoy enviando.

Luc pulsó algunas teclas, y una elevación de un edificio apareció en la pantalla.

—¿Deberíamos preguntarnos cómo te metiste en la sección de clientes del sitio web? —pregunté.

—Es mejor si no lo hacéis. Baste decir que 123kitty no es hacer una contraseña muy segura.

—Tomo nota de eso.

—Merit y yo vamos a ir —dijo Ethan, de pie—. Se necesita más cuerpos que eso, sobre todo si hay dos vampiros heridos —dijo Jonah—. Voy a conseguir el permiso de Scott para ir, también.

Ethan se quedó callado por un momento, debatiendo la oferta.

—Yo estoy a cargo —dijo finalmente—. Lo que yo digo se hace. No hay heroísmo.

—Yo no lo había planeado.

—Excelente.

—Me alegra oír eso.

Jeff silbó, y se callaron.

—Vampiros, por favor. Va a tomar tiempo conseguir los escáneres existentes. Puedo hacerlo, pero tengo que manipular un satélite, y que va a necesitar una llamada telefónica y alguna autorización de seguridad.

—Puede hacerlo mientras conducimos —dijo Ethan.

—Estoy trabajando en ello. Salir a la carretera y te voy a actualizar tan pronto como me sea posible.

—Luc, ¿tecnología?

—Estoy en ello. —Luc corrió a una cabina cercana, después se llevó a cabo algunas de sus preciadas posesiones increíblemente pequeñas, auricular y micrófono, que nos permita hablar entre sí en el interior del edificio.

—Uno para cada uno de ustedes —dijo Luc, entregándolos a mí y a Ethan.

—Hay uno extra allí para Jonah. Vamos a coordinar la comunicación aquí, y mantendré conectados a Jeff y a Catcher.

Ethan asintió, deslizando el auricular en la oreja, y yo hice lo mismo.

—Lo encontramos, sacaremos a Darius y Lakshmi, y cogeremos a Michael —dijo Ethan—. ¿Cualquier objeción a ese plan?

Mi instinto, en momentos de estrés, iba a ser sarcástico, pero me las arreglé para no preguntar si nos íbamos a la misión con camisetas después de que habían terminado, o tal vez una foto de grupo como en tantos otros lugares de interés de Chicago.

—No hay objeciones —dijo con gravedad Jonah.

Con las espadas en ristre, auriculares en su lugar, nos dirigimos hacia arriba y saliendo. Grandes copos blancos de nieve caían en toda la ciudad, y que ya se había recogido en una manta blanca que cubría el césped.

—La nieve viene —le dije.

—Lo hace —estuvo de acuerdo Ethan, ya que entramos por la puerta.

Ethan estaba conduciendo a dos de nosotros, y Jonah nos encontraría allí.

Mientras Ethan y yo nos poníamos el cinturón de seguridad, la voz de Luc resonó en los oídos.

—¿Funciona el audio?

—Está funcionando —dijo Ethan—. Nos vamos ahora. Conseguiremos acabar esto.

Ciertamente esperaba que él tuviera razón.

Capítulo 19

19

Diez minutos después, estábamos zumbando por Lakeshore tan rápido como el Volvo podía ir. Luc había conectado a Jeff y Jonah, quienes todavía no tenían sus audífonos, en nuestro sistema para que así pudiéramos hacer arreglos finales sobre la marcha.

—Chicos, tengo buenas noticias y malas noticias. Y desde que no tenemos tiempo para debatir, vais a conseguir las malas noticias primero: El edificio Comstock está programado para demolición mañana por la mañana. El sitio Web que había encontrado es uno antiguo; el edificio cambió de manos, y el nuevo administrador de la propiedad decidió ir en una dirección diferente con la propiedad.

Mi corazón palpitó en mi pecho mientras el miedo me agobiaba.

Vampiros asesinos eran una cosa. ¿Explotar edificios? Algo totalmente diferente.

—El edificio estará vigilado —dijo Jonah— pero hay una buena posibilidad de que algunos de los explosivos e instalación eléctrica ya hayan sido colocados.

—Si hay guardias —dije—. Michael probablemente ya les haya quitado del medio. Él no se pensará dos veces el quitar de en medio a los humanos.

—Estoy de acuerdo —dijo Ethan—. ¿Dijiste que tenías buenas noticias, Jeff?

—Dos partes: Catcher y yo estamos de camino. Tuve que dejarle conducir, ya sabes, desde que yo estoy trabajando mi mágico teclado, pero pensamos que podrías necesitar ayuda. Y también, útilmente, el edificio es ahora una cáscara. Paredes de yeso, interiores, todo ha sido limpiado en preparación para la demolición.

—Lo que hace que las térmicas funciones mucho más efectivamente —dijo Jonah.

—Precisamente. Los satélites se están poniendo en línea, puedes agradecérselo al Gran Hermano y a algunos adorables hackers de sombrero blanco, y tengo térmicas. Pero no hay ningún vampiro en el edificio todavía.

—Mierda —murmuró Ethan—. ¿Significa eso que él no está allí todavía, o que está en camino?

—No lo sé. Todavía estoy trabajando en ello. Estoy entrando en las fuentes de seguridad que puedo encontrar entre el Dandridge y el Comstock.

—Mierda —murmuró Ethan de nuevo, golpeando un puño en el salpicadero.

—Hey —dije—. Es el único transporte que tenemos por el momento.

Ethan miró alrededor, buscando una salida, la duda en sus ojos.

—Podríamos ir por el sur de vuelta a Roseland. Él podría estar allí.

—Él no está allí todavía —dije—. Tú pensaste Comstock primero, y yo estuve de acuerdo. Está más cerca del Dandridge, y es el asesinato que él quiere. Él lo puede hacer más rápido si va al Comstock.

Él no parecía convencido, así que seguí, justo como él haría por mí.

—¿Recuerdas qué me dijiste? Confía en tus instintos.

La mirada de Ethan se intensificó, y él empujó incluso más el motor del Volvo… pasando zumbando la salida que nos hubiera dado una oportunidad de llegar hasta el otro edificio.

Y gracias a Dios por ello.

—¡Lo tengo! —exclamó Jeff repentinamente.

Ethan soltó una respiración de alivio.

—Estoy jugando con vídeos de seguridad e imágenes —dijo—. Tenemos un SUV negro al otro lado de la calle del edificio, tres vampiros dentro… y se están moviendo.

—Lo tienes —dije, apretando la mano de Ethan—. Ahora lleguemos allí.

Diez minutos y múltiples movimientos ilegales más tarde, paramos al otro lado de la calle del edificio Comstock, o lo que quedaba de él. Era sólo un esqueleto de cemento, sus paredes de plástico agitándose en la brisa. El bloque ya había sido separado con val as, las cercanías preparadas para la destrucción por venir.

En la parte de fuera, el aparcamiento era abundante.

Nos encontramos con Jonah fuera del edificio; Catcher y Jeff no habían llegado todavía. Le di a Jonah su audífono, y nos encintamos nuestras espadas mientras la nieve caía alrededor de nosotros. No vimos guardias para hablar, pero el olor de sangre estaba en el aire. Parecía apropiado pensar que los guardias habían sido sacrificados para las intenciones diabólicas de Michael.

—¿Jeff? —dijo Ethan, tocando su audífono—. ¿Qué puedes ver?

—Dos vampiros en la azotea. Uno en la planta dieciseisava.

—Él no les separaría —dije—. Eso no puede ser bueno.

—Oh, mierda —dijo Jeff—. El color del de la dieciséis está cambiando.

—¿Cambiando? —preguntó Jonah.

—Enfriándose —dijo Jeff—. Muriendo.

Mi estómago cayó, las lágrimas acumulándose en mis pestañas.

Estábamos tan cerca.

—Vamos dentro ahora —dijo Jonah—. Ethan, toma al vampiro de la dieciséis. Merit y yo tomaremos la azotea.

—De ninguna manera —dijo Ethan, pero yo le disparé una mirada.

—No te voy a dejar a metro y medio de un arma que dispara álamo —dije—. Sin discusiones. Encuentra a quien quiera que sea. No están muertos todavía. Salvémosles.

—Saltamos la valla —dijo Jonah—. Después entramos. Espadas desenvainadas y preparadas.

Asentimos, y entonces lo hicimos.

El vallado era de eslabón de cadena y hecho para una subida fácil.

Esperábamos caer del otro lado y encontrar el edificio espeluznantemente tranquilo. La nieve ya cubría el cemento fuera, lo que hacía que el exoesqueleto de acero pareciera como si hubiera sido levantado sobre cenizas. No exactamente una metáfora reconfortante.

—¿La azotea? —pregunté, lanzando una mirada hacia arriba—. ¿Podemos tan siquiera llegar hasta allí?

—Mantienen escaleras y huecos de escalera abiertos para el equipo de demolición —dijo Jonah—. Llegar hasta allí no será un problema.

Atravesamos el casco sucio y polvoriento de un vestíbulo y entramos en el hueco de la escalera. Comenzamos a trepar, y dijimos adiós a Ethan en la decimosexta planta.

Sé cuidadosa, dijo Ethan silenciosamente.

Lo prometo, le aseguré, y él desapareció por el pasillo.

—Concéntrate —dijo Jonah, y yo expulsé la seguridad de Ethan de mi mente e hicimos la lenta subida hasta lo alto del edificio.

Emergimos en una especie de área de espera, con una puerta marcada AZOTEA enfrente de nosotros. Tragué una dosis de miedo.

—¿Preparada?

—A la de tres —dije.

Una… dos… tres, articuló él, entonces empujamos abierta la puerta.

Un viento helado nos dio la bienvenida en el otro lado. Dio vueltas alrededor de nosotros a esta altura, mordiendo a través de mi cazadora y entumeciendo rápidamente las manos alrededor de mi espada.

El techo todavía estaba cubierto de tela asfáltica, y se parecía a cada tejado que había visto en shows policíacos, una superficie plana marcada con tubos verticales, antenas y claraboyas. Alrededor de la azotea había un borde de cemento que evitaba que la gente cayera por los laterales.

Sinceramente esperaba no tener que necesitarlos.

La voz de Ethan reventó en mi audífono.

—Tengo a Lakshmi —dijo—. Sangrando, pero estoy aplicando presión en la herida. Voy a sacarla. Luc, consigue a Delia lista para una entrada.

—En ello —dijo Luc.

—Michael y el otro vampiro están en el lado norte del edificio —dijo Jeff.

Dimos cautos pasos hacia allí. La nieve todavía seguía cayendo, pero se había convertido en aguanieve en el tejido oscuro de la azotea.

—Detrás de mí —dijo Jonah.

La azotea estaba salpicada de pequeños afloramientos, cobertizos utilitarios y unidades de HVAC que todavía no habían sido retirados. Nos dimos prisa atravesando la superficie de obstáculo a obstáculo, tratando de llegar tan cerca de Michael como fuera posible sin arruinar nuestra cubierta… o arriesgarnos a su «quitarse al vampiro del medio» antes de que consiguiéramos llegar a él.

—Seis metros —dijo Jeff, nos detuvimos en una batería de aire acondicionado.

Bajé mi guardia y alcancé la magia en el aire, y había mucha de ella: una nube alrededor de nosotros, y una ola emanando desde el otro lado de los utilitarios. Esa era la localización de Michael, y se la señalé a Jonah.

—Yo me situaré enfrente y le distraigo —susurró Jonah—. Rodéale; cubre su otro lado. Esperaré diez segundos antes de moverme.

Asentí.

—Ten cuidado.

Me arrastré a lo largo de la unidad de aire acondicionado hasta que hube pasado la posición de Michael, agazapándome tras un gigantesco tubo de ventilación, y eché un vistazo por la esquina.

Michael Donovan estaba junto a una pieza de plomería que se empujaba a través de la superficie de la azotea, su largo abrigo negro arremolinándose en el viento.

Darius estaba arrodillado en el suelo enfrente de él, intimidado por la katana que Michael sujetaba en su mano derecha y el arma en su izquierda. Esta última era la misma arma que yo había visto levantar a McKetrick contra mí, y probablemente la misma que Michael había usado para amenazar a Oliver y Eve.

Con balas de álamo, era decididamente mortal.

—Tenías que correr —le dijo Michael a Darius—. Traté de arreglaros tal cual, y tú tenías que correr. Y ahora ella está por ahí abajo sola.

Michael levantó la espada.

Jonah dio unos pasos en la línea de visión de Michael.

—Michael, estás rodeado. Tira el arma y apártate de Darius.

Impactado, Michael se sacudió, mirando por la azotea. Me arrastré rodeando el respiradero y comencé a gatear a lo largo del borde de la azotea hacia él.

Pero él no iba simplemente a ceder.

—No puedo permitirte interrumpir —dijo—. Obviamente estoy aquí en medio de algo.

—Tú vas a tener que hacer una «pausa» —dijo Jonah—. Tengo guardias en la azotea y alrededor del edificio.

—Magnífico —dijo Michael—. Entonces no te importará cuando haga esto.

Jonah saltó, pero no antes de que Michael acuchillara hacia afuera, la punta de su espada cortando a Darius en la garganta. La sangre se derramó, llenando el aire con la mágica esencia de vampiro completamente embriagadora.

Según mis ojos se plateaban, Jonah saltó hacia Darius.

Era una distracción perfecta. Extendí mi Katana, y antes de que Michael pudiera reaccionar corté hacia adelante, golpeando el revés de su mano izquierda. La herida no era profunda, pero era suficiente para sorprenderle. Instintivamente tiró el arma, y yo usé la punta de la espada para cambiar su trayectoria, bateándola lejos como un lanzamiento de mierda. En vez de caer a los pies de Michael, dentro de su radio de acción, voló casi cinco metros más allá, luego se deslizó por debajo de una de las unidades de útiles.

La sonrisa de Michael cayó, y él dio un paso atrás, con la katana todavía en la mano.

Darius gimoteó mientras Jonah trabajaba en detener el sangrado en su garganta. Me moví más cerca de Michael, forzándole a retroceder y apartarse de la pareja.

Ahora que teníamos armas iguales, era factible para mí derribarlo. Pero primero y ante todo, él iba a responder algunas preguntas.

Mantuve mi katana a la altura del corazón.

—Tú has matado cuatro vampiros. Asesinaste a Oliver y Eve.

Michael parecía confuso.

—¿Quién?

—Los vampiros con los que hiciste una carnicería en el almacén de Carlos.

—Ni siquiera sabía sus nombres hasta que me los dijiste. Ellos fueron los primeros vampiros con los que me tropecé.

Él justamente había admitido el asesinato, asesinato en serie, como si fuera nada más que admitir que había ido a por leche u olvidado votar en día de elecciones.

Michael deslizó una mirada a Darius tras él. La expresión de Michael era fría, como si él estuviera irritado de que Jonah hubiera interrumpido su plan, y la muerte de Darius.

—¿Por qué matarles en el almacén?

—Parecía tan buen lugar como cualquiera.

Su indiferencia tenía que ser fingida. Nadie pasaba por todos esos problemas, asesinando múltiples vampiros con localizaciones vinculadas y meticulosos emplazamientos, y no importarle. Es decir, a él no le importaría Oliver, Eve, Katya, o Zoey, pero le importaría el asesinato.

Tiempo de azuzar al oso, pensé.

—¿Así que Carlos te hizo vampiro?

Michael me miró de nuevo. Cuidado centelleando en sus ojos, pero desapareció. Pero ese destello fue suficiente para mí.

Saqué a la superficie cada recuerdo de la noche en la que había sido hecha vampiro, escarbando dentro de los sentimientos de miedo, horror, y brutalidad, y usándoles contra él.

—Tú no lo querías, ¿verdad? No querías ser un vampiro. No querías ser una parte de ese estilo de vida. Pero Carlos te encontró. Te seleccionó. Y entonces él te dominó. ¿Restringiéndote, quizás? Y mordiéndote.

La mirada de Michael se disparó de vuelta hacia mí, sus ojos arremolinándose plateados.

—Tú no sabes lo que hostias estás hablando.

Éste no era Michael el auditor de seguridad. Ésta era la oscuridad de Michael, la rabia que había estado conteniendo dentro… y finalmente había decidido desencadenarse.

Pero no le necesitaba rabioso. Le necesitaba roto.

Le provoqué más profundo.

—¿Estás seguro de que no lo querías? ¿De qué secretamente no querías la inmortalidad? ¿La fuerza? ¿Estás seguro de que Carlos no te dio exactamente lo que querías?

Michael desnudó sus colmillos con un siseo, y saltó hacia adelante. Yo me alejé de un salto de la punta de su katana, entonces rajé hacia afuera con la mía, cogiendo el costado de su paño y rasgando el tejido.

—Tú no sabes jodidamente lo que fue. La sangre. La oscuridad. Él estaba enfermo. Él tenía una enfermedad.

Oscuridad, pensé. Esa era una palabra importante, ¿verdad?

—La habitación en el almacén. Sin ventanas, sin luz. Profunda oscuridad. ¿Ahí fue donde te hizo vampiro?

Michael giró en un círculo y echó una patada. Él era rápido, pero sus movimientos eran más lentos esta noche que lo que habían sido cuando él había luchado con Ethan. Él estaba rabioso y con miedo, y él no estaba concentrado.

Esquivé la patada fácilmente.

—Él me forzó a entrar a la habitación —dijo.

—Estoy segura de ello. Y te tomaste tu venganza, ¿verdad? Asesinaste a Oliver y Eve en esa misma habitación.

—Eliminé vampiros.

—¿Y los vampiros en Navarro?

—Ella le hizo —dijo Michael—. Ella le hizo, y ella ignoró lo que él hizo.

Ella, asumí, era Celina. Él no podría encargarse de ella, porque yo ya había hecho eso.

—¿Por qué la Casa Cadogan? ¿Por qué Darius y Lakshmi? ¿Qué tienen que ver con Carlos?

—Nada —dijo él—. Sólo eran una paga extra. Su precio era mucho, mucho más alto.

Me congelé, con la espada enfrente de mí, las manos temblando con tensión y miedo y frío.

—¿Qué precio?

—El precio que McKetrick me pagó por matar vampiros.

—Jodida mierda santa —dijo la voz de Luc en mi oído. Él debía de haber oído esa confesión—. Centinela, tú tenías razón.

Razón o no, mantuve la mirada en Michael Donovan.

—¿McKetrick te pagó? ¿Por qué?

La sorpresa en mis ojos debió de haber ayudado a Michael a ganar algún control. Él se colocó un poco más derecho, ajustando su agarre en su katana.

—Él quería crear caos —dijo Michael—. Él odia a los vampiros. Y, francamente, no estoy en desacuerdo con él.

—¿Qué hay sobre el arma de álamo?

—Prueba de tiro. McKetrick sugirió que la usara. La encontré chapucera.

—Prefieres acero.

Su mirada se achicó.

—Las armas de fuego son buenas para amenazar, pero los vampiros deberían morir por sus propias armas.

Que él también fuera un vampiro no parecía importar. Pero quizás él no era realmente un vampiro, no emocionalmente. Mi propia transición fue difícil; la suya no podía haber sido un paseo por el parque. Ethan me había salvado de la muerte, pero Carlos le había robado la vida a Michael Donovan.

—Oliver y Eve se estaban agarrando las manos. Como Katya y Zoey. ¿Por qué?

Los labios de Michael temblaron con enfado.

—Yo no fui el único. Él tomó a muchos de nosotros en el almacén. Sabíamos que venía a por nosotros. El monstruo en la oscuridad.

Humanos, pensé que él quería decir.

—Ellos no querían cambiar. No querían la inmortalidad. No querían la blasfemia de ser un vampiro. Así que aquella noche, mientras ellos esperaban a que él fuera, se suicidaron. Tomaron algo, algún veneno. No lo sé. —Él desechó la idea—. Yo ya era un vampiro, y no fui lo suficientemente fuerte para defenderme cuando usó glamour contra mí. —Michael me miró—. Les encontré yaciendo juntos, mano con mano. Me hizo deshacerme de ellos. —Él negó con la cabeza, como si se recordara a sí mismo sus propias motivaciones—. Y ahora me deshago de los Carlos del mundo.

—¿Y tú consultoría de seguridad?

—Vosotros me disteis abundante información sobre vuestras defensas que yo felizmente compartiré con McKetrick. —Él sonrió sólo un poquito—. ¿Y qué mejor precio para mi patrón que el rey del mundo?

Darius, me di cuenta.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

Michael sacó algo de su bolsillo. En su palma había un pequeño control remoto negro con un muy grande botón rojo.

He visto muchísimas películas de acción. Nada bueno sucedía cuando un botón rojo era presionado.

—Detonador —dijo él—. El edificio ya estaba cableado, y el guardia tenía el botón. Éste era un edificio de Carlos. Él mantenía una oficina aquí, ya sabes. Una oficina de la que Celine no sabía nada. —Se encogió de hombros—. No quería que ellos lo destruyeran, no sin mí. Y ahora puedo hacerlo por mí mismo. Puedo tirar abajo lo que él construyó. Puedo arruinarle, de la manera en que él me arruinó.

Michael se movió hacia la repisa, manos hacia afuera apologéticamente.

—Lo siento tantísimo, Merit. Fue agradable trabajar contigo.

Él presionó el botón, e inmediatamente las sirenas comenzaron a sonar, seguidas del aviso de una voz de mujer en un altavoz que hizo eco a través del silencio.

—Cinco minutos para la detonación.

Los contratistas de la demolición debían de haber instalado un sistema de aviso para la destrucción del edificio.

—Maldita sea, Michael —dije, levantando mi espada de nuevo—. Asesinarás a más gente inocente.

—No —dijo él, sus ojos planos y sin emociones—. El vecindario ya ha sido limpiado. Todo lo que queda son vampiros y sus legados. Tienes una decisión ahora, Merit. Puedes seguirme abajo y tratar de apresarme, o puedes ayudar a tus amigos con sus cargas. Francamente, si yo estuviera analizando esto desde un punto estrictamente estratégico, encontraría tus probabilidades de éxito en ambos sentidos muy poco probables.

—Que te jodan, Michael.

Él chasqueó su lengua, tiró el control remoto, y envainó su espada.

Entonces corrió hacia el borde de la azotea. Dio un paso en el borde, con los brazos extendidos, y se lanzó.

Me agarré a la barandilla y me asomé. La distancia me dio vértigo momentáneo, realmente odiaba las alturas, pero pasó lo suficientemente rápido como para verle golpear el suelo con fuerza suficiente para doblar la acera en un radio de casi dos metros. El suelo tembló con ello, pero él se puso derecho como si apenas hubiera sentido el impacto.

—¿Catcher? ¿Jeff? —grité en el receptor—. ¿Estáis aquí? Michael Donovan acaba de saltar abajo a la calle. Él está trabajando para McKetrick y ha estado acumulando información sobre la seguridad de la Casa. No podemos dejar que él lleve eso de vuelta a McKetrick. ¿Puede fastidiarle alguien?

—¿Hola? ¿Jeff? —dije de nuevo después de un par de segundos, pero no hubo respuesta.

Michael Donovan miró hacia arriba, haciendo una pausa para estirar su chaqueta y ofrecer una mirada, y una inquietante sonrisa, para mí.

Yo podía saltar, pero nunca había saltado tan lejos antes. Ni siquiera de cerca. A diferencia de Michael, no estaba segura de que pudiera sobrevivir a la caída. Los vampiros ciertamente éramos fuertes, pero no estábamos a prueba de clavar el aterrizaje.

Por otro lado, ¿no tenía que hacerlo? No podía sólo dejarle marchar.

Mis manos se sacudieron violentamente, mi estómago un lío, agarré el borde del cemento y comencé a izarme. ¿Cuál era el punto de estar aquí, de prometer enfrentar mis miedos y ayudar a mis vampiros, si no estaba dispuesta a poner mi dinero donde estaba mi boca… o mis pies en el aire?

Pero antes de que pudiera moverme, una ráfaga de blanco voló a través de la oscuridad hacia Michael. Largo, pálido, y peludo.

Tuve que parpadear para estar segura de que no estaba alucinando: un tigre macizo, tres metros de largo desde la nariz a la cola, blanco con rayas oscuras, golpeando el pavimento en medio de Chicago.

—¿Qué demonios? —murmuré, mirando fijamente abajo a la escena desplegada.

Michael corrió, pero su velocidad no era comparable con la del tigre.

Patas delanteras, patas traseras, patas delanteras, patas traseras, y entonces golpeó.

Tiró al suelo a Michael con un único golpe, pero Michael era un vampiro, y no iba a rendirse sin una lucha. Le dio una patada hacia atrás al tigre que rodó antes de pararse de nuevo.

Con el tigre desestabilizado, Michael se puso en pie. Antes de que pudiera coger su espada, el tigre atacó de nuevo, alzándose hacia arriba y golpeando a Michael Donovan en la nariz. Yo estaba demasiado arriba para oler la sangre, pero había poca duda de que el tigre la había derramado.

Michael no se demoró. Él sacó la espada de su vaina y arremetió contra el tigre, cortando al animal a través de la parte de atrás de sus hombros.

El tigre rugió pero no cesó su ataque.

Se esquivaron adelante y atrás, el tigre abofeteando con una pata, Michael cortando de vuelta cuando podía, pero su oponente era enorme, y Michael estaba cansado. Él levantó su espada de nuevo, y el tigre la golpeó fuera de sus manos. En pánico, sin un arma, Michael se tropezó, y el tigre tomó ventaja. Saltó, todas las patas en el aire, y fue a por él.

Michael tomó todo el peso del tigre, cayendo hacia atrás sobre un montón de madera, tablas y palos afilados que probablemente habían sido sacados del edificio. Debía de haber habido álamo en la mezcla de madera; Michael gritó, y después se había ido, sólo un cono de cenizas en su lugar.

El tigre retrocedió, jadeando. Las orejas planas contra su cabeza, sus dientes desnudos, rugió a la noche, el sonido lo suficientemente profundo y alto para sacudir los cimientos del edificio y vibrar mis huesos.

Carne de gallina se levantó en mis brazos.

Y entonces, en sólo un instante, el tigre cambió de forma. Lo había visto ocurrir antes, pero eso no hacía que la vista fuera menos alucinante. Un destello iluminó la noche según la magia se arremolinaba a su alrededor, cambiando el depredador macizo… en Jeff Christopher.

Él sacudió hacia afuera sus brazos y piernas, entonces sacudió su cabeza adelante y atrás como si reajustara su cuello. Miró hacia arriba y encontró mi mirada, y en los ojos de este hombre joven, a menudo majadero, algunas veces disfrazado, siempre flirteando, vi un mundo de entendimiento y experiencia y madurez.

No es que yo tuviera alguna duda, pero Jeff Christopher era un prodigio.

—Tres minutos para la detonación.

No es que hubiera tiempo para estar impresionada.

—¿Merit? ¿Estás ahí? —Sonó una voz sobre el constante pitido de la alarma—. Lárgate de aquí.

Presioné un dedo en el audífono, tratando de corregir la recepción.

—¿Ethan? ¿Eres tú?

—Soy yo. Estoy en la decimosexta. Saca tu culo del edificio.

Estaría maldita si me marchaba sin mi pandilla. Volví corriendo por la azotea y me encontré a Jonah caminando hacia la puerta, con Darius en sus brazos. Darius parecía débil y pálido, pero todavía estaba respirando.

—¿Una pequeña ayuda? —preguntó Jonah.

—Trabajando en ello. —Corrí hacia la puerta y la abrí de par en par justo cuando Jonah la empujaba.

Torpemente, trotó escaleras abajo, los brazos repletos bajo el peso de Darius. Los vampiros éramos fuertes, pero él le había dado sangre a Darius, y se había debilitado en el proceso.

—Dos minutos y treinta segundos para la detonación —dijo la voz de aviso.

—Esto va a estar cerca —murmuré, agarrando la barandilla interior mientras nos movíamos tan rápido como era posible bajando las escaleras hasta la planta decimosexta. Cuando llegamos, atravesé la puerta y me encontré cara a cara con el extremo puntiagudo de la espada de Ethan.

—Soy yo —dije, retirándola del camino—. ¿Dónde está ella?

Lakshmi yacía boca abajo en una esquina, inconsciente, sus brazos encadenados a un trozo de tubería que sobresalía del suelo.

Él me miró.

—Yo me encargo. Tú lárgate de aquí.

Jonah apareció en el hueco de la escalera tras de mí, con la cara pálida, Darius en sus brazos. Sus ojos se ampliaron en sorpresa cuando vio a Lakshmi en la esquina.

—Michael la encadenó porque ellos trataron de escaparse —dije—. Así es como Darius llegó a la azotea.

—¿Y tú contrataste a ese gilipollas? —le preguntó Jonah a Ethan, colocando a Darius en el suelo y trotando hacia Lakshmi.

—No sabía que él era un gilipollas en ese momento —murmuró Ethan.

Juntos tiraron hacia lados opuestos de su cadena, sudando con el esfuerzo repentino de tratar de romperla.

—Katana —dije—. Apuntaré a un eslabón de la cadena, vosotros apartarla.

—Tu katana no es lo suficientemente fuerte —dijo Jonah.

—Está templada con mi sangre —dije—. Es lo suficientemente fuerte.

No tenía ni idea si mi fanfarronada era cierta, pero ¿Qué opción tenía?

Teníamos que intentar algo.

—Dos minutos para la detonación —dijo la locutora.

No les di tiempo para discutir, si no que levanté mi katana en el aire.

Dándose cuenta de que iba en serio, agarraron cada uno un brazo de Lakshmi y se prepararon.

—Uno, dos, ¡tres! —grité, y, silenciosamente pidiendo perdón a la espada, llevé hacia abajo la katana con toda la fuerza que pude reunir.

Chispas y metal volaron, y oí un pop que apostaba era el hombro izquierdo de Lakshmi, pero la cadena se rompió, y ella cayó contra Ethan.

—Un minuto y cuarenta y cinco segundos para la detonación.

—Realmente odio a esa dama —dijo Jonah, ayudando a Ethan a levantar a Lakshmi en el aire—. Larguémonos de aquí —dijo, y lanzó una mirada de Ethan al borde de la decimosexta planta, el cual desaparecía en la oscuridad.

—Hagámoslo —dijo Ethan.

Corrimos hacia el borde y miramos hacia abajo. Estábamos a dieciséis pisos, y había un largo camino hasta el suelo.

—Un minuto y treinta segundos para la detonación.

—Saltaremos —dijo Jonah.

Negué con la cabeza, el pánico repentino cercándome.

—Está demasiado lejos. Nunca he saltado tan lejos antes.

—No está demasiado lejos —dijo Ethan—. Jonah te enseñó a saltar, y yo te vi hacerlo en Nebraska. Puedes hacer esto, también, Merit. Confía en mí.

Él me miró, y nuestros ojos se encontraron. Promesas y esperanzas y sueños arremolinándose ahí, a la deriva en un océano de miedo. Pero teníamos que intentarlo.

—Un minuto y quince segundos para la detonación.

—Te amo —dijo él.

Las lágrimas bañaron mis ojos, empañando mi visión. Me las enjugué con el borde de mi manga.

—Yo también te amo.

—¡Cualquier momento próximo, chicos! —gritó Jonah.

—¡Salta! —dijo Ethan, y no me preocupé en dudar. Golpeé la repisa a plena potencia de carrera y salté sobre ella hacia el suelo. Jonah hizo lo mismo, con Darius en sus brazos, luego Ethan, con Lakshmi en los suyos.

Saltamos.

Por un desgarrador segundo, la ciudad entera nadó ante nosotros, los bordes inclinados por la curvatura de la tierra. Y entonces, como si la gravedad nos golpeara en vez de al contrario, el mundo se ralentizó, y ese único, gigantesco salto se convirtió en un pequeño paso.

Pero un pequeño paso con un infierno de aceleración.

Golpeamos el suelo, doblando el asfalto ante nosotros. Mis rodillas dolieron con la fuerza de la caída, pero todos estábamos todavía de pie.

Las percusiones comenzaron a sonar tras nosotros.

—El tiempo se acabó —gritó Ethan—. ¡Corran!

El dolor y el miedo desaparecieron. Estábamos guiados sólo por la supervivencia, por la necesidad de escapar del calor de las explosiones que ya habían comenzado tras nosotros.

Corrimos con la potencia que haría borrosos nuestros movimientos a cualquier mirón, luego saltamos la cerca justo cuando el calor de las explosiones comenzaba a crecer. Dimos unos cuantos pasos más antes de que la onda expansiva nos empujara hacia adelante. Jonah y Ethan me pusieron a mí, Darius y a Lakshmi en el suelo, luego nos cubrieron con sus cuerpos mientras las explosiones estremecían la tierra.

Yo había sentido terrenales y mágicos terremotos, pero la detonación del edificio fue una fuerza de completamente diferente magnitud. Mi pecho retumbó por las vibraciones, y mis tímpanos dolieron por el ruido.

Siguieron durante una eternidad; incluso cuando se detuvieron las detonaciones, el edificio desmoronado en un montón tras nosotros con estremecedora fuerza.

Un minuto después la percusión se acabó, y el aire se llenó con una nube espesa de polvo y los sonidos de suciedad, acero, vidrio, y grava rociando.

—¿Todo el mundo bien? —preguntó Jonah sobre mí.

—Yo estoy bien —dije—. ¿Ethan?

Él gruñó, lo que tomé como una buena señal.

—¿Cómo está Lakshmi? —pregunté.

Otro gruñido.

—Ella acaba de darme un codazo en las costillas, así que pienso que está bien.

No me molesté en preguntar si Darius estaba bien.

Capítulo 20

20

Cuando regresamos, polvorientos y victoriosos, a la Casa, Ethan me lo agradeció con bistec y chocolate. Los miembros sanos del Presidio de Greenwich nos lo agradecieron con alabanzas efusivas y su promesa de que ellos anotarían las acciones valerosas de la Casa al Presidio.

Supuse que sólo experiencias cercanas a la muerte fueran suficientes para probar al Presidio que no éramos criminales comunes.

En consideración, un puñado de alabanzas postcrisis no eran suficientes para hacerme sentir mejor sobre el Presidio. Aunque habíamos dado un golpe fuerte, rescatar a Darius y Lakshmi no fue la primera hazaña que habíamos hecho como una Casa, y el Presidio había ignorado las otras.

A parte, Darius todavía estaba recuperándose de sus heridas; quedaba por ver si su opinión sobre nosotros verdaderamente había cambiado.

Pero esas eran preocupaciones para otra noche. Esta noche, cuando estuvimos limpios una vez más, irrumpimos en la cocina antes de regresar al dormitorio, y a la cama.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Estoy enfadado conmigo mismo por lo que me perdí. Porque no vi quién era Michael Donovan. Pero hay poco que se pueda hacer ahora sobre eso.

—¿Te sentirías mejor si yo te pego en el brazo?

Él arqueó una ceja. Clásico Sullivan.

—¿Cómo me haría eso sentir mejor?

Me encogí de hombros.

—Me haría sentir mejor a mí, lo que te haría sentir mejor a ti.

Mi único aviso fue el achicamiento de sus ojos… y entonces él saltó. Yo chillé mientras él me empujaba hacia atrás en el colchón, pero no porque tuviera dolor.

—Sabes —dije— que todavía vamos a tener que lidiar con McKetrick.

—¿Y su dispensación de la alcaldía? Sí, lo sé. Es desafortunado que nuestro principal testigo de actos ilícitos de McKetrick tomara una muy mala decisión en las proximidades de un cambiaformas enojado.

No es que Michael hubiera obtenido nada mejor en las manos del Rogue o los vampiros de la Casa Navarre a quienes les hubiera gustado tener un pedazo de él.

Fruncí el ceño hacia Ethan.

—¿Habrá un tiempo en el que las cosas sean normales? ¿Cuándo los vampiros sean amados u odiados justamente como todos los demás? ¿Cuándo nosotros vivamos vidas más simples?

Ethan se apoyó en un codo, y apartó un mechón de pelo de mis ojos con la mano libre.

—No estoy seguro de que estuvieras hecha para una vida sencilla, Merit. Tú no pareces el tipo de chica suburbana.

Entendía su punto, pero el comentario me puso melancólica de repente.

—Me hubiera gustado tener niños algún día —confesé. Pero no estaba en mis cartas; ningún vampiro había tenido jamás hijos con éxito.

Su expresión decayó.

—No lo sabía. Tú no lo habías mencionado.

Traté de sonreír un poco.

—Sé que no puede ocurrir. Y no es nada en lo que esté pensando activamente. Pero me pregunto cómo hubiera sido el ser una madre. Experimentar el mundo de nuevo a través de una pequeña persona que está sólo comenzando a entenderlo. Aprender con ellos todas las cosas que hacen que la vida valga la pena.

Los ojos de Ethan, verdes e impenetrables, parecieron agrandarse.

Pensé, sólo por un momento, en una profecía que Gabriel había hecho una vez. En el par de ojos verdes que él había visto en mi futuro, ojos que miraban todo y nada, como los de Ethan. Los niños eran imposible, pero eso planteaba la pregunta: ¿A quién había visto él?

Ethan acarició mi mejilla.

—Eres una mujer admirable, Caroline Evelyn Merit.

—Lo intento. Pero es agotador.

—Soy tu Maestro y tu siervo. Sólo dime cómo complacerte.

—Sólo abrázame —dije, moviéndome más cerca de él.

Él se quedó quieto.

—Eso no es enteramente lo que yo tenía en mente.

—Larga noche, Centinela cansada.

Ethan arropó sus brazos a mí alrededor y descansó su barbilla en lo alto de mi cabeza.

—En ese caso —dijo— intenta detenerme.

Esas fueron las últimas palabras que oí antes de que el amanecer cerrara mis ojos.

A la noche siguiente, Ethan nos pidió reunirnos en el césped, en la hoguera. Él había renovado la pila de madera que el Presidio había usado para su ceremonia, y la llama allí ahora brillaba con una calidez maravillosa.

Ethan se giró hacia nosotros, su cara iluminada por el fuego.

—Nosotros hemos tomado una decisión que ningún vampiro antes de nosotros ha hecho. Nosotros hemos elegido libertad y autorespeto. Darius y el Presidio han acometido los rituales en los que ellos creen. Es, en mi opinión, importante que tengamos nuestros propios rituales, también. Rituales que nos recuerden quiénes somos, y por qué tomamos decisiones difíciles en vez de dejar a otros justificar su ignorancia y decidir por nosotros.

—¡Helen! —gritó Ethan, y ella dio unos pasos hacia adelante, un cuadrado de papel de gasa blanca en sus manos. Ella se lo extendió a Ethan.

—Hace siglos —dijo Ethan—, fuimos visitados por un samurái, Miura, quién nos enseñó el camino de la espada. El camino del honor. Él también nos habló de la tradición del globo del cielo.

Helen y Ethan gentilmente tiraron de lados opuestos del papel, y se abrió en una forma cuadrada como una lamparita de papel de fiesta.

Mientras Ethan sujetaba la lamparita por un pequeño lazo en lo alto, Helen bajó una cerilla larga al fuego y lo retiró, su final ahora encendido.

—La lamparita es simbólica —dijo Ethan.

Helen cuidadosamente tocó con la llama a una mecha en el centro de la lamparilla. La llama llenó el aire dentro de la lamparilla y suavemente expandió las paredes. Brilló con una pálida y blanca luminiscencia, y flotaba en la brisa, claramente deseosa de ser libre, incluso mientras Ethan la sujetaba con firmeza.

—Nosotros situamos nuestras preocupaciones y nuestras inquietudes dentro de esta lamparilla —dijo Ethan—. Nosotros la damos el peso de nuestros miedos… y lo ponemos a la deriva.

Aflojó su agarre, y la lamparilla flotó en el aire, ascendiendo lentamente sobre la Casa como una estrella tomando vuelo desde la tierra.

Era de hecho una cosa simple, un acto simple, pero lleno de esperanza y promesa y belleza. Me aparté una lágrima, y oí sollozos en la multitud tras de mí. Yo no había sido la única afectada, lo que había indudablemente sido la intención de Ethan.

Observamos a la lamparilla vagar más alto y más alto en el cielo, la estrella en ascenso mientras la brisa de invierno se la llevaba más lejos de los todavía extendidos dedos de Ethan. Y entonces desapareció, la mecha extinguida por una ráfaga repentina de viento frío.

—Nuestros miedos vuelan —dijo Ethan en la quietud imperante—. Nosotros les enfrentamos y luego les ponemos en alto hasta que se extinguen.

Él nos miró de nuevo.

—Esta noche, mis Noviciados, embarcamos en un nuevo viaje. Nosotros decidimos la manera de vampiros, la manera de la Casa, que vamos a ser. Y nosotros tomamos tal decisión por nosotros mismos, sin la interferencia política del Presidio. Hacemos esto con honestas intenciones y sin miedo, porque nosotros ya hemos dejado ir nuestros temores a la deriva, y el mundo les posee ahora. Buenas noches, mis hermanos y hermanas, y que la caída del sol nos vuelva a traer paz y prosperidad.

No era una plegaria, no exactamente.

Era una promesa.