Si bien Merit no eligió convertirse en vampiro o Centinela de la Casa Cadogan, juró luchar por su casa y su maestro, y logró forjar alianzas con poderosos seres sobrenaturales en todo Chicago. Pero a pesar de que Merit ha tenido aventuras salvajes, esta puede ser la más letal de su vida…

Un asesino está acechando a Chicago, atacando a los humanos y dejando a sus víctimas con recuerdos mágicos. El CPD no ha podido rastrear al agresor y, a medida que aumenta el número de cadáveres, la ciudad se está quedando sin opciones. Los vampiros y los humanos no están en buenos términos, pero el asesinato es una extraña compañera de cama. ¿Puede Merit encontrar al asesino antes de convertirse en un objetivo?

Chole Neill

Juegos sangrientos

Vampiros de Chicago

10

Título original: Blood Games

Chloe Neill, 2014

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

A principios de marzo

Chicago, Illinois

Se puso de pie a mi lado cuando las cámaras comenzaron a centellear, un hombre con un cuerpo alto y delgado, ojos intensamente verdes y cabello dorado. Llevaba pantalones cortos, zapatillas de deporte y una camisa de manga larga y ceñida contra los músculos tensos de su torso. Su pelo, normalmente cepillado sobre los hombros, estaba recogido en una cola de caballo, y alrededor de su cuello brillaba el colgante de plata que lo identificaba como un vampiro Cadogan.

Pero él no era solo un vampiro. Era Ethan Sullivan, Maestro de la Casa Cadogan.

Incluso en zapatillas para correr, las manos en las caderas mientras permanecía de pie bajo el arco amarillo que marcaba la línea de salida, un reloj de cuenta regresiva hasta cero a unos metros de distancia, su Masterdom[1] era innegable. Él no parecía nada menos que un líder de su pueblo.

Me miró, una ceja arqueada con su habitual expresión imperiosa.

—Centinela. Parece que estás disfrutando demasiado con todo esto.

Recogí mi largo pelo oscuro en una coleta con el elástico que tenía en la muñeca, mi largo flequillo en la frente. También me vestí con el atuendo para correr de la Casa Cadogan: camisa, mallas hasta pantorrilla y zapatos de color intenso naranja neón que me hacía sonreír cuando los miraba. Pero la ropa no era solo diversión; era funcional. Tenía que serlo si quería conseguir mi objetivo: vencer a Ethan Sullivan en la línea de meta.

—No todos los días tengo la oportunidad de ser mejor delante una audiencia.

Ethan bufó, con un brillo de diversión en sus ojos.

—No pienso dejarte ser mejor que yo, Centinela. Pero estoy preparado para hacerlo interesante.

Había un ardor en su mirada que casi me hizo sonrojar. Pero ya que teníamos público, se la sostuve.

—¿Qué interesante?

—Cena. A elección del ganador.

Como amante de la comida, no lo dudé.

—Hecho.

—No he terminado —dijo con una sonrisa socarrona—. La cena a elección del ganador y vestidos a elección del ganador.

—Disfruto viéndote en vaqueros —repliqué. Él generalmente prefería el lujo a lo casual, pero incluso él no podía correr con un traje francés refinado y mocasines italianos. Pero si la mirada en sus ojos era alguna indicación, no tenía la intención de ponerse tela vaquera, cuero o lana.

Solo resopló en respuesta.

Era marzo en Chicago, y el aire todavía llevaba el frío del invierno. Pero la primavera tenía casi rota la influencia del invierno, y un millar de personas se quedaron en el banquillo para ver el Cadogan Dash, una carrera que habíamos organizado para recaudar dinero para el banco de alimentos de Chicago.

Yo era la encargada de organizar los eventos sociales de la Casa, y me habían recordado recientemente la importancia de retribuir. Así que decidí que un evento de caridad era justo lo que había que realizar, y por eso estábamos parados en Grant Park en una fresca noche de primavera, preparándonos para correr tres millas con unos pocos cientos de amigos. Mientras Malik, el segundo al mando de la Casa, se quedaba atrás (y separado de Ethan por fines de sucesión), otros se reunieron con sus pantalones de correr para una competición amistosa. Luc, el capitán de la guardia de la Casa Cadogan, con su cabello rubio oscuro. Connor, un joven vampiro de mi promoción con la personalidad tolerante y casual de niño rico. Brody, una nueva guardia Cadogan con las piernas kilométricas que probablemente le vendrían muy bien esta noche.

Pero eso no significaba que la carrera fuera solo diversión y juegos.

Los tiempos habían sido duros para los seres sobrenaturales de Chicago, pero las actitudes de los humanos habían ido mejorando durante las últimas semanas. Ethan había sido absuelto de los cargos de haber matado a un vampiro a sangre fría; había sido obvia la autodefensa, ya que habíamos sido atacados en la Casa Cadogan. Mi abuelo, Chuck Merit, era una vez más, oficial Ombudsman Supernatural de la ciudad, ayudando a vampiros, cambiaformas, ninfas del río y similares, con sus diversos problemas. Y una vez más, el péndulo voluble de la emoción humana se había inclinado a amar. Claro, había detractores de vampiros. Aborrecedores de vampiros. Teóricos de la conspiración vampiro. Pero también había miembros del club de fans de Ethan Sullivan.

La mayoría de los espectadores humanos que estaban agolpados detrás de la barrera, vestían camisetas con la imagen de Ethan y botones de «YO AMO ♥ ETHAN». Pero para mi sorpresa, Ethan no era el único vampiro Cadogan con fans en la audiencia. Había algunos fans con carteles «YO ♥ MERIT» pintados a mano y vistiendo camisetas «#1CENTINELA», lo cual era genial, aunque un poco desconcertante.

Una mujer al otro lado de la barricada tendió una brillante fotografía de ocho por diez y un marcador permanente.

—¡Ethan! ¡Ethan! ¿Puedo tener tu autógrafo? —Su cara estaba enrojecida por la excitación, con los ojos muy abiertos por la esperanza.

—Tus fans te esperan —dije con una sonrisa.

—Tú eres mi favorita entre los fans —dijo, y a la vista de las cámaras, espectadores, y furgonetas de noticias, me besó.

En el momento que se enderezó de nuevo, mis mejillas estaban sonrosadas y los admiradores de Ethan gritaban con entusiasmo. Al parecer no importaba a quien besaba el dios dorado, la vista de él besando era suficiente para enviarlos a un frenesí.

Teniendo en cuenta el aspecto de la intensidad en sus ojos, dudé si habrían sentido algún reparo en darme patadas para conseguir estar un poco más cerca de él.

—Adelante —dije—. Ve a ver a tus admiradores. Firma algunos autógrafos. Son buenas para las relaciones públicas de la Casa.

Él me deslizó una mirada y sonrió.

—¿No te preocupa que una de las fans trate de arrastrarme con palabras de amor?

—Oh, intentarán arrastrarte —dije—. Pero no estoy preocupada, volverás a mí.

Su sonrisa era tiernamente hermosa.

—¿Porque te amo sin medida?

—Por supuesto —dije.

Y además, por que tenía las llaves del coche.

Necesitábamos buenas relaciones públicas mientras pudiéramos conseguirlas. Tenía la profunda sospecha que la marea cambiaría de nuevo; los seres humanos siempre buscaban chivos expiatorios. Los seres sobrenaturales éramos blancos fáciles.

Los seres humanos no eran nuestro único problema. La Casa Cadogan había dejado recientemente el Presidio de Greenwich, el Consejo Europeo de vampiros que gobernaba a los vampiros de Europa y América del Norte, pero habíamos dejado atrás el drama. El Presidio era un lío caliente. Algunos miembros del consejo odiaban a nuestra casa; otros odiaban a los seres humanos. Era una organización generalmente fuera de contacto con el mundo moderno.

Y a Ethan, que se había avanzado estando en comunión con la multitud, le solicitaron hacerse cargo de él. Se había presentado la documentación hacía una semana. Lo cual era incómodo, ya que el Presidio tenía un líder ya, Darius West, un vampiro poderoso cuya desafortunada participación con un asesino en serie estadounidense le había atrofiado emocionalmente, una hazaña impresionante para un inmortal. Después de asegurarse que la Casa y sus finanzas estaban en orden, Ethan anunció su candidatura, y no habíamos oído nada en el ínterin.

Darius tenía opciones. Los vampiros amaban las reglas, y el Canon, los volúmenes de la ley vampiro, disponía de tres respuestas oficiales a Ethan: «Desafío de Honor». (A los vampiros también les gustaba la capitalización de las cosas). De acuerdo con el Canon, Darius podía devolverle palabras sarcásticas, una respuesta «con sutileza», lo que me imaginaba habría sido algo así como «Adelante» o «Consigues lo que mereces»; Darius podría desafiar a Ethan a un duelo, presumiblemente con katana, ya que era el arma favorita de los vampiros, o por «cuenta de Todas las Casas», que básicamente significaba que Darius podía llamar a todas las otras Casas de vampiros para conspirar contra la nuestra.

Sin embargo no había hecho ninguna de esas cosas, y el silencio era más desconcertante de lo que habría sido un ataque directo. En el ínterin, Ethan llamó a los Maestros de las Casas aliadas con Cadogan, cuyas insignias estaban encima de la puerta de la Casa Cadogan para apuntalar su apoyo.

Habíamos decidido seguir adelante con la prueba, pero estábamos obviamente, seguramente manteniendo un ojo en Ethan. Porque yo era Centinela de la Casa, su seguridad era una de mis prioridades. Y tenía aliados en el público: los empleados de mi abuelo, Catcher Bell, un hechicero, y Jeff Christopher, un cambiaformas, así como los miembros encubiertos de la Guardia Roja[2], una organización de vampiros creados para vigilar al Presidio y a los doce Maestros vampiros norteamericanos.

La novia de Catcher y mi no-vampiro mejor amiga, Mallory Carmichael —hechicera por propio derecho— estaba de pie con Jeff y Catcher, su pelo ombré[3] azul en un alto moño, y un pequeño banderín Cadogan en su mano. Agitó el banderín hacia mí, sus ojos azules sonrientes, y me dio un muy entusiasta elevación de los pulgares.

Los miembros de la GR llevaban camisetas de la Midnight High School para indicar su afiliación. Incluyendo mi alto, guapo y de pelo castaño rojizo socio de la GR, Jonah, que estaba de pie cerca de una mujer agitando vigorosamente su escote hacia Ethan mientras firmaba autógrafos. Le di a la mujer una mirada sucia, pero su mirada sobre mí fue ligera. Yo no era el objeto de su afecto.

—Ellos fingen que no estamos aquí.

Me reí al vampiro a mi lado, una mujer con una cola de caballo rubia, camisa rosa fuerte, y medias negras de correr que cubrían sus largas piernas. Era Lindsey, una de los guardias de Cadogan y la novia de Luc. Y Luc tenía un montón de fans entre sus propios hombres y mujeres que reían cada vez que caían sus rizos despeinados en sus ojos. De sonrisa fresca en su cara, a él no parecía importarle la atención.

—¿Los seres humanos o los vampiros? —dije.

Lindsey resopló.

—Buena pregunta. No estoy segura si Luc podría distinguirme fuera de una formación en este momento. Sobre todo cuando ella está mostrando a los niños.

—Asintió con la cabeza hacia una mujer con escote pendular y Luclicioso tatuado en escritura negra sobre su pecho.

—Él nunca dejará de hablar de eso —estaba de acuerdo.

—Por lo menos tú tienes tus propios fans. Hay un hombre muy delicioso que no te ha quitado los ojos de encima. A tus dos en punto —dijo, y miré casualmente por encima de mi hombro.

Tenía la piel oscura y la cabeza rapada, una pizca de perilla debajo de su boca generosa. Sus grandes ojos estaban muy abiertos y eran profundamente marrones. Había un pequeño tatuaje con forma de media luna, cerca de la esquina de su ojo izquierdo.

Su mirada era directa, curiosa, y centrada en mí.

Miré de nuevo a Lindsey, con la boca abierta.

—Está estupefacto.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Ves? Fans de los tuyos. Mientras Ethan no lo vea y lo golpee hasta convertirlo en una pulpa sanguinolenta por mirarte, estamos bien. E incluso si lo hace —dijo Lindsey con una sonrisa, estirando una pantorrilla, y luego la otra—, el club de fans de seguridad está justo allí. —Ella hizo un gesto a los Ombuddies, como llamábamos a Jeff y Catcher.

—No son fans; son familia. —Tal vez no genéticamente, pero sí en espíritu.

Y, teniendo en cuenta la camiseta de Catcher, SI, ODIO A TODOS, a pesar de las peculiaridades de su personalidad.

—Además. Están trabajando.

—Hablando de eso, ¿alguna punzada?

Los vampiros preferían luchar con katanas, y mi propia arma se habían templado con mi sangre, y me daba la capacidad de detectar otras armas cerca.

Había graduado mentalmente mis sentidos para ignorar las hojas ocultas transportadas por los miembros de la GR, y hasta el momento, la muchedumbre estaba limpia.

—No —dije, escaneando a los espectadores, a los que sonreían y tomaban fotos—. Todo está bien hasta el momento. Esperemos que se mantenga de esa manera.

Lindsey resopló.

—Querida, somos vampiros. Definitivamente no se quedará así.

Un punto, lamentable, pero válido.

—Muy bien, corredores —dijo el director de la carrera a través de su megáfono—. Estamos a menos de un minuto para el comienzo. Por favor, prepárense.

—Buena suerte —dijo Lindsey, apretando mi brazo—. Estaremos justo detrás de ti.

Asentí con la cabeza.

—Igualmente. Mantente con un ojo vigilante.

Ella hizo un guiño.

—El más vigilante.

Ethan se unió a nosotros, volviendo a anudar su cabello con un poco de cuerda de cuero, y se trasladó a la parte delantera del pelotón de corredores, que estaban estirando sus músculos isquion-tibiales y dando vueltas a la cintura para aflojar.

Él me sonrió, y me subió desde abajo un rayo de lujuria que se clavó a través de mí, y pateó a mi ritmo cardíaco mejor que cualquier sesión de calentamiento.

Ethan se inclinó hacia delante, con los codos y las rodillas dobladas.

—¿Lista, Centinela?

—Siempre —dije con mi propia sonrisa arrogante. Rodé mis hombros, reflejando su postura, y me preparé para moverme.

—¡Preparados!

—La cena será Poulet à la Bretonne —dijo Ethan, una amenaza evidente que sabía que involucraba un pollo francés.

—Alitas de pollo —repliqué, y Ethan se estremeció.

—¡Adelante! —dijo el director de la carrera, y el estruendo estridente de una bocina llenó el aire.

Saqué toda la fuerza que pude y salté fuera de la línea, avanzando poco a poco unos pasos por delante de Ethan y corriendo por la calle. La fuerza del vampiro era diferente. Algunos vampiros eran súper fuertes y súper rápidos; otros eran apenas más fuertes que los seres humanos. Afortunadamente, yo era ambos a la vez. Y también lo era Ethan.

Había decidido hacer un comienzo agresivo, para empujar e intentar conseguir una ventaja temprana sobre él. Esperaba poder mantener el ritmo y no quedarme sin fuelle antes de la línea de meta.

A dos manzanas por la calle, me di cuenta de que podría haber sido una ilusión. Era más alto que yo, con las piernas más largas, y tan fuerte y rápido, y me alcanzó. Igualó mi ritmo, deslizándose junto a mí con ojos decididos y una sonrisa fácil.

Boeuf bourguignon, dijo Ethan en silencio, activada la conexión mental entre nosotros.

Tater Tot[4] a la cazuela, le desafié. Él no me ganaría en este juego. Yo era alta y equilibrada tras años de ballet y mi metabolismo vampiro, y sabía alimentarme de la manera que Ethan sabía de inversiones y zapatos europeos.

Podría igualar ataques con ataques sin romper a sudar.

Algo bueno, ya que la carrera estaba logrando ir bastante bien. Nos movimos como máquinas, cada articulación y músculo en movimiento con precisión y tan rápidamente que hacían borrosos nuestros cuerpos.

No pude ver el resto de la manada, pero oía detrás de mí a los favoritos agrupados unos metros detrás nuestra, al parecer contenidos para que Ethan y yo lucháramos por el liderato.

Y luchamos. Él no iba a darme esta victoria, o entregarse a una cena de guisos o carnes de primera en brocheta. Él no era un vampiro débil; y yo tampoco era alguien que renunciara. Le miré, vi el sudor perlado en su frente, apreté mi centro, y me moví. Incluso mientras escaneaba la oscura calle en busca de amenazas, empujé hacia adelante.

Como pseudo-miembro del cuerpo de guardia de la Casa, había entrenado todos los días, y estaba empujando unas pulgadas por delante. Centímetro a centímetro, tomé la delantera, mi sangre bombeando y el corazón acelerado.

Dos pies, luego tres.

Los miembros del CPD[5] estaban encaramados en motocicletas bloqueando intersecciones, saludando y silbando a nuestro paso. Los bloques pasaron veloces, el hormigón y el vidrio del centro de Chicago, los cafés y tiendas para turistas. Algunos humanos salieron a las calles, curiosos para echarnos un vistazo, y algunos de ellos con gestos más desagradables como si nuestra aparición marcase el fin del mundo. Ya que los vampiros habían vivido entre los seres humanos desde los albores del tiempo, la lógica era decepcionantemente defectuosa.

Doblamos en la estatal, con exceso de velocidad hacia el río Chicago y luego a través del puente levadizo que cruzaba la carretera. Ethan estaba solo un paso por detrás de mí, probablemente a propósito, al cobijo en mi estela para hacer su esfuerzo más fácil.

Pero no estaba interesada en ponérselo más fácil.

Una milla pasó, luego dos, de la misma manera. Mis piernas empezaron a estar pesadas y fatigadas, pero las ignoraré, seguí adelante, empujando con más fuerza. Tal vez no era correcto o infantil, pero quería ganar. Me encantaba y respetaba a Ethan, pero esta noche quería golpearlo. Quería volar junto a él al final, el triunfo de mi victoria, y celebrarlo con comida tan frita, rebozada, y procesada que apenas fuera reconocible.

Llegamos a la última curva de la recta que conducía a la meta.

Los ojos fijos en el arco, estrechando mi mirada, utilizando todos los músculos de mi cuerpo para propulsar mis pies adelante, más, más, y más rápido.

Pero luego los oí, los fans gritando en la línea de meta.

—¡Ethan! ¡Ethan! ¡Ethan! —Le estaban animando, con la esperanza de que ganase. A la espera de que ganase. Él era su superestrella.

Quería batirlo… pero no tanto como ellos querían que él ganase. Mi victoria sería divertida para mí. Su victoria sería divertida para todos ellos.

Me di un momento para quejarme, para aceptar eso que quería, ganarle bien y a fondo y hacerle comer guisos del medio oeste hasta que el rancho brotase por sus poros pero era algo que no iba a tener.

Podría darle este triunfo, una victoria para él y sus admiradores. Un impulso a su ego y una solidificación a su colectivo de fans. Los admiradores humanos no eran algo que debíamos dar por sentado. A pesar de que podría vivir sin la ficción del admirador.

Pero, pensé con una sonrisa, mientras que podía darle la victoria, estaba segura como el infierno que le haría trabajar por ello.

Y trabajó por ello. Empujé más rápido, aumentando el ritmo, mis pies golpeando tan rápidamente que mis dedos de los pies estaban casi entumecidos. Escuché sus pasos detrás de mí, su respiración fuerte y forzada, el olor de su colonia levantándose de su cuerpo caliente y ágil.

Esperé hasta que estuvimos a cinco pies de distancia… luego bajé un paso la velocidad. Eso fue suficiente.

Ethan rompió la cinta azul real de la meta, conmigo a pocos pasos detrás de él. La multitud estalló en aplausos, satisfechos de como su Cachorro había ganado el banderín.

Con el pecho agitado, Ethan me miró, la ceja arqueada, con una sonrisa tirando de la comisura de su boca. Su cuerpo brillante de sudor, era todo un espectáculo.

—Creo que gané —dijo, todo radiante mientras se movía hacia mí, las mujeres desesperadas gritando su nombre. Podrían haber estado gritando y ofreciendo darle hijos y la ropa interior, pero él siguió caminando hacia mí. En el gran esquema de las cosas, yo había ganado.

Me dio un beso en la frente.

—Bien hecho, Centinela. Fue un buen esfuerzo.

—Hice lo que pude —dije, esperando que mi humildad pareciera auténtica.

Debido a que por dentro estaba deleitándome en el hecho de que probablemente podría haberle batido. Y eso era un logro propio.

—Y ahora tengo la oportunidad de comer comida francesa de lujo que no puedo pronunciar.

—Nunca es tan malo como todo eso —dijo—. Le pediré a Margot algunas sugerencias.

Margot era la chef de la Casa.

—Nada de caracoles —dije—. Nada con menos de cuatro patas. Y nada de lo que se asemeje a una araña.

—La lista es tan curiosa como tu paladar —dijo—, pero estoy seguro de que puede llegar a hacer algo interesante.

—¡Felicidades! —dijo el director de la carrera, sacudió nuestras manos enérgicamente antes de ofrecer las medallas de la carrera. Las medallas de plata tenían la forma de la silueta de la Casa Cadogan, las cintas de color azul marino grosgrain[6]. Bajé mi cabeza mientras él colocaba la medalla alrededor de mi cuello, y luego vi como hacía lo mismo con Ethan.

—Increíble espectáculo —dijo, pero parecía disgustado—. ¿Los vampiros mantienen registros? Habría hecho una contabilización oficial si hubiera sabido que eran tan rápidos.

—No se preocupe —dijo Ethan, mirando el tablero que marcaba nuestro tiempo final—. Fuimos rápidos. Pero hay vampiros más rápidos.

—Bueno, en cualquier caso, condenadamente impresionante. —Él estrechó la mano de Ethan con entusiasmo—. Si decide que le gustaría entrenar, hacer una carrera de esto, estaría encantado de trabajar con usted.

—Aprecio eso —dijo Ethan, y el director desapareció para saludar a los otros que habían cruzado la línea de meta.

Fue entonces cuando lo sentí: el cosquilleo revelador del metal de un arma de fuego en movimiento cerca de nosotros.

Capítulo 2

2

Mi adrenalina comenzó a correr, y el tiempo pareció detenerse a paso de tortuga, como en un jarabe, cada movimiento exagerado, cada olor más fuerte, cada sonido más fuerte. Recorrí la multitud, en busca de un destello de metal, una sugerencia de peligro. Algo que explicara el escalofrío que ahora estaba deslizándose hacia mi espina dorsal.

Ethan, le advertí silenciosamente, moviéndome delante de él. Sentí su magia alzándose y como pasó de ser atleta a Maestro vampiro y examinó la zona. También sentí la punzada irritada de la misma. Era solo un alfa suficientemente molesto por tener que estar protegido.

¿Una amenaza?, preguntó.

No estoy segura.

Sentí a Luc y a Lindsey moviéndose detrás de nosotros. El arma, lo que fuera, seguía moviéndose, zigzagueando a través de la multitud como una serpiente poniéndome la piel de gallina en mis brazos.

—¿Merit? —preguntó Luc.

La escena era perfectamente inocente, como una sensualidad que perfumaba el aire. Por un momento pensé que me lo había imaginado, que acababa de malinterpretar la emoción por algo más siniestro.

Pero la sensación vibraba más firme y más fuerte, como cuando se rompía la cuerda de un bajo, enviando vibraciones incómodas a través de mi pecho.

Capturé un movimiento, rápido y malicioso, en mi visión periférica y, cuando miré hacia atrás, los ojos fijos en la dirección de Ethan.

—Un arma —le dije a Luc, haciendo un gesto hacia la multitud donde la magia se escondía—. Hay que meterlo en su coche.

Hay que mantenerlo a salvo, me dije. Ese era el plan que habíamos trabajado antes. Pero un plan era una cosa, y la vida real era otra. El miedo y la anticipación mezclada con la adrenalina, se levantó ante la idea de una posible batalla, y no había duda de que mis ojos se habían plateado, un signo de emoción vampírica.

Luc tomó el brazo de Ethan, y comenzó a alejarse… y fue entonces cuando el sonido de los disparos llenó el aire.

—¡Vamos! —grité, empujando a Luc y a Ethan y agachándome, cuando un coche potente, oscuro y brillante rechinó hacia adelante a través de la oscuridad, llenando el aire de olor a caucho quemado. El coche saltó a la acera, y se movió sin vacilar hacia el arco que marcaba la línea de meta.

Hubo disparos desde el coche, dos, luego tres. Los humanos gritaron y salieron fuera del camino y a cubierto; Luc y Lindsey metieron a Ethan en la parte de atrás del SUV de Lindsey.

Me puse directamente entre ellos y el vehículo. Si el conductor estaba apuntando a Ethan, tendría que pasar por mí primero.

Literal y figuradamente.

Dejé que mis colmillos descendieran, cerré mis rodillas para evitar que temblaran, y miré hacia el coche con toda la crueldad que pude reunir. Eso no quería decir que no tuviera miedo, estaba mirando hacia una gran cantidad de caballos de vapor y un conductor con una agenda. Pero el miedo, había aprendido hacía mucho tiempo, no era una excusa.

Al igual que mi existencia no era una excusa para que el conductor detuviera el coche. Iba a máxima velocidad, y me obligué a quedarme donde estaba, mi corazón se aceleró, imaginaba el golpe y esperé el impacto.

Pero que me aspen si él conseguía pasar a través de mí.

Estaba tan cerca que vi el blanco de sus ojos, luego torció las ruedas hacia un lado, haciendo derrapar el coche hasta detenerse, enviando grava al aire y ondas de magia hacia mí.

El lateral del coche se detuvo a pulgadas de distancia, moviendo el flequillo de mi cara y el conductor me dio un vistazo a través de la ventanilla abierta. Los ojos, la barba de chivo, el tatuaje.

Era el hombre que había visto en la multitud, el que Lindsey y yo habíamos pensado que era un fan. Pero su interés, al parecer, no era para mí.

—Si sabe lo que es bueno para él —dijo el hombre, con voz profunda y suntuosa—, se quedará en Chicago, y fuera de Londres.

Había esperado veneno para los vampiros que estaban en Chicago, sobre nuestra participación en un evento en la vía pública, no una amenaza contraria.

Ya que el Presidio estaba en Londres, la amenaza era evidente. La fuente no lo era.

—¿Quién eres? ¿Y por qué te importa lo que hace?

—Soy el mensajero, y deberían prestar atención a la advertencia. Si no retroceden, lo lamentarán.

Levantó el arma, el cañón apuntando hacia mí, como puntualizando la amenaza. Al igual que su mirada, su mano era completamente estable. Nos miramos el uno al otro durante un momento largo, como chicle estirado.

En ese momento contraído, de interludio lento, vi el movimiento de su dedo y sentí el calor repentino, la conmoción en el aire desde el encendido de la ignición. Giré hacia el suelo, mi pelo girando a mi alrededor, las yemas de los dedos arañándose a través de frío asfalto mojado.

La bala pasó silbando por encima de mi hombro, alto y hacia la izquierda.

Habría fallado, incluso si hubiera estado de pie.

La mano firme, la mirada fija, la posibilidad de aparcar el coche en una moneda de diez centavos, y ¿había fallado el tiro?

Giré mi cabeza para mirarle de nuevo.

—Bang —susurró, los colmillos brillando en la comisura de su boca.

Con el chirrido ensordecedor de la goma en el asfalto, salió disparado y entró en la carretera de nuevo.

Las sirenas explotaron a través de la oscuridad cuando las patrullas de la policía irrumpieron como un vendaval tras el coche. La persecución había comenzado.

Una bruja y su séquito de vampiros —que incluía a Jonah y a los corredores de la Casa Cadogan— corrieron hacia mí.

—¡Jesús, Merit! —Mallory puso sus manos en mis brazos, estrujándolos, me miró de arriba—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —aseguré, dando a Jonah una inclinación de cabeza, aunque mis manos y rodillas temblaban fortalecidas de adrenalina y miedo. Pero me obligué a mantenerme de pie—. Estoy bien. ¿Qué pasa con Ethan? ¿Dónde está Ethan?

—Está bien —dijo Brody—. Están de camino de regreso a la casa. Luc tomó el camino largo a la Casa. No queríamos quedarnos atrapados en la autopista.

Donde hubiesen sido presas fáciles. Buen plan.

—¿Y Malik? —pregunté.

—En la casa, y está bien, también. Kelley y Julieta están con él, y no le quitan ojo de encima. —Eran los dos guardias de Cadogan restantes, buenos y con experiencia—. Kelley dijo que no ha habido nada inusual allí. ¿Tal vez esto era alguien pavoneándose?

Hice un ruido evasivo. Eso no fue un vampiro alardeando; esto era un vampiro tratando de hacer un punto muy concreto.

—Ya veremos —dije.

Christine, una vampiro esbelta y bonita, dio un paso adelante. Llevaba ropa de ejercicio en vibrantes tonos de púrpura, y su pelo negro estaba recogido en una cola de caballo perfecta. Su maquillaje también era perfecto a pesar de la carrera de cinco kilómetros; se veía como si acabara de salir de un anuncio para VitaBite, nueva línea mejorada de Blood4You.

—¿Qué debemos hacer? —me preguntó.

Miré a mi alrededor. Algunos de los espectadores humanos habían resultado heridos en el caos, y Catcher y Jeff estaban ayudando a calmarlos y estabilizarlos a la espera de los paramédicos. Y con Luc y Ethan fuera, imaginé que estaba a cargo de los vampiros de Cadogan.

Hice un gesto hacia la multitud humana.

—Mallory, Brody, ¿por qué no ayudan a Catcher y Jeff y echan una mano con los seres humanos?

Mallory asintió, me apretó el brazo y echó a trotar. Brody la siguió.

Volví a mirar el resto de los vampiros de Cadogan. No eran guardias o empleados, sino civiles de la Casa. Tenían que ponerse a salvo.

—Por ahora —dije—, hasta que sepamos lo que está pasando, vuelvan a la casa. Esa es la mejor opción hasta Ethan nos de órdenes.

Por lo menos esperaba que fuera la mejor opción. Pero se acordó sin discusión, asintiendo y quitándose las pecheras de la carrera mientras se dirigían a los vehículos.

Eso nos dejó a Jonah y a mí, solos.

—Merit, ¿qué mierda fue eso?

—Se trata del Presidio —dije, mirando a unos ojos azules preocupados—. El conductor dijo que Ethan tenía que quedarse en Chicago y fuera de Londres.

—Jesús —dijo Jonah, los ojos muy abiertos—. ¿Reconociste al conductor?

—Estaba en la multitud y lo vi antes de la carrera. Vampiro, sin acento obvio, presumiblemente alguien que no quiere que Ethan desafíe a Darius. Pero dijo que era solo el mensajero.

—¿Debido a que él trabaja para Darius?

—Puede Ser. O para alguien que tiene un interés personal en el control del Presidio y no piensa que Ethan sea simpático. —Recorrí mentalmente mi lista de los otros once Maestros de las Casas. El conductor no coincidía con ninguno de ellos. Pero tenía una característica notable.

—El conductor tenía un tatuaje en forma de media luna, cerca de su ojo izquierdo. ¿Eso significa algo para ti? ¿Simboliza algo vampírico?

—¿Es «vampírico» una palabra?

Le miré.

—Lo siento —dijo, metiendo las manos en los bolsillos—. No eres la única persona que utiliza el sarcasmo para adaptarse. Tendencia desafortunada.

—Mi tendencia no es desafortunada. Y voy a tomar eso como un no.

Jonah asintió.

—Esa no es una marca que me sea familiar. Hay algunos subgrupos renegados en la costa oeste que utilizan tatuajes para marcar su falta de afiliación.

—Irónico.

—Mucho. Pero son los únicos que conozco. De todos modos, puedo comprobar los archivos de la GR. Eso sería el camino a seguir.

—¿La GR tiene un archivo?

Giró los ojos.

—Como socia, no eres muy impresionante.

—Gracias, querido. Yo también te aprecio. —Pero el comentario me chocó.

La mayoría de los asociados en la GR eran íntimos tanto físicamente como emocionalmente. No podía ofrecer ese tipo de relación a Jonah, pero no había estado muy bien tampoco finalizando el asunto, cualquiera que fuese. Siempre me pareció que se trataba de un drama de vampiros u otro.

—No lo tomes como algo personal —dijo, golpeándome juguetonamente en el hombro, una sonrisa en sus ojos azules en forma de almendra—. Sabíamos cuándo llegaste a bordo que serías un tipo diferente de guardia.

Parpadeé hacia él.

—Tengo muchas ganas de discutir esto en profundidad, pero tal vez en un momento más apropiado.

—Tienes que ir de nuevo al faro —dijo Jonah—. Ya es la hora.

No podía discutir con eso. La GR tenía su sede en el faro que estaba de centinela en el puerto, en el lago Michigan. En los varios meses que había sido miembro de la GR, lo había visitado una sola vez.

—Tienes mi palabra. Aunque podría ser difícil escapar ahora mismo, considerando todas las cosas.

El teléfono de Jonah sonó. Lo sacó, comprobó la pantalla.

—Es Scott. Tengo que volver a la Casa. Te enviaré un mensaje mañana.

Asentí con la cabeza, y le vi alejarse.

—Perdieron al conductor.

Miré detrás de mí, y encontré a Catcher moviéndose hacia mí desde el grupo de espectadores. Me confundió la severidad en su voz.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Desafortunadamente no. Abandonó el vehículo y el CPD lo perdió en Little Italy. Están buscando en el barrio. A lo mejor tienen suerte.

—Tal vez —acepté, pero no lo creía. Era un vampiro, y, probablemente, más fuerte y más rápido que los de uniforme.

—La unidad forense está en el camino —dijo—. Revisarán el coche, tomarán los casquillos de bala, a ver si pueden obtener las huellas dactilares. Quizás coincidan con el arma de otro crimen, y conseguirán una identificación.

Asentí con la cabeza.

—Puede Ser. El conductor era un vampiro. Estaba aquí por Ethan. Tenía una advertencia que proporcionar —dije, y le expliqué lo que el conductor había dicho.

La frente de Catcher se frunció con preocupación.

—¿Está Ethan seguro?

—Es lo último que escuché —dije, pero saqué mi teléfono para comprobar si había una actualización y encontré un texto esperando: «EL ÁGUILA HA ATERRIZADO».

—Está en casa —confirmé, la tensión sobre mis hombros se suavizó un poco.

—Bueno, eso es algo. Lo bueno es que él estaba fuera de aquí antes de que pudiera verte jugar a ver quién es el más valiente[7] frente a unos pocos miles de kilos de acero de fabricación norteamericana.

Hice una mueca. No estaba segura si Ethan había visto la posición en la que me encontraba, ya que iba en sentido contrario, pero era indudable que lo sabría al segundo de poner un pie en la casa de nuevo. Se habría puesto furioso si lo hubiera visto.

Por otra parte…

—Cuando tu cuerpo es tu única arma, se usa.

Catcher sonrió, y había un pequeño destello de orgullo en sus ojos. Había sido mi entrenador antes de Ethan, el primer hombre que me había enseñado a estar de pie, a caerme, y a farolear.

—No podría estar más de acuerdo. Lo hiciste bien.

—Lo intenté. Pero preferiría haberlo detenido aquí que saber que todavía está por ahí, quienquiera que sea, a la espera de causar problemas.

—Ya sabes cómo van estas cosas, Merit. Probablemente causará problemas otra vez, y tendrás tu oportunidad de enfrentarte de nuevo.

Eso era exactamente lo que me temía.

Catcher, Jeff y yo nos quedamos hasta que los vampiros hubieron vuelto a sus Casas y los humanos que habían sido heridos —seis de ellos— hubieran sido atendidos. Y luego respondimos a las preguntas de la CPD. Los detectives que nos entrevistaron fueron educados pero cautelosos; conocían a mi abuelo, lo respetaban a él y su larga carrera en el CPD, pero no estaban encantados con la violencia sobrenatural que se derramaba en sus calles.

No es que pudiera culparlos. Me sentí aliviada de estar de vuelta en mi coche y de vuelta a la Casa.

La Casa Cadogan tenía tres pisos de piedra blanca, además de un sótano de oficinas y salas de formación. Se situaba en medio de exuberantes jardines en el barrio de Hyde Park, en Chicago, y la decoración era tan elegante como los vampiros que la habitaban. Los colores sutiles, finos tejidos, madera preciosa.

Aparqué en el sótano —un regalo que me gané por conducir un dulce coche plateado— luego me dirigí a la oficina de Ethan. Lo encontré esperando con Luc y Malik, tres altos funcionarios de la Casa. Ethan y Luc aún llevaban sus ropas de correr y las medallas de la carrera. Malik, alto, con ojos verdes pálidos que compensaban su piel oscura y el pelo muy corto, era el único vestido con el uniforme de la Casa Cadogan: un traje negro ceñido al cuerpo, camisa fresca, sin corbata.

Luc y Malik estaban sentados en el área de descanso de la oficina. Los brazos cruzados, Ethan estaba en medio de la habitación, caminando de lado a lado. Su mirada se dirigió de nuevo a la mía, el cuerpo rígido cuando me miró, me escaneó buscando lesiones. Suspiró cuando se dio cuenta que estaba entera, pero eso no impidió un imperioso arqueo de cejas o la explosión de magia que encendió toda la habitación.

Supuse que había visto mi enfrentamiento.

—Estoy bien —le aseguré, dando un paso dentro de la oficina y cerrando la puerta—. Él se marchó, llevó a la CPD en una persecución. Abandonó el vehículo y se fue a pie.

Caminó hacia mí, apretó sus manos en mis brazos. Vi la lucha en sus ojos, el miedo enfrentado al furor, el orgullo con la preocupación.

Estoy bien, le aseguré en silencio. Estoy preocupada por ti.

Cristo, Merit. Movió las manos detrás de mi cuello, juntando nuestros cuerpos, tocando con sus labios mi frente. Discutiremos esto en detalle cuando no tengamos público.

Así tenía algo que anhelar.

Me besó de nuevo, y me soltó. Cuando me di cuenta que de mi repentino mareo no era solo el resultado de la adrenalina y la magia, me acerqué al bar de la estantería y agarré una botella de Blood4You. Me la había ganado.

Abrí la tapa, bebí la sangre en cuestión de segundos. No fue sino hasta cuando la había terminado que me di cuenta que la sangre tenía un extraño regusto a pino.

Eché un vistazo a la botella, con las cejas levantadas cuando vi que acababa de beber una botella de sangre Cantina Lime. ¿Quién iba a entusiasmarse con estos sabores? No un vampiro con buen gusto, sin duda.

Puse la botella en el contenedor de reciclaje y miré hacia el grupo, que me miraba con expectación.

—¿Gran noche, Centinela? —preguntó Luc con una sonrisa.

—Larga noche —estuve de acuerdo, y me senté en una de las sillas vacías. Miré a Ethan, que todavía me miraba con recelo—. Seis humanos heridos, la mitad de las personas cuando huían de los disparos. La mayoría de las lesiones son leves. Y resulta que, el conductor era un vampiro con palabras que decir, y un mensaje para transmitirte.

Los ojos de Ethan se abrieron, y se acercó.

—¿Ah, sí?

—Debes permanecer en Chicago. Renuncia a tus planes para Londres. De lo contrario, lo lamentarás.

La furia brilló en los ojos de Ethan de nuevo. No habría apreciado el mensaje o la entrega.

—Alguien no quiere que desafíes a Darius —dijo Malik.

—Esa lista es, sin duda, larga y distinguida —dijo Ethan, pero su voz era firme.

—¿El propio Darius? —preguntó Malik, y Ethan sacudió la cabeza.

—Darius es muchas cosas, pero cobarde no es una de ellas. Y solo un cobarde atacaría a civiles desarmados con el fin de llegar hasta mí.

—Para ser justos —dije—, creo que trató de llegar a ti.

La mirada de Ethan era tediosa. No se mostró satisfecho por el recordatorio, o el hecho de que yo había sido quien se puso entre ellos.

—Eso probablemente es correcto —dijo—. Y estrategia o no, una llamada telefónica habría sido suficiente.

—¿Alguna idea de la fuente? —preguntó Malik, inclinándose hacia delante, los codos sobre las rodillas, con las manos enlazadas.

Ethan hizo un sonido vago.

—¿Más allá de la lista larga y distinguida? No. —Él me miró—. ¿No hizo mención a detalles? ¿De quién estaba enviando el mensaje?

—Ninguno. ¿Alguien en Chicago, tal vez, ya que tenían a alguien en el terreno, y sabía de la carrera?

Ethan frunció el ceño.

—De Scott no me preocuparía. Morgan podría, pero este no es su estilo.

Morgan Greer era el nuevo Maestro de la Casa Navarre. Scott Grey era el Maestro de la Casa Grey, y el jefe de Jonah.

—Me inclino a estar de acuerdo —dijo Luc, luego me miró—. ¿El conductor se veía familiar?

—No. No es un Maestro, ni nadie que reconozca. —Les di la descripción física básica, y a ellos tampoco les resultó familiar—. Tenía una media luna pequeña tatuada cerca de un ojo. ¿Os suena?

Ethan y Malik negaron con la cabeza, miré a Luc.

—No, pero podemos buscarlo. Tal vez significa algo. Símbolo de grupo, tal vez.

—Hazlo —dijo Ethan—. Y comprueba las cintas. A ver si el coche o el conductor ha estado cerca de la Casa.

Luc asintió, y siguió un pesado silencio.

—¿Quieres dar una respuesta a la amenaza?

La pregunta no formulada era bastante fácil de coger: ¿Estás seguro que deseas seguir adelante con esto? ¿Permanecer en este camino, que está claramente lleno de peligros?

—Sin respuesta —dijo Ethan—. Nosotros no, como dicen, negociamos con terroristas.

Luc se puso de pie, con resignación en su rostro, y se frotó las manos por sus cabellos rizados. Había sido de apoyo a la candidatura de su Maestro, pero no estaba encantado de que su colega, su amigo, se pusiera en peligro para dirigir una organización que nadie respetaba. Pero eso, supuse, era parte de la razón por la que Ethan lo hacía: forjar la organización que podría ser.

—Tendrás un guardia cuando salgas de la Casa.

Ethan no se dio vuelta.

—No. —Su tono no admitía discusión—. Sabíamos que había una posibilidad de que alguien pudiese hacer un intento.

—Y ahora lo han hecho —dijo Luc—. Así que reforzaremos nuestra táctica.

—Esta no será la primera ni la última amenaza contra mí.

—No —dijo Luc—, pero la mayoría de esas amenazas no implican disparos en lugares públicos y jugar, al más valiente, con nuestra Centinela.

La magia perforó la habitación, irritación con enfado. Ethan se volvió, sus ojos esmeralda tan fríos como el hielo. Se ponía malhumorado cuando se enfrentaba a temores que no podía manejar, que no pudiese manejar con fuerza, inteligencia y astucia política.

—¿Crees que no estoy al tanto de su bienestar?

Luc fijó su mirada en Ethan.

—Sé que eres consciente de su bienestar. Confiaba que podía arreglárselas con el juego del más valiente que he comentado. No estábamos seguros de si el Presidio estaba prestando atención. Parece que sí. Tenemos que tener más cuidado. Tú tienes que tener más cuidado.

—Aún estoy en la sala —señalé—. No vamos a discutir conmigo en tercera persona. —Pero estaban demasiado absortos en sus propias luchas para darse cuenta.

—Merit está generalmente conmigo cuando salgo de la casa —dijo Ethan.

—Entonces normalmente no tienes nada de qué quejarte. —La voz de Luc, por lo general lleno de humor, estaba cargada de preocupación.

—Yo soy el Maestro de esta Casa.

—No creo que estemos confundidos acerca de tu posición, Liege.

—Hey —dije, dando un paso entre ellos, los brazos extendidos en el caso de que alguno de ellos intentara hacer algo estúpido—. Tenemos enemigos suficientes frente a la Casa. Sí, esta situación es una mierda. Pero no lo empeoren con luchas internas.

—Sí —dijo Ethan—. No lo haremos.

Luc se dirigió a la puerta.

—Tomaré una ducha.

—Hazlo —dijo Ethan, concediendo el permiso, pero Luc ya estaba en el pasillo.

—Él se siente culpable —dijo Malik.

—Eso es una tontería.

Las cejas de Malik se levantaron.

—Tal vez. Pero es su responsabilidad mantenerte a salvo. Y tú no estás siendo especialmente cooperativo.

Ethan se limitó a mirarlo.

Malik me dio ese aspecto de sacrificio que había llegado a apreciar más de lo que debería.

—Habla con él —dijo, y luego salió tras Luc por la puerta y la cerró detrás de él.

Miré hacia Ethan, esperando que estuviera lanzando dagas con os ojos a la puerta que Malik había cerrado con una sorprendente cantidad de fuerza e irritación.

Sus ojos estaban llameando fragmentos de esmeralda… pero me miraba a mí.

—¿Qué he hecho?

Él me dio una mirada intencionada, se acercó al bar, y vertió un líquido de color ámbar de un decantador de cristal a un vaso corto. Bebió en silencio, con los ojos todavía en mí, feroces.

No era frecuente que Ethan necesitase tiempo para recomponerse. El hecho de que lo necesitase ahora casi me dejó grogui. Él me amaba, no tenía ninguna duda. Pero a nadie le gustaba enfrentarse a un vampiro enojado.

Y cuando habló, sus palabras eran frías y cortantes.

—Te pusiste delante de mí. Corrección: Te pusiste delante de un coche de carreras.

Hice una pausa, eligiendo mi respuesta cuidadosamente.

—Es mi trabajo proteger a esta Casa, incluso si eso significa ponerme entre tú y el peligro. Mi puesto es el de Centinela.

—Soy muy consciente, Merit, de tu posición en esta Casa. Pero no voy a consentir que recibas golpes destinados a mí.

—Tú recibiste una estaca destinada a mí —señalé, y me dolió durante meses cuando él se había ido—. No voy a cruzarme de brazos y dejar que alguien te pegue un tiro.

Maldijo guturalmente en lo que pensaba era sueco.

—Si vas a gritarme, hazlo en inglés, por favor. Me gustaría entender el insulto, así podré estructurar una respuesta adecuada y concisa.

Él me devolvió la mirada, las cejas arqueadas, pero una de las esquinas de su boca se torció. Era bueno que apreciara el sarcasmo, ya que por lo general era mi primera respuesta.

—Yo soy el Maestro de esta Casa —dijo Ethan—. Es mi trabajo proteger a mis vampiros.

—Respetuosamente, Ethan, deja de recordarnos tu trabajo. Sabemos que eres el Maestro. No lo dudamos. Hacemos exactamente lo que se supone que debemos hacer, protegerte.

—Eres mi mundo —dijo, dejando el vaso—. Eres mía para proteger.

—Y yo diría lo mismo de ti.

Sus ojos se encendieron de nuevo, y me miraron desde el otro lado de la habitación, la magia saliendo de él en oleadas calientes.

—¿Quieres dejar de ser tan malditamente terca?

Mantuve mis ojos en los suyos, mi tono uniforme.

—No. ¿Quieres hacerlo tú?

—Quiero mantenerte a salvo.

—Y yo quiero mantenerte a salvo. Y te he mantenido a salvo —señalé—. Y todavía no he escuchado un gracias por eso.

Ethan se metió las manos por el pelo y se dirigió hacia el otro extremo de la sala, donde se quedó mirando por la ventana, con los hombros rígidos. Antes del amanecer, las persianas automáticamente bajarían, dejando la oficina en una amable oscuridad. Pero por ahora, le ofrecían una visión de los terrenos de la casa.

Se quedó en silencio durante un momento antes de mirarme de nuevo.

—Me asusta que puedas resultar herida. Me aterra que puedas ser un objetivo.

—¿Por qué sería un objetivo?

—Porque te quiero. Porque el amor, para algunos, es una debilidad. Un punto de presión. Porque daría cualquier cosa por ti, incluyendo el Presidio.

Me acerqué a él sin dudarlo, entré en los brazos que extendió.

—Te amo —dijo, envolviendo sus brazos a mi alrededor.

—Yo también te amo. Pero amor o no, mi trabajo es protegerte.

—Entonces tal vez debería volver a asignarte a la biblioteca.

Me reí.

—Sullivan, cruzamos ese puente hace mucho tiempo. Me has hecho y me entrené, no hay vuelta atrás.

Él resopló.

—Todavía estoy esperando un agradecimiento —dije con descaro, ya que habíamos roto el hielo.

Sonrió, frotó el pulgar a lo largo de mi mandíbula.

—¿Sabías que tus ojos se oscurecen cuando estás hablando en serio? Desde el cielo nublado a un profundo y oscuro océano. —Con mirada ausente mientras los escaneaba, sus ojos verdes rastrearon a través de mis grises-azulados—. Hay mucho aquí. Dedicación. Honor. Amor.

Él estaba lo suficientemente capacitado para halagar, pero la profundidad de la emoción en sus ojos me dijo que estaba siendo sincero. Mi sangre comenzó a tararear por la pasión de sus ojos, desde el suave beso que presionó en mis labios.

—Eso servirá como un gracias —dije en voz baja, tirando de las riendas de mis hormonas.

—Oh, Centinela. —Puso sus brazos alrededor de mí otra vez, me envolvió en su comodidad y en su fresca colonia, luego apoyó la cabeza encima de la mía—. ¿Qué voy a hacer contigo?

—Para empezar, una ducha.

—No quise decir eso exactamente.

Me eché hacia atrás, le di mi expresión sofocada.

—Oh —dije—. Pero creo que si lo hiciste.

Capítulo 3

3

Compartíamos los apartamentos del Maestro en el tercer piso de la Casa.

Una sala de estar, dormitorio, baño y armario gigantesco lo suficientemente grande para ser una habitación en sí. Era como un balneario permanente: hermoso, lujoso, perfumado débilmente entre colonia y flores de invernadero.

Entré en el cuarto de baño y no perdí tiempo quitándome la ropa y colocándola en el suelo, quedándome desnuda pero con el colgante Cadogan alrededor de mi cuello.

El baño era colosal, con mucha piedra caliente y una bañera gigante. Pero era la ducha lo que quería, con abundante vapor y agua. Puse la temperatura de los diversos aerosoles, esperé hasta que el agua casi estaba cerca de ebullición, y entré.

La sensación era deliciosa. Cada músculo se relajó, la piel de gallina corrió de placer a lo largo de mi piel. Y cuando Ethan se puso detrás de mí, desnudo y altanero e impresionantemente excitado, las cosas solo mejoraron desde allí.

Pero eso no contuvo mi humor.

—Oh, François —dije con voz entrecortada—. Vas a tener que darte prisa. Mi novio estará de regreso pronto.

Ethan gruñó y puso sus brazos a mi alrededor, apretándose con fuerza contra mi cuerpo.

—Mi deseo es impaciente —dijo en un acento francés que fue sorprendentemente creíble—. No va a esperar, y maldito sea tu novio.

Me volví hacia él, envolví mis brazos alrededor de su cuello, y cogí su labio inferior suavemente entre los dientes.

—Entonces, por todos los medios, François, vamos a ello.

Envuelta en una gruesa bata blanca, salí del baño veinte minutos más tarde decididamente más relajada.

Pero me acerqué a la puerta, olfateando el aire.

—¿Pasa algo? —preguntó Ethan, dando un paso detrás de mí, su voz baja.

Sentí el aumento de su magia mientras esperaba mi respuesta.

—Difícilmente. —Seguí a mi nariz hacia la sala de estar, encontrando en una mesa auxiliar una bandeja con tapas de cúpula plateada, botellas de Blood4You, tazas de frutas y chocolates envueltos en oro. Levanté una de las cúpulas, encontré un conjunto de tortillas dobladas desbordantes de cerdo fragante, picante.

De pronto, muerta de hambre, miré a Ethan, que me miraba con diversión.

—Ordenaste la cena.

—Esperaba que estarías muriéndote de hambre —dijo Ethan—. Así que le pedí a Margot que subiera algo.

—¿Por qué la gente siempre piensa que tengo hambre?

—Porque siempre tienes hambre.

—Bueno, lo tengo por correr tres millas hoy.

—Apenas un esfuerzo formidable para un vampiro.

—El esfuerzo suficiente. —Cogí un plato, la botella, y los cubiertos y los llevé a la sala de estar, donde me senté y empecé la comilona.

La tortilla era delicada; la carne de cerdo, como se esperaba, era deliciosa.

Margot era una cocinera increíble.

Pero entonces mi sonrisa se desvaneció, y la mortificación tiñó de color mis mejillas.

—Margot trajo esto mientras estábamos teniendo sexo.

Ethan sonrió.

—Probablemente.

Cerré los ojos. No era una exhibicionista y no tenía ningún interés que otros noviciados oyeran nada de mis momentos íntimos con Ethan.

—Centinela, los vampiros de esta Casa no son ingenuos. Tengo la firme sospecha de que saben lo que pasa detrás de estas puertas.

Como habíamos sacudido los cimientos de la Casa con el sexo y la magia, eso era indudablemente cierto.

—Aun así —dije, pero tomé otro bocado de la cena, mi apetito aliviado de vergüenza.

Ethan se sentó a mi lado, el plato y una botella en la mano, y luego movió algo debajo de la mesa de café. Con un leve zumbido, una parte de la mesa se levantó suavemente hacia arriba mediante bisagras, para servir como bandeja.

Se sentó, y luego desplegó la servilleta en el regazo.

Me quedé asombrada.

—¿Cuándo has hecho eso?

—Durante la totalidad de tu existencia.

Le di una mirada seca que él no hizo caso, pero dio una vuelta a la muesca en mi lado de la mesa de café. Al igual que la magia, mi lado de la mesa se levantó también.

—Magia —me dijo, extraordinariamente feliz de que la pieza de lujo de muebles europeos se convirtiera en una bandeja de TV—. Soy un hombre de muchos talentos.

Sonreí, arreglé mi plato en la superficie elevada.

—Y al parecer algunos de ellos no requieren la desnudez.

—Ja, ja.

Un pacífico silencio cayó, y comimos en silencio durante unos minutos. Pero todavía había un hilo de tensión en el aire.

—Vas a tener que hablar con Luc —le dije.

—Estará huraño.

Sonreí, y ensarté un trozo de piña.

—Ya es hosco. Solo que irá a peor si le tratas como si no fuera capaz para manejar esto. Él es el capitán de tus guardias, después de todo. Solo tienes que ir allí y hablar con él.

Levantó la vista, la mirada perdida en el cuarto, y suspiró.

Pinché una uva y se la ofrecí.

—¿Fruta?

—De alguna manera esto me produce incomodidad.

Mordí un trocito con los dientes.

—Como hacer eso —dijo—. Tal vez deberíamos cambiar de tema.

—Muy bien —dije—. ¿Qué hay de nuevo en Masterdom?

—¿Masterdom?

—Ya sabes —dije, haciendo un gesto con un tenedor—. Todo esto.

Sonrió ligeramente.

—Bueno, nuestra propuesta no está dando la talla. Preferiría un rendimiento mucho más alto del que estamos recibiendo en este momento. Pero puedo mover las cosas un poco, poner remedio a eso.

—La casa te lo agradecerá.

—No es la propuesta de la Casa —dijo—. Es la nuestra.

Me puse rígida.

Ethan se rio entre dientes.

—No ha escapado a mi atención, Centinela, que te pones nerviosa cada vez que menciono nuestro futuro.

—No me pongo nerviosa. Solo me pongo nerviosa cuando finges propuestas. —Él estaba con la rodilla doblada, como para enderezar un dobladillo o ayudarme con un zapato—. Nadie encuentra eso divertido.

—Creo que es demasiado divertido. ¿No te das cuenta, que la propuesta no será siempre fingida?

Levanté la vista hacia él, y encontré que no había duda en la sinceridad de sus ojos. Habíamos estado como Maestro y Centinela durante casi un año, pero solo habíamos estado un par de meses juntos. No parecía importarle a Ethan; él estaba completamente seguro de mí, incluso después de tan poco tiempo.

Ethan tomó un sorbo de su Blood4You.

—Te amo, Merit. Tú eres mi futuro, y tengo la intención de asegurarme de que tú, y el resto del mundo, cuando sea el momento adecuado, conozca eso. ¿Por qué te sorprende tanto?

Luché para poner la emoción en palabras.

—No me sorprendo de ti. No es la duda. Es solo que ha florecido muy rápido. Cuatrocientos años de citas, y has tomado una decisión sobre mí muy rápido. —Y eso que ni siquiera había tocado el hecho de que nos habían profetizado tener un hijo juntos, el primer hijo de vampiros de la historia.

Algo en los ojos de Ethan se oscureció. No por mucho tiempo, pero por una fracción de segundo, pasó una nube a través de sus ojos. ¿Porque había mencionado su pasado? Sabía que había habido mujeres antes, tal como él sabía que yo lo sabía. Érase una vez, que saqué a pasear a una ex esposa, la que una vez había tenido una posición oficial en la Casa… una posición que él me había ofrecido a mí.

Como si una brisa hubiese volado lejos, la sombra pasó, y sus ojos ardían verde de nuevo.

—Me hice a la idea porque encajamos —dijo, extendiendo la mano para tomar mi mano, para apretarla—. Me haces mejor, y me gusta pensar que hago lo mismo contigo.

Pensé en la torpe humana, luego vampiro, que había sido, y en el vampiro ligeramente menos torpe en que me estaba convirtiendo.

—Es solo que eres muy inesperado.

—Esto se debe a que solo habías explorado la mitad de ti misma, Centinela.

Yo simplemente te di la oportunidad de florecer. Ser la persona a la que siempre he estado destinado.

Las lágrimas corrieron por mis ojos, y me los froté con los nudillos.

—¡Maldita sea, Ethan! ¿Cómo puedes llegar a este tipo de cosas?

—Llevo un cuaderno. Tengo la intención de hacerte mía, Centinela. No solo por esta noche, o mañana, o para una década. Sino para la eternidad. Y tendré mi anillo en tu dedo. El mundo sabrá que eres mía. Te sugiero que te acostumbres a la idea.

Con un escalofrío de emoción se aceleró mi corazón, y decidí que iba a encontrar una manera de adaptarme.

Acabábamos de terminar la comida cuando mi teléfono comenzó a sonar. Lo saqué, encontré el nombre de mi abuelo en la pantalla.

—Lo hiciste bien en casa —dijo con evidente alivio.

—Lo hicimos. ¿Algo nuevo sobre el ataque?

—Todavía no. Han pasado a por el coche, enviaron lo que encontraron al laboratorio, pero no tenemos los resultados todavía. Aunque no es por eso que e Podríamos usar tu ayuda.

—¿Con qué?

—Ha habido un asesinato.

Mi corazón casi tartamudeó, como si no supiera si parar o iniciar salvajes carreras. Puse una mano sobre mi pecho.

—¿Un asesinato?

Ethan me miró.

Mi abuelo se aclaró la garganta.

—La víctima era el hijo de Arthur.

Cerré los ojos. El detective Arthur Jacobs era un miembro elevado de la CPD, un buen amigo de mi abuelo y un aliado nuestro. No habría deseado la muerte de nadie, y ciertamente tampoco la pérdida de un hijo.

—Lo siento mucho —dije—. Realmente lo siento mucho.

—No está aquí, demasiado cerca, por supuesto. Él está con su familia. Pero, obviamente, esto es importante para él, lo que hace que sea importante para mí. Y es por eso que estoy llamando. Es la forma de su muerte. Estoy aquí con Catcher y Jeff, pero te agradecería tus ideas y las de Ethan, si está disponible.

Esta vez, mi estómago dio un vuelco. La última cosa que necesitábamos era otro vampiro acusado de asesinato. Sería un final rápido para nuestra paz temporal.

—¿Crees que un vampiro está involucrado?

—No estamos seguros. La víctima fue encontrada en la Cuarta Iglesia Presbiteriana —dijo mi abuelo—. En la avenida Michigan. Estaba en el patio.

Esa iglesia y el patio eran preciosos. Era un parche verde refrescante a lo largo del bullicio de la avenida Michigan. No estaba segura de si era mejor o peor que la víctima hubiera muerto en un lugar precioso.

—Parece que alguien pudo haber tratado de vincular a los vampiros a la misma. Eso es parte por la que nos gustaría conocer tus ideas sobre el caso.

—Haremos todo lo que podamos para ayudar. Y estaremos allí tan pronto como nos sea posible.

Dije mi despedida, colgué el teléfono, y me encontré con la mirada de Ethan de nuevo. Su expresión estaba en blanco; él sabía que algo andaba mal, y ya se había movido en modo Maestro.

—¿Qué ha pasado?

—El hijo del detective Jacobs murió —dije, y le pillé con un gesto de compasión—. Encontraron su cuerpo en una iglesia en la avenida Michigan, y a mi abuelo le gustaría consultarnos.

La compasión se volvió preocupación, probablemente temiendo que los vampiros hubieran estado involucrados en un crimen tan atroz.

—¿Los vampiros tienen algo que ver con esto?

—No está seguro; es por eso que nos quiere allí. No quiero que vayas —le dije—. No después de lo que pasó antes.

—No puedo, no me quedaré enterrado en esta Casa en el ínterin. Y no voy a dejarte ir sola.

Podría haber discutido con él, pero él insistiría en ir, tanto por mí como por su protección.

—Lo sé —dije—. Enviaré un mensaje a Jonah y le invitaré a reunirse con nosotros allí. —Cuando los ojos de Ethan brillaron, le di una mirada de advertencia de mi propia cosecha—. No puedo ayudar en un asesinato y mantenerte a salvo. Jonah puede. Una espada más. Un par de ojos más.

Vi la pelea en los ojos de Ethan, la batalla entre el orgullo y la lógica. Pero finalmente cedió.

—Ponte en contacto con él —dijo, moviendo la mesa del fondo y poniéndose de pie—. Se lo diré a Luc y a Malik.

—Debes pedir disculpas mientras estás en ello. Te pones de mal humor cuando eres atacado.

—No tientes a la suerte, Centinela —dijo, mientras estaba robando un trozo de piña de su plato. Porque vivía en zona de peligro.

Envié un mensaje a Jonah, estuvo de acuerdo en reunirse con nosotros en la iglesia, y luego me dirigí al armario para vestirme. Generalmente optaba por pantalones de cuero y chaqueta cuando me enfrentaba a una posible calamidad, pero el conjunto parecía demasiado llamativo para las circunstancias. Opté por algo apropiado, traje negro Cadogan y un chaleco negro. Terminé con botas de tacón negras, y decidí dejar mi cabello suelto. Una cola de caballo parecería demasiado alegre.

Terminé vestida antes que Ethan. Mientras que él fijaba sus gemelos y se ponía un reloj, comprobé mi orgullo y alegría, mi antigua katana.

Estaba alojada en una vaina lacada intensamente roja, almacenada en posición horizontal sobre una rejilla que Ethan había colocado encima de una consola en la sala de estar. Su propia katana estaba en su propia vaina brillante debajo de ella.

Levanté mi espada con cuidado de su soporte, desenvainé con un delicado silbido. El acero, templado con mi propia sangre y cuidadosamente limpiado, brillaba a la luz, fluyendo como agua por la suave curva de la hoja. Segura de que estaba lista, apoyé de nuevo la punta en la vaina y la deslicé a su interior.

—¿Crees que las vamos a necesitar?

Me volví, encontré a Ethan detrás de mí con su traje bien ajustado, las manos en los bolsillos, y el pelo recogido. Parecía más un magnate, y posiblemente uno ilegal, que un vampiro Maestro. Magnate o no, podía cuidar de sí mismo.

—Espero que no —dije—. Pero más vale prevenir que curar.

Y hablando de seguridad, Moneypenny, mi Mercedes coupé plateado, era hermosa, pero también era reconocible y predecible. Moneypenny tenía las curvas de un Mercedes 300SL de 1957 Roadster, pero con la velocidad de un prototipo de Fórmula Uno.

Era una bomba. Absolutamente preciosa, y absolutamente mía.

Lindsey, por otra parte, conducía un SUV. Era grande, negro, y omnipresente en Chicago. Lo Midwesterners[8] preferían vehículos pesados para los inviernos traicioneros. Bueno, la mayoría de los midwesterners. Ethan conducía un Ferrari. Por supuesto.

—Estoy lista si tú lo estás —dije—. Aunque me gustaría pasar por la Sala de Operaciones. Tengo que hacer una petición.

Aunque gran parte de la Casa Cadogan estaba construida para impresionar, la Sala de Operaciones estaba construida para el trabajo. Estaba situada en el sótano de la Casa al lado de una sala de entrenamiento bien surtida y un arsenal de armas.

La Sala de Operaciones era también la sede de los guardias de Cadogan, la cual era la razón por la que Luc estaba sentado en la mesa de conferencias central, con las piernas sobre la mesa, comiendo patatas fritas de una bolsa abierta a su lado, mientras miraba a la pantalla gigante en la pared opuesta.

Levantó la vista cuando entramos, dio a Ethan una mirada plana antes de mirar a la pantalla de nuevo.

—Liege —disparó él.

Los labios de Ethan se encresparon, pero se las arregló para no responder verbalmente. Aun así, el oleaje caliente de la magia que llenó la sala dejó bien claro cómo se sentía.

—Lucas —dijo, y Lindsey, quien se había vuelto para mirar, se encogió ante una de las estaciones de ordenadores que se alineaban en la habitación.

—¿Ha habido suerte con el vídeo del Mustang? —pregunté.

—No hemos encontrado ninguna imagen de él hasta ahora. Tampoco ningún indicio online sobre el tatuaje de media luna que signifique algo vampírico. —Su mirada cayó sobre la espada ceñida, y me miró—. ¿Vas a algún lado?

—Ha habido un asesinato en el centro de la ciudad, el hijo del Detective Jacobs. Mi abuelo nos preguntó para consultar.

La expresión de Luc decayó.

—Eso es doloroso. Él es un buen hombre. Siempre ha sido bueno con nosotros. Supongo que era humano, ¿por qué nosotros?

—No estamos seguros. Solo que la muerte puede tener algún vínculo con los vampiros. Y teniendo en cuenta lo que Jacobs ha hecho por nosotros, no discutí.

Luc miró a Ethan.

—¿Te vas con ella?

—Voy —dijo Ethan, su tono con desafío—. Ciertamente no tendría ir sola.

—No estoy sugiriendo que tenga que ir sola —dijo Luc, erizado por el insulto.

—Jonah va también —dije—. Él nos dará otro par de ojos, otra espada en caso de que todo se tuerza. Cosa que no esperaría, teniendo en cuenta el hecho de que estamos visitando a alguien de otra escena del crimen con un grupo de uniformes CPD y detectives.

Luc gruñó, lo que tomé como una conformidad. Habiéndole informado de nuestros próximos pasos, estábamos técnicamente listos para salir, pero no iba a salir de la Casa con ellos dos irritados.

Me acerqué a la puerta de la Sala de Operaciones, e hice un gesto hacia el pasillo.

—Luc, Ethan, ¿podría por favor hablar con vosotros un momento? ¿Tal vez en la sala de entrenamiento?

Ambos parecían sospechar algo, pero ignoré las preguntas en sus ojos y mantuve mi propia expresión neutral. Ethan se movió primero, y cuando Luc vio que él cedía, sacó las botas de la mesa y se levantó.

Me quedé en la puerta hasta que me aseguraré que se habían movido, luego pasaron junto a la sala de entrenamiento, donde señalé al interior.

—A dentro. Ambos.

Me dieron miradas igualmente dudosas.

—¿Nos estás dando órdenes? —preguntó Ethan.

Devolví la expresión todo lo altiva que pude, que era a partes iguales entre Ethan Sullivan (mi Maestro) y Joshua Merit (mi padre).

—Lo hago —confirmé—. Ha sido una noche espectacular, y estamos a punto de dirigirnos a una situación bastante horrible. No tenemos tiempo para esa actitud. —Tanto uno como el otro abrieron la boca para protestar, pero levanté una mano para detenerlos.

—Son colegas y amigos, y que ambos se sientan incómodos por algo peligroso que pasó esta noche cuestiona su dominio, sus respectivas capacidades para proteger a sus seres queridos.

Los miré durante un momento, esperando a que comenzaran a discutir. Para mi gran satisfacción, tanto el uno como el otro mantuvieron la boca cerrada. Les señalé hacia la sala de entrenamiento.

—Hablad sobre el tema, daros puñetazos, patearos el culo, lo que sea necesario. Solo sáquenlo, y continuemos. Tienen cinco minutos.

Esperé hasta que entraron, refunfuñando todo el tiempo, y cerraron la puerta tras ellos.

Encontré a Lindsey en la puerta de la Sala de Operaciones, los brazos cruzados y sonriendo.

—¿Problemas con los chicos?

—¿Cuando no hay problemas? Mientras luchan ahí, necesito un favor.

—Cualquier cosa.

—Necesito que me prestes tu coche.

Cuando salieron tres minutos después, tenía las llaves de Lindsey en la mano. Su SUV oscuro era considerablemente menos visible que Moneypenny, lo que, esperaba, haría el viaje más seguro.

Mi plan era excelente, no obstante tanto Luc como Ethan tenían miradas furiosas.

—¡Os amo chicos! —les dije con empalagosa dulzura—. ¿Todo salió bien?

—Hemos decidido que eres el dolor más grande en el culo —dijo Luc.

—¡Ah, bien! —Miré a Ethan—. Ahora, si ya han terminado de pelear y se han reconciliado, por favor, ¿podemos ir a trabajar?

Ethan miró a Luc, y compartió una mirada de largo sufrimiento. Eso estaba bien para mí, siempre y cuando no se atacaran el uno al otro.

El mundo fuera de las puertas de la Casa Cadogan era un caos suficiente; no era necesario traerlo al interior.

—Los teléfonos encendidos, y permanecer alerta —dijo Luc—. Y saluda a Jonah.

—Lucas —dijo Ethan educadamente—, besa mi culo.

Y estaban de vuelta.

Fuimos en el SUV de Lindsey al norte de la Avenida Michigan, en la Chicago Magnificent Mile[9]. El aparcamiento, como de costumbre, estaba ridículamente limitado, pero encontramos un lugar a pocas manzanas al oeste de Michigan y caminamos de regreso a la iglesia.

No era un ratón de campo, y normalmente me nutría de la energía del centro de Chicago. Pero esta vez mis sentidos estaban en alerta máxima: a cada sombra echaba una segunda ojeada, a cada transeúnte una mirada doble. Ethan estaba bajo mi protección, y no estaba a punto de perderle en mi vigilancia.

Jonah estaba de pie en la esquina de Michigan y Chestnut, con el pelo castaño rojizo moviéndose en la brisa ligera. Con su altura, complexión larguirucha y rasgos cincelados, era una estrella de cine guapo. Teniendo en cuenta su gran personalidad y sentido del humor, no debería estar solo. Por desgracia, no había tenido mucha suerte en el escenario de citas.

—Merit, Ethan —dijo con una inclinación de cabeza.

—Jonah —dijo Ethan. Su tono era intachablemente cortés, pero todavía no estaba cien por cien seguro del apuesto capitán de la guardia, particularmente desde que Jonah y yo, como socios de la GR, estábamos juntos de una manera que Ethan y yo no lo estábamos. Y Ethan era alfa suficiente para encontrar esos lazos demasiado vinculantes.

—¿No has visto nada? —pregunté.

—Todavía no. Te he esperado desde que me enviaste la invitación. Demasiados vampiros echan a perder la fiesta. —Hizo un gesto a la iglesia, que estaba rodeada por vehículos oficiales y ambulancias—. Gran cantidad de policías alrededor. Creo que la posibilidad de una repetición del drama Dash Cadogan es delgada. ¿Condujiste a Moneypenny?

—El Suv de Lindsey —dije.

—Bien. Eso disminuye las probabilidades de seguirte hasta aquí, suponiendo que te estuvieran buscando.

—No hay evidencia de eso hasta el momento —dije mientras caminábamos juntos hasta Michigan—. Pero todavía estamos buscando.

—Presentándote así, se puede esperar una segunda vuelta.

—Nos anticiparemos —estuvo de acuerdo Ethan—. Estaremos preparados.

Tenía la esperanza de que tuviera razón, pero eso no descartaba el riesgo. El coste era simplemente demasiado grande.

La finca de la Cuarta Iglesia Presbiteriana se encontraba entre tiendas y edificios de gran altura en el animado sector turístico de Chicago. Había un santuario y edificios parroquiales separados, y en el espacio entre ellos se creó un patio separado de Michigan Avenue por un pasillo arqueado y cubierto.

Esta noche, ese patio estaba rodeado por una cinta amarilla de la policía, como indicador de que algo malo había pasado. Los curiosos estaban reunidos a lo largo de la cinta, los teléfonos móviles estaban extendidos para fotografiar la escena.

Mi abuelo se acercó a nosotros con zapatos marrones con suela gruesa, y una camisa a cuadros metida en los pantalones marrones. No le quedaba mucho pelo en la cabeza, y su rostro se había ablandado por los años. Lo amaba superlativamente.

Estos días caminaba con un bastón, su cuerpo aún no había superado un desafortunado encuentro con el hombre que anteriormente había tenido su puesto. Pero se movía ligero y, aunque su expresión era adusta, me ofreció un abrazo.

Traté de enhebrar la aguja entre mostrar afecto por mi abuelo (con un cariñoso abrazo) y mantenerlo seguro (con un cariñoso abrazo que no volviera a fracturar sus costillas, en vías de curación). Él no gruñó de dolor, lo que consideré una victoria. Olía a sus linimentos mentolados preferidos para los músculos doloridos, un olor que siempre había asociado con dormir fuera de casa el fin de semana en la casa de mis abuelos.

—Lo siento, por traerles de nuevo después de la noche que han tenido —dijo, liberándome y ofreciendo a Ethan una mano—. Ethan.

—Chuck —dijo Ethan—. No son necesarias las disculpas. —Hizo un gesto hacia el bastón—. Parece que lo vas consiguiendo.

—No tan bien como solía hacerlo —dijo—, pero mejor de lo que estaba, sin duda.

—Te acuerdas de Jonah, abuelo. Capitán de la guardia en la Casa Grey.

—Por supuesto —dijo mi abuelo, y se estrecharon la mano—. Encantado de verte de nuevo.

Eché un vistazo a su cara, vi las líneas de dolor grabadas alrededor de sus ojos. Instalado de nuevo como Ombudsman ahora en lugar de detective de homicidios, pero en sus ojos no había duda de que era un policía.

—Estamos muy apesadumbrados al oír hablar de la pérdida del detective Jacobs —dije—. ¿Conocías bien a su hijo?

—No mucho —admitió mi abuelo—. Brett tenía veinticinco años, ya vivía por su cuenta, pero lo había visto un par de veces en casa de Arthur para la cena. Buen chico, de todas formas. No hay razón para creer que hubiera hecho algo que lo convirtiera en objetivo de alguien.

—¿Supongo que tendrán que esperar hasta después de la autopsia para los arreglos del funeral?

—Supongo que sí. Podrían pasar varios días antes de que estén listos para liberar su cuerpo. Se está tomando un tiempo libre, mientras tanto, para mantener cercana su familia.

—Por favor, ofrécele nuestras condolencias —dijo Ethan.

—Lo haré —dijo mi abuelo—. Haremos nuestra parte para Brett y echaremos un vistazo.

Capítulo 4

4

Pasamos por debajo de la cinta policial y llegamos atravesando un pasadizo hasta el patio, un gran rectángulo de hierba bordeada por edificios y setos. Una fuente estaba en el centro. La zona bullía de policías e investigadores. Y nadie que hubiera visto recientemente me apuntaba con una pistola. Una unidad forense examinaba el césped, barriendo con linternas de un lado a otro.

Entre la fuente y uno de los edificios altos del recinto, había un cuadrado de plástico amarillo. Un poco de privacidad para Brett, presumí. Un puesto de luces temporales había sido colocado en el interior, los bulbos visibles por encima del plástico, que crujía con rigidez ante la brisa. El olor de la sangre, y algo mucho, mucho peor, teñía el aire.

¿Estás bien?, preguntó Ethan.

Los vampiros eran innatamente atraídos por el olor de la sangre, pero no había nada atractivo en este aroma, mezclado con el inconfundible olor de la muerte.

Bien, le prometí. Y con la esperanza de mantener mi cena en el estómago.

Seguimos a mi abuelo hacia la barrera. Se detuvo a unos metros de distancia, hizo un gesto a una morena en un traje negro clásico. Ella era espléndidamente bonita, con rasgos fuertes y una boca ancha, el pelo ondeando sobre sus hombros. Treinta y tantos años, me habría imaginado, con ojos duros sin lugar a dudas pertenecientes a un policía.

—Detective Bernadette Stowe —dijo mi abuelo—. Ethan Sullivan, Merit, y Jonah.

Ella asintió con la cabeza, levantó las manos enguantadas.

—Os daría la mano, pero ya me he preparado. ¿Son nuestros vampiros expertos?

—Nadie mejor —dijo mi abuelo. No estaba segura de eso, pero sin duda tenía la experiencia práctica.

Llegamos a la barrera y Stowe la hizo a un lado, para permitirnos entrar.

Pasé la última, tomando una última mirada alrededor del patio, asegurándome de que no reconocía al conductor entre los hombres y mujeres que contemplaban la escena.

Catcher ya estaba en el interior del plástico, mirando a Brett Jacobs, que yacía sobre la hierba nueva de primavera. Él asintió con la cabeza hacia nosotros, y se hizo a un lado para dejarnos entrar.

El cabello de Brett era corto y oscuro, y sus ojos eran de color marrón profundos, la mirada hacia arriba, vacía. Llevaba unos vaqueros y una camiseta azul marino, pero sus pies estaban desnudos, y había una marca azul en la parte posterior de un lado, una pequeña, cuadrada. Debajo de ella, su piel oscura tenía un tono grisáceo: la palidez de la muerte.

Su cuerpo estaba colocado como si hubiera sido crucificado: los brazos extendidos, sus palmas sobre la hierba, las piernas rectas. Su cuidadoso posicionamiento era extraño, pero no era por eso que nos habían llamado.

La sangre hacía una mancha oscura en su camisa y teñía el suelo debajo de él.

Dos katanas suavemente curvadas y brillantes se habían hundido en su abdomen como pinchos horribles, que se cruzaban por debajo de su esternón como una «X».

Fue por eso que nos habían llamado. Porque eran katanas, y éramos vampiros, los únicos seres sobrenaturales que las utilizaban.

Había visto la muerte antes, pero eso no me hizo las cosas más fáciles de digerir. Aparté la mirada, cerrando los ojos por un momento hasta que el mundo dejó de girar.

—Brett tenía veinticinco años —dijo Stowe en voz baja—. Graduado por la Universidad de Columbia, hace tres años, tiene una licenciatura en música. Tocaba el violín con un cuarteto de cuerda que hace bodas, eventos y obras en un restaurante en el Loop. Compartía apartamento con un amigo en Wrigleyville. Sin novia. Sin antecedentes. En todos los informes, vivió una vida decente.

—Esto no debería ser la recompensa para alguien que vivió decentemente —dijo mi abuelo.

—No —dijo Stowe en voz baja—. No lo es. Y lo siento por él. Y por Arthur.

—¿Cuando murió? —pregunté en voz baja.

Stowe comprobó un reloj de plata delicada.

—Estamos a la espera del forense todavía, pero nuestra estimación preliminar es que hace alrededor cuatro horas. El custodio lo encontró.

—¿Testigos? —preguntó Ethan.

—Nadie se ha presentado —dijo—. La fuente oculta el cuerpo del pasaje y de la calle, y tendrías que caminar por aquí para verlo. No hay muchos turistas por la noche a principios de marzo.

Ethan volvió su mirada a Stowe.

—Nos ha pedido que vengamos aquí debido a las espadas.

Ella asintió con la cabeza.

—Los vampiros usan espadas, luchan con ellas. Es conocido que el detective Jacobs ha trabajado con usted antes.

—No estamos sugiriendo que estuvieran involucrados en esto —dijo mi abuelo, dando un paso adelante y atrayendo la mirada helada de Ethan a él—. Pero no tenemos mucho más para seguir adelante.

La experiencia mágica de Catcher en armamento, debía haberlos desconcertado.

Ethan le miró.

—¿Tu impresión?

Catcher estaba agachado, hizo un gesto a las espadas.

—Son réplicas. Buenas réplicas, pero réplicas de todos modos. El arco de la cuchilla parece correcto. Tsuba[10] circular grabada. Cordón de cuero trenzado alrededor de la empuñadura. Todo eso es correcto… pero mal acero.

Ladeé la cabeza para mirarle, observé cómo de brillante era el metal.

—No está doblado[11] —dije, y Catcher asintió, obviamente complacido.

Catcher miró a Stowe y mi abuelo.

—Los vampiros luchan con las tradicionales katanas de acero con alto contenido en carbono, por lo general tamahagane, el acero se dobla varias veces. El plegamiento crea un patrón en el acero que se ve como grano de madera. Estas de aquí no son de acero de carbono. —Señaló una hoja, a una marca estampada en el metal.

—Parece un 440 —dijo Stowe.

Catcher inclinó la cabeza.

—Esto es un tipo de acero inoxidable, que suelen utilizar en las réplicas.

Jonah asintió.

—Esto es una réplica mediocre. —Sacó una mini linterna del bolsillo y apuntó a la Tsuba. Había manchas minúsculas pintarrajeadas con una sustancia clara en el espacio de un pelo entre protección y cuchilla.

—Probablemente silicona —dijo Jonah—. No es un trabajo terriblemente descuidado, pero no es un método de construcción auténtico. Y nada que un vampiro usaría.

—Maldita sea —dijo Stowe en voz baja, agazapada junto a Jonah, con cuidado de no tocar la sangre o perturbar el cuerpo—. Buen ojo.

—Es por eso que los llamamos —dijo Chuck con un gesto de aprobación.

Incluso Ethan parecía impresionado.

Stowe miró a Jonah, después a Catcher.

—¿Crees que los vampiros no usarían réplicas?

—No —dijo Catcher sin dudarlo.

—En caso de que no esté familiarizada —dije—, los vampiros son muy particulares.

Stowe miró a Brett Jacobs.

—Pero es posible que algún vampiro que no tuviera una katana auténtica o acceso a una, agarrase una réplica, usándola.

—No todos los vampiros pelean —dijo Ethan—. Los que luchan, y que conscientemente eligen usar katanas en lugar de pistolas, cuchillos, Táser, o cualquier otra de las armas fáciles de ocultar, transportar, además de su uso, utilizan katanas auténticas. Es nuestra manera.

—Ahí es donde me atasco —dijo Catcher—. El uso de las armas tiene un toque a vampiro en ellas. Eso insinúa que un vampiro cometió el crimen. Pero cualquiera que sepa algo sobre vampiros sabría que un vampiro no usaría una réplica de esa manera.

—¿Chuck? —preguntó Stowe.

—Me inclino a estar de acuerdo. No se puede descartar totalmente la posibilidad de que un vampiro fuera el autor. Pero los vampiros son meticuloso, sin ofender.

—¡Faltaría más! —dijimos los tres a la vez.

—Y no es probable que hagan algo así. Si quieren que el mundo sepa que han matado a un ser humano, el hijo de un policía, usando su propia arma preferida, lo llevarían a cabo al completo, como dicen los niños.

—No sé qué dicen los niños —dijo Stowe a la ligera—, pero le agradezco su franqueza. Vampiros o no, alguien tiene que haber comprado estas réplicas.

¿Qué pasa con la fuente?

—Puede comprar casi cualquier cosa en Internet en estos días —dijo Jonah, todavía agachado mientras inspeccionaba las espadas de cerca—. Pero incluso si la construcción no es fantástica, siguen siendo bastante buenas. ¿Ven los diseños aquí en las tsubas? —preguntó, señalando.

Stowe se inclinó.

—Parecen peces en torno a un estanque, con algunos símbolos. Son muy detallados para algo tan pequeño.

—Lo son —estuvo de acuerdo Jonah, señalando con su dedo meñique—. Hay un poco de esmalte de color, incluso. Los diseños de las Tsuba son específicos del fabricante. No conozco al artista de estos motivos, en concreto, pero esa es la forma en que le identificaremos a él o a ella. Si puedo hacer fotos, probablemente ayudará.

Stowe miró a Chuck, quien asintió con la cabeza.

—No van a ir más allá de lo que necesitan —le aseguró.

—Entonces adelante —dijo Stowe, levantándose de nuevo, mientras Jonah sacaba su teléfono y tomaba fotos. Se quitó los guantes de los dedos cuidadosamente cuidados y los metió en una bolsa, luego caminó alrededor del cuerpo de Brett, inspeccionándolo, sus ojos escudriñando de una parte del cuerpo a otra, y luego siguiendo por la curva de las hojas de las katanas.

—¿Qué pasa con la colocación de las espadas? —preguntó ella, sin levantar la mirada hacia nosotros—. ¿Su ubicación en el cuerpo, el hecho de que están cruzados, formando una «X»?

—No reconozco ese diseño con las espadas —dijo Catcher, mirando a Ethan y Jonah.

—El uso de dos katanas es una habilidad de alto nivel para los vampiros —dijo Ethan—. Es más frecuente entre los guardias, quienes son soldado, que los noviciados promedio. Pero en cuanto a las espadas cruzadas, la colocación en el pecho… —Se puso de pie y dio un paso atrás, la cabeza inclinada mientras observaba la escena—. No me es familiar. ¿Jonah?

Jonah negó con la cabeza.

—Es poco familiar porque no hay nada especial. No para los vampiros, en todo caso. No hay ritual o kata específico asociado con el hundimiento de dos katanas en el pecho, y mucho menos dejar dos katanas en el cuerpo. Un espadachín o espadachina, alguien que se formó con su katana, no dejaría una, y mucho menos las dos abandonadas. Sería como dejar atrás a un amigo en la batalla.

—Otro hecho que se inclina en contra de que el asesino sea un vampiro —dijo mi abuelo.

—¿Podría esto… —Stowe agitó la mano en un círculo alrededor de las empuñaduras— …terminar en una pelea? ¿Un golpe de suerte de algún tipo? ¿Un golpe final?

Jonah se acercó.

—Podría —dijo Jonah—. Pero probablemente no fue así.

Percibí un zumbido de interés en su expresión.

—¿Por qué no?

—Cada tipo de arma blanca tiene un propósito. Los floretes son para penetrar, para estocadas. Los espadones, grandes armas antiguas, eran para machetear. Las katanas, por lo general, son para cortar. Pero el cuerpo no muestra ningún signo de corte. O cualquier otra cosa.

Me acerqué.

—Tienes razón. No hay cortes en el cuerpo de Brett. No hay moretones. Si esto hubiera sido una pelea honesta, hubiera sido arañado. Habría lesiones distintas de la obvia. Pero no veo nada en absoluto. Parece que el asesino solo se acercó y le puso fin.

—Un vampiro sin duda habría tenido la fuerza para hacer eso —dijo Jonah—. ¿Pero por qué alguien lo suficiente enfadado como para hacer esto no le dispararía antes? ¿Y por qué Brett no se defendió?

Antes de Stowe pudiera hacer su siguiente pregunta, una nueva voz se entrometió.

—Hay una gran cantidad de personas alrededor de mi cuerpo.

Miré hacia atrás. Un hombre había entrado en el cerco de plástico y se situó detrás de nosotros, con un traje negro que decía FORENSE en la parte delantera en letras mayúsculas blancas. Tenía el pelo corto y oscuro, sus ojos ligeramente inclinados, su cuerpo compacto, pero obviamente musculoso. Llevaba una caja de plástico negra, probablemente un kit de campo, en la mano derecha.

—Grant Lin —dijo Stowe—. Él está en la oficina del médico forense. Y esta noche, llegas tarde.

—Me alegro de verte, también, detective. Por desgracia, el Sr. Jacobs no es el primer caballero en mi agenda esta noche. —Miró el cuerpo, y luego a nosotros—. ¿Los amigos del difunto?

—Consultores —dijo Stowe.

—Nunca pensé que vería el día en que los vampiros serían consultores del CPD.

—Eso se debe a que la inmortalidad te dejaría sin trabajo, Grant. Tomamos nuestros expertos como los encontramos. Salgamos de su camino. Agradeceríamos conocer TOD y causa, tan pronto como lo tengas.

Lin gruñó y se dirigió hacia el cuerpo cuando retrocedimos. Inspeccionó las heridas, y con la ayuda de un asistente inclinó suavemente el cuerpo de Brett, examinando el suelo debajo de él.

—El volumen de la pérdida de sangre sugiere que la herida se produjo antes de la muerte —dijo Lin—. Esa pérdida de sangre podría haber sido la causa, pero el cuerpo nos lo dirá.

—Nos agradaría saber sus resultados tan pronto como sea posible —dijo mi abuelo.

—Jacobs es un buen hombre —dijo Lin—. Los obtendrá.

—Él es muy bueno en su trabajo —dijo en voz baja Stowe cuando la seguimos fuera de la barrera, en el patio de nuevo—. Un gilipollas, pero bueno en su trabajo. —Ella me miró—. Decía que no creía que esto fuera una pelea.

Asentí con la cabeza.

—Pero dudo que Brett se quedara quieto solo para charlar, o dejar que el asesino hundiese sin más las espadas en él. ¿Quién se queda parado ahí y permite que esto suceda?

—Tal vez no estaba de pie aquí —dijo Ethan, con las manos en las caderas—. Pudo haber sido drogado, intoxicado. Hechizado, aunque parece poco probable.

—¿Por qué? —preguntó Stowe.

—Debido a que no hay magia aquí —dijo Catcher—. La magia habría dejado un rastro.

Sus ojos se abrieron de forma descomunal. No debía haber tratado con muchos seres sobrenaturales.

—¿La cual puedes sentir?

Y todos asentimos.

—Así que no hay magia, y no hay evidencia de una pelea —dijo Stowe, el ceño fruncido mientras observaba la escena—. No hay evidencia que Brett sufriera otras heridas salvo la herida obvia. Pero esa herida es enorme. No solo una espada, sino dos. Y no solo hay un muerto, sino que aparece en medio del patio de una iglesia.

—Es un mensaje —dijo Jonah, metiendo su teléfono de nuevo.

—Entonces, ¿quién es el público? —preguntó mi abuelo.

—Los vampiros son el blanco obvio —dije—. Somos los seres sobrenaturales que usan katanas.

—Esa era nuestra preocupación —dijo mi abuelo, las cejas como orugas fruncidas cuando me miró.

—¿Así que el asesino está tratando de enviarnos un mensaje, o está tratando de echarnos la culpa? —pregunté.

—Es difícil de decir sin más información —dijo Ethan.

—Nos encargaremos de la medicina forense, sondearemos el barrio, hablaremos con sus amigos —dijo Stowe—. Pero si pueden conseguir cualquier información adicional sobre el origen de las espadas, se lo agradeceríamos.

Jonah miró su reloj.

—No tenemos mucho tiempo antes de la salida del sol, pero comprobaremos nuestras conexiones, nos pondremos en contacto con usted mañana.

—Se lo agradezco —dijo Stowe—. Les haremos saber si obtenemos información adicional que podría ayudar.

Cuando uno de los técnicos forenses se acercó a ella para discutir el caso, mi abuelo hizo un gesto hacia el pequeño aparcamiento al otro lado del patio.

—Salgamos de su camino.

—¿Dónde está Jeff esta noche? —pregunté.

—En realidad, está esperando para mostrarte su nueva oficina.

Caminamos a través del patio. Ethan y Catcher caminaban detrás de mí, y Jonah pegado a Ethan, su mirada en el patio y atento a las posibles amenazas que pudieran surgir.

En el borde de la parcela había una furgoneta de color blanco brillante, con OMBUDSMAN estampado en letras mayúsculas negras en el lateral.

Jeff salía por la parte trasera abierta. Cuando vio que nos acercábamos nos ofreció una sonrisa apagada, las circunstancias no eran precisamente alegres, y agitó el brazo.

—Hey, Merit —dijo. Intercambiamos abrazos, y luego ofreció gruñidos varoniles y asentimientos con la cabeza hacia el resto de los chicos, en la forma en que los chicos hacen.

—Noche malísima —dijo Jeff, poniendo sus manos en sus caderas. Había cambiado su vestuario, cambiando su camisa con botones habitual a un jersey con OMBUDSMAN bordado en el pecho.

—Miserable. ¿Conocías a Brett?

—En realidad no. Parecía un buen tipo, súper silencioso. He oído que toca el violín. Tiene un grado en él.

—Eso es lo que dijo Stowe. Manera horrible de perder a un hijo.

—No estoy seguro de que haya alguna manera no horrible —dijo Ethan.

—Punto justo —dijo Jeff, y luego golpeó con los nudillos el lado de la furgoneta—. Y aquí es donde entro yo. —Lo seguimos a la parte trasera de la camioneta, donde se abrieron las puertas dobles—. Pasad dentro de mi guarida.

Y era una guarida, y el sueño de un genio de la tecnología. La camioneta estaba equipada con paredes de ordenadores y monitores y equipos que no podía nombrar, pero que no me cabía duda costaban mucho dinero.

El hecho de que hubieran recibido una furgoneta y que estaba llena de variedad de juguetes favoritos de Jeff era una muy buena señal oficial. La alcaldesa de Chicago, Diane Kowalcyzk, había despedido a mi abuelo y contrató a un ex militar de tipo maníaco para reemplazarlo. Habíamos conseguido acabar con el loco reemplazándolo, complementado con un poco de chantaje, consiguiendo que contratasen a mi abuelo de nuevo.

Supongo que ella pensaría que era un buen trato cuando lo entendió.

Jeff me ofreció una mano, para ayudarme a subir al vehículo. Me senté en un taburete, un vistazo a las pantallas, que actualmente mostraban fotografías aéreas de la iglesia y las calles circundantes.

—Esto es impresionante —dije, dando la vuelta en el taburete para mirar hacia otra vez a Jeff.

Catcher, Ethan, Jonah, y mi abuelo se reunieron fuera de las puertas y miraron. Mi abuelo asintió, un brazo se apoyaba en el marco de la puerta.

—Seremos capaces de hacer mucho más por ahí. Rápida respuesta. La investigación in situ. Y un infierno de mucha más credibilidad con un vehículo oficial.

—¿Puedes hacer todo tus cosas de oficina desde aquí? —pregunté.

—Casi —dijo Catcher—. Ciertamente, cualquier cosa que se necesita sobre una base móvil.

Ethan miró a mi abuelo.

—¿Y una oficina permanente?

—La alcaldesa ha puesto amablemente un espacio para una oficina en un centro de servicio a la comunidad en el lado sur. Nos mudamos la próxima semana.

—El chantaje exitoso es el mejor chantaje —murmuró Jonah.

—No es broma —dije, y luego miré a mi abuelo—. Esto es muy bueno. Sé que estarás encantado de estar establecido. —Antes de que hubiera sido despedido, mi abuelo había alquilado una pequeña oficina en el lado sur.

Después de que hubiera sido despedido, el equipo había trabajado desde el sótano de mi abuelo. Y luego McKetrick, el reemplazo de mi abuelo, lo había atacado con bombas incendiarias. Había sido realmente un año difícil para los Ombuddies.

—Va a ser bueno poner algunas raíces —estuvo de acuerdo él.

—¿Y cómo es la vida en la casa? —Mientras que mi abuelo se recuperaba, él estuvo con mis padres. Estaban muy cerca de ser sus opuestos: ricos, rancios, y muy, muy elegantes.

—Tu padre ha sido más que amable —dijo con una sonrisa que parecía un poco apretada en las esquinas.

Sonreí a sabiendas del caso.

—Eres muy amable. Estoy segura de que estás volviéndote loco.

—Nada más amable —repitió—. Ha contratado a un terapeuta físico, enfermera y dietista para supervisar mi recuperación.

—¿Tu Oreo escondido?

—Agotado.

—Te los restauraré —le aseguré—. ¿Cómo está papá?

—Ocupado. Tiene un nuevo proyecto, una torre en Streeterville. Towerline, se llama. Está muy centrado en conseguir ponerlo en marcha.

Bienes Raíces era el timón particular de Josuah Merit y no casas en las afueras. Suburbios enteros. Rascacielos. Edificios de viviendas a lo largo del lago. Si era grande, ostentoso y caro, y se mencionaba la arquitectura del río o recorridos por el lago, probablemente tenía una mano (o un dólar) en ella.

—Espero que le funcione bien. No he visto a Charlotte y Robert en demasiado tiempo. —Ellos eran mi hermano y hermana mayor, a quien no había visto desde que había llevado a Ethan a casa para conocerlos. No éramos especialmente cercanos, pero sabía que tenía la suerte de tener una familia.

—O al nuevo bebé de Robert —dijo mi abuelo—. Francamente, podrías proponerte visitar a toda la familia. —No era a menudo que presionaba sobre que la familia estaba preocupada, nuestras diferencias de larga duración eran muy conocidas por él, así que sabía que quería decirlo esta vez. Y ya que él tenía razón, le di la victoria.

—Debería —estuve de acuerdo—. Debemos planear una cena.

—Podríamos tenerla en la Casa —dijo Ethan, echando una mirada al cielo oriental. Los dedos rosados del alba comenzaban a llegar por encima del horizonte, que era nuestra señal para salir.

—Podemos hablar de eso más tarde —dijo mi abuelo, ofreciéndome una mano para ayudarme a salir de la camioneta. La tomé, salté, y enderecé el dobladillo de mi chaqueta.

—Tengo algunas ideas sobre las espadas —dijo Jonah, con un brillo de diversión en sus ojos. Definitivamente había planeado algo—. Lo comprobaré con Merit al atardecer, lo comprobaré e informaré.

Ethan se las arregló para no ponerse rígido o maldecir a Jonah por planificar mi horario para la noche, pero sentí el roce de su magia irritando contra mi piel.

Tenía toda la sutileza de avispas en estampida. Estampida de avispas arrogantes.

—Lo agradezco —dijo mi abuelo—. Investigaremos un poco más aquí, veremos lo que podemos ver. Con suerte, haremos algunos progresos y encontraremos algo de justicia para Arthur y su familia.

La justicia sería buena. Pero sabía que no sería lo suficientemente bueno.

Jonah nos llevó de vuelta al SUV, por si acaso, y exploró a los turistas y los callejones por posibles amenazas contra Ethan. Cuando llegamos al SUV de Lindsey, abrí el coche y abrió la puerta del lado del conductor.

—Estaré en contacto mañana —dijo Jonah—. No te olvides de nuestra cita.

Ofreció a Ethan un saludo, luego se mezcló de nuevo en el tráfico de peatones y se dirigió por la calle, lanzando un puñado de miradas interesadas a los hombres y a las mujeres con las que se cruzaba.

Miré hacia Ethan, encontré su mirada en mí, su expresión plana y una punzada de celos oscureciendo sus ojos. Sería una mentira decir que esa punzada no me emocionaba un poquito, pero desde que tenía que vivir con

Ethan, no estaba en mi mejor interés dejarle cocerse todo el camino de vuelta a la Casa Cadogan.

—Cita de negocios —le recordé—. Cita de Instrucción. Eres el único vampiro en mi mente.

—Oh, lo sé —dijo, abriendo la puerta—. Si pensara por un momento que estaba haciendo un movimiento serio, le habría golpeado hasta dejarlo sin sentido.

No creía que bromeara.

Ethan estaba a medio camino dentro del coche cuando se calmó y por fuera, arrancó algo de debajo del limpiaparabrisas.

En su mano tenía un pedazo de papel blanco, un poco más grande que una tarjeta de visita. Era lo suficientemente delgada como para ver que tenía imprimidas en un lado, palabras que hicieron que sus ojos se dilataran instantáneamente antes de meterlo en el bolsillo.

—¿Qué es eso?

—Nada, Merit. —Él se metió dentro, cerró la puerta del coche—. Lleguemos a casa antes de que salga el sol.

—¿Es el conductor?

—No es nada, Merit.

—Ethan —comencé, pero él negó con la cabeza.

—Es solo… un folleto. Para un restaurante en la calle. —Me miró, sonrió ligeramente y cerró la puerta—. Pongámonos en camino, Centinela.

Estaba mintiendo. No había duda en mi mente. Había visto algo en ese papel, y me había mentido sobre él.

Eso me asustó más de lo que pudiera haber estado escrito allí. Pero el amanecer se acercaba. Buscar refugio del sol naciente era de suma importancia, por lo que metí el coche en el tráfico y fuimos a casa.

Él hizo la conversación en el camino de regreso a la Casa, tan casual como siempre. En el momento en que habíamos llegamos a la Casa, estaba casi convencido.

Casi.

Informamos a Luc, brevemente le habló del asesinato, las espadas, la evidencia hasta el momento.

Luc confirmó que no habían visto nada más del conductor, y los guardias se disponían a pasar la seguridad de la Casa a la patrulla humana de las puertas.

Habíamos tenido una mala racha de suerte con la contratación del personal de guardias que vigilaban la puerta, una necesidad ya que estábamos inconscientes durante las horas diurnas. Habíamos contratado previamente hadas mercenarias, fuertes seres sobrenaturales con concienzudas habilidades de lucha, pero nos habían traicionado por un antiguo artefacto que estaban convencidos de que habíamos robado. (No era así.) Luego contratamos a humanos, pero dos habían muerto en el cumplimiento del deber por Harold Monmonth, un ex miembro del Presidio, que los había matado él mismo. (Éramos responsables por eso). Nos habíamos quedado con los humanos, pero recurrimos a oficiales fuera de servicio, que esperábamos tendrían una mayor probabilidad de supervivencia.

Era una desafortunada ironía que los monstruos que custodiaban fueran el menor de sus preocupaciones.

Con nuestro informe dado, subimos las escaleras a nuestros apartamentos en el tercer piso. Las luces ya se habían atenuado a un suave resplandor, y la música clásica sonaba tranquilamente de fondo. Y porque Margot era la chica más guay, había una bandeja de bocadillos y agua. El arreglo de cama era una de las mejores ventajas de salir con el Maestro.

El otro era el Maestro mismo, que estaba al otro lado de la habitación, con una mano en la cadera, hojeando un montón de papeles mientras se quitaba los gemelos y los colocaba en el escritorio.

Lo observé, buscando un indicio de la preocupación o engaño, la verdad de lo que había visto en ese pequeño trozo de papel.

Quizás sintiendo mi mirada, él me miró.

—¿Centinela?

No tenía ni idea de qué decir, pero ya habíamos pasado juntos por muchas pruebas, y este no era el momento de enterrar el miedo.

—El papel que encontraste, no es un folleto de un restaurante.

Ethan no respondió. Terminó con sus gemelos, comenzó a desabrocharse la camisa, revelando el plano, musculoso de su abdomen.

—¿Qué te gustaría que dijera?

—Obviamente, me gustaría que me dijeras la verdad. ¿Qué había en la nota? ¿Era un mensaje del conductor? ¿Otra amenaza?

Él me miró, con los ojos más fríos que hubiera visto en mucho tiempo.

—¿No confías en mí, Centinela?

Me sentí como que íbamos a tener dos conversaciones diferentes.

—Quiero saber si alguien está ahí fuera apuntándote.

—Es algo que tengo que manejar.

—Eso no es una respuesta.

—Es la respuesta que estoy dispuesto a dar en este momento. —Sus rasgos se habían endurecido en altanería de Maestro vampiro, que me volvió loca. Me miró, con los ojos verdes encendidos—. ¿Crees que no soy capaz de manejar mis propios problemas? Me las arreglé para hacer funcionar esta Casa antes de tu nombre fuera Centinela y puedo hacerla funcionar ahora.

No estaba enojado conmigo. Pero era el verdadero estilo de Sullivan, estaba empujando mis botones porque estaba furioso con algo más, y yo estaba aquí.

Eso solo me irritó más. Estaba aquí porque me preocupaba por él. Porque me preocupaba por él. Mi propia ira se levantó rápidamente.

—No lo dudo, o que me empujarás lejos porque estás enojado o asustado. Pero no es así como funciona esto. Así no es como tú y yo funcionamos, y no es así como funciona la Casa.

Su expresión era glacial.

—Así es como esto va a funcionar.

Di un paso hacia adelante.

—Ethan, estás en peligro. Y si se trata de una amenaza, necesito saberlo. Esto no es algo que finges no ver.

—No, es algo que veo muy claramente, y algo de lo que me encargaré yo solo.

Se volvió, entró en el armario, donde escuché el roce de la tela.

Mis párpados se sintieron de repente más pesado, por la salida del sol y porque esta conversación era agotadora.

Me acerqué al armario, haciendo caso omiso a Ethan, me quité las botas y me quité la chaqueta. Dejé el resto de mi ropa en una pila en el suelo, me puse una camiseta y pantalones cortos, y me dirigí de nuevo a la cama. Ethan entró y se sentó en el borde, vestido con su medalla Cadogan y pantalones de pijama de seda color esmeralda, teléfono en mano.

Me quedé allí por un momento, esperé hasta que colgó el teléfono y me miró de nuevo.

—Ven aquí, Centinela —dijo adormilado, y caminé entre sus muslos, enroscando mis dedos en su pelo dorado. Ethan me envolvió con sus brazos, y apoyó la cabeza en mi pecho.

—Estate quieta —dijo—. Por esta noche, estaremos tranquilos.

Las persianas automáticas se cerraron sobre las ventanas con un zumbido mecánico. Caí en la cama junto a Ethan, y apagué la lámpara, que nos dejó en la oscuridad.

Capítulo 3

3

Me desperté sola, con el lado de Ethan en la cama ya frío.

Eso no era necesariamente un problema. Aunque teóricamente los vampiros despertaban cuando el sol se ponía, en realidad había alguna variación. Ethan siempre se despertaba antes que yo, así que no era inusual que comenzara a trabajar antes de que yo me arrastrara de nuevo a la conciencia.

Sin embargo. Me sentí como si hubiera algo entre nosotros, y no tenía ganas de arrastrarme hasta él.

Tal vez, al igual que Ethan, podía evitarlo durante solo un poco de tiempo.

Cogí mi teléfono de la mesita de noche, y escribí un mensaje a Jonah: DESPIERTA. ¿ESTÁS LISTO PARA INVESTIGAR?

Mientras esperaba una respuesta, escaneé los diarios, el calendario, alertas y otra información que Luc pudiera proporcionar a los guardias todas las noches.

«Preocuparse más del Presidio» no estaba en la lista, pero me habría apostado un buen dinero a la posibilidad que encajaría en el esquema de alguna manera.

Mi teléfono sonó cuando Jonah respondió. TENGO LA FUENTE VIGILADA, PERO DUDOSO EL ESTACIONAMIENTO. ¿TE RECOJO EN UNA HORA?

HECHO, le dije, y me bajé de la cama para vestirme.

Como estaría fuera investigando, omití el traje negro Cadogan por unos pantalones vaqueros, una larga camiseta oscura, y mi chaqueta de cuero para protegerme del frío de la primavera. Cuando mi cabello estaba peinado y brillante, mi medalla en su lugar, y mi katana en la mano, bajé las escaleras al primer piso de la Casa.

Me detuve en el rellano del primer piso, con los ojos cerrados y una mano en la barandilla, deleitándome con el olor a tocino recién hecho. En la parte trasera del primer piso de la Casa había una cafetería estilo escuela que servía la más grande variedad de campo, tonterías orgánicas que un amante de comida procesada como yo por lo general prefería no comer. Afortunadamente, sin embargo, rara vez Margot se saltaba el tocino. Si era porque éramos amigas, eso estaba bien para mí.

Mi estómago gruñó con hambre, sin disminuir el pequeño nudo de preocupación tejido en mis pensamientos. No hubo al menos una amenaza contra Ethan, aunque sospechaba que la nota era una segunda. Pero él no me daría los detalles, y no estaba segura que se lo dijera a alguien.

Bueno, que se fastidie. Tendrá que decírmelo o decírselo a Luc. Podría vivir con cualquiera de las dos. Lo último escocería, pero podría vivir con ello.

¿Qué tipo de amenaza podría no contarme? Si fuera por mí, me habría encerrado en los apartamentos; no podría haberlo evitado. Si era contra la Casa, nos lo habría dicho a mí y a Luc, probablemente en una reunión.

Tal vez, pensé, mientras caminaba hacia su oficina, el problema no fuera la naturaleza de la amenaza, sino su fuente. ¿Alguien que no quería que lo supiera? ¿Un antiguo enemigo? No dudaba que Ethan los tenía, pero los únicos de los que era consciente habían muerto, o los había desafiado. Celina Desaulniers, la antigua Maestra de la Casa Navarre, fue muerta por mi mano.

Había desafiado abiertamente a Darius. El vampiro que lo hizo, a quien yo conocía solo como Balthasar, había sido un monstruo, pero estaba muerto.

Me asomé a la puerta abierta, encontré la oficina vacía. Luego mi estómago gruñó con insistencia, me dirigí a la cafetería al final del pasillo. Estaba dispuesta tipo universitaria, una línea de buffet de comida en uno de los lados, sillas y mesas de madera, por el otro. La pared del fondo tenía ventanas de vidrio, que daban a los jardines de Cadogan. El mundo exterior estaba oscuro, pero las luces del paisaje y las antorchas iluminaban el recinto de primavera como un resort de lujo.

Agarré una bandeja, me puse en la cola, y seleccioné zumo de naranja, sangre, tocino y huevos, y un croissant de chocolate del tamaño de una pelota de béisbol. No es que tuviera ningún problema con eso.

Con mi bandeja llena, examiné las mesas, en busca de caras amigas, encontrando a Lindsey y a Margot juntas en una mesa.

Lindsey llevaba su traje negro Cadogan, su pelo rubio recogido en un alto moño. Margot llevaba el blanco del chef, su elegante pelo corto oscuro perfectamente recortado, con flequillo hasta la mitad de la frente, enmarcando sus ojos. Adoptando al parecer un descanso de sus labores de cocina, recogió avena y fruta en un plato muy florido.

Me acerqué, solo apenas logrando no darle un bocado con la mano libre al croissant, pero tuve un poco de orgullo.

—Buenas noches, dormilona. —Lindsey palmeó el asiento de la silla a su lado—. ¿Cómo estuvo tu cita doble?

Sonreí, deslicé la silla, y me senté.

—No era una cita.

—Ethan más Jonah, igual a cita —dijo.

—Ethan más Jonah igual a comentarios sarcásticos. Y en este caso, asesinato.

Margot frunció el ceño.

—¡Caramba! Eso es lamentable. ¿De quién si puede saberse?

—El hijo del Detective Jacobs, por desgracia.

Margot le puso una mano en el pecho.

—Oh, eso es horrible. Jacobs es el que nos ayudó a salir, ¿no? ¿El amigo de tu abuelo?

Asentí con la cabeza.

—Jonah y yo haremos un poco de seguimiento hoy sobre las armas homicidas. Espero que podamos usar eso para encontrar alguna información sobre el asesino.

—Tuviste una gran noche —dijo Margot—. Apenas esquivas un tiroteo, para luego conducir derecha a la escena de un crimen.

Me tomé un bocado de huevos.

—La vida de un Centinela tiene a menudo poco glamour.

—Tienes a un Ethan Sullivan fuera del trato —dijo Margot con un guiño—. Aguántate.

Me las arreglé para no mencionar las desventajas de ese arreglo particular.

—Así que tiroteo desde un coche en movimiento —dijo Margot—. Eso tiene que estar relacionado con el Presidio, ¿no?

—Es Presidio está relacionado —estuve de acuerdo, optando por no ofrecer los detalles. No creía que hubiera algo que ganar asustando al resto de la Casa con los detalles de la amenaza.

—Ethan es un desafío al status quo —dijo Lindsey—. Algunos no se sienten cómodos con eso.

Margot asintió.

—Estás predicando en el coro. A pesar de la sangre, los vampiros no son el grupo más culinariamente aventurero.

—Eso me recuerda que Ethan va a hablar contigo acerca de una apuesta que perdí.

Sus cejas se alzaron con diversión.

—Estoy intrigada.

—Enfría tus chorros[12]. Se trata de la carrera de 5 km. Apostamos una comida, y ganó. Si te pide que hagas algo como dedos de pato en áspic, trata de alejarlo, ¿quieres?

—Una idea novedosa —dijo Margot—. No creo que los patos tengan dedos, pero me sale el punto.

—Hablando de nuevas ideas, lo cual juro por Dios son propiedad exclusiva de las mujeres en esta Casa, buen trabajo consiguiendo que Luc y Ethan se juntasen ayer. Luc se sentía mucho, mucho mejor en la puesta del sol. —Lindsey sonrió con malicia por encima del borde de su zumo.

Mordí el tocino, sacudí la cabeza.

—No necesito saber eso. Y apostaría a que Margot tampoco lo necesita.

—Oh, estoy bien con eso —dijo, haciendo estallar un arándano—. He estado sola durante muchos meses.

Lindsey dio una mirada apreciativa a Margot.

—Sabes, Jonah está también solo.

Margot agitó la cuchara.

—No me quejo; estoy en un descanso. Una larga relación que salió mal —añadió, con una mirada en mí—. En este momento no estoy en posición para salir con nadie, y muy feliz por mi propia cuenta.

—Mantequilla tostada y foie gras no pueden mantenerte feliz para siempre —dijo Lindsey.

—Si tú lo dices. Saco una tarta de limón decente una y otra vez, y estoy perfectamente bien. —Ella miró su reloj—. Y hablando de eso, tengo comidas que preparar y vampiros que alimentar. —Margot se levantó, empujó su silla—. Nos veré más tarde damas.

—Más tarde, caimán —dijo Lindsey.

—Damas —dijo Brody, tirando de una silla y sentándose hacia atrás, sus largas y desgarbadas piernas a horcajadas sobre la silla, sus ojos azules brillando—. ¿Cuál es la historia?

—El sol está brillando en la otra mitad del mundo —dijo Lindsey—. Eso es todo lo que necesitas saber. —Ella le dio una mirada plana—. ¿No estás de guardia en este momento?

—Sí. Quiero decir, en unos pocos minutos. —Él sonrió inocentemente—. Acabo de bajar para tomar un bocado. Me muero de hambre esta noche.

Prácticamente podía ver el destello de maldad en los ojos de Lindsey, y empujó ligeramente hacia atrás mi silla para que saliera de su camino verbal.

—Así que, para ser claros, el destino de esta Casa está en tus manos, pero decides que en lugar de esperar a la empresa de seguridad durante unos pocos minutos, vienes en plan vaquero a la cafetería a «tomar un bocado».

Las mejillas de Brody se sonrojaron.

—Um, solo, pensé…

—¿Pensaste? —interrumpió Lindsey.

Se levantó tan rápido que la silla se volcó, golpeando el suelo con un ruido que hizo que el resto de los vampiros en la sala se volvieran para mirar.

—Lo siento —dijo, avergonzado mientras enderezaba la silla—. Tomaré algo y volveré al trabajo. —Sin esperar a su aprobación, se escabulló hacia la línea de alimentación, cogió dos botellas de sangre, y salió de la habitación.

La miré, la encontré con los ojos entrecerrados, y los labios apretados.

—Te has pasado un poco.

Ella negó con la cabeza.

—No. No es así.

—Esto no es una escuela militar. No tienes que hacerle eso.

—No tengo que hacerlo —dijo Lindsey con un guiño—. Pero si no puedo hacérselo a los novatos, ¿qué vida es esa para un vampiro?

El tocino parecía la respuesta obvia y eterna.

Mi hora antes de que Jonah llegase para recogerme, casi había pasado, así que intenté una vez más contactar con Ethan antes de salir de la Casa. Toqué con cautela en la puerta de la oficina.

—Adelante —dijo Ethan bruscamente. Y abrí.

Ethan y Malik estaban en la sala de estar en lados opuestos de la mesa de café con papeles repartidos entre ellos.

Ethan levantó la vista, asintió con la cabeza.

—Centinela.

—Sullivan. —Me acerqué, ojeando hojas de cálculo y signos de dólar—. Esto se ve lamentablemente numérico.

—El bienestar de la Casa nunca es lamentable —dijo Ethan, y una mirada a la expresión insulsa de Malik me confirmó que trataban eso regularmente.

—Mmm-hmm. Así que, como ya comentamos ayer, Jonah envió un mensaje. Tiene una idea acerca de la fuente de la espada. Me recogerá en pocos minutos.

—Creo que te dejaré manejar esta tarea en particular. Pero te acompañaré a la puerta.

—Ten cuidado ahí fuera, Merit —dijo Malik.

—Lo intentaré con mi mejor esfuerzo. Buen trabajo con esos números.

Malik me hizo un guiño en respuesta.

El pasillo estaba ocupado, los noviciados Cadogan bien vestidos estaban ajetreados en la cafetería o en la puerta principal o yendo a los puestos de trabajo que les esperaban fuera de la Casa. Sonrieron a Ethan, le llamaban Liege al pasar, tomando nota de su Maestro igualmente bien vestido.

Nos detuvimos en el vestíbulo, y esperé un momento, aguardando a que Ethan me diera un beso de despedida. En su lugar, comenzó con instrucciones.

—Averigua si tienen alguna información sobre Darius. Todavía no creo que enviase al conductor, y si no lo ha hecho, entonces no ha respondido a mi desafío. Tal vez han oído más de lo que tenemos, un plan. Una respuesta.

Cuando podríamos esperar que dejen caer la bomba.

—Y yo que pensaba que ibas a darme un beso de despedida. ¿Puedo recordarte que te opusiste a mi membresía en la GR?

—Uso las herramientas que encuentro en mi arsenal —dijo—. Y la GR, como sabemos, es una valiosa fuente de información. Mantente a salvo —dijo, presionando su boca en la mía. El beso fue caliente e insistente. Fue breve, en un momento me soltó, pero pensé que mi cuerpo se podría quemar de adentro hacia afuera.

—Lo haré —dije cuándo recuperé el habla, dando un golpecito a mi katana—. Estoy armada. Estoy segura que Jonah también lo estará. No salgas de la Casa sin un guardia.

—No lo haré —dijo, pero yo no estaba segura de creerle. Ethan Sullivan haría lo que creyera conveniente, porque era el Maestro de su Casa y quería ser el Maestro de todos.

Pero había sabido eso desde el principio y firmado de todos modos.

Nos despedimos y salí a la calle trotando por las escaleras delanteras. El coche de Jonah aparcó frente a la puerta, donde dos seres humanos, un hombre y una mujer, montaban guardia.

Tuve una punzada de remordimiento y culpa al pasar a través de ellos, pensando en Angelo y Louie, los guardias humanos que habían sido abatidos por mantenernos a salvo.

—Señora —dijo la mujer, en posición de firmes mientras caminaba pasado.

—Que tengáis una buena noche —les dije—. Y manteneros unidos.

—Es nuestro trabajo —dijo con confianza infalible.

Me gustó el entusiasmo y la esperanza en su buena suerte.

Jonah, que me conocía demasiado bien, tenía una botella de sangre y una barra de chocolate listos cuando me metí en el sedán.

—Ya tomé el desayuno. E incluso si no lo hubiera hecho, no necesito ser alimentada.

Comprobó los espejos, metiéndose en el tráfico.

—Dado que ya has abierto esa barra de chocolate, presumo que el desayuno no fue mucho para ti.

Consideré ofrecerle un bocado pero decidí que no se lo merecía.

—¿A dónde vamos exactamente?

—A un lugar con abundantes armas y personas interesadas en ellas. Usaremos las tsubas como huellas dactilares y localizaremos los dedos de donde vinieron.

—Esa es una metáfora muy rara.

—Te compro una barra de chocolate, y me insultas. Bueno, la broma es tuya. Eso está lleno de proteínas y vitaminas.

—Aguafiestas.

—Soy tu compañero no tu novio.

Desde que Ethan generalmente intentaba alimentarme con proteínas y verduras, en lugar de alimentos de la variedad súper procesados, caramelos recubiertos, y fritos, no creía que la diferencia contuviera mucha agua. Pero Jonah me había dado de comer, así que no discutí el punto.

—Solo conduce el coche —me quejé.

El coche tardó treinta minutos a través del tráfico stop-and-go[13], y que solo nos llevó hasta la salida. Los coches se alineaban en la rampa de salida, una circunvalación que terminaba casi en la entrada principal de Chicago Mid City Convention Hall.

Una bandera SpringCon[14] púrpura y dorada colgaba cruzando la calle, y hombres, mujeres y niños con camisetas y trajes de superhéroes caminaban hacia el centro de convenciones bajo farolas que brillaban intensamente.

—Noche de presentación —dijo Jonah, cuando aparcamos el coche en un aparcamiento a un par de manzanas de distancia—. ¿Has estado alguna vez en una convención?

—No. He sido estafada. Pero no creo que eso sea lo que querías decir.

Él chasqueó la lengua.

—Vas a necesitar mejores líneas que esa si quieres sobrevivir a este guante.

Empecé a quitarme la katana, pero Jonah negó con la cabeza.

—No hay necesidad —dijo, cantando a todo pulmón en su propia arma—. Ellos pensarán que es parte de tu disfraz.

Levanté la vista hacia él.

—¿Qué disfraz?

Él sonrió con complicidad.

—Esto será aún más divertido de lo que pensaba.

Dispu[15], robots, superhéroes y elfos que se dirigían hacia las puertas delanteras.

No pensé que haríamos mucho progreso; la cola para entrar en el centro de convenciones se extendía por casi toda la acera hasta la zona de aparcamiento.

Pero cuando llegamos al final de la línea, Jonah siguió caminando.

Los nervios y la emoción se derramaron por la fila de los humanos y un estallido ocasional de magia surgió a partir de un sobrenatural. Abarcaban todas las formas, tamaños, colores, géneros. Desde muñecos de anime bebé en Hairy cryptomonsters, la fila tenía todo.

Seguí a Jonah a la zona de entrada del centro de convenciones, zigzagueando a través y hacia un pequeño stand con un signo de VIP. Enderecé mis hombros, excitada por la emoción, y me incliné hacia él.

—¿Somos VIP?

—Todavía no. Un amigo me debe un favor.

El amigo tenía tríceps saltones, una cabeza reluciente y patillas oscuras cortadas con pulcritud. Sus ojos eran de color marrón, y llevaba una camiseta del entrañable Hulk.

—Jonah —dijo, medio levantándose de su posición en un taburete para un complicado apretón de manos con muñecas y bíceps implicados.

—Tyler —dijo Jonah—. Mi amiga Merit.

Le ofrecí un gesto.

—Un buen disfraz —dijo, y cuando abrí la boca para protestar, me atrapó la mirada de advertencia de Jonah y la cerré de nuevo.

—Gracias, creo.

—Tyler es artista de cómics —dijo Jonah, cuando Tyler hojeó una pequeña caja de metal en el mostrador de su stand.

Asentí con la cabeza y él sonrió alentadoramente cuando Tyler sacó dos tarjetas laminadas unidas a cordones de tela.

—Vuestros pases, amigo mío.

—Te lo agradezco —dijo Jonah, cogiendo uno, poniéndolo alrededor de su cuello, y entregándome el otro. Tenían unos ojos de color amarillo característicos del logotipo de SpringCon, y flores entrelazadas en un logo de materiales peligrosos.

—¿Tienes algún momento la semana que viene? —preguntó Tyler.

Cuando un leve rubor apareció en las mejillas de Jonah, mi curiosidad creció.

—Claro, hombre. Ponte en contacto.

—Cinco por cinco —dijo Tyler, y se volvió a la siguiente persona en la fila.

—¿Cinco por cinco? —pregunté en voz alta, mientras me ponía mi pase y me acercaba a las puertas que conducían al centro de convenciones.

—Eso significa que lo entiende. Término militar.

La añadí a mi lista mental de frases para usar con Luc.

—¿Y para qué quiere tu tiempo?

Él se desvió hacia un cartel que llevaba un mapa del piso del centro de convenciones.

—Oh, solo consulta —dijo sin darle importancia.

—¿Consultar? ¿Con un artista de cómics?

Me miró de nuevo, pura vergüenza en su rostro, y la comprensión me golpeó.

—No consultas con él —le dije con una sonrisa amaneciendo—. Posas para él.

Jonah puso sus ojos en blanco dramáticamente.

—Quiere obtener el cuerpo adecuado. La anatomía. Es un perfeccionista.

Las opciones para burlarse de él eran del tamaño de una legión.

Verdaderamente numerosas. Pero Jonah, alto y hermoso, y pelo castaño rojizo en la forma de un príncipe irlandés, parecía absolutamente mortificado. Y, además, había estado haciendo un favor a un amigo.

—Bueno —dije con una sonrisa—. Bueno. Tienes un buen chasis para eso.

Él me miró con desconfianza obvia cuando la gente con camisetas de SpringCon fluyeron sobre el piso.

—Está bien —dijo con cautela—. ¿Eso es todo lo que vas a decir?

—Tú nos metiste aquí para ayudar a mi abuelo. Te daré un pase.

Parecía completamente aliviado y abrió el camino a la planta principal de convenciones.

Sí, estaba enamorada y comprometida. Pero todavía eché un vistazo a hurtadillas a los activos del guardia-barra-modelo activo… e hice una nota mental para saber en qué cómics de Tyler trabajaba.

Capítulo 6

6

La línea exterior, tan ecléctica como había sido, no era nada comparado con la sala principal del centro de convenciones.

Artistas, escritores y estrellas de películas de ciencia ficción, y programas de televisión, se sentaban en decenas de hileras de mesas, y los hombres, mujeres y niños se movían a través de las filas con expresiones excitadas. Pantallas animadas, carteles de cine, y anuncios de videojuegos de quince metros de altura girando en el aire. Los fans, encauzados dentro y fuera por las habitaciones gigantes que parecían estar construidas enteramente por camisetas enrolladas y elementos hinchables, recorrían las vías estrechas como monstruos de videojuegos. Mujeres y hombres en taparrabos posaban para fotografías. La música resonaba desde todas las direcciones, y los fans conversaban por encima de la cacofonía, mostrando entusiasmados sus tesoros en todos los lugares de la sala. Posters. Bolsas. Peluches.

Era un asalto a los cinco sentidos, y, probablemente, a dos más que ni siquiera sabía que tenía.

Jonah y yo paseamos por la planta esquivando zombis, superhéroes con capa, princesas de anime, y una gran cantidad de Wookies[16].

—Esto es mucho para tomar —dije, esquivando a un niño embutido en un pequeño vestido rosa de Darth Vader[17], que corría hacia su padre con una foto autografiada en la mano. Los actores de diversos espectáculos de ciencia ficción estaban sentados en mesas largas, firmando fotografías y posando para fotos, presionando las mejillas con los fans dispuestos a pagar dinero.

—Me encanta la estafa —dijo sobre el estruendo—. La energía. El amor. El geekery[18]. ¿Dónde más consigues tanta gente apasionada por muchas cosas diferentes en un mismo lugar?

—Definitivamente hay una gran cantidad de energía aquí —dije, mientras pasábamos por un grupo de fans en la mesa «Vampire Arts». Solo di apenas una mirada hacia ellas, esperando ver fotos de Buffy, impresiones de Drácula y de Edward, póster de Selena y Blade en modo batalla.

Lo que no me esperaba avistar era un estampado en acuarela, envuelto en plástico, representando a una mujer con el pelo oscuro, colmillos y ojos azules familiares.

Tiré de Jonah para detenerlo, luego lo arrastré hacia ella. Mirándola con ojos desorbitados, la cogí, y me quedé mirando el dibujo.

Reconocí la imagen, modelado en una fotografía que había aparecido en un artículo por encima del titular «Encoletada Vengadora». Y que, por su aspecto, era el título de la obra, garabateado con finos golpes en la parte inferior derecha de la imagen.

—Está muy bien hecho —dijo Jonah.

—Papel permanente —dijo el chico joven encargado de la mesa. Él aún no había levantado la vista y estaba dibujando afanosamente otro dibujo, esta vez de Lindsey con gafas de sol y pantalones ajustados—. Conveniente para enmarcar. Y de acuerdo a la pequeña pegatina en la parte inferior, muy asequible. Por treinta y cinco dólares te podías llevar a casa a tu propio Centinela.

El artista, cuyo dedo índice y medio estaban manchados de tinta, levantó la mirada.

—Bonito traje.

—Creo que vas a querer ver esto.

Oí hablar a Jonah, pero estaba tan pasmada y descolocada y, sí, un poco halagada por la variedad de dibujos que realmente no le escuché. No hasta que dijo mi nombre otra vez, luego me tomó por los hombros, me dio la vuelta para hacer frente a una mesa salpicada por completo con fotografías y suvenir que ofrecían el «Macizo Vampiro de Chicago».

Fotografías, grabados, camisetas, tazas, camisetas, mantas y ropa interior, todas ellas con el rostro sonriente de Ethan Sullivan.

—Dios mío —dije, esquivando a una pareja de animadoras zombis que cruzaban la concurrida senda ocupada por la mesa «Macizo», la mirada fija en el surtido de bragas rosas, blancas y azul pálido, con los ojos verdes de Ethan mirando desde el triángulo delantero.

No tenía nada que discutir con su apreciación de Ethan; él era un espécimen milagroso de vampiro. Un rubio regalo genético. Y comprendí a las mujeres que lo habían ovacionado en la Carrera Cadogan. ¿Chico caliente corriendo? Claro, lo mostré para eso. Lo hice aparecer para eso. Sabía que había sitios Web dedicados a Ethan. Podría, en un momento de curiosa debilidad, visitar EthanSullivanIsMyMaster.net y sonreír ante la obvia adoración de los bloggers.

¿Pero la ropa interior? ¡Ropa interior!

—Bastante caliente, ¿no? —preguntó la empleada.

Estaba perpleja. Por supuesto que era caliente. Pero él era «mi» caliente.

—¿Sí?

—¿Hermoso? Es total y completamente en fuego. Pero me han dicho que está cogido. Una pérdida, ¿verdad?

—Probablemente está comprometido con alguna asquerosa vampira —dijo una de las dos chicas que agarraban un conjunto de camisón y bragas de «Maestro de Mi Casa». Parecía que todo este episodio estaba diseñado para probar mi finura bajo presión.

—Está saliendo conmigo, en realidad. —Las palabras me salieron antes de pensarlo mejor.

Pero la compradora no se perturbó. Ella me miró, e inclinó la cabeza.

—Oh, lo entiendo. Estás haciendo de su novia ¿cómo se llama? ¿Megan?

—Merit —respondió la chica en la mesa—. Y es un buen traje.

Abrí la boca para protestar, para proclamar que no estaba haciendo de la novia de Ethan, que yo era la novia de Ethan. Pero recibí un pellizco en el brazo de Jonah por mi aprieto. Le miré, pude sentir sus ojos plateándose de irritación, captando una mirada de advertencia en su expresión.

—Investigación —dijo en voz baja—. Mantente discreta.

Oh, me mantengo discreta, pensé, imaginando por un momento la paliza que podía dar a estos simples mortales.

Pero eso no fue lo que Jonah había querido decir, así que me aguanté.

—Sí, estoy usando un disfraz de Merit —dije, con una sonrisa forzada, y me alejé.

—Sabías que tenía fans —dijo Jonah cuando me alcanzó.

—Hay fans, y hay fans. Fans que compran ropa interior con la cara de mi novio en ella.

—Eres muy joven para ser tan mojigata.

—No soy mojigata. Solo soy… ropa interior. —Le miré—. ¿Te gustaría ver tu cara en la ropa interior?

—No. Pero, de nuevo, no soy Maestro de la Casa, que sale con una de las solteras más codiciadas de Chicago, y constantemente en las noticias.

Mi expresión y el tono eran muy templados.

—¿Así que esto lo ha pedido él?

—Solo estoy hablando. Que él es bastante famoso, y que no parece importarle. Pero, obviamente, solo tiene ojos para ti, si eso es lo que te preocupa.

—No estoy preocupada por nada. Es solo… raro. Ellas no lo saben.

—Ellas lo sabrán íntimamente muy pronto.

—Puedes parar ahora.

—No estoy seguro de poder —dijo Jonah, con una sonrisa descarada—. Está siendo demasiado divertido. No se me puede detener. Me pregunto si hacen muñecos hinchables de Ethan Sullivan.

—No estoy teniendo esta conversación contigo. Pero encontraré esos cómics para los que posaste. Los encontraré, y los mostraré sobre caballetes en el vestíbulo de la Casa Grey.

Se detuvo cerca de un Godzilla de plástico de cuatro metros de altura con brazos hinchables bamboleándose.

—Yo no hablaré de tu disfraz; si tú no mencionas el trabajo temporal en los cómics.

—Vamos a trabajar, y nunca mencionaremos esto otra vez.

—De acuerdo —dijo, y ambos mortificados, miramos a nuestro alrededor para orientarnos.

—¿A quién vamos a ver hoy? —pregunté.

—A ellos, en realidad —dijo Jonah, señalando con la cabeza a un vendedor cercano abastecido con armas.

En el cartel de madera se podía leer FAIREMAKERS y debajo una dirección en Schaumburg. Un hombre y una mujer trabajaban en la cabina. El hombre, que estaba sentado a la mesa, tenía el pelo corto y una barba de chivo recortada meticulosamente, y vestía una túnica, pantalones marrones y botas marrones suaves. La mujer, que estaba detrás de él, hojeando un libro antiguo, tenía una mata de ondulado cabello rubio rojizo que le llegaba hasta la mitad de su espalda y vestía una falda ancha redonda y una blusa campesina de lino. Sus pechos eran abundantes, y portaba un colgante redondo situado entre ellos.

Mientras caminábamos a la mesa, el hombre se acercó a nosotros con una amplia sonrisa.

—Buenas noches. ¿Cómo puedo ayudar en esta hermosa noche de primavera? Tenemos toda la variedad de armamento —dijo, haciendo un gesto hacia la pared. Había mazas, dagas, un par de réplicas de katanas, y varias espadas de doble asa. Algunas de ellas parecían buenas réplicas; algunos parecían antigüedades usadas.

—En realidad —dijo Jonah, apuntando a la mujer detrás de él—, queremos que hablar con ella.

—Nan —dijo el vendedor, tocando su hombro para llamar su atención.

Nan se volvió hacia nosotros, su cara redonda brilló cuando vio a mi pareja de la GR.

—¡Jonah! Que placer. No te he visto en siglos.

—Ha pasado tiempo —estuvo de acuerdo él, y luego puso una mano en mi espalda—. Nan, esta es Merit, Centinela de la Casa Cadogan.

—Namaste —dijo Nan, presionando sus manos e inclinándose un poco.

—Hola. —Le ofrecí un pequeño ademán.

—Nan ayuda a mejorar nuestras katanas y armas de práctica —dijo Jonah. Y ya que él era el capitán de los guardias de Grey, apostaba a que era responsable de la compra y la organización de todas esas armas.

—Encantada de conocerte —dije.

Nos miró.

—¿Estás pensando en comprar algo? Solo tenemos réplicas hoy, pero tal vez haya algo… —Ella hizo un gesto a tres katanas que colgaban detrás suyo, sus hojas brillantes como el cromo.

—En realidad estamos buscando información. Estamos tratando de identificar las espadas que fueron utilizadas recientemente en un delito.

Nan puso una mano en su pecho, se inclinó.

—Oh, Dios mío, ¿estás aquí sobre el asesinato en esa iglesia? Lo vimos en la televisión anoche. Cosa horrible. Ciertamente espero que averigüen quién lo hizo.

—Nosotros también —dijo Jonah. Sacó su teléfono, mostró sus fotografías de las tsubas—. ¿Te parecen familiares?

Nan entrecerró los ojos mirando hacia el teléfono, y luego miró a hurtadillas alrededor y sacó unas gafas de lectura muy funky, de una cadena de cuentas oculta bajo su camisa. Se las puso y se quedó mirando el teléfono.

—Son agradables. Bonitas fotos, y muy bien hechas. Buenas cualidades tridimensionales, buen detalle. Tendemos a permanecer lejos de las imágenes de peces. Preferimos dragones y bambú.

—¿Alguna idea para preferir el pescado? —preguntó Jonah.

—En realidad, sí. —Ella señaló a la pantalla del teléfono—. El esmaltado de color es el indicio, se llama cloisonné[19]. Ganó fuerza en Japón en el siglo diecisiete. No lo verás muy a menudo, y cuando lo haces, suele ser una pieza más. No son muchos los artesanos que lo hacen en estos días. ¿Tomaste alguna foto del borde?

—Déjame ver —dijo Jonah, tomando el teléfono y moviéndose a través de las imágenes—. Tengo una, había marcas ahí, y pensé que tal vez era la marca del artista.

Él le devolvió el teléfono, y ella lo miró, inclinó la cabeza, se acercó más.

—Mmm-hmm —dijo—. No es la marca del artista en sí, pero es similar. Y tienes mucha, mucha suerte.

—¿Ah, sí? —preguntó a Jonah.

Sostuvo el teléfono, aumentando el zoom sobre un par de pequeños garabatos planteados en el borde del tsuba.

—¿Ves esto?

—Parece una «M» y una «S» —dije.

—Precisamente. Colocados por Magic Shoppe. Situado justo aquí en Chicago. Hipsters[20], si me preguntas. —Por su expresión y el tono plano, no estaba impresionada con el Magic Shoppe—. Ellos venden réplicas, pero personalizadas. Seleccionan la longitud de la hoja, el grabado, el diseño del tsuba. Tienen tsubas hechas en un pequeño taller en Kyoto, poseen las iniciales del almacén añadidas a un lado.

—También hacen el circuito de convenciones, pero no están aquí. No perdemos nada, en mi opinión. Sí, tienen buen género. Algunas piezas bonitas. Pero están desorganizados. Altaneros. Careros. Y a pesar de todo eso, están convencidos de que son el mejor proveedor en cualquier convención.

Ella negó con la cabeza, pero sonrió.

—Convenciones diferente, mismo drama. Ciertamente espero que la tienda no esté directamente involucrada. Ya tenemos suficiente mala reputación como geeks y nerds. Desde luego, no necesitamos añadir asesinato a la ecuación.

—No, no lo hacemos —dijo Jonah, cogiéndole su teléfono—. Como siempre, Nan, has sido muy valiosa.

Ella se sonrojó, agitó su mano delante de su cara para minimizar el cumplido.

—Déjalo.

—Te llamaré en una semana o dos sobre los bokken[21] de los que estábamos hablando.

—Estaré lista y esperando —le aseguró ella, alisando su falda—. Oh, y aquí. —Ella le ofreció dos plumas donde se veían imágenes de mozas vigorosas sosteniendo grandes espadas—. Un pequeño recuerdo —dijo con un guiño—. Esperamos con interés servir en el futuro a tus necesidades en el combate cuerpo a cuerpo.

Con el Magic Shoppe como pista prometedora, giramos hacia la salida y comenzamos a maniobrar a través de la multitud. Habíamos llegado casi a la puerta cuando me detuve en seco, sonreí.

Parecía el destino que el última stand que veía fuera un homenaje a Jakob’s Quest, el juego de rol online favorito de Jeff. Estantes de cinco metros de altura llenos con camisetas verdes con el logotipo de Jakob’s Quest, las imágenes de los personajes de la batalla, y ofertas que supuse eran por el juego. Tenían figurillas de plástico, muñecos de peluche, sombreros, e incluso bolsas de mezcla de frutos secos Jakob’s Munch, perfectos para el jugador.

Me fijé en una bobblehead doll[22] de Roland, el guerrero de pelo castaño con el que Jeff prefería jugar. Golpeé la cabeza que, de manera bastante apropiada, cabeceó a lo loco.

Éste se venía a casa conmigo. Era posible que Jeff ya tuviera uno; ¡infiernos! había una buena posibilidad que tuviera uno para cada personaje del juego.

Pero ya que su última oficina, el sótano de mi abuelo, había sido incendiada, probablemente no discutiría demasiado por uno nuevo.

—Toque el botón.

Me volví para encontrar a una bajita chica curvilínea de brillante pelo rojo detrás de mí. Junto con sus credenciales de personal, llevaba un traje apropiado JQ: Túnica y leotardos verdes, botas de cuero marrón suave.

—Está bien —dije, y golpeé el botón cuadrado en la base cuadrada del muñeco de plástico.

—¡Con valentía en la batalla! —dijo una voz masculina digitalizada—. Y la victoria para todos.

—Oh, Dios mío, acabas de obtener mi dinero —dije sonriendo mientras me imaginaba cuánto le encantaría a Jeff, sacando un fajo de billetes del bolsillo.

—Cogeré uno que esté en su caja —dijo la empleada, yendo detrás de la caja registradora.

—Ahí lo tienes. —Me volví, y encontré a Jonah sonriéndome—. ¿De repente te has convertido en una jugadora?

Le respondí con otro toque en el botón del muñeco.

—¡Con valentía en la batalla! Y la victoria para todos.

—Ese es mi respuesta a esa pregunta.

—Bicho raro —dijo con una sonrisa.

—Es para Jeff. No podía dejarla pasar.

La empleada regresó con una bolsa de plástico y el cambio. Metí la bolsa bajo el brazo, metí el cambio en el bolsillo.

—Si estás lista —dijo Jonah con una media reverencia, extiendo un brazo hacia la salida.

Con una oferta así…

Llegamos a las puertas, estábamos a punto de pasar a través, cuando una mano me agarró del brazo. Al instante alcancé mi katana, y luego miré a quien me había cogido.

Llevaba pantalones de cuero negro y un chaleco color burdeos que mostraba un gran escote. Tenía el pelo oscuro y lacio, con flequillo y una larga cola de caballo. Sus rasgos eran voluptuosos: pómulos de manzana, la nariz respingona, exuberantes labios. En su mano tenía una katana de plástico.

—Dios mío —murmuré, mirando por encima de la mujer que al parecer había tratado de parecerse a mí.

—No es un mal disfraz.

Hice mi camino de regreso a su cara, su expresión era evaluativa. Tenía los labios fruncidos cuando me miró.

—¿Qué? —pregunté.

—La espada es un detalle muy bonito, ¿la conseguiste en Faire Makers? Pero no estás consiguiendo la postura. Francamente no es la de Merit. Debes canalizar tu sexual guerrero vampírico interior. ¿Te gusta ésta? —dijo ella, y luego se puso las manos en las caderas, inclinada sobre una pierna, y sonrió sensualmente.

—¿Qué? —Fue todo lo que pude pensar que decir.

—Tal vez un poco más escote, también.

—Escote.

Ella asintió, me hizo un guiño.

—Un sexual guerrero vampiro nunca puede mostrar mucho escote. —Ella saludó con la mano a un hombre que le hizo un gesto desde unos metros de distancia—. Buena suerte —dijo, antes de deambular a saludarlo.

Jonah se unió a mí, y observó en silencio mientras ella se detenía para posar con un par de adolescentes con las camisetas blancas. Ellos tomaron fotos, y ella firmó sus camisetas y estrujó besos de carmín en sus mejillas mientras miraban hacia su doble DS[23].

—Tienes un doppelgänger[24] —dijo él.

—Esa mujer tenía pelotas para decirme que no me parezco a Merit.

—Dudo que tenga pelotas —dijo Jonah, la sonrisa amplia cuando miró hacia sus envidiables curvas—. Y te dije que la gente pensaría que estás disfrazada.

Gruñí.

—No llevo un disfraz de Merit. Soy Merit, la Merit real. Sé cómo me visto.

—Pero no eres Merit en este momento. En realidad no. No eres la patea traseros Centinela de Cadogan. Estás en el modo de Princesa Diana[25].

—¿Quién es la Princesa Diana?

—Wonder Woman —dijo con una sonrisa—. Estás en estado mental de investigación, y eso se exterioriza en tu cara, tu lenguaje corporal. Quítate la chaqueta, desenvaina la espada, y dale la misma expresión enrabietada que me estás dando en este momento, y verá exactamente de qué estás hecha.

Consideré eso.

—Dijo que tenía una calidad sexual-guerrero-vampírico.

—Ya que me gusta mi cara bonita de la manera que es, me quedo solo con eso.

—Sabia elección —dije, y dejamos a la Merit 2.0 detrás, dirigiéndome a la escalera mecánica—. Podría haber un doppelgängers Jonah caminando también por aquí, sabes —dije, cuando se puso a caminar a mi lado.

—Podría ser. —Sonrió con descaro—. Y, sin duda, sería un sexual guerrero vampiro.

Decidí que era mejor no hacer comentarios.

—Creo que necesito un trago —dije en su lugar.

Diez minutos más tarde, estaba bebiendo de la botella más pequeña de agua que había visto en mi vida, y que Jonah había sacado de su guantera. Dos buenos sorbos y se terminó, pero al menos nos habíamos ido de nuevo a su coche, en el que me parecía mucho a Merit.

La más parecida a Merit de nadie, era una cuestión de hecho.

Mientras miraba cómo llegar a los Magic Shoppe, me comuniqué con la Casa, encontré al equipo a salvo y Ethan instalado en su oficina, lo que estaba bien para mí. Un vampiro poco descuidado era un vampiro a salvo en mi libro.

Estábamos en ruta cuando mi teléfono sonó. Era Ethan, que hizo que mi corazón tartamudease por los nervios. Le respondí de inmediato.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo—. Pero te necesito de vuelta en la Casa.

Sentí la mirada de Jonah mirándome fijamente, probablemente a causa del aumento de magia que había empujado a través del coche.

—¿Qué pasa?

—No hay nada todavía —dijo Ethan—. Pero espero que eso pueda cambiar. Darius está en Chicago.

Jonah me llevó de vuelta a la casa. Además de la dulce paciencia en el tráfico intermitente de Chicago, debatimos las posibilidades que nos esperaban en la Casa e interrogué a Jonah como me había solicitado Ethan.

—¿Al venir de nuevo a Chicago, crees que significa que desafía a Ethan?

—Esa sería la razón obvia —dije—. ¿Has oído algo acerca de sus intenciones? ¿Algún rumor acerca de la actividad del Presidio contra la Casa?

—Nada —dijo Jonah—. Y espero que pienses que te lo diría si supiera algo.

Tenía un punto. Él me lo diría pero eso no significaba que no me pudiera matar en el transcurso. Me agarré al apoyabrazos cuando Jonah se detuvo en seco para evitar golpear a la camioneta delante de nosotros. El taxista detrás de nosotros hizo sonar el claxon furiosamente.

—A veces —dijo Jonah, mirando por el espejo retrovisor y mirando al taxista—, me gustaría tener un tablero de mensajes en mi coche, como esos apuntadores electrónicos que se utilizan para reportar existencias. Le diría a ese idiota que me lo comeré para el almuerzo si no deja en paz la bocina.

—De acuerdo con el Canon, Darius podría desafiar a Ethan a un duelo —dije—. O a una batalla de ingenio.

—¿Cómo, jugando de concurso para el trono?

—Supongo —dije, deseando que fuese así de simple. No había estado en el Temple Bar, el antro oficial de la Casa Cadogan, en mucho tiempo. Prefería antes estrujarme en un reservado con Ethan, Darius y un gin tonic antes de verlos enfrentarse con las armas, y que el ganador se lo llevara todo.

El pensamiento hizo que me doliera el estómago. Fue la nota, pensé. Esa maldita nota de la que Ethan no me dijo nada.

Jonah aparcó delante de la casa.

—Siempre me ha gustado el aspecto de Cadogan —dijo, su mirada sobre el edificio—. Siempre pensé que tenía buenos huesos.

—Los tiene. Y buenos vampiros. Y es de esperar que todavía esté a salvo al final de la noche.

—¿Quieres que entre?

Me gustó el gesto, pero si Darius y el Presidio habían dirigido su ira a la Casa Cadogan, no quería que cayese sobre Jonah y sus amigos.

—Mejor no —dije, saliendo del coche—. Pero te mantendré informado.

—Hazlo —dijo—. Llamaré a tu abuelo, le hablaré de los Magic Shoppe. Cuanto más lo pienso, más sospecho que querrán hacer parte de la investigación por sí mismos. Garantía y legalidad, y todo eso.

—Buena idea. Y gracias por eso.

—Para eso están los socios. Ten cuidado, Merit.

Asentí con la cabeza y cerré la puerta, y Jonah condujo hacia la noche.

Capítulo 7

7

Con el miedo sentado sobre mí como una tormenta funesta, no me tomé el tiempo para hacer las paces con los guardias, porque corrí a través de la puerta, hacia la Casa, y hasta la oficina de Ethan.

La puerta estaba abierta. Luc, Malik, y Ethan estaban en la sala de estar, la magia de la tensión en el aire entre ellos. Ethan se había quitado la corbata y la chaqueta y el primer botón de su camisa estaba sin abrochar. Tenía el pelo suelto, pero escondido detrás de las orejas, y la preocupación había tensado su frente.

—Centinela —dijo Ethan—. Entra y cierra la puerta.

Eran momentos como éste, los que podrían llevar a un vampiro a beber, pensé, lo que explicaba por qué los tres tenían vasos en la mano.

—¿Escocés? —preguntó Luc, levantando su copa. Cubos de hielo flotaban sobre el Escocés y una floritura de ralladura de limón. Cáscara.

—No, gracias —dije, tomando asiento junto a Ethan en el sofá de cuero a medida.

—¿Cómo ha ido el viaje? —preguntó.

—Un éxito. Las espadas vinieron de un lugar llamado Magic Shoppe. Jonah se lo dirá a mi abuelo.

Ethan ladeó la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Los tsubas. Esmaltado de color, lo cual es raro, y tienen estampado «MS» en el borde. El equipo los pidió a la tienda de esa manera. —No me molesté en un seguimiento—. ¿Por qué viene Darius a Chicago?

—No estamos del todo seguros —dijo Ethan, y comenzó a ponerme al corriente—. Victor Cabot llamó hace un rato. —Victor era el Maestro de la Casa Cabot de Nueva York, una de los más antiguos de la nación, situada en la gran manzana, en un edificio en el Upper East Side.

—Darius estaba en Nueva York, pero no advirtió a Victor. Fue durante la cena, caminó para mirar por la ventana y vio a Darius al otro lado de la calle.

—Bueno —dijo Malik, cruzando los brazos—. Apuesto a que no es algo que Victor vea todas las noches.

—No, no lo es —estuvo de acuerdo Ethan—. Él y Victor son amigos, diría, lo que lo hace aún más curioso. Victor le siguió un poco, fingió un encuentro al azar.

—En el territorio probablemente ya lo habría descubierto —dijo Luc, luego me miró—. Victor tiene una historia en, digamos, espionaje internacional.

El vampirismo tenía ventajas de todo tipo. Asentí con la cabeza, miré a Ethan.

—¿Y qué dijo Darius?

—Al parecer, muy poco. Su interacción fue muy breve, pero Victor dijo que estaba actuando de manera extraña. Parecía, dijo, aturdido.

—¿Aturdido? —dijo Luc—. ¿Qué significa eso?

Ethan levantó las manos.

—No tengo ni idea.

—¿Había otros miembros del Presidio con él? —preguntó Malik.

Además de Darius, había cinco miembros restantes del Presidio: Dierks, Danica, Edmund, Lakshmi, y Diego. Ethan contaba con Lakshmi y Diego como aliados.

Edmund había ayudado a Harold Monmonth a atacar la Casa, por lo que era claramente un enemigo. No sabía si Danica y Dierks serían enemigos de por sí, excepto porque eran miembros del Presidio. Lo que probablemente era suficiente.

—Ninguno, dijo Victor. —Ethan cruzó una pierna sobre la otra—. Tampoco estaba Charlie con él. —Charlie era el mayordomo de Darius, y por lo general su compañero de viaje—. Pero tenía esbirros. Tres hombres fuertes.

Luc se inclinó hacia delante, un destello de interés en sus ojos.

—¿Por el desafío? ¿O por la respuesta?

—Victor no lo sabía. No se lo dijo a Victor de cualquier manera.

—Si está aquí para tomarte, para responder al desafío, ¿por qué haría una parada en Nueva York?

—Eso, Centinela, es parte de la pregunta. Darius solo le dijo a Victor que tenía asuntos en la ciudad. Ese mismo asunto, según los informes, es lo que le trae a Chicago.

—¿Cuando tiene programado llegar? —pregunté.

—Ya está aquí.

Parpadeé.

—¿Está aquí? ¿Y Victor acaba de encontrar el momento para decírtelo?

—Como he dicho, son amigos. Creo que no necesariamente quiere verter todos los datos pertinentes a la Casa Cadogan, enemiga confesa de Darius. Pero también sabe hacer las cosas. Victor utilizó sus propios canales para investigar, cualesquiera que puedan ser, y no estaba satisfecho con lo que averiguó. La única información específica era su plan para visitar Chicago, y solo se enteró de esto porque un miembro del personal del hotel escuchó al esbirro mencionarlo.

—Espionaje —dijo Luc, señalándome con un gesto—, te lo dije.

—Así que Darius se encuentra en Nueva York por razones desconocidas —dije haciendo un resumen—. No le dijo a Victor Cabot, Maestro residente y amigo suyo, que iba a venir a la ciudad, apenas hablaba cuándo Victor le vio en la calle, no mencionó el desafío en absoluto, y luego sale pitando hacia Chicago.

Ethan asintió.

—Esa parece ser la urdimbre y la trama de la misma.

—No es necesariamente sorprendente que Darius no detallase cómo pretende responder al desafío de Ethan —expuso Malik—. En boca cerrada no entran moscas, y todo eso. Pero era extraño que no mencionase el desafío en absoluto. El Presidio estaba en un momento de caos, el reinado de Darius se encontraba en un momento de caos. Se enfrentaba a un golpe de Estado, y en la casa de un aliado. Uno pensaría que habría al menos abordado el tema, quejarse sobre el desafío, apoyarse en el hombro de Victor.

—Es extraño —estuvo de acuerdo Ethan.

Solté un suspiro.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Cerrar las escotillas? ¿Conseguir que la Casa esté lista para una pelea?

Ethan se levantó, caminó hasta la ventana a través de la sala, utilizando un dedo para hacer a un lado la cortina de seda. Me pregunté qué pensaba mientras miraba fuera, si pesaba en el futuro mientras inspeccionaba su dominio.

—Si voy a ser la cabeza de esa organización, y mi objetivo es ser la cabeza de esa organización, no puedo estar al acecho en las sombras esperando a que otros puedan hacer sus movimientos. Idearemos estrategias, actuaremos, nos moveremos hacia adelante.

—¿Significa?

—Significa, Centinela, que si Darius no responde a nuestro reto, llevaremos nuestro reto a él.

No sabíamos cuánto tiempo Darius estaría en la ciudad, así que nos arriesgaríamos, subimos al SUV de Lindsey, y nos dirigimos al centro. Luc conducía, porque había decidido que era el único que podría «conducir» el coche en caso de «circunstancias extremas».

Eso explicaba las gafas de aviador, considerando que era noche cerrada.

En realidad, creo que Luc esperaba que una persecución de coches tuviera al vehículo haciéndolo girar e ir de un lado a otro como si fuera un doble de cine en una película de acción.

Afortunadamente para mis nervios y mi estómago, no sucedió.

Según Victor, Darius pensaba hospedarse en el Portman Grand, un hotel en la avenida Michigan a través de Millennium Park. Este prácticamente apestaba a dinero viejo. Había sido construido en la edad dorada de Chicago, un momento en que el ganado y los barones del acero gobernaban la ciudad. Un montón de mármol, detalles dorados y telas oscuras.

Rodeamos el bloque dos veces en busca de un lugar, con suerte en la tercera vuelta, y encontramos un espacio frente a un restaurante chino ubicado entre un Starbucks y una joyería.

—¿Supongo que no habrá espadas? —dije, pensando en el genial hotel y el hecho de que seríamos totalmente visibles a ellos. También nos presentaríamos como una amenaza inmediata para Darius.

—Sin espadas —estuvo de acuerdo Luc, y abrió la guantera de Lindsey.

Media docena de cuchillos enfundados estaban en el interior, una mini-sala de armas para la comodidad de un SUV. Los vampiros en general no se preocupaban por los pequeños cuchillos, pero estas eran unas circunstancias exigentes. Desde que no los había notado la noche anterior, debería haberlos metido.

—¿Tienes suficientes cuchillos ahí, cariño? —preguntó Lindsey, escogiendo a través del montón un espécimen que le gustaba.

—Más vale prevenir que lamentar. —Se acercó, y sacó una funda de camuflaje rosa—. ¿Te gusta?

—No lo creo. —Ella palmeó una de las botas negras hasta la rodilla que se había puesto encima de los jeans—. No es mi estilo, pero ya estoy preparada.

Él asintió con la cabeza, miró al asiento trasero hacia Ethan y a mí.

—Estoy bien —dije. Ethan me había dado una daga elegante que estaba, como la de Lindsey, metida en mi bota.

Pero Ethan le tendió una mano.

—¿Tienes algo un poco menos rosa?

Luc sacó una funda recubierta de diamantes de imitación.

—Realmente siento que has perdido a tu público objetivo —dijo Ethan con diversión—. O tienes un lado femenino que no hemos explorado.

—Prefiero no explorar mi lado femenino —dijo Luc, guardando los cuchillos rechazados de nuevo en la guantera y sacando un tercero. Este era mucho más estilo Cadogan: un mango brillante, curvada empuñadura con agarre nudoso en las muescas de los dedos, y una hoja elegante, de doble cara afilada y una punta reluciente y letal.

—Ahora, éste funcionará —dijo Ethan, el aprecio brillaba en sus ojos—. Y no es solo un trocito de brillo para la vista.

—No es eso —dijo Luc, cerrando la guantera de nuevo—. Pero tengo otros.

Salimos del coche, comprobamos los móviles y las armas.

—Es posible que quieras ir con él la próxima vez que se pare a por armas —le susurré a Lindsey—. Entiendo que Jonah utilice FaireMakers.

—¿A diferencia de Vainas de Victoria? —dijo Lindsey, tirando de la parte superior de sus botas.

—Mi punto exactamente.

—Muy bien, chicos —dijo Luc—. ¿Estamos listos para llevar a cabo lo que será únicamente una misión informativa en la que entramos en el hotel y recopilamos información? In-for-ma-ción.

—Espera —dijo Lindsey—. Espera. ¿Estás diciendo que no debemos correr, agitar los brazos, y gritar que estamos aquí para secuestrar a Darius?

Sí. Los vampiros también utilizaban el sarcasmo para combatir los nervios antes de una operación.

—Creo que jugaremos de manera más sutil —dijo Luc—. Este es un lugar público, y uno muy sofisticado. Darius puede no tener amor por los humanos, pero detesta la mala prensa. Él no causará problemas en el hotel, así que no causaremos problemas en el hotel. Estaremos pendientes de Darius, fingiendo que es una casualidad que estemos en el mismo hotel, y seremos agradables.

Victor parece algo extraño en su manera de ser. Daremos un paseo en esa teoría.

Lindsey levantó la mano.

—¿No debería ser eso una hipótesis?

—Te daré el cuchillo diamantes de imitación.

La amenaza aparentemente fue suficiente; simuló cerrar los labios.

Luc desarrolló una historia como tapadera, otra reunión fingida con Darius: Éramos dos parejas en la ciudad, disfrutando de una noche en Chicago, celebrando el próximo fin del invierno.

Caminamos dentro del hotel, con los zapatos repiqueteando en los suelos de piedra brillante. Jarrones gigantes de flores en la entrada posados en las mesas de mármol y oro, perfumaban el ambiente con la fragancia de los lirios y jacintos. Hombres y mujeres en ropa a medida impecable estaban sentados en áreas de conversación del vestíbulo, o escuchando el jazz en el bar al otro lado de la habitación.

—Excesivo —dijo Luc.

—¿Alguna señal de él? —preguntó Ethan, llevando mi mano a sus labios.

—No que pueda ver. —Había varios humanos y una posible ninfa del río, pero ningún vampiro a la vista.

Luc hizo un gesto hacia la barra con sus manos enlazadas con las de Lindsey.

—Las parejas de enamorados van el bar, toman una copa, y examinan estos hermosos alrededores buscando al hombre que quiere o no, acabar con nosotros.

—Oh, sospecho que nos quiere eliminar —dijo Ethan, mientras seguíamos a Luc y Lindsey—. Pero no querrá hacerlo aquí.

Lindsey ordenó las bebidas: gin tonics para nosotras, Escocés con hielo para Luc y Ethan. Y cuando regresó con un pequeño plato de humeante edamame[26] salpicado de escamas de sal marina, decidí no quejarme de que hubiera asumido que estaría hambrienta.

Tomamos asiento al lado de hombres y mujeres que parecían que habían pasado el día en las esquinas de sus respectivos mercados financieros. Con nuestras bebidas y aperitivos, y una vista fabulosa del hotel Portman Grand y de sus clientes, esperamos a nuestro antiguo soberano.

Tomó diecisiete minutos.

Darius salió del primer ascensor, alto y delgado, con una cintura estrecha y hombros anchos. Desde la distancia, parecía completamente normal. Tenía la cabeza afeitada, sus rasgos fuertes, sus ojos azul brillante. Llevaba una camisa de botones que hacía juego con sus ojos, metida en estrechos pantalones negros.

Dos vampiros caminaban cerca de él, los esbirros de Victor que nos habían referido.

El que estaba a la izquierda de Darius, el más grande de los dos, era un feo hijo de puta. De ojos saltones, nariz aplastada por demasiados golpes, duro, mandíbula cuadrada. La suya era una cara que solo una madre podría amar, pero era refrescante tener un mal chico cuya alma emparejaba con su apariencia exterior. Había habido demasiados lobos con piel de oveja últimamente.

Mientras que el hombre principal era notablemente feo, su socio de la derecha era notablemente simple. La piel clara, cabello castaño, ojos marrones.

Altura media, complexión mediana.

Pero su condición de personal de seguridad era obvia ya que recorrieron la habitación con ojos planos y expresiones sospechosas, y que vibraban con una gran cantidad de armamento.

—Armas de fuego —dije, tomando mi bebida—. Varias de ellas.

—Se ven como de su clase —dijo Luc, mirando a Lindsey, con una mano en su hombro, frotándolo suavemente, como si fueran dos amantes anticipando una noche de pasión—. Cinturones de hombro, probablemente. Y el enfoque clásico de esconderla por detrás del cinturón.

—Siempre me enciende cuando un hombre tiene una mágnum en sus pantalones —dijo ella.

Apenas reprimí una risa, por lo que el sonido salió como un gruñido ahogado.

Ethan sacudió la cabeza.

—Ya no les estará permitido salir a los dos juntos en operaciones.

—Esto apenas es una operación —dijo Lindsey—. Es más como un comité exploratorio.

Vimos como Darius se sentaba en una silla baja y cuadrada en la sala de estar. Sus guardias tomaron posición a su lado, cada una a unos dos metros de distancia.

—Y creo que es hora de explorar —dijo Ethan, deslizando su vaso hacia delante y levantándose—. Merit, estás conmigo. Lucas…

Luc asintió antes de que Ethan pudiera terminar la orden.

—Estaremos aquí, por si acaso. Haznos un favor a todos, Liege, e intenta mantenerte con vida.

—Es la segunda mayor cosa de mi lista en este momento —gruñó Ethan.

Enderezó su chaqueta, transformando sus características de operativo a Maestro vampiro. De regreso a la soberbia, la arrogancia y la absoluta confianza.

Se dirigió hacia Darius, y yo me puse a caminar detrás de él, la (ejem) mansa Centinela. Vimos como los esbirros cerraban los labios curvados de disgusto.

Dejaron que nos acercáramos hasta tres metros, luego se movieron hacia delante, las manos extendidas como defensas[27], listos para detener el progreso de Ethan.

Ethan no les hizo caso, mantuvo su mirada sobre Darius, que aún no había parecido darse cuenta de que Ethan Sullivan, el Maestro vampiro que lo había desafiado por el trono, estaba a solo diez metros de distancia.

Eso fue, por decir algo, extraño.

—Darius —dijo Ethan—. Es bueno verte de nuevo.

Darius lo miró con suavidad.

—¿Es verdad?

Este hombre claramente parecía Darius, desde el hueco de la barbilla hasta la postura perfecta. Pero el Darius West que conocía nunca habría mirado con suavidad a un enemigo.

Ethan estuvo momentáneamente desconcertado, pero lo encubrió.

—Lo es —dijo, con un tono infaliblemente cortés—. Somos viejos y antiguos amigos que no llegan a hablar tan a menudo como podrían.

—Supongo… eso es bastante cierto. ¿Dónde está tu alegre compañera? ¿Tu Centinela?

—Está aquí —dijo Ethan. Caminé hacia adelante, tomando la mano que Ethan me ofreció.

Sus ojos, dijo Ethan en silencio. Mira sus ojos.

Darius había estado en la sombra del hombre alto, pero mientras me movía hacia adelante, el hombre cambió, al igual que la luz en el rostro de Darius. Su iris azul eléctrico era estrecho, empequeñecido por sus anchas pupilas de tinta negra. Ya fuera por las drogas o por la magia, algo estaba afectando a nuestro antiguo soberano. Y profundamente.

—Merit, es bueno verte de nuevo.

—Es bueno verte, también. —Una mentira, y no. Fueran cuales fueran sus problemas con Ethan, este hombre no era ninguna amenaza para él en este momento. No en esta condición. No con esos ojos, así.

Darius asintió, pero ese fue el final de su interés en mí. Su atención había revoloteando a otros lugares.

—Si me disculpan, tengo algunos asuntos que atender.

—Por supuesto —dijo Ethan—. Fue bueno verte de nuevo.

Después de haber sido despedidos, volvimos al bar.

—No es así —murmuré, tomando un sorbo de mi gin tonic, disfrutando del frío, ponche astringente. Lo necesitaba para lavar el extraño encuentro.

—No es él —dijo Ethan, frotándose la frente—. No tenía ni idea de lo que iba a ver esta noche, pero esto no me lo esperaba. Eso no es Darius.

—¿Cómo es eso? —preguntó Luc.

—Apenas ha reconocido a Ethan —dije—. Y no a la manera del arrogante de estás-por-debajo-de-mí. Sino en el de, en la actualidad estoy-drogado-hasta-las-cejas.

—Sus ojos estaban dilatados. Sus movimientos lentos y rígidos.

Lindsey preguntó:

—¿Magia?

—No lo sé —dijo Ethan.

—¿Si se trata de glamour —pregunté—, no nos habríamos sentido?

—Esa es otra pregunta para la que no tengo respuesta. —Después de haber vaciado el whisky, cogió mi vaso, tomó un sorbo, e hizo una mueca.

—No es tu bebida —le recordé, tomándolo de nuevo.

—Darius tiene más compañía —dijo Luc, y casualmente miré hacia atrás. Un hombre de cabello plateado se acercó a Darius, un sobre de cuero grande en la mano, del tipo usado para llevar documentos. Él y Darius se dieron la mano, y los esbirros escoltaron a la pareja de nuevo a los ascensores.

—Supongo que se trata de negocios —dijo Lindsey.

—Podríamos ir tras él —dijo Luc, pero Ethan sacudió la cabeza.

—No me gusta esto, y no os quiero aquí, sin preparación y sin respaldo, más de lo necesario.

Luc sacó billetes de una larga y estrecha cartera, y los colocó sobre la mesa.

—Eso está bien para mí. Volvamos a la Casa.

Ethan me miró.

Necesitamos saber lo que había en ese sobre, dijo en silencio.

¿Debo contactar previamente para analizar las herramienta de tu arsenal?, pregunté.

Él asintió con la cabeza, y saqué mi teléfono. Enviando el siguiente mensaje: NECESITAMOS TU EXPERIENCIA. ¿TAL VEZ UNA VISITA AL FARO?

El faro del Puerto de Chicago, alto y blanco, de pie como un centinela en el borde del espigón proporcionaba un puerto para embarcaciones en el lago Michigan. Podrías entrar a pie si tuvieras el coraje de caminar el tramo de un cuarto de milla de rocas y rompeolas que unían el faro con la costa cerca de Navy Pier.

La última vez que había probado, las rocas habían sido resbaladizas y heladas. Esta noche, cuando Jonah y yo nos quedamos en la oscuridad del aparcamiento mirando hacia abajo, ya no estaban heladas. Pero todavía estaban resbaladizas y oscuras.

—Bien podría terminar con esto —dije, y salté en la primera piedra.

La ida fue lenta, ya que íbamos de piedra en piedra, haciendo una pausa después de cada pequeño progreso para recuperar nuestro equilibrio.

—Me sorprende que no haya algo más rápido hasta allí —dije, con los brazos extendidos a los lados mientras trabajaba para mantenerme en pie.

—Ahí está. Podríamos tomar el barco.

Me detuve, le devolví la mirada.

—¿Hay un barco?

—Por supuesto que hay un barco.

—¿Entonces por qué estamos haciendo esto?

Él me sonrió de nuevo.

—Para el desafío. —Jonah tropezó, perdiendo momentáneamente el equilibrio.

Afortunadamente para él, pilló un escalón, creando un agarre, y consiguió no caer mar. Lo cual era bueno, porque no iba a ayudarle.

—Para el desafío —le imité, pero seguí caminando hasta que habíamos cruzado las rocas y llegamos a la plataforma de hormigón que contenía el faro y los dos pequeños edificios ubicados a ambos lados.

Jonah tecleó un código en el teclado junto a la puerta, y entró.

El faro se construyó en 1893 para la Exposición Colombina Mundial, pero se había movido y renovado varias veces desde entonces. La decoración era escasa y no se había actualizado desde al menos la década de 1970. Pero la decoración no era lo mejor, lo eran las ventanas de trescientos sesenta grados y las vistas de la ciudad y del lago.

—Todos pueden relajarse —dijo Jonah, con las manos levantadas, al puñado de vampiros que levantaron la vista cuando entramos—. Estoy aquí. Están a salvo.

—Estás aquí, y lleno de mierda —dijo el vampiro en la mesa a través del cuarto, cuyas patillas souvarov eran inmediatamente reconocibles. Horacio, un guardia de la GR y veterano de la Guerra Civil, llevaba una camisa de lino simple y pantalones oscuros. Se volvió, y sus oscuros ojos se agrandaron—. Y has traído a una invitada.

—Eres hilarante —dijo Jonah—. Merit, te acuerdas de Horace.

Asentí con la cabeza.

—Hola.

Había sospechas en la expresión de Horacio, tal vez porque no me había visto aquí lo suficiente para su propia comodidad. No lo suficiente para aprobarme, de todos modos.

—¿Está Matthew aquí? —preguntó a Jonah.

—Sótano. —Él ladeó la cabeza—. ¿Necesitas información?

—Esta es su actuación —dijo Jonah, señalándome.

—Se trata de Darius.

Horace asintió.

—Está en Chicago. Y te reuniste con él hoy.

—Se trata de Darius. Está en Chicago. Y nos reunimos con él hoy en el Portman Grand. Tenía un equipo de seguridad, y se encontró con un hombre que parecía estar llevando unos papeles.

—¿Pudieron interactuar con él? —preguntó Horace.

—Ethan y yo. Y parecía completamente ido. Educado, pero apenas comunicativo. Pupilas dilatadas.

—¿Glamour? —preguntó Horace.

El glamour era un extraño efecto secundario de la magia que se derramaba de nosotros. No podíamos crear magia, no como Mallory o Catcher, pero podíamos manipular la magia que se escapaba de nosotros. Era, tal vez no por casualidad, una magia manipuladora. La capacidad de empujar, sutilmente o de otra manera, a la gente para hacer lo que queríamos. Tenía cierta inmunidad a ella, pero tampoco podía hacer magia yo misma.

—Fue un pensamiento. Pero no sentimos ningún tipo de magia. Nada más allá de la habitual, de todos modos. Victor Cabot dijo que Darius también actuaba extrañamente cuando estuvo en Nueva York, a pesar de que la interacción fue breve. Darius aparentemente no mencionó al Presidio, el desafío, o cualquier otra cosa a Victor mientras estuvo allí.

Horace se recostó en su silla, entrelazó sus manos juntas sobre el pecho, y se balanceó. La silla chirrió bajo él.

—Él y Victor son cercanos.

—Eso es lo que he oído —dije con una inclinación de cabeza—. Uno pensaría que hablaría con sus aliados, si estuviera a punto de precipitarse hasta Chicago y patear a un lado a un posible retador para el trono.

—¿Así que piensas que no está aquí para desafiar a Ethan?

—No tengo ni idea de lo que va a hacer. Ese es precisamente el problema. He conocido a Darius antes. Es veleidoso. Habría esperado que se molestara por el desafío, insultado por él. Pero que jugara limpio con Ethan. Darius tiene muchas cualidades irritantes, pero ser tímido no es una de ellos. No me gusta el Presidio bajo las mejores circunstancias —añadí—. Pero sobre todo no me gusta cuando el cabeza del Presidio está actuando extrañamente, y mi casa y mi Maestro, están en la línea.

Horace se recostó de nuevo; la silla chirrió.

—Sabes que estar en una relación con Ethan te pone en una posición incómoda respecto a los Guardias.

Mantuve la mirada firme.

—Solo si elige serlo y se vuelve un idiota. La primera de ellas es posible. La segunda no.

—Poder absoluto, corrompe absolutamente.

—Y Napoleón podría haber sido mejor atendido, si Josephine hubiera sido miembro de la GR.

Jonah me sonrió.

—Sabía que tenías una en la recámara lista para disparar.

Me encogí de hombros.

—Francamente, me haría la misma pregunta si fueras tú. Es una pregunta justa. Pero mi respuesta es la verdad. He estado al lado de todo el dinero y el poder durante casi toda mi vida. No me controla.

—Touché —dijo Horace.

Asentí con la cabeza en reconocimiento.

—No sé cuánto tiempo Darius estará aquí, o lo que planea hacer. Pero está en mi territorio, y te agradecería cualquier información que puedas proporcionarme.

Horace se levantó, la silla se balanceó rítmicamente en su ausencia, su chillido resonó en toda la habitación.

—Entonces vamos a ello —estuvo de acuerdo, y señaló a la escalera de caracol de metal que estaba en el centro de la habitación.

La escalera era estrecha, apenas lo suficientemente amplia para dar cabida a los anchos hombros de los chicos. Sabía que ascendía, pero no había notado que también bajaba en espiral y, presumiblemente, bajo el lecho del lago.

Bajamos en espiral durante varios segundos y me sentí como en una historieta, emergiendo en un cuarto de hormigón que se extendía al menos, la longitud de un campo de fútbol. El suelo era brillante, las paredes de hormigón parecían marcadas con la idea de estar insonorizadas. Y en el medio de la habitación había una serie de vitrinas de color negro brillante. La habitación estaba fría, y zumbaba con energía.

—Mierda —murmuré, mirando al espacio.

—Bienvenida al centro de datos de la bujía —dijo Horace.

—¿Bujía?

—El faro —dijo Jonah—. Es un apodo para este estilo en particular.

—Esto es… impresionante —dije, solo que no estaba segura de lo que estaba viendo—. ¿Qué, exactamente, estoy mirando?

—Dos siglos de datos —dijo Horace—. Correspondencia, resoluciones del Presidio, inteligencia, sector financiero. Están almacenados en las unidades, con copias de seguridad en cintas dobles.

—Esa es una gran cantidad de información.

—Lo es —dijo Horace—. Y es por eso que tenemos a Matthew.

Hizo un gesto hacia la mesa solitaria de la sala, una mesa larga de cristal en el que se posaba un único terminal de ordenador. La silla estaba ocupada por un vampiro que parecía que no había sido cambiado en veinte años. Tenía la piel marrón dorada, una boca ancha y gafas con marcos negros gruesos.

Llevaba una sudadera con capucha gris con el logo Jakob Quest en verde, en la parte delantera.

Dios mío, pensé. La GR tenía a un Jeff.

—Matthew Post, esta es mi compañera, Merit —dijo Jonah—. Matthew es un renegado, así que consigue dos nombramientos, un bastardo con suerte.

—Hola —dijo Matthew, con los dedos volando sobre las teclas.

—¿Qué tal? —dije—. ¿Fan de Jakob Quest?

—Con valentía en la batalla —dijo Matthew, los ojos en la pantalla.

Sonreí. Conocía esto.

—Y la victoria para todos.

Hizo una pausa, me miró, midiéndome, asintió con la cabeza.

—Genial.

Y con cuatro palabras sencillas, había pasado la prueba de aceptabilidad de Matthew Post. Lo conté como un logro.

—Manejamos una bonita tienda bastante austera. Matthew es nuestro analista y experto en TI. Responde a las solicitudes de información, como la tuya, y analiza los datos de las anomalías que puedan surgir. Nos basamos principalmente en la inteligencia humana —dijo Horace—. Pero Matthew y el centro de datos son cruciales para nuestra operación. Matthew, Darius está aparentemente en Chicago, después de un viaje a Nueva York. ¿Cuál es el tráfico más reciente del Presidio?

Los largos dedos de Matthew trabajaron los botones como un pianista, cada movimiento suave, como bailando, y precisos.

—No hay nada inusual —dijo, escaneando los datos que había sacado en la pantalla—. Las normas y reglamentos emitidos. Pagos realizados. Diezmos de la vivienda recogidos. Las operaciones parecen normales.

—Ve un nivel más profundo —sugirió Horace.

—Comprobando ejecución de anomalía —dijo Matthew. Esto era toda su profesión, y no era tan entusiasta de la charla ingeniosa como Jeff. La gente de TI, eran de cualquier estilo.

—Hey, anomalías —anunció Matthew después de un momento.

Todos nos acercamos.

—¿Qué anomalías? —preguntó Horace.

—No está en la superficie —dijo Matthew—. Las cuentas de fideicomiso son normales. Cualquier desviación es estándar. Y también lo son las cuentas de explotación.

Decidí que no era el momento para preguntar sobre nuestra ética de colarse en las cuentas bancarias del Presidio.

—¿Pero? —solicitó Horace.

—Las subcuentas de operaciones de las casas de América están apagadas. El Presidio mantiene una cuenta en cada ciudad con las Casas. Una parte de los diezmos de las Casas entra en las subcuentas, que el Presidio distribuye de nuevo a las Casas para las renovaciones, proyectos especiales, lo que necesiten. Hay retiros en algunas de ellas.

Mi sangre comenzó a tararear. Eso era un golpe definitivo.

—¿Cómo de grande? ¿Y cuáles?

—Boston, Nueva York… y Chicago. Seis punto ocho mil al cambio en total.

—Darius ha estado al menos en dos de esas ciudades recientemente.

Jonah me miró.

—¿Acaso Victor dijo dónde había estado antes de llegar a Nueva York?

—No lo hizo. No creo que lo supiera. —Pero lo podía averiguar con bastante facilidad. Saqué mi teléfono, se lo mostré a Horace y Matthew. La franqueza parecía la mejor apuesta teniendo en cuenta sus dudas acerca de mí—. Voy a consultar con Ethan. ¿Alguna objeción?

—Hazlo —dijo Horace, y le envié un mensaje rápido, mantuve mi teléfono en la mano a la espera de la respuesta de Ethan.

—¿Dónde va el dinero? —preguntó Jonah, apoyado en el escritorio al lado Horace.

Matthew tecleó de nuevo.

—Zurich. Dos cuentas suizas numeradas. La mayor parte del dinero fue trasladado a una sola cuenta. La otra recibió… —Hizo una pausa mientras miraba—… una transferencia de cuarenta mil dólares.

Jonah y Horace intercambiaron una mirada.

—Diez dólares a que la cuenta más pequeña es una recompensa.

Horace hizo una pausa, asintió con la cabeza.

—Me quedo con esa probabilidad —dijo, y cerraron el trato con un apretón de manos.

—Así que, para resumir —dije—, pensamos que Darius está visitando ciudades de Estados Unidos, transfiriendo dinero de las cuentas locales del Presidio, y canalizando el dinero a cuentas bancarias suizas.

Miré entre Jonah y Horace.

—¿Para qué? ¿Va solo a «toma el dinero y corre»?

—¿Para qué más se puede abrir una cuenta bancaria en Suiza? —preguntó Horace.

Era un buen punto.

—Aun así, ¿por qué el viaje? Si quería el dinero en secreto, ¿por qué no transmitirlo por transferencia bancaria?

—Porque no está permitido —dijo Jonah—. Hay restricciones estrictas sobre sacar dinero de las subcuentas del Presidio destinadas a proteger a las Casas.

Cuando todos nos fijamos en él, se encogió de hombros.

—Tuvimos que aprender las reglas por el asunto de las bombas incendiarias sobre la Casa. Conseguimos el dinero de la subcuenta de Chicago para entrar en el nuevo edificio y empezar las renovaciones en el viejo.

—¿Cuáles son las restricciones? —pregunté.

—La transferencia bancaria está muy bien para cualquier dinero que va desde las subcuentas de las Casas, porque consideran que es su dinero. Pero no se puede transferir dinero a cualquier otro destinatario por vía electrónica; y solo se emitirá por cheque de caja.

—Lo que significa que alguien tiene que estar aquí para recoger el cheque —dije.

—Sí. Las cuentas son bastante grandes, y Darius es lo suficientemente rico, para que probablemente no tenga ni siquiera que ir al banco para hacerlo.

Pensé en el hombre de la cartera de cuero.

—Así que el banquero se acerca a él, incluso a deshoras.

—Exactamente.

—¿Y dónde está el resto del Presidio? ¿Cómo es que nadie más se ha dado cuenta de esto?

—Porque las cuentas primarias se ven bien en la superficie —señaló Matthew.

—Las cuentas locales funcionan como depósito en garantía de retención de los diezmos de las Casas, hasta que se movieron periódicamente a otras cuentas.

Jonah se puso en pie de nuevo.

—Darius podría haberles dicho que iba a venir aquí para preparar una respuesta al desafío —dijo—. Él es el cabeza del Presidio. Le han permitido visitar las ciudades que tienen Casas.

Eso era cierto, pero todavía extraño. Y completamente fuera de lugar. ¿Desde cuándo Darius, que era esencialmente el rey de América del Norte y de los vampiros de Europa occidental, se colaba por ahí con las finanzas, o cualquier otra cosa? Por lo demás, ¿desde cuándo iba a presentarse en Chicago y ser agradable con Ethan?

Mi teléfono vibró, y bajé la mirada hacia él.

—Boston —dije—. Darius estuvo en Boston.

—Tres ciudades, tres transferencias —dijo Matthew.

—Las cuentas suizas —dije—. ¿Qué nos puedes decir sobre ellas?

—Casi nada —dijo Matthew—. La poca información de identificación que el banco recoge está cifrada más allá incluso de nuestras capacidades, que es el punto de tener una cuenta en Suiza.

Asentí. No dudaba de la capacidad de Matthew o de la GR, pero tenía un familiar con un montón de dinero y un montón de conexiones financieras.

—¿Puedo obtener los números de cuenta? ¿Los números de transacción?

Matthew me miró.

—¿Tienes amigos en Suiza?

—No exactamente. Pero tendré a alguien que conoce a alguien en Suiza.

—Vale la pena probarlo —dijo Horace, asintiendo mientras yo tomaba fotografías de los números para enviarlas a mi fuente más tarde.

—Gracias.

Horace se cruzó de brazos, me miró.

—¿Qué va a hacer Ethan ahora?

—¿Cuándo le diga que Darius ha robado casi siete millones de dólares de las Casas? ¿Qué piensas que va a hacer?

Horace sonrió, pero no había alegría en ella.

—Me imagino que Ethan Sullivan hará lo que mejor sabe hacer Ethan Sullivan: irá a la guerra.

No podía decidir si encontraba eso halagador o no.

Capítulo 8

8

—Casi siete millones de dólares —dijo Ethan. Se sentó en el extremo de la mesa de reuniones en su oficina.

Aunque nos gustaría normalmente planificar una operación en la acertadamente denominada Sala de Operaciones, este tema en particular era lo suficientemente sensible para reunirnos en la oficina de Ethan, teniendo a Victor Cabot al teléfono.

—¿Qué piensas? —preguntó Victor.

—Como señalaste, encontramos su comportamiento anormal. He conocido a Darius mucho tiempo. No hay amor perdido entre nosotros, no es que lo supiéramos de hoy, pero parece estar disociado por completo.

—Fue sacudido por el ataque de Michael Donovan —dijo Luc—. Hemos sabido que eso lo obsesiona. Tal vez es el trastorno de estrés postraumático vampírico.

—Eso podría ser parte de ello —dijo Victor—. Pero no creo que eso sea suficiente.

—«Aturdido» fue la palabra que utilizó —le recordó Ethan—. ¿Qué estás pensando?

—¿Drogado? ¿Hechizado? Francamente, no lo sé. —Él suspiró, audible incluso a través de la distancia—. El robo sugiere un motivo, si es que alguien está dirigiendo su conducta. Mi miedo, por supuesto, es lo que sucederá cuando el ladrón termine con Darius, ya sea porque está atrapado, o porque no tenga más necesidad de él.

—Si el autor ha robado millones de dólares y no quiere que nadie lo sepa, a continuación Darius se convertirá en un riesgo —dije.

—Precisamente —dijo Victor sombríamente—. ¿Cómo te enteraste sobre las transferencias?

—Nuestra Centinela tiene conexiones. Desea proteger su fuente, pero no tenemos ninguna duda de que la información es fiable.

—¿Ninguna? —preguntó Victor.

—Ninguna —respondió Ethan—. También explica lo que vimos en el hotel: Darius recibió la visita de un hombre en un traje que al parecer tenía papeles.

—¿Y no sabemos a quién se transfiere el dinero?

—No lo sabemos —dijo Ethan—. Solo que va a dos cuentas suizas, una cuenta principal y lo que parece ser una cuenta secundaria más pequeña.

Eso me recordó que todavía no había hecho mi diligencia debida. Cogí mi teléfono, envié las fotografías de las cuentas a mi padre, y solicité alguna información que pudiera obtener sobre los individuos que las habían abierto.

—¿Dónde está el resto del Presidio, mientras que todo esto se hunde? —preguntó Malik—. ¿Mientras se realizan las transferencias?

—Entiendo que las transferencias son difíciles de ver en la superficie —dije—. Las cuentas de la Casa son subcuentas, por lo que tendría que bajar un nivel para ver algo.

—Y podrían estar en esto —dijo Ethan—. Los miembros del Presidio tienen el mayor conocimiento sobre las cuentas del Presidio. Si piensan que Darius está en el camino de salida, pueden haber visto esto como su mejor oportunidad para obtener ganancias financieras.

Luc frunció el ceño.

—¿Y ninguno de ellos ha notado que falta Darius?

—Técnicamente, no está perdido —defendió Malik—. Él está de visita en ciudades en las que hay Casas del Presidio. Y está en Chicago, donde ha sido cuestionado. No es raro que haga alguna de esas cosas.

Ethan asintió.

—Sospecho que eso es precisamente lo que piensan. Le habrán dado espacio para que tomase las medidas apropiadas para el Presidio, especialmente teniendo en cuenta la crisis actual.

—Qué desastre —dijo Malik, frotándose la frente.

—Puedo ser capaz de ayudar —dijo Victor—. Tengo un equipo. Hombres que se encargan de… los problemas especiales que puedan surgir de vez en cuando. —Se aclaró la garganta—. En previsión de problemas, los envié a Chicago al atardecer.

Las cejas de Ethan se levantaron con evidente interés.

—¿Ah, sí?

—Él solo estuvo en Nueva York durante treinta y seis horas. En el caso de que tuviera que actuar, querría ayudarte a actuar rápidamente. Me disculpo por no informarte antes sobre su presencia. Esperaba que las pruebas fueran superfluas, que me preocupaba sin causa. Pero estoy contento de arreglarlo. No estoy sugiriendo que apoyo tu desafío, o el derrocamiento de mi soberano. —La voz de Victor tenía preocupación, obviamente midiendo sus palabras—. Pero esto no puede sostenerse. Darius no puede tomar nuestros fondos para su propio uso personal, suponiendo que eso es lo que está pasando aquí. Y si esas maniobras no son suyas, se está haciendo un mal con él, y no puedo soportar eso.

Ethan se inclinó hacia el teléfono, como si estuviera hablando directamente a Victor.

—No tengo ninguna duda de tu lealtad al Presidio o a Darius, Victor. Tampoco siento la necesidad de notificar a nadie sobre tu participación, a menos que lo desees.

—Te doy las gracias —dijo Victor, con evidente alivio—. Ellos estarán sin intervenir, pero cerca de la Casa en caso que los necesites. Esperaba que las pruebas fueran otras, pero es como es…

—Apreciamos tu experiencia —dijo Ethan—. ¿Supongo que ellos entenderán la necesidad del anonimato? ¿Y de mantener a los civiles a salvo?

—Por supuesto —dijo Victor—. Pero un recordatorio nunca está de más, y lo haré. Ten cuidado, Ethan. A pesar de tus problemas con el Presidio y Darius, ten cuidado en no hacer que las cosas sean peor de lo que ya están.

—Esto ya no se trata del desafío, Victor. Se trata de Darius. Y en lo que a mí respecta, es ahora una misión de rescate.

—Debemos decírselo a los otros miembros del Presidio —dijo Victor—. No sé particularmente a quién. Pero una división entre las Casas de América y de Europa ya se ha abierto, y no deseo agravar la situación.

Puedo manejar esto, le dije a Ethan en silencio. Jonah y Lakshmi eran amigos de alguna forma; ella estaba enamorada de él, y él no estaba interesado.

Pero estaban en comunicación, y ella había llegado a mí antes a través de esa relación. Podría hacerlo de nuevo ahora. Así, mientras que Victor, Ethan, y los demás discutían planes, saqué mi teléfono, y envié un mensaje de Lakshmi.

DARIUS EN CHICAGO. RETIRA DINERO DESDE CUENTAS CASAS, POSIBLEMENTE EN PELIGRO. OPERACIÓN INMINENTE.

Tardó solo unos segundos en responder. NO TRANSFERENCIAS AUTORIZADAS. ME ENCARGARÉ VIAJES. PROCEDER CON CAUTELA.

Era, para nuestros propósitos, tan bueno como un permiso. Le pasé el teléfono a Ethan.

—Lakshmi ha sido informada —dijo Ethan, mirando a la pantalla y dándome de nuevo el teléfono—. Y, más importante aún, ella no ha puesto objeciones.

Malik, Lindsey y Luc se me quedaron mirando, mirando el teléfono, sorprendidos, sin duda, que pudiera hacer ese tipo de contacto.

—Eso tendrá que valer por ahora —dijo Victor.

Dijeron sus despedidas, y Ethan presionó un botón en el teléfono para finalizar la llamada. Luego se sentó en su silla, se pasó los dedos por el pelo.

—Parece que pronto estaremos asaltando el Portman Grand. Lucas, averigua la habitación de Darius, obtén planos. Obtén planos de todo el edificio, si puedes encontrarlos. Iré, con Merit, Lindsey, Luc y el equipo de Cabot. Malik, tendrás la Casa.

Malik asintió.

—¿Tienes alguna preocupación acerca de la gente de Victor? ¿Qué esto es parte de una farsa más grande?

—No sería Maestro si no tuviera dudas —dijo sombríamente Ethan—. Pero creo que Victor es firme. Él apoya al Presidio, pero es franco. Si tenía problemas conmigo o la Casa, me dejó conocerlos.

Él me miró.

—Deberías llamar a tu abuelo. Teniendo en cuenta que estaremos en un edificio público, y con riesgo de problemas, sería bueno darle información previa.

Asentí con la cabeza, saqué mi teléfono, y entré en la sala de estar para tener un poco de privacidad.

—Niña —dijo—. Me alegro de que hayas llamado. Tengo noticias para ti.

—¿Ah, sí?

—Ha habido una ruptura en el caso Jacobs. Jonah nos habló sobre el Magic Shoppe, y el detective Stowe los detuvo. Reconocieron los tsubas. Fueron comprados por una empleada de Magic Shoppe llamada Mitzy Burrows. Arthur confirmó que ella y Brett salieron un tiempo. Stowe fue a entrevistarla, pero su casa estaba vacía. Parecía como si alguien se hubiera largado con prisas.

—Huyó.

—Eso es lo que creen. Hablaron con los vecinos, quienes dijeron que escucharon gritos. Posiblemente su ruptura con Jacobs fuera desagradable. El CPD va a buscarla. Además, la ME encontró drogas en el sistema de Jacobs. Una buena dosis de Rohypnol. Más que suficiente para noquearlo.

—Eso explica la falta de heridas defensivas.

—Lo hace —estuvo de acuerdo mi abuelo—. Seguiremos buscando por nuestra parte, vamos a saber si nos encontramos con todo lo demás.

—Te lo agradezco. Por desgracia, te llamo por otra cosa. Darius está en problemas, y tenemos que ejecutar una operación. Estaremos en el centro, en el Portman Grand. Queríamos que lo supieras por si acaso…

Mi abuelo suspiró.

—¿Supongo que no hay ningún punto en pedirte que esperes el apoyo del CPD? ¿O para un equipo SWAT?

—No lo creo. Este es un asunto de vampiros, y los vampiros quieren manejarlo. Y puede haber magia involucrada; no sabemos cómo podría afectar a los humanos. Haremos todo lo posible para permanecer discretos y para mantener a los seres humanos a salvo. Solo queríamos que lo supieras.

—Te lo agradezco —dijo, y luego se detuvo—. ¿Es probable que sea tan peligroso?

—Tienen esbirros —dije—. Pero entiendo que estamos recibiendo un equipo de avanzada de una Casa de Nueva York. Ethan dejó claro que civiles heridos no son una opción.

—Bien —dijo mi abuelo, murmurando como suele hacer cuando está calculando y planificando.

—Enviaré la camioneta —dijo—. Nos quedaremos a un par de manzanas de distancia, pero queremos estar cerca, si algo sale mal.

Una explosión de alivio me atravesó. No quería a mi abuelo en medio de esta guerra, pero me alegraba saber que estaría cerca.

—Gracias, abu. Os mantendremos informados.

—Hazlo, Merit. Y buena suerte para ti.

Le envié un mensaje a Jonah sobre nuestro plan, y notifiqué al grupo acerca de nuestro respaldo Ombuddies. Media hora más tarde, el equipo de Victor se encontraba en nuestro hall de entrada: tres musculosos hombres con camisas térmicas negras y pantalones de faena.

Uno de pie delante de los demás, con la piel muy bronceada, anchos hombros, la cintura estrecha. Su nariz era una cuña de línea dura por encima de una oscura barba. Otros dos hombres de pie junto a él, con casi el mismo color.

Hubiera supuesto que eran hermanos teniendo en cuenta su físico, ciertamente tenían el aspecto de soldados de fuerzas especiales.

—Ethan Sullivan —dijo, avanzando con la mano extendida.

—Ryan —dijo el hombre del frente. Hizo un gesto hacia su equipo—. Cord, Max. Victor indicó que habían hablado. —La voz de Ryan tenía un ligero acento que hubiera catalogado como tejano.

Ethan asintió, y luego hizo un gesto hacia nosotros.

—Malik, mi segundo. Lindsey, guardia, y Merit, Centinela. Nuestro capitán, Luc, está puliendo los planes para el hotel.

—Excelente —dijo Ryan—. Y es un placer conocerte. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar?

—Mi oficina —dijo Ethan, y nos llevó de vuelta allí. Una bandeja de botellas de agua y sangre había sido traída y ahora se sentó en medio de la mesa de conferencias.

—Sírvanse ustedes mismos —dijo Ethan, señalándola—, si necesitan refrescarse.

Luc entró con un papel en mano. Reconociendo que el equipo había sido montado, cerró la puerta detrás de él, y extendió el papel sobre la mesa.

Ryan le tendió la mano y se presentó él y su equipo. Luc respondió del mismo modo, y luego miró a Ethan.

—Darius está en la suite Burnham en el vigésimo séptimo piso. Es el ático.

—¿Cómo has confirmado eso? —preguntó Ethan.

—El ascensor que usa Darius es privado, solo llega a esa planta.

—Ascensor privado —dijo Ryan, mirando por encima de los planos—. Complicado al tener solo una salida, pero muy útil en la reducción de daños civiles colaterales.

—Sí, y exactamente mi idea. Daños civiles no es una opción. —Luc dio la vuelta al papel y señaló una disposición de la primera planta del hotel—. El ascensor privado es el primero en el banco de los ascensores. —Señaló la parte trasera del hotel, donde se situaba un muelle de carga y accesos del personal—. Hay una ruta desde la entrada trasera, un pasillo del personal, que se abre a la planta principal, justo detrás del ascensor privado.

—Podría haber un guardia en el ascensor —dijo Ryan.

Luc asintió.

—No hubo anoche, pero eso no significa que los esbirros no sean sensatos. —Señaló a la entrada de proveedores—. Querremos gente aquí para asegurar la salida, alguien para manejar al hombre en el ascensor y protegerlo hasta que lleguemos abajo, y un equipo para subir las escaleras.

—¿Y cuando lleguemos allí? —preguntó Ethan, moviéndose alrededor hasta quedar detrás de Luc y obtener una mejor visión de la planta.

—La suite cuenta con cinco piezas, sala de estar con cocina, dos dormitorios y dos baños. Podemos dividirnos y comprobar las habitaciones.

—Además de asegurar a Darius —dijo Ethan—, querremos encontrar los papeles que podrían haber estado en esa cartera. Supongamos que estaban relacionados con las transferencias monetarias, pero debemos estar seguros de si podemos.

Ryan asintió.

—Haremos esto lo más rápido posible, con el mínimo daño colateral. Lo encontramos, lo evaluamos y lo sacamos. Violencia solo en caso necesario.

Darius West sigue siendo nuestro rey.

—Entendido —dijo Ethan—. Pero has oído hablar a Victor, y hemos verificado que hoy está bajo la influencia de alguien, o algo. Puede que no actué como tu rey esta noche, sino como tu enemigo.

—Sí —dijo Ryan—. Y eso realmente me está empezando a fastidiar. —Nos miró a cada uno—. Entiendo que vas a tener en cuenta la política. Propongo que vayamos primero, tu equipo detrás. Mi hombre se encargará del guardia en el ascensor; tú asignas las personas para asegurar la ruta de escape.

Ethan miró a Luc, quien asintió.

—Lindsey y yo tomaremos la salida y la mantendremos segura. Tú y Merit toman el ático; tú conoces mejor a Darius.

—Max, tendrás el ascensor —dijo Ryan—. Cord y yo iremos con Merit y Ethan. Tenemos armas, por si desean utilizarlas.

—Tenemos un arsenal —dijo Luc—, pero somos gente de katana. Sobre todo en un lugar público donde las balas no serán amigables, con las katanas estamos en zona de confort.

Ryan asintió.

—Preferimos pistolas, pero somos conscientes de los riesgos. Tendremos cuidado alrededor de los seres humanos.

Se selló el acuerdo, se repartieron los auriculares y comenzaron los nervios.

Cord, Ryan, y Max eran claramente hombres con experiencia, comprensión, conocimiento técnico.

También eran hombres que habían conducido a la Casa Cadogan en una furgoneta blanca, con CATERING DE MINELLI estampado a lo largo del lado.

Luc miró, con las manos en las caderas.

—¿Restauración De Minelli?

Cord abrió la puerta lateral corredera, para que pudiéramos entrar.

—La gente tiene menos sospecha, tiende a hurgar mucho menos, cuando tenemos vinilo en la camioneta.

—Un buen plan —dijo Luc—. Supongo que la comida consuela a la gente.

Lindsey me deslizó una mirada de reojo.

—Nada de comentarios sarcásticos en una operación —recordé señalando con la punta del dedo, y se metió adentro.

El viaje fue tranquilo, intenso. Magia nerviosa llenó el pequeño espacio, ya que nuestro equipo de siete personas preparado para liberar a un Maestro vampiro, el maestro de todos ellos, desde su cautiverio mágico en el ático de un hotel de Chicago.

¿Qué podría salir mal? Para empezar, podríamos ser heridos o muertos, podríamos herir a civiles, podríamos cabrear aún más al GP.

Miré a Ethan. Tenía un brazo cruzado sobre el pecho; con el otro se frotó el puente de la nariz mientras miraba por la ventana del frente. ¿Sobre qué pensaba en momentos como éste? ¿Darius? ¿Su desafío? La Casa y sus vampiros? Todas esas cosas, probablemente, atemperado por el secreto que sostenía y la adrenalina que probablemente estaba empezando a fluir mientras la operación se acercaba.

Metí mi brazo bajo el suyo, y apoyé mi cabeza en su hombro. Todavía no estábamos equilibrados, pero por ahora, seríamos aliados incondicionales.

Treinta minutos más tarde, nos detuvimos en el área de servicio detrás del Portman Grand. Ya era tarde, demasiado tarde para fiestas y no lo suficientemente temprano para las entregas de alimentos del día siguiente. Otro poco de suerte para nosotros.

El equipo de Cabot, Luc, y Lindsey se apearon de la furgoneta.

—Un minuto —dije, poniendo una mano sobre el brazo de Ethan, manteniéndolo dentro hasta que el vehículo estuvo vacío.

—¿Hay algo más que deba saber antes de ir allí?

Los ojos de Ethan se estrecharon.

—¿Acerca de?

—Esa nota.

Esta vez, sus ojos brillaron.

—No.

Lo miré durante un momento, calibrado su honestidad. Él no iba a ofrecer más, a explicar más, era como un puñal en mis entrañas, pero creía que no era relevante para hoy.

—Está bien —dije—. Ten cuidado ahí fuera. No te hagas el héroe.

Una esquina de su boca se elevó ligeramente.

—¿No soy yo quien generalmente da ese discurso?

—Lo haces. Pero este es mi turno. —Puse mis manos en su rostro. Apenas nos habíamos hablado hoy, no había tenido tiempo o, teniendo en cuenta nuestros problemas actuales, la inclinación. Pero quería, necesitaba, un momento para mirarlo, para ver su rostro.

—Eres mío tanto como eres de la Casa. Antes de lo que se interponga entre nosotros en este momento, te prefiero de una sola pieza.

Sus ojos se suavizaron, y se inclinó hacia adelante, presionó sus labios con los míos, ofreciendo un beso lento y persistente.

—Tendremos cuidado. Y salgamos de este coche, porque la gente está empezando a mirar.

Levanté la mirada, encontré a Luc mirando con atención, ojos estrechos, en los vidrios polarizados. Dio unos golpecitos en el cristal.

—Vamos, Romeo y Julieta.

—Salgamos antes de que comience a citar Jungla de cristal de nuevo —dijo Ethan.

Una buena opción.

Salí al aire fresco, con mi katana en el cinturón, ajustando mi cola de caballo.

Los chicos de la Casa Cabot insertaban dagas en sus botas y se estaban poniendo el arnés de hombro para pistolas. Cuando todo el mundo estaba equipado y con armas, nos acercamos.

—Vamos —dijo Ryan—, y ya veremos cómo encajamos.

—¿Cobertura? —preguntó Cord.

Luc sonrió.

—Tengo solo una. Él está en la suite del ático, por lo que el personal del hotel sabe quién es. Ellos han sido informados. —Hizo un gesto a su ropa—. Somos vampiros, con espadas. Somos parte de su personal de seguridad. Sí alguien te pregunta, pregúntales de vuelta.

—Sutil —dijo Ryan, y él y Luc intercambiaron gestos varoniles de aprobación, ya de mejores amigos.

—Y ahora que hemos cumplido con el bromance[28] —dijo Cord con una amplia sonrisa—, pongámonos en marcha.

Formamos una línea, nos movimos rápida y silenciosamente a la puerta trasera. Ryan, Max, y Cord, luego Ethan y yo, Luc y Lindsey.

La adrenalina corría a través de mí, y el miedo se evaporó. Estábamos aquí ahora. Ya no había vuelta atrás, nada de salir corriendo asustada. Lo más importante, no había que esperar más, solo avanzar. Me sentía gloriosa por el movimiento, por la acción, por concentrarme en la tarea en cuestión.

Tu vampiro se está mostrando, Centinela, dijo Ethan, con cierta admiración en su voz.

La espera es la parte más difícil, respondí. Puede que no sea una gran luchadora, todavía, pero que me aspen si la operación no es mejor que la anticipación.

Hablas como un soldado, dijo.

Después de un año de entrenamiento, no hay mejor sonido que ese.

La cerradura de la puerta trasera fue reventada; la puerta se abrió fácilmente.

Con el puño en alto para contenernos, Ryan abrió la puerta, miró dentro, y luego nos hizo señas para avanzar.

Nos deslizamos hacia el pasillo detrás de él, dejamos a Luc en la salida para proteger la camioneta, y asegurarse de que teníamos una manera de salir si las cosas iban mal.

El pasillo del personal estaba descargado de decoración o color: paredes grises monótonas, suelo gris monótono. Fácil de limpiar, pero nada que ver. El pasillo se ramificaba varias veces aquí y allá, y me hubiera gustado haber traído banderas, o bolitas de pan, para marcar el camino.

Seguimos a Ryan en silencio, parando al ver de nuevo su otro puño en alto.

Señaló hacia la puerta por la que habíamos llegado, LOBBY pintado en todos los límites de todo el acero gris.

Ryan señaló a Lindsey, a continuación, al suelo, su señalización para que se quedara aquí, para proteger esta parte de nuestra ruta de escape. Ella asintió con la cabeza, su expresión de ojos de acero igual que la del hombre en traje de faena que nos estaba llevando. Lindsey podría haber sido buena en mantenimiento, pero era un soldado de primera.

Esperé hasta que nuestros ojos se encontraron, le susurré:

—Buena suerte.

Ella guiñó un ojo en respuesta.

Ryan abrió la puerta, se asomó al vestíbulo, y luego señaló con su dedo índice. Uno de los guardias en el ascensor.

Era responsabilidad de Max.

Cuando Ryan mantuvo la puerta, Max se metió en el pasillo. Mi corazón dio un vuelco en mis oídos, ruidosamente atronador, ya que nos quedamos en el oscuro pasillo, esperando su señal.

Hubo un ruido sordo, arrastrando suavemente los pies, y Max apareció en la puerta de regreso, tirando del hombre del ascensor al pasillo. Su respiración era pesada, pero constante, con la cabeza moviéndose mientras Max arrastraba su peso muerto a un área de servicio. Ethan ayudó a Max, a atarlo de pies y manos con cintas de sujeción, y luego lo echaron a una esquina cerca de las tuberías de plomo de acceso. Si teníamos suerte, se quedaría allí, frito, hasta que pasáramos de largo.

Y ahora que el hombre estaba fuera de servicio, era nuestro turno de actuar.

Ryan abrió la puerta otra vez, meros centímetros en este momento, observó el vestíbulo, se oyeron pasos, pasó. Y luego, tan rápido como un rayo, hizo una señal, y nos trasladamos. En fila india, uno tras otro, en silencio desde la puerta del pasillo hasta los ascensores. Ryan sacó una tarjeta negra del bolsillo, brilló por encima del panel de acceso, y las puertas del vehículo privado se abrieron deslizándose.

Fuimos detrás de él, y Max marcó con su pulgar hacia arriba, mirando cómo se cerraban las puertas justo antes que el ascensor nos llevara arriba.

La música pop sonaba alegremente en el ascensor y las luces por encima de la puerta brillaron con los números de los pisos.

—Así que los Cachorros —dijo Ryan, rascándose distraídamente en un punto en su hombro—. ¿Un buen equipo este año, o…?

Ethan me dio un codazo suavemente.

—Um, sí, sólido —dije—. Tenemos una alineación bastante profunda en este momento. ¿Eres un fanático de los Yankees?

—¡Vamos, yanquis! —dijo Ryan.

—Los yanquis dominan todo —dijo Cord detrás de él, con el tono entrecortado de un militar.

Negué con la cabeza.

—Y justo cuando estaban empezando a gustarme los dos.

Las plantas iban marcándose hacia arriba. Veintitrés, veinticuatro, veinticinco…

—Listo —dijo Ryan, y el ascensor sonó, la puerta corredera abierta, revelando un amplio hall de entrada con suelo de mármol y una pared con ventanas que daban al lago.

Un hombre en pantalones vaqueros y una chaqueta deportiva, otro guardia desconocido, saltó desde un taburete al lado del ascensor, pivotando hacia nosotros.

—Hey, Jack, ¿te acuerdas de las bebidas? Jodido minibar…

Se detuvo en seco, dándose cuenta de que no éramos los otros guardias, que al parecer habían ido a buscar comida.

—Mierda —dijo, intentando alcanzar torpemente su arma dentro de su chaqueta, pero Ryan estaba preparado y fue más rápido. Barrió las piernas del hombre, le desequilibró, y le enganchó en un estrangulamiento.

Es realmente eficiente, dijo Ethan silenciosamente, mientras pasaba y ataba con cintas de sujeción al guardia número dos. Y sorprendentemente silencioso, añadió Ethan. No estaba seguro de si eso era un cumplido o una preocupación.

Con el guardia a buen recaudo, Ryan miró de nuevo hacia nosotros, nos hizo un gesto a la derecha, donde una amplia puerta nos llevaba a la sala de estar.

Las habitaciones estaban más allá de ella, de nuevo a la derecha, ya que el ático iba en círculo alrededor de la mitad de la planta superior del edificio.

Formamos nuestra línea como niños de jardín de infancia en el recreo, Ryan, Cord, Ethan, yo, y nos movimos silenciosamente por la sala de estar.

La habitación estaba oscura, vacía. La luz ambiental de los rascacielos de los alrededores entraba por una ventana del piso. Suelos de mármol y paredes de color gris pardo eran un lienzo de color carmesí, sofá modular y alfombras decorativas. No había señales de vida.

Sin hacer ruido, pero con mi pulso que aún latía en mis oídos como las olas del mar, nos deslizamos a través de la gran sala al pasillo de más allá. Luces invisibles iluminaban impresiones arquitectónicas y siempre un poco de luz en el espacio, de otro modo oscuro, que se separaba en los dos dormitorios.

Ryan y Cord se colaron en la primera, y nosotros en la segunda.

¿Dónde diablos está Darius?, le pregunté a Ethan.

Posiblemente se ha ido. Podría haber corrido o le han dicho algo.

No quería pensar en pasado, no cuando estábamos tan cerca de poner el cierre de nuestros problemas con Darius West, así que hice lo que un buen investigador hacía. Comprobé el bote de basura (vacío), los cajones (vacíos), el armario (vacío) de alguna señal de los documentos que Darius hubiera ejecutado, o cualquier otra pista sobre qué le había estado manipulando. Ethan comprobó el colchón y las toallas en el baño por si hubiera alguna señal, luego volvió a entrar en la sala de estar tras comprobar que la habitación estaba bien.

Un crujido detrás de mí me hizo dar la vuelta, katana en mano y preparada.

La cortina en el lado izquierdo de la pared se ondulaba, el dobladillo subiendo como la falda girando de una bailarina, y soplaba una brisa.

Solté un suspiro, castigándome por crear monstruos en la oscuridad, y di un paso hacia adelante.

Aparté la cortina, y se reveló una puerta abierta. Un viento fresco de primavera soplaba desde la terraza.

Hay una terraza, le dije a Ethan. La puerta está abierta. Voy fuera.

No había una terraza en los planos que Luc había encontrado. Tal vez había sido una adición posterior, una idea de último momento para hacer el enorme, ático con suelo de mármol, aún más deseable para las personas que preferían áticos con suelos de mármol y terrazas.

Ajustando el control sobre mi katana, caminé fuera. La luz de la luna se reflejaba en los alrededores de los edificios de gran altura, arrojando su resplandor por el suelo de piedra, las urnas gigantes que se alineaban en la barandilla de piedra… y la figura solitaria, delgada que estaba en el otro extremo del balcón.

Sentí a Ethan moviéndose detrás de mí, levanté el puño para detenerlo, y señalé al vampiro alto y delgado que estaba de pie en la cuña de la luz de la luna.

Digamos hola, ¿de acuerdo, Centinela?

Ethan caminó hacia delante, una mano en la empuñadura de su katana, y luego me adelantó mientras se acercaba a Darius.

Si sabía que estábamos allí, no dio muestras de reconocernos. Tenía las manos apoyadas en el grueso parapeto de piedra que estaba apoyado sobre balaustres de piedra torneada.

—Darius —dijo Ethan, tranquilamente dando un paso adelante.

Volvió a mirar a Ethan, los ojos muy abiertos, con un incremento de la sorpresa.

—Ethan. Me alegro de verte de nuevo.

No hubo falsedad evidente, ni duplicidad aparente. Darius parecía completamente serio y por todas las cuentas estaba feliz de ver a Ethan de nuevo. Esa fue la parte que sonó falsa. Pero ya sabíamos que algo estaba mal. La cuestión ahora era arreglarla.

—Yo también.

Sentí que el equipo se movía en silencio detrás de mí, creando ondas suaves en la magia que nos envolvía cuando nos rodearon.

—¿Tal vez deberíamos ir dentro? —preguntó Ethan cortésmente.

Darius frunció el ceño.

—Podríamos. Sopla un viento helado.

Eso era casi su único problema.

Capítulo 9

9

Darius se sentó en un sillón, con los pies en el suelo, con las manos juntas en el regazo. Su postura era tan mansa como su actitud.

—No quiero sacarlo de aquí hasta que estemos convencidos de que es seguro —dijo Ryan—. Esto me parece que es magia, y podría ser a prueba de fallos.

—De acuerdo —dijo Ethan—. Pero seremos rápidos al respecto. Quien haya hecho esto podría estar en camino.

—Y todavía no hemos visto a los dos guardias que vimos en el vestíbulo el día de hoy.

—De acuerdo —dijo Ryan, mirando entre Ethan y Cord—. Puesto que él sigue siendo mi Señor, me quedo con el primer intento, si no te importa.

Ethan asintió, y Ryan acercó una silla delante de Darius.

—Sire. Soy Ryan, de la Casa Cabot de Nueva York, NAVR Número Tres.

Darius asintió.

—Ryan.

—¿Podría contarnos cómo llegó a estar aquí?

Darius frunció el ceño.

—¿Aquí? Vine aquí desde Londres.

—¿Por qué?

—Negocios —dijo Darius, cruzando una pierna sobre la otra, alisando la tela sobre su rodilla.

Eso de que Darius estaba aquí para «negocios» no especificados se estaba convirtiendo en una frase común; le había dicho a Ethan y a Victor lo mismo.

—¿Negocios? —preguntó Ryan.

—Transacciones que requieren mi atención.

—Ya veo —dijo Ryan—. ¿Y cuál fue la naturaleza de esas transacciones?

—Financieras —dijo Darius—. Por el bien de la Presidencia y sus Casas.

—¿Ah, sí? —preguntó Ryan—. ¿Para los nuevos proyectos?

—Por el bien de las Casas —dijo Darius de nuevo, repitiendo la frase como si lo hubiera leído en un guion. Y si alguien lo estaba trabajando mágicamente, sugestionando sus pensamientos y emociones, podría ser que lo creyera realmente.

—Gracias, señor —dijo Ryan, levantándose—. ¿Si me disculpa por un momento?

Darius le dedicó un gesto regio, escogió otra mota de polvo de su rodilla, y entrelazó sus largos dedos.

Ryan se levantó, apuntando hacia Cord, luego a Darius, asignándole para proteger al rey. Luego hizo un gesto al resto de nosotros hacia el pasillo entre las habitaciones.

—Magia —dijo Ryan cuando estábamos reunidos.

No sentí ningún glamour que nos rodeara ahora, pero eso no quería decir que no estuviera ahí. Podría haber sido de baja calidad, pero aún insidioso.

—No hay nadie más aquí, salvo nosotros —dijo Ethan.

—Sí —dijo Ryan—, pero no hay ninguna otra opción. Si nadie está aquí, es que han descubierto una forma de transmitir el glamour a otro lugar.

—¿Al igual que una antena? —pregunté—. ¿Es eso posible?

—Considera el contexto y las circunstancias —dijo Ethan—. ¿Parece algo imposible en este momento? —Él escaneó el piso, las paredes, el techo.

—Suponiendo que tal cosa sea posible —dije—, ¿por qué no nos afecta?

—Podría haber sido calibrado para Darius.

—Así que si no está funcionando en nosotros, y no podemos sentirlo, ¿cómo los encontramos?

—Todavía es magia —dijo Ryan—. Todos podemos sentir la magia, así que tenemos que parecer de esa manera. —Ryan miró su reloj—. Si vamos a hacerlo, tenemos que hacerlo rápidamente. Cord y yo cogemos los dormitorios. Ustedes miren por aquí.

Mis sentidos eran agudos, a veces distraídamente. Normalmente mantenía barreras mentales en el lugar para poder funcionar. Dejé caer mis escudos mentales, cerré los ojos, dejé escapar un suspiro, y me imaginé en mi conciencia que el mundo era una burbuja a mi alrededor, que estaba en el centro de ella.

Tomé una respiración, y luego otra, y con cada inhalación imaginé la burbuja en expansión, encerrando cada vez más las habitaciones.

Los olores, sonidos y gustos llenaron mi conciencia hasta que me sentí como una niña en una tempestad de sensaciones.

Me acerqué a la esquina trasera de una habitación, a la cocina, y sentí el roce más leve de la magia. Era suave, la magia rompiendo en las ondas de luz, casi reconfortante al tacto.

Abrí los ojos, miré a la puerta del armario que parecía cerrado, ahora que mis barreras estaban abajo y estaba mirando a la derecha, pulsaba ligeramente con la magia, con latidos de entrada y salida en mi corazón.

Me acerqué, abrí la puerta del armario.

Tenía seis pulgadas de altura, con forma de un obelisco, y parecía de piedra, tonos mate de blanco y marfil que parecían brillar desde dentro.

—Ethan.

Se acercó a mí, las cejas fruncidas como una sierra.

—Vibra —dijo, y me sentí aliviada de no ser solo yo.

Llamó a Ryan, y rápidamente se oyó un eco de pasos detrás de nosotros.

—¿Qué encontraste?

Ethan se hizo a un lado para que pudiera obtener una mirada de eso.

—Alabastro, creo. Tal vez un receptor, o una antena diseñada para recibir y mejorar la magia.

—En la dirección a Darius —dije, y Ethan asintió.

Ryan miró al objeto, luego Ethan.

—Un vampiro podría proporcionar el glamour. Pero no el objeto.

Ethan asintió.

—Él o ella necesitaría a un hechicero. Una persona con la habilidad de crear este mágico, supongo, «aparato» es la palabra más adecuada, teniendo en cuenta todo.

—Tenemos amigos que son brujos —dije—. Podemos llegar a ellos para pedirles que echen un vistazo. Tal vez puedan descubrir quién lo hizo. Técnicas de ingeniería inversa.

—Deberíamos haber traído a Catcher —estuvo de acuerdo Ethan, e hice una nota mental para pasar de largo esa perlita.

—Hazlo —dijo Ryan—. Pero por ahora, tenemos que neutralizarlo. Vamos a ponerlo sobre el mostrador.

Ethan se frotó las puntas de los dedos, y luego extendió la mano y tocó el objeto. Brilló con su toque, luz cambiante dentro de la piedra.

—Está caliente —dijo—. Muy, muy caliente. —Sosteniendo el obelisco como una actriz que podría llevar un Oscar, la bajó con cuidado al mostrador de mármol.

Mientras tanto, Ryan buscó en los cajones hasta que encontró una caja de bolsas de plástico y un recipiente de sal margarita[29].

—Anulación mágica —dijo Ryan. Con un movimiento sacó de su cinturón una pequeña navaja, abrió la tapa de plástico de la sal y la volcó en una bolsa con cierre. Sostuvo la bolsa abierta, miró a Ethan—. Ponlo dentro.

Ethan parecía dudoso, pero obedeció, colocando cuidadosamente el obelisco en su lecho de sal. Chispas naranjas y azules relucientes aparecieron donde se juntaron el alabastro con la sal. Después de unos segundos la descarga se disipó, y sin brillo el alabastro quedó apagado y descolorido. Una brisa fluyó a través de la habitación, y el aire parecía más tenue, como si el glamour del obelisco lo hubiera espesado, densamente.

—Maldita sea —murmuré—. Esta era magia pesada.

Ryan cerró cuidadosamente la bolsa, dobló el plástico extra alrededor de ella, y lo metió en una bolsa de nylon fino que había sacado de su cinturón de herramientas. Se metió el objeto envuelto en uno de los bolsillos con cremallera en los pantalones.

Se oyó un gemido desde la otra habitación.

—¡Ryan! —llamó Cord—. Está de vuelta.

Corrimos hacia adentro. Darius estaba sentado y erguido en su silla, con los nudillos blancos alrededor de los brazos, los ojos abiertos y parpadeando, y ya no tenía las pupilas dilatadas.

Nos miró, parpadeó, su expresión igualmente arrogante y confundida.

—¿Sullivan? ¿Qué demonios está pasando?

—Eso va a ser una larga y complicada historia. —Ethan se acercó a él, le ofreció una mano para ayudarlo a salir de la silla—. Suficiente decir, que pensamos que has estado encantado o hechizado con el fin de obtener dinero de las arcas del Presidio, y tenemos que conseguir sacarte de aquí.

Darius miró a Ethan durante un momento, los ojos en busca de la verdad.

—¿Lo dices en serio?

—Todo. Y tenemos que salir de aquí. Ahora.

—¿Nada de «sire» para ti nunca ya, Sullivan? —preguntó Darius, pero dejó que Ethan le arrastrase.

—Desde que el Presidio nos ha considerado sus enemigos, no nos dieron una mierda de oportunidad.

El ascensor eligió ese momento para anunciar con un ding su llegada.

El sonido de los pasos se hizo eco en el pasillo de mármol fuera de la suite.

—Cubrirlo —dijo Ethan a Cord, a continuación, desenvainó su espada y arrastró a Darius, todavía inestable sobre sus pies, de vuelta a la esquina.

Habría preferido cambiarle de lugar, pero no le podía llamar exactamente en medio de una operación.

—Mierda —dijo Ryan, poniendo una mano en su oreja. Su instinto era el mismo que el mío, que alguien en el primer piso había bajado; esa era la única forma en que podría haberse hecho con el ascensor.

—Luc aquí.

—Lindsey aquí.

Sus respuestas se hicieron eco a través de nuestros auriculares, pero eran los únicos. Max no respondió.

—Maldita sea —dijo Ryan, su acento aún más fuerte por su furia.

Desenvainamos las espadas ante los tres hombres que dieron un paso hacia la puerta. Dos de ellos eran hombres que habíamos visto antes de esta noche, el gran hombre y su amigo más pequeño. El tercero era nuevo. Eso hacían cinco hombres en total, asignados a la tarea de mantener en secreto a Darius. Alguien tenía tirón… y un montón de dinero en efectivo.

El grande llevaba una larga y pesada daga, y el bajito portaba una pequeña pistola, apuntando a todos nosotros.

Yo estaba harta de estar en el extremo receptor de las armas de fuego esta semana.

—Si estás buscando a tu amigo —dijo el grande, su voz ronca y áspera—, está en el ascensor con un gran dolor de cabeza. Nos estaba invadiendo, y parece que tú, también.

—Esta es la habitación de Darius —dijo Ryan, con los brazos extendidos, empuñando la pistola con las dos manos. Con Cord y Ethan controlando a Darius, di un paso adelante, me uní a la línea delantera, saboreé la acometida caliente de la adrenalina que plateó mis ojos—. Así que estamos invadiendo. ¿Quién les contrató?

—Nuestro empleador. Y hablando de los cuales, no creo que sea algo de tu incumbencia. Te sugiero que tomes a tu novia y camines directo a fuera.

—¿Supongo que no tendrás ningún interés si simplemente ofrezco más dinero para hacer que te vayas ahora mismo?

El hombre se echó a reír, el sonido como de lluvia sobre metal oxidado.

—Ahora, eso si es bueno. Me gustó. ¿Pero qué clase de hombre de negocios sería si dejo un acuerdo por otro? No es muy leal, diría yo.

—La lealtad no me parece que sea una de tus mejores cualidades.

—Tal vez no. Pero tengo otras. —La hoja ya estaba en el aire antes de que registrase el movimiento de su mano. Ryan giró para esquivar el ataque, pero el borde brillante de la daga le cortó en el brazo, pintando una raya roja a través de la manga.

La lucha estaba en marcha.

—Yo seguiré —le dije a Ryan, y dejé que se moviera hacia el pequeño.

Me lancé hacia adelante y corté de lado, pero el hombre era más ágil de lo que parecía. Saltó fuera del camino, sacó un pie para hacerme tropezar mientras me movía hacia adelante. Me anticipé, salté y caí más cerca del ascensor.

—Eres una pequeña cosa bonita —dijo.

—No soy pequeña —prometí, balanceando un medio círculo con la espada extendida, con la esperanza de hacerle perder el equilibrio. Se tambaleó hacia atrás fuera del pasillo, apenas falló el borde de una consola que lo habría puesto de culo.

Mi mala suerte ahí.

Sacó otra daga reluciente desde el interior de su chaqueta, cambiándola de mano en mano.

—Dime ¿por qué una chica con tu aspecto, con un buen culo, está jugando con una espada?

Quería cabrearme, y funcionó. Mis ojos plateados, pero habían estado así antes en batalla, y sabía que no debía permitir que este idiota me derribase.

Ignoré la explosión de las balas detrás de mí, un gemido que pensé vino de Ethan, intenté frenar el pánico y mantener mi enfoque.

Bajé mi brazo de la espada, puse mi otra mano en mi cadera, y le sonreí.

—No necesito jugar con una espada. Sé cómo usarla.

Su sonrisa era lasciva, y dirigida a mi pecho. Así que no me vio cuando golpeé a fondo con mi katana, lanzándola con un giro. Pero vio el reflejo de la hoja, brillando una vez, luego dos veces, mientras giraba como una batuta. Su mano se movió, la daga cortando hacia adelante, pero ya me había ido.

Golpeé el mango fuera del aire, me acerqué por su derecha, la katana siguiéndome, y moví mis manos hacia delante, contra su masa. Cogiendo la hoja, corté su pecho. Él gritó una maldición, tropezó hacia adelante, y golpeó la pared opuesta apoyando los brazos.

Cuando terminé la rotación, rugió de ira, volvió con su daga reluciente, su otro brazo presionando contra el corte sangrado en su pecho. Se lanzó torpemente, pero aún tenía mucha fuerza. Salté a un lado para esquivar la daga, pero atrapó el borde inferior de mi chaqueta antes de acabar en la pared, sujetándome contra él como una muestra científica.

Había perdido su arma, pero aún tenía dos puños del tamaño de un jamón.

Di un tirón para quedar libre con un rasgón en el cuero, pero me retrasé unos segundos preciosos. Su puño conectó con mi estómago, enviando una oleada de náuseas a través de mi vientre, incluso cuando el golpe empujó el aire de mis pulmones.

Golpeé el suelo de piedra sobre mis rodillas, las náuseas solo comparables a la furia que azotó a través de mí.

Jadeé rápidamente con los dientes apretados, intentando no vomitar, me puse en pie otra vez, y le apunté con la mirada más furibunda que pude dirigirle.

—Tú. Me. Has. Golpeado. —Cada palabra llevaba su esfuerzo.

Sonrió.

—Y voy a hacerlo de nuevo, perra, si no te apartas a un lado.

Él me dio un puñetazo… y me llamó perra.

La sangre rugía en mis oídos, y todo lo demás se desvaneció: los sonidos de su respiración entrecortada, la lucha en la otra habitación. Mi visión se oscureció centrándose en el cono de luz donde estaba colocado frente a mí, sonriendo como un maníaco, y olfateando el aire con mi furia.

Me imaginé como un derviche armado y girando, al parecer era creativa mientras luchaba en un frenesí de dolor inducido, levanté mi espada, y me lancé a la batalla.

Fui moviéndome con un vaivén de derecha a izquierda, y utilicé la daga para bloquearlo, a continuación, giré el brazo, aproveché el impulso contra mí para retroceder. Pero no me detuve. Entré de nuevo, corté hacia arriba desde la izquierda. Esquivó, luego golpeó con su pierna derecha, haciendo contacto con mi rodilla. El impacto hizo que mi cuerpo se estremeciera, el dolor se irradió como bifurcaciones de un relámpago, pero me quedé en pie. Él no era el único que podía pelear sucio.

Amagué a la izquierda, y él intentó alcanzar mi rodilla donde me había hecho daño. Su fea sonrisa floreció; pensó que había ganado. Pero di una patada hacia arriba con la pierna buena, la puse en contacto directo con su entrepierna, y le envié gimiendo al suelo de rodillas.

—Perra —murmuró de nuevo, saliva volando, pero no cayó, y no había terminado. Giró su daga y la movió hacia atrás, la hoja alineada con el antebrazo, y luego se dio la vuelta con un movimiento que apenas rozó el borde de mi muslo mientras saltaba hacia atrás para evitarlo. Me encontré con la consola maldita, y envié una lámpara al suelo con un estruendo de cerámica y vidrio.

Puso su corpulencia de pie otra vez, avanzó pesadamente, el asesinato en sus ojos.

—Perra —dijo una vez más, la palabra fea en su boca, como si fuera un conjuro, un brillo en sus ojos, como si decir la palabra le diese poder.

Mi poder no iba a poder tomarlo.

Golpeó a la izquierda, luego a la derecha. Me moví hacia atrás, poniendo espacio entre nosotros, su cuerpo entre el resto del edificio y yo. Choqué contra la pared del ascensor, fingí sorpresa, mi katana golpeó el suelo con un ruido metálico.

—Tú no vas a ninguna parte —dijo.

Tenía razón. No me iba.

Rugió, se abalanzó, su cuerpo ajustado para un ataque frontal, tan concentrado que no me vio armarme con mi katana y empujarla frente a mí.

Pero él ya estaba en movimiento, y la piel y la carne eran apenas una barrera para el acero afilado. Él estaba ensartado, el mango de la katana sobresaliendo justo debajo de su esternón.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, miró hacia abajo, tomó el mango que sobresalía de su intestino, luego se tambaleó hacia atrás, tirando de mi agarre de la empuñadura, ahora resbaladiza con su sangre.

—No estabas jugando —murmuró, antes de que sus ojos se volvieran opacos.

Cayó hacia atrás, golpeando el suelo con un ruido sordo.

Di un suspiro tembloroso, secándome el sudor de mis ojos. Había matado antes, y lo haría de nuevo. Pero no era más fácil, no importaba que la muerte salvara vidas, incluido la mía.

Un choque de la sala de estar me sacó de mi estado de shock. Me moví hacia delante, sacando mi katana, y la limpié de sangre derramada. Había muchas cosas que se requerían de un guerrero vampiro; algunas de ellas eran más inquietantes que otras.

—¿Ethan? —grité.

—Estoy bien.

Dije una oración silenciosa de agradecimiento, y luego miré a mi alrededor, comprobando a los demás. El bajito estaba en el suelo en el vestíbulo. Ryan estaba en el suelo delante de la cocina.

Corrí hacia adelante. Yacía de espaldas, una fea herida a través de su brazo izquierdo, otra a través de su pierna izquierda, y una gran cantidad de sangre.

Su olor interesó a mis sentidos de vampiros, pero ignoré la oleada de interés y me incliné.

—Ryan. —Palmeé sus mejillas—. Ryan.

Sus ojos pestañearon, enfocando.

—Estoy bien. —Pero hizo una mueca de dolor.

Ethan se acercó a nosotros, limpiando la sangre de su espada. Había sangre en su muslo derecho.

—¿Estás herido? —pregunté.

—Mírame.

Asentí con la cabeza.

—Ryan está herido. ¿Derrotaste al pequeño?

—Y a su amigo. Cord tiene a Darius. ¿Acabaste con el tipo grande?

—Lo hice. Tenía algunas cosas poco halagadoras que decir.

Ethan se ajustó el auricular.

—Lucas, hemos terminado aquí, y esto va a ser desagradable.

—Preparados para salir, la furgoneta está lista para irnos. El personal de limpieza en camino.

Ni siquiera había pensado en un equipo de limpieza, sobre la necesidad de tener a alguien encargándose del lío que habíamos dejado. Me alegré de tenerlo.

—Bien —dijo, miró a Ryan—. Salgamos corriendo de aquí.

Me levanté para tomar una manta de la parte trasera de un sofá cercano de dos plazas, y cubrí el cuerpo de Ryan. No estaba segura de si los vampiros podían entrar en shock, pero no me sentía como si fuera el momento de averiguarlo.

Vi al instante un ensanchamiento de sus ojos, el destello de sus iris.

—Detrás de ti —gritó Ryan, y me crujió la cabeza al mirar.

El hombre bajito, con la sangre corriendo por su rostro y su abdomen, había levantado su brazo… y su arma apuntaba a Ethan.

Luz y humo salieron del cañón.

No me detuve a pensar, planificar o evaluar el riesgo. Me moví.

Me zambullí delante de Ethan, cubriendo su cuerpo con el mío cuando el sonido de la explosión llenó el aire. Solo hubo dolor, brillante y abrasador, hasta que golpeé el suelo.

El mundo giró… y quedó a oscuras.

Capítulo 10

10

Parpadeé una vez, luego otra vez, antes de que el mundo se aclarara. Me quedé mirando el techo pálido con molduras intrincadas en los bordes. Estaba en casa.

—Está despierta —dijo la voz de una mujer a mi lado.

Unos dedos agarraron mi muñeca, sintiendo el pulso que sabía que era fuerte. Podía sentirlo palpitando en mi cabeza como si estuviera sentada en el interior de un bombo.

Miré a mi lado, reconocí la decoración de nuestros apartamentos. Estaba acostada en la cama. Una mujer se agachaba a mi lado, su piel oscura contrastando con su vestido fucsia brillantes. Era Delia, la médico de la Casa.

—¿Qué pasó? —pregunté.

—Tomaste una en el cumplimiento del deber, Centinela. Herida de bala en el hombro.

La mortificación reemplazó la confusión.

—No me desmayé, ¿verdad?

Delia sonrió.

—No. Pero tu cabeza dio un buen rebote en el suelo cuando caíste.

—Realmente hemos encontrado algo más duro que la cabeza de nuestra Centinela. Has estado fuera desde anoche.

Miré a mi lado, y allí se encontraba Ethan, detrás de Delia, su expresión ojerosa y preocupada. Luc estaba detrás de ellos, observando con cautela.

—¿Anoche? ¿Me perdí un día entero? ¿Qué hora es?

—Un día y parte de la noche de nuevo —dijo Ethan—. Es medianoche.

Empecé a sentarse, pero Delia puso una mano en mi brazo.

—Poco a poco —dijo—. Date un momento. Conmoción cerebral, y podrías estar mareada un poco, pero estarás bien como la lluvia muy pronto.

Poco a poco, me senté, poniéndome mis cojines. La habitación dejó de girar después de un momento, y el zumbido sordo comenzó a desvanecerse.

Delia verificó los latidos de mi corazón y mi temperatura. Apartó la manga de mi camisa, comprobó el vendaje, y, con una sonrisa, levantó la venda.

—Ya estás curada. Los beneficios de la genética de los vampiros —dijo con una sonrisa—. Pero tendrás una cicatriz muy pequeña.

Incliné mi hombro hacia delante para mirar, encontré una marca pálida, con forma de estrella del tamaño de una moneda de diez centavos.

—Fue una bala de punta hueca. El fragmento apareció a la derecha cuando estabas sanando, pero tienden a dejar cicatrices en los vampiros.

Sería una buena compañía aquí. Ethan todavía llevaba el pequeño pliegue de la piel por encima de su corazón donde había tomado una estaca de madera por mí. Y desde que estaba de pie a salvo a mi lado, dijo:

—Puedo lidiar con una cicatriz. Me gusta un poco, en realidad.

—Estamos contentos de que estés bien, Centinela —dijo Luc—. Fue algo malditamente valiente lo que hiciste.

—Gracias —dije, presionando con cuidado la parte posterior de la cabeza, sintiendo el bulto que había florecido allí. Esperemos que la genética de los vampiros se encargara de eso, también.

—Y lo de los daños. Has omitido una regla —dijo Luc, y asentí, anticipando ya la broma.

—Me olvidé rematar al chico bajito —dije.

—Se te olvidó rematar al bajito —estuvo de acuerdo él.

Delia miró su reloj, se levantó.

—Necesito volar. Tengo cambio en veinte minutos. Merit debe permanecer en reposo por un tiempo.

—Tomo nota, Delia. Gracias por echar un vistazo.

—Feliz de ayudar, como siempre, Liege. —Se acercó a las puertas del apartamento, las abrió, y anunció a los vampiros que al parecer se quedaron allí, esperando noticias—: Está despierta. Todos pueden ir a sus asuntos ahora.

Hubo gritos y silbidos que calentaron mis mejillas, pero no me importó la atención. Había puesto mi cuerpo delante de Ethan para protegerlo. Estaba orgullosa de mí misma, no porque hubiera sido valiente, sino porque no tuve miedo que me impidiera moverme.

Ethan se sentó en la cama junto a mí.

—¿Ryan está bien? ¿Y Darius?

Ethan me acarició con una mano a lo largo de mi pantorrilla, lo que me tranquilizó como por ósmosis mágica.

—Ambos están muy bien. Ryan y Cord regresaron a Nueva York. —Su rostro se ensombreció—. Lamento decir que Max no lo logró. Fue estacado.

Tuve el repentino y brusco recuerdo de Ethan desapareciendo delante de mis ojos. La visión de Malik, ojos hinchados, llorando, llevando un manojo de amaranto al funeral de Ethan. Su muerte había sido borrada por arte de magia, pero los recuerdos aún llevaban un peso terrible.

Extendió la mano, apretando la mía.

—Estoy aquí, Centinela.

Asentí con la cabeza.

—El memorial de Max será mañana por la noche en la Casa Cabot. Hemos hecho una donación al fondo de beneficencia de la Casa. E hicimos lo mismo para Brett Jacobs. Arthur abrió un fondo de becas en el Columbia Collage, donde hicimos una generosa donación.

Exhalé.

—Bueno. Eso es bueno. Gracias, Ethan.

—Por supuesto.

—¿Y Darius? —pregunté.

—Lakshmi llegó justo antes del amanecer para ayudarlo a volver a Londres.

Salieron justo después del atardecer.

—¿Tiene alguna idea de quién planeó esto?

La mirada de Ethan se ensombreció.

—No. No creía que los miembros actuales del Presidio fueran capaces de ello, pero creo que todavía está tratando de aceptar lo que realmente ocurrió.

—Varios guardias, siete millones de dólares, y un aparato mágico, como lo llamaban, capaces de controlar a un Maestro vampiro. ¿Quién más tiene ese tipo de recursos?

—¿Y quién más es lo suficientemente valiente como para utilizarlas contra el jefe del Presidio? —Solté un suspiro—. No vale la pena ser miembro del Presidio en estos días —dije. Había matado a Celina. Ethan había matado a Harold. Michael Donovan casi había eliminado a Darius y a Lakshmi, al igual que el vampiro no identificado que había plantado el obelisco y lo utilizó para controlarlo. Esta no era exactamente la situación en la que quería dejar caer a Ethan.

—No, no es así.

—El dinero es la clave. Tenemos que averiguar quién salía ganando por las transferencias. ¿Has traído a la Casa el obelisco?

—Está sano y salvo —señaló Luc—. Lo puse en el sótano.

—Llamé a Catcher y Mallory —agregó Ethan—, les dije que estabas bien y que les llevaría el obelisco.

—¿Qué pasa con mi abuelo y el asesinato de Brett Jacobs?

Él negó con la cabeza.

—Llamó antes para ver cómo estabas, pero no charlamos sobre el asesinato.

Llámale tan pronto como puedas.

—Lo haré.

Lindsey entró, una botella de sangre en la mano.

—Vi a Delia en el pasillo —dijo, ofreciéndome la botella—. Me dijo que estabas despierta. ¿Cómo te sientes?

—Igual que si un troll de río hubiera pisado mi cabeza. —Abrí la botella y la vacié de segundos.

—Jesús, Ethan. ¿No le das de comer? —preguntó Lindsey, tomando la botella vacía de nuevo.

—Al parecer, no tan a menudo como necesita.

—Casi me matas del susto —dijo—. Me alegra ver que estás en pie.

Asentí con la cabeza, haciendo una mueca cuando el movimiento devolvió el dolor a mi cabeza con un latido acelerado.

—Estoy bien, excepto por el dolor de cabeza.

—Desaparecerá muy pronto —dijo Ethan.

—Bañarla con regalos probablemente la ayudaría a sanar más rápido —sugirió Lindsey, con una sonrisa, balanceándose sobre sus talones.

—No necesita regalos —dijo Ethan—. A pesar de que una dosis de sentido común ayudaría.

Luc chasqueó la lengua, me sonrió.

—Salvas su vida y no obtienes ningún crédito. ¿Qué clase de Maestro es este?

—El tipo que prefiere a su Centinela con vida —dijo Ethan, alcanzando y frotando un mechón de pelo detrás de la oreja.

Se hizo el silencio. Lindsey tomó la mano de Luc y comenzó a tirar de él hacia la puerta.

—¿Por qué no dejamos que Ethan la compruebe?

—Podríamos quedarnos y ver eso —dijo Luc, sonriéndonos de nuevo—. Ya sabes, por la ciencia.

—«Por la ciencia» conseguirás un puñetazo de tu Maestro —dijo Lindsey.

—Aguafiestas —dijo Luc con una sonrisa.

Cuando salieron de la habitación, miré a Ethan, y encontré su expresión sombría.

—¿Qué?

Sus ojos se nublaron, y puso una mano en mi cara.

—Me preocupo por ti, Centinela.

Puse mi mano sobre la suya, enlazando nuestros dedos.

—No soy frágil.

—Tengo la evidencia de lo contrario.

—Estoy despierta y viva. La inmortalidad tiene sus ventajas… principalmente la inmortalidad.

—Lo sé, Centinela. Y creces más fuerte cada día. Pero sigues siendo mía para proteger. Y tienes una conmoción cerebral.

Levanté las cejas de la forma que él lo hacía conmigo.

—He sido apuñalada, secuestrada, encarcelada y cosas peores. ¿Y una conmoción cerebral es lo que te preocupa?

Quise hacerlo reír, pero su expresión no cambió.

—Esto es exactamente lo que me temía que sucedería. Esto, que terminarías herida por mi culpa, por el asunto de Darius. He conocido el miedo —dijo en voz baja—. He peleado, he visto a hombres morir, me he dirigido hacia la puerta de la muerte y he pasado por ella. Pero nunca he tenido tanto miedo como cuando te veía inconsciente.

—¿Porque he sido lo suficientemente valiente como para tomar un disparo por ti? —pregunté con una sonrisa, con la esperanza de borrar la tristeza de sus ojos. Pero fue en vano.

—Porque yo desafié a Darius. Por el riesgo que puedas ser herida como consecuencia de mis acciones.

—Me dispararon porque alguien es codicioso —le recordé—. Y también soy la razón de averiguar lo que estaba pasando. —Junto con Jonah, Matthew y Horace. Necesitaba hacerles una llamada de agradecimiento. Y, probablemente, enviar una cesta de regalo. ¿Cómo agradecer a esa emotiva chusma de vampiros que contaran los buenos secretos? Tal vez vino.

Concéntrate, me dije.

—Esto no es exactamente una nueva situación. He estado en peligro desde antes de convertirme en vampiro.

—Y cada vez que nuestra casa es convocada, el peligro aumenta. Creo en ti —dijo—. No creas que no lo hago. Pero te quiero. Y quiero que estés segura.

—Me lastimé porque hice una cosa estupendamente valiente. Déjame tener mi momento.

Él sonrió con picardía.

—Supongo que eres lo que te he hecho.

—¿La mejor Centinela que el Presidio haya visto?

—En descaro, sin duda.

—¿Hizo Darius alguna mención sobre el reto, antes de irse?

—No lo hizo. —Tomó mi mano, rozó sus labios suavemente sobre mis dedos.

—Oficialmente, mi reto está aún pendiente. No voy a revocarlo; le debo más a la Casa que eso. Y más a ti.

—Bueno, te salvé la vida.

—¿Vas a estar sacando eso por un tiempo?

Le di una mirada plana.

—¿Y nunca mencionas tomar una estaca de madera por mí?

Él asintió con la cabeza en reconocimiento.

—Eso es justo, supongo. Y ya te estás saliendo por la tangente. Como Darius tiene de nuevo el Presidio en su mano, vamos a ver cómo quedamos. Tendrá que responder al desafío de una manera u otra.

El teléfono de Ethan sonó. Lo sacó, le sonrió a la pantalla, y luego me lo entregó.

—Es tu abuelo.

Tomé el teléfono de él, respondí.

—Hola, abu.

Me había pasado gran parte de mi infancia con mi abuelo. Mis padres, ricos y un poco pretenciosos, no me habían entendido; no había sido lo que habían esperado. Mis abuelos, por otro lado, me habían dado la bienvenida con los brazos abiertos. Incluso ahora, años más tarde, mi abuelo todavía sonaba aliviado al oír mi voz.

—Niña. No esperaba oír tu voz, pero ciertamente estoy aliviado. No encantado de oír que te habían herido.

—Es parte del trabajo —dije—. Pero ahora estoy bien. Solo un pequeño dolor. Siento que te preocupases.

—Ni se me ocurre pensar en ello. Prefiero conocer los hechos incómodos que dejarlos en la oscuridad, aunque te preferiría detrás de un escritorio.

—Hay noches que no podía estar más de acuerdo.

—Eso es en realidad por lo que estoy llamando. Ha habido otro asesinato. Pensamos que podría estar relacionado con la muerte de Jacobs.

—¿Qué te hace pensar que está relacionado?

—Había una cruz azul en la mano de Jacobs.

—Lo recuerdo.

—Hay otra en la mano de esta víctima, también, y no habían revelado este especial detalle a la prensa. —Hizo una pausa—. Casi no te llamo, dadas tus últimas veinticuatro horas, pero apreciaríamos sus sugerencias. No te lo pediría si no creyese que puedas ayudar a Brett y a Arthur.

Podía oír la preocupación en su voz, pero era innecesario. Había cuidado de mí demasiadas veces, como para rechazar su petición.

—No es un problema. Iré a echar un vistazo. He estado acostada demasiado tiempo, de todos modos. ¿Dónde está?

—Playa de Montrose. Extremo sur.

—Necesito vestirme, y estaré en camino. —Colgué el teléfono, se lo devolví a Ethan—. Han encontrado otro cuerpo, probablemente conectado con el asesinato de Jacobs. La misma marca en el cuerpo, y no era un detalle público.

La boca de Ethan se frunció.

—No puedes ir.

—Tengo que hacerlo. Le dije que le ayudaría, y no voy faltaré a mi palabra. —Poco a poco, me puse de pie, y luego cerré los ojos y respiré por la nariz, tratando de mantenerme en pie sin caerme ya que la habitación daba vueltas.

—Tu abuelo puede hacer esto sin ti.

Sabía que el miedo ponía irritabilidad en su voz, pero su irritabilidad activó la mía.

—Es algo que tengo que hacer —dije, y le miré—. ¿No es eso lo que me dijiste acerca de la nota?

Su mandíbula se tensó.

—Esto es diferente.

—No creo que lo sea.

—Apenas puedes ponerte de pie.

—Y tu seguridad está en peligro. —Puse mis manos sobre mis ojos, los froté—. No quiero discutir más sobre esa maldita nota. No sé cómo hablar contigo acerca de ella, no cuando hay algo y no quieres decírmelo.

—No puedo decírtelo.

Dejé caer mis manos, la mirada hacia él.

—¿Por qué?

Ethan me miró en silencio durante un tiempo muy largo.

—Tiene que ver con una amenaza. —Él suspiró, caminó hacia el baño—. Hay una mujer. Ella tiene información. Sobre mí. Sobre mi pasado.

—¿Estás siendo chantajeado? ¿Por qué? ¿Por qué lo haría…?

Las piezas encajaron incluso mientras decía las palabras. El conductor había querido que Ethan se retirase de la carrera hacia el Presidio. No lo había hecho, y las comunicaciones seguían llegando.

—Sabes quién es, quién envió al conductor. O la conocías, y quiere que retires tu desafío, o va a compartir los detalles de tu pasado.

Lo seguí hasta el baño, vi salpicaduras de agua en su cara. Se secó la cara con una toalla antes de apoyarse en el mostrador de nuevo.

Él asintió con la cabeza, de forma progresiva.

—Ya no está tratando de hacer esto de manera anónima, ni mediante el envío de un mensajero.

—Eso parece. ¿Quién es ella, y qué sabe?

—Estás mostrando tus celos, Centinela.

La respuesta me desconcertó.

—No estoy celosa. Estoy acojonada porque esto te molesta claramente, y no me has contado nada.

Apoyó las manos en el mostrador, encontró mi mirada en el espejo.

—Es una mujer que conocí en otro tiempo.

Lo segundos pasaron, y él no dio más detalles, eso solo hizo que los engranajes de mi mente se volvieran más rápidos. ¿Era alguien que había amado? ¿Alguien que había perdido?

—¿Y?

—Y, porque me conocía, sabe mi pesar.

Pesar. ¡Qué palabra tan llena de posibilidades aterradoras!

Sabía de una en particular…

—¿Esto es por Balthasar? —Ethan se había imaginado como un monstruo debido a la tutela de Balthasar. ¿Era «ella» parte de ese pasado?

—El qué, no importa. No hay razón para hablar de ella. No voy a hablar de eso.

—¿Ni siquiera a alguien que quiere pasar el resto de la eternidad conmigo?

Sus ojos brillaron con zarcillos calientes de fuego verde.

—Con nadie. El pasado es el pasado, y seguirá así.

—Tienes que decírselo a Luc. Si la casa está en peligro, si el conductor vuelve…

—No va a volver —dijo Ethan—. Ahora no.

—¿Vas a revocar su reto?

—No sé lo que voy a hacer.

Abrí la boca para protestar, pero él negó con la cabeza.

—Olvídalo, Merit. Solo dame un poco de espacio.

Las palabras se atascaron en mi garganta, pero logré mantenerme calmada.

Éramos dos adultos, y tenía derecho a espacio. Podría darle eso. Pero me di la vuelta para que no viera las lágrimas en mis ojos. No iba a llorar delante de él.

No por esto.

—Bien. Te daré espacio, y te daré tiempo. —Le miré de nuevo, con los ojos plateados y furiosos—. Pero no me vas a dejar fuera. Porque te quiero demasiado te dejaré actuar como un idiota.

En el momento que me vestí, él se había ido. Conseguiría su espacio, de una manera u otra.

Por ahora, necesitaba el mío. Necesitaba ayudar a los que me habían pedido ayuda, incluyendo a mi abuelo. Saqué mi teléfono, enviado mi aparente compañero en esta investigación un mensaje: ESTOY VIVA, PERO HA HABIDO OTRO ASESINATO, RELACIONADO CON BRETT JACOBS. TIEMPO DE INVESTIGACIÓN.

Su respuesta fue casi inmediata: QUEDO TRANQUILIZADO, SOBRE TI, NO VICTIMA. ¿CUÁNDO Y DÓNDE? Le di las instrucciones, guardé el teléfono de nuevo. Por lo menos no quedábamos lejos.

Como tenía trabajo que hacer como correo vampiro, bajé las escaleras hasta el sótano. La Sala de Operaciones zumbaba afanosamente como sucedía a menudo. Los vampiros estaban sentados en los equipos a lo largo de la pared.

Lindsey se había ido, probablemente fuera de patrulla por los jardines. Luc estaba en la zona de ordenadores, comiendo palomitas de maíz de un bote azul gigante de Garrett. Si hubiera tenido algo de apetito, hubiera enganchado algo de él.

—Merit —dijo Luc, sentándose cuando entré—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Ha habido otro asesinato —dije, y les di la información que mi abuelo me había ofrecido.

Las cejas de Luc se elevaron.

—¿Y vas ahora? ¿En tu condición?

—Estoy bien. Y el asesinato no espera a ningún hombre. O vampiro. Catcher y Jeff están ocupados, y el cuerpo al parecer ha sido marcado, por lo que mi abuelo necesita una consulta.

—Y todo el mundo está ansioso por cerrar el caso de Brett Jacobs y dejar que su familia lo llore.

Asentí con la cabeza.

—Precisamente. Jonah va a mi encuentro, sobre todo porque Ethan tiene un gran palo en el culo.

Luc parecía divertido.

—¿Ah, sí? ¿No está contento que recibieses una bala?

Me pregunté sobre cuánto podría decirle, decidí que no podía divulgar el chantaje, no es que supiera mucho que divulgar. Pero si Ethan conocía la identidad del conductor, o por lo menos quien lo envió, Luc tenía que saberlo.

—Tiene sospechas acerca de quién envió al conductor. Pero no me dirá quién es. No cree que sean una amenaza para la Casa.

Eso era cierto, pero Luc vio a través de él, sabía que no era todo.

—Y, ¿qué no me estás diciendo?

Negué con la cabeza.

—Me pidió espacio. Creo que, siendo adulto, se supone que debo darle eso. Y no se le puede preguntar directamente sobre él. Lo negará, o lo desviará. Esto se remonta a hace mucho, y piensa que puede manejar la situación por su cuenta.

Hubo un destello en los ojos de Luc.

—¿Y no estás de acuerdo?

—Nos tiene al resto por una razón. Haz lo que puedas, pero hazlo con cuidado. —Me levanté—. Le daré el obelisco a mi abuelo, o lo rastrearé después con Catcher.

Luc asintió y se levantó, y le seguí por el pasillo hasta la bóveda construida en la pared. Él sacó un juego de llaves del bolsillo, conectado a la llave cuadrada en la puerta de la bóveda, y se abrió.

El obelisco yacía de costado, viéndose ciertamente lamentable en la bolsa de plástico en su lecho de sal margarita. Luc sacó la bolsa con dos dedos, y me la entregó.

—No creo que la magia pueda ubicarse en ti —le aseguré con una sonrisa, metiéndolo debajo de mi brazo como un balón de fútbol—. No es un virus.

—No tiene sentido correr riesgos con nuestra salud, Centinela. —Cerró la puerta, me miró—. Repórtate con nosotros esta noche, ¿de acuerdo?

Le puse mala cara.

—¿Estás preguntando como mi jefe, o porque Ethan te dijo que mantuvieras un ojo sobre mí?

Él resopló.

—Te diré todas las conversaciones que tenga con tu Maestro y el mío. Los asuntos de la Casa, son asuntos de la Casa.

—Y pensé que teníamos una sólida relación de confianza.

—¡La culpa no funciona en mí, Centinela! —gritó mientras caminaba hacia la puerta del sótano—. Por lo menos no tanto como las amenazas físicas de cierto Maestro vampiro.

Cada hombre tenía un precio.

¿La mejor manera de tomar un camino que conducía solamente al homicidio y la pérdida? Un elegante descapotable color plata, comprado a la Manada de cambiaformas y equipado con un motor de última generación.

Coloqué el obelisco en el asiento del pasajero detrás de mi katana, atado, y volví sobre el motor, la piel de gallina en los brazos por el ronroneo suave y rítmico de su motor.

Salí del garaje en una clara noche de primavera. El cielo estaba oscuro, pero había demasiada luz en la ciudad para ver más de unas pocas estrellas en el manto oscuro del cielo.

Debido a que Chicago se curvaba alrededor de la orilla del lago Michigan, había docenas de playas en la ciudad. Montrose estaba en el lado norte de la ciudad en Lakeview.

Entré en el pequeño aparcamiento al otro lado de la calle de la playa, pero estaba claro que algo había ocurrido. Patrullas de la policía estaban estacionadas a lo largo del lado de la calle, sus luces intermitentes.

Jonah caminó hacia mí, su coche aparcado a corta distancia.

—Buenas noches —dijo, viéndose elegante con jeans, y una chaqueta deportiva de color marrón abotonada—. ¿Estás bien? ¿Cómo está tu cabeza?

—Conmocionada, pero me las arreglaré.

—Me alegro de que estés consciente de nuevo.

—Estoy contenta de estar consciente de nuevo. —Caminamos hasta el borde del aparcamiento, esperamos hasta que el tráfico lo permitió antes de correr por la calle, hasta la acera que conducía a la playa. Mi pulso latía en mi cabeza por el esfuerzo, y esperaba aguantar el resto de la noche sin una pelea o una carrera de 5 km.

—¿Sabes lo suficiente sobre la historia del rescate de Ethan?

Jonah asintió.

—Él me dio el resumen básico. Buen trabajo.

—No podríamos haberlo hecho sin la información de Matthew. Aun así, no es del todo un éxito. La Casa Cabot perdió a un hombre.

—Lo había oído. Scott, envió sus condolencias a la Casa.

—Sí, Ethan, también.

—¿Acaso Darius mencionó el reto?

—No lo hizo. Lo tuvimos de vuelta en la Casa justo antes del amanecer, y se fue con Lakshmi justo después del atardecer. ¿Has oído algo?

—Solo indignación porque alguien se atrevió a atacar a Darius.

Hablando de Lakshmi, había conocido a Ethan durante mucho tiempo y, teniendo en cuenta su posición, probablemente sabía algo de su historia. ¿Podría Lakshmi ser la «ella» que intenta chantajear a Ethan?

Mientras caminábamos por la acera hacia el extremo sureste de la playa, rechacé esa idea. Ella quería que animase a Ethan a desafiar a Darius. ¿Por qué molestarse haciendo eso, solo para luego amenazar a Ethan si no abandonaba?

Y más, estaba en el Presidio. Si hubiera querido rechazar la impugnación de Ethan, lo podría haber hecho directamente.

La playa norte era curvada, el trozo más al sur estaba reservado como un santuario para aves, arena dando paso a maleza de herbáceas.

Allí era donde se había reunido una manada de periodistas apenas contenidos por cintas de la policía, tratando de sacar fotografías de la última víctima. Nos vieron acercarnos, y comenzaron a gritar preguntas.

—¿Matarán los vampiros a alguien más?

—¿Por qué estás aquí, Merit? ¿Sabías algo de la víctima?

—¿Estás implicada en su asesinato?

—¿Los seres sobrenaturales están matando a los seres humanos?

Cuando uno recibió una mirada irritada, y casi un torrente verbal de Jonah, le tomé del brazo, apreté.

—Cálmate —murmuré—. Y déjalo pasar.

—Está bien, está bien —dijo mi abuelo, avanzando y guiándonos a través de la cinta y haciendo caso omiso de las preguntas que le acribillaban—. Eso es suficiente por ahora.

—Cuando Shakespeare dijo de matar a todos los abogados —dijo Jonah—, no había conocido a los paparazzi.

—Es cierto —dijo mi abuelo, que nos acompañó a la zona donde policías e investigadores se habían reunido.

El detective Jacobs estaba de pie con varios agentes uniformados. Jacobs era alto y delgado, de piel oscura y una cosecha corta de pelo canoso. Pecas oscuras se esparcían a través de su nariz. Esta noche llevaba un traje oscuro, abrigo y sombrero a juego, siempre un caballero, incluso cuando el dolor establecía líneas en su rostro.

—Me sorprende que esté aquí esta noche —susurré.

Mi abuelo asintió.

—Normalmente, no se le permitiría, está demasiado cerca de la delincuencia. Pero es un buen hombre y un buen detective, por lo que el teniente le dio un poco de holgura. Quería trabajar. Era importante para él contribuir al proceso. Puede ser que sea terapéutico, creo.

—¿Y dónde están Catcher y Jeff?

—Ah —dijo mi abuelo—. Están bien. Aun no te has enterado de la historia. En realidad, son los asistentes de las ninfas esta noche.

Abrí la boca, la cerré de nuevo.

—Eso me ha intrigado, y dame la versión rápida. —El drama ninfa era invariablemente entretenido.

—Un artista de Nueva York creó un perrito caliente gigante que flota. Se supone que debe representar el anti-consumismo y recordar a la gente que done a los bancos de alimentos, ese tipo de cosas. La gente de turismo piensa que el proyecto sería una gran bendición para la ciudad. Las ninfas estaban menos entusiasmadas. No querían un perrito caliente de plástico en su canal de agua. Lo consideran una burla a la importancia histórica del río, a la ciudad y a sus puestos de trabajo.

Teniendo en cuenta lo que había visto de las ninfas, incluyendo el gritar y tirarse del pelo, supuse que «eran menos entusiastas» era un eufemismo de «se volvieron locas».

—Negociamos un acuerdo. Las ninfas acordaron dejar al perro caliente situarse en el río durante tres días. A cambio, tengo que estar de acuerdo en asistir a de sus fiestas para la cena.

Parpadeé.

—¿Vas a una cena ninfa?

Él suspiró, asintió con la cabeza.

—Han estado solicitando para que asista. —Él miró la escena de enfrente—. Para bien o para mal, esta noche es la noche.

—¿Y Catcher y Jeff? —pregunté.

—Catcher les ha prestado el gimnasio durante unos días, y están ayudando a ponerlo en marcha.

Catcher poseía un gimnasio de repuesto en el barrio de River North. Ahí fue donde me había entrenado en el uso de mi espada, aunque no había estado allí en meses. Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que había pasado con mi abuelo, no había asumido que había estado allí, tampoco.

Entrecerré los ojos, tratando de imaginar lo que una cena ninfa podría implicar. Risitas, tal vez. Champán rosado. Banda sonora por Kylie Minogue.

—¿Qué tengo que hacer para obtener una invitación a una cena ninfa?

Mi abuelo sonrió.

—¿Quieres ir?

—No en el sentido de que quiero pasar una noche con ninfas, o escuchar una noche con ninfas, tanto como quiero ver una noche con ninfas. Oh, la verdad es que necesito ver a Catcher. Tengo el obelisco que se utilizó para controlar a Darius. Espero que él y Mallory nos puedan dar algunas ideas acerca de quién hizo la magia.

Él asintió con la cabeza.

—Estoy seguro de que estarán felices de verte y las ninfas, también. —Él saludó al Detective Jacobs, quien se acercó y le tendió la mano.

—Detective —le dije, apretando su mano—. Sentimos mucho su pérdida.

—Gracias, Merit. Jonah —dijo, y se estrecharon la mano, también—. Gracias por venir a ayudar.

—Estamos contentos de hacer lo que podamos —dijo Jonah.

Jacobs asintió, me miró.

—Entiendo que tuviste éxito en el cumplimiento de tu deber anoche.

Parecería insensible mencionar la inmortalidad o la salud vampírica a un hombre que había perdido a su hijo, así que respondí escuetamente.

—Lo hice. Estoy trabajando en ello.

Mi abuelo me palmeó la espalda como apoyo.

—¿Ssguimos? —preguntó, entonces hizo un gesto a la mujer que yacía en la arena. Caminamos más cerca.

Llevaba un vestido de tubo simple de color rojo oscuro, el tipo de una mujer de negocios que podría emparejarse con un blazer. Tenía los brazos a los costados. Sus pies estaban desnudos, y su pelo largo, rubio y ondulado, se extendía como un halo bajo ella.

No había espadas, pero no había duda de la herida que había sufrido. Su cuello estaba hinchado, y había una línea púrpura de moretones a través de ella.

La cruz azul que mi abuelo había mencionado marcaba su mano derecha, y añadía al insulto las marcas a través de su pecho: tres pentagramas de color rojo.

—¿Estás pensando en un asesino en serie? —pregunté, un intenso pavor se asentó en mi bajo vientre. Miré a mi abuelo—. Dos asesinatos en una semana.

Parecía, sobre todo, triste. Triste, tal vez, porque alguien en Chicago se había convertido en un asesino, o porque Chicago tendría que enfrentarse al miedo y al horror del mismo.

—No divulgamos la cruz —dijo Jacobs—. Las víctimas son nuestras prioridades; la búsqueda de la justicia es para ellos. Si decimos «asesino en serie», la prensa y la ciudad enloquecerán.

Asentí con la cabeza, y Jonah, que había caminado alrededor, mirando a la cara de la mujer, juró en voz baja, y me miró, con dolor en los ojos.

—La conozco —dijo con un suspiro.

Jacobs levantó la vista.

—¿De veras?

—Su nombre es Samantha Ingram. Era una potencial Iniciada.

—¿Una iniciada?

—Eso significa que solicitó su adhesión a la Casa Grey —dije.

Jacobs frunció el ceño.

—¿Ella es una vampiro?

—Quería ser una —explicó Jonah—. Algunos solicitantes ya son vampiros, pero la mayoría son humanos. Buscan la inmortalidad y la pertenencia a la Casa. —Miró a Samantha—. No tenía programada una entrevista hasta la próxima semana, pero estaba en la lista corta. Buena aplicación. Tenía un grado en historia por la Northwestern.

—Ya veo. —Jacobs volvió a mirar a Samantha, teniendo en cuenta la nueva información.

—¿Publicaron que había solicitado su ingreso a la Casa? —preguntó a mi abuelo.

Jonah negó con la cabeza.

—Los solicitantes presentan sus materiales; los revisamos en la Casa, pedimos algunas entrevistas. Si es seleccionada, se lo decimos a ella y al Registro Norteamericano de Vampiros (NAVR). Ellos finalmente identifican a los Iniciados elegidos, pero nadie había llegado tan lejos aún.

Yo había sido uno de esos Iniciados. Mi condición de Iniciado se había incluido en la Tribune por el NAVR, lo que me impidió volver a la escuela de postgrado. No había estado emocionada, e irrumpí en la oficina de Ethan por primera vez para protestar por ello. No habíamos tenido la oportunidad de seleccionar Iniciados este año; había habido demasiados problemas.

—Así que es poco probable que su selección fuera un intento de inculpar a los vampiros.

—Teniendo en cuenta los pentagramas —dijo mi abuelo—, parece que están tratando de culpar a los hechiceros.

—Teniendo en cuenta las preguntas de los reporteros —dije—, está funcionando.

Mi abuelo asintió.

—Envié a Catcher una fotografía. Confirmó que son símbolos mágicos, pero dijo que no se han utilizado mucho por su orden de «legítimos» brujos. Desde que el último asesinato tuvo connotaciones vampíricas, las espadas, queríamos obtener también su opinión sobre ello.

Jonah asintió.

—Son mágicos. Esencia antigua, relacionada con la llave del rey Salomón. Pero no estoy al tanto de cualquier uso simbólico por los vampiros. Los vampiros no tienen mucho en común históricamente con los hechiceros. Tenemos nuestros rituales, pero están basados en el feudalismo, no en la brujería.

—Prestar juramento, llamar Liege, a nuestros Maestros, ese tipo de cosas —expliqué.

—¿Qué pasa con la colocación de los pentagramas en el cuerpo? —preguntó Jacobs.

—Están más o menos sobre el corazón, lo que, obviamente, tiene una connotación importante para los vampiros bebedores de sangre. Pero aparte de eso, no es que se me ocurra algo más. —Él me miró—. ¿Algo en la Casa Cadogan?

Negué con la cabeza.

—No que yo sepa.

—¿Fue estrangulada? —preguntó Jonah en voz baja.

—Esa fue nuestra primera conclusión —dijo Jacobs—. Lo confirmaremos cuando veamos el informe de Lin. ¿Podríamos conseguir una copia de la solicitud de tu Iniciada?

—Tendré que pedírselo a Scott —dijo Jonah—. Queremos proteger su privacidad, pero supongo que eso es discutible ahora.

—¿Sabemos si Samantha conocía a Brett o a Mitzy Burrows? —pregunté.

—No lo sabemos —dijo Jacobs—. Pero eso será una de las primeras cosas que estudiaremos. La presencia de la conexión, las cruces, sugiere algún tipo de relación entre ellos, pero tendremos que fisgonear en eso.

—¿Alguna señal de Mitzy desde la redada? —preguntó Jonah.

Jacobs negó con la cabeza.

—Ninguna. No hay avistamientos, ninguna actividad de la tarjeta de crédito, y no ha vuelto a la casa; hemos estado vigilándola.

—Suficientemente astuta como para esconderse —dijo Jonah.

Jacobs asintió.

—Algunos lo son. Chicago es una ciudad grande, y hay muchos lugares para esconderse. —Volvió a mirar a Samantha Ingram, que había hecho más que perder su oportunidad hacia la inmortalidad, y posiblemente pensó en su hijo, que podría haberla usado.

El pensamiento era insoportablemente triste, y Jonah me tocó el brazo con simpatía.

—No hay asesinato perfecto —añadió Jacobs en silencio—. Los encontraremos.

—Puedes irte a casa si quieres —le dije a Jonah, cuando evitamos a la prensa y tomamos el camino más largo hacia el estacionamiento—. Puedo manejar a Catcher y a Mallory. Tengo que entregar el obelisco y el muñeco, de todos modos. —Tenía, ciertamente, un poco de miedo de las ninfas, pero siempre y cuando Jeff estuviera allí, estaría bien.

Jonah resopló.

—¿De verdad crees que hay alguna maldita oportunidad de perderme una cena con ninfa?

—Eres un pervertido.

—Soy un vampiro americano saludable —dijo, estirando los brazos como si estuviera preparándose para la batalla.

Teniendo en cuenta la personalidad de las ninfas, no era una mala analogía.

Capítulo 11

11

Porque eran ninfas, mujeres risueñas, tetonas y con minifalda, supuse que sería una cena más o menos igual.

Me equivoqué. Verdadera y completamente equivocada.

Habían convertido el gimnasio de Catcher en el río norte en un festival marroquí. El equipamiento y las esteras habían desaparecido, y todo el espacio había sido cubierto con tejidos de vistosos colores, recogidos juntos a la mitad del techo como una tienda de campaña. Faroles de metal con tonos intrincados colgaban del techo, y una docena de mesas redondas bajas estaban colocadas a intervalos alrededor de la habitación, con asientos bajos con cojines. El suelo estaba cubierto de alfombras raídas en gloriosos colores y patrones, y un enorme buffet estaba abastecido con tajines[30] de carne y arroz. La música sonaba suavemente en el fondo.

—No he estado dando seriamente a las ninfas suficiente crédito.

Cuando tres de ellas salieron de un cuarto trasero con cuerpos menudos, el pelo trenzado, y vestidos fluidos de tonos rubí salpicados de monedas de plata, la tela casi transparente, la sonrisa de Jonah se volvió soñadora.

—Yo tampoco.

Le di un codazo y tras el consiguiente —Au—, caminé hacia adelante.

Cada ninfa tenía el control de un segmento del río y un color en sintonía.

Reconocí a dos de las tres que se acercaron a nosotros. Cassie pelo negro y dominado, Ramal Norte del río. Melaina era rubio platino y controlaba la Bifurcación Oeste. Cassie había sido también recientemente víctima de un ataque mágico, por una mujer con la intención de crear una colección de seres sobrenaturales.

Las ninfas eran muy temperamentales, pasando de la risa a las lágrimas o a peleas entre mujeres en segundos, así que me quedé inmóvil, mantuve mis ojos en ellas mientras se acercaban, lista para correr si arqueaban sus uñas tipo «lobezno».

Pero Cassie, aparentemente dándose cuenta de quién era, caminó hacia mí, con las manos entrelazadas.

—¡Tú me salvaste! —dijo con deleite—. Debes darte un festín con nosotros.

—Oh, eso está bien. Pero no necesitamos nada. En realidad, solo vinimos a hablar con Catcher y Mallory.

Su labio inferior tembló cuando las otras ninfas se unieron a ella.

—¿No vas a festejar con nosotras?

Mierda, pensé. No tenía tiempo para cuidar a las ninfas esta noche.

Necesitaba hacer este trabajo y volver a la Casa a por las delicias sobrenaturales que, sin duda, me esperaban allí.

Jonah dio un paso adelante.

—Estaríamos encantados de darnos un festín contigo, pero no queremos interrumpir tu fiesta o acaparar la atención lejos de ti y tus invitados. ¿Tal vez podríamos disfrutar de solo una pequeña muestra de lo que tienes que ofrecer si Mallory y Catcher también pudiesen unirse a nosotros? Eso les ayudaría a tener energía para el resto de su trabajo esta noche.

Las ninfas, que ni siquiera habían mirado a Jonah, ahora lo miraban con interés. Habían hecho un trato con mi abuelo y Catcher para celebrar este evento. Tal vez ese era el secreto de su afecto: al igual que los vampiros, les gustaba negociar.

Melaina dio un paso adelante, jugando coquetamente con la parte inferior de su trenza.

—Eres alto —dijo ella al capitán de la guardia de pelo castaño rojizo. Se sonrojó hasta la raíz, y sonrió como un idiota.

—Tengo muchas cualidades sobresalientes.

Melaina rio, y se envolvió en torno a uno de los brazos de Jonah.

—¡Creo que deberíamos invitarles!

—Tú no eres responsable —dijo Cassie, con su puchero aún en su lugar, y amenazando con una tormenta mágica de problemas.

—Eres claramente una líder seria y dedicada a las mujeres —le dije—. Y tu pelo se ve impresionante.

Sus ojos se abrieron con deleite.

—Apliqué una máscara muy completa anoche. Los trolls lo recomendaron.

Por supuesto que lo harían.

—Si está bien contigo, ¿podríamos hablar con Mallory y Catcher? ¿O tal vez con Jeff?

—Supongo —dijo—. Pero no puedes sentarte con Jeff.

Una mujer tenía que tener sus límites.

Jonah y yo ya nos habíamos sentado en las almohadas bajas, cuando los Ombuddies salieron de la habitación de atrás, con los brazos cargados de decoraciones: flores, lámparas colgantes, almohadas extra. Las colocaron según las indicaciones de las ninfas, que rápidamente las reajustaron porque dos hechiceros y un cambiaformas aparentemente eran incapaces de organizar cojines de acuerdo con las especificaciones exactas de las ninfas.

—Sálvame —murmuró Mallory, mientras colocaba una orquídea en la mesa que las ninfas habían designado para nosotros. Esta noche llevaba una túnica naranja y unos vaqueros, con el pelo azul dividido en dos trenzas que se había enrollado en nudos en la parte posterior de su cabeza.

Catcher se unió a nosotros, y me sorprendió ver que él había cambiado su habitual camiseta sarcástica por una camisa de botones, con las mangas enrolladas casi hasta los codos.

—Te ves muy elegante —le dije, mientras él arreglaba sus largas piernas con evidente incomodidad.

—Me veo como un banquero.

No estaba segura de que un banquero combinara una camisa casual, con pantalones vaqueros, y con botas negras de mal aspecto, pero pensé no hacer mención a eso.

—A pesar de todos tus defectos, me alegro de verte en pie. Oí que recibiste una buena caída.

—No fue mi mejor noche, pero estoy bien ahora.

Cuando terminó con las flores, Mallory puso sus manos en mis brazos.

—¿Seguro?

Asentí con la cabeza.

—Conmoción cerebral, bala en el hombro. Un poco antes, mareos y dolor de cabeza, pero estoy bien aparte de eso.

—Y pensar que una vez fuiste una idiota estudiante de literatura inglesa. Ethan debe haber tenido un ataque.

—Estaba preocupado —estuve de acuerdo—. ¿Lo malo de salir con el vampiro que has entrenado para ser un guerrero? Que te preocupas cada vez que le envías a la batalla.

—Es un riesgo laboral —reconoció Catcher.

—Bueno —dijo Mallory, sentándose junto a nosotros—, rescataste sin ayuda de nadie a Darius West de las garras de un malvado.

—No fue exactamente así, pero lo suficientemente cerca.

—¿Qué pasó después con Darius? —preguntó Catcher.

—Todavía estamos esperando esa parte.

Jeff salió trayendo un tajine que olía absolutamente celestial. Él normalmente emparejaba una camisa informal con pantalones de color caqui, y había mantenido el mismo aspecto en la actualidad.

—Eso huele increíble —le dije a Cassie, cuyos ojos se habían tornado grandes y vidriosos al ver a Jeff. A las Ninfas les encantaba el cambiaformas desgarbado.

Me gustaba Jeff, pero mi interés en él iba mucho más allá del «me gusta» a un lugar más cerca de «embrujado».

Cassie señaló a Jeff un cojín encima de la mesa, y él me sonrió y se encogió de hombros.

—Creo que tiene miedo de que vaya a escaparme contigo —le susurré a Jeff cuando Cassie se hubo alejado—. ¿Saben algo sobre Fallon?

—No ha preguntado, y no me lo han dicho. Además, todas tienen novios. —Eso había sido en realidad el tema de discusión la primera vez que me encontré con las ninfas. Cassie y Melaina habían estado luchando por un chico que, con base en su argumento, no había parecido digno de ninguna de ellas.

—Hombre sabio —dijo Catcher.

Melaina se trasladó de nuevo a la mesa, el tejido siseando a su alrededor mientras se movía.

—Por favor, disfrutad de la comida —dijo, poniendo un plato de cerámica gigante en el centro de la mesa, conteniendo montones de carne oscura de cordero, supuse, dentro de un cerco de cuscús—. Pero comed rápidamente. El resto del grupo estará aquí pronto.

Ella se alejó de nuevo.

—¿Cree que esta es la mesa de los profesores? —pregunté.

—A ellas les gusta alimentar a la gente —dijo Catcher—. Eso no quiere decir que no nos dividan en castas.

Con el montón de comida en el centro de la mesa, todos los ojos se volvieron hacia mí.

—Oh, vamos —dije.

—Todos hemos comido contigo antes —dijo Catcher—. Y preferimos mantener nuestros dedos.

—¿Cómo empiezo? —pregunté, avergonzada ante la pregunta, pero no encontraba la vajilla, y nunca antes había comido comida marroquí, era una lástima.

—Utiliza el khobz[31] —dijo Catcher, señalando los panes redondos de pan plano que parecía algo así como naan[32] indio—. Es pan marroquí[33]. Arranca un trocito y úsalo para coger la carne y el cuscús. E intenta mantener los dedos fuera de nuestra comida.

Hice lo que me indicó, arranqué un trozo de pan, recogí la carne y el cuscús, y lo paladeé.

Era absolutamente delicioso. Trozos picantes y salados de cordero, con toques de clavo y canela, y el dulzor de las pasas y los dátiles.

—Supongo que has venido por una razón —dijo Catcher, recogiendo su cena.

—Por dos, en realidad. —Me limpié las manos en la servilleta, cogí la caja que había puesto a mi lado, y sonreí a Jeff—. Estuvimos en SpringCon, y vi esto y pensé que tenías que tenerlo.

Se lo pasé por encima, vi su sonrisa florecer y brillar en su rostro.

—Amiga —dijo, sonriendo hacia mí con tanta adoración juvenil que pensé que mi corazón se derretiría sobre el suelo—. Me has traído a Roland.

—Sí, lo vi y pensé…

Antes de que pudiera terminar la frase se puso en pie y había rodeado la mesa y puso sus brazos alrededor de mis hombros desde atrás.

—¡Esto es tan malditamente amable!

Sentí el aumento de calor en mis mejillas y debía haberme sonrojando furiosamente.

—De nada —dije, acariciando sus brazos—. No hagas nada o Fallon sería capad de matarme.

—Y sienta tu culo antes de que Melaina regrese aquí y le eche el mal de ojo —ladró Catcher—. No voy a hacer esto otra vez si ella rompe a llorar.

—Estoy sentado, estoy sentado —dijo Jeff, de vuelta en el cojín con la caja en su regazo. Él me miró, sonrió—. En serio, impresionante.

—Creo que tomaste la decisión correcta —susurró Jonah tranquilamente.

—Sí —dije, arrancando un poco de khobz—. Me siento muy bien con mi elección.

El teléfono de Catcher sonó y lo sacó, lo comprobó, sonrió.

—Tu abuelo —dijo con una sonrisa, antes de guardarlo de nuevo—. Quería asegurarse que llegaste bien.

Señalé a la boca llena.

—Sí, le dije que estabas bien. Dijo que fuiste por la escena del crimen.

Asentí, masticado, y tragué.

—Lo hicimos. Dijo que no cree que los pentagramas apuntasen a un hechicero «legítimo». Sus palabras, no las mías —añadí ante las cejas levantadas de Mallory.

—Un pentagrama no es un objeto mágico en sí —dijo Catcher, habiendo untando un trozo de pan en la salsa—. Es un símbolo, utilizado normalmente por un hechizo menor o encantamiento.

—¿Así que los brujos legítimos podrían usarlos? —preguntó Jonah con una sonrisa.

—Pueden. Pero por lo general no lo hacen. Son útiles como, digamos, ruedas de entrenamiento. Taquigrafía Mágica. Un hechizo de cuna.

—Creo que han captado la idea, cariño —impulsó suavemente Mallory.

—Es como las espadas —dijo Catcher—. Son vampíricas, pero no lo suficientemente vampíricas. Esto es mágico, pero no lo suficientemente mágico.

—Así que el asesino entiende los grandes rasgos —dijo Jonah—, pero no el matiz.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Catcher.

—¿Qué pasa con los vampiros? —preguntó a Jonah—. Les dije que no sé de ningún uso histórico por los vampiros.

Catcher negó con la cabeza.

—Yo tampoco.

—¿Qué pasa con los tres pentagramas? —pregunté, tratando, sin éxito, coger más comida. Después de años usando un tenedor, comer con los dedos era un proceso extrañamente difícil—. ¿Tal vez hacen referencia a algún encantamiento particular, o hechizo?

Mallory levantó una mano.

—Espera. ¿En el primer asesinato hay espadas involucradas, y en el segundo pentagramas?

—Sí —dije—. ¿Por qué?

Mallory miró a Catcher.

—Y en serio, ¿no sabes lo que está pasando aquí?

Catcher y yo nos miramos el uno al otro, después a Mallory.

—¿No? —dijo.

Sus ojos fueron absolutamente planos, y poco impresionados con nosotros.

—¿Estás malditamente tomándome el pelo?

—¿Tal vez? —pregunté, mirando a mi alrededor en busca de ayuda, pero…

Jonah y Jeff encogieron los hombros.

Ella hizo un sonido espectacular de frustración, se limpió las manos, y se puso en pie. Entonces se escabulló, dejándonos a todos mirando alrededor de las paredes de la tienda, tratando de encontrar a nuestra hechicera.

Buscó en una bolsa de cuero púrpura extendida y abierta en el suelo, luego sacó una bolsa azul más pequeña, oscura. Prácticamente saltó de nuevo a la mesa.

—Dadme un poco de espacio —dijo ella, sentándose en el cojín mientras nos movíamos fuera de su camino, despejando el lugar, de pañuelos que coloreaban de oro, púrpura y rojo la superficie de la mesa.

—Esto no es al azar —dijo—. Y no se trata de vampiros. Es probable que ni siquiera de brujos.

Abrió la bolsa y sacó una gran pila de fichas rectangulares con muescas troqueladas en las esquinas.

—El primer asesinato no involucraba dos espadas —dijo ella—. Se trataba del Dos de Espadas. —Pasó a través de la cubierta, sacó una carta, y la puso sobre la mesa con un chasquido.

Un hombre de pelo oscuro con una túnica azul y pantalones, estaba de pie en un campo de hierba, siete amapolas de color rojo sangre salpicaban la hierba.

Tenía los brazos extendidos, como Brett Jacobs estaba en el patio de la iglesia.

Dos espadas flotaban encima de él, cruzadas justo por encima de su abdomen.

—El Dos de Espadas —dijo, y luego se retiró y giró otra carta. Ésta mostraba a una mujer en un vestido burdeos con los hombros descubiertos, con las mangas de trompeta, y de pie en medio de una tundra de un blanco brillante y con nieve. Tres dorados pentagramas flotaban en el aire por encima de ella. El único verde en la imagen era de la enredadera de flores que serpenteaba por el pelo y los hombros.

—Y el Tres de Oros —dijo Mallory.

—Mierda —dijo Catcher—. El asesino usa los trajes del tarot.

—No solo los trajes —dije, poniendo la carta junto a la otra—. Las cartas. —Señalé el Dos de Espadas—. El cuerpo Jacobs estaba en la misma posición, en la hierba del patio, y las espadas estaban básicamente en la misma posición, por lo menos en dos dimensiones. —Tridimensionalmente, lo habría atravesado.

—¿Y el Tres de Oros? —preguntó Mallory.

Tuve que pensar de nuevo, cambiar de enfoque entre la carta y mi imagen mental de la escena del asesinato de Ingram.

—Samantha Ingram llevaba un vestido rojo —dije, y luego señalé a la vid de la floración—. Fue estrangulada, y los pentagramas son evidentes.

—No había nieve —señaló Catcher, y yo asentí.

—Es cierto. Pero había arena. Es primavera; tal vez eso es lo mejor que podía hacer. La apariencia no es exacta, pero se puede atribuir a la licencia artística, pero los principales elementos son los mismos.

—Jesús —murmuró Catcher—. ¿Cómo no vi eso?

—Porque tú no eres yo —dijo con desenfado Mallory, y procedió a colocar las cartas en una línea vertical de cuatro—. Vamos a corregir la terminología, pentáculos, no pentagramas. También llamados monedas. Y no son los trajes. Son los arcanos mayores, arcanos menores. Las cartas numeradas son los segundos. Espadas. Oros. Copas. Bastos.

—No estamos buscando a alguien obsesionado con los vampiros —dijo Catcher—. Estamos buscando a alguien obsesionado con el tarot. O al menos alguien que está interesado lo suficiente como para elegirlo como su vehículo particular de muerte. —Miró a Mallory—. Eso es malditamente impresionante.

—Gracias, señor.

—Mitzy Burrows es la sospechoso actual del CPD —dije—. ¿Encaja esto con su perfil?

—No sé mucho acerca de ella —admitió Catcher—. Es humana, por lo que el CPD maneja esa parte de la investigación. Trabajó en el Magic Shoppe, por lo que, obviamente, estaría familiarizada con las cartas del tarot. ¿Verdad? —preguntó a Mallory.

—Magic Shoppe tiene la mejor selección de cartas del tarot en el área metropolitana, al menos hasta que se llega a Racine. Hay un pequeño almacén cerca de una de las tiendas de rosquillas. Muy lindas barajas de carta, incluyendo réplicas de algunos de los antiguos conjuntos franceses e italianos.

—¿Así que Magic Shoppe? —replicó Catcher, escapando del tropiezo.

—Sí. Las tienen… He visto un juego allí antes. Pero estas no son cartas comunes y corrientes. —Ella sostuvo una ante mí—. Toca.

Lo hice, sentí la rugosidad del papel.

—Capto la textura.

—Es un papel reproducido con acuarela —dijo ella—. La cubierta de Fletcher está pintada a mano. Hay cientos de diferentes tipos de cubiertas del tarot. Cada una tiene su propio simbolismo. Los trajes, los números, son todos iguales. Así que el Dos de Espadas podría ser de cualquier baraja, el Tres de Oros de cualquier baraja. Pero estas imágenes en particular son específicas a la cubierta de Fletcher. El artista es de Chicago, en realidad.

Miró a Catcher, quien asintió con la cabeza, señalando la coincidencia. El artista que creó la cubierta de la baraja que se utilizaba como modelo para las escenas de crímenes humanos, vivía en la ciudad.

—¿Y quién es Fletcher? —preguntó él.

—June Fletcher, creo —dijo Mallory—. O tal vez Jane. Pero ella se ha ido, murió hace cinco o seis años.

De hecho, me sentí desinflada.

—Así que no es nuestro sospechoso.

—Tal vez no —dijo Catcher—, pero ella es otra pista. Chuck estará muy feliz por eso. —Él miró a Mallory—. ¿Cuál es la conexión con Magic Shoppe?

—Su marido también estaba entrado en años, no quería las cartas tiradas en alguna caja de la casa, por lo que las llevó a la tienda. Compraron los juegos restantes.

—Eso es un buen enlace —dijo Catcher.

—¿Voy a tener problemas por darme cuenta de que todos los tipos de cartas del tarot de por aquí, casualmente parecen tener la misma cubierta que usa el asesino? —preguntó Jonah, volviendo su mirada de las cartas a su cara.

Ella bajó la mirada hacia las cartas.

—En realidad las he tenido varios años. The Magic Shoppe está en Wicker Park. Es mi tienda en la ciudad, por así decirlo.

—Espera —dije, viniéndome un recuerdo—. ¿Ese es el lugar donde trabajó Venom?

—¿Venom? —preguntó Catcher, goteando sarcasmo.

—Ex novio —dijo—. Durante una de mis fases góticas.

—El segundo, creo. Tú eras Rayven.

—Oh, esa era yo. —Ella juntó sus manos con deleite. Con los característicos bonitos, ojos azules, y el pelo azul desatado, era difícil imaginar a Mallory con kohl en esos ojos y encaje negro.

—Esos eran los buenos tiempos.

Miré a Catcher.

—Así que las cartas fueron probablemente adquiridas en el mismo lugar donde se compraron las espadas, y donde estaba contratada Mitzy Burrows. Dudo que eso sea una coincidencia.

—Parece poco probable —estuvo de acuerdo él—. Pero el CPD registró la tienda y a otros empleados. Estaban limpios, al menos en la superficie.

—¿Entonces por qué las cartas del tarot? —preguntó Jonah.

—Tal vez es solo un juego para ella —dijo Jeff—. Las cartas del tarot tienen números, trajes, al igual que una baraja de cartas.

—Si se trata de un juego —dije—, es uno sangriento. Quien está haciendo esto, no le importa a quién le produce dolor, él o ella, ni cómo, ni cuándo.

—O tal vez el asesino se preocupa demasiado —dijo Jeff—. No tiene que ser insensible al matar. Puede ser tan apasionado como el que más, más apasionado. Solo tenemos que averiguar lo que a él o ella le apasiona.

Catcher sacó su teléfono, se levantó y se alejó de la mesa para hacer una llamada.

—Voy a informar Chuck de nuestro pequeño avance. Buen trabajo, Mallocake.

Todos miramos a Mallory.

—¿Acaba de llamarte Mallocake?

Ella se sonrojó hasta las raíces de su pelo azul, y se encogió de hombros.

—Es un apodo.

También era siempre mi aperitivo favorito, una torta de chocolate alargada con un centro de crema de malvavisco. Eran absolutamente deliciosas. Y eso era algo adorable, especialmente para alguien como Catcher, quien hacía parecer a Igor[34] como un optimista.

—Amor joven —cantó Jeff, vertiendo agua en un vaso de color rubí—. Es adorable.

Lo miré.

—¿No han estado Fallon y tú en algo oficial durante unas semanas?

—Somos maduros —dijo con la mayor naturalidad, como si el tema ya se hubiera decidido.

—Y hay una ventaja en ser soltero —dijo Jonah, dándome un guiño mientras tomaba otro bocado de comida.

Mallory, no había terminado con su lectura del tarot, giró más cartas para crear una cruz simétrica.

Eso hizo sonar otra campana.

—Eso, la cruz. ¿Por qué las pones de esa manera?

Ella me miró, y luego hacia las cartas.

—Porque así es como lo haces. Es la forma de cruz. Bastante común.

Y era otra conexión entre los asesinatos.

—Ambas víctimas tenían pequeñas cruces pintadas en sus manos.

—Así que el asesino no solo conoce las cartas —dijo Jonah—. También sabe cómo usarlas.

Mallory puso una última carta encima de la cruz, la Sacerdotisa, una figura femenina cubierta por una capa con capucha de color negro. Sus manos extendidas, las palmas hacia arriba, eran las únicas partes visibles de su cuerpo.

—Interesante —dijo Mallory.

—¿Qué voy a ser hecha sacerdotisa?

—Que hay un conflicto en tu futuro.

Catcher regresó a la mesa, metiendo su teléfono.

—Chuck se lo va a decir a Jacobs. Harán otro registro en casa de Mitzy, y ver lo que pueden encontrar.

Pero Mallory negó con la cabeza.

—Ese es el enfoque equivocado. —Ella se inclinó hacia delante, apuntando a las cartas—. Alguien está trabajando su camino a través del tarot. No verificas los archivos o bases de datos para esto. Vas a la fuente.

—¿Cuál es? —preguntó Catcher.

Ella giró los ojos.

—Los cuatro sois básicamente investigadores a sueldo.

—Pero tú eres la experta en lo oculto —dije, recordando los viejos tiempos, cuando nos resguardábamos en la casa de la ciudad las noches de los viernes, Mallory con episodios de Buffy y yo con mi libro favorito de cuentos de hadas. Y mira donde terminamos. En una fiesta marroquí organizada por ninfas del río en un gimnasio propiedad de un hechicero. La vida era una locura de esta manera.

—Por lo general trabajo de forma gratuita —dijo—. Quiero decir, soy un ombuddy honorario, y tengo un acuerdo con el SWOB, pero no me importaría llevarme a casa un cheque como pago.

—Lo siento —dije, levantando una mano—. ¿Swob?

—Los brujos sin Fronteras —dijo ella—. ¿Recuerdas que hablamos de hacer algún servicio a la comunidad? Es mi iniciativa, supongo. Ayudamos a la gente recién identificada con magia, en los estados donde la Orden no tiene una presencia oficial.

—Al igual que en Illinois —dije, y ella asintió.

—Les explicamos todo el asunto, les asesoramos y capacitamos, asegurándonos de que alguien vela por ellos. —Ella se sonrojó un poco—. Ya sabes, a fin de no repetir todo el ejército de las tinieblas como en el escenario de Chicago.

—Eso es impresionante —dije—. Muy, muy impresionante.

Ella se encogió de hombros.

—En fin, solo me gustaría traer algo de dinero al hogar, ¿sabes? Hacer mi contribución. Otras aparte de mis dulces, dulces proezas sexuales.

Hice una mueca. Como la mayoría de personas en la mesa, supuse, que ni necesitaba ni quería una retrasmisión de la vida romántica de Mallory y Catcher.

—Volvamos al trabajo que tampoco se paga —replicó Catcher. Mallory asintió, e intenté no pensar en lo que habría significado «pago» por el trabajo pagado.

—¿Mencionaste algo acerca de ir a la fuente? —dijo Jonah.

—A Magic Shoppe —dijo ella, tocando las cartas.

Catcher puso los ojos en blanco.

—Hemos hecho todo esto para volver a Magic Shoppe.

Solté una risita, miré a Jonah.

—¿Ya fuiste por la tienda?

Él negó con la cabeza.

—No lo hice, en realidad. El CPD decidió ir a la casa de Mitzy Burrows antes de que pudiera llegar allí. Sin embargo, online parecía un sitio guapo. Solía ser una farmacia muy de la vieja escuela. Suelos de madera, mostrador de refrescos pasado de moda, gran muro con ingredientes a base de hierbas.

—Iremos mañana —dijo Mallory con un movimiento de cabeza, la cuestión decidida—. Cuando se ponga el sol de nuevo y no haya riesgo de que te conviertas en cecina de vampiro en la acera. ¿Verdad? —lo consideró distraídamente, pero rechazó la palabra con un movimiento de cabeza—. No es el caso, lo importante es mañana.

Asentí con la cabeza.

—Hazme una llamada. Veré lo que puedo hacer. —Viendo como mi novio y yo estábamos peleados y él todavía tenía el desafío del rey de los vampiros, mi horario podría ser apretado.

Catcher miró a Mallory.

—No te pongas nerviosa y espera hasta que alguno de nosotros lleguemos, o Merit pueda escaparse. Hasta que estemos seguros que la tienda no está conectada directamente, quiero que tengas cuidado.

—Lo tendré —dijo ella, y me pregunté si mi voz habría tenido el mismo tono petulante cuando le dije a Ethan que tendría cuidado—. Sobre todo porque esto probablemente no ha terminado.

Catcher se volvió hacia ella bruscamente.

—¿Qué quieres decir?

Mallory puso de nuevo las cartas que había sacado en orden numérico.

—El asesino está imitando los asesinatos del Dos de Espadas y el Tres de Oros. —Ella sacó el Cuatro de Copas y el Cuatro de Bastos, colocando las cartas sobre la mesa.

En el Cuatro de Bastos, una mujer desnuda con una trenza rubia que caía estratégicamente sobre sus pechos montaba a horcajadas sobre un corcel negro.

Llevaba dos varas largas en cada mano, y ella y el caballo se dirigían hacia un castillo adornado con banderines.

En el Cuatro de Copas, una mujer generosamente pechugona, con un manto blanco, se sentaba en el borde de una fuente y hundía la mano en el agua.

Cuatro cálices de oro adornaban el borde de la fuente a su alrededor, y una luna creciente salpicaba el cielo azul.

—La pregunta es… ¿quién va a ser el número cuatro?

Cassie regresó y tocó un reloj de oro delicado.

—Se acabó el tiempo. Hay que volver a trabajar.

—Agradable a la vista —dijo Jonah mientras se alejaba de nuevo—, pero duro para el corazón.

—Confía en mí —dijo Jeff, de pie y levantando el plato de cerámica, que había sido despojado de los alimentos por seres sobrenaturales—. No tienes ni idea.

Una vez más, nos dejó sin palabras.

Capítulo 12

12

Jonah y yo habíamos sido servidos por los Ombuddies, lo que hizo que fuera justo el que ayudásemos a recoger la mesa y prepararla para la siguiente comida, para los invitados de honor. Llevamos los platos sucios de nuevo a la cocina del gimnasio, cambiamos el mantel usado por uno limpio.

Agarré el obelisco de mi coche, pensando que estaría más seguro mantenerlo conmigo, considerando todas las cosas, y, cuando Catcher salió del cuarto de atrás, se lo entregué.

La expresión inmediata de Catcher fue sosa. Era evidente que no estaba impresionado con nuestra técnica mágica.

—¿Una bolsa de plástico y sal? ¿Eso es lo mejor que puedes hacer?

Cuando Jonah se rio, yo le di un codazo.

—Estábamos violando la propiedad en un ático en ese momento —dije—. Realmente no teníamos tiempo para estudiar minuciosamente a través de un antiguo tomo y encontrar la manera de rechazar la magia en un obelisco de alabastro. Porque, ya sabes, los asesinos.

No lo habría admitido ante nadie, pero estaba realmente acostumbrada a discutir con Catcher. Y disfrutaba un infierno con ello. Un poco de pelea verbal me ponía de buen humor.

—¿Tuviste tiempo para sacar tu teléfono? Hay una aplicación.

—No hay ninguna aplicación.

Catcher me dio una mirada plana, sacó su teléfono, pulsó la pantalla, y lo giró para que mirase. Un gráfico de una línea de teléfono rotatorio llenó la pantalla por debajo de las palabras Dial-A-Spell.

—¿Por qué discuto con la gente sobre estas cosas ya?

—Porque eres un vampiro. Es lo que haces.

Mallory y Jeff salieron, mirando la bolsa.

—¿Ese es tu objeto encantado? —preguntó ella.

—Algo así.

Mallory se dio unos golpecitos con el dedo en la barbilla, con el ceño fruncido mientras miraba a través del plástico.

—¿La sal en realidad lo neutralizó?

—Darius volvió a sus sentidos, si es eso lo que quieres decir.

—¿Al instante, o con el tiempo?

—Casi al instante. Fue como el aire despejándose.

Mallory asintió con la mayor naturalidad.

—Está bien, está bien. Eso ayuda. Algunos hechiceros tienen un estilo propio —explicó ella, moviendo las manos mientras hablaba—. Rompes la magia descomponiendo sus componentes y acciones, tal vez puedes darte cuenta de eso. Pero extraer algo podría tomar un poco de tiempo.

—Te agradecería cualquier ayuda que nos puedas dar.

—A todos nos agradaría —agregó Jonah—. Quienquiera que hechizase esa cosa, usada para coaccionar a un muy poderoso vampiro y robar una gran cantidad de dinero, es muy fuerte. Toma el tiempo que necesites.

Volvió a mirar el obelisco, suspirando pesadamente.

—Puedo hacer frente a la sal. Pero en serio, ¿una bolsa de plástico?

—No fue idea mía. Otro vampiro lo hizo.

—Si tuviera un centavo… —murmuró Catcher.

Habría sido, probablemente, un hombre muy rico.

En el momento en que regresé a la Casa, era un par de horas antes del amanecer. Por un lado, tenía que informar a Ethan, actualizarle sobre el asesinato, y averiguar si habíamos sabido algo de Darius.

Por otra parte, no quería informar a Ethan. No quería hablar con él, no quería hablar con él de cosas que eran obviamente importantes, no quería lidiar con su modo gruñón de convertir el miedo en ira e irritabilidad.

Pero era adulta, lo que significaba comer el brócoli proverbial antes del postre. Así que entré en su oficina, me prometí a mí misma un Mallocake más tarde, por hacer lo correcto.

Cuando lo encontré mirando por la ventana de su oficina, hombros tensos y el zumbido de la magia en el aire, me di permiso para comerme dos.

Esperé hasta que me reconoció. Cuando finalmente miró a su alrededor, sus ojos eran de mármol frío.

—¿Larga noche, Centinela?

Puse mi espada en la mesa de conferencias, caminé hasta al bar, agarré una botella de agua.

—Bueno, estuve inconsciente la mayor parte de la misma, debido a que salvé tu vida y la conmoción resultante. Recientemente, tuve una cena con Jonah y los Ombuddies.

Disfruté mucho de que sus ojos brillaran con el nombre de Jonah. Si él no iba a ser de cortés, yo tampoco.

—No me di cuenta que tu horario era así… de flexible.

Destapé la botella, tomé un trago.

—No lo es. Investigué un asesinato, proporcioné una actualización a Mallory, Catcher y Jeff, que estaban ayudando a mi abuelo con una fiesta ninfa, nos sirvieron la cena las ninfas, una oferta que no tuve el lujo de rechazar y estamos a un paso más cerca del asesino. En otras palabras, estaba haciendo mi trabajo.

Sus ojos cambiaron, solo un poco.

—¿Un paso más cerca?

—La mujer asesinada esta noche era Samantha Ingram. Una potencial Iniciada de la Casa Grey.

—Eso es algo triste para descubrir.

—Lo es. Y un desgraciado Jonah por tener que decírselo a Scott. Tenía la misma marca que Brett Jacobs, una pequeña cruz pintada de azul en su mano. Así es como el CPD descubrió que estaban conectados. Y Mallory se dio cuenta que sus muertes están relacionadas con el tarot.

—¿Cómo es eso?

—El asesinato de Brett involucró dos espadas. En Samantha están involucrados tres pentagramas.

—El Dos de Espadas y Tres de Oros —dijo, con un movimiento de cabeza.

—Sí. Así que el CPD avanzará a partir de ahí, buscará conexiones entre Samantha, Brett, y Mitzy. ¿Te has enterado de algo de Darius esta noche?

—Solo que aterrizó. No ha hecho ningún pronunciamiento, si los va a hacer.

Estaba en casa segura y no había tenido ningún contacto con Darius, pero sus hombros eran todavía tan rígidos como el granito. Algo más estaba pasando.

Maldito el espacio que él cree que necesita, pensé, y le hice la pregunta.

—¿Y tu chantajista? ¿Ha contactado de nuevo?

La estrechez de sus ojos fue suficiente respuesta.

—Lo ha hecho.

Se humedeció los labios, se dio la vuelta de nuevo.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé.

Sus respuestas cortas y frágiles estaban empezando a molestarme.

—¿Crees que voy a alejarme porque estás siendo sarcástico? ¿O voy a dejar que te alejas de mí por algo que crees que hiciste? ¿Alguna incorrección cometida hace siglos?

Se dio la vuelta, sus ojos verdes ardían, como si estuviera enojado porque hubiera adivinado su secreto más oscuro, el cáncer en su psique.

—No sabes quién o qué era. —Había peligro en su voz y en sus ojos, como si quisiera que recordase que era el Maestro de su maldita Casa.

—Entonces dímelo.

Él negó con la cabeza.

—¿Sabes qué? Creo que esto es una tontería. Creo que es una salida fácil.

—No me importa si crees que es una salida fácil. Haré lo que creo que es mejor o que no te incluya.

Me puse rígida, eché una mirada que debería haber despojado de piel a un hombre inferior. Hubo un tiempo en que habría tenido miedo en desafiarlo.

Pero habíamos llegado mucho más allá de ese momento.

—Mientras lo piensas, espero que te las arregles tú solo para retirar ese palo de tu culo.

Se me quedó mirando, la sorpresa en sus ojos.

Bueno, pensé. Ya era hora. Tal vez un poco de ira le permitiría trabajar a través del miedo.

—No me pongas a prueba, Centinela.

—No te estoy probando. Te estoy prometiendo. Si piensas por un momento que haría algo menos, que dar mi vida para protegerte, otra vez, desde que ya lo he hecho una vez esta semana, sin importar quién eras en ese momento, a continuación, puedes besar mi culo. Y después de todo lo que hemos pasado, no confías en mí lo suficiente como para contármelo. —Negué con la cabeza, la furia ardiendo en mis ojos—. Eso está por debajo de ti, Ethan. Está por debajo de los dos.

Salí de la oficina y cerré la puerta, lo suficientemente fuerte para oír cuadros que se caían y se rompían detrás de mí.

Eso me hizo sentir un poco mejor.

No era frecuente que tuviera que entrenar para desahogarme físicamente. Había problemas, en general suficientes, dentro y alrededor de la Casa, para que los entrenamientos regulares se hicieran cargo de cualquier exceso de energía.

Ethan tenía miedo, y estaba cerrado a mí, y yo estaba herida, enojada y frustrada.

Pero en lugar de mi traje de entrenamiento, había optado por los viejos amigos. Un leotardo negro, medias que llegaban hasta la mitad de la pantorrilla, y un suéter cerrado rosa pálido, que no me había puesto por lo menos en un año. Había pasado demasiado tiempo desde que me había puesto zapatos de punta desgastados. Supuse que sería capaz de hacer la transición, pero no tenía tiempo para romper un nuevo par de zapatos de punta, así que opté por zapatillas de ballet.

Con los zapatos en la mano, cerré las puertas del apartamento, encogida de hombros en el suéter, y luego bajé a la sala de entrenamiento del sótano. Abrí la puerta, y la habitación estaba vacía. Entré, cerré con llave, y me recosté contra ella con una sonrisa.

Este era mi momento, y había pasado demasiado.

Me di la vuelta hacia el tatami que cubría el centro del suelo, luego giré hacia el sistema de audio. La música era una de las formas favoritas de Luc para asegurarse que luchábamos con el ritmo adecuado, y estaba convencido que era crucial para la defensa de un ataque. Esta noche, era crucial para mantener mi cordura.

La música, una diva cantando con una alta intensidad, y un bajo, llenaron el aire. Perfecto pensé, ajustando el volumen para que Luc, en la Sala de Operaciones de al lado, no creyese que el edificio estaba bajo ataque.

Caminé hasta el centro de la habitación, atormentada con un ataque repentino de autoconciencia. No había hecho esto en un tiempo muy largo.

Cerré los ojos, giré mis hombros, e hice los estiramientos. Brazos, espalda, pantorrillas, tendones de la corva. Me imaginé uno de los ritmos favoritos de mis antiguos profesores de ballet: ¡Plié! ¡Relevé! ¡Plié! ¡Relevé![35]. Una y otra vez.

Cuando mi cuerpo estuvo caliente, me quité el bolero[36], lo tiré cerca de la puerta. Cerré los ojos, dejé caer mi cabeza, y mi cuerpo sintió el ruido sordo del bajo.

Comenzó como el ballet, con largas líneas, arabescos, y piruetas. Entonces grand battement[37] y grand jeté[38], estiramientos y flexiones gloriosos de los músculos y tendones. La lucha con espada era un arte, sin duda. Pero la danza era algo completamente diferente.

La canción se volvió triste, y desaceleré, girando con los brazos por encima de mí, a mi alrededor, extendidos. Una patada, un arabesco, luego las manos en el suelo, con las piernas girándolas de un tirón hasta ponerme en pie de nuevo.

Trabajo de brazos. Movimientos rápidos, adentro, afuera, los brazos por encima de mi cabeza, las caderas en movimiento al tiempo. Trabajo de pies, pasos de arrastre, una vuelta con las rodillas dobladas, luego hacia arriba otra vez. Vueltas hacia atrás girando. Golpeé el suelo de rodillas, cubriendo mi torso sobre mis piernas, mis manos sobre el suelo.

Unos aplausos sonaron a través de la habitación.

Impresionada, miré hacia arriba, saqué mi flequillo de mi cara, y encontré a dos docenas de vampiros en el balcón, entre ellos un demonio de ojos verdes, actualmente con ojos plateados, que me miraba.

No había pensado en bloquear la puerta del balcón, y había estado tan completamente involucrada en los estiramientos y flexiones de los músculos que no me había dado cuenta que no estaba sola. Lo cual, supongo, era exactamente el punto.

No tenía ni idea de lo que estaba pensando o sintiendo, no solo porque no me había hablado de ello, sino porque la expresión de sus ojos, era insondable.

El dolor, la confusión, el miedo, el amor, el orgullo, o tal vez todos ellos. No sé cuánto tiempo nos quedamos allí. Maestro y bailarina mirándonos el uno al otro, el pasado de Ethan entre nosotros otra vez. Esta no era la primera vez que no nos poníamos de acuerdo sobre algo, y dudaba de que fuera la última. Ethan tenía 400 años de experiencia y recuerdos llevando en su cerebro, y todos los problemas que venían con ellos. Era un enigma, probablemente el enigma más frustrante que jamás había conocido.

Él parpadeó primero, dejando caer su mirada, girando, y desapareciendo por la puerta del balcón, aún un misterio para mí.

Amanecer se acercaba. Desde que había escurrido mi ira, ya era hora de trabajar un poco.

Me puse el suéter cerrado, agradecí a los vampiros que bajaron para darme las gracias, y poner la sala de entrenamiento en orden.

Salí, encontré vampiros que iban de vuelta a la Sala de Operaciones o arriba; Ethan ya se había ido.

—¿Un buen entrenamiento, Centinela? —Luc ya estaba en la mesa de conferencias, tobillos levantados. Había una sonrisa de comemierda en su rostro—. Si hubiéramos sabido que podías bailar así, te habríamos hecho organizadora social. Oh, espera. Eso ya lo haces.

Le di un vistazo.

—¿Tú y Ethan han decidido algo?

—Habría que preguntarle —dije, aceptando con una sonrisa la botella de agua que Brody me entregó—. Gracias.

—Eres muy bienvenida. Te lo has ganado después de esa pequeña exhibición. Tenías toda una audiencia en la galería.

Me limpié la cara, envolví la toalla alrededor de mi cuello.

—Lo he visto.

—¿El asesinato? —preguntó Luc.

—Samantha Ingram, una Iniciada solicitante de la Casa Grey.

—Jesús, súmale a eso lo de las espadas, y es una coincidencia horrible.

—En realidad, parece como si estuvieran tratando de vincular hechiceros aquí. El cuerpo estaba marcado con pentagramas. Pero creemos que hemos encontrado la conexión. ¿Qué sabes sobre el tarot?

—¿Las cartas? —preguntó Luc, sentándose y poniendo sus manos detrás de la cabeza en lo que había llegado a conocer que era su clásica pose de «pensamiento».

—Las cartas —confirmé—. Los asesinatos en realidad se parecen mucho a la obra de arte en una baraja de tarot exclusiva, hecha por un artista de Chicago.

Sus cejas se alzaron.

—Eso es algo.

—Lo hubiera sido, salvo que ella ha fallecido. ¿Los asesinatos que hemos visto hasta ahora? Dos de Espadas y Tres de Oros.

—¿Eso encaja con su sospechoso? ¿Missy? ¿Qué usaría el tarot?

—Mitzy. Y no lo sabemos todavía. El CPD está mirando, pero Mallory piensa que el verdadero negocio es el Magic Shoppe: es donde se compraron las espadas, y al parecer es el único lugar para obtener esta cubierta de baraja especial.

—Eso es una ventaja. —Luc asintió con un movimiento de cabeza—. ¿Investigarás más?

—Con Mallory, espero que mañana. —Me incliné hacia delante—. ¿Hablaste con Ethan acerca de su… —Noté las expresiones interesadas en algunos de los empleados de las estaciones de ordenadores en todo el cuarto y bajé la voz—… sus problemas?

La expresión de Luc era plana.

—¿Ethan no habló contigo sobre eso?

—No. Ha decidido que dejarme fuera es una buena estrategia.

Luc silbó.

—Con todo respeto a mi Liege y Maestro, en serio espero ampollas en su piel.

—No estoy segura realmente de lo que eso significa, pero directamente le dije lo que pensaba.

—Bien por ti.

—¿Qué pasó exactamente?

Luc frunció el ceño, claramente desgarrado entre su lealtad a su Maestro y su probable promesa de mantener la palabra de su Maestro.

—Todo lo que sé es que recibió una llamada telefónica. Y no estaba muy emocionado al respecto.

Esa sería «ella».

—¿Él no dijo cómo se llamaba?

Luc sacudió la cabeza.

—Unas pocas feroces palabras habladas en voz baja.

—Eso no está bien —dije.

—Puede ser. Pero eso te puso los leotardo de nuevo —dijo Luc, subiendo las cejas sugestivamente—. Él estará alrededor.

Esperaba que Luc tuviese razón. Esperaba que Ethan estuviera alrededor, y compartiera conmigo lo que tenía miedo de compartir.

Y yo esperaba, que cuando lo hiciera, fuera algo que pudiese manejar.

Cuando regresé a los apartamentos, encontré una pequeña bandeja de aperitivos y un pequeño jarrón de peonías blancas crema. Ponían un aroma floral embriagador en el aire. Margot estaba haciéndolo, sin duda.

Ethan estaba de pie frente a su oficina, situando el reloj y los accesorios en una caja de cuero. Me vio entrar, pero no habló. Me di una ducha rápida, intercambié la ropa de entrenamiento por una chaqueta y los pantalones de pijama. Cepillé mis dientes. Generalmente me tomaba mi tiempo.

Cuando salí, Ethan estaba de pie junto a la cama en mangas de camisa. Me miró, con los ojos casi dolorosamente verdes. Pero no se movió hacia adelante.

Dejó la cama entre nosotros, un símbolo físico de sus no especificadas «excusas».

—Vi el baile.

Me senté en la cama.

—No estaba bailando para ti.

—No —dijo—. Supongo que no lo hacías. Imagino que estabas bailando contra mí.

—Eso suena más cerca.

Su frustración era casi palpable, su magia irritable.

—Hago lo que tengo que hacer para protegerte. El modo en el que te entrené para luchar, para que lleves una espada, para actuar con honor, no niega el hecho de que daría mi vida por ti, Merit.

Mi corazón se ablandó, y sufrí por él. Mi dolía el pecho por ello; mi estómago estaba en carne viva por ello.

—No hablarme de tu pasado no me protege. Eso no me escuda de nada excepto la verdad de quién eres.

Silencio.

—Tal vez tengas razón —dijo, su voz cada vez más gruesa, sus palabras más lentas—. Pero el pasado es inmutable. Solo el futuro puede ser escrito.

Las persianas se cerraron en las ventanas, y amanecería de nuevo, como siempre hacía. Y caímos en un sueño el uno junto al otro sin resolver nada más.

Capítulo 13

13

Ethan se había ido cuando me levanté, los restos del desayuno en la bandeja, que Margot generalmente dejaba en la puerta al atardecer. Una botella vacía de sangre, las migajas de un croissant. Él me había dejado una segunda botella y pastelería, y un trío de fresas rojas exquisitas que me pusieron contenta porque la primavera estaba en camino.

Me senté en el pequeño escritorio de la sala de estar, eché un vistazo al Tribune doblado que estaba situado al lado de la bandeja. El asesinato de Samantha Ingram era la historia principal, y el titular decía: ¿SERÁ UN VAMPIRO EL MUERTO? ¿ES CULPA DE LOS SOBRENATURALES?

Por otra parte, en la lectura a través de la historia, parecía que el periodista aún no había hecho la conexión entre los asesinatos de la espada y el pentagrama. No es que varios policías, un Defensor del Pueblo, dos vampiros, un hechicero, y un cambiaformas hubieran hecho la conexión, tampoco. Tuvo que ser una hechicera con un amor por todas las cosas extrañas y de brujas.

Cuando me sentí preparada para enfrentar la noche, revisé mi teléfono, que se encontraba a la espera de mensajes.

Mallory había trabajado su magia particular. TIENES SUERTE, había dicho.

THE MAGIC SHOPPE TIENE ESTA NOCHE INVENTARIO; NOS ESTARÁN ESPERANDO.

Me las arreglé para encontrarla en una hora, a pesar del tráfico, en su casa de Wicker Park.

Mi abuelo también había enviado un mensaje: POR DESGRACIA AÚN NO HAY SEÑALES DE MITZY BURROWS. Pero habían confirmado y rápidamente que a Samantha Ingram la habían dado Rohypnol, al igual que a Brett.

Ambas víctimas habían sido drogadas, asesinadas, expuestas en espacios muy públicos, y sus cuerpos dispuestos como escenas de un tipo muy particular de cartas del tarot.

Ambos habían sido marcados con pequeñas cruces azules. Esas eran especialmente elementos sobrenaturales inusuales. Pero ¿por qué? ¿Por qué al asesino le encantaba la magia? ¿O la odiaba? ¿O es que al asesino no le importaba nada, pero quería llevarse a un puñado de personas, y encontró a los seres sobrenaturales de la ciudad como chivos expiatorios muy convenientes?

Por desgracia, no tenía las respuestas. Tenía una espada y un coche rápido, y ningún interés específico en hablar con Ethan todavía esta noche. Así que les envié a él y a Luc un mensaje, les informé de mis planes de viaje, y agarré mi chaqueta y la espada.

Me dirigí hacia el norte hacia Wicker Park. Mallory y Catcher vivían en la casa de la ciudad que una vez había compartido con ella, una casa que había heredado cuando su único pariente vivo, una tía, había fallecido. Todavía tenía los muebles floridos y cómodos de su tía, aunque Catcher había mejorado el equipo de audio, y Catcher había transformado el sótano mohoso y lleno de telarañas en una sala de trabajo de hechicería digna de Martha Stewart.

Aproveché la oportunidad para llamar a Jonah y reportarme.

—Hey —dijo lentamente—. Gracias por llamarme, abuela. Espera un minuto.

Parpadeé ante las ilógicas y amortiguadas palabras que no pude entender en el ínterin, pero mantuve mis ojos en la carretera.

—Estoy en la propiedad y asumo que te explicarás en su momento.

—Absolutamente, abuela.

Palabras más apagadas, seguidas por el chirrido de muebles y arrastre de pies. La razón de la simulación se me ocurrió tardíamente.

—¡Estás en una cita!

—Lo siento me perdí tu cumpleaños, abuela, y me alegra que hayas llamado para que pudiéramos hablar de ello.

—¿Es guapa? ¿Ooh, es humana? ¿Ninfa del río? —Era inmaduro, pero avergonzarle era divertido. También ayudaba a que nuestra relación no se volviera demasiado incómoda, ya que una vez había expresado sentimientos por mí.

—Nada sofisticado, Merit.

Sonreí.

—Me has llamado abuela. ¿Lo cual tomaré que significa que estás saliendo con un humano, ya que no soy consciente de que tienes parientes vivos.

—Primera cita —admitió—. Encontré que no funcionaba tan bien cuando le decía a las chicas que era vampiro de buenas a primeras.

—¿Efecto Crepúsculo?

—Efecto Crepúsculo —estuvo de acuerdo—. Se desaniman cuando me presento sin cabello castaño, piel pálida, una expresión de mal humor, y destellos.

—¿Y cómo te va?

—Va. Y puesto que va, ¿qué puedo hacer por ti?

—Lo siento, pequeña actualización: encontraron Rohypnol en el sistema de Samantha Ingram, también.

—Otra conexión entre los asesinatos.

—Sí. Me dirijo a Magic Shoppe en este momento para echar un vistazo, voy con Mallory.

—Excelente. Sigue con eso, y me das una actualización cuando puedas. Vamos equipo. Voy a colgar ahora, porque mi cita empieza a mirarme con recelo.

—Solo tienes que esperar hasta que vea tus colmillos, luz de sol.

Wicker Park era técnicamente parte de la zona de West Town y tenía una calle principal llena de tiendas extravagantes, restaurantes y bares. Las calles estaban tranquilas esta noche, aunque los humanos aún estaban fuera de los bares, los cigarrillos en la mano, y la música era bombeada desde las puertas abiertas de los clubes.

Aparcar en Wicker Park, al igual que en la mayoría de los barrios de Chicago, era difícil. Mallory era una de las pocas afortunadas en tener un garaje detrás de su mansión, pero la pequeña unidad estaba llena por ella y los vehículos de Catcher.

Di vueltas durante unos minutos, por si había aparcamiento calidad de estrella de rock disponible fuera de su mansión, pero me di por vencida y aparqué a Moneypenny a una manzana de distancia. El lugar no era ideal; la había metido entre un camión y un todoterreno cuyos conductores esperaba que fueran buenos en arañazos y saliesen de su sitio sin chocar los coches a su alrededor. Pero al menos los montones de nieve habían casi desaparecido, y no tenía que subir una pared gris de hielo y grava con el fin de llegar a la acera.

Me acerqué a la casa, subí los escalones de la entrada, y llamé a la puerta.

Catcher contestó un momento después, un delantal con volantes atado a la cintura.

Abrí la boca, la cerré de nuevo.

—Casi no hay palabras —no pude decir más.

—Oh, bueno. Humor de vampiro. Realmente debes pensar en hacer comedia.

Moví en espiral un dedo en el aire, señalando el delantal. Presentaba gatos que hacían punto, aunque no estaba segura de cómo se las arreglaban para mantener las agujas de tejer en sus patitas.

—El delantal —dije—. Vamos a discutir.

—Estoy haciendo galletas. No quiero arruinar mi camisa. Estaba en un cajón.

Evité el delantal para centrarme en la parte más importante.

—¿Tú horneas?

—Muy bien. ¿Quieres un magdalena?

—¿Cuando no querría una magdalena?

—Bien razonado —dijo, dirigiéndose a la cocina.

Lo seguí a través de comedor de la casa, hasta la cocina pintoresca, con olores a mantequilla y limón flotando en el aire.

—Huelen increíble.

—Lo son. —Catcher no era muy modesto. Se puso un guante acolchado y sacó del horno una bandeja de aluminio estrecho con tortas en forma de concha. Estaban muy subidas y doradas e hizo que mi estómago retumbara inmediatamente. No importaba el que hubiera desayunado; reconocí el azúcar y la grasa.

—Estos tienen que reposar —dijo, poniendo la bandeja cuidadosamente sobre una rejilla para enfriar—. Pero hay más allí. —Él deslizó otra bandeja en el horno, luego se quitó el guante, hizo un gesto a un recipiente de plástico medio lleno de pequeños pasteles.

Agarré uno, y tuve un nuevo tipo de respeto por Catcher. Cuidaba de mi abuelo, parecía hacer feliz a Mallory, y me había enseñado a manejar una espada. Y podía hornear.

—Increíble —dije, apoyada en el mostrador mientras saboreaba el pequeño pastel crujiente y dulce con sabor a limón fresco, mordiéndolo con pequeños bocados—. ¿Qué celebramos?

El temporizador del horno sonó, y se puso el guante de nuevo, sacó otra bandeja y le hizo sitio en el estante de enfriamiento para un nuevo lote de magdalenas.

—No necesito un motivo para hornear, más de lo que necesito una ocasión para comer. Escribiré en tiza algo así como «lo disfruto».

—¿Dónde está tu intrépida novia de pelo azul? Se supone que tenemos que ir a la tienda de magia.

—En la planta baja. Acaba de terminar algo con el obelisco. Buscando la fuente. El color de la magia o algo así. Francamente, es un poco más de química de la que estoy acostumbrado.

Puesto que él acababa de hacer magdalenas, con ingredientes cuidadosamente medidos, si la escala digital en el mostrador era alguna indicación, lo encontré bastante irónico.

—Voy a bajar yo misma —dije, y agarré dos magdalenas más por si acaso, moviéndolas entre mis dedos para evitar quemarme.

Bajé las escaleras hasta el sótano y el taller meticulosamente organizado que había suplantado al sótano infestado de telarañas. Las paredes se habían terminado, el suelo rehecho, los ingredientes para encantamientos, o hechizos, o lo que fuera que ella trabaja aquí abajo en jarras limpias y cestas a lo largo de las paredes.

Mallory estaba sentada con las piernas cruzadas en un taburete blanco frente a la gran mesa blanca que esta noche contenía un montón de libros y una gran variedad de ingredientes en recipientes de cerámica blanca, el obelisco en frente de ellos.

Llevaba el pelo recogido en dos moños secundarios que la hacían parecer a una Princesa Leia que hubiese sido sumergida en Kool-Aid[39]. Sostenía un envase de yogur en una mano y una cuchara en la otra, había emparejado los jeans con una camiseta con las letras «OMBUDDY HONORARIO» imprimidas delante.

—¿De dónde sacaste eso? —pregunté mientras escarbaba alrededor hasta los restos de vainilla con arándanos.

—La tienda oficial de regalo del Ombudsman, todos los derechos reservados.

Le ofrecí una (sola) magdalena, que felizmente aceptó a cambio de la taza de yogurt vacío, que tiró lejos.

—Nadie me habló de una tienda de regalos. O tráeme una camiseta. Quiero ser una ombuddy honoraria.

—Creo que probablemente es por, ya sabes, la genética. ¿Tu abuelo no te ha dado una todavía?

—No —dije, picándome los celos—. Pero la última vez que lo vi tenía otras cosas en la cabeza.

—¿El asesinato y todo eso? —preguntó.

—Para ser justos, sí. Principalmente el asesinato. Y un poco de lo demás. ¿Estás trabajando en el obelisco?

—Estoy —dijo con el ceño fruncido, mordisqueando la magdalena y utilizando una mano para empujar la mesa, dando vueltas en su taburete—. Y no estoy llegando a nada. Excepto a que es políglota.

—Lo siento, ¿el obelisco es políglota?

Ella dio vueltas de nuevo.

—Habla varios idiomas.

—Entiendo las palabras; no entiendo la aplicación.

Ella aferró el borde de la mesa con sus dedos, y se detuvo.

—Cuando tienes algo mágico, como este trozo de alabastro encantado, hay diferentes maneras de aplicar la magia. Puede hacerse con palabras; puede hacerse con cosas; puede hacerse con sentimiento.

—¿Esa cosa es la voluntad del universo? —Así fue como Catcher nos había explicado a Mallory y a mí, como era la magia primigenia, que era capaz de ejercer su voluntad sobre el universo. Me enteré después de que era uno de los muchos enfoques para el mundo mágico, que eran tan variados y extraños como las religiones humanas.

Mallory asintió.

—Precisamente. Y dentro de cada una de esas maneras, hay sub-formas. Si estás trabajando un hechizo, puedes añadir los ingredientes en un orden diferente, decir las palabras de manera diferente, o mezclarlo bajo la luna llena, lo que tengas. Esos son básicamente los lenguajes.

—¿Y se puede saber qué lenguaje utiliza?

—Hasta cierto punto, sí. Cada paso deja una especie de… —Buscó una palabra—… huella digital en la magia. Trabajas un poco de magia inversa, y puedes intentar leer todas esas huellas.

—Eso es realmente impresionante. Es como la medicina forense mágica.

—Es la ciencia forense mágica —dijo Mallory—. No le digas Catcher eso que has dicho. Demasiado «novedoso» para él. Aunque soy muy buena en esto.

—Se podría añadir a tu currículum. Junto con SWOB.

—¡SWOB! —Ella cantaba juguetonamente, lanzando un puño en el aire.

—¿Cuáles son las huellas dactilares aquí?

—Un poco de Speilwerk, o sea, magia de Pensilvania con orígenes holandeses. Un poco de herbolaria británica. Pero el idioma principal es americano, incluyendo el ingrediente principal. —Extendió la mano, cogió un vaso y me lo ofreció—. Huele.

Levanté una ceja, miré al fondo del vaso, que portaba un polvo fino gris-verde.

—¿Va a convertirme en un tritón?

—Sí —dijo rotundamente—. Huele de todos modos.

Me incliné hacia el cuenco, olí delicadamente.

—Huele… verde. Picante. Herbáceo. ¿Qué es?

Mallory sonrió, puso la taza sobre la mesa.

—Exactamente. Es polvo filé, las hojas secas del árbol de sasafrás. Se utiliza principalmente en el gumbo[40] o, en ciertos lugares del Sur, en ciertos remedios herbarios y encantamientos. Tal como esta pequeña amiguita de aquí. —Cogió el obelisco, lo dejó de nuevo.

—¿Qué te dice eso sobre la persona que lo hechizó?

—Eso es lo que todavía estoy tratando de averiguar. ¿La primera impresión? Alguien que está versado en diferentes escuelas de magia, pero no solo académicamente. Hay una cierta creatividad aquí, la voluntad de mezclar diferentes estilos. Al igual que el jazz. Este fue, una especie de, riff[41] mágico.

—¿Es esta la obra de un brujo? —Había preocupación detrás de la pregunta, y por su expresión, se dio cuenta de ello. Un brujo renegado era bastante malo; un hechicero renegado que ayudaba a gente desconocida para controlar vampiros era mucho, mucho peor.

—Podría ser —dijo—. Esta magia improvisada, tiene que tener un cierto nivel de experiencia y el conocimiento para hacerlo. De lo contrario, cada estudiante de tercer grado con una grabadora de plástico sería un Coltrane[42]. Pero no tienes que ser un hechicero, en la forma que los definimos, para hacer magia. Hechizos, encantamientos, herbología. Esos son aproximaciones a la magia que podemos utilizar, pero no son las únicas.

—¿Así que tenemos el qué, pero no realmente el quién?

Ella sonrió con tristeza.

—Lo siento. Es posible que vaya a conseguir algo más de él, pero no hay una guía de cómo puedo usar esto. Como que tengo que ir avanzando poco a poco. —Ella me señaló—. Ahora bien, si puedes conseguir algo de un sospechoso, podría ver si la magia concuerda.

—Serás la primera en saberlo.

—Te diré algo: ¿Involucrarse en ese drama de vampiros, a ese nivel de drama de vampiros? Habrían exigido un precio. Dinero, poder… No lo sé. Pero sería caro.

Asentí con la cabeza, pensé en el Presidio, sus miembros actuales asentados todos en Europa. Parecían los más propensos a tener las conexiones, los recursos y las oportunidades para secuestrar el cerebro de Darius.

Me di cuenta de que todavía no había oído decir nada a mi padre acerca de la cuenta suiza, a la que el dinero había sido transferido desde Estados Unidos, y le envié un mensaje de seguimiento. Me sentí un poco culpable pidiéndole ayuda cuando no lo había visto en semanas. Por otra parte, él había tratado de sobornar a Ethan para convertirme en vampiro, todavía estaba trabajando esa deuda en particular.

—¿La Orden tiene algún contacto con sus homólogos europeos? —La Orden era la unión americana de los brujos.

—Érase una vez —dijo Mallory, inclinada hacia adelante con las manos entrelazadas sobre la mesa—, que hubo una pequeña cosa llamada Revolución Americana.

—Me es vagamente familiar.

Ella me sacó la lengua.

—La respuesta es no. No se comunican. Amargura post-revolucionaria.

—Uno si por tierra, de mal humor si por mar[43].

—Exactamente. —Ella miró el reloj en la pared—. Deberíamos irnos. Les dije que estaríamos allí alrededor de las diez. —Descruzando las piernas, saltó del taburete. La seguí arriba a la sala de estar, donde cogió una chaqueta del respaldo del asiento de dos plazas—. Nos vamos —le dijo a Catcher.

Él levantó la vista de su lugar en el otro sofá, ya acurrucado con una botella de cerveza 312 y una revista.

—¿Podrías sacar la basura?

—¿Qué? Oh, lo siento, no puedo oír… —murmuró, cogiendo las llaves y el bolso y me empujó al exterior.

Supuse que no iba a sacar la basura.

—Suena como si las cosas volvieran a la normalidad con Catcher —dije mientras bajábamos por las escaleras hasta la acera—. No es algo malo, solo un ajuste. Lo has visto semi desnudo. Tiene el cuerpo de un dios, Merit. En serio, tiene músculos que ni siquiera sabía que existían. Colinas y valles muy sabrosonas. Y está hablando sobre basura.

Ethan y yo realmente no habíamos tenido la oportunidad de discutir sobre la basura, porque normalmente teníamos demasiados dramas con los que tratar y, francamente, porque contrataba personal para hacer ese tipo de cosas. Helen, supervisora de la Casa, gestionaba el mantenimiento general del edificio de siglos de antigüedad, por lo que ni Ethan y ni yo, habíamos tenido que discutir sobre la aspiradora o los platos, ni una sola vez. Teniendo en cuenta mi preferencia por la igualdad y su naturaleza imperial, apostaba a que esas conversaciones habrían sido frecuentes y desagradables.

Un punto para Helen.

—Tengo el coche ahí —dije, con un gesto, pero ella negó con la mano y continuó andando hacia Division.

—Es, como, a seis manzanas de distancia. Vamos a charlar, tener un poco de ejercicio. —Ella pasó un brazo por el mío—. Ahora, dame todo el plato de la Casa Cadogan.

Había, por supuesto, mucho que contar, al menos en lo que respecta a mi relación.

Mientras caminábamos junto a las casas de Wicker Park, altas y estrechas, y de ladrillo, con escalinatas lindas y pequeñas manchas de color verde en el frente, le hablé de Ethan y la misteriosa mujer de su pasado.

—¿Así que tiene una misteriosa dama en su pasado, y le está amenazando porque no quiere que él lidere el Presidio? —Pateó una roca, y la envió saltando por la acera—. ¿Eran amantes?

Mallory no tenía pelos en la lengua, que era exactamente por lo que se lo había contado.

—No lo sé. Pero no me importa si lo fueron. Quiero decir, acepto que él tiene un pasado. Yo no era una santa antes de conocernos.

Ella me deslizó una mirada.

—No lo fui.

—Eras una estudiante de literatura inglesa empollona; estabas lo más cerca que se puede llegar a la beatificación. Pero sigue andando.

Por el bien de mi bienestar emocional, ignoré mis ganas de discutir por ese punto, volviendo al presente.

—Puedo vivir con el pasado de Ethan, su ego, el hecho de que sea un alfa. Pero me hecha fuera de esto, y no entiendo por qué.

—¿Realmente no lo ves? —preguntó, saltando para esquivar un montón marrón sospechoso en medio de la acera.

—¿Ver qué?

—Su problema. Para no andarnos con sutilezas, él es un fanático del control. No lo digo en el mal sentido. Trabaja duro para proteger lo que es suyo, y ahora está tratando de ampliar ese rango de protección. Está tratando de ejercer su voluntad en el Presidio, en las Casas de Europa y en los EE.UU. Pero tiene gente en su pasado, incluyendo a esa loca, que sale de la nada. No le gusta que le recuerden que es vulnerable o que tú lo eres, y ella sabe exactamente qué teclas tocar. Sabe cómo llegar a Ethan. Y eso le atemoriza. Sobre todo ahora, en el momento que está tratando de demostrar lo fuerte, poderoso y valiente que es. Eso es como un tornado Darth Sullivan de los horrores.

Palabras aparte, tenía mucho sentido.

—En pocas palabras, que te ama. Poderosamente. Y está tratando de construir una vida contigo. Esa idiota está interfiriendo. Tal vez es un poco de vergüenza que no puede controlar; quizá está un poco asustado por la posibilidad de perderte a causa de ella.

—Él ha estado empujándome fuera.

—Es mejor alejarte a que lo veas como alguien menos o diferente de lo que lo ves ahora. He visto como lo miras, Merit. Él ha visto que lo miras. Hay un montón de cosas en el amor, el calor, la diversión. Pero también hay admiración. Un hombre como Ethan no va a correr el riesgo a la ligera.

Asentí con la cabeza, y caminamos unos pasos en amigable silencio. Me aclaré la garganta, le conté el resto.

—Antes de todo esto, estaba insinuando una propuesta.

Se detuvo en seco, con la boca abierta.

—Me estás tomando el pelo.

—Ni siquiera un poco.

Mallory me miró por un momento, y luego su sonrisa amaneció brillante y emocionada.

—Darth Sullivan va a pedirte la mano.

—Bueno, él iba a proponérmelo. Ahora, ¿quién demonios sabe? —Solté un suspiro, rodé los hombros en señal de frustración—. ¿Qué hago con esto, Mallory? Me dan ganas de gritar y llorar al mismo tiempo.

—Los dos siempre han funcionado apasionadamente —dijo—. La mayoría de la gente, creo que operan entre cuatro y siete.

—¿Cuatro y siete?

—En una escala de uno al diez. Uno, totalmente desinteresados; diez, una locura amorosa de no poder mantener-nuestras-manos-fuera-uno-del-otro.

—Angelina y Billy Bob.

—Correcto. Ustedes dos operan en la zona de siete a nueve, y eso son solo las cosas que en realidad he podido ver. Yo diría que ustedes dos son calientes el resto del tiempo, también.

—Él me dijo que solo me dio la oportunidad de florecer, para convertirme en la persona que estaba destinada a ser.

Mallory puso una mano en su pecho y suspiró.

—Con todos sus defectos, que son una legión, Darth Sullivan tiene facilidad de palabra. Asumo que también tiene otra manera y que es una impresionante dotación. ¿Es el sexo una opción? Me parece que eso corrige muchas cosas que aquejan el tipo alfa.

—Eso no es realmente un área problemática.

—Bueno. Y no es de extrañar. Vampiro o no, se ve bien. —Ella inclinó la cabeza mientras lo consideraba—. En ese caso, digo que hay que enredar las cosas. Roba el balón. Ejecuta un nuevo juego. Salta más alto que los demás.

Engaña al defensa de campo.

—Puedes parar con el surtido de metáforas deportivas. Supongo que tengo que organizar algún tipo de confrontación con Ethan.

Ella asintió con énfasis.

—¿Merit, haciendo cosas a escondidas de Darth Sullivan? Me encanta.

—Si él me echa, puedo dormir bajo la mesa en tu sala de manualidades, ¿verdad?

—No —dijo ella, sin dudarlo—. Pero puedes dormir en el suelo de la furgoneta del Ombud.

Pero no con mi propia camiseta ombuddy, pensé con tristeza.

Capítulo 14

14

Era tarde, y la mayoría de los restaurantes y tiendas de Division estaban cerradas a cal y canto por la noche. Pero las luces brillaban intensamente en la pizzería «todo-nite», el bar de al lado, y la tienda que estaba a su lado en una pequeña zona.

Magic Shoppe estaba pintado sobre el cristal frontal en letras doradas pasadas de moda, que parecían haber sido cinceladas. Aunque las luces estaban encendidas, la tienda parecía vacía. Mallory entrecerró los ojos mientras miraba a través del cristal, a continuación, golpeó un puño contra la puerta.

Tomó unos minutos, y otra ronda de golpeteos, antes de que un hombre alto, tan delgado como un cordel, se acercara por uno de los largos pasillos. Llevaba una camisa a cuadros y pantalones cómodos de pana, y su cabello castaño cortado en modo César. Su rostro era largo, el mentón cubierto de una espesa barba de chivo, y había bolsas bajo sus ojos.

Tarde para él, supuse.

Tenía un portapapeles y un gran llavero redondo en la mano, y puso el portapapeles bajo el brazo para abrir la puerta. Tiró con el mecanismo chillando en protesta y un tintineo de campana colgada de una correa de cuero.

—Hola, Mallory —dijo—. Mucho tiempo sin verte. Pasad.

—Hola, Curt. Ha pasado tiempo —estuvo de acuerdo. La seguí dentro—. Intentando trabajar con mi reciente almacén. La tienda se ve bien —dijo, mirando a su alrededor.

Se parecía mucho a como Jonah la había descrito. La tienda era larga y estrecha, el suelo de tablones de madera llenos de cicatrices, las paredes forradas con tableros de madera. Un largo mostrador de madera ocupaba el lado izquierdo de la sala, con columnas de madera estriadas que llegaban desde el suelo hasta el techo de la pared, detrás de él. «Farmacia Smithson» ponía, en letras doradas descoloridas, en la parte superior del espejo, y con frascos de vidrio de boticario con sustancias misteriosas. El lado derecho de la tienda estaba llena de estanterías, y las armas que Nan, de FaireMaker, había mencionado, colgaban a lo largo de la pared del fondo. Katanas, wakizashi, puñales, sais. Había una gran variedad para elegir, y por lo menos de lejos, se veían como instrumentos de calidad.

El lugar olía a bruja, con aromas de polvos y papeles mezclados con la fragancia de plantas y hierbas secas.

—El negocio va bien —convino—. Aunque estoy cansado esta noche.

Mallory asintió con simpatía.

—Apreciamos que nos abrieras la tienda.

—¿Dijiste algo acerca de cartas del tarot?

—Sí. En realidad pensamos que están siendo utilizadas en un crimen. Quería mostrar a Merit tu escondite, ¿y tal vez ayuda?

Se rascó la parte posterior de la cabeza, bostezó y nos llevó a una caja de cristal en la parte trasera de la tienda. La señaló.

—Las cartas están ahí. Estoy justo en medio de un recuento. Deja que te consiga ayuda.

Ella puso una mano en su brazo.

—En realidad, antes de seguir, una pregunta, Mitzy Burrows. ¿Qué opinas de ella?

Su expresión era reservada.

—El CPD ya me ha preguntado por Mitzy. Lo hicieron con todos nosotros.

—Y estoy segura que aprecian tu cooperación. Es solo que alguien fue asesinado. Realmente tenemos que encontrarla.

—Había alguien más… —Empezó a hablar, pero luego negó con la cabeza—. Mira, nadie es perfecto. Pero ella no quería matar a nadie. Ciertamente no iba a matar a dos personas.

—¿Eran amigos?

Algo brilló en sus ojos.

—Lo fuimos, y no voy a cotillear sobre ella. Lo siento, pero no trabaja aquí, así que lo que hace no es asunto mío. Y, francamente, no veo que se trate asunto tuyo tampoco.

Mallory esperó hasta que se fue.

—Está tenso.

—Sí —estuve de acuerdo—. Y tal vez un poco amargo. ¿Has visto sus ojos? Había algo ahí cuando le preguntaste si eran amigos.

—¿Estás pensando en ex amigos?

—O ex algo más.

Mallory asintió, hizo un gesto a la vitrina de cristal que había señalado, y nos dirigimos hacia allí.

Las cajas de cartas se mostraban en filas ordenadas, desde cartas de gran tamaño que podrían haber servido como carteles en la puerta, a una baraja de cartas la mitad de grande que una tarjeta de crédito. El arte variaba hacia un fantástico art nouveau, y lo mismo hacía el precio. Las cubiertas iban desde unos pocos dólares a varios cientos.

—El Rider-Waite —dijo Mallory, señalando una caja amarilla—. Probablemente el juego más clásico de cartas del tarot americano. Ilustraciones antiguas, y un montón de delicioso simbolismo.

Más revelador era el lugar vacío en la tercera fila.

—Alguien compró una caja de cartas del tarot recientemente —dijo Mallory—. Y no lo han repuesto todavía.

—Inventario —dijo una mujer detrás de nosotros.

Nos dimos la vuelta, encontramos una pequeña humana, con su cabello oscuro sujeto en un moño, las puntas de las orejas similares a las delicadas características élficas. No era un elfo o mágica en absoluto, por lo que podía decir, así que las orejas debían haber sido un homenaje. Llevaba una falda negra con medias debajo, botas informales con gruesas suelas planas, y una camisa con mangas corta. También llevaba un sujetapapeles, con un lápiz amarillo debajo del clip de plata.

—Soy Skylar-Katherine Tyler —dijo ella.

—Hola, Skylar. Soy Mallory, y esta es Merit.

—Skylar-Katherine.

Mallory parpadeó.

—¿Lo siento?

—Mi nombre es Skylar-Katherine. Con un guion. Segundo nombre Mary Francis. Apellido Tyler. Skylar-Katherine Mary Francis Tyler.

Eso parecía como un montón de letras para poner a un niño. Y más para poder recordarlas en orden.

—Apuesto a que cuando eras pequeña, nunca podías encontrar una de esas pequeñas placas con tu nombre. Desde luego, yo no podría.

Skylar-Katherine me miró fijamente.

—Estás preguntando sobre las cartas del tarot. Tuvimos una cubierta de Fletcher. La vendimos hace una semana.

La emoción saltó, y vi el brillo de triunfo en los ojos de Mallory. Era la baraja correcta y el momento adecuado, una semana antes de los dos asesinatos.

—¿No la has reemplazado todavía? —pregunté—. ¿Tengo entendido que compraron las nuevas existencias?

Skylar-Katherine asintió.

—Lo hicimos. —Hizo un gesto hacia el almacén—. Inventario. No estamos trayendo nada más hasta que no hayamos contado todo.

—¿Podrías decirnos quien compró la cubierta? —preguntó Mallory.

—A nuestros clientes les gusta su intimidad. No todo el que compran aquí le gustaría que ese hecho se anunciara al público.

Los ojos azules de Mal brillaron con irritación.

—Yo soy uno de tus clientes, y por lo general estoy de acuerdo contigo. Pero creemos que la cubierta se utilizó para cometer un delito.

Skylar-Katherine nos miró, y no pareció impresionada.

—No eres policía.

—Estamos trabajando con el DPC y con la oficina del Ombudsman —dijo Mallory.

—Pensamos que el personal y los clientes preferirían una visita nuestra, personas que conoce el tejemaneje, en lugar de policías de uniforme. Me imagino que no sería muy bueno para el negocio.

Skylar-Katherine pareció irritada, pero debía haber reconocido la lógica.

—Bien —dijo—. Dame un minuto.

—Maldita sea —dije, mientras desaparecía por la puerta—. Eso fue impresionante, en serio.

—Tengo mis habilidades. Pero, ya sabes, si Mitzy realmente hizo esto, podría haber tomado solo la caja. Puede que no haya recibo.

Era cierto, pero dudaba que Skylar-Katherine quisiera responder a nuestras preguntas sobre Mitzy. Por otra parte…

—Si Mitzy, o cualquier otro empleado iba a tomar una baraja, ¿por qué tomarla de la vitrina de muestras? Sabrían que faltaba. Podrían haberla cogido de la trastienda.

—Es cierto —dijo ella.

Me encogí de hombros.

—Vamos, queremos ver el recibo de cualquier manera.

Cuando Skylar-Katherine salió un minuto después con un trozo de papel en la mano, decidí que debía pagar mucho a Mallory. Al menos hasta que habló.

—Los ingresos procedentes de esta semana ya están en el almacenamiento.

Inventario —dijo de nuevo, esta vez su tono era macilento—. Este es el nombre y la dirección del gerente. Si quieres la información, tendrás que hablar con él.

—¿Estará disponible hoy? —preguntó Mallory.

—Puede que sí. O puede que no.

—Déjame adivinar —dijo Mallory, guardando el papel—. Inventario.

Mallory conversó con Skylar-Katherine acerca de un acuerdo sobre las plumas de fénix (o eso supuse) mientras yo examinaba la tienda. Era una oportunidad que no podía dejar pasar.

Cada vez que pensaba que había empezado a conseguir un agarre en el mundo de lo sobrenatural, algo me sorprendía. En este caso particular, era la media docena de estanterías de frascos que aparentemente contenían ingredientes para los encantamientos y hechizos.

Shakespeare tenía razón: «Ojo de tritón» era realmente algo, al igual que los pies de rana, lana de murciélago, y pierna de lagarto. Decidí creer que el tritón, murciélago, rana, y el lagarto habían sido compensados totalmente por sus contribuciones a las artes mágicas, porque no veía el contenido con sus partes flotando en un líquido amarillento.

—Creo que está todo —dijo Mallory cuando ella se unió a mí.

—¿Compras estas cosas?

Echó un vistazo a los estantes.

—A veces. Me gusta mucho navegar, pero trato de no comprar a minoristas —dijo ella, bajando la voz a un susurro—. Descubres tantas cosas, que necesitas mantener vigilado el monedero. Uso Spellseller.com bastante. Es más barato, envío gratis, puntos con cada compra. Aunque… —dijo, apagándose su voz mientras cogía una caja blanca con la palabra «Acónito» impresa en el extremo.

Mallory abrió la caja, pero luego la cerró y la devolvió a la estantería.

—¡Hey, Skylar-Katherine! —gritó.

—¿Qué? —respondió despues de una momento. Se hizo eco a través de la tienda.

—Acónito. ¿Tienes más almacenado?

—¿No es venenoso? —pregunté, recordando vagamente una advertencia que Catcher había dado.

—Mortal para los cambiaformas en grandes cantidades, pero de acuerdo con Berna, bastante útil en dosis más pequeñas. Y tremendamente difícil de encontrar en línea. —Berna era una cambiaformas, la tía del Apex de la Manada Central de América del Norte, y una muy buena cocinera.

Skylar-Katherine apareció al final de la fila.

—¿Caja vacía?

Mallory asintió cuando Skylar-Katherine miró su portapapeles. Supongo que el inventario había sido útil después de todo.

—No por el momento. ¡Hey, Curt!

—¿Sí?

—¿Acónito?

Él apareció en el otro extremo de la fila, una pila de cajas en la mano.

—¿Qué pasa con él?

—¿Tienes algo en la trastienda para reponer? Ellas necesitan un poco.

Curt miró a Mallory evaluándola.

—Eso es algo peligroso. Podría hacer que alguien enfermase.

—Estoy casi licenciada —dijo—. Y no va a ser para humanos, si entiendes lo que digo.

—Bueno. Para que lo sepas. Hay un envío desde nuestro herbolario que llega pasado mañana. Debe estar en el camión. —Se ajustó las cajas, se rascó la mejilla—. Podemos guardártela.

—Podrían avisarme unas horas antes para que me dé tiempo a llegar aquí.

Skylar-Katherine dio un golpecito en el portapapeles, se dirigió hacia la parte trasera de la tienda.

—Estaremos aquí. Inventario.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste? —preguntó Mallory cuando la campana sonó y Curt nos cerró la puerta de nuevo.

—Comí algo en el desayuno. Y varias magdalenas. Pero probablemente debería volver a la Casa. Puedo tomar algo en el camino. —Necesitaba procesar lo que habíamos aprendido, actualizar a Luc y Jonah, averiguar si habíamos oído algo más sobre Darius.

—Probablemente deberías volver a la Casa —estuvo de acuerdo mientras caminábamos hacia abajo por Division—. Pero ahora estás conmigo y me muero de hambre, y tienes que comer de todos modos, y estoy celosa.

Eso me detuvo en medio de la acera.

—¿Celosa? ¿De qué?

—De Ethan. De Jonah. —Se aclaró la garganta con timidez—. Por Lindsey.

Estamos entendiendo nuestra mierda juntas de nuevo, y te echo de menos.

—¿Te recuerdo que tuve que mudarme a la Casa Cadogan, en primer lugar porque invitaste a Catcher?

—Amor joven —dijo suavemente—. Había pasado mucho tiempo desde que estuve con alguien que me ponía en la forma en que él lo hace. Yo, como que me zambullí de cabeza en ella.

—Lo hiciste —estuve de acuerdo—. Y no te culpo por eso. Pero no elegí equipos. Solo necesitaba un lugar para vivir. Con muebles en los que Catcher no hubiera estado con el culo desnudo encima.

—Él y Ethan eran amigos —señaló Mallory—. No sabes si ese culo ha estado desnudo en la Casa Cadogan.

—No quiero pensar en ello.

—Yo solo te extraño. Y me gustaría que pasáramos más tiempo juntas. Tal vez no pueda compensar esa pérdida de tiempo, por escoger la gallina por encima de la pollita, por así decirlo, pero me gustaría verte más a menudo.

Ella lo dijo tan tímidamente, tan humildemente, que casi me puso los ojos llorosos. Pero había tenido suficientes momentos lacrimosos en los últimos días, así que me las tragué.

—Tienes razón, tengo que comer, y sin duda vas a ser mejor compañía que Darth Sullivan. Puedo hablar con la Casa mientras comemos. Y hablando de… —Miré a mi alrededor hacia las calles oscuras—… no hay mucho abierto por aquí.

—Oh, pero lo hay —dijo ella, dándose la vuelta para andar hacia atrás, delante de mí—. ¿Te acuerdas de lo que siempre hemos hablado? ¿Nuestro restaurante de ensueño?

—¿La Caseta De Todo El Bacón Que Puedas Comer?

—El otro.

Busqué en mi memoria, me detuve.

—No.

Mallory se detuvo frente a mí, sonrió.

—Sí.

—De ninguna maldita manera.

Ella asintió enérgicamente.

—Uh-huh. Algunos restauradores están haciendo una «prueba beta» o algo así, y está a solo dos manzanas de distancia.

Esta vez, metí el brazo en el suyo.

—En ese caso, vamos a comer.

Fue el concepto de nuestros sueños, nacidos después de muchas Aventura.

Pero ¿y si el recipiente no era simplemente arroz? ¿Qué pasaba si no se trataba solo de imitación china o Tex-Mex?

¿Qué pasaba si el recipiente no contenía nada?

Habíamos pasado una cálida noche de primavera en su resguardado porche trasero con un vino peleón que nos ruborizaba más que la encarnación actual de novio, y nos propusimos un proyecto: un restaurante en el que te pudieras montar el plato de tus sueños. El cuenco de tus anhelos más profundos. Desde el pastel de carne a la barbacoa con helado sumergido todo en siete capas de salsa o un pastel de galletas y bayas flotando como un barco. Habría estaciones frías, estaciones calientes, y un montón de aperitivos.

Íbamos a llamarlo «Baller Bowl». E iba a ser legendario.

El restaurador lo llamó «Capas», y estaba construida en un espacio largo y estrecho, con paredes de ladrillo visto y pequeñas mesas en frente de una banqueta de roble igualmente larga.

Un hombre con aros negros en los lóbulos de sus orejas y con una camisa ceñida a cuadros, trajo tazas de agua y dos sólidos cuencos blancos a nuestra mesa.

—Bienvenidas a Capas, señoras. ¿Cuchara, tenedor, o spork[44]?

Mallory y yo nos miramos la una a la otra, los ojos muy abiertos.

—Sporks —dijimos casi al mismo tiempo que nuestros sueños se hacían realidad.

El camarero puso dos sporks de plata sobre la mesa.

—Las placas calientes a la derecha, las frías a la izquierda. Un tazón por viaje, y diez dólares por cada tazón. Rellena «hasta que se derrame» —añadió, señalando el lema en la pared detrás de nosotros, y nos dejó para que trabajásemos nuestra magia.

Caminé con Mallory de nuevo a su casa con la barriga llena y pesada de puré de patatas, lonchas de tocino, guisantes y pollo a la parrilla.

Llegamos al porche, nos quedamos una enfrente de la otra como adolescentes al final de la noche.

—Ahora que me has alimentado, debo volver a la Casa. ¿Me haces un favor? No le digas a nadie acerca de la propuesta de matrimonio. Especialmente a Catcher. No estoy con ánimos para su tipo de bromas.

—Igual él se burla de ti por eso.

Le di una mirada plana, y un gesto mandó fuera su argumento.

—Tienes razón. Sería despiadado. Esperaremos hasta que Darth Sullivan dispare la pregunta y te coloque un dos quilates. —Hizo una pausa para dejarme pensar en la conjetura, pero simplemente me encogí de hombros—. O de cuatro quilates o lo que sea el anillo en tu dedo, y dejaremos después a Catcher torturarlo. Eso parece más seguro.

—Te lo agradezco.

Ella agitó sus manos.

—Ven aquí —dijo—. Dame un abrazo antes de irte.

Ella me apretó con tanta fuerza que tosí, curación vampiro o no. Al oírme, se apartó, me miró.

—Lo siento. Es solo que hemos estado fuera de juego mucho tiempo, porque he sido una bruja loca mucho tiempo. Y sí, he dicho «bruja» —dijo en plan sarcástico, con los ojos entrecerrados—. Y vi ese maldito artículo del Tribune. ero no vamos a volver a eso, porque me estás dando más oportunidades de las que merezco. Y eso significa mucho para mí.

—Significa mucho para mí, también, Mallory.

Ella entró en la casa, y oí la saturación de la televisión y el chasquido y tintineo de los muchos cerrojos de la puerta.

Demasiado para sacar la basura.

Cadogan brillaba en silencio en la oscuridad de Hyde Park mientras conducía de vuelta a la zona de aparcamiento del sótano. La Sala de Operaciones era lo más cercano, por lo que caí por allí primero, encontrando a Luc en la mesa de conferencia revisando documentos en una carpeta, Lindsey y los otros en las estaciones de ordenadores.

Luc levantó la vista cuando entré, repiqueteando un lápiz sin punta sobre la mesa.

—¿Qué noticias traes, Centinela?

Tomé asiento.

—El obelisco fue hechizado por una persona con conocimiento de magia, y con capacidad para improvisar. Podría ser un brujo, o no serlo.

—Eso no es muy útil —dijo.

—No, no lo es, al menos, sin más. Pero confirmamos que Magic Shoppe vendió una baraja de tarot Fletcher la semana pasada. Van a buscar los recibos, pero ya están archivados. La tienda está haciendo inventario. Mallory tiene información de contacto con el administrador. Le hará una llamada, y es de esperar que conducirá a algún sitio.

—Buen trabajo.

—¿Y tú? —pregunté en voz baja, inclinándome hacia adelante—. ¿Has hablado con él?

La estrechez repentina en sus ojos me dijo que habían hablado, y Luc no estaba cómodo en compartir los detalles.

—¿Solo dime si está en peligro?

—No lo creo. No —agregó, cuando le miré—. Él no me dijo todos los detalles. Solo insinuó sobre el borde de los mismos.

De alguna forma, eso fue más punzante que su no hablar para nada con nadie. ¿Hablaría de su pasado con el jefe de su guardia, y sobre lo que estaba a punto de enfrentar, pero no con su Centinela? ¿No con su futura prometida?

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Qué estaba tratando de ocultar, o esperando que no me enterara de nada?

—Esto realmente me está enojando —dije.

El teléfono del medio de la mesa de conferencias sonó, Luc lo cogió, y lo llevó a la oreja.

—Subiremos —dijo, colgando el teléfono de nuevo, me miró—. Es el momento. Darius está a punto de hacer un anuncio—.

Estábamos en la escalera cuando el mensaje se escuchó, cuando Helen anunció por el intercomunicador, raramente utilizado, de la Casa Cadogan, que Darius iba a hacer una declaración, y los vampiros eran bienvenidos a verlo en los televisores de los salones delanteros y o en el salón de baile.

En el momento que llegamos a la primera planta, los vampiros ya estaban reunidos en los salones de la parte delantera, donde los televisores habían sido encendidos y sintonizados.

La historia se haría hoy, de una manera u otra.

Acerca de quién sería el tenor no estábamos tan seguros.

Mi teléfono sonó, lo saqué, encontré un mensaje de Jonah.

¿SINTONIZASTE?

EN CAMINO A LA OFICINA DE ETHAN. ¿CASA GREY ESTÁ VIENDO?

CON GRAN EXPECTACIÓN. ESPERANDO QUE ALGUIEN TOME UNA DECISIÓN RACIONAL DE UNA VEZ.

SERÍA UN BUEN CAMBIO, estaba de acuerdo. SIENTO HABER INTERRUMPIDO TU FIESTA. ¿BUENA?

HAY MÁS PECES EN EL MAR fue su respuesta. Supongo que había aprendido que no brillaba.

Caminamos a la oficina de Ethan, encontramos la puerta abierta, Malik, Helen, y Margot ya estaban en la sala con los ojos en la televisión. La pantalla mostraba un fondo de color verde pálido, con Greenwich Presidium escrito en negro.

Ethan estaba un poco separado del resto, con las manos en las caderas, su pelo recogido con las puntas encrespadas justo debajo de la parte posterior de su cuello almidonado. Sus hombros estaban rígidos, teniendo una vez más, lo sabía, el manto de autoridad que con tanta frecuencia pesaba sobre él. Pero era un manto que llevaba de buena gana. Era un peso que honraría y usaría para las Casas americanas y europeas si se lo permitía el Presidio.

Y esta noche, supuse, nos gustaría ver eso.

Solté un suspiro, me preparé para lo que pudiera venir, y entré detrás de Luc y Lindsey.

Margot era la más cercana a la puerta. Ella se acercó y tomó mi mano mientras caminaba, apretándola en solidaridad. Dijeran lo que dijeran los asnos del Presidio, los vampiros de la Casa Cadogan eran una piña sólida.

Helen miró, asintió con la cabeza antes de regresar a la televisión. Dejé que Luc y Lindsey tomaran las sillas restantes, y me quedé de pie al lado de Ethan.

Se dio la vuelta y me miró, sus ojos con remolinos de plata por la emoción.

Con esperanza, expectación, miedo, preparación para la lucha. Para tomar las armas y enfrentarse al enemigo, en lugar del politiqueo, las amenazas y la murmuración. Dios sabía que Ethan podía politiquear como el mejor de ellos, había estado politiqueando gran parte de sus 400 años, y con más intensidad en las últimas semanas. Pero seguía siendo un alfa. Las palabras tenían su lugar, pero los alfas preferían tener una maldita pelea.

Vi eso en su mirada, esa satisfacción de que las cosas podían salir adelante, aunque el futuro pudiera ser exponencialmente más peligroso.

Por desgracia, ahí había algo más: necesidad. Solo había un pie de distancia física entre nosotros, pero el muro emocional podría haber sido de un millar de kilómetros de altura. Construido por ladrillos de su pasado, junto con el mortero de su orgullo y su miedo.

Necesitaba, como Mallory había sugerido, una jugada sorpresa. Algo que le sacudiera de su ritmo, y lidiar con el malo mecanismo de defensa, que estaba usando en este momento. Aunque aún no había descubierto que podría ser.

Tal vez, por ahora, la bondad sería suficiente. Extendí la mano a través de la distancia, por encima de la pared, y tomé su mano, apretándola, mirándolo. Yo todavía estaba enojada; él todavía estaba enojado. Pero todavía éramos nosotros.

—Aquí vamos —dijo Luc, y volvió a mirar la televisión. El verde se desvaneció y Darius llenó la pantalla.

Sus ojos azules, se mostraban penetrantes de nuevo, brillantes y claros. Llevaba una camisa a rayas almidonada, y un poco de arrogancia de vuelta en su mirada. Se sentó en una silla detrás de un gran escritorio, rodeado de antigüedades.

Detrás de él un tapiz colgado en la pared.

—Su oficina —dijo en voz baja Ethan.

Se ajustó el micrófono en la solapa, entrelazó sus manos sobre la mesa, y miró a la cámara.

—Buenas noches, vampiros. Espero que este mensaje os encuentre en paz, con prosperidad, y con crecimiento y renovación cuando la primavera se propaga a través de nuestras tierras.

»En los muchos años de mi reinado, he hecho lo que he creído necesario para mantener a los vampiros, dentro de mi autoridad, a salvo y seguros. Esas decisiones fueron santificadas por algunos, cuestionadas por otros. Algunas decisiones tuvieron consecuencias no deseadas. Pero nunca dudé que fueran destinadas a garantizar la seguridad de todos los vampiros. Los humanos individuales, vampiros individuales. —Hizo una pausa, pero mantuvo la mirada fija—. Las Casas individuales, no eran de mi incumbencia. Nuestra especie ha sido siempre mi preocupación.

»Habrán oído que he estado recientemente en los Estados Unidos, y no del todo por mi propia voluntad. Nuestra investigación está en curso, y baste decir que cuando concluya, los autores serán plenamente responsables de sus crímenes. Y darán su inmortalidad en pago.

Se me puso la piel de gallina en los brazos debido en la calma mortal de sus ojos. Había visto a Darius en su peor momento; en su mejor momento, no había duda de su poder y autoridad.

—Los vampiros que me encontraron, que me liberaron de la magia que me mantenía prisionero, representaban a la Casa Cabot y a la Casa Cadogan. Un vampiro perdió la vida en el desempeño del deber para salvarme. Otros enfrentaron el peligro resueltamente a fin de verme de nuevo en casa. Por sus actos de valentía, alabo a esas Casas y a sus Maestros.

»En particular, a los vampiros de la Casa Cadogan que me buscaron cuando no tenían ninguna obligación hacia mí o hacia nosotros, dado que ya no son miembros de nuestro sindicato, lo que es digno de mención. Su comportamiento fue ejemplar, y se merecen nuestro agradecimiento, y el mío en particular.

Me di cuenta que nuestras manos aún estaban enlazadas cuando Ethan me apretó la mano. Contento, aliviado, y completamente validado, la magia se derramó por la habitación. Después de una larga guerra, después de permanecer como el enemigo para tantos, durante tanto tiempo, ya no éramos anatema.

—Pero el pasado es pasado —dijo Darius—. Debemos, como lo hemos hecho durante millones de años, seguir adelante. —Él miró hacia el escritorio por un momento, una brecha en la compostura, y luego levantó los ojos a la pantalla de nuevo, con tristeza evidente.

»La vida, inmortal o no, rara vez es lo que esperamos que sea. Pero eso no importa. El líder de este sindicato de vampiros debe demostrarse a sí mismo ser fuerte, capaz, valiente, y por encima de cualquier reproche. Me entristece admitir que no he cumplido esas funciones.

»Como tal, tengo la intención de dimitir como líder del Presidium. Como es de su conocimiento, los desafíos a mi mando ya se han emitido.

—¿Los desafíos? —murmuré—. ¿Plural?

—Por lo que parece —dijo Ethan, mirando la pantalla, y entornando los ojos por la concentración.

—Como estoy dimitiendo, no tengo necesidad de dar una respuesta formal a esos desafíos. Más bien, los que me han desafiado se considerarán candidatos para esta posición. Las pruebas comenzarán de inmediato, psicológicas y físicas. Los vampiros con las tres mejores puntuaciones serán colocados en la urna electoral en todas nuestras casas. El ganador ocupará mi lugar. Lakshmi Rao, en calidad de Consejera Prelecta, supervisará el proceso.

—Es un golpe de Estado incruento —dijo Luc, con asombro en su voz—. No hay duelos o cualquier otra cosa, y se mueve a la derecha en un proceso de prueba tradicional.

No del todo, pensé. No a la sangre que se había derramado hoy, pero mucha se había derramado en el pasado reciente.

—En Europa —continuó Darius—, propuestos para la nominación son Danica Cummings, Teresa Pérez y Albert Christian. —Danica era uno de los miembros actuales del Presidio. Los otros nombres no me eran familiares.

—Y en los Estados Unidos, propuestos para la nominación son Ethan Sullivan… y Nicole Heart.

Nicole Heart era un vampiro cuyo nombre había oído antes. Ella era el jefe de la Casa Heart de Atlanta, otro Maestro de América, y al parecer el único otro americano en desafiar a Darius por el trono.

Debía haber sido un momento mágico. Debería haber sido un momento de emoción, de preparación, de planes para lo que vendría.

Pero en cambio, solo había furia, una bola de magia enojada se levantó con tal fervor, que el suelo vibró con ella. Toda la casa se sacudió en sus cimientos, como si Chicago se hubiera situado de repente, encima de una línea de falla. Un jarrón cayó al suelo. Las fotografías se volcaron.

El centro de la magia, el ojo de la tormenta, estaba de pie a mi lado.

Todos los ojos se volvieron hacia Ethan… y al fuego verde de rabia en sus ojos.

Capítulo 15

15

Dejó caer la mano. Todo su cuerpo se había puesto rígido, los hombros hacia atrás y la cabeza ladeada como esperando un contraataque.

Miré a Malik, encontrando que miraba a Ethan, su expresión contraída de preocupación por como Ethan había estallado en ira.

—Maldita sea —dijo Ethan con los dientes apretados.

Ella, era todo lo que yo pensaba.

—Por razones de simplicidad —continuó Darius—, y en la apreciación al servicio reciente que la Casa Cadogan ha prestado al Presidio, los candidatos estadounidenses se someterán a las pruebas en Chicago. Los candidatos europeos se pondrán a prueba en Londres.

Eso era muy útil para nosotros; significaba que Ethan se pondría a prueba en su propio terreno. Significaba también que Nicole viajaría a Chicago.

—El examen psicológico se administrará esta noche, dos horas antes del amanecer. La prueba física se administrará a la medianoche de mañana.

—Jesús —dijo Luc, mirando a Ethan—. Casi no hay tiempo. —Echó un vistazo al reloj de la pared—. Apenas tenemos tiempo para prepararnos.

Cuando Darius dio sus gracias y la pantalla volvió a ser verde otra vez, Ethan miró a Luc.

—Esa es la idea. Para mantenernos desorientados, para ver cómo reaccionamos en una crisis. Concentrémonos en la Casa; asegúrate de que es segura.

Luego miró a Malik.

—Averigua cuando viene y dónde se aloja. Quiero ojos en ella en todo momento. —Con eso, abrió la puerta y salió de la habitación, dejándonos atónitos y en silencio.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Lindsey.

—No es qué —dije—. Sino quién.

Sugirieron que me quedara, que esperase pacientemente, como si eso fuera posible, a que Ethan regresara. Que esperase a que diera una señal de que estaba listo para hablar.

Pero esa no era nuestra relación, y no era yo. No permanecería impasible mientras estaba herido o enojado, y ciertamente no mientras que el objeto de sus emociones turbulentas fuera una mujer de su pasado.

Los salones delanteros estaban vacíos, al igual que la cafetería. Pero miré fuera de la ventana y vi su forma rígida en el jardín trasero. Salí al patio y cerré la puerta detrás de mí.

El viento arreciaba, y me subí la cremallera de mi chaqueta de cuero. Ethan estaba sentado en un banco debajo de una pérgola de madera en construcción, en el patio trasero. Cuando el tiempo era lo suficientemente caliente, había rosas trepadoras y otras plantas creciendo sobre ella.

No reconoció mi enfoque, pero sin duda, me oyó chapotear a través de la hierba húmeda de la primavera. Cuando lo alcancé, mantuvo sus ojos en la valla que protegía la propiedad y en las luces de la ciudad de más allá, visible porque las plantas estaban desnudas por el invierno. Su cuerpo estaba rígido, con los hombros rectos.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

Dado que mi pregunta fue recibida con una aparente falta de voluntad de elaborar, la elaboré para él, juntando las piezas.

—Nicole Heart es la mujer que te amenazaba.

Hizo una pausa antes de contestar.

—Sí.

—¿Y? —pedí.

Movió su cuerpo, pero no me miró.

—Ella es mi problema.

Era desconcertante y completamente exasperante. Mantuve mi voz baja y estable, apenas enmascaraba mi rabia.

—Ella viene aquí esta noche, esa mujer que te está chantajeando. Te está chantajeando porque quiere que retrocedas en el asunto del Presidio, lo que obviamente no has hecho.

—¿Y?

—¿Y? Y, ¿qué pasa si revela la información que tiene sobre ti?

Se quedó callado por un momento.

—No lo hará. Ahora no.

—¿Por qué?

—Debido a que, para bien o para mal, Darius acaba de aprobar a la Casa y mi desafío. No puede hacer su jugada ahora, no con chantaje. No cuando sabe que podría revelar con la misma facilidad su táctica, su estratagema deshonrosa, a Lakshmi y a las otras Casas. Puede intentar otras cosas —añadió, sonando muy cansado—, pero no será chantaje.

—No tiene por qué ser un chantaje tortuoso —señalé.

Ethan se encogió de hombros, resignado.

Ser maestro, me di cuenta, era como jugar una eterna y en todo el mundo partida de ajedrez. Di un paso cauteloso hacia adelante.

—Deja que te ayude con esto. Permíteme tomar parte de la carga. Déjame ayudarnos.

—Hablé con Luc.

Opté por la honestidad… y la vulnerabilidad que traía consigo.

—Lo sé. Y me alegro de que hablases con alguien, pero, sinceramente, Ethan, es un golpe que no vayas a hablar conmigo.

—No es un golpe. No tiene nada que ver contigo. Y es mejor así.

Dos excusas, ambas una mierda.

—¿Es mejor para mí, o para ti?

Esperé una respuesta, pero no tuve ninguna. Solo la rigidez de sus hombros y el peso obvio en su corazón y alma.

—Esta conversación ha terminado.

Me acerqué más a él.

—Puedes pensar que me estás protegiendo. Pero mantenerme en la oscuridad no me protege. Oculta los monstruos, y nos hace retroceder.

Me hace retroceder, pensé.

Pero Ethan solo miró al horizonte nuevo.

—Ve a la Sala de Operaciones y ayuda a Luc a prepararse.

—Liege. —Me mordí la boca, luego me volví sobre mis talones y entré de nuevo en la Casa, murmurando cosas muy poco halagadoras sobre su Maestro.

Encontré a Luc y a Lindsey en el vestíbulo, en dirección a las escaleras del sótano.

—Luc.

Se detuvo y se dio la vuelta, envió a Lindsey a seguir mientras me esperaba para ponerme al día.

—Deberíamos hablar de Nicole. Ya he reunido la mayor parte —dije en voz baja, reconociendo la incomodidad en su expresión.

Luc miró a su alrededor, me atrajo a un hueco detrás de la escalera.

—No sé toda la historia. Solo que se conocían cuando Ethan se convirtió en vampiro.

—¿Con Balthasar?

Él asintió con la cabeza.

—¿Eran amantes?

—No lo sé.

—Nicole es la que ha estado amenazando a la Casa y lo hace porque quiere liderar el Presidio. Y ahora viene aquí para enfrentarlo directamente. Él no piensa que vaya a seguir adelante con… el plan… original. —Me salté la palabra «chantaje» ya que todavía no estaba segura de cuánto sabía Luc—. Pero sabemos que es intrigante, por lo que podría intentar algo más. ¿Podrá hacerle daño? ¿O a la Casa?

—Si está dispuesta a chantajear a Ethan para ganar un lugar en el Presidio, me imagino que su ética es flexible.

Supuse que Ethan le había dicho la verdad.

—Dime lo que sabes de ella.

—Fingiré que no me acabas de dar una orden porque estás bajo algún estrés.

—Lo siento —murmuré, ya que él tenía razón.

Él asintió con la cabeza, reconociendo la disculpa.

—Nicole es inteligente, competente. Estrategia extra fuerte. Fue asimilada durante mucho tiempo antes de que la Casa Heart se fundase. Fue a la universidad, colegio de abogados, escuela de negocios. Sobresalió en los tres. Estuvo casada con otro vampiro durante un tiempo, pero no duró mucho. Entiendo el por qué lo hizo. Encarando toda la eternidad, no estaba emocionada con ese tipo de «asentamiento». Heart es una casa bastante insular. Buena reputación, sólida situación financiera, pero no se mezcla con las otras Casas muy a menudo.

—¿Apoya al Presidio?

—Muchísimo. —Se cruzó de brazos—. Francamente, estoy un poco sorprendido de conocer que ella lanzó un reto.

¿Así que Nicole había esperado su momento, obedeció las reglas, y esperó una oportunidad para apoderarse del trono? ¿Estaría enojada si Ethan se hubiera adelantado? Eso explicaría por qué lo quería fuera de la carrera, y por qué estaba dispuesta a recurrir al chantaje para hacerlo.

—¿Cuándo vas hablar de ella a los demás?

Luc frunció el ceño, se rascó una oreja.

—Que envió al conductor. No puedo dejar en la ignorancia a los guardias de la Casa, sin que lo sepan. Pero no veo ninguna necesidad de entrar en detalles con Ethan. Si él no te lo ha dicho…

—Entonces no querría que los guardias lo supieran —terminé por él.

—Quizás recapacite —dijo Luc en voz baja, con simpatía en su rostro.

Lo haría o no. De cualquier manera, ella nos había amenazado a mí y a los míos, e íbamos a tener una charla sobre eso.

—Quiero cinco minutos a solas con Nicole.

Él me miró durante un momento.

—¿Crees que es una buena idea?

Le dejé ver la ira reprimida, el miedo y la frustración, en mis ojos.

—De ningún modo. Eso me daría ganas de hacer algo más.

Luc sonrió, probablemente en contra de su mejor juicio, y asintió con la cabeza.

—Lo qué mi Centinela quiere, mi Centinela lo consigue. —Puso una mano en su pecho—. Solo recuerda que mantenerlo a salvo es el trabajo de mi vida. Vamos abajo a prepararnos para esto.

El ambiente en la Sala de Operaciones era intenso. Luc mantuvo a dos empleados frente a las cámaras de seguridad, el resto de nosotros nos reunimos en la mesa de conferencias, tomando él la silla al final.

—Brody —solicitó Luc.

Brody tocó una tablet sobre la mesa frente a él. La pantalla del proyector en la pared opuesta se iluminó y apareció con un gráfico en blanco y negro y ordenado.

—Este es el calendario de la gente que Darius acaba de enviar —dijo—. Lakshmi se encuentra actualmente en camino. Aparentemente Darius quiso que el mensaje llegara primero.

—Qué bien —dijo Lindsey secamente.

—No me digas —murmuró Luc, luego hizo un gesto a Brody para continuar—. Continúa, novato.

Brody asintió, apuntando a la programación con un puntero láser.

—Lakshmi llegará aquí primero. Su avión aterriza en unas dos horas. Nicole estará aquí en unas tres horas. Lakshmi se reunirá con los dos, y la prueba de psicología tendrá lugar a las cinco. La prueba física tendrá lugar mañana a medianoche, y los resultados de ambas pruebas serán tabuladas. Los tres primeros contendientes estarán en la pizarra, y luego el voto de las Casas.

Me incliné hacia delante, apoyando mis manos sobre la mesa.

—¿Qué tan malas serán las pruebas? ¿Tienen que correr una carrera de obstáculos, o qué?

—El Prelecto establece los desafíos —dijo Luc—. Esa es Lakshmi, al menos temporalmente, por lo que nos podría ayudar. La prueba s psíquica es… intrusiva. Se enfrentará a una fuerte psíquica que accederá a su mente, sus recuerdos, su amor, sus temores. Hurgará allí con un palo y verá lo que le incita.

Los vampiros no eran universalmente igual de fuertes. Sus habilidades eran variadas, y eran calificados internacionalmente por tres medidas: la fuerza, la habilidad psíquica y la capacidad estratégica. Amit Patel, un amigo de Ethan, era actualmente el vampiro más fuerte del mundo. Se necesitaba fuerza, habilidad y determinación para convertirse en un Maestro, pero eso no significaba que quisiera a Ethan sometido a una batería psicológica.

—¿Va a hacerle daño? —pregunté.

—No será un salto a través del parque con Mary Poppins. Hay al menos un informe registrado de un Maestro que quedó incapacitado por la prueba. Rompieron su mente.

—Oh bien —dije débilmente, y me senté en la silla.

—Para ser justos, ese vampiro en particular era notoriamente débil y consiguió el puesto como Maestro debido a algunos sobornos bien colocados.

Así, la innata terquedad exasperante de Ethan realmente le ayudaría en esto. Eso era algo, de cualquier manera.

—¿Y la prueba física?

—La analogía carrera de obstáculos no está totalmente equivocada —dijo Luc—. Él se presentará a un desafío físico, y será calificado por su éxito.

—¿Su fuerza? —pregunté.

—Su supervivencia.

Mi sangre se heló.

—Jesús, Luc.

—Ese es el trato, Centinela. Él sabía en lo que se estaba metiendo, y tú sabes qué es lo suficientemente terco como para seguir adelante con ello.

Asentí con la cabeza, pero no estaba segura de sentirme mejor.

—Ahora —dijo Luc—. Como todos sabemos, además de las prácticas rigurosas y pruebas peligrosas, hay una pequeña cosa más. Brody —animó, y Brody sustituyó el calendario por una fotografía de Nicole Heart.

—Tenemos información que no saldrá de esta sala —dijo Luc—, que Nicole Heart es la responsable de los disparos en Dash Cadogan.

Hubo murmullos alrededor de la habitación.

—Y ahora vendrá a nuestra casa, a estará contra nuestro Maestro. Es un retador oficial, por lo que tiene derecho a estar aquí. Pero no confíen en ella, ni en nadie de su séquito. Su objetivo principal es ganar el Presidio, a cualquier precio. Ella, aparentemente, cree que Ethan es el verdadero contendiente para el trono, y está dispuesta a hacer lo que sea necesario para mantenerlo fuera de él.

—¿Estás pensando que podía amañar las pruebas? —preguntó Lindsey—. ¿O sabotearlas?

—Lakshmi es la supervisora —dijo Luc—, tendremos un aliado aquí. No creo que deje que Nicole salga con cualquier enredo obvio. El problema es que no sabemos con lo que va a salir, así que no podemos planificar los detalles para el futuro. Por lo tanto, estaremos en alerta, y la trataremos como a un combatiente enemigo. Si ven o escuchan algo sospechoso, nos lo comunican. Ella ya ha demostrado su voluntad de ser violenta. No será violenta en esta Casa. ¿Entendido?

Hubo una rociada de «Señor» por toda la habitación.

—Bueno. En ese caso, ya saben lo que tienen que hacer. —Él me miró—. Merit, ¿por qué no das un paseo por los jardines, y echas un buen vistazo? No tiene sentido correr riesgos, y no has tenido la alegría de un paseo en patrulla recientemente.

Me levanté de la silla cuando guardias y empleados regresaron a sus puestos.

Pero tenía un truco más en la manga, así que caminé hasta el otro extremo de la mesa y tomé asiento junto a Luc.

—¿Centinela? —preguntó.

Mallory había sugerido haga una jugada maestra para romper el estancamiento de Ethan. Tenía razón. Y hablar de Balthasar y Nicole me hizo pensar en los hombres y mujeres que había conocido en sus siglos como vampiro.

Tal vez algunos aliados eran mejores que otros en situaciones como esta. Tal vez algunos eran más poderosos.

—Tengo una idea. Algo que creo que podría ser la sacudida que necesita Ethan. El tiempo es ajustado, pero al menos le podría ayudar antes de la prueba física de mañana.

Luc ladeó la cabeza.

—Estoy escuchando.

—Tenemos que apoyarlo, apoyar a la Casa, y mostrar a Nicole Heart que no estamos para tonterías. Creo que podemos hacerlo con un poder puro vampiro. —Sonreí con fiereza—. Creo que debemos llamar a Amit Patel. Y creo que debemos invitarlo a Chicago.

El aire de la noche era frío, pero en comparación con la energía claustrofóbica dentro de la Casa, era un alivio.

Los guardias de la puerta asintieron al pasar a su lado y di una vuelta alrededor de la manzana. La Casa Cadogan se encontraba en medio de una gran extensión de tierra, rodeada de espacios verdes por todos lados, la frontera marcada por un seto que ofrecía privacidad y una negra y alta puerta de hierro.

Ahí fue por donde caminé esta noche, recorriendo el perímetro para asegurarme que no había ninguna transgresión, ni complot enemigo, como cualquier Centinela podría haber hecho hace doscientos años en el perímetro de su castillo, espada en ristre.

No era raro que los paparazzi estuviesen estacionados fuera de la Casa; su presencia crecía y menguaba con el interés del público y su deseo de encontrar basura. Esta noche, con los asesinatos en la mente de Chicago, había media docena en el lugar designado cerca de la esquina. En su mayoría hombres, la mayoría en sus treinta años, la mayoría con grandes cámaras negras o pequeñas grabadoras digitales.

—Merit, ¿qué haces esta noche?

—Merit, ¿algún comentario sobre el asesinato de Samantha Ingram?

—¿Acaso fueron los vampiros los que mataron a Brett Jacobs? ¿Y a Samantha Ingram?

Me detuve en seco de mi paseo. Con una mano en el pomo de la espada para dar énfasis, caminé de vuelta al hombre que había preguntado, mantenía mis ojos planos, y decidí darles algo para imprimir.

—Estamos en Chicago —dije—. Nos encanta esta ciudad, hemos vivido en esta ciudad desde hace muchos, muchos años. Somos de esta ciudad. De esta ciudad. Y no hay nada que nos guste menos que los que la hieran, quienes rasgan su corazón, que matan a sus ciudadanos. Los vampiros no mataron a Brett Jacobs o a Samantha Ingram. Pero vamos a hacer todo lo que podamos para ayudarles en encontrar justicia.

Cortar e imprimir, pensé, y me di la vuelta hacia la esquina en la oscuridad.

Mientras caminaba, pensaba en el Presidio, la prueba, y el sendero frío que iba atravesando en este momento, la manipulación de Darius West.

Alguien, aún desconocido y en libertad, había utilizado a Darius para rogar una suma considerable de dinero de la Casas de América, llevándolo a un banco europeo. Que él o ella estuviera robando dinero de las Casas americanas, y enviándolo de vuelta a Europa, sugería un autor europeo. Tal vez el forajido Europeo no quería robar en su propia tierra, en las Casas de Europa.

Ya había sospechado de un miembro del Presidio; que eran los que más posibilidad tenían de acceder y los fondos necesarios para poner el plan en marcha. Danica quería la posición de Darius, así que tenía la ambición para hacerlo. Pero ¿por qué molestarse con un robo complicado cuando ya habías lanzado un desafío para tomar la posición de Darius, y el control de los fondos?

Si Diego y Lakshmi eran claros como aliados, dejaría a Edmund y Dierks como los sospechosos del Presidio más probables. Ambos eran de países europeos, pero eso en realidad no reducía la lista.

Aún no había recibido una respuesta de mi padre acerca de los orígenes de las cuentas bancarias. Le había pedido que escarbara en esa información que se suponía que nadie sería capaz de obtener. Eso era, después de todo, el punto de tener una cuenta bancaria en Suiza, el anonimato total. Tal vez él seguiría husmeando. Y estaba, sin duda, ocupado con su nuevo proyecto de construcción. Pero ignorarme no era algo inusual.

Familia. No podría vivir con ellos, no teníamos intereses comunes.

La Casa Cadogan, pensé, mirando hacia las historias de piedra y cristal que brillaban por encima de la línea de la cerca, era una especie de familia. Una gran familia disfuncional, híper-de-moda, de vampiros neuróticos que, en su mayor parte, querían hacer el mundo algo mejor.

Y en el centro de la misma, Ethan. La Casa, sus noviciados, éramos como él nos había hecho. Vampiros con conciencia. Independientemente de su pasado o de lo que pasara esta noche y mañana, todavía sería un Maestro de vampiros para nosotros.

Debo decírselo a Ethan, pensé. Recordárselo antes de la prueba.

Cuando terminó mi doble circuito en el jardín, entré por la puerta principal y encontré a los vampiros pululando alrededor, esperando que algo sucediera.

Toda la Casa estaba tensa, como si el edificio flotase en una nube de magia anhelante. La prueba era sobre nuestro Maestro, y estábamos nerviosos por eso.

La puerta de la oficina de Ethan estaba cerrada, y la magia igualmente tensa se filtraba desde el interior. No quería interrumpirlo. No, si estaba tratando de concentrarse, de prepararse. Pero todavía tenía que decir las palabras.

Escribí un mensaje de texto: TE AMO, A PESAR DE TODO. RECUERDA ESTA NOCHE.

Recuérdalo, pensé, antes de que el cambio te lleve tan lejos, que no puedas encontrar el camino de regreso a mí.

Había guardado mi teléfono, me preparaba para volver a la Sala de Operaciones, cuando un rostro familiar entró en el vestíbulo.

Lakshmi Rao desabrochó la gabardina que llevaba sobre un vestido negro hasta la rodilla, con el pelo negro y lacio recogido en una coleta que se asentaba en un hombro. Recorrió el vestíbulo, y posó su mirada en mí.

Di un paso hacia ella.

—Lakshmi.

—Merit —dijo—. ¿Ya ha llegado la comitiva de la Casa Heart? —Su acento era inglés, y tan refinado como su ropa.

—Todavía no —dije, tomando su abrigo y colgándolo en un estante junto a la puerta. Ya no era mi superiora del Presidio, pero eso no invalidaba un poco de cortesía común—. Le falta un par de horas todavía.

—¿Él está listo? —preguntó Lakshmi.

De algún modo, la pregunta me oprimió el pecho, y lo mismo hizo el hecho de que no pudiera contestar con certeza. Estaba resignada a ello, era lo que podía decir.

Pero donde la verdad era difícil de encontrar, un farol sería suficiente.

—Sí —dije simplemente, la barbilla levantada con confianza—. Lo está. —Tenía la esperanza de tener razón.

En silencio, dije a Ethan que había llegado. Se abrió una puerta al final del pasillo, y él y Malik entraron en el vestíbulo, un momento después.

—Lakshmi —dijo Ethan, caminando directamente a ella, sin hacer contacto visual conmigo.

—Ethan. Malik.

Mientras se saludaban, me puse a unos pasos de distancia.

—Hemos establecido el salón de baile para tus comentarios introductorios. También hay sangre y café.

Lakshmi asintió.

—Me encantaría un poco de café. ¿Tal vez podríamos ir arriba, a discutir las reglas antes de que llegué Nicole?

Una luz brillaba en los ojos de Ethan, y sentí mi pecho aflojarse un poco.

Podríamos estar distanciados, pero teníamos a un supervisor que estaba prestando atención.

—Por supuesto —dijo, haciendo un gesto hacia la escalera.

Los vi subir las escaleras, Malik delante, después Lakshmi y por último Ethan.

Revisaron los preparativos mientras caminaban y casi habían llegado al segundo piso cuando Ethan miró hacia atrás, una mano en la barandilla, y me miró con fijeza.

Sus ojos eran oscuros, del color de los bosques profundos. No habló, o parpadeó, o cualquier gesto. Él solo me miró, como si las palabras se posaran sobre la punta de su lengua, pero no tuviera poder para liberarlas.

Las lágrimas acecharon, pero las hice retroceder, mantuve mi mirada firme y estable. Tenía necesidades y no me avergoncé de ellas. Pero esta noche, aquí en la Casa, al borde del miedo y de la magia, cuando el equilibrio de poder pendía en el filo de la navaja, sus necesidades eran de suma importancia.

Le miré de nuevo y asintió con la cabeza. Solo una vez, muy poco, pero lo suficiente para reconocer sus sentimientos, su miedo, su dolor, y la guerra que libraba en su interior. La guerra que nos había consumido a los dos.

Parecía ser suficiente. Su postura no cambió, pero algo se suavizó en sus ojos.

¿Ese algo será suficiente? ¿Suficiente para llevarle a él y a nosotros a través de estas pruebas?

Le ofrecería más si supiera qué ofrecer. Si entendiese qué consuelo podría hacerle sentir mejor sobre su pasado, sobre Nicole, sobre nosotros, se lo proporcionaría. En un santiamén.

Capítulo 16

16

Con el tiempo marcado por la llegada de Nicole, la seguridad de la Casa estaba en estado de alerta. Los vampiros se deslizaron al salón de baile, a la espera de una visión del contendiente, o tal vez solo querían arropar a Ethan con su apoyo.

La habitación en el segundo piso de la Casa era encantadora, un gran espacio con suelo de madera, candelabros brillantes y espejos dorados en las paredes. El salón de baile brillaba con luz y olía a café de avellana y chocolate caliente. Una mesa envuelta en sábanas blancas estaba a un lado de la habitación, y sobre ella, dispensadores de bebidas y cestas de pasteles.

Ethan y Malik estaban separados del resto de los vampiros vestidos de negro que se mezclaban en la sala, la magia nerviosa dejaba un borde de hormigueo en el aire. Estábamos cabalgando sobre los nervios, sobre las posibilidades de nuestras vidas, y nuestra Casa, si cambiaba sustancialmente en cuestión de días.

No, no en la posibilidad del cambio. El cambio era inevitable. Sino en la naturaleza de ese cambio. Ya fuera, involucrarnos con el Presidio de nuevo, sería bueno o traería más dolor y drama.

Unas figuras aparecieron en la puerta de salón. Helen, un hombre y dos mujeres detrás de ella. Nicole Heart y su séquito.

Ella era sorprendente, con el pelo y piel oscura y una figura delgada, con curvas. Su cabello le llegaba a los hombros y se acurrucaba en ondas suaves que me recordó a Marilyn Monroe. Llevaba un top color marfil de manga larga y pantalones largos, rectos, de seda, que fluían alrededor de su cuerpo como si fuera agua. Sus ojos delataban oscuras pestañas, su boca generosa y acentuada con un brillo melocotón, sus mejillas como dos manzanas rosadas.

El efecto era impresionante. Ella tenía el porte de una estrella de cine y la gracia de una princesa.

La siguiente pregunta, sobre si ¿era una contendiente? era más bien un misterio. Se veía en buena forma física, con hombros fuertes y una figura esbelta. Y había pocas dudas sobre el destello inteligente en sus ojos. (También había cálculo y evaluación en sus ojos, pero eso solo le hacía un vampiro).

Supuse que tenía los medios para asustar de nuevo a Ethan con las cosas del pasado.

Emocionalmente o de otra manera, no sería fácil de vencer.

Detrás de ella había un hombre y una mujer, el hombre era más pequeño, de piel oscura, pelo corto, y un traje negro. La mujer era de mi estatura, con un lustroso y liso pelo rubio inclinado contra la piel vampíricamente pálida.

Llevaba un conjunto de cuero negro, y una correa cruzaba su cuerpo con una funda de katana atada a la espalda. Era como yo, pero en rubio.

Extraño.

—Bennett y Sarah —dijo Nicole, haciendo un gesto hacia el hombre y la mujer detrás de ella—. Mi segundo y mi Centinela.

Otra Centinela, la primera que había conocido. Ethan había resucitado el puesto por mí elogiándome con ello. Supongo que había empezado una tendencia.

Sarah me miró, con los labios fruncidos con altivez. No estaba interesada en jugar al Duelo de Centinelas, no con tantas cosas en la cabeza, pero ella parecía totalmente preparada para un reto.

Muy bien, estaba un poco interesada en él. Este no era el momento ni el lugar. Por desgracia. Miré hacia ella debajo de mis pestañas y flequillo largo, un atisbo de sonrisa en mi cara, justo la actitud suficiente para hacerle saber que era una jugadora.

Ella me dio la misma sonrisa socarrona de vuelta, golpeó el pulgar contra el extremo de la empuñadura de su katana, como si la audacia y la impaciencia lucharan por el control.

¿Juegos de Centinelas? Una clara posibilidad.

—Malik —dijo Ethan—, mi segundo. Luc, capitán de mis guardias. Merit, mi Centinela.

Nicole nos miró a cada uno, un sentimiento de forma rápida y con desdén.

Ella era un Maestro, y nosotros, simplemente, no lo éramos.

—Y, por supuesto, conoces a Lakshmi —dijo Ethan.

Nicole bajó la cabeza con deferencia.

—Señora.

—¿Tu viaje fue agradable? —preguntó Lakshmi.

—Lo fue. Gracias por preguntar. ¿Y el suyo?

—Muy bien, gracias.

El drama de los vampiros me había arruinado, aparentemente, para charlas agradables, ya que tuve que trabajar para no poner en blanco los ojos con irritación por el intercambio de frases. O tal vez solo eran celos. Nunca tuvimos una charla agradable con el Presidio.

—Tal vez deberíamos ocuparnos del asunto aparte —dijo Lakshmi—. Entonces revisaré las instalaciones y podremos hablar, si lo desean.

Nicole y Ethan asintieron.

—La prueba de psicología tendrá lugar a las cinco en punto en la sala de entrenamiento. Yo seré la supervisora del examen.

—¿Las pruebas? —preguntó Bennett.

—No revelaré nada a sus Casas, a fin de no dar una ventaja injusta. —O una oportunidad para que los secuaces de Heart y Cadogan investigaran hasta en el infierno antes del examen.

—Ellos fueron seleccionados por un sorteo al azar y aceptaron participar. Ambos son psiquiatras muy sólidos. Ambos están muy bien equipados. Vigilaré psíquica y físicamente. No hay áreas de investigación que estén fuera de límites. Eso requerirá completar la prueba. La prueba física se llevará a cabo mañana a medianoche en un lugar que será anunciado por mí. Cada prueba se puntuará, y las puntuaciones se sumarán.

—¿Y luego las Casas votarán?

Lakshmi asintió a Ethan, sonriendo con placer porque había obtenido la respuesta correcta.

—Volveré a Londres con las puntuaciones, y recibiré los resultados de los candidatos europeos. Los tres principales candidatos serán colocados en la pizarra, y las Casas votarán. Bueno —agregó—, las Casas sin candidatos votarán.

»Las pruebas no serán fáciles —dijo Lakshmi, mirando hacia ellos—. No es su propósito. Están diseñadas para poner a prueba su fuerza, su enfoque y su capacidad para dirigir a los vampiros a través de retos. La inmortalidad de los vampiros del Presidio estará en las manos del hombre o la mujer elegida para guiarlos. No es poca responsabilidad, y no van a haber pequeños ensayos.

Eso no me hizo sentir mejor acerca de lo que podría estar sucediendo aquí hoy, o al hecho de que Ethan y yo no estábamos en el mismo terreno.

—¿Alguna pregunta?

Nicole y Ethan negaron con la cabeza.

—En ese caso, tal vez deberían relajarse unos momentos mientras reviso los preparativos con sus segundos.

—Nicole y yo esperaremos en la antesala —dijo Ethan, señalando una puerta al lado de la sala de baile.

Lakshmi asintió.

—Sala de ejercicios a las cinco. —Sin palabras, Malik guio a Lakshmi por la puerta trasera, con Bennett detrás de ellos.

Ethan y Nicole se miraron. Fuera cual fuera sus emociones, habían sido escondidas por el bien de sus vampiros, o por causa de Lakshmi, con la frustración saliendo a la superficie. Sus ojos se oscurecieron, y por un momento ambos se parecieron a los vampiros que realmente eran, y a la oscuridad que vivía dentro de los dos.

La antesala era pequeña pero agradablemente amueblada. Había un par de sofás blancos de gran tamaño, y a lo largo de una de las paredes una serie de espejos con sobrecarga de bombillas desnudas donde, érase una vez, esperé como Iniciada digno de elogio en la Casa Cadogan.

Nicole caminó por la habitación antes de establecerse en un sofá. Se sentó en un extremo, cruzó las piernas, entrelazando sus manos en sus brazos.

Ethan se sentó frente a ella. Sarah y yo nos quedamos de pie.

—Tu casa es preciosa —dijo Nicole—. Las fotografías no le hacen justicia.

—Si esa es tu primera salva, Nicole, no es impresionante.

—Crees que somos rivales, Ethan, pero no lo somos.

Ethan parecía solo ligeramente interesado.

—¿No lo somos?

—Somos vampiros que quieren mejorar la suerte de nuestra propia especie. Hacer que sean miembros plenos e integrados en la sociedad a la que han sido lanzados. Yo diría que nos hace aliados.

Ethan no parecía impresionado por el argumento.

—Eso dices, pero yo no envié a un hombre para atacarte. Para disparar a tus vampiros.

Hubo un silencio durante un momento, y cuando Nicole habló, no se disculpó.

—Como he dicho, no fue un intento de matarte; de lo contrario, habría sido un intento muy descuidado. —Ella deslizó su mirada hacia mí—. Pensé, tal vez, que las personas más cercanas a ti te persuadirían a dar marcha atrás.

—Aquellos cercanos a mí me entienden y también a mi unidad. Y entienden que los vampiros Cadogan no paran simplemente porque tengamos miedo.

Eso la enfureció, sin lugar a dudas. Su expresión no lo demostró, pero la magia se encendió a través de la habitación con tal fuerza que instintivamente llevé la mano hacia mi katana. Sarah hizo lo mismo, y la sorpresa en sus ojos igualó a la mía. Cambié mi peso, preparada para moverme en caso que Nicole o Sarah hicieran algo; vi a Sarah hacer lo mismo. Ambas estábamos preparadas y en tensión, en caso de que la prueba física comenzase temprano.

Con su chantaje, Nicole había planteado su pasado común como un arma para ser empuñada. Pero Ethan no le tenía miedo a la batalla, con el miedo, la ira, irritación, acumuladas y supurando durante varios días. Esto era lo que había estado conteniendo. La ira en sus traiciones: las amenazas, el chantaje, el desafío. Por lo que pude deducir, ambos habíamos sido víctimas, presas, de un monstruo. Tal vez esa era la raíz de su verdadero enojo y su irritación, no solo que ella hubiera amenazado con exponer su pasado, sino que era la única que amenazaba.

Habían sido colegas, compañeros, vampiros que habían sobrevivido a un trauma. Él había creído que estaban en el mismo lado. No amigos, tal vez, pero ciertamente no enemigos. Y luego, con el fin de apoyar sus pretensiones al Presidio, había intentado disuadirlo por medios violentos para aceptar el guante. Lo había traicionado doblemente.

Pero si eso era todo lo que había, ¿por qué no me lo decía? ¿Por qué no explicarme sus sentimientos hacia mí? No había nada que pudiese objetar.

—Una mujer llega a entender las cosas a través de los siglos de su existencia —dijo Nicole—. Se gana en perspectiva. Balthasar, sí, era un monstruo. Pero él me dio la inmortalidad con un propósito. Tengo la intención de sacar el máximo provecho de ella.

—¿Por qué me amenazas? ¿Por retarme?

—Por tomar lo que es mío, y a lo que tú no tiene derecho a reclamar. —Sus ojos se entrecerraron, y se inclinó hacia adelante, la burbuja de magia se movió con ella como punciones de agujas en mi piel.

»He aguardado mi tiempo, Ethan. Trabajo para construir mi propio reino. He tratado con monstruos, vampiros y humanos por igual, y humanos que me trataron como si yo fuera un perro porque he tenido la desafortunada suerte de nacer con la piel un tono más oscuro que el de ellos. Me quedé en segundo lugar, esperé mi turno. Seguí las reglas.

Las cejas de Ethan se levantaron.

—¿Y yo no?

—Tú dejaste el Presidio. Tu casa ha matado a dos miembros del Presidio. Darius estaba bien hasta su fatídico viaje a Chicago, donde dejó que un asesino de masas lo tirase por tierra. ¿Y entonces tienes la temeridad de desafiarlo? ¿Exigir que renuncie a su cargo por ti?

Ella se había perdido varios detalles, el hecho de que aquellos miembros del Presidio fueron asesinados en defensa propia, que les gustaría poner a la Casa en suspensión de pagos, que Darius había venido a Chicago para cerrarnos y despojarnos de activos, y que habíamos dejado al Presidio debido a sus malos actos.

Dejó de lado el hecho que salvamos a Darius de Michael Donovan, y que acabamos de descubrir un complot para controlar y robar el dinero del Presidio.

Pero cuando se alineaban los hechos desnudos contra nosotros, como los vampiros que no sabían o no querían saber, el contexto lo hacía probable, y era difícil argumentar su punto.

—Como bien sabes, tu historia es incompleta —señaló Ethan—. También apesta a tu propia cobardía. ¿Dónde estabas cuando Darius estaba siendo manipulado? ¿Qué atención prestabas?

—Estaba con mis negocios personales y de mi Casa.

—Precisamente —dijo Ethan—. Y ese es el tipo de actitud miope que nos ha puesto en la misma situación que estamos ahora. —Él inclinó la cabeza hacia ella, puso su expresión analítica, considerándola—. Todo eso aparte, tengo curiosidad, Nicole. ¿Qué, exactamente, quieres que haga?

Sus ojos brillaron con un propósito.

—Renunciar a tu candidatura. Si vamos el uno contra el otro, dividiremos el voto estadounidense. Eso debilita las posibilidades de un regente americano. Sí, hay tres Casas en Chicago. Pero hay más Casas fuera, Casas que no aprecian el caos de esta ciudad, de su política.

Guardó silencio durante un largo momento.

—¿Y si me niego?

Mantuvieron sus ojos el uno del otro, un depredador al alcance de otro.

—Soy una mujer práctica —dijo finalmente Nicole—. Y sé muy bien cómo adaptarme a las corrientes cambiantes. No estoy interesada en dejar que tus, digamos, coqueteos últimos se reflejen negativamente en mí. Pero soy una jugadora, Ethan. Soy un contendiente. Voy a jugar a este juego como Darius desea que juguemos. Y voy a ganar.

Ethan había tenido razón; ella no seguiría adelante con el chantaje, al menos no ahora. Pero se sentía libre para torturarlo con los vagamente referenciados «coqueteos». Y desde que lo había insinuado con tanto cuidado, me pregunté si se refería a torturarme, también.

En cualquier caso, la respuesta de Ethan fue clara e inequívoca, como era la sonrisa que cruzó su rostro.

—No hay una oportunidad en el infierno de que renuncie a mi desafío.

—¿Debido a que tu ego lo demanda?

—Porque mi honor lo exige. El Presidio, en gran parte, se compone de monstruos y matones, y es hora de un cambio. Tú juega el juego, Nicole, y juega con habilidad. Pero ya es hora de desmantelar el juego para reescribir las reglas.

—Cuidado, Ethan. Suenas como un rebelde.

—Nosotros ya hemos rechazado al Presidio —señaló—. Somos los rebeldes.

Nicole giró los ojos, se levantó del sofá.

—Eres un ingenuo. El sistema está en su lugar por una razón, Ethan, y ha sido así durante siglos. No puedes solo fingir que no existe.

Él no hizo ningún comentario, tal vez porque era tan obvio para él como para mí que hablar no iba a hacerla cambiar de opinión. Fuera cual fuese su relación en el pasado, y sin tener en cuenta su historia, Nicole Heart pretendía desafiar a Ethan y ganar el trono si podía.

—Entonces te deseo la mejor de las suertes —dijo Ethan, levantándose también—. Y en caso de que obtengas la victoria, espero que gobiernes el Presidio con sabiduría y honor.

Pero Nicole sonrió, y no era la sonrisa de un contendiente de buen carácter.

Era la sonrisa de un tiburón.

—Esto no ha terminado —dijo, y luego me lanzó una mirada—. Hasta que se complete la prueba, hasta que el próximo rey o reina sea nombrado, somos rivales y enemigos. No voy a permitir que te pongas en mi camino.

Ethan asintió amablemente, y sin decir una palabra más, Nicole y Sarah salieron desafiantes de la habitación.

Un pesado silencio descendió. Ethan me miró, todavía detrás del sofá, y me quedé con mi expresión cuidadosamente neutral. No tenía ni idea de qué decir ni qué hacer, ni idea de lo que podría provocar alguna respuesta instintiva en él, haciendo cosquillas a su ira.

—Ella no va a parar —dije finalmente.

—Lo sé.

Asentí.

—Es peor cuando alguien te traiciona. Alguien en el que confiaste.

Él pareció sorprendido.

—Mallory —expliqué—. Yo he estado ahí.

—Ah —dijo.

Más silencio.

—Bueno, probablemente deberías estar preparándote para la prueba.

Ethan suspiró profundamente, me miró de nuevo.

—Sé que me amas, aprecio que me ames sin importarte esta miseria. Estoy impresionado por ello. Por desgracia, el amor no cambia quien soy, o lo que ella es. Es por eso que tengo que llegar a un acuerdo en este momento. Te veré en la planta baja.

Salió de la habitación sin decir nada más.

Sin un solo toque, él me empujó fuera de nuevo.

Lakshmi confirmó que la sala de entrenamiento era el mejor lugar para la prueba, y le ofrecimos la antesala para ponerse al día en su propia cuestión.

Nicole y su séquito instalaron su campamento en el salón principal, una cámara de seguridad cuidadosamente entrenada en sus actividades. Ethan, Malik, Luc, Lindsey, y yo acampamos en la oficina de Ethan, esperando que el reloj diera las cinco.

Faltaban diez minutos cuando Lindsey se levantó de una silla en la sala de estar de la oficina de Ethan, y se trasladó al sofá. La magia siguió su estela, olas de nerviosismo y miedo.

—¿Sabes cómo compartimentar? —preguntó, buscando sus ojos, claramente nerviosos por su Maestro. Ella era una psíquica muy fuerte, tenía la capacidad de descubrir las emociones de los demás. Y a partir de su mirada, supuse que Ethan se referían a ella.

—¿Compartimentar? —pregunté.

Lindsey mantuvo sus ojos en él.

—Es una forma de «doble pensamiento».

Fruncí el ceño, y Ethan me miró.

—Tú ya lo haces, Centinela. Desbloquear tus sentidos, mantener la capacidad de pensar racionalmente.

—Pensar doble —estuvo de acuerdo Lindsey.

—Oh —dije brillantemente, sintiéndome mejor por mis capacidades vampíricas. No había llegado a ellas sin problemas, trauma en primera instancia y separación biológica en la segunda, por lo que era reconfortante saber qué estaba haciendo las cosas bien, al menos para los estándares de vampiros.

—Yo puedo hacerlo —estuvo de acuerdo Ethan—. Al menos un poco.

Lindsey asintió.

—Van a probar tu fuerza, tu voluntad, tu estabilidad emocional. Trata de compartimentar todo, dejar que suceda, pero mantén una parte de ti mismo reservado solo para ti, solo para ti. —Ella puso una mano sobre su corazón—. Mantén una parte de ti mismo aquí, y ella no podrá tocarte.

Pretendía consolarlo, y parecía agradecido, pero la oferta de ayuda, la naturaleza de la misma, me hizo estar cada vez más nerviosa.

El minutero del reloj avanzó de nuevo, el clic siniestro y alto en el silencio de la habitación.

—Liege, debemos ir abajo para que te puedas cambiar —dijo Malik levantándose.

Ethan suspiró, asintió con la cabeza.

A las cinco en punto, Luc y yo entramos a la sala de entrenamiento. Cuatro sillas de madera habían sido colocadas en el centro de la habitación y dos filas de dos sillas, las filas frente a frente, cada silla sobre cuatro pies de distancia de las demás.

Lakshmi estaba junto a ellas, con las manos unidas detrás suyo, un aire de absoluta certeza y autoridad en su postura. Malik y Bennett se situaban a los costados.

Ethan y Nicole entraron, ambos vistiendo de gris. Reconocieron a Lakshmi, caminaron hacia las sillas y se sentaron como muñecas rígidas. Ambos parecían nerviosos.

Dos vampiros más entraron, una mujer rubia y un hombre con el pelo canoso. Se sentaron en las sillas junto a Nicole y Ethan.

Parecía tan inofensivo, tan simple, cuatro vampiros que sentados en un pequeño grupo como si tuvieran intención de hablar, de compartir. Habría preferido que esa fuera la agenda de esta noche.

Lakshmi miró a nuestro grupo.

—¿Estáis conforme?

—Lo estamos —dijo Malik.

Bennett asintió.

—Lo estamos.

Caminaron hasta el otro extremo de la sala, se sentaron en dos sillas más, sus posturas rígidas e incómodas como las del resto de nosotros. Los nervios revoloteaban en mi pecho como pájaros nerviosos, y miré a Ethan, con miedo a activar nuestra conexión telepática, pero deseando que me mirase, hacer contacto visual, para tranquilizarme o decirme que me calmara, como era su forma de hacer.

Pero sus ojos estaban fijos en la mujer frente a él, al igual que los de Nicole estaban afirmados en el hombre delante de ella. El juego había comenzado, y su enfoque era penetrante.

—La hora —dijo Lakshmi, y Malik miró su reloj—. Despejar la habitación.

Salimos. En la puerta, miré hacia atrás, echando una última mirada a Ethan.

Esta vez, lo encontré mirándome, y vi algo que había visto solo en raras ocasiones en los ojos de Ethan Sullivan.

Miedo.

Mi vientre se había quedado helado.

Las puertas se cerraron con un sonido funesto, dejándonos bañamos en silencio.

Capítulo 17

17

Por un momento me quedé simplemente mirando la puerta cerrada, la veta de la madera, como si mirándola le pudiese dotar de toda la fuerza que necesitaría para superar esto.

—¿Centinela?

Miré hacia atrás y encontré a Luc en la puerta.

—No van a comenzar de momento —dijo—. Primero discutirán las reglas básicas y los psíquicos tendrán que calibrar sus pensamientos con los de Ethan y Nicole. Mientras tanto, te necesito para hacer algo.

Asentí con la cabeza, contenta con todo lo que pudiera entretener a mi mente de lo que ocurriera en esa habitación. Caminé hacia la Sala de Operaciones, pero cuando él me hizo un gesto hacia las escaleras, me detuve, sacudí la cabeza.

—No le dejo.

Se acercó de nuevo a mí.

—Solo necesito que subas.

Negué con la cabeza de nuevo.

—¿Y si pasa algo y no estoy aquí? ¿Y si le pasa algo? ¿Qué pasa si me necesita?

—Estaré aquí, Merit, justo al lado, donde tengo que estar. Donde tengo que estar —repitió—, lo que significa que no puedo cuidar de Lindsey.

Y el miedo estaba en sus ojos, también.

Caminamos en silencio a la sala del tercer piso que compartían, y Luc abrió la puerta.

Lindsey estaba sentada en la pequeña cama con los colores desatinados de la habitación que compartían. Los cuartos de Noviciado, como el que tuve al principio en la Casa Cadogan, eran mucho más pequeños que el nuestro. Una habitación individual con baño incorporado y un armario. Cama, estantería, mesa, mesita de noche. Una o dos ventanas, dependiendo de la ubicación.

Llevaba un pijama largo y se había envuelto en una manta de lana con flecos y logos de los Yankees. Sobre gustos no había nada escrito, supongo.

—¿Qué está pasando? —pregunté, mirando entre ellos. Porque algo definitivamente estaba ocurriendo; me di cuenta por la nerviosa magia que había.

—Probarán a Ethan y a Nicole —dijo Luc—. Pero usarán magia y su conexión psíquica para hacerlo. Sangrará más.

Lindsey era psíquica; Luc quería decir que el trauma al que expondrían a Ethan, pasaría a través de ella y la haría sangrar. Ni siquiera se me había ocurrido que sucedería esto. Miré a Lindsey. Ella no era de las que se preocupaban mucho, pero definitivamente se veía preocupada ahora.

—¿Cuánto vas a sangrar de nuevo? —pregunté.

—No lo sé —dijo Lindsey—. Podría ser malo. —Ella tampoco era de las que mostraban miedo, pero esto también estaba claro viendo como apretaba la mandíbula y el reparto pálido de su piel—. Estamos conectados ya que él es mi Maestro, y yo soy la persona más sensible en la Casa. Podría ser malo, y estaría recibiendo solo el desbordamiento de las emociones de Ethan, no la mayor parte de ellos. Eso aumentó mi preocupación exponencialmente.

—La trajimos hasta aquí —dijo Luc—, esperando que la distancia física de Ethan ayudara. Es lo más alto que se puede llegar en el edificio, que no sea el balcón de la viuda.

Y no querías estar en medio de una crisis psíquica mientras te sentabas en el borde de la azotea de Cadogan.

Me senté a su lado en la cama, le acaricié el pelo sobre su hombro.

—¿Qué puedo hacer?

—Solo quédate aquí —dijo él—. Malik estará en la habitación con Ethan. Y yo estaré justo al lado. Él saldrá de esta. —Miró a Lindsey, el amor entre ellos era obvio. Habían bailado en los bordes del amor durante un tiempo muy largo.

Pero algo les había llevado a consolidar su relación, algo que no habían compartido conmigo, pero que sospechaba que implicaba una visita a la casa de uno de los familiares humanos de Lindsey que aún vivía. Habían ido por unos días y volvieron prácticamente inseparables.

—Estaré aquí —le prometí, y cuando él nos dejó a solas, me quité el cinturón con mi katana y me apoyé contra la cama, luego desabroché mis botas y las dejé caer.

—Caray —dijo Lindsey, recostándose contra la pared—. Siéntate como en casa, Merit.

—Si te vas a desmayar, y yo voy a lidiar con ello, lo haré con comodidad. —Preocupada, la miré—. ¿Vas a vomitar? Porque realmente no soy buena con eso de los vómitos.

—No lo sé.

No parecía muy confiada, así que miré a su alrededor, vi un pequeño bote de basura en una esquina, decorado con los Yankees de Nueva York. Salté de la cama, lo agarré y lo puse en la mesita de noche a su lado.

La mirada que me dio fue grosera. Pero como una fanática de los Cachorros de toda la vida, sabía que era el lugar adecuado.

—De verdad.

—Absolutamente —dije con una sonrisa, y la atraje hacia mí—. Ven aquí. Podríamos estar bien cómodas.

Se acostó, puso su cabeza en mi regazo. Le acaricié el pelo rubio y me aseguré que la manta le cubriera los hombros.

—Estarás bien —dije—. Vas a estar bien, y él estará bien, y en una hora, todo esto habrá terminado.

Rogué a Dios para que fuera cierto.

Fue obvio cuando comenzó la prueba. La magia fluyó, como si fuera un arco eléctrico y se precipitó a través de la Casa con la fuerza de un tsunami. La Casa se sacudió con ella, un ruido sordo que se sintió como si alguien estuviera perforando en el núcleo del edificio. Y con ella, una burbuja cacofónica de tensión, malestar y enojo que se apoderó de la Casa como una febrícula.

Esas fueron, supuse, las emociones que los psíquicos desenterraron por orden de Lakshmi. Eso creó una especie de sensación horrible. No tenía mucho sentido probar los efectos de la alegría en un vampiro. Era la capacidad de luchar a través del miedo, la tristeza y la ira, lo que importaba.

De repente me congelé, mis manos temblando de frío. Puse otra manta sobre nosotras.

Lindsey gritó, como un maullido agudo y apretó las manos sobre las orejas como si la magia fuera algo que pudiera bloquear como un sonido. Las lágrimas picaron en mis ojos por su dolor… un dolor que reflejaba lo que estaba sintiendo Ethan.

Sacudí la cabeza con escalofríos mientras las lágrimas calientes se deslizaban por mis mejillas. Mantenle a salvo, me dije en silencio, y cuando la tormenta de emociones azotó la Casa, cuando Lindsey sollozó en mi regazo, la arropé entre mis brazos y repetí el mantra una y otra vez.

Mantenle a salvo.

Mantenle a salvo.

Mantenle a salvo.

Fue, sin duda, algo muy duro para él. Era, después de todo, quién lo soportaba. Pero yo no había pensado en lo difícil que sería para el resto de nosotros.

Durante una hora luchamos con esto, maltratados por las olas de emociones que empujaban el aire de nuestros pulmones, que nos sumían en la tristeza, que nos probaban con el dolor. Fue un cosquilleo irritante para mí, pero obviamente doloroso para Lindsey, mientras absorbía las emociones embriagadoras y la magia que destellaba a través de la Casa.

Fueran las que fueran las habilidades de los psíquicos, no eran especialmente buenos en mantener sus esfuerzos a un alcance limitado. Quizás deberían haber hecho antes una prueba, pensé malhumorada.

Pasó una hora. Y entonces, como una ola barriendo de nuevo el mar, todo había terminado. El cielo se despejó, la magia se levantó, y la Casa era libre de nuevo.

Cerré los ojos, y solté una hora de tensión acumulada. Lindsey, con el cabello húmedo y los ojos hinchados y magullados por el llanto, se sentó lentamente.

—Ten cuidado —dije mientras su cuerpo se estremecía con el agotamiento—. ¿Estás bien?

—Estaré bien. —Cerró los ojos y se apoyó contra la pared. Salté de la cama y fui al pequeño cuarto de baño, humedecí un paño y llené un vaso de agua.

Volví, le entregué el vaso, que bebió ávidamente. Cuando ella lo vació, me puse a un lado y le entregué la toallita.

—Gracias —dijo ella, y se la llevó a su cara. Un sollozo se le escapó. Llevé el vaso de vuelta al cuarto de baño, y me entretuve para darle unos momentos de intimidad. Miré mi propio rostro en el espejo, círculos oscuros bajo los ojos. Me veía cansada. Drenada por el drama, el asesinato y las pruebas. Drenada porque Ethan y yo no estábamos conectados en este momento, ambos con miedo y él frustrado conmigo.

Cuando la habitación quedó en silencio otra vez, entré de nuevo y me senté a su lado.

—Fue malo —dije, y ella bajando la tela de nuevo, asintió con la cabeza.

—Fue bastante malo.

Dudé en pedir detalles, pensando que no le gustaría volver a vivir la misma situación. Pero tendría que hacer frente a Ethan y necesitaba saber lo que estaría pasando.

—¿Qué me puedes decir? —le pregunté.

Ella empuñó la toalla en sus manos, apretándola rítmicamente.

—No sé los detalles. Solo sentimientos en general: solo sentimientos generales, miedo. Pérdida. Quieren ver si él puede trabajar a través de eso. Cómo se enfrenta a ello. Si pueden ser manipulados por él, si alguien puede utilizar su amor en su contra. —Sus ojos se abrieron como si acabara de recordar algo, y cuando ella me miró, su mirada se deslizó hacia mi vientre.

—¿Vas a, tú y él estáis…?

—Todavía no —dije—. En algún momento en el futuro. Todavía no. Ahora no.

Ella solo parpadeó, sacudiendo la cabeza mientras trataba de procesar las posibilidades.

—En algún momento es muy pronto. Jesús, Merit. Esto es enorme. ¿Sabes lo grande que es eso? ¿El logro histórico que es?

—El que me echen un polvo no es un logro histórico. —Sabía que no era eso lo que había querido decir, pero me había propuesto poner una sonrisa en su cara, y me relajé un poco cuando su labio se curvó, solo un poco.

—No quise decir eso. Pero un niño… Dios mío. ¿Cómo te enteraste?

—Gabriel tenía una profecía, una visión. Pero eso es todo lo que es, no es una garantía, así que por favor no se lo menciones a nadie más. Nadie más lo sabe. Ni siquiera se lo puedes decir Luc.

Ella asintió con la cabeza.

—Está bien, está bien.

Luego cerró los ojos de nuevo, se estremeció.

—¿Qué pasa?

—Nada. Nada. —Ella abrió los ojos, sonrió—. Él pasó. —Su sonrisa floreció—. Puedo sentir su alivio.

El miedo aflojó su control sobre mi corazón, solo un poco.

—Gracias a Dios.

Ella se rio entre dientes.

—No estás mostrando una gran confianza en tu Maestro y amante.

—Estaba preocupada. No porque no piense que podía tratar con esto, sino porque no estamos exactamente en un buen momento ahora mismo —confesé—. No queríamos, donde estamos, hacerlo más difícil.

Lindsey sonrió suavemente.

—Él no lo hizo a pesar de lo que sientes, Merit. Él pasó la prueba gracias a ti. Porque eso es lo que eres para él. No puedes sentirlo, no en este momento, pero ha cambiado. Él es feliz porque te tiene.

Las lágrimas brotaron.

—No siempre.

—Por supuesto que no siempre. Estoy segura de que eres un dolor justo en el culo a veces. Pero la mayoría de veces, él es feliz. Ethan es un tipo de hombre fuerte, poderoso, honorable. Pero siempre se ha mantenido a sí mismo algo apartado del resto de sus vampiros. En parte, porque es un Maestro, sin duda, pero en parte porque no encajaba. Contigo, encaja. Ya no está solo. Es parte de un par, y eso es algo muy bueno.

Me pasé la mano por las lágrimas que se escaparon.

—Gracias por esto.

—Por supuesto. Ibas a limpiar mi vómito. Hemos subido a un nuevo nivel de unión esta noche.

Sonreí, me puse las botas.

—Voy abajo. ¿Estarás bien?

Ella asintió con la cabeza.

—Estaré bien. Quiero una ducha. Una ducha que ampolle la piel, y tal vez tres litros de sangre. ¿Puedes enviar a Luc?

Recogí mi katana y me dirigí a la puerta.

—Por supuesto.

—Merit —dijo, y me miró—. Gracias por estar conmigo. Por estar aquí para mí.

—De nada. Pero hubiera sido más divertido si hubieras vomitado sobre los Yankees.

La Casa estaba tranquila, y parecía estar volviendo a la vida. Las puertas se estaban abriendo, y los vampiros se asomaban al pasillo.

—Han terminado —les dije—. Él pasó.

Su alivio fue palpable.

Corrí escaleras abajo pero encontré la puerta de la sala de entrenamiento aún cerrada. Luc salió de la Sala de Operaciones, levantó una mano.

—Dale un minuto, Centinela. Tendrá que orientarse en primer lugar.

No quería esperar, pero sabía que tenía razón.

—¿Lindsey?

—Está bien. Fue duro, pero lo hizo bien. No vomitó. Está esperándote, cuando estés listo.

Miré de nuevo a la puerta cerrada y a continuación a Luc.

—¿Qué puedo hacer?

—¿Por qué no vas al piso de arriba? ¿Tal vez quiera tener un poco de sangre, un poco de comida, un trago o dos del wisky escocés más añejo que puedas encontrar?

Ahora, eso era un buen plan que podía ejecutar.

Encontré a Margot en su mesa de preparación cortando apio rítmicamente a una velocidad considerablemente más lenta de lo que había visto antes en ella.

—Parece que estás cocinando —dije.

Me miró con ojos cansados.

—Resistencia psíquica. Estoy agotada, y el resto del equipo bastante aniquilado, también. Les envié a sus habitaciones durante la prueba. Nadie necesitaba cuchillos en la mano mientras un tornado emocional se arremolinaba. —Hizo un gesto hacia una olla gigante—. Espero que os guste la sopa de pollo.

—Eso parece apetitoso.

—¿Lo has visto ya? ¿Está bien?

—No lo he visto todavía. Está bien, emocionalmente hablando, supongo. —Miré a mi alrededor—. Pensé que le gustaría tener una bandeja.

—Una buena idea. Siempre tenemos cosas. Y hablando de eso, ¿no le debes una cena?

Ella tenía razón; no había tenido la oportunidad de hacer efectiva nuestra apuesta de la carrera.

—Por desgracia. Y es probable que sea algo francés. Y fantasiosa. Y requerirá un cuchillo.

—Él es aficionado a la comida francesa —estuvo de acuerdo ella, atrapando una bandeja de plata con asas de alambre, de un estante alto—. Pero porque le gustan las preparaciones clásicas, no porque le gusta la fantasía. Sabes, intenté hacer cocina modernista con él una vez. Chicago es un semillero de lo mismo, y pasé un poco de tiempo con una cierta chef muy popular… —Ella movió las cejas, esperando a que yo adivinara. Por desgracia, mi conocimiento de la escena culinaria de Chicago se quedaba en la pizza y la carne italiana, no de lujo.

—Oh, ¿no es broma? Hiciste un poco de tutoría, ¿verdad?

—Un montón de tutoría —dijo, abriendo un refrigerador con puertas de vidrio y sacando dos botellas de Blood4You. Ella las alineó en la bandeja junto con un vaso y una servilleta, a continuación, puso una pequeña cesta de croissant al lado.

—De todos modos, le di a Ethan un muy buen solomillo acompañado de espumas, chirivía y remolacha, creo. Él no se sorprendió. Preguntaba por qué le serví baño de burbujas para la cena.

Era bueno saber que había límites a las pretensiones incluso de Ethan.

—Comida confort, comida confort —dijo Margot, tocando su barbilla mientras regresaba a la nevera—. Ah —dijo ella, buceando dentro. Sacó dos moldes—. Crème brûlée. Supongo que su objeción a la francesa no incluye natillas.

—No tengo ninguna base para objetar a las natillas —confirmé y mi estómago con su estruendo, estuvo de acuerdo.

—Tampoco debes. Quiero decir, a menos que sean natillas de pescado. —No pude contener una mueca—. Fue algo en mi desafortunada fase de gastronomía molecular. Pero ya pasó. Volví a deliciosas comidas sencillas. Y hablando de eso, probablemente podría utilizar algo con más sustancia.

Ella regresó a la cocina, abrió la tapa de una sartén, y recogió la pasta y el queso en pequeños cuencos, manzanados.

—Macarrones y queso con jamón —dijo ella, espolvoreando pan rallado por encima y con una toalla blanca limpió los bordes de los cuencos. Cuando estuvo satisfecha, los puso en la bandeja, y miró la comida que había amontado con la cabeza ladeada.

—Aquí hay gran una cantidad de color beige —dijo.

—Lote de beige —estuve de acuerdo. Natillas, macarrones con queso, y croissant.

—Normalmente, cambiaría carbohidratos y queso por algunos vegetales verdes, tal vez un poco de sabor, o algo con un poco de vinagre. Pero creo que esta noche querrá algo cursi y familiar. Me lanzaría a un queso a la parrilla y un poco de helado de caramelo si no lo hubiéramos cargado ya con productos lácteos. Aquí —dijo ella, cruzando la habitación hasta el área de preparación, donde trabajaba con algo durante un momento antes de volver a llevarlo con cuidado.

Ella reveló dos fresas rojas regordetas, en rodajas, y las colocó una encima de cada cazuela de crema pastelera.

—Voilà.

—Creo que eso lo hará —estuve de acuerdo con una sonrisa, recogiendo la bandeja—. Mis felicitaciones al chef.

Margot resopló.

—Es tradicional comer la comida primero antes de dar las gracias al chef.

—Os conozco a ti y a tu cocina —dije, haciendo mi camino a la puerta—. Consideramos que es el pago por adelantado.

Tenía comida, pero todavía faltaba un ingrediente crucial en la Sopa de Pollo de Luc para la lista Alma de Vampiro. Me dirigí a la oficina de Ethan, dejé la bandeja sobre la mesa, y me dirigí a su bar. Él tenía un alijo lleno de bourbon, whisky, escoceses, así que abrí la botella más antigua que pude encontrar —un Glenmorangie de dieciocho años— y añadí la botella y un vaso limpio a la bandeja.

Con mi estómago anudado por el miedo y la anticipación, me dirigí a las escaleras.

Capítulo 18

18

La ducha estaba rugiendo cuando entré en los apartamentos, el vapor ondulando desde la puerta abierta del baño. Puse la bandeja sobre la mesa, cogí el gi que Ethan había descartado en el camino al baño, y lo coloqué a través del extremo de la cama.

No era el único rastro en la habitación. La magia había sido derramada, y lo había seguido a los apartamentos como el humo tras un incendio. Dejó una sensación grasa en el aire, lo que explicaba el vapor ondulante. Él había querido estar limpio. No podía culparlo.

Me puse de pie con impaciencia, royendo mi pulgar y caminando por la habitación mientras esperaba a que él emergiera.

Finalmente, el agua se redujo a un goteo, casi veinte minutos después de haber llegado a la habitación. Se oyeron pasos, luego el sonido de la tela en la piel.

Emergió un minuto después, una toalla envuelta alrededor de su cintura, y otra enrollada en el pelo. Podía ser inmortal, pero parecía cansado. Demacrado, como si una hora con los psíquicos hubiera alejado literalmente partes de él.

Me dirigió una mirada, una línea de preocupación en sus ojos.

—¿Hay algún problema?

Negué con la cabeza.

—Solo verificando. Te he traído algo de comer por si tenías hambre.

Él asintió con la cabeza y envolvió la segunda toalla alrededor del cuello, sosteniendo los extremos con las manos. Nos quedamos en silencio durante un momento.

—Eso se sintió como el infierno. La Casa se sacudió con ello.

La mirada de Ethan buscó la mía.

—¿Estás bien? ¿Todo el mundo está bien?

—Estamos todos bien. Preocupados por ti.

—Sobreviví —dijo, y fue a su ropero, un tatuaje escrito y oscuro en la parte posterior de su pantorrilla.

Me debatí si debía seguirle o darle espacio, no tenía ni idea de la conducta apropiada para un novio que acababa de pasar por un alucinógeno emocional.

Dudaba como debía abordarlo; con mis nervios a toda velocidad, casi me reí en voz alta ante la idea de ver a Sup Cosmo en una estantería de un supermercado.

Basta pensar en los artículos: «Woo Su lobo con Lencería Blanca.» «Fundas Sexy No Olvide a Su Vampiro». «Patéalo hasta la Cuneta: Cincuenta Maneras de Dejar a su Amante Vampiro.»

Sabía que Ethan no necesitaba ser empujado, Luc me lo había recordado bastante bien, pero al menos podría intentar cuidarle de la forma en que cuidaba de mí.

Cogí la botella de Blood4You, destapé la parte superior, y se la llevé hasta el ropero, ofreciéndole sustento en lugar de acribillarle con mis preguntas candentes.

Estaba de pie delante del baúl, que estaba colocado en medio del ropero y que era lo suficientemente grande para ser una habitación por propio derecho.

La tapa estaba abierta, y sacó una camiseta oscura doblada, la colocó en la parte superior de la cómoda. Tenía el pelo mojado y peinado hacia atrás, y ya se había puesto el pantalón del pijama de seda oscura que cabalgaba bajo en sus caderas. Sus dedos se asomaban desde el dobladillo inferior, su abdomen desnudo encima de la cintura.

Cuando le ofrecí la botella, extendió la mano y la vació en cuestión de segundos, la garganta moviéndose mientras bebía. Aún en silencio, colocó la botella vacía encima de la mesa y me miró, con los ojos plateados.

La lujuria me atravesó como un tornillo. No era el frenesí de la seducción, sino supervivencia. Había pasado a través de algo, algo que habíamos experimentado indirectamente, y salió airoso al final. Quería estar cerca de él, cerca para él.

Le echaba de menos.

Pero aún había algo entre nosotros, así que no di un paso al frente.

Eso no impidió que Ethan se acercase y hundiera sus labios en los míos con la fuerza suficiente para extraer sangre. Sentí su fuerza, incluso mientras sus músculos temblaban de agotamiento.

Tenía fuerzas que ofrecer. Incliné mi cabeza, le ofrecí, sangre, cuerpo y alma, me estremecí mientras delineaba con sus labios el contorno de mi mandíbula, llevándolos hasta mi cuello, hasta el comienzo de mi hombro. Solo sentir su contacto era para mí un milagro.

Pero se detuvo. Deslizó los dedos a lo largo de la línea de mi hombro y la mejilla, y ahuecó mi cara en su mano. Cuando levanté mis ojos hacia él, le encontré atormentado por el dolor y el miedo.

—¿Quieres saber lo que vi? Cuando ella estaba en mi mente, cuando estaba combatiéndome, ¿quieres saber lo que vi?

Su agonía era tan obvia que estaba aterrorizada por asentir, pero estaba más aterrorizada en rechazarlo. Asentí, y Ethan acarició mis labios.

—Te vi. Tú y yo. Y fuiste arrebatada de mí. Arrancada. Esa es la forma en que te ponen a prueba, Merit. No con ira o dolor, sino con pérdida. Con la pérdida de todo lo que amas, todo lo que quieres, todo lo que no tienen ni siquiera el coraje de insinuar.

Se alejó, y casi me quedé sin aliento ante su ausencia, el repentino frío contra mi piel, la pérdida de su olor reconfortante y la caricia de su magia.

—Yo gané —dijo, y me tomó un momento comprender—. Le gané a Nicole.

—Lakshmi debía haber terminado de tasar los resultados oficiales.

—Bien —dije—. Eso es bueno.

Él asintió con la cabeza.

—Mañana, la prueba física.

Pensé en el dolor que había tenido. Hice la pregunta difícil.

—¿Quieres continuar?

Él no respondió durante un tiempo muy largo.

—Sí.

Elegí cuidadosamente mis palabras.

—Ella estará enojada porque perdió contra ti. Temerosa de seguir perdiendo. Puede sentirse agraviada a causa de ello. Puede esforzarse más en golpear. —Hice una pausa—. Y puede dirigirse a tu pasado de nuevo.

—Muy probablemente lo hará. Pero eso no cambia mi intención. —Él sonrió, solo un poco—. He tratado de enseñarte a luchar más allá del miedo, Merit. No se me da muy bien jugar a ser un cobarde.

—Está bien, entonces.

Me miró de nuevo.

—¿Bien?

—Bien. Estuve de acuerdo en apoyarte con esto hace mucho tiempo. No voy a cambiar de opinión porque sea difícil. —Y no cambiaré de opinión sobre ti tampoco, pensé. Pero todavía quería pincharle un poco.

—Esto no ha sido precisamente fácil para nosotros —dijo.

—No, no lo ha sido. Ha sido francamente miserable, y ha sido difícil para la Casa. Pero es lo que acepté.

Muchas emociones cruzaron su rostro: asombro, sorpresa, amor. Y tal vez con un poco de pena porque no le estaba dando una excusa para dejar el lugar, cuando sería mucho más fácil hacerlo. Pero él no me había entrenado de esa manera; sino todo lo contrario. Se puso la camiseta, los extremos húmedos de su cabello apenas tocaban el cuello. Luego se apoyó en la mesa y se deslizó hasta el suelo, con las rodillas levantadas.

Me senté en la pared de enfrente, en silencio.

—Esta es por lo general la parte donde me pides que hable —dijo.

—Ya lo he pedido. Y tú lo rechazaste.

Él hizo un sonido áspero de acuerdo, y metió las manos en su pelo.

Y allí, en el suelo, con una camiseta y un pantalón de pijama, Ethan Sullivan comenzó a hablar.

—Como sabes, era un soldado. Como humano, quiero decir. Estábamos en Nördlingen, en el sur de Alemania. Nos superaban en número y, francamente, desorganizados. Pero uno hacía lo que había que hacer.

Mi pecho se tensó. Le había visto morir como vampiro y no quería imaginarlo morir como ser humano, en medio de un campo de batalla, oscuro y solo.

Ethan se frotó el hombro, el lugar donde una flecha le había derribado, dónde le quitó la vida.

—Llegó la noche, y lo mismo hizo Balthasar.

—Él te hizo, y viajaste con él.

Él asintió con la cabeza.

—Durante una década. Viajamos. Saqueando, y lo peor.

—Y Nicole estaba contigo.

Una pausa, luego otro movimiento de cabeza.

—Ella había nacido en Martinica, viajó a Europa con los humanos que creían que ella era de su propiedad. Balthasar la hizo un vampiro.

—Efectivamente la liberó.

—Sí. Ella lo siguió inmediatamente, biológica y estratégicamente. Él estaba loco, inestable, difícil de predecir. Pero ella aprendió a trabajar a través de eso. Él me consideraba un soldado; él la considera un premio. Su relación era considerablemente diferente, incluso aun cuando ella no discutía el que tuviera poco respeto por la vida, humana o de cualquier tipo. Su inmortalidad le había, irónicamente, hecho insensible a ella. Si alguien podía tener la inmortalidad mediante el intercambio de un poco de sangre, entonces la vida no valía nada.

»La vida no valía nada… igual que el amor. Balthasar nos entrenó para ser monstruos. Tomar lo que queríamos, desechar el resto. Tomar lo que queríamos.

El miedo se acurrucó en mi bajo vientre por la inquietud de sus ojos. Luego su mirada se deslizó de nuevo hacia el pasado.

—Hubo mujeres, Merit. —Él se pasó los dedos por el pelo—. Durante años y años. Durante décadas enteras, hubo mujeres. Todavía no había aprendido a tomar sangre sin sentir placer. Era parte de lo que era, lo que había aprendido a ser. Había sido entrenado para serlo.

Me miró de nuevo.

—Fue Balthasar quien me formó.

Mi voz sonaba tan tranquila.

—Eso es lo que no querías decirme. ¿Que habías tenía aventuras?

Él asintió con la cabeza.

—No hubo lealtad. No hubo fidelidad. Solo hubo… decadencia. —Hizo una pausa—. Nicole fue una de esas amantes. Solo por un breve tiempo. Pero como, al parecer, estoy siendo honesto…

No terminó el pensamiento, pero comprendí que me daba tiempo para reflexionar, para que lo dedujese por mí misma.

Nada debería haber sido una sorpresa. No, teniendo en cuenta lo que había llegado a conocer a Ethan. Antes de que me hubiera enamorado, solo días después de habernos conocido, Ethan me había pedido que fuera su Consorte, un vampiro pagado y titulado, cuyo trabajo consistía en procurar su satisfacción carnal.

Eso fue poco antes de que lo hubiera visto en flagrante delito con Amber, la Consorte que tendría que reemplazar. Y curiosamente, había sido la primera vez que lo había visto desnudo, la primera vez que lo había visto en la agonía de la lujuria. Y Amber no había sido a la única de sus amantes a la que me enfrenté. Ethan era muy deseado.

Pero aun así… esto era diferente de una manera que todavía no podía nombrar.

Amber no había significado nada para él. No le había afectado, y no había ocultado esa relación. Le había retirado la posición después de enterarse de su traición contra la Casa, pero él no la había escondido.

Si había tenido miedo de decirme esto, ¿cuánto peor era lo que seguía teniendo en su mente?

—Esa mirada en tus ojos me paraliza, Merit.

Negué con la cabeza.

—Yo… tan solo… No sé qué decir.

—Te he perdido una vez esta noche —dijo, con líneas de sufrimiento en la cara, derramando magia en la habitación—. Vi cómo me dejabas, vi que sucedía. Y no puedo aceptar que eso suceda de nuevo. —Su voz se suavizó—. Pero si me dejas, entonces que sea por la verdad, porque sabes lo que soy, que sepas todo de mí, y no porque tenga miedo de dejar que lo veas.

Tragó saliva.

—Hubo una noche en Londres. Fue casi al final, aunque no lo suficientemente cerca en retrospectiva. Habíamos jugado para ganar un montón, con títulos comprados y pagados. —Hizo una pausa—. Había una chica que era mi favorita. Ella era una cosita menuda. Tez cremosa y rosa. Femenina en el sentido más delicado.

Ethan sonrió con tristeza, su afecto por la chica era evidente por su expresión, por su tono de voz. Pero también había tristeza.

—Podría haberla amado. Con el tiempo, de alguna manera. En la manera en que habría sido capaz por aquel entonces. —Nubes de tormenta cruzaron su rostro, sus ojos se oscurecieron—. Balthasar nos observó una noche, me vio bailar con ella. Atrapó lo que era, para él, sin una pizca de afecto por alguien que no fuera él mismo. Era un narcisista; que decidía lo que estaba o no estaba permitido.

»Ella se había puesto un vestido blanco con pequeñas flores verdes. Zapatos de raso blanco. Yacía en el suelo de su guarida, la sangre por todas partes. Se había defendido; se aseguró en decírmelo. Entré, los encontré, tal como quedó tras drenarle la vida. —Su expresión estaba vacía, como si estuviera mirando una fotografía mental de ese momento.

»Estado sonriendo. «Se resistió» —había dicho—. «Hubieras estado orgulloso de ella, por su lucha». —Ethan se detuvo, golpeó los dedos sobre su rodilla—. Me dejó allí con ella, con su cuerpo inerte en el suelo.

»Él me había pedido que intentara cambiarla, para crear a otro vampiro a quien manipular. Esa era la forma en que operaba, se alimentaba de la culpa, la tristeza y el miedo. Ella no se merecía eso, hacerla uno de nosotros, a ser arrastrada de su mundo al nuestro. Así que no lo hice.

—Ella murió.

Levantó los ojos oscuros hacia mí.

—¿Lo hizo? ¿O la maté? ¿Y a los otros, Merit? —Él negó con la cabeza bruscamente, como si eso pudiera calmar su dolor, borrar las emociones de su cara—. Fue entonces cuando le dejé. Y no mordí a otro humano, no hice a otro vampiro, hasta que me convertí en Maestro de esta Casa.

—¿Nicole sabía de ella?

—Ella lo sabía todo. Acerca de Balthasar. Acerca de las mujeres. Nicole estaba allí la noche en que Perséfone (ese era su nombre: Perséfone), murió. Y ahora, tras aguardar su momento durante años, está reclamando lo que cree que se le debe, una corona.

Nos quedamos en silencio, pesado e impenetrable.

Sabía que necesitaba una decisión por mi parte. Injusta o no, allí estaba. O aceptaba cómo era, bueno, malo, feo, o me alejaba ahora. Y esta era la opción que esperaba que yo eligiera.

Lo miré, encontré su mirada posada en mí, con miedo en sus ojos.

—¿Tenías miedo de que me apartara de ti si sabía quién habías sido?

Después de un momento, asintió.

—Por tanto decidiste no hacer daño a nadie más.

Abrió la boca, la cerró de nuevo.

—Sí. Aunque en momentos como estos, apenas es suficiente.

—Eso es porque te preocupas. Porque Balthasar no pudo despojarte de tu humanidad. No del todo, incluso aunque te gusta pensar de otra manera.

Y ese fue su resumen. Él nunca podría realmente perdonarse a sí mismo por el hombre, el muchacho, que había sido durante tantos años, por las cosas que le había enseñado un vampiro que se inclinó en convertir a sus alumnos en monstruos como él mismo. Ethan había estado intentando, en los siglos posteriores, convertirse en algo más de lo que había sido. Todavía estaba intentando hacer un futuro mejor para sus vampiros; por eso estábamos sentados en el suelo de nuestro ropero cuando el amanecer se arrastró hacia nosotros.

Yo había tomado mi decisión hacía mucho tiempo. Me incliné hacia delante, miré a Ethan directamente.

—No llevo gafas, Ethan. Te veo exactamente cómo eres.

Vi el amor en sus ojos, fuego verde en ellos, casi cegador. Alivio y magia mezclados bailaron en el aire.

—Dios, como te quiero.

Le sonreí.

—Hace mucho tiempo, decidí no ser tu Consorte. Lo hice porque me merecía más, porque los dos nos merecíamos más que eso. Más que una liberación física. Debido a que merecía tanto amor como comprensión. Y porque somos más que la suma de nuestros pasados. Nada más lejos de mi intención el apartarme de ti ahora.

Él me sonrió.

—No te alejes, Centinela.

El silencio volvió a caer, esta vez sociable.

—Tienes que patear su culo en la prueba física.

Con las cejas fruncidas, me deslizó una mirada.

—¿Tengo que «patear su culo»?

—Entre tú y ella, preferiría mucho más tenerte a ti al mando.

—¿Lo malo conocido? —preguntó con una media sonrisa.

—Más o menos.

Nos miramos el uno al otro durante mucho tiempo. Todavía no me había tocado, pero habíamos compartido algo. No estábamos de vuelta en terreno completamente sólido. Pero lo estábamos consiguiendo. Y me gustaba progresar en vez del estancamiento, a pesar del escollo, cualquier noche de la semana.

Ethan volvió a mirarme, sonrió suavemente.

—¿Volverán las cosas a ser realmente fáciles entre nosotros, Merit? Tal vez no fáciles, pero si más fáciles.

Me acerqué y le puse una mano en la mejilla.

—Ella no tiene ningún poder sobre ti. Sobre nosotros. Ni con el pasado, ni con tus remordimientos.

Me incliné y le besé suavemente, y luego lo dejé con sus pensamientos para ponerme el pijama.

Todavía no había amanecido, pero estaba emocionalmente agotada. Me metí en la cama y cerré los ojos, sentí cuando se metió en la cama junto a mí.

Dormimos juntos, los brazos y las piernas y los cuerpos entrelazados, como si nos pudiéramos fortalecer entre sí.

Y nos olvidamos por completo de las natillas.

Capítulo 19

19

Me desperté en la oscuridad de la noche siguiente con un hambre tan feroz, que no era capaz de nombrarlo. Me senté, encontré el lado de la cama de Ethan vacía, pero oí la ducha corriendo en el cuarto de baño. Aparté las mantas, deslicé mis pies en el suelo, y apreté los puños para evitar que temblaran.

Me puse de pie, con un dolor sordo en la parte posterior de mi cabeza, un mero susurro en comparación con la sed de sangre que coloreaba mi visión.

Abrí la puerta del baño, vi la silueta larga y delgada de Ethan en la ducha, enjabonado.

Debió haberme sentido, o a la magia que estaba arrojando. Su cabeza se levantó bruscamente, sus ojos muy abiertos. Cerró el grifo, abrió la puerta, salió al exterior, el cuerpo reluciente.

Mi respiración quedó atrapada ante la vista de él, en el plateado repentino de sus ojos… y de su excitación repentina y obvia.

—Merit —dijo, la palabra como un gruñido y lujurioso. Éramos depredadores en una bruma de sed de sangre, uno frente al otro, como guerreros preparados para otra batalla.

—Ethan —me las arreglé para decir, agarrando el marco de la puerta para mantenerme en pie—. Sangre.

Caminó hacia adelante, el vapor elevándose de su cuerpo, y me tomó la cara entre las manos. Su boca aplastó la mía, las lenguas y los colmillos y los labios entrelazados. Acalorándonos con nuestro beso, antagonizando y provocando.

Él estaba movido por la lujuria, tal vez por el amor. Yo me movía por la lujuria del cuerpo y la sangre. Por todo lo que podía ofrecer, y todo lo que me gustaría tener.

Mordí su labio, oliendo la sangre que brotó brillante y repentina.

Una sola gota de bermellón brotó en su labio. Me lancé hacia adelante, su sabor llenando mi boca cuando su gemido gutural llenó el aire.

—Tómame —dijo, arqueando el cuello para ofrecerme acceso a todo de él, a la sangre de su vida, y a su objeto deseado.

Besé la piel suave y dorada… y luego le mordí. Él gritó, el sonido transportado en una ola de magia que hizo temblar la habitación.

Envolví mis brazos a su alrededor, hundí mis dedos en su cabello. Su mano se movió entre nosotros, encontrando su excitación, empujando rítmicamente mientras yo bebía.

Eso duró solo un momento. Puso un brazo a mi alrededor, tirando de mi cuerpo contra su rígida longitud, sus caderas contra las mías mientras respiraba a través de los dientes al descubierto, contra el placer de la mordedura.

Ignoré el desgarre del encaje y la tela cuando desgarró mi camisón por la mitad, dejando al descubierto mi cuerpo.

Merit. Mientras me hablaba con su mente y su cuerpo, sus manos encontraron mis pechos, firmes dedos e insistentes mientras bebía la vida que ofrecía. Pero no era solo el hambre lo que me sacudió. Sentí su sangre moverse a través de mí, y me dio fuerza y vida, llevando unido su amor, su magia, su fuerza.

Encontró mi núcleo y empujó hacia adelante. Llenaba mi cuerpo doblemente ahora, la sensación tan intensa, tan completamente satisfactoria, que mi cuerpo se convulsionó inmediatamente con placer, un lavado cálido de lo que se extendió por todo mi cuerpo como fuego líquido.

Agarré su pelo con más fuerza, tirando, y cavé las uñas de la otra mano en su espalda.

Ethan. Jesús, Ethan.

Él gimió deliciosamente, maldijo en sueco, me levantó. Envolví mis piernas alrededor de su cintura, empujando su cuerpo más cerca hacia el mío cuando nos movíamos.

En el dormitorio se arrodilló, apoyé las manos y los brazos en el suelo detrás de él, empujó su cuerpo hacia arriba dentro de mí mientras yo bebía, tomaba lo que ofrecía.

Sus movimientos se aceleraron, y yo me aparté, lamiendo las últimas gotas de los pequeños puntos donde había bebido de él. Le miré a los ojos, que se arremolinaban con plata, y aparté el pelo de mi cuello.

Sus ojos se abrieron con la oferta, retiró una mano del suelo para trazar una línea por el centro de mi cuerpo, haciendo una pausa en mi pecho. Ahuecó la mano, acariciando el pezón con el pulgar en un delicioso dolor que hizo crecer la necesidad, caliente y avaro, todo otra vez.

Pasó un dedo por el arco de mi cuello, a través de mi clavícula. Los ojos de Ethan brillaban con placer. Enseñó los colmillos, me puso una mano detrás de la cabeza, acercó los dientes y luego los hundió en la piel suave de mi cuello.

Su otra mano encontró mi cadera, empujando nuestros cuerpos juntos mientras bebía y se movió ferozmente por debajo de mí, un brillo de sudor se deslizó entre nuestros cuerpos.

El placer me inundó, un río que amenazaba con hundirme por completo.

Agarré sus hombros mientras mi cuerpo se estremecía con él, cuando también fue enviado por encima.

Joder, dijo en silencio, arrancando su boca de mi cuello, sus labios aún teñidos de color carmesí, los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás mientras un estremecimiento le sacudía. Dios, él era un espectáculo, un guerrero en la agonía de la pasión, el cuerpo rígido y brillante por el sudor.

Mío, pensé.

Terminamos en una montón en el suelo, con el pecho agitado.

—Querido Dios, Centinela. Puedes ser la muerte para los dos.

—Eso fue… definitivamente algo.

—«Sobrenatural» es la única palabra que se me ocurre para describirlo.

Abrí los ojos, señalé la tela hecha jirones que yacía sobre el suelo del baño.

—Es por eso que los vampiros no pueden tener cosas bonitas.

Ethan se rio con voz ronca.

—No estoy seguro de si te permitiré vestirte otra vez. Creo que puedo mantenerte aquí y desnuda.

—Hiciste disfrutar a mi lado salvaje.

—Disfruto con todos tus lados —dijo Ethan, extendiendo la mano y agarrando mi mano, uniendo nuestras manos—. Pero tu lado salvaje es particularmente agradable.

Soy una guerrera del sexo vampírico, pensé, con mucha satisfacción.

Dejé a Ethan para ducharme y vestirme, y luego me preparé para la noche, pensando que serían más apropiados, cueros, pantalones vaqueros o un traje, considerando la agenda de la noche.

Me puse los pantalones de cuero y una chaqueta, una camiseta de color rojo brillante debajo, y mi medalla Cadogan. Peiné mi pelo en una coleta alta, cepillé mi flequillo hasta que brilló, y acentué mi piel pálida con una capa de maquillaje en mis mejillas y brillo rojo que hizo que mis labios parecieran manchados de sangre. El resultado era espeluznante pero eficaz. Cogí las botas con los tacones más altos en mi armario, metí mi daga en el interior, y en el cinturón mi katana.

Me revisé en el espejo antes de salir, enderezando mi cola de caballo y las solapas de la chaqueta, al estilo motorista. Con aspecto feroz, y un poco espectral. Eso era, pensé, lo mejor que seríamos capaces de hacer hoy.

El sueño había hecho maravillas por la Casa. En lugar de miedo, la Casa zumbaba con energía y entusiasmo. Si habían tratado las pruebas psíquicas como batería emocional, parecían anticipar la prueba física como una Súper Bowl. Y por una buena razón. Habían visto a Ethan luchar en batallas por la Casa, por la ciudad, en las sesiones de lucha conmigo y con otros. Él era un combatiente experto y capaz, astuto y bien formado.

Un mensaje telefónico de Luc me dirigió a la oficina de Ethan, así que bajé.

La puerta de la oficina estaba entreabierta, y me encontré con Luc, Lindsey, Malik, y Ethan llenando platos desde un carro con ruedas.

—Llegas justo a tiempo para el desayuno —dijo Luc, usando pinzas para apilar el tocino en un plato.

Entré, sonreí a Ethan, quien estaba vertiendo zumo de naranja en un vaso corto.

—¿Carga de carbohidratos?

—Abastecimiento, de todos modos —dijo, entregándome la copa—. Buenas noches, Centinela.

Bebí, estudiándolo sobre el borde de la copa. Estaba de buen humor. Tal vez él también estaba listo para el reto.

Tenía hambre, así que cargué un plato con huevos, bacón, tostadas de trigo, y tomé asiento.

—Él está en camino —susurró Luc cuando me senté a su lado. Había sido una semana de pronombres misteriosos, pero este era un misterio que podría resolver. «Él» significaba Amit, mi estratagema secreta, mi Ave María para ganar el juego.

—Estas han sido noches muy tensas —dijo Ethan, tomando asiento en la cabecera de la mesa—. Y esta noche es probable que no sea diferente. Pero me acordé recientemente, que los vampiros difícilmente estarían satisfechos por un proceso que no ayuda a los rivales más fuertes a llegar a la cima. Pase lo que pase esta noche, deseo lo mejor para todos nosotros. —Él levantó su copa—. Por la Casa Cadogan.

—Por la Casa Cadogan —repetimos, pero mi estómago se sentía plomizo cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo. Él podría sentirse bien sobre la prueba física, su humor lo decía con suficiente claridad, pero nos había reunido, nos ofreció gracias, en caso de que no regresara a casa esta noche.

Estaba haciendo su despedida.

Dejé mi taza de nuevo, miré a Malik, preguntándole si había entendido, si se había preparado para la posibilidad de que pronto estaría en el control de la Casa. Encontré su mirada en la mía, la simpatía y aceptación en sus ojos. Él sabía, entonces, que Ethan estaba mentalmente preparado para hacerlo, lo aceptaba como algo inevitable, que daría su vida al servicio de la Casa.

Tendría que hablar con él, robar algo de tiempo. Si él creía que había una posibilidad de que no volvería, que me aspen si nos íbamos a separar sin un adiós apropiado.

—Malik asistirá a la prueba conmigo; Bennett asistirá con Sarah. Ellos serán los testigos oficiales. Aún no estoy al tanto de la ubicación. Luc asumirá la casa mientras estamos fuera.

—Lakshmi nos ha autorizado a Bennett y a mí para informar —dijo Malik—. Les mantendremos a todos informados.

La forma larguirucha de Brody apareció en la puerta, llamó a la jamba.

—Liege, siento interrumpir, pero hay alguien que quiere verte. Él ha pedido hablar con usted directamente.

La expresión de Brody era completamente neutral, lo que me dio a entender que estaba al tanto del plan.

Ethan frunció el ceño.

—¿Humano? ¿Vampiro?

—Vampiro —dijo.

Con el ceño fruncido, Ethan se levantó.

—Supongo que volveré enseguida. Lucas, ¿te gustaría acompañarme?

—Claro, Liege. —Luc hizo un movimiento para levantarse, pero esperó hasta que Ethan estuvo en la puerta antes volver a sentarse y hacerme un gesto hacia la puerta—. Este es tu regalo, Merit. Podrías estar allí cuando lo abra.

Asentí con la cabeza y me levanté siguiendo a Ethan a la parte delantera de la casa.

Un hombre estaba de pie en el vestíbulo, en torno a dos metros de altura, equilibrado. Llevaba unos pantalones grises y una camisa blanca. Su piel era melosa, su pelo negro carbón, sus ojos de un marrón triste. Su rostro estaba perfectamente esculpido, su boca sensual, sus enormes ojos marrones con largas pestañas oscuras en punta y enmarcados por cejas oscuras.

Estaba de pie casualmente, con las manos en los bolsillos, una posición que había visto a Ethan tomar cientos de veces. Pero donde el porte de su cuerpo era modesto, incluso casual, su poder era evidente. Pulsaba de él en ondas suaves, gruesas, casi bastante tangibles para tocarlas. Tuve que apretar los dedos en puños para no extender la mano para tocarlo. Pero me resistí, adivinando que el acto sería similar a la polilla tocando la llama.

En cambio me quedé mirando, observando cada línea de su delgada forma, la caída perfecta de la ropa sobre el músculo y la piel de color miel oscura. Era Amit Patel el vampiro más poderoso del mundo, y estaba allí porque yo le había pedido que viniera.

—Amit —dijo Ethan, obviamente aturdido—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Se abrazaron con palmadas en la espalda y evidente placer en la compañía del otro.

—Estás realizando una hazaña bastante monumental —dijo Amit. Su voz de suave acento, era un melódico sonido—. Estar aquí cuando parecía que necesitabas un apoyo es lo menos que podía hacer.

—Estoy perplejo y halagado —dijo Ethan—. Y le agradezco tu apoyo.

Amit sonrió, con obvia camaradería.

—No estoy aquí para apoyarte, viejo. Pensé que necesitabas un precalentamiento.

Ethan bufó.

—Creo que no necesito preparación de alguien como tú.

—Necesitas entrenamiento cada momento de tu muy distinguida vida. —Amit me dirigió una mirada—. Y hablando de necesidad, debes ser Merit.

Ethan miró hacia atrás, se dio cuenta de que estaba a un par de metros de distancia y extendió la mano, haciéndome un gesto para que me adelantara.

—Merit. Te presento a Amit Patel.

Amit sonrió con picardía.

—Merit. Estoy encantado de conocerte al fin.

A mi lado, Ethan rio.

—Has hecho lo imposible, Amit, la has dejado sin palabras.

—Es un placer conocerte. Lo siento, estoy un poco… —Completamente bajo tu dominio, y que es probable que ni siquiera lo estés haciendo a propósito—… con sueño, supongo.

Amit sonrió y tomó mi mano, y mis rodillas casi cedieron por el placer de hacerlo. Tuve que bloquearlos para mantenerme en pie, y tuve que esforzarme en respirar.

—Merit —dijo Ethan, y sentí su mano en mi cintura mientras miraba a Amit nuevo—. ¿Qué le hiciste?

Amit ladeó la cabeza hacia mí.

—Creo que le gusto.

Tosí una carcajada.

—A la magia le gustas. No te conozco.

Él sonrió debajo de las imposiblemente largas pestañas, medio bajadas.

—Es un placer conocer tu magia, entonces. —Volvió a mirar a Ethan—. Dado que tienes hoy la prueba física, pensé que tal vez un calentamiento podría ser lo mejor. —Sus ojos oscuros brillaban alegremente—. Acelerar el corazón, calienta la sangre.

El alivio de Ethan era palpable.

—Creo que sería lo mejor. Has estado viajando, ¿te gustaría asearte primero? ¿Tal vez algo de sangre?

—En ese orden —dijo Amit con un movimiento de cabeza.

Helen apareció detrás de nosotros en el vestíbulo, con las manos enlazadas oficialmente delante de ella.

—¿Liege? —dijo, al parecer en respuesta a la llamada silenciosa de Ethan.

—¿Disposiciones para Amit? —preguntó Ethan.

—Ya preparadas. —Helen ofreció a Amit una sonrisa tan amplia que pensaba que su expresión normalmente quebradiza podría romperse con ella. Nunca nos sonreía de esa manera. En realidad, nunca sonreía así en absoluto.

—Amit —dijo, caminando hacia él. Ella puso las manos en sus brazos, e intercambiaron besos afectuosos en la mejilla.

Tal vez la hechizó, pensé con amargura.

—Helen —dijo—. Te ves absolutamente encantadora.

—Lo intento —dijo, y deslizó su brazo en el suyo—. Tu habitación está preparada.

—Te lo agradezco —dijo, acariciando su mano. Mientras caminaban hacia la escalera, Amit me miró—. Y espero con ganas nuestro próximo encuentro.

Cuando desaparecieron en el pasillo del segundo piso, miré hacia Ethan, encontré que me miraba asombrado.

—Tú lo trajiste aquí.

—Lo sugerí. Luc realmente hizo la llamada.

Sus cejas se levantaron.

—Pasaste por encima de mi cabeza, invitando al vampiro más poderoso del mundo a nuestra Casa, en medio de un ciclo de pruebas.

—Lo hice.

Su sonrisa amaneció lentamente.

—Eso fue bastante… inspirador.

El alivio me inundó. Sabía que ver a Amit le haría sentir mejor. Pero tenía razón, era una empresa muy arriesgada, incluso si había metido a Luc (y el resto del personal) a bordo.

—Gracias. Teniendo en cuenta el drama, pensé que tener otro aliado podría ser útil.

Se adelantó, me levantó la barbilla, me miró a los ojos. Sus propios ojos estaban oscuros, nublados como la malaquita.

—El desayuno —dije—. Eso fue un adiós. Por si acaso.

Su boca se apretó, como si no hubiera querido admitir el riesgo ante mí.

—Por si acaso —dijo él en voz baja, y me envolvió en sus brazos. Enterré mi cara en su camisa, dejando que su calidez, su magia y su olor me abrazaran.

Dios, cómo se sentía de bien estar aquí de nuevo.

—Yo me encargo, Centinela.

Será mejor, pensé, pero no estaba renunciando a la posibilidad de supervisar la prueba. No quería engañar per se, y ciertamente no quería ser gafe ante las posibilidades de Ethan en una victoria. Pero que me aspen si entraba en algo tan peligroso sin un plan de emergencia.

—¿Sí, Helen?

Miré hacia atrás, la encontré de pie en la parte inferior de las escaleras, las manos cruzadas mientras esperaba a que Ethan le prestara atención. Ni siquiera la había oído acercarse.

—Amit se está arreglando, pidió que se reúna con él en la sala de entrenamiento en media hora.

Ethan sonrió con picardía.

—Lo haré. Gracias por la coordinación.

Helen asintió, desapareció de manera eficiente por el pasillo hacia su oficina.

—¿Vas a dejar que te derrote desde que vino todo ese camino?

Su risa fue estrangulada.

—Él es el vampiro más poderoso del mundo por una buena razón. Aunque sé algunos trucos aquí y allá.

—Yo evitaría una, en la que besas a tu oponente con el fin de hacerle perder el equilibrio.

Sus ojos brillaban como esmeraldas.

—Nunca haría eso, Centinela. Ese es el truco de un niño tonto.

—¿Lo que tú, siendo un vampiro maduro, de siglos de antigüedad, ciertamente no empleas?

—Por supuesto que no —dijo, pero me besó otra vez, y casi me hizo perder el equilibrio.

Supongo que incluso el más maduro de los hombres tenía un ocasional impulso intratable.

Faltaban menos de tres horas hasta la prueba, y la Casa todavía resonaba con entusiasmo. No solo por el desafío, sino porque una línea de miedo corría a través de la magia por el riesgo que corría. Pero Amit era el vampiro más poderoso del mundo, era amigo de nuestro Maestro y estaba aquí para ayudarle a prepararse.

Los Noviciados de Cadogan no iban a faltar a este espectáculo. Infierno, la mayoría de los vampiros en Chicago no se habrían perdido el espectáculo si hubieran tenido la oportunidad de verlo. Me di cuenta demasiado tarde que debería haber invitado a Catcher y a Jonah. Habrían disfrutado del espectáculo al igual que los vampiros que casi llenaban el balcón de la sala de entrenamiento.

Lindsey y yo nos sentamos con las rodillas dobladas en la primera fila del balcón, apretadas en pequeños espacios junto a Malik y Luc.

—¿A alguien más le apetecen palomitas? —preguntó mientras se inclinaba hacia delante sobre la barandilla del balcón. La magia llenaba el aire.

Palomitas de maíz habría estado bien. El balcón zumbaba con energía, estábamos instalados como si fuéramos a ver una película de gran éxito en la noche inaugural.

La puerta de la sala de entrenamiento se abrió y Amit y Ethan entraron. Ambos llevaban kimonos negros. Ambos tenían los pies descalzos. Ethan había recogido su cabello y su medalla Cadogan estaba brillando en la base de su cuello.

Se reunieron en el centro de la colchoneta y se inclinaron formalmente.

Entonces Amit palmeó a Ethan en la espalda y compartieron algunas palabras privadas.

Cuando terminaron, Amit miró hacia arriba, a los que estábamos en el balcón.

—Amán y respetan a su Maestro, por supuesto. Él es uno de los mejores guerreros que jamás he conocido. Y he conocido a muchos. —Amit sonrió con picardía—. Pero eso no significa que sea un guerrero mejor que yo.

Hubo abucheos de buen carácter en la audiencia, que Ethan acalló con una mano levantada.

—Si él cree que es tan, vamos a decir, Magistral, entonces deberíamos invitarlo a que nos lo mostrase, ¿no les parece?

Los vampiros estallaron en aplausos, por supuesto. Ambos sabían cómo trabajar a una multitud. Eran vampiros guapos y fuertes en su mejor momento, y sospechaba que eran igual de arrogantes. Y allí, en el tatami se preparaban para luchar entre sí, se veían tan felices como cualquier persona que no se habían visto en mucho tiempo.

Como eran tan felices, me permití relajarme, tomar un respiro temporal de la preocupación y simplemente verlos jugar.

Comenzaron con katas, los componentes básicos de la lucha vampiro. Se quedaron uno junto al otro y trabajaron a través de ataques y bloqueos, con movimientos muy similares y fluidos.

Cuando brillaban por el sudor, compartieron algunas palabras y se separaron de nuevo. A tres metros de distancia, uno frente al otro, en medio del tatami, se inclinaron de nuevo, a continuación, sus cuerpos en ángulo, en preparación para una pelea.

La multitud enloqueció de nuevo, y Ethan nos miró y guiñó un ojo con garbo. Alguien pensó en encender la radio, y AWOLNATION[45] surgió a través de los altavoces con bajos potentes y letras sagaces.

—Cuando quieras, viejo —dijo Amit, y le hizo una señal hacia adelante.

Ethan se movió primero, con una patada en media luna que Amit bateó lejos con una mano. Atacó con un codazo que habría conectado con el hígado de Ethan, si él no lo hubiese esquivado en el último momento. Esto era el calentamiento, después de todo.

Ethan era bueno; no había duda. Pero Amit era… algo completamente distinto. Si había una criatura aparte de ser vampiro, un ser con la fuerza y la gracia para hacer que un vampiro pareciera desgarbado y torpe, ese era Amit.

La ventaja de ser el más poderoso de los vampiros, supuse. Sus movimientos eran perfectamente eficientes, perfectamente equilibrados. Su poder se veía sin esfuerzo aparentemente, y apostaba a que había un montón de gente en la historia que lo había subestimado, que había confundido gracia con debilidad.

En realidad, el estilo de Amit tenía mucho en común con el ballet. Una de las más increíbles hazañas de los bailarines de ballet cualificados, hombres o mujeres, era su capacidad para realizar increíbles y desafiantes movimientos sin esfuerzo aparente. A través de años de práctica, se perfeccionaba la musculatura y la memoria muscular se sintonizaba para hacer saltos y piruetas en pointe[46] para parecer tan simple como caminar. Tenían un control sublime, como Amit Patel.

Ethan hizo un avance, una serie de patadas y golpes que les trasladó al otro lado del cuarto, sus movimientos casi borrosos por la velocidad. Amit los fue desviando, pero no tan fácilmente como lo había hecho en los ataques previos individuales. Tuvo que trabajar fuerte para combatir a Ethan, que hizo que me hirviese la sangre de emoción. Amit era una belleza de ver, sin duda. Pero Ethan era la ejecución y el poder, la danza moderna contra el ballet de Amit.

Ejecutó una patada lateral que llegó lo suficientemente alto como para cepillar el pelo de Amit. Amit se inclinó hacia atrás doblando la cintura para evitarla, luego completó la rotación, con las manos en el suelo, girando sus pies hasta estar de pie otra vez.

Los ojos de Amit se agrandaron con placer.

—Has estado practicando.

—Tengo una muy buen compañera de entrenamiento —dijo, y me ruboricé de orgullo cuando los vampiros a mi alrededor se rieron colegialmente y me dieron unas palmaditas en la espalda.

—Manera de ser, Centinela —susurró Lindsey.

Asentí con la cabeza, pero mantuve mis ojos en el dúo y sus pas de deux[47] en las colchonetas. Lo hacían muy fácil de ver.

Capítulo 20

20

Cuando su entrenamiento hubo terminado, se limpiaron y volvieron a la oficina de Ethan para recordar el pasado. Les di tiempo para charlar, comprobando mis mensajes y volviendo a la Sala de Operaciones.

Encontré a Luc y a Lindsey en la mesa de conferencias.

—¿Dónde está? —No necesitaba especificar.

—Aún en el hotel, a la espera de más información sobre la prueba física. Kelley la vigila, están entregando un montón de servicio de habitaciones.

—Comiendo por estrés —sugirió Lindsey.

—Eso es lo que yo haría —estuve de acuerdo, y pensé en la carga de hidratos de carbono que había hecho en los Layers. Estaba lo suficientemente nerviosa ahora, como para no tener nada de hambre.

Luc puso un brazo alrededor de mis hombros.

—Todo esto va a salir bien —dijo—. Sé que es estresante ahora, pero es de Ethan de quien estamos hablando. Al hombre le encantan los desafíos. Te ha elogiado, después de todo.

Mi codo conectando con sus costillas, se sintió casi tan bueno como sus garantías.

Cuando otra hora había pasado, y estábamos a una hora de la prueba, decidí que era el momento de pasar a la otra parte de mi plan Amit Patel.

Mi motivación en traerlo aquí había sido principalmente desinteresada, encontrar a alguien cuya fuerza inspirara a Ethan, recordarle sus amigos y aliados, y el apoyo que tendría independientemente del resultado de las pruebas.

Pero secundariamente era completamente egoísta. Ethan y Amit habían sido amigos durante mucho tiempo. Cuando le había pedido que viniese, había pensado que Amit podría ayudarme a romper las barreras de Ethan. Habíamos hecho muchos progresos anoche, un progreso que tuve miedo que nunca hiciéramos, y había hecho mi elección. Pero todavía quedaban cosas por decir, preocupaciones en mi corazón acerca de quién era Ethan y lo que todavía podría aprender.

Caminé arriba para encontrarlo. La puerta de Ethan estaba abierta, la oficina vacía, al igual que la de Malik. Encontré a Helen en su oficina unas puertas adelante, escribiendo en un cuaderno grande.

Golpeé suavemente la puerta, capté la rápida mirada de irritación cuando ella levantó la cabeza.

—¿Sí, Merit?

—¿Has visto a Amit, por casualidad?

—Creo que quería echar un vistazo por los jardines. Dijo que el silencio le haría bien.

—Gracias —dije, y me volví a ir.

—Merit, espera.

Miré de nuevo hacia ella, encontré su rostro fastidiado con evidente incomodidad.

—Has hecho una cosa muy considerada, trayéndolo aquí. Ethan está bajo un estrés enorme, como sabes, y parece haber aligerado la carga considerablemente.

—Gracias, Helen —dije, y la dejé tomando sus notas.

Encontré a Amit fuera junto a la fuente, finalmente burbujeante después de un largo y frío invierno. Sus brazos descansaban libremente en sus rodillas dobladas.

Levantó la vista hacia el sonido de mis pasos.

—Buenas noches, Merit.

—Hola, Amit. —Miré a la fuente, al cambio de luces en el agua. Siempre me habían gustado las luces sobre el agua por la noche. El sonido de la misma, la visión hipnótica y el cambio de la misma.

Me senté con las piernas cruzadas junto a él. Durante unos minutos, miramos el agua en silencio, viendo la luz reflejada y rebotando en su superficie.

—Es una maravilla —dijo.

—Lo es.

—Estás preocupada por él —dijo Amit, rompiendo el silencio.

—No preocupada. Solo… interesada. —Le miré, con la vista en el puente de la nariz, el pelo oscuro, los ojos sobrenaturalmente reflexivos—. Ha estado pensando mucho acerca de su pasado. Ha estado comiéndoselo y, francamente, Nicole solo ha sacado a la luz más. Hablamos ayer por la noche. Pero sigue siendo, en muchos sentidos, un misterio para mí.

Una esquina de su boca se elevó, y volvió a mirar el agua.

—Es un hombre complicado. Muy fuerte. Muy leal. Muy confiado.

—Ultra confiado —estuve de acuerdo—. Probablemente demasiado confiado a veces.

—No siempre fue así. Se defendió de sus propios demonios, algo que todos debemos hacer. Cerró las puertas de su pasado, y sospecho que no quiere volver a abrirlas.

—Sí. Estoy de acuerdo con eso.

Amit me deslizó una mirada.

—¿Crees que no confía en ti?

—Creo que no se siente cómodo desahogándose conmigo. Todavía cree que podría dejarle.

—¿Y tú?

—No —dije, e instintivamente la mano fue hacia la medalla Cadogan en mi garganta, y me di cuenta que no me la había puesto esta noche, y la dejé caer de nuevo.

Amit asintió en mi respuesta.

—Hice mi elección hace muchos, muchos meses. Él dio su vida por mí, Amit. Todo lo demás, cada drama de su pasado, palidece en comparación. ¿Por qué no puede vencer a sus demonios?

—¿Él te ha hablado sobre el monstruo que vivió en los siglos detrás suyo?

—¿De Balthasar? —pregunté en voz baja, como si decir su nombre en voz alta pudiera darle poder—. Sí.

—Balthasar fue, para todos los efectos, su dios durante muchos, muchos años. Hizo de Ethan, en muchos aspectos, un vampiro a su propia imagen. Él no ha intentado ocultar eso de ti, o el hecho de que le impactó. Entonces, ¿qué diferencia supondrán los detalles?

Abrí la boca. La volví a cerrar. Amit era educado, pero contundente.

—No hará que lo quiera menos. Pero si él no confía en mí…

—Considera, Merit, que esto no tiene nada que ver con la confianza. —Él me miró—. ¿Le has dicho a Ethan cada incidente en tu pasado? ¿Cada error? ¿Cada arrepentimiento? ¿Y tu relación vale menos a causa de ello? Él es tu amante, Merit, y puede muy bien ser tu socio para la eternidad. Pero no es tu padre, ni tú eres su confesora.

—Eso me pone en mi lugar —admití.

Amit me dio unas palmaditas en la rodilla, una chispa de magia saltó entre nosotros como el fuego azul de la electricidad estática.

—Cada relación es diferente —dijo—. Cada pareja debe decidir lo que funciona para ellos. Para algunos, es la honestidad sin paliativos. Para otros, es la discreción. Creo que Ethan no quiere hablar demasiado acerca de quién era antes, por temor a su pasado, y por si los deseos que lo gobernaban entonces, se apoderarán de él de nuevo. Teme que esos deseos, ese pasado, vaya a destruir lo que han construido juntos.

—Eres muy sabio.

Amit sonrió de nuevo, y esta vez no había tristeza en él.

—No soy tan sabio. Solo experimentado. Todos hemos cometido errores, Merit. Yo no soy una excepción. —Él me miró, la cabeza inclinada, como si le desconcertase—. Creo que lo has cambiado, tal como él te ha cambiado.

—Sí, a ambos. Para bien y para mal.

Esta vez, Amit rio desde el vientre, plenamente y con gusto.

—Palabras verdaderas, Merit. —Cuando terminó de reír, se limpió los ojos—. Ahora que hemos tenido nuestra diversión, tengo un favor que pedirte.

Asentí con la cabeza. Una sonrisa enorme y entrañable amaneció en su rostro.

—Me estoy muriendo absolutamente de hambre. ¿Quizás podríamos encontrar algo de comer?

Por fin, algo que era realmente bueno.

Dirigí a Amit a la cocina, le presenté a Margot, y, cuando me aseguré que se entenderían, me dirigí de nuevo a la escalera para agarrar mi medalla Cadogan de nuestros apartamentos.

Me detuve en seco a tres metros de distancia. La puerta estaba abierta, un chorro de luz en el pasillo.

Al principio pensé que era Ethan, que tal vez se había olvidado también de su medalla. Pero la vibración de una magia desconocida me dijo que no lo era.

Quité el protector de mi katana con el pulgar y me acerqué a la rendija de la puerta, miré dentro.

Un hombre estaba de pie frente a la pequeña mesa donde había desayunado, rebuscado en un cajón abierto. Llevaba vaqueros, botas y una camiseta gris ajustada. Estaba hurgando papeles, poniéndolos en su lugar otra vez, como buscando algo.

En el momento en que él se dio la vuelta, entré por la puerta, la katana en mi mano, su punta mortal dirigida a su corazón.

Él me sonrió, su rostro atractivo y expresivo, su cuerpo musculoso bajo el cuello en V y pantalones vaqueros. Era suficiente para acordarme de él, incluso sin el tatuaje de media luna.

—El conductor —dije, recordando.

—Y la Centinela. —Su sonrisa era encantadora y desarmante, hoyuelos en ambas esquinas de la boca.

No se veía ni un poco culpable por haber sido atrapado en nuestros apartamentos.

Y teniendo en cuenta las advertencias de Nicole, su propósito era fácil de adivinar.

—¿Buscas algo?

Él no contestó.

—¿Acaso perder la prueba de psicología hace que se sienta un poco desesperada? ¿Tiene miedo de que no ser capaz de ganar por su cuenta, por lo que tiene que buscar en la basura lo que sea que podría ser capaz de encontrar?

Tengo que decir, que esto no genera confianza en sus habilidades de liderazgo.

Se encogió de hombros.

—Ella es mi Liege.

No estaba segura de si eso significaba que no iba a hablar mal de ella, o excusaba automáticamente sus malas acciones a causa de su posición.

—Y tú eres el que hace su trabajo sucio. No puedo decir que respete a un Maestro que tiene miedo de ensuciarse las manos.

—Ella no tiene miedo —dijo casualmente—. Simplemente no es su trabajo realizar tareas como éstas. Tú debes saberlo, eres Centinela.

—Protector de la Casa. No operativo secreto. —Bueno, eso no era del todo cierto, pero sobre todo debido a mi membresía en la GR, no por mi condición de Centinela. En cualquier caso, por lo general no irrumpía y entraba, está bien, tampoco era cierto, pero mi comportamiento no estaba en juego aquí.

—Patata, patata. Pero independientemente, aquí estamos. —Él extendió las manos—. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

—Estás muy relajado para alguien en tu situación, no me quedé con tu nombre.

—Iain. Y tú eres Merit.

—Durante toda la noche —estuve de acuerdo. Y hablando de eso, la noche se pasa volando. Miré el reloj detrás de él, observé un momento el minutero avanzando despacio—. El conductor de Nicole ha irrumpido en nuestros apartamentos.

Iain debió sentir el retraso, e hizo su movimiento. Se lanzó hacia la pared opuesta y sacó un bokken de su funda, luego hizo girar el bokken en una mano, listo para saltar.

—Entonces supongo que eso es lo que vamos a hacer al respecto —dije, e hice mi primer ataque.

Utilizó el bokken para bloquear mi avance, entonces lo apuntó como un bateador mirando hacia una bola rápida. Me dejé caer y rodé, apareciendo de nuevo cerca de la puerta que daba al dormitorio.

—No está mal —dijo con una sonrisa.

Resitué mis dedos en el mango de mi katana, manteniendo mi expresión plana, aunque era difícil a la luz de su sonrisa contagiosa.

—Tengo un montón de práctica.

—Apuesto a que sí. —Esta vez tomó la ofensiva, barriendo el bokken hacia abajo para intentar hacerme perder el pie. Salté y descendí de nuevo lanzando un tajo hacia mi izquierda que le hizo deslizarse a través del cuarto.

Me miró, luego al bokken en la mano, y lo arrojó lejos cayendo estrepitosamente por el suelo la madera dura.

—¿Renuncias? —pregunté, sonriendo a la vez.

—De ningún modo. Solo es un poco de prisa.

Con mi espada extendida, me acerqué más, mientras caminaba por la habitación, examinando los objetos sobre la mesa auxiliar. Él miró hacia la puerta, y me coloqué entre él y esta, impidiendo su salida.

Pero era un pensador creativo. Cogió un caballo de ónice de la mesa auxiliar y lo tiró por la ventana.

El cristal estalló en la oscuridad exterior. Sin mirar atrás, saltó a la repisa de la ventana y desapareció en la noche.

—Hijo de puta —murmuré, y añadí destrucción de la propiedad a la lista de agravios la Casa Heart contra Cadogan.

Envainé mi katana, corrí a la ventana, y agarré los bordes donde me apoyé.

Cogí un trozo de cristal, hice una mueca de dolor ya que rasgó mi palma. Pero ignoré el dolor, atravesé la ventana, y emprendí el vuelo.

La caída fue emocionante, la sensación era más como dar un gran paso, que caer tres pisos hasta el suelo. Golpeé el suelo en cuclillas, extendí una mano para mantener el equilibrio, y vi a Iain corriendo hacia la valla.

Su meta era bastante fácil de adivinar: desaparecer en la noche, y Nicole fingiría conmocionada, que nadie en su Casa intentaría un truco tan infantil, bla, bla, bla.

¿La mejor solución? Guardar la evidencia. Es decir, él.

Corrí tras él, saltando por encima del caro mobiliario que se interponían en mi camino, desenvainando mi katana de nuevo. Se dio la vuelta y corrió hacia la pérgola, dirigiéndose hacia un hueco de luz en la cerca que probablemente el veía, como la libertad.

Pero la pérgola sombreaba el patio y los materiales de construcción que todavía cubrían el césped. Iain tropezó con algo, perdió el equilibrio, y voló hacia adelante.

Cayó al suelo boca abajo, intentó escabullirse gateando.

Quería escapar de mí otra vez. Di un salto, lanzándome hacia adelante, y aterricé con un pie en su espalda que audiblemente sacó el aire de sus pulmones. Le di la vuelta y apunté la katana a su carótida, presionando lo suficiente para probar mi intención, pero no lo suficiente como para extraer la sangre.

—En el jardín de atrás —le dije a Ethan—. Y mejor que te des prisa.

Iain estaba sentado en una silla de la cafetería, que Luc había despejado de vampiros, limpiándose las manchas de hierba frescas en sus vaqueros, como si su único delito hubiera sido la ruina de lo que parecía ser un tejido muy caro.

Nicole, Ethan, y Lakshmi formaban un semicírculo a su alrededor. Estaba de pie a unos metros de distancia, con servilletas presionado mi palma para cortar la hemorragia, y bebiendo la botella de sangre que Ethan había colocado en mi mano. Por mucho que hubiera disfrutado de nuestro interludio en la oscuridad, al parecer no quería una repetición en la medianoche.

—Esto es muy inusual —dijo Lakshmi, mirando a Nicole, cuya expresión estaba en blanco excepto por una tensión alrededor de sus ojos. Ella era un Maestro, y experta en ocultar sus emociones.

—Estoy tan sorprendida como tú —dijo—. Y muy decepcionada con mi noviciado.

Tenía dudas sobre eso, pero ya les había dicho lo que había visto y lo que Iain había dicho. El resto dependía de ellos.

—Las circunstancias son sospechosas —dijo Lakshmi—. Pero sin evidencia directa de que Iain estuvo dirigido por Nicole a participar en su cuestionable comportamiento…

—Comportamiento criminal —aclaré—. Asalto, agresión, violación de domicilio, destrucción de la propiedad, etcétera. —Y ni siquiera le había hablado sobre el ataque en la Carrera Cadogan o las amenazas de chantaje.

—Comportamiento criminal —admitió Lakshmi—, estamos en un callejón sin salida. —Miró a Ethan, con el pelo largo que caía sobre un hombro mientras se movía—. Esta es tu Casa, y una violación de tu privacidad. —Ella comprobó un reloj delicado de oro—. Y es casi la hora de comenzar la prueba física. Tienes derecho a exigir una investigación y que ella sea descalificada.

Nicole se puso rígida.

Había enviado Iain a nuestros apartamentos, precisamente para mantener su derecho al trono, y ahora se enfrentaba a perderlo por completo. No había pensado que sería atrapado, y si no me hubiese olvidado mi medalla, no lo habría sido.

Invadió nuestra privacidad, dijo Ethan. Te ha amenazado dos veces. Pero si ella es descalificada ahora, para esto…

—Nunca te librarás de ella, terminé yo. Incluso si ganaras, ella todavía estará por ahí, esperando una oportunidad, porque creerá que le robaron su oportunidad.

Él pareció aliviado de que me hubiera dado cuenta, de que pudiera reconocer un juego imposible de ganar. Si dejaba que las pruebas siguieran adelante, los resultados, cualesquiera que fuesen, serían por su propia decisión, no porque él le hubiera arrebatado algo. Y, si ella era inteligente, recordaría lo que había hecho y aprendería algo de ello: ganar a cualquier precio no era realmente una victoria.

—No —dijo—. No me voy a imponer para su descalificación. Seguiremos adelante.

Nicole parpadeó, pero se recuperó y asintió oficiosamente.

—Ese es el curso de acción más apropiado.

—No me provoques —murmuró Ethan.

Lakshmi valoró a Nicole con una mirada.

—¿Supongo que no asistiremos a ningún otro daño adicional de tu parte a la Casa?

—No.

—En ese caso, la prueba física procederá como se indicó. Nicole, ¿cómo te propones garantizar el poner a buen recaudo a tu noviciado?

Nicole miró a Iain, su irritación evidente.

—Hay un coche fuera, esperando para llevarlo al aeropuerto. Él volverá a la Casa y permanecerá allí hasta mi regreso.

Iain inclinó la cabeza obedientemente. Del mismo modo que, apostaba, inclinó la cabeza obedientemente cuando Nicole le envió a saquear nuestras habitaciones.

Iain se levantó, y los vampiros se movieron, se prepararon para volver a la tarea de prepararse para la prueba de la noche.

Pero tenía primero unos asuntos pendientes. Ya era hora de que tuviera esos cinco minutos que había solicitado con Nicole, así que encontré la mirada de Luc, recordándole nuestro acuerdo.

Él asintió con la cabeza ligeramente.

—Ethan, ¿por qué no nos aseguramos de que Iain sale de la propiedad?

Lakshmi, que debió haber captado la mirada que pasó entre Luc y yo, se veía muy satisfecha por ella, y asintió con la cabeza.

—Ayudaré a asegurar que está todo arreglado y no se causará ningún problema adicional —dijo—. Nicole, ¿tal vez quieras hablar brevemente con Merit, discutir cualquier reparación o reparaciones necesarias que tu Casa tendrá que arreglar?

Sí, Lakshmi era definitivamente un aliado.

Nicole la vio irse antes de volverse hacia mí, su expresión infaliblemente cortés.

—Parece que has vencido a mi noviciado.

—Tu noviciado entró en mi casa, violó nuestra privacidad, y destruyó posesiones.

Su glamour fluyendo en aumento me rodeó. Casi sonreí. No era el primer Maestro femenino en ponerme a prueba con el glamour, y no sería la última.

—No tienes porqué molestarte con el glamour. No funciona en mí.

Ella no hizo ningún comentario, mantuvo su expresión suave excepto por el destello de irritación en los ojos.

—Yo soy un Maestro de mi casa.

—Y él es el Maestro de la mía. Le has amenazado, y has utilizado a tus vampiros para amenazarlo, pero no tienes la honradez de reconocerlo. Ni siquiera tienes agallas para hacer el trabajo sucio por ti misma. Si así es como te propones gobernar, no estoy impresionada.

Sus ojos se iluminaron con un fuego que me hizo sonreír más ampliamente de lo que probablemente debería haber hecho, teniendo en cuenta su evidente animadversión.

Ella se inclinó hacia delante.

—Yo soy un Maestro.

Levanté una mano.

—Espera y déjame proseguir. He conocido a varios Maestros en mi breve paso como vampiro, y muy pocos de ellos me han impresionado. No voy a hacer una genuflexión solo porque alguien te dio un título.

Ella frunció el ceño.

—Puedes creer que lo tienes envuelto alrededor de tu precioso dedo meñique, pero te equivocas. Dudo que te haya hablado sobre sus amantes. ¿Crees que lo has domado? Eres una niña ingenua. Y sospecho que te ve de la misma manera. Él usa a las mujeres, bebe su voluntad, y, cuando termina, las descarta. Su pasado está lleno de seducciones y sus lágrimas. Eres solo una de muchas. Y si tu historia es una muestra, sin duda no será la última. —Sus ojos brillaban de emoción, con la victoria.

Esto era precisamente de lo que Ethan había tenido miedo de que Nicole me confesara, que me hablara sobre su pasado y con quién había estado, y huiría gritando en medio de la noche.

Tal vez pensó que si huía, él estaría demasiado distraído para continuar con las pruebas y se retiraría, dándole la victoria. O tal vez no era más que enojo por haber arruinado sus planes esta noche, y pensase que iba a conseguir venganza al arruinar algo mío.

Sus razones no importaban realmente.

Pensé en Ethan y en nuestra conversación de la noche anterior, nuestro intermedio esta noche, sus ojos salvajes y la recuperación de su pecho agitado.

Pensé en sus promesas, en la eternidad que ya me había prometido, y en el anillo que había insinuado que le gustaría hacer oficial algún día.

Ella tenía razón: no quería saber nada más acerca de sus ex amantes.

Pero Amit también tenía razón: en última instancia, no importaba. Nada de eso importaba, solo Ethan y yo. Ethan me había dicho lo que había necesitado, y eso era suficiente para mí.

Calma…

—Eso que dices es muy cruel.

Nicole se encogió de hombros.

—Supongo que todo vale en el amor y en la guerra.

Me acerqué a ella, dejando unos pocos centímetros entre nosotras, y dejé una curvada sonrisa depredadora mis labios.

—Entonces todos mis actos están igualmente justificados. Así que déjame decirte esto ahora, Nicole: Si vas a por él, vienes a por mí.

Sus fosas nasales se abrieron cuando la ira se vertió a través de ella.

—No te atreverías hacerme daño.

Sonreí, felina.

—Me atrevería a muchas cosas, Nicole. He enfrentado a muchos tipos de monstruos, humano, vampiro, demonio y mucho, mucho peores que tú. Si realizas otro movimiento en su contra, si haces algo más que no sea terminar esta prueba, es mejor que corras, y más te vale correr rápido. Porque no hay lugar en este mundo donde puedas ocultarte y no te vaya encontrar.

Hubo un destello de ira en sus ojos, pero coincidió con mi magia. No tenía miedo de ella. No había nada que pudiera hacerme, porque me enfrentaría a la muerte antes de dejarla hacerle daño.

Pero ella no había terminado.

—Considera la posibilidad, Merit, que tú, tu Casa y tu Maestro están mejor en su propio pequeño reino.

—¿Es una amenaza?

Algo brilló en sus ojos profundos e inquietantes y muy, muy viejos.

—¿Crees que ganar es lo único que tendrás que hacer, niña? ¿Podrá proteger el trono? Ya viste lo que le hicieron a Darius. Él no será invencible, o inmune. Él será un objetivo. Deja que te reconforte en la cama por las noches.

Nos miramos la una a la otra hasta que Ethan volvió a entrar por la puerta, con su magia cautelosa llenando la habitación.

—Damas. ¿Hay algún problema?

—No —dijo Nicole, dando un paso hacia atrás poniendo un mechón de pelo detrás de la oreja—. Hemos acabado.

—A Iain le gustaría hablar contigo antes de irse.

Ella asintió, se dirigió a la puerta con el porte de una reina. Que me aspen si alguna vez me inclinaba ante ella.

—¿Centinela?

Volví a mirar a Ethan, frunciendo el ceño con preocupación, moví la cabeza.

—Solo aclarando las cosas. Ella tiene un pedazo de trabajo.

Él me miró durante un momento, como calibrando que me podría haber contado, y mi reacción a ello.

Acaricié su pecho.

—Estamos bien —aseguré—. Y reitero: Ve a patear el trasero a Georgia.

Así podría empezar a preocuparme por lo que pasaría si en realidad ganase…

Ethan subió a vestirse con ropa más cómoda para el desafío. Me dirigía a la Sala de Operaciones para nuestro último registro cuando mi teléfono sonó.

—Soy Catcher —dijo—. Solo para tu información, hablamos con el gerente de Magic Shoppe, pedimos los registros sobre la venta de la baraja de tarot Fletcher. Están cerrados, y no pueden acceder a ellos hasta mañana. Utilizan una instalación grande de almacenamiento de documentos, por lo que tendrás que esperar hasta que abran.

—Gracias por la actualización. ¿Supongo que has informado al CPD?

—Informé a Chuck, y él informó al CPD.

—¿Alguna señal de Mitzy Burrows?

—Todavía no hay nada —dijo Catcher—. Están buscando, y vigilan la tienda.

Allí hay demasiadas conexiones como para ignorarlas. Pero todavía no tienen nada que una a los otros empleados con Mitzy.

—¿Cómo lo está haciendo Arthur?

—Haciéndole frente, creo. Liberarán el cuerpo de Brett mañana, por lo que la familia puede empezar a cerrar.

—Bueno. Eso es bueno.

—Escucha, he oído rumores de que la prueba física es hoy.

—Lo es. A medianoche. —Miré el reloj del pasillo, encontré que faltaba poco.

—¿Cómo está?

—Gestionándolo. Amit está aquí, y han tenido una buena sesión de calentamiento. Está tan listo como pueda estarlo.

—No suenas confiada.

—Tengo confianza en él. Tengo menos confianza en el Presidio o en su competidor. Ella es tan conspiradora que los rebasa. Malik es el único testigo que podemos tener. Al parecer, el Presidio tiene reglas muy particulares acerca de la participación de otras personas durante las pruebas.

La risa de Catcher sonaba astuta.

—Ese principio puede aplicarse a la Casa, pero no se aplica a mí. Si puedes averiguar la ubicación, podríamos llevar la camioneta a un lugar cercano, como hicimos con Darius, por si acaso.

El alivio me inundó, y estaba contenta porque Kowalcyzk hubiera entrado en razón y les hubiera dado una furgoneta.

—Os amo chicos.

—No te emociones tanto. Solo mantén la cabeza bien puesta. Tú y Ethan tienen amigos y aliados, Merit. Y en momentos como este es cuando se manifiestan.

Eso me hizo sentir increíblemente mejor. Si no podía estar allí, por lo menos tener a los Ombuddies cerca, ayudaría. Decidí no decirle nada a Luc, o a cualquier otra persona, sobre la idea. En caso de que Lakshmi se enterase del plan, la negación plausible parecía el mejor curso de acción.

—Hey, antes de irte, ¿Mallory ha averiguado algo más sobre el obelisco?

—No, mierda, pero eso me recuerda algo. —Escuché un sonido de papeleo—. Chuck llamó, dijo que habías pedido a tu padre algo acerca de cierta información financiera.

—Lo hice. Estaba buscando las cuentas a las que el dinero robado fue trasladado. Son cuentas suizas, así que pensé que mi padre podía llegar más rápido, teniendo en cuenta sus conexiones. ¿Por qué?

—Supongo que tu padre consiguió una respuesta, preguntó a tu abuelo como de pasada.

Eso me afectó más de lo que querría reconocer. Admitía que no tenía mucho tiempo para mi familia, ¿pero mi padre no podía ni siquiera dignarse a llamar o a contestar mi mensaje? ¿Tenía que intentarlo a través de mi abuelo?

No hay nada que hacer al respecto por ahora, me dije. Hacer el trabajo, y tener un llanto catártico sobre la familia más tarde.

—¿Qué te dieron?

—Creo que fue capaz de encontrar un nombre para una de las cuentas. La más pequeña, dijo. El beneficiario registrado es Ronald Weatherby.

Supuse que la cuenta más pequeña era de un cómplice, alguien que tenía un pedazo de la mayor, la de los siete millones de dólares. Pero el nombre no me sonaba. Supuse que hubiese sido demasiado pedir que registraran la cuenta con su propio nombre, Edmund, Danica, o Dierks.

—Escucha —dijo Catcher—, tengo que irme. Las ninfas andan vendiendo sobras marroquíes sin licencia, y tengo que intervenir allí. Hazme saber sobre la prueba física.

Se lo prometí, colgué el teléfono, y regresé a la oficina de Ethan. Estaba de nuevo allí, esta vez en pantalones vaqueros y una camiseta verde ahumado que intensificaba el color de sus ojos. Estaba sentado con Amit y Malik en el área de conversación, una botella abierta de sangre en sus manos.

Sus ojos brillaron con alarma cuando entré, pero lo tranquilicé levantando una mano.

—Se trata de Darius. La cuenta suiza menor está registrada a nombre de Ronald Weatherby. ¿Le suena a alguien?

Ambos negaron con la cabeza.

—¿Tal vez el nombre de un antiguo miembro del Presidio? —preguntó Amit.

Me trasladé al ordenador de Ethan, escribiendo en una búsqueda.

Desafortunadamente, Ronald Weatherby no era un nombre poco común.

Había un actor, un propietario de un bar, un hombre con una exposición de jardinería en un canal de televisión local, un miembro del Parlamento, y dos jugadores de fútbol…

Espera. Me detuve en seco, desplazándome hacia atrás a través de los resultados.

Mallory había dicho que el obelisco había sido hechizado, en parte, por alguien que tenía conocimiento sobre flores e hierbas, entre ellas el polvo de sasafrás.

Un Ronald Weatherby con un programa de jardinería vivía en Henley-on-Thames. Su foto mostraba a un hombre pequeño, parecido a un hobbit con una impresionante barriga, multitud de rizos blancos y cuatro Corgis[48] adorables.

Poseía y dirigía una pequeña tienda de flores y viajaba por todo el mundo para familiarizarse con otras variedades de plantas.

También se le consideraba un herbolario de primera categoría.

Ethan caminó hacia mí.

—¿Tienes algo, Centinela?

—En realidad —dije, ampliando mi sonrisa—, creo que lo tengo. —Giré la pantalla para que pudiera verlo—. Mallory hizo un análisis forense del obelisco, extrajo todos los hechizos y encantamientos y otras cosas que no sé explicar. Había hierbas y magia en la mezcla de EE.UU. y el Reino Unido, pero no nos podía decir nada más. Resulta que hay un Ronald Weatherby en Inglaterra, que es un especialista en hierbas y se jacta de ser un «viajero botánico».

Ethan arqueó una ceja sobre la pantalla.

—No parece el tipo capaz de manipular a un vampiro Maestro y organizar un robo internacional.

—No, no lo parece. Pero apostaría que él preparó el obelisco y consiguió un pequeño sueldo por su trabajo. Su nombre estaba en la cuenta más pequeña.

—La recompensa —dijo Malik.

—Exactamente.

Los ojos de Ethan se endurecieron.

—Buen trabajo, Centinela. Encuentra a Lakshmi. Él está en el Reino Unido, por lo que vamos a poner a los perros del Presidio en su camino, y en el de su empleador vampírico.

Asentí con la cabeza, cambié de lugar con Ethan, y salí de la oficina. Esperaba que Lakshmi estuviera arriba en el salón de baile planificando su carrera de obstáculos, pero cuando doblé las escaleras, oí mi nombre.

Miré detrás de mí, y encontré a Lakshmi en pantalones vaqueros, una chaqueta de cuero y botas negras, se veía como una modelo. Había algo en sus ojos que no me gustó.

—Hey, Ethan te está buscando.

Su expresión no varió.

—Nos estamos preparando para comenzar la prueba. ¿Supongo que habrás oído que solo los Maestros y sus segundos asistirán a la prueba física?

Mierda, pensé, mi primera reacción fue que ella sabía de nuestro plan para espiar los procedimientos y mantener un ojo sobre Ethan. Mentí.

—Sí. Ethan nos lo dijo.

—Bueno, eso no es del todo exacto. Quisiéramos también tu asistencia.

Antes de que pudiera registrar alivio, sentí un dolor repentino y agudo en mi hombro. Por segunda vez en cuestión de días, la noche llegó pronto.

Capítulo 21

21

Mis ojos se abrieron de nuevo, y el pelo oscuro nadaba en el foco. Mi cabeza parecía estar girando en mi cuello, o tal vez eso era solo la habitación.

—¿Qué me has hecho?

—Mis disculpas por la intriga y el pellizco en el nervio —dijo Lakshmi, de pie delante de mí—. Esa parecía la mejor manera para transportarte sin incidentes.

—¿Transportarme? ¿Dónde diablos estoy?

—La ubicación de la prueba. Un complejo de almacenes no utilizados en el lado sur de la ciudad.

Lakshmi se hizo a un lado, y me dejó ver a mi alrededor. Estaba en una habitación con paredes de ladrillo y suelo de madera desgastada. Enfrente una puerta abierta, una pesada puerta de metal fijada con bisagras de bronce gigante. Estaba en una silla de madera sencilla, mis brazos atados detrás. Tiré hacia delante para liberarme, pero la sujeción era tensa. La sensación me hizo sentir pánico, pero también me despertó de mi estupor.

—¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué estoy aquí?

—Nos encontramos con que la mayoría de los vampiros esperan que la prueba física los enfrentará a ellos, solos, contra algún obstáculo. Pero nos parece que no es la mejor manera de probar al cabeza potencial del Presidio. Su cometido, naturalmente, no es ir solo contra los enemigos, sino dirigir a sus soldados a la batalla. Elaborar estrategias. Trabajar en equipo.

Luché contra mis ligaduras de nuevo.

—¿Dónde está?

—Casi aquí —dijo, sin entrar en detalles—. Tu objetivo es encontrarle y escapar antes de que se acabe el tiempo.

Mi corazón empezó a latir con más fuerza.

—¿Qué tiempo? ¿Cuánto tiempo nos queda?

Sacó una caja larga de un bolsillo interior de la chaqueta, la abrió, y agarró una larga cerilla de punta rosada.

Tiré de las cuerdas, la silla rebotó debajo de mí.

—Tienes que estar bromeando. Los suelos son de madera. Este lugar arderá como un polvorín.

Ella rascó la cerilla contra el lateral de la caja, y la llama surgió naranja y azul en la punta. Observó cómo se quemaba durante un momento, luego me miró.

—Llegar a ser jefe del Presidium de Greenwich es la posición más importante que un vampiro puede tener, Merit. Él o ella controlará el destino de miles de vampiros. Debe proteger a miles de vampiros, aun con gran sacrificio personal.

Eso no es un trabajo para tomarse a la ligera, o sin una comprensión completa de los sacrificios. Él tiene todas las oportunidades para encontrarte y sacarte sin peligro. Debe ser fuerte, astuto, creativo, y a la vez temiendo por su seguridad.

Eso no es más de lo que pedimos a todos los líderes del Presidio todos los días.

Con la cerilla todavía en la mano, dio un paso fuera antes de colocar su mirada en mí.

—Os deseo suerte a ti y a Ethan, Merit, y espero verte pronto.

No me importaba que sus justificaciones fueran lógicas. Tenía miedo, por mí y por él, y estaba cabreada.

—¡Eres una psicópata! —grité, tirando de la silla de nuevo—. ¡Todo el Presidio se compone de sádicos!

Y ya que ella había sido la que me había pedido convencer a Ethan para pujar por el cargo, grité unas cuantas frases selectas de mi arsenal, que estallaron maldiciéndola.

Ella solo sonrió cortésmente, luego cerró la puerta detrás suyo. Era enorme y gruesa, cubierta con una placa de metal y sujeta mediante tornillos de latón de gran tamaño.

—Nos hará arder —dije, mirando alrededor de la habitación. ¿Cómo, exactamente, se supone que iba a salir de esta?

Traté de llegar a Ethan telepáticamente, pero él no respondió. Demasiado lejos, supuse. La telepatía no cubría largas distancias.

Me obligué a respirar, mantener la calma, pensar. La única manera de intentar ignorar el ataque de pánico era centrándome en una tarea pequeña a la vez. El primer paso era salir de este infierno, de esta silla, y fuera de esta sala.

Las cuerdas que me ataban eran de cáñamo viejo, que me irritaba las muñecas. Estaban atadas juntas, y a la silla, pero la silla no estaba sujeta al suelo.

—Entonces eso es el primero en hacer —dije, balanceándome suavemente hacia atrás, luego hacia adelante, luego hacia atrás, luego hacia delante otra vez, hasta que me incliné hacia delante lo suficiente como para poner los pies firmemente en el suelo, y el respaldo de la silla en el aire.

Eso me puso medio de pie, agachada, con la silla atada a mi espalda. Me arrastré a la pared, de pie perpendicular a ella, y me preparé para aplastarla.

—Realmente espero que esto no sea de álamo —murmuré, cerré los ojos, giré desde mis caderas, y golpeé la silla contra la pared.

La madera se destrozó y se astilló, y mi codo, que también contactó, cantó con un dolor que subió irradiado por mi brazo. Pero la silla se había roto, y me gustaría tener la victoria.

Maldije como un marinero por el dolor, pero alejé mi cara y choqué una vez más. Sentí que mis ligaduras se aflojaban cuando la silla se rompió en pedazos.

Un extremo de la cuerda colgaba, y la pisé, la mantuve pisada hasta que me saqué el resto de la maraña.

Mis brazos estaban irritados y mis hombros dolían, pero sobreviviría. Me levanté y traté de llegar a Ethan de nuevo.

¿Centinela? Gracias A Dios. ¿Dónde estás?

Mi corazón acelerado, se desaceleró, solo un poco. Debía de haber llegado al edificio, y dentro del alcance de la telepatía.

En una habitación. Estaba atada a una silla, pero ahora estoy libre. La puerta está atornillada.

Tengo a vencer, dijo, e incluso su voz psíquica sonaba estresada. Me ataron a una mesa, Lakshmi no tomó mi daga, por suerte, y ahora me está mirando un troll de río muy corpulento.

El edificio se estremeció, y tenía la esperanza de que no fuera el resultado de Ethan arrojado por su Némesis. Los trolls de río eran hombres y mujeres que hacían sus hogares por debajo de los puentes levadizos que cruzaban el río Chicago, y ayudaban a las ninfas a hacer valer sus resoluciones.

Y en caso de que no lo sepas…, gruñó él… Lakshmi incendió el edificio.

Oh, lo sé. Encendió la maldita cerilla aquí. Si sobrevivo a esto, le daré un puñetazo a su cara bonita.

Vamos a sobrevivir, y ambos golpearemos su linda carita.

Había conseguido salir de la silla, y contacté con Ethan. La puerta era mi siguiente tarea. Intentaría lo obvio primero, mover el pestillo, chocar un hombro contra ella para poner a prueba su capacidad ante el golpe, intentar forzar la barra de las bisagras con un pedazo de la silla astillada.

De modo que fueron cinco minutos desperdiciados, porque no había podido abrir la puerta.

Cerré los ojos y me obligué a pensar.

No se me ocurría nada, cuando sentí una brisa detrás de mí. Miré hacia atrás, divisé una ventana pequeña y estrecha. Corrí hacia ella y miré fuera. Estaba a gran altura, lo podía manejar, pero tenía miedo de salir y no poder volver a entrar. Lo que pondría a Ethan aún en más peligro.

Me estaba preparando para correr de nuevo hacia la puerta cuando una ola de aire caliente salió volando de las grietas en el suelo.

Grietas en el suelo. ¿Podría haber sido más obvio? Si no podía pasar por la puerta, iría a través del suelo.

Agarré el mayor trozo restante de la silla, una pieza fuerte de la base, y caminé con cuidado alrededor de la habitación, en busca de tablas sueltas. Ese premio estaba en un lugar cerca del centro de la sala, donde parecía que el agua se había acumulado y podrido las tablas desde arriba hacia abajo.

Levanté el palo de la silla sobre mi cabeza y la descargué contra una grieta gigante, que envió polvo y partículas de madera por el aire.

Un golpe más, luego dos, y el palo atravesó las tablas, dejando un agujero lo suficientemente ancho como para adaptarse a sus bordes. Lo introduje en el agujero, hice palanca, y arrastré tablas agrietadas y rotas, levantando grandes astillas de madera hasta que el agujero fue lo suficientemente grande para mí como para poder pasar a través.

Miré hacia atrás, agarré la cuerda con la que había estado atada, la envolví alrededor de mi brazo por si acaso, a continuación, puse los dedos en el borde del agujero, me incliné hacia delante hasta que mi torso estuvo fuera. La habitación de abajo era del mismo tamaño y los materiales como en la mía, pero la puerta estaba abierta.

Hecho, pensé, entonces lancé el resto de mi torso por el agujero, me moví de un tirón hacia delante, me colgué por mis brazos, y me dejé caer al suelo.

Corrí a través de la puerta, lo que me llevó a una sala enorme marcada por columnas blancas y un montón de muebles de oficina en ruinas.

Ethan salió de una habitación al otro extremo del espacio, sucio y mostrando un impresionante ojo morado. Él también estaba sonriendo como un maníaco.

Corrimos uno hacia el otro, encontrándonos en el medio, y abrazándonos.

Me besó bien y duro.

—Realmente no ha sido justo hacerte participar en esto —dijo, con los ojos chispeantes. Estaba sorprendente de buen humor. Tal vez esto realmente atraía a su mentalidad de macho alfa.

—Claro que lo habría hecho, porque no quiero estar en el Presidio. ¿Cuál crees que es la próxima?

No tenía que haberme molestado en preguntar. La madera agrietada al otro lado de la habitación, y una porción de madera gigante, cayó a través del techo al suelo estrepitosamente a diez metros delante de nosotros, y se estrelló con fuerza suficiente como para romper el suelo. El humo y las chispas se derramaron a través de las fisuras por encima y por debajo de nosotros.

—¡Vamos! Larguémonos de este maldito infierno —dijo Ethan, agarrando mi mano y yendo hacia un gran conjunto de ventanas al otro lado de la habitación.

Pero una sombra se cruzó en nuestro camino. Era grande, de seis pies de altura, de hombros anchos y nariz respingona. Troll de río número dos.

Incluso, yo conocía a un troll, uno llamado George a quien había conocido en una de las jornadas de puertas abiertas que mi abuelo había mantenido para comunidades sobrenaturales de la ciudad. Por desgracia, este no era George.

Se acercó a nosotros con pasos pesados.

—¿Ideas? ¿Recomendaciones? —pregunté, la cuestión quedó debatida cuando el troll golpeó, lanzando un puño que envió a Ethan deslizándose por el suelo.

Mi corazón se detuvo hasta que Ethan parpadeó, se puso de pie y sacudió la cabeza.

Miré de nuevo al troll.

—Eso fue grosero. —Giré y ejecuté una patada de tijera voladora que habría enviado volando a un vampiro, pero que aterrizó indolentemente sobre el abdomen del troll de río. Cuando le golpeé, dio un paso rígido hacia atrás, recuperó el equilibrio y luego se trasladó de nuevo hacia delante.

Esta vez el golpe fue para mí. Giré mi cuerpo hacia un lado para reducir el impacto, pero el dolor aún encendió mi brazo cuando hizo contacto, al tirarme al suelo.

Luego se volvió hacia Ethan, su objetivo aparente.

El troll se lanzó hacia delante, y esta vez Ethan lo esquivó, pateando al troll en el trasero al girar y lo envió hacia adelante. Los trolls eran fuertes, pero no eran especialmente ágiles. Ethan era lo contrario, y lo utilizó como ventaja. El troll tropezó y cayó al suelo, se golpeó la cabeza con la esquina de un viejo escritorio, pero después de un instante, se puso en pie de nuevo.

Miró hacia atrás, atacó a Ethan de nuevo, adivinó que la finta de Ethan hacia la izquierda había sido solo eso. Apuntó abajo y envolvió sus brazos alrededor de las rodillas de Ethan, enviando a ambos al suelo con estrépito.

Rodaron una vez, luego dos veces, levantando humo y chispas con cada revolcón. Ethan se liberó, pateó la espalda cuando el troll intentó agarrar sus pies de nuevo. Ethan cogió una silla de oficina, golpeó al troll en la espalda, y le hizo caer de nuevo. Su pecho todavía se movía, pero no se levantó.

Ethan se limpió la sangre de la frente con el dorso de la mano, y luego me miró.

—Creo que, Centinela, será suficiente por ahora.

Él solo había dado un paso cuando una trampilla se abrió debajo de él, tragándoselo y enviando humo y chispas, que se elevaban lentamente por la habitación.

—¡Ethan! —grité, cayendo al suelo en el borde del agujero—. ¡Ethan, no tienes permitido volver a morir!

No respiré de nuevo hasta que sentí sus dedos, agarrados en el borde del hueco que se había creado.

Alzó la mano y me agarró del brazo, planté mis pies para intentar tirar de él.

Pero su mano estaba resbaladiza por el sudor y el hollín y empezó a deslizarse de mis dedos. El miedo me atravesó.

—Dame la otra mano, Ethan. ¡Estás escurriéndote!

Maldijo, cambió su peso, tratando de balancear su cuerpo para darme su otra mano… cuando resbaló otra pulgada, y entonces se movió y mi mano estaba vacía.

Mi boca se abrió en un grito, pero de repente el troll estaba allí, extendiendo la mano y agarrando a Ethan por la camiseta. Con un gruñido y lloviendo madera y humo, el troll lo arrastró fuera, lanzándole al suelo de la habitación.

Ethan yacía de espaldas, la cara chorreando sudor ennegrecido, tosió con fuerza.

Se puso de pie, miró al troll, y extendió una mano.

—Aprecio eso.

El troll asintió.

—Me golpeaste bien. Eso es todo lo que ella me dijo que tenía que hacer.

Ethan volvió a toser.

—Ahora que todos hemos cumplido con nuestros convenios, ¿tal vez deberíamos irnos?

Juntos, los tres recorrimos cuidadosamente nuestro camino a través del cuarto, tosiendo y esquivando una lluvia de chispas que se vertía del techo por encima de nosotros, y fuentes que ardían a través del suelo cada vez que el fuego tomaba otro bocado.

Llegamos a la puerta en el rincón más alejado de la habitación, la señal de SALIDA seguía brillando por encima de ella, y empujó.

No pasó nada. La puerta no se movió, ni siquiera una pulgada. Ethan embistió con el hombro, haciendo una mueca, pero lo intentó de nuevo.

—Probablemente soldó las malditas puertas —dijo Ethan, pateándola con frustración, y con la fuerza suficiente para derribar a un cambiaformas, pero no una puerta muy inadecuadamente etiquetada.

—Voy a probar —dijo el troll, dando un paso adelante.

Nos fuimos a un lado, mirando como estrellaba su impresionante mole en la puerta una vez, luego dos veces, luego una tercera vez. Cuando la sangre comenzó un manchar su camisa gris pálida, puse una mano en su brazo.

—Tal vez podamos probar una opción diferente.

—Ventana —dijo Ethan, y lo seguimos hasta la pared perpendicular, la cual estaba marcada por una banda horizontal de ventanas.

Ethan rebuscó entre los escombros, sacó lo que parecía un tubo, y lo estrelló a través del cristal para permitirnos la salida.

Miré de nuevo a la troll.

—¿Si saltas, va a estar bien?

Se acercó a la ventana, miró hacia abajo.

—Un largo camino hacia abajo.

—Lo es.

—Puedo hacerlo —dijo, y, sin dudarlo, se subió a la cornisa y saltó. Ethan y yo nos asomamos, vimos como golpeaba el suelo con un porrazo que sacudió todo el edificio y dejó un cráter en el suelo que elevó una columna de humo.

Me estiré sobre la ventana, tratando de ver algo en la oscuridad, y conteniendo la respiración hasta que le vi levantarse y marcharse.

—Está entero —dije.

—Entonces vamos a pasar, Centinela. Porque creo que nos estamos quedando sin tiempo.

Me subí a la cornisa con mis tacones de aguja, me moví a un lado para que Ethan pudiera salir también.

Cometí el error de mirar hacia abajo, y el vértigo me arrolló. Solo la mano de hierro de Ethan aferrando mi antebrazo, me impedía inclinarme hacia adelante en la oscuridad. Los vampiros podían saltar, seguro. Pero no creo que caer de bruces fuera lo mismo.

—Tres… dos… uno —dijo Ethan, y cuando la puerta se abrió de golpe y las llamas nos metieron prisa, dimos el paso.

El tiempo se ralentizó cuando el suelo se movió de manera impecable a nuestro encuentro y aterrizamos con nuestras manos juntas todavía. Mis rodillas se tambalearon por el impacto, pero me enderecé de nuevo y, cuando trozos de madera se estrellaron contra el suelo a nuestro alrededor, movimos el culo para alejarnos del voraz incendio detrás de nosotros.

Malik, Bennett, y Lakshmi nos esperaban a veinte metros de distancia. Magia de alivio nos envolvió cuando Malik saltó hacia adelante para abrazarnos.

—¿Dónde están Nicole y Sarah? —preguntó Ethan.

Lakshmi mantuvo la mirada en el almacén, como propuesta a la mirada muy venenosa que le ofrecí.

—No han salido aún.

Los ojos de Ethan se abrieron, y echó un vistazo al edificio. La estructura era enorme, ocho plantas de escarpadas paredes de ladrillo, casi tan largos como un campo de fútbol. El techo sobre el extremo del edificio donde habíamos estado ya se estaba cayendo.

—El edificio no estará de pie mucho más tiempo —dijo Ethan.

—Querrá terminar ella misma —insistió Bennett.

—Morirá y no me importa si lo termina. Además, yo ya he ganado. Ella no tiene nada que perder.

Bennett miró nerviosamente hacia el edificio. ¿Salvar la vida de su Maestro, o su orgullo? Esa era la pregunta.

—Si vas —dijo Lakshmi—, te quitaremos puntos, porque habrás interferido con la prueba.

—Lakshmi, con todo respeto, jódete con tu prueba. Si el Presidio cree que un vampiro es más valioso porque deja a sus colegas morir, entonces es aún menos honroso de lo que me imaginaba. —Ethan me miró—. Voy a volver por ella. Quédate aquí.

Mi pánico creció, caliente y sofocante.

—No vas a volver allí. Al menos, no sin mí.

—Me voy —dijo, en un tono que no admitía discusión.

—Este no es el momento de jugar al Maestro de la casa.

Él me miró con expresión feroz.

—Esta es mi prueba, y voy a terminar lo que queda de ella, ya sea que puntúe o no. No vas a arriesgar tu vida más allá de lo que ya la has arriesgado esta noche. Si pisas un pie en ese edificio, se armará una gorda. Malik, mantén un ojo en ella.

—Liege.

Ethan se volvió hacia mí y me dio un fuerte beso en los labios.

—Quédate aquí.

Pero era tan terca como él, y traté de seguirlo hasta que la mano de Malik me sujetó el brazo. Le miré.

—No puedes estar hablando en serio.

—Esto no es sobre ti. Se trata de él. Es su batalla, y tiene que pelearla.

—¿Hasta la muerte? ¿Por compadecerse de ella? Ella intentó matarlo.

—Él es un mejor vampiro que ella, pero no está seguro de ello. Que se lo demuestre a sí mismo. Sabes que lo necesita, Merit. Necesita saber que es realmente él, y no el monstruo que otros trataron de hacer de él.

Me mojé los labios, mirando a Malik, al edificio hacia donde Ethan y Bennett corrían precipitadamente. No quería que él se lanzara de nuevo al peligro… pero Malik tenía toda la razón. Sabíamos quién era Ethan. Pero Ethan necesitaba probarse a sí mismo.

—Él sobrevivirá a esto —dijo Malik—. Confía en él.

—Confío en él. —Era en Nicole en quien no confiaba—. Y más te vale que salga bien —dije, dirigiéndole mi mirada—. Si algo le pasa, te voy a destripar como a una trucha y no me sentiré mal por ello.

Mostró una pequeña sonrisa.

—Espero ansiosamente el desafío, Centinela.

Y hablando de eso, tenía un asunto pendiente. Me acerqué a Lakshmi, me planté delante de ella, obligándola a mirarme.

Con reticencia evidente, ella cambió su mirada del edificio hacia mí.

—¿Sí?

—Eres responsable de él —dije—. Y no me importan tus excusas, o tus justificaciones, o si piensas que estás al servicio de todos los vampiros, sacrificando a unos pocos. No me importa quién eres o en qué posición te encuentras. Esto es una completa mierda sin paliativos.

Sus ojos se aplanaron con el insulto, y abrió la boca para responder. Pero no tenía ningún interés en lo que me pudiese decir. Con fuego en mis ojos, me alejé antes de que pudiera responder y antes de que hiciera efectiva mi promesa de golpearla. Estaba tan enojada, con tanto miedo, que el riesgo de hacerlo solo para sentir alguna otra emoción, era demasiado alto.

Regresé a Malik, cuyos ojos brillaban con curiosidad.

—¿Está todo bien?

Fijé la mirada en el almacén.

—Solo aclarando los hechos.

Sus dedos encontraron los míos, apretándolos.

Las ventanas de la primera planta estallaron después de haber pasado dos minutos. Sabía el tiempo, porque conté cada segundo en la cadencia que había aprendido cuando era niña —uno en mil, dos en mil, tres en mil, cuatro en mil— esperando a que volviese a aparecer.

Nos agachamos cuando el cristal voló, pero todavía sentí el pinchazo de los fragmentos que tocaron mi piel no cubierta por mis cueros.

Las ventanas del segundo piso reventaron en tres minutos, las llamas brotaban a través de la cáscara del edificio, que estaban llegando hasta nosotros, tratando de atraernos hacia adentro.

—Tiene treinta segundos —dije, sin molestarse en mirar a Malik—. Puede tener su orgullo, pero no voy a dejar que se mate a sí mismo.

Malik mantuvo sus ojos en el edificio, mirando de arriba abajo a través de la fachada mientras buscaba a Ethan.

—Solo le iba a dar quince.

Las maderas crujían y se tambaleaban azarosamente, los mismos sonidos que imaginaba que podrían escuchar los pasajeros en un barco antes de partirse y desaparecer bajo el agua.

—A la mierda —dije, y empecé a andar. Más ventanas estallaron, y me cubrí la cabeza con los brazos cuando el vidrio cayó al suelo a mi alrededor como la nieve.

Surgieron varias figuras.

Anteriormente había visto a Ethan caminar a través del humo y cenizas, emerger a través de una nube de magia y fuego. Habíamos sido amantes entonces, cuando había pensado que estaba muerto. Nos habíamos querido.

Pero no de esta forma. No como lo hacíamos ahora. Me acongojó cuando él se fue, pero esto me habría matado. Porque ahora él era mi eternidad.

Mi novio, ahumado y negro de hollín, nunca me había parecido tan bueno.

Llevaba a Sarah en sus brazos. Nicole cojeaba detrás de ellos con la ayuda de Bennett, llevando un brazo rígido a su costado.

A todos nos estremeció cuando una enorme grieta encendió el aire, y el techo del edificio se arrugó por la mitad, cayendo dentro y derribando la mitad del edificio con él. El humo, el polvo y los escombros vertidos nos rodeaban. Seres sobrenaturales habían destruido otro edificio. Pero todo el mundo estaba vivo.

Ethan estaba vivo.

Colocó a Sarah cuidadosamente en el suelo.

—La inhalación de humo —dijo alejándose, así Bennett y Nicole podían atenderla.

Me dirigí a él, envolví mis brazos alrededor de su cuello, y le besé ferozmente.

—Eso fue lo más estúpido, lo más valiente y lo más increíble que he visto a hacer a nadie. Y si alguna vez haces algo así otra vez, te voy a matar.

Lakshmi se acercó a nosotros y no se anduvo con rodeos.

—Tu puntuación se reducirá por interferir. La suya será reducida por no haber acabado.

Ethan parecía despreocupado por el pronunciamiento.

—Todos debemos actuar de acuerdo a los dictados de nuestra conciencia. Lo he hecho. Tú debes hacer lo mismo.

Lakshmi se alejó sacando su teléfono. Cuando se fue, Nicole se acercó, y no había duda sobre el desconcierto en su rostro.

—Tú me ayudaste.

—Creí que te vendría bien una mano.

Sus ropas estaban chamuscadas, su rostro tiznado, su cabello cubierto con cenizas. Y seguía mirándolo fijamente, como si estuviera reevaluando cientos de años de historia.

—Somos competidores.

—Lo somos —estuvo de acuerdo Ethan—. Pero también somos colegas. Y en otro tiempo, Nicole, fuimos amigos. No voy a tomar tu inmortalidad con el fin de probar algo.

Mi amor por él, mi respeto por él, floreció como una rosa en primavera, llenando mi pecho con amor y absoluto orgullo porque era mío.

—Ya veo. —Nicole tragó saliva, pero tendió una mano.

Él le dio la mano, asintió con la cabeza, y una vez hecho esto, Nicole y Bennett ayudaron a la Centinela de la Casa Hearts a meterse en el coche que estaba esperando.

Regresé con Lakshmi, la llamé por su nombre.

—¿Sí? —preguntó ella, cuando ella miró hacia atrás.

—Cuando me llamaste y me trajiste aquí, me interrumpiste. Tenía información para ti: una parte del dinero robado de las Casas de América se transfirió a una cuenta suiza registrada a nombre de Ronald Weatherby. Creo que encontrarás que es un herbolario británico que trabajó con el obelisco, pero probablemente no le dijeron para qué se iba a utilizar. Encuéntralo, entrevístalo y pregúntale quién le pagó por sus servicios. Y así sabrás que vampiro manipuló mágicamente a Darius. Ahora —dije, moviendo un poco de ceniza de la manga de su chaqueta, y sonriendo a la vez—. Figura eso en tu puntuación.

Su boca se abrió y se cerró. Le di un saludo alegre, y me dirigí de nuevo a Ethan.

Una vez más, se duchó mientras buscaba las palabras correctas que decir. Esta noche no era diferente, excepto que nos habíamos duchamos juntos. Me froté el hollín aceitoso que manchaba mi piel, mientras lavaba mi pelo, una costumbre que al parecer había llegado a disfrutar.

Mis dedos estaban arrugados en el momento en que finalmente salimos de la ducha, poniéndonos la ropa. Ethan se puso su pijama favorito y particular, pantalones de seda verde esmeralda que cabalgaban bajos en sus caderas.

Estaba bastante segura de que los usaba como una especie de reto, un desafío para mí por resistirme. Pero no tenía palabras que decir, así que lo manejaba.

Opté por pantalones cortos a cuadros con una «C» de Cadogan bordada en la pierna y un chaleco a juego. Si él esperaba que me comiera con los ojos sus abdominales, bien podría hacer que me comiese con los ojos mis piernas.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—Muerta de hambre, en realidad. Y tú debes tenerla también.

—Mi apetito está volviendo. —Cogió su teléfono—. Le pediré a Margot que envíe algo, y a Malik que mantenga la fortaleza. Podemos pasar el resto de la noche aquí. Creo que nos merecemos un poco de tiempo tranquilos y juntos. Y, además, me debes una cena, por lo que recuerdo.

Me las arreglé para no hacer un comentario sobre la comida terriblemente elegante. Tenía razón; se lo debía.

—Creo que eso suena magnífico. —Pero mientras revisaba su teléfono, sus hombros se tensaron.

—¿Ethan? —dije.

—Tenemos la votación final. —Él me miró, con asombro en sus ojos—. Nicole, Danica y yo. Lakshmi no nos penalizó después de todo. Nos hizo una reducción de puntos, pero incluso con eso, llegamos a la votación. Por supuesto, somos los dos últimos en el sorteo electoral —dijo con una sonrisa—, pero estamos ahí. Las otras Casas votarán esta noche. Eso significa que sabremos algo, poco después del anochecer de mañana.

Me acerqué a él, puse mis manos en su rostro.

—Pase lo que pase, estamos orgullosos de ti. Increíblemente orgullosos de ti, por lo que hiciste y por lo que eres.

Él me apretó contra su cuerpo, ya duro y listo, y me dio un beso y mi cuerpo estuvo inmediatamente caliente, pero dio un paso hacia atrás lamentablemente y cerró los ojos mientras buscaba el control. Si me hubiese tocado, ambos habríamos perdido.

—Espera —dije, abriendo los ojos de nuevo—. Hay cosas que tenemos que hablar. O cosas que me gustaría decir.

Me miró con atención, dio un paso atrás, y se cruzó de brazos. Eso solo parecía acentuar sus músculos abdominales y de su cadera aún más, pero arrastré mi mirada a su rostro.

—Muy bien, Centinela. Sigue adelante.

—Tal vez debamos sentarnos.

Sentí el pico discordante de su magia, pero se trasladó a la sala de estar, me senté en el sofá, metiendo una pierna debajo de mí.

Él parecía decididamente escéptico pero me siguió y tomó asiento, arqueando un brazo sobre la espalda.

—Tienes mi atención.

—Estaba loca de miedo esta noche porque podría perderte de nuevo. Pero saliste vivo. Y no solo vivo, victorioso. Independientemente de los puntos o el voto, o lo que suceda ahí, ganaste. Tenías varias opciones: Podrías haber dejado a Nicole allí. Podrías haber tomado la victoria y alejarte. Pero eso no es lo que eres. La salvaste. Ella no ha podido convertirte en un imbécil, a pesar de todo lo que intentó.

Sentí su tembloroso suspiro, y él puso una mano en mi mejilla.

—¿Cómo de repente te conviertes en alguien tan sabia?

—Tuve un buen maestro.

—Gracias, Merit.

—En realidad me refería a Amit —dije con una sonrisa—. Pero eres un buen maestro también.

—Halagar a Amit no te llevará a ninguna parte conmigo, Centinela.

Alguien llamó a la puerta. Ethan se levantó, miró por la mirilla, y cuando estuvo seguro de nuestra seguridad, abrió la puerta.

Margot traía un carro cubierto con cúpulas de plata que olían deliciosamente a carne. Con mucha diversión, vi sus ojos bajar y dilatarse cuando vio a Ethan ligero de ropa. Pero lo superó, quitando las cúpulas de plata.

—Liege, Merit. La cena está servida.

Me preparé para pescados rellenos con más pescado, o una mousse de carne.

Pero la comida que me devolvió la mirada desde relucientes placas blancas era perfectamente normal. Bacón, hamburguesas con patatas fritas y vasos de batidos de chocolate con leche.

Él me sonrió.

—Decidí que para nuestra cena premio, podríamos tener una comida adecuada para nosotros.

—Nunca te he querido tanto.

—¿Te refieres a mí, a Margot, o a las hamburguesas?

—Sí —dije, y acerqué una silla mientras pasaba por los lados del carro hacia la mesa redonda.

Cuando se agachó para guardar la tapadera en el estante inferior del carro, ella me devolvió la mirada, con la boca y los ojos muy abiertos.

—Hubba-Hubba. —mumruró, y me hizo un guiño muy subido de tono antes de desaparecer por la puerta de nuevo.

—Que nunca se diga que no estoy dispuesto a sacrificarme por mi Centinela.

—Nadie lo duda —dije, y me comí una patata para demostrar precisamente eso.

Tenía que darle el mérito. La cena estaba absolutamente deliciosa. Incluso Margot había pensado en traer el postre, tarta de chocolate en rodajas, en dos platos pequeños, acompañados por un chorrito de salsa de frambuesa y una ramita fresca de menta.

—Creo que hay algo que necesitas, Centinela.

Ethan se deslizó de su silla y se arrodilló en la alfombra.

Mi mente tuvo que correr para mantenerse al día, pero mi corazón latía locamente.

Ethan me miró, sonrió.

—Esa cosa, por supuesto, es esto. —Él levantó un pequeño tenedor de postre—. Se te ha caído el tenedor, Centinela.

Mi sangre latía en mis oídos. Me puse de pie, un manotazo a sus brazos con palmadas incluidas.

—Eres idiota.

Él soltó una carcajada.

—Ah, Centinela. La mirada en tu cara. —Se dobló de la risa—. Semejante susto.

Seguí golpeándole con fuerza.

—Con la idea de casarte, idiota pretencioso.

Él rugió de nuevo, entonces me recogió y me llevó a la cama.

—Mis pretensiones están bien ganadas, Centinela.

—Tienes que dejar de hacer eso.

—No puedo. Es tan divertido.

Solo un hombre podría pensar que falsas propuestas eran muy divertidas.

—No es nada, ni de cerca, divertido. Estaba a varios miles de años luz de ser divertido.

Él me dejó caer en el edredón, cubrió mi cuerpo con el suyo, mordisqueó mi labio, luego un rastro de besos en su lugar favorito en el cuello.

—Vamos a ver, mi Centinela, qué tan divertida puedes ser.

Había tenido razón.

No había nada gracioso al respecto.

Capítulo 22

22

Alguien gritaba con voz estridente en mi oído, una y otra y otra vez.

—Teléfono —murmuró Ethan, dándome un codazo—. Tu teléfono.

Me desperté instantáneamente, me senté, extendí la mano hacia el teléfono en la mesita de noche. El nombre de mi abuelo apareció en la pantalla, lo que hizo que mi corazón saltara incómodamente.

—¿Hola?

—Lamento el brusco despertar —dijo.

—Está bien. Estoy despierta. ¿Está todo bien?

—Con nosotros, sí. Mitzy Burrows, no. Hemos encontrado su cuerpo.

—Maldita sea —murmuré, luego me disculpé por la maldición, lo que me habría ganado una mirada severa—. ¿Dónde?

—El jardín sur en el Instituto de Arte. —Eso estaba en el centro, en medio del sector financiero de Chicago y la zona conocida como el Loop.

—Bien. Nos vemos allí. Cuarenta minutos más o menos, dependiendo del tráfico.

—Nos vemos —dijo mi abuelo, y la línea se cortó.

—¿Podría tener una noche sin ningún desastre? —pregunté, poniendo el teléfono en la mesilla de noche y poniendo una almohada sobre mi cara.

La cama se movió, y Ethan levantó la almohada.

—No para una Centinela que ha jurado defender la justicia.

—No creo que jurase eso. Aunque me hiciste jurar proteger la Casa contra todos los seres vivos o muertos. ¿Qué quiere decir eso?

Ethan se levantó, echando su cabello hacia atrás.

—Fantasmas, casas encantadas, banshees mayores y menores.

—No existen esas cosas.

Su mirada era plana.

—Tú lo sabes bien, Centinela. ¿Otra muerte tarot?

—Mitzy Burrows.

Ethan hizo una mueca.

—¿No era tu principal sospechosa?

—Era. Y si el asesino todavía está utilizando el tarot, sería el Cuatro de Bastos o Cuatro de Copas. Está en el Instituto de Arte con mi abuelo.

—Voy contigo.

Le miré.

—¿No te quieres quedar aquí, a esperar escuchar sobre el voto?

Estiró sus brazos sobre su cabeza, se inclinó ligeramente por la cintura como si hiciese estiramientos para otra carrera.

—El mensaje llegará a mí. Si se trata de una mala noticia, puedo oírla fuera de la Casa. Tengo que irme. Necesito una distracción, y no he sido de mucha ayuda en esta investigación hasta el momento.

—Está bien —dije—. Pero yo conduzco.

Ethan condujo. Al parecer, el hombre que había pasado por dos noches de pruebas psicológicas y físicas rigurosas, merecía una noche al volante de su Ferrari.

Casi no pude discutir con eso, sobre todo porque me habría hecho quedar mal. Así que me callé.

Ethan dio a Luc nuestro itinerario, y yo envié a Jonah un mensaje informándole del asesinato, con la promesa de mantenerme en contacto. Deseó suerte a Ethan y me pidió que le diera una actualización si el Presidio se ponía en contacto. Supuse que la solicitud estaba motivada igualmente por curiosidad personal, curiosidad de la Casa, y curiosidad de la GR. Si Ethan ganaba, había pocas dudas que la GR tendría más preguntas, especialmente acerca de mi lealtad.

El Instituto de Arte de Chicago ocupaba un lugar privilegiado en la avenida Michigan. Aparcamos a pocas manzanas de distancia, cerró el coche y nos dirigimos al parque a pie.

El edificio era uno de los monumentos más famosos de la ciudad; arquitectura clásica marcada por columnas y dos leones de piedra gigantes que custodiaban la puerta. Cuando era más joven, me quedaba mirando los leones, totalmente paralizada, deseando que volvieran a la vida como gemelos de Aslan[49].

También me pasaba un montón de tiempo en el interior del edificio, mirando pinturas y esculturas, obsesionada con la colección del museo de habitaciones en miniatura, e imaginándome ser un diminuto habitante.

En ninguno de los cuentos que había imaginado aparecían vampiros, brillantes o de otro tipo. Pero podría haber habido piratas.

Pasamos junto a los leones, cabezas noblemente apuntando hacia el cielo.

Ethan se acercó y pasó una mano por una de las piernas, como para la buena suerte, o para alejar un mal yuyu.

El jardín de las esculturas estaba en el lado norte del edificio, y la mitad del parque estaba encajonado por andamios de madera y plástico transparente.

Que algo había sucedido era obvio. Los policías estaban estacionados en la calle, con luces intermitentes. Mi abuelo estaba de pie en la acera con Catcher, quién asintió con la cabeza cuando nos acercamos.

—¿Construcción? —pregunté, haciendo un gesto hacia lo que parecía una cubierta temporal.

—Cerrado durante un par de semanas, mientras sustituyen el hormigón. No quieren que la gente ponga sus iniciales en el ínterin. —Hizo un gesto con su bastón a una puerta marcada en la envoltura de la construcción, y pasamos dentro.

Una vez más, las luces temporales se habían instalado dentro de la barrera.

La luz rebotaba en el plástico dando un brillo etéreo al jardín.

Policías y forenses estaban diseminados por el parque, en busca de pruebas, midiendo, tomando fotografías. El detective Jacobs estaba examinando, y el detective Stowe hablando con un trabajador de la construcción que sostenía su sombrero con dedos nudosos y nudillos blancos. Su rostro parecía igualmente estar sin sangre. Tal vez había descubierto el cuerpo.

Seguimos a mi abuelo a la fuente de agua del parque, una piscina rectangular de agua, coronada por un surtidor circular. Un enorme pedestal emergía de ella, coronado por cinco figuras bronceadas. La figura más baja levantaba la mano, con los ojos cerrados, hacia el cuerpo que yacía a sus pies.

Ese cuerpo no era una escultura, sino muy humano.

Mitzy Burrows estaba apoyada junto a la fuente, las piernas dobladas debajo de ella, un brazo en su regazo, una mano sosteniendo una copa de oro marcada por una cruz azul. Llevaba un vestido blanco; sus pies estaban desnudos, pero, como el resto de su cuerpo, hinchado por el deterioro.

Su otro brazo descansaba sobre el borde de la fuente, y su cabeza descansaba sobre él, como si mirase al agua con nostalgia. Ambas muñecas habían sido cortadas, y estaba manchado de sangre el hormigón a su alrededor, y el agua de la fuente estancada. El olor de la muerte se elevaba por la brisa, y utilicé todo mi control para bloquearlo.

—Este no es el Cuatro de Copas. —Miré a mi abuelo—. He visto esa carta, y esto no es todo. Así que esta muerte no coincide con el patrón. Dos de Espadas. Tres de Oros. Cuatro de Copas.

—No es el Cuatro de Copas —estuvo de acuerdo mi abuelo—. Pero no fue asesinada hoy. Murió hace una semana.

Volví a mirar el cuerpo, la copa sola. Pudo haber sido nuestra mejor pista, pero nunca había sido la asesina.

—Ella murió primero, y lo empezó todo. ¿El As de Copas?

Catcher golpeó su teléfono, escaneó, y luego lo pasó. La carta que había levantado era notablemente idéntica, una mujer con un vestido estilo toga blanca, al lado de una fuente circular, una copa en la mano, los dedos tocando el agua.

—¿Cómo fue que nadie la encontró? —preguntó Ethan.

—Puro azar —dijo mi abuelo—. El hormigón ya estaba seco y los trabajadores no han venido a este sitio durante unos pocos días. Nadie la vio hasta esta noche. —Hizo un gesto hacia el detective Jacobs y los otros—. Gracias al gerente de construcción que salió a echar un vistazo al escuchar que unos vándalos estaban cortando el plástico.

A medida que el equipo forense se acercaba más, retrocedimos para darles espacio.

—Así que alguien mató a Mitzy Burrows —dije, cuando nos habíamos mudado a pocos metros de distancia—. Luego a su ex novio, luego a Samantha Ingram. Y el asesino va en orden: As de Copas, Dos de Espadas, Tres de Oros.

—Cuatro de Bastos sería el próximo —dijo Catcher—. Mujer desnuda sobre un caballo delante de un castillo.

—¿Lady Godiva? —sugirió Ethan.

Catcher asintió.

—Muy similar. —Miró a mi abuelo—. ¿Cuál es el enlace entre las víctimas? ¿O con el asesino?

—The Magic Shoppe —dije—. Mitzy solía trabajar allí, y compró las espadas allí. Hay una buena probabilidad que las cartas del tarot se compraran también allí, sobre la base de la oferta limitada. ¿Has oído algo del gerente?

Catcher negó con la cabeza.

—Se suponía que los registros se abrirían hoy. Estamos a la espera de que eche una mirada. Podría valer la pena una consulta más tarde, si todavía no hemos oído nada.

Mi abuelo asintió.

—Haced un seguimiento con ellos de nuevo, y pasar por la tienda si no se puede llegar a ellos.

—No quiero ser portador de malas noticias —dijo Ethan—, pero tres muertes en una sola semana significa que el asesino se mueve rápidamente.

—Y los de los medios de comunicación pescando en el ángulo de vista del tarot —dijo mi abuelo—. Había una historia en el periódico esta mañana: «Ciudad sitiada mientras el asesino del tarot ataca Chicago».

—Gracias a Dios, no exageran —dijo suavemente Catcher—. Si este fue el primer cuerpo del asesino, tal vez fuera descuidado. Podríamos tener suerte en la medicina forense.

—Esa es mi esperanza. El detective Jacobs manejará la investigación sobre el terreno, hará un nuevo seguimiento de Brett, Mitzy y los vecinos de Samantha, para intentar encontrar la conexión entre ellos. No me sorprendería si quisiera visitar la tienda, también.

—¿Cualquier otra cosa que podamos hacer? —pregunté.

—No por el momento. Pero agradeceríamos si estuvieras disponible. Tenemos a gente chapuceando con la magia, a propósito o no, y te agradeceríamos tu punto de vista. Eso es lo que nos llevó a Magic Shoppe en primer lugar.

Tenía que dar crédito a dónde el crédito era necesitado.

—Ese fue Jonah, en realidad. Y daremos una vuelta con él, por si acaso.

—Te lo agradezco. —Mi abuelo miró a Mitzy, con la pena oscureciendo sus ojos. Décadas como policía no habían endurecido sus sentimientos.

—Estaremos en contacto —dijo, con una mano en la espalda de Catcher mientras retrocedían.

Suspiré, me froté los ojos.

—Yo, por mi parte, estoy harta de asesinatos.

Ethan me frotó el cuello.

—Tú y yo, Centinela. Tú y yo.

Caminamos de regreso al coche de Ethan, y subimos al interior. Ethan sacó su teléfono para comprobarlo antes de que nos detuviéramos en el tráfico.

Mi corazón saltó de inmediato.

—¿Noticias?

—Sí, pero no de la variedad que estábamos esperando. El Presidio ha localizado a Ronald Weatherby. Y el Presidio se ha reducido en otro vampiro.

Me di la media en el asiento.

—¿Otro vampiro ha muerto? ¿Se dieron cuenta de quién lo hizo?

—Fue Dierks; al menos, fue Dierks al final, Dios lo tenga en su gloria. Ronald Weatherby en realidad ha dado el nombre de Harold Monmonth como instigador. Él hizo el plan para robar el dinero del Presidio, y cuando se fue… —Por medio de Ethan, en realidad—… Dierks continuó la tradición.

—¿Weatherby preparó el obelisco?

Ethan se detuvo, desplazándose por el mensaje del Presidio.

—Lo hizo. Dijo que no tenía ni idea de para qué planeaban utilizarlo los vampiros. «Un poco de hipnosis, les dijo».

Me senté derecha de nuevo.

—Maldita sea. ¿Y qué dijo Dierks?

—Ofreció a Darius una confesión completa, lo que podría ser la primera cosa honorable que ha hecho. Irónicamente, él dijo que el Presidio se caía a pedazos, y quería salir. Decidió que continuar el plan de Monmonth era la manera más fácil de hacerlo.

—¿Cómo mataron a Dierks? —pregunté en voz baja.

—Decapitación. Algo relativamente fácil para un vampiro que ha cometido traición y robo, considerando todas las cosas, pero seguro que han tenido en cuenta que era un miembro del Presidio.

—¿Qué pasará con Ronald?

Más desplazamiento. El Presidio aparentemente preparaba informes muy completos.

—Lakshmi se está comunicando con la versión europea de la Orden para asegurar que Ronald ponga más cuidado en el futuro.

—Esa es una historia familiar —dije, pensando en Mallory y su antiguo maestro Simon.

—Tal vez —dijo Ethan con una sonrisa. Pero cuando miró hacia su teléfono de nuevo, la sonrisa desapareció. Un pulso de magia abatida llenó el coche.

Puse una mano en su brazo pero me quedé quieta. Por la expresión de su rostro, no necesitaba preguntar qué noticias había recibido.

—No gané —dijo Ethan—. Perdí el voto. —Se veía triste, sorprendido, aturdido, todo a la vez.

Esperé, le di tiempo para decir el resto.

—Ganó Nicole. Ella será el próximo jefe del Presidio. —Colgó el teléfono, puso las dos manos en el volante, y miró hacia la noche.

—Lo siento —dije en voz baja—. Lo siento mucho. Sé cuánto lo querías… cuánto bien habrías hecho.

Él asintió con la cabeza, pero mantuvo sus ojos en la calle.

—¿Vas a querer hablar a la Casa?

El silencio, luego:

—No, Merit. Solo quiero estar tranquilo. Paz y tranquilidad. Emitiremos la coronación en el salón de baile, y hablaremos con la Casa a continuación. Te agradezco tu servicio, por aguantar la intriga y la prueba, por todo. Pero por ahora, vamos a estar en paz.

—Entonces eso es lo que haremos. ¿Puedo hacerme cargo de la comida? A eso realmente está destinada mi respuesta.

Antes de que pudiera responder, mi teléfono sonó de nuevo.

—Maldita sea, somos populares —murmuré, cambiando a modo altavoz.

—Merit y Ethan.

—Soy Catcher. Acabamos de saber sobre el gestor de Magic Shoppe.

—Eso fue rápido.

—Sí. Al parecer, vio la historia en el papel y se puso a trabajar. Confirmó que Samantha Ingram era cliente. Compró algunos recuerdos de vampiros hace un par de días.

—Probablemente emocionada de ser una potencial Iniciada —dije.

—Sí, es posible. También finalmente comprobó la caja, y las cartas fueron realmente compradas por un empleado de la tienda, Curt Wachman. Jacobs irá a la tienda tan pronto como la escena esté procesada.

—¿Curt? ¿Curt compró las cartas del tarot?

—¿Lo conoces?

—Estaba en la tienda cuando fuimos Mallory y yo. Le preguntamos acerca de Mitzy. Él no dijo nada inusual… —Algo terrible se me ocurrió, porque Mitzy no era la única cosa de la que habíamos hablado con él.

As de Copas. Dos de Espadas. Tres de Oros… y Cuatro de Bastos, algo que un practicante de magia podría utilizar.

—Catcher —dije, forzando la voz para no temblar—. ¿Dónde está Mallory?

—En casa, supongo. ¿Por qué?

Mi corazón empezó a latir con fuerza.

—Ella habló con Curt sobre volver a la tienda. Quería un poco de acónito, y dijo que tenían algo de camino. —Calculé el tiempo—. Ella iría a recogerlo. Él trató de advertirle sobre la compra, pero ella dijo que sabía lo que estaba haciendo. No dijo abiertamente que era una hechicera, pero se lo dio a entender. Y es su tienda favorita, él la conocía, le había vendido cosas antes.

Escuché solo el sonido de la respiración.

—Voy a llamarla ahora mismo.

—La llamaré —dije—. Ya estamos en el coche. —Hice un gesto a Ethan para que arrancara el coche, y se metiese en el tráfico. Él no perdió el tiempo—. Y estamos de camino a la tienda.

—Tal vez esto no es nada —dijo—. Tal vez no es nada en absoluto.

—Probablemente tengas razón —dije, pero no me sentía bien en mis entrañas. Y por si acaso—: Habla con mi abuelo. Consigue que el CPD vaya a la casa de Curt, por si acaso está fuera hoy. Tal vez todo esto es una coincidencia.

—Encuéntrala, Merit.

Tan pronto como desconecté la llamada, marqué su número. El teléfono sonó tres veces, luego cuatro, y mi pecho se tensó con miedo. Hasta que, en el quinto sonido, ella respondió.

—Hey, Merit.

—Mallory, gracias a Dios.

—Hey, en realidad estoy justo en medio de algo ahora mismo. ¿Te puedo llamar después?

Mierda.

—Mallory, ¿estás en Magic Shoppe?

—Bueno, sí, en realidad. ¿Cómo lo sabes?

La sangre rugía en mis oídos, pero me obligué a mantener la calma, pensar.

—Necesitas dar la vuelta y salir de allí, Mallory. Haz como si no pasara nada, simplemente da la vuelta y sal. Y no hagas preguntas. No me preguntes por qué; simplemente da la vuelta y sal. Derecha a la puerta, y luego regresa a tu casa. Pretende que yo te llamé, y que necesito algo. Esto es una emergencia. ¿De acuerdo?

Tuve que darle crédito. Ella no discutió o hizo preguntas. Debí haber sonado como una loca, pero no se asustó.

—Oh, hey Curt —la oí decir—. Lo siento, pero Merit tiene algo sobre lo que hablarme de inmediato. Algún tipo de disparate con un chico. ¿Podrías conservarme el acónito durante unos minutos? Saldré e intentaré calmarla.

—Es buena —dijo Ethan en voz baja, con los ojos en la carretera mientras tomaba una curva cerrada, luego aceleró entre los coches para obtener un mejor lugar en un carril diferente.

—Lo estás haciendo bien, Mal —dije en voz baja—. Lo estás haciendo bien.

Pero su tono cambió.

—Quita tu mano de encima, Curt. No quiero tener que hacerte daño.

Podía sentir la carga de magia a través del teléfono, como si la antena de telefonía móvil hubiera enviado un eco suyo junto con sus palabras.

—Solo sal de ahí, Mallory. Solo da la vuelta y corre.

No sé si me oyó o no. El teléfono crujió y crepitó con la magia y el sonido de cristales rotos.

—¡Quita tus manos de encima, psicópata! —Y entonces la magia se desinfló, como si hubiese sido succionada a través del teléfono con una aspiradora.

—Oh. Mierda —dijo como atontada—. ¿Es Curt… no es?

La llamada se cortó.

Llamé a mi abuelo de vuelta, con la mano del teléfono temblándome, y le conté lo que habíamos oído. Ethan conducía como un murciélago proverbial huyendo del infierno, mi abuelo, Catcher, y el resto del CPD zumbaban detrás de nosotros.

Ethan detuvo el coche chirriando ante Magic Shoppe, y tuve mi katana desenvainada antes de llegar a la puerta. Las luces estaban encendidas y la puerta estaba cerrada con llave. Había un rastro de destrucción mágica detrás del mostrador, una línea de tarros rotos y vidrios caídos del espejo roto.

Hice un gesto para que Ethan fuera a la derecha, y yo tomé la izquierda, arrastrándome por la hilera, comprobando los pasillos transversales buscando signos de vida. Cuando nos encontramos en la parte trasera de la tienda, él negó con la cabeza. Hice un gesto hacia la puerta, conté en silencio.

—Tres… dos… uno.

Entramos, katanas en mano, de cuchillas afiladas y listas para la acción, en última instancia innecesaria. Skylar-Katherine estaba en el suelo delante de nosotros.

—Mierda —dije, cayendo de rodillas frente a ella. Revisé su respiración que era lenta, pero regular. Un moretón se elevaba en la sien. Él la había noqueado.

Acaricié sus mejillas.

—Skylar-Katherine. Skylar-Katherine, despierta. Probablemente hay un cuarto de baño —dije, señalando la parte trasera de la tienda a Ethan—. ¿Toallas húmedas?

—Voy a por ellas —dijo, y se levantó con un trote rápido.

Después de varios segundos, sus ojos parpadearon, se abrieron. Miró a su alrededor, entonces se centró en mí.

—¿Qué está pasando?

—¿Alguien te noqueó?

—Alguien… Curt. Fue Curt. Creo que Curt me noqueó.

—Yo también lo creo. ¿Puedes sentarte?

Ella asintió con la cabeza, pero puse una mano detrás de sus hombros, para ayudarla a sentarse.

—Mi cabeza —dijo, tocándose la sien con cautela con la palma de su mano.

—Conozco la sensación —dije—. ¿Sabes dónde está Curt?

—No. Hubo, alguien que llamó a la puerta. Era tu amiga de cabello azul. Él dijo que tenía negocios, y necesitaba atender esto. Y entonces me di cuenta. —Las lágrimas corrieron a sus ojos—. ¿Por qué me golpeó? Somos amigos.

No iba a ser una manera fácil de decir esto, así que no me molesté en endulzárselo.

—¿Has oído hablar de los asesinatos del tarot?

Todo el color desapareció de su rostro.

—Claro. ¿Por qué?

—Creemos que Curt es el asesino.

Era obvio que quería discutir; lo pude ver en su rostro. El asalto la había hecho suficiente creyente.

—¿Es por eso que me golpeó?

—Eso pensamos. —Ethan volvió con toallas mojadas, y las apretó contra el golpe de la cabeza. Ella siseó de dolor.

—No lo sé —dijo ella, mirándole con suspicacia.

—Él es Ethan. Mi novio. Skylar-Katherine —dije, chasqueando los dedos hasta que ella me miró de nuevo—. ¿Por qué Curt hizo daño a Mitzy? ¿O a Brett?

—¿Mitzy? Oh, porque la amaba. Y ella no le correspondía.

Fruncí el ceño, muy confundida. Eso no coincidía con lo que el CPD había averiguado.

—Espera. Mitzy estaba saliendo con Brett.

—Ella fue a una cita con Brett. Antes había estado saliendo con Curt, pero rompieron. Fue desagradable. Él realmente sentía algo por ella. Ella dimitió de la tienda un par de semanas después de eso.

—¿Sabes a dónde fue Curt?

—No, no lo sé. Esto es tan confuso.

—Quédate con ella —le dije a Ethan—. Y llama a Catcher, hazle saber.

Me levanté y corrí al rincón trasero de la tienda, miré la vitrina de cartas del tarot. Esperaba que el lugar de la baraja de Fletcher siguiese estando vacío, pero había una nueva baraja, donde la vieja había estado.

Intenté sacar la tapa de cristal, pero no se movió. No había tiempo para llaves, así que agarré la cosa más cercana que pude encontrar, un candelabro hecho de cuerno, lo clavé en la parte superior de la caja y el cristal se hizo añicos.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

Miré hacia atrás, vi a Skylar-Katherine detrás de mí, cojeando con el apoyo de Ethan.

—Catcher estará aquí en un par de minutos —dijo él—. El CPD está cerca de la casa de Curt.

—¡Te pregunté qué estabas haciendo con nuestra vitrina!

—Te das cuenta que tu loco compañero de trabajo secuestró a mi mejor amiga. —Aparté los cristales a un lado, con el borde de la manga y saqué la baraja de cartas del tarot de Fletcher.

Arranqué el papel celofán, rompiendo la caja para llegar a las cartas, hojeando entre ellas hasta que encontré la que estaba buscando.

—Cuatro de Bastos —dije, sacándola y levantándolo en el aire para que pudieran ver la función de Lady Godiva, su caballo, su castillo.

Giré la carta para que también pudieran verla.

—Él ha sido literal hasta el momento con el simbolismo. Si lo mantiene, necesita un castillo.

—¿La Torre del Agua? —sugirió Ethan—. Parece medieval.

Era el tipo de lugar que le gustaría, un espacio público con mucha atención.

Pero tenía un ojo para el detalle. La Torre del Agua era demasiado pequeña para parecerse a la enorme almena en la carta.

—Demasiado pequeño —dije—. ¿Qué pasa con ese castillo en River North?

—Es un club ahora —dijo Skylar-Katherine—. Buena escena.

—Pero rodeado de cemento —dijo Ethan, tocando la carta—. Y él no querrá mucha atención, no al principio. Es demasiado especial, y querrá tiempo para arreglar las cosas. No podría hacer eso de forma privada en el centro.

—¡Oh, ya lo sé! —Skylar-Katherine se dirigió a la parte trasera de la tienda, apoyándose en los estantes para mantener el equilibrio mientras se movía. El zarandeo de papel y cajones en movimiento, se hizo eco a través de la tienda.

—Esto —dijo Skylar-Katherine, saliendo de la habitación de atrás solo unos segundos más tarde, una mano en la jamba de la puerta, cuando volvió a la tienda otra vez, con los pies casi derrapando en la alfombra mientras se movía.

Un periódico, doblado y abierto, estaba en su mano.

—Esto —dijo de nuevo, empujándolo hacia nosotros—. El Castillo Bellwether, que solía ser una escuela privada, pero ahora se alquila para bodas o lo que sea. Están teniendo una jornada de puertas abiertas de primavera.

Ethan tomó el papel, y miramos la fotografía en blanco y negro de un edificio que, sí, se parecía mucho a un castillo. Grande, manzanado, y de altura, con una torreta en cada esquina. Las piedras estaban más o menos labradas, y la puerta principal gigante consistía en grandes tablas de madera unidas con tornillos dorados. El edificio estaba situado detrás en la propiedad, con un montón de espacio verde detrás de él.

Ethan miró la imagen junto a la carta, silbó.

—Eso es muy, muy cerca.

—No tenemos tiempo para «muy muy cerca» —dije.

—Hay un establo detrás del edificio —dijo Skylar-Katherine—. No sé si todavía tienen caballos, pero sí hay un establo.

—Eso es muy muy cerca —dije, y tomé una foto del periódico para enviársela a Jeff, cuando se oyeron neumáticos chirriando fuera, en la parte delantera del edificio.

—¿Dónde diablos está? —exigió la voz que se precipitó en el interior sobre el tañido de las campanillas de la puerta.

Catcher había llegado. Su magia, aguda y peligrosa, estaba diciendo lo suficiente. Surgió alrededor de una hilera con una camiseta que decía, suficientemente apropiada, TU ERES MI PROBLEMA.

Él y Mallory podrían haber tenido sus problemas, y su relación pudo estar en peligro durante su período de Nebraska, pero no había duda de la ferocidad en sus ojos o la nube de magia detrás de él. Su mujer había sido amenazada, y habría muy bien que cuidarse de él.

Jeff y mi abuelo doblaron la esquina detrás de él. No solo Catcher cuidaba de ella, sino toda la familia mágica de Mallory.

—Creemos que está aquí —dijo Ethan, extendiendo el periódico a Catcher.

Lo cogió, echó un vistazo, levantó su mirada de nuevo antes de entregarla de vuelta a Jeff.

—¿Por qué? —preguntó mi abuelo.

—Hay un castillo en el Cuatro de Bastos. —Ethan le entregó la carta.

Catcher la examinó y asintió.

—¿Jeff?

—En ello —dijo, entregándole el papel a mi abuelo mientras sacaba una tableta delgada que parecía poco más que una delgada lámina de vidrio.

Deslizó los dedos a través de ella.

—Castillo Bellwether —leyó—. Anteriormente Academia de Bellas Artes Bellwether, construido 1891. —Él levantó la mirada—. Está en Logan Square. Cerca del parque.

—Eso está a solo un par de kilómetros de aquí —dije.

Catcher dio la vuelta y se dirigió a la puerta, pero mi abuelo se ajustó para bloquearlo.

—Chuck —le advirtió Catcher, con los ojos desorbitados por el miedo y la furia—. Probablemente la drogó y la matará si no lleguemos allí.

Pero mi abuelo mantuvo la calma.

—Si no vamos allí con un plan, nos arriesgamos a que resulte herida en el proceso. Y no queremos eso. Llegaremos a ella primero —dijo mi abuelo manteniendo su mirada en Catcher.

»Curt es cuidadoso —continuó mi abuelo—. La disposición, el posicionamiento. Piensa en los problemas que tendrá. Si esto lo hacemos bien, ella estará bien. Pero tenemos que hacerlo bien.

Catcher asintió, y se hizo a un lado.

—Hay un par de otros lugares —dije—. La Torre del Agua, el castillo del río. Baja probabilidad de que esté allí, porque no se ajusta exactamente, pero…

Mi abuelo sacó su teléfono.

—Se lo diré a Arthur. Enviará escuadrones a ambos lugares por si acaso. Tendrán que ir en silencio. No habrá sirenas. No queremos asustarle.

Él me miró.

—¿Dijiste que hablaste con Curt?

Asentí con la cabeza.

—Antes de ayer, cuando vinimos a preguntar sobre la compra de la baraja de tarot. Yo estaba con Mallory cuando ordenó las cosas.

—Así que él te conoce. Hablaré con Jacobs, pero puede que seas la mejor candidata para entrar. ¿Cómo te sientes al respecto?

Esperaba que Ethan protestase, pero estaba en silencio. Le miré, vi preocupación en su rostro. Pero su silencio me ofreció su confianza, su fe. Me apretó la mano en apoyo.

—Está bien —dije—. Estoy bien con ello. Voy a ir. Puedo hablar con él acerca de lo que hizo, por qué lo hizo. ¿Tratar de construir un vínculo?

Mi abuelo asintió.

—La carta. ¿Qué arma va a usar?

No era claro desde una simple ilustración. Castillo. Caballo. Bastos. Banderines.

—¿Las varas? —preguntó Ethan—. Esa es una posibilidad.

—O la trenza —sugerí—. ¿Estrangulamiento?

—Cada asesinato ha sido diferente —dijo Catcher sombríamente—. No va a repetir algo que ha hecho antes. Ha estrangulado, apuñalado y cortado las muñecas. Este sería otra cosa.

—Eso tendrá que esperar hasta que lleguemos allí. —Mi abuelo levantó su teléfono, se alejó—. Dos minutos —dijo Catcher—, para trabajar los detalles. Y luego nos llevaremos a tu chica. Porque ella también es nuestra chica.

Capítulo 23

23

Al igual que muchos lugares en Chicago, Logan Square era el nombre de un barrio y un parque dentro de él. Y al igual que en otros barrios de Chicago, la economía de Logan Square variaba de un bloque a otro. Un césped bien cuidado podría dar paso rápidamente a terrenos baldíos, basura esparcida donde la violencia era demasiado común.

Nos encontrábamos en una larga zona del estacionamiento entre Logan Square Park y Castillo Bellwether. El Detective Jacobs ya estaba allí, junto con una camioneta negra, de los cuales salieron algunos de los mejores guerreros de la ciudad con sus uniformes negros de SWAT.

Jacobs había extendido mapas en el maletero de su cruiser, y todo el mundo se reunía alrededor.

Mi abuelo les hizo un gesto, y los guerreros sonrieron e hicieron espacio para mí en el círculo. Estaba nerviosa pero absurdamente humilde por su estímulo.

—Merit hará la aproximación —dijo el detective Jacobs—. Y para ponerte al día, Merit, tenemos uniformados en la casa de Curt ahora. Encontraron, supongo que lo vamos a llamar un santuario, de Mitzy Burrows.

Asentí con la cabeza.

—Así que estaba obsesionado con ella, y su separación es probablemente lo que le llevó a rodar la pelota.

—Probablemente tenía esa animosidad en él desde hace mucho tiempo —dijo una mujer con traje al otro lado del maletero. La eché unos treinta y tantos años, con el pelo rubio ondulado y una cara bonita. Extendió una mano—. Rainey Valentine. Psicóloga del equipo.

—Encantada de conocerte —dije—. ¿Crees que tiene tendencias violentas innatas.

—En mi experiencia, esto es más un caso de eliminación de inhibiciones debido a un trauma. Puede que no hubiera participado a este nivel de violencia en el pasado reciente, pero es posible que lo deseara, pero reprimía el impulso.

—Cualquiera que sea la razón —dijo Ethan—, es violento ahora.

—En efecto —asintió Jacobs—. Y queremos mantener a Merit y a la Sra. Carmichael tan seguras como sea posible. —Él miró a Catcher—. Tenemos agentes escondidos en el edificio. Él está ahí con ella haciendo los arreglos. Si algo ocurre antes de que podamos avanzar, actuarán de inmediato.

Ante el asentimiento de Catcher, Jacobs señaló en el mapa, un lugar en la parte delantera del edificio, donde se elevaba la torre.

—Ellos están aquí, justo delante de la torreta. Merit, te acercarás directamente, a través del césped. —Él pasó un dedo desde la calle hasta el lugar donde Curt tenía a Mallory—. Queremos que él sea capaz de verte, que observe como te mueves. No habrá espadas, ni armas. Caminarás normal y despacio, y podrás mantener las manos en el aire. Lo único que quieres es hablar con él.

—¿Estoy negociando?

—Excelente pregunta —dijo Rainey—. Y más o menos. Le preguntas acerca de sí mismo. Averigua sus necesidades. Insiste en que estás aquí para ayudarlo. Estas presentaciones elaboradas muestran una especie de profunda arrogancia, un gusto por lo dramático. Apelaremos a eso, a su ego. Queremos una resolución segura de este problema para todos, y que estamos ahí para facilitarlo.

Asentí.

—¿Y si no pica con eso?

—Sospecho que querrá hablar contigo —dijo Rainey—. Para hablar de la traición de Mitzy, para hablar de sus creaciones.

—Mientras tanto —dijo Jacobs—, rodearemos el edificio. Iremos hasta la parte posterior, mientras tú te acercas desde el frente.

Generalmente veía a Jacobs como una especie de figura de abuelo: inteligente, dedicada, y caballerosa, al igual que el mío. Pero no había nada de caballeroso en la mirada de sus ojos. Era frío, y todo policía.

—Mantenlo ocupado hasta que podamos reventar a esa pequeña mierda.

No tenía ninguna objeción a eso.

Avanzamos a pie por grupos. Los miembros del SWAT y Jacobs a la parte trasera del edificio, los Ombuddies, Ethan y yo, al frente. Mi abuelo era la conexión entre todos, un auricular en su lugar para que pudiera comunicarse con la otra mitad del equipo.

La fotografía había sido fiel al edificio. Era manzanado, rechoncho y se veía como un castillo. Podía imaginar fácilmente a una novia y a un novio posando para las fotografías, el castillo detrás de ellos, rodeados de su fiesta de bodas.

Pero esta noche, la escena era mucho más sombría.

Un foco en los jardines alumbraba la torre, destacando muescas en el techo de mampostería y azulejos en la teja… y a una mujer que yacía en el suelo inclinado delante de él. Sus brazos y piernas estaban atados y, y estaba desnuda, con el pelo trenzado con torpeza y cayendo a través de uno de sus pechos. Tenía los ojos cerrados y no me importó si estaba inconsciente en este momento, al menos su pecho subía y bajaba lentamente. Estaba viva. No es que eso ayudase a la rabia de Catcher.

Una explosión de magia salió de él, cuando fijó la vista en ella.

—Lo mataré. Rajaré cada uno de los brazos de su cuerpo y lo empujaré desde arriba. —Pero Ethan tiró de él hacia atrás.

—Sigamos el plan. Tu prisa en llegar hará que Curt actúe precipitadamente. Lo sabes.

Cuando estuvo seguro de que Catcher no se movería, se volvió hacia mí, puso sus manos sobre mis hombros frotándolos.

—Arregla esto por mí, Merit. Soluciona esto, y ten cuidado. Estaremos aquí, esperando.

Solté un suspiro, los nervios comenzaron a encenderse, el miedo comenzó a instalarse. Estaba a punto de caminar por el césped hasta el lugar, donde un asesino en serie se preparaba para ejecutar a mí mejor amiga.

Miré a Ethan.

—¿Qué pasa si no puedo detenerlo?

Su mirada de respuesta fue inequívoca, su tono objetivo.

—Tonterías. Eres la Centinela de mi Casa. Tienes un trabajo, y lo harás con entusiasmo, como siempre lo haces. —Él se emocionó y, a pesar de la multitud a nuestro alrededor, presionó sus labios con los míos.

Y ahora Centinela ve a por Mallory, dijo en silencio.

Él era excelente motivando. Miré a mi abuelo y su aprobación, tras lo cual comencé a caminar por el césped.

Curt se arrodilló junto a Mallory, con un conjunto de pequeños banderines en sus manos, que estaban marcados con cruces azules. Las puso en el suelo alrededor de su cuerpo, probablemente para reflejar los banderines del castillo de la carta. Sus brazos y piernas, podía ver ahora, estaban atados a pequeñas estacas de madera en el suelo. No vi ningún arma, pero podía sentir el cosquilleo de ellas.

Levantó la cabeza como un ciervo asustado, saltó sobre sus pies, y sacó una pistola de la cintura de sus pantalones. Apuntó a Mallory con un brazo firme.

—Si das un paso más, la mataré.

Me detuve, levanté mis manos.

—Bueno. Estás a cargo. Haré lo que quieras.

Me miró con suspicacia.

—No me puedes detener. Ahora no. —Hizo un gesto hacia la escena que había preparado—. Estoy a punto de terminar.

—Ya veo. Y con el Cuatro de Bastos de la baraja de Fletcher.

Sus ojos brillaron con orgullo.

—Soy un maldito as.

—Fue astuto utilizar el tarot. Nos tomó un tiempo averiguarlo.

—Eso es porque soy más inteligente que la mayoría de los idiotas que entran en la tienda. Gastan dinero en hierbas, en hechizos, en tonterías.

—¿Tú no crees en la magia?

—Por supuesto que no. Es una pérdida de tiempo y dinero. Pero es un trabajo, ¿sabes? Paga mis malditas facturas. —Su sonrisa era fría—. Me pongo a hacer dinero con su ignorancia, y eso está bien conmigo.

Si Curt pudiera ver a Mallory en su número, ojos ardientes y llamas que salían de sus dedos, tendría una visión muy diferente de lo que era y no era una mierda.

Pero el merecido castigo tendría que esperar. Mi trabajo consistía en seguir hablando.

—¿Era Mitzy una de los ignorantes?

Al igual que un interruptor que se hubiera activado, toda su expresión cambió, se suavizó.

—Mitzy era parte de mí. Conectamos. Le conseguí un trabajo en Magic Shoppe, ¿lo sabías? La conseguí un trabajo, la ayudé a conseguir su apartamento. Traté de enseñarle a respetarme, cómo respetar al hombre con el que estaba saliendo. —Sus ojos se llenaron de lágrimas, y las limpió con la mano, que untó pintura azul en la cara.

—Amabas a Mitzy —dije.

—Yo la amo —corrigió—. Tenemos una conexión real. Una conexión honesta.

—¿Pero te fue infiel?

Ella no lo había sido, en realidad. Skylar-Katherine dijo que ya habían roto cuando Mitzy fue a la cita con Brett. Pero si Curt había construido una capilla a Mitzy en su casa, dudaba que apreciara la diferencia.

Su mandíbula tembló mientras trataba de contener su creciente indignación.

—Estaba confundida. Le dieron el trabajo —dijo de nuevo—. Y no me dijo ni una sola palabra de agradecimiento. Y luego me dejó… —Su voz vaciló, pero él negó con la cabeza, tratando de controlarse a sí mismo—. Ella solo tenía que aprender. Tenía que aprender lo que era real y lo que no lo era.

—¿Y tú intentaste enseñárselo?

—Tenía que hacerlo —dijo, en voz baja y siniestra. El Curt enfadado estaba de vuelta—. Salió con ese imbécil, como si tuviera derecho. Él es un maldito problema porque su padre es policía.

Él sonrió, pero no había felicidad en sus ojos.

—Policía o no, me hice cargo de él. Una vez entró en la tienda buscándola mientras yo estaba allí. Dijo que estaba entusiasmado con la magia. Pero yo era el que trabajaba en la tienda, ¿verdad? Yo, no él. Estúpido. Le gustaba tanto la magia, que pudo morir con ella.

—¿Y Mitzy? ¿Te ocupaste de ella?

Curt señaló con la mano alrededor de su cabeza, agitándola como si fuera un nido de avispas.

—También me hice cargo de ella. Y lo hice mágicamente. —Se frotó el dorso de sus manos por la cara, más manchas azules en ella, sus dientes blancos creaban un contraste maníaco.

—Maldito Tarot. Es un paquete de cartas con imágenes bonitas. ¿Ella quiere creer en esas tonterías? Bueno. Yo la ayudaré a creer en ellas.

Como si recordara lo que estaba haciendo aquí, pateó la estaca que sujetaba el brazo izquierdo de Mallory, sacudiéndolo. Sus ojos aún estaban cerrados, pero dio un leve gemido.

—¿Qué pasa con Samantha Ingram? —pregunté, cambiando de tema para que me mirara de nuevo, tratando de mantener su enfoque fuera de ella, y de los miembros del equipo del SWAT que se acercaban inevitablemente hacia nosotros desde la parte trasera de la propiedad.

Él parecía irritado por la pregunta.

—¿Quién?

—El Tres de Oros. La chica en la playa.

Rechazó la pregunta. Samantha Ingram no significaba nada para él más que Brett Jacobs, tal vez menos.

—Una idiota que entró en la tienda y no dejaba de hablar sobre vampiros.

Quería mostrárselo. Oh Dios, cómo quería desnudar mis colmillos y mis ojos plateados, correr hacia adelante y hacer que se cagase de miedo, aunque solo fuera por el efecto, solo para que pudiera comprender que había peores monstruos que él, que él no era tan innovador como se imaginaba ser.

Sabía cómo sería sentir la adrenalina, lo satisfactorio que sería escuchar su corazón martillear y su sangre acelerarse de miedo.

Céntrate, me exigí antes de que mis ojos se platearan. Céntrate.

—Las cruces azules —dije lentamente, luchando por mi propio control—. Ese fue un buen toque. Es una de las formaciones del tarot, ¿verdad?

Parecía contento de su logro.

—Mi firma, eso es lo que es. Todo el que hace algo así, que se toma el tiempo para planearlo, que tiene cuidado con ello, tiene que tener una firma.

Parecía ajeno al hecho de que la firma era precisamente lo que había ayudado al CPD a conectar los crímenes y echarle la culpa. Y eso sería la cosa para encarcelarle durante mucho, mucho tiempo.

Cargué mi cara de preocupación.

—Escucha, esa pistola está volviéndome loca. ¿Crees que la puedes poner a un lado por ahora?

—¿Por qué? ¿Para poder intentar quitármela?

Ofrecí mi sonrisa más inocente.

—¿Me ves cómo alguien que podría quitar un arma a alguien como tú? Ni siquiera tengo un arma. Tú por el contrario, pareces realmente saber lo que estás haciendo.

—Maldito As —dijo. Lento pero seguro, bajó su arma.

Ese fue su error. Una rama crujió en la oscuridad a su izquierda. Se volvió y apuntó el arma con ambas manos a la próxima amenaza, pero había sido una finta. El equipo del SWAT entró por la derecha, extendiéndose a su alrededor.

Curt hizo un agudo sonido de miedo y se volvió en un medio círculo para enfrentarlos.

Pero yo había salido ahí y haría mi parte. Ya era hora de reclamar mi pequeña victoria. Detuve al equipo del SWAT con una mano, corrí hacia adelante y le di una patada que conectó con el antebrazo y envío la pistola por el aire. Esta cayó a unos metros de distancia mientras gritaba profundamente por el dolor.

—Sí, eso tiene aspecto de estar roto —dije, y le di un rodillazo muy satisfactorio y muy merecido en las bolas.

Él gimió, con saliva en las comisuras de sus labios cayendo al suelo de rodillas.

—Tú. Que te jodan. Zorra.

—Música para mis oídos —dije—. ¿Quieres intentarlo de nuevo?

Su rostro lleno de rabia, era de color carmesí. Se puso de pie de nuevo, se lanzó hacia mí como un defensa. Lo esquivé y lo agarré por sus brazos, lo giré para mirarlo de nuevo, luego le di una patada que lo volvió a enviar tropezando a la hierba.

Las obscenidades crecieron aún más creativas cuando el equipo del SWAT le rodeó, con las armas apuntando a su cara.

Cuando Catcher y Ethan vinieron corriendo por el césped, me quité la chaqueta, la puse sobre el cuerpo de Mallory, mientras Catcher tiraba de las estacas clavadas en la tierra. Ella abrió los ojos, me miró aturdida.

—Me dijiste que saliera de la tienda. Lo intenté.

—Lo sé. Lo hiciste muy bien.

—Fue Curt. Creo que me drogó.

—Lo sé. Hiciste exactamente lo que te dije que hicieras. Solo que él fue un poco más rápido.

—Creo que estoy desnuda en este momento.

Acaricié la chaqueta en torno a ella, arropando su piel desnuda.

—Lo estás, pero te ves increíble, como siempre. —Le aparté el pelo de la cara.

—Es por el sexo salvaje hechicero. Hace cosas increíbles con los abdominales. —Ella tragó con dificultad—. Mierda, Merit. Tenía miedo. Tanto miedo.

—Lo sé, Mal. Teníamos miedo, también. Catcher casi se lo hace encima. Con todos sus defectos y son numerosos, él realmente, realmente te ama.

Ella asintió con la cabeza.

—Es un buen chico. Y tengo mucho, mucho frío.

—Está casi hecho, Mal. En tan solo un minuto te conseguiremos ropa de abrigo y todo el Chunky Monkey[50] que puedas comer.

Catcher tiró de la última de las estacas, subió, y levantó el cuerpo de Mallory de la tierra. Ella hizo una mueca de dolor, pero lo miró con ojos de gacela y aún atontada.

—Hey, Catcher Bell. ¿Has venido a rescatarme?

—Lo hice. Hay todo un equipo con nosotros por ahí. Todo esto por un poco de acónito, ¿eh?

—Iba a hacer algo para Connor Keene. Le van a salir pronto los dientes, ya sabes. Y eso le va a doler.

Su compostura se quebró, y volvió la cara hacia su pecho, llorando en silencio.

Envolvió sus brazos alrededor de ella, y la sostuvo sobre la hierba mojada.

Me incliné hacia delante y le di un beso en la parte posterior de la cabeza.

—Voy a daros unos minutos. Asumo todo el Ben y Jerry[51] que se pida.

—A partes iguales —agregó Catcher.

Me levanté, me encontré a Ethan esperando con Jeff a pocos metros de distancia. Ethan me tomó en sus brazos.

—Bien hecho, Centinela.

Asentí.

—Está todavía un poco drogada. Podría pasar una mala temporada cuando esté plenamente consciente.

—Y tú estarás ahí para ella, probablemente con helado.

—Ya se lo he prometido —dije, y deslicé mis brazos alrededor de él—. Vamos a meterla en el coche y cuidaremos de nuestra niña.

—Absolutamente de acuerdo —dijo, y caminamos cogidos del brazo al coche otra vez.

Mallory había sido lastimada, por lo que tenía que escoger el espectáculo de la noche. Optó por un maratón de Bruce Campbell, así que los cuatro nos acurrucamos en los sofás de la sala de estar, con The Evil Dead60 y el Ejército de las Tinieblas en la pantalla, y pintas de helado, cucharas, y crema batida en una lata, esparcidas por la mesa de café.

—Os amo chicos —dijo Mallory casualmente en un descanso. Catcher y yo íbamos a responder, pero Ethan nos ganó la mano.

—También te queremos, Mallory.

Ella se quedó inmóvil, poco a poco volvió la mirada hacia él, con los ojos llenos de lágrimas. Sin decir una palabra, él se desenredó de mí, llegó a ella, y le dio un beso en la frente. Y mientras las lágrimas, también llenaban mis ojos, le susurró algo al oído.

Las lágrimas aún caían por sus mejillas, pero parecía que había soltado todo el peso que soportaba sobre sus hombros.

Más tarde, cuando nos desparramamos en una bañera llena de burbujas, le pregunté a Ethan lo que le había dicho.

—Solo algo que necesitaba oír. Algo que una mujer muy sabia me dijo una vez. Que ella era más, que la suma de su pasado.

No estaba segura de que fuera posible amarlo más.

Capítulo 24

24

La noche de la coronación de Nicole floreció hermosa y cálida, aunque no especialmente alegre, considerando que era la coronación de Nicole.

Cuando ya no pudimos retrasar lo inevitable, nos reunimos en el salón de baile, la fiesta en una pantalla gigante colgada de un extremo. Una larga mesa llena de sombreros de fiesta dorados y negros, matracas, y botellas amarillas de champán, que Helen había vertido en copas altas y elegantes.

Nuestro Maestro no se había convertido en rey, pero la coronación de una reina todavía era un asunto importante, incluso aunque ella no fuera en realidad nuestra reina. Incluso a los vampiros, especialmente a los vampiros, le gustaba la pompa y la circunstancia.

Los Noviciados se mezclaban con nerviosismo, entusiasmados con el drama y culpables por su entusiasmo. Robaron miradas a Ethan, comprobando su estado de ánimo y su temperamento; y a Amit, que había decidido quedarse en Chicago unas cuantas noches.

Decidí que el mejor curso de acción era mantener las cosas ligeras, por lo que barrí dos copas de champán de la mesa y le di una a él.

—Creo que los dos necesitamos un trago —dije—. No, todos merecen una bebida.

—Todos ellos —estuvo de acuerdo, y tomó un sorbo.

El salón de baile se llenó, las luces se apagaron, y la pantalla se iluminó de color. El video mostraba una habitación grande, vacía y de piedra, desde el suelo al techo. Siete sillones de madera pesada formaban un semicírculo, el respaldo de la silla del medio, dos pies más alto que el resto.

Darius, Nicole, y los pocos miembros restantes del Presidio se sentaron en sus sillas, cada uno formalmente vestido. Los hombres llevaban trajes de etiqueta gris oscuro con largas colas. Lakshmi llevaba un sari con un botón de oro amarillo profundo, acentuado con joyas de rubíes rojos. Su cabello fluía hacia abajo por su espalda, sus ojos oscuros perfilados.

Puede que no hubiera sido su fan, pero Nicole se veía radiante envuelta en una capa de diseño de color melocotón pálido, con mangas largas y un fuerte recorte en el cuello que revelaba un colgante en forma de corazón brillante. El vestido barría el suelo, y su cabello estaba ondulado en un corte brillante.

—No me gusta ella —dijo Lindsey, deslizándose a mi lado—. Pero ese vestido es un diez.

—De mala gana estoy de acuerdo —dije, haciendo tintinear mi vaso suavemente contra el de ella.

—¿Cómo va a ser la jugada? —le pregunté a Ethan.

Tomó un sorbo de su vaso.

—En primer lugar será el discurso del presidente —dijo—. Después el juramento de coronación y el juramento de los miembros del Presidio. Y entonces tendrá la oportunidad de hablar a sus súbditos.

La envidia tiñó su voz. Quería el trabajo, la oportunidad de dirigir, la oportunidad de mejorar la vida de los seres sobrenaturales.

Me enganché a su brazo.

—Y entonces ella consigue la difícil tarea de hacer algo bueno del Presidio.

A mi otro lado, Amit se rio entre dientes.

—Tienes razón, Merit. No es una tarea envidiable.

Otro hombre con un esmoquin se acercó a la silla de Darius, le ofreció una almohada de terciopelo carmesí, sobre el que se colocaba una corona de plata cargada de diamantes que brillaban tenuemente y rubíes, y un cetro largo y estriado coronado por un rubí del tamaño de una pelota de golf.

—No escatiman en gastos —murmuré, cuando Darius cogió las joyas de la corona y despidió al sirviente.

Se puso de pie, y Nicole hizo lo mismo, caminando hacia él por lo que se quedó en medio del semicírculo.

—Pon una mano sobre el corazón —dijo—. La fuente de la vida.

Ella lo hizo.

—Has sido elegida regente de los vampiros gobernados por el Presidium de Greenwich. ¿Prometes protegerlos, servirles, y colocarlos por encima de todos los demás?

—Lo prometo.

Para mi sorpresa, esa era aparentemente toda la extensión del juramento. No dejé de observar que los juramentos de Noviciados y Maestros eran más largos y más complicados que el del líder de los vampiros.

—Que gobiernes con sabiduría y justicia. Que tu autoridad sea eterna. Que puedas proporcionar abundantes tesoros para tus vampiros. Que protejas íntegramente a todos los seres vivos y muertos.

Eso, supuse, era el discurso de «mayo».

Nicole asintió, aceptó el cetro que Darius le entregó, y se inclinó hacia adelante para que Darius pudiera colocar la corona en su cabeza.

Cuando ella sostuvo las joyas, él dio un paso atrás, dejando a Nicole en el punto de mira. Y el hecho estaba consumado. Por un momento, Nicole se quedó en silencio, mirando el cetro en la mano, el pulgar delineando la curva suave del rubí.

Luego levantó los ojos oscuros a la cámara.

—Agradezco a quienes me retaron por su dedicación a esta oficina. Doy las gracias a las Casas que votaron por mí por su lealtad y confianza en mi autoridad. Doy las gracias a los Maestros de las Casas por su servicio a sus vampiros y a esta organización desde hace dos siglos. Y doy gracias a los que estuvieron antes de mí en el Presidium de Greenwich.

—En mi primer acto como cabeza del Presidio… —Ella hizo una pausa, respiró, y exhaló con los labios fruncidos. Y todos se inclinaron hacia adelante un poco—. … Por la presente, queda abolido.

Los miembros del Presidio restantes estallaron en discusión. La multitud estalló en el salón de baile por la sorpresa, llenando la habitación con sonido.

Los ojos de Ethan se abrieron, sobre todo con curiosidad.

—En el nombre de Dios… —murmuró Malik, con la mirada fija en la pantalla.

—Bien, bien, bien —dijo Amit con una sonrisa de Cheshire[52].

—Tengo una orden —dijo Nicole, con suficiente energía tras esas palabras, que hasta yo quedé un poco más erguida.

Fue efectivo. La multitud en el salón de baile se calmó de inmediato.

—El Presidio está anticuado —dijo Nicole—. Los vampiros norteamericanos y europeos carecen de la conexión que alguna vez tuvieron, cultural, política, y económicamente. Es hora de un cambio.

—Esta es nuestra Declaración de Independencia —dijo ella—. El Presidio ya no existe. Los vampiros europeos pueden decidir cómo gobernarse a sí mismos, como debe ser, y les dejaré cómo van a controlar sus asuntos. Renuncio a cualquier autoridad para gobernar las Casas europeas. Ellos deben elegir a su gobernante por sí mismos.

Más explosiones hasta que ella volvió a hablar.

—En cuanto a Estados Unidos —comenzó de nuevo, y se hizo el silencio—, no necesitamos ninguna reina o rey. Nuestra existencia se anunció al mundo hace más de un año, y ni una sola vez nos reunimos para hablar de ello. Eso es lo que necesitamos: la discusión franca. La oportunidad de planificar, discutir. Tenemos que tomar el control de nuestro nuevo destino… y juntos lo podemos hacer más eficazmente. A partir de hoy, llamo a la creación de la Asamblea de Maestros americanos, que consiste en el Maestro de cada Casa Americana, incluyendo la Casa Cadogan.

Cada par de ojos en la sala voló hacia Ethan, a la dilatación de sus ojos, la separación de sus labios, su expresión sorprendida.

—Cada Casa tendrá un voto por igual, y cada Maestro compartirá la responsabilidad de dar forma a nuestro futuro común. Si hay algún Maestro Americano que se niegue a servir a sus vampiros, a sus Casas, a su país, deben hablar ahora.

—Esto no va a funcionar. —La cámara enfocó la cara de Edmund—. Si nos segregas ahora, crearás solamente más división entre los vampiros. El mundo es cada vez más pequeño, y estás haciendo caso omiso de ello.

—No —dijo Nicole con calma, absolutamente imperturbable—. Estoy respetando los límites que existen, no los que existían hace doscientos años. El mundo está cambiando. Los seres humanos saben de nosotros, la tecnología continúa avanzando, y no podemos darnos el lujo de pretender que todo es lo mismo.

»He dicho mi parte —dijo Nicole—. He sido debidamente aprobada y elegida, y estas son mis decisiones. Vamos a proporcionar tiempo suficiente para hacer frente a las formalidades legales y financieras de nuestra división. —Ella echó un vistazo a sus colegas—. Pero en cuanto a Europa, voy a dejarles gobernarse a sí mismos.

Después de haber dicho esas últimas palabras, Nicole se volvió sobre sus pies, majestuosa con la seda color melocotón, se acercó al borde de la habitación y salió por la puerta de nuevo, con sus guardaespaldas detrás suyo.

Por un momento, la sala del trono quedó en silencio. Los otros miembros del Presidio se miraron el uno al otro, evaluando estrategias, anticipando. Las cosas que mejor hacían los vampiros.

Con lenta deliberación y el porte de una reina, Lakshmi se sentó, sus dedos curvándose sobre los brazos de la silla. Con la barbilla inclinada, deslizó una mirada al resto del Presidio.

—Si vamos a gobernarnos a nosotros mismos, las Casas de América no pueden tener ningún interés en esto. —Ella miró directamente a la cámara, y la pantalla se oscureció.

El dramatismo del Presidium de Greenwich ya no era de nuestro cometido.

Se hizo el silencio en la sala de baile, y todos nos volvimos para mirar a Ethan, cuya mirada estaba fija en la pantalla hasta que se oscureció. Había orgullo en sus ojos, emoción. Pero también no pocas sospechas.

Sí, Nicole acababa de dejar el poder, pero al hacerlo así, había hecho un nuevo conjunto de aliados en cada Maestro Americano. Cada colega en su nueva Asamblea. Y necesitaba su apoyo: no todos los vampiros verían con buenos ojos su plan para dividir tan diestramente el mundo y la riqueza.

Me miró, me apretó la mano. Asentí inclinando la cabeza.

Pasos resonaron cuando Malik caminó hacia el otro extremo de la habitación, se subió a la tarima, miró por encima de la reunión en el salón de baile.

—Este es un acontecimiento inesperado —dijo Malik, la voz alta y sonando a través de la sala de baile—. Un desarrollo sin precedentes históricos. Pero es por razones como ésta, por estas páginas de inflexión en la historia, que hemos llegado juntos como una Casa, haciéndonos promesas los unos a los otros.

Malik miró formalmente a Ethan, que le hizo un gesto llamándolo consigo.

Levantando expectación cuando Ethan cruzó la habitación, subiendo a la tarima.

—Ethan Sullivan —comenzó Malik—, Maestro de la Casa Cadogan, y que al parecer ha sido nombrado miembro de la nueva Asamblea de Maestros Americanos. En momentos como estos, es importante recordar los lazos que nos unen, y la promesa que nos hemos hecho el uno al otro.

Ethan le sonrió.

—En presencia de tus hermanos y hermanas —continuó Malik continuó—, ¿prometes que todavía mostrarás vasallaje y lealtad a la Casa Cadogan, a su honor? ¿Prometes ser leal y fiel a la Casa Cadogan y a sus miembros, sin exclusión de ninguno, sin engaño? ¿Te comprometes a defender la libertad de tus hermanos y hermanas?

Estaba repitiendo el juramento que los Iniciados de Cadogan tomaban en encomienda, cuando nos convertíamos en miembros de pleno derecho y oficiales de la Casa. Pero Malik lo había ajustado, creando un nuevo juramento, y una nueva promesa para Ethan. Un recordatorio de sus lealtades.

—¿Prometes servir a la Casa sin dudarlo, y nunca, de palabra o de hecho, buscar hacer daño a la Casa o a sus miembros? ¿Vas a ayudar a sostener y defenderla contra cualquier criatura, viva o muerta, y haces esta promesa, con alegría y sin miedo, y la mantendrás durante todo el tiempo que vivas?

Mil emociones cruzaron el rostro de Ethan, pero sobre todo había orgullo, amor y fervor. Quería hacer el bien, para hacerlo mejor, para sus vampiros.

—Lo prometo —gritó.

—En ese caso —dijo Malik con una sonrisa, dando un paso adelante y arrodillándose sobre una rodilla—, en presencia de mis hermanos y hermanas, os prometo fidelidad y lealtad a la Asamblea de Vampiros Americanos, y a ti, nuestro Maestro… y nuestro señor. —Miró a los demás vampiros de la habitación—. Si ustedes se unen a mí, muestren su lealtad.

A uno, con el sonido de tela y el chirrido de los zapatos en el suelo de madera, todos los vampiros de la sala, incluida yo misma, caímos sobre una rodilla, reiterando nuestra lealtad a Ethan.

La magia se levantó y cubrió la habitación, cariñosa, orgullosa y llena de esperanza. Era la magia de un Maestro que había sido llamado a servir, y de los que habían acordado servirle.

Mis ojos se llenaron de lágrimas, y oí sollozos apagados a mi alrededor.

Ethan miró alrededor de la habitación, teniendo a la vista delante de él, a los vampiros que se habían postrado a su servicio. Sus ojos estaban muy abiertos, sorprendido por el giro de los acontecimientos aún evidentes.

—Levantaos, por favor —dijo Ethan, y los vampiros se izaron de nuevo, dándole palmadas en la espalda y pidiendo que hiciera un discurso.

—Me hacéis sentir humilde —dijo Ethan—. Para ser franco, asumí que iba a salir esta noche sintiéndome envidioso y amargado. En lugar de ello, la dejo humilde. Orgulloso. Y honestamente, un poco aliviado.

Hubo risas ligeras en la multitud. Ethan sabía cómo trabajar una audiencia.

—No me esperaba esto, ya sea de nosotros o de Nicole. —Se humedeció los labios—. Esta noche, ella demostró que está dispuesta a dar a las Casas de América la voz que siempre le había sido negada.

Esa era una manera muy diplomática de decirlo. No tenía sentido, en este momento, detallar exactamente cuan poco fiable era el corazón de Nicole.

—Tenemos la suerte de estar en esta encrucijada de la historia. Por primera vez, conoceremos la independencia de las Casas americanas. Pero no nos olvidemos de los desafíos que enfrentaremos, y las incertidumbres del futuro. Nuestro camino es nuevo, inexplorado, pero haré mi mejor esfuerzo para servirles a ustedes, a la Casa, y a la Asamblea.

—Oíd, oíd —gritó Luc, y un centenar de otros vampiros siguieron su ejemplo.

—Creo que, en definitiva, una celebración está indicada. —Encontró a Helen en la multitud, cabeceó hacia ella—. Mantén el champán fluyendo.

—¡Y bocadillos! —gritó Margot, lo que le valió un silbido mío.

—En ese caso, ¡vamos a festejar! —dijo Ethan, y una versión entusiasta del tema de Journey’s, Do not Stop Believin llenó el aire cuando alguien encendió el sistema de audio.

Sonriendo de oreja a oreja, Ethan se bajó de la tarima, comenzó a estrechar las manos de los vampiros que se trasladaron hacia adelante para felicitarlo.

Sentí que mi teléfono vibraba pero resistí la tentación de revisar la pantalla.

Ya sabía quién estaría llamando.

Ethan era ahora uno de los doce.

La GR tendría mucho que decir sobre eso.

Cuando la fiesta hubo terminado, volvimos a la oficina de Ethan, charlando con los vampiros que se detuvieron para felicitarle y desearle lo mejor. Abrió el Glenmorangie, que había hecho su camino de vuelta al mueble bar. Todavía parecía estar en estado de shock por el giro de los acontecimientos. Pero era el mejor tipo de shock.

Con el tiempo, los simpatizantes irían disminuyendo y volvimos a nuestros apartamentos.

—Entonces —dije, cuando la puerta se cerró detrás de nosotros y teníamos la privacidad y tranquilidad de nuevo—. Supongo que la enhorabuena es apropiada.

—De algún tipo —estuvo de acuerdo—. Pero no pensemos demasiado sobre sus motivos.

—Oh, no lo sé. Es intrigante. Y creo que podemos asumir con seguridad que este movimiento no era porque realmente cree en el honor y el valor, sino porque ganó once nuevos aliados nombrando a todos a su flamante consejo.

—Fue una jugada astuta —estuvo de acuerdo—. Ven aquí, Centinela —dijo, llamándome con el dedo. Entré en sus brazos, apreté mi boca en la suya, lo besé hasta que mis músculos se relajaron y él terminó con sus dedos por mi cabello.

Se echó hacia atrás, me besó más suavemente, luego me soltó.

Me quité la chaqueta, luego las botas y los pantalones de cuero. Todavía con mi camiseta, saqué la banda de mi pelo, sacudiéndolo hasta que cayó sobre los hombros en una cascada oscura, y me senté en el borde de la cama.

—Tu imagen es verdaderamente una pintura —dijo Ethan.

Sonreí hacia él, estiré mis brazos detrás de mí. Si iba a jugar a la seductora, bien podría entrar en el partido.

—Hay más de un lienzo para ser revelado —dije con un guiño.

Un dedo tocó un borde afilado, y miré detrás de mí. Una pequeña tarjeta blanca en un sobre estaba apoyada en la cama sobre una almohada de terciopelo azul.

Sonriendo, lo cogí y saqué la tarjeta del sobre, esperando leer palabras de amor o de seducción.

Pero no lo era. La tarjeta estaba escrita a mano en tinta escarlata profundo, la secuencia de letras pequeña, ordenada e inclinada.

Te he echado de menos, mon ami. Tantos siglos y continentes entre nosotros. Espero con interés nuestra reunión.

Me temblaba la mano, y la respiración se me escapó. No sabía que había dejado caer la tarjeta, o que Ethan se había acercado, hasta que se agachó para recogerla del suelo.

Lo miré, esperando contra toda esperanza que mi miedo fuera infundado, de que la «B» que había firmado la nota no fuera el monstruo que lo había hecho, que había puesto el miedo en su corazón, que se había interpuesto entre nosotros una vez, incluso después de siglos en el suelo.

Pero Balthasar estaba muerto.

No podía formar palabras para hablar, pero le rogué en silencio para que dijera que nos habían gastado una broma, despotricando contra los vampiros que habían hecho una muy mala broma, al final de una noche muy larga.

Pero todo el color había desaparecido de la cara de Ethan. Mi corazón latía con fuerza en simpatía y miedo.

¿Ethan?, me dirigí a él en silencio.

Sin decir palabra, él arrugó la nota en la mano, se acercó a la chimenea, y la arrojó dentro.

—No podemos pretender que no vimos eso —dije en voz baja—. Si está vivo…

—No vamos a pretender nada —dijo, mirándome con ojos plateándose rápidamente—. Y él no está vivo. Alguien está jugando a un juego muy peligroso, y vamos a ganar.

Notas

[1] El hombre que tiene autoridad y sirve como el jefe de familia ←

[2] Aparecerá abreviado como GR ←

[3] Forma de colorear el cabello con varios tonos de color que se funden unos con otros. ←

[4] Tater Tots es la marca registrada de unas bolitas de patatas de Ore Ida. ←

[5] Departamento de Policía de Chicago. ←

[6] Un fuerte tejido de tela, generalmente de seda o rayón y con frecuencia relleno de algodón. ←

[7] Play Chicken: juego del gallito. Referido a una competición de —a ver quién aguanta más. ←

[8] La habitantes del medio oeste ←

[9] The Magnificent Mile, es la parte norte de la avenida Michigan, es una amplia avenida con exclusivas tiendas, museos, restaurantes y hoteles lujosos. ←

[10] Guardamano de una Katana. ←

[11] El significado sería «metal plegado» o «plegado del metal». Es el método tradicional de fabricación de las katanas. ←

[12] Cool your jets: término utilizado en el baile swing en el sentido de mantener la calma. ←

[13] Literalmente parar y andar, se refiere a ese tipo de atascos de las grandes ciudades, pudiéndose traducir como: retenciones de tráfico intermitentes. ←

[14] Convención de cómics. ←

[15] Tipo de soldados de la serie de televisión Firefly y Serenity. ←

[16] Raza del universo imaginario de la saga Star War. ←

[17] Personaje antagonista principal de la trilogía original de Star Wars. ←

[18] Relativo a geek, algo así como tío raro, obsesionado por algo. ←

[19] Técnica para decoración de objetos metálicos, mediante el uso de esmalte vidriado. ←

[20] Subcultura que se caracteriza por tener gustos e intereses asociados a lo vintage, lo alternativo y lo independiente. ←

[21] Espada de madera utilizada como un arma de práctica de diversas artes marciales japonesas. ←

[22] Muñeco cuya cabeza es grande en comparación con su cuerpo y conectada al cuerpo por un muelle que hace balancearla por cualquier movimiento. ←

[23] Se refiere a la talla DD del sujetador. ←

[24] Vocablo alemán para definir el doble fantasmagórico de una persona viva. ←

[25] Diana Prince es un personaje ficticio de comics, como identidad secreta de la súper heroína Wonder Woman. ←

[26] Vainas de soja tiernas, hervidas en agua con sal y servidas enteras. ←

[27] Posición en el fútbol americano. Son parte del equipo defensivo. ←

[28] Una relación estrecha pero no sexual entre dos hombres heterosexuales. ←

[29] Sal de grano grueso, ideal para la formación de costras en el borde de un vaso del cóctel margarita. ←

[30] Plato tradicional en la cocina de los países del norte de África. ←

[31] Pan blanco marroquí en forma redonda que se utiliza a menudo como utensilio para recoger alimentos. ←

[32] Pan plano, elaborado con harina de trigo y generalmente con levadura. Es de consumo corriente en varias regiones de Asia central y de Asia del sur. ←

[33] Catcher se equivoca, no es marroquí, se come desde Marruecos hasta la península arábiga, Israel, Iran, etc. También llamado pan plano o pan de pita. ←

[34] Burro pesimista de la película Disney, Winnie the Pooh. ←

[35] «Plié» significa plegar y «relevé» alzar, son de los primeros movimientos que se aprenden en el ballet. ←

[36] Cárdigan corto. ←

[37] Ejercicio de piernas que aumenta la movilidad y flexibilidad de la articulación de la cadera con la cabeza del fémur. ←

[38] Un grand jeté es un paso de ballet impresionante en el que el bailarín da un salto en el aire para realizar un split (apertura de piernas). ←

[39] Marca de una mezcla en polvo saborizada para preparar refrescos. ←

[40] Guiso criollo muy popular en los estados del Golfo de México de EEUU. ←

[41] En la música, un riff es una frase repite a menudo. Hace referencia al jazz del párrafo anterior. ←

[42] John Coltrane, uno de los más grandes saxofonistas de jazz. Os recomiendo su obra A Love Supreme, una delicia. ←

[43] Referencia a: «Uno, si por tierra, y dos, si por mar» frase acuñada por el poeta estadounidense, Henry W. Longfellow en su poema, paseo de Paul Revere. Era una referencia a la señal secreta en la guerra revolucionaria americana. La señal estaba destinado a alertar a los patriotas sobre que ruta optarían las tropas británicas para avanzar hacia Concord. ←

[44] Combinación de una cuchara (spoon) y un tenedor (fork). ←

[45] Grupo estadounidense de rock electrónico. ←

[46] En ballet, cuando el bailarín soporta todo el peso del cuerpo sobre las puntas de los pies totalmente extendidos. ←

[47] Es un dúo en el que los pasos de ballet son ejecutados conjuntamente por dos personas. ←

[48] Raza de perro. ←

[49] El león de las Crónicas de Narnia. ←

[50] Marca de helados. ←

[51] Película de terror de 1981, titulada Posesión infernal en España, Diabólico en Argentina y Uruguay, El despertar del Diablo en México y Muerte diabólica en Perú. ←

[52] Se refiere a la sonrisa del Gato de Cheshire, personaje de Alicia en el país de las maravillas. ←