Como chica nueva del internado de élite Saint Sophia, Lily está rodeada de jóvenes ultrarricas y pijas. Y por si ser novata fuera poco, Lily oye ruidos extraños y ve cosas raras en las sombras del espeluznante edificio. Lo único que la mantiene cuerda, por ahora, es su compañera de habitación, Scout. Aunque a ella también le pasa algo inexplicable: desaparece bien entrada la noche, y cuando aparece, llena de cardenales y cansada, no le quiere decir dónde ha estado.

Y es que Scout forma parte de un grupo de adolescentes rebeldes con poderes únicos que han jurado proteger la ciudad de demonios, vampiros y de los cosechadores: usuarios de la magia corrompidos por su poder.

Chloe Neill

Hechizo de fuego

Élite oscura - 1

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Titivillus 17.07.2019

Título original: Firespell

Chloe Neill, 2010

Traducción: Almudena Romay Cousido

Editor digital: Titivillus

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«Chicago, una ciudad donde siempre están frotando una lámpara para dejar salir al genio, e ideando y logrando lo imposible».

—Mark Twain

1

Se habían reunido alrededor de una mesa en un edificio de apartamentos, ocho hombres y mujeres, ninguno de menos de sesenta y cinco años, todos ellos inconmensurablemente ricos. Y estaban aquí, en el centro de Manhattan, para decidir mi destino.

Todavía no había cumplido los dieciséis y hacía solo un mes que había terminado mi segundo año en el instituto. Mis padres, profesores de Filosofía, habían recibido una oferta para pasar dos años como investigadores en una universidad de Múnich, Alemania. Lo que significaba dos años fuera del país, algo que importaba solo porque decidieron que yo estaría mejor quedándome en Estados Unidos.

Me habían soltado esa pequeña bomba un sábado de junio. Me estaba preparando para irme a casa de mi mejor amiga, Ashley, cuando mis padres entraron en mi cuarto y se sentaron en mi cama.

—Lily —dijo mamá—, tenemos que hablar.

No creo equivocarme si digo que nada bueno sucede cuando alguien empieza una charla de esa manera.

Mi primer pensamiento fue que algo horrible le había pasado a Ashley. Resultó que estaba bien, y que era algo que me afectaba a mí personalmente. Mis padres me dijeron que habían aceptado su petición de una excedencia, y que trabajar dos años en Alemania era para ellos una oportunidad increíble.

Después se quedaron callados, e intercambiaron una de esas largas y significativas miradas que no prometían nada bueno para mí. Dijeron que no querían arrastrarme a Alemania con ellos, que estarían ocupados mientras estaban allí, y que querían que me quedara en un colegio norteamericano para que tuviera más posibilidades de ir a una buena universidad. Así que decidieron que mientras ellos estuvieran lejos, me quedaría en Estados Unidos.

Estaba tan deprimida como emocionada. Deprimida, por supuesto, porque estarían a un océano de distancia, mientras yo pasaba todos los grandes acontecimientos: preparar el examen de acceso a la universidad, buscar una facultad, el baile de graduación, completar mi colección de todos los discos de vinilo que han sacado los Smashing Pumpkins.

Emocionada, porque supuse que me quedaría con Ashley y sus padres.

Por desgracia, solo acerté en lo primero.

Mis padres habían decidido que sería mejor para mí terminar el instituto en Chicago, en un internado atrapado en medio de edificios altos y hormigón; no en Sagamore, mi ciudad natal al norte del estado de Nueva York; no en nuestro arbolado barrio, con mis amigos y las personas y lugares que conocía.

Protesté con todos los argumentos que se me ocurrieron.

Dos semanas y casi cuatrocientos kilómetros más tarde, aquí estaba yo, sentada en la mesa de reuniones, con una rebeca y una falda tubo que no habría llevado en circunstancias normales, y con los miembros de la junta directiva de la escuela para chicas Saint Sophia, que me miraban fijamente. Entrevistaban a cada chica que quería caminar por sus sagrados pasillos: después de todo, Dios no quisiera que una chica que no cumpliera sus requisitos entrara en su escuela. Pero que ellos viajaran a Nueva York para verme, al parecer, se salía de lo común.

—Espero que seas consciente —dijo uno de ellos, un hombre de pelo cano con unas diminutas gafas redondas—, de que Saint Sophia es una institución académica de renombre. La escuela goza de una larga tradición en Chicago, y la Liga Ivy, compuesta por las ocho universidades más prestigiosas de Estados Unidos, busca en nuestros pasillos alumnos para sus centros.

Una mujer de cabello abundantísimo me miró y dijo lentamente, como si le hablara a un niño:

—Tendrás a cualquier institución de enseñanza superior de este país o de fuera de él a tus pies, Lily, si eres aceptada en Saint Sophia. Si te conviertes en una chica Saint Sophia.

De acuerdo, ¿y si no quería ser una chica Saint Sophia? ¿Y si quería quedarme en mi casa en Sagamore con mis amigos, y no a miles de kilómetros de distancia en alguna fría ciudad del Medio Oeste, rodeada de chicas de escuela privada que vestían igual, hablaban igual y presumían del dinero que tenían?

No quería ser una chica Saint Sophia. Quería ser yo, Lily Parker, de pelo y eyeliner oscuros, y un fabuloso sentido de la moda.

Los que mandaban en Saint Sophia parecían menos vacilantes. Dos semanas después de la entrevista, recibí una carta por correo.

—Felicidades —decía—. Nos complace informarte que los miembros de la junta directiva han votado favorablemente para su admisión en la escuela para señoritas Saint Sophia.

No me hacía mucha gracia, pero a menos que huyera, que no era mi estilo, no tenía otra alternativa. Así que dos meses después, mis padres y yo nos dirigimos al aeropuerto de Albany. Mamá había reservado los billetes con la misma aerolínea, así que nos sentamos juntos, yo entre los dos, en la sala de espera. Mamá llevaba una camisa y pantalones sastre, su largo y oscuro pelo recogido en una coleta baja. Mi padre llevaba una camisa de vestir y pantalones color caqui, con su pelo castaño rojizo que le caía sobre las gafas que tenía apoyadas en la nariz. Se dirigían al JFK para conectar con su vuelo internacional; y yo hacia el aeropuerto de O’Hare.

Nos sentamos en silencio hasta que anunciaron mi vuelo. Demasiado nerviosa como para llorar, me levanté y cogí mi bandolera. Mis padres también se pusieron de pie, y mi madre me puso una mano en la mejilla.

—Te queremos, Lil. Lo sabes, ¿verdad? ¿Y que esto es lo mejor para ti?

Yo no estaba tan segura de que esto fuera lo mejor. Y lo raro era que no estaba segura de que siquiera ella lo creyera, teniendo en cuenta lo nerviosa que sonó cuando lo dijo. Echando la vista atrás, creo que los dos tenían dudas acerca de todo este asunto. En realidad no lo reconocieron, por supuesto, pero su lenguaje corporal lo mostraba. Cuando me hablaron por primera vez de su plan, mi padre no dejaba de tocarle la rodilla a mi madre. No de manera romántica ni nada de eso, sino como si necesitara apoyo, como si necesitara recordarse a sí mismo que ella estaba allí y que todo iba a ir bien. Eso me hizo dudar. Quiero decir, estaban de camino a Alemania para pasar dos años con una beca de investigación, a cuya solicitud habían dedicado meses, pero a pesar de que habían dicho que era una estupenda «oportunidad», no parecían muy emocionados.

Todo era muy, muy extraño.

Bueno, que mi madre me dijera: «Va a ser para mejor» en el aeropuerto no era ninguna novedad. Ella y mi padre habían estado las últimas semanas repitiendo esa frase como si fuera un mantra. No sabía si iba a ser para mejor, pero no quería que lo último que les dijera fuera un comentario de niña malcriada, así que asentí con la cabeza y forcé una sonrisa, y dejé que mi padre me diera un fuerte abrazo.

—Puedes llamarnos en cualquier momento —dijo él—. En cualquier momento, de día o de noche. O escribirnos un correo. O un mensaje de texto.

Me dio un beso en la coronilla.

—Eres nuestra luz, Lils —susurró él—. Nuestra luz.

No estaba segura de si lo quería más, o lo odiaba un poco, por importarle tanto y aun así mandarme lejos.

Nos despedimos, atravesé el vestíbulo y me senté en mi asiento, con una tarjeta de crédito para emergencias en la cartera, una bolsa de lona con mi nombre en la bodega del avión, y la palma de mi mano pegada a la ventana, viendo cómo se quedaba atrás mi hogar.

Adiós, Nueva York.

Pete Wentz lo dijo mejor en el título de su canción: Chicago Is So Two Years Ago.

Dos horas y una diminuta bolsita de cacahuetes más tarde, me recibía en la terminal 312 un intenso viento, demasiado frío para una tarde de principios de septiembre, fuera o no la denominada Ciudad del Viento. Mi falda, que era hasta las rodillas y formaba parte de mi nuevo uniforme de Saint Sophia, no me ayudaba mucho a combatir el frío.

Miré el taxi blanco y negro que me había dejado delante del colegio en la calle East Erie. El taxista arrancó y se incorporó al tráfico, dejándome allí en la acera, con una bolsa de lona gigante en mis manos, la bandolera cruzada, y el centro de Chicago a mi alrededor.

Lo que tenía delante de mí, pensé mientras miraba hacia la escuela Saint Sophia para chicas, no era exactamente acogedor.

Los miembros de la junta me habían dicho que la escuela había sido un convento, pero fácilmente podría haber sido el escenario de una película de terror gótico. De lúgubre piedra gris; con un montón de largas y estrechas ventanas, y una redonda y gigante en el centro; sonrientes gárgolas con colmillos encaramadas en cada esquina del empinado tejado.

Incliné la cabeza mientras examinaba las estatuas. ¿No resultaba extraño que unos diminutos monstruos de piedra hubieran vigilado a las monjas? ¿Y se suponía que tenían que impedir a la gente la entrada… o la salida?

Por encima del edificio principal sobresalía el símbolo de Saint Sophia: dos puntiagudas torres de la misma piedra gris. Por lo que se contaba, algunas de las actrices más famosas de Chicago llevaban anillos de plata grabados con el contorno de las torres, prueba de que habían sido chicas Saint Sophia.

Tres meses después de la revelación de mis padres, todavía seguía sin querer ser una chica Saint Sophia. Además, si entrecerrabas los ojos, el edificio parecía un monstruo con orejas puntiagudas.

Me mordí el labio y examiné los demás edificios igual de góticos que formaban el pequeño campus, casi oculto del resto de Chicago por un muro de piedra. Una bandera azul real, que llevaba el blasón de Saint Sophia (con torre y todo) ondeaba al viento encima de la puerta en forma de arco. Había un Rolls-Royce aparcado en el sinuoso camino de entrada.

Este no era el tipo de sitio que me gustaba. No era Sagamore. Estaba lejos de mi escuela y de mi barrio, lejos de mi tienda de ropa de segunda mano y de mi cafetería favorita.

Peor aún, después de ver el Rolls, supuse que este no era el tipo de gente del que yo me rodeaba. Bueno, del que me solía rodear. Si mis padres podían permitirse mandarme aquí, al parecer teníamos más dinero de lo que yo pensaba.

—Esto es una mierda —murmuré, justo en el momento en que se abrían las pesadas puertas dobles de la torre. Apareció en la entrada una mujer alta, delgada, vestida con un traje serio y unos tacones cómodos y prácticos.

Nos miramos durante un instante. Entonces se echó a un lado, y con una mano sujetó una de las puertas.

Supuse que esa era la señal. Ajusté la bandolera y la bolsa de lona, y empecé a caminar hacia la mujer.

—¿Lily Parker? —preguntó ella, con una ceja arqueada de manera inquisitiva, cuando llegué a las escaleras de piedra que daban acceso al colegio.

Asentí.

Levantó la mirada y contempló la escuela, como un águila en busca de su presa.

—Entre.

Subí las escaleras y me adentré en el edificio. Sentí que el viento me despeinaba cuando los gigantescos portones se cerraron detrás de mí.

La mujer se movía por el edificio principal con rapidez, eficiencia y, sobre todo, en silencio. No me recibió ni con un «Hola» ni mucho menos con un caluroso «Bienvenida a Chicago». No dijo ni una palabra desde que me hizo señas para que la siguiera.

Y eso fue lo que hice, seguirla por innumerables y relucientes pasillos de piedra caliza, iluminados por diminutas bombillas que parpadeaban en los anticuados candelabros de pared. El suelo y las paredes estaban hechos de la misma piedra caliza clara, el techo era un entramado de gruesas vigas de madera, y había símbolos dorados pintados en los espacios que separaban cada una de ellas. Una abeja. La silueta de una flor de lis.

Doblamos una esquina, después otra, hasta que entramos en un corredor rodeado de columnas. El techo había cambiado: se alzaba sobre nosotras en una serie de arcos ojivales perfilados con vigas de madera curvadas, y los espacios que las separaban estaban pintados con el mismo azul que la bandera de Saint Sophia, salpicados de estrellas doradas.

Era impresionante… o, por lo menos, caro.

La seguí hasta el final del pasillo, que terminaba en una puerta de madera. Un nombre, Marceline D. Foley, estaba escrito en el centro con letras doradas.

Cuando abrió la puerta y entró en la oficina supuse que ella era Marceline D. Foley. Pasé detrás de ella.

El despacho estaba algo oscuro, y de un pequeño quemador de aceite que había en una mesita auxiliar salía una fuerte fragancia. En la pared al otro lado de la puerta había una fabulosa vidriera redonda y delante, una enorme mesa de madera de roble.

—Cierre la puerta —me dijo.

Dejé mi bolsa de lona en el suelo e hice lo que me había ordenado. Cuando me giré, ya estaba sentada detrás de la mesa, con sus manos de manicura perfecta entrelazadas delante de ella y su mirada fija en mí.

—Soy Marceline Foley, la directora de esta escuela —comenzó—. La han enviado aquí para su educación, su crecimiento personal y para que se convierta en una señorita. Será una chica Saint Sophia. Como estudiante de tercer año, pasará dos años en esta institución. Espero que emplee bien ese tiempo: para estudiar, aprender, hacer contactos y prepararse para unos estudios académicamente exigentes en una respetada universidad.

»Tendrá clases desde las ocho y veinte de la mañana hasta las tres y veinte de la tarde, de lunes a viernes. La cena es a las cinco en punto. El horario de estudio es de siete a nueve de la tarde, de domingo a jueves. Las luces se apagan a las diez en punto. Durante la semana no saldrá del recinto escolar, aunque podrá pasear fuera del recinto en su descanso para comer, siempre y cuando no lo haga sola y se quede cerca del campus. El toque de queda es a las nueve en punto los viernes y sábados por la noche. ¿Alguna pregunta?

Dije que no con la cabeza. Era mentira. En realidad, quería hacerle montones de preguntas, aunque no la clase de preguntas que yo creía que ella apreciaría, sobre todo porque sus aptitudes como relaciones públicas dejaba mucho que desear. Había conseguido que Saint Sophia pareciera más una prisión que un internado. Por otra parte, unas mejores dotes de relaciones públicas no tendrían efecto alguno en mí: no estaba allí por decisión propia precisamente.

—Bien.

Foley abrió un diminuto cajón que había en el lado derecho del escritorio, del que sacó una llave maestra antigua y dorada (de esas llaves delgadas con dientes en la punta) que colgaba de una cinta azul real.

—La llave de su habitación —dijo ella, y extendió la mano. Cogí la cinta de su palma, y rodeé con mis dedos la fina barra de metal—. Sus libros ya están en su cuarto. Le ha sido asignado un portátil; también lo encontrará allí.

Frunció el ceño y después me miró.

—Lo más probable es que no sea así como se había imaginado pasar sus últimos años de instituto, señorita Parker. Pero acabará dándose cuenta de que ha sido obsequiada con un increíble regalo. Esta es una de las escuelas más selectas del país. Ser alumna de Saint Sophia le abrirá puertas tanto en el mundo educativo como en el social. Ser miembro de esta institución le permitirá hacer contactos con mujeres cuya influencia es de alcance internacional.

Asentí, sobre todo por la primera parte. Por supuesto que me había imaginado mis últimos años de instituto de otra manera. Me los había imaginado en casa, con mis amigos, con mis padres. Pero en realidad no me había preguntado cómo me sentía al ser enviada a Chicago, así que no di más detalles.

—Le mostraré su habitación —dijo ella, y se levantó de la silla para ir hacia la puerta.

Cogí de nuevo mi bolsa y la seguí.

Saint Sophia era igual de camino a mi habitación que de camino a la oficina de Foley: un pasillo de piedra tras otro. El edificio estaba impecable, pero vacío. Estéril. Era también más silenciosa de lo que habría esperado de una escuela, y ciertamente más silenciosa que el instituto que había dejado atrás. Salvo por el sonido de los tacones de Foley sobre los relucientes suelos de piedra, el lugar estaba tan tranquilo como un cementerio. Y no había ni rastro de las cosas típicas de un instituto: ni vitrinas de trofeos, ni fotos de la clase, ni taquillas, ni pósteres de concentraciones de estudiantes antes de un partido. Y lo más importante: todavía no había señales de ninguna estudiante. Se supone que allí estudiaban doscientas chicas. Hasta ahora, parecía como si estuviera sola en Saint Sophia.

El pasillo de repente desembocó en un espacio circular enorme con techo abovedado, y bajo él un suelo cuyas baldosas formaban un laberinto. Era un lugar serio. Un lugar para el recogimiento. Un lugar por cuyos pasillos las monjas una vez caminaron en silencio y con solemnidad.

Y entonces abrió otras puertas dobles.

El pasillo daba a una amplia habitación iluminada con enormes candelabros de metal y el brillante color de docenas de vidrieras. Las paredes en las que no había ventanas estaban llenas de libros, y en el suelo había filas y filas de mesas.

Frente a las mesas se sentaban adolescentes. Muchas, muchas adolescentes, todas con el uniforme de Saint Sophia: falda de cuadros escoceses azul marino y la parte de arriba del mismo azul; un jersey; sudadera con capucha; chaleco de punto.

Parecían un ejército de niñas vestidas con cuadros escoceses.

Los libros y cuadernos estaban dispersos por las mesas que tenían delante de ellas, y los portátiles abiertos y zumbando. Las clases no comenzaban hasta mañana, y estas chicas ya estaban estudiando. Los miembros de la junta tenían razón: esta gente se tomaba en serio los estudios.

—Sus compañeras de clase —dijo Foley en voz baja.

Caminó por el pasillo que dividía la sala en dos y la seguí. Me estaba empezando a doler el hombro por el peso de la bolsa de lona. Las chicas me observaban cuando pasaba por delante de ellas, levantaban la cabeza de los libros (y de los cuadernos y ordenadores) para mirarme de arriba abajo. Crucé miradas con dos de ellas.

La primera era una rubia de pelo ondulado que le caía en cascada por los hombros, con una diadema de charol negro metida detrás de las orejas. Me observó con atención cuando pasé por delante de ella, y otras dos morenas de la mesa se inclinaron hacia ella para susurrarle al oído. Para cotillear. Rápidamente predije que ella era la líder del grupo.

La segunda chica, que estaba sentada junto a otras tres alumnas vestidas de cuadros unas mesas más allá, definitivamente no formaba parte del grupo de la rubia. Tenía también el pelo rubio, aunque las puntas de su corta melena eran oscuras. Usaba esmalte de uñas negro y llevaba un pequeño aro de plata en la nariz.

Dado lo que había visto hasta ahora, me sorprendió que Foley se lo permitiera, pero me gustó.

Levantó la cabeza cuando pasé por su lado, y sus ojos verdes se posaron en mis ojos castaños.

Sonrió. Yo le devolví la sonrisa.

—Por aquí —ordenó Foley. Me apresuré a seguirla.

Recorrimos el pasillo hasta el otro extremo de la sala y, entonces, entramos en otro. Unos giros más y un estrecho tramo de escaleras de piedra después, Foley se detuvo junto a una puerta de madera. Señaló con la cabeza la llave que llevaba yo al cuello.

—Estas son sus habitaciones —dijo—. Su dormitorio es el primero de la derecha. Tiene tres compañeras con las que compartirá la sala común. Las clases comienzan puntualmente a las ocho y veinte mañana por la mañana. Su horario está con sus libros. ¿Tengo entendido que le gusta el arte?

—Me gusta dibujar —le respondí—. Y a veces pinto.

—Sí, la junta envió algunas diapositivas con su trabajo. Sus dibujos se prestan a lo fantástico, a mundos imaginarios y criaturas irreales, pero parece que tiene aptitudes. La hemos puesto en nuestro curso de arte. Las clases comenzarán en las próximas semanas, cuando nuestro profesor se haya instalado. Se espera que dedique tanto tiempo al arte como a los estudios. —Por lo visto, había terminado sus instrucciones y me echó una mirada de arriba abajo—. ¿Alguna pregunta?

Lo había hecho de nuevo. Había dicho: «¿Alguna pregunta?», pero sonó mucho más a «Ahora mismo no tengo tiempo para tonterías».

—No, ninguna —dije, y Foley inclinó la cabeza.

—Muy bien.

Y entonces dio media vuelta y se fue; sus pasos resonaban en el pasillo.

Esperé a que ya no estuviera para deslizar la llave en la cerradura y girar el pomo. La puerta daba a un pequeño espacio circular, la sala común. Había un sofá y una mesa de café delante de una pequeña chimenea, así como un violonchelo apoyado contra la pared de enfrente, y cuatro puertas que conducían, suponía yo, a los dormitorios.

Me dirigí a la habitación que había a la derecha, y deslicé la llave maestra en la cerradura. Cuando sonó el seguro, abrí la puerta y encendí la luz.

Era pequeña, un espacio diminuto pero ordenado, con una pequeña ventana y una cama individual cubierta con una colcha azul real en la que estaba bordada la torre de Saint Sophia. Al otro lado de la cama había una cómoda de madera, sobre la que descansaba una pila de libros de más de medio metro de alto, un montón de papeles, un portátil plateado y un reloj despertador. Una estrecha puerta de madera daba a un armario.

Cerré la puerta detrás de mí y dejé la bolsa en la cama. La habitación tenía algunos muebles y el material escolar, pero aparte de eso estaba vacía. Si no fuera por las cosas que pude meter en la bolsa, nada me recordaría a casa.

Se me cayó el alma a los pies al pensar en eso. Mis padres me habían mandado realmente a un internado. Preferían Múnich e investigar sobre algún filósofo apolillado antes que las competiciones de arte y presidir cenas de sociedad, la clase de cosas de las que solían disfrutar.

Me senté al lado de mi bolsa de lona, saqué el móvil del bolsillo delantero de mi bandolera gris y amarilla, lo abrí, y miré la hora. Eran casi las cinco en Chicago y podría haber sido medianoche en Múnich, aunque ahora probablemente estarían en mitad del Atlántico. Quería llamarlos, oír sus voces, pero como esa no era una opción. Busqué el número de mi madre y le escribí un mensaje: «En habitación de escuela». No era mucho, pero así sabrían que había llegado sana y salva y, supuse yo, llamarían cuando pudieran.

Cuando dejé el teléfono, me lo quedé mirando un momento, y sentí que las lágrimas me escocían los ojos. Traté de evitar derramarlas, de evitar llorar en mitad de la primera hora en Saint Sophia, la primera hora de mi nueva vida.

Las derramé de todas formas. No quería estar aquí. No en esta escuela, no en Chicago. Si no pensara que no serviría de nada, habría usado la tarjeta de crédito que mi madre me dio para emergencias, habría comprado un billete y habría subido a un avión de vuelta a Nueva York.

—Esto es una mierda —dije, y me sequé las lágrimas cuidadosamente para que no se me corriera el lápiz de ojos negro.

Alguien llamó a la puerta y la abrió. Levanté la vista.

—¿Estás planeando escaparte? —preguntó la chica con el piercing en la nariz y el esmalte de uñas negro que estaba de pie a la entrada.

2

—En serio, pareces hecha polvo.

Empujó la puerta; llevaba su delgado cuerpo casi oculto bajo una falda de cuadros y una enorme sudadera de Saint Sophia, así como unas medias y unas botas de piel de oveja. Era más o menos de mi estatura: uno sesenta y ocho.

—Gracias por llamar —le dije con ironía, y rápidamente me pasé la mano por debajo de los ojos para limpiar el desastre que sin duda había causado.

—Hago lo que puedo. Y sí que estás hecha polvo —confirmó ella.

Caminó hacia mí y, sin avisar, me levantó la barbilla.

Inclinó la cabeza y frunció el ceño; después, pasó sus pulgares por mi párpado inferior. Yo solo la miraba, con expresión divertida. Cuando terminó, se puso las manos en las caderas y contempló su trabajo.

—No está mal. Me gusta tu lápiz de ojos. Un poco punk. Un poco gótico, pero no exagerado y, sin duda, te va. Aunque quizá deberías pensar en llevar uno resistente al agua. —Extendió la mano—. Soy tu compañera, Scout Green. Y tú eres Lily Parker.

—Así es —dije, y le estreché la mano.

Scout se sentó a mi lado en la cama, y después cruzó las piernas y empezó a balancear una.

—¿Y qué tragedia personal te ha traído a nuestra magnífica institución en este precioso día de otoño?

Arqueé una ceja. Ella hizo un gesto con la mano.

—No es nada personal. Solemos recibir muchos casos trágicos. Muerte de parientes. Los padres hacen fortuna y están demasiado ocupados para la angustia adolescente. Esa es mi historia básicamente. En raras, aunque emocionantes ocasiones, expulsión de algún colegio público y dinero suficiente como para que los miembros de la junta vean un potencial sin explotar. —Inclinó la cabeza mientras me miraba—. Tu aspecto no está nada mal, pero no pareces lo suficientemente punk como para que te expulsen.

—Mis padres se han tomado una excedencia para disfrutar de una beca de investigación —le expliqué—. Veinticuatro meses en Alemania (no es que esté resentida por eso), así que me recluyeron aquí en Saint Sophia.

Scout sonrió con complicidad.

—Por desgracia, Lil, que tus padres te abandonaran para irse a Europa te convierte en una más aquí. Esto es como un hogar para niños cuyos padres trabajan demasiado. ¿De dónde eres? Antes de que te dejaran en la Ciudad del Viento, quiero decir.

—Del norte de Nueva York. De Sagamore.

—¿Estás en tu tercer año?

Asentí.

—Ídem —dijo ella, y después descruzó las piernas y se dio unas palmaditas en las rodillas—. Y eso significa que si todo va bien, estaremos dos años juntas en la escuela para chicas Saint Sophia. Será mejor que me presente. —Se levantó y con una mano en la espalda y la otra en la cintura, hizo una pequeña reverencia—. Soy Millicent Carlisle Green.

Iba a sonreír pero me contuve y dije:

—¿Y es por eso por lo que te llaman Scout?

—Y es por eso por lo que me llaman Scout —asintió ella y sonrió con franqueza.

—En primer lugar y en nombre de los habitantes de Chicago —continuó ella con una mano en el pecho—, bienvenida a la Ciudad del Viento. Permíteme presentarte al maravilloso mundo esnob de la «escuelocracia» privada norteamericana.

Fruncí el ceño.

—«Escuelocracia». ¿Existe esa palabra?

—Casi —me dijo.

—Por favor, continúa.

Ella asintió con la cabeza e hizo un gesto teatral con la mano.

—Como puedes ver, este es el alojamiento de lujo que te permiten disfrutar los tropecientos dólares que has gastado en matrícula, habitación y comida. —Se acercó a la cama y, como si fuera una azafata de El precio justo y acarició la estructura de hierro—. Solo dormitorios de la mejor calidad.

—Por supuesto —dije con solemnidad.

Scout dio media vuelta y su falda se balanceó a la altura de las rodillas; a continuación, señaló la sencilla cómoda de madera.

—Las más exquisitas de las antigüedades europeas para que guardes tus baratijas y tesoros.

Entonces, se fue rápidamente a la ventana y abrió de un tirón las persianas, mostrando así las vistas. Se veían unos metros de césped y después el muro de piedra. Más allá estaba la fachada de un edificio de vidrio y acero.

—Y, por supuesto —continuó Scout—, las vistas más espectaculares que el dinero de los nuevos ricos pueda comprar.

—Solo lo mejor para una Parker —dije yo.

—Ya lo vas pillando —dijo Scout con aprobación.

Caminó de nuevo hacia la puerta y luego me hizo señas para que la siguiera.

—La sala común —dijo ella, y miró a su alrededor—. Donde cotillearemos, leeremos clásicos de la literatura intelectualmente estimulantes…

—¿Como ese? —le pregunté riéndome entre dientes y señalando un manoseado ejemplar de la revista Vogue, que estaba encima de la mesita de café.

—Absolument —dijo Scout—. La revista Vogue es nuestra guía sobre temas de actualidad y cultura internacional.

—Y sobre zapatos monos.

—Y sobre zapatos monos —repitió ella, y después señaló el chelo de la esquina—. Ese es el bebé de Barnaby. Lesley Barnaby —añadió cuando vio mi confusión—. Es la compañera número tres, pero no la verás mucho. Lesley tiene cuatro y solo cuatro cosas en su agenda: las clases, dormir, estudiar y practicar.

—¿Quién es la chica número cuatro? —le pregunté, mientras Scout me llevaba hasta una puerta cerrada que estaba justo frente a la mía.

Con la mano en el pomo de la puerta, Scout me miró.

—Amie Cherry. Ella es una de las de la pandilla de las pijas.

—¿La pandilla de las pijas?

—Sí. ¿Viste a la rubia con la diadema en la cabeza en la sala de estudio?

Asentí.

—Esa es Veronica Lively, residente alfa de tercer año. Cherry es una de sus secuaces. Ella era la morena de pelo corto. Tú no me has oído decir esto, pero Veronica en realidad tiene cerebro. Puede que no lo use para nada más que para besarle el culo a Foley, pero lo tiene. Sus secuaces son otra historia. Mary Katherine, es su satélite número dos, la morena de pelo largo, antes era rica. Sigue teniendo contactos, pero es lo único que le queda.

»Y Cherry, bueno ella tiene pasta. Muchísima pasta. En cuanto a sus secuaces, Cherry no es ni mucho menos tan mala como Mary Katherine, y tiene potencial para ser guay, pero se toma lo que le dice Veronica demasiado en serio. —Scout arrugó la frente y me miró—. ¿Sabes cómo llama la gente de Chicago al Saint Sophia?

Negué con la cabeza.

—Santa Consentidas.

—Y sin exagerar, ¿verdad?

—Exactamente.

Con un movimiento de muñeca, Scout giró el pomo y abrió la puerta de su habitación.

—¡Dios santo! —exclamé mirando al vacío—. Cuántas… cosas.

Cada centímetro de la diminuta habitación de Scout, salvo por el rectángulo de su cama, estaba lleno de estantes. Y esos estantes estaban llenos a rebosar con pilas dobles de libros y chismes, todos organizados en colecciones. Había un estante con búhos (algunos de cerámica, otros de madera y otros hechos con trozos de palos y ramitas). Un grupo de manzanas esculpidas, de la misma mezcla de materiales. Tinteros. Cajas de hojalata antiguas. Pequeñas casitas hechas de papel. Cámaras viejas.

—Si tus padres donan un ala, te dan más estantes —dijo con un tono de voz tan apagado como un refresco sin gas.

—¿Dónde conseguiste todo esto? —Me acerqué a un estante y cogí una frágil casa de papel hecha con el menú de un restaurante. Recortadas con delicadeza en la fachada, había una puerta y unas pequeñas ventanas, y pegada al techo una chimenea espolvoreada con purpurina blanca—. ¿Y cuándo?

—Llevo en Saint Sophia desde los doce años. He tenido tiempo. Y las conseguí en todas partes —me explicó ella, y se dejó caer en la cama. Se apoyó en los codos y pasó una pierna por encima de la otra—. Hay muchas cosas molonas en Chicago. Tiendas de antigüedades, mercadillos, artesanía y demás. A veces mis padres me traen regalos, y yo compro algunas cosas cuando voy a visitarlos en verano.

Con cautela volví a colocar la casita en el estante, y después me volví hacia ella.

—¿Y dónde están ahora? Me refiero a tus padres.

—Montecarlo, en Mónaco. La feria náutica es dentro de dos semanas. Hay teca que encerar —dijo riéndose entre dientes, aunque el sonido no era precisamente alegre—. No ellos, por supuesto; pasan de hacer esfuerzos físicos, pero aun así.

Asentí con un sonido poco explícito (mis excursiones náuticas se limitaban a patines de agua en el campamento de verano) y pasé del museo a los libros. Había un montón de libros de todo tipo de temas, organizados por colores. Era como un arco iris de papel: recetas, enciclopedias, diccionarios, tesauros, libros de tipología y diseño. Incluso había unos libros antiguos encuadernados en cuero con letras grabadas en oro en los lomos.

Cogí un manual de diseño del estante y lo hojeé. Letras, de todas las formas, esparcidas por todas las páginas, desde una robusta A mayúscula a una diminuta Z con florituras.

—Veo que existe un denominador común aquí —le dije con una sonrisa—. Te gustan las palabras. Las listas. Las letras.

Ella asintió.

—Juntas letras y formas una palabra. Juntas palabras y formas una oración, después un párrafo y luego un capítulo. Las palabras tienen poder.

Resoplé, y volví a colocar el libro en su estante.

—¿Las palabras tienen poder? Parece que te mola todo ese rollo a lo Harry Potter.

—No digas tonterías —dijo ella—. Entonces, ¿qué hacía la pequeña Lily Parker en Sagamore, Nueva York?

Me encogí de hombros.

—Lo normal. Salía. Iba al centro comercial. A conciertos. Veía America’s Next Top Model en TiVo y El último superviviente.

—Oh, Dios, me encanta ese programa —dijo Scout—. Ese tipo come de todo.

—Y está bueno —apunté yo.

—Está buenísimo —asintió ella—. Un tío bueno que se come cosas sanguinolentas. ¿Quién iba a pensar que sería un éxito?

—¿Los productores de todas las películas de vampiros? —sugerí yo.

Scout soltó una carcajada.

—Bien dicho, Parker. Me encanta tu sarcasmo.

—Hago lo que puedo —dije con una sonrisa.

Era agradable sonreír… tener un motivo para sonreír. Qué narices, era agradable sentir que todo este asunto del internado podría ser posible… que podría hacer amigas y estudiar y ocuparme de sacar el curso de la misma manera que lo hacía en Sagamore.

Se oyó de repente un sonido estridente, como el batir de unas alas diminutas.

—Uy, ese es el mío —dijo Scout, y descruzó las piernas, saltó de la cama y agarró un móvil con forma de ladrillo que estaba vibrando y a punto de caer de una de las estanterías al suelo. Cogió el teléfono justo antes de que llegara al borde, después levantó la tapa para ver la pantalla y leer lo que decía.

»Por Dios, Louise —dijo—. Una piensa que va a tener un respiro cuando empieza el colegio, pero no.

Puede que al darse cuenta de que no estaba sola, me miró.

—Lo siento, pero tengo que irme. Tengo que… hacer ejercicio. Sí —dijo con total naturalidad, como si hubiera decidido hacer ejercicio como excusa—. Tengo que hacer ejercicio.

Por lo visto, decidida a demostrar que era verdad, Scout formó un arco con los brazos sobre la cabeza y se inclinó hacia la derecha y hacia la izquierda, como si se prepara para una gran carrera; después se puso recta y comenzó a girar el torso con las manos en la cintura.

—Estoy calentando —me explicó.

Arqueé una ceja con recelo.

—Para hacer ejercicio.

—Ejercicio —repitió ella, y cogió una bandolera negra de un gancho que había al lado de la puerta y se la puso cruzada. Una calavera blanca y unas tibias en aspa me sonreían.

—Entonces —dije—, ¿haces ejercicio en uniforme?

—Eso parece. Mira, eres nueva, pero me caes bien. Y si no me equivoco, eres muchísimo más guay que esa panda de pijas.

—Gracias, supongo.

—Así que necesito que actúes como si nada. No me has visto, ¿de acuerdo?

La habitación estaba en silencio mientras la miraba y trataba de evaluar exactamente en qué clase de lío se iba a meter.

—¿Es este uno de esos tratos que me vienen un poco grande y mañana me enteraré de la horrible historia de que te encontraron estrangulada en un callejón?

Que se tomara unos segundos para pensar la respuesta me puso más nerviosa.

—Puede que no esta noche —dijo finalmente—. Pero de cualquier manera no es tu problema. Y como es probable que vayamos a ser muy buenas amigas, tendrás que confiar en mí.

—¿Muy buenas amigas?

—Claro —dijo ella.

Y así sin más, había hecho una amiga.

—Pero ahora, tengo que irme. Hablamos —me prometió ella.

Y se fue dejando la puerta de su habitación abierta. El sonido de la puerta del pasillo al cerrarse anunció su partida. Le eché un vistazo a su cuarto y vi las zapatillas que estaban al lado de la cama.

—¿Ejercicio? ¡Anda ya! —murmuré yo, y salí del minimuseo de Scout, cerrando la puerta detrás de mí.

Eran cerca de las seis cuando caminé los pocos metros que me separaban de mi habitación. Le eché un vistazo a la pila de libros y papeles que tenía sobre la mesa, y reconocí que prepararme para clase mañana era probablemente una opción lógica.

Aunque por otro lado, tenía que deshacer las maletas.

No era una elección difícil: me gusta leer, pero no iba a pasar las últimas horas de mis vacaciones de verano enfrascada en un libro.

Abrí la cremallera de mi bolsa y la vacié. Metí la ropa interior, el pijama y los artículos de aseo en la cómoda, y después colgué mis uniformes de la escuela en el armario. Las faldas de cuadros de color azul y oro de Saint Sophia. Los polos azul marino. Las chaquetas de punto azul marino. Camisas de vestir de color azul, etc. También guardé algunas prendas que había traído de casa: vaqueros y faldas, algunas de mis camisetas favoritas y una sudadera con capucha.

Los zapatos fueron al armario, y los cachivaches los puse encima de la cómoda: una foto de mis padres y yo, un cenicero de cerámica que había hecho Ashley y que decía: «La mejor vaquera del mundo». No fumábamos, por supuesto, y no parecía un cenicero, sino algo que encontrarías en un pañal sucio. Pero Ashley lo hizo para mí en el campamento de verano cuando teníamos ocho años. Y claro que la torturé no dejando de decirle lo atroz que era, pero para eso estaban las amigas, ¿no?

En este momento, Ash estaba en casa, en Sagamore, probablemente estudiando para un examen de biología, ya que la escuela pública había empezado hacía dos semanas. Al recordar que no le había enviado un mensaje para decirle que ya había llegado, abrí el móvil e hice fotos a la habitación: a las paredes vacías, a la pila de libros, a la colcha con el emblema, y se las envié.

«No me impresiona, CR», fue su respuesta. Me había empezado a llamar «Chica Rica» cuando nos enteramos de que me iba al Saint Sophia y después de hacer un montón de búsquedas en Internet. Se imaginó que la vida en una escuela privada tan chic me cambiaría y convertiría en una delirante Blair Waldorf.

Por supuesto que no lo iba a tolerar. Y le respondí: «Respétame».

Por lo visto seguía sin sentirse impresionada ya que su respuesta fue: «Vete a estudiar». Me imaginé que probablemente estaría liada, así que volví a la pila de libros y les eché un vistazo.

Educación cívica.

Trigonometría.

Literatura británica.

Historia del arte.

Química.

Historia de Europa.

—Menos mal que empezamos con lo fácil —murmuré yo, y me mordisqueé el labio inferior mientras examinaba los libros de texto. Si a esto añadimos el hecho de que iba a asistir a clases de arte, no era de extrañar que Foley hubiera programado dos horas de estudio todas las noches. Tendría suerte si esas dos horas eran suficientes.

Al lado de la pila de libros había un montón de papeles, incluido un horario de clase y las reglas del internado de Saint Sophia. No había un mapa del edificio, lo cual era algo sorprendente ya que este lugar era como un laberinto.

Oí que se abría y cerraba la puerta del pasillo y risas en la sala común. Pensando que lo mejor sería ser sociable, exhalé un suspiro para calmar las mariposas que tenía en el estómago, y abrí la puerta de mi habitación. Había tres chicas en la sala: la rubia que había visto en la biblioteca y sus dos amigas morenas. Según las descripciones de Scout, supuse que la rubia era Veronica, la del pelo corto era Amie, la compañera número tres, y la del pelo más largo era Mary Katherine, la de la inteligencia limitada.

La rubia se había puesto cómoda en el sofá, con su pelo largo y ondulado que le caía por los hombros y los pies en el regazo de Amie. Mary Katherine estaba sentada en el suelo delante de ellas, apoyada en los brazos y con los pies cruzados. Todas llevaban uniforme: falda de tablas, medias, camisa de vestir y chaleco azul marino.

Un regimiento de oficiales del ejército de cuadros escoceses.

—Tenemos visita —dijo Veronica con una ceja rubia levantada sobre sus ojos azules.

Amie, cuya pálida piel no había echado a perder ni con maquillaje ni con joyas, salvo por unos pendientes de perlas, le dio una palmada en los pies a Veronica. La rubia puso los ojos en blanco, pero levantó los pies, y la morena pudo pasar y acercarse a mí.

—Yo soy Amie. —Con la cabeza señaló una de las habitaciones que había detrás de nosotras—. Esa es la mía.

—Encantada de conocerte —le dije—. Soy Lily.

—Veronica —dijo Amie señalando a la rubia—, y Mary Katherine —añadió ella, apuntando hacia la morena. Las dos chicas me saludaron moviendo los dedos de la mano.

—Te perdiste la fiesta de bienvenida —dijo Veronica, que estiró de nuevo las piernas—. Té y pastelitos en la sala de baile. Era tu oportunidad para conocer al resto de tus nuevas amigas de Saint Sophia antes de que empiecen las clases.

La voz de Veronica era la de una niña rica y hastiada que lo había visto todo y nada la impresionaba.

—Solo llevo aquí un par de horas —le dije. Su actitud no me imponía.

—Sí, hemos oído que no eres de Chicago —dijo Mary Katherine, que observaba mi ropa con la cabeza erguida.

Teniendo en cuenta sus medias color azul marino y sus zapatos planos de charol, y el brillo de su pelo perfectamente alisado, supuse que no le gustarían mis Converse (los miembros de la junta nos dejaban elegir el calzado) ni mi pelo corto y a capas.

—Del norte de Nueva York —le dije—. Cerca de Siracusa.

—¿Escuela pública? —me preguntó Mary Katherine con desprecio en su voz.

Pero qué divertido. La escuela privada sí que era como en Gossip Girl.

—Escuela pública —confirmé yo, con una sonrisa en los labios.

Veronica emitió un sonido con el que mostró su enfado.

—Por Dios, Mary Katherine, te estás comportando como una auténtica bruja.

Mary Katherine puso los ojos en blanco y se miró las cutículas, examinando sus uñas rojas, cortas y perfectamente pintadas.

—Solo le he hecho una pregunta. Tú eres la que da por supuesto que era en plan negativo.

—Por favor, disculpa este gallinero —dijo Amie con una sonrisa—. ¿Has conocido a las demás?

—No he conocido a Lesley —le dije—. Pero sí a Scout.

Mary Katherine soltó un bufido sarcástico.

—Buena suerte. Esa chica tiene pro-ble-mas —dijo alargando la palabra. Me dio la impresión de que a Mary Katherine le gustaba el drama.

—M. K. solo está celosa —dijo Verónica mientras hacía girar un mechón de pelo con uno de los dedos y miraba hacia la morena que estaba en el suelo—. No todas las chicas de Saint Sophia tienen padres que tengan dinero como para donar un edificio entero a la escuela.

Supongo que Scout no mentía sobre los estantes de más.

—Lo que tú digas —dijo Mary Katherine, y descruzó las piernas para levantarse del piso—. Vosotras dos podéis jugar a hacer de comité de bienvenida con la chica nueva. Yo tengo que hacer una llamada.

Veronica puso los ojos en blanco, pero bajó las piernas al suelo y también se levantó.

—M. K. está saliendo con un chico de la U. de C. —me explicó ella—. Piensa que él es lo más.

—Se está preparando para estudiar Derecho —añadió Mary Katherine cuando se dirigía hacia la puerta.

—Tiene veinte años —murmuró Amie después de que M. K. saliera al pasillo y cerrara la puerta detrás de ella—. Y ella dieciséis.

—Deja de comportarte como una madre, Amie —dijo Veronica mientras se arreglaba la cinta del pelo—. Yo me vuelvo a mi habitación. Supongo que te veré por la mañana.

Me miró.

—No quiero ser una bruja, ¿pero quieres que te dé un pequeño consejo?

Lo dijo como si estuviese pidiéndome permiso, así que por cortesía, asentí.

—Cuidado con la gente de la que te rodeas —me dijo. Con esa perla, que supuse se refería a Scout, se acercó a Amie. Se despidieron con unos besos al aire.

—Buenas noches a todas —dijo Veronica, y se fue.

Cuando me di la vuelta, Amie ya se había ido, y la puerta de su habitación se cerraba detrás de ella.

—Encantadora —murmuré, y volví a mi habitación.

Era más temprano de la hora a la que solía irme a dormir, pero con el viaje, el cambio de hora y de circunstancias, estaba agotada. Al parecerme que la habitación con las paredes y el suelo de piedra estaba fría incluso a principios de otoño, cambié el uniforme por un pijama de franela, apagué la luz y me metí en la cama.

La habitación estaba oscura, pero distaba de estar en silencio. La ciudad bullía a mi alrededor, el murmullo del tráfico del centro de Chicago creaba un sonido de fondo, incluso un domingo por la noche. Aunque las piedras lo amortiguaban, no estaba acostumbrada ni siquiera al zumbido más bajo. Nací y crecí entre hectáreas de césped y árboles con ramas que sobresalían, y cuando se ponía el sol, la ciudad dormía.

Me quedé mirando fijamente al techo. Unos diminutos puntos amarillos verdosos se dibujaban en la oscuridad. El yeso que tenía sobre mí estaba salpicado de estrellas que brillaban en la oscuridad, e imaginé que las habría pegado una exalumna de Saint Sophia. Mientras mi mente volaba, pensando en mañana y repitiendo la lista de quehaceres (encontrar mi taquilla, mis clases, conseguir que no me humillaran en dichas clases, averiguar adónde había ido Scout), contaba las estrellas, trataba de distinguir las constelaciones y miraba el reloj una y otra vez.

Daba vueltas en la cama, intentando encontrar una postura cómoda: mi cerebro se negaba a relajarse aunque estaba agotada, tratando de dormir.

Debí de haberme quedado frita porque me desperté de repente en una habitación oscura como boca de lobo. Puede que me despertara el sonido de la puerta del pasillo al cerrarse. Ese sonido fue seguido inmediatamente por ruidos en la sala común: cosas que se caían y alguien que soltaba palabrotas. Eché a un lado la colcha, me acerqué de puntillas a la puerta y pegué el oído a la madera.

—Maldita mesa de café —murmuró Scout y oí que sus pasos se alejaban hasta que la puerta de su habitación se abrió y se cerró. Miré el reloj. Era la una y cuarto de la mañana. Cuando la sala quedó en silencio, puse una mano en el pomo, lo giré y abrí la puerta con cuidado. La sala estaba a oscuras, pero una franja de luz brillaba por debajo de la puerta de Scout.

Fruncí el ceño. ¿Dónde había estado hasta la una y cuarto de la mañana? Hacer ejercicio no me parecía algo muy probable a estas horas.

Con ese misterio entre manos, cerré de nuevo la puerta de mi habitación y volví a la cama, mirando fijamente al techo cubierto de estrellas hasta que el sueño finalmente me reclamó.

3

Mi habitación estaba fría y oscura cuando el despertador, que había puesto al lado de la cama, sonó. Todavía no estaba lo suficientemente despierta como para incorporarme, así que busqué el botón que apagaba la alarma y me obligué a abrir los ojos. Las tripas me hacían ruido, pero no me apetecía comer. Ya tenía mariposas en el estómago por estar en una escuela nueva, con nuevas clases y nuevas compañeras. Y la dudosa comida de la cafetería probablemente no iba a ser de mucha ayuda.

Después de pasar un minuto mirando al techo, eché un vistazo a la mesita de noche. La luz roja de mi teléfono móvil brillaba, señal de que tenía mensajes sin leer. Lo cogí, abrí la tapa… y sonreí.

«Sanos y salvos en Alemania», decía el mensaje de mi madre. «Luchando contra el jet lag».

También había un mensaje de mi padre, un poco menos formal (así era como funcionaba cada uno): «¡Cómete un perrito caliente a nuestra salud! ¡TKM, Lils!».

Sonreí, cerré de nuevo el teléfono y lo volví a poner en la mesita. Después, aparté la colcha y obligué a mis pies a bajar al suelo, y sentí frío aunque llevaba calcetines. Tambaleante fui hasta el armario y saqué un albornoz, después cogí mis artículos de aseo y una toalla, que ya estaban encima de la cómoda, preparados para mi primera ducha.

Cuando abrí la puerta de mi habitación, Scout, vestida ya con su uniforme (falda escocesa, jersey, botas peludas hasta la rodilla), me sonrió desde el sofá de la sala común. Levantó la Vogue.

—Leeré sobre las chicas delgadas de Milán. Cuando vuelvas, nos vamos a desayunar.

—Claro —murmuré. Pero a medio camino de la puerta que daba al pasillo, me detuve y me volví—. ¿Estuviste haciendo ejercicio hasta la una y cuarto de la mañana?

Scout levantó la mirada, sus dedos todavía tenían sujeta la página que iba a pasar.

—No voy a aclarar si estuve o no haciendo ejercicio, pero si me preguntas si estuve haciendo lo que estuve haciendo hasta la una y cuarto, entonces sí.

Abrí y cerré mi boca mientras intentaba descifrar lo que acababa de decir. Al final decidí decir:

—Ya veo.

—En serio —dijo ella—. Es muy importante.

—¿Cómo de importante?

—Tan importante como que no puedo hablar de ello.

El cuarto se quedó unos segundos en silencio. La tensión de su mandíbula y la testarudez de sus ojos me dijeron que no iba a ceder. Y como estaba de pie delante de ella en pijama, con el cerebro todavía dormido y con la boca que necesitaba urgentemente encontrarse con la pasta de dientes, lo dejé pasar.

—De acuerdo —dije, y vi alivio en sus ojos.

La dejé con la revista y me dirigí al baño, pero de ninguna manera iba a tragarme lo del «ejercicio». Llamadme curiosa o entrometida, pero un día después de mi llegada a Chicago, era la amiga más cercana que tenía. Y no estaba dispuesta a perderla por culpa del lío en el que estaba metida.

Estaba en el sofá cuando regresé (mucho más despierta después de una buena ducha y de haberme cepillado los dientes), sentada encima de sus piernas y con la mirada puesta todavía en la revista que tenía sobre su regazo.

—Para tu información —me dijo—, si no te das prisa, solo nos quedará bazofia.

Me miró con semblante serio.

—Y créeme cuando te digo que no quieres probar la bazofia.

Bastante segura de que me decía la verdad (el nombre ya era horrible de por sí) dejé mis artículos de aseo en la habitación, y me puse el uniforme. Falda escocesa. Medias para no pasar frío. Camisa de vestir de manga larga, y un jersey de cuello de pico. Un par de botas color azul claro que eran más bajas pero igual de peludas que las de Scout.

Metí los libros y unos finos cuadernos coreanos que había encontrado en una tienda de Manhattan (me gustaban los artículos de papelería monos) dentro de mi bolsa y cogí la llave de mi habitación con la cinta; después cerré la puerta detrás de mí, coloqué la llave en la cerradura y la giré hasta que hizo clic.

—¿Estás lista? —preguntó Scout, con una pila de libros entre los brazos y su bandolera al hombro, la calavera sonriéndome.

—Más o menos —dije. Saqué la llave y me la colgué al cuello.

La cafetería estaba ubicada en un edificio independiente, pero que parecía tener la misma antigüedad que el propio convento: la misma piedra, la misma arquitectura gótica. Supuse que los pasillos modernos llenos de ventanas que ahora unían ambos edificios fueron añadidos para tranquilizar a los padres que no querían que sus niñitas deambularan por el claustro en los gélidos inviernos de Chicago. Las monjas, me imaginaba yo, habían sido menos reacias a enfrentarse a los elementos.

El interior de la cafetería era sorprendentemente moderno, con una larga pared de cristal que daba a la pequeña zona de césped que había detrás del edificio. El patio estaba cuidado y en él había intercalados anchos adoquines de hormigón entre los que crecían matas de hierba. En la esquina más alejada se levantaba lo que supuse era una escultura industrial: una serie de bandas redondas de metal colocadas encima de un poste. Oda a un reloj de sol, ¿quizá?

Una vez examinada la escultura, me dirigí a la cafetería. La larga sala rectangular estaba llena de mesas de madera clara y sillas a juego; las mesas estaban ocupadas por el ejército de Saint Sophia. Después de diez años de diversidad en escuelas públicas, era extraño ver a tantas chicas con la misma ropa. Pero esa uniformidad no sofocaba el alboroto que había en la sala. Chicas sentadas en grupos, charlando, probablemente emocionadas de haber vuelto al colegio, de volver a ver a sus amigas y compañeras.

—Bienvenida a la jungla —susurró Scout, y me llevó a la zona del bufé.

Hombres y mujeres sonrientes vestidos con uniformes de chef (chaqueta y gorro blancos) nos servían huevos, beicon, fruta, tostadas y avena. Esta gente no tenía nada que ver con las malhumoradas señoras que servían la comida en mi instituto: esta gente sonreía y charlaba detrás de los mostradores, en los que había carteles que describían lo orgánica o ecológica o libre de esteroides que era su comida. Whole Foods debe de haber hecho una fortuna con esta gente.

Mi estómago se retorcía de los nervios, no tenía muchas ganas de tomar un desayuno completo, fuera orgánico o no, así que pedí tostadas y zumo de naranja para calmar las mariposas. Cuando cogí mi comida, seguí a Scout a una mesa. Ocupamos dos sillas libres que había en un extremo.

—Creo que hemos llegado lo suficientemente temprano como para evitar la bazofia, ¿no? —pregunté.

Scout mordisqueó un trozo de piña.

—Sí, gracias a Dios. La bazofia es una combinación de todo aquello que no se come en la primera ronda del desayuno: avena, fruta, carne y demás.

Hice una mueca al escuchar la mezcla.

—Eso es asqueroso.

—Si piensas que eso es malo, espera a ver el estofado —dijo Scout, y señaló con la cabeza una pizarra con el menú de la semana, colgada al fondo de la sala. El «estofado» aparecía muchas veces durante el fin de semana.

Scout levantó su vaso de zumo y señaló con él el menú.

—Bienvenida a Saint Sophia, Parker. «Come temprano o vete a casa» es nuestro lema.

—¿Y cómo está la chica nueva esta mañana?

Dirigimos nuestras miradas hacia el otro lado de la mesa. Allí estaba Veronica, con su pelo rubio atado en una compleja cola de caballo, los brazos cargados con un montón de libros y Mary Katherine y Amie detrás de ella. Amie nos sonrió. Mary Katherine parecía aburrirse mortalmente.

—Despierta —respondí yo, lo cual era casi verdad.

—Hummm… —dijo Veronica en un tono aburrido, luego miró a Scout—. Me he enterado de que eres amiga de alguien de Montclare. ¿Michael Garcia?

Scout apretó la mandíbula.

—Conozco a Michael. ¿Por qué preguntas?

Veronica giró la cabeza para mirar a Mary Katherine, que emitió un sonido de desdén.

—Pasamos un tiempo juntos este verano —dijo y miró de nuevo a Scout—. Es mono, ¿no crees?

No sabía si estaban intentando juntar a Scout con Michael, o si trataban de averiguar si a ella le gustaba él, para poder restregarle por la cara que él estaba interesado en Veronica.

Scout se encogió de hombros.

—Es un amigo —dijo—. Y que sea mono no tiene nada que ver.

—Me alegra que pienses así —dijo Veronica, y sonrió a Scout con maldad—. Porque estaba pensando en invitarlo al Sneak.

Sí. Ahí estaba. No necesitaba saber qué era el Sneak para averiguar su juego: robarle el chico a Scout delante de sus narices. Si yo hubiera tenido algún interés en Michael, me habría resultado difícil evitar borrarle esa mirada de superioridad de la cara a Veronica. Pero Scout lo hizo bien: se comportó con madurez, cruzando los brazos con expresión aburrida.

—Genial, Veronica. Si crees que Michael está interesado en ti, deberías ir a por él. En serio.

Su entusiasmo hizo que Veronica frunciera el ceño. Veronica era guapa, pero esa mueca no era favorecedora. Retorció la boca y se puso roja; sus rasgos se volvieron algo menos remilgados, y un poco más parecidos a los de una rata —definitivamente nada atractivos.

—Te estás tirando un farol —dijo Veronica—. Tal vez lo invite.

—¿Tienes su número? —le preguntó Scout y buscó su bandolera—. Te lo podría dar.

Veronica prácticamente gruñó, después se dio media vuelta y se fue hacia la puerta de la cafetería. Mary Katherine, con el labio fruncido por la indignación, la siguió. Amie parecía lamentar vagamente el arrebato, pero eso no impidió que también se largara de allí con las demás.

—Bien hecho —felicité a Scout.

—Hummm —dijo Scout, y se puso de nuevo derecha—. ¿Ves lo que digo? DDUPM.

Vio la sorpresa en mi cara.

—¿DDUPM?

—Drama De Una Pija Malcriada —dijo—. El DDUPM es demasiado drama para mí, sobre todo a las siete y media de la mañana.

Drama o no, había preguntas que responder.

—Entonces, ¿quién es Michael Garcia? ¿Y qué es Montclare?

—Montclare es una academia privada para chicos. Algo así como nuestro colegio hermano.

—¿Están en el centro de la ciudad también?

—Podríamos decir que sí. Tienen más alumnos que nosotros, cerca de cuatrocientos, y sus aulas están esparcidas por los edificios que rodean el Loop.

—¿Qué es el Loop?

—Es la parte del centro de la ciudad que está dentro de la lazada que forman las vías del El, que es nuestro metro —añadió con voz de maestra de primaria.

—Sí —respondí con sequedad—. Sé qué es el Loop. He visto Urgencias.

Scout resopló.

—En ese caso, será mejor que te alegres de andar conmigo, porque te puedo contar la verdad sobre Chicago. No solo hay médicos guapísimos y todo ese drama de hospital, ¿sabes? —Agitó una mano en el aire—. De todas maneras, Montclare tiene este programa de inmersión en la gran ciudad: Ya sabes, ratón de campo que se muda a Gotham City, ese tipo de cosas.

—Está claro que no tienen una Foley —dije yo.

Dado lo que sabía hasta ahora de ella, me imaginaba que no nos perdería de vista el tiempo suficiente como para sumergirnos en Chicago.

—Pues sí —asintió Scout. Echó la silla hacia atrás y cogió su bandeja—. Ahora que hemos comido y tenido nuestra porción de DDUPM, vayamos a buscar nuestros nombres.

Aunque no tenía ni idea de a qué se refería, terminé mi zumo de naranja y la seguí.

—¿Nuestros nombres? —le pregunté, mientras metíamos las bandejas por una ventanilla al final del mostrador del bufé.

—Una tradición de Saint Sophia —me explicó.

Salí con ella de la cafetería y nos metimos de nuevo en el edificio principal, y después por otro pasillo que conectaba con otro edificio gótico, donde, me explicó Scout, estaban las aulas de la escuela.

Cuando empujamos otras puertas dobles y entramos en el edificio, nos encontramos dentro con un puñado de chicas vestidas con sus faldas escocesas, chillando delante de tres filas de taquillas, que no eran las típicas taquillas escolares —de metal, con abolladuras fuera y trozos de chicle y restos de pegatinas en su interior. Estas estaban hechas de brillante madera, y había muescas cortadas tanto en la parte de arriba como en la de abajo, para que encajaran como un rompecabezas.

Uno bastante caro, me imaginé yo. Con o sin bazofia, Saint Sophia no temía gastarse unas monedas.

—En la tuya estará tu nombre —gritó Scout por encima del barullo que causaban las chicas, jóvenes y mayores, que examinaban las placas de las taquillas para buscar la que albergaría sus libros y material durante los próximos nueve meses.

Fruncí el ceño ante la multitud de inquietas adolescentes: no estaba segura de si entendía a qué venía tanto alboroto.

Miré como Scout trataba de atravesar la masa de chicas, y después como su pelo rubio subía y bajaba entre la multitud, con un brazo en el aire para, suponía yo, llamar mi atención.

Agarré el asa de mi bandolera y me metí en la marabunta de chicas hasta llegar adonde estaba Scout. Sonreía de oreja a oreja, con una mano en la cadera y la otra apoyada en una de las taquillas superiores. Una placa plateada colocada en mitad de toda esa madera de tono cereza tenía grabada una sola palabra: SCOUT.

—¡Pone «Scout»! —me dijo, resplandeciente como el orgulloso padre de un recién nacido.

—Ese es tu nombre —le recordé.

Scout negó con la cabeza y después pasó las puntas de los dedos por la placa plateada.

—Por primera vez —dijo con una mirada algo distraída— no dice «Millicent». Y solo a los de tercero y a las del último año les dan las taquillas de madera.

Y con la cabeza señaló hacia el final del pasillo, donde las taquillas eran de acero esmaltado en blanco con rejillas de ventilación en la parte de delante: típicas de instituto.

—¿Así que has subido de categoría?

Scout asintió.

—Llevo aquí cuatro años, Lil, metiendo mis libros en una de esas diminutas jaulitas, esperando el día en el que llegaría mi madera (hay que reconocer que solté una risita infantil por lo bajo) y el Día G.

—¿El Día G?

—El Día de la Graduación. El primer día de mi vida sin Foley y la pandilla de las pijas de Saint Sophia. Durante cuatro años he estado planeando mi Día G. —Golpeó los nudillos contra la taquilla mientras varias chicas revoloteaban alrededor de nosotras como una bandada de pájaros—. Cuatro años, Parker, y ya tengo una placa plateada. Una placa que significa que estoy a solo dos años del Día G.

—Sí que eres un bicho raro.

—Es mejor ser yo misma y un poquito rara, que tratar de meterme en uno de esos grupos de pijas.

Su mirada se ensombreció de repente. Miré hacia atrás, justo a tiempo para ver al club de las pijas caminando por el pasillo. Las chicas más jóvenes de Saint Sophia, con cara de admiración, se apartaban cuando Veronica, Amie y Mary Katherine recorrían el pasillo montadas en su nube de suficiencia. Que solo estuvieran en tercero, a un año entero de ser las mayores, no parecía tener importancia.

—Es mejor ser tú misma —asentí yo, y después miré de nuevo a Scout, que todavía acariciaba su placa—. ¿Tengo una yo también?

—La mejor —resopló, y señaló hacia el suelo. LILY estaba grabado en letras mayúsculas sobre una placa plateada colocada en una taquilla con la forma de Utah, debajo de la de Scout (que tenía más forma de Misisipi).

—Si el olor de tus calcetines de gimnasia invade mi taquilla, tendrás serios problemas, Parker.

Scout se quitó la llave que llevaba al cuello y la metió en la cerradura de la taquilla, que abrió de golpe dejando ver tres estantes de la misma madera reluciente.

Scout fingió que se sorbía las lágrimas de la emoción.

—Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida. ¡Cuánto lujo! ¡Cuánta decadencia!

Esta vez, resoplé en voz alta. Entonces, cuando me di cuenta de que la zona de las taquillas comenzaba a vaciarse de estudiantes, le di en el brazo.

—Vamos, bicho raro. Tenemos que irnos a clase.

—Tienes que parar con los cumplidos, Parker. Estás consiguiendo que me sonroje.

Metió más libros en su taquilla, y cerró la puerta de nuevo. Y después de eso se volvió para mirarme.

—Probablemente nos estén esperando. Lo mejor que podemos hacer es honrarlos con nuestra presencia.

—Somos una auténtica bendición.

—Totalmente —asintió, y nos marchamos.

Con nuestras taquillas organizadas (aunque yo no había hecho más que abrir la mía, me gusta llevar mis libros conmigo), dediqué el resto de nuestra corta caminata por el pasillo principal del edificio de las aulas hacia nuestra primera clase, historia del arte, a sacarle más información a Scout. Pensando que sería mejor empezar por lo más interesante, le pregunté acerca de la táctica de Veronica a la hora del desayuno.

—Entonces —le dije—, ya que no me respondiste antes, voy a intentarlo de nuevo. Háblame de Michael Garcia.

—Es un amigo —dijo Scout, mirando los números grabados en las puertas de madera mientras caminábamos—. Solo un amigo —añadió ella antes de que yo pudiera preguntar algo más—. No salgo con chicos del Montclare. Con un pijo de colegio privado en la familia basta.

Obviamente había más detrás de esa historia, pero Scout se detuvo frente a una puerta, y supuse que ya no teníamos más tiempo para charlar. Entonces se volvió hacia mí y dijo:

—¿Tienes novio?

Bueno, parecía que se había terminado el tiempo para hablar de ella. La puerta se abrió antes de que pudiera responder (aunque mi respuesta habría sido «no»). Un hombre alto y delgado se asomó por la puerta, y nos lanzó a Scout y a mí una mirada agria.

—Señorita Green —dijo—, y señorita…

Arqueó las cejas, expectante.

—Parker —respondí.

—Sí, muy bien. Señorita Parker. —Se echó a un lado y aguantó la puerta con el brazo para que pasáramos—. Por favor, tomen asiento.

Entramos en el aula. Tal como el resto de los edificios, la clase tenía el suelo de piedra y las paredes llenas de pizarras blancas. Solo había un par de chicas sentadas cuando Scout y yo entramos, pero en cuanto nos sentamos —Scout en el pupitre justo detrás de mí— el aula comenzó a llenarse de estudiantes, incluida, por desgracia, la pandilla de las pijas. Veronica, Amie, y Mary Katherine tomaron asiento en la fila al lado de la nuestra: Amie delante, Veronica en el medio y Mary Katherine detrás de ellas. Ese orden puso a Veronica en el pupitre que estaba a mi lado. Qué suerte.

Cuando se llenaron todos los pupitres, las chicas empezaron a sacar sus portátiles o sus cuadernos de los bolsos. Había olvidado traer el portátil hoy, porque ya tenía bastante de lo que preocuparme, sin tener que añadir a la lista localizar las tomas de corriente y los fallos en los ordenadores de rango medio, así que saqué un cuaderno, un bolígrafo y el libro de historia de mi bolsa, y me preparé para aprender.

El hombre que nos había recibido, que supuse sería el señor Hollis, ya que su nombre estaba escrito en cursiva con letras verdes en la pizarra, cerró la puerta y caminó hacia el frente del aula. Era exactamente como esperas que sea un profesor de escuela privada: calvo, con pantalones de pana, camisa de vestir y americana con parches de cuero en los codos.

Hollis miró hacia el estrado, después apartó la vista de él y examinó el aula.

—«¿Qué es el arte sino un molde para capturar durante un momento el elemento fugaz y brillante que es la vida misma?».

Se giró y destapó un rotulador con el que escribió «WILLA CATHER» con letras mayúsculas debajo de su nombre. Nos miró de nuevo, mientras tapaba y destapaba el rotulador que tenía en sus manos con un rítmico clic. Un tic nervioso, supuse.

—¿Qué creen que quiso decir la señorita Cather? ¿Alguien?

—McFly, McFly —susurró una voz detrás de mí. Apreté los labios para no reírme con el chiste de Scout, mientras Amie levantaba la mano.

Cuando Hollis miró a las otras chicas antes de decir su nombre, como si tratara de darles una oportunidad a las demás, supuse que Amie respondía muchas preguntas.

—Señorita Cherry —dijo.

—Habla de cómo una obra de arte captura un momento.

La expresión de Hollis se suavizó.

—Bien dicho, señorita Cherry. ¿Alguien más? —Recorrió el aula con la mirada—. ¿Señorita Parker?

Sentí que se me hacía un nudo en el estómago y me ponía colorada al ver que todos los ojos se posaban en mí. ¿No era lógico pensar que me pidieran que respondiera a algo en mi primer día de clase? Me interesaba más dibujar que hablar de arte, pero lo intenté. Mi voz sonó extrañamente alta en el repentino silencio.

—Hummm, los momentos cambian y pasan, supongo, y nos olvidamos de ellos… de los detalles, de cómo nos sentíamos en ese momento. Todavía te queda un recuerdo de lo que sucedió, pero los recuerdos no son precisos. Pero una pintura o un poema… esos pueden salvar la esencia del momento. Capturarlo, como dijo Amie. Los detalles. Los sentimientos.

El aula estuvo en silencio mientras Hollis analizaba si mi respuesta era buena o si era una sarta de tonterías.

—También bien dicho, señorita Parker —dijo finalmente.

El nudo que tenía en el estómago pareció deshacerse un poco.

Al haber satisfecho su interés por saber nuestra opinión, Hollis se volvió hacia la pizarra y escribió, durante el resto de la hora que duró la clase, una introducción de los periodos más importantes del arte occidental. Se notaba que Hollis amaba esta materia, y su voz se tornaba aguda cuando se emocionaba. Por desgracia, también tendía a escupir las partículas espumosas que se le formaban en las comisuras de la boca.

No era algo que quisieras ver justo después de haber desayunado, pero al menos tenía otra forma de entretenimiento: Mary Katherine tenía un método realmente complicado para darle vueltas al pelo. Quiero decir, la chica tenía un sistema. Cogía un mechón de pelo oscuro, le daba vueltas alrededor del dedo índice, tiraba del extremo, y luego lo soltaba. Después repetía el proceso. Girar. Tirar. Soltar. Girar. Tirar. Soltar. Una y otra vez.

Era hipnótico, tan hipnótico que pegué un bote en el asiento cuando sonó el timbre cincuenta minutos más tarde, lo que señalaba el final de la clase. Las chicas se dispersaron al oír el sonido, así que cogí mis cosas y salí con Scout al pasillo, que era algo parecido a una interestatal de seis carriles de chicas de Saint Sophia corriendo de aquí para allá.

—¡Tienes que aprender a mezclarte! —dijo Scout por encima del barullo, y después desapareció entre la multitud. Estreché mis libros contra el pecho y me metí en la ola rápidamente.

4

Después de algo más de tres horas, dejamos historia del arte, trigonometría y educación cívica atrás y volvimos a la cafetería.

—Coge una bolsa —me dijo Scout cuando llegamos a la línea de bufé, y señaló una bandeja en la que había bolsas de papel con el almuerzo—. Comeremos fuera.

Llevaba siendo vegetariana desde el día en que le di de comer de mi mano a un cordero en un minizoológico, y unas horas después me sirvieron chuletas de cordero, así que cogí una bolsa en la que ponía «Wrap vegetariano», una botella de agua y la seguí.

Scout tomó un camino serpenteante que nos llevó de la cafetería al edificio principal; finalmente abrimos las puertas dobles y caminamos por la acera. Yo la seguía. La calle estaba llena de gente que iba correteando de un lado a otro: mujeres con traje de oficina y zapatillas de deporte, hombres que mordisqueaban sus sándwiches de camino al trabajo, turistas con vasos de Starbucks y brillantes bolsas que contenían sus compras.

Scout sacó una manzana de su bolsa, después señaló con la cabeza la calle y luego hacia la derecha.

—No podemos ir muy lejos sin acompañante, pero mientras comemos te puedo hacer un recorrido a la manzana por cinco dólares.

—No te voy a dar cinco dólares.

—Me los puedes dejar a deber —dijo ella—. Valdrá la pena. Como te he dicho, llevo aquí desde los doce años. Así que si quieres conocer lo auténtico, lo más total, pregúntame a mí.

No dudaba de que conociera lo más total; estaba claro que llevaba aquí el tiempo suficiente como para entender los entresijos de Saint Sophia. Pero dada su desaparición a medianoche, no estaba segura de que me pudiera hablar de lo más total.

Por supuesto, lo más evidente acerca de Saint Sophia no necesitaba explicación. Las monjas que construyeron el convento habían hecho un trabajo bárbaro al escoger bienes raíces: el convento estaba justo en el corazón del centro de Chicago. Scout dijo que se habían mudado al lugar justo después del gran incendio de 1871, así que la ciudad creció alrededor del convento, que había quedado como una franja verde entre rascacielos, un oasis gótico rodeado de cristal, acero y hormigón.

Una de esas estructuras de cristal, acero y hormigón estaba justo al lado.

—Esta cosa cuadrada es el Burnham National Bank —dijo Scout, y señaló el edificio, que parecía una pila de cajas de cristal colocadas de forma desigual unas encima de otras.

—Muy moderno —dije y desenvolví mi almuerzo.

Le di un mordisco a mi wrap, y empecé a masticar brotes y hummus. No estaba tan mal de hecho, a lo que a wraps se refería.

—La arquitectura es moderna —dijo, y le dio un mordisco a su manzana—, pero el banco es muy del Chicago de la vieja guardia. Del Chicago de las familias ricas.

Definitivamente no era de la vieja guardia ni de familia rica (a menos que mis padres en realidad sí tuvieran más dinero de lo que pensaba), así que creo que no iba a entrar en el edificio del BNB en un futuro cercano.

—Es bueno saberlo —dije de todas formas.

Nos dirigimos al siguiente edificio, que no tenía nada que ver con el banco. Este era pequeño, achaparrado, más bien cuadrado; de la clase de edificio de ladrillo anticuado que daba la impresión de que se hubiera construido a mano en los años cuarenta. Justo encima de la puerta, estaba cincelado en la piedra «Portman Electric CO.». El edificio era bonito desde un punto de vista antiguo, pero parecía totalmente fuera de lugar entre tantos rascacielos, cafeterías y boutiques.

—El edificio de Portman Electric Company —me explicó Scout mientras miraba la fachada del edificio—. Fue construido durante el New Deal, cuando intentaban poner fin al paro. Una antigüedad para el Loop, pero me gusta.

Se quedó callada por un momento.

—Hay algo honesto en él. Algo real.

Enfrente del edificio, en una pequeña placa de bronce decía SRF. Señalé con la cabeza hacia la placa.

—¿Qué es «SRF»?

—Sterling Research Foundation —dijo—. Lleva a cabo investigaciones médicas o algo así.

Sin tener en cuenta a los empleados o a los guardias de seguridad del lugar, Scout se fue directamente hacia el estrecho callejón que separaba el SRF del banco. Yo metí lo que quedaba de mi almuerzo en mi bolsa de papel y, cuando Scout hizo la señal de que no había moros en la costa, miré a la izquierda y a la derecha, y me dirigí corriendo hacia el callejón.

—¿Adónde vamos? —pregunté cuando la alcancé.

—A un lugar secreto —dijo, y señaló con la cabeza hacia el final del callejón. Yo miré en esa dirección, pero solo vi ladrillos sucios y unos contenedores de basura.

—No vamos a rebuscar en la basura, ¿verdad? —Miré mis botas de pelo y mi pulcra falda hasta la rodilla—. Porque no voy vestida para eso.

—¿Alguna vez has leído Nancy Drew? —me preguntó Scout de repente.

Parpadeé mientras intentaba entender el cambio de tema.

—Claro.

—Actúa como si fueras Nancy —dijo—. Estamos llevando a cabo una especie de investigación.

Empezó a adentrarse en el callejón, pasó por encima de unos periódicos y evitó un charco de un líquido de origen no identificable.

Señalé el charco.

—¿Vamos a investigar eso?

—Tú sigue caminando —dijo ella, pero riéndose por lo bajo.

Caminamos por el estrecho espacio hasta que nos encontramos con la pared que delimitaba Saint Sophia.

Miré la pared, el césped y los edificios góticos que estaban detrás de ella con el ceño fruncido.

—¿Rodeamos dos edificios solo para regresar a Saint Sophia?

—Mira a tu izquierda, Einstein.

Hice lo que me pidió, y tuve que reprimir mi sorpresa. Esperaba ver más callejón o ladrillos, o contenedores de basura. Pero no era así. Lo que vi fue que el callejón daba paso a un cuadrado de exuberante césped verde con columnas —estrechas pirámides de hormigón gris que perforaban el césped como un jardín de espinas. Su altura oscilaba entre los noventa centímetros y el metro y medio, como un extraño guantelete de piedra.

Nos acercamos más.

—¿Qué es esto?

—Es un cementerio —dijo—. Solía formar parte de los terrenos del convento, pero la ciudad descubrió que en realidad las monjas no eran dueñas de esta parte de la manzana. Esos tipos sí —dijo señalando un edificio situado detrás del banco—. Saint Sophia accedió a levantar el muro de piedra y el edificio acordó mantener el lugar como estaba, siempre y cuando la gente de Saint Sophia prometiera que no armaría un escándalo por perderlo.

—Ajá —dije mientras acariciaba con los dedos la parte de arriba de una de las rugosa columnas.

—Es un excelente lugar para perderse —dijo Scout, y en el momento justo, desapareció entre las pilastras.

Me llevó un minuto encontrarla. Y cuando lo hice no estaba sola.

Scout estaba de pie, rígida, con los labios separados, los ojos muy abiertos y mirando fijamente a dos chicos que estaban delante de ella. Los dos llevaban pantalón y jersey, y, debajo de este, camisa de vestir y corbata: un conjunto, supuse yo, que era la versión masculina de nuestro uniforme de escuela privada. El de la derecha tenía unos grandes ojos castaños, piel color miel y cabello oscuro y ondulado que se le rizaba por encima de la frente.

El de la izquierda tenía el cabello rubio oscuro y ojos azules. No, no exactamente azules, sino de un tono entre azul, añil y turquesa, como el color de un cielo de primavera absolutamente brillante. Sus ojos resplandecían debajo de su pelo corto, de unas cejas oscuras y unas largas pestañas que cubrían esos increíbles ojos.

Me observó con interés, pero la voz de Scout hizo que dirigiera su mirada hacia ella. A mí, sin embargo, me resultó un poco más difícil, y tuve que apartar a regañadientes mi mirada del chico del jardín.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —les preguntó Scout con mirada recelosa.

El chico de las cejas castañas se encogió de hombros inocentemente.

—Visitando algunos rincones de Chicago.

—Supongo que eso significa que no me perdí ninguna reunión —dijo Scout, con voz seca—. ¿No tenéis clase?

—No hubo ninguna reunión —confirmó él—. Estamos en nuestro descanso para comer, como vosotras. Salimos a dar un paseo y disfrutar de este hermoso día de otoño.

Me miró y me sonrió.

—¿Supongo que eres la nueva fashion victim de Saint Sophia? Soy Michael Garcia.

—Lily Parker —dije con una sonrisa.

Así que este era el chico del que Veronica hablaba. O lo que era más importante, el chico del que Scout había evitado hablar. Al ver en sus ojos la calidez con la que miraba a Scout, predije que Veronica no iba a ganar esa batalla.

—Hola, Lily Parker —dijo Michael, y señaló con la cabeza al chico de los ojos azules—. Este es Jason Shepherd.

—En vivo y en directo —dijo Jason con una sonrisa que le formaba unos hoyuelos en cada lado de la boca. Mi corazón latió un poco más rápido; esos hoyuelos eran matadores—. Encantado de conocerte, Lily.

—Lo mismo digo —contesté, y también sonreí. Pero no demasiado. No tenía sentido jugar todas mis bazas a la vez.

Jason señaló con un pulgar detrás de él.

—Vamos a Montclare. Está calle abajo. Más o menos.

—Eso he oído —dije, después miré a Scout, que tenía los brazos cruzados sobre el pecho, el signo universal del escepticismo.

—Dando un paseo —repitió ella, que por lo visto no quería dejar ahí el asunto—. ¿Un paseo que te lleva al jardín que hay al lado de Saint Sophia? Por alguna razón, no me creo esa coincidencia.

Michael arqueó una ceja y sonrió.

—Eso es porque eres demasiado desconfiada.

Scout resopló.

—Tengo una buena razón para serlo, Garcia.

La mirada color chocolate de Michael se intensificó, y toda esa intensidad estaba dirigida a la chica que estaba junto a mí.

Esto se estaba poniendo bastante entretenido.

—Te imaginas que tienes una buena razón —le dijo él—, que no es lo mismo.

Miré a Jason, que parecía estar disfrutando del conato de discusión tanto como yo.

—Deberíamos dejarlos solos, ¿no crees?

—No es mala idea —dijo él con el ceño fruncido, fingiendo concentrarse—. Podríamos darles un poco de privacidad, dejarlos que vean hasta dónde pueden llegar las cosas.

—Esa es una idea muy respetuosa —dije, y asentí con gravedad—. Deberíamos darles su espacio.

Jason me guiñó un ojo, mientras Scout, ajena a nuestras bromas a su costa, seguía con la conversación.

—No entiendo qué haces discutiendo conmigo. Sabes que no tienes ninguna posibilidad.

Michael se apretó el pecho dramáticamente.

—Me matas, Scout. De verdad. Siento un dolor en el pecho… una opresión.

Simuló un gemido.

Scout puso los ojos en blanco, pero se podía ver que estaba reprimiendo una sonrisa.

—Llama al médico.

—Vamos, Green. ¿No puede un chico simplemente salir y disfrutar del buen tiempo? Es un hermoso día de otoño en Chicago. Mi amigo Jason y yo pensamos que deberíamos salir y disfrutarlo antes de que llegue la nieve.

—Otra vez, tengo serias dudas, Garcia, de que estés tan interesado por el tiempo.

—De acuerdo —dijo Michael levantando las manos—. Pensemos por un momento que tienes razón. Digamos, hipotéticamente, que no es una coincidencia que nuestro paseo nos haya traído a las puertas de Saint Sophia. Digamos que teníamos un interés personal en saltarnos el almuerzo y aparecer en tu lado del río.

Scout puso de nuevo los ojos en blanco y levantó un dedo.

—Anda, ahórratelo. No tengo tiempo para esto.

—Deberías buscarlo.

—Chicos, a las once en punto —susurró Jason.

Scout lanzó un resoplido, dirigido a Michael.

—Me hace gracia que pienses que eres lo suficientemente importante como para…

—A las once en punto —susurró Jason otra vez, esta vez con ferocidad.

Scout y Michael de repente se callaron, y los dos miraron hacia donde Jason había indicado. Resistí el impulso de mirar, que habría sido algo demasiado descarado por nuestra parte, pero no pude evitarlo.

Después de unos segundos, miré hacia atrás por encima del hombro. Había un hueco en los pilares por el que podíamos ver la calle que teníamos detrás de nosotros, la que corría paralela a Erie, pero por detrás de Saint Sophia. Una chica delgada que vestía unos vaqueros y una sudadera ajustada, con la capucha puesta, estaba de pie en la acera, con las manos metidas en los bolsillos.

—¿Quién es esa? —susurré.

—No… ¿Por qué esta aquí? —preguntó Jason, ya sin sus hoyuelos, mirando a la chica. No se le veía la cara, pero tenía el pelo rubio y rizado que le salía de la capucha y le caía por los hombros. Veronica era la única rubia que conocía en Chicago, pero no podía ser ella. Me daba la impresión de que ni muerta se pondría vaqueros y una sudadera con capucha, sobre todo cuando tenía que llevar uniforme.

Además, había algo diferente en ella. Algo inquietante. Algo que no encajaba. Estaba demasiado quieta, como si estuviera congelada y la ciudad se moviera a su alrededor.

—¿Buscará problemas? —preguntó Michael. Su tono de voz era bajo, apenas más que un susurro, y parecía preocupado, ya que buscara ella problemas o no, él los esperaba.

—¿A mediodía? —susurró Scout—. ¿Y aquí? Está a manzanas del enclave más próximo. De su enclave.

—¿Qué es un enclave? —pregunté en voz baja. No demasiado baja como para que no me pudieran oír, pero de todas formas me ignoraron.

Jason asintió.

—A manzanas del suyo, y demasiado cerca del nuestro.

En el tiempo que me llevó mirar a Jason y volver la mirada hacia la chica, esta ya había desaparecido. La acera había quedado vacía, como si nunca hubiera estado allí.

Miré a Scout y a Michael y después a Jason.

—¿Alguien me quiere explicar qué está pasando?

Estaba empezando a creer que era inútil hacer preguntas (tan inútil como intentar incitar a Scout a que me dijera dónde había estado anoche) pero no podía dejar de preguntarles.

Scout suspiró.

—Se suponía que esto iba a ser una visita guiada. No una sesión informativa. Estoy agotada.

—Todos estamos cansados —dijo Michael—. Ha sido un largo verano.

—¿Un largo verano por qué?

—Se podría decir que formamos parte de un grupo que se dedica a la mejora de la comunidad —dijo Michael.

Tardé un minuto en darme cuenta de que de nuevo estaba metida en la conversación. Pero la respuesta no fue muy satisfactoria, ni informativa. Crucé los brazos sobre el pecho.

—¿Mejora de la comunidad? ¿Cómo limpiar basura?

—Esa no es una mala comparación —dijo Jason, que seguía mirando el lugar donde había estado la chica.

—¿Ella era de la pandilla basura? —pregunté mientras señalaba con el índice en esa dirección.

—En cierta manera, sí —dijo Scout, después me cogió de un brazo y tiró de mí—. Está bien, ya hemos tenido suficientes recuerdos nostálgicos y teorías de la conspiración por hoy. Tenemos que volver a clase. Que os divirtáis en la escuela.

—La academia Montclare siempre es divertida —dijo Jason—. Buena suerte en Saint Sophia.

Asentí mientras Scout me sacaba del jardín, pero me aventuré a echar una última mirada atrás, a Michael y a Jason. Estaban de pie uno al lado del otro, Michael unos centímetros más alto que Jason, con la mirada fija en nosotras mientras volvíamos a la escuela.

—Tengo tantas preguntas que no sé por dónde empezar —dije cuando ya no nos veían y caminábamos por el callejón—, pero primero empecemos por el cotilleo. Dices que no estás saliendo con Michael, pero está claro que le gustas.

Scout resopló de una forma demasiado teatral como para ser sincera.

—No solo lo he dicho, sino que realmente no estamos saliendo. Es un hecho objetivo, empírico y comprobable. No salgo con chicos de la AM.

—Ajá —dije.

Si bien no dudaba de que cumpliera esa norma, había algo más en su afirmación, algo más sobre ella y Michael de lo que ella decía. Pero se lo podía preguntar más tarde.

—¿Y vuestra participación en la mejora de la comunidad?

—Ya lo has oído, limpiamos la basura.

—Sí, estoy totalmente convencida de eso también.

Eso fue lo último que nos dijimos mientras atravesábamos el hueco que separaba los edificios, regresábamos a la acera, y finalmente a Saint Sophia. Las campanas de la parte superior de la torre izquierda comenzaron a sonar cuando subíamos la escalera principal. Como iba pensando en que teníamos que darnos prisa, casi me choqué contra Scout cuando ella se paró en seco delante de la puerta.

—Sé que es poca información —dijo—, pero vas a tener que confiar en mí respecto a esto también.

—¿Llegará un día en el que tú tengas que confiar en mí?

Puso cara larga.

—Sinceramente, Lil, espero no llegar a eso.

Unas palabras lapidarias.

Hubo tres horas más de clase (literatura británica, química e historia de Europa) antes de terminar mi primer día de clase en Saint Sophia. Tal vez fue bueno no haber tenido muchas ganas de comer, porque al escuchar a los profesores largar peroratas sobre la energía cinética, Beowulf y Santo Tomás de Aquino con el estómago lleno seguramente habría sentido un gran sopor. Ya era bastante intragable con el estómago vacío.

¿No resultaba extraño? Me encantaban los datos, la información, los chismes de las revistas. Pero cuando tenía tres clases de una hora una tras otra, el aprendizaje se volvía un poco aburrido.

A pesar de mi déficit de atención, logré superar mi primer día de clase, con un montón de preguntas sin respuesta sobre mi compañera y sus amigos, con por lo menos dos horas de deberes y, cómo no, un hambre voraz.

Y hablando de hambre, la cena fue más o menos como el desayuno: una carrera hasta el comienzo de la fila para que Scout y yo no nos quedáramos con el «arroz sucio», que aparentemente era una combinación de arroz y todo lo que no se había comido en el almuerzo. Siempre me gustó que en el instituto se reciclara, pero el arroz sucio era demasiado verde para mí. Y lo digo literalmente: había trozos verdes que no podía identificar.

Por otra parte, definitivamente esto te recordaba que tenías que ser puntual en las comidas.

Como habíamos sido puntuales y era el primer día de clase, los sonrientes cocinillas nos sirvieron una mezcla de las especialidades de la ciudad: perritos calientes al estilo de Chicago, pizza de masa gruesa, sándwiches de ternera italianos y tarta de queso de un lugar llamado Eli’s.

Una vez sentadas con la cena delante, me centré en disfrutar mi porción de la mejor pizza de Chicago, cargada de tomate y queso, para no darle la lata a Scout con nuestro encuentro con los chicos, su «grupo de mejora de la comunidad», o su escapada a medianoche.

Veronica y sus secuaces no se pasaron a vernos, lo que habría interrumpido nuestro momento de comer pizza en una bandeja de plástico, pero aun así dedicaron buena parte de la hora de la cena a echarnos miradas insidiosas desde el otro lado de la sala.

—¿A qué viene tanto rencor? —le pregunté a Scout mientras clavaba con el tenedor un pegajoso trozo de pizza.

Scout echó un vistazo de nuevo a la mesa de las guapas, y luego se encogió de hombros.

—Veronica y yo llevamos aquí desde los doce años. Empezamos el mismo día. Pero ella, no sé, ¿tomó partido? Decidió que para ser la reina de la pandilla de las pijas necesitaba enemigos.

—Qué madura —dije.

—No me quita el sueño —dijo Scout—. Normalmente, se queda en su lado de la cafetería, y yo me quedo en el mío.

—A menos que esté en nuestra sala común, haciendo el tonto con Amie —señalé.

—Eso es verdad.

—Entonces, ¿por qué este lugar? —le pregunté—. ¿Por qué tus padres te trajeron aquí?

—Soy de Chicago —dijo—, nacida y criada aquí. Mis padres eran niños de papá: mi bisabuelo inventó un molinete para circuitos eléctricos y mis abuelos heredaron el dinero cuando murió. Una generación más tarde, mis padres siguen dándose la buena vida.

—¿Y decidieron dejarte en un internado? —le pregunté.

Hizo una pausa contemplativa y partió un trozo del bollo de pan que tenía en la mano.

—No es que no me quieran. Simplemente creo que no sabían qué hacer conmigo. Se criaron también en internados, ya que cuando mis abuelos heredaron el dinero hicieron amigos muy ricos. Pensaban que mandarlos a un internado era lo mejor que podían hacer por sus hijos, así que ellos metieron a mis padres en un internado y mis padres a mí. De todos modos, tienen sus asuntos: Montecarlo en esta época del año, Palm Beach en otra, etcétera, etcétera. El internado hace que sea más fácil para ellos viajar y cumplir con los compromisos sociales que tienen.

No me podía imaginar una vida tan separada de mi familia, por lo menos, no antes del año sabático.

—¿No es… duro? —le pregunté.

A Scout le sorprendió la pregunta.

—Llevo sola mucho tiempo. A estas alturas, simplemente es así, ¿entiendes? —En realidad no lo entendía, pero asentí con la cabeza para mostrarle mi apoyo—. Quiero decir, antes de Saint Sophia, estuve en una escuela de primaria privada y tenía una niñera con la que hablaba más que con mis padres. Era una niña rica pero estaba sola, supongo. ¿Tú y tus padres tenéis una relación estrecha?

Asentí, y tuve que reprimir un inesperado torrente de lágrimas ante la repentina sensación de soledad. De abandono. Me picaban los ojos; estaba en el umbral del llanto, en el momento justo antes de dar rienda suelta a mis sentimientos.

—Sí —dije, sin derramar ninguna lágrima.

—Lo siento —dijo Scout. Su voz era suave y compasiva.

Yo me encogí de hombros.

—Ya hacía tiempo que sabía que se iban. Algunos de esos días, me sentía bien, otros días estaba muy cabreada. —Me encogí de hombros—. Aunque supongo que no debería estar enfadada. Quiero decir, no es como si se hubieran ido a Alemania para alejarse de mí o algo así, pero me duele. Todavía me siento como si me hubieran abandonado en este lugar.

—Pues bien —dijo Scout, levantando su vaso de agua—, supongo que será mejor que des gracias a tu buena suerte por haberme encontrado. Porque voy a estar pegada a ti como una lapa. Porque te va a resultar difícil librarte de esta amiga, Parker.

Sonreí a pesar de la melancolía y cogí mi vaso.

—Por las nuevas amistades —dije, y entrechocamos los vasos.

Cuando terminamos la cena, regresamos a nuestras habitaciones para asearnos y meter en nuestras bolsas más libros y material escolar antes de ir a la sala de estudio. También me quité las medias y cambié mis fabulosas, pero sorprendentemente incómodas botas por un par de chanclas mucho más confortables. Mi teléfono móvil vibró justo cuando ya había metido el pie izquierdo en la gruesa chancla verde esmeralda. Lo saqué de mi bolsa, miré la pantalla y sonreí.

—¿Qué tal por Alemania? —pregunté después de abrir el teléfono y pegármelo al oído.

—Nada nuevo por el momento —contestó mi padre, con una voz que sonaba metálica a través de más de seis mil kilómetros de cables de transmisión—. Es tarde aquí. ¿Cómo fue la escuela?

—Fue —le confirmé, y la opresión que sentía en el pecho se suavizó al oír la voz de mi padre. Me senté en el borde de la cama y crucé una pierna sobre la otra—. Resulta que todos los institutos son iguales vayas donde vayas.

—¿Salvo por los uniformes? —me preguntó.

Sonreí.

—Salvo por los uniformes. ¿Cómo fue tu primer día de excedencia, o como se diga?

—Bastante aburrido. Mamá y yo hemos estado de reuniones con la gente que está financiando nuestro trabajo. Muchas normas básicas, protocolos de investigación, ese tipo de cosas.

Casi pude oír el aburrimiento en su voz. A mi padre no se le daban bien los detalles administrativos ni la planificación. Era más de visión global, era un pensador, un maestro. Mamá era la organizada. Probablemente había tomado notas en las reuniones.

—Seguro que irá a mejor, pa. Puede que quieran asegurarse de que no están dando el dinero de la investigación a unos americanos pirados.

—¿Qué? —preguntó él—. No estamos tan locos —dijo con un fuerte acento en su voz, probablemente imitando a algún famoso muerto hacía mucho. Mi padre se creía que era todo un cómico.

Tenía mucha imaginación.

—Claro, papá. —Alguien llamó a la puerta. Levanté la mirada cuando Scout entraba—. Escucha, tengo que irme a la sala de estudio. Dile hola a mamá de mi parte y buena suerte con la verdadera, ya sabes, investigación.

—Buenas noches, Lils. Cuídate.

—Lo haré, papá. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Cerré el teléfono y lo metí de nuevo en mi bolsa. Scout arqueó las cejas inquisitivamente.

—Mis padres están sanos y salvos en Alemania —le dije.

—Me alegra oírlo. Vamos a hacer buen uso de su inversión con un par de horas de deberes.

La invitación no era exactamente emocionante, pero no es que tuviéramos otra opción. Ir a la sala de estudio era obligatorio, después de todo.

Las horas de estudio tenían lugar en la gran sala, el salón con todas las mesas donde había visto por primera vez al ejército de cuadros escoceses. La estancia estaba abarrotada esta noche: casi doscientas chicas con falda escocesa llenaban unas cincuenta mesas de cuatro personas. Atravesamos las hileras en dirección a un par de asientos vacíos cerca del pasillo principal, desde donde veríamos las idas y venidas de lo mejor de Saint Sophia. Eso también permitía al ejército escocés vernos a nosotras, y bien que miraron: el sonido de las chanclas en el suelo de caliza atrajo la atención de todas hacia mí.

Esa atención incluía a las dos mujeres de aspecto severo con zapatos negros de suela gruesa y gafas con montura de carey. Con sus figuras, algo cuadradas, metidas en camisas negras y jerséis, se paseaban por el perímetro de la sala, tablilla con sujetapapeles en mano.

—¿Quiénes son? —susurré, mientras nos sentábamos la una frente a la otra.

Scout levantó la mirada mientras sacaba sus cuadernos y libros de la bolsa.

—Las señoras dragón. Controlan nuestras salidas, nos vigilan mientras estudiamos y, generalmente, se aseguran de que nada divertido ocurra en su turno.

—Impresionante —dije, y abrí mi libro de trigonometría de golpe—. Yo también odio la diversión.

—Me lo imaginaba —dijo Scout sin levantar la mirada, escribiendo a toda prisa con el bolígrafo en una página de su cuaderno—. Tienes pinta de eso.

Una de las señoras dragón pasaba por nuestra mesa, y miró por encima de sus gafas con exasperación ante nuestros murmullos. Yo le dije moviendo la boca «Lo siento», pero ella garabateó algo en su tablilla antes de seguir su camino.

Scout reprimió una sonrisa.

—Por favor, deja de molestar a toda la clase, Parker. ¡Por Dios!

Le saqué la lengua, y me puse con los deberes.

Después de trabajar durante una hora, Scout se estiró en la silla y apoyó la barbilla en la mano.

—Me aburro.

Me froté los ojos: la diminuta letra del libro de historia de Europa me nublaba la vista.

—¿Quieres que haga malabarismos?

—¿Puedes hacer malabarismos?

—Bueno, todavía no. Pero hay libros por todas partes —señalé—. Tiene que haber alguna guía práctica en alguna de esas estanterías.

La chica que estaba sentada a mi lado en la mesa se aclaró la garganta, con la mirada todavía en los libros que tenía delante de ella.

—Estoy intentado hacer los deberes, señoritas. Id a jugar a Las chicas Gilmore a otra parte.

La chica era guapa, en plan supermodelo, al estilo francesa, si eso tenía sentido. Pelo largo y oscuro, ojos y boca grandes, y se hacía la molesta bastante bien, con una ceja perfecta arqueada en señal de enfado sobre unos ojos castaños.

—Collete, Collete —dijo Scout, y señaló con su lápiz a la chica, y después a mí—. No seas mandona. Nuestra nueva amiga Parker creerá que formas parte de la pandilla de las pijas.

Collete bufó, y me miró.

—Sí claro, Green. Imagino que tú eres Parker.

—Eso parece —asentí yo.

—Entonces no me hagas reconocerte más crédito del que te mereces, Parker. Algunos de nosotros nos tomamos nuestro rendimiento académico muy en serio. Si no soy la mejor de mi clase el año que viene, puede que no consiga entrar en Yale. Y si no consigo entrar en Yale, me va a dar un ataque de nervios de proporciones monumentales. Así que iros tú y tu amiga a jugar a haceros las listas a otra parte, ¿de acuerdo? De acuerdo —murmuró ella inclinando la cabeza, y después volvió a sus libros.

—Es muy inteligente —dijo Scout, disculpándose—. Por desgracia, eso no es que ayude mucho a su personalidad.

Collete pasó una página de su libro.

—Sigo aquí.

—Las chicas Gilmore —repitió Scout, e hizo un sonido sarcástico.

Al parecer había terminado de estudiar, miró con cuidado a su alrededor, y sacó un cómic de la bolsa. Se detuvo para asegurarse de que no había moros en la costa y lo metió entre las páginas de su libro de trigonometría.

Puse cara de sorpresa al ver lo que estaba haciendo, pero ella se encogió de hombros con alegría, y volvió a sus problemas de trigonometría, echando de vez en cuando una mirada furtiva a una o dos páginas del cómic.

—Bicho raro —murmuré, pero lo dije con una sonrisa.

Después de que hiciéramos nuestro par de horas obligatorias en la sala de estudio (no todo había sido estudio, por supuesto, pero al menos estuvimos dentro) volvimos a nuestras habitaciones para aprovechar nuestra última hora libre antes de que el sol diera por finalizado mi primer día como chica de Saint Sophia. En la zona de dormitorios no había nadie de la pandilla de las pijas, y la puerta de Lesley estaba cerrada, aunque debajo de ella se podía ver una franja de luz. Le di un codazo a Scout mientras caminábamos hacia su habitación. Ella miró hacia donde apuntaba mi cabeza, y asintió.

—El chelo no está —notó ella mientras señalaba la esquina de la sala común, en la que ya no estaba el instrumento que había visto a mi llegada.

La música de repente resonó en la sala común: unas notas densas y vibrantes de un concierto para violonchelo de Bach salían de la habitación de Lesley. Tocaba de maravilla, y mientras movía el arco por las cuerdas, Scout y yo nos quedamos de pie, en silencio, con respeto, en la sala común, mirando la puerta cerrada que teníamos delante de nosotras.

Un par de minutos después, dejó de oírse la música, y del otro lado de la puerta llegó el sonido de pies que se arrastraban. Sin más preámbulo, la puerta se abrió. Una rubia nos parpadeó desde el umbral. Iba vestida de forma sencilla, con una camiseta ajustada, falda de algodón corte evasé y unas merceditas. Tenía el pelo corto y rubio claro, y llevaba flequillo.

—Hola, Lesley —saludó Scout y me señaló con un pulgar—. Esta es Lily. Es la nueva.

Lesley me miró y parpadeó con sus grandes ojos azules.

—Hola —dijo, y entonces se dio media vuelta, entró de nuevo en su habitación y cerró la puerta detrás de ella.

—Y esa era Lesley —dijo Scout mientras abría su puerta y encendía la luz de su habitación.

La seguí, y cerré la puerta detrás de nosotras.

—No es muy habladora.

Scout asintió y se sentó en la cama con las piernas cruzadas.

—En realidad nunca he visto hablar tanto a Barnaby. Siempre está callada. Como los que padecen el síndrome del sabio. Es buenísima con el chelo.

—Me puso la piel de gallina —asentí yo—. Esa pieza es realmente inquietante.

Scout asintió otra vez, e iba a ponerse una almohada en el regazo cuando sonó su móvil. Levantó el brazo, lo cogió de su lugar en la estantería, y lo abrió.

—¿Cuándo? —preguntó ella tras un momento de silencio, y se apartó de mí con el móvil pegado al oído. Al parecer, no le gustó la respuesta que recibió y murmuró una palabrota; después, lanzó un suspiró de cansancio—. Deberíamos haber sabido que tenían algo planeado cuando la vimos.

Me imaginé que «la» significaba la rubia que habíamos visto fuera a la hora del almuerzo.

Scout escuchó de nuevo al que llamaba. En el silencio de la habitación, podía oír una voz, pero no comprendía las palabras. El tono era grave, así que supuse que el que llamaba era un chico. ¿Michael Garcia, quizá?

—De acuerdo —dijo ella—. Lo haré. —Cerró el móvil de golpe y se detuvo antes de mirarme.

—¿Hora de correr?

Scout asintió. Y esta vez, había tensión en sus ojos. No me gustó nada que esa tensión pareciera miedo.

Mi corazón se encogió, compasivo.

—¿Necesitas apoyo? ¿A alguien más que te ayude a limpiar basura?

Scout sonrió, un poco de brillo volvió a sus ojos.

—Me encantaría, la verdad. Pero la mejora de la comunidad no es para ti, Parker.

Cogió una chaqueta y su bolsa con la calavera y las tibias cruzadas, y las dos salimos de la habitación. Scout iba a una cita secreta; y yo no estaba totalmente segura de hacia dónde me dirigía.

—No me esperes despierta —dijo ella con un guiño, luego abrió la puerta y salió al pasillo.

No cuentes con ello, pensé. Ya había tomado una decisión. Esta vez no iba a dejarla irse con excusas masculladas y un viaje secreto de noche, al menos no sola.

Esta vez, yo iba a ir.

Cerró la puerta detrás de ella. La abrí un poco y la vi alejarse por el pasillo.

—Hora de jugar a Nancy Drew —murmuré, después me quité mis ruidosas chanclas, las cogí del suelo y la seguí.

5

Cuando yo cerraba la puerta de la sala común, ella ya estaba doblando la esquina. El pasillo estaba vacío y silencioso excepto por el sonido de sus pasos; el suelo y las paredes de piedra caliza brillaban bajo la luz dorada de los candelabros.

Scout se dirigió hacia las escaleras, que bajó al trote. Me quede atrás hasta que estuve segura de que no me vería mientras rodeaba el segundo tramo de escaleras, y después la seguí. Cuando llegó al primer piso, atravesó la gran sala, en la que, incluso después de las horas obligatorias de estudio, había unas cuentas adolescentes, las más ambiciosas. Por desgracia, el pasillo que separaba las mesas era una línea recta y vacía, así que si Scout se giraba, me descubriría.

Respiré y empecé a caminar. Lo hice hasta la mitad sin ningún incidente, cuando de repente, Scout se detuvo. Me dejé caer en la silla más cercana y me incliné, fingiendo que me estaba ajustando las chanclas. Cuando se giró de nuevo y siguió caminado por la sala, me levanté, y me di prisa para atravesar las puertas dobles que se cerraban detrás de ella.

Lo conseguí por los pelos, y me pegué bien a la pared del pasillo que daba al centro abovedado del edificio principal. Me asomé por la esquina, Scout caminaba a toda prisa por el laberinto de baldosas. Me mordí el labio mientras consideraba mis opciones. Esta parte de jugar a los detectives era peliaguda: la habitación era gigante y estaba vacía, por lo menos en el medio, así que no tenía muchos sitios donde ocultarme.

Como no tenía otro escondite, decidí que tendría que esperar allí a que ella saliera. Vi que cruzaba el laberinto y entraba en el pasillo enfrente del mío; se detuvo delante de una puerta, miró a su alrededor, probablemente para ver si estaba sola (todos nos equivocamos a veces), deslizó la llave que tenía colgada del cuello por una cinta y la introdujo en la cerradura.

El clic de los seguros resonó en la sala. Scout se estremeció al oír el sonido, pero puso una mano en la puerta, echó una última mirada a su alrededor y desapareció. Entonces, atravesé corriendo el laberinto hacia el otro lado y pegué la oreja a la puerta que había cerrado detrás de ella. Al oír que el sonido de sus pisadas se alejaba, giré el pomo de la puerta, vi que no le había echado la llave y, con el corazón latiéndome con fuerza en el pecho, la abrí lentamente.

Era otro pasillo.

Expulsé el aire que había estado conteniendo.

Un pasillo no era mucho por lo que estresarse. Francamente, la persecución se estaba volviendo un poco repetitiva. Pasillo. Sala. Pasillo. Sala. Me recordé a mí misma que detrás de esto había un propósito importante: espiar a la chica que me había adoptado como su mejor amiga.

De acuerdo, puesto así, no sonaba tan noble.

Fuera o no moralmente cuestionable, todavía tenía trabajo que hacer. Entré y cerré la puerta detrás de mí. No veía a Scout, pero sí su alargada sombra, que se empequeñecía al alejarse después de doblar la esquina. La seguí por el pasillo, y luego por más escaleras que supuse bajarían al sótano, aunque no se diferenciaba mucho del primer piso: todo piedra caliza, luz dorada y candelabros de hierro. Aunque el techo sí era distinto. En vez de las bóvedas y cúpulas del primer piso, el techo era más bajo, más plano y cubierto de escayola ornamentada. Parecía demasiado elaborado para ser un sótano.

Las escaleras daban a otro pasillo. Seguí el sonido de los pasos. Había andado solo unos metros cuando escuché otro sonido: el chirrido de metal contra metal. Me quedé inmóvil y me tragué el miedo que de repente me apretaba la garganta. Quería llamarla, gritar su nombre, pero no podía emitir sonido alguno. Me obligué a dar un paso hacia delante, otro, y casi me muero del susto cuando ese escalofriante rechinar del metal resonó de nuevo en el pasillo.

Al diablo, pensé, y obligué a mis pulmones a funcionar.

—¿Scout? —grité—. ¿Estás bien?

Al no obtener respuesta alguna, doblé la esquina. El pasillo terminaba en una enorme puerta de metal… y no encontré a Scout por ninguna parte.

—Genial —murmuré yo.

Miré a mi alrededor, no vi nada que me pudiera ser de ayuda, y me acerqué para poder echarle un vistazo a la puerta.

Era descomunal. Más de dos metros de alto, con un arco en la parte superior, y bordeada de remaches y bisagras de latón. En el centro había una rueda gigante, y debajo de la rueda una barra de seguridad, diez o doce centímetros de puro acero. Estaba en su posición de desbloqueo. Eso explicaba los sonidos metálicos que había escuchado antes.

No estaba segura de si quería saber de qué protegía esa puerta a Saint Sophia, pero Scout estaba allí. Por supuesto que hacía poco que nos conocíamos y que yo no estaba al tanto de las idas y venidas de su grupo de mejora de la comunidad, pero esto parecía serio… y ayuda era lo menos que podía ofrecerle a mi nueva compañera.

Después de todo, ¿qué iban a hacer? ¿Expulsarme?

—Sagamore, ahí voy —susurré yo, y puse las manos sobre la rueda. Tiré de ella, pero la puerta no se abrió. Giré la rueda, primero en el sentido de las agujas del reloj, después en el sentido contrario, pero no surtió efecto alguno, al menos no a este lado de la puerta.

Con el ceño fruncido, estudié la puerta de arriba abajo, en busca de otra forma de entrar: el ojo de una cerradura, un teclado numérico, algo que la abriera y me permitiera la entrada.

Pero no había nada. Adiós a mi misión de rescate.

Consideré mis opciones.

Uno: podía volver arriba, meterme en la cama, y olvidarme del hecho que mi nueva mejor amiga estaba en algún sitio detrás de una gigantesca puerta cerrada en un viejo convento en el centro de Chicago.

Dos: Podía esperar a que regresara, y ofrecerle mi ayuda para lo que necesitara.

Me mordí el labio por un instante y miré hacia atrás, al pasillo por donde había venido, mi pasaje de regreso a un lugar seguro. Pero estaba aquí, ahora, y ella estaba ahí dentro, metida en solo Dios sabe qué clase de lío.

Así que me senté en suelo, me llevé las rodillas al pecho y me preparé a esperar.

No sé cuándo me quedé dormida, pero me desperté sobresaltada al oír pasos al otro lado de la puerta. Me levanté de un salto, con las chanclas que me había quitado antes todavía en mi mano, mi única arma. Mientras me enfrentaba a la puerta con solo unos centímetros de espuma verde como protección, se me ocurrió que podría ser un extraño y no Scout quien estaba al otro lado.

Sentía el corazón contra el pecho como si fuera un martillo, y agarré las chanclas con fuerza. De repente, la rueda empezó a girar en el sentido de las agujas del reloj con un roce metálico, como si alguien quisiera entrar en el sótano del convento. Segundos más tarde, con igual lentitud, la puerta comenzó a abrirse, cientos de kilos de metal girando hacia mí.

—¡No te acerques más! —grité—. Tengo un arma.

La voz de Scout resonó desde el otro lado de la puerta.

—¡No la uses! ¡Y quítate de en medio!

Como me había echado un farol no fue difícil obedecer. Me eché a un lado, y tan pronto como la puerta estuvo lo suficientemente abierta como para poder pasar por ella, Scout entró respirando agitadamente.

Murmuró una palabrota y puso las manos sobre la puerta.

—Ahora te canto las cuarenta por haberme seguido, pero antes, ¡ayúdame a cerrar esta cosa!

Aunque le estaba dando vueltas a la cabeza pensando qué había dejado exactamente al otro lado de la puerta, me puse a su lado. Con los dos pares de manos apoyados en el portón, brazos y piernas estirados, empujamos hasta cerrarlo. La puerta era tan pesada como alta, y me pregunté cómo habría hecho para abrirla.

Cuando estuvo cerrada, Scout giró la rueda, y después introdujo la barra de acero de nuevo en su sitio. Las dos nos echamos hacia atrás de un salto cuando la respuesta nos llegó del otro lado en forma de estruendo, que hizo que temblaran las enormes bisagras de latón del armazón.

Con los ojos abiertos de par en par, la miré.

—¿Qué demonios fue «eso»?

—Basura —dijo Scout, y miró hacia la puerta cerrada, como si se estuviera asegurando de que fuera lo que fuera lo que la había estado persiguiendo, no podría romperla.

Cuando la puerta se quedó quieta y el pasillo en silencio, Scout se giró y me miró; su corta melena rubia estaba hecha un desastre y llevaba la chaqueta colgando de un hombro. Su expresión era de furia.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo aquí abajo?

Se apartó el pelo de la cara, y se colocó la chaqueta sobre los dos hombros.

—¿Haciendo ejercicio?

Scout puso los brazos en jarras; era obvio que no se creía una palabra.

—Tenía miedo de que estuvieras metida en un lío.

—Eres una entrometida —replicó ella—. Te pedí que confiaras en mí.

—Confiar en ti con lo de la relación secreta es una cosa. Confiar en ti con respecto a tu seguridad es distinto. —Señalé la puerta con la cabeza—. Llámalo trabajo para la comunidad, si quieres, pero parece bastante obvio que estás metida en algo turbio. No me voy a quedar parada y ver cómo te haces daño.

—No eres mi madre.

—No —asentí yo—. Pero soy tu nueva mejor amiga para siempre.

Su expresión se suavizó.

—No necesito todos los detalles —dije, con las manos levantadas—, pero sí necesito saber qué demonios hay al otro lado de esa puerta.

En ese preciso momento, de nuevo sonó un golpe en la puerta, que vibró con violencia.

—¡Ya lo pillamos! —gritó ella—. Vuelve a tu agujero.

Me agarró del brazo y empezó a llevarme por el pasillo, lejos de la siniestra entrada.

—Vamos.

Me eché hacia atrás, y cuando me soltó el brazo, me puse de nuevo las chanclas. Ella siguió andando por el pasillo así que tuve que apretar el paso para alcanzarla.

—¿Es el asesino del hacha?

—Sí —dijo ella con sequedad—. El asesino del hacha.

Casi todo el trayecto de regreso lo hicimos en silencio. Scout y yo no hablamos mucho, y el edificio principal y la gran sala estaban oscuros y no había estudiantes. La luz de la luna, que atravesaba las vidrieras, teñida de rojo y azul, era la única iluminación a lo largo del camino.

Mientras avanzábamos por los pasillos, Scout consiguió no mirar hacia atrás para ver si la puerta del sótano estaba abierta o si nos perseguía algo espeluznante. Yo, sin embargo, no dejaba de mirar furtivamente por encima del hombro; aunque me daba miedo mirar, más miedo me producía pensar que algo se acercara sigilosamente por detrás si no lo hacía. Que los pasillos estuvieran tan en silencio alimentaba mi imaginación, que creaba formas en las sombras debajo de los escritorios de la gran sala cuando pasamos por delante.

—¿Qué hay exactamente detrás de esa puerta?

Decidí que no podía seguir evitando la pregunta por más tiempo.

—¿Un vendedor de drogas enfadado? —le pregunté—. ¿Alguien que se ha escapado del manicomio? ¿El jefe supremo de los robots?

—Que yo sepa, los robots todavía no se han apoderado del mundo.

Su tono de voz seguía siendo seco.

—¿Zombis que comen carne humana?

—Los zombis son un mito.

—Entonces dímelo tú —dije entre dientes—. Solo respóndeme a esto: ¿Estás conchabada con esos chicos de Montclare?

—¿Qué significa «conchabada», exactamente?

—Scout…

—Estaba haciendo ejercicio. Una buena sesión.

Dobló el codo y subió un brazo como si estuviera levantando una pesa.

Cuando abrimos la puerta del edificio en el que estaban los dormitorios, la cogí para que se detuviera. No pareció gustarle.

—Te estaban persiguiendo —le dije—. Algo detrás de esa puerta iba a por ti, y fuera lo que fuera golpeó la puerta después de que la cerrásemos.

—Alégrate de que la cerrásemos.

—Scout —dije—. En serio. ¿Qué está pasando?

—Mira, Lily, en esta escuela está pasando algo; solo porque las cosas parezcan normales no significa que lo sean. Las cosas pocas veces son lo que parecen.

Nada de esto parecía normal: ni el encuentro casual con los chicos del otro internado, ni la escapada a altas horas de la noche, ni, desde luego, la historia de terror de la puerta. Y todo en las primeras veinticuatro horas de mi llegada a Chicago.

—¿Qué quieres decir exactamente con «pocas veces son lo que parecen»?

Scout me clavó su mirada.

—Dijiste que tenías un arma. —Me miro de arriba abajo—. ¿Exactamente qué arma era? ¿Unas chanclas?

Levanté un pie y balanceé una de mis chanclas verde esmeralda delante de ella.

—Eh, podría haberle dado un porrazo en la cabeza a lo que nos perseguía con esta cosa. Pesa casi cinco kilos, y te garantizo que se lo habría pensado dos veces antes de invadir Saint Sophia.

—Sí, estoy segura de que eso los frenaría. —Al ver mi expresión ladina, levantó las manos—. Está bien. Está bien. Digamos que estoy en un club para chicos con talento. Algo así.

—Un club para chicos con talento. ¿Qué tipo de talento?

Talento para decir mentirijillas, fue lo que se me pasó por la cabeza inmediatamente.

—¿Con talento en general?

La sala estaba en silencio mientras esperaba en vano a que ella me lo explicara de forma más detallada.

—¿Eso es todo lo que vas a decirme?

—Eso es todo lo que te puedo decir —dijo—. Y ya te he dicho demasiado. Me gustaría contártelo, pero de verdad que no puedo. No es que no confíe en ti —continuó ella, con una mano levantada a la defensiva—. Es que es algo que no me está permitido hacer.

—¿No te está permitido contarme ni a mí, ni a nadie, que en el sótano hay algo grande, ruidoso y poderoso detrás de una enorme puerta de metal? ¿Y que tú bajas ahí voluntariamente?

Ella asintió con total naturalidad.

—Sí, más o menos.

Resoplé y negué con la cabeza.

—Estás loca. Este lugar es de locos.

—Saint Sophia tiene mucho que ofrecer.

—¿Aparte de escapadas nocturnas y pirados detrás de enormes puertas de sótano?

—Ah, y eso no es siquiera el plato fuerte, Lil.

Scout se giró y continuó caminando.

Cuando llegamos a las habitaciones, Scout se fue hacia la suya, pero se detuvo para mirarme.

—Sea lo que sea en lo que estás metida —le dije—, no tengo miedo.

Lo decía con los dedos cruzados.

—Y si me necesitas, aquí estoy.

Pude ver que estaba cansada, pero había un destello de felicidad en sus ojos.

—Molas bastante, Parker.

Le sonreí.

—Lo sé. Esa es una de mis mejores cualidades.

6

Fuera lo que fuera el misterio de Saint Sophia, no salió a la luz en los dos días siguientes de escuela. Todavía no estaba totalmente segura de qué hacía Scout por las noches, pero no vi ni moretones extraños, ni rasguños, ni huesos rotos. Y ya que no cojeaba, no dije nada acerca de sus desapariciones… y de lo que fuera que estuviera pasando en los pasillos del sótano de la escuela.

Sin embargo, las ojeras que tenía demostraban que por la noche seguía yendo a algún sitio, que algo estaba pasando, por muy ajeno que fuera al resto de la escuela. No la molesté al respecto, sobre todo porque sopesé los pros de molestarla (ninguno, dado lo cabezota que era) y los contras (dañar nuestra recién estrenada amistad). Todavía nos estábamos conociendo y yo no quería que hubiera ese tipo de tensión entre nosotras… aunque su secreto se interponía entre ambas.

De todos modos, sabía que yo tenía una ventaja en este juego de misterio que se traía Scout Green: era una persona paciente y podía esperar a que ella me lo contara. Me daba cuenta de que le fastidiaba guardárselo, así que me imaginaba que no faltaría mucho antes de que me lo confesara.

A pesar de ese misterio, las cosas iban como cabía esperar, o por lo menos como cabía espera según el criterio de Saint Sophia. Eso significaba estudio, estudio y más estudio. Me las arreglé para encontrar tiempo para divertirme con Scout (un poco de dibujo, echarle un vistazo a su colección de cómics, caminar por el barrio durante la hora del almuerzo) y para mantener apresuradas charlas con mis padres. (Todo parecía ir bien por Alemania). Pero en general, estudiaba… al menos hasta mi primer jueves en Saint Sophia.

Estábamos en clase de historia de Europa cuando ocurrió. Sin aviso, en mitad de la clase, la puerta se abrió. Mary Katherine entró en el aula, con el pelo peinado en una larga y espesa trenza que descansaba sobre uno de sus hombros, y una bufanda gris de gruesa lana afieltrada alrededor del cuello.

Le dio a Peters, nuestro hosco profesor de historia, una nota. Peters la miró con expresión avinagrada, el destino de los campesinos ingleses era lo más importante para él, pero aun así la cogió, la leyó, y se la devolvió a M. K.

—Lily Parker —dijo.

Me puse derecha.

Peters intentó levantar solo una ceja. Pero no le salió, así que parecía como si estuviera entornando los ojos.

—Te reclaman en el despacho de la directora.

Fruncí el ceño, pero asentí con la cabeza, cogí las cosas de mi pupitre con una mano y el asa de mi bolso con la otra, y me levanté de mi asiento. M. K., con los brazos cruzados, ponía sus ojos en blanco mientras me esperaba. Para cuando llegué al frente del aula, ella ya estaba a mitad de camino de la salida.

—Bonitos zapatos —dijo una vez que cerramos la puerta del aula y comenzamos a andar por el pasillo. Ella caminaba delante de mí, con la nota entre los dedos.

Bajé la vista para mirar mi conjunto de hoy (camisa de vestir, sudadera con capucha de Saint Sophia, medias azul marino y botas amarillas de charol acolchado) mientras me colocaba la bandolera cruzada sobre el pecho. Las botas eran llamativas y no del estilo de muchos, pero eran vintage y hechas por un diseñador muy cool, así que no estaba segura de si estaba siendo sarcástica. Supuse, dado que eran bastante fabulosas, que estaba siendo sincera.

—Gracias —dije—. Son vintage.

Desafortunadamente, el dueño de la tienda de segunda mano en el centro de Sagamore donde las compré también sabía que lo eran. Tres duros meses para ahorrar mi paga habían desaparecido en una transacción de cinco minutos.

—Lo sé —me dijo—. Son unas Puccini.

Su voz tenía un ligero tono condescendiente, como si yo no pudiera haber sido lo suficientemente inteligente como para saber que eran unas Puccini cuando me las compré. Tres meses de paga decían que no era así.

Esa perla fue lo único que dijo Mary Katherine mientras caminábamos por la gran sala, atravesábamos el laberinto, y entrábamos en el ala administrativa. Era el mismo recorrido que había hecho cuando conocí a Foley en la entrada unos días antes, salvo que al revés… y suponía que bajo circunstancias distintas esta vez.

Cuando llegamos a la oficina, M. K. puso la mano en el pomo, pero se giró hacia mí antes de abrirla.

—Necesitarás un pase para volver —me espetó.

Abrió la puerta y después de entrar yo, la cerró detrás de mí. Qué agradable la chica.

La oficina de Foley estaba igual que hacía unos días, salvo que ella no estaba allí esta vez. Su robusto escritorio de roble estaba vacío (no había lapiceros, ni flores, ni lámpara), salvo por una carpeta azul real que había justo en el medio, con los bordes paralelos a los del escritorio, como si la hubieran colocado así a propósito.

Me acerqué. Eché la bandolera hacia atrás con una mano, y me incliné para ver mejor. «Lily Parker» estaba escrito con nítidas letras en la etiqueta de la carpeta.

Una carpeta con mi nombre en una habitación vacía. Prácticamente me pedía que la abriera.

Miré detrás de mí. Cuando estuve segura de que estaba sola, alargué la mano para cogerla, pero rápidamente la dejé en su sitio cuando un chirrido resonó en la habitación. Me puse de nuevo derecha cuando vi que la estantería que había en una pared de la oficina comenzaba a abrirse. Foley, alta y esbelta, cada pelo en su sitio, con su perfecto traje de color azul marino hecho a medida, salió por la abertura, y después empujó la estantería para cerrarla.

—¿Puedo preguntarle qué hay detrás de esa puerta?

—Puede —dijo ella, rodeando el enorme escritorio—, pero eso no significa que le vaya a responder, señorita Parker.

Con elegancia, se sentó en la silla, miró la carpeta, y luego levantó la vista y me miró arqueando una ceja.

Respondí con lo que esperaba fuera una sonrisa insulsa y completamente inocente.

Claro que había querido echar un vistazo, pero no es que me hubiera dado mucho tiempo a hacer nada.

Por lo visto, eso la convenció, bajó de nuevo la mirada y, con un solo dedo, abrió la carpeta.

—Siéntese —me dijo, sin levantar la vista.

Me dejé caer en la silla que había delante de su escritorio y coloqué mis cosas, los libros y el bolso, sobre mi regazo.

—Lleva tres días aquí —dijo Foley con los dedos entrelazados encima de la mesa—. La he hecho venir para preguntarle cómo se ha adaptado.

Me miró expectante. Supongo que esa era la señal para que yo hablara.

—Las cosas van bien.

—Ajá. ¿Y con sus compañeras? ¿Se está integrando bien en la comunidad de Saint Sophia? ¿Con su compañera de dormitorio, la señorita Green?

Era interesante, pensé yo, que lo llamara «el dormitorio de la señorita Green», y no el de Amie o Lesley. Pero mi respuesta era la misma.

—Sí. Scout y yo nos llevamos muy bien.

—¿Y con la señorita Cherry? ¿Y la señorita Barnaby?

—Claro —dije, pensando que una respuesta imprecisa me ahorraría al menos tener que responder a preguntas acerca de la actitud de la pandilla de las pijas hacia las alumnas nuevas.

Foley asintió.

—Le aconsejo que abra su círculo de amistades, conozca a tantas compañeras de su curso como pueda, y cree tantos contactos como sea posible. Para bien o para mal, su éxito no solo se medirá por lo que aprenda o ponga en práctica en los exámenes, sino también por a quién conoce.

—Claro —dije de nuevo diligentemente.

—¿Y las clases? ¿Cómo va su progreso académico?

Solo llevaba cuatro días en Saint Sophia (tres días y medio, y sin pruebas escritas sorpresa ni exámenes finales), así que no había mucho que decir acerca de mi progreso. Seguí con mi plan de responder como cualquier adolescente, con respuestas vagas; y siendo una adolescente, me parecía que estaba en todo mi derecho.

—Va bien.

Ella hizo un sonido que denotaba que no le interesaba del todo, y a continuación miró de nuevo la carpeta.

—Una vez que se haya adaptado a su horario escolar, tendrá la oportunidad de experimentar nuestras actividades extraescolares y, dado su interés por el arte, nuestro estudio artístico. —Foley cerró la carpeta, y después colocó encima de ella sus manos entrelazadas, sellando así sus secretos—. Lily, le voy a ser sincera.

Abrí más los ojos, expectante.

—Dada la naturaleza de su llegada a la escuela y de su anterior estancia en una escuela pública, no estaba completamente segura de que su adaptación en Saint Sophia fuera… cómoda.

—Cómoda —repetí, en el tono más apagado y seco que pude.

—Sí. —Foley lo dijo en un tono que no era de disculpa—. Cómoda. No llegó aquí por elección propia, sino porque sus padres así lo deseaban, a pesar de que no tenían relación alguna con Chicago. Puedo imaginarme lo difícil que es para usted estar aquí, lejos de sus padres. Pero conozco a Mark y a Susan, y valoramos la importancia de su investigación.

Eso me dejó estupefacta.

—¿Conoce a mis padres?

Su expresión experimentó un ligero cambio, uno que rápidamente ocultó con la mirada arrogante e insulsa que normalmente tenía.

—¿No sabía que conocía a sus padres?

Todo lo que pude hacer fue asentir. Lo único que mis padres me habían contado de Saint Sophia fue que era una excelente escuela con un gran currículo académico, bla bla bla. El hecho de que mis padres conocieran a Foley… sí, se habían olvidado de mencionar ese detalle.

—Debo admitir —dijo Foley— que estoy sorprendida.

Ya somos dos, pensé yo.

—Saint Sophia es una excelente institución, sin duda. Pero está lejos de su casa y de sus contactos en Sagamore. Supuse, francamente, que sus padres habían elegido Saint Sophia basándose en nuestra relación.

No solo conocía a mis padres… ¿también tenían una relación?

—¿De qué conoce a mis padres?

—Bueno… —dijo, alargando su respuesta, mientras pasaba sus dedos por los bordes de la carpeta. Ese gesto parecía extraño en ella, demasiado tímido. Supuse que estaba dilatando el tiempo. Después de un largo y silencioso momento levantó la vista y me miró—. Teníamos una conexión profesional —dijo finalmente—. Nuestros intereses de investigación eran similares.

Fruncí el entrecejo.

—¿Intereses de investigación? ¿En Filosofía?

—Filosofía —repitió secamente.

Asentí, pero algo en el tono de su voz me hizo un nudo en el estómago.

—¿Está segura de que conocía a mis padres?

—Conozco muy bien a sus padres, señorita Parker. Se podría decir que somos colegas de profesión.

Había cautela en su voz, como si estuviera evitando decir algo, algo que no estaba segura de querer contarme.

Bajé la mirada al amarillo brillante de mis botas. Necesitaba un minuto para procesar todo esto, el hecho de que Foley conociera a mis padres, de que ellos la conocieran a ella, y de que tal vez, solo tal vez, su decisión de enviarme aquí no hubiera sido solo una elección basada en lo académico.

—Mis padres —dije— son profesores. Profesores, los dos. Enseñan Filosofía en la Universidad de Hartnett. En Sagamore.

Foley frunció el ceño.

—¿Y nunca han mencionado su trabajo genético?

—¿Trabajo genético? —pregunté, y la confusión que sentía se notaba en mi voz—. ¿Qué trabajo genético?

—Su trabajo de laboratorio. Sus estudios genéticos. Investigaciones sobre longevidad.

Decidí que ya estaba harta de esta reunión, de escuchar las mentiras de esta mujer acerca de mis padres. O lo que era peor, estaba harta de escuchar las cosas que no sabía acerca de la gente más cercana a mí.

De cosas que no me habían dicho.

Me levanté, cogí mis libros y me eché la bolsa al hombro.

—Tengo que volver a clase.

Foley frunció el ceño, pero dejó que me levantara y recogiera mis cosas, y que me dirigiera hacia la puerta.

—Señorita Parker —dijo, y me volví a mirarla. Sacó un bloc de hojas de un cajón en su escritorio, garabateó algo en la primera hoja y luego la arrancó—. Necesitará un pase para volver a clase —aseguró, y me entregó el papel.

Asentí, caminé hacia ella, y tomé el papel de entre sus dedos. Pero no la volví a mirar hasta no haber llegado a la puerta, con la nota en la mano.

—Conozco a mis padres —le dije tanto por su interés como por el mío—. Los conozco.

A pesar de todas mis dudas, dejé que esas fueran mis últimas palabras, abrí la puerta y me fui.

No recordaba mucho del trayecto de regreso, pasillo de piedra tras pasillo de piedra, y a través de la gran sala hasta el edificio donde estaban las aulas. Hasta la arquitectura era borrosa: la reunión con Foley era lo único que ocupaba mi mente, y las preguntas que ella había planteado.

¿Estaba confundida? ¿Había leído algún otro expediente, en vez del mío? ¿Había exagerado la junta directiva mi formación para que me aceptaran en Saint Sophia?

¿O mis padres me habían estado mintiendo? ¿Me habían estado ocultado la verdadera naturaleza de sus trabajos, de su ocupación? Y si fuera así, ¿por qué esconderlo? ¿Por qué decirle a tu hija que enseñabas Filosofía si lo que en verdad investigabas era algo completamente distinto?

¿Qué había dicho Foley? ¿Algo acerca de la longevidad y la genética? Eso ni siquiera se parecía a la Filosofía. Eso era ciencia, anatomía, trabajo de laboratorio.

Había estado en Hartnett con mis padres, había caminado por los pasillos de los departamentos de Filosofía y de religión, había saludado a sus colegas. Había pintado tirada en el suelo de la oficina de mi madre cuando mi niñera había estado enferma, había jugado al escondite en los pasillos por la noche cuando mis padres trabajaban hasta tarde.

Pero, por supuesto, había una forma fácil de resolver este misterio. Cuando estuve lejos del ala administrativa, entré en un hueco del edificio principal, un semicírculo de piedra con un banco corto en el medio, y saqué el móvil del bolsillo. Sería muy tarde en Alemania, pero este era un problema que tenía que solucionar.

«¿Cómo va la investigación?» escribí. Envié el mensaje y esperé; la respuesta llegó a los pocos segundos.

«¡Los archivos stan fetén!», fue la respuesta de mi padre. Ni siquiera tuve tiempo para responderle, cuando un segundo mensaje apareció en mi pantalla, esta vez de mi madre. «¡Primera página en una revi alemana de filo!».

En la lengua friki de los profesores, eso significaba que mis padres habían conseguido publicar un artículo de varias páginas (algo muy importante) en una revista de Filosofía alemana.

También significaba que habría una revista con los nombres de mis padres en ella, la clase de revista que había visto en mi casa muchísimas veces. Eso no se podía falsificar. Foley tenía que estar equivocada.

—¡Toma! —murmuré con una sonrisa ligeramente maléfica, y luego miré la hora en el móvil. La clase de historia de Europa terminaría en cinco minutos. No creía que a Peters le importara si volvía para los últimos cinco minutos de clase o no, así que atravesé de nuevo el edificio de las aulas hasta la sala donde estaban las taquillas, para cambiar mis libros por aquellos que usaría para estudiar luego.

Había una nota, doblada cuidadosamente, metida en mi taquilla.

Dejé mis libros en el suelo, cogí la nota y la abrí.

Decía, en una caligrafía extravagante: «Os vi a ti y a Scout, y no fui la única. Tened cuidado».

El miedo hizo que sintiera un nudo en la garganta. Me di media vuelta y me pegué contra la taquilla, e intenté calmarme. Alguien nos había visto a Scout y a mí, alguien que quizá nos había seguido desde la biblioteca, por el edificio principal, hasta la puerta detrás de la que dormía el monstruo.

Sonó el timbre que señalaba el final de la clase.

Estrujé la nota en la mano.

Las crisis de una en una, pensé. Las crisis de una en una.

7

Esperé a que Scout regresara a la zona de los dormitorios después de las clases, durante el espacio de tiempo que teníamos libre antes de la cena, para hablarle sobre la nota. Nos dirigimos a mi habitación para evitar al club de las pijas, que ya habían ocupado la sala común. El porqué de su decisión de pasar el rato en nuestra zona de dormitorios me desconcertó, dada su animadversión hacia Scout, pero como mi amiga había dicho, parecía que les gustaba el drama. Supuse que estaban buscando la ocasión de armar alboroto.

Cuando la puerta de mi dormitorio estuvo cerrada y el cerrojo echado, saqué la nota del bolsillo de mi sudadera y se la pasé.

Scout palideció, y luego la levantó.

—¿De dónde la has sacado?

—De mi taquilla. La encontré después de salir de la oficina de Foley. Y eso es en realidad la segunda parte de la historia.

Scout se sentó en el suelo, después se colocó boca abajo sobre el estómago, y cruzó los pies en el aire. Me senté en mi cama, encima de mis piernas, y le conté mi visita a la oficina de Foley y las cosas que había dicho acerca de mis padres. Material genético aparte, Scout se sorprendió de que Foley pareciera interesada en mí. Foley no era famosa por mostrar interés en sus alumnos, estaba más centrada en los números: las tasas de aceptación en la liga Ivy y las puntuaciones de los exámenes de acceso a la universidad. Los estudiantes como individuos, para Foley, eran solo datos dentro del mundo de las estadísticas, más grande y mucho más importante.

—¿Sentirá pena por mí? —le pregunté—. Por haber sido abandonada por mis padres para pasar unas vacaciones en Europa.

De acuerdo, tengo que admitir que sonaba bastante lamentable, pero Scout no se lo tragó, de todos modos.

—De ninguna manera —dijo—. Esto es un internado. Los padres de todas están fuera. ¿Qué dijo ella? ¿Que tus padres están investigando sobre genética?

Asentí.

—Eso es exactamente lo que dijo. Pero mis padres enseñan Filosofía. Quiero decir, que investigan, claro. Escriben artículos, es por eso que están viajando en este momento. Pero no sobre genética. No sobre biología. Les gusta Heidegger y el existencialismo y esas cosas.

—Ajá —dijo Scout con el ceño fruncido y la barbilla apoyada sobre su mano—. Qué raro. ¿Y has estado en sus despachos, y esas cosas? Quiero decir, ¿no sería que solo han intentado explicarte con sencillez en que consiste su trabajo para ayudarte a entender lo que hacían?

Negué con la cabeza.

—He estado allí. He visto sus diplomas. Sus libros. Les he visto corregir exámenes.

Scout frunció los labios y el entrecejo mientras se concentraba.

—Eso sí que es extraño. Aunque tal vez Foley estaba confundida. No es tan difícil de imaginar que haya confundido a una estudiante con otra.

—Eso es lo que pensé al principio —dije—, pero parecía bastante segura.

—Hummm. —Scout se tumbó de espaldas y se puso las manos detrás de la cabeza—. Mientras consideramos las posibles identidades secretas de tus padres, ¿qué vamos a hacer con esta nota?

—¿Qué quiere decir «vamos»? La nota es asunto tuyo, no mío. Alguien te debió de haber visto.

—Estaba en tu taquilla, Parker. Probablemente te vieron siguiéndome. Probablemente te oyeron caminar por el pasillo con las chanclas como una apisonadora.

—En primer lugar, me quité las chancletas para que no hicieran ruido. Y en segundo lugar, yo no camino como una apisonadora. —Le tiré mi almohada para enfatizarlo—. Soy una jovencita esbelta y ágil.

—Eso no significa que no puedas caminar como una apisonadora.

—Soy capaz hasta de golpear a una chica.

Scout soltó una carcajada.

—Me gustaría verlo.

—Ponme a prueba, panoli. Ponme a prueba.

Esa vez, me fulminó con la mirada, y señaló su piercing.

—¿Tienes alguna idea de cuánto dolió hacerme esto? ¿Cuánto sufrí para conseguir este look?

—Ah, ¿es un «look»?

—Soy la personificación de la alta costura.

—Sí, seguro que Vogue te llama mañana para su editorial de otoño.

Scout soltó otra carcajada.

—¿Qué me dijo una vez alguien? ¿Que era capaz hasta de golpear a una chica? Bueno, yo también, novata.

—Lo que tú digas —respondí yo—. Vamos a volver al tema, la nota.

—De acuerdo, la nota. —Scout cruzó las piernas, y balanceaba un pie mientras pensaba—. Bueno, apisonadora o no, alguien nos vio. Podría haber sido una de nuestras encantadoras compañeras de dormitorio, podría haber sido cualquiera de Saint Sophia. El recorrido hacia la puerta del sótano no es precisamente discreto. Tengo que atravesar la gran sala para llegar al edificio principal. Esa parte no es tan inusual, entrar en el edificio principal, quiero decir. Las chicas a veces estudian en la capilla, y hay misa allí las noches de los miércoles. —Se incorporó y me miró—. ¿Notaste si alguien se fijó en nosotras?

Negué con la cabeza.

—Pensé que me habías pillado cuando te detuviste en la gran sala. Me senté en una mesa por un segundo, pero me levanté y salí de allí rápidamente.

—Hummm —dijo Scout—. ¿Estás segura de que no se lo dijiste a nadie?

—¿Que si le he contado a alguien que estoy recorriendo Saint Sophia en mitad de la noche, siguiendo a mi compañera de dormitorio para averiguar qué hace husmeando por ahí? No, no se lo dije a nadie, y estoy bastante segura de que esa es la clase de cosa de la que me acordaría.

Scout me sonrió.

—¿Te imaginas qué habría pasado si una de las… —señaló con la cabeza la puerta cerrada—, de la pandilla que tú y yo sabemos nos encontrara ahí abajo?

Ella negó con la cabeza.

—Se volverían totalmente tarumba.

—Yo casi me vuelvo tarumba —señalé.

—Cierto. A pesar de que podías usar tus chanclas como arma.

—Eh, ¿te gustaría encontrarte conmigo en un callejón oscuro con una chancla?

—Depende de cuánto tiempo llevaras despierta. Eres un ogro por la mañana.

Nos reímos a carcajadas que fueron sofocadas por un repentino golpe en la puerta de mi dormitorio. Scout y yo intercambiamos miradas. Descrucé las piernas y me dirigí hacia la puerta, quité el cerrojo y abrí.

Era Lesley, esta vez llevaba uniforme (falda de cuadros, camisa de vestir y corbata) y me miraba con sus grandes ojos azules.

—Me gustaría entrar.

—De acuerdo —le dije, me eché a un lado, y cuando entró cerré la puerta.

—Hola, Barnaby —dijo Scout desde el suelo—. ¿Qué cuentas?

—Esas chicas son increíblemente irritantes. Apenas puedo oír mis pensamientos.

Como si fuera una señal, una carcajada resonó en la sala común. Pusimos los ojos en blanco a la vez.

—Te entiendo —dijo Scout—. ¿Qué te trae hasta aquí?

—Tengo que ser más social. Ya sabes, hablar con la gente.

Todavía de pie cerca de la puerta, nos miró expectante. La habitación quedó en silencio durante casi un minuto.

—De acuerdo —dijo Scout finalmente—. Es un buen comienzo que vengas aquí. ¿Qué tal el verano?

Barnaby se encogió de hombros, cruzó los tobillos y se sentó.

—Fui al campamento de chelo.

Scout y yo intercambiamos una mirada que mostraba exactamente lo aburrido que pensábamos que sonaba. Sin embargo, Scout preguntó:

—¿Y qué tal el campamento de chelo?

—No es tan emocionante como se pueda pensar.

—Ajá —dijo Scout—. Coñazo.

Después de mirar el suelo con sus grandes ojos, Lesley levantó la vista y puso los ojos en Scout y después en mí.

—El año pasado fue aburrido, también. Quiero que este año sea más interesante. Vosotras me parecéis interesantes.

Scout sonrió, sus ojos brillaban diabólicamente.

—Sabía que me ibas a caer bien, Barnaby.

—Sobre todo cuando desaparecéis de noche.

A Scout le cambió la cara. Sobresaltada, se incorporó y cruzó las piernas delante de ella.

—¿Qué quieres decir con que desaparecemos de noche?

—Ya sabes —respondió Lesley, y señaló a Scout—. Cuando te diriges al sótano —me señaló a mí— y tú la sigues.

—Ajá —dijo Scout, tirando de un hilo de su falda, con fingida despreocupación en su rostro—. ¿No dejarías, por casualidad, una nota para Lily? ¿Una advertencia?

—Oh, ¿en su taquilla? Sí, fui yo.

Scout y yo intercambiamos miradas y después miró a Lesley.

—¿Y por qué la dejaste? —preguntó Scout.

Lesley nos miró a la una y a la otra.

—Porque quiero entrar.

—¿Entrar?

Ella asintió con la cabeza.

—Quiero entrar. Sea lo que sea lo que estáis haciendo, quiero entrar. Quiero ayudar. Tengo habilidades.

—No estoy admitiendo que estemos haciendo nada —dijo Scout con cautela—. Pero si estuviéramos haciendo algo, ¿sabes qué es?

—Bueno, no.

—Entonces, ¿cómo sabes que tus habilidades nos serían de ayuda? —preguntó Scout.

Lesley sonrió, y su mirada era un poco diabólica.

—Bueno, ¿visteis que os seguía? ¿Sabíais que estaba allí?

—No —respondió Scout por las dos, con mirada de reconocimiento—. No, no lo sabíamos. —Scout me miró—. Tiene razón en lo de sus habilidades.

—Pues sí —asentí yo—. Pero ¿por qué dejar una nota anónima en mi taquilla? Si lo que querías era entrar, ¿por qué no hablar con nosotras aquí? Vivimos juntas, después de todo.

Lesley se encogió de hombros con aire despreocupado.

—Como ya os he dicho, las cosas por aquí son un aburrimiento. Pensé que debería darles más sabor.

—Darles más sabor —repitió Scout, con la voz seca como una pasa—. Sí, puede que te ayudemos. Te mantendremos informada.

—Guay —dijo Lesley, y eso fue todo.

Scout, por supuesto, no puso a Lesley al corriente de lo interesante que era. Yo, por supuesto, no contribuí mucho a ese interés. Yo no había sido más que una compinche divertida, si eso. Probablemente sería más preciso llamarme una compinche entrometida.

Me sentí aliviada de que hubiéramos resuelto el misterio de la nota, pero estuve callada en la cena, callada en la sala de estudio, y callada cuando después Scout y yo nos sentamos en la sala común —en la que afortunadamente no había nadie de la pandilla de las pijas. No podía quitarme de la cabeza los comentarios de Foley. Claro que había visto los artículos y las oficinas y había conocido a sus colegas, pero también había visto la serie Alias. La gente había creado fachadas más complejas que una simple carrera en la docencia. ¿Se habían inventado mis padres una especie de elaborado cuento de hadas sobre sus trabajos para mantener ocultas sus vidas reales? Si era así, dudaba mucho de que me lo dijeran si les preguntaba. Había entrado en Saint Sophia pensando que comenzaba el primer día de mis dos años de separación de la gente que significaba para mí más que cualquier otra persona en el mundo —dos personas que habían sido honestas conmigo, aunque no nos habíamos llevado siempre bien. (Era una adolescente, después de todo). Pero ahora tenía que hacerme preguntas. Tuve que echar la mirada hacia atrás y decidir si todo lo que sabía, todo que creía que era cierto acerca de mi madre y mi padre, era mentira.

O tal vez Foley estaba equivocada. Tal vez ella había confundido a mis padres con otros padres. Parker era un apellido corriente. O tal vez había conocido a mis padres antes que yo naciera, en un momento en el que habían tenido carreras diferentes.

La pregunta más importante de todas, sin embargo, no tenía nada que ver con mis padres. Era sobre mí. ¿Por qué las preguntas de Foley me molestaban tanto? ¿Me asustaban tanto? ¿Por qué les daba tanto valor? Las palabras de Foley habían tocado una fibra sensible, pero ¿por qué? ¿Albergaba yo mis propias dudas?

Seguí reviviendo los recuerdos, revisando los detalles de mis visitas a la universidad, de las conversaciones que mantuve con mis padres, la conversación con Foley, para exprimir cada detalle.

No llegué a ninguna conclusión, pero el proceso mental me mantuvo callada mientras Scout estaba tumbada en el suelo de la sala común con su iPod y la revista Vogue de la mesa de café, y yo estaba echada en el sofá con un brazo detrás de la cabeza, mirando hacia el techo de escayola.

Cuando le sonó el móvil, Scout extendió la mano y lo cogió, entonces murmuró algo sobre el ejercicio. Rechacé la excusa.

—Ya lo sé —le dije—. Haz lo que tengas que hacer.

Sin más explicación, cogió sus cosas, o lo que fuera que tuviera en su bandolera de calavera y tibias cruzadas, y salió de la sala. Ya que iba a hacernos un favor a las dos y no espiar, decidí no salir esa noche. Me fui a mi habitación y cogí un bloc de dibujo y un par de lápices. No había dibujado mucho desde que había llegado a Chicago, y ya era hora de hacerlo, sobre todo si en breve iba a empezar las clases de arte.

Esas clases iban a suponer un gran cambio para mí. Normalmente dibujaba desde la imaginación, aunque a Foley no le hubiera impresionado mucho. Nada de fruteros. Nada de macetas. Nada de retratos de hombres con trajes anticuados. Y a lo que dibujar desde la imaginación se refería, el misterio de Scout Green me proporcionaba un material bastante bueno. Mi lápiz voló por la textura rugosa del papel cuando esbocé el ogro que había imaginado detrás de la puerta.

La puerta del pasillo se abrió tan rápido, y con tal cacofonía de gorjeos que casi hago un agujero en el papel con la punta del lápiz. La pandilla de las pijas entró en la sala común con una tormenta de movimientos y ruido. Pensando que no había necesidad de que las cosas empeoraran para mí o para Scout, cerré el cuaderno y lo metí debajo de mi almohada.

Veronica seguía a Amie, y Mary Katherine iba detrás de ellas con una brillante caja de zapatos blanca en la mano.

—Oh —dijo M. K., mientras su expresión iba de lo diabólico a la rabia cuando se encontró con mi mirada a través de la puerta de mi dormitorio—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Amie puso los ojos en blanco.

—¿Vive aquí?

—Pues sí —dijo Veronica con una sonrisa maliciosa, y se apoyó en el umbral—. M. K. nos contó que te reuniste con Foley hoy.

A M. K. por lo visto le gustaba hablar.

—Sí —dije—. Así es.

Veronica cruzó los brazos sobre la camisa, que la llevaba por fuera, y la corbata, mientras Mary Katherine y Amie se pusieron detrás de ella, como caballeros que protegen a la reina.

—La cosa es que Foley nunca habla con los estudiantes.

—¿Ah no?

—Pues no —dijo—. Así que todas teníamos mucho interés en saber por qué te había invitado a su sanctasanctórum.

—¿Te has enterado de algo interesante? —preguntó Mary Katherine riéndose por lo bajo.

Por alguna clase de instinto, casi suelto, casi doy un resumen de cómo cinco minutos en la oficina de Foley me habían hecho dudar de mis casi dieciséis años de experiencia personal y habían conseguido que cuestionara a mis padres, a mi familia, a toda una vida de recuerdos. Pero me lo guardé para mí. No me resultaba cómodo que estas tres tuvieran ese tipo de información sobre mí o sobre mis temores. Era justo el tipo de debilidad de la que se aprovecharían.

Aunque me sorprendió enterarme de que Mary Katherine no había escuchado detrás de la puerta de Foley. Eso también parecía el tipo de situación de la que ella se aprovecharía.

—En realidad no —respondí finalmente—. Foley solo estaba haciendo unas comprobaciones. Como soy nueva, quiero decir —añadí al ver que M. K. me miraba con suspicacia—. Quería ver si me estaba adaptando bien.

M. K. entornó los ojos, con una mueca.

—Ah —dijo—. Lo que tú digas.

Como su búsqueda de confrontación no había tenido éxito, descruzó los brazos y se dirigió a la habitación de Amie. Amie la siguió, pero Veronica se quedó atrás.

—Bueno —dijo ella—. ¿Vienes o qué? No tenemos todo el día.

Me llevó casi un minuto darme cuenta de que me estaba hablando a mí.

—¿Voy?

Veronica puso los ojos en blanco, y después se dio media vuelta.

—Vamos —dijo ella, y me hizo señas para que fuera con ella.

Parpadeé, pero me pudo la curiosidad, descrucé las piernas, salté de la cama, y la seguí. Caminó hasta la puerta abierta de la habitación de Amie y se quedó allí por un momento, al parecer me estaba invitando a entrar.

No tenía ni idea de por qué me invitaba, pero soy lo bastante curiosa como para no poder evitar querer descubrirlo. Esa era una oportunidad que no podía dejar pasar.

—Claro —dije, entonces me uní a Veronica en el umbral de la puerta. Cuando hizo un gesto con la cabeza para que entrara en la habitación, me aventuré en el interior y obtuve mi primer vistazo… de la habitación en la que había vomitado el color rosa.

Sinceramente, parecía como si una fábrica de Barbie hubiera explotado. El rosa estaba por todas partes, desde las paredes hasta la moqueta pasando por la colcha y las fundas de almohada. Casi tuve que entrecerrar los ojos del deslumbramiento.

Por otro lado, las cosas de la habitación eran de primera calidad: televisión de pantalla plana; portátil de gama alta, sistema de altavoces de lujo con un puerto para el iPod; edredón grueso y acolchado. Quiero decir, vale que todo fuera de un rosa que ponía los pelos de punta, pero se podía apreciar la calidad.

—Bonita habitación —medio mentí yo, cuando Veronica cerró la puerta detrás de mí.

Mary Katherine ya estaba sentada en la cama de Amie, con una pierna cruzada sobre la otra y la brillante caja de zapatos en su regazo. Amie estaba en una silla elegante, de plástico transparente, frente a un escritorio hecho de metacrilato.

—¿Qué hace exactamente ella aquí? —preguntó Mary Katherine.

Veronica me echó una mirada apreciativa.

—Vamos a ver cómo es de guay.

Cuando Mary Katherine acarició los lados de la caja de zapatos, supuse que mi viaje de estudios al Reino del Rosa y la prueba para ver si yo era guay o no estaban relacionados con lo que había en la caja que tenía Mary Katherine en el regazo… o mi reacción al descubrirlo.

—¿Cómo sabemos que no es una cotilla? —preguntó Mary Katherine.

—Venga, M. K. Lily es de Nueva York. Está en la onda. —Veronica le lanzó una mirada desafiante—. ¿No lo estás tú?

Era de Sagamore, no de Nueva York, pero estaba demasiado ocupada contemplando el momento «presión de grupo» como para molestarme en corregirla. Pero ya que la invitación sorpresa era un misterio que se resolvería cuando M. K. abriera la tapa de la caja de zapatos, supuse que tendría que ir a por ello. Últimamente, los misterios con los que me encontraba no es que se solucionaran así de pronto.

—Estoy totalmente en la onda —asentí yo, con voz totalmente seca.

—¿Lista? —preguntó Veronica, mientras Mary Katherine deslizaba sus dedos por debajo del borde de la caja de zapatos.

—Claro —dije.

No estoy segura de qué esperaba de tanto bombo. ¿Sustancias que alteraban la mente? ¿Diamantes? ¿Aparatos electrónicos robados? ¿Plutonio para fabricar armas? O, si hubieran sido chicos, ¿fuegos artificiales y revistas de desnudos?

No fue tan emocionante.

Con sus amigas y yo a su alrededor, Mary Katherine levantó la tapa. La caja estaba llena de dulces, refrescos, números atrasados de la revista Cosmo, bebidas energéticas y cigarrillos aromáticos. Era como el kit de primera necesidad de una supermodelo.

—¿Y bien? —preguntó M. K.—. No está mal, ¿eh?

Abrí la boca, pero la cerré de golpe. Seguro que no eran tan ingenuas como para pensar que los números de la revista Cosmo, que probablemente se podían encontrar en cualquier tienda de los Estados Unidos, eran contrabando. Aun así, era una invitada en territorio enemigo. Ahora no era momento para insultos.

—Hay indudablemente… toda clase de cosas ahí dentro.

Veronica metió la mano y cogió una caja de cigarrillos de caramelo, entonces sacó una barra de caramelo blanco.

—Tenemos amigas que nos lo traen —dijo ella, y mordió un poco de un extremo.

—Y los padres de Mary Katherine prácticamente envían cargamentos —añadió Amie, con un tono de desaprobación en su voz.

M. K. puso los ojos en blanco.

—Lo necesitamos —dijo—. En Saint Sophia todo es saludable y energético, orgánico y ecológico, y lleno de vitaminas. Caprichos como estos no son fáciles de colar en la escuela. Y si Foley alguna vez encontrara este material en nuestra habitación, estaríamos acabadas.

Me echó una mirada de aprecio.

—Entonces, ¿puedes mantener la boca cerrada?

Con la mirada fija en una pequeña bolsa de regaliz negro (mi mayor debilidad), asentí con la cabeza.

—Eso no debería ser un problema.

Mary Katherine resopló, y cuando vio hacia dónde miraba, alargó la mano, cogió el paquete de regalices Scottie, y me lo lanzó. Lo abrí, sin siquiera detenerme a preguntarme por qué me ofrecía dulces, y empecé a mordisquear la cabeza de un diminuto perro de regaliz.

Veronica miró a sus mejores amigas, y después a mí, con ojos que brillaban de la expectación.

—Sabes, Parker, no guardamos aquí todo el alijo de Mary Katherine, por si Foley decide empezar a hacer de nuevo controles por las habitaciones. El resto está en nuestro escondrijo. Lo llamamos nuestro cofre del tesoro. Íbamos a ir allí, ya sabes, para reponer existencias. —Volvió a mirar a Mary Katherine—. M. K. se estaba quedando sin Tab.

Cuando Veronica me miró de nuevo, su mirada era fría… y calculadora.

—Puedes venir con nosotras si quieres. Compartiremos la recompensa.

Sería estúpida si no sospechara. El alijo por el que estas chicas modernas de la gran ciudad fingían estar entusiasmadas, no era en realidad tan emocionante. Es más, estaban siendo inusitadamente agradables. Aunque me imaginé que era posible que todavía quisieran intentar de alguna forma que hiciera mejores amigas, parecía más probable que tuvieran planeado algo más vil.

Pero no eran las únicas que tenían planes secretos. Foley había estado a punto de fastidiarme los míos; esta era mi oportunidad para volver a tomar el control, para ponerme al mando, para actuar.

—¿Dónde está exactamente ese escondrijo?

Miré a Amie, pensando que ella era la mejor oportunidad para obtener una respuesta honesta.

—En la planta baja —dijo—. En el sótano.

Y aquí tenemos al ganador, pensé. Con un viaje al piso de abajo estaría un paso más cerca de averiguar en lo que estaba involucrada Scout… y qué más estaba pasando en la escuela para chicas Saint Sophia.

Asentí con la cabeza al grupo.

—Estoy dentro. Vamos a la caza del tesoro.

8

Íbamos armadas con linternas rosas, que Amie había sacado de un cajón. Dentro también vi un conjunto de herramientas rosa, un botiquín de primeros auxilios rosa y pilas rosas. Al parecer, Amie era de las preparadas (y decididas).

Yo también iba armada con grandes dosis de escepticismo con respecto a sus motivos. Supuse que la pandilla de las pijas me quería meter en un lío, y que el tesoro que había al final de nuestra caza era una broma que tenía mi nombre escrito en ella. Teniendo en cuenta que había una gran posibilidad de que tuviera que huir, me alegré de llevar puestas las botas. Supuse que ofrecerían al menos un poco más de tracción que las chanclas, y probablemente también pegarían más fuerte, si era necesario.

Scout seguía desaparecida cuando salimos del dormitorio: tres pijas y una compinche. Veronica iba delante. Eran casi las diez de la noche, y los pasillos estaban en silencio y vacíos mientras tomábamos la misma ruta que yo había cogido cuando seguí a Scout hacía dos días —bajamos las escaleras hasta el primer piso, recorrimos el largo pasillo principal hacia la gran sala, después atravesamos la estancia y entramos en el edificio principal. Pero en lugar de detenernos delante de la puerta que Scout había abierto, giramos a la izquierda hacia el pasillo por donde yo había pasado con M. K. esta misma tarde.

Todavía no habíamos encendido las linternas, por eso no estaba del todo segura de por qué las habíamos traído. Sin embargo, cuando de repente resonaron unos pasos en el pasillo, me alegré de que no las hubiéramos encendido. Veronica echó una mano hacia atrás, y todas nos detuvimos detrás de ella. Se giró, con entusiasmo en sus ojos, y con una mano nos indicó que retrocediéramos. Caminamos de puntillas algunos pasos, y después nos metimos en una de las hornacinas semicirculares del pasillo. Me mordía el labio mientras trataba de controlar la respiración, segura de que el estruendoso latido de mi corazón resonaba en el pasillo y que todo el mundo lo podía oír.

Después de lo que pareció una hora, el sonido de las pisadas se perdió mientras la persona (probablemente una de las señoras dragón, tablilla sujetapapeles en mano) se alejaba en dirección opuesta.

Veronica se asomó por el recoveco, indicando con una mano que nos quedáramos en nuestro sitio mientras ella inspeccionaba el camino.

—Muy bien —susurró finalmente, y nos pusimos de nuevo en marcha: Veronica, y después Mary Katherine, Amie y yo.

No podía evitar mirar hacia atrás mientras caminábamos, pero el pasillo estaba vacío excepto por el silencio cavernoso que dejábamos a nuestro paso, y el piso de piedra caliza bañado por la luz de la luna.

Seguimos por el pasillo, pero antes de llegar a la oficina de Foley, cogimos por otro lateral que terminaba en unas escaleras de piedra. El aire se hacía más frío a medida que bajábamos al sótano, que no ayudaba a la sensación de que estábamos dirigiéndonos hacia algo desagradable. Era probable que nos estuviéramos acercando a la repugnante criatura que había estado persiguiendo a Scout, pero no me podía imaginar que la pandilla de las pijas tuviera idea de lo que acechaba en los corredores que había debajo de su lujosa escuela. Si lo supieran, seguramente habrían atormentado a Scout. Parecían de esa clase de gente.

—Casi estamos —susurró Veronica al llegar al pie de la escalera.

Como se podía esperar, dada la arquitectura de Saint Sophia, entramos en otro corredor de piedra caliza. Había oído acerca de los edificios religiosos que tenían catacumbas secretas, pero me pregunté por qué las monjas se habían molestado en construir ese laberíntico sótano en el convento, una tarea que se había asumido sin camiones, grúas, o carretillas elevadoras.

—Ya hemos llegado —dijo Veronica finalmente cuando nos detuvimos delante de una sencilla puerta de madera. La palabra «Conserje» estaba escrita en letras mayúsculas doradas, al igual que las letras del despacho de Foley.

Arqueé una ceja al ver la puerta.

—¿Vamos al armario de la limpieza?

Sin molestarse siquiera en contestar, Mary Katherine y Veronica empezaron a manipular el pomo de bronce de la puerta, y la abrieron con un clic.

—Compruébalo —dijo Veronica con una sonrisa mientras sostenía la puerta.

Entré y me quedé boquiabierta ante la escena que tenía delante de mí.

La habitación era una bóveda de piedra caliza gigante, completamente vacía menos por una cosa: en ella había todo un pequeño Chicago, un modelo a escala de la ciudad. Desde una Torre Sears de sesenta centímetros de altura y sus dos puntos brillantes (que incluso yo podría reconocer), hasta el río Chicago y la Noria del Navy Pier. Todo en miniatura, todo hecho al detalle en el suelo de la sala gigante por alguien que claramente amaba Chicago, alguien que conocía Chicago.

—¿Quién hizo esto? —le pregunté.

—Ni idea —dijo Veronica—. Esto lleva aquí desde antes de que entrásemos en el internado. Muy guay, ¿eh?

—Mucho —murmuré, con los ojos muy abiertos, mientras caminaba por el perímetro vacío de la sala de piedra, asimilándolo todo.

El modelo estaba casi desprovisto de color —los edificios y el paisaje estaban hechos con cartón fino y con diferentes tonos de gris— salvo los símbolos que estaban estampados en algunos puntos de la ciudad. En azul marino había un símbolo que parecía como cuatro círculos juntos, o uno muy deformado. En verde manzana había un círculo que encerraba una Y mayúscula.

Marcadores, pensé, señalando la ubicación de dos tipos de algo por toda la ciudad.

Me puse en medio del lago Míchigan, un espacio vacío en el suelo y me asomé entre los edificios, en busca de Saint Sophia. Cuando encontré East Erie, me di cuenta de que había dos símbolos cerca: el de cuatro círculos en la avenida Míchigan y, lo que era más interesante, la Y dentro de un círculo a solo un par de manzanas de Saint Sophia.

—¿Qué significado tienen los símbolos? —le pregunté.

Obtuve silencio como respuesta.

Levanté la vista y miré detrás de mí, justo a tiempo de ver cómo cerraban la puerta, y a tiempo de oír cómo echaban el seguro. Salté por encima del Navy Pier, corrí hacia la puerta, agarré el pomo con ambas manos, y tiré.

Nada.

Lo sacudí, traté de girarlo, tirar de nuevo.

Nada todavía, ni siquiera había un tirador para abrir la puerta desde el interior. Solo el ojo de una cerradura de bronce.

—¿Hola? —grité, y golpeé la puerta con el puño—. ¿Veronica? ¿Amie? ¿Mary Katherine? ¡Que sigo aquí!

Añadí la última parte en el remoto caso de que no fueran de alguna manera conscientes de que me habían dejado encerrada en una sala del sótano de la escuela; en caso de que hubieran olvidado que las cuatro habíamos recorrido los pasillos de Saint Sophia para llegar a este cuarto subterráneo pero que solo tres de nosotras volvían arriba.

Pero no había sido un accidente, por supuesto, y la única respuesta que recibí fueron risas, cuyo eco podía escuchar por el pasillo.

—¡Qué maduras sois! —grité, y después murmuré una palabrota, sobre todo por lo estúpida que había sido.

Por supuesto, no había caramelos, ni Tab, ni cigarrillos escondidos, ni un mercado negro de bebidas energéticas aquí abajo. Había un tesoro: la pandilla de las pijas se había topado con algo, un cuarto oculto que contenía un intrincado modelo a escala de la ciudad. Pero era probable que no lo entendieran, solo estaban interesadas en cómo utilizar el espacio para gastarme una broma —para hacerme una gamberrada.

Le di una patada a la puerta, que no hizo nada más que enviar una vibración de dolor a través de mi pie. Resultó que ni siquiera mis botas favoritas proporcionaban un mayor aislamiento que las chanclas. Apoyé un brazo en la entrada y me froté el pie con la otra mano, mientras me reñía a mí misma por haberlas seguido hasta esa sala.

Deambular por la escuela era una cosa; eso ya lo había hecho. Pero estar encerrada en el cuarto del conserje en el casi desierto sótano de una escuela privada era otra cosa. A pesar de lo mucho que me gustaba explorar, tenía que haber sido más sensata.

Cuando el pie dejó finalmente de darme punzadas, me enderecé otra vez. Para bien o para mal, estaba encerrada aquí, en una sala escondida que probablemente estaba demasiado cerca de lo que acechaba detrás de la puerta de metal. Era el momento de entrar en acción.

Con una mano sujetando mi linterna rosa, y con la otra en la cadera, eché un vistazo a mi alrededor. Por desgracia, la salida más lógica no era una opción. La puerta estaba cerrada desde el exterior, y no tenía la llave.

—Espera un momento —murmuré, y puse la linterna en el suelo. Esta era una vieja construcción, y tenía una llave maestra. Me quité la llave de mi habitación que llevaba al cuello.

»¡Vamos! —dije, y con los dedos cruzados para que me diera buena suerte, metí la llave en la cerradura.

Los seguros no se movieron.

Murmuré otra palabrota, después saqué la llave y me pasé la cinta de nuevo por encima de la cabeza. Miré la linterna que estaba en el suelo y consideré, por un momento, golpear la cerradura con ella, pero solo Dios sabía cuánto tiempo estaría aquí. Puede que sacrificar la linterna no fuera una idea brillante (¡jeje!).

Di un paso atrás y observé la puerta. Al igual que las puertas del edificio principal, esta era un anticuado panel chapado, unido a la jamba por dos bisagras de latón. Los pernos de las bisagras eran bastante grandes, así que pensé que podría intentar sacarlos, desquiciar la puerta, y meterme por el hueco, pero en realidad no me gustaba la idea de acabar en la oficina de Foley de nuevo, esta vez por destruir parte de la propiedad de Saint Sophia. No cabe duda de que la pandilla de las pijas le diría quién era la responsable, y supuse que era la clase de cosa que constaría en mi expediente por siempre jamás.

Teniendo en cuenta todo esto, puse «desmontar la puerta» al final de mi lista mental y miré el resto de la sala en busca de otra salida. ¿Y una puerta secreta? Como Foley tenía una, no parecía descabellado encontrar una en un cuarto secreto y cerrado con llave en el sótano. Recorrí el perímetro de la sala, apoyando las palmas de las manos en la piedra caliza mientras caminaba, con la esperanza de encontrar algún tipo de mecanismo de activación.

Lo hice dos veces.

No encontré nada.

Justo cuando estaba a punto de renunciar a buscar una ruta de escape que no implicara desmontar la puerta, se me ocurrió algo. La maqueta obviamente había requerido mucho trabajo, con todos esos diminutos edificios. Y eso quería decir que alguien había pasado mucho tiempo aquí. Una gran cantidad de horas.

Pero la puerta estaba cerrada con llave desde el exterior, ¿y si los arquitectos se quedaban encerrados pasando las horas trabajando en su minucioso proyecto? ¿No necesitarían otra salida? Seguro que ellos (o él o ella o quien fuera) tenían su propia ruta de escape. Tenía que haber algo que estaba pasando por alto.

Estaba en el otro extremo de la sala cuando lo vi, cuando me di cuenta del destello de luz, el reflejo, en la zona este de la ciudad. Ladeé la cabeza en esa dirección, y vi que el brillo procedía de las dos agujas de la Torre Sears.

Me acerqué.

Las agujas eran de metal, algo extraño porque era lo único de metal en la diminuta ciudad. Todo lo demás estaba hecho del mismo cartón gris.

—Interesante —murmuré, y me arrodillé sobre lo que supuse era un ramal del río Chicago. Extendí la mano y con muchísimo cuidado tiré de una aguja.

No cedió.

—¡Vamos! —dije, y fui a por la segunda. La cogí de la punta, la moví de un lado a otro, y sentí como se desprendía del cartón. Tiré una vez, y luego otra, con fuerza suficiente como para poder sacar el metal, pero no lo bastante como para arrancar el techo del edificio.

Al fin, se soltó. Lo acerqué a la luz.

Era una llave.

—¡Oh, yeah! —exclamé con una sonrisa, y me levanté. Puede que no fuera un gran triunfo, y ni siquiera estaba segura de que la llave funcionara en la cerradura, pero presentí que lo haría. Un triunfo para el arquitecto que se podría haber quedado encerrado, y un triunfo para mí. Y lo más importante: una derrota para la pandilla de las pijas.

Caminé por el río hasta llegar al lago, luego me dirigí hacia la puerta, e introduje la llave en la cerradura y la giré.

La puerta se abrió.

No me avergüenza decir que me pegué un pequeño baile, con las botas amarillas y todo.

Pensando en que la siguiente persona que se quedara encerrada en la sala podría necesitar la llave, la saqué de la cerradura y la devolví a la Torre Sears. Miré la ciudad, y tomé nota mentalmente de que tenía que hablarle a Scout del modelo en caso de que no lo hubiera visto ya. Tenía la sospecha de que los símbolos de los edificios estaban relacionados con lo que fuera que estuviera haciendo, y con la basura contra la que ella y sus amigos estaban luchando.

Y hablando de lucha, era momento de considerar mi próximo paso.

La primera opción era volver al dormitorio para enfrentarme a Veronica y a las demás. Estarían regodeándose por haberme encerrado; pues yo me regodearía por haber salido… No era exactamente mi idea de una emocionante noche de jueves.

La segunda opción era un poco más arriesgada. Me había unido a la pandilla de las pijas en su excursión al sótano por la remota posibilidad de que pudieran llevarme a algún sitio interesante. Algo en lo que tuve éxito, creo.

Ahora que estaban de regreso en el Reino Rosa, tenía la oportunidad de hacer un poco de exploración por mi cuenta. Así que, por segunda vez en una sola noche, escogí el peligro. Me las había arreglado para conseguir salir de una sala cerrada con llave, así que me imaginé que la suerte estaba de mi lado.

Eché un vistazo final a la ciudad y cerré la puerta detrás de mí.

—Buenas noches, Chicago —susurré.

Puede que no fuera sorprendente que el pasillo estuviera vacío cuando salí del armario de la limpieza; la pandilla de las pijas no estaba por ningún lado. Probablemente se habían ido a celebrar su victoria a alguna parte. Si ellas supieran…

El pasillo se dividía en dos: una parte que llevaba de nuevo a la escalera y al primer piso, y otra que probablemente se adentraba más en el sótano. Decidida a seguir jugando a ser Nancy Drew, cogí el camino que todavía no había seguido.

Me movía lentamente, con un hombro pegado casi a la pared, tratando de hacerme tan invisible como fuera posible. El pasillo terminaba en otro con forma de te; me dirigí hacia él. Esta parte del sótano estaba bien iluminada, así que apagué la linterna, pero la agarraba con tal fuerza que me sudaba la palma de la mano. Todavía estaba en el sótano, cerca de lo que fuera que Scout hubiera encerrado detrás de la gran puerta de metal. Eso significaba que tenía que estar en guardia.

Llegué al final del pasillo sin incidentes, y después miré hacia la izquierda y hacia la derecha. Los dos corredores estaban vacíos, y no tenía ni idea de dónde me encontraba con relación al resto del edificio. Peor aún, los dos pasillos eran largos y sombríos. No había luces en el techo ni candelabros de pared… solo oscuridad.

Podía elegir entre algo malo o algo peor. No tenía una moneda para echarlo a suertes ni una bola mágica a la que preguntar, así que escogí el otro método que quedaba para tomar una decisión tan importante como esta.

Por desgracia, acababa de decidir echarlo a suertes cuando el suelo empezó a retumbar bajo mis pies. Salí disparada hacia delante, hacia el punto central donde terminaba el pasillo, y me tuve que apoyar contra la pared de piedra para permanecer en posición vertical mientras el piso vibraba debajo de mí.

Sin embargo, tan repentinamente como había empezado, el estruendo se detuvo. Con la palma de la mano pegada a la pared y el corazón palpitándome en el pecho, miré hacia arriba esperando oír gritos y pisadas y otros indicios de las secuelas del terremoto que se comió Chicago.

Solo hubo silencio.

Miré rápidamente hacia la izquierda cuando el eco de unos pasos apresurados llegó hasta donde yo estaba desde el final del pasillo, y traté de tragarme el miedo.

Encendí la linterna y apunté el haz de luz, que apenas penetró, hacia la oscuridad, y entrecerré los ojos para ver mejor.

Y entonces los vi: a Scout y a Jason, los dos de uniforme, que corrían hacia mí como si les fueran la vida en ello. Bajé la linterna al suelo para evitar cegarlos, temerosa de que fuera eso exactamente lo que estuviera pasando.

—¿Scout? —grité, pero el miedo había congelado mi garganta. Lo intenté de nuevo, y esta vez conseguí emitir algún sonido—. ¡Scout!

Todavía estaban lejos (el pasillo era largo) y corrían como velocistas… y algo iba detrás de ellos.

Apenas me sorprendió ver que los estaban persiguiendo. Después de todo, yo ya había ayudado a Scout a tratar de escapar de algo. Pero no estaba segura de lo que esperaba ver.

A medida que se acercaban, me di cuenta de que detrás de ellos iba la rubia que había visto el lunes en el jardín de columnas: la chica de la sudadera que nos había estado observando desde la calle. Corría a toda velocidad detrás de Scout y Jason. Pero aunque estuviera corriendo a toda pastilla por el pasillo, su expresión estaba de alguna manera vacía, siendo el extraño brillo que tenía en los ojos el único signo real de vida. Su pelo era largo y ondulado, y flotaba detrás de ella mientras corría, con los brazos arriba y abajo, hacia nosotros.

De repente, echó la mano hacia atrás, y después hacia delante, como si quisiera lanzarles algo. El aire y el suelo retumbaron, y esta vez el estruendo fue lo suficientemente fuerte como para tirarme al suelo. Caí de rodillas, con las palmas extendidas.

Cuando miré hacia arriba, Scout y Jason estaban muy cerca de mí. Eso significaba que la chica rubia se encontraba solo a unos metros de nosotros. Vi la expresión de horror en el rostro de Scout.

—¡Levántate, Lily! —imploró—. ¡Corre!

Murmuré una palabrota que hubiera hecho ruborizar hasta a un marinero, y haciendo caso omiso a los cardenales que estaban empezando a salirme en las rodillas, me puse de pie de un salto e hice lo que me dijo. Los tres corrimos por el pasillo, me imaginaba que en busca de un lugar más seguro.

Pasamos por un corredor, luego por otro, luego por otro, en dirección opuesta al recorrido que había hecho con la pandilla de las pijas, que sería probablemente algo bueno, ya que no había ninguna puerta gigante de metal en esa parte del convento que nos cerrara el paso.

Cerrar el paso.

Fuera cual fuera la magia que la rubia hubiera usado antes, la utilizó de nuevo: el suelo empezó a retumbar bajo nuestros pies. No sé cómo lo consiguió, cómo logró que la tierra, y toda la piedra caliza que había sobre ella, se moviera, pero lo hizo. Todos tropezamos, pero Scout alargó una mano y se sujetó a la pared para mantener el equilibrio, y Jason se agarró al codo de Scout. Los cascotes cayeron encima de mí cuando la chica me tiró de nuevo. Extendí las manos; las palmas me ardieron cuando golpeé el suelo.

Ellos estaban de nuevo de pie y unos metros por delante cuando se dieron cuenta de que yo no estaba con ellos.

—¡Lily! —gritó Scout, pero yo ya estaba mirando detrás de mí, mirando a la rubia. La que había creado el terremoto estaba allí, y me imaginé que si yo ya estaba en el suelo, no había mucho más que pudiera hacerme.

Aunque, por supuesto, eso no quería decir que el tipo que salió de detrás de ella no pudiera hacerme daño. Era mayor que la chica, universitario tal vez. Tenía el cabello rizado y oscuro, hombros anchos y unos ojos azules que brillaban con una intensidad escalofriante. Con hambre. Y toda esa hambre e intensidad iban dirigidas a mí.

Me tragué el miedo y el pánico, e intenté poner a trabajar mi cerebro, intenté hacer que los brazos y las piernas me levantaran del suelo, pero de repente era como un cachorrito, incapaz de hacer que mis miembros funcionaran.

El muchacho se puso junto a la rubia, murmuró algo, y tal y como había hecho ella, echó la mano hacia delante, en mi dirección.

La presión de aire en la sala cambió, y algo voló en mi dirección, algo que había creado con ese movimiento rápido de su mano. Parecía una esfera de humo verde y brumoso, pero en realidad no era humo. En verdad no era algo tangible. Era más bien como si el aire en la sala se hubiera curvado.

Todavía en el suelo (solo habían pasado uno o dos segundos desde que me caí, el tiempo se desaceleraba en medio de mi pánico) me quedé mirando, con los ojos y la boca muy abiertos por la impresión mientras veía que esa cosa avanzaba hacia mí. Nada de mi vida en Sagamore, o de mi semana en Chicago, me había preparado para… eso, fuera lo que fuera. Y fuera lo que fuera, estaba a punto de chocar conmigo.

Dicen que hay momentos en la vida en los que el tiempo se ralentiza, en los que se puede ver que tu destino se precipita hacia ti. Este era uno de esos momentos. Tenía un segundo para reaccionar, que no era suficiente para apartarme de su trayectoria, así que le di la espalda. Esa curvatura de aire me golpeó con la fuerza de un tren de mercancías, y me sacó el aire de los pulmones. Formando un arco me recorrió el cuerpo como fuego, como algo vivo que me atravesaba la columna vertebral, el torso y las extremidades.

—¡Lily! —gritó Scout.

El suelo retumbó de nuevo debajo de mí, y oí un gruñido, un rugido, como el alarido de un animal furioso. Oí pies que se arrastraban, el sonido de lucha, pero no podía hacer nada, solo quedarme allí, con mi cuerpo sufriendo espasmos mientras el dolor, el fuego y el calor me recorrían las extremidades. Delante de mis ojos bailaban los colores, y el mundo, o las partes de la sala que podía ver desde mi posición, tirada en el suelo, estaba cubierto de una neblina verde.

Debí de haberme desmayado, porque cuando abrí de nuevo los ojos, estaba en el aire, sostenida por unos brazos fuertes. Alcé la vista y vi que unos ojos brillantes, unos ojos del mismo azul que los de un cielo de primavera, me miraban.

—¿Jason? —le pregunté, con un tono de voz apagado y distante.

—Aguanta, Lily —dijo—. Vamos a sacarte de aquí.

Todo se volvió negro.

9

Me desperté parpadeando, con los ojos entrecerrados por la luz del sol que entraba por las ventanas que tenía a mi izquierda, y rebotaba en las paredes blancas de los otros tres lados de la habitación en la que estaba. Miré hacia abajo. Estaba en una cama alta, mis piernas cubiertas por una sábana blanca y una fina manta, el resto de mi cuerpo envuelto en una de esas ásperas batas estampadas de hospital.

—Estás despierta.

Levanté la mirada. Scout estaba sentada en una silla de plástico enfrente de mi cama con un grueso libro de cuero en sus manos. Iba con el uniforme, pero encima de su camisa de vestir llevaba una rebeca.

—¿Dónde estoy? —le pregunté, y me puse una mano por encima de los ojos a modo de visera.

—En la clínica LaSalle —dijo—. A unas manzanas de la escuela. Has dormido doce horas. El médico acaba de irse hace unos minutos. Dijo que no tienes una conmoción cerebral ni nada parecido; te trajeron aquí solo porque perdiste el conocimiento.

Asentí y señalé las ventanas.

—¿Puedes hacer algo con la luz?

—Claro. —Dejó a un lado el libro y se levantó, se dirigió hacia las ventanas y movió la cuerda hasta que las persianas se cerraron, y el cuarto se oscureció. Cuando terminó, se volvió y me miró, con los brazos cruzados sobre el pecho—. ¿Cómo te encuentras?

Hice una evaluación rápida. No sentía nada roto, pero tenía un dolor de cabeza matador y estaba muy dolorida, como si me hubiera dado unos cuantos golpes contra la piedra caliza.

—Aturdida, sobre todo. Me duele la cabeza. Y la espalda.

Scout asintió.

—Te golpeó muy fuerte. —Se acercó a la cama y apoyó una cadera en ella—. Te diría que siento que acabaras metida en esto, pero, antes de nada: ¿qué hacías exactamente en el sótano?

Existía una pregunta tácita en el tono de su voz: «¿Estabas siguiéndome otra vez?».

—La pandilla de las pijas bajaba al sótano. Me invitaron a ir con ellas.

Scout palideció.

—¿La pandilla de las pijas? ¿Estaban en el sótano?

Yo asentí.

—Se inventaron una historia sobre un alijo de productos de contrabando, pero era un ardid. Me encerraron en el cuarto de la maqueta.

—¿El cuarto de la maqueta?

Puse los ojos en blanco.

—¿El armario secreto del conserje que contiene un modelo a escala perfecta de la ciudad? Supongo que sabes de lo que te estoy hablando.

—Ah. Eso.

—Sí. Mira, tuve paciencia con lo de las desapariciones a medianoche, los secretos del sótano, pero… —Giré un dedo para señalar la habitación del hospital—… ha llegado el momento de hablar.

Después de un minuto de reflexión, asintió.

—Tienes razón. Lo que te golpeó fue un hechizo de fuego.

Por unos segundos, solo la miré. Me llevó ese tiempo darme cuenta de que ella en realidad me había dado una respuesta directa, aunque yo no tenía ni idea de lo que quería decir.

—¿Un qué?

—Un hechizo de fuego. El nombre, lo sé, es totalmente medieval. En realidad, también lo es el propio hechizo, o eso creemos. Pero eso pertenece a la arqueología mágica, y no tenemos por qué entrar en eso ahora. El hechizo de fuego —repitió ella—. Eso fue lo que te golpeó. Esa especie de esfera verde. Era un hechizo, lanzado por Sebastian Born. Cara bonita, temperamento maléfico.

Yo simplemente la miraba sin comprender.

—Hechizo de fuego.

—Me va a llevar un tiempo explicártelo todo.

Señalé con el pulgar el monitor y el soporte para el suero que había junto a mi cama.

—Creo que no tengo la agenda muy llena en este momento.

La expresión de Scout cambió, su sarcasmo habitual fue sustituido por algo más triste y temeroso. Había preocupación en sus ojos.

—Lo siento mucho, Lil. Estaba tan asustada… por un momento pensé que habías muerto.

Asentí; aunque todavía no estaba dispuesta a perdonarla.

—Estoy bien —dije, aunque no estaba segura de si lo que estaba diciendo era verdad.

Scout asintió, pero parpadeó para contener las lágrimas, y luego señaló con la cabeza la mesa que tenía al lado de la cama.

—Llamaron tus padres. ¿Supongo que Foley les informó de que estabas aquí? Les dije que estabas bien, que te caíste por las escaleras. No pude… no estaba segura de qué decirles.

—Yo tampoco sé qué les voy a contar —murmuré yo, y cogí el teléfono de la mesita de noche.

Me habían dejado un mensaje de voz, que oiría más tarde, y un par de mensajes de texto. Abrí el teléfono y marqué el número de mi madre. Respondió casi de inmediato, aunque la conexión tenía interferencias.

—¿Lily? ¿Lily? —preguntó, en un tono un poco alto.

Había miedo en su voz. Preocupación.

—Hola, mamá. Estoy bien. Solo quería tranquilizaros.

—Ay, Dios mío —dijo, con alivio—. Está bien, Mark —dijo, en un tono más calmado ahora mientras sosegaba a mi padre, que al parecer estaba a su lado—. Está bien. Lily, ¿qué ha pasado? Dios, estábamos tan preocupados… Marceline nos llamó y dijo que te habías caído.

Abrí y cerré la boca al no saber cómo se suponía que debía enfrentarme el hecho de que ahora tenía pruebas de que mi madre llamaba por su nombre de pila a Foley —sin mencionar lo que Foley había dicho sobre las carreras de mis padres—, así que hice la pregunta más básica que se me ocurrió.

—¿Conoces a Foley? A la señora Foley, quiero decir.

Hubo una pausa rara, justo antes de que resonaran interferencias a través del teléfono. Puse la palma de la mano encima de la otra oreja.

—¿Mamá? Se está cortando. No puedo oírte.

—Lo siento… vamos en carretera. Sí, estamos… sí. Conocemos a Marceline. ¿Estás bien?

—Estoy bien —volví a decir—. Estoy despierta y me siento bien. Simplemente resbalé. ¿Por qué no me llamas más tarde?

Esa vez, solo oí «viaje» y «hotel» antes de que la conexión se cortara. Me quedé mirando el teléfono unos segundos antes de volverlo a cerrar.

—Acabo de mentirles a mis padres —dije con arrogancia cuando dejé de nuevo el teléfono sobre la mesa. Noté petulancia en mi voz, pero teniendo en cuenta el entorno, pensé que me lo merecía.

Scout abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera llegar a decir algo, alguien llamó a la puerta. Scout me miró, pero se encogió de hombros.

—Adelante —dije.

La puerta se entreabrió, y Jason se asomó por ella.

—¡Anda! —exclamó Scout por lo bajo, y me miró con expresión divertida.

Yo la fulminé con la mirada antes de que Jason abriera totalmente la puerta y entrara. Iba sin el uniforme de la academia Montclare, y vestía de manera informal con unos vaqueros y un jersey de color azul marino con cremallera. Sabía que no era ni el momento ni el lugar, pero el color azul marino iba maravillosamente bien con sus ojos. Al hombro llevaba la correa de una mochila, y en la mano un delgado jarrón que contenía una única y poblada flor: una peonía, tal vez.

La flor y la mochila no eran lo único que venía con Jason. Cuando Michael apareció detrás de él, miré a Scout, socarrona, como había hecho ella conmigo. Un rubor comenzó a recorrerle las mejillas.

—Solo quería ver qué tal estabas —dijo Jason, y cerró la puerta cuando él y Michael ya estaban dentro de la habitación. Dejó caer su mochila en una segunda silla de plástico, y a continuación, extendió el brazo con una sonrisa—. Y te hemos traído una flor.

—Gracias —dije, y tímidamente me llevé una mano al pelo.

Sabía que no tenía buen aspecto después de doce horas de inconsciencia. Scout extendió la mano para coger el jarrón, que puso encima de una cómoda junto a un recipiente de cristal con tulipanes blancos.

—¿De dónde han salido esos? —pregunté señalando el arreglo floral.

—¿Eh? —preguntó Scout, que pareció darse después cuenta de que los tulipanes estaban allí—. Ah, sí. Veamos. —Sacó la tarjeta, frunció el ceño, y después me miró—. Solo dice «Junta directiva».

—Qué considerado de su parte —murmuré, pensando que Foley seguramente los había llamado.

—Garcia no quería estudiar —dijo Jason—, así que pensamos que podíamos pasarnos por aquí.

Scout miró a Michael con una ceja arqueada.

—¿Cuándo quiere Garcia estudiar?

—Tengo mis momentos, Green —dijo, y luego se acercó a la cama. Cuando llegó me cogió de la mano y la apretó—. ¿Cómo te sientes?

—Como si me hubiera golpeado un tren de mercancías.

—Normal —dijo Jason detrás de él, y Michael asintió.

—Scout estaba a punto de explicarme qué es lo que está pasando en el subsuelo de Chicago.

Jason y Michael miraron a Scout. Supuse que tendrían sus dudas acerca de su confesión. Ella los saludó con descaro.

—Pero ahora que el club entero está reunido —seguí, entrelazando las manos sobre mi regazo—, podéis decidir cuál de vosotros quiere explicármelo. ¿Ojos azules? ¿Ojos marrones? —Miré a Scout—. ¿Instigadora?

—Yo no soy una instigadora —dijo Scout—. Era yo a la que perseguían, ¿recuerdas?, no la que perseguía.

—Instigadora —dijo Michael con una sonrisa—. Me gusta.

Cuando Scout le sacó la lengua, él le devolvió un guiño. Ella se puso de nuevo colorada. Y yo reprimí una sonrisa.

—Muy bien —dijo Jason—. Te hemos metido en este lío, así que mereces algunas respuestas. ¿Qué quieres saber?

—Scout ya me dijo que lo que me golpeó fue un hechizo de fuego —dije—, y el resto lo he dilucidado yo sola. Los tres estáis conchabados y deambuláis por debajo del convento y lucháis contra los malos que provocan terremotos y disparan fuego con las manos.

Silencio.

—No está nada mal, en realidad —dijo Scout finalmente.

Michael ladeó la cabeza en mi dirección.

—¿Qué opinas acerca de lo de los terremotos y lo de disparar fuego?

Miré con el ceño fruncido a la fina sábana de hospital, luego empecé a toquetear una arruga que se había formado en el tejido. Probablemente, era momento de reflexionar un poco acerca de a lo que me había visto arrastrada o, mejor dicho, en lo que había caído.

—No estoy segura —dije un momento después—. Quiero decir que realmente no estoy en condiciones de dudar de los terremotos y de la parte del fuego. He sentido los terremotos, he sentido el fuego. Me dolió —enfaticé yo.

El recuerdo de aquel calor ardiente me tensó los hombros, los estiré para aliviar la tensión.

—Estoy viva —dije, y levanté la mirada hacia ellos—, que supongo que es algo por lo que alegrarse en este momento. Pero más allá de eso, realmente no he tenido tiempo de pensar. De procesarlo, si eso tiene sentido.

Miré a Scout. Su expresión era seria, y se estaba mordiendo el labio. Había miedo en su rostro, quizá también disculpa. Era la inseguridad que proviene de saber que alguien que has metido en tu vida podría desaparecer de nuevo, dejándote sola.

—Tiene sentido —dijo en voz baja. Sus palabras eran una afirmación, pero había una pregunta en su tono: «¿Es el fin para nosotras? ¿Para nuestra amistad?».

Scout y yo nos miramos durante unos segundos y en ese tiempo algo sucedió. Me di cuenta de que me habían dado la oportunidad de pertenecer a una nueva clase de familia; la oportunidad de confiar en alguien, de comprobar si esa persona era digna de confianza. Puede que mis padres estuvieran a más de seis mil kilómetros de distancia, pero había ganado una nueva mejor amiga. Y eso era un logro. Eso era el tipo de cosas a las que una se aferraba.

—Bueno, entonces —dije mirándola—, supongo que será mejor que me pongas al corriente.

Tardó un momento en reaccionar, en darse cuenta de lo que había dicho, en darse cuenta de que estaba dispuesta a formar parte de en lo que ellos estuvieran realmente metidos, y cuando vio que era real, su rostro se iluminó.

Pero antes de que nos pudiéramos poner a ello, Jason habló.

—Antes de que le cuentes más de lo que ella ya sabe —dijo—, tienes que pensar en lo que estás haciendo. Ella estuvo bajo tierra poco tiempo. Eso significa que hay una posibilidad de que ellos no la reconozcan. Podemos seguir con nuestros asuntos, y no hay necesidad de que ellos sepan que ella existe.

Cruzó los brazos y frunció el ceño.

—Pero si la metes en esto, formará parte del conflicto. Por supuesto que no se convertirá en un miembro del equipo del instituto, pero sí en parte de la comunidad. La pondrás en el radar, y la tendrán como simpatizante. Podría convertirse en objetivo. Si le cuentas más, estará dentro. Para bien o para mal, estará dentro.

No me importaba la parte de «para bien o para mal». Era lo de «hasta que la muerte nos separe» lo que no me entusiasmaba mucho.

—Mira a tu alrededor —dijo Scout en voz baja, y mirándome—. Está en el hospital con una bata de papel. Tiene un tubo en el brazo. —Miró entonces a Jason, y en sus ojos había impaciencia—. Ya está metida en esto.

Como si ya hubiera tomado una decisión, Scout se colocó casi de un salto en la cama y se sentó en el borde. Mientras se acomodaba, Michael y Jason dieron un paso hacia atrás para salir de su camino, e intercambiaron una mirada discreta mientras esperaban a que ella comenzara.

—Unicornios —dijo ella.

Hubo silencio en el cuarto por unos segundos.

—Unicornios —repetí yo.

Simplemente parpadeé.

—No tengo ni idea de lo que se supone que tengo que decir.

—Ajá —dijo, con un dedo en el aire—. No esperabas que empezara con eso, ¿verdad? Pero, en serio, unicornios. Imagínate a ti misma en la Europa medieval. Tienes caballos, bueyes, un surtido de bestias de carga. Son tiempos oscuros, sucios, de gran pobreza.

Jason se inclinó hacia Michael.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Ni idea —dijo Michael—. Esta es la primera vez que escucho este discurso.

—Cierra el pico, Garcia. Bueno, así que son tiempos oscuros, sucios, llenos de campesinos, las cosas son lúgubres. Pero de repente, una doncella entra en un campo o algo así, y espera ver allí un caballo. Pero en vez de eso, encuentra un unicornio. Con un cuerno, crin blanca, brillo mágico, y todo eso.

Dejó de hablar, y me miró expectante.

—Lo siento, Scout, pero si eso es una metáfora o algo así, no me he enterado de nada.

—Lo secundo —agregó Michael.

Scout se echó un poco hacia delante y cuando continuó, su voz era más suave, más solemne.

—Piensa en lo que he dicho. ¿Qué pasaría si, de repente, de vez en cuando, no hubiera solo otro caballo en el campo? ¿Qué pasaría si realmente hubiera un unicornio?

—Ahhh —dijo Jason—. Ya lo pillo.

—Sí —agregó Michael.

—Hay gente en el mundo —dijo Scout—, que son como esos unicornios en el campo. Son únicos. Son excepcionales. —Hizo una pausa y me miró con expresión solemne—. Y tienen un don. La magia.

Bueno, supongo que con todo eso del unicornio, tenía que haberlo visto venir. Aun así, tuve que parpadear unas cuantas veces después de haber soltado esa perla.

—Magia —repetí finalmente.

—Poderes mágicos de todas las formas y tamaños —dijo ella—. Puedo ver en tus ojos que dudas, pero tú misma lo has visto. Lo has sentido. —Ella señaló con la cabeza el soporte de la bolsa de suero—. Has experimentado de primera mano su existencia, aunque no sepas el qué ni el porqué.

Fruncí el ceño.

—Los terremotos e incendios y todo eso, de acuerdo… pero ¿magia?

Jason se echó un poco hacia delante.

—Puede que tardes un poco en hacerte a la idea —me dijo él—. Pero mientras tanto, tal vez quieras que ella siga con la explicación. Todavía te faltan algunas cosas por saber.

Él sonrió afectuosamente, y mi corazón latió con fuerza a pesar de las circunstancias.

—Debes de tener mucho éxito con las mujeres, Shepherd, con todo ese encanto tuyo.

El tono de Scout era seco como una pasa. Contuve de nuevo la risa, al menos hasta que ella me miró. Su mirada era fulminante, la clase de mirada intimidatoria de profesor que te ha pillado pasando notas en clase.

—Por favor —dije, e hice un gesto con la mano para que continuara.

—De acuerdo —dijo ella, levantado las manos para enfatizar—. Así que hay un pequeño porcentaje de la población que tiene poderes.

—¿Qué clase de poderes? ¿Es todo terremotos y esferas de aire comprimido y todo eso?

—Hay un poco de todo. Hay clases de poderes, diferentes tipos de habilidades. Los poderes elementales son el fuego, el agua y el viento. Los hechizos y encantamientos…

Una de las piezas del rompecabezas encajó.

—Esa eres tú —exclamé, pensando en los libros que tenía Scout en su cuarto. Libros de recetas. Libros de hechizos—. ¿Puedes hacer hechizos?

—Se puede decir que sí —dijo ella suavemente, como si solo le hubiera preguntado si tenía un piercing en la nariz—. Me llaman hechicera.

Miré a Jason y a Michael, pero ellos solo negaron con la cabeza.

—Esa es tu especialidad. Más tarde, podemos seguir nosotros —dijo Michael, y después miró a Scout—. Continúa.

—De todos modos —dijo Scout—, el poder normalmente aparece durante la pubertad. Al comienzo de la transición hacia la mayoría de edad.

—¿Tetas y terremotos? —pregunté—. Eso sí que es un gran cambio.

—Totalmente —asintió ella—. Es una verdadera ida de olla. Despiertas una mañana y pum: tienes una copa B y posees la habilidad mística de manipular la materia o lanzar hechizos o de luchar contra los succionadores que quieren dominar Chicago. Gossip Girl no se parece en nada a esto.

Me la quedé mirando por un momento, intentando imaginar cómo sería exactamente esa vida. No solo la parte de despertar con copa B —aunque eso sería un cambio muy grande. Miré mi pecho. No sería un cambio tan horrible, supuse, pero aun así…

—¿Sigues ahí? —preguntó Scout.

Levanté rápidamente la vista, ruborizada. Ella me sonrió descaradamente.

—He pensado lo mismo —dijo con un guiño.

—Antes de que os pongáis demasiado tontitas —dijo Michael—, háblale del inconveniente.

—¿Hay un inconveniente? —exclamé, sorprendida.

—¿No lo hay siempre? —preguntó ella con sequedad—. La cosa es que la magia no es eterna. No es para siempre, al menos no sin pagar un precio. Cuando somos jóvenes (adolescentes, veinteañeros) la magia nos hace más fuertes. Funciona conjuntamente con nuestros cuerpos, nuestras mentes, nuestras almas. Cuando somos jóvenes, es como un sentido adicional o una forma más de comprender el mundo, una forma diferente de manejarlo. Tenemos acceso a algo que los seres humanos olvidaron después de los juicios por brujería, después de que el miedo consiguiera que todos olvidaran el don.

—¿Y cuándo te haces mayor?

—El poder tiene un precio —respondió Jason—. Y en nuestra posición, el precio es bastante desagradable.

—Demasiado alto —añadió Michael asintiendo con la cabeza.

Era de locos.

—¿Un precio? ¿Mental? ¿Te vuelve loco o algo así?

—Podría —dijo Scout—. Te pudre el cuerpo, el alma, de adentro hacia fuera.

Arqueé las cejas.

—¿Qué quieres decir con que te pudre el cuerpo? ¿Te mata?

Ella asintió.

—Cuanto más viejo te haces, más se alimenta de ti la magia. Te drena, te transforma. La magia cambia, y pasa de ser algo simbiótico a un parásito. Y para mantenerla con vida, para responder al deseo constante del poder, tienes que alimentarla.

—¿Con qué? —Mi voz era suave, y la de Scout también cuando respondió.

—Con la energía de los demás. Aquellos que conservan su poder deben aprender a beber la esencia de los demás… como si fueran vampiros del alma. Nosotros los llamamos succionadores.

—Tomadores de vida —pensé en voz alta.

—Portadores de muerte —dijo ella—. Si quieres una vida corta, a ellos es a quienes tienes que llamar.

—Dijiste que cogen la energía de los demás —repetí—. ¿Qué significa eso?

Jason dio un paso adelante.

—¿Alguna vez has visto a personas que te parecía que se habían quedado sin energía? ¿Que estaban deprimidas? ¿Como los niños que se quedan dormidos en clase todo el tiempo, yendo de un lado a otro sin fuerzas, esa clase de cosas?

—Soy adolescente —dije rotundamente—. Así es más o menos como vivimos.

—La pubertad nos afecta —asintió Scout—, pero las hormonas no son el único problema. Los succionadores van a por las personas con problemas de autoestima, personas que no encajan y lentamente, para no llamar demasiado la atención, consumen su energía. Llámalo su aura, su alma, su voluntad de vivir. Esa chispa que nos hace lo que somos, que nos convierte en más que simples robots andantes.

—Los chicos del terremoto y del fuego —le dije—, los que te perseguían, los que nos perseguían debajo del convento. ¿Esos eran succionadores?

Scout asintió.

—Es una presentación tardía, pero te presento a Alex y a Sebastian. Ella es una estudiante de último curso en un instituto público, y él es un estudiante de segundo año en la Universidad Northwestern. En realidad no necesitan nada por ahora, ya que son demasiado jóvenes, pero ayudan a encontrar víctimas para los mayores. Así es como funcionan los succionadores. Haz lo que tengas que hacer para aferrarte a la magia, sin importar a cuántas personas lastimes, o mates, al hacerlo.

—Muy bien —dije—. Así que estos chicos malos, los succionadores, se apoderan de las almas de la personas para no convertirse en zombis andantes. Pero ¿qué pasa con el resto de vosotros? —Miré a cada uno de ellos—. ¿Supongo que no planeáis chupar el alma a nadie en el futuro?

Antes de que ellos pudieran responder, alguien llamó de nuevo a la puerta. Antes de que pudiera decir nada, una enfermera entró con una bandeja en la mano.

—Buenas tardes —dijo—. ¿Qué tal estás?

Echó a Scout de la cama, y luego colocó la bandeja, en la que había un vaso de plástico lleno de agua, una jarra, y una crema de chocolate.

—Bien. Teniendo en cuenta lo ocurrido.

—Hummm —dijo, y después se acercó y me tomó el pulso. Sacó el extremo de un tubo de una máquina conectada a la pared, y lo trajo hacia mí.

—Saca la lengua —dijo. Cuando lo hice, me metió el frío plástico debajo de la lengua, y miró una pantalla que había a mi espalda—. ¿No deberíais estar todos en clase? —preguntó sin levantar la vista.

—Tenemos pases —dijo Scout.

—Hummm —murmuró de nuevo. Cuando la máquina pitó, sacó el termómetro, lo guardó, y se puso a los pies de mi cama, donde garabateó algo en mi gráfico. Cuando lo volvió a meter en su ranura, me miró.

—Las horas de visitas terminan dentro de sesenta minutos.

—Por supuesto —dije.

Después de echarles una mirada de advertencia a Scout, a Michael y a Jason, desapareció por la puerta.

De repente, muerta de hambre, señalé la bandeja que estaba a los pies de la cama.

—Pásame la crema de chocolate y continúa con la historia —le pedí a Scout, que quitó el aluminio, y me entregó el postre y una cuchara, mientras ella lamía los restos de chocolate de la tapa. Empecé a comer.

—No chupamos almas —continuó Michael—. Desde nuestra perspectiva, mantener el poder no vale la pena, no si nos tenemos que alimentar de los demás. No estamos dispuestos a pagar ese precio, a quitarle la vida a nadie para así poder alardear de lo maravilloso que es ser un portador.

Me tragué una cucharada gigante (estar a punto de no contarlo sí que abría el apetito) y lo miré, inquisitiva.

—¿Portador?

—Aquellos de nosotros que tienen poderes —dijo—, pero que están dispuestos a renunciar a ello. Es como nos llamamos a nosotros mismos. Nuestra filosofía es que cuando cumplimos los veinticinco, devolvemos nuestro poder al universo. Dejamos de usarlo. Hacemos una promesa, un juramento.

—Es un trato justo —dijo Scout, con una leve sonrisa—. No hay más poder, pero tampoco se altera el equilibrio del universo.

—No seremos portadores nunca más —dijo Jason, en un tono más suave y, me pareció a mí, un poco nostálgico, como si hubiera considerado el duro golpe que sería renunciar a la magia y no le entusiasmara esa perspectiva.

—Muy bien —dije—. Así que, resumiendo, decís que por Chicago hay chicos con poderes mágicos. Algunos de ellos están dispuestos a renunciar a la magia cuando esta se convierta en depredadora… ese sería vuestro caso.

Scout inclinó la cabeza.

—Y algunos de ellos no están dispuestos a renunciar a ella, por lo que les espera un futuro como succionadores de almas.

—Es un buen resumen —dijo Michael, asintiendo con la cabeza.

—Pero eso no explica por qué vais de un lado para otro del convento, lanzándoos, cómo era, hechizos de fuego los unos a los otros.

Scout miró a Michael, que asintió con la cabeza, como si le estuviera dando permiso para responder a la pregunta.

—Hemos encontrado una lista —dijo ella—. Una lista de, bueno, supongo que se podrían llamar víctimas potenciales. Chicos a quienes los succionadores han echado el ojo. Chicos que están destinados a convertirse en su almuerzo energético, y no va con doble sentido.

Yo asentí.

—He estado trabajando en un hechizo de protección, mitad encantamiento, mitad maldición, para hacer que los succionadores no sean capaces de dirigir su atención hacia sus objetivos.

—¿Cómo consigues eso?

—¿Alguna vez has intentado mirar una estrella lejana —preguntó Scout—, pero cuanto más la miras, más borrosa se vuelve?

—Claro. ¿Por qué?

—Eso es lo que Scout está tratando de hacer aquí —dijo Michael, cruzando los brazos e inclinando la cabeza en su dirección—. Hacer invisibles a los objetivos de los succionadores. Ha estado trabajando con un niño que vive en un bloque de pisos en la avenida Míchigan, y va a una escuela secundaria en el South Loop. Y a ellos no les está haciendo mucha gracia.

—¿Por eso te han estado persiguiendo? —pregunté yo, mirando a Scout.

—Como podrás imaginar —dijo ella—, no es que seamos precisamente populares. Nuestras ideas acerca de renunciar a nuestro poder no son las de la mayoría.

—Los que tienen el don de la magia están orgullosos de ello —dijo Jason—, así debe ser. Pero la mayoría no quiere renunciar a ella.

—Eso hace que seamos una minoría —añadió Michael—. Una especie de rebeldes.

—¿Cómo un grupo mágico disidente?

—Algo así —dijo Scout con una triste sonrisa—. Los succionadores buscan a dos tipos de personas: los objetivos (gente que suponen un buen alimento psíquico) y chicos que poseen magia. ¿Qué quién lo hace? Los observadores —añadió, anticipándose a mi pregunta—. Su don es la capacidad de encontrar magia. De detectarla.

—Una vez que se identifica a un chico —dijo Michael—, los succionadores lo rodean como leones alrededor de una presa. Van a hablar con el chico, a veces con sus padres, acerca de su don, calculan los parámetros, exactamente lo que puede hacer el chico. Y le enseñan que el don no es algo de lo que avergonzarse, y que cualquier alma de las que se adueñan vale la pena.

—Los succionadores tratan de enseñarles que la idea de entregar tu poder voluntariamente cuando se llega a la edad adulta es una aberración —siguió Jason—, que alimentarse de la energía de otra persona, de su esencia, es una especie de selección natural mágica, en la que el fuerte se alimenta del débil o algo así. Nosotros no estamos de acuerdo. Nosotros utilizamos nuestros hechizos de protección con los objetivos, o tratamos de intervenir más directamente con los que tienen el don, para conseguir que los chicos piensen por sí mismos, y sobre las consecuencias de su magia.

—Para bien o para mal —agregó Scout.

—Así que intentáis quitarles sus poderes —concluí.

—Lo has pillado —dijo Scout—. Tratamos de enseñar a los chicos con poderes que renunciar a ellos es lo mejor para la humanidad. Ya sabes, por lo del robo de almas.

Sonreí tímidamente.

—De acuerdo.

—Eso hace que no seamos muy populares entre ellos, y que los succionadores no sean muy populares entre nosotros —añadió—. No necesitábamos a los succionadores primigenios. Y, desde luego, no necesitamos a la prole de los succionadores pululando por ahí.

—Totalmente —murmuró Jason.

—Ya veo. Entonces, ¿qué vais a hacer con la evangelización? ¿Con la prole de los succionadores, quiero decir?

—Bueno, nosotros somos los buenos —dijo Michael—. Ellos son matones, y nosotros una molestia. Hacemos que sea más difícil para ellos llevar a cabo su trabajo: reclutar, lavar el cerebro, convencer a los niños con poderes de que ellos pueden quedarse con su magia y vivir mucho tiempo, llevar vidas plenas como zombis chupa-almas.

—Vamos a por ellos —dijo Scout con una sonrisa—. Ahora lo que más hacemos es proteger a los objetivos y hacernos amigos de los que tienen el don y que aún no se han pasado al lado oscuro.

—Muchas cosas con las que conseguís que os persigan —señalé, y le lancé a Scout una mirada penetrante.

—Es verdad —dijo ella asintiendo—. Los succionadores son unos chupópteros tenaces. Pasamos mucho tiempo intentando mantenernos con vida.

Crucé las piernas por debajo de la fina manta.

—Entonces, a lo mejor, no deberíais haberlos dejado entrar en Saint Sophia.

Scout resopló.

—No fuimos nosotros los que los dejamos entrar en la escuela. Los túneles que hay debajo del convento lo conectan con la mitad de los edificios gubernamentales y galerías comerciales del Loop. Es lo que se llama el Pedway.

—¿Cuántos son? —le pregunté.

—Creemos que cerca de doscientos —dijo Scout—. Parecen muchos, pero Chicago es la tercera ciudad más grande del país. Doscientos de casi tres millones de habitantes no son muchos. Y en realidad nosotros no tenemos un infiltrado entre ellos, obviamente, por lo que doscientos es solo una estimación aproximada.

—¿Y vosotros?

—Este mes tenemos unos veintisiete portadores identificados en Chicago y sus alrededores —dijo Michael—. Eso incluye a los equipos del instituto y de la universidad. Para los portadores de los equipos de la universidad es su última oportunidad de jugar a ser magos y brujos antes de volver a una vida mundana. Estamos organizados en enclaves dentro y fuera de la ciudad. Una especie de cuartel general.

Encajó otra pieza del rompecabezas.

—Eso es lo que significan los símbolos que hay en los edificios del cuarto de la maqueta. —Levanté un poco la voz llevada por la emoción—. Había un círculo con una Y en su interior, y una especie de círculos combinados, que forman algo así como una cruz. ¿Son esas las ubicaciones de los enclaves?

—Esos círculos se llaman «cuadrifolios» —dijo Michael—. El símbolo con la Y indica las ubicaciones por toda la ciudad de los enclaves, y también de los santuarios, que es donde los succionadores planean sus acosos. Hay seis enclaves en Chicago. Saint Sophia es el enclave Tres.

—O ET, como a estos idiotas les gusta llamarlo —agregó Scout con una sonrisa, inclinando la cabeza hacia los chicos.

Jason me miró con preocupación.

—¿Has dicho que has estado en la sala de la ciudad? —Miró a Scout, y esta vez su mirada era acusadora—. ¿La dejaste entrar en la sala de la ciudad?

—Yo no la dejé entrar —se defendió Scout—. Si ni siquiera estaba allí. Las pijas encontraron la habitación y la llevaron hasta allí, para encerrarla.

Jason se puso las manos en las caderas. Se notaba que no le hacía nada de gracia.

—¿La gente normal sabe de la existencia de la sala?

—Te dije que alguien la encontraría —dijo Scout—. No todos los túneles están cortados. Te dije que con el tiempo esto iba a pasar.

—Ahora no —interrumpió Michael—. No tenemos que hablar de esto ahora.

Supuse que había algo de tensión.

—En primer lugar, ¿por qué los túneles? —me pregunté—. Si los succionadores van a por las almas de los humanos y a impedir que vosotros os pongáis en su camino, ¿por qué no tiran abajo la puerta principal de Saint Sophia y se apoderan del colegio?

—Podemos ser un grupo disidente —dijo Jason—, pero tenemos algo en común con los succionadores: queremos pasar desapercibidos. No queremos provocar el caos, y a los succionadores les gusta robar un alma aquí y allí, sin llamar demasiado la atención.

—La gente probablemente no se tomaría eso demasiado bien —dije.

—Exactamente —asintió Scout con la cabeza—. A los succionadores les gustaría que los encerraran en un manicomio, o que experimentaran con ellos, tanto como a nosotros. Así que luchamos sin que la gente nos vea, bajo tierra, o al menos fuera de las calles. Normalmente salimos y volvemos sin problemas, pero últimamente están muy agresivos. Más agresivos que de costumbre —murmuró.

Me acordé de que Scout me había hablado de que su verano había sido largo y agotador. Supuse que esos intratables magos adolescentes podían hacerle eso a una chica.

—Han realizado muchas persecuciones últimamente —dijo Jason—. Creemos que deben estar tramando algo.

La habitación se quedó en silencio, los tres parecían estar pensando en lo que los succionadores podrían estar tramando. Entonces, me miraron expectantes, quizá esperaban alguna reacción por mi parte —lágrimas, incredulidad o entusiasmo. Pero todavía tenía preguntas.

—¿Tenéis ganas de que ocurra? —pregunté yo.

Scout ladeó la cabeza.

—¿El qué?

—¿Renunciar a vuestros poderes? —Descrucé las piernas y enterré los dedos de los pies en la manta; en este lugar hacía tanto frío como en Saint Sophia—. Quiero decir que en cualquier caso esto tiene ventajas e inconvenientes, ¿no es así? En este momento, todos tenéis algún tipo de poder. Llegáis a la pubertad y os acostumbráis a la magia, pero después tenéis que renunciar a ella. ¿No os molesta?

Se miraron.

—Esto es así —dijo Scout en voz baja—. La magia es parte de lo que somos ahora, pero no va a ser parte de nosotros para siempre.

—Ni tampoco las reuniones a medianoche, ni los detestables succionadores, ni los portadores universitarios henchidos de poder.

Scout hizo una mueca ante la minidiatriba de Jason.

—Lo sé —dijo Jason—. No es el momento.

Supuse que las cosas no estaban del todo bien en el enclave Tres.

—Entonces, el tipo que me atacó, o lo que sea, dijiste que se llamaba Sebastian. Y es un succionador.

Scout asintió con la cabeza.

—Así es.

—Dijo algo antes de atacarme. ¿Qué fue lo que dijo?

—«Ad meliora» —respondió Michael—. Es latín. Significa «Para mejor».

Levanté las cejas.

—Supongo que ese será su lema.

—Pues sí —dijo Scout—. Creen que el mundo sería un lugar mejor si se quedaran con su magia. Piensan que son la élite, y que todo el mundo debería reconocérselo. Algo así como la supervivencia del más fuerte.

—La supervivencia del más pirado, más bien —murmuró Jason, que lanzó una mirada a su reloj y después a Michael—. Será mejor que nos vayamos —dijo, y me miró—. Perdona que te dejemos aquí. Tenemos cosas que hacer en la AM esta tarde.

—No pasa nada. Gracias por venir. Y gracias por la flor.

Se metió las manos en los bolsillos y me sonrió.

—No hay de qué, Parker. Me alegro de que hayas vuelto al mundo de los vivos.

Le devolví la sonrisa, al menos hasta que Scout se aclaró la garganta e hizo que desviara mi atención hacia ella.

—Yo también debería irme —dijo ella, y cogió un plumas enorme del respaldo de la silla. Se lo puso y se lo abrochó. El abrigo blanco le llegaba hasta las rodillas, lo que hacía que pareciera que solo llevaba unas medias y unas merceditas de suela gruesa de Dr. Martens.

—Pareces el muñeco de Michelín —exclamé. Ella puso los ojos en blanco.

—Hace viento. No todos nosotros tenemos un sitio calentito y cómodo esperándonos.

Me acurruqué en la cama, pensando que sería mejor acumular todo el calor que pudiera, dada la posibilidad de que mañana regresara al congelador que tenía por habitación.

—Cuídate —dijo Michael, y golpeó con los nudillos la bandeja que había a los pies de la cama. Supuse que era el equivalente al abrazo del hombre macho. De cualquier manera, aprecié su gesto.

Le sonreí.

—Estoy segura de que os veré pronto.

—Y espero que en mejores circunstancias —dijo mirando de soslayo a Scout—. Green.

Ella lo miró con exasperación.

—Garcia. —Cuando ella volvió a poner los ojos en mí, estaba sonriendo—. Te llamaré más tarde.

Asentí.

El trío recogió sus cosas, y cerré con fuerza los puños: tenía unas ganas enormes de hacer una última pregunta. Bueno, tenía miedo a formularla. Tenía las palmas de las manos sudorosas, pero me forcé a hacerlo.

—Jason.

Los tres se detuvieron al oír su nombre.

Él se dio la vuelta.

—¿Sí?

—¿Puedo hablar contigo un segundo?

—Hummm, claro. —Se echó la mochila al hombro, y después intercambió miradas con Scout y Michael. Ella arqueó las cejas, pero Garcia la empujó hacia la puerta y salieron.

Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Jason me miró.

—¿Va todo bien?

—Oh, sí. —Miré la manta con el ceño fruncido solo por un momento antes de levantar la mirada hacia sus ojos azul cristalino—. Mira, solo quería darte las gracias. Por sacarme del sótano, quiero decir. Si no hubiera sido por ti y por Scout…

—No te habrían golpeado —terminó él.

Abrí la boca, y la cerré de nuevo, al verme incapaz de discutir ese punto.

—Me alegro de que estés bien —dijo en voz baja—. Y por si sirve de algo, de nada, Lily.

Me gustó la forma en la que dijo mi nombre, como si no fuera solo una serie de letras, sino una palabra llena de significado. «Lily», lirio.

—Quiero decir, no me alegro de que te hayas visto envuelta en esto… sobre todo porque no tienes poderes con los que defenderte. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Aunque creo haber oído algo acerca de una chancla?

—¿Me imagino que Scout ha puesto al descubierto todos mis movimientos ofensivos?

Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Y son impresionantes. Quiero decir, quién hubiera pensado que unos pocos centímetros cuadrados de espuma fueran en realidad un arma tecnológicamente avanzada…

—Muy bien, Shepherd. Ya vale.

—¿Ah sí? —dijo él, con una media sonrisa.

Resultó ser que la media sonrisa de Jason era incluso más matadora que su sonrisa entera, con hoyuelos y todo. La media sonrisa era más soñolienta… casi absurdamente atractiva.

—Pues sí —dije por fin.

Nos miramos el uno al otro en silencio por un momento antes de que él señalara con la cabeza hacia la puerta.

—¿Supongo que debería volver con Michael y Scout?

Más que una afirmación era una pregunta, como si no quisiera irse pero pudiera sentir mis nervios. El corazón me latía con fuerza. Lo detuve.

—En realidad, hay algo más. Cuando estábamos ahí abajo en el sótano. Cuando me golpearon. Me pareció… me pareció oír un gruñido. Como el de un animal.

Abrió los ojos de par en par, y separó los labios, sorprendido. No esperaba que sacara el tema, pero no podía quitarme el sonido de la cabeza.

Jason aún no me había dado una respuesta, así que insistí. Sabía que el gruñido no había venido de Scout: había admitido ser una hechicera. Y no creía que esto hubiera venido del chico terremoto o de la chica del hechizo de fuego. Jason era la única persona que quedaba.

—Ese sonido —dije—. ¿Lo produjiste tú?

Él me miró, con el azul glacial de sus ojos, fragmentos de zafiro helado.

—Scout te respondió de la forma más simple acerca de los portadores —dijo finalmente—. Te dijo que cada uno de nosotros tenemos nuestros propios poderes, nuestro propio don. Esa es la respuesta corta, pero no es del todo acertada. —Hizo una pausa y se humedeció los labios—. Soy diferente a ellos.

Mi corazón me latía con tanta fuerza, que no me habría extrañado que él lo hubiera oído. Me llevó un momento hacerle la pregunta.

—¿Cómo de diferente?

Cuando Jason me miró de nuevo, el color de sus ojos había cambiado a verde, y después a un amarillo plateado, como los de un gato a los que les da la luz. Y había algo lobuno en su expresión.

—Bastante —dijo, y juraría que su voz era más ronca, más profunda—. Bastante diferente.

Se volvió para irse.

Mi corazón no dejó de palpitar hasta que la puerta se cerró detrás de él.

10

La habitación se quedó en silencio después de que se marcharan los trillizos, al menos por unos minutos. El médico finalmente me visitó y examinó, y llegó a la misma conclusión a la que habían llegado antes: que estaba bien. Sorprendentemente, no me preguntó qué peligro me había enviado desde una escuela privada para chicas a un hospital.

Fuera lo que fuera lo que él supiera, todavía me quedaban horas que matar en la clínica. Durante los primeros diez minutos, le di vueltas y vueltas a mi móvil en la mano, tratando de reunir el valor suficiente para llamar a Ashley. Pero probablemente estaba aún en clase y, además, ¿qué iba a decirle? ¿Que había conocido a unos bichos raros con poderes mágicos y que me había dejado arrastrar por sus correrías? No me enloquecía la idea de esa conversación, o de cómo se lo iba a explicar sin parecer una completa chiflada; así que dejé el teléfono y miré a mi alrededor. Como nadie me había traído los deberes, y no iba a pedirlos, encendí la televisión que estaba atornillada a la pared y me recosté en la cama. Había empezado a ver un reality show sobre unas amas de casa aburridas y ricas cuando llamaron a la puerta.

No tenía ni idea de quién más me podría venir a visitar aparte de la pandilla de las pijas esperando recrearse en su victoria, pero apunté el mando hacia la televisión y la apagué.

—Adelante —dije.

La puerta se abrió y se cerró, a lo que siguió el sonido de taconeo en el suelo de baldosas. Foley apareció por la esquina, las manos entrelazadas delante de ella, con un traje impecable y de un color claro que cubría su delgado cuerpo, y su pelo rubio ceniza a la altura de los hombros. Su expresión era seria.

—Señorita Parker. —Foley se acercó a la ventana, y abrió dos de las lamas de las persianas para echarle un vistazo a la ciudad—. ¿Cómo se encuentra?

—Bien. Teniendo en cuenta lo ocurrido.

—Perdió el conocimiento —dijo. Fue una afirmación, no una pregunta.

—Eso he oído.

—Sí, bueno. Confío, señorita Parker, en que entenderá la importancia de la reputación de nuestra institución, y del valor de la discreción. Nosotros, por supuesto, no deseamos que las chiquilladas de nuestras alumnas susciten ningún interés perjudicial. No sería nada bueno para Saint Sophia, ni para sus alumnas o exalumnas, que la comunidad o la prensa creyera que nuestra institución no es un lugar seguro para sus estudiantes.

No sé lo que sabía de lo ocurrido, o lo que creía que estaba pasando, pero sin duda tenía mucho interés en mantenerlo en secreto.

—También confío en que entiende bastante bien lo importante que es cuidar de su bienestar físico, y en que se encargará de no perder de nuevo el conocimiento.

Eso hizo que me incorporara un poco. ¿Qué pensaba? ¿Que me estaba matando de hambre, que esto me había pasado por falta de alimento? Si hubiera visto el momento que acababa de compartir con una deliciosa crema de chocolate.

—Sé cuidar de mí misma —le aseguré.

—Todo evidencia lo contrario.

Bueno, la verdad, hubo una diminuta parte de mí que quería delatar a Scout, a Jason, a Michael, y al resto de los portadores, o por lo menos a la pandilla de las pijas que me había puesto en peligro. Habría sido placentero quitarle a Foley esa expresión de suficiencia de la cara, y reemplazarla por un rostro un poco más compasivo.

Había dos problemas con esa teoría.

En primer lugar, no estaba del todo segura de que Foley fuera capaz de sentir compasión.

En segundo lugar, tenía que ser honesta. No había bajado al sótano porque Veronica y el resto de sus secuaces me hubieran forzado. Y fui yo quien decidió seguir por el otro pasillo, y se cruzó en el camino de los succionadores, porque había decidido jugar a los detectives. Me pudo la curiosidad, y me metí en la boca del lobo por voluntad propia.

Además, podría haberme alejado de todo esto antes. Pude haberme apartado, haberle dicho a Jason, a Michael y a Scout que no quería que me incluyeran en su viaje mágico y misterioso, y dejar que ellos solos solucionaran sus problemas con los succionadores. Pero estimulé su confianza al pedirles que me pusieran al corriente, y no estaba dispuesta a traicionarla.

Así que esta vez, me la iba a jugar por el grupo. Pero Scout me debía una.

—Tiene razón —le dije. Sus ojos se abrieron de par en par al instante, como si le sorprendiera que una adolescente estuviera de acuerdo con sus órdenes.

—Ha sido una semana estresante. —Totalmente verdad—. Tengo que cuidarme más.

Me miró, extrañada.

—Esa es una actitud sorprendentemente madura.

—Soy sorprendentemente madura.

No era que quisiera hablar con sarcasmo a la directora de mi escuela, a la mandamás (¿mandamasa?) del lugar en el que vivía, dormía, comía y aprendía. Pero su actitud, el hecho de que supusiera que yo estaba aquí porque me faltaba la capacidad fundamental de cuidar de mí misma, casi pedía a gritos que hiciera un comentario insidioso.

Por otra parte, al haber tomado la decisión de adentrarme en los sótanos del convento en vez de regresar a mi habitación, puede que sí me faltara esa capacidad.

Foley frunció el ceño y, por su expresión, estaba bastante claro qué pensaba de mi comentario sarcástico.

—Señorita Parker, nos tomamos el bienestar de nuestras alumnas y la reputación de nuestra institución muy en serio.

Teniendo en cuenta lo que estaba pasando debajo de su institución, me sorprendía. Pero conseguí mantener la boca cerrada.

—Regresa usted mañana a Saint Sophia, ¿no es así?

—Eso dicen.

Foley asintió con la cabeza.

—Muy bien. Le he pedido a la señora Green que recoja sus tareas. Teniendo en cuenta que mañana es sábado, tendrá tiempo de terminarlas antes de que comiencen de nuevo las clases. Le enviaré un coche para que la lleve de vuelta a Saint Sophia. Si necesita cualquier cosa antes de su regreso, puede ponerse en contacto con nuestro personal.

Asentí con la cabeza. Después de llevar a cabo su cometido, se dirigió a la puerta. Pero entonces miró hacia atrás.

—En cuanto a nuestra conversación —dijo ella—, puede que yo estuviera… mal informada acerca de la profesión de sus padres.

Me la quedé mirando unos segundos, intentando entender ese cambio radical de opinión.

—¿Mal informada?

—Reconozco que usted, por supuesto, sabe mejor que yo cuál es el trabajo de sus padres. —Miró el reloj—. Tengo que volver a la escuela. Que pase una buena tarde.

Los pensamientos empezaron a agolparse en mi cabeza, pero llegué a despedirme de ella antes de que desapareciera por la esquina, para después cerrar la puerta detrás de ella.

Me quedé mirando el mando que tenía en la mano una vez se hubo ido, y me dediqué a moverlo entre los dedos mientras cavilaba.

Ya era bastante raro que se hubiera pasado por aquí… quiero decir, ¿cuántos directores de escuela visitaban a sus estudiantes en el hospital? Estaba claro que albergaba sus propias teorías acerca de lo que me había ocurrido; a saber: que era mi culpa. Supongo que quería cubrirse las espaldas, asegurarse de que no iba a llamar a los medios de comunicación o a contarle a un abogado lo de mi «accidente».

¿Pero entonces, cuando menos lo esperaba, sacó el tema de mis padres y admitió su error? Y lo que era aún más raro: me había parecido sincera de verdad. Arrepentida, incluso, y Foley no tenía pinta de ser una mujer cariñosa, y mucho menos que admitiera que se había equivocado.

Me mordí el borde del labio y le di otra vuelta al mando. Llamadlo como queráis, succionadores, portadores, magia, hechizos de fuego, lo que sea, pero estaban pasando cosas muy extrañas en Saint Sophia.

Tal y como había dicho el médico, a la mañana siguiente me dieron el alta. Y tal y como había dicho Foley, una de las supervisoras con gafas que por lo general vigilaba la sala de estudios, me trajo ropa informal para que me cambiara (unos vaqueros y una camiseta, probablemente elegida por Scout) y firmó el alta. Una enfermera me llevó en silla de ruedas, como si fuera una inválida, hacia la puerta principal de la clínica y hasta el monovolumen con el emblema de Saint Sophia, que esperaba pegado a la acera. La supervisora no pronunció palabra alguna durante todo el camino hacia el convento, pero fue un trayecto corto: solo a unas manzanas de mi nuevo hogar en Erie. Me dejaron delante de la puerta principal sin decir palabra; yo subí por las escaleras y entré en el edificio. A pesar de que había estado fuera solo un par de días, el convento me pareció casi… ajeno. Todavía no lo veía como mi hogar, pero ahora lo sentía más lejos de Sagamore que nunca.

Era sábado por la tarde, el edificio principal estaba casi vacío. En la sala de estudio había unas cuantas alumnas, tal vez poniéndose al día con las tareas para el fin de semana o intentando hacer trabajo extra para completar sus expedientes académicos. La zona de los dormitorios era más ruidosa: la música y la televisión llenaban el pasillo mientras las chicas de Saint Sophia se relajaban y disfrutaban del fin de semana.

Abrí la puerta de nuestro dormitorio. Scout se levantó del sofá, vestida con vaqueros y capas y capas de camisetas, el pelo recogido en una coleta corta, y casi me tira al suelo cuando me abrazó.

—Gracias a Dios —dijo—. Ya no soportaba a la pandilla de las pijas.

Me soltó y me miró de arriba abajo.

—¿Está todo donde lo dejé?

—Que yo sepa, sí —dije con una sonrisa, y después saludé a Barnaby, que estaba sentada en el sofá detrás de nosotras. Llevaba una camiseta ajustada de color azul claro con un arco iris en la parte de delante, y tenía el pelo recogido en un complicado moño. Muy a lo Sonrisas y lágrimas.

—Hola, Lily —dijo ella.

—Hola, Lesley.

La puerta de la habitación de Amie se abrió. Amie, M. K. y Veronica salieron de ella, y sus sonrisas fueron desapareciendo cuando se dieron cuenta de que había vuelto a casa. Iban vestidas con pantalones cortos de deporte, camisetas ajustadas sin mangas y zapatillas. Supuse que era la hora de hacer ejercicio.

La sonrisa de Amie cambió a una expresión que tenía mucho más de arrepentimiento y disculpa. La sonrisa de M. K. era altiva. Veronica estaba usando ambas manos para hacerse una cola de caballo. Yo no estaba siquiera dentro de su radar.

—Estuviste en el hospital —dijo M. K.

No había disculpa en sus palabras, ningún indicio de que pensara que podrían haber sido responsables de lo que me hubiera pasado. No eran, por supuesto, responsables, pero ellas no lo sabían. Esperaba que sintieran un poco más de arrepentimiento, sinceramente, tal vez algo de más de… vergüenza.

—Sí —dije.

—¿Qué te pasó? —M. K. por lo visto se había saltado la parte de la vergüenza y había pasado directamente a la acusación.

—No puedo decirlo —les dije.

—¿Por qué? ¿Lo podemos pillar? —M. K. se rio tontamente de su propio chiste—. ¿Es algo contagioso?

—Existen ciertos… asuntos de responsabilidad civil —dije, y miré a Amie. Ella era la aprensiva del grupo, así que la consideraba mi objetivo más efectivo—. Temas del seguro y de la responsabilidad paterna. Puede que sea mejor no hablar de ello. No queremos tener que implicar a los abogados. Todavía no.

Scout, que se medio giró para que solo yo pudiera verla, me guiñó un ojo.

Veronica y Amie intercambiaron miradas nerviosas.

—Pero gracias por la visita guiada —añadí mientras me dirigía a mi habitación. Abrí la puerta y me quede ahí mientras Scout y Barnaby entraban—. Fue muy educativa —dije, y después le guiñe el ojo a la pandilla de las pijas, entré y cerré la puerta detrás de nosotras.

En lo que a salidas teatrales se refería, no había estado nada mal.

Puse a Scout y a Lesley al corriente de lo que había pasado, al menos de las partes de las que podía hablar con Lesley allí. Lesley no era una portadora, que yo supiera, así que me limité a contar lo menos fuerte de la visita de Foley y de mi charla con Jason. Pero las eché de mi habitación con bastante rapidez.

Necesitaba una ducha.

Una supercaliente, superlarga, una ducha de las no muy ecológicas. Tan pronto como salieron por la puerta, me puse mi bata reversible (rayas para días alegres, azul intenso para los días serios), cogí mis artículos de aseo y me fui al baño.

Pasé los primeros minutos con las manos contra la pared y la cabeza bajo el chorro. El calor probablemente no le haría ningún bien a mi pelo, pero lo necesitaba. Tenía que quitarme la mugre del sótano y del hospital, por no mencionar la mugre emocional de (1) Foley al cuestionar de nuevo la honestidad de mis padres; (2) estar inconsciente y aparentemente al borde de la muerte durante doce horas; (3) haber sido víctima de una broma que condujo al punto número dos; y (4) que un chico monísimo me hubiera sacado de una situación peligrosa y no recordar casi nada de ello. Esto último era un crimen contra natura.

Y, por supuesto, estaba lo otro.

Lo mágico.

Equipos de la universidad, de la escuela, portadores, hechizos de fuego, succionadores, enclaves. Estas personas tenían su propio vocabulario y, por lo visto, estaban convencidos de que tenían poderes mágicos.

Pues claro, yo había visto algo. Y fuera lo que fuera lo que estaba pasando debajo de Saint Sophia, debajo de la ciudad, no los iba a delatar. Pero aun así… ¿qué había visto? ¿Era realmente magia? Quiero decir… ¿magia, como unicornios, hechizos, brujería…?

De eso no estaba tan segura.

Pensé un poco en ello mientras volvía a guardar mis artículos de aseo y regresaba a mi habitación con mis chanclas de ducha; después saludé con la mano a Scout y a Lesley, que jugaban a las cartas en la sala común. Pensé un poco en ello mientras me secaba el cabello, saqué mis pantalones de pijama de franela del cajón de mi cómoda, y me vestí de nuevo.

Oí un golpe rápido en la puerta. Me giré hacia ella, pero dejaron de llamar, y apareció un sobre de color rosa por debajo. Colgué la toalla húmeda en el pomo de la puerta del armario, y recogí el sobre del suelo. Por precaución (hoy en día nunca se sabe) me lo llevé al oído. Cuando me aseguré de que no hacía tictac, pasé un dedo por debajo del celo que sujetaba los dos lados.

Y sonreí.

Envuelta en el papel rosa, que solo podía proceder de la habitación de Amie, estaba lo que quedaba de la bolsa de regaliz Scottie que había empezado antes de mi viaje al sótano. No estaba segura de si se suponía que el regalo era una disculpa o un soborno.

De cualquier forma, pensé, mientras mordisqueaba la cabeza de otro desafortunado Scottie, me gustó.

Por desgracia, me había dado cuenta cuando recogí los Scottie del suelo que todavía me dolían las rodillas después de mis dos caídas en el suelo de piedra caliza. Puse mi premio sobre la cómoda, me subí los pantalones y me coloqué delante del espejo para echarles un vistazo. Me habían salido unos cardenales de color púrpura en las articulaciones, prueba de mi confrontación con… bueno, con lo que fuera.

Me dio un calambre en la espalda cuando me bajé los pantalones. Giré medio cuerpo delante del espejo, después me subí la parte de atrás de la camiseta de los Ramones que me había puesto con mi pijama de franela para ver dónde me había alcanzado el hechizo de fuego. Esperaba ver otro cardenal, alguna señal de la fuerza que me había tirado al suelo y dejado sin aliento.

No había moratón alguno, al menos que yo pudiera ver (con el cuerpo medio girado delante del espejo, con la cadera hacia fuera, y el cuello torcido). Estuve a punto de bajarme la camiseta y de irme tan campante a la cama con la Vogue de la mesa de café.

Pero entonces lo vi.

El corazón me dio un vuelco, y algo se me encogió dentro del pecho.

En la parte baja de la espalda había una marca. No era una contusión, no era del color apropiado. No era púrpura ni azul, ni de ese extraño color amarillo que adquieren los moratones.

Era verde. De un verde manzana, del mismo verde que el hechizo de fuego que me había corroído la piel.

Lo que era más importante: tenía una forma definida. Era un símbolo, como un glifo en la parte baja de la espalda, como un tatuaje que no había pedido.

Era un círculo con una complicada serie de símbolos en su interior.

Me habían marcado.

11

Me quedé quince minutos frente al espejo, preocupada por la marca de la espalda. Me giré a un lado y a otro, cogiendo el dobladillo con las manos, con el cuello dolorido. Luego alcancé la polvera de mi bolsa de maquillaje. La abrí, me giré y apunté el espejito hacia el grande para verme mejor.

No era solo una marca, o una peca, o una extraña arruga de dormir en una cama de hospital veinticuatro horas.

Era un círculo… un círculo perfecto. Uno demasiado perfecto como para que fuera fortuito. Demasiado perfecto como para que no fuera algo hecho a propósito. Y dentro del círculo había símbolos: garabatos y líneas, todas definidas, pero organizadas en un patrón que no me resultaba familiar.

Pero aun así, aunque no sabía lo que significaban, sabía lo que no eran. Las líneas eran claras, las formas nítidas. Eran demasiado perfectas para ser un accidente biológico.

Fruncí el ceño y bajé el brazo, mirando al suelo, confundida. ¿De dónde había salido? ¿Me había pasado algo mientras estaba inconsciente? ¿Me había tatuado algún doctor de urgencias?

¿O la respuesta era incluso más simple… y más compleja?

La marca estaba en el mismo lugar donde me había golpeado el hechizo de fuego, donde esa ráfaga de calor y llamas (y magia) que Sebastian había lanzado me había alcanzado para luego recorrerme la espalda.

No tenía idea de qué relación tenía el hechizo de fuego con el símbolo, ¿pero qué otra cosa podría haber sido? ¿Qué otra cosa la habría puesto ahí?

Sin previo aviso, alguien llamó a la puerta. Por instinto, cerré la polvera y me arreglé la camiseta.

—¿Sí?

—Eh —dijo Scout desde el otro lado de la puerta—. Vamos a tomarnos un helado. ¿Quieres venir? Está solo a tres o cuatro manzanas. A lo mejor te sienta bien tomar un poco de aire fresco, ¿no?

Algo en mi estómago se revolvió, quizá al darme cuenta de que, tarde o temprano, tendría que contarle a Scout lo de la marca y pedirle que me ayudara a averiguar qué era. Eso no me sentó muy bien. Que ella me hablara de sus aventuras era una cosa. Que yo formara parte de esas aventuras y de todo este asunto de la magia (y estar marcada para siempre) era algo distinto.

—No, gracias —dije, mirando a la puerta cerrada con un sentimiento de culpabilidad que no le podía mostrar a Scout—. No me encuentro bien, así que creo que voy descansar un rato.

—Ah, de acuerdo. ¿Quieres que te traigamos un helado cuando volvamos?

—Hummm, no gracias. No tengo mucha hambre.

Eso era totalmente cierto.

Scout se quedó callada por un momento.

—¿Estás bien? —preguntó finalmente.

—Sí. Solo, ya sabes, cansada. No dormí mucho en el hospital.

Eso también era verdad, pero aun así me sentía tan mal que crucé los dedos.

—De acuerdo. Bueno, échate una siesta —sugirió ella—. Vendremos a ver qué tal estás más tarde.

—Gracias, Scout —dije.

Cuando el sonido de sus pisadas se fue alejando, me di media vuelta, me apoyé contra la puerta y exhalé un suspiro.

¿En qué me había metido?

Tal y como había dicho, me introduje en la cama, me cubrí la cabeza con la sábana bordada con los símbolos de las dos agujas de Saint Sophia, y traté, sin éxito, de dormir. Había apoyado a Scout y la historia sobre los portadores que me había contado en el hospital. Me había comprometido a creerles, a creer en ellos, incluso cuando apareció Foley. También me había comprometido a no dejar que el drama del sótano, fuera lo que fuera, afectara a mi amistad con Scout.

Y ahora estaba en mi cuarto, con la cabeza enterrada en algodón y franela, escondiéndome.

Qué gran amiga era.

Cada cinco minutos, me tocaba con las yemas de los dedos, y cautelosamente, el final de la espalda, pensando que podría sentir alguna diferencia cuando, y si, la marca desapareciera. Cada quince minutos, salía de la cama y me giraba delante del espejo, para asegurarme de que la marca no había decidido desvanecerse.

No hubo cambio alguno.

Al menos, no físicamente. Emocionalmente, estaba flipando. Y no era una sensación que se prestara a que lo hablaras con una amiga para desahogarte. Este era el tipo de sensación casi… paralizante. La clase de miedo que hacía que bajaras la cabeza, que evitaras a los demás, que evitaras el tema.

Así que me quedé acostada, viendo cómo la luz del sol se movía por la habitación a medida que iba desapareciendo el día. Al ser el dormitorio algo pequeño, escuché entrar a Scout y Lesley, pulular por la sala común, y luego dirigirse a sus respectivas habitaciones. Al final, se fueron a cenar, después de llamar a mi puerta para ver si quería algo. Por segunda vez, decliné la invitación de Scout. Pude oír la decepción en su voz —y el miedo— cuando me volvió a preguntar, pero yo no tenía ganas de compañía. No tenía ganas de consolar a nadie.

Necesitaba que me consolaran.

Finalmente, me quedé dormida. Scout no se molestó en llamar a mi puerta el domingo por la mañana para ir a desayunar. Yo tampoco podía culparla, supuse, ya que la había ignorado las últimas veinticuatro horas, pero se notaba su ausencia. Se había convertido en una parte de mi vida durante mi primera semana en Saint Sophia.

Bajé a hurtadillas a desayunar, en vaqueros y con mi camiseta de los Ramones, el pelo recogido en un moño desordenado, y la llave de la habitación colgada del cuello. No estaba vestida ni para tomar el brunch ni para socializar, así que cogí una magdalena de zanahoria y uvas pasas y un brik de zumo de naranja antes de volver a mi habitación, botín en mano.

Eran más o menos las doce del mediodía cuando llamaron a la puerta.

Al no responder, la voz de Amie resonó.

—¿Lily? ¿Estás ahí? ¿Te encuentras… bien?

Cerré el libro de historia del arte que había estado leyendo detenidamente en la cama, me dirigí a la puerta, la abrí, y me encontré a Amie y a Veronica, las dos en vaqueros, botas marrones de cuero, camisetas ajustadas y pendientes largos. No era un mal look, en verdad, si no fuera porque era demasiado repipi.

La última vez que me habían venido a buscar, me propusieron ir a la caza de un tesoro. Esta vez, la oferta no era muy diferente.

—Sentimos mucho lo que sucedió —dijo Amie—. Nos vamos a la avenida Míchigan de compras. ¿Te apetece venir con nosotras?

Me consideraba una persona inteligente, así que mi primer instinto fue, por supuesto, cerrarles la puerta en las narices. Pero al verlas allí de pie, con su pelo perfecto, su maquillaje perfecto, vi que me ofrecían algo diferente.

Olvido.

La oportunidad de fingir ser una chica popular por un instante, en un mundo con reglas mucho más simples, donde la ropa que llevabas significaba más que saber a cuántos succionadores les habías frustrado los planes, cuántos hechizos de fuego te habían derribado.

Llamadlo un momento de debilidad, un momento de negación. Fuera lo que fuera, dije que sí.

Veinte minutos más tarde, iba vestida con botas y mallas, una falda negra, una camiseta ajustada negra, chaqueta y bufanda alrededor del cuello, y salía con Amie y Veronica hacia la avenida Míchigan. Caminamos juntas por la acera: Amie, después yo y por último Veronica, como si estuviéramos saliendo en los títulos de crédito iniciales de una nueva serie para adolescentes.

Aunque era domingo, la avenida Míchigan estaba llena de turistas y de gente de la zona, jóvenes y mayores, gente que compraba y que sacaba fotos, todos disfrutando del tiempo antes de que llegara el frío. Era comprensible que estuvieran al aire libre: el cielo estaba asombrosamente azul y la temperatura era perfecta. Fuera o no la Ciudad del Viento, había la brisa suficiente para impedir que el sol resultara agobiante.

Era la primera vez que estaba en la avenida Míchigan, la primera vez que tenía la oportunidad de explorar Chicago más allá de las paredes de Saint Sophia (aparte de mi vuelta a la manzana con Scout). Me sorprendió lo abierta que parecía Chicago: era menos constreñida, menos sofocante que caminar por el Village o por el centro de Manhattan. Había más cristal, menos hormigón; más hierro, menos ladrillo. Con el brillo de los nuevos bloques de pisos y el reflejo del lago Míchigan en el cristal espejado, la llamada Segunda Ciudad parecía la hermana pequeña y más bonita de Manhattan.

Pasamos por delante de varias boutiques, tiendas elegantes encajadas entre obras maestras de la arquitectura: el edificio Hancock que parecía envuelto en cinta, el Water Tower con forma de castillo y, por supuesto, mucha construcción.

—Entonces —dijo Amie—, ¿nos vas a contar qué pasó exactamente en el sótano?

—¿Qué sótano? —pregunté, con la vista puesta en los edificios altos que teníamos a nuestro alrededor.

—No disimules —dijo Veronica—. Estuviste en el sótano, y después en el hospital. Sabemos que eso es lo que pasó. —Me miró de reojo—. Ahora queremos saber qué relación tiene una cosa con la otra.

Una cosa era cierta: me estaba tomando un respiro de Scout y del resto de los portadores, pero no iba a delatarlos, sobre todo a la pandilla de las pijas. Tratar de ser normal por unos minutos era una cosa; convertirme en una soplona era otra completamente diferente.

—Me caí —le dije, y era la pura verdad—. Iba subiendo por las escaleras y resbalé. Los bordes de esos escalones de piedra caliza que dan al primer piso… sabéis lo gastados que están.

—Deberían arreglarlos —dijo Amie.

—Pues sí —asentí.

—Ajá —dijo Veronica, con tono de duda en su voz—. ¿Te llevaron al hospital porque te caíste por las escaleras?

—Porque el golpe me dejó inconsciente —les recordé con una sonrisa radiante—. Si no hubiera estado en el sótano…

No terminé la oración, para que la acusación fuera tácita. Por lo visto, esa fue una buena estrategia. Cuando miré a Veronica, esta sonreía agradecida, como si recordarles su propia culpabilidad fuera la misma estrategia que ella misma hubiera utilizado en mi situación.

De repente, como si fuéramos las mejores amigas, Veronica me cogió del brazo, y me llevó por entre la multitud.

—Aquí —dijo, y señaló con la cabeza un centro comercial que había al lado oeste de la calle. Tenía tres pisos, y la pared de delante era un escaparate gigante lleno de maniquíes y ropa. Una cafetería ocupaba la mayor parte del primer piso, mientras que unas enormes esculturas (unas lágrimas de cristal de colores vivos) colgaban desde la última planta hasta la entrada.

—Bonito lugar —dije, levantando la vista para observar el cristal.

—No está mal —dijo Veronica—. Y además las tiendas están bastante bien.

Con «bastante bien» se había quedado corta. Las tiendas que ocupaban los pasillos no eran de la clase de tiendas a la que vas a comprar unos calcetines. Estas eran tiendas de inversión. Tiendas a las que una iba una vez en la vida. Tiendas con ropa y bolsos para los que la gente ahorraba meses o años.

Amie y Veronica eran compradoras profesionales. Tardamos tres horas en bajar del tercer piso al primero, mirando tiendas, probándonos ropa, posando frente a espejos con zapatos vintage, vaqueros diminutos y estampados ikat. No compré nada; llevaba conmigo la tarjeta de crédito para emergencias, pero comprar ropa de diseño no me atraía demasiado. No encontraba emocionante comprar algo de diseño, no era lo mismo que cuando encontraba un bolso chulísimo o unos zapatos con un descuento increíble. Salvo raras excepciones, compraba en tiendas de segunda mano, y me consideraba una cazadora de bolsos.

Amie y Veronica, sin embargo, compraron de todo. Encontraron prendas imprescindibles en casi todas las tiendas en las que entramos: bolsos de cuero con logo, botas con cuña y aberturas en la parte de arriba tipo elfo, un montón de mallas, zapatos con tacones de aguja tan finos que habrían servido de magníficas armas… bastante más letales que las chanclas. La cantidad de dinero que se gastaron fue impresionante, y ninguna de las dos miró los tiques. El precio no era un factor decisivo. Elegían lo que querían y, sin dudarlo, se lo entregaban a unas entusiasmadas dependientas.

Aunque pensé un poco más en la parte pecuniaria de las compras, no podía encontrarle defectos a su sentido para la moda. Vale que fueran vestidas como las típicas pijas de excursión por la avenida conocida como la Milla Magnífica de Chicago, pero estas chicas sabían de moda: lo que se llevaba ahora y lo que iba a llevarse.

Y mejor aún: quizá porque no estaban bajo la detestablemente sarcástica influencia de Mary Katherine, Amie y Veronica hasta eran agradables. Claro que no habíamos hablado de otra cosa que no fuera ropa o dinero o quién salía con quién en nuestro paseo de tres horas de planta en planta por el centro comercial, pero esta distracción era lo que yo había querido. Resultó ser que llevar la cuenta de la confusa vida amorosa de las chicas de Saint Sophia y de los chicos de Montclare con los que se enrollaban era el camino más rápido hacia la distracción. Casi ni pensé en el pequeño círculo verde que tenía en la espalda, pero ni siquiera el olvido inducido podía durar para siempre.

Estábamos en las escaleras que conducían al primer piso cargadas con brillantes bolsas llenas de papel de seda cuando lo vi.

Jason Shepherd.

Casi se me paró el corazón.

No solo porque era Jason, sino porque era Jason con unos vaqueros cuyos bajos se arrugaban encima de unas botas macizas y una camisa de trabajo ceñida y gastada. ¿Os hacéis una idea de lo que llevar ropa de color azul conseguía en un chico que ya de por sí tenía unos ojos increíblemente azules? Era como si el iris resplandeciera, como si los iluminara una llama azul desde dentro. A eso añadidle una cara que era increíblemente bonita, y tenías una combinación peligrosa. El chico estaba totalmente buenísimo.

Jason iba acompañado de un chico que era mono de una forma diferente. Tenía el pelo espeso y oscuro, cejas bastante pobladas, ojos marrones profundos, y mirada intensa. Usaba gafas con montura negra y gruesa, y ropa a la última moda: una chaqueta encima de una camiseta; vaqueros oscuros; unas Converse negras.

Resoplé, recordé el símbolo de mi espalda, y llegué a la conclusión de que estaba igual de preparada para hablar con portadores guapos y con sus amigos, como lo había estado para enrolladas hechiceras con piercing en la nariz. Empecé a sentir pánico, y planeé mi escapada.

—Eh —le dije a Amie, cuando llegamos al primer piso—. Voy a entrar allí.

Señalé con mi pulgar un lugar por encima del hombro.

Amie miró detrás de mí y luego me miró.

—¿Vas a la tienda de zapatos ortopédicos?

De acuerdo, debería haber mirado antes de señalar.

—Me gusta estar preparada.

—¿Para tus futuras necesidades ortopédicas?

—La salud de mis pies es muy importante.

—¡Veronica!

Maldita sea. Demasiado tarde. Solté una palabrota por lo bajo, y miré. El amigo de Jason nos saludaba.

Me arriesgué a mirar a Jason y me encontré con sus ojos azules posados en mí, pero no pude mantener su mirada tan íntima. No me parecía bien compartir un secreto delante de personas que no sabían nada de él, nada del mundo que existía bajo nuestros pies. Y además la culpa que sentía por haber abandonado a Scout para ir a comprar en Louis Vuitton y BCBG estaba empezando a hacer mella en mí. Miré hacia otro lado.

—Ese es John Creed —susurró Veronica mientras ellos se acercaban—. Es el presidente de la clase de tercero en Montclare. Pero no conozco al otro chico.

No le dije que yo lo conocía muy bien, que él me había alejado del peligro, y que tal vez, posiblemente, fuera un hombre lobo.

—Veronica Lively —dijo el indie. Su voz era lenta, profunda, metódica—. Hace mucho que no te veo. ¿Dónde te has metido?

—En Saint Sophia —dijo—. Es donde vivo y juego.

—John Creed —dijo el muchacho, saludándome con la cabeza—, y él es Jason Shepherd. Pero a ti no te conozco.

Me dedicó una sonrisa que era a la vez demasiado tímida y demasiado segura.

—Qué desgracia para ti —le respondí con una leve sonrisa, y vi cómo arqueaba las cejas en señal de reconocimiento.

—Lily Parker —dijo Veronica, señalándome con la cabeza, y después le quitó a John el vaso que llevaba en la mano. Le dio un sorbo.

—John Creed, que en este momento se ha quedado sin smoothie —dijo, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Lively, creo que me debes una bebida.

Con sonrisa pícara, Veronica le dio otro trago antes de devolverle el vaso a John.

—No te preocupes —le dijo—. Todavía queda bastante.

John hizo un ruido sarcástico, y luego empezó a interrogarla acerca de los amigos que tenían en común. Aproveché la oportunidad para mirar a Jason, y lo encontré mirándome fijamente, con la cabeza ladeada. Claramente se estaba preguntando por qué actuaba como si no lo conociera, y dónde había dejado a Scout.

Miré hacia otro lado, y sentí que la culpa me oprimía el pecho.

—Bueno, chica nueva —dijo de repente John, y lo miré—. ¿Qué te trae a Saint Sophia?

—Mis padres están en Alemania.

—Interesante. ¿De vacaciones? ¿Segunda casa?

—Dos años de excedencia.

John levantó las cejas.

—Excedencia —repitió—. ¿Te refieres a cirugía plástica?

—Me refiero a investigación académica.

Su expresión sugería que no se creía lo de que mis padres estuvieran estudiando, en vez de estar haciendo alguna actividad más escabrosa típica de la gente rica, pero lo dejó pasar.

—Ya veo. ¿Y adónde ibas al colegio? Antes de convertirte en una chica Saint Sophia, quiero decir.

—Al norte de Nueva York.

—Nueva York —repitió—. Qué exótico.

—No tanto —dije, girando un dedo para señalar la arquitectura que nos rodeaba—. Vosotros los del medio oeste no os lo montáis nada mal.

Una sonrisa apareció en la cara de John Creed, pero había algo oscuro en sus ojos, algo melancólico. Melancolía o no, las palabras que salieron de su boca eran todavía de adolescente.

—Incluso nosotros los del medio oeste sabemos apreciar… las cosas bonitas —dijo mirándome de arriba abajo, de mis botas a mi moño de pelo oscuro. Cuando me miró de nuevo a los ojos, me sonrió con complicidad. Era un cumplido, supuse, que pensara que era guapa, pero viniendo de él, ese halago era un tanto escalofriante.

—Para el carro, Creed —lo interrumpió Veronica—. Y antes de que esta conversación se pase de la raya, deberíamos volver al colegio. Hay toque de queda —añadió, y le dedicó a Jason una sonrisa coqueta—. Encantada de conocerte, Jason.

—Lo mismo digo —dijo, inclinando la cabeza hacia ella, y después me miró—. Lily.

Le devolví el saludo, colorada, deseando haberme quedado en mi habitación.

12

Había evitado una confrontación con Scout durante todo el día. Como ella y Lesley estaban jugando a las cartas en la mesa de café cuando volví al dormitorio (con dos de las pijas detrás de mí), ya no pude dilatarlo más.

Me paré en seco en la puerta cuando las vi, y Amie y Veronica casi se chocan contra mí.

—Mira quién está aquí… —murmuró Veronica, y me rodeó al entrar por la puerta a la sala común como un huracán repleto de bolsas.

Scout levantó la vista cuando abrí la puerta. Al principio, parecía emocionada de verme. Pero cuando se dio cuenta de con quiénes había entrado, su expresión se transformó en algo considerablemente más desagradable.

Probablemente me lo merecía.

—¿De compras? —preguntó ella, mientras Amie y Veronica bordeaban el sofá camino a la habitación de la primera.

—Aire fresco —le dije.

Scout emitió un ruido de desdén, negó con la cabeza bajando la mirada hacia el abanico de cartas que tenía en la mano.

—Creo que es tu turno —le dijo a Lesley con voz apagada.

Lesley me miró.

—¿Te fuiste por ahí… con ellas?

Barnaby no era lo que se dice sutil.

—Aire fresco —repitió Scout, y puso una carta sobre la mesa con un golpe seco—. Lily necesitaba aire fresco.

Amie abrió la puerta del dormitorio y entró. Veronica, antes de seguirla, se detuvo y me miró:

—¿Vienes?

—Sí —le espetó Scout, y le dio la vuelta a una carta, luego a otra y después a otra—. Deberías irte. Tienes que probarte tus zapatos, Carrie, o Miranda o quienquiera que finjas ser hoy.

Veronica resopló, y al arrugar la cara, sus rasgos parecían los de una rata.

—Es mejor que quedarse aquí con unas frikis.

—¿Frikis? —repetí yo.

—Tiene un bolso con el símbolo de los piratas —dijo Veronica—. ¿En qué clase de fantasía de Disney vive?

Ah, cierto, pensé. Es por este tipo de comportamiento por lo que odiaba a estas chicas.

—Oye —señalé yo—, estuviste conmigo por ahí hoy, y sabes que Scout y yo somos amigas.

—Todo evidencia lo contrario —dijo Scout entre dientes.

—Te estábamos dando una oportunidad —explicó Veronica.

Scout hizo un ruido de sarcasmo.

—No, Lively, te sentías culpable.

—Chicas —dijo Barnaby, de pie con una camiseta de un unicornio que se había puesto con una falda de tablas—. No creo que Lily quiera que os peleéis por ella. Es indigno de todas vosotras.

Me vi obligada a asentir con la cabeza, aunque no era tan horrible que se pelearan por mí.

—Ajá —dijo Veronica, y luego me miró—. Fuimos majas, Parker. Eres nueva en Saint Sophia, así que nos ofrecimos a ayudarte. Te advertimos, y como te las apañaste bien con nuestro pequeño juego del sótano, te dimos una oportunidad.

—Qué considerado por vuestra parte —dijo Scout— convertirla en el objeto de vuestra caridad.

Veronica no le hizo caso.

—Muy bien. ¿Quieres ser honesta? Seamos honestas. Los amigos son importantes, Parker. Y si no eres amiga de la gente adecuada, el hecho de que seas una chica Saint Sophia da exactamente igual. Incluso en Saint Sophia hay inadaptadas.

Y como si quisiera enfatizar su comentario, miró a Scout y a Lesley, y después otra vez a mí, con insistencia, deseosa de que la entendiera.

No estoy segura de si era para bien o para mal pero, comentarios malintencionados aparte, había seriedad en su expresión. Veronica creía en lo que estaba diciendo; lo creía de verdad. ¿Había sido alguna vez ella una inadaptada?

No es que la respuesta importara ahora.

—Si estás diciendo que tengo que dejar a un grupo de amigas para mantener la amistad con otras —le dije—, creo que sabes cuál va a ser mi respuesta.

—Solo hay dos clases de personas en este mundo —dijo Veronica—. Amigos… y enemigos.

¿Esta chica hablaba en serio?

—Estoy dispuesta a correr el riesgo.

Ella resopló indignada, y entró en la habitación de Amie.

—Tú te lo pierdes —dijo, y cerró la puerta detrás de ella con un clic.

La sala quedó en silencio por un momento.

Dejé escapar un suspiro y luego miré a Scout. Con suma calma, sin decir una palabra o mirarme, puso el resto de sus cartas sobre la mesa, se levantó, se marchó a su cuarto, y cerró la puerta de golpe.

La mesa de café tembló.

Yo me quité la bufanda del cuello y me dejé caer en el sofá.

Lesley cruzó las piernas, se sentó en el suelo y empezó a poner la baraja de cartas en una pila ordenada.

—Vale —dijo ella— que solo te conozco de un par de días, pero lo que has hecho no es lo más inteligente.

—Sí, lo sé.

Ella inclinó la cabeza hacia la puerta de Scout, que vibraba con las notas del bajo de Seether, de Veruca Salt.

—¿Crees que estará muy cabreada? —le pregunté, con la mirada fija en la puerta de la habitación.

—Como una bomba a punto de estallar.

—Sí, eso es lo que me imaginaba.

Lesley puso la pila de cartas con cuidado sobre la mesa, y me miró.

—Pero vas a entrar ahí, ¿verdad?

Asentí.

—Tan pronto como esté lista.

—¿Qué quieres que diga en tu epitafio?

La sonrisa de Lesley era tensa. Cogí mi bufanda, me levanté y me fui hacia la puerta de Scout.

—Solo dile a mis padres que los quiero —le dije, y alargué la mano para llamar a la puerta.

13

Cuatro minutos más tarde, cuando Scout finalmente dijo «Entra», abrí la puerta. Estaba en su cama con las piernas cruzadas, y libros esparcidos delante de ella.

Levantó la mirada, suspicaz.

—Bueno. Mira a quién tenemos aquí.

Logré esbozar una media sonrisa.

Cerró un libro, descruzó las piernas y se levantó de la cama. Después de bajar un poco el estéreo, se fue a sus estantes y empezó a ordenar las piezas de su diminuto museo.

—¿Quieres decirme por qué me has estado evitando?

Porque tengo miedo, pensé.

—No te estoy evitando.

Me miró con ojos escépticos.

—Me ignoraste durante todo el fin de semana. Has estado o bien metida en tu habitación o con la pandilla de las pijas. Y como sé que no os podéis ver…

Ella se encogió de hombros.

—No es nada.

—Te quedaste helada con lo de la magia, ¿verdad? Lo sabía. Sabía que te iba a asustar. —Cogió una de las diminutas casitas de purpurina de un estante, se la puso a la altura de los ojos, y miró por la pequeña ventana—. No debería habértelo contado. No debería haberte metido en esto.

Negó con la cabeza, colocó la casa de nuevo en la estantería y cogió la que estaba al lado.

—Uno podrá pensar que ya estoy acostumbrada —dijo ella, y de repente se dio la vuelta, con la segunda casa en la mano—. Quiero decir, no es que esta sea la primera vez que alguien se ha alejado porque soy, ya sabes, rara. ¿Crees que mis padres no se dieron cuenta de que podía hacer cosas?

Como si quisiera demostrarlo, colocó la casa sobre la palma de su mano, y después susurró una serie de palabras cortas y bruscas.

El interior de la casa empezó a brillar.

—Mira dentro —dijo ella en voz baja.

—¿Dentro?

Con cuidado, devolvió la casa iluminada al estante, y se movió para que yo pudiera ponerme a su lado. Así lo hice, y me incliné para asomarme por una de las diminutas ventanas.

La casa, esa diminuta casa de papel y purpurina del estante de Scout, ahora bullía de actividad. Era como una casa de muñecas que cobra vida, con hologramas de diminutas figuras moviéndose por su interior entre diminutos muebles: era como si una de esas bolas de nieve que contienen maquetitas se animara de repente. Los muebles cubrían las paredes; las lámparas brillaban con fuera cual fuera la chispa de vida que Scout había logrado infundirles con el simple sonido de su voz.

Me levanté de nuevo y la miré, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Has hecho eso tú?

Con la mirada puesta en la casa, asintió con la cabeza.

—Ese es mi talento: hago magia con las palabras. Como bien dijiste tú, con listas. Letras. —Hizo una pausa—. Lo hice por primera vez cuando tenía doce años. Quiero decir, no este hechizo en particular; eso es solo una animación, apenas una página de texto, y lo condensé hace mucho tiempo. Eso significa que lo acorté —dijo al ver mi cara de incredulidad—. Como comprimir un archivo.

—Es… increíble —le dije, y levanté la mirada hacia la casa. Las sombras pasaron por delante de las diminutas ventanas de papel cristal: vidas en miniatura.

—Increíble o no, mi madre se asustó. Mis padres hicieron algunas llamadas, y me enviaron directa a un internado. Me apartaron de los niños normales. Me dieron otro hogar. —Miró a su alrededor—. Una especie de prisión.

Eso explicaba el diminuto museo de Scout: la habitación que había hecho suya, las cuatro paredes que había llenado con los residuos de su vida, desde el instituto a Saint Sophia. Era su respiro mágico.

Su celda.

—Pues sí —dijo después de un momento, y cuando agitó una mano delante de la casa de papel, las luces de las ventanas se fueron atenuando y perdiendo intensidad, un pequeñísimo mundo que se apagaba—. Estoy acostumbrada a que me rechacen por culpa de mi magia.

—No eres tú —dije en voz baja.

Scout soltó una carcajada.

—Ya, no es la primera vez que oigo eso, ¿sabes? —Enderezó la casa de tal manera que estuviera bien colocada junto a sus vecinas—. Si vamos a romper, hagámoslo de una vez, ¿vale?

En ese momento descubrí algo acerca de Scout, algo que hizo que se me encogiera el corazón por un instinto protector. Por muy valiente que fuera en la lucha contra los succionadores, en la protección de los seres humanos y en correr por los túneles subterráneos en mitad de la noche, enfrentándose al fuego y a los terremotos, había una cosa que le daba miedo: que la abandonaran. Tenía miedo de haber hecho una amiga que la fuera a dejar como habían hecho sus padres, que se fuera y la dejara sola en su habitación. Eso fue lo que finalmente me sacó de una vez por todas de casi cuarenta y ocho horas flipando por algo que sabía que indudablemente iba a cambiarme la vida para siempre.

—Probablemente no sea nada —dije finalmente.

Vi que cambiaba su expresión: desde la preparación para la derrota, al alivio, al control de la crisis.

—Dime.

Cuando la miré con el ceño fruncido, ella me fulminó con la mirada, retándome a que la rebatiera.

Reconocí que mi derrota era inevitable; suspiré y me di la vuelta para levantarme la parte de atrás de la camiseta.

La habitación se quedó en silencio.

—Tienes un oscurecimiento —dijo.

—¿Un qué? Creo que solo es un original moratón o algo así.

No era, por supuesto, solo un original moratón, pero estaba dispuesta a aferrarme a esos últimos segundos de normalidad.

—¿Cuándo te salió?

Me aparté de ella, me bajé la camiseta y me rodeé la cintura con los brazos tímidamente.

—No lo sé. Hace un par de… días.

Silencio.

—¿Quieres decir desde el hechizo de fuego?

Asentí con la cabeza.

—Has sido marcada.

Su voz era suave y temblorosa.

Con los dedos todavía en el dobladillo de la camiseta, miré detrás de mí. Scout estaba allí, conmocionada, con los ojos de par en par y boquiabierta.

—¿Scout?

Ella negó con la cabeza y me miró.

—No es posible.

La emoción de su voz, el pavor, hizo que se me pusiera el vello de los brazos de punta y que el estómago me diera un vuelco.

—¿Qué no es posible?

Ella se levantó, frunció el ceño y luego se mordió el borde del labio; después caminó hacia un extremo de la habitación y volvió. Iba de un lado a otro, al parecer tratando de resolver algo.

—Justo después de que te alcanzara el hechizo de fuego. Pero nunca habías tenido poderes antes, ni ahora. —Hizo una pausa y me miró—. ¿Los tienes?

—¿Bromeas? Claro que no.

Volvió a hablar tan rápido, que no estuve segura de que hubiera siquiera escuchado mi respuesta.

—Quiero decir, supongo que es posible. —Llegó al extremo de la habitación y, después de darle de refilón a un baúl, se volvió—. Tendría que echarle un vistazo al grimorio para estar segura. Si no tienes poderes, entonces no te han marcado en realidad, y tal vez sea una especie de un tatuaje hecho por el hechizo de fuego. No sé cómo te pudo haber salido el oscurecimiento sin el poder…

—Scout.

—Pero puede que haya ocurrido antes.

—Scout.

Mi voz fue lo suficientemente fuerte como para que finalmente se callara y me mirara.

—¿Hummm?

Señalé detrás de mí.

—¿Hola? ¿Mi espalda?

—Sí, sí.

Caminó hacia mí y empezó a tirar hacia arriba del dobladillo de su camiseta.

—Hummm, no estoy segura de que desnudarte sea la solución, Scout.

—Mojigata —dijo con sequedad, pero cuando se puso a mi lado, se giró.

En la parte baja de su espalda, de color verde pálido, había una marca como la mía —bueno, no exactamente como la mía. Los símbolos dentro de su círculo eran diferentes, pero la idea general era la misma.

—Oh, Dios mío —dije.

Scout se bajó la camiseta y se volvió, asintiendo con la cabeza.

—Sí. Así que supongo que ya está resuelto.

—¿Resuelto?

—Eres una de los nuestros.

14

Después de cuarenta minutos —y de que Scout hojeara una pila de libros de más de medio metro de alto—, nos dirigimos al piso de abajo. Si había encontrado algo en los gigantescos volúmenes de cuero que había sacado de una caja de plástico de debajo de su cama, no dijo nada. La única conclusión a la que había llegado era que tenía que hablar con el resto de los maestros del enclave Tres, así que sacó su móvil y, con los dedos volando sobre el teclado, envió un informe. Y después, nos pusimos en marcha.

La ruta que cogimos esta vez fue diferente a la de los últimos viajes que había hecho. Entramos por una puerta nueva a la altura del sótano, un simple panel de madera en un pasillo lateral del edificio principal, y descendimos por una escalera más estrecha y empinada. Una vez en el sótano, caminamos por un laberinto de pasillos de piedra caliza. Empezaba a pensar que el laberinto del suelo era más que simple decoración. Servía como un muy buen símbolo de lo que había debajo del convento.

A pesar de lo confuso que era, Scout claramente sabía el camino, ya que apenas se paraba en las esquinas, su velocidad era rápida y sus movimientos eficaces. Se movía silenciosamente, y recorría los pasillos y los túneles como la chica con una misión que era. Yo la seguía medio corriendo, medio andando, intentando mantener el ritmo. A mi velocidad no la ayudaba que mi estómago estuviera revuelto, tanto porque estábamos bajando al sótano otra vez, y por decisión propia, como por la razón por la que íbamos allí.

Porque yo era su misión.

O eso suponía.

—Podrías ir un poco más despacio.

—Si voy más despacio me resultaría más difícil castigarte haciendo que me sigas el ritmo —dijo ella, pero hizo una parada cuando llegamos al final de un pasillo de piedra caliza que acababa en una anodina puerta de metal.

—¿Por qué me estás castigando?

Scout alargó la mano, cogió una llave de lo alto del umbral de la puerta, y la metió en la cerradura. Cuando la puerta se abrió, puso otra vez la llave en su sitio, y me miró.

—Hummm, ¿por qué me abandonaste por la pandilla de las pijas?

—«Abandonar» es una palabra muy dura.

—Ellas también son duras —señaló, mientras sujetaba la puerta para que yo entrara—. La última vez que saliste con ellas, te mandaron al hospital.

—Eso fue culpa tuya, en verdad.

—Minucias —dijo ella.

Con los pies todavía sobre piedra caliza y la mano en el umbral de la puerta, eché un vistazo dentro. Llevaba a un viejo túnel. Era estrecho, con techo abovedado, y todo de hormigón; el suelo estaba surcado por estrechas vías. Aproximadamente cada diez metros y suspendidas del techo, había luminarias de tipo industrial y con forma redonda. El hecho de que estuviera medio iluminado no ayudaba mucho a crear una buena atmósfera. Unos cinco centímetros de agua con óxido cubrían las vías del suelo, y las paredes de hormigón estaban llenas de pintadas: palabras de todas las formas y tamaños, grandes y pequeñas, de un solo color o de varios.

—¿Qué es esto?

—La vía férrea de la Chicago Tunnel Company —dijo ella, y me dio un codazo para que siguiera adelante. Me metí en el agua sucia, y me alegré de haberme puesto las botas para ir de compras y de llevar todavía puesta la chaqueta. Hacía frío, probablemente porque estábamos bajo tierra.

—Es una vieja línea ferroviaria —dijo Scout, y se puso a mi lado. Cuando cerró la puerta detrás de nosotras me llegó el aire frío y con olor a humedad. En algún lugar de la línea, goteaba el agua—. Los vagones solían viajar entre los edificios del centro de la ciudad para repartir carbón y retirar la ceniza y esas cosas. Unas partes del túnel corren por debajo del río, y algunas de esas partes accidentalmente las agrietó el peso de la ciudad, así que si ves un tsunami, búscate un refugio y corre hacia él.

—Lo tendré en cuenta.

Scout metió la mano en su bandolera y sacó dos linternas. Ella cogió una y me entregó la segunda. Aunque los túneles estaban iluminados, tener ese peso en la mano hacía que me sintiera mejor.

Con las linternas en la mano, empezamos a caminar. Tomamos una bifurcación, luego otra, después otra, y giramos tantas veces que no tenía ni idea de en qué dirección nos movíamos.

—Esta marca —comencé, mientras caminamos con cautela por agua turbia—, ¿qué es, exactamente?

—Se llaman oscurecimientos. Todos nosotros los tenemos —respondió Scout, y el haz de luz osciló cuando se movió—. Todos los miembros de la «Élite Oscura» —añadió monótonamente, usando las manos, y la linterna y todo, para dibujar unas comillas en el aire—. Así es como algunos de los succionadores nos llaman a todos nosotros, a quienes tenemos poderes. Élite, supongo, porque tenemos un don. Piensan que somos especiales, mejores, porque tenemos poderes. Y oscura porque los oscurecimientos se supone que aparecen cuando aparece la magia. Bueno, excepto en tu caso. —Se detuvo y me miró—. Aún no tienes poderes, ¿verdad?

—No que yo sepa. ¿Es por eso que estamos aquí abajo? ¿Vas a pincharme o a atizarme o algo, para averiguar si tengo poderes secretos? ¿Como en una nave extraterrestre?

—Y luego soy yo la rara —murmuró—. No, Scully, no vamos a explorarte. Vamos a hablar con los portadores y a ver qué tienen que decir acerca de tu nuevo tatuaje. Nada importante.

Se encogió de hombros con aire despreocupado, y empezó a caminar de nuevo.

Diez o quince minutos después, se paró delante de una puerta hecha de vigas gigantes de madera, con dos bisagras doradas que la cruzaban, y un arco en la parte superior. Tallado elegantemente en el dintel había un gran tres en números romanos. Y en la puerta estaba el mismo símbolo que había visto en el cuarto de la maqueta: un círculo con una Y en su interior.

Supuse que este era el enclave Tres.

Scout apagó su linterna, después extendió la mano; yo puse mi linterna en su palma. Ella la apagó y metió las dos de nuevo en su bandolera.

—Vale —dijo ella, mirándome—. Supongo que debería prepararte para esto. Los otros siete portadores en ET deberían estar aquí. Katie y Smith son los mayores de nuestro equipo de portadores. ¿Recuerdas lo que eso significa?

—Que son chicos de universidad —respondí—. Y el otro equipo es de instituto. Ya me lo dijiste el viernes.

—Has estado con la pandilla de las pijas desde entonces —murmuró—. Tu coeficiente intelectual probablemente haya bajado.

La fulminé con la mirada.

—En fin —dijo ella, ignorando la expresión de mis ojos—, Katie es una manipuladora. Literal y metafóricamente. ¿Sabes, en la historia, cuando hablan de los juicios por brujería de Salem, de cómo a chicas y chicos inocentes se les convencía para que hicieran todas esas cosas horribles porque alguna bruja los obligaba?

Yo había leído El Crisol en clase de Lengua Inglesa el año pasado (probablemente como todos los estudiantes de segundo año), así que asentí.

—Sí, bueno, puede que a ellos los convencieran. Todo eso no era un mito. Katie no es una bruja malvada ni nada de eso, pero tiene las mismas habilidades.

—Bueno, eso es de lo más inquietante —dije.

—Sí —asintió ella, y me dio una palmadita en el brazo—. Espero que duermas bien esta noche. En fin, Katie manipula, y Smith, y sí, ese es su nombre de pila, levita. Él levanta cosas pesadas, levanta cosas en el aire. En cuanto al equipo del instituto, a mí ya me conoces, a Michael y a Jason, obviamente, y hay tres más: Jamie y Jill, que son gemelas. Paul es el del pelo rizado.

—¿Dijiste que lanzabas hechizos?

—Hago hechizos. Soy hechicera.

—Vale. Entonces, ¿qué son estos chicos? Michael y los demás. ¿Qué pueden hacer?

—Oh, claro, hummm… —dijo, mientras cambiaba el peso de su cuerpo de un pie a otro y enumeraba mirando al techo—, hummm, Jamie y Jill tienen poderes elementales. Fuego y hielo.

—¿Tienen hechizos de fuego? —me pregunté en voz alta.

—Ah, perdón, no. Jamie puede manipular el fuego, literalmente, como un pirómano. Prende fuego a las cosas, crea humo, piromanía en general. Puede trabajar con el elemento sin quemarse. El hechizo de fuego es diferente, no tiene que ver con el fuego, sino con el poder, al menos eso es lo que creemos. No hay ningún portador con hechizo de fuego, así que lo sabemos por lo que hemos visto en acción. De alguna manera, si nos unimos Jamie, Jill y yo, nos convertiríamos en una bruja medieval —dijo ella, con lo que sonaba como una falsa risa—. Paul es un guerrero. Un hombre de batalla. Movimientos ridículos, como algo sacado de una película de kung-fu. Michael es un lector.

—¿Qué es un lector?

—Bueno, yo creo hechizos, ¿cierto? Cojo palabras de poder, encantamientos y los convierto en acción, como la casa que te mostré.

Asentí.

—Michael lee objetos. Puede sentirlos, determinar su historia, oír lo que dicen sobre cosas que ocurrieron, circunstancias…

—Bueno, qué… extraño. Quiero decir que es guay, pero extraño.

Scout se encogió de hombros.

—Inusual, pero práctico. La arquitectura le habla. Literalmente.

—Y por eso, todavía no salís.

Ella entrecerró los ojos.

—No sé si debería dejaros hablar más. Bueno, ¿dejamos de hacer tiempo? ¿Podemos seguir con esto?

—No estoy haciendo tiempo —dije, haciendo tiempo—. ¿Qué hay de Jason? —Yo ya sospechaba, por supuesto, cuál era su poder. Pero no es que él lo hubiera confirmado exactamente, y mis sospechas (que poseía alguna clase de poder animal) era tan extrañas que no estaba lista para decirlo en voz alta. Sin embargo, ¿cuántos chicos adolescentes gruñían cuando se veían atacados?

De acuerdo, visto así, en verdad no sonaba tan raro.

Scout bajó la mirada y jugueteó con su bandolera.

—No soy yo la que te debería hablar del poder de Jason. Cuando él esté preparado, te lo dirá.

—Yo… me hago una idea.

Se calló y lentamente levantó su mirada hacia mí.

—¿Una idea?

Nos miramos, en silencio, evaluándonos mutuamente. «¿Sabes lo que yo sé? ¿Cómo puedo confirmarlo sin revelarlo?».

—Dejaré que hables con él —dijo ella finalmente, y levantó la mano hacia la puerta—. ¿Estás lista ahora?

—¿No fliparán si entro contigo?

—Es muy probable —dijo ella, y a continuación dio unos golpes rítmicos en la puerta con el puño. Golpe. Golpe, golpe. Pum. Golpe.

—¿Un código secreto? —le pregunté.

—Un aviso —dijo ella—. Jamie y Paul están saliendo. En caso de que lleguemos pronto, no quiero que entremos y pillarlos in fraganti.

La broma me ayudó a calmar los nervios, pero solo un poco. En cuanto tocó el pomo de la puerta, se me empezó a revolver el estómago otra vez.

—Bienvenida a la jungla —dijo ella, y abrió la puerta.

La jungla era una sala grande, abovedada, de una calidad que no habría esperado ver en un túnel de ferrocarril abandonado de Chicago. Parecía una sala de reuniones, con las paredes cubiertas de cuadros compuestos de teselas y los techos rodeados de gruesas vigas de madera. Tenía el mismo aspecto que el convento: gran tamaño, trabajo esmerado, materiales sencillos. En la sala no había muebles; estaba completamente vacía salvo por los siete chicos y chicas que se habían girado hacia la puerta cuando esta se abrió. Eran tres chicas y cuatro chicos, Michael y Jason entre ellos.

Jason, el de ojos azules matadores y, en este momento, mirada glacial.

La sala se quedó completamente en silencio, y los catorce ojos se posaron en nosotras cuando entramos en la sala. Scout me apretó la mano en señal de apoyo.

En silencio, formaron un semicírculo delante de nosotras, como si fuera una amenaza. Me acerqué un poco más a Scout y observé a los jueces.

Jamie y Jill eran obviamente las gemelas, altas y desgarbadas las dos, con pelo largo de color castaño y ojos azules. Paul era alto, delgado, piel color café y muy mono, tenía el pelo corto y rizado.

El chico y la chica que estaban en el medio, que parecían mayores que el resto, primer curso de universidad quizá, dieron un paso adelante, con expresión furiosa. Me pregunté si esos eran Katie y Smith. Katie era mona, tipo animadora, con el pelo castaño con corte bob hasta los hombros y ojos verdes; una camiseta larga y bailarinas con vaqueros. Smith, con pelo marrón desgreñado pegado a la frente al estilo emo, llevaba una deslucida camisa de cuadros. Era de los rebeldes, supuse yo.

—Green —soltó él—, será mejor que tengas una maldita buena razón para llamarnos y, lo que es más importante, para traer a un normal aquí abajo.

De acuerdo, al del pelo pastoso no es que le hubiera causado buena impresión.

Scout cruzó los brazos, preparada para la batalla.

—A —dijo ella—, esta es Lily Parker, la chica que se puso delante del hechizo de fuego para salvarnos y terminó en la clínica LaSalle con camisón de papel. ¿Os suena?

En realidad me puse delante del hechizo porque me había tropezado, pero como la expresión de los portadores se suavizó después de que ella compartiera con ellos esa pequeña falacia, me guardé la verdad para mí misma.

—B —continuó Scout—, tengo una maldita buena razón. Necesitamos enseñaros algo.

Katie habló.

—Podías habernos mostrado ese algo sin estar ella aquí.

—No puedo mostraros lo que necesito mostraros sin ella aquí. —Su explicación la acogieron en silencio, pero ella siguió—. Tenéis que saber que no la habría traído si no fuera absolutamente necesario. Confiad en mí: es necesario. Los succionadores ya la han visto, y ya creen que ella está asociada con nosotros. Como se les ocurra ir a por nosotros esta noche, estará metida en más problemas incluso. Está aquí como un favor hacia nosotros.

Katie y Smith se miraron, y después ella le susurró algo a él.

—Cinco minutos —dijo finalmente Smith—. Tienes cinco minutos.

Scout no necesitaba tanto; le llevó dos segundos lanzar la bomba.

—Creo que podría ser una de los nuestros.

Hubo silencio hasta que Katie lanzó un resoplido de escepticismo.

—¿Una de los nuestros? ¿Por qué demonios piensas que es una de los nuestros? Ella es normal, y que la alcanzara la explosión no lo va a cambiar.

—¿Ah sí? —preguntó Scout—. ¿No crees que el que te alcance un hechizo de fuego vaya a tener efecto alguno? Teniendo en cuenta que todos nosotros nos paseamos por ahí con talentos mágicos, ese tipo de perspectiva es típica de los estrechos de miras, ¿no es verdad, Katie?

Katie miró a Scout, llena de arrogancia.

—Cuidadito, Green.

Michael dio un paso hacia delante, con las manos levantadas para poner paz.

—Eh, si hay algo que tenemos que averiguar aquí, cuantas menos ideas preconcebidas, mejor. Scout, si tienes algo que necesitamos ver, será mejor que nos lo enseñes ahora.

Scout me miró, asintió con decisión, y giró un dedo en el aire.

—Date la vuelta —dijo ella.

Miré a mi alrededor; no tenía muchas ganas de levantarme la camiseta delante de gente que no conocía —y de un chico que podría querer conocer mejor. Pero había que hacerlo, así que me giré, me saqué la camiseta de la cinturilla de la falda, y la subí lo suficiente para mostrar la marca que tenía en la parte baja de la espalda.

Con expresión de concentración; el grupo me rodeó para observarla bien.

—Es un oscurecimiento —dijo Jason, luego me miró con sus matadores ojos azules—. ¿Te importa si lo toco?

Tragué saliva, asentí y agarré el dobladillo de la camiseta, aún entre mis dedos, con un poco más de fuerza. Él alargó la mano. Sus dedos solo rozaron mi espalda, pero mi piel se estremeció debajo de ellos. Contuve un escalofrío, aunque se me puso la piel de gallina en los brazos. Este no era el momento ni el lugar de ponerme tonta por las atenciones de Jason, pero eso no hizo que el efecto fuera menos poderoso. Sentí que una corriente eléctrica me recorría la piel, como ese primer baño en agua caliente en una noche fría… un hormigueo en la espalda.

—Es sin duda como los nuestros —asintió Jason, y se puso de nuevo de pie—. ¿Has desarrollado algún poder? —me preguntó en voz baja.

Negué con la cabeza.

—No tengo ni idea de cómo lo ha conseguido —concluyó finalmente Jason, con el ceño fruncido—. Pero es como los nuestros. O bastante parecido, de cualquier manera.

—Sí —dijo Scout—, pero tú lo has dicho, hay algo diferente en el suyo, ¿verdad? Los bordes son más borrosos. Como un tatuaje, pero con la tinta corrida.

—¿Qué puede significar eso, Green? —preguntó Katie.

Ella se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

—Investigar es tu campo —le recordó Smith—. ¿No hay nada en el grimorio?

—No he encontrado nada y he comprobado en el índice todas las entradas que se me ocurrieron.

Asumí que el grimorio era el libro gigante de cuero que hojeó antes de decidir notificárselo a los mayores.

Smith me miró.

—Tengo entendido que te han proporcionado la información básica sobre nuestro enclave, nuestra lucha, nuestro don.

Asentí.

—¿Y estás segura de que no has… advertido ningún poder desde que fuiste alcanzada?

—Lo recordaría —le aseguré.

—¿Quizá sea solo un símbolo del hecho de que fue alcanzada? —sugirió Jason, con el ceño fruncido y la cabeza inclinada mientras me miraba la espalda—. Como, no sé, ¿un sello de lo que la golpeó?

—De verdad que no lo sé —murmuró Scout.

Empezaron a conversar en voz baja, como científicos que mascullaban mientras examinaban un ejemplar perfecto. Me quedé mirando la pared del otro lado de la sala mientras ellos susurraban detrás de mí e intentaban saber en quién, o en qué, me había convertido.

Finalmente, Smith se puso derecho y, como cachorros obedientes, el resto del grupo hizo lo mismo y se volvieron a dispersar. Me bajé la camiseta y me giré hacia ellos.

Smith negó con la cabeza.

—Lo único que sabemos es que está marcada. Podría no ser un oscurecimiento. Cualquier otra cosa es simple especulación.

—¿Especulación? —preguntó Paul—. Tiene un oscurecimiento, igual que nosotros.

—No exactamente como el nuestro —le recordó Katie.

Observé cómo Michael luchaba por mantener una expresión neutra.

—Lo suficiente —contrarrestó él— como para saber que es como nosotros. Que es una de las nuestras.

Katie negó con la cabeza.

—No lo entendéis. Ya nos ha dicho que no tiene habilidades, magia, poder. Solo un moratón estrambótico. —Como para confirmar esa sospecha, me miró con sus ojos verdes—. No es una de las nuestras.

—¿Un moratón estrambótico? —repitió Scout—. Estás de broma, ¿verdad?

Katie se encogió de hombros, el movimiento y su expresión condescendiente.

—Es solo un comentario.

—Eh —dijo Smith, decidido por lo visto a intervenir—. Dejadlo ya. Es lo mejor para ella, de cualquier forma. Estar aquí abajo no es un juego. Este trabajo es peligroso, es duro y es agotador. Esto te parecerá un rechazo. Pero en realidad, es una suerte.

La sala se quedó en silencio. Cuando Scout habló otra vez, su voz era suave, pero seria.

—Conozco mi lugar —dijo ella—, y todos nosotros sabemos que este no es el trabajo más fácil del mundo. Pero si ella es una de nosotros, si es parte de nuestro grupo, necesita saberlo. Necesitamos saberlo.

—No hay pruebas de que sea una de nosotros, Scout —dijo Smith—. Una marca no es suficiente. Una marca no detendrá a los succionadores, y no salvará a los normales, y no nos ayudará. No le vamos a dar más vueltas. Tráeme alguna prueba, una prueba real, de que es un oscurecimiento y hablaremos.

Pude sentir la frustración de Scout en la rigidez de sus hombros. Miró a sus compañeros.

—¿Paul? ¿Jamie? ¿Jill? ¿Jason? —Cuando miró a Michael, su expresión se suavizó—. ¿Michael?

Él bajó la mirada por un momento para reflexionar, y la miró de nuevo.

—Lo siento, Scout, pero Smith tiene razón. No es como nosotros. No fue creada igual. No nació con poder, y la única razón por la que tiene una marca es porque la alcanzaron. Si de todos modos la dejamos entrar, si jugamos a ser el abogado del diablo, conseguirá que apartemos nuestra atención de lo que nos tenemos que ocupar. No podemos permitirnos eso ahora.

—Que la dañaran no es razón suficiente —insistió Katie.

La miré, enfadada. Puede que Scout tuviera que portarse bien por razones jerárquicas, pero yo (obviamente) no formaba parte de este grupo.

—No me dañaron —dije—. Simplemente me vi envuelta en algo en lo que no quería verme envuelta porque vosotros no pudisteis mantener a los chicos malos a raya.

—El hecho es que —dijo Smith— no naciste como nosotros. Lo único que tienes ahora mismo es un símbolo de nada.

—No hay necesidad de ser cruel —dijo Michael—. No es que se lo hiciera a propósito.

—¿Estás seguro de eso?

La sala se quedó en silencio, todos los ojos fijos en Katie.

—¿Estás sugiriendo —soltó Scout— que falsificó el oscurecimiento?

Katie la miró con socarronería y sin intención de disculparse. Esta chica tenía escrito «pija universitaria» en la frente.

—Adiós al «todos para uno y uno para todos» —murmuró Scout—. No puedo creer que sospechéis que una persona que nunca ha visto un oscurecimiento en su vida falsifique tener uno cuarenta y ocho horas antes de acabar en el hospital porque le alcanzó una buena dosis de hechizo de fuego y sobrevivió. ¿Y sabéis que es lo peor? No puedo creer que dudéis de mí. —Se puso un dedo en el pecho—. De mí.

Los portadores jóvenes tenían miradas serias.

—Los normales nos ponen a todos en peligro. Consiguen que llamemos la atención, estorban, nos distraen. —Jason levantó la barbilla, sus ojos azul mar me miraban fijamente, con enfado. Mi desaire en el centro comercial debió de haberle dolido más de lo que pensaba.

»Hasta que sepamos más, es una normal, y eso es todo lo que es. Sin ánimo de ofender —añadió él, con su mirada posada en mí.

—Faltaría más —le mentí yo.

—Tenemos otros asuntos que discutir —dijo Smith—. Acompáñala a casa.

—¿Eso es todo? —En la voz de Scout había desesperación y frustración a parte iguales.

—Tráenos algo que nos sea de utilidad —dijo Smith—. A alguien que nos sea de utilidad, y hablamos.

Scout se despidió, airada.

—Vamos —me dijo ella, con su mano en mi brazo, y me sacó de allí mientras el grupo se concentraba en su siguiente plan.

Estábamos a unos cincuenta metros de distancia de la sala cuando volvió a hablar.

—Lo siento.

—No pasa nada —le dije, no completamente segura de si yo misma me lo creía. No había querido ser la víctima del ataque de un hechizo de fuego, no había querido encontrar la marca en mi espalda, no me había entusiasmado la idea de que me llevara a rastras a una reunión con los portadores, o de convertirme en uno de ellos. Sabía por lo que Scout pasaba. Reuniones a altas horas de la noche. Miedo. Preocupación. Cargar con la responsabilidad de proteger a la gente de los adultos sorbedores de almas y adolescentes infernales (y no adultos sorbedores de almas y adolescentes infernales comunes y corrientes). Había visto el agotamiento en su cara, y aunque apreciaba su sentido de lo que estaba bien y lo que estaba mal, el hecho de que saliera ahí fuera a proteger a gente que no sabía que ella estaba intentando protegerla suponía demasiado.

Pero aunque no era algo que hubiera pedido, o algo que creía que quería, era difícil no sentirse rechazada por Smith y Katie y el resto del enclave Tres. Yo era la nueva, una chica de Sagamore que se sentía fuera de lugar en una escuela donde todos los demás habían pasado años juntos y tenían un montón de dinero con el que jugar. Ser tratada como una marginada no era algo que me agradara.

—Tendré que vigilarte —dijo ella cuando volvimos a entrar en el edificio principal e íbamos a atravesar el laberinto—, por si ocurre algo.

—¿En caso de que me ataque un succionador, o en caso de que de repente desarrolle la habilidad de invocar unicornios? —Mi voz era seca.

—Venga, por favor —dijo Scout—. No utilices ese tono conmigo. Sabes que te encantaría tener un secuaz. Alguien siempre a tu entera disposición. Alguien que hiciera lo que se te antoje. ¿Cuántas veces te has dicho a ti misma «Necesito un unicornio para que me vaya a los recados y tal y cual»?

—No tan a menudo hasta hace bien poco, si te soy sincera —dije, pero pude esbozar una sonrisa.

—Sí, bueno, bienvenida a la jungla —dijo ella otra vez, pero esta vez, misteriosamente.

Era casi medianoche cuando me metí en la cama, ataviada con una camiseta sin mangas y pantalones cortos, y la manta de Saint Sophia hasta la barbilla. Con una mano detrás de la cabeza, miraba las estrellas del techo, el sueño esquivo, probablemente porque ya estaba bien descansada. Después de todo, había pasado medio fin de semana o arrebujada entre las sábanas, como un avestruz con la cabeza metida en algodón, o pasando de mi mejor amiga para holgazanear por la avenida Míchigan. Me había automedicado con artículos de lujo. Bueno, viendo a otras chicas comprar artículos de lujo.

No estaba contenta con lo que había hecho, con mi abandono. Pero, fuera o no la perfecta mejor amiga, el ruido del tráfico se atenuó, y finalmente, lentamente, me quedé dormida.

15

Me despertó un golpe en la puerta. Interrumpido bruscamente mi sueño, me incorporé en la cama y me aparté el enredado pelo de la cara.

—¿Quién es?

—¡Llegamos tarde! —dijo Scout en un tono de voz desesperado desde el otro lado de la puerta. Miré el reloj despertador. Las clases comenzaban en quince minutos.

—Mierda —dije, y la adrenalina me despertó totalmente de golpe. Aparté las sábanas y de un salto fui hacia la puerta. Cuando giré la llave y la abrí, me encontré a Scout en la puerta con pijama de manga larga y gruesos calcetines azules.

Miré el conjunto con una ceja arqueada.

—Todavía estamos en septiembre, ¿no?

Scout puso los ojos en blanco.

—Tengo frío. ¿Qué pasa?

—¿Qué tal si me doy una ducha? —Ella asintió y levantó dos barritas energéticas—. Entra, sal, y cuando hayas terminado, historia del arte, ahí vamos.

¿Alguna vez has tenido uno de esos días en los que renunciarías a estar limpia de verdad, y te conformarías con estar limpia en gran parte? ¿En los que no tienes tiempo para un régimen de limpieza total y exfoliante, así que te conformas con lo básico? ¿En el que cepillarse los dientes se convierte en la parte más vigorosa de tu ritual de limpieza?

Sí, bienvenidos a la mañana del lunes en Saint Sophia, la escuela para chicas (ligeramente mugrientas).

Cuando estuve (en parte) limpia, me reuní con Scout en la sala común. Llevaba el look pijo hoy: merceditas, calcetines hasta la rodilla, camisa de vestir y corbata.

—Estás muy…

—¿Empollona? —sugirió—. Estoy probando una nueva teoría hoy.

—¿Una nueva teoría? —le pregunté, cuando cerramos la puerta de la sala y caminamos por el pasillo. Me dio la barrita energética que me había enseñado antes. Rompí el plástico y le di un mordisco.

—Si pareces una empollona, eres una empollona —dijo con énfasis—. Me imagino que este aspecto podría subir mis notas de un quince a un veinte por ciento.

—¿De un quince a un veinte por ciento? Eso es impresionante. ¿Crees que funcionará?

—Estoy segura de que no —respondió—. Pero lo voy a intentar. Estoy tomando medidas positivas.

—Estudiar sería otra medida positiva —señalé yo.

—Estudiar dificulta mi salvación del mundo.

—Qué pena que no te puedas ausentar justificadamente por ello.

—Ya, ¿verdad?

—Y hablando de salvar al mundo —dije yo—, ¿te llamaron después de que regresáramos ayer por la noche? ¿O simplemente dormiste hasta tarde?

—Duermo con tapones para los oídos —dijo, medio contestando a la pregunta—. La alarma de la radio funcionó, pero no fue lo suficientemente alta, así que soñé con REO Speedwagon y Phil Collins durante cuarenta y cinco minutos. Basta con decir que «I can feel it coming in the air tonight».

—«Dum-dum, dum-dum, dum-dum, dum-dum, dum, dum» —dije, repitiendo el solo de batería, aunque sin fingir que la tocaba, como hacía normalmente. Mi reputación ya estaba bastante dañada de por sí.

Bajamos las escaleras hasta el primer piso, luego recorrimos el pasillo hacia el edificio de las aulas. Las taquillas fueron nuestra siguiente parada. Le di el último mordisco a la barrita, que era de alguna combinación de fruta, frutos secos y muesli, después doblé el envoltorio y lo guardé en mi bolsa.

Cuando llegamos a nuestras taquillas, abrí mi bandolera y miré dentro. Ya tenía mi libro de historia del arte, así que me arrodillé delante de mi taquilla, la abrí y cogí el libro de trigonometría, mi segunda clase del día. Acababa de cerrar la puerta, tenía todavía la mano presionada contra la impecable madera, cuando sentí una palmadita en el hombro.

Me volví y encontré a M. K. sonriendo a mi lado.

—Te caíste por las escaleras, ¿verdad?

Scout metió los libros en su taquilla, y después cerró la puerta de golpe antes de fulminar a M. K. con la mirada.

—Eh, Betty, ve a buscar a Veronica y déjanos en paz.

M. K. pareció confundida por la referencia a las historietas de Archie, pero la ignoró con un movimiento de su cabello largo y oscuro.

—Qué inútil hay que ser para no poder ni subir unas escaleras sin caerse.

Había subido ligeramente la voz, obviamente para llamar la atención de las otras chicas, para que miraran y susurraran y, suponía yo, para ponerme en evidencia.

Afortunadamente, yo no me avergonzaba tan fácilmente. Por otra parte, no es que pudiera corregirla. Si dejaba caer lo del sótano secreto a estas chicas, tratarían como locas de averiguar qué acechaba ahí abajo. Eso no iba a ayudar a los portadores, por eso opté por desviarla.

—Qué inútil hay que ser para empujar a una chica por las escaleras.

—Yo no empujé a nadie por las escaleras —me espetó ella.

—¿Así que no tienes nada que ver con mi visita al hospital?

Se puso colorada.

Era cruel, lo sé, pero tenía portadores que proteger. Bueno, una portadora con un piercing en la nariz que proteger. Además, en realidad no la estaba acusando de nada. Solo había hecho la pregunta adecuada.

Cuando las campanas de la escuela comenzaron a tocar, nos fulminó a las dos con su mirada, se dio media vuelta y se fue sin decir palabra, con una mochila de cuero de marca entre los omóplatos.

No estoy segura de qué, o cuánto, la pandilla de las pijas habría propagado por la escuela sobre mi «caída» y mi visita a la clínica, pero sentía las miradas y oía los susurros. Duraron todas las clases de la mañana: historia del arte, trigonometría y educación cívica. Las chicas con idénticas faldas de cuadros juntaban las cabezas, o se pasaban diminutas notas dobladas, para compartir lo que habían oído de mi fin de semana.

Afortunadamente, los rumores eran bastante poco atrevidos. No había oído nada acerca de las extrañas habitaciones debajo del edificio, de los adolescentes demoníacos que vagaban por los pasillos, o la participación de Scout, aparte del hecho de que a la gente no le sorprendería si hubiera tenido algo que ver con ello. Al parecer, no era la única en Saint Sophia que pensaba que era un poco rara.

La miré durante educación cívica, con su pelo rubio y castaño al estilo punki recogido en dos diminutas coletas, las uñas pintadas de negro brillante y un aro pequeño en la nariz. Me sorprendía que Foley se lo permitiera, pero di gracias a Dios por que Scout destacara en este baluarte de normalidad ubérrima.

Después de educación cívica, nos dirigimos de nuevo a nuestras taquillas.

—Vamos a hacer un recado —dijo abriendo su taquilla y dejando allí sus libros.

La miré, escéptica.

—Una misión perfectamente mundana —dijo, cerrando la puerta otra vez. Se ajustó la bandolera de calavera y tibias cruzadas y me guiñó el ojo.

La seguí mientras ella zigzagueaba por entre las chicas en el pasillo de las taquillas, después por la gran sala y el edificio principal hasta la puerta que daba a la calle. Esta era una misión fuera del campus, al parecer.

Fuera, encontramos un cielo de un apagado gris acero y una ciudad en la que casi no soplaba el viento. El tiempo era plomizo, como si estuviéramos a las puertas de algún suceso desagradable. Como si el cielo se estuviera preparando para abrirse sobre todos nosotros.

—Vamos —dijo Scout, y bajamos por los escalones y recorrimos la acera. Giramos a la izquierda, caminamos por Erie alejándonos así de la avenida Míchigan y del jardín de espinas de piedra.

—Esto es Chicago —empezó ella.

—Cuéntame, hermana.

—La pandilla de las pijas te llevó por el recorrido de Sexo en la Ciudad del Viento. El centro comercial de la avenida Míchigan es agradable, pero no es todo lo que hay. Hay toda una urbe ahí fuera: gente que ha vivido aquí toda la vida, personas que han trabajado aquí desde siempre, obreros, suciedad debajo de las uñas, sin compras de bolsos de mil dólares. —Levantó la vista hacia un rascacielos mientras caminábamos—. Casi tres millones de personas en una ciudad que lleva aquí ciento setenta años. La arquitectura, el arte, la historia, la política. Sé que no eres de aquí, y llevas aquí solo una semana, y que tu corazón está probablemente en Sagamore, pero este es un lugar increíble, Lil.

Vi cómo miraba los edificios y la arquitectura que la rodeaban, con amor en sus ojos.

—Me gustaría trabajar para el ayuntamiento —dijo de repente mientras cruzábamos la calle y pasábamos por delante de restaurantes italianos. Los turistas formaban cola fuera de cada uno, con menús en la mano y entusiasmo en los ojos, mientras se preparaban para probar lo mejor de Chicago.

—¿Para el ayuntamiento? —le pregunté—. ¿Para el ayuntamiento de la ciudad de Chicago? ¿Quieres presentarte a un cargo?

Ella asintió con decisión.

—Me encanta esta ciudad. Quiero servirla algún día. Quiero decir, depende de dónde viva y de quién esté en el distrito electoral y de si el puesto está disponible o no, pero quiero ofrecer algo, ¿sabes?

No tenía idea de que Scout tuviera ambiciones políticas, y mucho menos que hubiera pensado tanto en la intendencia. Solo tenía dieciséis años y me impresionó. Yo tampoco estaba segura de si debía sentir lástima por sus padres, que se estaban perdiendo a esta genial persona, o si debía darles las gracias… ¿era Scout quién era porque sus padres se habían asustado con su magia y la había metido en un internado?

Señaló con la cabeza una tienda de ultramarinos que estaba situada en diagonal en la siguiente manzana.

—Ahí —dijo, y cruzamos la calle. Abrió la puerta, y una campanilla tintineó en el pomo cuando entramos.

—Eh —dijo ella, con una mano en el aire para saludar al empleado mientras se dirigía directamente a la máquina de bebidas.

—Scout —dijo el tío del mostrador, del que aseguraría tendría diecinueve o veinte años, y cuyos ojos oscuros estaban posados en el cómic que tenía extendido sobre el mostrador delante de él; unas rastas cortas le rodeaban el rostro.

—¿Hora de refrescarse?

—Hora de refrescarse —confirmó Scout. Me quedé en el mostrador, mientras ella actuaba, sacando un gigantesco vaso de plástico de una máquina expendedora. Con precisión mecánica, metió el vaso debajo del dispensador de hielo, se asomó por encima mientras el hielo caía dentro, y después retiró el vaso, sacó unos cuantos cubitos, y repitió el proceso de nuevo hasta quedar satisfecha por haber conseguido exactamente la cantidad correcta. Cuando terminó con el hielo, se dirigió directamente hacia el refresco de fresa, y el proceso comenzó de nuevo.

—Es especial, ¿verdad? —me pregunté en voz alta.

El empleado resopló y levantó la mirada, con los ojos de color chocolate iluminados por la diversión.

—Especial no es la palabra. Es una adicta cuando se trata de refrescos. —Frunció el ceño—. No te conozco.

—Lily Parker —dije—. Primer año en Saint Sophia.

—¿Eres una de la pandilla de las pijas?

—Te puedo asegurar que no es una de la pandilla de las pijas —dijo Scout, que se había acercado al mostrador, mientras metía una pajita en su refresco. Bebió un sorbo y cerró los ojos, extasiada. Tuve que contener la risa.

Con los labios todavía rodeando la pajita, Scout abrió un ojo y me lanzó una mirada malvada.

—No te burles de la fresa —dijo ella cuando hizo una pausa para tomar un respiro, y después se dirigió al chico de detrás del mostrador—. Intentó, sin éxito, unirse a la pandilla de las pijas, al menos hasta que se dio cuenta de lo estúpidas que son. Ah, y Derek, esta es Lily. Ahora ya sois amigos.

Sonreí a Derek.

—Encantada de conocerte.

—Ídem.

—Derek se ha graduado en Montclare y se ha introducido en el maravilloso mundo del trabajo temporal en la tienda de su padre mientras se dedica a sacarse el título de cestería subacuática por la U. de C. —Scout pestañeó maliciosamente—. ¿No es así, D?

—Física Nuclear —la corrigió él.

—Me he acercado bastante —dijo Scout con un guiño, y entonces retrocedió para pasar la punta de los dedos por las cajas de dulces que había frente al mostrador—. ¿Qué elegimos: Choco-Loco o Caramel Buddy? ¿Tiro por lo crujiente o por lo masticable hoy? Levantó dos chocolatinas de color rojo y naranja, y las agitó delante de nosotros.

—¿Alguien? Estoy haciendo una encuesta, comprobando el pulso de la nación. Bueno, de nuestro pequeño rincón de River North.

—Choco-Loco.

—Caramel Buddy.

Dijimos los nombres a la vez, lo que hizo que nos sonriéramos el uno al otro, mientras Scout continuaba su no tan silencioso debate sobre qué golosina elegir. El arroz crujiente aparentemente era un componente crucial. Los frutos secos era bajar de categoría.

—Así que —preguntó Derek—, ¿eres de Chicago?

—De Sagamore —contesté—. En el estado de Nueva York.

—Qué lejos estás de casa, Sagamore.

Miré por la ventana hacia las torres de Saint Sophia, las espinosas agujas visibles a pesar de que había un par de manzanas de distancia.

—Y qué lo digas —dije, y luego miré a Derek—. ¿Estuviste en la AM?

—Yo nací y me crie en la AM. Mi padre es dueño de una cadena de tiendas de ultramarinos. —Señaló con la cabeza los estantes de la tienda—. Tengo cuatro años de corbatas y uniformes, y una buenísima puntuación en la prueba de aptitud como recompensa.

—Derek es una especie de genio —confirmó Scout, y puso el Choco-Loco en el mostrador—. Probablemente esta sea la decisión más importante que vaya a tomar en todo el día.

Derek se rio entre dientes.

—Vaya mentira. —Levantó la portada del cómic, en la que se veía una superheroína pechugona y con curvas en un ceñido traje de látex—. Tu toma de decisiones se parece un poco más a esto, ¿no te parece?

Abrí los ojos de par en par, y miré primero al cómic y después a Scout, que resopló con alegría ante la comparación de Derek, y a continuación, me incliné hacia ella.

—¿Lo sabe? —susurré.

No respondió, lo que tomé como un indicio de que no quería hablar de eso ahora, al menos no delante de gente. Sacó una billetera de charol de su bolso y dejó en el mostrador un billete de veinte dólares nuevecito.

Puse cara de sorpresa ante el brillante charol, y el logo de marca que había estampado en la cartera.

—¿Qué? —preguntó ella, metiendo la cartera de nuevo en su bolso—. No es de verdad; solo es una buena falsificación que compré en Wicker Park. No tengo por qué parecer una pueblerina.

—Hasta la más humilde de las niñas puede apreciar las cosas buenas —dijo Derek, esbozando una media sonrisa, y bajó la mirada hacia el cómic de nuevo. Sentí que ya no nos prestaba atención.

—Hasta luego, D —dijo Scout, y se dirigió hacia la puerta de la tienda.

Sin levantar la vista, Derek nos dijo adiós con la mano. Salimos a la calle, el cielo seguía gris y lúgubre, la ciudad inquietantemente tranquila, y nos fuimos a Saint Sophia.

—Muy bien —dije—. A ver si lo he entendido bien. ¿No me contarías a mí, tu compañera de dormitorio, en lo que estás metida, pero el tío que lleva la tienda lo sabe?

Scout mordisqueó el extremo de una de las barras de chocolate de su Choco-Loco, y me miró de reojo mientras comía.

—Es mono, ¿verdad?

—¡Ay Dios! Monísimo. Pero ese no es el tema.

—Tiene novia, Sam. Llevan saliendo años.

—Qué mal, pero centrémonos en el tema. —Nos separamos para rodear un grupo de turistas, y volvimos a juntarnos cuando los pasamos—. ¿Por qué lo sabe?

—Estás suponiendo que yo se lo dije —dijo Scout cuando nos paramos en la esquina a esperar para cruzar entre el tráfico denso de la hora de la comida—. Y aunque me alegro de que me apoye… en serio, es tan guapo.

—Es el pelo —aventuré yo.

—Y los ojos. Totalmente como el chocolate.

—Estoy de acuerdo. ¿Decías?

—Yo no se lo dije —dijo Scout, atravesando la calle cuando cambió el semáforo—. ¿Recuerdas lo que te dije acerca de los niños que parecían apagados? ¿Deprimidos?

—¿Los humanos que son objetivo de los succionadores?

—Exactamente —confirmó, asintiendo con la cabeza—. Derek casi fue víctima de ellos. Él y su madre estaban muy unidos, pero ella murió hace un par de años, cuando él estaba en su primer curso. Por desgracia, se metió en la fraternidad equivocada de la U. de C.; dos de sus hermanos de la fraternidad eran succionadores. Se aprovecharon de su pena, se hicieron amigos de él, lo hundieron aún más.

—¿Se… cómo lo podría explicar… apoderaron de su energía, o algo así?

Scout asintió con gravedad mientras avanzábamos entre la gente de Chicago, que tenía la mente en el almuerzo.

—No quedaba mucho de él. Un cascarón, casi, cuando llegamos allí. Apenas iba a clase, apenas salía de la cama. Deprimido.

—Dios —dije en voz baja.

—Lo sé. Por suerte, no era un caso perdido, pero casi. Lo identificamos y tuvimos que quitar algunos desagradables encantamientos de drenaje, que es lo que los succionadores más jóvenes usaban para agotarlo, para enviar la energía a los mayores que la necesitaban. Lo alejamos de los succionadores. Le dimos espacio, le proporcionamos descanso y comida, lo pusimos de nuevo en contacto con su familia y amigos de verdad. El resto, la curación, ya dependía de él. —Ella frunció el ceño, y su voz se tensó—. Después, les echamos a sus «amigos» succionadores una buena charla sobre el sacrificio.

—¿Funcionó?

—Bien, conseguí traer a uno de ellos de vuelta. El otro sigue siendo el típico tío de fraternidad, en el peor sentido de la frase. De todos modos, Derek es una de las pocas personas que sabe de nosotros, de los portadores. Los llamamos «la comunidad». —Me sonaba el término por la conversación con Smith y Katie—. La gente sin magia que sabe de nuestra existencia, por lo general debido a que quedaron atrapados por el fuego cruzado. A veces, son agradecidos y ofrecen después un servicio. Información. O quizá solo unos minutos de charla anodina, una sensación de normalidad.

—Y refrescos de fresa —añadí yo.

—Eso es lo más importante —asintió ella. Me apartó del flujo peatonal y me llevó hasta el bordillo—. Mira a tu alrededor, Lil. La mayoría de la gente es ajena a lo que pasa a su alrededor, al zumbido y al flujo de la ciudad. Nosotros somos parte de ese zumbido y ese flujo. La magia es parte de ello. Algunas veces la gente dice que le encanta vivir en Chicago: la energía, lo terrenal, la sensación de formar parte de algo más grande que tú.

Cuando miré a mi alrededor, al barrio, al vidrio, al acero y al hormigón, al rumor de la ciudad que nos rodeaba, entendí lo que quería decir.

—Siempre ha habido personas que han sabido de nuestra existencia. Que saben lo que hacemos, que saben por qué luchamos —dijo Scout cuando doblábamos la esquina y nos dirigíamos a Saint Sophia.

Y allí estaba él.

Jason estaba delante de la pared de piedra, con las manos en los bolsillos, con un pantalón caqui y un jersey azul marino con un emblema dorado bordado en el bolsillo. Llevaba el pelo rubio oscuro bien peinado, y sus ojos se habían vuelto de un apagado color azul acerado bajo el cielo nublado, debajo de esas cejas oscuras y esas largas pestañas.

Como un rayo láser, me apuntaba con sus ojos.

Scout, que le había dado un trago entusiasta al refresco después de retransmitirme la historia de Derek, liberó la pajita lo suficiente como para comentar con sarcasmo.

—Parece que tienes visita.

—Podría estar aquí por ti —dije distraídamente.

—Hummm, no. Jason Shepherd no viene a Saint Sophia a verme. Si me necesitara, me podría mandar un mensaje.

Emití un sonido vago, ni de acuerdo ni de desacuerdo con su evaluación, pero mis nervios por lo visto estaban de acuerdo. Tenía un nudo en la garganta, sentía mariposas en el estómago. ¿Podría este muchacho, este muchacho de ojos profundamente azules, haber venido aquí a verme?

Justo antes de derretirme del todo, me acordé de que todavía estaba enfadada con Jason y borré mi sonrisa tonta de la cara.

—Shepherd —dijo Scout cuando llegamos a su altura—, ¿qué te trae a nuestra noble institución de educación superior? —Pronunció esas once palabras antes de que sus labios se encontraran de nuevo con la pajita. Me di cuenta de que había encontrado una forma de mantener a Scout tranquila y callada, en caso de que alguna vez fuera necesario: refresco de fresa.

Jason inclinó la cabeza hacia ella, y después me miró de nuevo.

—¿Puedo hablar contigo?

Miré a Scout, que le echó un vistazo a su reloj.

—Tienes siete minutos antes de clase —dijo, y luego hizo un gesto con la mano—. Dame tu bolsa, y la pondré en tu silla.

—Gracias —dije, y se la pasé.

Jason y yo vimos a Scout alejarse por la acera y desaparecer en el edificio. No me volvió a mirar hasta que ella se fue.

—En cuanto a lo de ayer. —Hizo una pausa, con los ojos en la acera, como si estuviera decidiendo qué decir—. No es nada personal.

Le clavé la mirada. No iba a librarse tan fácilmente.

Agachó la cabeza, se mojó los labios, y me volvió a mirar.

—Cuando estabas en el hospital, hablamos de los succionadores. Sobre el hecho de que estemos en minoría.

—Un grupo disidente, dijiste.

Él inclinó la cabeza.

—En cierto modo. Somos como un movimiento de resistencia. Una rebelión. No estamos igualados. Los succionadores, aquellos a quienes nosotros llamamos succionadores, no son solo un puñado de inadaptados. Ellos son la Élite Oscura, el grueso de los que tienen un don. Nosotros somos solo unos pocos.

—Sois una minoría.

—Por desgracia. Eso significa que lo tenemos todo en contra, Lily. —Dio un paso adelante, un paso hacia mí—. Estamos en una posición peligrosa. Y si no tienes poderes, no quiero que te veas envuelta en esto. No si no tienes una forma de defenderte. Scout no siempre va a estar ahí… y no quiero que te hagan daño.

Una orquesta podría haber estado tocando en los jardines de Saint Sophia que yo no la habría oído. Solo oía el latido de mi corazón en mis oídos; solo veía el azul de unos ojos enmarcados por unas tupidas pestañas.

—Gracias —dije en voz baja.

—Eso no quiere decir que no esté dolido por lo de ignorarme ayer.

Me mordí el borde del labio.

—Mira, siento que…

Jason negó con la cabeza.

—Viste la marca, y necesitabas tiempo para asimilarlo. Todos hemos pasado por lo mismo. Quiero decir, podrías haber elegido mejor compañía, pero entiendo la necesidad de escapar. De huir. —Jason bajó la vista a la acera con el ceño fruncido, concentrado—. Cuando me enteré de quién era, lo que era, me escapé. Monté en un autobús y me fui a casa de mi abuela, en Alabama. Me quedé allí tres semanas aquel verano. Tenía trece años —dijo, y alzó de nuevo la vista. Sus ojos habían cambiado de color turquesa a verde pistacho, y algo animal apareció en su expresión, algo intenso.

—Eres un… ¿lobo? —lo dije como si fuera una pregunta, pero de pronto no tenía ninguna duda, ni miedo, acerca de la posibilidad de que fuera algo mucho más terrorífico que Scout y el resto de los portadores.

—Así es —dijo, con un tono de voz un poco más profundo que el que había usado hacía un momento. Se me puso la piel de gallina en los brazos y un escalofrío me recorrió la espalda. Me pregunté si era una reacción común, el síndrome de Caperucita Roja, tal vez.

Lo miré y él me miró, estaba tan concentrada que realmente me sobresalté cuando las campanas de la torre comenzaron a sonar, marcando el final del almuerzo.

—Tienes que irte —dijo. Cuando asentí con la cabeza, extendió la mano y estrechó la mía. La electricidad me subió por la columna vertebral—. Adiós, Lily Parker.

—Adiós, Jason Shepherd —le dije, pero él ya se alejaba.

Había venido a Saint Sophia a verme, a hablar conmigo. Para explicarme por qué se había negado a que asistiera a las reuniones de los portadores, con marca o sin ella.

Porque estaba preocupado por mí.

Porque no quería que me hicieran daño.

El momento que había compartido con Jason había sido tan increíblemente espectacular, que el universo tenía que equilibrarlo. ¿Y qué sería lo elegido como equilibrio kármico para una estudiante de tercer curso?

En dos palabras: examen sorpresa.

Con magia en el mundo o no, yo todavía estaba en el instituto y uno que se enorgullecía de proveer de alumnos a las universidades de la liga Ivy. Peters, nuestro profesor de historia de Europa, decidió que necesitaba asegurarse de que habíamos leído nuestros capítulos sobre los pictos y los vikingos por medio de un examen tipo test de quince preguntas. Lo había hecho (estaba lo suficientemente paranoica como para asegurarme de que terminaba los deberes, a pesar de la histeria de la magia). Pero eso no significaba que no se me hiciera un nudo en el estómago cuando Peters recorrió las filas, dejando copias grapadas del test sobre nuestros escritorios.

—Tenéis veinte minutos —dijo—, lo que significa que tenéis un poco más de un minuto por pregunta. Estos tests representarán un veinte por ciento de vuestra nota, así que os recomiendo que meditéis las respuestas.

Cuando repartió los tests, volvió a su mesa y se sentó sin levantar la mirada.

—Ya podéis empezar —dijo, y los lápices comenzaron a garabatear.

Miré el papel, los nervios hacían que las letras parecieran borrosas; bueno, los nervios y pensar en un chico de ojos azules que estaba preocupado por mí, y que me había estrechado la mano.

Veinte minutos más tarde, dejé el lápiz. Había respondido a las preguntas, y esperaba que al menos algunas de ellas estuvieran bien. Pero no era algo que me estresara.

Por lo visto, el enamoramiento me había vuelto intelectualmente perezosa.

16

Scout esperó hasta la cena para interrogarme acerca de la visita de Jason. Al ser lunes, habíamos sido bendecidas con comida sin reciclar. Como yo no comía pollo, tenía arroz y un surtido de verduras, pero incluso una comida sencilla era mejor que el arroz sucio o un guiso. O al menos eso supuse.

—Entonces, ¿qué tenía que decirte el señor Shepherd? —preguntó Scout, clavando un trozo de pollo a la parrilla con su tenedor—. ¿Estáis comprometidos, o prometidos, o qué? ¿Recibiste su lavalier? ¿Te dio su pin?

—¿Qué es un lavalier?

—No lo sé. Creo que… algo de las fraternidades.

—Bueno, sea lo que sea, no hubo nada de eso. Hablamos solo de la reunión. De su actitud. Se disculpó.

Scout estaba admirada.

—¿Shepherd se disculpó? Por Dios, Parker. Debes de haber trabajado más rápido de lo que pensaba. Es la persona más terca que he conocido.

—Dijo que estaba preocupado por mí. Acerca de la posibilidad de que me viera envuelta en una lucha entre portadores y succionadores, y no pudiera defenderme, sobre todo si no estabas tú allí para hacer uso de tu magia.

—Y qué magia —murmuró. Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero la volvió a cerrar—. Escucha —dijo finalmente—, no quiero impedir ningún romance en ciernes, pero debes tener cuidado con Jason. No estoy segura de si te recomendaría que te involucraras con él.

—No me estoy involucrando con él —protesté—. Espera, ¿por qué no puedo involucrarme con él?

—Solo es… No sé. Diferente.

—Sí, que sea un hombre lobo lo hace especialmente único.

Ella arqueó las cejas, con sorpresa en su expresión.

—Lo sabes.

—Ahora sí.

—¿Cómo te has enterado?

—Lo oí gruñir después de que me golpeara el hechizo de fuego. Lo he confirmado a mediodía.

—¿Te reconoció que era un lobo? ¿A ti?

—Dejó que viera cómo sus ojos hacían esa cosa del cambio de color. Hizo lo mismo cuando hablamos en el hospital.

—¿Después de que nos mandaras salir?

Asentí con la cabeza. Scout lanzó un leve silbido.

—En una semana, has pasado de ser la chica nueva de la escuela a ser cortejada por un hombre lobo. Vas rápido, Parker.

—Dudo de que me esté cortejando, y no hice nada, solo ser yo misma, con mi habitual encanto personal.

—Estoy segura de que desplegaste un encanto animal, pero solo quiero que tengas cuidado.

—¿Encanto animal?

—Una expresión adecuada para recordarte que él no es como el resto de nosotros. Es otra clase de portador totalmente distinta. Y no tienes por qué hacerme caso. Solo estoy diciendo lo que pienso. Por otra parte, en nuestra corta pero explosiva amistad, ¿te he llevado alguna vez por el mal camino?

—¿Quieres que empiece por el golpe que me dieron con el hechizo de fuego o por convertirme en una enemiga de adolescentes que chupan almas?

—¿Te refieres a los succionadores o a la pandilla de las pijas?

Le dediqué una sonrisa apreciativa.

—Oh, touché.

—Estoy inspirada. Además, ¿quién te ha prestado esas bailarinas tan molonas?

Miré las bailarinas de charol amarillo chillón y azul marino que me había dejado cuando salimos a toda prisa esta mañana.

—Muy bien —dije finalmente—. La moda triunfa sobre el mal y las adolescentes remilgadas. Tú ganas.

Scout me sonrió.

—Yo siempre gano. Comamos.

Engullimos nuestra cena, saludamos a Collete y a Lesley, y cuando acabamos de comer, volvimos a los dormitorios para nuestro descanso de una hora antes de la sala de estudio. La pandilla de las pijas había acampado en la sala de estar: el pelo rubio y los accesorios de marca inundaban la habitación cuando entramos.

Veronica estaba sentada con las piernas cruzadas en el sofá, con una carpeta abierta en el regazo y M. K. y Amie a sus pies como siervas llenas de adoración.

—También dice —dijo Veronica, mirando la carpeta—, que sus padres la dejaron aquí para poder irse a Múnich.

Levantó la cabeza, y un mechón de pelo rubio le cayó por los hombros; me echó una mirada penetrante.

¿Era mi expediente lo que estaba leyendo? ¿Lo había cogido M. K. de la oficina de Foley mientras esta estaba vigilando la sala de estudio?

—Interesante, ¿verdad?, ¿que sus padres la abandonaran? ¿Que no se la llevaran con ellos? Quiero decir, no es que no haya escuelas privadas de habla inglesa en Alemania. Si ni siquiera es de Chicago.

—¿Cómo conseguiste eso? —le espeté yo. Todas las miradas se volvieron hacia mí—. ¿Cómo conseguiste mi expediente?

Veronica cerró la carpeta azul marino con el emblema de Saint Sofía en la parte de delante y la sostuvo en alto con dos dedos.

—¿Qué? ¿Esto? Lo hemos cogido de la oficina de Foley, por supuesto. Tenemos nuestros medios.

Di un paso hacia delante. La ira nublaba mi visión.

—No tienes derecho a revisar mis datos. ¿Quién te crees que eres?

En el exterior, un trueno retumbó por toda la ciudad: el cielo gris finalmente se preparaba para desplomarse. Dentro, las luces de la sala parpadearon.

—Déjalo, Veronica —dijo Scout.

Esta la miró con suficiencia y descruzó las piernas. M. K. y Amie se movieron para dejarle espacio. Se puso de pie, con la carpeta en la mano, y se dirigió hacia nosotras, con una mirada altiva destinada a Scout.

—¿Crees que eres la reina de la escuela solo porque llevas aquí desde los doce años? Que te abandonaran tus padres no es como para enorgullecerse, Green.

Scout, sorprendentemente, mantuvo la calma después de ese arrebato, con expresión de aburrimiento en su rostro.

—¿Se supone que eso me tenía que hacer daño, Veronica? Porque, si mal no recuerdo, llevas aquí tanto tiempo como yo.

—Irrelevante —declaró Veronica—. Estamos hablando de ti —entonces me miró a mí—, y tu nueva amiga. Las dos necesitáis recordar quién manda aquí.

Scout emitió un ruidito sarcástico.

—¿Y crees que esa eres tú?

Veronica abrió la carpeta.

—Los que tienen información, acceso a datos, siempre ganan. Deberías escribir eso en uno de tus cuadernitos.

M. K. se rio por lo bajó. Amie tuvo la decencia de sonrojarse, pero miraba hacia el suelo: por lo visto no era lo suficientemente valiente como para interceder.

—Devuélvemelo —le dije, con la mano extendida, y los dedos temblorosos de la furia.

—¿Qué? ¿Esto? —preguntó, pestañeando y agitando la carpeta en la mano.

—Eso —confirmó Scout, extendiendo su propia mano, y dando un paso amenazador hacia adelante. Cuando volvió a hablar, su voz era grave y amenazadora—. Ten en cuenta, Lively, que en todos los años que llevas aquí, algunos hechos interesantes se han cruzado en mi camino, también. Supongo que te gustaría que esos hechos se quedaran entre nosotras, y no desperdigados por segundo y último curso.

Se hizo el silencio en su confrontación, el bicho raro y la reina del instituto, una batalla por la supremacía en el mundo de los chismes.

—Lo que tú digas —dijo Veronica finalmente, y devolvió la carpeta cogida con las puntas de los dedos, y los labios fruncidos, como si el papel estuviera sucio o infectado—. Toma. No es que me importe. Hemos conseguido todo lo que necesitábamos.

Scout le quitó el archivo a Veronica de las manos.

—Me alegro de que hayamos llegado a un acuerdo. Y en el futuro, podríais tener un poco más de cuidado con dónde obtenéis vuestra información y con quién la compartís, ¿capiche? Ya que compartir esa información con las personas equivocadas podría resultar… costoso.

Otro trueno retumbó y resonó, y este estruendo fue más fuerte que el anterior. La tormenta se estaba acercando.

—Como quieras —dijo Veronica, poniendo los ojos en blanco. Se volvió y, como un derviche con falda escocesa, se sentó de nuevo en el sofá, con el séquito a sus pies; la reina volvía a su trono.

—Vamos —dijo Scout, que me cogió de la muñeca con la mano que tenía libre e hizo amago de llevarme hacia su dormitorio. Tardé un momento en empezar a mover los pies, en apartar la mirada de la sonrisa increíblemente petulante en la cara de Veronica.

—Lily —dijo Scout, y la miré—. Vamos —repitió, y tiró de mi muñeca—. Vámonos.

Nos fuimos a su habitación, y cerró la puerta detrás de nosotras. Con la carpeta en la mano, apuntó a la cama.

—Siéntate.

—Estoy bien…

—Siéntate.

Me senté.

De nuevo retumbó otro trueno, los relámpagos destellaron en la habitación casi al instante. Comenzó a llover, y un repentino aguacero resonó en el cuarto como la radio cuando no encuentra señal.

Con el expediente debajo de sus brazos cruzados, caminó hacia un extremo de la habitación, mirando al suelo, y se dio la vuelta.

—Vamos a tener que devolverlo. —Levantó la cabeza—. Esto vino de la oficina de Foley. Teníamos que sacárselo a esas brujas de las manos, cosa que hicimos (hurra por nosotras), pero ahora vamos a tener que volver a ponerlo en su sitio. Y eso va a ser complicado.

—Genial —murmuré—. Eso es genial. Solo una cosa más de la que tengo que preocuparme en este momento. Pero antes de encontrar la manera de colarnos en la oficina de Foley y dejar el expediente sin que sepa que ha desaparecido, ¿puedo verlo, por favor?

—No.

Eso me hizo callar por un momento.

—¿Perdona?

—No. —Scout se detuvo y me miró—. No creo que echarle una mirada a esto vaya a ayudarte. Si hay algo raro ahí dentro, sobre tus padres, por ejemplo, ya que a Foley le gusta hablar de ellos, eso solo va a darte cosas con las que obsesionarte. Cosas de las que preocuparse.

—¿Y es mejor si solo Veronica y M. K. tienen esa información?

Silencio.

—Tienes razón —dijo Scout finalmente, y me la entregó—. Tú lees. Yo maquino.

Con manos temblorosas, abrí la carpeta. Mi foto estaba grapada dentro, a la izquierda, una instantánea de mi segundo año en Sagamore North, con una melena corta muy punk. A la derecha había una hoja de datos, que leí por encima: información básica. Había unos cuantos documentos grapados por detrás de esa hoja. Historial médico y de vacunación. Una carta de la junta directiva acerca de mi admisión.

El documento final era diferente: una carta escrita en un papel color crema, dirigida a Foley.

—Oh, Dios mío —dije mientras la examinaba, mi visión se nubló de nuevo como si el mundo pareciera contraerse a mi alrededor.

—¿Lily? ¿Qué pasa?

—Hay una carta. «Marceline —leí en voz alta—, como sabes, los miembros de la junta directiva han acordado admitir a Lily en Saint Sophia. Creemos que tu escuela es la mejor opción para lo que queda de la educación secundaria de Lily. Por lo tanto, confiamos en que podrás mostrar con su educación la misma energía que muestras con tus otras estudiantes».

—Por ahora bien —dijo Scout.

—Hay más. «Esperamos —continué— que te mostrarás cauta en lo que se refiere a cualquier información que proporciones a Lily acerca de nuestro trabajo, independientemente de tu opinión». Está firmado. «Muy atentamente, Mark y Susan Parker».

—¿Tus padres? —preguntó Scout en voz baja.

Asentí con la cabeza.

—Eso no es tan malo, Lil. Solo le está pidiendo a Foley que no te preocupe o lo que sea con su viaje…

—Scout, mis padres me dijeron que eran profesores de Filosofía en la Universidad Hartnett. En Sagamore. En Nueva York. Pero en esta carta, ¿le dicen a Foley que no me hable de su trabajo? Y eso no es todo. —Abrí la carpeta para que pudiera ver la carta, el papel, el logotipo—. Escribieron la carta en papel con el membrete de la Sterling Research Foundation.

Scout abrió los ojos de par en par. Me cogió la carpeta de la mano y pasó un dedo por el logo de la SRF.

—¿SRF? Ese es el edificio que hay en esta calle. El lugar que lleva a cabo investigación médica. ¿Qué probabilidades hay?

—Investigación médica —repetí—. ¿Cómo de relacionado está eso con la investigación genética?

—Eso es lo que Foley dijo que tus padres hacían, ¿no?

Asentí, mientras me mordía el labio de la preocupación.

—Y no lo que me dijeron que hacían. Me mintieron, Scout.

Esta se sentó en la cama junto a mí y puso una mano en mi rodilla.

—Tal vez no te mintieran realmente, Lil. Puede que simplemente no te dijeran toda la verdad.

Toda la verdad.

Dieciséis años de vida, de lo que yo había creído que era mi vida, y ni siquiera tenía la información más básica sobre el trabajo de mis padres.

—Si no me dijeron toda la verdad acerca de lo que hacen —dije en voz baja—, ¿qué más no me contaron?

Por un momento, pensé en coger el teléfono móvil, marcar su número, y gritarles mi frustración, exigiendo saber qué estaba pasando y por qué me habían mentido. Y si no me habían mentido, si solo hubieran omitido partes de sus vidas, por qué no me lo habían contado todo.

Pero esa conversación iba a ser una de las grandes. Tenía que calmarme, recomponerme, antes de esa llamada. Y fue entonces cuando me di cuenta, por primera vez, de que podría haber razones de peso, razones terroríficas, por las que no lo habían confesado todo.

Tal vez no se trataba de ocultarme información. Tal vez no me habían dicho la verdad porque, de alguna manera, era peligroso. Como ahora había visto ya una parte del mundo totalmente nueva, esa idea no parecía tan descabellada como podría haberlo sido hacía un año.

No, decidí, esto no era algo que yo pudiera hacer sin pensar. Tenía que saber más antes de enfrentarme a ellos.

—Lo siento, Lil —dijo Scout finalmente en el silencio—. ¿Qué puedo hacer?

Le di a la pregunta dos segundos de deliberación.

—Puedes conseguir meterme en la oficina de Foley.

Catorce minutos más tarde, después de que la pandilla de las pijas hubiera dejado la sala común hacia un destino desconocido, nos dirigimos al ala administrativa. La carpeta estaba metida en la bandolera de Scout, y mi corazón latía con fuerza mientras tratábamos de parecer indiferentes mientras atravesábamos la sala de estudio y entrábamos en el edificio principal. Teníamos dos misiones: en primer lugar, devolver la carpeta. Si Foley notaba su falta, solo habría una sospechosa: yo. Quería por todos los medios evitar esa conversación.

En segundo lugar, ya que la carta de mis padres suponía que Foley sabía de su investigación (y al parecer no le gustaba) me imaginé que habría más información sobre la Sterling Research Foundation, o sobre mis padres, en su oficina. Ya veríamos qué podríamos encontrar.

Por supuesto, la cena acababa de terminar y las horas de estudio estaban a punto de comenzar, así que había una posibilidad de que Foley todavía estuviera por ahí. Si era así, nos pegaríamos una espantada. Pero si no estaba, íbamos a entrar a hurtadillas y a descubrir qué más datos ocultos habría sobre la vida de Lily Parker.

17

La práctica del coro nos dio una excusa para atravesar la gran sala e ir hacia el edificio principal, incluso mientras las otras chicas depositaban sus libros y portátiles en las mesas de estudio y se disponían a empezar sus dos horas obligatorias. Por supuesto, cuando llegáramos al edifico principal, tendríamos que buscar una coartada.

—Estamos haciendo un recorrido arquitectónico —explicó Scout con una sonrisa cuando nos encontramos a dos aspirantes a chicas de coro. Después de que pasaran por su lado, Scout soltó el aire que le inflaba las mejillas, y me llevó al pasillo que daba al ala administrativa.

No estaba segura de si estaba feliz o no por descubrir que esta parte de la escuela estaba tranquila y sobre todo oscura. Eso significaba que el camino hacia el despacho de Foley estaba libre, y que no había excusa para no entrar en él, aparte del problema de ser pilladas y severamente castigadas, por supuesto.

—Si no devuelves la carpeta —dijo Scout, como si sintiera mi miedo—, tendremos que dársela de nuevo a la pandilla de las pijas. O se lo confesamos todo a Foley, y eso implica que las pijas nos odien incluso más. Y francamente, Lil, ya tengo bastantes enemigos.

Fue el agotamiento en su voz lo que fortaleció mi voluntad.

—Hagámoslo antes de que pierda mi arrojo.

Scout asintió, y caminamos a hurtadillas por el ala, pegando los cuerpos a la pared tanto como podíamos. En retrospectiva, probablemente no era la forma menos llamativa de recorrer el pasillo, pero ¿qué sabíamos nosotras?

Llegamos al despacho de Foley, y no vimos luz debajo de la puerta de madera. Scout llamó, y el sonido lo amortiguó un oportuno trueno. Después de unos segundos, al no responder nadie, echó los hombros hacia atrás, puso una mano en el pomo, y lo giró.

La puerta hizo clic, y se abrió.

Las dos nos quedamos en el pasillo un momento.

—Está siendo más fácil de lo que pensaba —susurró ella, y asomó la cabeza—. Vacío —dijo, mientras empujaba la puerta.

Después de echar una última mirada detrás de mí para asegurarme de que el pasillo estaba desierto, entré con ella, y empujé la puerta para cerrarla con cuidado detrás de nosotras.

El despacho estaba a oscuras. Scout buscó en su bandolera, y sacó una linterna, que encendió. Alumbró con ella la sala.

La parte superior del escritorio de Foley estaba recogida. Además, no había ningún archivador, solo una estantería y un par de sillones de cuero con esas grandes tachuelas de latón en el tapizado. Scout se dirigió al otro lado del escritorio y comenzó a abrir cajones.

—Gomas elásticas —anunció ella, cerrando ese cajón y abriendo otro—. Clips y grapas. —Cerró el segundo, y se fue al lado izquierdo del escritorio para inspeccionar uno más—. Bolígrafos y lápices. Dios, esta señora tiene muchísimo material de oficina. —Lo cerró, y abrió otro—. Sobres y artículos de papelería. —Cerró el último y se enderezó de nuevo—. En el escritorio ya no hay nada más, y no hay más cajones aquí.

Eso no era del todo exacto.

—Apuesto a que hay más detrás del panel secreto.

—¿Qué panel secreto? —preguntó ella.

Me fui a la estantería de la que había visto salir a Foley, aparté unos libros, y golpeé con los nudillos. Sonaba a hueco. Con eco.

—Es una estantería pivotante, como las de las pelis de miedo de serie B. El panel estaba abierto cuando Foley me llamó a su despacho. Lo cerró de nuevo después de salir, pero no estoy segura de cómo.

Scout alumbró las estanterías con la linterna.

—En las películas, sacas un libro y las puertas se deslizan.

—Seguro que no es tan fácil.

—Lo mismo pensábamos de la puerta. Veamos si seguimos teniendo suerte. —Scout tiró de una copia encuadernada en cuero de El retrato de Dorian Gray… Se tuvo que echar hacia atrás de un salto y apartarse cuando un lado de la estantería comenzó a girar hacia nosotras. El panel se abrió hasta la mitad y se detuvo, dejándonos espacio suficiente para pasar.

—Bien jugado, Parker.

—Tengo mis momentos —dije—. Alumbra dentro.

El corazón me latió con fuerza cuando Scout dirigió el haz de luz de la linterna hacia el espacio que el panel corredizo había dejado al descubierto.

Era un trastero.

—Uau —murmuró Scout—. Vaya decepción.

Era un espacio pequeño de piedra caliza, lo bastante grande como para que cupieran dos hileras de archivadores de metal. Le cogí la linterna Scout y entré. Los armarios tenían etiquetas colocadas en orden alfabético.

Lo primero es lo primero, pensé.

—Ven, sujeta esto —le dije, extendiendo la linterna. Cuando apuntó con ella hacia los armarios, eché un vistazo a la primera fila, después a la segunda hasta que llegué a la letra P. Abrí el archivador (que no estaba cerrado con llave, gracias a Dios) y metí mi expediente entre PARK y PATTERSON.

Parte de la tensión que sentía en el pecho disminuyó cuando cerré la puerta otra vez. Habíamos cumplido la misión. Pero entonces miré a mi alrededor. Había demasiadas cosas aquí dentro como para no aprovechar.

—Vigila la puerta —dije.

—Adelante, Sherlock —dijo Scout, que me dio la espalda, y dejó que me pusiera manos a la obra.

Apoyé las manos en las caderas e inspeccioné el lugar. No había más carpetas con el apellido PARKER en el cajón del archivador, lo cual significaba que mis padres no tenían expediente, al menos no bajo su nombre.

Puede que nuestra suerte continúe, pensé, y me coloqué la linterna debajo de la barbilla. Comprobé el cajón de la S, y leí STACK, STANHOPE y STEBBINS.

STERLING, R. F., ponía en el siguiente expediente.

—Inteligente —murmuré—, pero no lo bastante. —Saqué el expediente y lo abrí. Dentro solo había un sobre.

Me humedecí los labios. De repente me temblaban las manos. Dejé el expediente encima de las carpetas en el cajón abierto, y levanté el sobre.

—¿Qué encontraste?

—Hay un expediente de Sterling —dije—. Y hay un sobre dentro.

Era de color crema, la solapa sin cerrar, pero metida. En la parte de delante del sobre había un sello de Saint Sophia que ponía «Recibido» con fecha: «21 de septiembre».

—Piernas, no me falléis ahora —susurré para darme ánimos; abrí la solapa y saqué un papel blanco doblado en tres. Lo abrí: en la parte de arriba estaba el sello de SRF, pero sin relieve. Era la copia de una carta.

Y adjunta a la copia había una nota adhesiva con la letra de mi padre.

Marceline:

Sé que no compartimos el mismo punto de vista, pero esto te ayudará a comprender.

—M. P.

M. P. Las iniciales de mi padre.

De repente me temblaban las manos. Levanté la nota para ver el texto de la carta a la que estaba pegada. Era corta, e iba dirigida a mi padre:

Mark:

En cuanto a lo que hemos hablado acerca de vuestra hija, estamos de acuerdo en que sería poco prudente que os acompañara a Alemania o que la informarais sobre cuál es exactamente la naturaleza de vuestra trabajo. Hacerlo os pondría a todos en peligro. Que hayáis pedido una excedencia, que no es del todo mentira, debería ser lo único que ella sepa sobre vuestra situación actual. Estamos de acuerdo en que Saint Sophia es el mejor lugar para que Lily resida durante vuestra ausencia. Cuidaremos debidamente de ella. Informaremos a Marceline como corresponde.

La firma era solo un nombre de pila: William.

Eso era todo.

La prueba de las mentiras de mis padres.

Sobre sus trabajos.

Sobre su viaje.

Sobre el asunto en lo que estuvieran metidos, sobre lo que había dado a la Sterling Research Foundation la autoridad para dar órdenes sobre la relación de mis padres conmigo.

—Mintieron, Scout —dije finalmente, con las manos temblorosas, con miedo y enfado, con la mirada fija en la carta—. Mintieron en todo. La escuela. Sus trabajos. Es probable que ni siquiera estén en Alemania. Solo Dios sabe dónde están ahora.

Y, ¿en qué más habían mentido? ¿En cada visita que hacían a la universidad? ¿A sus oficinas? ¿En cada vez que me encontraba con sus compañeros de trabajo? ¿En cada fiesta del departamento que había espiado desde las escaleras de la segunda planta de nuestra casa de Sagamore, mientras los profesores, o eso había supuesto yo, pululaban con las bebidas en la mano?

Todo era una farsa, todo era un espectáculo, una invención, para engañar a alguien.

¿Pero a quién? ¿A mí? ¿A alguien más?

Cogí de nuevo el sobre y miré el sello de «Recibido».

Las piezas del rompecabezas empezaron a encajar.

—¿Cuándo fue el veintiuno? —pregunté a Scout.

—¿Qué?

—El veintiuno. El veintiuno de septiembre. ¿Cuándo fue eso?

—Hummm, hoy es veinticinco, así que ¿el pasado viernes?

—Ese es el día en el que Foley recibió el sobre —dije, y lo levanté—. Foley consiguió una copia de esta carta el día en el que me alcanzó el hechizo de fuego. El día antes de entrar en el hospital, el día antes de que ella viniera a la habitación del hospital para decirme que se había equivocado en lo de mis padres. Que tenía razón en lo de la investigación. Probablemente había una carta aquí dentro para ella también —añadí en voz baja, cuando miré a mi alrededor.

—Foley te habló sobre la investigación genética cuando viniste a su oficina —concluyó Scout—. Entonces recibió la carta y se dio cuenta de que no tendría que habértelo dicho. Por eso se pasó por el hospital. Por eso cambió de opinión.

Miré de nuevo la carta y solté una sarta de tacos que tendrían que haber hecho que a Scout le sangraran los oídos.

—¿Puede alguien decirme la verdad? ¿Puede alguien no tener como sesenta y cinco motivos secretos?

—Oh, Dios mío, Lily.

Me llevó un momento darme cuenta de que había pronunciado mi nombre y dirigí mi mirada hacia ella. Tenía los ojos como platos, la boca abierta por la sorpresa. Pensé que nos habían pillado, o que alguien, algo, estaba detrás de nosotras, y el corazón me dio un vuelco.

—¿Qué? —pregunté, con mucho cuidado, en voz muy baja.

Sus ojos se abrieron más, si eso era posible.

—¿No has visto eso? —Agitó las manos en el aire y luchó para conseguir que le salieran las palabras—. ¡Esto! —exclamó finalmente—. Mira a tu alrededor, Lily. Las luces están encendidas.

Miré la linterna que tenía en la mano.

—¿Me está dando un ataque, Scout, y me hablas de encender una luz?

Pude ver la frustración en su rostro, en como apretaba las manos.

—No encendí la luz, Lily.

—¿Y qué?

Se apoyó las manos en las caderas.

—La luz está encendida, pero yo no la encendí, y solo hay otra persona aquí dentro del cuarto.

Levanté la cabeza, y miré hacia la tenue luz del color del vidrio lechoso que se cernía sobre nuestras cabezas. Aunque era de un blanco brillante, la luz parecía hacerse más brillante y perder intensidad mientras la miraba —da dum, da dum, da dum— como si la bombilla latiera.

El pulso era hipnótico, y la luz parecía hacerse más intensa cuanto más tiempo la miraba, pero el ritmo no cambió. Da dum. Da dum. Da dum.

—Piensa en tus padres —dijo Scout, y aparté mi mirada de la luz para mirarla a ella.

—¿Qué?

—Necesito que lo hagas por mí. Sin preguntas. Solo hazlo.

Tragué saliva, pero asentí.

—Piensa en tus padres —dijo ella—. En cómo te mintieron. Cómo te mostraron una vida completamente falsa, carreras falsas. Cómo hay alguna clase de relación con la fundación Sterling; hay algo que les da algún tipo de control sobre las acciones de tus padres, sobre lo que ellos dicen, sobre cómo actúan delante de ti.

El enfado, la traición, ardían, me dolía la garganta de la emoción cuando intenté contener las lágrimas.

—Ahora mira —dijo suavemente Scout, entonces lentamente alzó la vista hacia la luz que teníamos sobre nosotras.

Era más brillante, y el pulso se había acelerado. Da dum. Da dum. Da dum.

Era más rápido ahora, como un corazón sometido a un test de estrés.

Mi corazón.

—Oh, Dios mío —dije, y la luz latía con más intensidad, más rápido, a medida que crecía mi miedo.

—Sí —dijo Scout—. Es una emoción fuerte, creo. Te asustas, y la luz se enciende. Te asustas más, y la luz coge más intensidad. ¿Viste que pierde y gana intensidad?

—Es mi corazón —dije.

—Bueno —dijo ella, girándose hacia la puerta—, supongo que tienes algún poder, después de todo.

Miró atrás y sonrió.

—¡Guay!

No estábamos de humor para estudiar, así que encontramos un rincón tranquilo en el edificio principal, lejos del ala administrativa y de las carpetas traicioneras, y nos quedamos allí hasta que terminaron las horas de estudio. No hablamos mucho. Me senté en el suelo con las piernas cruzadas, la espalda apoyada en la fría piedra caliza y los ojos fijos en las teselas del techo. Pensando. Meditando. Repitiendo una palabra, una y otra vez y otra vez. Una palabra, quizá la única palabra, lo suficientemente trascendental como para dejar de pensar en la vida secreta de mis padres.

Poderes.

Tenía poderes.

La habilidad para encender luces, que quizá no era gran cosa, pero así y todo era magia.

Una magia que debió de haber despertado de alguna forma después de que me alcanzara el hechizo de fuego días atrás. No sabía qué otra cosa pudo haber sido, y esa marca en la espalda parecía prueba suficiente. De alguna forma me había convertido en una de ellos, no porque hubiera nacido con ello, como dijo Scout, sino porque había corrido en la dirección equivocada en el sótano del Saint Sophia una noche.

Porque yo (por lo visto) tenía poderes, y como estábamos fuera en vez de metidas en la cámara de los archivadores de detrás del despacho de Foley me esforzaba en permanecer tranquila, en controlar mi respiración, en no activar el enchufe emocional que me había convertido en Thomas Edison.

Cuando se terminaron las horas de estudio, nos mezclamos con las chicas que salían de la gran sala y volvimos a la habitación, pero la pandilla de las pijas forzó nuestra retirada. Me imaginé que habían decidido que torturarnos era más divertido que pasar el tiempo en sus habitaciones. A pesar de eso, las ignoramos —teníamos asuntos más importantes en este momento— y nos fuimos derechas a la habitación de Scout.

—Bien —dijo ella, gesticulando con las manos después de cerrar la puerta con llave, y de meter una toalla debajo—. Necesito comprobar el grimorio y ver lo que puedo encontrar, pero no sé lo que estoy buscando, déjame ver qué puedo hacer.

Nos sentamos allí en silencio durante un minuto.

—¿Qué se supone que estoy haciendo? —pregunté.

Scout frunció el ceño.

—No lo sé. Eres la única con la magia de la luz. ¿No lo sabes?

La miré inexpresiva.

—Está bien —dijo ella—. Ni siquiera sabías que lo que habías hecho.

Llamaron a la puerta del dormitorio de Scout, que miró primero hacia la fuente del sonido, y después a mí.

—¿Sí?

Al otro lado, alguien se reía por lo bajo.

—¿Encontrasteis algo interesante en esa carpetita?

Casi gruño al oír la pregunta. Justo en ese momento, la habitación se iluminó, con una luz brillante, más brillante de lo que debían los fluorescentes que teníamos encima de nuestras cabezas.

—Por Dios, córtate, ¿vale?

Fruncí los labios y empecé a respirar rítmicamente para intentar calmarme lo suficiente como para hacer que las luces no brillaran como una supernova.

—¿Qué? —M. K. preguntó desde el otro lado de la puerta—. ¿No hay respuesta?

De acuerdo, ya había tenido suficiente M. K. por un día.

—Eh, espantosa Katherine —dije—, no nos hagas decirle a Foley que invadiste su cámara acorazada y robaste expedientes confidenciales de su despacho.

Como si reñirle hubiera sido catártico, las luces inmediatamente disminuyeron su intensidad.

Scout me miró con admiración.

—¿Por qué no me sorprende que el sarcasmo controle tu poder?

Alguien más llamó a la puerta.

—¿Scout? —preguntó Lesley con indecisión—. ¿Estáis bien ahí dentro? ¿Has prendido fuego a la habitación?

—Estamos bien, Barnaby —dijo Scout—. Nada de fuego, solo, hummm, probando unas linternas nuevas. Por si se va la luz.

—Aunque ahora parezca bastante improbable —murmuré.

—Oh —dijo Lesley—. Bueno, ¿hay algo que pueda hacer, ya sabes, para ayudar?

Scout y yo intercambiamos una mirada.

—Ahora mismo no, Lesley, pero gracias.

—Vale —dijo ella, con decepción en su voz. Sus pasos resonaron en la sala común cuando se alejó.

Scout se acercó a una estantería, y pasó las yemas de los dedos por los lomos de los libros mientras buscaba el que ella quería.

—Bien, así que lo que lo activó de alguna manera fue un hechizo de fuego. Podemos concluir que el poder que conseguiste lo impulsan las emociones, o que las emociones fuertes aumentan ese poder. Está centrado en la luz, obviamente, pero es posible que el poder pueda ramificarse en otras áreas. Pero en cuanto al resto…

Se detuvo cuando sus dedos se situaron sobre un libro antiguo de cuero gastado, que sacó de la estantería después de apartar los chismes y los objetos de colección.

—Va a llevarme algún tiempo investigar los detalles —dijo, mirándome—. ¿Quieres coger algún libro y esperar aquí?

Lo pensé por un instante, y asentí. No había necesidad de añadir el fracaso académico a mi reciente lista de dramas, que se iba haciendo más larga a medida que transcurría el día.

—Iré a buscar mis cosas.

Scout asintió y me dedicó una tierna sonrisa.

—Lo averiguaremos. Lo averiguaremos, volveremos al enclave, te iniciarás con nosotros, y todo irá bien.

—Cuando dices bien, ¿quieres decir que puedo comenzar a pasar mis tardes torturando a chicos malos que chupan almas e intentar que no me golpee un hechizo de fuego en la espalda otra vez?

—Algo así —asintió Scout—. Pero piensa en el tiempo que podéis pasar Jason y tú juntos. —Esta vez, cuando sonrió, lo hizo abiertamente, y abrió mucho los ojos para rematarlo.

La chica tenía razón.

Más tarde esa noche, cuando estaba de nuevo a mi habitación en pijama y lo bastante tranquila como para marcar el número de mis padres, saqué mi móvil otra vez e intenté contactar con ellos. Era tarde en Múnich, suponiendo que estuvieran allí, así que no respondieron. Fingí alegría y dejé un mensaje de voz, evitando todavía la confrontación y por eso, casi me alegré de que no hubieran respondido. Había demasiadas piezas del rompecabezas (Foley, mis padres, y ahora la SRF) aún por resolver. Y si pensaban que ocultármelo nos mantendría a salvo, quizá dejar que pensaran que su secreto seguía con ellos era lo mejor que podía hacer. Al menos por ahora.

Aunque eso no mitigó el dolor. Y no impidió que quisiera saber la verdad.

Cuando llegó la hora, apagué las luces del techo, pero encendí una linterna que había tomado prestada de Scout, y saqué mi bloc de dibujo y un lápiz de punta blanda. Apagué el lado izquierdo de mi cerebro y empecé a garabatear, las formas aparecían como si al lápiz lo guiara mi inconsciente. Media hora después, parpadeé, y me encontré con un boceto bastante bueno de Jason mirándome.

Chico en mente.

—Justo cuando necesitaba más drama —murmuré, y apagué la luz.

18

El martes transcurrió como en un sueño. Mis padres me habían dejado un mensaje de voz mientras dormía, un mensaje apresurado sobre lo ocupados que estaban en Múnich, y sobre cuánto me querían. Y de nuevo, no estaba segura de si esas palabras me hacían sentir mejor… o peor.

Sobre todo, me sentía atontada. Me había puesto una sudadera con capucha de color azul marino, con la cremallera cerrada, sobre mi camisa de vestir y mi falda escocesa, y tenía las manos metidas en los bolsillos mientras caminaba de clase a clase, y las mismas dos preguntas de antes resonando en mi cabeza, una y otra vez.

En primer lugar, ¿qué era yo?

Repasemos los hechos: un grupito de chicos con poderes mágicos recorría Chicago, luchando contra otros chavales con poderes mágicos. Una batalla del bien contra el mal, pero llevada a cabo por adolescentes que apenas si tenían edad para conducir. Una noche me alcanzó una explosión de magia que provenía de uno de esos chicos. Un par de días después, me encontré un «oscurecimiento» en la espalda y la habilidad de encender luces cuando me enfadaba. Al menos tenía algo bueno.

En segundo lugar, ¿qué hacían mis padres realmente en Alemania? Me habían dicho que les habían otorgado un permiso para estudiar documentos, notas y diarios de un filósofo alemán famoso; un material que nunca había sido mostrado al público. Era una oportunidad única en la vida, me habían dicho, una oportunidad de ser los primeros académicos en ver y tocar el trabajo de un genio. Ese hombre había sido un Miguel Ángel en el mundo de la Filosofía, y ellos habían sido invitados a estudiar el David de primera mano.

Pero basándome en lo que ahora sabía, esa historia en parte había sido inventada para satisfacerme, porque les habían ordenado que me dijeran que se cogían una excedencia. Pero si eso era lo que se suponía que debían decirme, ¿qué estaban haciendo en verdad? Había visto los billetes de avión, los pasaportes, los visados, la confirmación del hotel. Sabía que estaban en Alemania. ¿Pero por qué?

A pesar de esas preguntas, el día estaba siendo bastante aburrido. Las clases continuaban como siempre, aunque Scout y yo estuvimos un poco más calladas en el almuerzo. Era día de comida basura en la cafetería (nachos y pastel de chile —y chile vegetariano para las frikis como yo—) así que Scout y yo nos pasamos la hora jugando con los chiles y los nachos sin decir mucho. Ella había traído una pila de notas que había copiado del grimorio el día anterior, y las miraba mientras comía. Eso limitaba nuestra conversación.

Mientras ella leía, yo observaba la sala, miraba cómo comían las chicas, cómo cotilleaban, yendo de un grupo a otro. Toda esa tela de cuadros. Todas esas diademas. Todos esos accesorios increíblemente caros.

Todas esas chicas normales.

De repente, la canción de Flash Gordon comenzó a sonar dentro de la bandolera de Scout, que dejó su tenedor lleno de migas y chile, y se giró a medias para coger el bolso del respaldo de la silla y sacar el teléfono.

La miré, divertida, al escuchar la canción, mientras la letra que hablaba de salvar el universo resonaba en nuestra parte de la cafetería.

—Me encanta Queen —se justificó Scout, en un tono de voz un poco más alto que el teléfono, ya que su explicación iba dirigida a las que estaban a nuestro alrededor. La canción por lo visto señalaba la entrada de un nuevo mensaje de texto, así que después de leerlo, Scout deslizó el teclado y comenzó a escribir.

—¿Flash Gordon? —susurré, cuando las chicas habían vuelto a su comida—. Algo obvio, ¿eh?

Se puso colorada.

—Estoy en mi derecho —dijo, todavía dándole a las teclas. Frunció el ceño y arrugó los labios en las comisuras—. Qué raro —dijo finalmente.

—¿Todo bien?

—Sí —dijo Scout—. Íbamos a reunirnos esta tarde a las cinco, porque tenemos una especie de junta administrativa, pero quieren que vaya ahora. Algo ha pasado con uno de nuestros objetivos. Un chico de una escuela pública. Eso significa que tengo que… hacer un recado. —Me guiñó un ojo para que yo entendiera el no tan complicado código secreto.

A nuestro alrededor había chicas que ya estaban recogiendo sus bandejas para prepararse para las clases de la tarde. Hasta donde yo sabía, a Scout nunca la habían interrumpido durante las clases.

—¿Ahora mismo?

—Sí. —Frunció el ceño aún más mientras cerraba el teléfono y lo volvía a meter en el bolso. Se dio la vuelta de nuevo, con las manos en el regazo, los hombros hacia delante, el rostro tenso y pálido mientras miraba hacia la mesa.

—¿Seguro que estás bien? —le pregunté.

Comenzó a hablar, y entonces negó con la cabeza como si hubiera cambiado de opinión, y lo intentó de nuevo.

—Es que es raro —dijo, y alzó su mirada hacia mí—. Es muy temprano para que me llamen. Nunca lo hacen en horario escolar. Forma parte de todo eso de «Necesitas una educación para que puedas llegar a ser el mejor… —Miró a su alrededor, y bajó la voz—… portador posible».

Fruncí el ceño.

—Qué raro.

—Bueno, de todos modos tengo que volver al cuarto. —Empujó la silla hacia atrás, cogió su bolso y se lo colocó en diagonal sobre el hombro, con la calavera y las tibias cruzadas sonriéndome—. ¿Estarás bien?

Asentí con la cabeza.

—Estaré bien. Vete.

Frunció el ceño de nuevo, pero metió sus libros en el bolso, se levantó, y se lo colgó del hombro. Y se fue, balanceando su falda de cuadros mientras atravesaba a toda prisa la cafetería.

No volvió para la cuarta hora. Ni para la quinta. Ni para la sexta. No la culpaba, historia de Europa no era mi materia favorita tampoco, pero comenzaba a preocuparme.

Cuando volví al dormitorio, dejé mi bolso en el sillón y caminé hacia su habitación.

La puerta estaba parcialmente abierta.

—¿Scout? —llamé. Golpeé la madera con mis nudillos, pero nadie respondió. Tal vez estaba en la ducha, o quizá había salido a hacer algún recado y no le había dado tiempo a cerrar con llave. Pero considerando su colección de objetos y los libros mágicos que tenía allí, no era de las que no cerraban bien la puerta de su habitación, y mucho menos que la dejara abierta.

Puse una mano en la puerta y la abrí del todo.

Me quedé sin respiración.

La habitación estaba patas arriba.

Los cajones estaban volcados, la cama deshecha y sus objetos tirados por el suelo.

—Ay, Dios —susurré. Entré, pisando cuidadosamente entre pilas de ropa y libros. ¿Habría descubierto este desastre al regresar a su habitación? ¿O acaso alguien la había estado esperando dentro, tras organizar este follón?

—¿Qué ha pasado aquí?

Miré hacia atrás y vi a Lesley en la entrada, sus mejillas aún más pálidas que de costumbre. Hoy iba de uniforme.

—No lo sé —respondí—. Acabo de llegar.

Entró en la habitación, y se acercó a mí.

—Esto tiene algo que ver con adónde va por las noches, ¿no es así?

—Sí. Creo que sí.

Miré hacia la cama: las sábanas y el edredón estaban hechos un desastre. Y asomando por un lado vi el asa negra del bolso de Scout.

Aparté algunas cosas y me senté en la cama; alargué la mano y saqué el asa de la maraña de sábanas. La calavera blanca me sonreía maliciosamente.

Me dio un vuelco el estómago. Scout nunca hubiera salido sin su bolso. Iba a todas partes con él, hasta en sus misiones, con el asa cruzada sobre el hombro cada vez que salía de la habitación. Que el cuarto estuviera hecho un desastre, que su bolso estuviera aquí y que ella no estuviera era una mala señal.

—Oh, Scout —susurré con miedo, al pensar que mi mejor amiga podría estar en peligro.

La luz del techo parpadeó.

Me levanté de nuevo, habiendo decidido que ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para aprender a controlarme, y cerré los ojos. Respiré por la nariz, eché el aire por la boca, y momentos después de ese ejercicio, sentí que se me relajaba el pecho, como si el miedo —la magia— estuviera perdiendo su poder.

—Señorita Parker. Señorita Barnaby.

Me sobresalté al escuchar mi nombre, abrí los ojos y miré detrás de mí. Foley estaba en la puerta, con una mano en el marco y los ojos como platos mirando la habitación de Scout. Llevaba un traje de color hueso y un collar de perlas descomunales alrededor de su cuello.

—¿Qué ha pasado aquí?

—La encontré así —le dije, tratando de mantener parte de mi rencor hacia ella (que sabía más sobre mis padres que yo) a raya.

—Se fue al terminar el almuerzo, dijo que tenía que regresar a su habitación por algo. —Me salté la parte de por qué había vuelto, pero agregué, en caso de que fuera importante—: Estaba preocupada, pero no sé muy bien por qué. Cuando llegué hace unos minutos, me encontré con que la puerta estaba abierta. —Miré hacia atrás, a lo que quedaba de la colección de Scout—. Estaba así.

—¿Y dónde está la señorita Green ahora? —Foley me miró.

Negué con la cabeza.

—No la he visto desde el almuerzo.

Foley frunció el ceño y examinó la habitación, con los brazos cruzados y los dedos de su mano izquierda golpeteando su bíceps derecho.

—Llama a la oficina de seguridad. Haz una búsqueda habitación por habitación —dijo.

Pensé que se dirigía a mí, al menos hasta que miró por encima de su hombro. Un hombre más o menos joven —tal vez de veinticinco, veintiséis años— estaba en la entrada. Era alto, delgado, de nariz afilada y llevaba un impecable traje y pajarita azul. Me imaginé que sería algún tipo de asistente.

—Si no la encuentras —continuó Foley—, contacta conmigo inmediatamente. Y Christopher, tenemos que ser conscientes de que sus padres no son, digamos, muy partidarios de que se involucre a gente de fuera. Creo que en este momento están en Mónaco. Eso significa que tendremos que contactarlos a ellos antes de llamar a la policía, llegado el caso. ¿Entendido?

Él asintió, y se dirigió a la puerta que daba al pasillo. Foley volvió su mirada hacia el desorden que había en la habitación de Scout, y miró a Lesley.

—Señorita Barnaby, ¿podría disculparnos, por favor?

Lesley me miró, me interrogó con los ojos como para asegurarse de que estaría bien a solas con Foley. Cuando asentí, dijo:

—Claro. —Y se marchó. Un instante después, la puerta de su habitación se abrió y cerró.

Cuando estuvimos solas, Foley cruzó los brazos sobre su pecho y me miró.

—¿Ha estado la señorita Green involucrada en algo inusual últimamente?

Quise preguntarle si las reuniones secretas con adolescentes mágicamente mejorados constituían algo «inusual», pero dadas las circunstancias, refrené el sarcasmo.

—No que yo sepa —dije finalmente, que era más o menos la verdad. Creía que lo que Foley considerara inusual sería bastante normal para Scout.

Y entonces Foley echó por tierra esa idea.

—Estoy al tanto —dijo— de las aptitudes de la señorita Green como, digamos, atleta del equipo del instituto.

La miré en completo silencio… y en total estado de shock.

—¿Lo sabe? —pregunté finalmente en un tono estridente.

—Soy la directora de este colegio, señorita Parker. Estoy al tanto de casi todo lo que ocurre dentro de mi jurisdicción.

La ira que había estado conteniendo salió a la superficie.

—¿Así que sabe lo que ocurre y deja que pase? ¿Deja que Scout corra por ahí en mitad de la noche, que se ponga en peligro, y lo ignora?

La mirada de Foley era inexpresiva y sin emoción. Caminó hacia la puerta de Scout, la cerró, y se volvió hacia mí, con las manos entrelazadas delante de ella. Todo muy formal.

—¿Insinúa que permito que sucedan estas cosas sin entender lo graves que son, o el peligro al que se enfrenta la señorita Green? —Lo había dicho en tono de pregunta, pero asumí que había sido una pregunta retórica.

»Supondré, señorita Parker, que está preocupada por el bienestar de su amiga. Supondré que habla desde esa preocupación, y que no ha considerado realmente cuáles son las consecuencias por hablarme en ese tono.

Me puse colorada.

—Es más —continuó, y se dirigió a uno de los estantes de Scout para enderezar una casa de papel que se había caído—, a pesar de lo que usted piense acerca de mi motivación o mi compasión, tenga la seguridad de que entiendo perfectamente a lo que se enfrentan la señorita Green y sus compañeros, y puede que lo entienda incluso mejor que usted, a pesar del incidente en el sótano.

Después de colocar bien la casita, Foley se volvió y me miró nuevamente.

—¿Nos entendemos?

No pude contenerme más, no pude impedir que salieran las palabras.

—¿Dónde están mis padres?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Sus padres?

No pude evitarlo, con peligro potencial o sin él.

—Tengo… información. Quiero saber dónde están mis padres.

Esperaba algún comentario cruel de su parte, palabras que me recordaran mi posición: Yo: estudiante; Ella: figura de autoridad. Pero en vez de eso, había compasión en sus ojos.

—Sus padres están en Múnich, señorita Parker, justo como le informaron. Ahora, sin embargo, no es momento de distraerse con la naturaleza de su trabajo. Y lo que es más importante, debería confiar en la posibilidad de que sus padres le informaran sobre lo que creyeron que usted debería saber. Sobre lo que creyeron que sería más seguro que usted supiera. ¿Entiende?

Decidí que fuera lo que fuera en lo que ellos estaban metidos era muy poco probable que cambiara en las próximas horas; podría sonsacarle a Foley más información más tarde. La situación de Scout, sin embargo, había que resolverla ahora, así que asentí.

—Muy bien. —Y así como así, volvió a ser la directora—. No puedo postergar llamar a los padres de la señorita Green para siempre, ni tampoco retrasar la llamada a la policía de Chicago si ella está, en verdad, desaparecida. Pero el departamento de policía no está al tanto de los talentos únicos de su compañera. Esos talentos, y los de sus amigos, le proporcionan a ella ciertos recursos. Si el estado de su habitación indica que está en manos de aquellos que podrían hacer daño a la gente de la ciudad, entonces esos amigos son los más adecuados para buscarla y traerla de vuelta. —Alzó sus cejas, como si quisiera que entendiera lo que estaba insinuando.

—Yo puedo hablar con ellos —dije—. Scout dijo que se reunirían a las cinco.

Foley sonrió, y parecía haber agradecimiento en sus ojos.

—Muy bien —dijo.

—El problema es que —le dije yo— no sé exactamente dónde. Solo he estado en la, hummm… sala de reuniones una vez, y no creo poder encontrarla de nuevo. Y aunque la encontrara —añadí, antes de que me pudiera interrumpir—, ellos no me consideran una de ellos. —Eso podría cambiar una vez supieran acerca de mi nuevo poder, pero dudo que Scout hubiera tenido tiempo de contárselo—. Así que aunque llegue hasta allí, nada garantiza que me escuchen.

—Señorita Parker, aunque entiendo la naturaleza de su trabajo, yo, como la mayoría de la gente de Chicago, no tengo conocimiento de los más sutiles detalles de su existencia. Sí estoy al tanto, sin embargo, de que hay indicadores, indicadores en clave, que guían a quien lo necesite hacia el enclave. Solo hay que seguir las etiquetas. Y una vez que llegue, haga que la escuchen. —Se dio la vuelta y salió de la habitación de Scout. Un segundo después, escuché cómo se cerraba la puerta que daba al pasillo.

Eran las cuatro menos cuarto, lo cual me daba tiempo a llegar al enclave, salvo por un gran problema.

—¿Solo hay que seguir las etiquetas? —repetí en voz baja. No tenía ni idea de lo que se suponía que significaba eso.

Pero, entendiera o no las instrucciones, por lo visto tenía una misión que cumplir… y necesitaba pertrechos.

Agarré la bandolera de Scout (prueba de que estaba desaparecida), salí de la habitación y cerré la puerta detrás de mí. Cuando estuve de nuevo en mi cuarto, cogí la linterna que Scout me había prestado, saqué los libros de su bolso y la metí dentro. En un momento de brillantez digno de una girl scout, cogí unas tizas amarillas de entre mis materiales de dibujo y las puse, junto con mi teléfono, también dentro del bolso.

Con las manos en las caderas, recorrí mi habitación con la vista. No estaba del todo segura de qué más llevar, y no es que tuviera muchas cosas hechas para rescatar amigos donde elegir.

—Botiquín —dijo una voz desde la puerta.

Miré detrás de mí, y vi a Lesley, que ya se había cambiado el uniforme por una falda de algodón plisada y una camiseta diminuta. En las manos llevaba una pila de cosas útiles.

—Botiquín —repitió, dirigiéndose hacia mí y dejando la pila en mi cama—. Agua. Barras de muesli. Linterna. Navaja suiza. —Debió de haber visto la expresión inquisitiva de mi rostro, porque la suya se suavizó—. Dije que quería ayudar —explicó ella, y volvió a mirar hacia la cama—. Estoy ayudando.

La habitación se quedó en silencio un momento mientras yo lo iba asimilando todo.

—Gracias, Lesley. Te lo agradezco. Scout te lo agradece.

Ella se encogió de hombros y sonrió distraídamente, y se fue hacia la puerta.

—Solo asegúrate de decirle que ayudé.

—En cuanto pueda —murmuré, con la esperanza de poder hablar con Scout de nuevo.

Puse las cosas en el bolso, y justo cuando había cerrado la solapa con la calavera y las tibias cruzadas, apareció una segunda visita.

—¿Así que la rara de tu amiga se ha ausentado sin permiso?

Miré detrás de mí. M. K. estaba en la puerta, con los brazos cruzados sobre una camisa blanca ajustada, y su llave colgaba de una cadena de plata. Debía de haber subido de nivel, ya que había pasado de la cinta a la cadena.

—No sé de qué me estás hablando.

Me di la vuelta de nuevo, cogí el bolso de Scout, y me lo colgué del hombro.

M. K. resopló.

—Todo el mundo habla de ello. Su habitación está patas arriba, y ella no está. Todos pensábamos que era un bicho raro. Ahora tenemos pruebas. Es obvio que se le ha ido la olla. Es probable que esté caminando por el centro de Chicago, con su gigantesco abrigo, gritando cosas acerca de vampiros o algo por el estilo. Quiero decir, ¿has visto su habitación? Era un potencial foco de incendio. Ya era hora de que alguien la limpiara.

Tuve que presionar mis uñas dentro de mis palmas para evitar que la luz del techo no explotara y se convirtiera en llamas.

—Ya veo —dije sin emoción, dándome la vuelta y yendo hacia la salida de mi habitación—. Discúlpame —dije, cuando ella no se movió. Después de poner una mueca de exasperación, se enderezó y fue hacia mí.

—Friki —dijo entre dientes.

Esa fue la gota que colmó el vaso.

Sin miedo y sin pensar en las consecuencias, me volví contra M. K., y me acerqué tanto a ella que quedó pegada a la pared.

—No estoy del todo segura de cómo te las arreglaste para conseguir entrar en Saint Sophia —le dije—, y no estoy del todo segura de que te las arregles para conseguir salir de aquí. Pero puede que quieras meditar esto: amenazar a las chicas que tú piensas que son unas frikis no es una buena idea, porque somos la clase de chicas que podrían devolvértela.

—No puedes… —comenzó a decir ella, pero la detuve poniéndole un dedo a sus labios.

—No he terminado —la informé—. Antes de que me interrumpieras, te iba a dejar algo claro: No te metas con los bichos raros, a menos que no quieras dormir en toda la noche, preguntándote si una de nosotras va a meterte una viuda negra en la cama. ¿Entendido?

Soltó un resoplido de incredulidad, pero sin mirarme a los ojos.

Realmente había asustado a la matona.

—Y, M. K. —dije, alejándome y dirigiéndome hacia la puerta del pasillo—. Que duermas bien.

No parecía que lo fuera a hacer.

19

Cogí la ruta al sótano que Scout y yo habíamos tomado un par de días atrás. No estaba segura de cuántos caminos llevaban al enclave, pero me imaginé que tenía más posibilidades de llegar allí si seguía el que yo (casi) recordaba.

Encontré el pasillo lateral y la puerta del sótano, y después tomé las empinadas escaleras hacia el nivel más bajo. Esta parte era un reto mayor. No había sido lo suficientemente inteligente la última vez como para jugar a pulgarcito o a las girl scout como para dejar un rastro de migajas o marcar el camino hacia la línea de ferrocarril y el número tres romano.

Pero eso no quería decir que no pudiera aprender de mis errores. Y estos eran numerosos, ya que mi suerte parecía haberse agotado. Afortunadamente, había salido temprano para tener tiempo de sobra de llegar al enclave, y menos mal, ya que me llevó media hora encontrar la puerta de metal que daba a los túneles del ferrocarril, y tuve que volver atrás dos o tres veces. Cada vez que encontraba la ruta correcta (o sea: eliminaba otro callejón sin salida de mi lista de rutas a seguir), hacía una pequeña marca en la pared del corredor con la tiza amarilla que llevaba en el bolso. De esa forma, si lograba que la tarde transcurriera sin que los portadores me dieran una paliza, sería capaz de encontrar mi camino de vuelta.

La posibilidad de que no fuera a volver, de que estuviera a punto de meterme en algo peligroso con el fin de salvar a mi nueva mejor amiga, era un pensamiento que mantenía bien apartado. El riesgo no importaba, decidí, porque Scout habría venido tras de mí. Lo habría hecho sin dudarlo.

Había escuchado a alguien decir que la valentía era hacer las cosas que temías, a pesar de tu miedo. Si eso era verdad, yo era la persona más valiente que conocía; las luces que parpadeaban encima de mí mientras caminaba por el pasillo, como un electrocardiograma de mis emociones, eran prueba suficiente.

Cuando llegué a la puerta de metal, me puse de puntillas y busqué la llave que Scout había cogido en nuestro primer viaje al enclave. Tuve un momento de pánico de esos que hace que tu corazón palpite cuando no pude sentir nada más que polvo sobre el umbral, pero me calmé un poco cuando mis dedos rozaron metal frío. Cogí la llave, la metí en la cerradura, y la giré.

La puerta se abrió con una ráfaga de aire frío y viciado. Tenía el estómago revuelto de los nervios, pero luché contra eso. Saqué la linterna, la encendí, y di un paso… Aunque dejé la puerta abierta detrás de mí, por si acaso.

—Muy bien —murmuré, moviendo la linterna de un lado a otro del túnel, tratando de descifrar el mensaje que Foley me había dado.

Que buscara las etiquetas, había dicho ella.

Aunque no me importaba equivocarme y volver sobre mis pasos en el limpio sótano de piedra caliza, hacerlo a través de túneles mohosos, sucios, húmedos y oscuros no era una opción. Necesitaba encontrar la ruta correcta a la primera. Y eso significaba que necesitaba una respuesta.

—Etiquetas, etiquetas, etiquetas —susurré, mientras mi mirada rastreaba desde las vías del ferrocarril a las paredes de hormigón y el techo abovedado—. ¿Etiquetas de regalo? —me pregunté en voz alta, incluso en un susurro, mi voz hacía eco en el pasillo—. ¿Etiquetas de ropa?

El círculo de luz se balanceó por una pintada que atravesaba una de las paredes. Me detuve en seco, y esbocé una sonrisa.

Resultó que Foley no se había referido ni a las de los regalos ni a las de la ropa ni a las del HTML.

Se refería a las que se hacían con un aerosol.

La firma de cada grafitero, su etiqueta. Las paredes estaban llenas de ellas; una mezcolanza de dibujos y palabras. Retratos. Mensajes políticos. Firmas simples: «Louie» había estado aquí un montón de veces. Firmas complicadas: gruesas y curvilíneas letras que se mezclaban unas con otras creando amebas de palabras que ni siquiera podía leer. A pesar de lo abandonados que estos túneles parecían ahora, habían sido un lugar para los grafitis, para el arte.

Caminé lentamente por la primera sección del túnel, moviendo el círculo de luz de una pared a otra, tratando de encontrar la pista que descifraría el código. Ya era difícil leerlas como para descifrarlas, ya que las letras se entrelazaban, las firmas se tapaban unas a otras.

Mi ojo captó una firma pequeña de ordenadas letras blancas, la cual estaba centrada sobre una abertura en forma de arco que daba a la izquierda.

«Millie 23», decía.

Apunté con la linterna y miré fijamente la rúbrica.

Saint Sophia estaba situada en el 23 de East Erie, y apostaría dinero a que Millie era un diminutivo de Millicent: el nombre de pila de Scout.

Miré dentro del túnel e iluminé con la linterna los arcos del final. En uno no había nada.

En el otro, el de la derecha, estaba firmado Millie 23.

«Muy inteligente, Scout», dije, y entré.

Trece firmas, trece túneles y doce minutos después, entré en el último pasillo, deteniéndome delante de la puerta de madera en forma de arco del enclave Tres.

Me humedecí los labios, apreté los dedos, y abrí la puerta.

Las cabezas se giraron inmediatamente, y sus expresiones no eran nada amistosas.

Smith me miró fijamente, con los ojos como platos, furia en su rostro y el pelo pegado a la frente.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Y dónde está Scout?

—Ha desaparecido —dije—. Y necesito vuestra ayuda.

—¿Desaparecido? —preguntó una voz escéptica. Katie salió de detrás de él, su figura delgada embutida en vaqueros capri y capas de camisetas de pico debajo de una chaqueta de cuero del equipo de atletismo—. ¿Qué quieres decir con que ha desaparecido?

—Se la han llevado. —Ignoré sus miradas y miré a los que probablemente me creerían.

—Recibió un mensaje —les dije a Michael y a Jason, los dos de uniforme, que se acercaban a mí mientras yo hablaba—. Le pareció extraño, pero fue de todos modos. Dijo que tenía que volver a su habitación. No volvió a clase, y cuando regresé al dormitorio después del colegio, su habitación estaba destrozada.

—¿Destrozada? —preguntó Michael, que estaba pálido—. ¿Qué quieres decir con «destrozada»?

—Tenía toda clase de objetos: libros, esculturas y unas casitas de papel. Todo eso estaba en el suelo. Las almohadas rajadas. Alguien había arrancado las sábanas de la cama, vaciado sus cajones. Y después esto.

Me coloqué bien el bolso en el hombro, mostrando el cráneo y las tibias cruzadas.

—Estaba en su habitación. No va a ninguna parte sin este bolso.

Michael cerró lentamente los ojos, con expresión triste en su rostro.

—La hicieron salir a base de artimañas.

—Un momento —dijo Jason—. Solo un momento. No saquemos conclusiones precipitadas. —Me miró—. ¿No dijo si había quedado con alguien en algún lugar? ¿Sobre adónde tenía que ir? ¿Sobre cuál era la emergencia?

Negué con la cabeza.

—¿Y su móvil? —preguntó una de las gemelas, Jamie o Jill, no estaba segura, mientras daba un paso hacia delante. Se colocó una cascada de pelo castaño sobre el hombro, como si se estuviera preparando para ponerse a trabajar—. ¿Lo tienes?

Miré el bolso de Scout. Me había parecido que no contenía nada más después de sacar sus libros, pero no perdía nada por comprobarlo. Metí una mano en los bolsillos laterales y después en el de dentro. Nada, hasta que oí algo que chocaba contra el cierre automático que mantenía la solapa frontal cerrada. Miré más de cerca, y encontré una pequeña abertura en la solapa, y cuando introduje mi mano, toque un plástico frío y duro. Me dio un vuelco el corazón, y saqué el móvil de Scout. Que mal que no lo hubiera encontrado antes, pero por lo menos lo había hecho ahora.

—Mira quién la llamó —dijo Jamie en voz baja—. Mira qué decía el mensaje.

Abrí el teléfono y revisé sus llamadas y mensajes recientes, pero no había nada.

—Nada —anuncié—. Debió de haberlo borrado.

—Es lo que hacemos normalmente —dijo Michael en voz baja—. Borrarlos, quiero decir. Para proteger la identidad de los portadores, para ocultar las localizaciones. Es más fácil de esa forma.

Desafortunadamente, eso significaba que no podríamos averiguar quién le había enviado el mensaje a Scout. Pero si ella lo había borrado como parte del protocolo de los portadores, entonces es que había asumido que el mensaje era de otro portador.

¿Había estado la persona que lo había mandado, la que la había engañado, en su habitación?

—La utilizarán —dijo Michael—. Se la han llevado y la utilizarán. —Se fue hacia el otro extremo de la sala, cogió una mochila, y se la colgó del hombro—. Voy tras ella.

Smith se puso delante de él.

—No irás tras ella.

La sala se quedó en silencio, y había mucha tensión.

—Ha desaparecido —interpuse yo en el silencio—. Como ha dicho Michael, la engañaron para sacarla de su habitación, se la ha llevado uno de esos succionadores. ¡Necesitamos encontrarla antes de que esta situación desastrosa empeore!

Smith me taladró con una mirada beligerante.

—¿Necesitamos? Tú no eres una de los nuestros.

—Esa no es la cuestión —dijo Michael, y dio un paso adelante—. Podemos debatir su admisión después.

—No tiene ningún poder —añadió Katie—. No es una de los nuestros, ni siquiera debería estar aquí, y mucho menos darnos órdenes.

Michael puso los ojos en blanco.

—Que tenga o no poderes es irrelevante.

Smith hizo un sonido desdeñoso.

—No estás al mando aquí, Garcia.

—Si uno de nosotros está en peligro…

—Eh —dije, interrumpiendo la pelea—. Las riñas internas pueden esperar. Scout ha desaparecido, y tenemos que traerla de vuelta ahora. Ahora, no después de que hayáis discutido por la jerarquía del enclave.

Smith negó con la cabeza.

—No podemos preocuparnos por eso en este momento.

Michael hizo un sonido de incredulidad, como si las palabras de conmoción y sobrecogimiento le hubieran quedado atrapadas en la garganta. Yo tomé la iniciativa en su nombre.

—¿Que no nos podemos preocupar por eso? —repetí—. ¡Es una de vosotros! No podéis abandonarla… dondequiera que esté.

Como nadie dio su opinión, miré a mi alrededor, a Paul, a Katie, a las gemelas, a Jason. Todos bajaron la cabeza. Nadie me miraba a los ojos.

Apoyé las manos en las caderas, los dedos de mi mano derecha rodeaban con fuerza el móvil de Scout, mi vínculo con ella.

—¿En serio? ¿Así es como tratáis a vuestros compañeros de equipo? ¿Cómo si fueran de usar y tirar?

—Ponerse dramáticos no va a solucionar nada —dijo Katie, cruzando los brazos sobre el pecho. Para ser una dulce animadora, manejaba la mirada mandona y condescendiente bastante bien—. Te agradecemos que te preocupes por Scout, pero no es tan sencillo.

No daba crédito.

—Y una mierda que no lo es.

—Katie tiene razón. —Esas palabras vinieron del chico del que casi había decidido que estaba enamorada. Cuando Jason dio un paso hacia delante, me alegró que me hubiera quedado en el «casi».

—Si vamos tras ella —dijo él, con seriedad en sus ojos azules—, nos pondríamos a nosotros mismos, a la ciudad, a la comunidad que nos rodea, en peligro. Ser un miembro del equipo significa aceptar la posibilidad de tener que hacer un gran sacrificio. Scout sabía eso. Lo entendía. Aceptó ese riesgo.

El corazón me dio un vuelco, y sentí que se rompía un poco al ver que este chico estaba tan dispuesto a abandonar a una amiga por gente que no me parecía que merecieran tal lealtad. Y eso lo incluía a él.

—Uau —dije, sorprendida de verdad—. Qué bien tratáis a los demás. Toda vuestra existencia dedicada a salvar a la gente de los succionadores, pero ¿estáis dispuestos a que ella se sacrifique? Pensé que ser del equipo universitario, del equipo del instituto, ser un portador, era ser parte de algo grande. Trabajar juntos. ¿Qué pasa con todo ese discurso?

Smith negó con la cabeza.

—Es solo un discurso… solo un discurso… si abandonamos el programa que tenemos ahora… a los chicos que necesitan protección… para ir a buscarla. Piénsalo, Lily… han conseguido que Scout cayera en sus garras. Es probable que la estén usando de señuelo para el resto de nosotros. Para atraernos. —Smith negó con la cabeza—. Si tenemos suerte, solo tratarán de adoctrinarnos. Si no… —Me miró con sus ojos verdes entrecerrados— los succionadores nos estarán preparando una noche movidita… que podría acabar en muerte.

No podía refutar su discurso: era probable que fuera una trampa.

Pero aun así, se trataba de Scout.

Negué con la cabeza.

—No puedo creerte. No puedo creerlo. Todo ese discurso, y os rajáis cuando alguien os necesita. Sea una trampa o no, hay que hacer un esfuerzo. Pensar en un plan. Intentarlo.

Smith miró hacia otro lado. Podría haber un ligero dejo de culpa en sus ojos, pero no lo suficiente como para hacerlo actuar.

—Llamaré a los de arriba y los alertaré —dijo él—. Pero eso es todo lo que podemos hacer. No estamos autorizados a enviar un equipo de rescate. No se hace.

—No puede ser —añadió Katie, esta vez en voz baja—. No podemos hacerlo.

El silencio en el enclave Tres estaba cargado de culpa, y quizá de tristeza.

—Será mejor que te vayas —dijo Jason sin mirarme—. ¿Sabes cómo volver?

Me llevó un momento lanzarles miradas asesinas a todos, y superar la decepción que me constreñía la garganta, antes de poder hablar.

—Sí —asentí—. Sí. Sé cómo volver. —Mi camino de vuelta a la escuela y a la oficina de Foley. Si los portadores no actuaban, acudiría a la directora. Ella tendría una solución: una fuente, un contacto, un tipo musculoso con carácter que podría abrirse paso a empujones entre esos adolescentes malhumorados para rescatar a mi mejor amiga.

—Encantada de conoceros —dije, y metí el teléfono de Scout otra vez en su bolso, me lo colgué del hombro, y me fui hacia la puerta—. No —dije, y miré hacia atrás, al hombre lobo de ojos azules que tenía delante de mí—. Lo retiro. De hecho no lo estoy.

Cerré de un portazo, con tal fuerza que las bisagras vibraron.

Hora del plan B.

Me estaba asando —no por el calor (en los túneles había una temperatura constante de quince grados más o menos), sino porque emocionalmente estaba furiosa.

Siete personas tenían el poder de ayudar a Scout —mejor aún, tenían poderes para ayudar a Scout. ¿Cómo los había llamado ella? ¿Brujas elementales? ¿Un lector? ¿Un guerrero?

Hasta ahora, no me habían impresionado. Por supuesto que no los conocía muy bien, y su reticencia a ayudarla podía deberse a la influencia de un líder sin agallas y con tendencias emo, pero aun así.

Me detuve en medio del pasillo, con el agua salpicando bajo mis pies. Estos chicos… estos chicos que no se jugarían el cuello para salvarla… ¿eran lo mejor que podíamos ofrecer para el bien y la justicia? Para ser rebeldes eran bastante quisquillosos en cuanto a obedecer las reglas. Incluso la primera reacción de Smith había sido decirme que yo no era uno de ellos: una regla que significaba que yo no tenía derecho a hablar con ellos, y mucho menos a exigirles cosas.

Me detuve.

De ninguna forma me iba a ir así.

Me di la vuelta.

Volví.

Después de empujar la puerta para abrirla, comencé a lo grande:

—Puedo encender luces.

Silencio.

—¿Que puedes qué?

—Puedo… —Tuve que hacer una pausa para aclararme la garganta, ya que tenía la voz chillona de los nervios, y comencé de nuevo—. Puedo encender luces. Bajarlas, encenderlas, apagarlas. No estoy segura de si eso es todo o si hay algo más, pero es lo que sé ahora.

Smith, de pie delante de sus tropas, cruzó las manos detrás de la cabeza.

—Puedes encender luces. —Su voz no podía haber sido más seca, o más escéptica.

—Puedo encender luces —confirmé—. Así que podéis fingir que soy una intrusa, mirarme como si estuviera loca, pero no soy solo una persona corriente. Soy… —Tuve que parar un momento para reunir el valor— una portadora como vosotros. Así que podríais dejar esa actitud de superioridad.

—Lo que tú digas —murmuró, como si yo hubiera mentido acerca del poder solo para ganar puntos con él. En serio… si hubiera estado mintiendo, ¿no me habría inventado algo más interesante?

El resto de estos portadores reprimidos podrían sentirse intimidados por su pelo caído y su mal carácter, pero tal como ellos me habían recordado recientemente, yo no era uno de ellos. Y él no era mi jefe.

Levanté el dedo índice.

—Sí, puede que sea una portadora, pero no soy un miembro de tu enclave, así que no estoy aquí para hablar contigo. —Dirigí mi mirada hacia Paul, después hacia Jamie y Jill, luego hacia Michael, y por último hacia Jason—. Mi mejor amiga, vuestra compañera, ha desaparecido. Aunque no conozco todos los detalles, apuesto a que vosotros sabéis lo que le puede pasar ahí fuera si está con ellos. Ella dijo algo sobre encantamientos de drenaje, ¿verdad? Así que aunque ella solo esté con los succionadores adolescentes, los que todavía no buscan más poder, podrían estar robándole la energía, el alma, para que la usen los demás. —Negué con la cabeza—. Inaceptable.

Se miraron unos a otros, intercambiaron miradas.

—Esta es vuestra oportunidad para dar un paso al frente —dije, en voz baja y seria—. Vuestra oportunidad para hacer lo correcto, aunque sea difícil.

—Las reglas… —empezó a decir Katie, pero Jason (¡por fin!) negó con la cabeza.

—Es muy tarde para eso —dijo él—. Para las reglas. Estamos perdiendo esta batalla. Hoy nos arriesgamos a perder a una hechicera. No podemos permitirnos ese lujo. —En voz más baja, añadió—. No como portadores, no como amigos.

Se acercó a mí, y alargó su mano para entrelazar sus dedos con los míos. Sentí cómo la electricidad me subía por el brazo cuando me tocó, y le apreté la mano. Y él apretó la mía.

—Tiene razón —dijo Michael, luego miró a cada uno de ellos—. Los dos tienen razón, y lo sabéis. Todos lo sabéis. Es hora de hacer las cosas de otra forma. De enfrentarnos a lo más difícil. ¿Quién está conmigo?

Suaves sonidos llenaron la sala al tiempo que los portadores miraban a su alrededor, arrastrando los pies, tomando decisiones.

—Yo —dijo Paul, y me sonrió descaradamente—. Y, ya que lo has dicho, encantado de conocerte.

Yo también le sonreí.

Jamie y Jill intercambiaron miradas, y dieron un paso adelante.

—Y nosotras —dijo Jamie.

Con las manos apoyadas en las caderas, y una sonrisa satisfecha en mi rostro, miré a Katie y Smith, que ahora estaban de pie juntos, con los ojos entrecerrados y con expresión furiosa.

—No es así como funcionamos —dijo ella—. Estas no son las reglas del juego.

—Entonces hay que cambiar las reglas —dijo Jason, y me miró—. Vamos a buscar a Scout.

20

—Iba a buscarte —susurró Jason, con los dedos todavía entrelazados con los míos mientras dejábamos el enclave, y dos enfadados portadores del equipo universitario nos seguían. Pero en vez de caminar hacia Saint Sophia a lo largo de la ruta Millie 23, nos adentramos aún más en los túneles.

—En cuanto me pudiera escapar, iba a ir a buscarte para que pudiéramos rescatar a Scout juntos. Pero no podía decir eso delante de todos los demás.

—Ajá —dije distraídamente, no del todo segura de estar preparada para perdonarlo por no ponerse de mi lado desde el principio. Por supuesto, no estaba tampoco segura de tener que soltarle la mano.

—Está bien —dijo él—. Mira, si no me crees, entonces considera esto como mi única equivocación. —Me miró—. Debería… deberíamos haber sacado la cara por ella como tú hiciste. Así que deja que te compense. A las dos.

Le apreté la mano.

Cuando llegamos a un cruce (la unión de cuatro túneles, con el techo abovedado) nos detuvimos.

—Bien —dijo Jason—, estamos aquí, y tenemos un objetivo. Ahora necesitamos un plan.

Paul resopló.

—¿Quieres decir ahora que hemos cabreado a conciencia al equipo universitario?

—Tiene razón —dijo la gemela que era algo más alta—. Nos van a echar un buen sermón cuando volvamos.

—Si es que volvemos —murmuró Michael, y miró a Jason, preocupado—. ¿Cómo vamos a llevar esto?

—Todavía estoy intentando averiguarlo.

Levanté una mano.

—Lo primero es lo primero. ¿Adónde vamos?

—Hay un santuario —dijo Michael, señalando con el pulgar hacia uno de los túneles—. Está cerca de aquí, es la guarida de los succionadores en esta parte de Chicago. También es donde guardan sus recipientes.

—¿Recipientes? —pregunté.

—La gente, humana o portadores, que sirve de alimento a los mayores. Los mismos a los que los succionadores más jóvenes les sacan la energía.

Así que un santuario era una sala de zombis en potencia, a los que se les iba escapando poco a poco la vida porque miembros de la Élite Oscura eran demasiado egoístas como para dejar la magia.

—Dios mío —murmuré, y de repente se me puso la piel de gallina. Mire detrás de mí, hacia el túnel del que habíamos venido: ya no estaba tan segura de si caer en una trampa era una buena idea, fuera o no una misión de rescate. Pero entonces bajé la vista, y rozando con los dedos la tela de la bandolera de Scout tuve una idea.

—Es probable que los succionadores piensen que iremos a por ella —dije, levantando la vista hacia Jason, cuyos ojos de color azul primavera me miraban—. Que asaltaremos el castillo, ese santuario, para recuperarla.

—Probablemente —asintió Jason, e inclinó la cabeza, con curiosidad en su expresión.

—Bueno, si es eso lo que esperan, entonces deberíamos hacer lo que no esperan. Los flanqueamos, los distraemos. Los alejamos de Scout. Y cuando estén distraídos, mandamos a un equipo para que la saque de allí.

Por un momento, hubo un silencio, y tuve que esforzarme para no arrastrar los pies.

—No está mal, Parker —dijo Jason—. Estoy impresionado.

—He comido bien hoy.

—¿Entonces quién hace qué? —preguntó Paul.

—Puedo leer el edificio —dijo Michael—. Puedo leerlo, averiguar dónde está.

Supuse que eso significaba que Michael estaba preparándose para usar sus poderes.

—En ese caso, que tal si Jamie, Michael y Parker entran, buscan a Scout, y salen. —Jason miró a Paul—. Tú, yo y Jill jugaremos al juego de la distracción. ¿Chicas, os apetece un poco de nieve y hielo?

Las gemelas se miraron y de repente se les dibujó una precoz sonrisa en el rostro.

—Totalmente —dijo la más alta, cuyos ojos color aguamarina brillaban—. La nieve y el hielo son lo mío.

Jason asintió con aire de coronel.

—Entonces hablemos de los detalles.

Como el enclave, el santuario de los succionadores se encontraba en las entrañas cavernosas de una antigua subestación eléctrica, todavía conectada a los túneles que había debajo de la ciudad. Usaríamos dos entradas: la puerta principal, donde Jill, Paul y Jason los distraerían; y la puerta trasera, donde Jamie, Michael, y yo entraríamos a hurtadillas, espero que pasando desapercibidos, buscaríamos a Scout y saldríamos de nuevo. Yo solo sería personal de apoyo: Michael y Jamie se encargarían de los succionadores, mientras yo ayudaba a buscar a Scout y a sacarla del edificio. Nos reuniríamos en el cruce, esperaba que acompañados de otra portadora más (ilesa) con un piercing en la nariz.

Una vez establecidos los planes y dadas las instrucciones, nos preparamos para dividirnos.

—¿Estáis todos de acuerdo?

Miré a Jason, con el corazón acelerado al ver la preocupación en sus ojos, y asentí.

—Encender luces no es mucho, pero es algo. Tal vez pueda encontrar la manera de contribuir. —Suponiendo que pueda aprender a controlarlo en los próximos diez o quince minutos, agregué para mis adentros.

Él inclinó la cabeza hacia mí.

—¿Hablabas en serio acerca de lo de las luces?

Sonreí, atribulada.

—Resulta que el oscurecimiento no era falso. —Levanté las manos y las agité con fingido entusiasmo—. Hurra.

—Muy bien —dijo Michael—. ¿Estáis todos listos?

—Listos —dijo Jason, y se inclinó para susurrarme, con sus labios en mi mejilla—. Cuídate, Lily Parker. Nos vemos enseguida.

Me entró un escalofrío.

—Tú también —respondí.

—De acuerdo —dijo él, y su voz resonó en los pasillos de piedra—. Hagámoslo. —Inclinó la cabeza hacia Paul y Jill, que se pusieron en marcha a través del túnel de la izquierda.

Michael, Jamie y yo nos miramos, asentimos con la cabeza para indicar que estábamos listos, y nos fuimos hacia la derecha.

La caminata no era corta, pero los túneles nos permitían movernos rápidamente por debajo del ajetreo y bullicio del centro de Chicago para encontrar el lugar donde los succionadores llevaban a cabo algunas de sus succiones de almas. Después de unos cuantos giros y pasillos, el túnel terminó en una plataforma, en la que unas escaleras de acero corrugado subían hacia una oxidada puerta de metal.

Nos detuvimos justo al final del túnel —Michael nos indicó con el puño en alto que no hiciéramos ruido— y miramos la plataforma. Ni un movimiento. Ni un ruido. No había indicio alguno de la presencia de malencarados adolescentes portadores de magia.

—Vamos —susurró Michael poco después, y nos dirigimos silenciosamente a las escaleras, con él delante, yo en medio y Jamie detrás. Como Jill iba a crear hielo para distraerlos, supuse que Jill era la gemela del fuego. Todavía no estaba segura de lo que podían hacer un lector o una bruja del fuego, pero esperaba que fuera lo que fuera nos pudiera ayudar a encontrar a Scout.

Subimos las escaleras que daban a la puerta de entrada, pero Michael, que llevaba la delantera, no la abrió. En vez de eso, presionó su mano contra ella, y cerró los ojos. Tras un momento de silencio, negó con la cabeza.

—Dolor y pérdida —dijo—. En todo el edificio, en el acero, en los ladrillos, en la ciudad. El dolor se escapa, llena la ciudad. Todo porque no van a hacer el sacrificio.

Pasaron más segundos de silencio. Lo miraba fijamente, embelesada, mientras él estaba en comunión con la arquitectura. De repente, apartó la mano como si la puerta se hubiera puesto al rojo vivo. Frotó el centro de su palma con su otra mano, y nos miró.

—Está dentro.

Jamie sonrió con ternura a Michael.

—La encontraremos.

Cuando este asintió para indicarnos que estaba listo para ponerse en marcha, probamos a abrir la puerta, y vimos que no estaba cerrada con llave. Daba a un pasillo que se adentraba en el edificio. El pasillo estaba vacío. Nos quedamos en la entrada un momento y miramos por si había succionadores.

—Está demasiado tranquilo —dijo Jamie en voz baja, y por su tono no estaba muy convencida de que fuera a seguir así.

—Eso es para distraernos —apuntó Michael—, que todo esté lo más en silencio posible.

Una gélida ráfaga de viento recorrió de repente el pasillo.

—Jill se ha puesto manos a la obra —susurró Jamie; la brisa aparentemente era evidencia del trabajo de la bruja del hielo.

—Esa es nuestra señal para ponernos en marcha.

Entramos. La otra gemela se quedó atrás el tiempo suficiente para asegurarse de que la puerta se cerraba detrás de nosotros sin hacer ruido.

—Muy bien, Mikey —dijo ella—. ¿Hacia dónde vamos?

Michael asintió, y presionó la mano contra la pared del pasillo.

—Al final del corredor. Hay una habitación. Vacía… no vacía. Una chica. Un alma. Dañada. Pero ella está allí.

Abrió de nuevo sus ojos y me miró con expresión atormentada. No era difícil adivinar qué sentía por ella, aunque ella no le correspondiera.

—Está ahí.

Jamie me miró, sus iris color aguamarina de repente destellaba remolinos de fuego. Se me puso la piel de gallina.

—Entonces vamos —dijo ella.

Sin previo aviso, un estruendo resonó en todo el edificio, el piso vibró debajo de nosotros.

—Alex —murmuré. El portador de terremotos.

—Y probablemente esté con toda su pandilla —agregó Jamie, que tomó la delantera—. Hay que moverse.

Recorrimos a toda prisa el pasillo, deteniéndonos en cada puerta abierta para mirar dentro, buscar a Scout y asegurarnos de no caer en manos de los succionadores. Pero no había nadie, nada. No había rastro ni de personas, ni de succionadores. Nada más que viejos equipos industriales y tuberías oxidadas.

—Está demasiado tranquilo —dijo Jamie cuando nos acercábamos a unas puertas dobles al final del corredor—. Con distracción o sin ella, esto está demasiado tranquilo.

—Aquí —dijo Michael, y de repente empujó las puertas dobles sin pensar en lo que podría esperarle al otro lado—. Está… aquí.

Lo seguí, las luces parpadeaban encima de nosotros, el ritmo de los fogonazos tan rápido como el latido de mi corazón. El cuarto era grande y de hormigón, con cubas gigantes y estantes a los lados. Parecía un almacén que habían intentado convertir en una especie de sala de ceremonias, con una larga alfombra roja que atravesaba el pasillo central, y un cuadrifolio de oro sobre un estandarte morado que colgaba de un extremo. Me di cuenta de que era el símbolo de los succionadores, a la vista de todos.

Y debajo del estandarte yacía Scout sobre una mesa larga, con el cuerpo atado con anchas correas de cuero en tobillos y muñecas, y los brazos inmovilizados a ambos lados.

—Dios mío —susurré.

Se la veía pálida, más que de costumbre. Las mejillas parecían hundidas y tenía semicírculos oscuros debajo de los ojos. Se le notaba la clavícula. Su vivo pelo rubio y castaño ahora era una corona pálida alrededor de la cabeza. Y por cómo respiraba me pregunté si habríamos llegado demasiado tarde.

Tuve que morderme el labio para no derramar ninguna lágrima.

—¿Qué le ha pasado? —murmuré.

Michael empezó a moverse alrededor de ella y a abrir una de las hebillas de los tobillos.

—Succionadores —dijo—. Esto es lo que hacen, Lily. Roban cosas que no les pertenecen.

Donde había habido tristeza, miedo, temor en su voz… ahora había furia. Michael tiró de una hebilla de cuero, liberó el pasador, y soltó la correa.

—Estos niñatos, estos adultos, estas personas piensan que tienen el derecho de arrebatarle la vida a otros y, ¿para qué? ¿Para qué?

Michael masculló una serie de palabras en español, y aunque yo no entendía exactamente lo que había dicho, cogí lo esencial. El muchacho estaba cabreado.

Él señaló con la cabeza las muñecas de Scout, que estaban sujetas cerca de la cabeza.

—Jamie, vigila la puerta. Prepárate para lanzar llamas en caso de que lo necesitemos. Lily, libérale las muñecas.

Me fui de un salto al otro extremo de la mesa e intenté con torpeza abrir las correas de las muñecas de Scout. Ella levantó la cabeza cuando llegué a su lado, y parpadeó con el ojo que no estaba amoratado e hinchado, pero no dijo nada. Debieron de haberla golpeado mientras trataban de atarla. Esperaba que se hubiera defendido. Esperaba que hubiera dado tanto como había recibido.

—Me parece que te has metido en un buen lío —dije con una tímida sonrisa, intentando hacerla reír, intentando evitar que el corazón se me saliera del pecho—. Pensé que sabías cuidar de ti misma.

Intentó sonreír, pero lo que le salió fue una mueca de dolor.

—Me esforzaré más la próxima vez, mamá —dijo, con voz quebrada.

—Eso espero —le dije, hurgando en el pasador de la primera hebilla—. Vamos a sacarte de aquí, ¿vale?

Ella asintió, y apoyó de nuevo la cabeza en la mesa.

—Estoy cansada, Lil. Yo… creo que me voy a ir a casa a dormir.

—No te duermas, Scout. Vamos a sacarte de aquí, pero necesito que te mantengas despierta.

—Date prisa, Lily —imploró Michael, y oí el ruido metálico de la primera correa del tobillo al soltarse—. No sé cuánto tiempo tenemos. —Rodeó la mesa para tener una mejor perspectiva del otro tobillo.

—Voy tan rápido como puedo —le aseguré.

Habíamos logrado soltarla de todas sus ataduras y que se incorporara y pasara los pies por encima de la mesa, cuando sin previo aviso alguien echó abajo la puerta del otro extremo de la sala. Entró Sebastian, el moreno del hechizo de fuego. Mi respiración se aceleró al verlo, y mi espalda se tensó al recordar el dolor que me había ocasionado. Alex entró detrás de él.

—Quédate con Scout —murmuró Michael. Asentí con la cabeza, y preparé mi cuerpo para ayudarla a sostenerse mientras él se ponía delante de nosotros, como un escudo humano.

—Anda, mira —dijo Alex—. Aquí tenemos a toda una pandilla de aspirantes a Buffy.

—Mejor aspirantes a Buffy que aspirantes a zombis —dijo Jamie—. Solo sois un puñado de zombis que se van a descomponer en cualquier momento. Eso va a suponer un contratiempo en vuestros planes de niñatos pijos, ¿no creéis?

Alex gruñó e intentó dar un paso hacia nosotros, pero Sebastian le puso una mano en el brazo.

—Asumo que el rencor significa que os conocéis —dijo un tercero. Sebastian y Alex se hicieron a un lado, y él se puso entre ellos.

Era alto, delgado, con pelo canoso y aspecto distinguido. Vestía traje negro almidonado, y una camisa blanca debajo. Cada pelo en su sitio, cada pliegue de tela perfectamente doblado. Tenía los ojos azul claro, acuosos, rojos en los bordes. Pero había algo en su mirada, algo que estaba mal. Estaba vacía… peligrosamente vacía.

—Señor Garcia —dijo con voz monótona, aburrida, e inclinó la cabeza hacia Michael. Jamie se puso al lado de nuestro amigo, una barrera sobrenatural entre nosotros y los malos.

—Señorita Riley —dijo. Supuse que esa era Jamie.

Y entonces el hombre me miró con sus ojos húmedos, y me estremecí inconscientemente.

—No creo que nos hayan presentado —dijo, justo antes de que Sebastian se inclinara y le susurrara algo al oído.

El hombre me miró con redoblado interés.

Me dio un vuelco el estómago y, encorvada, me situé un poco más cerca de la mesa que tenía detrás. Tenía claro que no quería que este tipo tuviera ningún interés en mí.

—Ajá —dijo, metiendo las manos en los bolsillos—. ¿La chica que, digamos, llegó a conocer de cerca la magia del señor Born?

Dediqué un momento a mirar a Sebastian, que supuse había mencionado que me había golpeado con un hechizo de fuego durante mi viaje fatídico al sótano.

Pero lo más interesante fue cómo me miró él. Yo esperaba desdén o rabia: las emociones del rostro de Alex. Pero su expresión parecía casi… de disculpa.

—Soy Jeremiah —dijo el hombre mayor, apartando mi atención de Sebastian—. Y no puedo decirle lo mucho que me interesa conocerla. ¿Espero que no sufriera daño alguno?

—Estoy bien —dije entre dientes, nada segura de que le importara si me había hecho daño o no. Las luces del techo parpadearon una vez, dos veces. Cuando los ojos de Jeremiah miraron con interés las lámparas, supe que tenía que calmarme. No quería que supiera que yo ahora era una portadora, gracias a la magia del señor Born, y que ahora era uno de sus enemigos.

Como si entendiera mi conflicto, Scout me apretó la mano. Yo también correspondí y me obligué a mantener la calma.

Dado que Jeremiah era mayor que los succionadores que lo rodeaban, supuse que era el líder, uno de los estúpidos egoístas que habían decidido que arrebatarles el alma a los demás era un precio que merecía la pena pagar para mantener su propia magia.

Me miró, y después a Michael y a Jamie.

—La distracción que habéis montado era solo eso —dijo—, una mera distracción. La próxima vez, podríais planificarlo un poco. Pero, ya que estás aquí, ¿qué te trae a nuestro pequeño santuario?

Como si él no lo supiera.

—Secuestraste a mi amiga —le recordé.

Jeremiah puso los ojos en blanco como si le aburriera la acusación.

—El secuestro es una grave acusación, señorita Parker, aunque dado el hecho de que le han lavado el cerebro estos agitadores, estos alborotadores, voy a perdonarle la transgresión. Estos niños no entienden el don que les ha sido otorgado. Rechazan su poder. Se apartan de él, y nos culpan por aceptarlo. Por atenernos al orden natural. Nos tachan de demonios.

—El poder corrompe —dijo Michael—. Nosotros no lo rechazamos. Lo devolvemos.

—¿Y qué recibís a cambio? —preguntó Alex—. Unos años de magia hasta que de nuevo sois normales. Corrientes.

—Sanos —dijo Michael—. Ayudantes. No parásitos del mundo.

Jeremiah soltó una risa amarga.

—Qué ingenuos sois todos. —Dirigió su mirada hacia mí—. Esperaba, señorita Parker, que dedicara algún tiempo a pensar con objetividad en sus amigos y en todas las mentiras que le han contado. Se trata de un forúnculo en la cara de la magia. Se creen los salvadores, los rebeldes, un motín contra la tiranía. Se equivocan. Crean conflictos, división entre nosotros cuando necesitamos solidaridad.

—¿Solidaridad para arrebatar vidas? —me pregunté en voz alta—. ¿Para robar la fuerza de otros?

Jeremiah chasqueó la lengua.

—Es una lástima que usted haya sucumbido a la creencia antigua de que la magia que les ha sido otorgada es inherentemente malvada. Que es inherentemente mala. Esas son las ideas de los que son de mente estrecha, de los ignorantes, que no entienden o no aprecian un don.

—Ese don degrada —señaló Jamie—. Te pudre desde dentro.

—Eso es lo que les han enseñado —dijo Jeremiah, y dio un paso hacia nosotros—. Pero ¿y si están equivocados?

—¿Equivocados? —preguntó con voz ronca Scout—. ¿Cómo van a estar equivocados?

—Robas la esencia de la gente —dijo Michael, señalando a Scout—, de personas como ella, con el fin de sobrevivir. ¿Eso te parece bien?

—¿Qué es lo que está bien, señor Garcia? ¿Está bien que se pueda tener poderes de tal magnitud, o en su caso un conocimiento de tal magnitud, por un periodo de tiempo tan corto? ¿Un periodo de diez años entre los quince y los veinticinco? ¿Le parece natural a usted que tal poder sea temporal, o le parece algo propio de una mente con poca visión de futuro?

Miré a Scout, que fruncía el ceño como si estuviera analizando la lógica y haciéndose la misma pregunta.

—Accedemos a renunciar a los poderes —indicó Jamie— antes de que se conviertan en un riesgo. Es un acto de responsabilidad. Para no tener que robar a los demás.

—Una conclusión muy interesante, señorita Riley, pero con una base errónea. ¿Por qué proteger a los humanos que no son lo suficientemente fuertes como para cuidar de sí mismos? ¿Qué ventaja hay en ofrecerse a proteger a quienes son evidentemente tan débiles? ¿Con egos que superan ampliamente sus capacidades? Aquellos que están dotados de magia son la élite entre los seres humanos.

Como si le aburriera la conversación, agitó una mano en el aire.

—Basta de cháchara. ¿Estáis dispuestos a ver el error en vuestra forma de actuar y volver al redil? ¿Dispuestos a dejar atrás a los que quieren que os alejéis de vuestra verdadera familia?

¿Succionador o líder de una secta?, me pregunté. Era difícil saberlo con este.

—¿Estás colocado? —preguntó Michael.

Las fosas nasales de Jeremiah se dilataron.

—Me lo tomaré como un «no» en lenguaje adolescente —dijo, y giró sobre sus talones—. Ad meliora. Acaba con ellos.

21

—Ah, esta es mi parte favorita —dijo Alex, y extendió las manos.

Pero antes de que pudiera sacudir la tierra, Jamie levantó la mano izquierda como si se estuviera preparando para un lanzamiento.

—Guárdate tus comentarios —dijo, y echó el brazo hacia delante— para ti.

Una ola de calor pasó junto a nosotros cuando pequeñas bolas de fuego blanco salían de la mano de Jamie como chispas de bengala.

—¡Santo Dios! —murmuré, cubriéndome instintivamente la cabeza a pesar de que el fuego no era para mí. Fue suficiente para someter temporalmente a Alex, quien retiró la mano y cayó al suelo, cubriéndose la cabeza con los brazos para evitar quemarse.

—Ayúdame a bajar de esta cosa —murmuró Scout, cogiéndome del brazo. La ayudé a ponerse de pie mientras Michael miraba a su alrededor.

—Green —gritó él por encima del crepitar de las chispas que caían—. ¡Ponte detrás de la mesa!

—Garcia —dijo Scout, clavándome los dedos en la mano para mantenerse erguida—. Yo soy la hechicera aquí. Mueve tú el culo y ponte detrás de la mesa.

—Van a volver a cargar —dijo Jamie, y se giró para agarrarme del brazo. Me llevó detrás de la mesa, y yo arrastré a Scout conmigo—. Pongámonos todos a cubierto.

Acabábamos de echarnos al suelo cuando la presión de la sala cambió. Sabía lo que venía, lo intuía. Me cubrí la cabeza con las manos en previsión del repentino dolor, como si mi sangre y mis huesos lo recordaran, lo temieran.

El aire en la sala vibraba, se contraía y expandía, y la luz pareció cambiar a un verde manzana; la mesa de pronto voló sobre nuestras cabezas con el estallido del hechizo de fuego de Sebastian. Cubrí el cuerpo de Scout con el mío y las dos nos salvamos del impacto, pero el hechizo nos despojó de nuestro refugio. Todos estábamos en la línea de fuego, con nada más que aire entre nosotros y los dos succionadores que parecían estar mejor preparados para la batalla que nuestro grupito.

—Estoy en ello —gritó Jamie, de cuclillas. Se giró, extendió los dedos delante de ella, y sus iris se convirtieron en olas de llamas de nuevo. Hubo otro crujido de energía cuando una pared de fuego blanco comenzó a formarse entre nosotros y los succionadores. Me incorporé y me puse de rodillas para echar un vistazo, y vi a Sebastian en el otro lado, con sus negras cejas arqueadas sobre sus ojos azules de párpados caídos. Me miró fijamente, su mirada era intensa, con un brazo extendido, y la respiración agitada por el esfuerzo del hechizo de fuego que había arrojado; los labios entreabiertos.

No sé por qué, tal vez debido a la intensidad de sus ojos, de su expresión, pero se me puso la piel de gallina una vez más, al menos hasta que la pared de llamas bloqueó mi campo de visión. Supuse que era de unos treinta centímetros de espesor, más de uno ochenta de alto, y atravesaba la habitación de un lado a otro; un bloqueo entre nosotros y los succionadores.

Por un momento, como extasiada, me quedé mirando la pared de fuego blanco, y el calor de las llamas calentaba mis mejillas.

—Increíble —murmuré, y me volví a mirar con asombro a Jamie.

—Más sorprendente sería si pudiera aguantar lo del terremoto —dijo mientras la tierra retumbaba bajo nuestros pies—. He trenzado los hilos de la llama. Es difícil de penetrar, al menos al principio, pero no durará para siempre. La llama actúa como un fluido. Fluye, se hunde. Las hebras se separarán.

—Scout —gritó Michael—, ¿puedes hacer algo? ¿Reforzar la pared?

Ella me apretó la mano, cerró los ojos y guardó silencio durante un momento. Y entonces empezó a recitar.

—El fuego y la llama/ juntos en unión/ sus partes, un todo/ desde el techo al suelo. —Su cuerpo de repente se contrajo espasmódicamente, y después se quedó inmóvil. Miré hacia atrás, a la pared. Se estremeció, pareció mecerse con la magia, y después se quedó quieta otra vez.

Lo había intentado, pero fuera lo que fuera lo que había hecho no había surtido efecto.

Scout me apretó la mano, abrió los ojos y miró a Michael.

—No puedo —susurró, con los ojos llenos de lágrimas—. Lo siento. No puedo. Ya no me queda magia. Me la quitaron, Michael.

—Está bien —dijo Michael, y llevó los labios a su frente—. Te pondrás bien. No pasa nada.

—Puedo echarles chispas de nuevo —dijo Jamie—, pero necesito un minuto para volver a cargarme, y la pared no va a mantenerlos alejados por mucho tiempo.

Me levanté un poco para asomarme sobre el fuego, evalué la situación, y rápidamente me volví a sentar.

—Hay dos más. ¿Estamos acabados?

—A manos de los succionadores —asintió Scout, y le dio un ataque de tos.

—¿Scout? —tanteó Michael.

Cuando ella lo miró, había lágrimas en sus ojos.

—Fue una pesadilla, un agujero negro. Me atraparon, y habrían seguido hasta que no quedara nada. Sin energía, sin magia… solo una cáscara.

—Deben de haber duplicado sus esfuerzos —dijo Michael, y sus ojos inspeccionaron el rostro de Scout, como un médico comprobando sus heridas—. Transvasaron la energía con más voracidad que en su protocolo habitual. Probablemente no estaban seguros de cuánto tiempo serían capaces de quedársela. —Me miró—. La energía de los portadores es mucho más potente, más poderosa que la energía de la gente sin un don, así que cogieron lo que pudieron mientras tuvieron tiempo, y se la pasaron a los mayores, como Jeremiah. Dijiste que destrozaron su habitación, ¿verdad? Tal vez estaban buscando su grimorio, su libro de hechizos, algo para intentar capturar algunos de sus poderes, así como su energía.

—Van a seguir viniendo —dijo Scout en voz baja—. No nos va a matar. Solo nos van a chupar hasta que no quede nada. Hasta que nos olvidemos de todo el mundo y de todas las cosas, y hagamos exactamente lo que ellos quieren.

—Como una pandilla mágica de pijas —murmuré, el sarcasmo era la única manera que conocía para hacer frente a un futuro tan aterrador.

—¿Qué puedes hacer? —me preguntó Jamie de pronto—. ¿Dijiste algo acerca de unas luces? Si pudiéramos distraerlos, tal vez podríamos correr hacia la puerta. Dispersarnos por los túneles.

Asentí, mi corazón latía con fuerza, y miré hacia las luces fluorescentes del techo. Me las quedé mirando fijamente, concentrándome, intentando acelerar mi corazón hacia el estado que desencadenara la magia. Hacia cualquier estado que sirviera para apagar todas las luces.

—Puedes hacerlo, Lil —susurró Scout, y apoyó la cabeza en mi hombro—. Sé que puedes.

Asentí, cerré los puños y apreté con tanta fuerza los dedos que mis uñas hicieron cortes en medialuna en las palmas de mis manos.

Nada.

Ni siquiera un parpadeo, aunque mi corazón se acelerara con el esfuerzo.

—Scout, no sé cómo hacerlo —le dije, mirando las luces de nuevo, que brillaban sin parpadear, sin la mínima titilación, en las lámparas—. No sé cómo hacer que ocurra.

—Está bien, Lil —dijo en voz baja—. Aprenderás.

Pero no lo suficientemente rápido, pensé.

El suelo retumbó de nuevo, y las llamas temblaron. Era otro de los terremotos de Alex, y eso no fue todo: la pared vibró, osciló, en tres o cuatro puntos a lo largo del muro. Estaban golpeándolo para abrirse paso.

Y a pesar de que sentía una presión en el pecho debido al miedo, no hubo más que un parpadeo en las luces del techo.

Tal vez antes había sido de chiripa, una subida de tensión en el edificio en el mismo momento en el que había tenido miedo o ansiedad, y no había sido magia después de todo. Quizá hasta yo sea un fraude.

Pero no había tiempo para preocuparse… porque el muro empezó a desmoronarse.

Observé cómo las hebras se destrenzaban, escuché cómo los succionadores empezaban a gritar a nuestro alrededor.

—Se está deshaciendo —dijo Jamie advirtiéndonos del movimiento y el ruido.

Tenía razón, pero la pared había sido de ayuda.

La presión del aire cambió de nuevo, y la luz adquirió un verde nauseabundo.

—¡Hechizo de fuego! —grité, y tanto Michael como yo nos agachamos para proteger a Scout con nuestros cuerpos, con mis brazos tapándole la cabeza.

Las paredes parecieron contraerse, y expandirse después con una fuerza tremenda. El hechizo de fuego que había lanzado Sebastian desde el otro lado de la sala convirtió el fuego líquido de Jamie en una pared quebradiza que tembló y explotó, enviando fragmentos en todas direcciones antes de estrellarse contra el suelo como cristal hecho añicos.

Cuando el aire estuvo de nuevo en calma, y una nube de humo blanco llenaba la sala, miré a Jamie. Tenía los ojos cerrados, y le salía sangre de un corte profundo en la frente.

—¿Michael? —pregunté, sacudiendo polvo blanco de mi pelo.

Él murmuró una palabrota en español.

—Estoy bien. —Se incorporó de nuevo, y trozos de… cosas blancas… le caían del cuerpo—. ¿Scout?

Moví los brazos y ella levantó la cabeza.

—Yo también estoy bien.

—Creo que Jamie está herida —dije.

Michael la miró a ella, y después a su alrededor. La habitación estaba sumida en el caos, los succionadores se gritaban los unos a los otros, el humo flotaba por toda la habitación.

—Tenemos que salir de aquí —dijo—, aprovecharnos del caos. Es nuestra mejor oportunidad.

Asentí, puse una mano en el hombro de Jamie y la sacudí suavemente.

—Eh, ¿estás bien?

Sus párpados se movieron, y después se abrieron. Se llevó una mano a la cara y se limpió la sangre que manaba de la herida que tenía en la sien.

—Toma —le dije. Me quité la corbata de cuadros y le envolví la cabeza con ella, con fuerza para ejercer presión sobre la herida y evitar que la sangre le cayera en los ojos.

—¿Puedes levantarte? —susurré—. Vamos a intentar escaparnos.

Ella asintió con incertidumbre, pero fue un asentimiento de todas formas. La ayudé a que se pusiera de pie mientras, detrás de mí, Michael ayudaba a Scout. Tan sigilosamente como pudimos, nos empezamos a mover a través del humo y hacia la puerta, abriéndonos camino cuidadosamente a través de los restos de la pared; yo ayudaba a Jamie a mantenerse en pie y Michael llevaba a Scout.

Gracias a la nube de humo logramos llegar casi hasta la puerta… hasta que oímos resonar una voz.

—Deteneos.

Dirigimos nuestra mirada hacia la voz. Alex salió de un torbellino blanco, con Sebastian a su lado.

Extendió una mano.

—Podéis venir de buena gana, o puedo patearos el culo a todos.

Los succionadores —los que no nos habían presentado— empezaron a rodearnos por la izquierda y por la derecha.

—¿Michael? —pregunté.

—Hummm —fue todo lo que dijo, y miró a ambos lados mientras trataba de encontrar una salida.

No estoy segura de qué fue lo que me obligó a hacerlo, pero elegí ese momento para mirar a Sebastian, que estaba justo detrás de Alex, observándome con sus ojos de párpados caídos. Y mientras lo miraba y él me miraba, gesticuló algo con la boca.

«Libéralo».

Fruncí el ceño, y me pregunté si lo había visto bien.

Como para confirmarlo, asintió otra vez. «Libéralo», gesticuló de nuevo con la boca. Sin sonido, solo moviendo los labios para formar la palabra.

Me quedé en silencio por un momento, mientras los succionadores nos rodeaban. De alguna manera, sabía que él tenía razón. Y aunque se suponía que tenía que estar pateándonos el culo en este momento, sabía que estaba intentando ayudar.

Ignoraba por qué, pero lo sentía con tanta certeza como sabía que estaba en medio de gente que quería proteger.

Gente que podía proteger.

Me arriesgué.

—¡Al suelo! —les dije a Jamie, a Michael y a Scout.

—¿Lily? —preguntó Scout, con confusión en su voz.

—Ya sabemos de lo que sois capaces —dijo Alex—. Sabemos lo que podéis infligir, y creo que hemos demostrado que, en realidad no es mucho, así que nos toca a nosotros enseñaros a todos una lección. Enseñaros quién es importante en este mundo y quién no.

—Confía en mí, Scout —repetí, y de repente estaba tan segura de esto como nunca lo había estado antes de otra cosa. Estaba donde tenía que estar, haciendo lo que tenía que hacer, y Sebastian estaba en lo cierto.

Tras un segundo de deliberación, Scout miró a Jamie y a Michael, y asintió. Esperé a que todos estuvieran agachados a mi lado, y entonces hice lo que me había indicado.

Dejé de intentar hacer magia.

Y dejé que la magia apareciera por sí misma.

Extendí los brazos y centré mi mirada en Sebastian, y sentí que el calor me empezaba a fluir por las piernas, por el torso y por los brazos.

Hechizo de fuego.

No de Sebastian.

Mío.

Iba a sacar mi magia, provocada por el hechizo de fuego que había recibido días atrás, pero mía después de todo.

Abrí los brazos. Él me miró y asintió, y entonces se puso una mano en la cabeza y se agachó detrás de Alex.

Atraje la electricidad, la energía hacia dentro de mi cuerpo; la sala se contrajo a nuestro alrededor mientras me llenaba. Con los ojos puestos en Alex, lo lancé.

—Apuesto a que no sabías esto —le dije.

La sala se volvió verde, una ráfaga de vibrante energía la atravesó con un estruendo grave, que derribó a todos los que no estaban agazapados detrás de mí.

Me llevó un segundo superar el impacto de lo que había hecho, de lo que parecía lógico hacer. Me estremecí por la repentina ausencia de energía, y me tambaleé un poco hasta que la presión en mi cabeza se estabilizó de nuevo.

El suelo retumbó ligeramente, como una réplica; y, a continuación, la sala quedó en silencio, estábamos rodeados de un grupo de succionadores inconscientes.

Michael se levantó de nuevo y ayudó a Scout y a Jamie a ponerse de pie.

—Bien hecho, Parker. Ahora salgamos de aquí.

Le ofrecí el brazo a Jamie, y me volví a mirar al muchacho de pelo negro que yacía en el suelo a unos metros de distancia.

—Vámonos —asentí, segura de que volvería a verlo.

22

Nos reagrupamos en las catacumbas; Jason, Jill y Paul salieron de su túnel a la carrera. Jill y Paul se acercaron a Jamie —con la preocupación propia de una hermana en los ojos de ella, algo completamente diferente a la preocupación fraternal en los ojos de él.

Los ojos de Jason habían cambiado de nuevo de azul a un verde como el tallo de las flores, un color que tenía una intensidad poco natural para un humano… pero no para un lobo. Su pelo estaba hecho un desastre, y sobresalía en algunas partes; además tenía un moratón en el pómulo izquierdo. Inspeccionó el cruce con la mirada, y después me miró, con ferocidad en sus ojos.

Sus labios esbozaron una sonrisa lobuna, y unos hoyuelos se formaron cerca de las comisuras de la boca. Yo tragué saliva, el vello del cuello se me puso de punta ante la naturaleza primitiva de su mirada. No estaba segura de si se suponía que tenía que salir corriendo a esconderme, o quedarme allí y luchar, pero no cabía duda de que había desencadenado mi instinto.

Me echó un vistazo, y cuando se aseguró de que estaba bien, miró a Michael y a Scout. Ella estaba en el suelo, sentada con las piernas cruzadas. Michael estaba sentado a su lado, cogiéndole la mano.

Una vez reunidos los dos grupos, y después de asegurarnos de que todos estaban bien, y de que todos hubieran dado parte del rescate, Scout habló:

—Gracias a todos —dijo ella en voz baja—. Si no hubierais venido…

—Agradecérselo a Lily —dijo Michael, que me miró sonriente, con gratitud en sus ojos oscuros—. Ella es la que dirigió la ofensiva. Lo hizo bien.

—Parker mostró iniciativa —añadió Jason, que me dedicó una sonrisa pícara, y cuyos ojos eran de nuevo azul celeste—. Será una buena aportación para el equipo.

Scout emitió un sonido de escepticismo.

—Será una buena aportación si los mayores lo permiten, pero para eso haría falta que dejaran de mirarse el puto ombligo. Katie y Smith están siendo unos auténticos idiotas.

—Dejarán de serlo —dijo Jason con seguridad—. Ten fe.

—Siempre he tenido fe en nosotros —dijo ella—. Son ellos de quien no estoy muy segura.

—Toma un poco de agua —dijo Michael, y le pasó la botella que había sacado de mi bandolera—. Te sentirás mejor. Y cuando volvamos al enclave, nos podrás contar qué te pasó.

Scout resopló desafiante, pero hizo lo que le dijo.

Me levanté y me alejé hacia un rincón tranquilo y miré mis manos, todavía asombrada por lo que había conseguido hacer.

Y aún no estaba segura de cómo había logrado hacerlo.

Está bien, era mentira. Sabía exactamente lo que había hecho, la sensación de hacerlo como algo natural, como era de esperar, como respirar. No era como si de pronto hubiera «aprendido a hacerlo», sino como si mi cuerpo hubiera recordado cómo hacerlo.

Y no tenía ni idea de cómo eso era posible.

Jason se acercó a mí, sacó una chocolatina del bolsillo, le quitó el envoltorio, partió uno de los extremos y me lo dio.

La cogí con una sonrisa, y mordisqueé un cuadrado de caramelo cubierto de chocolate. No era una persona golosa, pero el azúcar me sentó muy bien.

—Gracias.

—Gracias a ti —dijo él—. Nos has salvado el trasero hoy. Te lo agradecemos, sobre todo porque tu última visita al enclave no fue muy agradable para ti.

—Sí, no creo que les caiga muy bien a Smith y a Katie. Y definitivamente no les voy a caer mejor ahora. No después de esto.

—Les guste o no, eres una de los nuestros, así que me imagino que se acostumbraran a ti.

—Supongo —dije encogiéndome de hombros—. La pregunta más importante es: ¿puedo acostumbrarme yo a esto? ¿Podrán mis padres… —Dondequiera que estén, quienesquiera que sean— acostumbrase?

—Mis padres lo hicieron —dijo él—. Acostumbrarse, quiero decir.

Yo lo miré.

—¿Se acostumbraron a la idea de que eres un hombre lobo?

Él me dedicó una mirada maliciosa y de reojo.

—Sí —admitió él—. Se acostumbraron. Pero es hereditario, así que no fue tanta la sorpresa cuando empecé a aullar a la luna.

—Ellos lo sabían, ¿y te enviaron de todas maneras a Montclare?

Él asintió.

—Montclare era lo mejor para todos.

—¿Por qué?

—El director sabe qué soy —dijo—. Es amigo de mis padres… creció con mi madre. Compartieron mi secreto con él para que alguien pudiera entender cómo lidiar conmigo si algo pasaba.

—Si te convirtieras en un hombre lobo adolescente, ¿quieres decir?

Me sonrió, y sus increíbles ojos azules hicieron que me diera un vuelco el corazón.

—Dices lo que piensas, ¿verdad, Parker? Me gusta.

Puse los ojos en blanco.

—Tienes que dejar de flirtear conmigo, Shepherd, o nunca vamos a conseguir terminar nada.

—¿Flirtear? Pero si me sacas de quicio.

—Anda, por favor. Si estás en plan «Eh, Lily, toma un poco de chocolatina». Es obvio quién está ligando aquí.

—Entonces quizá debería besarte.

Parpadeé, y noté mis mejillas calientes de repente.

—Ah. Bueno. Si crees que es lo mejor.

Él sonrió con ternura, se inclinó hacia mí, y sus pestañas se cerraron como humo sobre zafiros. Cerré los ojos, apartando de mi mente el mundo que nos rodeaba, y mi corazón empezó a latir con fuerza cuando él casi tocó mis labios con los suyos.

—Bueno, bueno.

¿Mencioné el «casi»? Maldije mentalmente a mi mejor amiga antes de que nos separáramos rápidamente y nos sentáramos derechos. Scout estaba de pie delante de nosotros, con una mano en el hombro de Michael, con mejor aspecto que minutos antes. El agua y un rato de descanso en compañía de ese chico debió de haberla ayudado. Y si alguien podía reunir algo de ímpetu y energía después de lidiar con chupa-almas, esa persona era Scout.

—¿Supongo que no estoy interrumpiendo nada?

—Yo no diría tanto —dijo Jason entre dientes.

Me reí disimuladamente y le di un codazo suave en las costillas.

—Está bien —le dije a Scout—. Solo estábamos tomándonos un descanso.

—Ya veo —dijo ella—. Estamos listos para escondernos, si queréis acompañarnos.

Jason se giró y me ofreció su mano.

—Creo que puedo yo sola —dije yo.

—Lo que necesites, Parker —dijo él, dedicándome una sonrisa con hoyuelos.

Desgraciadamente, tenía el presentimiento de que sabía lo que era.

Cuando llegamos al enclave había tensión en el ambiente. A Katie y a Smith no les había hecho mucha gracia que los hubiéramos dejado plantados, pero estaban contentos de ver a Scout. Parecían mucho menos felices de verme, y me dedicaron unas miradas asesinas cuando nos sentamos alrededor de la mesa, y Michael, Jason y Scout detallaban nuestra aventura.

Al final resultó que el mensaje que Scout recibió decía que un portador había sido herido. Scout no decía qué portador, pero dirigió su mirada hacia Michael, así que saqué mi propia conclusión. Ella volvió a su habitación a dejar los libros y prepararse para un viaje por los túneles; ahí fue cuando la cogieron. Eran dos succionadores, probablemente universitarios, pero no personas que ella reconociera. No tenía ni idea de cómo habían conseguido entrar en la escuela, pero iban vestidos, dijo, de hombres de mantenimiento con distintivo y etiquetas con el nombre y todo. Ya le habían revuelto la habitación cuando ella llegó.

—¿Por qué tú? —preguntó Michael, con el ceño fruncido—. Si buscaban una doble dosis de poder, podrían haber escogido a cualquiera de nosotros.

Scout bajó una mano, estiró las dos, y miró las yemas de sus dedos.

—Creo que tiene algo que ver con mi poder —dijo, luego apretó los puños y nos miró de nuevo—. No dejaban de hablar de los hechiceros y los lanzadores de hechizos, de las diferencias entre ambos. —Ella negó con la cabeza—. No sé. No entendí la mayor parte de las cosas. Quiero decir, el lanzador de hechizos es un término creado por las series de televisión por lo que yo sé, no una descripción real de poder. Tendré que mirar el grimorio, y ver qué puedo encontrar.

—¿Estás segura de que todavía lo tienes? —pregunté—. ¿Y si ellos lo cogieron cuando revolvieron tus cosas?

Scout sonrió abiertamente.

—¿Qué clase de hechicera sería si mi grimorio se pareciera a un libro gigante de magia? ¿Recuerdas ese cómic que te enseñé el otro día?

—Ah —dije, y empecé a caer en la cuenta—. Inteligente y digno de admiración. —Ella me guiñó el ojo.

—¿Qué pasó después de que te cogieran? —preguntó Smith, con más preocupación en su voz de lo que yo hubiera pensado.

Scout volvió a contar esa parte de la historia en voz baja, y me cogió la mano con la misma fuerza con la que lo había hecho en el santuario. Los succionadores habían usado hechizos de transvase para comenzar el proceso de arrancarle la energía, la voluntad. Se habían dispersado para ocuparse de la distracción de Jason, y ahí fue cuando la encontramos.

Jason y Michael repitieron su parte de la historia, y la sala se quedó en silencio de nuevo cuando Michael les dijo que yo había usado el hechizo de fuego para someter a los portadores.

Pero Smith y Katie no parecían muy convencidos. Por lo visto no se creían que yo tuviera poderes, y mucho menos de ese tipo.

—No es posible —dijo Smith, negando con la cabeza—. Un golpe de magia, hechizo de fuego o de otro tipo, no puede transferir magia de una persona a otra. No es así cómo funciona.

—Tienes razón —dijo Scout—, pero eso no es lo que pasó. —Sacó del bolsillo de su falda una hoja de papel doblada, que extendió sobre la mesa—. He hecho algunas investigaciones. Resulta que ha habido gente con un don cuya magia no se hacía evidente hasta que ocurría algo, hasta que algún acto activaba su poder.

—¿Entonces no se desarrolla por sí misma —interpuso Jill— como suponíamos?

Scout asintió.

—Así es. Lily no obtuvo la magia en la pubertad, al contrario que nosotros. Es como si la magia estuviera latente, escondida, hasta que algo ocurre y activa el engranaje. Y cuando se activa, normalmente es algo bastante grande.

—¿Qué quieres decir con «normalmente»? —preguntó Smith, con el ceño fruncido.

—Lily no es la primera —dijo Scout—. Hay toda una lista de portadores eventuales. Doce. La mitad tiene poderes mágicos, la habilidad de manejar la electricidad.

—La energía —repetí en voz baja—. ¿Es por eso que puedo atenuar las luces?

Scout asintió.

—Exactamente. Y como te he dicho, el hechizo de fuego está hecho de eso.

—Bueno, eso suena bien —dije.

No estaba segura de si me gustaba ser una portadora, pero me tranquilizaba saber lo que había pasado. Quiero decir que todo eso apenas era creíble, pero en el contexto en el que estábamos en este momento, haber lanzado magia con los dedos era reconfortante.

Pero cuando escruté sus rostros, que de repente parecían algo paliduchos, supuse que no se sentían igual de aliviados.

—Aunque todo el mundo está raro. ¿Por qué todos estáis raros?

—No hay portadores con hechizos de fuego —dijo Jason—, por lo menos no que yo sepa. Tienen una extraña disposición hacia la manada.

—O hacia el mal —aclaré con sequedad, y él asintió.

—Y hay otra pega —dijo Scout.

—Espera —dije, levantando una mano—. Déjame adivinar. Usar este nuevo poder poco a poco me hará más y más malvada, hasta que no quede de mí nada más que una fría y crujiente concha de vacío y desesperación. ¡Qué bonito!

—Pero todos tenemos que lidiar con eso —dijo Paul con una sonrisa.

—Quiero decir que hay una ventaja —dijo Scout—. Tienes un poder bastante guay, y eres obviamente la única portadora con hechizo de fuego, así que para nosotros está genial. Eres una aportación fundamental para nuestro equipo.

Arqueé las cejas.

—Un arma fundamental, querrás decir.

—Un escudo fundamental —dijo Michael, en tono bajo y serio—. Y podemos usarte.

—Eh —dijo Smith, colocándose el pelo de la frente—. No nos emocionemos. Sea magia eventual o no, ella todavía no es uno de nosotros. No es miembro del enclave hasta que sepamos qué piensan los supervisores.

Me incliné hacia Scout.

—¿Supervisores?

—La gente con autoridad —dijo Scout—. Ellos guardan las distancias, y nosotros recibimos sus dictados a través de encantadores miembros del equipo universitario. Qué suerte la nuestra.

—Y por eso —dijo Smith—, no hay nada más que podamos hacer esta noche. Voy a hacer una llamada para ver si otro enclave podría cuidar de nuestros objetivos esta noche. Volved a casa. Estaremos en contacto.

Sin dejarnos la oportunidad de rechistar, se fue hacia la puerta, con seis portadores y una no tan portadora detrás de él, yéndose a la cama antes de que empezara otro rutinario día de clases, y otra noche rutinaria de luchar contra el mal por toda la ciudad.

Scout bostezó con ganas, y sus ojos parpadearon de sueño cuando se le pasó el arrebato.

—Estoy hecha polvo —dijo ella, y me cogió del brazo después de devolverle la bandolera y de que ella se la colocara—. Vámonos a casa.

—Nosotros deberíamos irnos también —dijo Jason, y me miró con ternura—. Cuídate, Parker.

—Siempre lo hago, Shepherd.

Me guiñó un ojo; después, él y Michael se marcharon por los túneles. Jamie, Jill y Paul se despidieron, pero Scout y yo nos quedamos un momento de pie delante de la puerta. Ella me miró, y me dio un abrazo enorme.

—Viniste a por mí.

—Eres mi nueva mejor amiga —dije, devolviéndole el abrazo.

—Sí, lo sé, pero aun así, ¿no tenías miedo?

—Estaba aterrorizada. Pero eres Scout. Te dije que siempre iba a estar ahí, y así fue.

Scout me soltó, luego se limpió las lágrimas de los ojos. Catarsis, supuse.

—Lo he dicho antes y lo diré de nuevo… en serio, eres genial, Parker.

—Dímelo otra vez, Green —dije mientras encendíamos las linternas y empezamos a atravesar el túnel.

—En serio, eres genial.

—Una vez más.

—No tientes a la suerte.

Era tarde cuando Scout y yo regresamos a Saint Sophia, y mientras ella se bañaba y se iba a su habitación a disfrutar del sueño que tanto necesitaba (bajo la mirada atenta de Lesley), yo saqué mi móvil de su bolsa y me dispuse a realizar un último viaje que no me apetecía demasiado hacer.

¿Alguna vez habéis ido en coche o a pie, y de pronto cuando miras, ya has pasado árboles y calles? ¿Cuándo terminas en un sitio, pero no recuerdas muy bien cómo llegaste ahí? Me encontré, minutos después, mirando las pulcras letras doradas de la puerta de Foley. La luz se filtraba por debajo a pesar de la hora.

Levanté una mano, llamé, y cuando Foley dijo mi nombre, entré. Ella estaba delante de la ventana, todavía con su traje, y una taza de té de porcelana en las manos. Me miró, inquisitiva.

—¿La señorita Green?

—Ella está bien. Está de vuelta en su habitación.

Foley cerró los ojos y dejó escapar un suspiro de evidente alivio.

—Gracias a Dios por los pequeños favores. —Un momento después, abrió los ojos, se fue a su escritorio y colocó la taza de té encima—. ¿Supongo que ahora está interesada en hablar de sus padres?

Me froté los brazos y asentí.

—Ya veo —dijo ella, y se sentó en su butaca. Señaló las sillas que había delante de su escritorio. Negué con la cabeza y me quedé donde estaba. No era terquedad; me estaban temblando las rodillas, y no estaba segura de que pudiera llegar allí sin tropezarme.

—Como sabe —dijo—, sus padres son personas muy inteligentes. Ahora están trabajando para resolver, digamos, un problema algo incómodo. Ese trabajo los ha llevado a Europa. Tengo un interés personal en ese trabajo, razón por la cual nos conocemos.

Cuando de repente ella dejó de hablar, la miré unos segundos, esperando a que terminara. Pero no dijo nada más.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que me va a decir?

—Eso es más de lo que sus padres le dijeron —señaló—. ¿Me está pidiendo que pase por encima de una decisión que tomaron sus padres? O más importante, ¿ha decidido que su necesidad de saber pasa por encima de la decisión de sus padres de no contárselo?

—No lo sé.

Esta vez sí que me senté, me deslicé en una silla y me quedé mirando el escritorio. Finalmente levanté los ojos hacia Foley.

—¿Están bien, verdad? Porque es muy difícil ponerse en contacto con ellos, y las llamadas siempre se cortan.

—Sus padres están sanos y salvos —dijo, en un tono de voz más suave—. Por ahora. Podría considerar, señorita Parker, la posibilidad de que ellos estén a salvo, en parte, por la situación actual. Porque usted está sana y salva en esta institución, y no se han despertado sospechas. Porque no se están haciendo preguntas incómodas. Porque —añadió ella después de un momento, levantando los ojos hacia mí—, los miembros de cierta élite oscura no saben dónde están ellos, qué están haciendo, o adónde la han llevado en su ausencia.

Sentí el corazón en la garganta.

—¿Saben lo de la Élite Oscura? ¿Lo de la magia?

Foley negó con la cabeza.

—Desafortunadamente, es una pregunta que yo no puedo responder directamente.

La cabeza me daba vueltas y mi paciencia se estaba agotando.

—Lo que usted diga —le espeté, y me levanté y eché la silla hacia atrás—. Se lo preguntaré yo misma.

Tenía la mano en el picaporte de la puerta del despacho cuando habló de nuevo.

—¿Vale la pena el riesgo?

Me mojé los labios.

—Tu confianza se ha visto afectada, Lily, me doy cuenta de eso. —Yo la miré—. Pero si buscas en tu alma, en tus recuerdos, y llegas a la conclusión de que tus padres te quieren, tal vez estés dispuesta a darles el beneficio de la duda en este caso. Puede que te des cuenta de que si no te dieron todos los detalles acerca de su trabajo, de sus vidas juntos, tienen una muy buena razón para hacerlo. Que las consecuencias de que lo sepas podrían no valer la pena frente a los riesgos que crearían. El riesgo para ti. El riesgo para tus padres.

La miré, perpleja.

—¿Y cuándo consigo el beneficio de la duda?

Ella sonrió, lentamente.

—Estás aquí, ¿o no?

Cuando estuve de vuelta en el dormitorio, fui a ver cómo estaba Scout. Estaba roncando plácidamente en la habitación de Lesley, y Lesley estaba acurrucada en un saco de dormir a los pies de la cama. Cerré la puerta sin hacer ruido, entré con sigilo en mi habitación, y cerré con llave. Cogí mi móvil de lo alto de la estantería, me senté en la cama, y marqué.

Necesité dos intentos para poder establecer comunicación con mis padres. La tercera vez, contestó mi madre.

—¿Lily? —Hubo una pausa, tal vez mientras ella miraba el reloj—. ¿Estás bien?

Abrí la boca, pero la cerré de nuevo, de repente los ojos se me llenaron de lágrimas. Quería gritarle, chillarle… y decirle que la quería. Quería clamar contra ella y contra mi padre por no decirme la verdad, fuera cual fuera, por ocultarme tanto. Quería hablarle de mis clases, de Scout, de la pandilla de las pijas, de Jason, del hechizo de fuego. Del hecho de que tenía poderes, magia que fluía de mis manos.

Pero puede que Foley tuviera razón. Tal vez era peligroso. Tal vez su seguridad, nuestra seguridad dependía de alguna manera de que yo fingiera ser una chica normal de instituto.

Tal vez había algo más importante que el hecho de que a Lily Parker le diera un berrinche.

—Estoy bien —dije finalmente—. Solo quería oír tu voz.

Smith cumplió su promesa de seguir en contacto, pero pasaron dos días antes de que Scout recibiera de nuevo un mensaje. Entramos juntas en los túneles, en dirección al enclave, con un ánimo muy distinto al de la última vez que habíamos hecho ese recorrido. Sin embargo, el enclave Tres estaba todavía tranquilo cuando entramos.

Todos estaban allí. Michael, Jason, Paul y las gemelas charlaban. Katie y Smith estaban al fondo de la sala, con expresiones nada felices en sus rostros.

—¿Qué ocurre? —preguntó Scout cuando llegamos al grupo de portadores del equipo del instituto.

Jamie y Jill se encogieron de hombros al mismo tiempo.

—Ni idea.

Smith, que llevaba una camisa superajustada de cuadros de manga larga y unos vaqueros pitillo casi adheridos a su delgado cuerpo, estaba a punto de tomar la palabra, pero antes de que pudiera decir nada, se abrió la puerta. Dirigimos nuestras miradas hacia ella.

Entró un chico. Alto, rubio, fornido, de ojos azules, barbilla con hoyuelo, y rasgos marcados. Llevaba una camisa ajustada de la U. de C. y vaqueros oscuros sobre botas marrones.

—Santo Dios —dijo Jill.

—Buenas tardes, portadores.

—Hola —dijo Scout, con la cabeza inclinada hacia un lado, y curiosidad en su expresión.

Él cerró la puerta, y presionó una mano contra ella. Por un instante, brilló con una luz que después se desvaneció.

—Creo que acaba de proteger la puerta —susurró Scout, con asombro en su voz—. Nunca había visto eso antes. Tiene que enseñarme a hacerlo. Ha sido genial.

—Pensaba que era yo quien era genial —murmuré.

—Oh, tú también —me aseguró, y me dio una palmadita en el brazo—. Aunque esto es una clase totalmente diferente de genialidad.

El rubio se acercó a Katie y a Smith, y les estrechó la mano. No parecía que les entusiasmara mucho conocerlo; Smith de hecho hizo una mueca de indignación. Después de saludarse, Katie y Smith se echaron a un lado. El rubio caminó directo hacia nosotros.

—Soy Daniel Sterling —dijo—. Y soy su nuevo capitán.

Eso debió de significar algo para el resto de los portadores, porque intercambiaron miradas de complicidad.

—¿Nuevo capitán? —preguntó Paul.

Daniel miró a Paul, con las manos apoyadas en las caderas.

—Sus supervisores y los míos se han dado cuenta de que hay cierta falta de… cohesión dentro de este enclave. Estoy aquí para remediarlo. —Miró a Katie y a Smith con los ojos entrecerrados, y estos bajaron la mirada por la reprimenda.

Scout y yo intercambiamos una sonrisa.

Daniel nos miró uno por uno.

—Somos un equipo —dijo después de un momento—. Sea de instituto o de universidad, humanos u —hizo una pausa y miró a Jason— otro. Todos somos uno. Indivisibles.

Los portadores sonrieron. Aprecié su entusiasmo.

—Me han informado de que hay una nueva portadora entre ustedes. —Daniel caminó hasta que estuvo directamente delante de mí, y entonces miró hacia abajo, con una ceja arqueada—. ¿Lily Parker?

—Todo el día —respondí.

Se las arregló para no reír, y se metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

—¿Tengo entendido que le alcanzó un hechizo de fuego hace unos días, que posteriormente le apareció un oscurecimiento, y que luego descubrió que tenía un poder?

Asentí.

—Además tengo entendido que animó a estos portadores a entrar en el santuario para rescatar a Scout, y que descubrió, mientras estaba allí, que tenía habilidades con el hechizo de fuego. ¿Entiendo que todos ustedes pudieron escapar ilesos en gran parte?

Me puse colorada y asentí. Scout me dio una palmadita en la espalda.

—Muy bien —susurró ella.

—Fue una acción completamente inapropiada.

Eso borró la sonrisa de mi rostro, y dibujó una enorme en los rostros de Katie y de Smith.

—Esta organización funciona porque tenemos una jerarquía, una cadena de autoridad responsable tanto de las misiones dadas a los miembros del equipo del instituto como de hacerse responsable cuando estas misiones fracasan. No tenía derecho alguno de hacer que estos portadores corrieran peligro en contra de la voluntad del equipo universitario. ¿Lo entiende?

Asentí tímidamente, mirando al suelo, sintiendo la humillación en el pecho. A nadie le gustaba que le echaran una reprimenda.

—Por otra parte —dijo, girándose hacia Katie y Smith—, ustedes estaban decididos a sacrificar a uno de los miembros más poderosos de su equipo porque no estaban dispuestos a arriesgarse a rescatarla. Eso apesta a cobardía. Y la cobardía no es lo que nos representa.

»De ahora en adelante —dijo Daniel, caminando hacia el otro extremo de la sala, y girándose de nuevo para mirarnos—, trabajaremos juntos como un equipo, con una meta y unos líderes. ¿Entendido, equipo universitario? —les preguntó a Katie y a Smith. Cuando ellos asintieron, Daniel nos miró a nosotros.

—¿Entendido, equipo de instituto?

Todos asentimos. No estaba completamente segura de si se suponía que debía asentir, pero no me iba a arriesgar a la ira de este hombre de nuevo.

—Ahora que ya hemos aclarado esto, tenemos asuntos que atender.

A pesar de mi intento de mezclarme con los demás, él me miró.

—Señorita Parker, ha demostrado habilidades que indican que usted es una portadora. ¿Está de nuestro lado o del de ellos?

No había necesidad de preguntar a que «ellos» se refería.

—De su lado —respondí.

—Entonces bienvenida al equipo. —Dicho eso, dio media vuelta, y regresó a la mesa, donde él, Katie y Smith empezaron a charlar.

Miré a Scout.

—¿Eso es todo? ¿Estoy dentro?

—¿Qué pensabas? ¿Que hacíamos un juramento o algo?

—Algo —dije asintiendo—. Ya sabes, algo más simbólico por el hecho de que dormiré menos y lucharé más contra los malos.

—Tres palabras —dijo—. Refrescos de fresa.

—Felicidades —susurró una voz detrás de mí. Cuando me di la vuelta, Jason estaba ahí, con una sonrisa de complicidad en el rostro.

—Tengo que irme… a un sitio —dijo Scout, dándome un codazo—. Vosotros dos, divertiros.

Hice una nota mental para hablar más tarde con Scout acerca de la sutileza, pero sonreí a Jason.

—Gracias, creo.

—Así que ahora eres miembro oficial del enclave Tres. Bicho raro.

Solté un resoplido.

—¿Yo bicho raro? Tú eres un hombre lobo.

—Te sugiero que digas eso con respeto, Parker.

—¿O qué?

—O tendré que morderte. —Sus labios se abrieron en una de esas sonrisas que paran corazones. Supongo que habría sido bastante efectiva también en forma de lobo.

—No creo que me mordieras —le respondí, aunque no estaba totalmente segura de eso.

—Supongo que tendremos que ver qué pasa, ¿o no?

Jason me miró, con esos ojos azules como el océano llenos de promesa, por lo menos hasta que sonó un móvil. Después de un momento de conversación, con el teléfono pegado a la oreja, Daniel batió palmas.

—Vámonos, chicos —dijo—. Tenemos una misión.

—Terminaremos esto después —susurró Jason—. Lo prometo.

Le creí, así que le guiñé el ojo, y nos reunimos con los otros. Ocupé mi lugar al lado de ellos, y Scout me apretó la mano cuando me puse a su lado, dispuesta a encargarme del mal en la Segunda Ciudad.

Agradecimientos

Doy las gracias muy especialmente a las familias Putzy y Murphy por su hospitalidad (y paciencia) durante el proceso de edición, y a la siempre divertida gente de mi foro online (¡vamos, Equipo Anguila!) por su entusiasmo, humor y apoyo.

Esto se lo dedico a Nate.

(Él sabe por qué).

Para más información sobre Chloe o las novelas de la serie «Élite Oscura», visita: http://chloeneill.com.

CHLOE NEILL (EE. UU., 1975) es una escritora norteamericana de fantasía urbana y romance paranormal. Nació en el sur de los Estados Unidos y ahora reside en Nebraska. En 2005 publicó su primera novela Some Girls Bite, que da comienzo a la serie Chicagoland Vampires, un éxito mundial que hizo saltar a la fama a la escritora. También es autora de las series Heirs of Chicagoland, Devil’s Isle Novels y Élite oscura, esta última dirigida a un público juvenil.

Actualmente vive en Nebraska con su marido y dos perros. Cuando no está escribiendo, le gusta hornear, trabajar y explorar Internet en busca de buenas recetas y obras de diseño gráfico.