La emocionante entrega final de la serie de fantasía urbana más vendida de Chloe Neill en el New York Times muestra un siniestro hechizo que avanza por Chicago y puede marcar el comienzo de la caída de Casa Cadogan.

Desde la noche de su brutal ataque y su involuntaria transformación a vampiro, Merit ha sido tanto la Centinela como la protectora de la Casa Cadogan de Chicago. Ha salvado a la Ciudad de los Vientos de las fuerzas de la oscuridad una y otra vez con su amante y Liege, Ethan Sullivan, a su lado.

Cuando en la Casa alguien se infiltra y Merit es atacada por un vampiro que parece estar bajo el dominio de la magia oscura, Merit y Ethan se dan cuenta de que el peligro está más cerca de lo que jamás hubieran imaginado. A medida que una hechicería maligna se extiende por toda la ciudad, Merit debe ir a la guerra contra poderes sobrenaturales más allá de su comprensión. Es su última oportunidad de salvar todo, y a todos, a los que ama.

Chole Neill

Espada de vinculación

Vampiros de Chicago

13

Título original: Blade Bound

Chloe Neill, 2017

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

Cinco por cinco

Finales de agosto

Chicago, Illinois

Era medianoche en Chicago, y todo estaba bien.

Estaba de pie frente a la Casa Cadogan, una majestuosa y lujosa casa de piedra de tres pisos en un poco de vibrante césped en Hyde Park de Chicago. Estaba rodeada por una imponente valla destinada a mantener a nuestros enemigos a raya, custodiados por hombres y mujeres que arriesgaban sus vidas para mantener la Casa a salvo del ataque.

Esta noche, cuando el verano dio paso al otoño y una brisa fresca se derramó por la tranquila oscuridad, hubo paz.

La katana a mi lado, y habiendo terminado mi patrulla de los expansivos terrenos, asentí con la cabeza al guardia en la puerta y troté escaleras arriba hacia el brillante pórtico. Una mirada final, una última mirada, para garantizar la tranquilidad en el reino, y luego abrí la puerta… y caminé de regreso al caos.

El bonito vestíbulo de la Casa Cadogan —suelos de madera dura, la mesa pedestal cargando con flores ricamente olorosas, brillantes candelabros de techo— estaba lleno de gente y ruido. Un vampiro atendía el escritorio delantero y otros tres —suplicantes buscando tiempo con Ethan Sullivan, Maestro de la Casa— esperaban en un banco junto a un lado. Los vampiros llevaban cajas desde las escaleras del sótano hacia el camión que esperaba, vigilados con un ojo de águila por Helen, la organizadora social de la Casa.

Había una ráfaga de movimiento y actividad porque el Maestro de la Casa Cadogan se iba a casar mañana.

Conmigo.

Un vampiro con piel oscura y cabeza afeitada dobló la esquina en el vestíbulo. Era Malik, el segundo al mando de Ethan. Vestía un traje delgado de corte oscuro —el uniforme oficial de la Casa Cadogan— su piel contrastaba vívidamente con la fresca camisa blanca y verde pálido de sus ojos. Rastreó la habitación, me encontró, y caminó hacia mí.

—Noche ocupada —dijo.

—Lo es.

—¿Hay una multitud fuera de la Casa?

Negué con la cabeza.

—No, pero Luc dijo que ya están llenando las aceras fuera de la biblioteca. El CPD tuvo que tirar de personal adicional para monitorizarlo.

Ethan y yo nos casaríamos en la Biblioteca Harold Washington, la sucursal principal en el centro de Chicago. Los humanos de la ciudad se estaban alineando para mirar.

Malik sonrió.

—«La boda de la década» creo que dijo el Tribune.

—Solo quiero una boda sin drama sobrenatural —dije. Chicago, y la Casa Cadogan en particular, parecían atraerlo.

—Luc tiene eso en la mano —dijo Malik del capitán del cuerpo de guardia de Cadogan—. Y el resto de nosotros estamos haciendo lo que podemos.

No podía discutir eso. Toda la Casa se había reunido a nuestro alrededor, encantada de ayudar a celebrar el matrimonio de su amado Maestro, el hombre que les había dado la inmortalidad. Los vampiros de Cadogan tenían las mantelerías planchadas, la plata pulida, las invitaciones en sobres forrados con seda carmesí.

—El esfuerzo es muy apreciado —dije. Su ayuda le dio a Ethan más tiempo para dirigir la Casa, y me daba más tiempo para garantizar su seguridad.

Un silencio cayó sobre la habitación, toda charla y actividad se detuvo cuando el Maestro de la Casa Cadogan entró a la habitación. Todos los ojos en el lugar se volvieron hacia él, incluidos los míos.

Que nos conociéramos mutuamente más de un año no hacía su visión menos emocionante. Por el contrario, él era mío, y yo era con mucha seguridad suya, hizo el impacto incluso más enérgico.

Era alto y delgado, con el cuerpo de un hombre que una vez había sido soldado. Incluso ahora, como líder de vampiros, había mantenido el mismo físico cincelado. Su pelo era rubio dorado, largo hasta el hombro, sus ojos eran verdes esmeraldas. Su mandíbula era cuadrada, su nariz derecha, sus labios generalmente se curvaban en una sonrisa malvada o se metían en una seria línea, la expresión de un Maestro con peso sobre sus hombros.

Él también vestía el uniforme Cadogan: un elegante traje negro que le quedaba como el caro traje hecho a medida que probablemente era. Llevaba una camisa de botones blanca debajo, el botón superior abierto para mostrar la brillante lágrima de plata de la Medalla de Cadogan que colgaba de su garganta. Eso era una marca de solidaridad, de unidad, entre los vampiros de la Casa Cadogan. Y él lo llevaba así como todo lo demás.

A su lado había una mujer pequeña con piel bronceada y cabello oscuro. Ella era una vampiro, al menos basado en el invisible zumbido de magia a su alrededor. Y dada la opresión alrededor de sus ojos, era una vampira con preocupaciones.

—Estaremos en contacto —prometió Ethan, y ella unió sus dedos, e inclinó su cabeza hacia él.

—Muchas gracias.

—De nada —dijo, y observamos cómo se dirigía hacia la puerta.

Pero cuando volví a mirar a Ethan, su mirada estaba fija en mí.

Centinela, dijo a través de nuestra conexión telepática, echando un vistazo al cuero y al acero de mi conjunto. Me gusta cómo te ves.

Bien, dije. Porque te casarás conmigo mañana.

Su sonrisa era solo un poco malvada.

Eso haré.

Malik y yo caminamos hacia él.

—¿Señora Bly? —preguntó Malik.

—Tiene un sobrino humano al que le gustaría que considerara unirse a la Casa. Sus padres están menos que entusiasmados, y le gustaría que habláramos con ellos.

Malik sonrió.

—Quiere que vendamos la Casa.

—Como si estuviéramos trabajando en comisión —dijo Ethan con una sonrisa de respuesta, y me miró—. ¿Te irás pronto?

Esta noche era mi despedida de soltera, organizada por Lindsey, una amiga en la Casa y guardia, y Mallory, mi amiga más antigua y dama de honor. Malik y Luc, el novio de Lindsey, estaban a cargo de la despedida de soltero de Ethan. No estaba segura de lo que alguno de ellos había planeado, y no estaba completamente segura de que quisiera saberlo.

—Dentro de una hora.

—Vamos a mi oficina —dijo Ethan, asintiendo hacia Malik, y poniendo una mano sobre mi espalda, guiándome a través de los vampiros y cajas y por el pasillo.

—De jefe de seguridad a mula de la boda —dijo un vampiro con una mopa de rizos ondulados, en sus brazos se notaba el esfuerzo de llevar una enorme caja hacia el salón.

—Estoy bastante seguro de que las mulas se quejan menos, Luc —dijo la pálida vampiro con una rubia cola de caballo balanceándose que le seguía con una carga mucho más ligera, un montón de ramas largas y en espiral.

—Palos —dijo Luc, colocando su caja cuidadosamente en el suelo y nos ofreció una sonrisa torcida, su rostro enmarcado por el despeinado pelo rubio—. ¿Por qué necesitas palos para una boda?

—No son palos —dijo Lindsey—. Son ramas de sauce, y están por el ambiente.

Luc sacudió la cabeza tristemente, echó un vistazo a Ethan.

—¿Sus órdenes, Señor?

Ethan sonrió.

—Las decoraciones de boda están fuera de mi timonel, y del de Merit, sospecho.

Sin discusión ahí. Era la organizadora social de la Casa, pero no tanto en la categoría de «Planificadora de Velada» como en la de «Interrumpe Fiestas con Espada». Había dejado la mayor parte de la planificación a mi madre y a Helen, la organizadora social de la Casa, las cuales eran hábiles las dos en la planificación de veladas. Y cuando un Maestro vampiro se casaba con una hija del magnate inmobiliario, una velada era inevitable. Les dije «simple y elegante» y «peonias blancas», y las dejé que tuvieran uso exclusivo de las cosas. Lo cual significaba que me habían hecho al menos veinticinco preguntas por noche durante los últimos cuatro meses.

—Hashtag Boda —dijo Luc con una sonrisa.

Lindsey sacudió la cabeza, con la boca tensa.

—Todavía no estás usando eso bien.

—Hashtag opresión —dijo Luc. No por falta de intentos, Luc nunca conseguía bien las referencias. Probablemente no del todo inesperado para un vampiro centenario.

—Estoy seguro de que Helen aprecia tus esfuerzos esta noche —dijo Ethan—. Y estoy seguro que lo haremos mañana.

Eché un vistazo a Luc.

—¿Lo mantendrás fuera de los problemas esta noche?

—Palabra de explorador —dijo Luc, su expresión perfectamente suave. Ya que los vampiros eran expertos en fanfarronear, no podía decir si eso era realmente la verdad o una tapadera para una noche de juerga y hacer travesuras.

—Si el CPD me llama —dije, mirando a Luc y a Ethan a su vez—, allí habrá un infierno que apagar.

—Ídem —dijo Lindsey, dando un golpecito a Luc en el brazo.

Ethan deslizó sus manos en sus bolsillos, levantó la barbilla divertido.

—Ya que Catcher estará con nosotros, las probabilidades de un arresto son escasas.

Estreché mi mirada.

—¿Porque trabaja para la oficina del Ombudsman, o porque podría usar la magia sobre cualquier problema?

—Ambos.

Mientras funcionara.

—¿Y qué tienes planeado para tu velada? —preguntó Ethan—. Adivino que no implicará beber té y lectura pesada.

Fingí ajustarme unas gafas invisibles.

—Bueno, estaremos leyendo la Enciclopedia Británica en voz alta y viendo videos de Neil deGrasse Tyson en YouTube. También podríamos hacer tiempo para macramé.

—Estoy seguro —dijo Ethan—. Y siempre que estés de vuelta al amanecer…

—Lo estaré.

Cuando su mirada se posó en mis labios, Lindsey se aclaró la garganta, y ajustó las ramas de sauce para ver su reloj.

—Nos vamos en exactamente una hora —dijo ella, luego me señaló—. Prepárate para disfrutar.

Luc estrechó su mirada hacia ella.

—Dijiste que no habría strippers.

—No habrá. Una despedida de soltera pude ser divertida sin strippers. Y, me atrevo a decir, que tiene derecho a hacerlo la noche antes de firmar para una eternidad de… —Miró cautelosamente a Ethan—. De lo que estoy segura será fiel y servicio obediente.

Ethan hizo un sonido de duda.

—Fiel, sí. ¿Obediente? —Él me dio una mirada considerable—. Raramente.

—Soy obediente cuando cuenta.

—Y esa es nuestra señal para no estar más en esta habitación —dijo Luc—. Venga, Rubia.

—Una hora —repitió Lindsey, lanzándome otra mirada. Ellos avanzaron, y Ethan y yo continuamos a su oficina.

Cuando estuvimos solos, me metí en sus brazos, saboreando el sonido constante del latido de su corazón, el olor fresco de su colonia, la calidez de su cuerpo.

—No ha habido muchos momentos así últimamente —dijo, con los brazos fuertes a mi alrededor, la cabeza encima de la mía—. No con planes de boda y suplicantes y Nicole.

Nicole Heart era la cabeza de Atlanta de la Casa Heart y la fundadora de la Asamblea de Maestros Americanos, la nueva organización de los Maestros de las doce casas vampíricas del país. Chicago había pasado por mucho sobrenatural recientemente, principalmente porque una hechicera llamada Sorcha Reed, la versión de alta sociedad de Chicago de Maléfica, había desgarrado a través del centro de Chicago. La habíamos atrapado —e impedimos que creara un ejército de sobrenaturales— y la alcaldesa había estado muy feliz con nosotros. Había escapado del CPD, pero cuatro meses después, no había habido ningún signo de ella, y la alcaldesa se había quedado feliz con nosotros. Nicole quería capitalizar esos buenos sentimientos, lo que significaba un montón de llamadas telefónicas y entrevistas para Ethan.

—Estaba pensando lo mismo —dije—. Me alegraré cuando mañana haya terminado.

Él arqueó una sola ceja dorada, su movimiento característico.

—¿Estás listas para que termine nuestra boda?

—Más de lo que estoy lista para que nuestras vidas comiencen, y terminar con la planificación de la boda. Y… —admití—, para ver qué tienen Mallory y Lindsey en la tienda.

—Estarás bien esta noche. —Como si sellara la obligación, Ethan levantó mi barbilla con un dedo, luego bajó sus labios a los míos. El beso fue suave, provocador. Un indicio de lo que vendría. Una promesa y un atrevimiento.

—Según van los besos de despedida —dije cuando pude formar palabras de nuevo—, ese no estuvo mal.

—Estoy ahorrando algo de mi energía para mañana, por supuesto. —Sus ojos se estrecharon—. Sabes que quieren que durmamos por separado.

Los vampiros no solían ser supersticiosos, pero les gustaba sus reglas. Una de esas, nos habían avisado, era que la novia y el novio dormían en habitaciones diferentes para que no se vieran, incluso inadvertidamente, en su noche de bodas.

—Vi la nota de Helen. —Otra razón por la que ella no estaba en mi lista de favoritos—. Quiere ponerme en mi antigua habitación.

Ethan sonrió.

—Eso no parece justo, ya que tendré nuestra suite para mí.

—Tú eres el Maestro —dije en el tono entrecortado de Helen.

—Esa es una inquietantemente buena impresión.

—Lo sé. Lo he escuchado mucho las últimas pocas semanas. —El reloj en la pared opuesta comenzó a repicar sus campanadas de medianoche.

—Debería vestirme. Lindsey ha especificado nuestros conjuntos.

Su mirada se redujo.

—¿Lo ha hecho?

Le di unas palmaditas en el pecho.

—Lo ha hecho, y el mío será completamente apropiado para una despedida de soltera.

—Eso es lo que me preocupa. ¿Tendrás cuidado?

—Lo haré, pero no hay que temer. Ahora no.

La unión de hechiceros, finalmente se dio cuenta que la destrucción de Sorcha había sido en parte culpa suya, habían establecido guardas alrededor de la ciudad. No podíamos detenerla de caminar hacia la ciudad, ese era el trabajo del CPD, pero si intentaba usar la magia dentro de esa barrera, lo sabríamos.

Y durante cuatro meses, no hubo nada de Sorcha. Y aparte de un encuentro con algunos cazadores de fantasmas no éticos y un fantasma asesino hace un par de meses, Chicago se había establecido en un verano hermoso y dorado.

Era raro. Y maravilloso.

—Estarás bien —dijo Ethan, mordisqueándome la oreja—. O seré malo.

Estoy bastante segura de que era un todos ganan.

Capítulo 2

2

La buena palabra

—Bien —dije, mirando a la blanca limusina alargada que se situaba en la acera—, al menos no obtuviste la que tiene el jacuzzi.

—Solo porque estaba reservada —dijo Lindsey. Había trabajado con las suaves olas de su pelo y se apretó en un corto vestido de gasa negra que se veía absolutamente fenomenal. Me echó un vistazo, gesticuló con un dedo en el aire—. Esa fue una buena decisión.

Todas vestíamos vestidos negros, esa era la regla que Lindsey había establecido, y yo había sido engalanada en un ejemplar hasta la rodilla con cuello cuadrado y manga corta. La tela era ceñida y elástica y dejaba muy poco a la imaginación. Gracias a Dios por mi metabolismo vampírico flexible, desde que lidiaba con Helen y mi madre, quiénes se había convertido en un frente unido, había tenido que asaltar el alijo de chocolate de la cocina mucho más de lo habitual.

Estábamos compartiendo la limusina con Margot, la cocinera de la casa. Margot tenía el pelo oscuro y muchas curvas, y optó por un vestido ajustado y brillante.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —Hubo una carrera por la acera cuando una pequeña mujer con cabello azul corrió hacia nosotras—. ¡Llego tarde!

El LBD de Mallory llegaba hasta la rodilla, sin mangas, y fluido, la cual tenía el marco menudo para llevarlo. Ella se había peinado el pelo azul por lo que se rizaba a través de sus hombros, y llevaba unos enormes pendientes de plata en forma de flores.

Extendió la mano y me la apretó, olía débilmente a lavanda y hierbas. Probablemente algo que había inventado en su sala de magia artesanal.

—¡Feliz Víspera Darth Sullivan!

No pude evitar resoplar.

—¿Es ese el título oficial?

—Lo es —me aseguró Mallory, y sacó una banda de satén del pequeño bolso que llevaba. Se leía FUTURA SRA. DARTH SULLIVAN en letras brillantes.

Había estado preparada para decir que no a ninguna «Futura señora» o «Novia futura», pero decidí que no podía dejar pasar el brillo y el sarcasmo, así que dejé que me lo tirase por la cabeza.

—Oh, eso resultó bien —dijo Lindsey, con las manos en las caderas mientras lo miraba, luego sonrió a Mallory—. ¿Está tu casa cubierta de brillo ahora?

Mallory dio un paso atrás, ajustó mi banda cuidadosamente.

—Está en todos lados. Probablemente sea el vector perfecto para el contagio mundial, en caso de que los malos lo averigüen.

El conductor alto, delgado, con uniforme caminó alrededor del coche, levantó dos dedos hacia su cabello rubio fresa.

—Señoras, seré su chófer durante la noche.

—Hola, Brody —dijimos aquellas de nosotras de la Casa Cadogan al guardia quién también se convertía en nuestro transportista ocasional. Él tenía movimientos sólidos detrás del volante.

La mirada de Lindsey se estrechó.

—Tú no estabas en la lista como conductor. ¿Estás jugando a monitorizar la fiesta?

Brody extendió sus manos, y su expresión parecía lo suficientemente inocente.

—Estoy solo aquí para conducir. No soy un aguafiestas.

Lindsey se acercó a él, le dio su mirada más feroz. La cual era en realidad bastante feroz.

—Si una palabra de lo que sucede esta noche le llega a cualquiera, sabré que esa palabra vino de ti.

—Y eso sería malo.

Los ojos de Lindsey brillaron plateados.

—Eso sería lo más malo posible. ¿Mencioné que Merit y yo hemos estado practicando con los cuchillos arrojadizos?

Brody tragó visiblemente.

—¿Eres buena en eso?

Ella sonrió, mostrando los colmillos.

—Mucho.

Brody no era el novato que había sido antes, y no se veía tan aturdido por la novatada de Lindsey como lo habría hecho una vez. Pero ella todavía lo superaba, así que asintió.

—Tú eres la jefa.

—Malditamente cierto —dijo ella con una descarada sonrisa e hizo un gesto hacia la puerta—. Damas, si hacen el favor, podremos llevar este espectáculo a la carretera.

Como ella era la jefa, yo maniobré cuidadosamente sobre los tacones picahielos en la acera hacia el coche y subí a limusina.

Margot se deslizó en el asiento a mi lado.

—Gracias por la invitación. Es bueno salir de la cocina.

—¿Cómo va eso? —Margot se negó a permitirnos contratar a un proveedor de catering para la boda, para disgusto de mi madre. Desde que la selección de mi madre había resultado en espuma de camarones en nuestra boda, estaba completamente detrás del Equipo Margot.

—Va —dijo ella—. Total situación Bridezilla. «No quiero espuma de camarones. No me des espuma de camarones».

—¿Puedes culparme?

—Realmente no puedo. Y es por eso que los deslices de mini bistec italianos serán un enorme golpe. —Ella me dio una buena mirada—. ¿Cómo te sientes? ¿Estás nerviosa?

Observé a Lindsey a través de la ventana cuando ella y Mallory hablaban muy en serio sobre algo. No pude escuchar lo que decían, pero Mallory revisó su reloj. Quizás el entretenimiento se retrasaba.

—¿Sobre lo que Lindsey y Mallory han preparado para esta noche? —pregunté, intentando leer sus labios. Resultó que no tenía esa habilidad. Reconocí emoción en la cara de Lindsey y preocupación en el de Mallory, pero no me había dicho nada sobre que la molestara algo. Y ahora que estaba mirando, había círculos oscuros debajo de sus ojos. Tendría que preguntarle sobre eso después; esperaba que la boda no fuera la razón.

—Sobre la boda —dijo Margot con una sonrisa.

Sonreí, la miré.

—El matrimonio, no. La boda, un poco —admití.

Ella me guiñó un ojo y me dio una palmadita en la rodilla.

—¿A dónde vamos? —pregunté cuando Lindsey y Mallory se instalaron en la larga pared trasera y Mallory comenzó a pasar flautas de champán.

—¡A celebrar tu última noche de libertad! —dijo Mallory—. Ahora deja de hacer preguntas y relájate. Todo está en nuestras manos.

—Eso es exactamente de lo que tengo miedo.

Había pasado el último mes —cuando no patrullaba la Casa o asistía a pruebas— intentando descubrir qué estaban planeando Mallory y Lindsey. Había marcado todas las ideas estereotipadas: strippers, recorridos por bares, rondas de karaoke medio borrachas. Nada de eso era yo, y no creía que fueran particularmente nosotras. Pero eso me dejaba bloqueada. Lindsey estaba llena de bravuconadas coquetas, Mallory de creatividad malvada, y yo estaba atrapada en el medio, esperando que mi noche no implicara chillidos, boas de plumas y golpes al cuerpo.

El tipo alcohólico, de todos modos. No diría que no a una ronda buena y sudorosa de combate.

Brody condujo hacia el norte, el lago una sombra a nuestra derecha, lejos de Hyde Park y hacia el centro de Chicago. Me figuré que nos dirigiríamos al centro de la ciudad, que ofrecía casi cualquier actividad que una chica podría desear, desde el paseo en bote a los recorridos de museo a muy buenos blues. Así que no me daba ni una sola pista.

Cuando Brody detuvo la limusina en frente de un pequeño atracadero de un edificio, tuve que recapacitar. Era moderno en diseño, con una puerta alta y estrecha y de desplazamiento en rojo llameante. No había señales, ni nombres en la puerta, ni siquiera un número de dirección.

Intrigante.

—¿Qué es este lugar? —pregunté.

—Mi mitad de la fiesta —dijo Mallory mientras salíamos de la limusina de una en una, y luego colocábamos nuestros vestidos en su lugar—. Un poco de algo para ti y para mí.

Ella caminó hacia la puerta, presionó un pequeño timbre.

Después de un momento, una mujer delgada con piel oscura nos sonrió.

—¿Fiesta de Merit? —preguntó ella con una sonrisa.

—Fiesta de Merit —estuvo de acuerdo Mallory.

—Bienvenidas a la experiencia —dijo la mujer, y mantuvo la puerta abierta para que pudiéramos entrar.

La puerta se abría a una larga y estrecha habitación con relucientes suelos de madera y una larga y oscura mesa en el medio. Las paredes brillaban ámbar pálido detrás de entrecruzadas piezas de la misma madera, como quemados desde el interior. Rectangulares apliques colgaban sobre nosotras en diferentes alturas. El jazz tocaba cálidamente en el fondo.

Ya había mujeres en la habitación con flautas de champán en la mano, incluyendo a mi hermana, Charlotte.

—¡Hey, hermanita! —dijo Charlotte, caminando y abrazándome. Como yo, ella tenía el cabello oscuro de mi padre y los ojos azul pálido. Llevaba un vestido negro sin mangas con una falda acampanada y sandalias de charol con arcos en los dedos de los pies. Olía a lilas, el mismo perfume que había usado desde que era adolescente.

—Hola, Char —dije, dándola un apretón de vuelta—. ¿Cómo está mi sobrina favorita?

—Para ser una niña de dos años y medio de edad, Olivia cree que es una debutante y está muy decepcionada por no poder venir a la fiesta de su tía Merit esta noche. Pero está muy emocionada por ser una niña de las flores. Y ha estado practicando.

—Dios mío, apuesto a que es adorable.

Charlotte puso una mano sobre su corazón.

—De acuerdo, es mi hija, pero sí. Es muy posiblemente lo más adorable que alguna vez he visto.

—Estoy segura de que arrojará esos pétalos con aplomo.

Charlotte asintió.

—Si recuerda arrojarlos, sí. Hasta ahora, ha sido más un paseo sin pétalos.

Sonaba entretenido de cualquier manera.

La mujer que abrió la puerta, que llevaba una túnica oscura y fluida sobre los oscuros leggings, caminó hacia la mesa y sacó una silla del centro. Eché un vistazo a Mallory, quien asintió.

—Adelante, hermana —dijo y cuando estuve sentada, tomó la silla al lado de la mía.

—¿Vamos a cenar? —pregunté. De hecho, había tomado un bocado antes de dejar la casa, para sentar las bases por lo que asumí que sería amplio champán.

—No exactamente —dijo Mallory, y gesticuló hacia la puerta que conducía a la parte de atrás del edificio. En el momento en que estuvieron todos sentados, un grupo de camareros con camisas de botones y pantalones vaqueros negros entraron, bandejas abovedadas en la mano. Con el tiempo perfecto de bailarines entrenados, cada uno caminó a un lugar en la mesa y al mismo tiempo colocaron las bandejas en frente de nosotras, dejando las cúpulas en su lugar.

—El primer plato —dijo la anfitriona, cerrando las manos frente a ella, y los camareros levantaron las cúpulas, revelando platos blancos relucientes punteados con un arco iris de fruta alrededor de un bonito cubo de pastel de chocolate, un pequeño plato de lo que parecía mousse de chocolate, y una especie de galleta encajada y delicada.

Eché un vistazo a Mallory cuando las mujeres alrededor de la mesa dijeron ooh y aah.

—Me conseguiste chocolate. —Mi corazón se levantó, cantó. Debería haber confiado en que estas dos lo harían bien.

—¡Es una mesa con sabor a chocolate! —dijo Mallory, con las manos junto a su pecho como una niña con un ardiente secreto—. ¡Cinco platos completos!

Limpié una lágrima imaginaria.

—Os quiero, muchachas.

—Maldita sea, lo haces. —Mallory levantó su vaso—. Por mi hermana inmortal de otro señor, y la futura esposa del maldito vampiro más caliente en los Estados Unidos.

—¡Por Merit! —dijo Lindsey, y todas levantaron un vaso—. Ahora por amor de Dios —dijo—, ¡deja que la chica coma!

Tenía que darle crédito al chef, y envié mis cumplidos de vuelta. Tuve mi propio chocolate escondido una vez, pero todavía no me había dado cuenta de cuán diverso podría ser el chocolate en manos de una persona talentosa. Había sopa de chocolate, espuma de chocolate, bebida de chocolate, chocolate ahumado. Chocolate con crema de pistacho, chocolate con sombrilla de pimientos escoceses, chocolate con tocino (un favorito), frambuesas inyectadas con chocolate, y una docena más.

En algún lugar cerca de la parte inferior de la quinta entrada, decidí que incluso mi inmortal cuerpo no podía contener más. Pasé unos minutos charlando con los invitados y mirando a Mallory. La preocupación que había visto antes no se había disipado. O no había logrado resolver los problemas con el plan de esta noche, o alguna otra cosa la molestaba.

No me gustaba pensar en qué podría estar preocupando a mi amiga más vieja y talentosa hechicera, la mujer que había superado a Sorcha Reed. Pero tampoco sabía que probablemente quería el descanso y la liberación de una fiesta tanto como el resto de nosotras. Así que decidí que esperaría mi tiempo, y la interrogaría más tarde.

La anfitriona regresó con una gran bandeja de plata de mentas, fruta y queso.

—Por favor, señor —dije, pasando la mano por mi estómago—. No quiero más.

—Contigo —dijo Mallory, descartando la bandeja cuando se la ofrecieron.

—Ese cuadrado de pastel de mousse entró.

—¿No fue la media docena anterior? —preguntó Margot secamente, los restos de chocolate claros en su cara.

—No me comí seis pasteles de mousse cuadrados.

—Creo que tenías ocho —dijo Lindsey, lamiendo el chocolate de su pulgar.

Mallory parecía un poco horrorizada, y con unas pocas nauseas.

—Está bien —dije, dando palmaditas en la mano de Mallory—. Ocasión especial.

—Eso dices. De hecho, puedo ganar peso, niña vampiro. Aun así, sin embargo… —Esta vez, cuando miró los platos vacíos delante de la mayoría de las mujeres en la mesa, había orgullo en sus ojos—. Hicimos un buen trabajo aquí esta noche.

—Por nosotras —dijo Margot, y levantó el vaso—. Y por Merit, y Darth Sullivan.

—¡Escucha, escucha! —dijo Mallory. Y entonces eructó. Lo cual parecía apropiado.

Todavía un poco borracha de chocolate, estábamos volviendo a la limusina y fuimos a nuestra siguiente parada, que esperaba que fuera un lugar para la contemplación tranquila de mi vientre de setenta y cinco por ciento agridulce.

—¡Mi turno! —dijo Lindsey—. Y las advierto: estoy entusiasmada con el azúcar y el chocolate.

—Oh bien —dije—. Porque eres generalmente muy tranquila y reservada.

Eso consiguió la risa que se merecía.

—¿Qué sigue? —pregunté.

—Vamos a hacer la fiesta un poco más estilo Cadogan —dijo.

Por estilo Cadogan, había querido decir Temple Bar, el agujero de riego oficial de Cadogan. Estaba ubicado en Wrigleyville, un barrio al norte de la Costa de Oro y también de casa, como el nombre insinuaba, Campo Wrigley.

Nos detuvimos delante, Sean mantenía abierta la puerta y su hermano y compañero irlandés, Colin, tocaron la campana de bronce detrás del bar.

—¡Merit está en las instalaciones! —gritó, para el aplauso de una multitud de vampiros. Había muchas en el bar lleno que no reconocí, pero todas eran mujeres.

Nuestra mesa estaba cerca de la parte delantera de un escenario hecho en un extremo de la larga y estrecha barra. Quizás conseguiría un stripper esta noche, aunque no podía imaginar querer ver a alguien desnudo tanto como quería ver a Ethan. Su forma larga y delgada era más o menos un placer continuo.

Los vampiros se dispersaron entre la multitud para charlar con los demás en la habitación. Lindsey agarró bebidas de la barra, gin-tonics todos, mientras Mallory se sentaba a mi lado, revisando su teléfono con una expresión preocupada. Incluso cuando Lindsey trajo un montón de espumosos gin-tonics, ella no pareció animarse.

—Vuelvo enseguida —dijo Lindsey, besando la parte superior de mi cabeza—. Solo necesito verificar algo. —Ella desapareció en la parte posterior de la barra.

—¿Todo está bien? —le pregunté a Mallory cuando estuvimos solas.

—¿Por qué no lo estaría?

—Bueno, para empezar, estás en un bar lleno de vampiros, por lo cual hace un año habrías estado locamente feliz. Eres prácticamente famosa después de Towerline, y cada ComicCon en el país te quiere como hechicera invitada, lo cual es aparentemente algo ahora. Pero no te ves muy feliz al respecto.

Ella puso una mano sobre la mía.

—Estoy contenta.

—Por mí —dije—. Y lo aprecio. Pero hay más en eso. ¿Qué sucede?

Mallory negó con la cabeza como para despejarse.

—Nada. Esta es tu fiesta de despedida de soltera, y no nos vamos a preocupar por mí.

Usé la misma mirada que le había dado a Helen, la miré con los ojos entornados.

—Mallory Delancey Carmichael Bell.

—Nada, Merit.

—Mallory.

Ella echó la cabeza hacia atrás, dejó salir un sonido frustrado.

—Es solo… que me siento extraña.

—¿Extraña? ¿Qué pasa? ¿Estás enferma? ¿Duermes? Te ves cansada.

—No estoy enferma, y no estoy embarazada, ya que esa parece ser la otra pregunta frecuente. —Sacudió su cabeza—. Tengo… ¿un malestar?

Fruncí el ceño.

—¿Sobre la boda?

—Oh Señor, no. Tú y Ethan estáis hechos el uno para el otro, incluso si él tuvo que esperar cuatro siglos para encontrarte. Lo cual, si me preguntas, probablemente sea bueno para él. —Ella guiñó un ojo—. Lo hace más agradecido.

—Entonces, ¿qué tipo de malos sentimientos?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. Es solo esta vaga sensación mágica. Una especie de inquietud, ¿supongo?

—¿De qué? ¿De dónde?

—No tengo ni idea. No hay nada específico en ella. Ni siquiera una pizca de lo que podría llamar algo, o una amenaza, o una amenazante nube maldita. —Sus palabras cogieron velocidad con el aumento de su frustración—. Solo inquietud. Catcher es de apoyo, pero sé que no lo siente. Y eso me hace sentir como si estuviera siendo paranoica.

—Entonces, supongamos que no estás siendo paranoica. ¿Qué podría molestarte? No Sabes Quién. —Eso era tanto como quería mencionar a la mujer que intentó controlarnos.

—No —dijo ella—. Han pasado cuatro meses, no ha habido ningún signo de ella, y la ciudad está protegida incluso si volvió. Aparte de eso, no lo sé.

Mallory me miró, y la preocupación en sus ojos era aún más profunda de lo que pensaba. Fuera lo que fuese, no había terminado con ello.

—¿Qué pasa si no puedo ser feliz, Merit? Quiero decir, estoy casada, y te vas a casar, y con la excepción de los cazadores de fantasmas más idiotas del mundo, sin drama sobrenatural. Ninguna pelea de ninfas de río. No hemos sido arrojados a los lobos por la alcaldesa o cualquier otra persona buscando usarnos para forraje político. Debería estar volviéndome loca de emoción. En cambio. —Suspiró y se encogió de hombros.

Tomé su mano, la apreté.

—Mal, eres la persona más feliz que conozco. La persona más brillante, excepto cuando eras malvada.

—Excepto por eso.

—Y, aun así, te arrastraste fuera de eso. Entonces, si me dices que algo está mal, te creo. ¿Has hablado con la Orden sobre esto? Pensé que estabais en mejores términos.

—Ya piensan que estoy loca.

—Bueno, ¿y Gabriel? Tal vez la Manada sintió algo similar. —Aunque esperaba que el alfa cambiante residente de Chicago hubiera venido a nosotros si hubiera creído que algo estaba mal.

—Ni siquiera sé lo que podría decirle. «¿Gabe, sé que estás ocupado siendo caliente y lobuno y todo eso, pero toda esta paz y prosperidad me está poniendo ansiosa?»

—Entonces estoy oficialmente sin ideas.

—¿Entonces crees que estoy loca también? —Debió haber escuchado el creciente pánico en su voz, mientras levantaba una mano—. Lo siento. Lo siento. Esto me está desgastando.

Puse un brazo alrededor de ella, apretando.

—Vamos a estar bien, Mallory. Todo va a estar bien. Voy a casarme, y Ethan y yo vamos a tener una semana maravillosa en París.

—Tienes razón. Sé que tienes razón.

Ella sacudió sus manos, sus hombros, obviamente tratando de relajarse.

—Lo que ocurra ocurrirá, y no tiene sentido preocuparse por eso ahora. Vamos a divertirnos.

—Vamos a divertirnos —acepté, y choqué mi vaso contra el de ella.

Porque, paranoica o no, el otro zapato estaba destinado a caer. Siempre lo hacía.

—¡Está bien, señoras! —dijo Lindsey de pie en una silla con los pies descalzos, tocando su vaso con una cuchara. Cuando la multitud se calmó, miró alrededor de la habitación—. ¡Hemos llegado al, ejem, clímax de la Extravagante Despedida de Soltera de esta noche!

—¿Cuántos nombres tiene esta cosa? —le susurré a Mallory.

—¿Creo que siete? Lanzamos «Merit Chicago y Sullivan Dos: El ReSullivaning».

—Bien dicho.

—Colin —dijo Lindsey, haciendo un gesto hacia el camarero—. ¿Si pudieras?

Las luces del techo se atenuaron, pero el lugar en el pequeño escenario frente a nosotras se iluminó con una sola silla negra que se situaba frente a un micrófono. La música comenzó a tocar, una canción de jazz con un toque lúdico, ritmo coqueto.

Cuando Lindsey se sentó para unirse a nosotras, un hombre salió de la habitación de atrás, hacia el escenario.

Piel bronceada, pelo oscuro, barba oscura, su cabello en un moño muy bien ejecutado en la parte superior de su cabeza. Sus ojos eran verdes, sus pestañas tan gruesas y oscuras como su barba, su boca una larga fila que se elevaba en una esquina. Vestía vaqueros, botas y nada más. El terreno de su cuerpo era toda piel suave y dura, músculo curvo, su brazo izquierdo marcado por un tatuaje monocromático complicado. La habitación quedó absolutamente en silencio.

—Bueno —dijo Margot en voz baja—. Él es… bastante atractivo.

—Atractivo —dijo Lindsey, inclinando su cabeza mientras miraba sus bíceps—. Y bien definido.

—Un diccionario no podría hacerlo mejor —dijo Mallory, con los ojos vidriosos mientras miraba al hombre.

Eché un vistazo a Lindsey.

—No puedo creer que contrataras a un bailarín. Ethan va a matarte. O yo. O los dos.

—Oh, cariño —dijo Lindsey—. Él no es aquí para bailar.

De todos modos, con la gracia de un bailarín, el hombre giró la silla alrededor, tomó asiento, y sacó un delgado y desgastado libro de su bolsillo trasero.

Él me miró, sonrió.

—¿Tu fiesta?

Asentí, de repente nerviosa.

—Guay. ¿Lord Byron trabaja para ti?

De hecho, sentí mi cara cálida.

—¿Por supuesto?

A mi lado, Lindsey soltó una risita, un sonido lleno de satisfacción. Él asintió con la cabeza, y hojeó algunas páginas.

—Señoras —dijo, encontrando nuestras miradas. Y luego, mirando hacia la página, comenzó a recitar—. Ella camina en belleza, como la noche / De climas sin nubes y cielos estrellados; Y todo lo mejor es oscuro y brillante / Encuéntrate en su aspecto y en sus ojos.

Cada mujer soltera en la habitación suspiró.

No estaba segura de si era un estudiante graduado, poeta, actor, stripper o brillante combinación de todas esas cosas. Pero el hombre conocía a Lord Byron, y sabía las palabras. Sabía el ascenso y la caída de las oraciones, la forma de detenerse, el momento para levantar la mirada, captar nuestras miradas, sonreír. Sabía dar énfasis y velocidad, ritmo y claridad. Era un príncipe de la poesía, y nos había hipnotizado.

El champán fue descorchado y sumergido en relucientes cálices de plata de hielo, luego vertido en vasos altos y delgados mientras escuchábamos, las piernas cruzadas y encaramadas a nuestras sillas.

—¿Es mejor si estamos materializando su cuerpo y su cerebro? —preguntó Margot, levantando la paja delgada en su gin-tonic por un sorbo.

—No me importa mucho —dijo Mallory—. Tiene buenas palabras.

No podría haberlo puesto mejor yo misma.

Capítulo 3

3

Cinco segundos de verano

Salimos del Temple Bar unas dos horas antes del amanecer, dejamos a Mallory en Wicker Park y luego regresamos a la Casa.

Nos separamos en el primer piso. El vestíbulo estaba silencioso y vacío, el escritorio cerrado por la noche, los suplicantes en casa otra vez, sus problemas atendidos, o estarían de vuelta en la fila para ver a Ethan otra noche. Solo había un vampiro que podía hacerlo.

No había una sola caja o candelabro o rama de sauce a la vista, lo que significaba que probablemente todo había sido llegado a la camioneta y a la Biblioteca. O Helen se había hartado de todo y había organizado una hoguera en el patio trasero. Eso parecía poco probable, así que supongo que la boda se llevaría a cabo como estaba previsto.

—La boda se llevará a cabo según lo planeado —susurré con una sonrisa.

Hubo más despedidas, almuerzos y degustaciones de pasteles de lo que hubiera creído posible, y aún más de lo que pensé que era razonable. Ethan había disfrutado del proceso, los preparativos para nuestra vida juntos, así que lo había complacido, y ahora la despedida de soltera había sido la última de ellas. El último obstáculo antes de la boda, antes de tomar los votos de fidelidad… para una eternidad. Nada se interponía entre nosotros, excepto el ascenso y la caída del sol, e incluso Sorcha Reed no podía cambiar eso.

Fue entonces cuando se instalaron los nervios. No por miedo, sino por anticipación. Emoción. Zarcillos de deseo, posiblemente alentados por demasiado tiempo con Lord Byron.

El pasillo estaba oscuro, las oficinas de Malik y Helen estaban oscuras, al igual que la cafetería al final del pasillo. La luz de Ethan todavía estaba encendida. Dudaba que él hubiera regresado ya; parecía más probable que disfrutaran de whisky y cigarros hasta el último momento posible. Probablemente el equipo de limpieza se había olvidado de apagar la luz, o tal vez Helen había olvidado algo de última hora para la boda.

Podría dejarle una nota. Un mensaje para decirle buenas noches, que estaría pensando en él durante nuestro exilio impuesto por vampiros, y que lo vería mañana en la Biblioteca, libros opcionales.

Que pensara que era gracioso probablemente decía más sobre la ginebra que había disfrutado en Temple Bar que sobre mis habilidades de comedia.

Entré en la oficina, me dirigí a su escritorio… y no me di cuenta de que no estaba sola hasta que capté el parpadeo de movimiento en la habitación.

Él estaba de pie en el área de conversación, un hombre con pantalones vaqueros y una camisa de manga larga, con la tela moteada de suciedad y raída en los bordes. Su pálida piel estaba manchada de mugre, su oscuro cabello en punta por lo que parecía ser constantemente empujado por las manos que ahora arañaban nerviosamente las perneras de sus vaqueros. La casa todavía estaba saturada por el aroma de las flores de la boda, pero percibí el olor de un hombre sin bañar debajo de él.

Era un vampiro. Más viejo que la mayoría que había visto, pero la magia débil y efervescente demostraba su sobrenaturalidad. Su magia tenía un sentido diferente al respecto: un olor químico, como marcadores destapados. Tampoco lo reconocía. Si estaba alojado en una casa, no había estado en una Casa recientemente. No daba el aspecto.

—Hola —dije—. ¿Puedo ayudarte?

Me miró, círculos oscuros debajo de sus ojos casi hendidos por el cansancio.

—¿Estás aquí para ayudar?

—Por supuesto. ¿Estás aquí para ver a Ethan? —Un suplicante parecía la mejor suposición. ¿De qué otro modo podría haber superado la ya de por sí seguridad fortalecida? Tal vez había estado en la Casa para hablar con alguien, y se había escapado sin ser detectado.

Su hombro se crispó, casi levantándose lo suficiente para encontrarse con su barbilla.

—Ayuda. Hay tantas conversaciones. —Golpeó su palma contra su frente—. Hablando. No puedo detenerlo.

—¿Disculpa?

Ojalá Ethan o Malik estuvieran aquí. Sabrían mejor que yo cómo manejar a un suplicante que parecía desequilibrado, o al menos confundido.

—Está hablando. La voz. Grita, las mismas cosas una y otra vez. Hola. Hola. Hola. Estoy aquí. Estoy aquí. Estoy aquí.

Me inclinaba hacia desequilibrado. Y no necesitábamos a un desequilibrado alrededor de la Casa.

Ethan, dije silenciosamente. Si estás en el edificio, busca a Luc y a algunos guardias y ven a tu oficina. No sabía si él estaba lo suficientemente cerca para escucharme, dudaba que lo estuviera.

—Déjame llamar a alguien para que te ayude —dije, y alcancé mi teléfono, tardíamente dándome cuenta de que había dejado mi pequeño bolso, y mi teléfono, en la limusina. Tendría que usar el del escritorio de Ethan.

Su mirada se concentró en mí, sus ojos plateados, la marca de una mayor emoción vampírica.

—¿Por qué está gritando? ¿La oyes? ¿Por qué no la oyes?

No quería especialmente darle la espalda a este hombre claramente perturbado, pero realmente no tenía una mejor opción. El primer piso de la Casa había estado casi oscuro, y hasta que pudiera llegar a un teléfono, o de lo contrario avisar a alguien, tenía que manejar esto por mi cuenta.

—No tengo mi teléfono —dije tranquilamente, tratando de mantener el ambiente ligero—. Déjame ir al que está en el escritorio.

—¡No! —Su voz era fuerte, la palabra un ladrido de sonido y alarma—. ¡No más gritos!

Sus colmillos eran largos, blancos, agudos como agujas. Se lanzó hacia mí tan rápido que solo tuve un momento para girar, para prepararme contra su impacto. Logré esquivar la mayor parte de la fuerza, pero me hizo tropezar, nos envió a los dos al suelo. Mi cabeza rebotó contra el suelo, haciendo que mi visión se tambaleara y pusiera estrellas en los bordes de la habitación.

—¡Es tu culpa! —dijo, y retrocedió para golpearme. Levanté un brazo, bloqueé el golpe, agarré su antebrazo, y lo retorcí, tratando de desequilibrarlo. Pero él era enorme, y parecía creer que yo era uno de los demonios mentales con los que luchaba. Levantó ambos brazos, se dio una palmada en la frente y luego trató de abofetearme. Bloqueé sus golpes, pero un par puso hueso contra hueso, lo que hizo que el dolor cantara a través de mi brazo.

—¡Si hay alguien en el pasillo —grité—, podría agradecer la ayuda ahora mismo!

—¡Basta! —gritó, perdiéndose la ironía—. ¡Deja de hacerme esto! ¡Solo quiero que pare! —Sus ojos estaban rojos y llenos de lágrimas, y levantó los brazos, golpeó los lados de sus puños contra su cabeza—. ¡Bastabastabastabasta!

El vestido trepó alrededor de mis muslos, me las arreglé para poner una pierna entre las suyas y hacer un movimiento de tijeras para girarlo. El vampiro agarró mi banda, la arrancó mientras invertía nuestras posiciones, y golpeó el suelo con un ruido sordo.

Me puse de pie, empujando el vestido hacia abajo y sacándome de una patada los tacones de aguja. Serían un arma decente si lo necesitaba, especialmente desde que mi daga estaba con el teléfono en mi bolso. Y dado que nadie había respondido a mis gritos, tendría que defenderme hasta que alguien, en estas horas previas al amanecer, caminase por el primer piso.

El hombre se puso de pie otra vez, esos puños golpeando contra sus orejas.

—¡Pará de gritar! ¡Deja de hablar! ¡No quiero escuchar más! ¡No quiero oírlo! —Me miró, la furia y el miedo coincidían latido a latido con su expresión—. ¡Hazlo parar!

Aproveché mi oportunidad, esquivé hacia el escritorio y el teléfono. Me las arreglé para agarrar el receptor antes de que él me siguiera, agarró el abrecartas del escritorio de Ethan: una hoja larga, plateada, de doble cara. Levanté un brazo, esperando que apuñalara hacia adelante. En cambio, retrocedió tambaleándose, puso la punta reluciente de la daga en su sien. No había muchas formas de matar a un vampiro, pero tenía que suponer que apuñalarse en la cabeza haría el trabajo.

—Lo silenciaré —dijo, con los ojos plateados frenéticos—. Lo terminaré.

Yo ya no era la víctima, él también jugaba ese papel. Dejé el teléfono, tendí mi mano.

—Déjame tener la daga. No hay necesidad de eso. Puedo ayudarte con los gritos.

Salté hacia adelante, envolví mis manos alrededor de su muñeca, trabajé para forzarlo a bajarla.

—¡No más gritos! —Dio una patada, tratando de soltarme, pero esquivé el golpe descuidado. Gritó, comenzó a empujarme hacia atrás hasta que golpeamos los estantes en la pared opuesta. Algo se estrelló en el suelo a mi lado. Pero mi atención se centraba en la hoja en la mano del vampiro y en mis propios dedos, que tenían los nudillos blancos alrededor de los suyos.

—Solo deja la hoja —le dije, agachándome mientras él se balanceaba con su mano libre. Hizo contacto con algo en los estantes, que golpeó el suelo con otro estruendo. Si no me habían escuchado gritar, tal vez alguien escucharía el destrozo de la oficina de Ethan.

Me empujó con fuerza contra los estantes de nuevo, luego me empujó hacia las ventanas, tratando de quitarme como un percebe. Mis manos estaban sudando, y sus ojos se veían más desesperados.

Se apartó, liberando su brazo y enviándome hacia atrás. Me quedé de pie, pero volví a las estanterías. Con los ojos puestos en él, apreté los dedos contra las hileras de libros, buscando algo que pudiera usar como arma. Cosas delicadas cayeron al suelo, volteadas por mis dedos en búsqueda, hasta que toqué algo frío y duro. Lo agarré. Él se adelantó. Arma en mano, la balanceé y la clavé en la sien.

Se tambaleó hacia adelante, golpeó la parte posterior del sofá, rebotó hacia atrás otra vez, y me tiró. Chocamos contra el suelo, su peso sobre mi cintura.

—¡Merit!

Escuché mi nombre, y luego el hombre fue levantado de mi pecho. Brody había agarrado al hombre bajo sus hombros y lo había dejado en el suelo de la oficina.

Brody no había sido guardia por mucho tiempo, y sus ojos se agrandaron mientras me miraba, con el vestido desgarrado, el pelo alrededor de la cara y un maldito obelisco de mármol en la mano.

—Vi la luz encendida —dijo, ofreciendo una mano para ayudarme a ponerme de pie—. No creía que Ethan hubiera regresado todavía, así que iba a verificarlo. ¿Qué pasó aquí?

Me deslicé alrededor del hombre en el suelo, su pecho subiendo y bajando, lo cual era lo suficientemente bueno para mí. Aún respiraba, pero cuando se despertara tendría un fuerte dolor de cabeza. Y no se había suicidado, lo cual era algo. Debajo de él estaba la cinta arrugada de raso y purpurina que había sido mi banda de soltera.

Puse el pisapapeles en la estantería y me quité el pelo de la cara.

—No estoy del todo segura. Entré, y él estaba aquí, y se volvió loco.

—¿Te atacó?

—Sí. —Miré al hombre, a su rostro desconocido y su ropa sucia, las uñas y las cutículas mordidas.

Incluso con una mirada más larga, no lo reconocía.

—¿Te parece familiar?

—No. ¿Debería?

—No —dije, pero eso era realmente una suposición. No sabía si debería ser familiar, si era alguien de quien deberíamos haber sido conscientes, o si esto era tan extraño y aleatorio como parecía.

Hice un gesto hacia el teléfono en el escritorio de Ethan.

—Llama a la sala de operaciones y cierra la Casa. Luego llama a mi abuelo —dije, con el pecho aún agitado—. Dile que tenemos un vampiro, tal vez enfermo, tal vez mentalmente enfermo. Definitivamente inconsciente. Dile que se comunique con el DPC o una ambulancia o ambos, y que venga aquí. Y encuentra a Ethan.

Él no dudó.

—En ello —dijo, y lo cronometró llegando al escritorio de Ethan, descolgó el teléfono.

Una noche antes de nuestra boda, y teníamos un caos tremendo en nuestras manos.

Brody llamó a mi abuelo y a Luc, así que todos regresaron de nuevo a la Casa Cadogan. Se quedó conmigo y con el vampiro en la oficina de Ethan. Pedimos a los guardias humanos que hicieran un recorrido adicional por los terrenos, y Juliet y Kelley, también guardias, comenzaron una búsqueda exhaustiva en la Casa.

Ethan prácticamente corrió a la habitación, Malik detrás de él, el olor a humo de cigarro detrás de ellos.

—Centinela —dijo Ethan, escaneando la habitación, luego enfocando su mirada en mí—. ¿Qué diablos pasó?

—Él estaba en tu oficina. Me giré, y estaba allí de pie, hablando de escuchar a alguien gritando. Seguía golpeándose la cabeza, mirando cosas que no estaban allí.

—¿Paranoico? —preguntó Ethan—. ¿Esquizofrénico?

—No lo sé. Fuerte e irritado, y creo que asustado.

—¿Irritado? —preguntó Malik.

Fruncí el ceño.

—Al igual que la voz era un picor, algo que no podía deshacerse. Él tenía miedo.

—Te atacó —dijo Ethan.

—Me atacó. No sé si sabía quién era yo. Y luego trató de suicidarse, apuñalándose con un abrecartas. —Señalé donde todavía estaba en el suelo—. Lo noqueé con tu pisapapeles.

—Me alegra que haya sido útil. —Entrecerró la mirada—. ¿Qué estabas haciendo aquí?

—La luz estaba encendida. Dado el memo de Helen, iba a dejarte una nota, decir buenas noches. —Miré al vampiro—. No llegué tan lejos.

Luc corrió a la habitación, con los ojos corriendo del vampiro a Ethan hacia mí.

—¿Qué pasó?

—Esa fue mi pregunta también. —Los ojos de Ethan eran duros—. Un vampiro desconocido entró en la Casa y atacó a mi Centinela. Y maldición si no voy a saber bien cómo sucedió eso.

Esperamos que mi abuelo, Catcher y Jeff Christopher, el as de los ordenadores de mi abuelo, llegaran con un par de uniformados del DPC y un escuadrón médico. El escuadrón médico contuvo al vampiro, lo levantó en una camilla y lo sacó de la Casa.

Sentí que parte de la tensión finalmente abandonaba mis hombros cuando se había ido, la Casa estaba libre de él y sus delirios. Mi abuelo, con sus abultados pantalones y su camisa de manga corta, me palmeó la espalda.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dije, tomando otro trago de la botella de Blood4You que Ethan había sacado de la pequeña nevera empotrada en sus estanterías. Era la versión vampírica de la comida de consuelo—. Me subió la adrenalina, pero sobre todo porque me tomó por sorpresa.

—Su nombre es Winston Stiles —dijo Catcher. Era más alto que mi abuelo, por no mencionar más joven y voluminoso, con la cabeza afeitada, ojos verde pálidos y un cuerpo musculoso. Vestía vaqueros y una camiseta bien desgastada con LA MAGIA ES TAN MÁGICA en el frente—. La billetera estaba en su bolsillo.

—¿A dónde lo llevarás? —preguntó Ethan.

—A la fábrica de cerámica —dijo mi abuelo. El antiguo emplazamiento industrial cerca del lago se había convertido en una instalación de contención para seres sobrenaturales que las cárceles normales no tenían la fuerza suficiente para contener—. Se quedará allí, al menos hasta que sea evaluado.

—Hablaremos con él —dijo Catcher.

Jeff, su alto y delgado cuerpo que ocultaba al tigre blanco que habitaba en su interior, empujó su cabello castaño claro detrás de sus orejas. Vestía pantalones caquis, Converse, y una camisa blanca con las mangas arremangadas.

Era su look favorito, y había algo reconfortante en su familiaridad.

—Y chequear sus antecedentes —dijo Jeff.

—Si no te importa —dijo mi abuelo, haciendo un gesto hacia las sillas—, es tarde, y me voy a sentar. ¿Te unirías a mí?

—Feliz de hacerlo —dije, pero sabía que no era realmente «tarde» para mi abuelo. Trabajaba con seres sobrenaturales, por lo que trabajaba durante largas horas. Solo quería que me sentara, que me relajara. Como no estaba en desacuerdo con que necesitaba un momento, tomé la silla frente a él y un dedo de líquido ámbar que Ethan sirvió en un corto vaso de cristal.

Lo miré, con las cejas levantadas.

—Buen whisky irlandés —dijo—. Te quitará los nervios.

No estaba segura de necesitar quitar esos nervios, pero podía ver la preocupación en sus ojos, así que también lo complací, y lo tragué en un trago que quemó mi garganta.

—Cuéntamelo paso a paso —dijo mi abuelo, y los guie por el evento de principio a fin.

—Siguió hablando de escuchar una voz que gritaba, que ya no quería escucharla. Parecía confundido, asustado y enojado.

—¿De mí? —preguntó Ethan—. ¿De Cadogan?

Eso era lógico, ya que el vampiro había estado en la oficina de Ethan.

—Él no te mencionó. Pensé que era un suplicante, pero no uno que vi esta noche. Y no dijo nada más específico. —Cerré los ojos, intenté reproducir lo que había hecho, lo que había dicho—. No estoy segura de si era capaz de ser tan específico. Lo viste, parece que ha estado viviendo en las calles por un tiempo. Es difícil decir si eso se debe a sus demonios, o si estar en las calles creó a los demonios. Pero todo se trataba de la voz que estaba escuchando: quería que lo detuviera, y cuando le dije que no podía, que necesitaba ayuda, agarró el abrecartas. Y eso estuvo más cerca de lo que quería que fuera.

—¿Cómo entró aquí? —La voz de Ethan era baja, y su peligrosa mirada se posó en Luc. La expresión de Luc no era más amistosa.

—No lo sé. Y voy a averiguarlo. —Me miró—. Lo siento, Merit.

Sacudí la cabeza. No estaba enojada porque él había entrado; me había manejado sola. ¿Pero si hubiera encontrado a un vampiro que no hubiese sido capaz de protegerse? Eso hubiera sido malo.

—Voy a mirar las cintas de seguridad en este momento —dijo Luc.

—Si entró como un suplicante —dijo Ethan—, tuvo que firmar el registro. Pero no lo reconozco. ¿Vosotros?

Mi abuelo negó con la cabeza, miró a Catcher y Jeff, que hicieron lo mismo.

—No ha estado en la oficina.

—¿Te dio detalles sobre la persona o cosa que estaba escuchando? —me preguntó mi abuelo—. ¿Vampiro? ¿Humano? ¿Masculino o femenino?

Negué con la cabeza.

—Solo que seguía diciendo hola, que estaba gritando y no paraba. Me puedo imaginar cómo eso haría que alguien se sienta loco.

—Parece que necesita ayuda —dijo mi abuelo, levantándose—. Iremos, ayudaremos a procesarlo. —Presionó un ligero beso en mi mejilla—. Asegúrate de descansar un poco. Tienes una gran noche mañana.

—Eso es lo que me dicen —dije, ofreciendo una sonrisa que esperaba que levantara las sombras de la cara de Ethan.

—Estaremos en contacto si descubrimos algo —dijo Jeff—. Y te lo haremos saber.

Catcher no se despidió, pero me apretó el brazo al pasar. Viniendo de él, podría haber sido un abrazo de oso.

Solo había pasado un minuto cuando Luc tocó en el umbral, su agitada magia clara incluso a través de la habitación.

—La casa está limpia —dijo Luc—. Comenzamos a sacar las cintas y las revisaremos y os presentaremos un informe mañana. Sería antes, pero el amanecer está en camino.

—Sin objeciones —dijo Ethan.

Luc esperó un momento, abrió la boca para decir algo más, pero luego se volvió y desapareció de nuevo, emitiendo irritación en cada paso.

—¿Vais a estar tú y Luc bien? —pregunté, cuando volvimos a estar solos en la oficina.

—Estoy irritado porque soy el jefe —dijo Ethan—. Es mi trabajo estar irritado. Y él está irritado porque no le gusta fallar. Es por eso que es bueno en su trabajo. O una de las razones. ¿Sabías que puede luchar con un novillo?

—No lo sabía. Es bueno saberlo. —Volví a mirar los restos de las estanterías, los cristales, los libros y los recuerdos desperdigados por el suelo—. Esta noche dio un giro feo.

Ethan puso sus manos sobre mis mejillas, atrayendo mi atención hacia él.

—¿Estas bien?

—Estoy bien. Fue solo… —Tomé una respiración profunda, la solté de nuevo—. Mucho al volver a casa. Esperaba una noche muy alegre, y la obtuve, en su mayor parte. Una especie de final extraño para mi soltería.

Ethan apartó un mechón de cabello detrás de mi oreja.

—Despachaste sin ayuda a un intruso sin un arma en un vestido de fiesta muy encantador. Yo diría que es un final apropiado.

—Mejor. Pero aún inquietante.

Tuve una repentina simpatía por la sensación de temor existencial de Mallory, por la sensación interminable de que la vida nunca sería fácil, de que nunca estaríamos realmente a salvo.

Miedo, me dije. Era la noche antes de mi boda, y estaba comprensiblemente ansiosa, y este extraño incidente no estaba ayudando. Pero no tenía tiempo para eso en este momento, así que aparté los pensamientos.

—Dudo que esto sea personal —dijo—. No es un ataque contra ti o contra mí, sino una persona que necesita ayuda, y ahora puede obtenerla.

Asentí.

—Tienes razón. No es un presagio. Solo un alma solitaria.

—Y haremos lo que podamos para sanarlo.

El reloj dio las cinco, cada repique ominoso en el silencio de la habitación. El amanecer se acercaba.

—Debería ir a mi habitación —dije—. Intenta dormir algo.

—Oh, no te irás de mi lado esta noche, Centinela.

Me sentí aliviada al instante. Pero consideré las repercusiones.

—Pero la tradición, ¿todo el asunto de no vernos el uno al otro?

—Soy el Maestro de esta Casa —dijo Ethan, y, como si intentara probarlo, me tiró contra él, uniendo su boca a la mía. Sus besos podían ser dulces o tiernos, burlones o incendiarios. Este era posesivo y prometedor: que él estaba aquí y yo estaba a salvo.

—Vámonos arriba —dije cuando el beso terminó, enterré mi cara en su camisa, en el aroma y la sensación de él—. Vamos a dejar esta noche atrás y comenzar mañana.

—No tengo objeciones a eso, tampoco, Centinela. Ninguna en absoluto.

Nuestros aposentos en el último piso de la Casa Cadogan estaban oscuros y frescos, algunas lámparas doradas ardían en la oscuridad. Esta noche no había ninguna cesta para la hora de dormir de Margot; ella había salido de la Casa y probablemente pensó que estaba durmiendo en el pequeño dormitorio que había sido mi primer hogar en la Casa.

Seguí a Ethan al enorme armario, donde mi vestido y su esmoquin colgaban de las barras en bolsas negras a juego, esperando que el sol subiera y cayera nuevamente.

—¿Estás lista?

Eché un vistazo a Ethan. Me sonrió mientras trabajaba en su ritual nocturno, quitándose el reloj, removiendo las llaves y la billetera.

—Creo que todo está listo para la ceremonia y la recepción, si eso es lo que quieres decir.

—Sabes que no.

—Supongo que tendrás que ver si aparezco.

Arqueó una ceja mientras desabrochaba sus gemelos.

—Estoy seguro de que es una broma, ya que sabes que te buscaría hasta los confines de la tierra si no aparecieras.

—Estoy bastante segura de que puedo escapar de ti.

Su sonrisa fue astuta.

—Probemos esa teoría —dijo, y se lanzó hacia mí.

Después de que me llevara al baño encima de su hombro, cepillamos nuestros colmillos como buenos vampiros pequeños. Cuando nos subimos a la cama, con las mantas esponjosas y frescas, las persianas automáticas se cerraron suavemente sobre las ventanas, cerrándose en su lugar para protegernos del sol asesino.

Me acurruqué contra el costado de su cuerpo, sus brazos me rodearon.

—Mucho mejor que dormir solo —dijo—. Incluso si viene con un poco de mala suerte.

No estaba segura de cuánto «un poco» cambiaría la ya considerable cantidad de eso.

—¿Y cómo estuvo tu despedida de soltera, al menos antes del giro más oscuro?

—Bien. Hubo poesía y chocolate. Mallory y Lindsey hicieron un muy buen trabajo de planificación.

—¿Y sin strippers?

—Y sin strippers. —Lo miré—. ¿Y tú?

—Sin strippers —dijo—. Aunque el licor fue abundante y los cigarros definitivamente eran cubanos.

—¿Qué pasa con las despedidas de soltero y los cigarros? Quiero decir, es un símbolo bastante fálico para una celebración previa a la boda.

—Es una despedida de soltero —dijo con un guiño—. No estamos celebrando la boda. Estamos celebrando al soltero.

—Difícilmente necesitas celebrar. Creo que tu ego es lo suficientemente grande.

Apenas habían salido las palabras de mi boca cuando se abalanzó, cubriendo mi cuerpo con el suyo y empujándome hacia la cama. Inclinado sobre sus codos, me apartó el pelo de la cara.

—¿Tenías algo que decir sobre mi ego, Centinela?

Le sonreí y me puse un mechón de pelo detrás de una oreja.

—Lo estás haciendo bien, creo.

Con los ojos cerrados, bajó su boca a la mía, provocando con besos suaves y dulces, indicios de lo que vendría.

—Eres mía, Centinela. Despedida de soltero o no, esa es una verdad innegable.

—Creo que siempre fui tuya —dije, y sus ojos se oscurecieron—. Hay algo dentro… —Puse una mano sobre mi corazón, luego en el suyo—… que siempre te estuvo esperando. Solo tenía que prepararme para ello.

Sonrió.

—Tenías que madurar.

—No me gusta el sonido de eso. E incluso si es cierto, no estoy segura de lo que dice acerca de ti. —Le di unas palmaditas en la mejilla—. Pero cuatrocientos años no es tanto tiempo.

Mordió juguetonamente mi cuello.

—No es nada en años de vampiros.

—¿Qué, son como años de perro, pero más?

Hizo un sonido altivo, mordisqueó más fuerte.

—Lo olvidé —dije—. De hecho, hay algo de lo que quería hablarte.

—Mmm-hmm. —Una de sus manos ahuecó mi pecho, enviando escalofríos de anticipación a lo largo de mi piel.

—Pero estás dificultando la concentración.

—Esa es la idea general —dijo, y aplicó esos mordiscos a mi mandíbula.

—Esta es una conversación seria, sin embargo. De verdad.

Me miró, con un mechón de pelo rubio sobre su ojo, por lo que se parecía mucho a un pirata interrumpido durante un viaje muy interesante. Con los ojos entrecerrados, se sentó y me miró pensativamente.

Me levanté para sentarme a su lado, con las piernas dobladas debajo de mí.

—Se trata de nuestros nombres.

—Nuestros nombres —repitió, la expresión en blanco.

—Solo los vampiros Maestros usan apellidos, la cual es una regla que técnicamente estoy rompiendo, ya que Merit es mi apellido. Supongo que, técnicamente, podría jugar el juego «Caroline Merit Sullivan», pero eso es demasiado. Hay demasiado equipaje, y es solo… no lo sé.

Levantó las cejas.

Levanté mis manos.

—No estoy diciendo esto muy bien. El punto es que, después de casados, me gustaría quedarme con «Merit». Quiero mantener ese nombre.

Sonrió.

—Ah. Ya veo.

—He estado posponiendo esto. No quería hacerte daño.

Me sonrió.

—Naciste Caroline, y te hiciste Merit. Exijo tu amor y tu fidelidad. —Sonrió astutamente—. Tu identidad es tuya para mantener.

Eso era, exactamente. Lo que no había podido expresar con palabras. No debería haber dudado de que él, entendiera lo que era sentirse como si hubieras hecho tu propia identidad. Él había hecho lo mismo al escapar de Balthasar, el vampiro que lo había creado.

—Ven aquí —dijo, tirándome contra él mientras se recostaba de nuevo.

Puse una mano sobre su pecho, sentí su corazón latiendo debajo de mi mano.

—Naciste soldado, convertido en un monstruo, o eso temías. Y te hiciste un Maestro. Hiciste tu identidad.

—Eso fue más un intento de «se necesita un pueblo», pero para tu punto, sí. —Levantó mis dedos a su boca, presionó sus labios sobre la piel suave—. Otros querían que desempeñáramos ciertos roles. Ser ciertas personas. Pero nos hicimos a nosotros mismos. Así que mantén tu nombre, Merit de la Casa Cadogan. Tengo tu corazón.

Ciertamente lo hacía.

—Además, yo no nací «Sullivan». Y no creo que ya te haya contado esa historia.

Antes de ser expuestos, los vampiros habían cambiado de nombre cada pocas décadas para evitar ser detectados.

—No lo hiciste —dije, un poco culpable por no haber pensado en preguntarle antes.

—Un presentador de televisión en los años setenta —dijo con una sonrisa—. El nombre era Sullivan Steele.

—No.

—Verdad absoluta. No era tan suave como su nombre sugería: creo que había un traje de punto doble allí, pero a mí me gustaba Sullivan.

—¿Y Ethan?

—Eso fue idea de Aaliyah. —Aaliyah era la esposa de Malik, una escritora que solía mantenerse apartada—. Lo encontró en un libro de nombres de bebés, que es lo que usábamos en aquel entonces para las ideas.

—En los días previos de los cables de Internet.

—No creo que sean cables, pero sí. Cuando la biblioteca era realmente necesaria.

Le estreché mi mirada.

—Espero que no pretendas sugerir que no es necesaria ahora. Porque lo es.

Envolvió sus brazos a mi alrededor.

—Tranquila, Centinela. Hay muchos vampiros que usan la biblioteca, incluidos nosotros. El bibliotecario ciertamente encabezaría el cargo por mi asesinato o despido en cualquier caso.

—Bien —dije. Lo besé ligeramente—. Porque eso pondría en peligro nuestra relación.

Asintió.

—Además, ¿qué haría con el espacio? Aunque un conservatorio estaría bien… —Sonrió de nuevo, pero todavía tenía una tensión preocupada alrededor de sus ojos.

—Estás tratando de calmarme —me di cuenta—. Aligerando el estado de ánimo.

—Desde que nos conocimos —dijo, poniendo su barbilla sobre mi cabeza—, te he estado diciendo que te quedes tranquila.

—Así lo has hecho —dije, y me dejé llevar por su calidez y olor, por la comodidad de su cercanía, por tenerlo como una estrella polar—. Te amo, Ethan Sullivan.

—Y yo te amo, Merit la de un Único Nombre.

Y eso era lo suficientemente bueno para mí.

Capítulo 4

4

Miedo

Habíamos ignorado la tradición de dormir en habitaciones separadas, pero Ethan aun así no estaba cuando desperté. Margot había dejado una bandeja con magdalenas, fresas rojas y una tetera de Earl Grey que perfumaba el aire con cítrica bergamota.

—Que comience el mimo de la noche de la boda —dije, y me serví una taza, me acomodé en una silla en la sala de estar durante unos minutos de paz y tranquilidad antes de que comenzara el caos.

Ethan había dejado una tarjeta de visita en la bandeja. Su nombre estaba impreso en el frente, y en la parte posterior, en tinta azul acuarela, había un corazón y una nota en su escritura sesgada: «Hasta pronto, mi bella novia.»

Y debido a que era Ethan, siguió una postdata: «Informe de seguridad en A + 1» o una hora después del amanecer.

Esta podría haber sido mi noche de bodas, pero aún vivíamos en la Casa Cadogan.

Después del informe de seguridad, me llevarían al Portman Grand, donde me vestiría y arreglaría, y luego me dirigiría a la Biblioteca para la ceremonia y la recepción.

Las implicaciones de haber dejado los detalles a mi madre y Helen de repente me golpearon: estarían a cargo del día de mi boda, y de cómo y dónde pasaría mi tiempo. Era bueno que no tuviera que preocuparme por eso, pero no era tan agradable como tener amistades relajadas a cargo de los eventos.

Usaría ropa cómoda para la sesión de preparación, decidí. Vaqueros, una camiseta vieja y un par favorito de Pumas. Mi medalla de Cadogan, como siempre. Y mi pelo sin lavar, como la estilista me había ordenado que hiciera.

La casa estaba, de alguna manera, aún más caótica de lo que había estado la noche anterior. Había más guardias humanos y una última avalancha de preparativos para la boda.

La puerta se abrió y entró el capitán de los guardias de la casa Grey. Jonah era alto y apuesto, con ojos azules, mandíbula perfecta y cabello castaño rojizo que le llegaba a los hombros. También era técnicamente mi compañero en la Guardia Roja, una organización secreta creada para monitorear a los Maestros y defender los derechos de los vampiros. Jonah y yo estábamos bien, pero la GR y yo todavía estábamos luchando porque prefería ignorar los desafíos en lugar de enfrentarlos.

Me miró, sonrió. Jonah estaba enamorado de mí, no podía corresponderle, lo que probablemente ponía esa expresión ligeramente culpable en su rostro.

—Hola —dijo.

—Hola.

Se pasó una mano por el pelo, y había algo maravillosamente tímido en el gesto.

—No esperaba verte. Antes, quiero decir.

—Es solo Ethan el que se supone que no debería verme esta noche —dije con una sonrisa—, pero vamos a ignorar esa regla. ¿Por qué estás aquí?

—Seguridad —dijo—. Después de lo de anoche, Luc me preguntó si no me importaría vigilar la Casa, al menos hasta que Ethan y tú salgáis de las instalaciones. Parece que tuviste una noche bastante memorable.

—«Memorable» apenas lo describe. Tenemos una reunión de personal superior, y luego él debería bajar. —Aunque, pensé, echando un vistazo hacia la cocina, probablemente podría encontrar algo para que Jonah hiciera mientras tanto. Algo que mataría dos pájaros de un tiro. O al menos darles un pequeño golpe de amor…

—¿Podrías hacerme un favor primero? —pregunté.

—Por supuesto. ¿Qué pasa?

Hice un gesto hacia la cocina.

—¿Podrías consultar con Margot, la cocinera de la Casa? ¿Ver si necesita una mano con algo? Está a cargo del catering de la boda.

Jonah parecía un poco sospechoso ante la solicitud, pero parecía dispuesto a complacerme, probablemente porque era el día de mi boda. Lo cual estaba bien para mí. Lo que funcionaba.

—Bien, seguro.

Hice un gesto hacia el pasillo, lo acompañé hasta la oficina de Ethan y luego me aseguré de que entrara en la cocina.

El destino, esperaba, haría el resto.

El estado de ánimo en la oficina de Ethan era sombrío. No era exactamente la sensación que uno quería en la noche de la boda, pero los negocios eran los negocios, y los vampiros eran vampiros. El drama era inevitable.

Ethan estaba sentado detrás de su escritorio, Luc y Malik al otro lado de la sala, con los aparatos electrónicos.

—Buenas noches —dije, cuando Ethan me miró.

—Centinela. Feliz noche de bodas.

—Y para ti. ¿Cómo te sientes?

Ethan se recostó en su silla, con los brazos cruzados, bastante brillante con poder y confianza. Y no parecía excesivamente preocupado, una buena señal.

—Tan bien como lo haría un hombre, cuando se va a casar con una mujer hermosa y valiente.

No era un mal sentimiento para comenzar el día.

—Tu abuelo llamó. Winston Stiles está en la instalación de detención sobrenatural. Llegó durante el día todavía delirante y violento, así que lo sedaron. Permanece sedado.

Ethan podría haberlo llamado instalación de detención, pero en realidad era una prisión donde se retenían a los condenados sobrenaturales de la ciudad. Esos hombres y mujeres incluían a un vampiro llamado Logan Hill, el hombre que me había atacado y me había dejado por muerta, la razón por la cual Ethan me convirtió en vampiro. El hombre cuya identidad había conocido solo unos pocos meses atrás, cuando él había estado ayudando a Sorcha.

El hombre al que le permití vivir.

—¿Pudo decirles algo sobre la fuente de los delirios? —pregunté.

—No —dijo Ethan—. Cuando reaccionó, volvió a hablar de la voz, les suplicó que la detuvieran. Y luego rompió una de sus restricciones y puso sus manos sobre un guardia. Fue sedado después de eso, al menos hasta que puedan decidir qué hacer.

—¿Necesita medicarse? —le pregunté.

Ethan negó con la cabeza.

—No hay antecedentes de enfermedad mental en sus registros médicos. Era un vigilante nocturno en un banco en Skokie, al menos hasta que fue despedido. Hay un médico en la prisión, pero por el momento, esto parece ser un colapso mental de algún tipo.

—¿Causado por algo de lo que quería hablarte?

—Quizás —dijo Ethan—. Catcher y Jeff comenzaron el trabajo de investigación durante el día. —Sonrió un poco—. No querían que corrieras esta noche antes de la boda. Tenían alguna preocupación de que aparecieras tarde, sucia o herida.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Nos vamos a casar —dijo Ethan—. Y luego iremos a París, tal como lo planeamos. Vamos a dejar que la oficina del Ombudsman se ocupe de cuestiones sobrenaturales, como es su responsabilidad. Y no vamos a insistir sobre eso.

Estreché mi mirada hacia él.

—¿Cuánto tiempo has estado preparando ese discurso?

Su sonrisa era astuta.

—Desde que hablé con tu abuelo. —Se levantó, caminó alrededor del escritorio y me puso las manos en la cara—. Estamos autorizados a vivir, Merit. Se nos permite dejar los problemas a quienes mejor puedan resolverlos.

Asentí, traté de aceptar eso. Era difícil no hacerlo cuando miraba esos ojos profundamente verdes. Y tenía otras cosas de qué preocuparme hoy. Pero era difícil. Era difícil no pensar en el estado del mundo. Incluso si prometiéramos «para bien o para mal», eso no significaba que quería que «para mal» se volviera apocalípticamente malo.

—Protegeremos la Casa —dijo Ethan—. Veremos el video, descubriremos cómo evitó nuestra seguridad y dejaremos que tu abuelo se encargue del resto.

—Tienes razón —dije—. Tienes razón. Es la noche de nuestra boda, y no podemos resolver todos los problemas para todos. —Winston tendría que encontrar su propio camino. Tal vez la oficina de mi abuelo podría ayudar con eso.

—Estamos listos —dijo Luc después de un momento, mirando hacia arriba y alrededor de la habitación. Ethan y yo caminamos hacia la sala de estar, donde sillas de cuero y sofás rodeaban una mesa baja.

—Hemos reconstruido los movimientos del vampiro desde varias cámaras —dijo Luc, con la cara sin expresión, claramente todavía molesto por el fallo de seguridad. Podía entender la sensación—. Esto es de hace cuatro noches.

Presionó un botón y el video comenzó, la pantalla se llenó con el plano del vestíbulo de la Casa. La cámara estaba colocada en el centro del espacio, en ángulo para atrapar la puerta de entrada cerrada, el banco de suplicantes a la izquierda y el escritorio a la derecha.

La puerta de entrada se abrió, y nuestro vampiro entró, la oscuridad de la noche detrás de él. Se movió a la recepción, se registró y se sentó junto a otros cuatro vampiros.

—Era un suplicante —dije.

Luc asintió.

—Firmó como Winston. No identificó ningún apellido o Casa, simplemente «SINAF», que interpreto como sin afiliación.

El reloj de la pantalla avanzó, media hora, cuarenta y cinco minutos, luego una hora completa, y todavía Winston esperaba. Pero si estaba agitado, o experimentando las ilusiones, no lo demostraba. Parecía aburrido y perturbado por la espera, pero una hora en un banco incómodo haría eso. Y luego lo vi.

—Acércate a él —dije—. A su mano derecha, si puedes manejarlo.

—Acercando —dijo Luc, y la imagen se hizo más cercana. Estaba más pixelada, pero el movimiento era claro.

—Se está golpeando la pierna con el puño —dije, y junté mis dedos, de muestra—. No es un toque, o un hábito nervioso. Es irregular. Y está poniendo algo de fuerza detrás de eso.

—¿Estás pensando que es un tic? —preguntó Ethan.

—Este tipo parece bien afeitado, razonablemente estable, de apariencia normal. Y sabemos en lo que se convirtió. Me pregunto cuánto había allí antes.

Se cruzó de brazos, luego se llevó la mano derecha a la sien y se golpeó la cabeza con el puño. Solo una vez, pero una vez fue suficiente.

El tiempo pasó, y los otros cuatro vampiros se fueron y fueron reemplazados, lo que presumiblemente colocó a Winston en la fila para la oficina de Ethan. Pero luego miró su muñeca, y probablemente su reloj, se levantó del banco, y salió por la puerta.

—No registró su salida —dijo Malik.

—No —estuvo de acuerdo Luc—. Y no se quedó. —El video se desplazó al jardín frontal de la Casa. El vampiro caminó por la acera, desapareció por la puerta. El video cambió de nuevo, y continuó por la calle, desapareció en la oscuridad.

—No lo veo más en la Casa esa noche —dijo Luc, luego miró a Ethan—. ¿Parece familiar?

—No. De ningún modo.

Luc asintió.

—Pero esto es de hace dos días. —El video pasó al siguiente segmento, y el vestíbulo apareció nuevamente en la pantalla.

El vampiro entró nuevamente. Esta vez, se veía como lo había visto anoche. Despeinado, en la misma ropa que había usado antes, pero en peor condición, sus movimientos más erráticos. Sus labios se movían como en una conversación silenciosa.

Un noviciado diferente estaba en el escritorio, por lo que no lo habría reconocido de la visita anterior.

El vampiro se movió al banco, tomó asiento. Y la espera comenzó de nuevo.

Se quedó sentado, pero se frotaba las sienes vigorosamente, con un pie haciendo un rápido e inquieto tamborileo. El vampiro en el escritorio de vez en cuando miraba hacia arriba, pero no le pedía al hombre que se fuera o interactuara con él.

—Recibimos a todos los que vinieron —dijo Ethan en voz baja, mirando fijamente la pantalla—. Ella no lo hubiera rechazado a menos que fuera violento. Como estaba, solo parecía… ¿nervioso?

—Miedo —estuve de acuerdo—. O tal vez como si estuviera sufriendo, no es que esté planeando lastimar a nadie. —Y probablemente nunca lo había hecho. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, si su intención era hacer que los gritos se detuvieran.

—Aun así —dijo Malik—. Podrían usar más entrenamiento en la recepción. Haré planes.

Una vez más, el tiempo pasó, y los vampiros que habían llegado antes que él se fueron para hablar con Ethan, luego regresaron al vestíbulo y salieron de la Casa.

Cuarenta y siete minutos habían pasado cuando dos vampiros se movieron a través del vestíbulo y hacia la puerta principal con cajas. Como Helen los dirigía, probablemente era más equipo para la fiesta.

El segundo vampiro llevaba una caja encima de otra caja, y una de ellas cayó rodando, derramando su contenido por el suelo. El vampiro en el escritorio, y dos de los otros suplicantes, comenzaron a recoger los suministros. Y mientras lo hacían, Winston pasó por el escritorio, las escaleras y el pasillo principal. La vista cambió, enseguida. Se detuvo en medio del pasillo, vacío, afortunadamente para él, y pareció contraatacar a la voz que había empezado a oír.

—Armario de almacenamiento —dijo Ethan, y Luc asintió.

—Se quedó allí todo el día. Nadie entró o salió, y no hay cámara en el armario. Nada perturbado, excepto algunas sábanas en el suelo.

—Se acostó —dijo Ethan.

—Sí. Se alojó allí hasta las cuatro a.m.

La imagen regresó al pasillo. El vampiro caminó hacia la cafetería oscura, y desde esas cámaras, vimos como bebía botellas de sangre directamente del envase, y luego volvía a meter las botellas en el interior. Luego caminaba hacia la oficina oscura de Ethan, y la vista cambió a una cámara montada en algún lugar detrás del escritorio de Ethan.

Un nuevo horror se me ocurrió.

No me di cuenta de que había cámaras aquí, dije silenciosamente, mi rostro calentándose mientras trataba frenéticamente de recordar qué actos indescriptibles habíamos interpretado Ethan y yo en esta habitación. Y lo pensaría dos veces antes de besarlo aquí otra vez.

Soy el único que tiene acceso, dijo Ethan, apretando mi mano. Tus secretos están a salvo conmigo.

El vampiro y yo luchábamos por la habitación; luego agarré el pisapapeles y lo golpeé con él. Él golpeó el suelo, y eso fue todo.

El silencio cayó sobre la habitación.

—Así que resumamos —dije—. Él quería una audiencia con Ethan. Hace cuatro noches, hace su primer intento. Parece relativamente estable, pero si impaciente. Hace dos noches, regresa. Está más agitado, y su enfermedad, si eso es lo que es, ha progresado. Está impaciente de nuevo, pero esta vez se las arregla para entrar en la propia Casa debido a nuestra política de todos-son-recibidos y una distracción casual. Pasa la mayor parte del tiempo solo, hasta que busca a Ethan otra vez, y no lo encuentra. Lo encuentro yo, y casi ha sucumbido por completo a sus demonios.

—Él escaló —dijo Malik—. O empeoró.

—¿De relativamente normal a incapacitado en cinco días? —preguntó Luc, cruzando los brazos—. Eso parece imposible.

—No si se estaba saltando sus medicamentos —dije—. Incapacitado podría ser su estado habitual, y lo vimos venirse abajo.

—Intencionalmente o no —estuvo de acuerdo Ethan, y me miró—. También es posible que no sufra una enfermedad, sino magia. Está bajo custodia ahora, y no hay razón para creer que esto haya sido algo más que un incidente aislado; Catcher lo confirmó. Pero hay una lección más grande: esto podría haberse evitado si hubiera tenido tiempo de verlo. Dos noches separadas de espera, y no lo dejé entrar. No hablé con él.

—No esperó a que lo dejaran entrar —señaló Malik—. No esperó más de una hora en cualquier momento, lo cual es más rápido de lo que hubiera llegado a la sala de emergencias. Y no llamó a la Casa ni al Ombudsman —agregó Malik antes de que Ethan pudiera discutir—. Si hubiera una emergencia, podría habernos contactado de esa manera. No era una emergencia, y evidentemente no valía más de una hora de su tiempo.

Me tragué una sonrisa. Malik era normalmente el tipo fuerte y silencioso, que hacía su defensa fuerte de Ethan mucho más agradable. Y la tensión alrededor de los ojos de Ethan pareció suavizarse, solo un poco.

—Trabajaré con Malik —dijo Luc—. Hablaremos sobre nuevos procedimientos para suplicantes. —Levantó su mirada hacia la mía, y estaba llena de culpa.

Me tomó un momento entenderlo. Temía que el vampiro pudiera haberme lastimado seriamente o haberme matado totalmente la noche antes de la boda. Que hubiera matado a la novia de su Maestro, el hombre a quien le había hecho un juramento. La boda estaba haciendo un número en todos nosotros.

—No estás pensando —dije, y el fuego se encendió en los ojos de Luc ante mi tono áspero. Bien. Él podría usar el fuego.

—¿Disculpa? —preguntó, no acostumbrado a que lo interrogara, al menos no cuando estaba en modo de capitán de la guardia.

—Soy más fuerte que él y mejor entrenada. Él había estado en la calle por quién sabe durante cuánto tiempo, y teniendo algún tipo de crisis psicótica para arrancar. Que me encargara yo fue inevitable. Y, lo que es más importante, estaba en la mejor posición para manejarlo. Mejor que Helen o Margot o cualquier otra persona que no esté entrenada para el combate.

La mandíbula de Luc trabajó mientras reflexionaba sobre mis pensamientos.

Ethan extendió la mano y me apretó la mano.

—La entrenaste bien —señaló.

—Maldita sea, lo hice. No me gusta que me lo restrieguen en la cara, especialmente cuando soy malditamente bueno.

—Y nada de eso tampoco —dije—. Esto no fue culpa tuya.

Me miró.

—Lo fue —dijo—. La seguridad de la Casa es mi responsabilidad.

—Tuya y mía —corregí—. Soy Centinela. Es mi trabajo, al menos en parte, proteger la Casa. Ambos tenemos esa responsabilidad, así que, si hay algo de culpa, es mía también.

Miré a Ethan, odiaba la incómoda tensión en mi vientre, el hecho de que acababa de asumir la responsabilidad de la brecha. No debería haberme tomado tanto tiempo para reconocer mi contribución, o disculparme por ello.

—Lo siento por eso.

El fuego brilló en los ojos de Ethan, y esperaba que fuera orgullo, no ira.

—Ella tiene razón —dijo Ethan, mirándonos a los dos—. Hemos identificado un vacío en nuestra seguridad, uno que no sabíamos que existía. Ahora lo sabemos y ajustaremos nuestros procesos. Lo vamos a corregir y seguir adelante. Eso es lo que hacemos. Eso es lo que siempre hacemos. Y hablando de seguir adelante —dijo, mirándome—, ahora que todos nos hemos hecho reproches, probablemente deberíamos prepararnos para la noche.

—Creo que esa es nuestra señal para irnos —dijo Malik con una sonrisa, levantándose y acariciando el hombro de Luc al pasar, un signo de solidaridad.

—Centinela.

Volví a mirar a Luc.

—Solo quiero que sepas… que asumas la responsabilidad de esa noche demuestra… que te entrené realmente bien.

Reprimí mayormente una sonrisa.

—¿Eso es lo que vas a decir?

Sonrió.

—Sí. Creo que esta noche, probablemente lo necesitamos.

Desaparecieron, y solo había logrado acercarme un paso más cerca de Ethan cuando otra figura entró en la puerta.

El hombre tenía la piel bronceada, cabello oscuro y ojos marrones soñadores. Vestía vaqueros y una túnica de algodón de color azafrán profundo en su alto y delgado cuerpo, y una sonrisa descarada en su rostro.

—¿No es mala suerte para la novia y el novio verse antes de la boda?

La sonrisa viajó a través del marcado acento que afilaba su cálida voz.

Él y Ethan caminaron el uno hacia el otro, se encontraron en el medio, y compartieron un abrazo masculino y con golpe en la espalda.

—Es bueno verte, Amit.

Amit puso una mano sobre el hombro de Ethan, lo apretó.

—Y a ti también, amigo mío.

El vampiro más poderoso del mundo, y el padrino de boda de Ethan, me miró y me tendió las manos, con un anillo de plata brillando en su pulgar derecho. Caminé hacia él, le ofrecí mis manos. Él las llevó a sus labios, presionó besos mientras un escalofrío de magia pasaba entre nosotros.

—Amit. ¡Es muy bueno verte!

Sonrió.

—¿Ya has cambiado de opinión acerca de casarte con este depravado?

—No lo hice —dije, echando un vistazo a Ethan—. Y no creo que lo haga.

Amit asintió con gravedad.

—Eres una mujer valiente.

—Lo es —estuvo de acuerdo Ethan, con los ojos brillantes de placer—. Es por eso que la nombré Centinela. —Miró a Amit—. ¿Acabas de entrar? ¿Podemos instalarte?

Amit levantó sus manos.

—Estoy bien. Helen se ha encargado de mi equipaje y alojamiento. Y hablando de eso, ¿qué pasó?

Ethan y yo intercambiamos una mirada.

—Soy un Muy Fuerte Psíquico —dijo Amit, una referencia al sistema de clasificación de vampiros—. Hay una energía inusual en la Casa, y no solo por la boda.

—Merit fue atacada aquí anoche.

—No fui atacada —dije, poniendo una mano de apoyo en el brazo de Ethan—. Un suplicante desequilibrado se escondió en un armario, se abrió paso hasta aquí. Fui la desafortunada vampira que lo encontró, y no estaba contento con eso.

Los ojos de Amit se abrieron con alarma, y miró a Ethan.

—Incidente aislado —dijo Ethan, repitiendo la línea oficial—. La oficina del Ombudsman está investigando, y la persona fue detenida después de que Merit lo golpeara con mi premio de servicio al Presidio de Greenwich.

Amit asintió con aprobación.

—Esa es la manera de hacerlo.

—Hubiera preferido no pegarle con un premio o de otra manera. Pero una Centinela tiene que ser una Centinela.

—Ponlo en una camiseta —dijo Ethan.

Hubo una cortés aclaración de garganta en la entrada. Miramos hacia atrás, encontramos a Lindsey vestida con pantalones vaqueros y una camiseta rosada del EQUIPO DE LA NOVIA, con mi bolsa del vestido en la mano.

—Sire, Centinela. —Sonrió a Amit, asintió y sostuvo la bolsa un poco más alta—. Es hora de irse.

Los nervios previos a la boda aún no habían empezado, pero verla de pie allí con el vestido que aún no había visto hizo que todo fuera repentinamente real. Habíamos llegado al punto en el que no había más tiempo para proteger a la Casa, investigar amenazas, planificar la seguridad.

Me iba a casar hoy.

Me iba a casar hoy.

Me iba a casar hoy.

—Merit —dijo Amit, con una sonrisa en su voz—. Te has puesto un poco pálida.

Tragué saliva, miré hacia él y luego a Ethan.

—Siento que estoy a punto de dar mi discurso de historia de noveno grado.

Ethan sonrió.

—Terminaste el noveno grado, o eso creo, ya que tienes un máster y medio. Siento como que la universidad de Chicago, entre otros, sería particular acerca de ese tipo de cosas.

Solté un suspiro con los labios fruncidos.

—Todo estará bien. —Pero agarré sus solapas, me lancé hacia adelante—. ¿Qué pasa si mi madre tiene palomas? ¿Qué pasa si el DJ solo toca el baile del pollo? ¿Qué pasa si Amit arruina el brindis?

—No tengo ningún plan para estropear el brindis —dijo Amit secamente—. Llevaré a la multitud al borde de las lágrimas, y luego los entretendré con historias de los días más salvajes de tu novio.

En realidad, eso sonaba entretenido.

Ethan me besó en la frente.

—Tranquila, valiente Centinela. Aplazaste la planificación de la boda, y ahora debes enfrentarte a la música, y posiblemente a las palomas. —Pero me miró, deslizó un dedo sobre el collar de la Casa en mi garganta.

Independientemente del resto, dijo silenciosamente, allí estaremos tú y yo. Eso será suficiente, y será perfecto. Esta noche, y toda su belleza oscura, es nuestra.

¿Quién necesitaba a Lord Byron de todos modos?

Capítulo 5

5

Cuando las palomas lloran

Estaban de pie en el vestíbulo como un grupo venido a recoger su deuda.

Y esa «deuda» era yo.

Helen y mi madre, Meredith Merit, parecían socias comerciales. Ambas llevaban trajes de corte y perlas, el cabello perfectamente peinado, el maquillaje era precisamente elegante. Había algo muy de Esposas de Stepford al respecto. O las versiones de Oak Park y Hyde Park, de todos modos.

Mallory estaba con ellas en pantalones vaqueros y otra camiseta de EQUIPO DE LA NOVIA. Estaba de pie junto a una pila de maletas y lo que parecían cajas de aparejos negras.

Se volvieron juntas, me miraron con la misma mirada evaluadora.

—Merit —dijo mi madre, caminando hacia adelante y presionando sus manos en mis mejillas. Sus palmas eran suaves y frías, y olía a perfume en polvo—. ¿Cómo te sientes, cariño? ¿Estás nerviosa? ¿Emocionada?

Mi madre y yo no éramos especialmente cercanas. Mientras mi padre se concentraba en los negocios, mi madre se enfocaba en socialización: liderar asociaciones caritativas, ser anfitriona social, organizar donaciones que obtenían «Propiedades Merit» en edificios o placas o bancos. Cosas que Charlotte manejaba mejor que yo. Pero dado que ella había coordinado mi boda, este no era el momento de ser desagradecida.

—Las dos cosas, supongo. —Cuando se volvió para deslizar un brazo alrededor de mi cintura, miré a Helen—. Antes de que las cosas se vuelvan demasiado caóticas, quería agradecerte todo lo que has hecho para que esta boda despegue. Sin ti, probablemente nos hubiésemos fugado a la Casa de los Waffles.

—Dios no lo permita —dijo mi madre con una sonrisa—. Ha sido un gran placer trabajar con Helen. —Extendió la mano y la estrechó como si fueran viejas amigas, lo que me molestó más de lo que debería haberme molestado. Helen ya no era una fan mía; no pensaba que tener el elogio de mi madre mejorase la tensión.

—La boda será hermosa —dijo Helen—. Como corresponde a un Maestro de la Casa Cadogan.

No como corresponde a una Centinela, o dos vampiros enamorados, sino como corresponde a un Maestro. Yo sería la gran vampira.

—Por supuesto —dije simplemente, y vi la sorpresa en sus ojos por haber estado de acuerdo en lugar de discutir. O tal vez porque no le había dejado ver que la flecha había encontrado su diana.

Mi madre miró al grupo.

—Creo que todas estamos aquí. ¡Empecemos!

Abrió la puerta, y el grupo comenzó a encaminarse hacia la noche.

Mallory deslizó un brazo a través del mío.

—Eso estuvo bien hecho, Merit. Decir gracias.

—Si todo se trata de palomas y bailes de pollo, me estoy retractando.

—No estoy segura de lo que eso significa, pero lo he anotado para el registro.

Eso debería hacerlo.

Otra noche, otra limusina. Pero mientras que el humor de la noche anterior fue ligero y un poco descarado, la noche de hoy era mucho más seria. Lideradas por Helen y mi madre, éramos personas serias que se dirigían a eventos serios. Prestigiosos eventos. Eventos socialmente importantes.

Pero seguí sonriendo mientras veía pasar la ciudad oscura mientras conducíamos hacia el Loop.

Me iba a casar hoy. Y me sentía condenadamente bien por eso.

Mallory, que estaba sentada a mi lado, se rio entre dientes.

—Si sigues sonriendo, vas a desgastar los músculos de tus mejillas incluso antes de que las cosas comiencen. Te pedirán que sonrías mucho en las próximas horas. —Echó una mirada pensativa a mi madre y a Helen, susurró—: ¿Cuántas personas son, en esta fiesta?

—Cuatrocientas —susurré.

—Y vas a tener que saludar a todos y cada uno de ellos.

No había pensado en eso, no en muchas palabras. Pero no podía evitarse. Era mi noche de bodas, y haría lo mejor posible.

—Me gustan estas camisetas —dije, tirando de su dobladillo.

—Idea de Lindsey —dijo—. No quería que el humor fuera demasiado almidonado. —Otra mirada a mi madre y a Helen—. Considerando todas las cosas.

—Considerando todas las cosas —acepté, e hice un gesto hacia el helado cubo de champán—. Vamos a empezar esta fiesta.

Nos detuvimos frente al Portman Grand, el más grande de los hoteles de la gran dama. Nos vestimos en una suite que Helen había reservado para la fiesta de bodas… o la mitad femenina de ella, de todos modos.

Lo festejaríamos hasta el amanecer, y Ethan y yo también pasaríamos el día aquí antes de pasar la noche en París, donde disfrutaríamos de los jardines de Versalles (por la noche, por supuesto), un excelente champán y el uno al otro.

Una mujer con el pelo rubio en una coleta baja y un traje pantalón oscuro estaba de pie en el vestíbulo dorado, portapapeles en mano. Avanzó hacia adelante con los tacones afilados como agujas, con la mano extendida.

—Merit —dijo con una sonrisa, estrechándome la mano con enérgica eficiencia—. Bienvenida al Portman Grand. Gracias por permitirnos participar en tu maravillosa noche.

—De nada.

—Si vienes por aquí —dijo, haciendo un gesto hacia un banco de ascensores—, te llevaremos a tu suite. Su limusina permanecerá en frente del edificio, bajo vigilancia, hasta que llegue el momento de proceder al sitio.

El «bajo vigilancia» me tomó un momento procesarlo, pero asentí con la cabeza y la seguí hasta el ascensor, una de las variedades con paredes de cristal que daba a la ciudad. Las puertas de latón se cerraron, y la caja se hundió ligeramente mientras todas nos amontonábamos, y luego comenzó su lento ascenso, elevándose sobre la ciudad, edificios y coches en el Loop brillando como estrellas junto a la oscuridad vacía del lago.

—Es una noche hermosa —dijo la mujer—. Una hermosa noche para una boda.

Esperaba que siguiera siendo así. Pero no me sentí mejor cuando salimos en el piso diecisiete y seguimos por el pasillo hacia una puerta solitaria en el extremo donde un hombre y una mujer, ambos humanos y ambos de negro, flanqueaban la puerta. Eran contratistas de seguridad que regularmente vigilaban la puerta de la Casa.

No sabía que estarían aquí, que Luc o Ethan habían asignado guardias solo para esto. Probablemente no querían que me preocupara por la posibilidad de una amenaza, pero eso no me hizo sentir mejor al respecto.

Miré a Lindsey, y ella debió haber leído la expresión de mi rostro. Pero antes de que pudiera preguntar, las puertas dobles se abrieron. Mi hermana, Charlotte, estaba de pie en la entrada con una camiseta de EQUIPO DE LA NOVIA y unos pantalones cortos de color rosa.

—¡Ya era el maldito tiempo! —dijo, arrastrándome hacia la habitación, estrechándome en un abrazo—. ¡No puedo esperar a ver tu vestido! —Charlotte cerró la puerta detrás de nosotras, se frotó las manos alegremente—. Y es hora de comenzar.

La habitación era enorme: un largo rectángulo con una pared que daba al río y tres áreas de estar separadas. Había una mesa de comedor en el otro extremo, cubierta con espejos iluminados portátiles. En un buffet bajo en la pared al lado había más botellas de champán, flautas de cristal y una bandeja de plata con fresas bañadas en chocolate.

—Abriré el champán —dijo Charlotte, dirigiéndose al buffet con los pies descalzos y los dedos de los pies bastante rosados—. ¡Shay, estamos listas cuando tú lo estés!

Una mujer entró por una puerta al otro lado de la habitación. Curvilínea y de piel oscura, con una cascada de rizos espirales que llegaban a sus hombros y una cámara negra alrededor de su cuello. Me miró, sonrió.

—Shay Templeton. Seré tu fotógrafa por la noche.

—Shay es la mejor fotógrafa de bodas en Chicago —dijo mi madre—. Prácticamente tuvimos que entrar en una guerra de ofertas para atraparla.

Miré a Shay, que parecía ligeramente avergonzada, pero también un poco orgullosa, ante el delirio de mi madre. Pensé que esa era probablemente la respuesta correcta.

Sonreí.

—Es un placer conocerte, Shay. ¿Si pudiera tener un minuto? —Levanté un dedo, luego tomé el brazo de Lindsey y la llevé a la habitación de la suite, que estaba tan ampliamente equipada como la sala de estar, con gruesas mantas y almohadas encima de una cama estilo trineo sobre un pedestal alfombrado. Apostaba que la suite de luna de miel era descabellada.

—¿Los guardias? —preguntó Lindsey, cerrando la puerta detrás de nosotras.

—Los guardias —dije.

—Solo son una precaución —dijo—. Ethan no tomará ningún riesgo con su novia.

—Podría habérmelo dicho.

—¿Y qué hubieras dicho?

—Que no necesitamos guardias armados fuera de la suite nupcial —gruñí.

—Sí, y hubieras luchado contra él, rechazado a los guardias y estar en guardia toda la noche. Quería que te relajaras, Merit, y que realmente disfrutes de tu boda.

Estreché mis ojos hacia ella. No me gustaba que lo hubiera hecho sin hablar conmigo, lo cual era una jugada clásica de Sullivan, o que ella tenía toda la razón.

—Bien —dije—. Pero solo estoy de acuerdo con esto porque dejé mi katana en la Casa. —Ni siquiera lo había pensado. Lo que significaba que Ethan estaba ganando, y no estaba haciendo un buen trabajo mezclando seguridad y boda.

Lindsey sonrió.

—Ethan se aseguró de que la trajera. Está en la otra habitación, por las dudas.

Y entonces él fue perdonado.

Con el interés de mantener de alguna manera contenida la Bodapocalipsis, tenía una dama de honor, Mallory, y solo una dama de compañía, Charlotte. Ethan tenía a Amit como su padrino y Malik como su padrino de boda. Al igual que Ethan, Amit y Malik llevarían esmoquin esbeltos. Mallory y Charlotte usarían largos vestidos de encaje verde pálido.

También nombré a Lindsey como mi estilista y vestidora oficial. Dado que parecía muy aliviada al decir que sí, supuse que no había tenido confianza en mis opciones de diseño. Claro que, tampoco yo. Por eso le pedí a la modista de la Casa que lo hiciera.

Trajo una de las cajas de aparejos negras a la mesa del comedor, abrió el pestillo y abrió la tapa, revelando una docena de bandejas de lápices labiales, sombras de ojos, rubores y máscaras.

Solté mi aliento, asentí.

—Está bien —dije—. Pongámonos a trabajar.

Lindsey se tomó la declaración en serio. Me recogió el cabello en una cola de caballo, me frotó la cara y luego me atacó con pinceles y pinzas, esponjas y sérums, delineadores y polvo de contorno.

Mientras trabajaba, Shay se movió silenciosamente por la habitación, en algún momento de pie, a veces agachándose, mientras tomaba fotografías. Era… enervante.

—¿Cuándo fue la última vez que fuiste toqueteada? —preguntó Mallory.

—¡Ayer por la noche! —chilló Lindsey, inclinándose hacia adelante para golpear su vaso contra el de Mallory.

—Ambas sois incorregibles —dije.

—Tenemos eso en común. —Lindsey ladeó la cabeza—. Me gusta el aspecto del maquillaje hasta ahora. Romántico, pero no demasiado «azotado por el viento en los páramos».

Sonreí.

—Posiblemente el título de la primera novela romántica que he leído.

Lindsey resopló, aplicó la barra de labios en el dorso de su mano y luego la pintó en mis labios.

—Mmm-hmm —dijo, asintiendo con la cabeza hacia mí, luego agregó una capa de brillo claro. Volvió a enroscar el aplicador del brillo en el tarro, luego miró alrededor de la habitación.

—Creo que eso lo hará. ¿Todo el mundo?

Todas se movieron detrás de mí, comenzaron a murmurar sobre el trabajo de Lindsey.

—Muy elegante —dijo Helen, lo que pensé que era tan buena como una chica podría conseguir.

—Ahora que estás extra guapísima —dijo Lindsey—, ¿finalmente vas a dejarnos ver el vestido?

La anticipación cayó sobre la habitación como una niebla, silenciando todo.

Nadie lo había visto todavía, ni siquiera Mallory. No había esperado beber champán mientras pasaba cuatro horas en una tienda de novias, eso parecía realmente ineficiente, pero había aceptado que tendría que hacerlo. Me había imaginado a Mallory, Charlotte y Lindsey dando los pulgares arriba hacia el tafetán, las faldas circulares y los hombros fruncidos. Simplemente no habría funcionado de esa manera. Me había enamorado del primer vestido que me probé. Y como teníamos un cronograma apretado, lo había comprado, dándole al personal el tiempo suficiente para modificarlo antes del gran día.

Era la prenda de vestir más cara que había comprado en mi vida. Increíblemente cara, pero si iba a gastar dinero en un vestido, pensaba que este era el indicado. Y el precio probablemente aún empalidecía en comparación con los vestidos que Ethan me había comprado. El hecho de que casi no había usado el estipendio de la Casa que había estado recaudando durante un año ayudaba a aliviar la culpa.

—Claro —dije, y se apartaron para dejarme llegar a la bolsa de vestir. Cuando volví a girarme, me miraban.

—Puedo elegir mi propia ropa —dije tímidamente.

—Esto no es solo ropa —dijo Mallory—. Es tu vestido de novia. —Levantó las manos—. Pero el puente ha sido cruzado y no lo estoy tomando personalmente.

—Un poco sí.

—Sí, un poco. Pero viviré. Así que vamos a verlo.

Abrí la cremallera de la bolsa, inesperadamente nerviosa sobre si a Mallory le gustaría el vestido o no. Necesitaba que le gustara.

—Oh —dijo Mallory, apenas un sonido, sus ojos brillaron al verlo—. Oh, Merit. Eso es solo…

—Es muy tú —dijo Lindsey, extendiendo la mano para apretar la de Mallory.

Por eso había agarrado el primer vestido que me probé. Porque era absolutamente yo, y me sentía como yo al usarlo. Yo, pero tal vez algo más. Yo plus, si el plus era un tipo de elegancia que nunca había sentido realmente. Pero una elegancia de la que imaginé que mi madre estaría orgullosa.

Era un vestido esbelto, cubierto con delicados encajes franceses. Había mangas cortas del mismo encaje, y un corpiño con un escote corazón. El encaje continuaba por la cintura, donde la seda subyacente con un corte sesgado caía al suelo y se mezclaba en un tren corto de más encaje. Era delicado, romántico y anticuado, y se ajustaba perfectamente a mi alto cuerpo.

—Realmente lo es —dijo Mallory, ahora las lágrimas caían en serio. Se puso de pie y me abrazó con un abrazo feroz que también me hizo llorar.

—No hay llanto en el béisbol o la moda de los vampiros —dije.

—Habrá lágrimas en la boda —dijo Lindsey—. De los que estamos felices de que los dos os hayáis encontrado, y de los celosos de que ambos estaréis fuera del mercado.

Casi resoplé, hasta que recordé el hecho de que Lacey Sheridan, jefa de la Casa Sheridan de San Diego, había estado lo suficientemente enamorada de Ethan como para tratar de separarnos. El protocolo vampírico exigía que la invitáramos, pero no estaba segura de si había respondido. No es que ya me preocupara demasiado por eso. En todo caso, verlo decir «Sí, quiero» podría ayudarla a seguir adelante. Y probablemente la enojaría un poco. Lo cual estaba bien conmigo.

—Le volarás la cabeza —dijo Mallory, usando un pañuelo para deslizar bajo sus ojos—. Quiero decir, él está totalmente loco por ti, pero si no lo tenías en la palma de tu mano antes, lo harás ahora.

El maquillaje fue seguido por el vestido, que fue seguido por el pelo. Para cuando Lindsey terminó de enrollar, desenredar, fijar y rociar mi cabello, mi cuero cabelludo se sentía como si hubiera sido quitado de mi cabeza.

Hice una mueca mientras ajustaba un alfiler final, que se clavó en la piel detrás de mi oreja. Al otro lado de la habitación, Helen sonrió. Decidí darle el beneficio de la duda y asumir que le gustaba el cabello, no el dolor.

—Aquí vamos —dijo Lindsey—. El momento del espejo.

—¡Oh, aquí! —dijo Mallory—. Para un efecto completo. —Abrió una brillante caja blanca en el mostrador, sacó mi ramo.

—Oh, eso es hermoso —dije, tomándolo. Había enormes peonías blancas con volantes y hortensias de color verde pálido, con ramitas de lirio blanco del valle. Los tallos estaban envueltos en satén blanco—. Y es pesado —dije mientras Mallory lo pasaba—. ¿Cómo se ve el tuyo?

—¡Es un mini-Merit! —dijo, y sacó el suyo de una segunda caja. Mismas flores, tamaño más pequeño.

—¿Puedo mirar ahora? —pregunté, sosteniendo las flores obedientemente frente a mí.

—¡Voilà! —dijo Lindsey, y giró la silla.

Miré fijamente.

Mi maquillaje era, como Lindsey había dicho, suave y romántico. Mi piel parecía luminosa, mis labios gruesos y el tono justo de un cálido rosa, mis pálidas mejillas ruborizadas. Mis pestañas se veían de una milla de largo; tendría que sacarle ese secreto más tarde. Había algo un poco antiguo en el look: una versión suavizada del maquillaje de una estrella de cine de los años cuarenta.

Ella había encontrado el mismo equilibrio con mi cabello. Lo había agitado en suaves rizos, luego lo arregló en un elegante moño flojo en la parte posterior de mi cuello. Delicadas flores blancas que combinaban con mi ramo estaban clavadas en la parte superior del moño.

—Es increíble —dije, mirándola—. En serio, puedes hacer esto profesionalmente.

Guiñó un ojo.

—Uno de mis muchos talentos. Y lo hice, por un tiempo muy breve en los años cuarenta. Mucho fijar rizos y tupés.

Eso lo explicaba todo.

La Biblioteca Harold Washington se asentaba pesadamente en medio del Loop, construido como un fuerte para proteger el conocimiento que se guardaba en su interior. Era vigilado desde arriba por búhos de bronce bien lustrados y estaba bordeado por una corona afilada del mismo bronce, lo que hacía que el edificio pareciera más majestuoso.

Había bajado de esa barandilla una vez, cuando Ethan se había ido y Jonah me estaba enseñando a saltar. Oh, cómo habían cambiado los tiempos.

Había guardias afuera del edificio, junto con unas pocas docenas de humanos con sonrisas y cámaras y carteles de ¡FELICITACIONES! gritando mientras caminábamos hacia la puerta, y ofrecí un rápido saludo entre los agentes de seguridad muy altos mientras nos arrastrábamos adentro. Ethan no había ahorrado ningún gasto con la seguridad.

Con los tacones haciendo clic en los suelos de piedra, nos condujeron a un ascensor, que se elevó lenta y silenciosamente hasta el Jardín de Invierno que coronaba el edificio. Las puertas se abrieron, revelando a Jeff y a Catcher de pie frente a las puertas que conducían al espacio donde celebraríamos la ceremonia.

—Te ves hermosa, Merit —dijo Jeff mientras Shay se movía silenciosamente a nuestro alrededor, capturando el momento—. Como un personaje de Final Fantasy que cobra vida.

—Gracias, creo.

—Un momento, damas —dijo Lindsey, colocándose su bolso bajo el brazo mientras me miraba por última vez. Escaneó el cabello, el maquillaje, el vestido, el ramo y el dobladillo, antes de asentir con aprobación—. Esta Casa está despejada —dijo.

—Esa parte realmente no funciona aquí —dije—. Lo que significa que has estado pasando demasiado tiempo con Luc.

—No puedo evitarlo —dijo, entrecerrando los ojos mientras se inclinaba hacia adelante para meter un mechón errante de mi cabello—. Estoy loca por el hombre. —Miró a Jeff y a Catcher—. Es hora de que tome mi asiento. ¿A cuál de ustedes guapos muchachos le gustaría acompañarme?

—Es mi turno —dijo Jeff, ofreciéndole su brazo a Lindsey mientras Catcher abría la puerta para que pudieran pasar.

Cuando lo hicieron, hice un gesto hacia la puerta.

—¿Puedo echar un vistazo allí? —Era hora de enfrentar la música… y la posibilidad de palomas.

Catcher me apuntó con un dedo de advertencia.

—No dejes que te vean, y no hagas una escena. Acabamos de poner a todos en sus asientos.

—No hay problema —dije mientras abría la puerta una pequeña pulgada—. Oh —dije, con los ojos cada vez más abiertos mientras asimilaba todo.

Parecía un cuento de hadas. El jardín estaba envuelto en una tela pálida y vaporosa, tan delicada como las nubes, iluminada por lo que debían de ser mil velas que reflejaban los suelos de piedra, las paredes de vidrio y las hileras de sillas blancas lacadas.

El aire era frío y fresco con el aroma de las flores: peonías más densamente rizadas y hortensias de color verde pálido agrupadas junto con los «ramillos» de Lindsey en altos tallos de cristal y guirnaldas recogidas en las esquinas de las habitaciones, y cubrían un arco al final del pasillo.

Y frente a ese glorioso arco estaba de pie el hombre con el que me casaría. Vestía un esmoquin negro de dos botones con una pajarita negra que le quedaba perfecta a su cuerpo largo y delgado. Su cabello largo hasta los hombros estaba peinado hacia atrás, una sonrisa insinuándose en las comisuras de sus labios. Tenía las manos cruzadas frente a él, pero sus hombros estaban rectos y orgullosos. Se veía poderoso, feliz y muy contento con su suerte.

Mi humano favorito, mi abuelo, estaba detrás de él con un traje muy elegante, su cabello engominado y peinado hacia atrás, sus manos juntas alrededor de un pequeño libro de cuero. La alcaldesa le había dado autoridad para llevar a cabo la boda como agradecimiento por Towerline y una disculpa por dejar que Sorcha se le escapara entre los dedos cuando todo había terminado.

Justo a un lado, Katherine, una vampira Cadogan, estaba sentada detrás de un violonchelo con un vestido negro, y su hermano, Thomas, sostenía un violín. Tocaban música clásica suave mientras las personas se acomodaban en sus asientos.

Era hermoso y alegre y parecía un cuento de hadas. Y me obligué a olvidar que la mayoría de los cuentos de hadas tenían finales oscuros.

Me enderecé de nuevo cuando Catcher cerró la puerta, y miré a Mallory.

Con alegría me eché a reír nerviosamente.

—Santa mierda, Mallory. Estoy a punto de casarme.

Se enderezó la falda, chequeó los pendientes y me dedicó una sonrisa de soslayo.

—Estás a punto de casarte con Darth Sullivan. Es algo bueno que te haya hecho enfrentarlo esa noche, hace mucho tiempo.

—Creo que estaba perfectamente dispuesta a enfrentarlo. Pero sí, definitivamente me incitaste.

—Soy una agitadora —estuvo de acuerdo—. Los dos habéis pasado por mucho. Pero no hay nadie más en quien confíe para ti, Merit.

—Si me haces llorar y estropear el maquillaje de Lindsey, probablemente te apuñalará. O al menos darte una buena paliza estilo Cadogan.

Nos volvimos al sonido de los pasos. Malik, Amit y mi padre caminaban hacia nosotros. Los tres llevaban esmóquines oscuros, similares al de Ethan, sus impecables camisas blancas y sus bolsillos de color verde pálido. Mi padre llevaba a Olivia, que parecía adorable en su vestido sin mangas, con un lazo verde pálido en la cintura y falda de tul. Había un pequeño lazo en sus rizos rubios, y una canasta blanca apretada en su pequeño puño.

Mi padre la bajó y corrió hacia su madre. Mi padre sacó inmediatamente su teléfono del bolsillo y comenzó a revisar sus mensajes. Supongo que no podía ser molestado.

—Vas a volarle su proverbial cabeza —dijo Amit, presionando un beso en mi mejilla.

—Bien —dije con una sonrisa—. Necesita mantenerse alerta.

Charlotte se agachó frente a Olivia, ajustó su lazo y me señaló.

—Livvie, ¿has visto a la tía Merit? ¿Viste lo bonita que se ve?

Olivia se volvió hacia mí, tendió su canasta.

—¡Arrojo flores!

—Y harás un trabajo maravilloso —dije.

Metió la mano, sacó un puñado de pétalos blancos y los arrojó al aire, cerrando los ojos mientras acariciaban su rostro.

—Bebé, ¿recuerdas que vas a esperar hasta que entres?

Era tarde para los humanos, y particularmente para una niña. Probablemente estaba cansada y carente de sueño, y sus ojos se agrandaron, su labio superior tembló.

—Ahora.

Afortunadamente, se convirtió en «ahora» rápidamente, cuando la puerta se abrió, Jeff regresó a su puesto y «El Canon de Pachelbel» comenzó a sonar en el aire.

—Ahora es el momento —dijo Charlotte, arrodillándose para enderezar la falda de Olivia.

—¿Estás lista, niña?

—¡Flores!

Charlotte asintió con la cabeza a Jeff y a Catcher, y abrieron las puertas mientras la gente se volvía en sus asientos para obtener mejores vistas.

—¡Adelante! —susurró Charlotte, y Olivia salió corriendo a través de las puertas. Pero se detuvo en medio del pasillo, dio la vuelta casi a un círculo completo mientras miraba a la gente a su alrededor.

—¡Livvie! —susurró Charlotte—. ¡Tira las flores!

Mientras la multitud se reía, Olivia se volvió y miró a su madre.

—¡Está bien! —Corrió por el pasillo, arrojando pétalos mientras se movía. Luego se detuvo de nuevo y miró hacia la puerta, donde Charlotte y Malik habían tomado sus posiciones.

—¡Mami! —gritó—. ¡Mamá! ¡Lo hago!

—Lo estás haciendo muy bien —dijo Charlotte, dándole un pulgar hacia arriba mientras la multitud reía en agradecimiento—. ¡Sigue adelante!

Olivia asintió, y siguió caminando, arrojando pétalos con salvaje abandono. Los hombres y mujeres que estaban sentados al lado del pasillo los acariciaron afectuosamente de mangas y regazos.

—Dios mío, esa podría ser la cosa más linda que he visto en todo el año —dijo Mallory mientras Charlotte y Malik seguían a Olivia por el pasillo.

—Lo saca de su tía —dije con una sonrisa.

—¿Estás diciendo que es linda o mala siguiendo instrucciones?

—Ja-ja-ja —dije, pero agradecí que Mallory lo mantuviera ligero. Había tanto amor en la habitación, tanta expectación, que me sentía como si estuviera en un acantilado emocional. Y si me caía, si dejaba caer una lágrima, no pensé que fuera capaz de contener al resto de ellas.

Mallory lanzó una mirada a Amit.

—Señor, creo que es hora de que cumpla con su deber.

Él sonrió, le ofreció su brazo.

—Mi señora.

Ella lo tomó del brazo y me lanzó un beso por encima del hombro.

—¡Nos vemos pronto!

Y luego faltaban tres, pensé, mientras estaba junto a mi madre y mi padre y esperé a que Amit y Mallory hicieran su caminata.

Habíamos decidido que mi padre escoltaría a mi madre por el pasillo. En lugar de ser escoltada, caminaría sola hacia Ethan, me encontraría junto a él como su compañera, amiga y amante. Así era como quería que nuestra relación comenzara.

Mi padre guardó su teléfono y tomó la mano de mi madre, luego me miró con ojos azul pálido que tan claramente reflejaban los míos.

—Ve a buscar a tu marido —dijo, y caminaron juntos por la puerta.

Supuse que esas seis palabras eran las únicas que mi padre podía permitirse, ya que no esperó una respuesta, sino que caminó por el pasillo y ayudó a mi madre a sentarse. Luego se volvió hacia Ethan, le estrechó la mano con una velocidad profesional (el trato finalmente se hizo) y se sentó junto a ella.

El desdén me pareció una daga afilada, pero no dejaría que me doliera. No esta noche. Ahora no, cuando los miembros de la fiesta de bodas estaban en posición, y solo estábamos Ethan y yo. No había tiempo para arrepentirse. Aquí no. Ahora no.

A través de la puerta abierta, el Jardín de Invierno se erizó de anticipación.

Katherine y Thomas comenzaron a tocar nuevamente, sus cuerdas bailando a través de un arreglo que habían creado solo para la boda. La multitud se puso de pie. Ethan y los demás se volvieron hacia la puerta mientras las notas de Thomas recorrían las olas del chelo de Katherine.

Entré en el umbral, con las manos agarradas a mi ramo como si fuera el mango de una preciosa katana. Y luego respiré hondo y di el paso.

Sabía que la boda era tanto sobre amigos y familia como sobre nosotros. El espectáculo era para ellos; los votos (un tipo diferente de toma de juramento) eran para nosotros.

Pero la mirada en la cara de Ethan cuando me vio por primera vez, eso era solo para mí.

Capítulo 6

6

Lo quiero de esa manera

Los ojos de Ethan se abrieron y se encendieron, su mirada llena de amor y orgullo, posesividad y promesa malvada.

Mientras caminaba hacia él, mi Maestro y amigo, pensé en el primer momento en que hablamos, cuando lo culpé por hacerme una vampira sin mi permiso, a pesar de que me había salvado la vida. Me había preguntado si creía que era un monstruo, si creía que me había convertido en un monstruo. En ese momento, no estaba segura acerca de ninguno de nosotros. Y luego dio su vida por mí, y por algún milagro, lo recuperé. Y no podría estar más agradecida por eso.

Quise mirar a quienes pasaba, sonreír o asentir con la cabeza, aceptar sus besos hechos con la mano. Pero, aunque podía sentirlos sonriendo a mi lado, no podía quitar mis ojos de él. Lo alcancé, tuve que mirar hacia arriba para encontrar su mirada, incluso con los tacones.

Eres la cosa más hermosa que he visto en mi vida, dijo silenciosamente, las palabras solo para mí.

Le sonreí.

¿En tu larga e ilustre vida?

En cada momento de ella. No hay puesta de sol, ninguna obra maestra creativa, ni aria ni sinfonía tan bella como tú.

No te ves tan mal tú mismo, dije con una sonrisa lo suficientemente amplia que me hizo doler las mejillas.

Miré a mi abuelo, quien me guiñó un ojo.

—¿Si estás lista para comenzar?

—Absolutamente lo estoy —dije, y le ofrecí mi ramo a Mallory, que había renunciado por completo a contener las lágrimas. Amit se acercó y le ofreció un pañuelo.

—Alergias —susurró con una sonrisa y se llevó el pañuelo a las mejillas.

—Señoras y señores —dijo mi abuelo, llamando nuestra atención nuevamente—. Nos hemos reunido aquí hoy para presenciar la unión de Ethan Sullivan y Caroline Evelyn Merit en santo matrimonio.

—¡Yuju! —No vi quién lo gritó, pero ante las risas de la multitud, aprecié el sentimiento.

—Mis pensamientos exactamente —dijo mi abuelo—. Hace solo unos pocos meses, muchos de los hombres y mujeres de esta habitación se encontraban en circunstancias muy difíciles, incluido nuestro novio. Pero el destino es una mujer astuta, y al igual que nos hemos afligido a veces en nuestro pasado reciente, así tenemos alegría esta noche, ya que estas dos personas valientes, amables y obstinadas se unen, se unen contra los caprichos futuros del destino. —Sonrió a la multitud—. Ayúdalos a sellar esta unión en matrimonio.

Echó un vistazo a Ethan.

—¿Tú, Ethan Sullivan, aceptas a Caroline Evelyn Merit como tu esposa legítimamente en matrimonio, para tener y mantener desde esta noche en adelante, hasta que la muerte os separe? Nuevamente, quiero decir.

La multitud rio entre dientes, pero la expresión de Ethan era compuesta y seria.

—Sí, acepto.

—¿Y la amarás y honrarás durante todos tus días, ya sea en la riqueza o la pobreza, en la enfermedad o en la salud, mientras puedas habitar en esta tierra?

—Lo haré.

Mi abuelo asintió y volvió sus ojos hacia mí.

—¿Y tú, Caroline Evelyn Merit, aceptas a Ethan Sullivan como tu esposo legítimamente en matrimonio, para tener y mantener desde esta noche en adelante, hasta que la muerte os separe?

Volví mi mirada hacia Ethan, disfruté ese instante de nervios en sus ojos.

Ethan, Maestro de la Casa Cadogan, quería que sellara el trato. Era bastante fácil obedecer a eso, ya que no había duda en mi mente.

—Sí, acepto.

—¿Y lo amarás y honrarás durante todos tus días, ya sea en la riqueza o la pobreza, en la enfermedad o en la salud, mientras permanezcas en esta tierra?

—Lo haré.

Mi abuelo asintió.

—¿Tenéis los anillos?

Nos comunicamos con nuestros obedientes asistentes, quienes nos entregaron los anillos.

—Ethan, coloca el anillo en el cuarto dedo de Merit.

Bajé la mirada, mis labios se separaron cuando la luz brilló en el anillo. Era una banda de plata gastada, inscrita con un círculo de nomeolvides. Una antigüedad, pero no del tipo que podrías comprar en una tienda.

Este había sido el anillo de mi abuela. Lágrimas volvieron a brotar, pero negándome a llorar, miré a mi abuelo. Él me sonrió, asintiendo.

Le había regalado el anillo a Ethan para mí porque quería que lo usara, porque había amado a mi abuela con todo mi corazón, y porque él también lo había hecho.

—Ella querría que lo tuvieras —dijo asintiendo con la cabeza, con sus propios ojos enrojecidos.

Mi corazón estaba tan lleno de amor que temí que pudiera estallar, volví a mirar a Ethan, a mi Maestro y guerrero, que sabía exactamente cómo honrar lo que había conocido del amor, y generosamente accedía a compartirlo aquí.

—Repite después de mí —dijo mi abuelo—. Te ofrezco este anillo, Merit, como símbolo de mi amor y compromiso.

—Te ofrezco este anillo —dijo Ethan, una voz tan clara como las esmeraldas de sus ojos—, como un símbolo de mi amor y compromiso eterno. —Sonrió ante la adición y deslizó el anillo en mi dedo.

—Merit —apremió mi abuelo, y abrí la palma de mi mano, mostré a Ethan el anillo que había hecho para él.

Era una banda de platino, inscrita con las pequeñas hojas de roble de su escudo original de familia, tomada del escudo que aún colgaba en la sala de entrenamiento de la Casa.

—Bueno —dijo, la emoción desnuda en su rostro. Me miró, asombro brillando en sus ojos.

—Pon el anillo en el dedo anular de la mano de Ethan —dijo mi abuelo, y le puse el anillo en el dedo—. Y repite después de mí: «te ofrezco este anillo, Ethan, como símbolo de mi amor y compromiso».

Lo miré.

—Te ofrezco este anillo, Ethan, como símbolo de mi amor y compromiso eterno. —Deslicé el anillo en su lugar.

Mi abuelo sonrió.

—Por el poder que me concede el estado de Illinois, ahora os declaro marido y mujer.

Para siempre, dijo Ethan, solo para mí.

Por siempre, acepté, y pude sentir su amor, poderoso y fuerte, como una manta alrededor de los dos.

Mi abuelo sonrió y levantó los brazos.

—Puedes besar a la vampira.

Ethan no perdió el tiempo. Sus ojos brillaban con poder, con orgullo, deslizó una mano alrededor de mi cuello y se movió hacia el beso, que fue poderoso y profundo, y singularmente posesivo.

Nuestra familia y amigos se pusieron de pie, aplaudiendo y abucheando, pero Ethan los ignoró.

Dejó que el beso se calentara lo suficiente como para chamuscar antes de volver a retirarse.

La plata en sus ojos brillaba.

—Te amo —dijo. Sra. Sullivan agregó silenciosamente, solo para mí.

Sr. Merit, le ofrecí en respuesta.

Sonrió.

Eres mía y yo soy tuyo, sean cuales sean los títulos.

—Señoras y señores —dijo mi abuelo—, una Centinela y su Maestro.

—Eso funciona —susurré, mientras Mallory me devolvía el ramo, Ethan me tomaba de la mano y el público vitoreaba.

Katherine y Thomas comenzaron su música. Juntos, caminamos por el pasillo, entre amigos y familiares y bultos de pétalos de rosa, y a nuestro futuro.

La elegancia adicional que mi madre y Helen habían logrado para el servicio había sido abandonada para la recepción.

Se llevaba a cabo en el otro lado del espacio dividido y presentaba una pista de baile de parquet y muchas mesas de cóctel y mesas redondas con asientos, todas cubiertas con flores tropicales. Había macetas con palmeras, pájaros del paraíso en cilindros transparentes en cada mesa y guirnaldas florales que colgaban del techo.

Mi madre insistió en que no ingresáramos en la recepción hasta que Shay nos hubiera fotografiado en todas las posiciones posibles alrededor del exterior de la habitación con cada posible grupo de personas. Grupos familiares, grupos de amigos, grupos de Casas, grupos de socios de negocios. (Un boleto a la boda de Merit-Sullivan era aparentemente uno popular).

No ahorraste en gastos, dije silenciosamente, sonriendo mientras Ethan le daba la mano a uno de los socios comerciales de mi padre. Él había pagado la mayor parte de la boda con sus propios ahorros personales.

Tú lo vales, dijo.

Cuando cada fotografía había sido hecha, Shay nos liberó y el líder de la banda se acercó al micrófono.

—¡Estoy emocionado de presentar, por primera vez, al Sr. y la Sra. Sullivan! —Él no había recibido el memorando de nombres, claro que, probablemente tampoco había tocado en una boda para criaturas sobrenaturales que generalmente no usaban apellido. Éramos un grupo particular.

Habíamos sobrevivido a la boda y llegado a la recepción. Por primera vez, me sentía relajada. Sentía que ese nudo de tensión en mi intestino finalmente se soltaba.

Los vampiros se adelantaron. Vinieron a rendir homenaje a Ethan, a saludarnos y felicitarnos. Nicole Heart, de piel oscura y ojos serios, el pelo ondeando suavemente sobre sus hombros desnudos en un vestido de melocotón pálido. Morgan Greer, jefe de la Casa Navarre de Chicago, de piel pálida, cabello oscuro y una apariencia soñadora.

Había más Maestros, más humanos, más líderes de finanzas, industria y academia a quienes Ethan había llegado a conocer en sus muchos años como vampiro. Sobrenaturales de las variedades más pacíficas, que dejaron a algunos humanos mirando a las ninfas, trolls y cambiaformas de hombros anchos.

Saxofones llenaron el aire, y el cantante causó una buena impresión de Al Green cuando comenzó a canturrear Let’s Stay Together.

Ethan extendió su mano, torció su dedo para hacerme señas para avanzar.

¿Necesito llamarte, Centinela?

Le sonreí.

¿Por qué no guardamos eso para la luna de miel? Ofrecí mi mano, y me tiró contra la larga y dura línea de su cuerpo, para el disfrute de la multitud, que gritó en apreciación.

Una de sus manos en la mía, la otra en la parte baja de mi espalda, nos contoneamos con la música mientras la multitud miraba.

La felicidad en la habitación era literalmente palpable, la magia burbujeaba en el aire de seres sobrenaturales que bebían champán, charlaban y estaban absortos, o disfrutaban de una buena fiesta.

—Parece que todos lo están pasando bien —le dije.

—Creo que tienes razón —dijo Ethan, y cuando volví a mirarlo, levanté mi barbilla para darle un beso. Recibió abucheos por el esfuerzo que estaba segura que venía de la dirección de Luc.

Te amo, dijo. Verdaderamente, locamente, ferozmente. Tanto que estoy casi borracho con eso.

Parte de eso puede ser el muy buen champán, dije. Los franceses pueden hacer a los vampiros irritantes, pero hacen muy buenas burbujas.

Ethan sonrió.

Sí que lo hacen.

Y te amo también. Y creo que más tarde disfrutarás mucho del ajuar que he creado.

Sus cejas se levantaron con interés.

Estoy disfrutándolo incluso sabiendo que existe.

Solo espera, dije, y le guiñé un ojo.

Bailamos, y el mundo que nos rodeaba desapareció. Solo éramos Ethan y yo y la melodía arrebatadora entre el resplandor de esas mil velas. Sin política, sin drama. Solo amor y esperanza, y el hecho de que este hombre increíblemente sexy y poderoso me perteneciera.

Cuando la canción terminó, Ethan me hizo girar y me sumergió para recibir más aplausos y diversión.

—Realmente estás trabajando en la multitud esta noche.

—Es mi fiesta —dijo con una sonrisa.

El sonido del cristal sonando fue una buena interrupción. Miramos hacia atrás, encontramos a Amit en el escenario pequeño, micrófono en mano.

—Damas y caballeros —dijo—, para aquellos que no me conocen, mi nombre es Amit Patel. Y he tenido el dudoso honor de conocer al novio durante más de un siglo.

Hubo risas bien sincronizadas.

—Lo he visto en su peor momento, y este no sería un brindis de bodas muy bueno si no compartiera al menos algunas de esas anécdotas embarazosas con ustedes.

—Dios mío —susurró Ethan a mi lado, mientras mi sonrisa se extendía.

Las anécdotas embarazosas sobre mi hermoso marido parecían la cura perfecta para la melancolía relacionada con la familia.

—¡Sí, por favor! —grité.

—Bueno, hubo un tiempo en que la única montura que pudimos encontrar fue un burro de aspecto muy triste. Así que cierren los ojos, si quieren, e imaginen al maestro Ethan Sullivan montando a Eeyore. Hasta que Eeyore decidió que no estaba interesado en ser montado, y lo arrojó a la calle. La expresión de su rostro… incluso entonces. —Amit se detuvo a reír—. Estaba conmocionado, absolutamente sorprendido, de que un burro se atreviera. —Su sonrisa era cálida cuando volvió a mirar a Ethan—. Él era un Maestro incluso entonces. Y luego estuvo esa vez en cierta casa de mala reputación…

Hubo cuchicheos obscenos en la audiencia, y Ethan se aclaró la garganta.

—No le hagas caso, Centinela.

—Oh, le estoy prestando toda mi atención. ¡Por favor continúa! —grité.

—Ethan, por supuesto, no participaba de las ofrendas menos que honorables. Pero estaba huyendo de un humano que sospechaba que Ethan tenía inclinaciones demoníacas. Entonces, por supuesto, Ethan se lanzó por la ventana. Aterrizó en un abrevadero para diversión de todos.

Bufé, miré a Ethan.

—¿Por qué siempre terminas en el suelo?

—Está eligiendo selectivamente —dijo Ethan, sacudiendo la cabeza hacia Amit.

—Pero hay más, por supuesto —dijo Amit—. Más historias, buenas y malas. Porque, aunque he visto a Ethan en su peor momento, también he visto a Ethan en su mejor momento. —Me miró—. Y él está en su mejor momento cuando está contigo. Eso, creo, es el mejor tipo de amor. El amor no garantiza felicidad, riqueza o éxito. Pero si estás dispuesto a comprometerte con ello, a trabajar en ello, se garantiza la sociedad. Así que no importan las pruebas o las tribulaciones, no importa la alegría o la pérdida, no estás solo. —Levantó su copa—. Por Ethan y Merit.

—¡Por Ethan y Merit! —respondió la multitud, salpicada de más aplausos y el sonido de cristal, que con suerte los distrajo de las lágrimas que rápidamente borré.

Amit le pasó el micrófono a Mallory, luego bajó y se movió hacia nosotros. Estrechó la mano de Ethan, luego presionó un beso en mi mejilla.

—Felicidades y buena suerte.

—Apreciado en ambos aspectos —dije con una sonrisa.

—¡Mi turno! —dijo Mallory—. Quería hacer una parodia, pero nuestras ilustres planificadoras de bodas descartaron esa idea. También propuse aprender a tocar el ukelele y honrar a nuestros Merit y Ethan con una canción, pero eso fue otro no. Así que supongo que tendré que usar mis palabras.

—¡Puedes hacerlo! —gritó Catcher.

—Gracias, cariño —dijo con una sonrisa—. Debatí la cantidad de detalles que debería contar sobre este escenario, si debería avergonzarla por completo, o solo un poco. Probablemente tomaré el camino correcto. —Puso una mano en su cadera y comenzó a hablar—. Pero diré para el registro que ella tiene un amor incomparable por el chocolate, y estuvo, por un breve tiempo, obsesionada con los Backstreet Boys.

—Oh Dios —murmuré, y me tapé la cara con una mano.

—¿Qué es un Backstreet Boy? —susurró Ethan.

—No te preocupes —dije—. No te preocupes.

—Están las «vacaciones» en DC, en las que pasó tres días completos en la Biblioteca del Congreso, la única vez que la llevé a los bolos. Una vez —repitió, con una dramática mirada y un apretón de manos—. Y el incidente que involucró el maratón que básicamente arruinó cuando derribó al favorito.

—¡Fue un accidente! —insistí—. Él corrió hacia mí.

—Ajá —dijo Mallory—. Nuestra novia, nuestra novia, es un poco un ratón de biblioteca, obsesionada con el chocolate y propensa a obsesionarse con las cosas más extrañas. Newsies[1] —agregó a través de una tos falsa—. Pero, sobre todo —dijo, volviendo a fijar su mirada en mí—, ahí está Merit. Hay alegría, curiosidad y valentía que es casi ridículamente aterradora. Y hay lealtad. Hubo lealtad en un momento en que no me lo merecía, lo que probablemente hace que sea la mejor lealtad posible de todas. —Suspiró, miró hacia otro lado, obviamente conteniendo las lágrimas. Y cuando se hubo recompuesto, miró a Ethan.

»Tienes esa lealtad ahora, y no tengo dudas de que sientes lo mismo por ella. Podemos llamarte Darth Sullivan, pero en realidad eres su caballero de brillante armadura. Le permitiste ver un lado de sí misma que no sabía que existía, y es un lado bastante estupendo. Por eso, el mundo siempre estará agradecido. —Levantó su copa—. ¡Por Ethan y Merit!

Hubo más aplausos, y luego Amit la ayudó a bajar nuevamente. Ella envolvió sus brazos a mi alrededor, me apretó lo suficientemente fuerte como para magullar las costillas.

—Te amo.

—Yo también te amo, Mallory. Y me desquitaré por el comentario de Newsies.

Se retiró, sacó una lágrima de mi mejilla y me guiñó un ojo.

—Haz tu mejor esfuerzo, vampiro.

—Parece que lo estás pasando bien.

Miré hacia atrás, encontré a mi abuelo sonriéndome, con las manos en los bolsillos de su chaqueta. Tanto la chaqueta gris como los pantalones eran un poco demasiado grandes para él, los pantalones colgando un poco sobre sus zapatos de suela gruesa. Era perfectamente un abuelo, y simplemente me hizo amarlo mucho más.

—Ha sido una muy buena noche —dije.

—Ha sido una noche hermosa —dijo—. Una boda hermosa, una pareja maravillosa y una comida malditamente buena.

Mi estómago retumbó. Podía oler el bistec, pero no había tenido oportunidad de probarlo.

Eché un vistazo a la multitud y vi a mi padre, que estaba cruzando la habitación con mi madre. No, no solo al otro lado de la habitación, me di cuenta. Hacia la puerta. Su mano estaba en su espalda, la de ella envuelta sobre su brazo.

Se iban. Esperaron el tiempo suficiente para las fotos y el brindis, y eso fue aparentemente suficiente. Supuse que no habría baile entre padre e hija.

Mi abuelo debió haberse dado cuenta de lo que había visto y suspiró profundamente.

—No estoy seguro de por qué se va tan temprano.

—Negocios —dije—. Conferencia telefónica…

—Es un hombre ocupado.

—Es un hombre con prioridades sesgadas —dije—. Y eso no lo hace sentir mejor.

—No. No lo hace. Lo siento.

Asentí, sintiendo que mi estado de ánimo optimista se escapaba, y aferré los delgados zarcillos.

—Robert ni siquiera ha aparecido. —Robert era mi hermano mayor, y en gran medida el hijo de mi padre. Había sido herido en Towerline mientras cortejaba a Adrien Reed por un nuevo negocio. Ese había sido un mal movimiento en muchos niveles, pero él culpó a los «sobrenaturales», o al menos eso había escuchado. No me había dicho una palabra desde entonces.

—No sé por qué espero otra cosa —dije, pero eso era mentira. Esperaba lo contrario, al menos de mi padre, porque últimamente había habido destellos de esperanza.

—Porque esperas más de él, y con mucha razón. Esperas mucho de tus amigos, de tu familia, de ti misma. —Miró hacia la puerta y entrecerró los ojos—. No es irrazonable esperar que tu padre sea un participante voluntario y completo en tu boda.

»Si ayuda —dijo después de un momento—, no creo que te decepcione por el beneficio de decepcionarte. Él ha conocido la pérdida. Y en respuesta, trata de controlar lo que puede, por cualquier medio que pueda. —Me miró—. Tu inmortalidad es un excelente ejemplo. No estoy tratando de ponerle excusas. Solo estoy tratando de explicar lo que él podría estar pensando.

—Eso ayuda, en realidad —dije después de que el silencio hubiera llenado el aire—. ¿Realmente lo crees?

Mi abuelo sonrió.

—Creo que es posible. Pero no estoy seguro de que haya alguien en la tierra que esté completamente seguro de lo que hay en la cabeza de ese hombre, Merit.

Eso no era una gran sorpresa.

Me negué a permitir que las circunstancias que no podía controlar afectaran mi estado de ánimo. Mallory, Lindsey, Margot y yo bailamos hasta que mis pies se entumecieron, y había habido más champán de lo que debería, y ni de cerca la suficiente comida.

—Bueno, bueno —dijo Mallory, sentándose a mi lado mientras tomábamos un descanso entre canciones—. Parece que lo lograste.

—¿Qué? —pregunté, y giré en la dirección de la dirección de su dedo. Jonah y Margot estaban de pie en un rincón, casi escondidos por una enorme palmera en una maceta. Él era más alto que ella por casi treinta centímetros, su cabello castaño rojizo y su rostro cincelado contrastaban de manera interesante contra su elegante melena negra y su figura curvilínea.

Margot se rio de algo que él dijo, le tocó el brazo en un gesto de camaradería. Fue un movimiento simple y sencillo, algo que probablemente ella había hecho miles de veces antes. Pero ambos parecieron sorprendidos por el contacto y miraron a otro lado, ambos con una sonrisa secreta. Sonrisas llenas de esperanza.

Una mujer que pasaba por allí les ofreció una bandeja de entremeses. Jonah levantó una mano para declinar, pero Margot se echó a reír, lo tomó del brazo, señaló la bandeja y comenzó a explicar los refrigerios allí preparados mientras Jonah observaba. Parecía sospechoso cuando ella señaló algo, pero accedió a probarlo, se lo metió en la boca.

Y luego cerró los ojos con evidente satisfacción.

—Te lo dije —murmuró ella, las palabras fáciles de leer en su rostro sonriente, y le dio un codazo.

Quería frotar mis manos y reír de satisfacción. Pero regodearse me parecía mal yuyu en mi propia boda.

Mallory puso un brazo en mi cintura.

—¿Sabes qué es increíble?

Dejé que mi cabeza cayera sobre su hombro.

—¿Qué, chica?

—Hemos logrado una boda y una recepción sin drama sobrenatural.

—Si nos maldices, voy a estar muy enojada.

—Maldecir no es una cosa. ¿Encantar? Sí. ¿Hechizar? Absolutamente. Pero no maldecir. Eso es solo una casualidad.

—¿Qué, sobrenaturalmente, esperabas que sucediera?

Bufó.

—¿Nada y todo? Ya sabes cómo es… la vida de las Amas de Casa de la Realeza Cadogan.

—Eso nunca debería ser algo real.

—Au contraire —dijo Mallory—. Yo me cuidaría de esa mierda.

Apuesto a que ella no era la única.

Capítulo 7

7

Delirios de grandeza

Cuando el hambre se apoderó de mí (no había tenido tiempo siquiera de probar la hermosa comida que Margot había preparado) agarré un sorbete de queso en espiral de una cesta y me agaché en una esquina para masticarlo.

No estaba oficialmente segura de si Margot había puesto algo duro en él, pero era lo suficientemente bueno como para querer otra instantáneamente. Sacudí cuidadosamente mis manos, intentando no obtener migas con olor a parmesano en mi vestido, y salí de detrás de una palmera en una maceta.

—Y ahí está la hermosa novia —dijo Gabriel. Era alto y moreno, con piel dorada y cabello rubio rojizo veteado por el sol. Había cambiado sus vaqueros y su chaqueta de cuero por pantalones, una camisa con botones y una chaqueta, pero la ropa simplemente lo hacía parecer más salvaje. Tarzán, recién salido de la jungla, ocultando sus músculos debajo de un traje.

—Merit, te ves adorable. Y fue una boda encantadora. Espero que tu marido demuestre que es digno.

—No creo que eso sea un problema —dije con una sonrisa. Eché un vistazo alrededor, no vi a Tanya—. ¿Dónde está tu encantadora esposa?

Hizo un gesto hacia el otro lado de la habitación, donde Tanya, esbelta y delicada, con cabello castaño y ojos azules, estaba sentada en una mesa con mi abuelo. Él estaba hablando animadamente mientras ella garabateaba algo en una pequeña libreta de papel, sonriendo mientras escribía.

Sonrió.

—Está pidiendo prestada la receta de pan de carne de tu abuela.

—Excelente elección —dije asintiendo. Mi abuela había sido una cocinera fantástica.

Sacó una petaca del bolsillo de su abrigo, me la ofreció mientras Ethan se unía a nosotros.

—¿Puedo ofrecerte una bebida de felicitación, Gatita?

La sonrisa de Ethan se veía agradable, pero había acero detrás de ella.

—Te agradeceré que no llames a mi esposa «Gatita».

Gabriel sonrió.

—Me preguntaba cuándo ibas a decir eso.

—Y ahora lo sabes.

—Así lo hago.

—Bebida —pedí, y tomé el frasco de la mano de Gabe, lo sorbí sospechosamente y me sorprendió gratamente. Era escocés, o al menos eso creía. Oscuro y de roble, pero tan suave como la miel y con la misma dulzura cítrica.

Le pasé el frasco a Ethan. Levantó las cejas, pero tomó un trago, y la sorpresa cruzó su rostro, también.

—Bueno —dijo, y tomó otro—. Es como… tomar el sol.

Gabe tomó el frasco y lo tapó.

—Esto es algo en lo que hemos estado trabajando. —Su sonrisa era astuta—. Estamos contentos con los primeros resultados.

Ethan deslizó sus manos en sus bolsillos.

—¿Estás buscando inversores?

Esa sonrisa astuta era positivamente lobuna.

—¿Cambiaformas en la cama con los vampiros? Ese es un juego peligroso.

—¿Demasiado peligroso para el Apex de la Manada Central de América del Norte?

—¿No dijiste una vez que éramos familia? —bromeé.

Al oír la palabra «familia», una sombra cruzó su rostro, y el terror en sus ojos me heló la sangre. No me gustó ver esa emoción en Gabriel Keene, que era tan intrépido cuando ellas venían.

—¿Qué sucede? —preguntó Ethan.

Gabriel negó con la cabeza.

—Es tu boda. —Destapó el frasco que aún no había guardado, tomó un trago antes de guardarlo.

—Es nuestra vida —dijo Ethan—. Y nuestra ciudad. Si sabes algo…

Gabriel había profetizado que Ethan y yo tendríamos un hijo, el primero entre los vampiros. Históricamente, tres vampiros habían sido concebidos, pero ninguno fue llevado a término.

Hubo una advertencia sobre nuestro posible milagro: tendríamos que enfrentarnos a una prueba no especificada antes de que sucediera, e incluso el drama del año pasado no había cumplido esa horrible cuota.

Gabriel se giró y me miró, parecía estar a punto de mirarme con esa manera cambiaformas suya.

—Necesitáis estar atentos. —Miró a Ethan—. Ambos.

—¿Lo que significa? —preguntó Ethan, un hilo de preocupación en su voz.

—Significa… —Hizo una pausa, pareció luchar por las palabras—. Hay algo en el aire. Algo que no me gusta. Algo incómodo.

El frío se hizo más fuerte, levantando piel de gallina en mis brazos cuando pensé en mi conversación con Mallory…

—¿Qué tipo de algo? —preguntó Ethan.

Gabriel solo sacudió la cabeza.

—Ese es el problema. No lo sé.

—¿Es una inquietud general? —pregunté en voz baja—. ¿Un malestar?

Él pareció sorprendido, luego sospechoso.

—Mallory dijo lo mismo —expliqué—. Que tenía una sensación de terror y no sabía por qué. No pudo identificar una razón para ello. Catcher no sintió nada, y no quería hablar contigo porque tenía miedo de estar siendo paranoica.

Gabriel negó con la cabeza.

—No me gusta esto.

—¿Por qué crees que está sucediendo?

—No lo sé —dijo, y nos miró—. Sabes que la profecía no es exacta. Tengo sensaciones, imágenes, pero no sé detalles.

—¿Pero? —dije.

—Pero parece que el mundo está cambiando. Y con eso, el futuro. Tu futuro. —Miró mi abdomen—. Su futuro.

No había dado por sentada la idea de un niño, o no había tenido la intención de hacerlo. Sabía que el futuro era incierto. Pero eso no alivió el miedo que me atenazaba, eso me hacía sentir sobrenaturalmente protectora de alguien que ni siquiera existía.

Ethan se acercó un paso más, como para llevarme dentro de la esfera de su protección.

—Ya dijiste que seríamos puestos a prueba.

—Y lo seréis. —Gabe alzó la vista otra vez, y la simpatía en sus ojos casi me hizo llorar—. Pero eso puede no ser suficiente.

—¿Qué significa? —dije, pero las palabras sonaron huecas, muy lejos. Como si no fuera realmente parte de la conversación, sino escuchándola. Tratando de vivirla.

—Significa que no hay garantía —dijo Ethan.

Gabriel se pasó una mano por el pelo, su frustración evidente.

—Lo siento. No tenía la intención de hablar de esto aquí. No es el momento ni el lugar.

—Si hay peligro, es exactamente el momento y el lugar.

Gabriel gruñó, un reconocimiento de la protección de Ethan.

—¿Qué hacemos? —pregunté.

—No vivas con miedo —dijo Gabriel—. Solo vive. Mantén a tu gente cerca; mantén tus ojos abiertos. Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer.

A unos metros de distancia, Tanya se volvió y le hizo señas a Gabriel para que se acercara. Su atención cambió, se concentró en su esposa, como un hombre demasiado acostumbrado a las posibilidades de peligro y pérdida.

Presionó un fuerte beso en mi frente.

—Ten cuidado, Gatita —dijo, y luego se dirigió a su esposa.

Ethan y yo nos quedamos en silencio juntos por un momento.

—Le dije que no te llamara Gatita —murmuró, probablemente solo para hacerme sonreír. Lo cual funcionó.

—Sí, bueno, no siempre podemos conseguir lo que queremos.

Las palabras habían salido antes de que hubiera pensado en ellas, y extendí la mano, apreté la mano de Ethan, me llevé a la incertidumbre yo misma.

—No quiero que él tenga razón. No quiero que Mallory tenga razón. Quiero que el mundo gire como lo hizo en estos últimos meses, cuando mi decisión más difícil fue elegir un vestido de dama de honor para Charlotte.

—Y tal vez lidiar con el fantasma.

—Y el fantasma —dije con un gesto de la cabeza cuando nuestra amiga nigromante de barrio, Annabelle, se arremolinó en la pista de baile con su marido, luciendo radiante con su vestido de color rosa pálido.

Ethan puso un brazo alrededor de mi cintura, presionó sus labios en mi sien.

—Tomamos cada noche como viene, tal como lo hemos hecho antes. Eso es todo lo que podemos hacer, y lo mejor que podemos hacer.

Asentí, me tomé un momento para apoyarme en él, estar todavía a su lado, al menos hasta que mi estómago gruñó.

—Tomemos algo de comida.

No discutiría con eso.

Cuando se acercaban las primeras horas del nuevo día, tal como había predicho Mallory, me dolía la cara por sonreír, me había despojado de mis zapatos y los rizos se escapaban del recogido que Lindsey había trabajado tan cuidadosamente para lograr.

Los sobrenaturales, acostumbrados a la hora tardía, todavía bailaban con la banda, que había estado tocando durante horas. Unos cuantos humanos afables bailaban, pero el resto se sentaba con los ojos caídos en las mesas, bostezando mientras esperaban la oportunidad de irse.

—¡Damas y caballeros! —dijo Lindsey desde el escenario, micrófono en mano.

La multitud se calmó.

—Hemos llegado al final de nuestra noche, literalmente, porque el sol saldrá a la luz en unas pocas horas, y aún tenemos que llevar a Ethan y Merit a su suite nupcial muy especial.

La multitud clamó.

—Pero antes de irnos, es hora de una última tradición. Merit, si te unes a mí en el escenario, ¡es hora de que lances el ramo!

Buena suerte, Centinela.

Eché un vistazo hacia Ethan, quien me dio un guiño encantador. Este era el último momento de nuestra boda, y, por lo tanto, el último momento antes de que nuestra noche de bodas comenzara. Futuro incierto o no, no había duda del deseo en sus ojos.

Subí al escenario, acepté el ramo que Lindsey me ofreció. Y algo bueno, también, ya que le había perdido la pista hacía horas.

Varias mujeres y un puñado de hombres se reunieron frente al escenario, riendo mientras se preparaban para el ritual.

—¿Todos listos?

Los gritos eran agudos y enérgicos. Eché un vistazo a Lindsey.

—¿Quieres llegar allí abajo también?

—Oh diablos, no. Mi vaquero y yo no somos personas de contratos.

—Como quieras —dije, y me giré, tomé el ramo con ambas manos y lo lancé.

Hubo gritos cuando el ramo se elevó por el aire y el sonido de lucha detrás de mí cuando tacones altos y tafetán y manicuras lucharon.

Y luego un grito ahogado… y silencio.

Me di la vuelta.

Una chica con el mismo cabello rojizo que Gabriel, pero que estaba vestida en un provocador negro de pies a cabeza, miraba fijamente las flores envueltas en cintas en sus manos, su mirada amplia y un poco horrorizada.

Había arrojado el ramo un poco demasiado fuerte, lanzándolo sobre la multitud de futuras novias y novios retorciéndose, y aterrizando en las manos de una mujer detrás de ellos.

Me mordí el labio para no reírme de su expresión. Por mucho que amara a Jeff Christopher, el matrimonio no parecía estar en los planes inmediatos de Fallon Keene.

—Oh, ahora, eso es irónico —dijo Lindsey detrás de mí—. ¡Felicitaciones, Fallon!

Las damas que se habían perdido dieron aplausos de buena fe, pero se notaba que sus corazones no estaban allí. Por su parte, Jeff caminó hacia Fallon con una amplia sonrisa en su rostro. Con sospecha en los ojos de ella, él retiró el ramo de sus manos y la besó con fuerza. Y todo lo que le susurró después de eso tuvo una sonrisa curvando una esquina de su boca.

Sí, había algo sobre las bodas.

—Antes de que la fiesta de bodas se disperse y vosotros dos os vayáis a París —dijo Shay—, salgamos y tomemos algunas fotos de la ciudad con la novia, el novio, la dama de honor y el padrino.

—¿Eso es necesario? —susurré—. Ya has tomado siete mil fotos.

Mallory simuló conmoción.

—¿Siete mil enteras?

La empujé.

—Sabelotodo.

Ethan extendió la mano, tomó mi mano.

—Afuera está bien —dijo, tomando la decisión por los dos—. Estoy encantado de tener más tiempo con mi bella esposa.

Esa era una palabra poderosa, y en sus labios, casi seductora.

Solo espera, dijo Ethan silenciosamente, haciéndose eco de la promesa implícita que yo le había hecho antes.

Con impaciencia, le prometí. Tengo planes para ti, Sullivan.

El destello brillante de su magia en respuesta me puso la piel de gallina.

—Será mejor que lo hagamos lo antes posible —dijo Mallory, sonriéndonos—. Antes de que comiencen a vampiriarse entre las estanterías.

La sonrisa de Ethan dejó pocas dudas de que ya habíamos explorado esa actividad en particular, aunque en la biblioteca de la Casa, en lugar de esta.

—Nos dominaremos —le aseguró él.

Volví a poner mis pies en mis zapatos, dejé que Lindsey metiera mechones de pelo rebeldes en mi recogido. Catcher salió con Mallory, y cuando Lindsey terminó, Amit le ofreció un brazo caballeroso.

—Te estás convirtiendo en una escolta experta —le dije mientras el ascensor nos llevaba de vuelta al primer piso.

—Una de mis muchas habilidades —dijo, al tiempo que bajaba sus profundos ojos marrones hacia la cámara de Shay cuando ella intentó tomar una foto.

Salimos de las grandes puertas de latón de la Biblioteca y bajamos por la calle hasta el caballete del tren El que se elevaba sobre Van Buren.

—Aquí —dijo Shay, señalando a cada lado de los soportes del caballete de acero, iluminado desde arriba, de manera que la luz se acumulaba en la acera—. Ethan a ese lado, Merit al otro.

—Y vamos a hacer esto —dijo él, y se puso de lado, apoyó una mano en la estructura de acero.

—Dame una pose, Merit —dijo Shay.

Enrollé mis manos en garras y descubrí mis dientes, escuché el sensible clic del obturador de una cámara. Creo que a ella le gustó.

—Ejem —dijo Ethan, y lo miré. Hizo un gesto hacia el caballete—. Esperando por ti, esposa.

—No te enojes, esposo —dije, y reflejé su pose.

Shay tomó fotos, luego hizo un gesto hacia las escaleras que subían a la estación El.

—Subid las escaleras —dijo—. Luego mirad hacia abajo sobre la barandilla.

Hicimos lo que ella pidió. Shay caminó hacia el medio de la calle, apuntando su cámara hacia nosotros.

—¡Haced algo romántico! —gritó Lindsey, y antes de que pudiera responder, las manos de Ethan estaban en mi cara, y sus labios estaban plantados en los míos. Pasó un brazo por mi cintura y me tiró contra la longitud sólida de su cuerpo, y la excitación se fortaleció entre nosotros a medida que profundizaba el beso.

Pronto, me dijo, la palabra resonó en mi cabeza como una canica en una caja vacía.

—Creo que es hora de comenzar la luna de miel —dijo cuándo finalmente se retiró. Como mi cuerpo estaba moldeado al suyo, mi boca estaba hinchada, no estaba realmente en posición de discutir.

—Claro —fue todo lo que logré decir. Y débilmente, en eso.

—¡Cambiemos de posición! —gritó Shay.

—No en esta vida, hermana —murmuré, y agarré la mano de Ethan.

Ethan se rio entre dientes con satisfacción masculina.

—No te preocupes, Centinela. Eres la única mujer para mí.

Claro que sí.

Hicimos más fotos en El, algunas fotos en Pritzker Park, algunas fotos frente a paredes de ladrillo y luego las mismas fotos con una variedad de personas. Shay se ofreció a llevarnos a la fuente de Buckingham, pero las miradas de Ethan se volvían cada vez más incendiarias, y perdía mi inmunidad ante su calor.

—Podríamos tomar… —comenzó a decir Shay, pero la corté con una mano.

Ella había estado tomando fotos durante horas. Y mi madre hacía mucho tiempo que había abandonado la boda, por lo que había perdido el derecho a quejarse.

—Creo que hemos capturado adecuadamente el momento —dije, y miré a Ethan—. ¿A menos que no estés de acuerdo?

—Hay una que me gustaría tener —dijo con una sonrisa tan astuta que temía que él sugiriera que ella nos siguiera al hotel. Pero en cambio, tomó mi mano, y caminamos de regreso a la Biblioteca y la entrada de Van Buren. Llegamos a las puertas de bronce arqueadas, BIBLIOTECA PÚBLICA DE CHICAGO grabado en el cristal del arco.

—Aquí —dijo, y sin molestarse en explicármelo, me recogió. Chillé, envolví mis brazos alrededor de su cuello mientras centraba nuestros cuerpos bajo la señal.

Su sonrisa tenía una fría confianza.

—Prueba de que logré sacarla de la Biblioteca.

Rodé los ojos durante la primera foto, sonreí durante la segunda y presioné mis labios en su mejilla durante la tercera.

—Gracias por complacerme —dijo, cuando me bajó de nuevo. Presionó sus labios en mi frente. Pero incluso ese acto casto envió escalofríos de emoción y anticipación a través de mí.

—Gracias, chicos —dijo Shay—. Fue un gran evento. Estaré en contacto. —Pero su mirada estaba en la pantalla en la parte posterior de su cámara, los dedos ocupados trabajando en los controles.

—Apuesto a que le dice eso a todas las chicas.

—Probablemente lo haga —dijo Ethan—. Pero hemos terminado, así que vamos a despedirnos.

—Tu limusina está a la vuelta de la esquina —dijo Amit con una sonrisa que me dijo que él y Malik habían hecho algo de decoración.

De la mano, caminamos alrededor del edificio hacia South Plymouth, donde el ladrillo rojo de la Biblioteca daba paso al vidrio oscuro y al acero liso. La limusina estaba estacionada en el bordillo, RECIÉN CASADOS con letras mayúsculas blancas en la ventana trasera, globos blancos adheridos al guardabarros y el maletero, cintas azules y blancas y serpentinas que se derramaban por debajo del parachoques trasero.

—Y supongo que ese es nuestro transporte —dijo Ethan secamente.

Lo primero que pensé fue que Amit se había sentido ofendido por el comentario, que había emitido el sonido que atravesó el aire frente a nosotros. Ethan se dio cuenta de la verdad más rápido, lanzó una mano protectora frente a mí mientras miraba a la calle sombreada.

El sonido no había sido una objeción.

Fue un grito.

Una docena de humanos llenaban Plymouth entre Congress y Van Buren, y estaban golpeándose los unos a los otros, el sonido de carne golpeando carne se hacía eco a través de la oscuridad cercana. La multitud era una mezcla de personas con ropa de calle, pijamas, trajes y un surtido de edades, géneros y razas.

Los coches estaban detenidos en medio de la calle oscura donde la gente simplemente los había abandonado, salido y comenzado a golpearse mutuamente, los motores funcionando y las radios aún sonando. Las puertas de los edificios de apartamentos estaban abiertas, y una bolsa de papel de comida rápida (alguien olvidó el refrigerio nocturno) estaba tirada en la acera.

Esto no era una fiesta, una boda u otra cosa. Era una pelea.

No podía decir qué la había comenzado. No parecía una guerra territorial o un motín de victoria. Esta era una pelea que había sacado a las personas de los coches, de sus casas cuando deberían haber estado durmiendo. Y no había una causa obvia. Pero algo había llevado a estas personas a la violencia.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Catcher.

Un hombre corrió hacia nosotros, tirando de los mechones de su cabello.

—¡La voz! ¡Saquen los malditos gritos de mi cabeza!

Este hombre no era el único que gritaba esas palabras… las mismas palabras que había oído murmurar a Winston. Y él no era el único con pánico prácticamente picando en su piel.

Juré y pude sentir la sangre drenándose de mi cara. Hay algo en el aire, había dicho Gabriel. Se siente como si el mundo estuviera cambiando.

¿Era esto lo que él había querido decir?

—Winston —dijo Ethan en voz baja, como si alzar la voz lo pudiera haber acercado más.

Asentí.

—Sí —dije, pero la palabra se sintió espesa en mi lengua. Y en la parte posterior de mi garganta, el fuerte sabor a productos químicos, tal como lo había sentido en la Casa.

Él estaba a solo tres metros de nosotros cuando de repente se inclinó, y el aroma de la sangre llenó el aire, añadiendo cobre a ese fuerte sabor a magia.

Detrás de él se encontraba un hombre en traje de negocios, con la corbata desanudada y el botón superior desabrochado, círculos oscuros debajo de los ojos y barba de un día en su rostro. Y en su mano, un hierro ensangrentado. Nos miró, levantó su arma.

—¿Esto es culpa tuya? ¿Me estás haciendo esto? —Las palabras eran exigencias, sus ojos se movían de un lado a otro entre nosotros, buscando a alguien a quien culpar. Y como éramos los únicos que no se habían visto afectados por la magia, cualquiera que fuese la magia, él nos había elegido.

—Entra.

Ethan y yo nos dimos la orden el uno al otro simultáneamente. Pero cuando nos miramos, inclinamos la cabeza en aceptación. Acabábamos de hacer un voto para estar uno al lado del otro. Bien podría comenzar ahora.

Catcher miró a Shay.

—Entra y llama a la policía. Ve. Ahora.

Ella no era corresponsal de guerra. Era una fotógrafa de bodas, y el horror hizo que se congelara en su lugar, con los ojos muy abiertos y aturdidos.

—¡Shay! —dijo Catcher nuevamente, una orden aguda y decisiva.

Ella parpadeó, lo miró.

—Adentro. Llama a la policía. Ve.

Él debió haber conseguido llegar, cuando ella giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta.

Desafortunadamente, la voz de Catcher, esa orden de protección, había viajado. Más de la multitud que se peleaba se dio cuenta de que estábamos allí, y se volvieron a mirarnos, sus conflictos inmediatos quedaron olvidados.

Nos condensamos en un grupo más pequeño, un grupo más ajustado, explorando la creciente amenaza.

—¿Centinela? —dijo Ethan—. Creo que eres la que tiene la experiencia aquí.

No necesitaban ser asesinados; solo necesitaban someterse.

—Noqueadlos —dije—. Esa es la mejor manera de evitar que maten o se maten entre ellos.

—O a nosotros —dijo en voz baja Mallory.

—Podemos distraerlos, separarlos —coincidió Catcher, entrecerrando la mirada mientras miraba al grupo.

El hombre con la barra de hierro la levantó sobre su cabeza.

Mío, dijo Ethan en silencio, y se quitó la chaqueta, la arrojó a un parquímetro.

Ese fue el primer acto de la ofensiva. La chaqueta de Amit siguió a la de Ethan. Mallory y Catcher comenzaron a reunir poder; se erizó a nuestro alrededor mientras preparaban bolas de fuego mágicas.

—Luc va a estar enojado, se perdió esto —dijo Lindsey, caminando a mi lado. Se había puesto un elástico oscuro en el pelo, lo estaba enrollando en un moño para mantenerlo fuera del camino. Era un movimiento práctico que coincidía con la determinación en sus ojos. Lindsey podría haber disfrutado de sus acciones de descaro y moda, pero no había nadie más feroz en batalla.

—Probablemente sea así —estuve de acuerdo—. Vamos a acabar con esto.

Capítulo 8

8

Guerra de mundos

Había un ritmo en cada pelea, un tipo de baile entre oponentes. Pero la velocidad, los pasos, la música, variaba. Cuando Ethan y yo practicábamos, era un buen ballet con movimientos cuidadosos y exquisita precisión. Esta pelea era un baile de un borracho de medianoche. Todos los codos y ojos desenfocados y dedos de los pies escalonados.

Separé a dos mujeres en camisones y zapatillas todavía en pie, que estaban gritando como Banshees entre sollozos, gemidos aterrorizados. Como Winston y el primer hombre que habíamos visto esta noche, se arrancaban el pelo como si pudieran arrancar a los demonios. Eso obviamente no funcionaba, lo que pareció exacerbar sus gritos.

Había sido desconcertante ver a Winston luchar. Era exponencialmente peor ver la locura viajar a través de una multitud.

Las mujeres luchaban mientras empujaba para separarlas, volviéndose contra mí en lugar de contra la otra. Barrí los pies de la que estaba a mi derecha con una patada baja que la puso en el suelo. Cuando cayó, me volví hacia la otra, agachándome para esquivar un puñetazo. Ella no era una luchadora. Era un animal, devolviendo el golpe a algo que estaba atacándola. Algo depredador.

Subí de nuevo, con los hombros encorvados en caso de que intentara hacer otro movimiento. Que no estuviera entrenada no significaba que no fuera peligrosa. Giró ambos brazos hacia mí, con las uñas descubiertas, y una manicura que no podía tener más de unos pocos días. Agarré uno de sus brazos, lo giré y lo retorcí hasta que se inclinó, retorcida por el hombro. No sabría cómo escapar del movimiento, así que usé el momento para mi ventaja. O lo intenté. La otra mujer apareció de nuevo. Con mi mano libre, enganché el lado derecho de mi vestido y pateé, con la punta del pie.

La pillé debajo del mentón, echó la cabeza hacia atrás. Sus ojos rodaron, y golpeó el suelo.

—Buena chica —dije, y volví a la otra mujer.

—Centinela —dijo Ethan, y miré de vuelta a la pajarita negra que había extendido. Su cabello estaba suelto alrededor de su cara, su camisa desabrochada—. Ata sus manos.

Asentí con la cabeza, tomé el delgado panel de seda mientras corría hacia adelante y bloqueaba el ataque de una mujer que lleva, literalmente, un rodillo de madera que parecía estar todavía espolvoreado con harina. Y peor.

Enfócate, me dije, y retiré el otro brazo de la mujer hacia atrás. En ese punto, su voz se había convertido en un largo paseo de súplicas guturales.

—¡Hazlo parar, hazlo parar, hazlo parar!

—Me gustaría hacerlo, pero no quieres que te deje sin sentido, así que tendrás que conformarte con un segundo lugar. —La maniobré hacia el portabicicletas y la empujé al suelo, luego tiré de sus brazos a través de uno de los soportes del portabicicletas y utilicé la pajarita para atarla—. Te dejaremos inconsciente tan pronto como sea razonablemente posible.

Me volví, fui empujada hacia atrás por la mano extendida de Catcher cuando una bola azul de fuego zumbó más allá de mí, arrojada por la mano de Mallory. Golpeó a un hombre empuñando un ensangrentado bate de béisbol de madera en el pecho, lo envió volando hacia atrás, brazos y piernas por el aire debido al impulso. Voló diez pies antes de golpear la acera, brazos y piernas extendidos. Y se quedó abajo.

Miré a Catcher horrorizada.

—¿Ella lo mató?

—Dios no. Es solo fuerza, no fuego. Algo así como ser golpeado por una gran bolsa de frijoles.

Miré de vuelta al hombre. Bastante segura, su pecho siguió subiendo y bajando, pero no intentó levantarse. Diría que golpeó en el blanco.

—¡Mierda! —gritó Mallory, cuando una gran mujer, fácilmente de seis pies y medio de altura y doscientas cuarenta libras de músculo, acechó hacia ella. Dos Mallorys completas apenas habría cubierto su tamaño. Su camiseta de los Cubs estaba rota y ensangrentada, la sangre goteaba de su nariz, y sus ojos estaban llenos de miedo. Y estaba demasiado cerca de Mallory para usar la magia.

—¡Deja de gritar! —dijo ella, la acusación clara en sus ojos—. ¡Deja de gritar! ¡Para de gritar!

—¡No estoy gritando! —dijo Mallory, ahora gritando.

—Más tarde —dijo Catcher, y fue a ayudar a su esposa.

El brillo del metal en la farola me llamó la atención, y miré hacia atrás. Una mujer salió caminando, un cuchillo de chef en su mano. Estaba usando pijama y zapatillas de estilo desgastado, y apostaría a que el cuchillo había venido de su cocina.

Fuera cual fuera la misteriosa razón que les conducía, ella probablemente había caminado justo fuera de su casa para entrar justo en el infierno.

Su pelo era corto y rizado, sus ojos salvajes y en pánico. Levantó el cuchillo en una mano, golpeó contra su sien con la otra.

—¡Sácalos de mi cabeza!

—Puedo ayudarte —dije, levantando una mano mientras mantenía mis ojos entrenados en el cuchillo y su hoja ancha y plana, con un patrón que se parecía a un mokume-gane[2]. Si había sido bien cuidado, sería fuerte y podría hacer algo de daño.

—¡No puedes! —gritó ella, poniendo tanta energía en el sonido que su cuerpo se inclinó con su fuerza—. No pararán. ¡Los haré parar! ¡Yo los detendré!

Ella sujetó el cuchillo en su garganta, y mi corazón pareció detenerse con simpatía.

—Por favor no lo hagas —dije, intentando atraer su mirada hacia mí—. Prometo que puedo ayudarte. Hay un lugar donde puedes ir donde la voz no te molestará nunca más.

Ese lugar podría haber involucrado una celda y un coma inducido por drogas, pero era todo lo que tenía que ofrecer en este momento, al menos hasta que aprendiéramos más.

Hizo una pausa por un momento, el hombro sacudiéndose hacia su oreja, y pude ver la chispa de esperanza en sus ojos. Pero fue una pequeña chispa, extinguida por cualquier ilusión que desgarró su conciencia. Ella agarró puñados de su pelo, se dobló desde la cintura como si la voz pesara y estuviera tirándola al suelo.

Gritó y pisoteó en evidente frustración, y cuando levantó su mirada otra vez, había una horrible desesperación en sus ojos.

—Esto no terminará. No termina. Es lo mismo todo el día, todos los días, y no hay nada que puedas hacer al respecto o que yo pueda hacer al respecto. No para. ¡No para!

Volvió a agarrar el cuchillo para que la cuchilla apuntara hacia ella, una nueva sombría determinación en sus ojos.

—¡No! —dije, y corrí, pero fue un momento demasiado tarde. Ella hundió el cuchillo en su abdomen, la sangre oscura manchaba su delantal. Los dedos todavía estaban envueltos alrededor del cuchillo que se había vuelto de color carmesí mientras caía sobre sus rodillas, con los ojos abiertos de par en par. Miró hacia abajo, sus ojos llenos de horror, y comenzó a temblar.

—¡Un poco de ayuda aquí! —llamé, y esquivé hacia adelante. Apartó una mano, comenzó a golpearme. Agarré su muñeca resbaladiza, envolví mi mano libre alrededor de la que todavía estaba en el cuchillo. No había manera de decir qué había perforado, o si sacaba el cuchillo empeoraría la situación.

Malik se arrodilló a mi lado.

—Haz exactamente lo que estás haciendo —dijo, y se quitó la chaqueta—. Mantén tu mano en el cuchillo. Aplicaré presión.

Solo asentí, ya que estaba ocupada intentando mantener la mano con garras de la mujer lejos de mí. Ella todavía estaba gritando; su plan para matar el ruido provocándose una brutal cantidad de dolor claramente no estaba funcionando.

Malik envolvió el abrigo alrededor del cuchillo debajo de nuestras manos unidas, presionadas firmemente. La mujer gritó con dolor, lo cual hizo que más cabezas delirantes se volvieran hacia nosotros.

Una bola azul pasó zumbando, las chispas saltaron cuando nos pasó como una bengala fuera de temporada. Levanté la vista, lo vi fluir hacia un joven en sus tempranos veinte años en pantalones cortos atléticos y deportivos arrastrando los pies, las manos agarradas en su cabeza como si estuviera intentando arrancar un vicio. Golpeó el pavimento de la manera que hizo el primero.

—Merit —dijo Malik. Miré hacia atrás, lo encontré asintiendo con la cabeza hacia mi falda.

—Mierda —murmuré, y abofeteé las chispas que se estaban comiendo su camino a través de la seda. Pero mis manos estaban muy ocupadas…

—Lo tengo —dijo Amit, golpeando las chispas con una mano. Golpeó lejos las cenizas, pisoteándolas de nuevo solo para estar seguro, y luego miró hacia la mujer sangrando en el suelo frente a nosotros. Había rayas de sangre en su rostro.

—La Casa Cadogan tiene una forma única de hacer fiestas —dijo.

Miré hacia mis manos, cubiertas de sangre y alrededor de un igualmente ensangrentado cuchillo, esperando por Dios no perder a la mujer que no había podido salvar.

—Sí. Diría que eso lo resume todo.

Las ambulancias llegaron primero, sirenas rugiendo hacia nosotros, luces intermitentes. Catcher llevó a los EMT a nuestra posición, y trabajaron para estabilizar a la mujer, llevándola a la ambulancia. Debía tener experiencia con trabajos de desastres, ya que no se inmutaron a la vista del caos, o los humanos en el suelo.

—Manténgala custodiada y asegurada a la cama —dijo Catcher sobre la mujer con el cuchillo—. Se lo hizo a sí misma.

—¿Suicidio? —preguntó uno de los EMT, cruzándose en el proceso, dos dedos a través de la frente, esternón, izquierda, y derecha.

—No exactamente —dijo Catcher—. Pero no tenemos tiempo para explicarlo en este momento. El Ombudsman estará en contacto.

Asintieron con la cabeza, la subieron y se la llevaron al hospital con las sirenas rugiendo de nuevo.

Uno de los EMT me ofreció una botella de agua, y enjuagué lo peor de la sangre de mis manos.

Ethan caminó hacia mí, me miró, e hice lo mismo con él. Las extremidades todavía conectadas. Sucio y manchado de sangre, como yo, pero en general saludable.

—Estoy bien —dije, anticipándome a la pregunta—. ¿Tú?

Él asintió con la cabeza, miró hacia su ahora camisa y pantalones rotos.

—Las calles de Chicago están sucias. No recomiendo rodar sobre ellas.

Miré hacia abajo. Perdí una manga, el encaje a lo largo de la parte inferior de mi vestido había sido desgarrado, y la sangre manchaba la parte delantera en rayas feas bermellón.

—Sí, mi vestido está hecho un desastre.

Él lo miró.

—Tú y la ropa. Al menos la boda ya había terminado.

Me pellizqué cuando me di cuenta de lo que vendría. Tendría que llevar el vestido de vuelta a la Casa, donde Helen indudablemente lo vería. Casi podía sentir la charla tomando forma, el juicio formando una nube sobre nosotros, no importaba que hubiera pagado por la maldita cosa.

—Helen —dije, mirándolo, y vi la comprensión amaneciendo en sus ojos.

Su mirada se volvió acerada.

—Nos cambiaremos. Nuestras bolsas ya están en el hotel. Las recogeremos y nos iremos, y ella nunca sabrá qué pasó.

Hasta que las docenas de transeúntes con teléfonos móviles y reporteros con cámaras —todos los cuales estaban fuera de la cinta de precaución apresuradamente colgada— compartieran sus imágenes con el mundo.

—Demasiado tarde para eso —dije, y miré de vuelta a la carnicería que habíamos ayudado a causar esta noche.

Había más humanos que sobrenaturales, pero teníamos más fuerza y más potencia de fuego, literal y figuradamente. Algunos habían sido noqueados, algunos todavía se retorcían, y algunos estaban atados a los bastidores de las bicicletas con más pajaritas abandonadas. Más de una docena de humanos boca abajo en el suelo mientras que nosotros estábamos de pie, ensangrentados y desgarrados, sobre ellos, humanos quienes cayeron en algún tipo de trastorno delirante que habíamos visto en un vampiro en la Casa Cadogan.

—No fue solo Winston —dije.

—No —dijo Ethan—. No fue solo Winston. Y necesitamos saber por qué, y cómo.

Además de las personas en el suelo, dos receptáculos de basura estaban en llamas, enviando los aromas a plástico y basura quemada en el aire. La sangre salpicada se juntaba en el hormigón, reflejando las luces azules y rojas de los coches patrullas.

Cuando cuatro oficiales uniformados del CPD surgieron de sus coches, levantamos nuestras manos instintivamente. Pero con el traje de boda, se habría visto como si hubiéramos hecho un desayuno buffet en el barrio.

Mi abuelo y Jeff empujaron hacia nosotros desde la Biblioteca, ambos todavía en sus trajes prístinos.

Mi abuelo sacó su identificación.

—Soy el Ombudsman —dijo—. Los perpetradores están todos en el suelo. Estos son los que evitaron que se mataran el uno al otro.

Le dimos a los policías un minuto para orientarse, enfundar sus armas, y para que el oficial a cargo encontrara a mi abuelo.

—Oh, Merit —dijo Mallory, uniéndose a nosotros—. Tu vestido.

—Lo sé. El tuyo no está mucho mejor. —Había pequeñas quemaduras circulares y feas manchas rojas en el encaje verde pálido.

Ella miró hacia abajo.

—Oh, sí. Se quemó un poco con ese último bombardeo. Supongo que no voy a convertir esto en un vestido de coctel.

—Y creo que no me casaré de nuevo. —No es que quisiera repetir esta noche. O la última parte, de todos modos.

Acompañado por mi abuelo, un detective caminó hacia nosotros, la insignia colgaba de una cadena alrededor de su cuello. Tenía el rostro pálido y vivido, el pelo blanco rapado, y un traje que resultaba curioso, desde las solapas afiladas a las delgadas rayas pixeladas al bolsillo cuadrado. No habría estado sorprendida ver polainas debajo de los pantalones.

—Un muerto, doce heridos en algunos grados —informó mi abuelo. Las ambulancias aún corrían alejándose de la escena, llevando a los humanos que habían sido parte de la multitud a los hospitales cercanos.

—Soy el detective Pulaski —dijo el detective, libreta en mano—. ¿Quién quiere comenzar?

—Nos tropezamos con esto —dijo Ethan—. Estábamos haciéndonos las fotos de la boda, doblamos la esquina, y allí estaban. Peleando y hablando sobre ilusiones.

La mirada de mi abuelo se ensanchó, y me miró. Asentí con la cabeza a la pregunta no formulada.

—Igual que Winston. Estaban asustados y aterrorizados, y oían gritos. Y debido a eso, por cualquier razón, se vuelven violentos.

—Winston Stiles —explicó mi abuelo a Pulaski—. Un vampiro que atacó a Merit anoche en la Casa Cadogan. Actualmente está encerrado en la instalación sobrenatural.

Pulaski miró hacia atrás.

—¿Alguna de estas personas son vampiros?

—Todos humanos —dijo Ethan.

—¿Entonces un vampiro enloqueció, y luego un montón de humanos se volvió loco? ¿Era contagioso? Quiso decir. ¿Las ilusiones se estaban extendiendo por la ciudad?

—Los vampiros no infectaron a los humanos —dijo Ethan. Pero había preocupación en sus ojos. No sabíamos cómo se había extendido esto, lo que fuera que hubiera sido. Y la única otra persona que habíamos visto con delirios había sido un vampiro en nuestra Casa.

—Entonces, ¿cómo se extendió?

—Tal vez no fue así —dijo Mallory, y todos la miramos.

—Los delirios no son generalmente contagiosos, y no tienen ningún otro síntoma.

—Entonces, ¿cuál es la otra opción? —preguntó Pulaski.

—Están diciendo la verdad —dijo Mallory. Ella echó hacia atrás el pelo que acariciaba su cara, su pálida manicura, la misma que todos habíamos conseguido para la boda, desconchada en los bordes—. Están teniendo las mismas ilusiones porque están escuchando las mismas cosas. Están oyendo algo real.

Ethan inclinó la cabeza.

—Si el sonido, o su origen, es real, ¿por qué no podemos escucharlo? ¿Por qué no todos están afectados?

—No lo sé —dijo Mallory—. Creo que eso es lo que tenemos que descubrir. Y eso ni siquiera llega a la pregunta más grande.

—¿Cuál es? —sugirió Ethan.

Ella lo miró.

—¿Quién está gritando? ¿Quién quiere tan desesperadamente ser oído? —Ella extendió su mirada a través de la ciudad como si estuviera buscando una vela enemiga.

—¿Sorcha? —preguntó Ethan.

Mallory negó con la cabeza.

—Las guardas están intactas.

—¿Y no hay forma de que llegue alrededor? —preguntó Ethan—. ¿Evitarlas?

Cubrimos ese terreno antes, por supuesto. Cuando las barreras fueron propuestas, revisamos cada detalle de la magia, de las guardas, del grado de que nos darían protección, y advertencia justa.

—Las guardas son un circuito. Si usa magia, rompe el circuito, y lo escuchamos. No hemos escuchado nada; ergo…

—No es Sorcha —concluyó Ethan.

Mallory asintió.

—Además, es una bruja alquímica. Esto no se siente como alquimia.

Pulaski levantó la mano.

—No estoy interesado en el mágico mumbo jumbo. Te lo dejo a ti. Lo que quiero saber es exactamente qué pasó aquí. En detalle.

—Te guiaré a través de eso —dijo Catcher, y lo condujo a unos pocos metros de distancia, señalando el lugar donde habíamos rodeado la esquina hacía un tiempo insondablemente largo.

Mi abuelo los siguió, pero nos miró, hizo un círculo con un dedo en el aire. Él quería que siguiéramos, que siguiéramos hablando.

—Entonces, ¿es la magia de otra persona? —preguntó Ethan.

—Tiene que ser así —dijo Mallory—. Solo no sé de quién, o al menos no todavía. Aunque hay esa extraña cosa de metal.

—Sí —dije, girándome de vuelta a Mallory—. Sentí lo mismo después de ver a Winston. Pensé que era por los delirios. Como, él había estado enfermo, que le dio a su magia un olor extraño. Pero tal vez es una firma de algún tipo. ¿Está asociado con cierto tipo de magia o criatura?

Ella sacudió su cabeza.

—No es que sea consciente, pero tendré que verificar los libros.

—Paige está fuera de la ciudad —dijo Ethan—, o la haría mirar, también. —Paige era una hechicera que prácticamente vivía en la Casa Cadogan, principalmente por su relación con nuestro bibliotecario—. El Bibliotecario está en una conferencia de ALA en Nueva York —agregó Ethan—. Ella está con él.

Paige había estado decepcionada por perderse la boda. El Bibliotecario había estado muy entusiasmado con la conferencia y los libros, para estar demasiado preocupado.

—Puedo mirar —dijo Mallory, echando un vistazo a su marido, que estaba de pie con mi abuelo y Pulaski—. Él va a estar atado con esto durante al menos el corto término.

—La alcaldesa golpeará el detonador —estuve de acuerdo.

—Sí. Probablemente.

Amit caminó hacia nosotros.

—No es el viaje a los Estados que tenía en mente —dijo, y echó un vistazo a Ethan, la preocupación en sus ojos—. Hay algo en Chicago, ¿verdad?

—Algo en el maldito agua, estoy comenzando a temer —dijo Ethan.

—O en el aire —dije, y miré Mallory—. Gabe ha tenido el mismo sentido de miedo. Entonces, sea lo que sea que estés sintiendo, no estás sola.

Ella parecía comprensiblemente aliviada y preocupada por esa información.

Un reportero nos había encontrado, estaba muy ocupado tomando fotos de la carnicería, los restos de la fiesta de bodas.

—Toma esta foto —le dijo Mallory, moviéndose a un lado para que Ethan y yo estuviéramos solos.

—Si quieres el verdadero sentido de la Casa Cadogan, consigue a Merit y a Ethan después de una batalla. Haz una foto de ellos juntos, ensangrentados porque intentaron hacer una diferencia. Esos son los vampiros de la tierra de Chicago.

Con una expresión sombría, el reportero asintió y apuntó su cámara hacia nosotros.

Capítulo 9

9

Agridulce

Dije adiós a lo que quedaba de la fiesta de bodas y subí a la limusina que nos llevaría de vuelta al Portman.

Al atardecer, se suponía que íbamos a tomar un avión especialmente equipado y protegido de la luz solar a París durante una semana de magdalenas y expreso y luz de la luna reflejándose sobre el Sena.

Excepto que sabía que no podría ser.

—No iremos a París —dije e instalé mi cabeza en su hombro.

—No —dijo—. Y debería pedir a todos los invitados de la boda que dejaran Chicago tan pronto como fuera posible. No tiene sentido arrastrarlos más en esto.

Me sentí de repente, insoportablemente cansada. Emocionalmente agotada por una larga noche de preparativos y socializando, físicamente agotada por la batalla que no habíamos deseado encontrarnos. Y tanto como sabía por qué no podíamos ir, por qué no podía dejar la ciudad en medio de algún contagio sobrenatural desconocido, no podía sacudir la pesada pena que se instaló en mis huesos.

Solo quería una luna de miel. Eso no era tanto pedir, ¿verdad?

Ethan me rodeó con un brazo, tiró de mí más cerca. Cerré los ojos y me permití calmarme con su calidez y su cercanía.

—Supongo que estaba equivocado sobre que no es nuestro problema —dijo.

—Se convirtió en nuestro problema sin ser culpa tuya. No había mucho que pudiéramos haber hecho sobre eso. Y es mejor que hubiéramos ido allí. No era nuestro plan, pero si no hubiéramos intervenido, las cosas habrían sido mucho peor.

Ethan sonrió, me acercó más.

—Creo que soy quien debería estar consolándote, en lugar de la otra manera. Porque mi bella esposa merece paz y comodidad.

—«Esposa» suena raro. Me pregunto cuando me acostumbraré.

—Tienes una eternidad —dijo Ethan—, ya que no te dejaré ir.

Ya casi amanecía, y el Portman Grand estaba en silencio, nuestros pasos resonaban en el suelo de mármol. Una mujer estaba de pie detrás del mostrador de reservas, la frente fruncida ante algo delante suyo. Un hombre enfrente de las polvorientas tablas de la sala en el área de descanso, y de un aspecto familiar solitario y exhausto esperaba en la parte inferior de las escaleras, todas las camisetas a juego decían FAMILIA CARTER DE VACACIONES. Las miradas de los padres se elevó para mirarnos, sus ojos se agrandaron mientras miraban nuestras ropas rotas, nuestros cuerpos arañados.

—Siéntate —dijo Ethan tranquilamente—. Yo nos registraré.

Asentí con la cabeza, caminé hacia la fuente de piedra contra la pared lejana.

—Gran pelea por el ramo de la novia —dije a los padres, con el único indicio de una sonrisa que podría manejar y esperar que fuera suficiente para calmar sus miedos.

El agua goteaba de la cabeza de un león situado en la pared en una base cuadrada. Me senté en el borde, observé el dardo koi a través del agua hacia mí, probablemente esperando el desayuno.

Cerré los ojos y escuché el sonido del agua, intentando olvidar todo lo que había escuchado, visto y sentido esta noche. Todo excepto el amor. Porque cuando todo estuviera dicho y hecho, eso podría ser lo único que nos quedara.

Estaba tan cansada que no supe que él se había unido a mí otra vez, ni siquiera lo escuché cruzar el vestíbulo de mármol, hasta que su mano estuvo en mi hombro.

—Centinela, creo que casi has terminado por hoy.

Asentí.

—Creo que también.

—En ese caso, vayamos arriba. —Me ayudó a levantarme, mantuvo mi mano en la suya.

La suite de luna de miel era aún más grande que las habitaciones en las que habíamos preparado la boda, y no solo debido al elegante piano de cola que estaba frente a una larga pared de ventanas con vistas a la ciudad. Al igual que la otra, esta habitación se había dividido en espacios separados de vida, incluyendo un comedor, un enorme sofá seccional frente a las ventanas y una biblioteca de libros en una pared que debía haberse estirado veinte pies al techo. Una puerta en la pared de la ventana llevaba a una terraza exterior punteada con setos y muebles bajos.

Varias puertas conducían desde el pasillo al otro extremo de la habitación. Una escalera flotante monopolizaba la pared interior, dando lugar a lo que supuse que era el dormitorio. Y al lado de las escaleras, una habitación donde las maletas, cuero marrón oscuro con la plateada «C» de Cadogan en relieve en la parte delantera, estaban listas para París.

Había estado preparada para encerar la poesía sobre la gloria del ático, pero verlas trajo ese dolor centrado totalmente de nuevo.

Caminé hacia las ventanas, miré hacia la ciudad. Parecía oscura y pacífica desde esta altura, aunque sabía que era un espejismo. Que veríamos más de lo que sea que habíamos visto esta noche. Y hasta que descubriéramos exactamente qué era, no seríamos capaces de detenerlo. Más personas morirían.

Suspiré pesadamente y con mucha indulgencia.

—A veces deseo que nuestras vidas fueran normales.

—Nos acabamos de casar —dijo Ethan, caminando hacia un cubo de champán de pie y revisando la cosecha—. Eso es algo bastante normal.

—Y fuimos atacados por una turba de amas de casa y niños de cafetería. Eso no lo es.

Ethan deslizó el champán en el cubo otra vez, me miró.

—Piensa en todo lo que podríamos haber perdido, Centinela. Tantas lunas llenas. Tanta magia que otros han perdido. Tantos Mallocakes que un metabolismo más lento podría no haber manejado.

Sabía que estaba intentando hacerme reír y le miré.

—Ahora, ¿quién está consolando a quién?

—Te debía una.

Le sonreí.

—Me gustaría un baño caliente. ¿Quizás podrías consolarme allí?

Su sonrisa fue lenta y prometedora.

—Creo que podría arreglar algo. —Echó un vistazo a las escaleras—. ¿Vamos arriba, esposa?

Le sonreí.

—Hagámoslo, esposo.

—Maldición —dije en voz baja.

Habíamos subido las escaleras, pero nos quedamos boquiabiertos en la entrada.

La habitación era enorme, con papel plateado en las paredes y una pálida alfombra en el suelo. La cama era un charco de azul frente a una pared de ventanas que enfrentaban el lago Michigan y debajo de una araña de cristal esculpida con lágrimas que enviaban suaves orbes de luz pálida través de la habitación. Eucalipto y lavanda perfumaban el aire, y suave, música repiqueteando tocaba en el fondo.

—Es una habitación para relajarse —dijo Ethan—. Para descansar y dormir. Y desde que la mañana vendrá lo suficientemente rápido, y cualquier caída que eso incluya, descansaremos mientras podamos.

El resto sonaba delicioso, pero de alguna manera derrotista. Esto era, después de todo, la única luna de miel que conseguiríamos. París era un recuerdo. Los efectos secundarios eran nuestro futuro.

—Es posible que necesites ayuda para salir de tu vestido. O lo que queda.

—No me lo recuerdes.

—Date la vuelta —dijo, girando un dedo. Estaba demasiado cansada para discutir o hacer una respuesta seductora, así que me di la vuelta, esperé mientras desabrochaba los ganchos, descomprimiendo mi espalda. El vestido estaba lo bastante roto como para caer al suelo en un montón de manchas de seda y satén.

—Bueno —dijo Ethan, mirando el conjunto debajo, las medias de muslo, la liga y el corpiño. Parte de mi ajuar de boda, y un conjunto destinado a ser visto solo por él—. Es decir… encantador —dijo, su voz ahumada con apreciación. Él rozó una mano por mi espalda, su toque puso la piel de gallina a través de mi cuerpo—. Eres una criatura hermosa, Merit.

—¿Puedes ayudarme con mi pelo? —pregunté, señalando el nudo que estaba ahora colgando fuertemente en mi nuca.

—Por supuesto.

Él caminó hacia adelante, y comenzó a desenredar los rizos y las trenzas. Tomó un sólido par de minutos sacar las horquillas. Cuando terminó, giré mi cabeza, sacudiendo mi pelo, girándolo otra vez, frotando los dedos a través de mi cabello.

—Aún mejor —murmuró él.

Miré hacia Ethan, sus ojos —plata con la emoción— seguían mi cuerpo como un hombre con una sed largamente negada.

—Todo esto es mío —dijo, detrás de la palma de su mano sobre mi brazo desnudo.

—Te amo —le dije, poniendo una mano en su cara—. Pero te empujaría fuera del camino para entrar en la ducha ahora mismo.

Él rio.

—Me alegra saber dónde estoy de pie, Centinela. Y en este caso particular, no me quedaré en tu camino.

El baño era casi tan grande como el dormitorio, con un montón de mármol pálido y una bañera de inmersión con curvas lo suficientemente grande para una multitud. Toallas esponjosas estaban amontonadas en una estantería cerca de la puerta y una araña de fragmentos de cristal proyectaban bonitas sombras en el suelo.

—Impresionante —dije.

—Solo lo mejor para mi Centinela. —Giró ambos grifos, y agua y vapor comenzaron a llenar la habitación—. Podría usar una bebida —dijo—. Mantén un ojo en el agua.

Asentí, quité la tapa de una jarra de cristal de lo que parecía polvo de color púrpura salpicado de diminutas flores secas al lado de la bañera, lo olí. Lavanda y algo ligeramente astringente. Eucalipto, tal vez.

—¿Te apetecen flores secas aromáticas de baño? —llamé fuera.

—No estoy del todo seguro de lo que es eso —dijo desde la otra habitación—. A pesar de que prefiero no oler como un parisino perfumado.

—No creo que sea un problema —dije, y tomé un poco de las sales y las rocié sobre el agua. El olor era celestial, un bálsamo calmante que empujaba los pensamientos de la batalla y la sangre fuera de mi mente.

—Esta es la segunda vez que te encuentro casi dormida cerca del agua —dijo Ethan. Se había quitado la camisa, los zapatos, su cinturón. Solo vestía los pantalones negros, el cinturón que enmarca los ladrillos musculosos a través de su abdomen, y justo rodeando los músculos diagonales que marcaban sus caderas.

Abrí los ojos, tomé el vaso de vino que me ofreció, su color tan pálido como ligero.

—No he dormido —dije, tomando un sorbo—. Solo estoy intentando estar en otro lugar.

Él levantó una ceja.

—No lejos de ti —aclaré—. Solo fuera de eso.

Él asintió con la cabeza, apartando un mechón de cabello de mi cara.

—Habrá más preguntas, más demandas. Así que tomémonos esta noche, Merit, solo para nosotros. Puede que no tengamos París, pero al menos tendremos recuerdos de nuestra noche de bodas que no implica violencia.

—Eso suena bien.

Él apagó el agua, después tomó mi vaso, poniéndolos a ambos en el borde de la bañera, luego se arrodilló frente a mí.

—Me temo que es demasiado tarde para una proposición —dije, tragando fuerte contra el aumento de la lujuria. No tenía que pelear ese sentimiento, no con mi esposo, no esta noche. Pero la lujuria era alimentada por el agotamiento, y no quería apresurar esto. No en nuestra primera vez como marido y mujer.

—Parece que me tienes de rodillas, Centinela —dijo, y levantó las manos por una pierna. Mis ojos se cerraron instintivamente, mi cabeza cayó hacia atrás. Me centré en las sensaciones de sus manos sobre mí, esos largos dedos hábiles provocando mientras acariciaban, una pulgada a la vez, por mis muslos. Él liberó una media de la delicada liga de encaje que la sostenía, acariciándome con la punta de sus dedos.

Lo miré.

—Yo diría que me estás cuidando nuevamente, pero no estoy segura si eso es correcto.

Él me miró, con los ojos plateados con las emociones.

—No tengo cuidados en mente, Centinela. Tengo la intención de hacerte desesperar, y dejarte sin aliento.

Como si fuera una señal, como si él dominara mi cuerpo y mi Casa, la respiración se estremeció al salir de mí.

Él se deslizó a la segunda media, la bajó como hizo con la primera, y luego deslizó la liga, los dedos rozando mi núcleo. Tuve que levantar la mano para equilibrarme cuando la sensación amenazó con derribarme.

Se levantó nuevamente, tomó mi mano, la colocó contra su corazón.

—Esto late por ti, eternamente.

Asentí, incapaz de las palabras, y deslicé mi mano por su pecho y abdomen, luego lo encontré rígido con excitación y deseo. Él tomó aliento.

—¿Quién está sin aliento ahora? —pregunté.

Su mandíbula se apretó.

—Tal vez debería arrodillarme de nuevo.

Sonreí, le desabroché los pantalones, dejándolos caer al suelo. Los bóxer de seda que llevaba debajo hicieron poco para camuflar su excitación.

—Date la vuelta —dijo, y lo hice, apartando mi pelo del corpiño que él aún no había desatado. Deslizó un gancho, luego otro, arrojó la seda, y me empujó con fuerza contra él, sus manos vagando desde las costillas a los senos, ahuecando y bromeando. Él inclinó su cabeza hacia mi cuello, burlándose con besos y la punta de los colmillos que sabía que me volverían loca.

Un poco más de seda, y estuvimos desnudos.

—Agua —dijo, y me ayudó a entrar en la bañera del tamaño de una piscina.

El agua estaba a punto de escaldar, mi tipo de baño favorito. El vapor a lavanda se elevaba a nuestro alrededor, diminutos brotes púrpuras flotaban en la superficie fragante.

Él entró a mi lado, sus largas piernas ondulando la superficie del agua. Había ondulado a través de mi vida. Se sentó y tiró de mí hacia él, los largos dedos agarraron mi pelo mientras saqueaba mi boca, tomando posesión de cuerpo y alma. El agua lamió mis pechos, pero no pude ocultar nada de él. Él no lo permitiría.

No es que tuviera algo que ocultar. Me conocía mejor que nadie, mejor que todo el mundo. Cada pulgada de mi cuerpo, cada mota de valentía y miedo. No reclamaría el conocimiento de cada mota de los cuatrocientos años que tenía Ethan, pero sabía su verdad. Conocía la oscuridad y la luz, entendía su sinfonía secreta. Me pertenecía tanto como yo le pertenecía.

Coloqué mi cuerpo sobre el suyo, cubriéndole, y sentí su respuesta temblorosa.

—Para siempre —dijo, los dedos en mi pelo aún fuertes, todavía se negaban a soltarlo, como si todavía necesitara unirme a él.

—Para siempre —susurré contra su boca, y me mecí contra él, el agua fragante lamía nuestros cuerpos. El ritmo se aceleró, Ethan se movió más rápido y más profundo, dientes y lengua luchando contra una batalla similar sobre el agua, la necesidad aceleró dentro de mí como algo tangible, la unión del placer y el dolor y el deseo.

—Vente —dijo, y mi cuerpo respondió a la orden como un soldado. Agarré sus hombros mientras mi cuerpo se inclinaba, se contraía, calor y electricidad pulsando como una conexión viva.

—Sí —gruñó, su orgullo y satisfacción dando textura a la palabra, así parecía agudizar el aire.

—Para siempre —dijo mientras su cuerpo se contraía, un sonido de bella agonía deslizándose de sus labios.

—Para siempre —dije, y puse mis manos en sus mejillas, presionando un beso suave en sus ojos cerrados, sus labios—. Siempre.

La boda había sido hermosa. La recepción fue muy divertida, al menos hasta que el caos la tomó. Hacer el amor por primera vez como marido y mujer había sido sublime.

Y luego, después de que el amor había sido mostrado y probado y habíamos luchado a nuestros demonios, cuando el amanecer había empezado a luchar contra el horizonte con sus dedos rosas, estábamos en la cama con un pijama limpio, el servicio de habitaciones extendido entre nosotros, y botellas de Blood4You y Veuve Clicquot en el hielo cercano.

—Entiendo que la comida en la recepción fue divina —dijo Ethan, estirado en la cama a mi lado, recogiendo caviar con la punta del pan tostado—. No es que hayamos tenido tiempo para disfrutarla.

No siendo fanática de los huevos de pescado, recogí guacamole con una patata de maíz azul.

—No, y me muero de hambre. Una boda y una multitud harán eso a un vampiro.

—Eso oí. Noté a Jonah y a Margot bailando.

Asentí.

—Estoy intentando emparejarlos. Creo que funcionarían bien juntos.

Él me miró.

—En mi experiencia, jugar a la casamentera a menudo explota.

Resoplé.

—¿Cuándo fue la última vez que jugaste al casamentero?

—Juliet y Morgan.

Le miré, la patata a medio camino de mi boca, luego la bajé nuevamente.

—Intentaste emparejar a Juliet y Morgan. —Morgan finalmente había llegado por sí mismo a Maestro de la Casa Navarre, pero, aun así, no podía verlo con nuestra duende protectora y temible luchadora.

—«Intentó» es la palabra clave —dijo Ethan—. No funcionó. —Su voz era plana.

—Bueno, por supuesto que no. —Fruncí el ceño, intentando imaginar a la astuta Juliet con el previamente pasivo agresivo Morgan—. Petróleo y agua.

—No veo por qué deberían serlo. Ambos son altos funcionarios, de algún modo hablando. Ambos son ingeniosos e inteligentes, Morgan más ahora que ha salido de la sombra de Celina.

—Personalidades equivocadas. Química incorrecta.

—Hay algunos quienes dirían lo mismo sobre nosotros.

—Y estarían equivocados —dije con una sonrisa y mordí la patata—. Ayudo a mantener tu ego bajo control.

—Soy un vampiro tímido y retirado —dijo, sin un poco de sinceridad o credibilidad—. Y te impido salir corriendo de frente al peligro.

Lo miré.

—Bueno, lo intento —enmendó—. ¿Y esa es tu expresión de esposa seca oficial? Me gustaría seguir adelante y anotarlo para el recuerdo.

—Eres hilarante, esposo.

—Y tú eres hermosa, esposa. Obstinada o no.

Un cumplido de cualquier manera.

Capítulo 10

10

Siempre (no) tendremos París

Desperté con los olores a chocolate y azúcar, pero mantuve mis ojos cerrados, disfrutando de la fantasía de que los problemas de Chicago se habían resuelto ellos mismos y nos habíamos marchado a París mientras dormíamos. Había abierto altas ventanas de hierro a un balcón, una maravillosa brisa, y una vista de la Torre Eiffel.

—Bonjour, mon amour —dije.

—Todavía estás en Chicago —me recordó Ethan—. Y la alcaldesa quiere vernos.

Por supuesto que sí. Tiré de una almohada sobre mi cara.

—No puedo oírte. El sol todavía está arriba.

—El sol se ha puesto. Y la alcaldesa ha dado señales. Y tengo el desayuno.

Tiré la almohada, me senté.

Ethan estaba sentado a mi lado en el borde de la cama, desnudo excepto por un par de pantalones de seda de pijama. La bandeja del desayuno estaba en la mesita de noche con la prometida taza de chocolate oscuro y humeante, y dos croissants de aspecto perfecto al lado de un cuenco de alegres frambuesas.

—Dos deliciosas opciones —dije, inclinándome para besarlo—. Buenas tardes, esposo.

Él sonrió maliciosamente y me devolvió el beso.

—Buenas tardes, esposa.

Cogí un croissant, arranqué el extremo puntiagudo.

—¿Realmente la alcaldesa nos convocó?

—Lo hizo, así como a tu abuelo. Todos vamos a estar en su oficina tan pronto como sea posible.

El croissant era bueno, pero pensar en lidiar con el drama de nuevo me secó la boca. ¿Lanzarme a una pelea? No del todo desagradable. ¿Tratar con una alcaldesa que tendía a creer lo peor de nosotros? No tan divertido.

—Deberíamos haberla invitado a la boda —dije, cruzando mis piernas y dando otro bocado.

Ethan se rio entre dientes.

—Lo hicimos. ¿No la viste?

—No. —Le sonreí—. Yo solo tengo ojos para ti.

—Mmm-hmm. Y para los carbohidratos.

—¿Está planeando culparnos por lo que sucedió anoche? No veo cómo podría. Evitamos que la situación se volviera peor. —Señalé el Tribune doblado al lado de la comida, que presentaba una foto de Ethan y yo en ropas de boda rasgadas, manos unidas y mirando fijamente a la desolación. VAMPIROS DETIENEN A LOS HUMANOS ENFURECIDOS era el titular. Fue, por mucho, uno de los mejores titulares que habíamos visto. Tal vez la ciudad finalmente estaba comenzando a vernos como soldados, en lugar de perpetradores.

La mirada de Ethan se deslizó por la habitación, al montón manchado y rasgado de seda blanca y encaje en el suelo.

—Hasta que llevemos eso a Helen.

—Probablemente ha visto el Tribune —dije—. Sospecho que ya lo sabe.

—Y sin dudas estará nerviosa por eso hasta que regresemos a la Casa. —Ethan se levantó, la mitad inferior de su escandaloso cuerpo enmarcado perfectamente por la funda de seda—. Come tu desayuno y vístete, terminemos con esto.

Haría ambas cosas. Pero como todavía estaba técnicamente en mi luna de miel, puse un brazo alrededor de su cintura, y lo arrastré de vuelta a la cama.

La alcaldesa y el croissant podrían espera un poco más de tiempo.

Nos vestimos y viajamos por el vestíbulo de nuestro hermoso hotel, deteniéndonos cuando parecía que todos los demás estaban presionados contra las ventanas del vestíbulo o caminando fuera.

Algo había sucedido. Algo que había llamado la atención de los humanos y, de la energía nerviosa en la sala, los había asustado mucho.

Ten cuidado, dijo Ethan en silencio, y caminamos a través de ellos, los susurros en nuestra estela. Salimos fuera… y entramos un espeso remolino de nieve blanca.

Los copos eran enormes, la nevada lo suficientemente fuerte como para no poder ver los edificios al otro lado de la calle. Amortiguaban el sonido del tráfico, de los peatones, del zumbido típico de la ciudad.

—Hace veintiún grados fuera —dijo Ethan—. Esto no es posible.

Yo había emparejado una delgada camisa de manga de tres cuartos negra con vaqueros y botas y en realidad tenía un poco de calor. Esta probablemente no era la primera vez que había nevado en Illinois en agosto. Y mientras solo podíamos ver una astilla de cielo entre los altos rascacielos, lo que podíamos ver estaba oscuro y claro. Lo que significaba que la nieve no caía de las nubes, sino de la nada. Estaba produciéndose literalmente del aire en algún lugar por encima de nosotros.

—Magia —dijo Ethan en voz baja.

—Gabriel dijo que había algo en el aire. Pensé que quería decir anoche.

—Sí. Yo también.

La magia zumbaba a nuestro alrededor, pero sin el olor químico que había marcado las alucinaciones. Esto era mágico, pero una magia diferente. No estaba segura de si eso era mejor o peor que la otra opción.

Nuestra reunión con la alcaldesa estaba a punto de volverse un poco más intensa. Mi teléfono comenzó a sonar, y lo saqué, revisé la pantalla. Ethan hizo lo mismo. Había alertas de Jeff y la Casa sobre el clima y las guardas que estaban gritando a través de la ciudad.

Las guardas de Sorcha habían sido violadas, lo que significaba que esta era la magia de Sorcha y de alguna manera había logrado controlar el clima.

Ese era el territorio oficial del Big Bad.

—Pongámonos en movimiento —dijo Ethan tristemente, y nos dirigimos al Ayuntamiento.

Las aceras del Loop estaban ocupadas con personas quienes salían para maravillarse del clima, atrapando los copos de nieve en sus lenguas, o tomando videos para compartir por la sorpresa y el miedo.

El ayuntamiento se veía como muchos edificios gubernamentales en la plaza de los Estados Unidos, con granito, ventanas rectangulares simétricas y muchas columnas acanaladas. Las puertas estaban ribeteadas en bronce que brillaba como el oro, y el vestíbulo era de mármol, con altos techos abovedados y ascensores cubiertos por más lustroso latón.

Catcher y mi abuelo estaban en el vestíbulo, justo después del área de seguridad, esperándonos. Mi abuelo había intercambiado su habitual chaquetón marrón por un traje oscuro que era un poco holgado en los brazos, los pantalones una pizca demasiado largos. Encontré ambas cosas casi estúpidamente entrañables. Catcher llevaba vaqueros y una camiseta negra sin un inteligente comentario, que era prácticamente ropa de negocios tan lejos como le concernía.

—Buenas noches —dijo Ethan.

Mi abuelo asintió, su expresión sombría.

—¿Está en la ciudad? —preguntó Ethan.

—No ha habido ningún informe de ella todavía —dijo Catcher.

—Si no está aquí todavía —dijo mi abuelo—, estará aquí pronto. —Echó un vistazo a la nieve que caía fuera—. Querrá ver esto.

—¿Cuál es el protocolo ahora que se han activado las guardas? —preguntó Ethan.

—Baumgartner enviará una patrulla a cada sector —dijo Catcher. Baumgartner era el líder de la Orden, la unión de brujos—. Determinarán donde ocurrieron las brechas, que con suerte nos ayudará a ubicarla y averiguar qué tipo de magia está usando.

—Ya era hora.

Todos me miraron.

—Sorcha —expliqué—. Es demasiado egoísta para alejarse, para ser genial sobre lo que habría visto como una derrota humillante. Así no es cómo opera. Esto fue inevitable. Al menos ahora no tendremos que preguntarnos cuándo pasará.

Les miré a todos, vi el destello de reconocimiento en sus ojos. Incluso si no hubiéramos hablado de eso, habíamos sentido lo mismo. Creíamos que volvería. Y ahora lo hizo.

—No hay olor químico —dije.

Catcher asintió.

—Ya me di cuenta. No hemos vinculado la voz o el olor de la sustancia química a ninguna magia conocida. Pero la ausencia sugiere que esto es algo diferente.

—¿Una magia diferente, o un hechicero diferente? —preguntó Ethan.

—O cualquiera —dijo Catcher—. O ambos.

—¿Cómo están los humanos? —preguntó Ethan.

—Todos están estables excepto la mujer con el cuchillo —dijo Catcher—. Su nombre es Rosemary Parsons. Está en estado crítico, pero tienen esperanza.

—¿Está sedada? —preguntó Ethan.

—Lo está —dijo mi abuelo—. Y todavía en el hospital. Todos los demás están en la fábrica.

La prisión sobrenatural, quería decir.

—¿Por qué? —pregunté.

—Cuarentena —dijo Ethan, y mi abuelo asintió.

—No sabemos por qué está sucediendo esto, o si es en realidad contagioso. Así que tenemos que tomar precauciones. La oficina de campo de la CDC de Chicago está haciendo algunas pruebas, por las dudas. Pero no creen que esto sea contagio biológico, tampoco.

—Tenemos que hablar con ellos —dijo Ethan—. Obtener más información sobre los delirios que están experimentando.

Mi abuelo asintió.

—Winston Stiles está despierto y se está comunicando. Le gustaría verte, para disculparse.

—Tal vez nos puede dar una maldita idea de lo que está sucediendo aquí —dijo Ethan.

—No puede doler —estuve de acuerdo.

—¿Y la reunión de esta noche? —preguntó Ethan, gesticulando hacia el ascensor.

—Informaremos —dijo mi abuelo—. Y ofreceremos ideas para resolver este espinoso pequeño problema.

—¿Y tienes alguna idea? —preguntó Ethan.

—No —dijo mi abuelo—. Aquí estaba esperando que el viaje en ascensor fuera productivo.

Si el Ayuntamiento fue construido para inspirar, la oficina de la alcaldesa fue construida para los negocios. Era una gran sala abierta de suelos de madera dorada y paneles, cortinas que cubrían las ventanas. La alcaldesa Kowalcyzk había instalado su escritorio oscuro y curvo debajo de una enorme fotografía del aérea de Chicago, en caso de que alguien olvidara el reino que gobernaba.

La alcaldesa estaba sentada detrás de su escritorio, su cabello castaño cuidadosamente peinado y rociado, el maquillaje aún pulido, incluso aunque probablemente ya había estado en el trabajo durante doce horas. Llevaba un traje de poder en carmesí profundo, las manos cruzadas en su regazo mientras miraba el video en la pantalla plana en la pared opuesta, que mostraba las imágenes de la pelea, la imagen temblando de izquierda a derecha cuando el cámara fue empujado.

Un hombre que asumí que era su ayudante —en sus cuarenta con una estructura barriguda y la línea de pelo retraída— estaba detrás de ella contra la pared, un brazo cruzaba su pecho, el otro sostenía una pequeña tableta.

Cuando apareció un ancla en la pantalla de nuevo, la alcaldesa presionó un botón en un control remoto y nos miró, los dedos ahora entrelazados en sus manos cruzadas. Nos miró a cada uno de nosotros, luego situó su mirada en mi abuelo.

—Señor Merit.

—Señora Alcaldesa.

—Te presento a mi jefe de personal, Lane Conrad.

Intercambiaron asentimientos.

—Está nevando afuera sin aparente razón y de ninguna franja aparente de humedad —dijo la alcaldesa—. Eso es perturbador. Y ese video, por supuesto, es inquietante por derecho propio.

Él asintió.

—De acuerdo en ambos aspectos, su Señoría.

—¿Y su causa?

—Ambos fenómenos están bajo investigación. Dicho esto, acabamos de ser informados que las guardas se han disparado.

Tanto la alcaldesa como su asistente estaban muy quietos.

—¿Está de vuelta en mi ciudad? —preguntó la alcaldesa, forzando el pronombre a través de su mandíbula apretada.

Bien, pensé. Al menos ese enojo estaba dirigido apropiadamente. Eso podría hacer que tratar el problema fuera un poco más fácil.

—No es que estemos al tanto, pero eso está dentro de la jurisdicción del CPD. Las guardas fueron disparadas cuando la nieve empezó a caer.

—¿Así que ella creó la nevada?

—Esa es la conclusión lógica. El tiempo sugiere que o lo creó o causó que sucediera por alguna otra manipulación mágica. Comenzaremos a investigar tan pronto como nos vayamos de aquí.

—¿Y las ilusiones? —preguntó el ayudante, sin levantar la vista de su tableta—. Los primeros informes dicen que son mágicos también.

Mi abuelo mantuvo su mirada en la alcaldesa.

—No tenemos ninguna prueba definitiva de una forma u otra. Pero hay indicios de magia.

—¿La cual es qué? —preguntó la alcaldesa.

—La magia tiene un tipo único de energía —explicó mi abuelo—. Un zumbido que es detectable por otros seres sobrenaturales, y ocasionalmente lleva un olor particular. El vampiro que atacó a Merit en la Casa Cadogan tenía ese olor. Y luego esos humanos.

El ayudante bajó su tableta.

—¿Los humanos tenían magia?

—No precisamente. Lo que más se acerca es que fueron tocados por ella.

—¿Por Sorcha?

—No tenemos ninguna evidencia de eso en este momento, Su Señoría. Las guardas no fueron disparadas hasta la nevada.

—¿Dijiste que un vampiro delirante atacó a Merit? —preguntó la alcaldesa—. ¿Cuándo fue eso y por qué no se me informó?

—El vampiro, por todas las apariencias, era emocionalmente inestable —dijo mi abuelo—. Él atacó a Merit la pasada noche. No teníamos razón en ese momento para creer que el ataque era algo más que la acción de un hombre enfermo.

Ella hizo un gesto hacia la ventana.

—Y ahora la nieve. ¿Cómo están conectados?

—No tenemos razón para creer que están relacionados en este momento.

—Ambos son mágicos —dijo Lane, cruzando sus brazos sobre su tableta y exudando escepticismo arrogante.

—No estamos diciendo que no vayamos en última instancia a demostrar que están relacionados —dijo mi abuelo—. Solo que no hemos encontró el hilo común todavía. Las identidades de los humanos se nos presentaron hace una hora, así que no hemos podido investigar o entrevistarlos completamente. —Le dio a Lane un vistazo un poco amable.

—Tu oficina abre al anochecer —dijo Lane, con tono superior.

—La tuya no —dijo mi abuelo.

—Caballeros. —El tono de la alcaldesa era crujiente, su mirada se redujo a mi abuelo—. Si esto es una actividad sobrenatural, está bajo tu jurisdicción. Lane, proporcionarás al Sr. Merit la información tal como está recopilada.

Lane parecía preparado para murmurar a sus espaldas, pero tocó algo en su tableta.

—Gracias, señora alcaldesa.

—No me des las gracias todavía, Sr. Merit. Eso significa que este sigue siendo su problema. Determine la causa y corríjala. Y si es esa mujer… —Ella hizo una pausa, claramente trabajando para controlar su ira—. Trataremos con ella como sea apropiado para un traidor, un asesino, un sociópata. —Su mirada se alzó de nuevo—. ¿Queda claro?

Mi abuelo asintió.

—Sí, señora.

—Los medios —sugirió el asistente, mirando su tableta, y la alcaldesa asintió.

—Los periodistas, por supuesto, contactarán con todos vosotros para que hagáis comentarios. Por el momento, por favor dirigir esas consultas a nuestro personal de relaciones públicas. Es posible que queramos que hables con el público después. Pero preferiría que estos asuntos sean investigados y abordados antes de que sea necesario. ¿Está claro?

—Perfectamente, señora.

—Entonces podéis iros —dijo—. Mantenednos informados y mantened la ciudad a salvo.

Era más fácil decirlo que hacerlo.

Todavía nevaba cuando pisamos la calle de nuevo. La temperatura había bajado un poco desde que habíamos estado dentro, pero era probablemente debido al enfriamiento de la noche, no a la magia de Sorcha o a alguien más. Todavía no hacía suficiente frío para que la nieve aguantara, aunque las aceras y las calles brillaban con agua.

Mi abuelo tendió una mano, miró los copos del tamaño de una moneda de diez centavos flotando en su palma, derritiéndose.

—Hay cosas que no habría pensado que vería en este o cualquier otro momento de la vida. La nieve mágica es definitivamente una de ellos.

—Eso fue mejor de lo que había pensado —dijo Ethan—. Mucho menos culpa asignada de lo que pensé que haría.

—Está aprendiendo —dijo mi abuelo—. Y le daré crédito por eso. Pero es difícil decir cuánto tiempo durará.

—Mientras la ciudad permanezca en su mayoría a salvo —dijo Catcher, sacando su teléfono—. Si empeora, buscará a alguien a quien culpar.

—El ayudante está dispuesto a ahorcarnos ahora por no tener todas las respuestas —dijo Ethan.

—Lane es un hombre impaciente —estuvo de acuerdo mi abuelo—. Pero si nuestra oficina es considerada seriamente el árbitro de los problemas mágicos, es justo que nos exijan resolverlos. Esa es la cadena de autoridad.

—Es política —murmuró Catcher.

—Eso también. —Mi abuelo miró alrededor, estableciendo su mirada en una línea de camiones de comida de colores brillantes alineados en el Daley Center Plaza al otro lado de la calle: Spotted Dogs, servía perritos calientes gourmet, Pizzataco, que servía un híbrido de pizza y taco, y Coriander Creamery, que servía crema helada supuestamente «gourmet» en la cual en su mayoría contenía hierbas picadas y flores que no tenían ningún negocio en helados calientes de chocolate o conos de azúcar. En mi humilde opinión.

—¿Alguien tiene hambre? —preguntó.

—He oído que el camión de perritos calientes es muy bonito —dijo Catcher.

—Me muero de hambre —dije, absolutamente nadie se sorprendió—. Pero no tengo nada de efectivo. —Raramente portaba cualquier otra cosa que mi identificación y tarjeta de tránsito. Eché un vistazo a Ethan—. A riesgo de sonar anacrónicamente esposa, ¿puedes pagar?

—Puedo ahorrar algo de dinero para ti —dijo Ethan—. Probablemente. ¿Qué tan hambrienta estás exactamente?

—Eres hilarante —dije, pero sujeté su mano mientras corríamos entre los coches hacia el otro lado de la calle.

Todos optamos por el camión de perritos calientes, uniéndonos a la línea de personas que no estaban asombradas por el clima. Pero eso no les impidió especular.

—Son los vampiros —dijo el hombre delante de nosotros, su voz espesa con el acento de Chicago. Hablaba con su compañero, quien llevaba un jersey Blackhawks que combinaba con él.

—Ellos trabajan la magia negra en esas Casas suyas. Pasé por delante una vez, vi luces ardiendo en medio de la noche. Sé lo que estaban haciendo.

Probablemente impuestos o algo igualmente aburrido, dijo Ethan en silencio. ¿Pero quiénes somos nosotros para discutir?

Ethan se estaba volviendo cada vez más frustrado con los prejuicios de los humanos.

—No —dijo la mujer delante de él, girándose para unirse a la conversación—. Son las brujas. Esto es magia de bruja, y pondría un buen dinero en ello. —Ella miró su camiseta, asintió—. Adelante, Hawks.

—Adelante, Hawks —dijeron los hombres. Incluso si no podían ponerse de acuerdo sobre la magia, podían estar de acuerdo en el hockey.

Tal vez sea mejor que solo pidamos nuestra comida, dijo Ethan, mirando fijamente al menú borrado en seco en el lateral del camión. ¿Qué es un «Funyun»?

—El hijo de un anillo de cebolla y un chicharrón. No te gustaría.

Lo que significa que los adoras, dijo él.

Realmente lo hago. Lo cual era por lo que me había situado en el «perro de basura». Deberías apegarte al estilo de Chicago le dije a Ethan. Ese es tu favorito.

Él me miró.

Un año conociéndome, ¿y ya me has descubierto? ¿Soy tan predecible, Centinela?

Soy la Sra. Centinela para ti. Y sí, tengo un muy buen sentido de ti. Lo suficientemente bueno como para haber escrito la Guía del Noviciado para Ethan Sullivan, si tuviera tiempo. Disfrutas estando a cargo, porcelana fina, comida servida en porcelana, trajes a medida, escocés de veinte años, y, por razones que no entiendo, Doctor Who.

Sonrió mientras la línea se arrastraba hacia adelante.

—Él es un Señor del Tiempo. Puedo relacionarlo.

Solo sacudí mi cabeza. Ethan tenía suficientes honoríficos, y ciertamente no necesita agregar «Señor del Tiempo» a la lista.

Cuando llegamos a la ventana, fuimos recibidos por un hombre con piel bronceada y cabello oscuro y hombros anchos debajo de su camiseta SPOTTED DOGS.

—¿Qué quieren pedir?

—Perrito de Chicago —dijo Ethan.

—¿Y para la dama?

—Perrito de Basura —dije.

Ethan me dio una mirada de soslayo.

—¿Y?

—Y… patatas fritas. Y anillos de cebolla, también, si ya estamos tirando la casa por la ventana, una cesta de fritura.

El hombre guiñó un ojo.

—Me gusta una mujer con apetito.

Probablemente no mi apetito particular, dadas las actividades de la noche anterior, pero lo que fuera.

—Y una bebida.

—Recomiendo los batidos de chocolate. Hacemos el mejor en la ciudad.

Mi mirada se redujo, y Ethan solo se rio entre dientes, sacó billetes del bolsillo, y se los ofreció al vendedor.

—Puedes haber comenzado una conversación que no tengo tiempo para terminar.

—¿Cómo chocolate es chocolate? —pregunté.

Pero el hombre estaba preparado, y su expresión fue completamente seria.

—Nuestra base de chocolate incluye un jarabe hecho de pequeños lotes de judías de un tostador en California, copos de ochenta y cinco por ciento oscuro y cacao en polvo de Francia.

—Sus términos son aceptables —dije con la misma gravedad.

Sacudiendo la cabeza, pero resignado a su destino, Ethan sacó otro billete, lo pasó por la ventana.

—Sois lindos juntos —dijo el vendedor, pasando una taza de espuma a través de la ventana—. Deberíais casaros.

Ethan levantó la mano, la luz destellando en su banda grabada.

—Ya está hecho.

Capítulo 11

11

Raciones

Llevamos nuestras salchichas a la mesa de picnic cercana debajo de una sombrilla amplia que probablemente había estado para dar sombra contra el sol, pero también funcionaba bastante bien para la nieve.

La extensión de la comida era casi embarazosa tanto en el empanado como en la cantidad. Pero las posibilidades eran buenas. La batalla de la noche anterior no era la única que enfrentaríamos en las próximas noches, y no iba a entrar sin estar preparada.

Desafortunadamente, el tenedor de plástico no estaba a la altura del desafío de una amalgama de perros calientes que incluían macarrones con queso, salsa picante y encurtidos fritos. Logré un bocado, mastiqué, lo consideré. Y fruncí el ceño.

—No pareces impresionada —dijo Catcher, arrojando ketchup en un círculo cuidadoso sobre una servilleta.

—Estoy mayormente confundida. —Recogí un pepinillo frito, casi me estremecí con la acidez maravillosamente feroz—. Y aún estoy evaluando. Tendré que superar mis sentimientos.

Ethan solo negó con la cabeza, diversión en su rostro.

—Mi intrépida Centinela, golpeada por un Perrito Basura.

Resoplando, Catcher se limpió las manos para sacar su teléfono de su bolsillo. Escaneó la pantalla.

—Bien. Eso es interesante.

—¿Qué? —preguntó mi abuelo, limpiándose la mostaza de la mejilla.

—Los primeros dos humanos que Jeff revisó estaban cerca de Towerline la noche en que Sorcha intentó iniciar su red alquímica.

—¿Qué tan cerca? —preguntó Ethan. Catcher escaneó la pantalla.

—Uno era un electricista haciendo algunas horas de trabajo después de que la magia se derramara. El otro vivía al otro lado de la calle, estaba en el tejado mirando la acción. Ninguno evacuó.

Asentí.

—Así que al menos algunas de las personas que escuchan los gritos estaban cerca de Towerline cuando la magia cayó.

—Los delirios comenzaron antes de la nieve —dijo Catcher—. Y las protecciones no sonaron hasta que comenzó la nieve. Por lo tanto, Sorcha no está causando los delirios, al menos no por cualquier magia activa en curso.

Miré a Catcher.

—¿Podría ser algún tipo de efecto latente de su alquimia?

—Deshicimos su magia —dijo Catcher—. No tiene sentido que quedara magia, latente o no. Por otro lado, aunque podría ser alguien diferente a Sorcha, dada la conexión con Towerline, eso es altamente improbable. «Elimina todos los demás factores, y el que quede debe ser la verdad».

—Sherlock Holmes —dijo mi abuelo con aprobación—. Lo que queda, en este caso, es su alquimia y sus efectos persistentes.

Lo que significaba que los delirios, de una forma u otra, eran culpa de Sorcha.

El teléfono de Ethan sonó de nuevo. Lo revisó, luego miró a mi abuelo con una expresión preocupada que no me dio ningún consuelo.

—El Tribune entrevistó a la mujer que estaba en el tejado después del hecho —dijo—. Ella dijo que había cuarenta personas viendo la batalla.

—No pudieron evacuar todos los rascacielos cerca del sitio de la batalla —dijo mi abuelo—. No hubo suficiente tiempo o personal.

—¿Qué pasa con Winston? —le pregunté—. ¿Sabemos si estuvo cerca de Towerline?

—No lo sabemos —dijo mi abuelo.

—Tenemos que hablar con él sobre eso, y sobre lo que está escuchando —dije—. Necesitamos descubrir qué está pasando antes de que alguien más se lastime.

Ethan asintió.

—Si la proximidad física a la alquimia de Sorcha es el desencadenante de los delirios, tenemos un problema muy grande. Veremos más delirios, más violencia.

Catcher tomó el último bocado de salchicha, se limpió las manos, enrolló su servilleta.

—Cruzaremos los dedos para que estas personas estuvieran más expuestas o expuestas de forma diferente. —Miró a mi abuelo—. Pero tendremos que decirle a la alcaldesa que es posible que haya más incidentes. Tendrá que estar preparada… y tener médicos preparados, agentes de la ley esperando.

—No estoy tan entusiasmado con darle esas instrucciones.

Catcher se rio entre dientes.

—Es por eso que te pagan mucho dinero, Chuck.

—Y te da el título y la camioneta —señalé.

Mi abuelo resopló.

—Esos no valen la pena. —Echó una mirada apreciativa a mi comida—. Pero un poco de eso podría valer la pena. ¿Esos son aritos de cebolla?

—Maldita sea, lo son —dije con una sonrisa, y deslicé las sobras hacia él—. El excelente gusto es claramente genético.

—Cuestiono varias cosas sobre esa declaración —dijo Ethan—. Pero teniendo en cuenta nuestras circunstancias, me retendré.

Mi abuelo recogió su tenedor, sopló la nieve de la mesa de picnic antes de empujar mi cena el resto del camino, y comenzó a comer un bocado de Perrito Basura.

—Entonces —dije—, para resumir, creemos que los delirios son algún tipo de efecto latente del trabajo de Sorcha en Towerline. ¿Y la nieve?

—Las protecciones sonaron —dijo Catcher—. Y todavía hace diez grados aquí, y no cae de una nube real. Entonces es magia activa. Magia adyacente a la nieve.

—¿Adyacente a la nieve? —preguntó mi abuelo.

—Demasiado caliente, sin nubes —dije—. Cae como nieve, pero no se crea de la misma manera.

—Exactamente —dijo Catcher.

—Así que ella no está realmente manipulando el clima —dijo mi abuelo.

—No en el sentido técnico, aunque está creando un fenómeno meteorológico. —Catcher apoyó los codos en la mesa y unió las manos mientras se inclinaba hacia delante—. Eso es lo que no entiendo, no comprendo. ¿Por qué nieve? Los habitantes de Chicago han visto nieve antes. Hemos vivido ventiscas.

—Y aun así… —dijo Ethan.

—Y, sin embargo —gruñó Catcher.

El teléfono de mi abuelo sonó. Lo sacó, miró la pantalla, frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Mensaje de Jeff. Simplemente dice: «Mira Towerline».

Todos miramos hacia el noreste, pero no podíamos ver tan lejos en la maraña de rascacielos.

—Supongo que vamos a dar un paseo —dijo Catcher. Nos levantamos, tiramos nuestra basura, y emprendimos nuestro próximo viaje, el pavor acumulándose a nuestro alrededor.

Zigzagueamos hacia el este y el norte hacia el río. Mi abuelo estaba hablando por teléfono, habiendo llamado al DPC para acordonar el edificio, por las dudas.

La temperatura estaba cayendo, la nieve ahora comenzaba a pegarse en carreteras resbaladizas y aceras. Todavía no tenía un origen meteorológico obvio (el cielo estaba despejado sobre la nieve) pero eso no parecía importar.

—¿Reed todavía posee Towerline? —pregunté. No estaba del todo segura de lo que sucedía cuando te convertías en un supervillano. ¿Perdías tus activos?

—No sé si tenía un testamento —dijo mi abuelo—. Murió antes que Sorcha, y ella probablemente habría sido la beneficiaria de sus bienes. Pero dado que ella lo mató, la Ley de Asesinato probablemente evita que herede. No tenían hijos, así que supongo que sus padres serían los siguientes en la línea.

—De cualquier manera —dijo Ethan—, Towerline y todo lo demás que poseía estará ligado a sucesiones en los próximos años. —Me miró—. Así que tu padre no lo reclamará pronto.

No estaba segura de que él quisiera hacerlo. No habíamos hablado de eso, pero tenía la sensación de que consideraba a Towerline un fracaso personal, a pesar de que lo había abandonado por buenas razones, y ese no era el tipo de cosas con las que mi padre quería compadecerse. No diría que el edificio estaba maldito, pero a mí no me gustaría tener bienes raíces con ese equipaje sobrenatural.

Salimos del laberinto de edificios en la esquina de State y Wabash, el puente de State Street frente a nosotros, las torres Marina en forma de mazorca a nuestra derecha. Y a nuestra izquierda, en la principal propiedad inmobiliaria en el lado norte del río Michigan, estaba el edificio Towerline. O lo que quedaba de su caparazón estructural. Los paneles de vidrio que faltaban en el alto vestíbulo habían sido tapiados. Era una solución desagradable que a la ciudad no le gustaba, pero hasta que los tribunales resolvieran la cuestión de la propiedad, no había fondos para repararla.

Y teniendo en cuenta la vista que teníamos delante, dudaba que esos fondos llegaran pronto.

Una columna de nubes se alzaba sobre el edificio, con bandas de remolinos blancos y brillantes de color púrpura contra un cielo que, por lo demás, era tan oscuro como el alquitrán. Parecía una tormenta ciclónica, pero la nieve no venía de estas nubes ni de ninguna otra.

—No hay nieve —dije—. Pero, ¿alguien más piensa que hace más frío aquí?

—La temperatura baja cuanto más nos acercamos a Towerline —estuvo de acuerdo mi abuelo.

Ethan suspiró.

—La luna de miel ha terminado definitivamente.

Por lo general, trataba de ser valiente y, sin duda, estaba más dispuesta a correr riesgos de lo que había estado hace un año como una vampira recién convertida. Pero ni siquiera yo estaba tomando el destartalado ascensor de la construcción (o subiendo decenas de pisos) hasta el último piso para inspeccionar lo que podría estar sucediendo en el tejado.

Dejamos eso a los helicópteros del DPC que llamaron mi abuelo, mientras cruzábamos el puente de State Street hacia el área que el DPC había acordonado una vez más frente a la gran plaza del edificio.

La avenida Michigan había sido acordonada con cinta de precaución, los uniformados del DPC ya apostados a intervalos a lo largo de la línea. El tráfico había sido desviado, pero eso no detenía a los peatones que se reunían en los bordes, como la última vez. Parecía haber menos esta noche, tal vez por el clima, con suerte porque habían aprendido sus lecciones la última vez, entendían que la magia de esta mujer era intrínsecamente peligrosa.

Y en el medio de la calle, detrás de una barrera de patrulleros policiales y camionetas, estaban los miembros del equipo SWAT que coordinarían la respuesta del DPC… a lo que sea que era esto.

Había un murmullo alrededor de los hombres y mujeres, pero no era magia. Era acero, la reacción mágica de mi cuerpo a sus armas, una sensibilidad relacionada con mi conexión con mi espada.

—Nos encontramos nuevamente —dijo un hombre de cuerpo fuerte y cabello corto y pálido.

Él había estado a cargo de la respuesta en esa fatídica noche en que habíamos derrotado a Sorcha la primera vez. Esa también fue la noche que Ethan se me había propuesto. Volvíamos ahora como marido y mujer, salvo que muy conscientes del poder de Sorcha.

—Sentimos que no lográramos retenerla —dijo el oficial, y había una disculpa en su expresión. Bueno. No había forma de que se nos pudiera culpar a nosotros.

—Es una pena —dijo Ethan—. Y no ofreciste tu nombre esa noche.

—Mi culpa —dijo, y ofreció una mano—. Jim Wilcox.

—Ethan Sullivan —dijo.

—¿Helicópteros en camino? —preguntó mi abuelo.

—Sí. —Hizo un gesto hacia una unidad de comunicación integrada en la parte trasera de una furgoneta de panel blanco—. La alcaldesa está conectada, y está monitoreando la situación.

—Y está enojada —dijo una mujer de piel oscura y una nube de cabello rizado hundido por unos auriculares delgados y una boquilla. Vestía unos pantalones negros holgados y una blusa carmesí debajo de una chaqueta gris oscuro, con su insignia en una cadena alrededor de su cuello. Supuse que tendría treinta y pocos años—. Pierce —dijo—. Agente Mikaela. Unidad de Respuesta Paranormal del FBI.

Esta era la primera vez que escuchaba algo así, pero no discutiría que era innecesario. Las nubes sobre Towerline demostraban su necesidad con suficiente facilidad.

—Agente —dijo mi abuelo, estrechándole la mano—. Chuck Merit. Catcher Bell, mi asociado.

Ella asintió hacia ellos.

—Estoy en Nueva York, pero he escuchado mucho sobre tu trabajo en Chicago. —Nos miró—. Y he oído mucho sobre ustedes, Ethan y Merit.

—¿Conoces a Víctor García? —preguntó Ethan. Era el jefe de la Casa Cabot de Nueva York.

—Sí —dijo ella con una sonrisa irónica—. Me pidió que te transmitiera sus buenos deseos si te veía y me dijo que podrías llamarlo si querías comprobar mi buena fe.

Ethan sonrió, apreciando que ella se hubiera preparado para esta reunión.

—Lo tendré en mente. ¿Qué te trae a Chicago?

—La paz y la tranquilidad —dijo, sin perder el ritmo—. ¿Deberíamos recurrir a la magia?

—Hagámoslo —dijo mi abuelo.

—Hemos escaneado el edificio buscando señales de calor y movimiento —dijo ella—, y no encontramos nada. Sorcha, si ha regresado a Chicago, no está en el edificio. El helicóptero informará en un momento.

Pierce se llevó un dedo a la oreja cuando el chasquido de las hélices del helicóptero comenzó a golpear el aire.

—Primer informe de helicóptero entrando —dijo—. Y… el tejado está vacío. No hay indicación de movimiento o actividad.

—¿Hace más frío allí arriba? —preguntó Catcher—. ¿Directamente debajo de la formación de nubes?

Ella alzó las cejas, pero repitió la pregunta en sus auriculares.

—Eso es afirmativo. Las lecturas de temperatura son diez grados más frías en el espacio entre Towerline y el fenómeno.

Apartó la boquilla y nos miró.

—¿Qué significa eso?

Miré a Catcher, que parecía tan desconcertado como el resto de nosotros. Su mirada estaba en la nube que se arremolinaba ominosamente sobre la torre, con las manos en las caderas mientras trataba de descubrir su significado.

—Tiene que ser la fuente del clima, pero no sé cómo ni por qué. La última vez que vi algo así, algo meteorológico, fue…

—Mallory —terminé por él, pensando en los estragos que había forjado ella en Chicago durante su breve período de gracia como bruja oscura. Había destrozado la ciudad.

—Sí —dijo Catcher—. Las protecciones dicen que esto es Sorcha. Pero no estoy seguro de cómo lo está haciendo o de lo que se supone que debe hacer.

Crucé los brazos cuando la temperatura pareció bajar otros quince grados instantáneamente, mi aliento se convirtió en vapor pálido en el viento helado.

—Ella nos va a congelar —dijo Ethan.

Catcher se pasó los dedos por la frente.

—Esa es una posibilidad —dijo, pero de la que no parecía estar seguro. Y Catcher no era un hombre al que le gustaba no saber.

Hubo jadeos de sorpresa detrás de nosotros. Me volví, esperando encontrar a Sorcha descendiendo sobre el puente de la Avenida Michigan como una de los Jinetes del Apocalipsis.

En cambio, la gente se había reunido en la ornamentada balaustrada al borde del puente que daba al río.

Corrí hacia él, Ethan un paso detrás de mí, y me abrí paso entre la gente hasta que pude ver el agua debajo… y la gruesa escama blanca que bajaba por el río hacia el lago.

—¿Qué es eso? —preguntó él a mi lado—. ¿Algún tipo de contaminante?

—No —dije, y el temor que se instaló en mis huesos era tan frío como la brisa cortante—. El río se está congelando.

Había visto el río fluir, y lo había visto congelado. Pero nunca lo había visto congelarse, nunca he visto hielo cristalizar en una escala tan grande, vi cómo el agua se volvía opaca y opalescente, su movimiento se endurecía como si alguien hubiera encendido un interruptor y lo hubiera apagado.

No debería haber sucedido tan rápido. El río no debería haberse congelado todo de una vez, y ciertamente no en agosto.

Gritos se emitieron desde el canal.

A pesar de la nieve, había sido un día cálido, y la gente había aprovechado el clima… y la oportunidad de experimentar la rareza de la nieve en agosto. Un bote turístico, con su cubierta superior llena de gente, se acercaba al muelle de la Avenida Michigan, pero aún estaba a una docena de yardas al oeste.

El agua se expandía cuando se congelaba, y esa fuerza (ese volumen) empujó el bote hacia la orilla de hormigón. El gemido de metal llenó el aire, luego un sonido como de una escopeta. El bote se tambaleó, derramando gente en el estrecho espacio entre el bote y el río. Un abismo que estaba lleno de nieve solidificada. El hielo aplastaría el bote, y todos los demás serían aplastados por la presión o enviados al río.

El DPC estaba detrás de nosotros, y saldrían a bucear tan pronto como pudieran. Pero estábamos aquí ahora.

No estaba del todo segura de si los vampiros podían ahogarse o sufrir hipotermia (¿seguramente no?) pero en realidad no importaba. Nuestras posibilidades de supervivencia eran más altas que las suyas. Así que teníamos que arriesgarnos.

Una mirada el uno al otro, un asentimiento de confirmación, y luego subimos a la balaustrada, y saltamos.

El vampiro y la gravedad eran amigos. Tal vez no mejores amigos (teníamos que planear nuestras caídas para evitar lesionarnos) pero hicimos la caída de seis metros hasta el bote más abajo sin rompernos ningún hueso. Seguimos patinando a lo largo del suelo cubierto de hielo, pero nos las arreglamos para recuperarnos, nos pusimos de pie otra vez.

Y probablemente deberíamos haber anunciado nuestra presencia, porque dos personas que de repente se arrojaban a un barco de pasajeros que gritaban no ayudaba exactamente a calmarlos.

—Ayudaré a aquellos en la brecha —dijo Ethan.

—Tomaré está cubierta, trataré de bajarlos por las escaleras y más cerca del muelle.

Supuse que el matrimonio exigiría repartir responsabilidades. No había esperado que dividiéramos los trabajos en dos misiones de rescate separadas en menos de veinticuatro horas.

—Siempre —me dijo Ethan, luego saltó a la segunda cubierta.

—Está bien —dije, acercándome a los humanos que estaban agarrados a los bancos atornillados a la cubierta en un esfuerzo por mantenerse erguidos y evitar deslizarse hacia la brecha—. Vamos a sacarlos del bote y los llevaremos al muelle —agregué, ya que sacarlos del bote y meterlos en el agua era una posibilidad real.

El personal del bote estaba abajo, así que miré a mi alrededor, encontré a alguien que parecía razonablemente fuerte y razonablemente calmado, señalé hacia él. Era joven, de piel bronceada, cabello oscuro y un bigote tenue sobre el labio superior que probablemente deseaba que fuera más denso.

—¡Tú! —dije—. ¿Cuál es tu nombre?

—Pham.

—Excelente, Pham. Soy Merit. Me vas a ayudar, ¿está bien?

Tragó saliva, la nuez de Adam se agitó en su delgado cuello.

—Bien.

Puse una mano sobre su brazo.

—Tienes esto. —Eché un vistazo alrededor y señalé la escalera más cercana (o la mitad de la escalera de la embarcación, la versión de una escalera) donde la gente estaba empujando y apartando para llegar a la primera cubierta. Las escaleras ya estaban inclinadas y resbaladizas, por lo que empujar era una receta para cierto desastre—. Ve a la escalera —dije.

—No puedo nadar —dijo, pestañeando, pude ver que estaba trabajando para no lagrimear—. No quiero ahogarme.

—Pham, ¿sabes quién soy?

—Vampiro —dijo asintiendo.

—Exactamente. Soy inmortal, lo que significa que esta agua no puede dañarme. —O eso esperaba. Dios, realmente, realmente esperaba—. De una manera u otra, estaré aquí para asegurarme de que te bajes de este bote. ¿Vale?

Eso pareció ser suficiente para satisfacerlo. Con la cara llena de lágrimas en los ojos, él asintió, luego se deslizó por la cubierta inclinada hacia la escalera, apretando su cuerpo delgado en la línea y posicionándose en el punto de acceso.

—¡Una persona a la vez! —gritó—. ¡Una persona a la vez!

Encontré a otro supervisor, una mujer con hombros fuertes y una cintura estrecha. La constitución de una nadadora, esperaba. Por si acaso. La puse a cargo de la escalera opuesta.

—¡Sal de mi camino!

Miré hacia atrás, vi a Pham trabajar para detener a un hombre en un traje que trataba de apartar a una mujer mayor para poder llegar primero a las escaleras.

Y esa era mi señal. Me abrí paso entre la multitud y lo agarré del brazo. Vi fuego de furia en su rostro, reemplazado por una rápida confusión, y luego enojo nuevamente cuando lo tiré hacia atrás.

—Quítame las manos de encima. —Lo arrastré más cerca por las solapas de su abrigo muy caro.

—No harás que esta situación sea peor y más peligrosa al ser un gilipollas. Si no puedes seguir las reglas, vas al final de la fila.

Trató de apartar mis manos.

Énfasis en trató.

—Soy más fuerte que tú. Podría asegurarme de que eres la última persona en este barco, o puedo llamar al Tribune y hacerles saber que acabas de empujar a una mujer veinte años mayor que tú por las escaleras.

—Te destruiré por esto.

—Lo dudo. Pero mi nombre es Merit, Centinela de la Casa Cadogan. ¿Quieres destruirme? La Casa es fácil de encontrar.

Eso puso el miedo de Dios en sus ojos.

—Exactamente —dije—. Pon tu trasero en la fila.

Volvió a su posición, se quedó allí hasta que fue su turno.

—¡Qué canalla es este hombre! —murmuré, y me di vuelta justo a tiempo para escuchar a una mujer gritar cuando el bote se estremeció. Se inclinó hacia delante, con la mano extendida, cuando algo desapareció por el costado del bote.

—Mierda —murmuré, y corrí hacia adelante, resbalé una vez y me golpeé las rodillas en la cubierta lisa y helada; tomó un momento antes de que pudiera obtener tracción de nuevo.

Su hijo se había caído del barco y aterrizado en una placa de hielo debajo, gritando de terror. Se deslizó sobre el hielo casi hasta el borde serrado, logró detenerse antes de ser lanzado al agua oscura.

Había cortes en sus mejillas por raspar el hielo, y su rostro estaba pálido de miedo. Pero estaba en una sola pieza.

—¡Lo agarraré! —grité, y bajé la vista hacia la placa lisa de hielo, un pedazo del tamaño de un sillón reclinable. No podría saltar sobre eso. Todavía se balanceaba en el agua no totalmente congelada, flotando ahora, pero tal vez no si ponía todo mi peso y fuerza de mi salto en él. Si era así, ambos terminaríamos en el agua.

Niño al agua, le dije a Ethan. Voy detrás de él.

Ten cuidado, dijo, pero ya me estaba moviendo, sin molestarme en esperar una respuesta.

El niño había caído del lado que se inclinaba hacia el agua, probablemente deslizándose sobre la nieve que se estaba endureciendo como el hormigón alrededor de la cubierta cuando la temperatura comenzó a caer. El vampiro de hielo viene, pensé, y me puse de rodillas en la barandilla. Había cuerdas que conectaban una cubierta con la otra en esta parte del barco. Si tenía cuidado, y era realmente afortunada, podría obtener un punto de apoyo.

Me alegré de haberme puesto las botas.

—¡Mi bebé! —gritó la madre mientras me ponía de pie y ponía una pierna sobre la barandilla.

—¿Cuál es su nombre? —le pregunté, colocando la otra pierna, que me dejó volando hacia atrás a lo largo del costado del barco. Mantuve un agarre de hierro sobre el acero congelado con dedos fríos. Lástima que no hubiera pensado en usar guantes.

—Stephen —dijo, amasando sus dedos con nervios comprensibles—. Su nombre es Stephen.

—Voy a buscarlo y traértelo. —Busqué algo útil para ella—. Recoge ese salvavidas —le dije, haciendo un gesto hacia el anillo blanco con letras rojas serigrafiadas que colgaba a unos metros de la barandilla—. Mantén la cuerda atada a él, y ponte de pie cerca de la barandilla. Cuando te dé la señal, tíramelo.

Asintió, cruzó la cubierta inclinada con ambas manos en la barandilla y desenganchó el anillo.

Tomé aliento y quité el primer dedo de la barandilla inferior, estirándome y buscando la cuerda que colgaba debajo.

Pero era demasiado baja o la soga estaba demasiado lejos, según la perspectiva. Tendría que dejar caer los dos pies.

—Dedos, no me falléis ahora —murmuré, y solté una de las barandillas para agarrar la siguiente, luego moví la mano sobre la otra hasta que colgué de la barandilla inferior, con los pies suspendidos en el aire debido a la inclinación del barco. Mis anillos de boda y de compromiso se clavaron en mi dedo, pero ignoré el dolor, centrándome en encontrar la cuerda con el pie. La cubierta inclinada ponía la cuerda por lo menos a treinta centímetros de mí, así que tuve que balancearme como una gimnasta para inclinarme hacia delante. Tomó un momento de luchas desgarbadas, pero mis dedos hicieron contacto.

Miré hacia abajo, luchando contra el repentino vértigo causado por el agua que se movía debajo de mí. El río estaba a solo unos metros ahora, una pequeña caída. Pero su placa de hielo se había movido a unos metros de distancia, impulsada por la corriente del río. Otra placa de hielo había tomado su lugar.

No había forma de evitarlo. Mantuve mi mirada en el hielo, marcando los segundos hasta que pudiera aterrizar lo más directamente posible, y me dejé ir.

Golpeé el hielo en cuclillas, justo en el medio.

Y debería haber sabido mejor que ser arrogante al respecto.

Hubo un chapoteo al otro lado del bote, un grito. Alguien más había caído al agua. Y ese movimiento, tan leve como fue, inclinó el hielo. Antes de que pudiera reaccionar, la capa se inclinó, enviándome hacia atrás. El cambio en mi peso inclinó aún más el hielo, y no había nada que agarrar, nada a lo que agarrarse.

La mujer en la barandilla gritó, y luego estaba bajo el agua.

Capítulo 12

12

Corazón de hielo

El frío fue instantáneamente doloroso, cada célula y nervio gritando alertas simultaneas de que algo estaba muy, muy mal. Que el agua estaba demasiado fría, la temperatura demasiado baja y que corría demasiado peligro.

Me elevé a la superficie, aspiré aire y me quité el agua fría de los ojos. Agarré la capa de hielo más cercana, buscando un espacio para los dedos para poder agarrarme. Pero los dedos de mis manos y pies estaban adormecidos, y era difícil agarrarme. Y no tenía sentido, me di cuenta, mi cerebro torpe. Si estaba en el agua, podría tener como objetivo el hielo en el que el niño estaba realmente.

Pataleé a través del fango, empujando el hielo fuera del camino, mis dedos azules por el frío, hacia el témpano de hielo donde Stephen yacía llorando, con las manos agarradas al borde del hielo. Vestía una camiseta y pantalones cortos y probablemente tenía tanto frío como yo.

—Hola —dije al borde del agua, tratando de no dejarle ver mis dientes castañetear—. Eres Stephen, ¿verdad?

Asintió, sus enormes ojos azules llenos de terror.

—Excelente. Soy Merit, y te ayudaré a volver al barco.

—¿Eres una sirena?

—No exactamente —dije, y giré el hielo hacia el bote, pateando mientras nos empujaba hacia él. De repente, volví a clases de natación con una tabla, excepto que esas lecciones nunca habían sido en aguas heladas en medio del río Chicago.

Pateaba tan fuerte como podía, y podía sentir el río congelándose alrededor de mis pies. Estaba pataleando corriente arriba y cada patada era cada vez más difícil, como nadar en una arena espesa.

—¡Salvavidas! —Logré decir a través de los dientes castañeando, y lo atrapé con una mano—. Stephen, cariño, pondré esto en ti, ¿de acuerdo? ¡Sujétate! —dije—. ¡Subidlo! —grité, a quienquiera que pudiera seguir escuchándome, y comenzaron a arrastrarlo por el costado del barco.

—¡Stephen! —Su madre había llegado a la cubierta inferior.

—¡Aquí! —gritó un hombre, tendiéndome la mano para ayudarme a subir a bordo. Pero esa mano parecía muy lejana, y parecía hacerse cada vez más pequeña. No podía entender cómo era posible, cómo podía reducirse el mundo. Y cuando su mano se movió más lejos, el brutal dolor de frío que se había alojado en mis huesos como un cáncer comenzó a desvanecerse.

Me resbalé hacia abajo y comencé a hundirme como una piedra. No estaba flotando, mi ropa era pesada y estaba empapada de agua, y el agua espesada disminuía mi avance hacia la superficie.

Abrí los ojos en el agua oscura, observé cómo la luz se deslizaba sobre el hielo cada vez más espeso. Pateé y empujé, incluso cuando el hielo me empujaba en el agua como matones en un pasillo de instituto. Pero el hielo sobre mí se estaba solidificando, solidificándose en una capa sobre el agua de abajo. Cavé en el hielo con los dedos entumecidos, pero era demasiado sólido para excavar, demasiado grande para simplemente apartarlo. El pánico se apoderó de mi garganta, mis pulmones pidiendo aire.

Manchas oscuras aparecieron en mi visión. Mientras me hundía en el agua otra vez, el pánico se desvaneció a una especie de aceptación resignada.

No pensé en preguntarme cómo se sentiría el ahogamiento, pero no habría adivinado que se sentiría así. No había pánico ahora, solo la comprensión de que me iba a hundir ahora, y que probablemente me quedaría sin oxígeno pronto.

Mi yo-pensante estaba separado de mi yo-ahogándose, y la primera miraba a la segunda con curiosidad disociativa. ¿Me estoy ahogando? Qué extraño.

No había logrado estar casada por mucho tiempo, pensé. Habría sido agradable casarse, ser la Primera Dama de la Casa Cadogan, por un poco más de tiempo. Estar con Ethan un poco más de tiempo.

Ethan, pensé. Ethan. Ethan.

La palabra, su nombre, el conocimiento de él, era una cerilla encendida en una habitación oscura. Me sacó de la conciencia desvaneciéndose, del letargo y la aceptación que anhelaban los huesos y músculos doloridos. Cualquier cosa para quitar ese dolor.

Ethan.

Pateé hacia arriba, empujando con cada fuerza de energía que mi cuerpo podía tener, con las manos apuntando sobre mí para atravesar el hielo, cuando una mano apareció en el agua, me agarró por la parte posterior de la chaqueta, como un cachorro siendo sacado del peligro por la piel de su cuello.

Salí a la superficie y aspiré aire, el dolor del frío volviendo a atravesarme como una daga candente.

Dejé que me subiera al bote y se tumbó a mi lado, tosí lo que parecían litros de agua del río.

—Centinela, puede que nunca vuelva a dejarte salir de la Casa de nuevo.

Asentí, dejé que me ayudara a sentarme. Todo dolía, y no podía detener los temblores que sacudían mi cuerpo.

—No es… una mala… idea. También arreglar el clima, probablemente.

Se quitó la chaqueta mojada, envolvió una manta térmica plateada brillante a mi alrededor, y luego apartó el cabello húmedo de mi cara.

—Te escuché decir mi nombre —dijo.

Lo había pensado. No me había dado cuenta de que lo había dicho o que él había escuchado. Pero gracias a Dios por eso.

Me incliné hacia adelante, lo rodeé con mis brazos y dejé escapar el llanto que estaba atrapado en mi garganta.

Gracias a Dios por él.

La multitud nos elogió y agradeció cuando subimos penosamente las escaleras de regreso a la Avenida Michigan. Pero nuestra ropa estaba mojada y crujía en el aire helado, y carámbanos se congelaban en mi cabello. Me sentía como si me hubieran congelado por dentro, como cristales que realmente comenzaban a formarse en mi sangre.

—Buen trabajo como siempre —dijo mi abuelo—. Aunque absolutamente aterrador.

—La mayoría de las cosas que hace en estos días lo son —dijo Ethan.

Mi abuelo se acercó.

—¿Necesita ir al hospital? Sus labios parecen… azulados.

—No —dijo Ethan—. La mantendremos despierta y en movimiento, y todo lo que haya sido dañado se curará a sí mismo. —Su mirada se volvió ardiente—. Y cuando se sienta nuevamente al cien por cien, tendremos una larga charla sobre bucear en un río helado.

Dado que sonaba mucho más valiente que haber subido al río y haber caído en el último momento, le dejé creer eso. Y sí, no mi mejor jugada. Pero la familia Patton estaba muy contenta de mi imprudencia en este momento, y ese era el único resultado que importaba.

Pierce caminó hacia nosotros. Abandonó el auricular, pero agregó una chaqueta del DPC que era demasiado grande para su cuerpo atlético.

—El Departamento de Administración del Agua está enviando un rompehielos para mantener el tráfico en movimiento. Vamos a mantener el tráfico automotor reubicado en esta parte de Michigan hasta que sepamos qué está pasando. —Dirigió su mirada directa a mi abuelo—. Espero que sea algo que puedas hacer.

—Yo también —dijo él.

—Creo que querremos hablar con Winston —dijo Ethan—. Pero primero tenemos que ir a la Casa, cambiarnos de ropa. —Me miró—. Llamé a Brody. Está en camino, nos encontrará al otro lado del río. —Miró hacia los límites de la policía, las señales de desvío, la congestión general—. Lo mejor es mantenerse al margen de esto.

Mi abuelo asintió.

—Lo mejor es mantenerse fuera del Loop si es posible. En cuanto a Winston, avisadme cuando estéis listos y nos encontraremos en la puerta.

—Eso haremos. Vamos, Centinela —dijo Ethan, poniendo una mano en mi cintura—. Vamos a casa.

Necesito estar con mi gente durante un tiempo, dijo silenciosamente.

Y en su Casa, pensé, detrás de la valla, donde los Noviciados no necesitaban el mismo tipo de salvación.

Caminamos en silencio a través de la multitud, aceptábamos con gestos con la cabeza y sonrisas educadas, las gracias y palmadas en la espalda. Estábamos lo suficientemente cansados que los asentimientos y las sonrisas fueron las únicas respuestas que pudimos lograr.

—Sire —dijo Brody, abriendo la puerta del gran SUV negro que había conducido para recogernos. Sin duda conduciría mejor en la nieve que el automóvil actual de Ethan: un deportivo elegante que estaba mejor equipado para las carreteras despejadas que las carreteras heladas.

Para su crédito, Brody había encendido la calefacción y los calentadores de asiento. Estaba dormida antes de salir del Loop, mi cabeza apoyada en el hombro de Ethan.

Me desperté de nuevo mientras Brody detenía el vehículo frente a la puerta, luego bajó del coche para abrirnos la puerta. La puerta estaba cerrada, pero los guardias humanos la abrieron lo suficientemente rápido al vernos. Por primera vez, entrábamos a los terrenos de la Casa Cadogan como marido y mujer.

Antes de que pudiera discutir, Ethan me recogió.

Puse un brazo alrededor de su cuello.

—Creo que es un poco tarde para esto, ¿no?

—Llevar a tu esposa al otro lado del umbral es una tradición. Y tal vez será buena suerte. Podríamos usar un poco de eso.

Ninguna discusión allí.

—¡Felicidades!

La puerta se abrió a otra cacofonía de sonidos, pero esta cacofonía era mucho mejor que la anterior. Lindsey, Luc, Malik y dos docenas más de vampiros estaban de pie en el vestíbulo debajo de una pancarta dorada de FELICIDADES colgada del techo artesonado. Soplaron cuernos de papel dorado y burbujas de diminutas botellas doradas, mientras que Margot entregaba humeantes tazas de chocolate caliente y sangre caliente.

—No conseguisteis una luna de miel —dijo Lindsey—, así que decidimos que al menos necesitabais un saludo de bienvenida. Y una oportunidad de calentaros.

—¡Debes estar congelada! —dijo Margot.

—He estado más cálida —acepté—. Y la temperatura sigue bajando.

—Hiciste un trabajo increíble —dijo Malik.

—Ha sido una noche muy larga —dijo Ethan, sacudiendo la cabeza ante la oferta de chocolate caliente—. La alcaldesa estaba preocupada, pero parece estar dirigiendo la presión a la oficina del Ombudsman, en lugar de a nosotros.

—Él puede manejarlo —dijo Malik mientras tomaba la taza de chocolate caliente y bebía un sorbo. Brody había ofrecido detenerse por un café, pero yo principalmente había querido llegar a casa lo más rápido posible.

—Puede —estuvo de acuerdo Ethan—. Y ayudaremos como podamos. Ver congelarse el río… eso fue algo completamente diferente.

—Ni un alma perdida —dijo Luc, dándole unas palmaditas en el brazo en señal de felicitación—. Así que eso es algo más para celebrar.

—Lo es —estuvo de acuerdo Ethan—. Pero la participación de Sorcha no lo es. La nieve y la temperatura parecen ser sus primeros pasos. ¿Has visto Towerline?

—La mayoría de los medios muestran imágenes en vivo —dijo Luc—. Es difícil de evitar. ¿Qué es?

—La fuente del clima —dije, y me estremecí involuntariamente.

—Más allá de eso, no lo sabemos —dijo Ethan—. Ella necesita cambiarse de ropa. Danos unos minutos; entonces nos encontraremos en la Sala de Operaciones. Discutiremos los detalles entonces.

Luc saludó.

—Sire. —Me miró y sonrió—. Señora Sire.

—No —dije, sacudiendo la cabeza—. Voy a detener eso justo ahí.

Llegamos a la escalera, pero nos detuvimos cuando vimos el obstáculo que nos esperaba. Helen estaba allí, con las manos cruzadas frente a ella. Esperando.

—Firme, ahora, Centinela. Ella no es tan mala como los humanos delirantes.

Fácil para él decirlo. Helen adoraba a Ethan. Aunque cuando levantó la vista, nos miró a ambos duramente.

—Vuestras maletas han sido llevadas arriba, y los invitados a la boda se han ido.

Ethan asintió.

—Gracias, Helen. —Dio un paso adelante para continuar subiendo las escaleras, pero ella levantó una mano.

—Vuestros conjuntos de boda fueron severamente dañados. —Miró a Ethan—. Un traje de Turnbull & Asser. —Me miró—. Un vestido de Chanel. Ambas prendas habrían sido partes importantes de los archivos de la Casa.

—Fuimos atacados.

—Estaba completamente preparada para recordarte la importancia de mantener la imagen de esta Casa, la parte del estilo. Pero lo hiciste bien por esos pobres y engañados humanos. Así que tendré que reparar las prendas, en la medida en que puedan repararse, y colocarlas en el archivo.

—Se aprecia tu eficiencia, así como tu preocupación por el legado de la Casa.

—Sí, bueno —dijo Helen. Y con un gesto eficiente, se apartó del camino.

Creo que nos liberamos cómodamente, dije silenciosamente.

—Sire. Merit.

Maldición, dijo Ethan, y miramos hacia atrás.

—Realmente fue una boda hermosa. Felicidades a los dos.

Con eso, ella desapareció por el pasillo.

¿Felicitaciones de Helen? Definitivamente nos libramos cómodamente.

La ducha en el Portman Grand había sido buena. ¿Pero una ducha en mi casa, con Ethan restregándome el champú por el pelo? Aún mejor.

Me permitió estar debajo del agua hasta que me calenté de nuevo. La ducha pareció enjuagar la tensión de la noche, o al menos las partes que no estaban firmemente metidas en huesos y músculos. Esa tensión no se aliviaría hasta que Sorcha estuviera en custodia. Y con suerte, el DPC no la dejaría escapar de su alcance esta vez.

Me debatí entre pantalones vaqueros o de cuero, preguntándome cuántos problemas más experimentaríamos antes de que saliera el sol otra vez. Me decidí por los vaqueros. No eran tan buenos en una batalla, pero se sentían más cómodos para salir de una. Estaba poniendo mis huevos en la canasta de «no más batallas esta noche», aunque sabía que las probabilidades no eran grandes.

Vaqueros, botas, camisa de manga larga, chaqueta de cuero, colgante de Cadogan. Era mi uniforme de Cadogan, ajustado por los problemas de temperatura repentinos.

—Ven aquí —dijo Ethan, y me abrazó—. Necesito un momento aquí, contigo, en silencio.

Ethan era fuerte y por lo general exigente, y siempre caminaba ese camino en particular. Supongo que olvidé que incluso un Maestro necesitaba un descanso de vez en cuando.

—Ha sido una primera noche de matrimonio llena de acontecimientos —dijo.

—Clima mágico anormal, una operación de rescate en el río, un encuentro con la alcaldesa, y algunas opciones de alimentos cuestionables. —Lo miré—. No dijimos «para bien o para mal», pero estaba implícito.

Besó mi frente.

—Uno de estos días tendremos «para bien» en abundancia. Habrá noches tranquilas con libros y buen whisky, viajes a lugares exóticos y abundantes Mallocakes.

No dijo que habría tardes con un hijo, la alegría y el cansancio de esa experiencia. Había sido una montaña rusa emocional, aceptar el hecho de que ser un vampiro significaba ningún hijo, dejando que la esperanza se elevara nuevamente con la profecía de Gabriel, teniendo ese sueño humedecido por una gran dosis de miedo. Entre los pronunciamientos de Gabriel, había una alegría tentativa, la posibilidad de que yo pudiera caminar esa línea entre vampiro y humano: tener a Ethan, inmortalidad, fuerza y un hijo. Ahora esa línea parecía increíblemente delgada.

Nunca fui buena con la incertidumbre. Así que lo empujé hacia abajo, centrándome en lo que era real, en lo cierto. Ethan a mi lado, la Casa detrás de mí.

—Eso suena bastante bien —dije, forzando una sonrisa.

A veces, lo que era tenía que ser suficiente.

La Sala de Operaciones era el centro de seguridad de la Casa, con estaciones para monitorear las cámaras de seguridad a lo largo de una pared, una mesa de conferencias, una enorme pantalla de pared para revisar datos y ubicaciones en mapas, y estaciones de computadora para investigación.

Informalmente, la habitación incluía un recipiente de carne seca que necesitaba ser reemplazado por lo menos cada dos semanas. Todavía no había escuchado una broma de carne salada, pero tenía que suponer que uno de los guardias tenía una preparada y lista. Realmente estaba atrasada.

La Sala de Operaciones estaba en el sótano, junto con el acceso al estacionamiento de la Casa, el arsenal impresionante de la Casa y uno de mis lugares favoritos, la sala de entrenamiento de la Casa.

Encontramos a Luc en su posición habitual, al final de la mesa de conferencias, con los tobillos cruzados sobre la mesa. Estaba pasando un dedo por la pantalla de una tablet, probablemente enfocado hacia la aplicación de seguridad que había diseñado para la Casa. Levantó la mirada cuando entramos, más chocolate caliente en la mano, esta vez con una pizca de Bailey’s.

—Sire y Primera Dama —dijo, sentándose y bajando los pies—. El Cuerpo de Guardias de la Casa Cadogan ha votado que ya no se os permite salir de la Casa. Simplemente parece más seguro de esa manera.

—Para todos los involucrados —estuvo de acuerdo Ethan y se sentó a la mesa—. ¿Alguna novedad?

—¿Jules? —pidió Luc, mirando a Juliet, que estaba sentada al otro lado de la mesa, con una pila de libros y papeles frente a ella. Ella tecleó algo en la Tablet incorporada, y una imagen de la nube apareció en la pantalla—. Nos conectó al edificio al otro lado de la calle, lo que nos da una muy buena vista del sitio.

Era una buena vista: en color y sorprendentemente clara para una cámara web, especialmente en la noche. La ferocidad y la enormidad de la nube llegaba fuerte y clara. Para bien o para mal, no parecía que nada hubiera cambiado. La nube continuaba girando, como un tornado que esperaba un momento para atacar.

—No hay ningun cambio —dijo Luc—. Excepto que la temperatura continúa bajando. Hay nueve grados bajo cero afuera ahora mismo. El río es hielo sólido.

—¿Qué tan amplio es el efecto? —preguntó Ethan.

—Pantalla dividida, Jules.

—En ello —dijo, agarrándose el labio con los dientes mientras tecleaba. Apareció un mapa isotérmico en la pantalla, con bandas de color mostrando cada cambio de temperatura. Fuera de Chicago, las temperaturas eran cálidas, las bandas en tonos verde. Cuanto más cerca del centro, más azul cada banda y más fría la temperatura.

Así que el efecto de la temperatura se limitaba a Chicago, y se centraba en el centro. Esta no era la primera vez que veíamos este tipo de enfoque geográfico de Sorcha.

Miré a Juliet.

—¿Puedes superponer la red alquímica de Sorcha sobre esto?

Frunció el ceño, miró la Tablet de nuevo.

—¿Creo que sí? Déjame jugar con esto un segundo… Tengo que encontrar la imagen correcta.

Tocó teclas, miró la pantalla. Una foto del Capitán América se cernió sobre la ciudad.

—Y ese es claramente el archivo equivocado —dijo—. Alguien ha estado guardando archivos de gráficos en la carpeta de trabajo nuevamente. —Tos. Tos.

Todos miramos a Luc.

—¿Por qué me culparíais por eso?

Seguimos mirando a Luc.

—Solo haciendo mi investigación —dijo—. Capitán América contra un vampiro. ¿Quién gana?

Esa era en realidad una pregunta interesante, pero este no era el momento ni el lugar para ello.

—Solo un segundo —dijo Juliet. Tomó más de unos segundos. Tomó imágenes de Batman, la Viuda Negra y Falcon antes de que la cuadrícula verde brillante se redujera al mapa que había subido.

Sorcha había trabajado su magia sobre la ciudad en un patrón muy específico de puntos calientes alquímicos destinados a formar una especie de red alrededor de la ciudad. Las temperaturas heladas de esta noche coincidían con esa red casi exactamente, con el punto más frío centrado en el edificio Towerline.

—Bueno, estaré maldito —dijo Luc.

—O a Sorcha realmente le gusta regresar a la escena del crimen —dije—, o alguien está utilizando lo que ella hizo antes.

—Tal vez se está aprovechando de algo dejado atrás —dijo Ethan—. ¿Aprovechando la magia que derramó en la red alquímica durante su último viaje?

—Tal vez —dije—. Catcher cree que eso es lo que está causando los delirios, después de todo.

—Tomaría mucha energía congelar el río —murmuró Ethan mientras echaba un vistazo al gráfico.

Envolví mis manos alrededor de la taza que Margot había llenado para mí, permití que mis dedos tomaran el calor de la cerámica resbaladiza… y me di cuenta de lo que estaba sucediendo.

—Oh —dije.

Ethan se volvió hacia mí.

—¿Oh?

Tomé su mano, la presioné contra la taza.

—¿Caliente?

—¿Sí?

—¿Porque tus dedos están absorbiendo el calor?

—Sí… oh. —Ladeó la cabeza hacia el mapa—. Oh.

—Oh —dijo Luc, mirando rápidamente de la taza al mapa—. Muy bien, Centinela.

—La formación de nubes es una especie de sumidero de calor —dije—. Está sacando calor de la atmósfera. Es por eso que hace más frío cuanto más te acercas a Towerline y la formación.

—Ella está sacando el calor de Chicago —dijo Luc—. ¿Congelará la ciudad?

—Posiblemente —dijo Ethan en voz baja—. Aunque, como señaló Catcher, eso no es una gran amenaza para Chicago. Hemos lidiado con ventiscas antes.

—Tal vez espera convocar otra era de hielo —sugirió Juliet.

—Tal vez —dijo Ethan, pero todavía no parecía del todo convencido—. En caso de que ese sea el plan, prepara la Casa. Revisa nuestros suministros, los túneles de emergencia, los generadores.

—En ello —dijo Luc, apuntando con un dedo a Juliet. Ella asintió, volvió a su ordenador y comenzó a hacer los preparativos. Mientras lo hacía, le envié un mensaje a Jeff y Catcher sobre el clima.

—Los delirios y el clima tienen a Towerline en común —dije, y le expliqué a Luc lo que habíamos aprendido de Jeff sobre dos de las conexiones de los humanos con el edificio.

—Pero no hay una conexión obvia entre los delirios y el clima —dijo Luc.

—No que podamos decir hasta ahora —dijo Ethan, y levantó su mirada hacia el mapa de nuevo—. Pero Towerline es claramente la clave. Tal vez el señor Stiles pueda darnos una idea de los delirios, y eso nos dará una idea del resto. —Empujó su silla hacia atrás, una señal de que era hora de irse—. Veremos qué tiene que decir.

—Antes de que os vayáis —dijo Luc, levantándose para encontrarnos—, Linds y yo conseguimos algo para vosotros. Está de patrulla, pero quería que os lo diera.

—No necesitabais… —comenzó Ethan, pero Luc negó con la cabeza.

—Queríamos hacerlo. —Se levantó, caminó hasta su escritorio, abrió un cajón y sacó un recipiente de castañas de cajú.

—Oooh —dije, pero Luc negó con la cabeza.

—No es para ti, Centinela. Esto es para los dos. —Sacó una pequeña caja envuelta en papel de aluminio reluciente, con un lazo plateado en la parte superior—. Nuestras felicitaciones —dijo Luc, y ofreció la caja sobre su brazo como si estuviera presentando un regalo a su rey. Lo cual supongo que no estaba lejos de la verdad.

Puse una mano en la espalda de Ethan mientras sacaba el papel, revelando una bonita caja azul del color de un huevo de petirrojo. La abrió y retiró el delicado papel de seda blanco. Su sonrisa floreció, me lo mostró. En el interior de la caja había un pequeño rectángulo plateado con SULLIVAN / MERIT grabado en elegantes letras mayúsculas.

Pasé un dedo por el borde suave y deslumbrante.

—Es para la puerta de vuestros aposentos —dijo Luc—. Pensamos que sería un buen toque, recordándoles a todos que ahora es un espacio compartido.

Podría haber habido caos fuera de la Casa. Magia que no entendíamos, y enemigos que aún no podíamos identificar. Pero aquí, dentro de nuestros salones, había familia.

—Esa es una idea maravillosa —dije—. Muchas gracias y a Lindsey también.

—De nada, Centinela. Le pediré a Helen que lo tenga instalado para que podáis seguir vuestro camino.

—Gracias —dijo Ethan, y le ofreció su mano—. Es apreciado.

Se estrecharon las manos, el momento lleno de amistad y sentimiento. Y al ser alfas en todo el sentido de la palabra, se sacudieron lo suficientemente rápido.

—Salid de aquí, niños locos. Y tened cuidado con los criminales.

Esa era una buena lección de vida.

Capítulo 13

13

NEMPT[3]

Chicago mantenía a sus prisioneros sobrenaturales lejos de la población humana. La fábrica comprendía una docena de edificios, en el mismo ladrillo rojo, por supuesto, en un círculo alrededor del más grande, donde se mantenían a los prisioneros.

Brody estacionó el SUV al final del camino de grava cerca de la valla doble recién instalada. Si no hubiera sido por esa valla, y las torres que se erguían a lo largo del perímetro, no hubieras sabido que esta era una prisión. Pero esas torres probablemente albergarían guardias lo suficientemente pronto. Guardias con pistolas y estacas para estacar.

La nieve aún caía, había arrojado una bonita manta blanca a través de los terrenos de la fábrica, lo que hacía que todo pareciera un poco más limpio, un poco menos prisionero. También amortiguaba el sonido, por lo que apenas podíamos escuchar el ruido de la ciudad desde aquí.

Mi abuelo aparcó su sedán grande y cuadrado al lado del nuestro y bajó del automóvil. Se había puesto guantes de punto y un sombrero a juego contra el frío, probablemente algo que la esposa de Robert, Elizabeth, había hecho para él. Ella era tejedora. No es que se dignara a hablar conmigo estos días, pero eso era asunto para otro día…

—Fue una buena idea —dijo mi abuelo, caminando hacia mí a la puerta de la prisión—. Ver si el cambio de temperatura coincidía con la red de Sorcha.

—¿Alguna idea de por qué coinciden? —pregunté.

Mi abuelo negó con la cabeza.

—Muchas hipótesis, pero nada concreto. Puede que no tengamos nada hasta que haga su próximo movimiento. —Lanzó una mirada al cielo, que estaba oscurecido por la nieve que caía—. Y no se sabe qué podría ser eso. —Me miró—. ¿Estarás bien?

Estaba pensando en Logan, el vampiro que me había hecho. No lo estaba, o no lo había estado. Eso era parte del trato que había hecho conmigo misma; lo dejaría vivir, pero lo saqué de mi mente. Él no controlaría mi vida.

Mis ojos se volvieron fríos.

—Si es inteligente, se mantendrá alejado de mí.

—Está en un sector diferente de la protección —dijo mi abuelo—. Y los humanos están en un edificio completamente diferente.

—Entonces estaremos bien —dije, y Ethan puso una mano en mi espalda.

—Esa es mi chica.

Un guardia en un carrito de golf se detuvo del lado de adentro de la puerta y salió para abrirla.

—Señor Merit —dijo, luego asintió con la cabeza hacia nosotros.

—Creo que este es vuestro vehículo —dijo mi abuelo.

Volví mi mirada hacia él.

—¿No vas a ir con nosotros?

—Creo que tendréis más suerte si habláis con él a solas. Quiere disculparse contigo. —Miró a Ethan—. Y fue a buscarte para pedirte ayuda. Podría ser más abierto sin mí allí. —Sonrió—. Pero haz buenas preguntas.

Asentí.

—Lo haremos lo mejor que podamos.

No estaba segura de para qué se había usado este edificio, ¿tal vez hornos? ¿Almacenamiento? Era grande y abierto, con paredes de ladrillo y un suelo de hormigón salpicado de cuadrados, los contenedores en los que se mantenían a los sobrenaturales. Winston estaba en un rincón de la habitación.

El guardia nos escoltó silenciosamente hacia el contenedor, señaló la franja amarilla alrededor de la caja.

—Quédense en este lado de la celda —dijo, y luego miró su reloj—. Tienen quince minutos.

Inició un temporizador con un pitido y luego se trasladó a una estación junto a la pared con un ordenador y una cámara de seguridad.

Winston Stiles estaba sentado en el borde de una cama de metal instalada en la pared, con un pequeño colchón encima. Sus codos estaban sobre sus rodillas, sus manos unidas, sus ojos cerrados. Su frente estaba arrugada, su boca se movía en un discurso silencioso, como si estuviera diciendo una oración.

Parecía más pequeño en el mono azul pálido. Parecía más limpio, con el cabello cepillado y la cara afeitada. También parecía más alerta, y un poco menos delirante. Pero su piel todavía estaba pálida, sus ojos vacíos, sus mejillas hundidas.

—Señor Stiles —dijo Ethan.

Parpadeó, giró su cabeza hacia nosotros. Y sus ojos se agrandaron, el horror floreciendo allí.

—Eres tú. —Se levantó de un salto, corrió hacia los barrotes tan rápido que me puse delante de Ethan, empujándolo hacia atrás. Por el sonido, eso no hizo feliz a Ethan, e inquietó al Señor Stiles.

Envolvió sus dedos alrededor de los barrotes que se alineaban en la parte delantera de su cubículo, me miró con ojos suplicantes.

—Lo siento mucho. Lamento mucho lo que sucedió. —Miró a Ethan—. Lo siento mucho. No quise hacerlo, estaba superado. Quería ayuda, y no podía encontrar la manera de detenerlo, y yo solo… Simplemente lo perdí. —Bajó su rostro y pesada culpa alrededor de sus ojos mientras me miraba—. Lo siento.

—Está bien, Señor Stiles —dije, ofreciéndole toda la comodidad que podía desde detrás de la línea amarilla—. Sabemos que no es culpa suya.

—¿Lo sabes?

—No causó el problema, Señor Stiles —dijo Ethan—. Fue una víctima de eso. Y estamos intentando identificar al perpetrador.

—Por favor, llámame Winston. El perpetrador… —Su voz se apagó mientras consideraba la palabra y sus implicaciones—. ¿Crees que alguien me hizo esto? ¿Crees que no estoy solo loco?

—No estás loco, Winston —dije—. Creemos que fuiste afectado por la magia. Pero no sabemos por qué, y no estamos seguros de cómo.

—Hubo otro incidente anoche —explicó Ethan—. En el Centro de la ciudad. Más personas como tú escuchaban cosas que los molestaban, los hicieron pelear entre ellos. Algo le está haciendo esto a la gente. Pero no estamos seguros de qué. Es por eso que estamos aquí.

Él asintió y se llevó una mano a la mandíbula.

—Bien. Bien.

—Winston, ¿puedes hablarnos sobre la voz que escuchaste? —pregunté—. ¿Qué estaba diciendo?

Se rascó la sien.

—Las únicas palabras que recuerdo son «hola» y «estoy aquí». Él decía esas palabras mucho.

—¿Él? —pregunté—. ¿Era hombre?

Hizo una pausa.

—Bueno, sí. Supongo que no pensé en eso, pero sí. Creo que era una voz masculina. Era profunda de esa manera. Tenía la sensación de que quería que alguien lo escuchara. Desesperadamente lo quería. Como si estuviera dolido y confundido y necesitara ser reconocido.

—¿Estaba herido? —pregunté—. ¿Necesitaba ayuda?

—Tal vez, pero realmente no lo sé. No fue tan específico, si me entiendes. Simplemente mendigaba, en realidad.

Ethan asintió.

—¿Podrías decir de dónde venía la voz?

—No, aparte de dentro de mi cabeza, quiero decir. Sé que suena como si estuviera loco, pero podía escucharlo, realmente escucharlo, como si alguien hubiera subido el volumen en la televisión. No era como una alucinación, o como si fingiera. Era real, excepto que yo era el único que podía escucharlo.

—¿Era solo un sonido? —preguntó Ethan—. ¿Viste algo? ¿Oíste algo más?

—Bueno, no. Eran solo las palabras. Solo las mismas palabras, una y otra y otra vez. Y fuertes. Muy ruidosas. —Se frotó el lóbulo de la oreja, hizo una mueca.

Ah, pero no era solo el ruido, ¿verdad?

—¿Qué hay del olfato, Winston? ¿Olía a algo?

Parecía confundido.

—¿Oler algo?

—Cuando oías la voz, o quizás justo antes de que empezaras a oírla, ¿oliste algo inusual?

Miró hacia abajo, mirando ligeramente fuera de foco mientras consideraba la pregunta.

—Ahora que lo mencionas, sí. Hace muchos años, trabajé en una planta en Skokie, fabricábamos ciertos productos de belleza, esmalte de uñas y similares. Por lo general, había un olor a disolvente en el aire. Cuando comencé a escuchar la voz, creo, que olí algo así. No es lo mismo, sino un tipo de olor industrial, si tiene sentido.

—Tiene sentido —dije, y la sonrisa de Winston fue apreciativa.

—¿Hueles algo ahora? —preguntó Ethan—. ¿Oyes algo?

—Oh no. No desde que me noquearon. Aunque tengo recuerdos. Las palabras eran tan fuertes que recuerdo haberlas escuchado.

—¿Pero los recuerdos son diferentes? —pregunté—. Quiero decir, ¿puedes notar la diferencia?

Asintió.

—Con los recuerdos, realmente no lo escucho. No de la misma manera. No estoy seguro de por qué hace la diferencia, pero lo hace. Aún fuerte, sin embargo. Como un flashback.

Miré alrededor de la habitación, el simple escritorio soldado a la pared que contenía una taza, una manzana y un pequeño cuaderno. A su lado había un juego de pinturas en pequeños pocillos de plástico junto a un simple vaso al lado, junto con un pincel viejo y astillado. El mango era ancho, como si el cepillo hubiera sido hecho para niños.

—¿Has estado pintando? —pregunté.

Winston parpadeó por un momento, miró hacia atrás cuando hice un gesto hacia la mesa.

—Oh, mis notas, ¿quieres decir? Pregunté si podía tener un cuaderno, un bolígrafo. Me ofrecieron un libro, pero no soy muy lector. Pero me gusta dibujar.

—¿Podríamos echarles un vistazo, Winston?

Se rascó la mejilla distraídamente, miró hacia atrás.

—Oh, no lo sé. No hay nada particularmente bueno allí. Es solo una especie de cuaderno de bocetos, ¿saben? Solo algo que hago para pasar el tiempo. Las noches son largas. Practico haciendo que las cosas se vean, bueno, reales, supongo. Y a veces solo garabateo lo que me viene a la mente. Ayuda a despejar el desorden.

Bingo.

—Dijiste que querías esas imágenes, esos sonidos, fuera de tu cabeza. ¿Los dibujaste?

La comprensión amaneció en sus ojos.

—¡Oh, ya veo! Por supuesto. Entonces, si eso ayuda, absolutamente. —Volvió a la mesa, el dobladillo de sus pantalones demasiados largos arrastrándose contra el suelo de cemento. Shush-shush-shush.

Volvió trayendo el cuaderno, lo tendió entre los barrotes.

La mayoría de las páginas habían sido utilizadas. Algunas de las hojas estaban desnudas, pero para un boceto a lápiz pequeño era preciso. La vista de Winston desde su celda, los recipientes de pintura, sus manos en diferentes poses.

—Tienes una mano adorable —dijo Ethan, mirando mientras pasaba las páginas.

Winston se encogió de hombros.

—Encuentro que me relaja.

Otros eran formas abstractas pintadas que llenaban la página de un extremo a otro, haciéndolas gruesas y difíciles de girar, la pintura calcárea bajo mis dedos. La mayoría eran de tonos grises con vetas o líneas de blanco o negro, y unas pocas palabras con los mismos colores fuertes. VOZ en uno, OÍRLO en otro. Había varias páginas con bloques blancos y grises que parecían dientes, otros con orejas y espirales de pequeñas palabras.

—¿Qué son estos? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Las bocas, creo, que están diciendo todas esas palabras. Las imágenes simplemente vienen a mí, y las dibujo.

—Winston, ¿podría pedirte prestado esto? Solo por un momento —le aseguré cuando pareció abatido—. Lo devolveré, y estoy segura de que podemos hacer los arreglos para que tengas otro bloc mientras tomamos prestado este.

—¿Por qué lo quieres? —preguntó.

Traté de elegir mis palabras cuidadosamente.

—Me gustaría revisar tus imágenes nuevamente cuando tenga más tiempo. Pensar en ellas, supongo. En caso de que nos den alguna pista sobre lo que está sucediendo.

—Está bien —dijo—. Pero apreciaría obtener un reemplazo.

—Me ocuparé personalmente de ello —dijo Ethan.

Metí cuidadosamente la libreta dentro de mi chaqueta, para mantenerla seca en la nieve.

—Winston, ¿recuerdas la noche del ataque en Towerline? —preguntó Ethan—. ¿Cuándo Sorcha usó su magia?

Él asintió con gravedad.

—Sí. De hecho, no estaba lejos de allí cuando cayó. Me despidieron a principios de este año, trabajé temporalmente y de contratista desde entonces, tomando todo el trabajo que podía encontrar. Estaba trabajando a una manzana de allí, ayudando a descargar cajas de materiales en el Hotel Wellworth para una convención de algún tipo, cuando sucedió. —Sacudió la cabeza—. Qué noche fue esa. Nunca he visto algo así.

Bingo, pensé. Otra conexión con la magia que había caído en Towerline.

—Esa podría ser una de las razones por las que estás escuchando la voz —dije—. Estamos investigándolo.

Sus ojos se agrandaron.

—¿Crees que atrapé algo debido a esa magia?

—No es un virus —dijo Ethan—. Pero puede haber habido algunos efectos. Te avisaremos si descubrimos que eso fue lo que sucedió.

Asintió, pasó una mano por su cabeza mientras parecía considerarlo.

—Es por eso que fui a la Casa Cadogan en primer lugar. No a Towerline. —Ante nuestras expresiones de sorpresa añadió—: Empleo. Ha sido difícil, no tener un trabajo permanente, y no es fácil encontrar trabajo como vampiro. Tenía la esperanza de hablarte sobre un trabajo. —Sacudió la cabeza—. Parece egoísta ahora, haber causado todo este problema.

—No es egoísta en absoluto —dijo Ethan—. Es por eso que ofrecemos la asistencia, para ayudar a los vampiros en situaciones inusuales.

Winston suspiró.

—No creo que esto me ayude en el mercado laboral.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —dijo Ethan—. No estarás aquí para siempre. Y cuando descubramos qué está causando los delirios y lo detengamos, aún necesitarás esa ayuda.

Muy deliberadamente, con su mirada sobre la de Winston, Ethan pasó por encima de la línea amarilla, y extendió su mano a través de los barrotes de la celda de Winston.

Winston se acercó un paso. El movimiento fue tentativo, pero el apretón de manos no lo fue.

—Gracias por escuchar —dijo—. A veces solo necesitas que alguien te escuche. Que crea que no estás loco.

Ninguna discusión allí. La pregunta era: ¿alguien había necesitado que Winston lo escuchara?

Antes de regresar al guardia, detuve a Ethan con una mano en su brazo.

—Hay alguien más con quien podemos hablar. Alguien que puede tener una idea de lo que está pasando.

Ethan lo consideró por un momento.

—Estás pensando en Tate.

El exalcalde Seth Tate era el «bueno» de los seres gemelos mágicos creados hace milenios, comprimidos por arte de magia y divididos de nuevo debido a la magia oscura de Mallory. Él había confesado un crimen que no había cometido para poder expiar por aquellos que hizo, y para mantenerse cerca de Regan, su sobrina mejorada mágicamente, con el fin de ayudar en su rehabilitación en prisión.

Nos conocíamos desde hacía mucho tiempo, y creía que seríamos como amigos. O alguna versión sobrenatural de amigos.

—Además de hablar con Claudia, es nuestra mejor, y más antigua, fuente de información sobre la magia.

Claudia era la reina de las hadas. Había sido separada de su tierra natal en Gran Bretaña, y había estado viviendo en una torre en Chicago durante cientos de años. Dirigía a las hadas que habían custodiado la Casa Cadogan antes de que nos traicionaran. Ella y el resto de ellos eran peligrosos.

Ethan lo consideró durante un momento.

—Bueno. Y podría ser bueno mostrarle el anillo. Recordarle que estás casada.

—Seth no está interesado en mí —dije—. No es así. —Lo conocía desde que era una niña; mi padre había apoyado sus campañas desde que había sido un joven concejal.

—Por eso —dijo Ethan, tomando mi mano—. No tengo reparos en un recordatorio.

Le devolví la mirada, a este hombre de anchos hombros y cabello dorado, una mente brillante y un ingenio agudo, y ojos verdes que estaban enfocados en mí. Nadie me había mirado de la manera en que lo hacía, como si pudiera ver quién era yo y qué podría ser simultáneamente. Y sabía que no quería darme el recordatorio porque temiera que pudiera desviarme o que otros pudieran interesarme, sino por quién y qué era para él.

Porque, así como él era mío, yo era de él.

Esperamos diez minutos mientras se realizaban las consultas, mientras que nuestra solicitud para hablar con Tate era considerada por las partes apropiadas.

—Por aquí —dijo el guardia. Lideró el camino de regreso a la primera fila de cubículos, donde estaba posicionada la celda de Seth.

Seth Tate podría haber sido un ángel, pero tenía el aspecto de la variedad caída. Cabello oscuro como la medianoche de brillantes ojos azules, labios generosos y mandíbula cuadrada. Llevaba una sotana negra hasta el suelo, incluso si había algo angelical en su pasado.

Donde la celda de Winston había tenido un frente de barras, Seth tenía por frente una gran placa de cristal. No habría ningún contacto entre nosotros.

—Merit —dijo Seth, levantándose de su asiento en una pequeña mesa, su bata arremolinándose alrededor de sus pies mientras se movía—. Ethan. Es bueno veros. Enhorabuena por vuestra boda. Aunque lo siento si se volvió malo. —Hizo un gesto hacia el periódico que estaba sobre la mesa—. Estaba leyendo sobre el ataque.

—Es por eso que estamos aquí —dije—. Algo está sucediendo, Seth.

Seth se acercó un paso más.

—¿Qué tipo de algo?

—¿No sientes nada? —preguntó Ethan.

—¿Aquí dentro? —Seth se cruzó de brazos y miró hacia el techo de su celda—. No. Pero, claro que, me paso todos los días en este edificio muy protegido. Y ha habido muchos de esos días. —Miró hacia abajo otra vez—. He estado bloqueado de la magia durante muchos meses. El tiempo suficiente para que mi capacidad de sentirla se haya desvanecido también.

—Los humanos que nos atacaron anoche están teniendo delirios —dije—. Como los tenía el vampiro que me atacó hace dos noches.

—El Tribune sugirió que era una enfermedad. —Los ojos de Tate se abrieron de par en par—. ¿Estás enferma?

—Estoy bien —dije—. No creemos que sea una enfermedad o algo contagioso, o al menos no de la manera tradicional. Creemos que es causado por algún tipo de magia desconocida que lleva un olor químico. ¿Eso significa algo para ti?

Seth alzó las cejas.

—Técnicamente, todo en el mundo es un químico.

—Industrial, entonces —dijo Ethan.

Seth frunció el ceño, unió sus manos frente a él.

—No a primera vista. Cada tipo de magia, cada metodología, tiene sus propias características. Un olor industrial —dijo, mirando hacia abajo nuevamente mientras consideraba—. ¿Qué más hace?

—Los afectados oyen una voz gritándoles, una y otra vez —dije.

—¿Qué grita?

—Frases simples —dije—. «Hola. Ayuda. Estoy aquí.»

Sus cejas se levantaron.

—¿Están escuchando algo, o a alguien, que necesita ayuda? ¿Algo que intenta contactarlos?

—¿Esas son preguntas o teorías? —preguntó Ethan.

—Sí —dijo Seth. Dio media vuelta, caminó hacia un extremo de la celda y luego se volvió—. Si creyerais que es Sorcha, no estaríais aquí, preguntando.

—Correcto —dijo Ethan—. La ciudad está protegida, y las guardas no fueron violadas hasta la nieve.

Seth asintió.

—¿Los afectados tienen algo en común?

—Al menos dos de ellos, y posiblemente más que eso, estaban cerca de Towerline cuando Sorcha hizo su magia la primera vez. Los delirios no hicieron que las guardas sonaran, aunque sí la nieve.

—¿Algún tipo de efecto latente?

—Eso es lo que estamos pensando —dije—. ¿Qué es esto, Seth? ¿Quién es?

—No lo sé. Tal vez el primer paso sea averiguar quién o qué necesita la ayuda que está pidiendo.

—¿Supongo que no sabes cómo podría hacer eso? —pregunté con una media sonrisa.

—No lo sé —dijo—. Y escuchar no siempre es lo más fácil de hacer.

Sin esperar una respuesta, regresó a la mesa, se sentó y se pasó una mano por el pelo. Quizás necesitaba ayuda… o al menos alguien quien lo escuchara.

—Ethan, ¿podrías darnos un minuto?

Ethan no pareció emocionado por la idea. Pero incluso si no confiaba del todo en Tate, confiaba en mí.

Estaré en la puerta. Ten cuidado.

Lo tendré.

Lo vi caminar hacia donde el guardia esperaba, luego miré a Seth.

—¿Estás bien? —pregunté en voz baja.

Le llevó un momento responder.

—Una conciencia es algo pesado de soportar. —Sonrió y se sacudió una pequeña pelusa de la rodilla derecha—. No soy ni un santo ni un sacerdote, y sé que las escalas nunca pueden ser realmente equilibradas. Pero sí creo que todos son rescatables.

—¿Y cómo está Regan? —pregunté.

—Todavía está muy enojada. Es como un fuego en su núcleo, incluso aquí, donde la magia está amortiguada. No estoy seguro si puede perder esa ira por completo.

—Puede que no —dije. Sabía algo de enojo y resentimiento, ya que había estado enojada con Ethan durante mucho tiempo, por injustificado que resultó ser—. ¿Pero puede aprender a manejarla? ¿A canalizarla?

—No lo sé. —Tamborileó con los dedos sobre la mesa, una señal de frustración—. A ella no le gusta hablar conmigo sobre eso. Sería más para ella… un padre, si pudiera. Pero no quiere eso.

Seth había sido un playboy en sus días pre-Dominic. El poder era atractivo para muchos, especialmente en una ciudad como Chicago, que se había construido con apretones de manos, tratos clandestinos y sobornos. Nunca había sabido que fuera un hombre de familia, pero supongo que, dada la oportunidad, descubrió que lo quería. Y luego le había sido negado.

Seth se levantó y caminó hacia mí, sus manos se juntaron frente a él.

—Aprecio que preguntes y escuches. Pero no necesitas soportar el peso de mis miedos también. No puedes salvar a todos. —Una sonrisa triste levantó una esquina de su boca—. Por mucho que lo intentes.

Pensé en Gabriel otra vez, en el futuro que ahora parecía precario, en el hijo que no podía garantizar, y levanté la mirada hacia Seth.

—Lo intentaré de todos modos. Seguiré intentándolo, porque eso es lo que tengo que hacer.

La misma sonrisa otra vez, bordeada de tristeza.

—Ve a buscar a tu fabricante de magia, Merit. Y ten cuidado afuera.

—Lo tendré. Buena suerte, Seth. —Esperaba que hubiera suficiente para todos.

Mi abuelo estaba esperando en su coche cuando volvimos, el motor funcionando y la calefacción combatiendo contra el frío.

—¿Informe? —preguntó, bajando la ventanilla con su manivela anticuada.

—Winston parece bastante normal —dijo Ethan—. Cualquier delirio que estaba experimentando, no los escucha ahora.

—Los doctores sospechan que la sedación podría haber «reseteado» su cerebro —dijo mi abuelo—. Y además de eso, el edificio está sellado de la magia, gracias a la Orden. Entonces la magia no lo afectará mientras esté aquí.

—¿Qué pasaría si saliera al exterior otra vez? —pregunté—. ¿Creemos que el efecto simplemente se desvanece después de un tiempo?

—No lo sabemos —dijo mi abuelo—. No lo hemos intentado todavía.

Esa no era una respuesta que me gustara. El desvanecimiento de la magia significaba que necesitábamos evitar que las víctimas se lastimaran a sí mismas o a los demás hasta que la magia desapareciera por sí misma. Si no desaparecía, tendríamos que mantenerlos separados y a salvo, y encontrar la manera de detenerlo. Eso sonaba mucho, mucho más difícil.

Nuestros teléfonos, los tres, comenzaron a sonar al mismo tiempo. Los sacamos, revisamos las pantallas.

—Bueno —dijo mi abuelo, mirándonos—, supongo que os iréis ahora.

—¿Dos docenas de hadas en mi jardín delantero? —dijo Ethan, la mirada se redujo peligrosamente—. Sí. Creo que es algo que tendremos que abordar. —Me miró—. Parece que podrás tener la oportunidad de hablar con Claudia después de todo.

Capítulo 14

14

La muchacha ensombrecida

Las hadas mercenarias habían sido una vez aliadas de la Casa Cadogan o suficientemente cerca. Eran temibles y valientes guerreros, y habían sido los primeros en proteger la puerta de la Casa mientras dormíamos. Pero a las hadas les gustaba el oro, y habían sido atraídas por el Presidio de Greenwich, nuestros maestros británicos anteriores, y se volvieron contra nosotros. Entonces no eran buenas noticias saber que estaban acampadas en el patio.

Por otro lado, dada la semana que habíamos tenido hasta ahora, de alguna manera no era completamente sorprendente.

Brody arrastró el culo de vuelta a la Casa. Se vertió en la sala de Operaciones a través del sistema de audio del vehículo, así pudimos estar en contacto con Luc y Malik.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Ethan, el ceño fruncido, brazos cruzados, una pierna sobre la otra. Él había cambiado de investigación al modo Maestro con bastante rapidez.

—Ni siquiera hemos abierto la puerta aún —dijo Malik—. Llamamos tan pronto como la puerta nos alertó. Se les permitió entrar en el patio por el bien de la comunidad sobrenatural.

—¿Armas?

—Ninguna —dijo Luc—. Esa es la razón número dos de que les permitiéramos entrar en el jardín. No han dicho nada. Están de pie en formación. Ella está de pie delante de ellos. Esperando, como todos.

—¿Sugerencias? —preguntó Ethan.

—Creo que las oiremos —dijo Luc—. No son aliados, pero tampoco son agresivos, al menos ahora mismo. Vinieron a nosotros sin armas, y aunque ella probablemente no se digna a hablar con cualquier persona que no seas tú, parecen muy interesados en una conversación.

—¿Malik? —preguntó Ethan.

—Estoy de acuerdo.

Él me miró.

—¿Centinela?

—Estoy de acuerdo. Las probabilidades son, que quiere hablar sobre las mismas cosas que el resto queremos hablar.

—El clima —dijo Malik, sin ironía.

—El clima —dije.

—Estoy de acuerdo —dijo Ethan—. Bloquear la Casa. Quiero que todos estén en alerta completa, por si acaso. Estaremos allí en…

—Dos minutos —brindó Brody, encontrando la mirada de Ethan en el espejo retrovisor.

—Dos minutos —dijo Ethan con un asentimiento—. Iremos de puntillas.

Los neumáticos chirriaron cuando Brody tiró del vehículo a una parada en frente de la Casa.

—¿Listo? —le preguntó Ethan a Luc.

—Listos como siempre estaremos cuando unas pocas docenas de hadas mercenarias vienen a la puerta.

—Entonces, vamos —dijo Ethan, y el audio se silenció.

Brody abrió la puerta de Ethan, y caminamos hacia la puerta, saludé con la cabeza a los guardias, quienes se hicieron a un lado para dejarnos entrar a los jardines. Al mismo tiempo, Malik abrió la puerta de la Casa, salió primero, Luc y Lindsey detrás de él, luego Kelley y Juliet.

Las hadas, uniformemente delgadas, con pómulos esculpidos y cabello largo y oscuro, estaban todas vestidas de idéntico negro de la cabeza a los pies, estaban de pie en un triángulo ancho, la punta frente a la puerta, el lado ancho frente a la Casa. Eran llamativos, gráficos contraste con la pulgada de nieve que cubría el césped.

Se separaron cuando nos acercamos, divididas con precisión matemática a lo largo de la acera. Y cuando la última línea se separó, se volvieron para mirarnos.

Ella estaba de pie frente a esa línea de hadas, una visión absoluta. Su piel era blanca como la leche, su cabello largo y ondulado y fresa rubia y coronada por un delicado anillo de flores blancas. Lila del valle, como las de mi ramo. Ella usaba su vestido generalmente blanco diáfano, su voluptuoso cuerpo fácilmente visible debajo de él.

Pero había una diferencia. Claudia siempre había sido hermosa, pero milenios atrapada en una torre había comenzado a tomar su peaje. Esta noche, la edad y la fatiga que había tirado de su piel habían sido cepillados, como si fuera un artista con una mano muy hábil.

Ella era increíblemente hermosa. Y muy, muy peligrosa.

—Claudia —dijo Ethan.

—Chupasangre. —Ella deslizó su mirada, llena de peligro y vieja magia, hacia mí—. Consorte.

—Esposa —corrigió Ethan.

Ella miró dudosa a la distinción. Las hadas no creían en el amor, o eso decían.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Ethan.

—El mundo está cambiando. —Había un toque irlandés en su voz, un trino que no había estado allí antes. Extendió una mano, observó los copos de nieve que se posaban en su palma, luego los hizo explotar lejos. Los copos chispearon, se disiparon.

—Somos conscientes de eso —dijo Ethan—. Te he permitido entrar en mis terrenos, Claudia, a pesar de tu anterior traición. Dime lo que quieres, o sigue tu camino.

No estaba segura de que fuera el mejor tono para tener con una mujer peligrosa que había traído a su peligroso ejército. Puse una mano en mi katana, solo por si acaso.

—No hay necesidad de amenazas —dijo ella, y movió una mano en el aire.

Algo rozó mi mano. Una delgada vid verde había florecido en la vaina lacada de mi katana y se escabulló hacia el mango de la espada, entrelazándose a su alrededor para mantenerla en su lugar. Hojas, pequeñas y brillantemente verdes, se dividieron de la vid y sin curvarse, enviaron los aromas de las nuevas hojas de primavera y el polen de las flores dentro del aire.

Esto era magia antigua, magia de hadas. La magia a la que había podido acceder antes que voluntariamente se rindiera. Había amado a Dominic, el gemelo malvado literal de Seth, y había renunciado a su magia para salvarlo, incluso manteniendo que las hadas estaban por encima de semejantes emociones básicas.

Ella no debía tener esta magia nunca más.

Esto es nuevo, le dije en silencio a Ethan.

Y preocupante.

Por varias razones, pensé, y levanté la vista, vi el desafío en sus ojos.

—Saca tu magia de mi espada.

La mirada de Claudia se movió hacia Ethan como si confirmara que tenía alguna autoridad en la Casa, o para evaluar si estar casado había suavizado su borde. Él le devolvió una sonrisa.

—Ella es la Centinela de esta Casa, Claudia, y sabes que puede pelear. Por esa única razón, te sugiero que prestes atención a su consejo.

Claudia lo miró durante un momento. Su expresión no cambió, pero atrapé el ligero movimiento de sus dedos, el crujido de sus largos mechones rojos. Y no necesité mirar hacia abajo para saber que la vid se estaba retirando. El hormigueo de la magia retrocedió junto con eso.

—Has recuperado el poder —dijo Ethan. Su sonrisa parecía agradable, pero había algo detrás de eso. Algo viejo y poderoso y traicionero.

El aire se llenó de magia zumbante tan rápidamente que apenas tuve tiempo de reconocer el ataque antes de que estuviéramos en algún lado más… y algún momento más.

Estabamos de pie en un prado, verde y exuberante, y tan brumoso como una costa irlandesa. Una alondra cantaba en algún lugar en la distancia, su voz una melodía contra el bajo tordo agitando la hierba, el sonido lejano de un océano golpeando. Miré hacia abajo, encontrándome en una falda larga, suave y nudosa de tela, una túnica sobre ella en el mismo tono de azul pálido.

Ethan estaba a mi lado, con los ojos cerrados, en polainas y túnica, una pesada espada de hierro en su mano, vetas azules en su cara.

—Ahí —dijo Ethan, y levantó su brazo, apuntando hacia el prado.

Una docena de hombres y mujeres estaban de pie en un círculo, moviéndose rítmicamente hacia el sonido suave y hueco de un tambor de cuero.

Cerré los ojos, dejé que la brisa acariciara mi cara, tan suave como el beso de una madre. No había zumbido de magia aquí. Era la brisa, la hierba alta debajo de las yemas de mis dedos, el oleaje de la fría marea del océano. Era el aire salado, la niebla pálida, los bailarines y su música. Penetrando en cada roca, cada colina y valle, cada persona, cada pensamiento en la tierra de las hadas, el lugar donde hicieron su hogar. Un lugar que era casa.

Había felicidad aquí y dolor. Nacimiento y muerte, y el desfile de las cosas que sucedía en el medio, el caleidoscopio de experiencias que hacían una vida. Pero debajo de todo, había satisfacción, porque había hogar. Porque estos eran los dominios de las hadas. Este era el país de las hadas, literal y figuradamente.

Un sonido se hizo eco en la colina, la risa de un niño al que nunca había visto antes, pero que de alguna manera conocía tan íntimamente como a mí misma. La risita se hizo eco a través de la tierra, rebosante de alegría y boba tontería.

La sonrisa de Ethan se ensanchó, sus ojos encendidos de alegría y esperanza mientras miraba el horizonte, esperando que el niño llegara a la cresta de la colina. Él avanzó para estar un paso más cerca del niño… Pero el viento se levantó y se volvió frío. La tierra se estremeció, y estuvimos de pie una vez más en Chicago.

Dondequiera que hubiéramos ido, habíamos vuelto.

Sabía que no había sido real, que nada de lo que habíamos visto había sido real, así que no nos podrían habérnoslo quitado. Pero eso no importaba. El dolor fue instantáneo y tan profundo como un océano, dejándome vacía y dolorida, y dejando un agujero en una parte de mi alma que sabía que nunca sería llenado. No cuando podría haberme quedado en ese mundo para siempre, esperando al niño corriendo a nuestros brazos.

El niño cuya existencia ya no estaba garantizada.

Una mano agarró la mía, y miré a Ethan, encontrando esa misma mirada de anhelo en su cara. Y a medida que pasaba el momento, ese anhelo desapareció en comprensión. Habíamos estado allí en ese mundo durante solo un momento. Y ninguno de nosotros había querido volver. Por la expresión de los vampiros a nuestro alrededor, no éramos los únicos afectados.

No era de extrañar que, en tantos cuentos de hadas, los personajes desaparecieran accidentalmente (o intencionadamente) al poner un pie en la tierra de las hadas, nunca más volvían. Ellos no habían sido capturados por las hadas, no literalmente. Simplemente no habían querido regresar. Habrían vivido contentos en Emain Ablach durante una eternidad.

Estaba bastante segura de que ni siquiera había oído la frase antes. Pero se había deslizado en mis pensamientos como una nota secreta, un mensaje oculto que recordaría durante una eternidad, y un lugar al que probablemente nunca regresaría.

Cambié mi mirada hacia Claudia, vi que ella sabía al menos algo de lo que habíamos visto, lo que habíamos experimentado, y también vi lo que parecía ser arrogancia.

Claudia me miró, y me encontré nerviosa por su atención. Sus ojos parecían ver demasiado.

—Has visto mucho.

Negué con la cabeza. Lo que había visto no era para ella. Y no tenía tiempo para pensar en eso ahora, así que lo empujé a un lado.

—¿Qué es Emain Ablach?

—La tierra verde. Nuestra tierra.

—Tienes acceso a la tierra verde de nuevo —dijo Ethan, cada palabra cuidadosamente dicha.

Claudia asintió.

—Puedo ver mi hogar, como te he mostrado. No puedo físicamente viajar allí, pero puedo verlo. Eso es… un cambio.

—Y estás aquí para mostrárnoslo —dijo Ethan—. Para demostrar tu poder.

—¿O para alardear? —pregunté.

Mi tono no había sido amistoso, y tampoco lo fueron sus ojos.

—Elegí sacrificar mi conexión, sin embargo, no merecía el receptor de mi don. El trato estaba hecho. El poder no debería haber vuelto a mí.

Sus ojos, tan vívidamente azules, oscurecidos, como mares bajo una tormenta tormentosa. Y había miedo en sus ojos. Incluso Claudia, que era tan egoísta y peligrosa como ellos eran, estaba preocupada.

—¿Por qué está sucediendo? —preguntó Ethan.

Sus cejas se levantaron.

—No estoy aquí para responder a tus preguntas, chupasangre.

La expresión de Ethan permaneció implacable.

—Y, sin embargo, estás aquí. En mi territorio, sin permiso, para buscar una audiencia conmigo.

Claudia gruñó, la ira parpadeando en sus ojos.

—No la detuviste cuando tuviste la oportunidad.

No había dudas sobre el «ella» a la que se refería.

—Por el contrario. Detuvimos a Sorcha; los humanos le permitieron escapar. ¿Crees que ella es la razón por la que tu poder ha vuelto?

Por primera vez desde que la conocía, había incertidumbre en la expresión de Claudia.

—Hay poder en esta tierra. Poder que la chica ensombrecida trabajó para contener.

—¿La chica ensombrecida? —preguntó Ethan.

Pero lo entendí.

—Se refiere a Mallory —dije. Ella había sido ensombrecida por la magia oscura—. Mallory revirtió la magia de Sorcha. No debería haber quedado algo del hechizo de Sorcha.

Y eso me había estado molestando, ¿cómo pudo haber quedado más magia para crear los delirios si la batalla en Towerline lo había erradicado?

Con un tiempo impecable, y antes de que Claudia pudiera responder, Mallory y Catcher cruzaron la puerta y caminaron por la acera.

Se detuvieron cuando nos alcanzaron, y los ojos de Mallory se agrandaron mientras veía el espectáculo que era Claudia.

Las emociones evolucionaron en su rostro: confusión, curiosidad y, como ella probablemente sintió la profundidad de la magia de Claudia, algo que parecía lujuria. Como la necesidad. Algo que probablemente no era bueno para una mujer con una adicción a la magia oscura.

—Mallory —dije, haciendo que su nombre fuera un chasquido rápido. Eso logró lo que necesitaba hacer, y pareció sacarla de su momentáneo estupor mágico.

—Hola —dijo Catcher, asintiendo con la cabeza a Ethan, a Claudia—. No queremos interrumpir.

Pero él claramente estaba aquí para interrumpir, para saltar, en caso de que las hadas fueran una amenaza. Y con Mallory, para contenerlas.

—No lo haces —dijo Ethan—. Claudia, estos son Catcher y Mallory Bell. Claudia es la reina de las hadas.

—La chica ensombrecida —dijo Claudia tranquilamente. Su mirada había saltado a Catcher, evidentemente impresionada. Pero ella miró a Mallory cuidadosamente, y por primera vez desde que la conocí, había algo parecido a respeto en sus ojos. Algo que parecía reconocimiento, como si finalmente hubiera encontrado a alguien digno de su interés, en lugar de los vampiros fibrosos de la misma edad.

—Has forjado la vieja magia —dijo Claudia—. Esa magia te ensombreció.

—He trabajado para levantar esa sombra —dijo Mallory, enderezando su espalda.

—Y te alejaste del ilimitado poder —dijo Claudia, claramente poco impresionada—. En cambio, te volviste hacia las palabras y cánticos, hierbas y susurros.

—¿No te apartaste del poder, también?

—¿Me juzgarías?

—Si vas a juzgar primero, sí. ¿Tal vez podamos omitir el resto del juego de intimidación y llegar al punto?

Los ojos de Claudia se dispararon, ella no estaba acostumbrada a las hechiceras de boca inteligente, pero dejó ir el comentario. Tal vez estaba intimidada por Mallory, lo cual estaba bien por mí. No me sentía cómoda sin comprobar el poder de Claudia. No necesitábamos a otra Sorcha.

—Sentí tu magia, la tuya desenmarañó a la suya. No fue suficiente.

Mallory parpadeó, parecía desconcertada e insultada al mismo tiempo.

—Revertimos el hechizo exitosamente.

—Quizás. Pero ella no permitió que la magia se diseminara después de ser desenredada.

Mallory la miró fijamente durante un momento.

—Eso es imposible —dijo ella tranquilamente—. Eso no pudo haber funcionado. Conocíamos su magia, su alquimia. Trabajamos la reversión por completo.

Ella me miró, a Ethan, a Catcher.

—Ellos saben la verdad.

La mirada de Mallory se volvió hacia la nuestra.

—¿Lo hacen?

—Tenía que haber magia sobrante —dije tranquilamente—. Los delirios eran creados por magia, y no se dispararon las guardas.

—Pero fui muy cuidadosa. —Levantó la mano, tomó el brazo de Catcher—. Fuimos muy cuidadosos. Hicimos todo bien.

Pude sentir su ira levantarse, vi su trabajo para controlarlo. Murmurando para ella misma, Mallory caminó hacia la puerta, los zapatos raspando a través de la nieve, luego volviendo otra vez.

—Clavamos su alquimia —dijo ella, apuntando a cada uno de nosotros a su vez—. La clavamos en la pared. Pero tal vez, mientras estábamos en el tejado, se coló algún tipo de código oculto. Un gusano o un caballo de Troya que agregó en el último minuto, algo que no pudimos detectar…

»¡Oh, Dios mío! —dijo, y golpeó su palma contra su frente—. Es tan obvio. Tan malditamente obvio. —Ella miró a Catcher—. Es por eso que nuestros hechizos se atascaron, por qué su magia era azul. Debido a su pequeño mágico Caballo de Troya. Desenvolvimos la alquimia, pero en lugar de diseminar la magia a través de la ciudad, hubo… ¿Qué? ¿Una niebla atrapada aquí? —Ella miró a Claudia, que simplemente inclinó su cabeza.

—¿Por qué no podemos sentir esa magia? —preguntó Ethan—. ¿El zumbido?

—Porque se extiende a lo largo de una gran área —dijo Mallory—. No lo suficientemente fuerte para sentirlo, pero aún allí. Todavía esperando.

—Y las guardas fueron creadas después de Towerline —dijo Catcher, asintiendo mientras las piezas caían en su lugar para él—. Después de que la magia hubiera sido liberada. Eso fue la línea base contra la que se crearon las guardas. Solo la nueva magia de Sorcha encima de esa línea base los desencadenaría.

Miré a Claudia, consideré el resplandor de su piel, con derecho a ver su nueva tierra verde.

—Has sido afectada por esa magia.

Ella no se molestó en mirarme, pero mantuvo su mirada en Mallory.

—Mi torre es mágica; es como permanezco aquí, y vivo. Sospecho que ha absorbido ese poder, y he cosechado los beneficios.

—¿Y las ilusiones? —preguntó Ethan.

—Tal vez la magia se instaló en los bolsillos —dijo Catcher—. Jeff ha confirmado que todos los humanos que lucharon contra nosotros anoche estaban cerca de Towerline cuando la batalla comenzó. Y dos docenas más, humanos y sobrenaturales, han sido arrestados en brotes esporádicos, la mayoría de los cuales han estado en el centro.

—Esta tierra está preparada en un precipicio —dijo Claudia—. Si cae o no, no puedo verlo; eso será según vuestra determinación, tu batalla para ganar.

—Ganadla —dijo, y con esa demanda final, ella se volvió y caminó a través de sus líneas de hadas, que habían estado de pie inmóviles en la nieve durante tanto tiempo que escamas se habían reunido en sus hombros. Se reunieron detrás de ella como un tren, luego desaparecieron por el camino y a través de la puerta, los pasos se desvanecieron en silencio.

—Retira la alerta de la Casa —dijo Ethan—. Por ahora.

Luc asintió con la cabeza hacia Juliet, que se dirigió al sótano para hacer los arreglos.

—¿Fue real? —preguntó en voz baja caminando junto a Ethan. Luc no era el escriba para tener reservas—. ¿Estuvimos allí?

—Ella nos llevó a la tierra verde —explicó Ethan.

Mallory levantó las cejas con interés.

—¿De verdad?

—La tierra verde no es parte de nuestro mundo —le dijo Ethan a Luc, poniendo una mano de apoyo en su hombro—. Pero es tan real como cualquier cosa en ella.

Luc se pasó una mano por el pelo.

—Me quedaría para siempre. Ella podría haberme dejado e irse, y yo me habría quedado un millón de años y nunca habría querido nada más.

—Ese es el poder de las hadas —dijo Ethan—. Hay una razón por la que existen los cuentos de hadas. No son historias de amor; son advertencias.

—Si ella tiene suficiente magia para visitar la tierra verde —dijo Catcher— cambiará la dinámica del poder sobrenatural alrededor del mundo.

—Si tiene la oportunidad, la usará contra nosotros —estuvo de acuerdo Ethan—. Pero por ahora, debemos lidiar con el presente. —Él ladeó la cabeza hacia Catcher—. ¿Vinisteis aquí para ayudar?

—Y a la investigación —dijo Mallory—. Quería tomar prestada vuestra biblioteca, hacer un poco de investigación sobre la magia que estamos viendo. Tal vez suene alguna campana histórica.

No pude evitar sonreír.

—¿O Bell histórica?

—Nombre juego de palabras —dijo Catcher secamente—. Muy inteligente.

—Y aquí hay algo más inteligente —dije. La sugerencia de Seth, y la de la visita de Claudia, me habían dado una idea—. Creo que deberíamos ir a la fuente.

—¿Qué significa? —preguntó Ethan.

Miré a Mallory.

—Esto comenzó con una voz. Creo que es hora de que escuchemos por nosotros mismos.

El silencio irónico siguió a esa sugerencia.

—Para aclarar —dijo Catcher—. Hay una voz lo suficientemente potente como para conducir a los humanos literalmente a la locura. Y Merit cree que deberíamos sintonizar con ella.

Pero mantuve mi mirada en Mallory, observando el interés en sus ojos.

—Si la escucháramos, aprenderíamos más sobre ella. —Ella asintió—. Tal vez intente averiguar de dónde viene, o de quién.

—Esa es la idea —dije.

—¿Podría hacerse? —preguntó Ethan.

—Es ciertamente posible —dijo ella—. Es de origen mágico, por lo que teóricamente deberíamos poder usar la magia para escucharla. Pero tendría que resolver los detalles, preparar mi kit. Eso llevará tiempo. Esto no es magia OTC.

—¿En el mostrador? —preguntó Ethan.

—Estaba pensando «desprevenida» —dijo Mallory con una sonrisa—, pero me gusta la tuya también.

—¿Cuánto tiempo necesitarás? —preguntó Ethan.

—Un par de horas, tal vez. —Mallory sonrió—. Sospecho que vosotros los recién casados podéis estar ocupados mientras tanto.

—Apuesto a que podemos —dije. Pero el brillo en mi opinión no era romántico. Era estratégico—. Quiero entrar en casa de Sorcha.

Capítulo 15

15

«B» para la «E»

—Simplemente estás llena de planes interesantes esta noche —dijo Catcher. Pero mantuve mi mirada en Ethan, observando emociones y consideraciones moviéndose en su rostro.

—Ella tiene que tener una sala de trabajo, una oficina —dije—. Un lugar donde prepara su magia. Quiero verlo. Tal vez encontremos algo que explique qué demonios está sucediendo en Chicago.

—Y tal vez no lo hagamos —dijo Ethan—. Y seremos arrestados por romper y entrar. —Miró a Catcher—. ¿No mirasteis a través de la casa después de que fuera detenida?

—Nos asignaron diez minutos por la gente de la escena del crimen —dijo Catcher, la voz tan seca como una tostada—. Eso no nos dio tiempo a atravesar toda la casa, solo el ala central.

—Y no obtuvimos nada de eso —dijo Mallory—, aparte de un sentido de su sabor atroz.

Ella tenía razón. No había mucho en la casa Reed que no hubiera sido cubierto por brillantes terciopelos rojos o dorados reluciente, cada rincón lleno de muebles y estatuas.

—¿Podemos siquiera entrar? —preguntó Ethan.

—La propiedad de Reed está en proceso testamentario —dijo Catcher, pasando los dedos sobre su cabello rapado—. Desde que Sorcha fue acusada de su asesinato y todavía está prófuga, la casa está siendo monitoreada por una seguridad contratada por el ejecutor.

Ethan me miró como si pensara que eso podría disuadirme. Solo le sonreí.

—¿Qué sentido tiene ser Centinela de la mejor casa de vampiros de la ciudad si no rompes algunas leyes humanas?

Ethan arqueó una ceja.

—¿Trabajando en tu juego de puntos brownie?

Le devolví la sonrisa.

—Si eso me consigue lo que quiero, sí.

—Podría hacer una llamada telefónica —dijo Catcher—. Pedir permiso formal para que pases por la casa. Pero si dicen no, estarán alertas, y eso hará que sea más difícil entrar.

—Y si no haces esa llamada —dije—, ¿es posible que podamos usar nuestras considerables habilidades para deslizarnos dentro sin ser detectados?

—Algo así. Y si tiene un espacio de trabajo, hay una posibilidad que esté allí, que se deslizó más allá de los guardias y consiguió entrar.

—Entonces debería preocuparse por sus modales —dijo Ethan—. Porque esto no será una visita social.

—Digo que te saltes la llamada —dije—, y no los pongas en alerta. —Miré a Ethan.

Lo consideró en silencio durante un momento.

—Lo que mi Centinela quiere, mi Centinela lo consigue.

—Ya que no tengo un armario con chocolate almacenado, eso es literalmente incorrecto —dije—. Pero bien sobre esta cosa de Sorcha.

—Mientras estáis cometiendo crímenes, nos quedaremos aquí, trabajaremos en la magia —dijo Catcher—. Y tal vez, si estás bien con eso, nos quedaremos esta noche en la Casa.

No era la primera vez que lo hacían. Cuando Mallory había estado conectada a la guarda de la Casa, se había quedado aquí para mantenerla funcionando. Ella ya había descubierto una manera de alimentarla con la buena vieja electricidad; solo tenía que verificar la magia para asegurarse de que todo estaba funcionando como debería.

—Sin objeciones —dijo Ethan—. Estoy bastante seguro que tus modales son mejores que los de Sorcha.

No era un umbral difícil para reunirse.

Estábamos vestidos de negro, lo cual no era especialmente inusual para los vampiros, y teníamos espadas ceñidas en nuestras cinturas. Había llevado una pequeña y elegante mochila, por si acaso encontrábamos algo que valiera la pena robar.

Luc insistió en que Brody tomara el volante del SUV, dándonos al menos algo más de protección por si acaso teníamos problemas. Pero no planeábamos meternos en problemas. La expresión firme en la cara de Ethan decía mucho.

La temperatura se había puesto incluso más fría. Solo quince grados por debajo de cero, de acuerdo con el informe meteorológico actual. La nieve se había detenido; tal vez al descender el calor, había aspirado toda la humedad disponible del cielo.

La casa Reed estaba en un barrio histórico al noreste de Hyde Park, donde varias mansiones de la Edad Dorada se habían mantenido históricamente prístinas. Tomaba una gran parte del bloque; no un pedazo tan grande como la Casa Cadogan en Hyde Park, sino con mucha más actitud. Esto era dinero viejo. Antiguo dinero de Chicago.

Las habitaciones tenían forma de U, un centro unificado y separado en alas a cada extremo, un patio privado en el medio. Catcher había tenido razón sobre los guardias. Había dos en la parte delantera, un guardia adicional estacionado a cada lado de la casa. Posiblemente más deambulando por dentro. Los herederos de la fortuna de Reed, fueran quienes fueran, no estaban tomando riesgos en su herencia.

—No podemos entrar —dije, y entrecerré mi mirada hacia un enorme roble que lindaba con una esquina de la casa—. Así que vamos arriba.

Dejamos a Brody en la acera, entramos sigilosamente en la oscuridad a través del viejo y elegante árbol que sombreaba el bloque, luego nos deslizamos al costado del edificio. Vimos el guardia en silencio, esperamos a que pasara, luego nos lanzamos al árbol que estaba en una esquina de la propiedad. Había nieve en el suelo, pero, dado que era agosto, todavía había hojas en los árboles. Eso nos daría algo de cobertura, al menos hasta que hiciéramos nuestro camino hacia la casa. Pero cruzaríamos ese puente cuando llegáramos a él.

Ha pasado un tiempo desde que me subí a un árbol, dijo Ethan, pero agarró una rama, se levantó fácilmente. La fuerza de los vampiros era muy útil.

Ha pasado un tiempo para mí, también, aunque no los siglos en los que probablemente has pasado por mí. Lo seguí, y tomamos una gran rama a la vez.

Espera, dijo Ethan, y me quedé quieta, viendo pasar al guardia debajo de nosotros, la luz verde en su comunicador parpadeando en la oscuridad. Contuve la respiración, como si eso nos mantuviera ocultos en la moteada luz de luna, pero no pude detener el trozo de la nieve que cayó debajo de mi pie y aterrizó con un sonido audible en el terreno a quince pies por debajo.

Quería que mi corazón disminuyera, porque golpeó lo suficientemente fuerte como para estar segura que el guardia pudo oírlo. Pero él siguió caminando, haciendo su lenta procesión en la parte baja del bloque, vigilando por si la hechicera podía robar su camino de regreso en su casa.

Ese es el truco, dijo Ethan, y se subió a una posición de pie, luego se abrió paso a través de una extremidad al parapeto de piedra que bordeaba el suelo del segundo piso. Tenía solo un metro de ancho y sería una caminata muy difícil. Pero esa era la entrada, así que no tenía sentido bromear sobre ello.

Ethan extendió una mano, me ayudó a saltar.

Estar en el árbol no me había molestado, pero estar de pie en una repisa dos pisos sobre el suelo no hizo nada por mi apetito. Nos movimos a una ventana oscura, miramos dentro. Parecía un dormitorio, oscuro y en su mayoría vacío. Intenté levantar el marco, pero estaba bloqueado.

Vigila los coches, dijo Ethan, y hazme saber cuándo veas uno.

Mientras asentía, Ethan desenvainó su katana, la giró para que el pesado pomo enfrentara la ventana. Y esperó.

Tomó dos largos minutos para que un par de faros pasaran por la calle.

En su camino, dije. Cinco segundos.

Cuando el coche pasó frente a la casa, él golpeó la katana contra el cristal. El cristal tintineó hacia dentro, pero el ruido fue al menos parcialmente amortiguado por el sonido del coche que pasaba. Esperamos en silencio por una alarma, por el ruido sordo de los pies de los guardias, pero no oímos nada.

Con los ojos entrecerrados en concentración Ethan alcanzó dentro de la apertura de vidrio irregular, giró la cerradura, y levantó el obturador.

Él subió primero, apartó el cristal, luego me ofreció una mano para ayudarme a entrar. Dejamos la ventana abierta, el frío aire se derramaba en la habitación detrás de nosotros, y nos arrastramos hacia la puerta cerrada que probablemente conducía al pasillo interior.

Llegué primero, giré la perilla con concentración lenta y cuidadosa, abriendo la puerta solo una rendija.

La luz en el pasillo era pálida y dorada, y no había nada más que silencio al otro lado.

Todo limpio, le dije, y entramos en el pasillo.

Era grande. Cavernoso, tanto como eran las casas. Una gran cantidad de espacio abierto, mucho mármol, y una gran decoración. Un museo de retratos y pinturas y tablas y aparadores.

Nos deslizamos por el pasillo hacia el cruce que conducía a la larga galería de arte, y la escalera principal entremedias. El pasillo era como un museo de puertas: una tras otra en dos largas filas.

Supongo que comenzamos aquí, dije, y Ethan asintió.

Toma esta, dijo Ethan. Yo tomaré la otra.

Roger, dije, y caminamos hacia nuestras puertas respectivas.

Conseguí un armario. Él obtuvo el cuarto principal. Lo recorrimos con la vista, sin encontrar nada interesante. Seguimos con otra habitación, un baño y un pequeño cine en casa.

Golpeé el polvo, personalmente si no profesionalmente, en mi tercera puerta.

La habitación era pequeña, poco más que un rincón con una ventana al final. Pero la pared más larga estaba llena de libros, con un par de sillas y una pequeña mesa delante de ellos.

Curiosa, caminé a los estantes, escaneé los lomos. Esperaba grimorios, biografías de famosos o verdaderas historias de crimen. No podía imaginar a Sorcha leyendo cualquier otra cosa.

Pero eran cuentos de hadas. Volumen tras volumen, de países y culturas de todo el mundo. Libros de referencia, libros para niños, libros con imágenes. Pero todo sobre las criaturas mágicas y los mundos que habitaban.

—Los cuentos de hadas del Redondo, Redondo Mundo —murmuré, y saqué el libro del estante. Había sido uno de mis libros favoritos de niña, y había estudiado sobre las historias de Camelot y la Rosa Roja, hadas y genios, docenas de veces. Cuando era niña, este libro había sido mi compañero. Perdí mi copia doblada en algún lugar en el camino, y no había pensado en él en años.

Abrí el libro, las páginas gruesas y rígidas por la edad, pero absolutamente prístino. No había marcas de lápices de colores aquí, no había dibujos o garabatos en los márgenes. Si Sorcha había leído este libro, lo había leído cuidadosamente y no dejó rastro detrás.

Algo sobre eso me entristeció terriblemente. Y, mirando otra vez al resto de sus libros —los cientos de volúmenes de historias en esta habitación exuberante— absolutamente me enfureció.

Ella lo tenía todo, y todavía exigió más. Más poder. Más fama. Solo… más.

Ethan debió haber sentido el estallido de magia.

¿Centinela?, preguntó, entrando en el cuarto.

Ella tuvo todas las oportunidades, le dije. Privilegio, riqueza, estatus. Podría haber hecho cualquier cosa con eso tipo de poder. Y eligió destruir.

Caminó hacia mí, apartó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Estás enfadada porque no eras tan diferente, érase una vez. Pero vuestros caminos divergieron.

Él me conocía muy bien.

—En muchas direcciones diferentes —acepté.

Ambas habíamos sido arrastradas al mundo de los sobrenaturales. Yo, por un ataque. Ella, presumiblemente, cuando supo de su poder. Y, como dije, ella eligió destruir.

—¿Qué encontraste? —le pregunté.

—Otra habitación —dijo—. Así que nada. Desde que Catcher ha pasado por el ala central, revisemos las otras.

Caminamos hacia el pasillo, haciendo cuatro pies antes de una explosión digital de un dispositivo de comunicación que interactuó rompiendo el silencio monasterial.

—Subiendo al segundo piso —dijo una voz desconocida desde la larga galería que conducía a la escalera principal, destellando una luz de linterna mientras subía hacia nosotros.

Un guardia, probablemente, haciendo un barrido de las premisas.

Aquí, indicó Ethan, y me empujó a una alcoba redondeada, nuestras espaldas presionadas contra la piedra fría mientras la linterna barría al otro lado del pasillo frente a nosotros.

Los pasos se acercaron hasta que un hombre en un traje oscuro con mucho músculo debajo pasó caminando, la linterna en una mano, unidad de comunicación en la otra. Paró frente a la alcoba, y contuvimos nuestro aliento.

—Nada en la zona cuatro —dijo levantando el comunicador a su boca—. Si ella está aquí, no la veo.

—Entendido —dijo la voz digital al otro extremo de la línea—. Proceder a zona cinco, regístrese de nuevo.

—Entendido —dijo el hombre, y siguió caminando por el pasillo. Echamos un vistazo fuera cuando giró la esquina en la otra ala de la casa.

Vamos, dijo Ethan, y nos arrastramos por el pasillo en la dirección opuesta. Encontramos dos dormitorios más, tres baños más, una sala de estar, una habitación de juegos, y lo que parecía ser el cuarto de los sirvientes.

Y luego, al final del ala, abrimos la puerta final y entramos a la locura.

—Guau —dije en voz baja.

Los símbolos alquímicos que Sorcha había dibujado a través de la ciudad habían sido locamente escritos, en un caso que cubría las paredes, suelo y techo de un cobertizo de herramientas en un cementerio. Supuse que habían sido muchos, y que habían sido dibujados de una manera muy extraña, porque había sido necesario para la magia. Ahora me preguntaba si no era solo un síntoma de su demencia subyacente.

La habitación era grande, al menos tan grande como las otras habitaciones que habíamos visto. Pálidas paredes, suelos de madera, sin muebles, excepto una mesa de madera y una silla en medio del cuarto.

Pero las paredes estaban casi en su totalidad cubiertas de pedazos de papel. Había pequeñas notas manuscritas, páginas con fotos y bloques de texto, y largos rollos de símbolos alquímicos como los que Sorcha había dibujado en Chicago pegados a través de la habitación. Formas de Origami en papel blanco colgaban del techo, y jirones de papel se dispersaban a través del suelo.

Ethan caminó más cerca de la pared, la frente se arrugó mientras la miraba. Caminé hacia la mesa, miré al único cuenco de piedra que se situaba allí. Había una caja de fósforos al lado, y una ramita seca.

La levanté, olfateé. Romero, y con los fósforos y el crisol, probablemente un lugar donde Sorcha había representado magia alquímica. Miré hacia arriba. La mitad del techo estaba marcado por un medallón redondo y grande, sus formas florales cubiertas de hollín.

Dejé el romero, caminé de regreso a Ethan.

Alquimia, dije. Este es su taller.

Él asintió con la cabeza, mirando a las escrituras e imágenes.

Parecía haber un área de enfoque centrado en la pared frente al crisol. Páginas en verde enlazadas en otras partes de la habitación a las hojas aquí. Pero si había una narración aquí, o cualquier tipo de lógica lineal, no podía verla.

¿Esto significa algo para ti?, preguntó él.

—Ni siquiera un poco. ¿Supongo que estaba haciendo magia, tratando de descubrir cómo hacer conexiones entre símbolos o hechizos? Pero esa es mi mejor suposición.

Ethan asintió.

—Tal vez tendrá más sentido para Mallory —dije, y saqué mi teléfono, arreglándomelas para tomar una fotografía cuando la alarma partió el aire, tan aguda como un cuchillo.

—Atención —dijo la voz que sonó a través del aparente intercomunicador del sistema de la casa—. Su entrada ilegal ha sido detectada, y las autoridades han sido notificadas. Atención —dijo de nuevo, luego repitió el mensaje.

—Creo que encontraron la ventana —dijo Ethan.

—O vieron nuestras huellas en la nieve.

—De cualquier manera —dijo con un guiño—, vamos a hacer una salida elegante.

Asentí.

—Estoy justo detrás de ti —le aseguré. Me lancé al centro del caos, comencé a arrancar los papeles de la pared, empujándolos en mi mochila abierta. No me iría con las manos vacías.

Luego nos trasladamos al pasillo, nos aferramos a las sombras, y nos abrimos camino al exterior de nuevo.

Mallory estaba situada en la mesa de conferencia en la oficina de Ethan cuando volvimos, libros, cuadernos, latas de refrescos, papel y bolígrafos extendidos sobre la mesa. No era diferente del desastre en la oficina de Sorcha, aunque no se veía tan loco. Y no tenía ni una sola duda sobre los motivos de Mallory.

—Ni siquiera nos hemos ido durante dos horas —dijo Ethan, mirando ampliamente cuando miró el caos en su generalmente ordenada oficina.

—Las buenas brujas trabajan rápido. —Me miró, hizo un gesto hacia la mochila—. ¿Qué encontraste?

—Locura —dijo Ethan.

—En serio —dije, poniendo mi mochila en la mesa—. Era Una Mente Maravillosa allí. —Le di los detalles—. No encontramos ningún ordenador, cuadernos, pizarras blancas. Sin planes secretos sueltos por allí. —Abrí la cremallera de la mochila, y saqué los papeles que había arrancado de la oficina de Sorcha—. Pero agarré esto.

—¿Y son…? —preguntó Mallory, mirándolos sospechosamente.

—Un porcentaje muy pequeño de sus notas —dijo Ethan.

Asentí.

—Estaban por todas partes en la habitación, así que agarré un par de pies cuadrados antes de que tuviéramos que huir.

—¿Os vieron? —preguntó Catcher.

—No —dijo Ethan con una sonrisa para mí—. Encontraron pruebas de nuestra entrada. Me temo que podemos haber roto una ventana.

—Deberías haber roto más que eso —murmuró Catcher—. Los imbéciles.

Mallory quitó la parte superior de una nota pegajosa, que decía «tormenta de nieve», lo miró sospechosamente antes de ponerlo a un lado de nuevo.

—Los miraremos cuando volvamos.

—¿Supongo que estás lista? —preguntó Ethan.

—Lista para escuchar y lista para funcionar.

Él arqueó una ceja.

—¿Y a dónde vamos a ir?

—Centro, relativamente cerca de Towerline. Necesito estar dentro de la antigua red alquímica, y preferiblemente tranquila. —Ella hizo una mueca—. Y tal vez no justo al lado de un edificio residencial. Solo por si acaso.

En caso de que las cosas fueran de lado. Porque siempre había una posibilidad.

—Para confirmar —dijo Ethan—, quieres estar cerca de Towerline, en el centro de Chicago, pero no muy cerca de los otros millones de personas que viven allí.

—Exactamente —dijo ella alegremente.

—Parque del Milenio —dijo Catcher.

—No habrá nadie en el pabellón esta noche. El césped nos dará espacio. No está exactamente cerca de Towerline, pero es lo más cerca que podemos llegar de ese tipo de espacio y privacidad.

Mallory frunció los labios.

—Interesante idea —dijo ella—. Tal vez pueda usar el enrejado como una especie de antena.

—Daremos ese paso en su momento —dijo Catcher.

Desde que todos regresaríamos a la Casa Cadogan después de nuestro viaje al centro, Catcher condujo el SUV. Él y Ethan aterrizaron en el asiento delantero, lo cual nos dio a Mallory y a mí la oportunidad de hablar. Doblemente bueno, porque quería seguir apartando mis emociones en aumento.

—¿Y cómo estás encontrando la vida de casada? —preguntó Mallory desde su lugar a mi lado en el asiento de la segunda fila.

—¿Por el momento? —consideré la pregunta—. Traicionera.

Mallory resopló.

—Sí, pero en justicia, tu vida amorosa era bastante traicionera, también. Eso es lo que obtienes por quedar atrapada con Darth Sullivan.

La miré.

—¿Te ha dicho él su apodo para mí?

—Por supuesto que sí.

Levanté las cejas.

—¿Qué quieres decir con «por supuesto que sí»? ¡Escúpelo!

—Oh, no —dijo, eligiendo un resto de esmalte descascarillado de su uña—. No quiero ser parte de eso. Eventualmente se lo sonsacarás.

Estreché mi mirada hacia ella.

—Podría sonsacártelo a ti.

Ella sonrió.

—Lo dudo seriamente, vampiro.

—Aguafiestas.

—Probablemente sobre muchas cosas, sí.

La vista se volvió oscuridad cuando alcanzamos el Lago Shore Drive, el cual nos llevaba al centro.

—¿Y cómo estás? —pregunté.

Ella frunció.

—¿Qué quieres decir?

Mantuve mi voz baja.

—Te veías, supongo, de algún tipo lujuriosa con la magia de Claudia.

Ella sonrió un poco.

—Por un segundo, pensé que ibas a decir que miré lujuriosamente a Claudia. Lo cual, quiero decir, ella es un bebé.

—Es algo tan antiguo, voluptuoso, irlandés con punto sexual. Enamoramiento femenino.

—Enamoramiento total de niña —estuvo de acuerdo—. Estoy todo sobre los chicos, y mi chico en especial. Pero ella tiene un atractivo que simplemente, te sacude en el estómago. Y el vestido no hacía daño. No pude quitárselo. Pero maldición, tiene la figura para él. —Ella sonrió—. Realmente quiero invitarla a tomar un café para hablar de su magia. Tal vez me lleve a la tierra verde, lo cual sería bastante sorprendente. Pero con la magia y el vestido, o bien sería arrestada por comportamiento lascivo o estaría completamente abrumada por los admiradores. Y no sé si las hadas incluso beben café.

Yo tampoco.

—¿Y la magia? —incité.

Mallory hizo una pausa.

—No voy a mentir. Sentí una punzada.

—¿Una punzada?

—Querer. Deseo. No es oscura, la magia de Claudia. Ella no necesita la muerte y el dolor para hacer que su magia funcione. Pero es vieja. Y con magia así de vieja, el bien y el mal no están tan separados.

—Te resististe, así que está bien.

Ella frunció el ceño, si acomodó en una posición con las piernas cruzadas en el amplio asiento de cuero.

—Sí. —Tendió una mano, flexionó sus dedos, hizo un puño—. Y no fue fácil no acercarse y agarrar un puñado de magia. El recuerdo es tan vívido. Lo sentí correr debajo de mi piel, tanta energía, tanto potencial. Esa es la parte más difícil de cualquier adicción, supongo. Recordar lo bien que se sentía, y decir que no de todos modos. Pero incluso si fuera a darme el gusto, lo cual no haría, esa no es magia para tomar. Demasiado vieja. También diferente. Muy poderosa.

—A menos que todos deseemos terminar en un vuelo directo a la tierra verde —dije.

—En serio. Merit —dijo después de un momento.

La miré.

—Gracias por preguntar. Por, supongo, involucrándome al respecto. La adicción no es fácil. Pero es un poco más fácil cuando puedes ser honesta al respecto. Cuando puedo reconocerlo, en lugar de fingir que no existe.

—De nada, Mallory. —Se acercó y le apretó la mano—. Para eso están los amigos.

—Y compartir cosas de chicas.

—Y compartir cosas de chicas.

—En serio, ese vestido, sin embargo…

Decidí dejarlo así.

Catcher encontró un lugar en la calle a un bloque de Michigan, y salimos del coche, las katanas se ceñían debajo de nuestros abrigos. También llevábamos suministros para la magia que Mallory tenía intención de trabajar en el centro, y mantas para esparcir en el suelo debajo de sus atavíos.

Me preguntaba si veríamos a más personas fuera, o menos: ¿Se quedarían dentro para evitar al peligroso edificio, o saldrían a mirar boquiabiertos la nieve acumulada?

Lo primero, principalmente. Incluso con el frío, la gente se arremolinaba en las aceras, los turistas se frotaban los brazos en las camisetas de manga corta que pensaban que sería suficiente para un verano tardío, o se ponían nuevas sudaderas de los Osos y Blackhawks que agarraban en las tiendas de souvenirs. Otros miraban nerviosamente al cielo, lanzando miradas hacia el río. Otros miraban desde los vestíbulos de los hoteles, de restaurantes a lo largo de la acera, viendo la ciudad como si Chicago pudiera ser un tigre paseando: un peligro que aún no había golpeado.

Cruzamos Michigan por el parque, pasando a los pocos turistas que miraban sus reflejos en la Puerta de la Nube, selfies con amigos. El peligro podía mantener a muchos habitantes de Chicago en el interior. Pero no apagaba el espíritu selfie.

Caminamos hacia la extensión de hierba frente al quiosco de música, sus platos de plata reunidos y arqueados como una armadura. Los rayos de acero se elevaban sobre nosotros, cruzando para soportar los altavoces para los conciertos en el parque. Los carámbanos colgaban de ellos, sus extremos puntiagudos lo hacían parecer que estábamos atrapados en una jaula blindada.

Y debajo de los rayos puntiagudos, un tramo de nieve que claramente había sido el sitio de alegría y felicidad hoy. Había huellas, ángeles de nieve, y un montón de huellas estropeando lo que podría haber sido una manta perfecta de blanco.

—¿Algún lugar en particular? —preguntó Ethan.

—Cualquiera lo hará —dijo Mallory, caminando por el medio del césped. Dejó su bolso, sacó una manta para colocarla en el suelo.

Catcher la siguió. Ethan me miró.

—¿Esto es una buena idea?

Volví a mirar a Mallory.

—No estoy completamente segura. Pero, ¿qué opción tenemos?.

Capítulo 16

16

Whisky Tango Foxtrot

Nos sentamos en un semicírculo en la manta, que no hizo mucho para amortiguar la nieve debajo de nosotros.

Mallory abrió su bolso, sacó una bandeja redonda de plata esterlina pulida a un alto brillo. Lo había pedido prestado del alijo de Margot durante su búsqueda de artes mágicas. También había traído cerillas, una ramita de romero y una botella corta de champán.

—¿Para qué sirve la bebida? —preguntó Ethan, cuando había establecido su equipo y dejaba la bolsa a un lado.

—Para nosotros —dijo con una sonrisa—. Ha sido una noche larga. —Ella entregó la botella a Catcher—. Por favor descórchala, mientras yo preparo el resto.

Ella puso la fuente en el suelo entre nosotros, la ramita de romero encima de esta.

—Esto se parece a la alquimia —dije—. Menos el crisol.

—Está inspirado en la alquimia, por lo que Sorcha hizo, y según mi propio estilo.

Miré a Catcher.

—¿Cuál es tu estilo?

—Ya sabes la respuesta a eso —dijo, tirando del corcho con los dientes, un susurro de humo escapando de la botella.

—Armas —dije. Él había sido el primero en entrenarme para usar una katana, había usado la magia y mi sangre para atemperar la espada, lo que me dio la capacidad de detectar el acero de las armas. No era una habilidad inútil dados los tipos de cosas que generalmente enfrentábamos.

—Armas —estuvo de acuerdo, tomando un trago del champán y pasando la botella alrededor—. Llegamos al punto en que, de hecho, tenemos algo por lo que luchar, y soy tu hombre.

—Está siendo modesto —dijo Mallory tomando un copioso sorbo y pasando la botella a Ethan. Ella se sentó en sus talones—. Que sea mejor con las armas, no significa que no sea bueno en todo lo demás. —Ella lo miró y le guiñó un ojo—. Todo tipo de cosas.

—No necesitamos los detalles —dijo Ethan, tomando un trago y pasándome la botella, formándose hielo por la condensación sobre la parte exterior de la botella. Si no hubiera sido por el contenido de alcohol, el champán podría haberse congelado en el aire dolorosamente fresco. Pero eso no afectó al sabor, a delicadas flores y burbujas.

Mallory negó con la cabeza.

—Ya has estado casado con la Duquesa bastante tiempo. —Luego golpeó una mano sobre su boca, soltó un juramento murmurado.

Me llevó un momento ponerme al corriendo sobre lo qué había dicho —al hecho de que acababa de decir su apodo para mí—. Miré a Ethan, la ceja arqueada en perfecta imitación de su propia peculiaridad favorita.

—¿Duquesa? ¿Así es como me llamas?

Su sonrisa era amplia y divertida.

—Darth Sullivan —me recordó.

—Ese zapato en particular encaja —le recordé.

—¿Y «Duquesa» no?

—No soy del tipo princesas.

—No, no lo eres. Pero así no es cómo te has ganado el nombre. Recordemos que en nuestra primera reunión entraste en mi Casa, con tu piel pálida y oscuro cabello, y esos ojos persistentemente pálidos, ojos llenos de tanto dolor y enojo. Parecías la duquesa de alguna tierra extraña y hermosa. No podía quitar mis ojos de ti.

Solo lo miré. Él me había dado cumplidos antes, y obviamente sabía que me amaba. Pero nunca había escuchado la historia de nuestra primera reunión de la misma manera.

—Y luego ella te retó a un duelo —le dijo Mallory.

—Lo hizo. Fue muy imperiosa.

Mallory asintió.

—Y tú estabas como: «Está bien, niña. Vamos. Veamos lo que tienes».

Señalé a Mallory.

—No estás ayudando.

—No estoy de acuerdo, pero… —Ella imitó una cremallera cerrándose en sus labios.

—Y tiene razón —dijo Ethan—. Eso está bastante cerca de mi recuerdo.

—Maldición, Sullivan —dijo Catcher mientras yo le devolvía la botella. Él la rechazó, así que le volví a poner el corcho, y la dejé a un lado—. Merit tiene esa mirada de Maestro Enojado que conocemos. Probablemente deberías tener cuidado usando ese apodo en particular.

Ethan me sonrió.

—Él tiene un punto, Duquesa. Eres buena en eso.

Gruñí. Quizás necesitaba desafiarlo más a menudo, pensé. Solo para mantenerlo en línea.

Ethan se inclinó, presionó un beso en mis labios.

—Si ayuda, te convertiste en Centinela muy, muy rápido.

Mantuve mi mirada entrecerrada.

—¿Toda la Casa sabe esto?

Había diversión en sus ojos.

—Menos de los que saben lo de «Darth Sullivan».

—Touché —dije después de un momento.

—Si habéis terminado de coquetear —dijo Catcher—: ¿Deberíamos continuar con la magia?

—Hagámoslo —dijo Mallory, sacando las cerillas de la caja—. Estoy lista para empezar.

—¿Qué deberíamos hacer? —pregunté.

—Parecer amistosos. No queremos asustarlo. —Con eso, ella movió el fósforo contra el costado de la caja, chispa y azufre siguieron a su paso. Ella puso a un lado la caja, el fuego lo aplicó cuidadosamente en el palo de romero. El aroma base de hierbas llenó el aire, me dio hambre de pollo horneado. Pero lo dejé de lado.

En silencio, Mallory abrió su cuaderno, garabateó algo en una página, la arrancó. Dobló la página en un arreglo complicado, lo sujetó sobre el romero humeante hasta que se prendió fuego, también, y lo dejó caer en el plato.

—Por ambiente y explicación —dijo Mallory, luego se sentó con las piernas cruzadas, las manos sobre las rodillas, y enderezó su espalda. Y comenzó a soltar su magia.

Catcher me había dicho una vez que los hechiceros no hacían magia, la canalizaban. Eran capaces, por razones genéticas o paranormales, de canalizar la magia del universo, redirigirla hacia algún propósito propio. Eso era lo que Mallory hacía ahora, tirar de la magia que era lo suficientemente caliente para hacer que el vapor literalmente se elevara desde la parte superior de su cabeza.

Ahuecó sus manos, sopló en ellas.

—¿Ella está soplando la magia? —pregunté tranquilamente.

Catcher chasqueó la lengua.

—Está calentando sus manos, novata.

Lógico, pero ¿cómo se suponía que debía saberlo? No pasaba muchas noches con Mal en parques públicos tratando de contactar con criaturas mágicas invisibles.

Con las manos aparentemente lo suficientemente cálidas, Mallory las ahuecó frente a ella. Una chispa apareció, que creció más grande y más brillante mientras se concentraba, moviendo los labios y balanceando la cabeza en algún movimiento silencioso. Supuse que estaba cantando su canción favorita de Muse, pero eso probablemente también sería erróneo, así que me lo guardé para mí misma.

La chispa floreció al tamaño de una pelota de golf, luego a una pelota de béisbol, luego a una pelota de softbol, la luz lo suficientemente brillante como para brillar azul a través de sus manos, como cuando sostuve mis dedos sobre una linterna cuando era niña.

Cuando el orbe de luz, del mismo azul pálido que un cielo de verano, era lo suficientemente grande, ella abrió los ojos.

—Con cuidado —murmuró para sí misma y se inclinó hacia adelante, colocando la pelota en el plato. Este flotó allí, vibrando con poder, echando luz pálida en nuestras caras.

Miré alrededor, esperaba que no hubiera nadie mirándonos. Los hechiceros estaban fuera del armario, pero eso no significaba que fuera una buena idea que los humanos vieran este pequeño experimento. Teniendo en cuenta el clima, era posible que hubieran llamado al CPD primero, las preguntas se harían más tarde.

Mallory se sentó de nuevo, la aclaró la garganta.

—Hemos creado un receptor. Veamos si podemos marcar en él. —Ella puso una mano sobre la bola de fuego, dedos extendidos, y golpeó el aire encima de él.

El movimiento creó un aburrido, redondo sonido que onduló en el aire, justo como si hubiera dejado caer un guijarro en un lago. Los círculos se trasladaron desde el orbe, a nosotros, a través de nosotros, hasta que se difundieron a pocos metros de distancia.

Con la mano sobre el orbe, oreja amartillada al cielo, Mallory esperó.

—Aquí estamos —dijo ella—. Y te estamos buscando.

Ella golpeó el orbe otra vez, haciendo otro sonido sordo y enviando otra ola ondulando.

Pero aún no hubo respuesta. No es que estuviera completamente segura de qué tipo de respuesta se suponía que recibiríamos.

—¿Qué esperamos escuchar? —preguntó Ethan.

—Reconocimiento —dijo Mallory—. Sé que puede oírme. Los mensajes están rebotando.

—Como el radar —dijo Ethan, y Mallory asintió.

—La conmoción encuentra algo, el mensaje vuelve. Puedo sentirlo. —Ella levantó su mirada hacia Catcher—. ¿Tú?

Él asintió.

—Débilmente, pero sí. Hay algo por ahí.

—Entonces lo intentaremos más fuerte —dijo ella volviéndose a situar, dejó escapar un suspiro, y posó su mano sobre el orbe de nuevo. Le dio al orbe otro golpe, luego un segundo y un tercero.

El sonido parecía hacerse más fuerte, más profundo, con cada golpe, hasta que se sintió como si las vibraciones detuvieran mi corazón.

Esta vez, los saludos pasaron a través. Y a la voz no le gustó nuestra intrusión.

Un rayo rasgó el cielo, el trueno crujió como el disparo de un rifle a quemarropa. El poder explotó en el campo como una palmada, y luego estaba volando, las luces de la ciudad se veían borrosas por el movimiento.

Golpeé el suelo sobre mi espalda, mi diafragma bloqueado por el golpe, la cabeza golpeó contra el suelo, mis dedos hormigueaban con calor y energía.

Me quedé tumbada durante un momento en la hierba, mirando a las pocas estrellas que habían logrado perforar el cielo. Cada una estaba rodeada por un halo de luz y las abejas zumbaban en mis oídos.

Lentamente, me levanté sobre los codos, miré a mi alrededor. Ethan, Catcher y Mallory estaban en el suelo, también, todos parpadeando hacia el cielo. Habíamos caído perpendicularmente uno sobre el otro, nuestros cuerpos alineados como las puntas de una Brújula. Y entre nosotros, el orbe aún brillaba.

—Bien —dijo Mallory, apartando el cabello de su cara.

Me senté, puse una mano en mi frente, como si eso detuviera los giros en el mundo.

—Eso no fue un éxito. Eso fue una especie de granada mágica.

—Fue un éxito —dijo Mallory y todos la miramos.

—¿Cómo? —preguntó Ethan, sacudiendo la nieve de sus mangas.

—Sabemos que nos escuchó. Y sabemos que puede contraatacar. —Se movió hacia sus rodillas, golpeando el romero con un dedo, luego se sentó sobre sus talones. Miró hacia el cielo, cerró los ojos, la brisa soplando su pelo a través de sus mejillas rosadas. Después de un momento de silencio, nos miró—. Necesitamos intentarlo de nuevo.

—No. —Esta vez, Ethan lo dijo—. Absolutamente no.

—De acuerdo —dije—. Cuando pinchas al oso y trata de arrancarte la cara, te reagrupas y vuelves a planificar.

Ethan se frotó la parte posterior de la cabeza.

—O tal vez puedes volver a intentarlo sola y darnos el informe más tarde. Mientras estamos a varias millas de distancia.

Mallory se sentó, pero miró hacia el suelo, frunciendo el ceño.

—Mira, incluso si las respuestas son de alguna manera automáticas, si los delirios son solo emociones atrapadas en la magia, y nada en realidad está pidiendo ayuda, aún podemos aprender de él. Si seguimos haciendo preguntas, tal vez podamos tener una idea de su difusión, de su tamaño, de las respuestas que recibimos.

—Como ecos —ofrecí.

—Como ecos —estuvo de acuerdo—. Nos estamos quedando sin tiempo. Ella se está preparando para algo grande, y eso grande va a suceder muy, muy pronto. Si no estamos preparados para ello, será peor que Towerline.

Towerline había sido medio éxito y medio desastre, con muchas lesiones y destrucción.

Ethan abrió la boca, pero la cerró de nuevo y miró a Catcher, que estaba girando la cabeza, luego los hombros, como si intentara soltar un dolor obstinado. Luego nos miró.

—Todos estamos de una sola pieza —dijo Catcher—. No estoy sugiriendo que seas un cobarde si no vuelves a intentarlo, pero…

—Pero lo estás insinuando sutilmente —dijo Ethan.

Catcher sonrió.

—Esto es magia, amigos. Es un juego peligroso. Tal vez los vampiros no pueden hackearlo.

Los ojos de Ethan brillaron plateados.

—¿Eso es un reto?

—Si eso es lo que se necesita. —Catcher me miró—. Tenemos que intentar algo. Esto es actualmente lo único que sabemos intentar.

No podía discutir con esa lógica, así que miré a Mallory. Ella había sacado un pequeño cuaderno de papel Kraft de su bolso, lo estaba hojeando.

—Solo dame un minuto.

Estreché mi mirada hacia Catcher.

—Cerveza y pizza después de esto, y tú pagas.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Eres una cita barata.

—Esa es una de sus cualidades más finas —dijo mi esposo.

Le di un codazo y nos acomodamos en nuestras posiciones.

—Está haciendo más frío —dijo Catcher—. Probablemente deberíamos mover esto mientras todavía podemos funcionar.

Hice un ruido sarcástico.

—Nada en el río y luego háblame de frío.

—Mi pequeña sirena —murmuró Ethan, mientras Mallory colocaba una mano sobre el orbe de nuevo.

Esta vez, un solo toque.

—Estamos aquí para escuchar —dijo ella—, no para hacerte daño.

Nos sentamos en la oscuridad fría, los oídos agudizados por cualquier respuesta. Pero no hubo ninguna. Mallory negó con la cabeza, mojó sus labios, y golpeó el orbe de nuevo.

—Si hablas con nosotros, podremos intentar ayudarte.

Ella casi chilló cuando el orbe pulsó con luz y saltó hacia atrás.

Comenzó como un susurro, un desmayo y una llamada lejana. Y con cada percusión el sonido se alargó, aumentó, creció.

ayuda.

Ayuda.

AYUDA.

AYUDA.

La voz era masculina. Era un sonido y muchos, un grito singular y un millón de voces. Esa era probablemente la «profundidad» que Winston había mencionado.

—Whisky Tango Foxtrot —murmuró Mallory, mientras miraba el orbe que zumbaba.

HOLA. AYÚADAME.

El volumen era enorme, como si el sonido estuviera en una habitación que de repente que se había cerrado a nosotros, succionando el aire y dejando detrás solo miedo, terror. No era solo un llanto, sino una demanda de atención. No solo una súplica, sino una orden.

Esto era pánico y enojo y frustración y pena, un cóctel de desesperación. Y no era el tipo de emoción que embotaba los sentidos sino el amable que los aumentaba. El tipo que hacía que cada ruido pareciera un timbal, cada caricia una quemadura cegadora. La irritación comenzó a picar debajo de mi piel, la emoción pensado con desesperación.

Esto tenía que ser lo que los delirantes habían estado escuchando. No es de extrañar que hubieran estado aterrorizados, Winston y los demás. No era de extrañar que pidieran ayuda, y que hubieran considerado la muerte para detener el dolor.

—No estaban delirantes —susurró Catcher en voz baja—. Ni siquiera se acerca.

—Hola —dijo Mallory al orbe—. Estamos aquí en Chicago contigo. ¿Dónde estás? ¿Cómo podemos ayudar?

HOLA. AYÚADAME.

—Suena como una grabación —dijo Ethan tranquilamente—. Solo pensamientos reflejados.

AYÚADAME. HOLA. AYÚADAME. HOLA. AYÚADAME. HOLA.

Las palabras se volvieron más rápidas, parecían más insistentes, como si llevaran más impulso emocional y más equipaje mágico.

—Estamos aquí —dijo Mallory—. ¿Puedes decirnos dónde estás? ¿Puedes decirnos cómo ayudarte?

Silencio.

YO SOY…

El orbe palpitaba con cada palabra.

YO SOY…

—Es inteligente —dijo tranquilamente Mallory.

—Eso no es posible —dijo Ethan tranquilamente—. La magia latente no está viva.

La magia no estuvo de acuerdo. ¡YO SOY! gritó, lo suficientemente fuerte como para hacernos poner nuestras manos sobre nuestros oídos.

¡YO SOY! El orbe explotó, disparando la bandeja de plata en el aire.

Ethan tiró un brazo sobre mí, me empujó al suelo cuando la magia astilló el aire a nuestro alrededor. La conmoción del sonido se hizo eco en el quiosco de música, atrás y adelante a través de los edificios cerca de nosotros como una bomba.

Y luego, tan repentinamente como la explosión había sucedido, el mundo se volvió a callar.

Nos sentamos con cautela, mirando a nuestro alrededor. El orbe había desaparecido, y con él el plato y el romero. Y había un agujero en medio de la manta, los bordes aún marcados por humo quemado.

—Me pido no decirle a Helen lo del plato —dije rápidamente, antes de que Ethan pudiera objetar.

Ethan gruñó su disgusto.

—¿Todos bien?

—Bien aquí —dijo Catcher, ayudando a Mallory a sentarse. Había una hilera de humo en su cara, pero sus extremidades estaban todavía conectadas, lo cual ella confirmó dándose palmaditas en cada brazo y pierna.

—Bien —dijo, luego resopló—. La fuente de delirios de la ciudad es una especie de imbécil.

Como si esa fuente fuera insultada por la declaración, una ráfaga de viento helado cortó a través del césped, llevando consigo el mismo olor químico que había marcado a los otros que habían escuchado las ilusiones. El olor nos rodeaba como una niebla.

Y esta vez, mientras estábamos sentados en el centro del centro de Chicago en una manta en la nieve, me di cuenta de cuán familiar era ese olor.

No, pensé. Sin olor. Huele.

No era realmente industrial, o químico. Era industrial y químico. Era escape y gente y movimiento y vida. Era río y lago y cielo enorme. Era Chicago, como si la ciudad hubiera sido destilada a su esencia, a un elixir que llevaba pistas de todas las cosas que existían dentro de sus fronteras.

O dentro de la red alquímica que Sorcha había creado, o la que se había extendido fuera de Towerline como una araña.

Pensé en lo que Winston había pintado en su pequeña y desvencijada libreta, y los dibujos de lo que incluso Winston creía que habían sido hileras de dientes dentados y desiguales, de la boca que había gritado sus delirios.

No eran dientes, me di cuenta, mirando hacia la línea desigual de edificios al este. Él había dibujado el horizonte. Había dibujado Chicago.

Había escuchado a Chicago. De algún modo, debido a la magia que no entendía, había escuchado a Chicago.

—¿Merit? —preguntó Mallory, con la cabeza inclinada mientras me estudiaba.

—Winston Styles pintó imágenes que vinieron a él cuando escuchó la voz. Dibujó el horizonte —dije—. Él escuchó a Chicago. El olor no es la magia, o un químico. Es Chicago. Exprimido y destilado, pero Chicago de todos modos.

Ninguno de ellos parecía convencido.

—Cerrad los ojos —dije—. Cerrad los ojos, y pensad en el olor.

Parecían aún más escépticos sobre esa idea, pero lo hicieron.

—Tráfico —dijo Mallory después de un minuto—. Escape.

—¿Y debajo de eso? —pregunté.

Ella frunció.

—Humo. Y el lago. Y el viento soplando desde las praderas. Perritos calientes y ternera caliente y parrillas de verano. Cuerpos, sudor y lágrimas. —Abrió sus ojos—. Es como si alguien hubiera hecho un perfume de Chicago, todo junto.

Ethan y Catcher inhalaron profundamente, aguantaron el aire en sus cuerpos como si midieran sus contenidos.

—Pizza —dijo Ethan.

—Sí —dijo Catcher—. Quiero decir, mucho tubo de escape y humo, pero hay un hilo de salchicha, ¿quizás?

—Los delirios no son ilusiones —dije—. Están escuchando a Chicago.

—La voz es sensible —dijo Catcher—. Chicago no. Eso no es posible.

—No debería haber nieve en el suelo en agosto —dijo Mallory—. Ahí no debería haber gente intentando dañarse a ellos mismos para aliviar sus delirios. No tenemos el lujo de lo «posible» ahora mismo. Pero —agregó—, creo que tienes razón sobre la ciudad, Chicago es un lugar realmente grande. Si fuera posible que una ciudad pudiera ser sensible, y si Chicago fuera esa afortunada ciudad entre un millón, estoy bastante segura de que habría más de una sola voz y algo de mal olor.

—¿Cómo perros bailando en Chicago? —preguntó Catcher.

—De alguna manera. Desafortunadamente, eso no nos ayuda a decir lo que es. —La mirada de Mallory se estrechó peligrosamente—. Pero mi objetivo es averiguarlo.

Estábamos a menos de una hora del amanecer, así que nos saltamos el plan anterior de la comida y la cerveza, optando por regresar a la Casa. El viaje fue silencioso, todos pensábamos, preguntándonos qué estaba pasando en Chicago. Catcher estacionó en la calle, y caminamos silenciosamente dentro de la Casa.

Mallory bostezó enormemente, pero rodó sus hombros como para encogerse de hombros por agotamiento.

—Necesito tiempo para leer y pensar —dijo ella—. Voy a esconderme en la biblioteca por un tiempo, si eso está bien contigo.

—Está bien por mí —dijo Ethan—. Pero no te olvides de preocuparte por ti misma, por dormir.

Ella asintió.

—Dormiré cuando me sienta mejor. Cuando haya conquistado esto.

—Le diré a Chuck lo que hemos encontrado —dijo Catcher.

—¿Querrá decírselo a la alcaldesa? —preguntó Ethan, cerrando y bloqueando la puerta detrás de nosotros.

Catcher tiró de su oreja.

—Todavía no, creo. No hasta que realmente podamos decirle qué es. Pero esa será su llamada.

Ethan asintió.

—Reunámonos al atardecer. Y sin magia en la Casa.

—Confía en mí —dijo Mallory—. No quiero más de esta magia hasta que tengamos algo de información.

—Un buen plan para todos —dijo Ethan, y nos dirigimos al piso de arriba.

—No hay una canasta de Margot lo suficientemente grande para este día —dije cuando estuvimos solos de nuevo. Me quité las botas, dejándolas caer pesadamente al suelo.

La voz había sido tan triste, tan enojada, tan frustrada, y se sentía como si esas emociones todavía se aferrasen a mí. Y cuando esa puerta se abrió, las otras emociones que había apartado —el dolor que aún sentía por nuestra visita a la tierra verde— volvió otra vez.

Gabriel, Claudia. Los mensajes sobre la posibilidad de nuestro hijo que eran cada vez más sombríos, y la posibilidad de que tener un hijo parecía deslizarse más y más lejos.

Ethan gruñó, caminó hacia el escritorio, miró por encima de la canasta que ella había preparado. Y luego sonrió.

—Creo que es posible que desees reconsiderar esa declaración, Centinela.

Dudaba que la reconsideración fuera necesaria, pero le complací con una mirada a la canasta.

—Mmph —fue la aproximación más cercana al sonido que hice—. No tengo mucha hambre.

Caminé hacia la ventana, empujé hacia atrás la pesada cortina de seda con un dedo. El mundo exterior estaba oscuro y frío, las heladas ya se reunían en el cristal.

—¿No tienes hambre? —bromeó Ethan, sacando su camisa sobre su cabeza—. ¿Cómo es eso posible?

Cuando no respondí, se acercó, girándome hacia él, y frunció el ceño ante lo que vio.

—Tienes problemas —dijo, acariciando el pulgar a lo largo de mi mandíbula.

Hice una pausa, temiendo que sonara ridículo, pero recordé que él era mi esposo, mi compañero, mi confidente y amigo, así que confié en él con eso.

—Estaba pensando en la tierra verde, y el niño que vimos allí. Duele. Verla y que se la lleven.

—No estábamos realmente allí —dijo amablemente—, y a ella realmente no se la llevaron.

—Se sintió real. Dolió como si fuera real, y Gabriel dijo que no había nada garantizado. ¿Y si ese es realmente nuestro futuro? ¿En nuestro tiempo, en lugar del de Claudia, pero el mismo tipo de pérdida?

—No era nuestro futuro —dijo Ethan—. Eso fue una ilusión.

Pero la tristeza se apoderó de mí, sus dedos envueltos alrededor de mi corazón, y no estaba listo para dejarme ir.

—E incluso si lo fue —comencé y volví a la ventana—. Mira la ciudad, Ethan. Esto es nuestro legado: hechiceras violentas, enemigos en nuestra puerta, los humanos enloquecidos por la magia. ¿Por qué querríamos siquiera traer un niño a este mundo? ¿Al mundo de Sorcha?

—No es el mundo de Sorcha —dijo Ethan, su tono tan agudo como un cuchillo—. Es nuestro mundo. Ella está entrometiéndose, y lo manejaremos como siempre lo hemos hecho.

Negué con la cabeza.

—Incluso si pudiéramos tener un hijo, los niños son frágiles.

—Los niños son resistentes y nuestro hijo será inmortal.

—Eso asumimos. Pero no sabemos nada. Realmente no. No sabemos nada sobre la biología, cómo funcionaría. Y si ella es la única, ¿el único niño vampiro? ¿Qué tipo de vida sería? ¿Qué tipo de vida tendría?

—¿De dónde viene esto?

Lancé una mano hacia la ventana.

—De fuera. De aquí. De todas las noches que tenemos que luchar para seguir vivos. De preguntarme si eso alguna vez terminará.

—No es como si tuvieras miedo.

—No todas las noches me enfrento a una ciudad que de alguna manera está poseída con magia. Solo un idiota no estaría asustado.

—Merit, ha sido una noche larga interrumpida con miedo y enojo y magia. Solo necesitas dormir. —Su voz era suave y amable, y eso casi me llevó a las lágrimas de nuevo. No quería lástima o consuelo; esta tristeza, esto que era casi dolor, exigía toda mi atención.

—No necesito dormir. —Mi voz sonaba petulante incluso para mí. Y eso solo me hizo sentir peor.

—Entonces quizás podría haber dicho que no es como si fueras a retroceder en la cara del miedo.

—¿Es eso lo que estaríamos haciendo? ¿Retrocediendo? ¿O simplemente somos lógicos?

Esta vez, su tono fue más firme.

—Nada de lo que has dicho es lógico.

—No seas condescendiente.

El temperamento brilló en sus ojos.

—No soy condescendiente. Estoy esperando valentía de ti. Si tienes miedo, trabajaremos a través de ello. Pero no retrocederemos por eso. No lo dejaremos destruir a nuestra familia antes de tener una posibilidad de comenzarla.

—Nada es cierto —dije, pensando en Gabe y Claudia—. Y tal vez no quiero más riesgos.

—Entonces tal vez no estás actuando como la Centinela de esta Casa.

No tenía palabras para él, no había una posible respuesta. No me gustaba tener miedo, y ciertamente no me gustaba mostrarle ese miedo. Pero eso no parecía importar. El miedo todavía me atenazaba, oscuro y helado, justo como el invierno aparentemente que se había apoderado de la ciudad.

Nos miramos el uno al otro en silencio hasta que las persianas automáticas descendieron en las ventanas, hasta que el sol violó el horizonte.

Dormimos porque el sol demandaba eso, pero había una brecha fría entre nosotros.

Capítulo 17

17

Bola de nieve

Había planeado correr al atardecer, esperando que el frío en el aire aclarara mi cabeza… y algo de la tensión que todavía permanecía entre Ethan y yo.

Preguntándome qué debería ponerme (cómo de abrigada necesitaría estar contra el frío de Sorcha) eché hacia atrás una pesada cortina. Y miré fijamente el lienzo blanco que brillaba bajo un cielo despejado y oscuro.

—Ethan.

Él ya estaba vestido, estaba hojeando el Tribune. Se movió detrás de mí, y escuché cómo tomó aliento cuando se dio cuenta de lo que estábamos enfrentando.

Parecía que la ciudad se había sumergido en nitrógeno líquido, o se había reducido a una edad de hielo. Había treinta centímetros de nieve en el suelo, y cada superficie sobre la tierra (árboles, vallas, las casas de más allá) estaba cubierta de reluciente hielo azul-blanco o decorada con carámbanos tan afilados como tacones de aguja.

La calle, generalmente ocupada hasta altas horas de la noche, estaba vacía de coches. Los vehículos que habían estado estacionados al costado de la carretera estaban cubiertos de nieve y hielo tan grueso que parecía goma. Si toda la ciudad estaba así, ella tendría paralizada a la ciudad.

Pavor se asentó en mis entrañas.

—No había revisado mi teléfono todavía —dijo Ethan—. Me estaba dando a mí mismo… a nosotros… la oportunidad de hablar primero.

Le devolví la mirada, vi la misma preocupación en sus ojos.

—Habrá mensajes en abundancia. Mi abuelo, las otras Casas. La alcaldesa. —Miré hacia la ventana. Diablos, si el resto de la ciudad estaba así, la Guardia Nacional de Illinois probablemente estaría golpeando nuestra puerta.

—Todo el mundo —estuvo de acuerdo—. Este no es el tipo de cosa que podemos dejar de lado o ignorar. Esto requerirá una respuesta.

Hubo un golpe en la puerta.

—Y supongo que no tendremos el lujo de esa charla —dijo, y me miró durante un momento antes de girar hacia la puerta. La abrió, encontró a Luc con el puño levantado, listo para golpear de nuevo. Luc llevaba una camiseta del Cuerpo de la Casa Cadogan con vaqueros y botas de cowboy desgastadas, con el pelo más despeinado que de costumbre.

—Lo siento por la interrupción, Sire, pero supongo que no has revisado tus mensajes. —Se encontró con mi mirada, asintió—. Señora Sire.

—No los había revisado aún —dijo Ethan—. ¿Qué pasa?

—¿Y si bajáis? Mallory y Catcher ya están allí.

Ethan asintió, me miró y vio que todavía llevaba el pijama.

—Bajaremos en un momento. Tan pronto como Merit esté vestida.

Luc asintió.

—Estamos en tu oficina.

Nieve o no, no iba a correr.

Estuvimos abajo en tres minutos y medio, y entramos a la oficina de Ethan para encontrar a Catcher, Mallory, Malik, Lindsey y Luc ya reunidos. Todos estaban de pie, y todos tenían sus miradas en la televisión integrada en uno de los estantes en la pared del fondo.

Catcher y Mallory todavía estaban en pijama: camisetas de la Casa Cadogan y pantalones de tela escocesa que probablemente habían pedido prestados a Helen para pasar la noche. Parecían no haber dormido mucho.

La televisión estaba sintonizada en una estación de noticias, donde un periodista estaba de pie frente a la barricada de Towerline. Llevaba un abrigo, bufanda, guantes y sombrero, y todavía parecía tener frío. Detrás de él, la calle estaba vacía y resbaladiza como una pista de hielo.

—Estoy aquí frente al edificio Towerline —dijo mientras nos movíamos hacia la multitud, más cerca de la televisión—, donde hace unos momentos, la hechicera Sorcha Reed dio un escalofriante ultimátum a la ciudad de Chicago. Veamos esas imágenes de nuevo.

Un miedo frío serpenteó por mi columna.

La imagen cambió a las secuencias grabadas anteriormente: Sorcha, con la luz dorada del crepúsculo a su alrededor, de pie en la nieve que cubría la plaza Towerline. O bien estaba ignorando el frío, o lo había manipulado para que no la afectara. Con el maldito clima, llevaba un vestido de gala color esmeralda. Era de manga larga y se ajustaba a la parte superior, una falda voluminosa en la parte inferior, todo cubierto de encaje geométrico sobre malla en el mismo color verde oscuro. Su cabello, grueso y rubio, se rizaba con gracia sobre sus hombros.

Estaba de pie con una postura perfecta, sus manos detrás de ella, las cuentas de cristal y las lentejuelas del vestido brillaban ante los focos y los flashes de la cámara. La sonrisa en su rostro era contenta y solo un poco presumida, como una estudiante mostrando su cinta de primer premio en la feria de ciencias.

—Buenas noches, ciudadanos de Chicago. Espero que hayan disfrutado de esta prueba vigorizante de mis poderes. —Miró a su alrededor, orgullo brillando en sus ojos—. Requirió muy poco esfuerzo de mi parte, aunque fue, por supuesto, ayudada por los esfuerzos inmaduros de la hechicera Mallory Carmichael.

Mallory maldijo en voz baja.

No me gustaba la forma en que usó el título de «hechicera», como si fuéramos personajes en una película de vaqueros europea, y planeaba ocuparse de nosotros al amanecer en un camino polvoriento y blanqueado por el sol entre los desgastados edificios de madera.

—Tengan la seguridad de que esto es solo el comienzo, una muestra de mis expertos poderes. Y tengo la intención de usarlos. Tenía un plan para esta ciudad, uno que nos llevaría a una nueva era. Ese plan fue arruinado por sus sobrenaturales, sus funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, porque son demasiado miopes, demasiado estúpidos para ver la virtud de ello.

Algo de ese rostro tranquilo y sosegado, la sonrisa de debutante-entrenada, vaciló, como una máscara que se desliza.

—Tienen deudas que pagar. Las coleccionaré. Retomaré lo que me han quitado, y tomaré lo que se me debe.

Sonrió, y fue escalofriante. Era la sonrisa de un depredador, amoral y perspicaz.

—Tomaré esta ciudad en pago por sus deudas, o tomaré a los traidores. Si Merit de la Casa Cadogan y Mallory Carmichael me son entregadas al amanecer, liberaré Chicago.

Hubo un grito ahogado en la habitación (¿Quizá vino de mí?) y algunas cabezas se volvieron para mirarnos a Mallory y a mí antes de mirar a Sorcha de nuevo.

—Si hacen lo que les pido, esta pequeña cosa que les pido, el hielo se derretirá, y las temperaturas subirán, y podrán recuperar su ciudad. —Sus ojos se oscurecieron, como si pasaran nubes de tormenta encima. Aunque sonreía amablemente, no había nada agradable en sus ojos—. Si no lo hacen, si me niegan lo que se me debe, sabrán lo vengativa que puedo ser. No es mucho pedir, ¿no creen? ¿Dos vidas, a cambio de tres millones?

Esperó, como si permitiera que toda la ciudad jadeara, y deslizó sus manos en los bolsillos metidos en la voluminosa falda.

—Tienen diez horas. Espero que sean lo suficientemente inteligentes como para tomar la decisión correcta.

Hubo un remolino de humo digno de una película (verde, por supuesto) y desapareció, la nieve removida era la única prueba de que había estado allí.

—Está bien —dijo Lindsey en el silencio que siguió—. Voy a cortar la tensión diciendo que es una perra fría como una piedra. Pero realmente me molesta lo hermosa que es. ¿Puedo estar enamorada del estilo de mi enemiga mortal?

—Sí —dijo Mallory, la mirada se redujo en la pantalla—. Asuntos no relacionados.

—Bueno. Porque ese vestido era de mal gusto. La odio.

—¿Por el estilo o por enemiga mortal? —pregunté.

—Sí —fue la respuesta de Lindsey—. Por eso.

—Está mintiendo —dijo Catcher, su voz baja y peligrosa, como si la furia apenas se abriera—. No tiene ese tipo de poder, no para destruir la ciudad.

Pero no parecía completamente seguro.

—Solo necesita nuestro miedo —dijo Mallory—. Y tiene mucho de eso para hacer esto. Lo suficiente como para extorsionar a la alcaldesa y a todos los demás. Al menos no es pasiva-agresiva.

—Es agresiva-agresiva —dijo Catcher—. Y quiero tener una oportunidad con ella esta vez.

—No te pidió a ti —dijo Mallory—. Nos pidió a nosotras.

—No os tendrá —dijo Ethan. Lo miré, encontré su mirada en mí, con los ojos llenos de calor intermitente—. Bajo ninguna circunstancia seréis entregadas a Sorcha Reed.

—Secundo eso —dijo Catcher, con un profundo timbre en su voz, como si hubiera imbuido la palabra con magia.

Al igual que yo, Mallory parecía lista para discutir. No es que quisiera entregarme a Sorcha, había visto lo que podía hacer. Pero tampoco quería sacrificar a Chicago (y a todas las personas en ella) por su sociopatía. Tenía que haber un término medio entre rendirse y entregarse.

Y las dos éramos lo suficientemente inteligentes como para elegir nuestras batallas. Mallory y yo intercambiamos una mirada y el más pequeño asentimiento. Haríamos lo que teníamos que hacer para proteger nuestra ciudad, nuestra gente y nuestros hombres.

—La atrapamos una vez —dijo ella, con una larga mirada a su marido—. Y se habría quedado así si el DPC no la hubiera perdido. La atraparemos de nuevo.

Los teléfonos comenzaron a sonar, la sirena de advertencia de hoy en día, y los sacamos.

—Jonah —dije, leyendo el mío—. Dejándonos saber que la Casa Grey nos respalda.

—Tu abuelo —dijo Catcher—. Él y Jeff están en camino; la alcaldesa quiere una reunión de estrategia en dos horas. —Levantó la vista—. No podremos evitarlo.

—Y el Tribune pidiendo una cita. —Ethan gruñó las palabras, luego arrojó su teléfono a una silla vacía, donde aparentemente planeaba ignorarlo.

—No sería una mala idea hablar con ellos —dijo Luc.

La furia en la cara de Ethan lo hizo parecer tanto lobo como vampiro.

—Ella ha pedido la vida de mi esposa a cambio de esta ciudad. No tienen derecho a justificar esa demanda con preguntas sobre si accederé a ello. Si entregaré a Merit para satisfacer los caprichos de una mujer que está demente.

Ethan, dije silenciosamente, y le puse una mano en el brazo. Esto no ayudará. Y él no es nuestro enemigo.

La habitación estuvo pesada y silenciosa durante un momento, la tensión era tan espesa como la niebla, y luego él asintió y dio un paso atrás.

—Deberías decirles lo que piensas —dijo Luc, y levantó las manos antes de que Ethan pudiera discutir—. Sé que no te gustan las conferencias de prensa. Pero deberíamos considerar sacar nuestro lado de la historia por ahí.

—En menos de diez horas, entrego a mi esposa, o Sorcha destruye la ciudad. Sacar mi historia no es una gran prioridad.

—Eres un hombre obstinado.

—Lo soy —dijo Ethan—. Y que me condenen si mi ciudad es derribada por la Bruja Malvada del Medio Oeste.

Corten e impriman.

Nos tomamos tiempo para organizarnos, conseguir comida y para que Mallory y Catcher se ducharan. Nos reunimos de nuevo en la oficina de Ethan, donde la pantalla ahora mostraba el expediente que Luc había preparado sobre Sorcha Reed.

—Si queremos vencer a la Bruja Malvada —dijo Luc—, tenemos que predecir su magia. Y si queremos predecir su magia, tenemos que saber cómo funciona.

—Más bien, Perra Malvada —murmuró Lindsey.

—No hay objeción ahí —dijo Ethan.

Luc asintió.

—Primero, Mallory y Catcher tienen una actualización.

Mallory, que se había vestido mientras nos preparábamos para la reunión, se levantó del sofá. Su cabello azul estaba en un moño alto hoy, su pequeño cuerpo cubierto por una sudadera de la Casa Cadogan. Se veía un poco como una estudiante de segundo año durante la semana de finales. Era un look que le quedaba bastante bien.

—Gracias a Merit —dijo—, hemos progresado bastante.

La esperanza hizo que mi corazón latiera más rápido.

—¿Has encontrado algo en las notas?

—Lo hicimos —dijo Mallory—. Más o menos. Bueno, las notas son básicamente divagaciones, lo que probablemente no sea sorprendente dado que estaban ordenadas alrededor de la habitación. Parecen trozos de hechizos en los que estaba interesada, ideas para proyectos, cosas así. Básicamente era un tablón de anuncios realmente obsesivo. Juntas, las piezas no tienen mucho sentido. Entonces debes considerarlas individualmente. E individualmente, tampoco tenían mucho sentido. Hasta que llegué a esto.

Me ofreció el pedazo de papel. Era una fotocopia de lo que parecía un libro o una página de un diario. La mitad superior de la página estaba llena de palabras escritas a mano en el pequeño escrito de un manuscrito medieval dorado. La mitad inferior de la página mostraba bocetos dibujados en una línea delgada y descuidada. Lo que parecía un globo terráqueo cerca de lo que parecía una estrella, con representaciones bidimensionales de humanos.

—Parece viejo —dije—. Pero no particularmente familiar.

—Ni para mí —dijo ella—. Especialmente el lenguaje completamente alocado. Pero hice un poco de investigación. Es una página del manuscrito de Danzig.

—Estás bromeando —dije, pero le di a la página otra mirada.

—¿Y qué es el Manuscrito de Danzig? —preguntó Luc.

No había realmente visto el manuscrito de Danzig, pero sabía lo suficiente sobre él.

—Un libro escrito en el siglo diecisiete —dije—. Dibujos de plantas y animales que no existían y escritos que no estaban en ningún lenguaje identificable. —Mallory tenía razón: las formas de las letras no estaban del todo claras en esta página fotocopiada, pero no era un alfabeto latino, o cirílico, o cualquier alfabeto que reconociera.

»Hay unas pocas docenas de teorías sobre lo que se supone que significa el libro —dije—. Ya sea codificado o encriptado, la última escritura en un idioma perdido, las divagaciones de un loco, una broma muy antigua.

—Y sucede que Ethan tiene un facsímil del libro en su magnífica biblioteca.

Mallory tendió una mano a Catcher, quien le ofreció un gran libro de cuero oscuro. Abrió el libro en la página que había marcado con una cinta. Coincidía exactamente con la página de la oficina de Sorcha.

Ethan miró el libro sobre mi hombro.

—¿Y nadie ha determinado de manera concluyente lo que significa?

—No en cuatrocientos años —dije.

Mallory sonrió astutamente.

—Bueno, no hasta esta noche.

Levanté la vista y la miré.

—¿Qué?

—Traduje el manuscrito de Danzig.

—Estás bromeando.

Su sonrisa era enorme, orgullosa.

—No estoy bromeando. Me llevó una hora averiguar el truco —dijo con un guiño—. Pero tengo habilidades de las que carecen la mayoría de los académicos.

—¿Habilidades? —pregunté, y luego volví a mirar la página.

—Abracadabra —dijo Mallory, y dibujó un símbolo en el aire sobre el texto.

La magia brillante se derramó en el aire, y con ella el olor ligeramente a humedad de libros viejos, de pasillos de biblioteca oscuros y frescos. Las formas de las letras se estiraron y cambiaron como si estuvieran animadas, luego se volvieron a ensamblar en formas de letras latinas e inglés.

Pasé a la página siguiente, luego a la siguiente. Todas ellas habían sido traducidas por la magia de Mallory.

—Mierda, Mallory. —La miré—. Tradujiste el Manuscrito de Danzig.

—Lo sé, ¿verdad? —Se sopló las uñas y las frotó en su camiseta—. Soy estupenda. Afortunadamente, la magia está contenida en las palabras del manuscrito, no en las páginas. Es por eso que esta pequeña traducción funciona en el facsímil de Ethan.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó Lindsey.

—¿Y cuál es el significado aquí?

—Resulta que el Manuscrito de Danzig no es una broma o divagaciones, aunque estaba encriptado. Es un grimorio.

—¿Un libro de hechizos? —pregunté.

Mallory asintió.

—De un hechicero llamado, no bromeo, Portnoy el Feo. Las palabras están en inglés, pero están en la taquigrafía mágica de Portnoy, que está tomando tiempo traducir. Comenzamos con la página que encontraste en la oficina de Sorcha.

Señaló el globo, el círculo de humanos rudimentariamente dibujados.

—El texto describe a un grupo de humanos con emociones poderosas. Fuertes emociones que son lanzadas al mundo. —Trazó un dedo hacia la figura en forma de estrella—. La magia une esas emociones, les da una chispa. Una criatura nace de ese espíritu colectivo. Está vivo, y es sensible.

Levantó su mirada hacia nosotros.

—Se llama Egregore. Esa es la voz que escuchamos.

La habitación quedó en silencio.

—¿Cómo? —dijo Ethan.

—El caballo de Troya de Sorcha —dijo Mallory—. La magia que no se disipó después de Towerline.

Catcher se inclinó hacia adelante.

—Piensa en las emociones que la gente sentía alrededor de Towerline cuando ocurrió la batalla. La gente se asustó por la lucha, lo sobrenatural, el río, la posibilidad de que el edificio se cayera. La ciudad estaba en crisis, y eso se sumó a todas las demás cosas de las que normalmente se preocupan. Todo ese miedo, enojo y preocupación fueron reunidos por la magia de Sorcha.

—Fue destilado —dijo Mallory—. Al igual que el aroma de esa magia es la esencia destilada de Chicago.

—Estamos escuchando al Egregore —dijo Ethan en voz baja, estudiando la imagen, y luego levantó su mirada hacia Mallory—. ¿Magia creando vida?

—Una forma de hacerlo, de todos modos.

—¿Y por qué haría ella todo esto? —preguntó Ethan—. ¿Crear esta magia colectiva? ¿Trabajar para crear este Egregore? ¿Para fomentar los delirios? ¿Usarlos como armas?

—Creo que los delirios son un efecto secundario —dijo Catcher—. Había miles de personas cerca de Towerline, pero los delirios han sido relativamente raros, esporádicos y geográficamente enfocados. Eso es probablemente porque la magia de Sorcha no se diseminó de manera uniforme.

—El hecho de que ella nunca haya sido entrenada la lastima —dijo Mallory, asintiendo—. Tiene habilidades, seguro. Pero es poder crudo, sin entrenamiento.

—Y eso es mucho más peligroso —dijo Ethan—. Sin mencionar el hecho de que es narcisista e impredecible. Ha cambiado el clima. Puesto en peligro las vidas de millones. La ciudad se paralizó porque ella podía. —Miró a Mallory—. Porque no la dejaste que se saliera con la suya en Towerline.

—Está actuando como una adolescente hormonal —dijo Lindsey—. Es básicamente la peor novela de Sweet Valley High jamás escrita.

—De acuerdo con lo que sabemos sobre ella —dijo Luc—, así es como operó toda su vida. Consigue lo que quiere, generalmente porque alguien pagó por ello.

Asentí.

—Ni siquiera lucha sus propias batallas. Usó la alquimia para controlar a los sobrenaturales para que pudieran pelear por ella. Quiere ganar la guerra, pero no quiere pelear. Quiere poder con impunidad.

—Quiere un arma —concluyó Catcher, asintiendo con la cabeza hacia mí—. Justo como se suponía que debía ser.

—El Egregore es sensible —dije—. Si ella puede controlarlo, puede luchar contra nosotros en su nombre.

Mallory asintió.

—Creemos que es adonde ella irá también. —Hizo un gesto hacia el libro—. Pero no hemos tenido tiempo de avanzar en el libro, por lo que no sabemos qué va a intentar a continuación, ni cómo se relaciona el clima.

—Otra pregunta —dije—. Si el Egregore va a ser su arma, ¿por qué nos quiere? ¿Por qué el ultimátum?

—Venganza —dijo Ethan, y la palabra quedó en el aire, pesada y peligrosa.

—Estoy segura de que eso es una parte —dijo Mallory—. Pero eso no puede ser todo. Está creando un espectáculo, seguro. Pero también nos está dando la oportunidad de prepararnos, de estar listos. Para estar armados. Nos estamos perdiendo algo. Algo que involucra al Egregore y a nosotras juntas. Simplemente no puedo ver qué es. O necesito más tiempo para trabajar en el Danzig… —Se volvió hacia Catcher—… o necesito ir a la fuente.

Catcher le devolvió la mirada.

—Ni siquiera pienses en lo que estás pensando. Saltar a sus brazos no cambiará nada.

—Te amo, pero ni siquiera sabes la mitad de lo que estoy pensando en este momento. —La sonrisa con dientes de Mallory estaba llena de ira, cada palabra escupida como una semilla amarga.

—Él tiene razón.

Miramos hacia mi abuelo en la entrada. Entró, con Jeff a su lado.

—¿Cuánto escuchaste? —preguntó Catcher.

—Suficiente —dijo—. Obtendremos los detalles más tarde. —Se sentó al lado de Mallory, juntó sus manos—. Incluso si tú y Merit caminarais directamente hacia ella, os ofrecierais, ¿crees que haría la diferencia? ¿Crees que cambiaría algo?

—Probablemente no —admitió Mallory—. ¿Pero si hay un uno por ciento de posibilidades de que retroceda? ¿Y si vamos a ella, nos entregamos, ella toma su hielo y su alta costura y se marcha? ¿No vale la pena tomar el riesgo para salvar la ciudad?

—Mallory —dijo Catcher—, sabes que las matemáticas no funcionan de esa manera.

—Es solo un ejemplo —dijo, y se pasó una mano por la cara.

Pudo haber sido un ejemplo, pero ella tenía un punto. No quería tanta gente en mi conciencia, sopesándolo.

—Necesito más tiempo —dijo—. Todos necesitamos más tiempo.

—Estoy seguro de que ella se da cuenta de eso —dijo Ethan—. Por eso el tiempo es un lujo que no nos está dando. —Ethan miró a mi abuelo—. ¿Cuál es la situación afuera?

—La ciudad está congelada y, por eso, silenciosa. El gobernador ha llamado a la Guardia Nacional y están ayudando a quienes optaron por evacuar. Hubo dos casos más de personas con delirios, que enviaron a cuatro personas al hospital. No hay muertes, gracias a Dios. Y hay manifestantes en tu césped.

—¿Protestando? —dijo Ethan, gritando la palabra—. ¿Protestando por qué?

Mi abuelo me miró.

—Exigen que Merit y Mallory se rindan inmediatamente por la seguridad de la ciudad.

Los manifestantes no eran nada nuevo. Al igual que los fanáticos de la Casa, sus números aumentaban y disminuían, por lo general dependiendo del clima y nuestra cobertura de noticias. Pero eso no le importaba mucho a Ethan.

Su magia estalló como una explosión de energía solar.

—Se atreven… ¿Se atreven a acercarse a mi casa y abogar por la muerte de mi esposa?

Podía sentir su furia en el edificio, como una tormenta que teñía el horizonte. Toqué su brazo, pero él solo me mostró esos ojos llameantes.

—No —dijo—. Toleraré muchas cosas de los humanos, Merit. Pero esto no es uno de ellos. —Giró sobre sus talones y se precipitó por el pasillo, dejando al resto de nosotros mirando.

Capítulo 18

18

Simples mortales

Lo seguimos por el pasillo, alcanzando el vestíbulo mientras abría la puerta con la fuerza suficiente para que rebotara contra la pared, dejando una abolladura en el yeso.

Había vampiros en el pasillo, en el vestíbulo. Los vampiros se agrupaban contra el frío, y sus miradas se alejaron cuando pasamos junto a ellos. Había sentimiento de culpa en sus ojos, ya sea porque Mallory y yo habíamos sido las desafortunadas de ser llamadas, o que habían pensado que aceptar la propuesta de Sorcha era una buena idea.

Me mordí la lengua, mantuve mis ojos en Ethan. Ignorando la nieve, el hielo, el frío, Ethan avanzó por la acera como un guerrero que se dirige a la batalla, luego cruzó la verja hacia la acera de afuera.

Lo seguimos, nos detuvimos detrás de él en la acera, donde miró a los trece humanos que habían tomado posiciones en la franja de nieve entre la acera y la calle. Estaban vestidos contra el clima y habían traído sillas de jardín y de camping, mantas y tazas de chocolate caliente.

Parecían tener frío y se veían un poco lastimosos, pero a Ethan no pareció importarle. Indefensos o no, no tenía piedad.

Sus hombros estaban hacia atrás, sus pies plantados, sus manos apretadas a los costados. El viento le revolvió el pelo, y las solapas de su costosa chaqueta, por lo que se veía como un antiguo asaltante que venía a reclamar su premio.

—Estáis aquí, frente a mi casa, bebiendo café y chocolate, y abogando por el asesinato. ¿Podéis ser tan casuales al respecto? ¿Tan insensibles?

—Sois inmortales —dijo una mujer grande y pálida en una silla de camping, con sus manos enguantadas alrededor de una taza con aislamiento—. Así que entregadlas. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Mallory no es inmortal —dijo Ethan—. Y ser inmortal no significa que no te pueden matar. Significa que no envejeces. —Pude escuchar imbécil como la puntuación tácita a su oración, pero se las arregló para no expresarlo—. Son vulnerables.

—Somos más vulnerables —dijo un hombre delgado y bronceado a unos pocos asientos—. Somos humanos. Mira lo que ella ya ha hecho en nuestra ciudad.

—También es nuestra ciudad —dijo Ethan.

—Fue nuestra primero. —Un hombre grande con una gorra de béisbol, chaqueta hinchable de los Cubs y vaqueros se quitó la manta y se levantó, derribando su silla de jardín en el proceso—. Si no fuera por vosotros, no estaríamos en esta situación.

Lentamente, Ethan volvió su mirada hacia el hombre.

—¿Cómo, exactamente, es esto nuestra culpa?

—La irritaste. La molestaste. —Miró a su alrededor, señalando con la cabeza a los demás, tratando de que arrojaran sus odios al ring—. Esta pelea no tiene nada que ver con nosotros. Es entre vosotros los sobrenaturales, y necesitáis resolverlo por vosotros mismos.

—Esta pelea no tiene nada que ver con nosotros. —Ethan rechinó entre dientes, la frustración obviamente incrementándose—. Una loca quiere usar magia para poner la ciudad bajo su control, bajo su poder. Es una demagoga sin conciencia, y no por culpa nuestra. Pero somos los únicos que parecen interesados en tratar de detenerla. —Miró a los humanos de nuevo—. Si ella hubiera pedido a vuestras esposas, esposos e hijos, ¿estaríais tan ansiosos por entregarlos? Y, sin embargo, aquí estáis, hablando de cosas que ni siquiera intentáis entender.

—Crees que eres mejor que nosotros —dijo el hombre con la gorra de béisbol—. Esa es la cuestión, ¿verdad? —Hizo un gesto hacia la Casa Cadogan—. Vives en una gran casa, vistes tus trajes elegantes. No sabes lo que es estar afuera, trabajando todos los días, y tener magia arrojada sobre tu mundo entero en un abrir y cerrar de ojos. El mundo estaría mejor sin magia en él.

Había dicho tantas cosas incorrectas, tantas cosas absolutamente equivocadas, que Ethan pareció momentáneamente estupefacto.

—Sal de mi césped —dijo a través de los dientes desnudos.

—Tenemos derechos constitucionales.

Ethan dio un paso adelante. Era unos cinco centímetros más alto que el hombre, con todo el músculo y el poder del vampirismo.

—Dudo que entiendas lo que significa realmente esa frase, dado el contexto en el que la has utilizado. Pero si quieres protestar, hazlo al otro lado de la calle. Mejor aún, en lugar de estar sentado aquí, charlando con tus amigos y quejándote, ve a hacer algo al respecto. Ve a la oficina del Ombudsman y se voluntario. Ve a una organización de caridad y dona tu tiempo. —Extendió su mirada sobre todos ellos, cubriéndolos con furiosa desaprobación—. Pero no os atreváis a pensar que estar sentados aquí y abogar por el asesinato de mi esposa es algo que permitiré. Tenéis dos minutos hasta que tome el asunto en mis manos. Sugiero que lo uséis sabiamente.

Los miró, este antiguo asaltante, y esperó a que retrocedieran. Y por supuesto, lo hicieron. No se necesitaba valentía para abogar para que otra persona arrojara a su familia al lobo.

El hombre con la gorra de béisbol murmuró insultos, pero levantó la silla. El resto de ellos parecían un poco disgustados, y tres subieron a los coches que esperaban, decidiendo o que el clima o los vampiros no valían la pena.

—Regresarán —dijo mi abuelo, cuando el último se había escapado a la franja de césped al otro lado de la calle.

—Lo harán —reconoció Ethan—. Pero quizás algunos de ellos se lo pensarán antes de exigir nuestra sangre a cambio.

Me miró, su mirada fija en la mía durante mucho tiempo.

Me prometiste la eternidad, Centinela, dijo. Voy a obtenerla.

Debido a que la nieve y el hielo harían que llegar al centro fuera más difícil de lo normal, nuestras dos horas fueron algo así como setenta minutos. Y luego llegó el momento de volver al centro de la ciudad y hablar con la alcaldesa sobre la amenaza de Sorcha.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Mallory mientras atravesábamos el vestíbulo hasta la puerta de entrada y la SUV esperaba fuera. Catcher nos llevaría a la oficina de la alcaldesa. Todos en la Casa se quedarían aquí, puertas cerradas, con la Casa en alerta máxima. Mi abuelo conduciría por separado, nos encontraríamos allí. Mientras tanto, Jeff trabajaría con Luc para informar a las otras Casas, nuestros aliados sobrenaturales, sobre la situación.

—No hay por qué estar nerviosa —dije. Eso era mayormente una mentira, porque no confiaba en los políticos humanos, con la posible excepción de Seth Tate. Pero ella parecía nerviosa. Esa no era una emoción común para Mallory, pero esta debacle en particular mezclaba brujería poderosa, magia antigua y extorsión, y no había dormido mucho. Podría ser fuerte por ella—. Esta es solo una sesión de estrategia.

—Una sesión de estrategia —dijo Mallory, sumergiendo su barbilla dentro de su gruesa bufanda—. Cierto. Solo voy a hablar de algunas cosas con la alcaldesa.

—Eso es precisamente lo que vamos a hacer —dijo Ethan, poniendo una mano de apoyo en su hombro y dándome una mirada detrás de su espalda, un asentimiento que decía que estábamos en esto juntos.

Bien. Porque ese nudo de preocupación había regresado. No me gustaba estar preocupada. Había llegado lo suficientemente lejos como vampiro y Centinela como para preferir una buena pelea pasada de moda a la lucha mágica.

Unas pocas almas de mala-moral seguían sentadas en la franja de nieve al otro lado de la calle, claramente convencidas de su rectitud, la racionalidad del cálculo de Sorcha de dos por tres millones. ¿Sería lo mismo, me preguntaba, si ella hubiera pedido a una de sus esposas o esposos o hijos? Lo dudaba seriamente.

Una vez que estuvimos en la SUV, la marcha fue lenta, y Catcher se tomó su tiempo para conducir a través de la mezcla alternante de aguanieve crujiente y hielo cubierto de nieve. Más allá de Hyde Park, el mundo era mayormente silencioso. El «L»[4] no estaba funcionando; carámbanos colgaban de las plataformas elevadas, tan afilados como dientes de tiburón. Pocos vehículos desafiaban por las carreteras, y luego solo quitanieves, vehículos de la Guardia y coches que salían de Chicago, esperando liberarse antes de que las cosas empeoraran.

No había gente en el centro. Los que todavía estaban en la ciudad se habían quedado en el interior, ya fuera por el frío en el aire o por el miedo que los embargaba.

Aparcamos frente al edificio y entramos. La alcaldesa nos pidió que nos reuniéramos con ella no en su oficina, sino en el tejado del Ayuntamiento. Pasamos por la seguridad, luego fuimos acompañados a un ascensor hasta un largo pasillo.

Lane estaba en el extremo, su mirada en un teléfono, sus dedos rozando y deslizándose a lo largo de la pantalla. Levantó la vista y asintió.

—Los está esperando —dijo, y luego abrió una pesada puerta a su lado, enviando una ráfaga de aire frío por el pasillo.

Salimos y entramos en el tejado del edificio, y en un mundo helado. La ciudad se extendía a nuestro alrededor, la mayor parte resplandecía con el hielo y la nieve que Sorcha había logrado echar en menos de veinticuatro horas. El frío tenía un límite; lo habíamos visto en el mapa anoche. Pero las partes del mundo que permanecían verdes no eran visibles desde aquí arriba.

Hacia el noreste, las nubes todavía giraban sobre el edificio Towerline. No se veían más grandes ni más feroces que la noche anterior, pero hasta que descubriéramos exactamente qué estaba haciendo Sorcha, no estaba segura de que eso importara demasiado. ¿Cuánto más frío podría volverse Chicago?

Aparentemente, muy frío. El viento en el tejado era un millar de picos de hielo, lo suficientemente fuerte para que la respiración se sintiera como fuego. La nieve estaba acumulada sobre lo que parecían canteros, con filas intermedias para caminar.

La alcaldesa, envuelta en un largo y desconcertante abrigo, estaba agachada junto a uno de los montones de nieve, quitando la corteza de las plantas de debajo. Tres guardias con trajes negros estaban de pie a su alrededor, cada uno de ellos mirando en una dirección diferente, como si esperaran que una amenaza descendiera del aire. Caminamos hacia ella.

—Había un jardín aquí la semana pasada —dijo sin levantar la vista hacia nosotros, levantándose y limpiándose la nieve de sus manos enguantadas—. Tomates, maíz, frijoles. Estaban prosperando con el calor, la lluvia que hemos recibido. —Miró a su alrededor—. Parte del esfuerzo por la «ecología» de la ciudad y reducir nuestros costos de calefacción y refrigeración. Y estaba funcionando, hasta ahora.

No sabía mucho sobre jardinería, pero dudaba que mucho sobreviviera a la nieve y el frío.

La alcaldesa se cruzó de brazos, metidos en sus manos.

—He vivido en esta ciudad durante cincuenta y tres años. Y nunca me hubiera imaginado ver algo así. O no en agosto, de todos modos. —Suspiró pesadamente, su aliento se cristalizaba instantáneamente en el aire helado.

Nos miró.

—Os pedí que vinierais aquí porque quería que lo mirarais bien, para ver lo que ella había hecho. Todo lo que está dispuesta a hacer para obtener lo que quiere.

No era difícil adivinar que estábamos siendo preparados para algo.

—Llegamos en coche desde Hyde Park —dijo mi abuelo—. Vimos gran parte de la ciudad en el camino.

—Una parte —estuvo de acuerdo ella—. Pero no todo. No el alcance de lo que ella ha hecho. La gran enormidad del problema que ha creado y el sufrimiento que ha causado.

—¿Por qué nos estás diciendo esto? —preguntó Ethan.

—Porque tengo una solicitud. Y no os va a gustar.

El ambiente no era menos sombrío en su oficina. Peor aún, dado que Ethan y Catcher casi vibraban de ira, y Mallory no se veía mucho mejor. No estaba segura de cómo yo sería la calma de los cuatro, pero tendría que usar eso para nuestro beneficio, si podía. Eso dependía mucho de lo que la alcaldesa tenía que decir.

Lane estaba de vuelta en la oficina, y cuando llegamos nos miró desde la Tablet que parecía absorber la mayor parte de su atención.

—Señor y señora Sullivan —dijo a modo de saludo, con la mirada fija en la pantalla.

—«Merit» está bien —dije.

Me echó un vistazo, mirándome con disgusto, como si el hecho de haber rechazado el nombre me hiciera sospechosa.

La puerta de la oficina se abrió. Jim Wilcox y Mikaela Pierce entraron, el hombre y la mujer de las unidades SWAT y FBI que habían estado detrás de la barricada en Towerline. Pierce vestía un traje de nuevo; Wilcox vestía uniforme oscuro. Asintieron a la alcaldesa, a Lane, a nosotros, antes de moverse al otro lado de la habitación para estar solos y separados. En todo caso, decía que no estábamos en el mismo equipo.

—¿Estado? —preguntó la alcaldesa.

Mallory y yo estábamos una al lado de la otra, Catcher y Ethan en los bordes exteriores como guardias.

—Estable, por el momento —dijo Pierce—. Las nubes sobre Towerline continúan girando, pero la temperatura se mantiene. No ha habido precipitaciones en las últimas dos horas.

—La Guardia tiene unidades en las zonas de emergencia designadas —dijo Wilcox—. Están trabajando para mantener a la gente calmada, pero con la ciudad congelada, las personas que normalmente estarían trabajando están en casa. Están en casa, y están pensando. —Echó un vistazo hacia mí, hacia Mallory. Y por primera vez, vi culpa en sus ojos.

Iban a pedirnos que nos entregáramos. Podría haber algunas palabras bonitas sobre no negociar con terroristas, disculpas por el sacrificio, pero la pregunta sería formulada.

Extendí la mano y apreté la mano de Mallory. Ella se echó hacia atrás, y su expresión se tornó pétrea. Cualquiera que fuera el miedo que podría haber sentido, ella también lo estaba derribando. Orgullo floreció, levantando piel de gallina a lo largo de mis brazos. Ella era mi hermana en todas las formas que importaba. Y esta noche, estábamos en esto juntas.

—Están pensando en el dinero que están perdiendo, en los seres queridos que no pueden comprobar, en el daño a la propiedad que probablemente están sufriendo.

—Para ser justos —dijo Pierce—, algunos de ellos probablemente estén contentos con el día nevado. —Me miró e intentó sonreír. Apreciaba que estuviera intentando mantener el ambiente ligero, pero esa culpa reveladora también estaba en sus ojos. Y no le daba mucho crédito a la culpa estos días.

A la mierda con esto, pensé, y solté la mano de Mallory, di un paso adelante. Ella hizo lo mismo, se movió para pararse a mi lado.

Sentí que la magia de Ethan se llenaba de preocupación, pero lo ignoré y fijé mi mirada en la alcaldesa.

—Todos somos conscientes de la situación, señora alcaldesa, y de la fecha límite en la que nos encontramos. Y todos sabemos lo que estás a punto de pedir. En interés del tiempo, ¿tal vez podríamos llegar al punto?

También podía sentir la preocupación de mi abuelo por el hecho de que acababa de hacerle exigencias a la alcaldesa. Ciertamente no era la forma habitual de las cosas. Pero no tenía sentido esperar.

Lane soltó un bufido de desaprobación. Finalmente dejó la Tablet, me miró con más irritación. Pero cuando volví a mirar a la alcaldesa, había algo diferente allí. Una especie de respeto que no había visto antes.

—Aprecio tu sinceridad —dijo.

Asentí, aceptando el cumplido, mientras Ethan echaba humo detrás de mí. Pero no había ayuda para eso.

Ella miró a Wilcox y asintió.

—Teniente.

—La salida del sol es a las cinco cuarenta y ocho a.m. —dijo él—. Para hacer que la operación parezca lo más realista posible, proponemos que Merit y Mallory se presenten a Sorcha poco antes de ese momento. Intervenimos, atrapamos a Sorcha y terminamos esto.

—No —dijeron Ethan y Catcher al mismo tiempo.

Extendí mi mano y puse una mano en el brazo de Ethan.

—¿Dónde? —pregunté.

—Northerly Island —dijo Wilcox, mirándome—. Fue idea de ella, pero es una buena idea. Hay un montón de espacio abierto en el parque, buena visibilidad, espacio para un helicóptero en espera para aterrizar.

—¿Cómo vas a neutralizarla? —preguntó Mallory.

—Estamos trabajando con Baumgartner —dijo.

—¿Fuiste a Baumgartner en lugar de a nosotros? —La voz de Catcher era apenas controlada por la furia.

—Y el tono de tu voz demuestra que la decisión fue correcta —dijo Lane—. No eres neutral.

—Demonios, no soy neutral. Estás hablando de usar a mi esposa.

—Catcher —dijo en voz baja Mallory, pero no se dio la vuelta.

—Baumgartner y varios hechiceros de su elección tomarán posiciones en Northerly Island. Cuando Sorcha llegue para encontrarse con Merit y Mallory, nos moveremos y la derribaremos, la trasladaremos a la instalación de detención sobrenatural.

Lo dijo tan simple, con tanta confianza, que era fácil entender por qué la alcaldesa le había creído. No estaba segura de si él creía en sus propias palabras (su cara de póquer era impresionante) pero la posibilidad de que lograra ese plan sin problemas era aproximadamente cero.

—Por «derribar», quieres decir matar —dijo Ethan.

La habitación quedó en silencio.

—Porque ciertamente sabes que ella no tiene la intención de discutir la situación con Merit y Mallory. No tiene la intención de «tomarlas» o de interrogarlas. Tiene la intención de matarlas.

—Y tenemos la intención de evitar que eso suceda —dijo Wilcox.

—Con todo respeto, tus intenciones no valen nada para mí. La vida de mi esposa vale algo para mí. Mallory vale algo para mí. Y tu plan es literalmente un cebo y un intercambio —dijo Ethan—. Ella no caerá en eso.

—No necesita caer en ello. Solo tiene que creer que es posible que las entreguemos.

—¿Qué hechiceros? —preguntó Mallory, interrumpiendo la acción secundaria.

Wilcox cerró los ojos, como para mejorar su memoria.

—Creo que dijo Simpson, Tangetti, Morehouse.

Miré a Mallory, quien se encontró con mi mirada, negó ligeramente con la cabeza. No eran lo suficientemente fuertes como para derribarla, supuse. No estaba segura de si eso era una valoración de cualquiera que Baumgartner podría haber elegido, porque cualquier hechicero que permitían en la Orden era necesariamente más débil que él, o porque estos tres en particular eran débiles, y los había elegido como cebo para una batalla que él sabía que no podía ganar.

Ninguno era especialmente reconfortante.

—¿Y cómo vas a llegar a ella sin que lo note? —preguntó Mallory—. Verá venir a un equipo SWAT.

—Los hechiceros manejarán eso —dijo Wilcox—. Arreglarán una cobertura para nuestra gente y neutralizarán a Sorcha cuando llegue.

—¿Y quién protegerá a Merit y Mallory? —preguntó Ethan.

Lane hizo un ruido sarcástico.

—¿Estás diciendo que no pueden protegerse a sí mismas?

—Estoy diciendo que no deberíais arrojarlas a los lobos sin tener en cuenta su seguridad.

—Estamos un poco más preocupados por la seguridad de todos los demás ciudadanos de esta ciudad, Sr. Sullivan. Los tres millones de ellos.

—¿Y qué son dos vidas a cambio de tantas? —preguntó Ethan—. Me pregunto si tus cálculos cambiarían si ella hubiera exigido a alguien que amas.

—Pero ella no lo hizo, ¿verdad? —Nos miró a Mallory y a mí—. Este es un problema sobrenatural con una solución sobrenatural.

Ethan dio un paso al frente, mostrando los dientes, y Lane retrocedió instintivamente. Probablemente su primer movimiento inteligente de la noche.

—Dime eso de nuevo —dijo Ethan—. Dime de nuevo que este es un problema sobrenatural. Muestra esa ignorancia una vez más, y te… educaré.

Había pocas dudas de que su educación sería feroz y física. Sintiendo lo mismo, la alcaldesa levantó una mano.

—Entiendo tus preocupaciones, Sr. Sullivan. Y no me gusta negociar con terroristas.

—Toda la evidencia apunta a lo contrario —murmuró Ethan.

La alcaldesa frunció el ceño.

—Si bien estoy dispuesta a dar a tu gente un margen de maniobra teniendo en cuenta las circunstancias, considera en qué oficina te encuentras actualmente.

Ethan no respondió, pero solo un humano podría haber perdido la energía enojada que bombeaba como calor que brilla sobre el asfalto.

Evidentemente satisfecha con su silencio, ella me miró.

—Necesitamos una solución a este problema. Tú y la Sra. Bell sois esa solución. No podemos permitirle que destruya Chicago si existe una solución.

—Ella no se detendrá —dije—. Esto no la aplacará.

—Por supuesto que lo hará. —Lane dio un paso adelante, con los brazos cruzados—. Ha estado en silencio durante cuatro meses. Se enteró de la boda, se enfureció y utilizó su magia en consecuencia. ¿O crees que es una coincidencia que el río se congelara el día después de tu boda?

Ese pensamiento ni siquiera se me había ocurrido, porque a Sorcha simplemente no le importaría. Pensé que podría haber interrumpido la boda con el propósito de causarnos dolor, no porque le importara si estábamos casados. Éramos irritantes para ella. Herramientas para ser usadas. Nada más y nada menos.

—No guardó silencio porque era feliz o tenía un remordimiento de conciencia —dijo Mallory—. Y no apareció repentinamente porque Merit llegó al Tribune. De nuevo. Ella ha estado trabajando en su magia. —Señaló a la ventana—. Caso en cuestión. Esto no es un truco de cartas, y no es algo que simplemente puedas inventar con unas palabras bonitas. Sorcha es una alquimista. Eso requiere tiempo, preparación y práctica.

—¿Y estás absolutamente segura de qué tipo de magia está usando? ¿Qué piensa hacer con eso?

Mallory no tenía respuesta.

—Precisamente —dijo la alcaldesa—. Puedes presumir que está planeando algo mágico, pero hasta que tengas algo concreto, sigue siendo suposición. Por ahora, cruzamos el puente frente a nosotros, una fecha límite muy concreta, utilizando las herramientas a nuestra disposición. —Clavó su mirada en nosotras—. Me doy cuenta, señoras, que os estamos pidiendo mucho. Pero sois residentes por mucho tiempo de Chicago. Nacisteis aquí, os criasteis aquí. Vuestros amigos y familiares están aquí. Considerad lo que os gusta de esta ciudad y si vale la pena salvarla.

Cuando todo lo demás falla, ve por la culpa.

Me miró, a Mallory, suponiendo que éramos los votos decisivos aquí. Nos miramos la una a la otra, asentimos.

La alcaldesa estaba visiblemente aliviada, lo que significaba que realmente pensaba que este plan tenía una posibilidad de funcionar. Se recostó en su silla, que crujió debajo de ella.

—Bien —dijo ella—. Bien.

—Nos prepararemos para la operación en el planetario —dijo Wilcox—. A las cero cuatrocientas horas. Le diremos que la entrega tendrá lugar a las cero cuatrocientos treinta horas. Eso nos da tiempo para atraparla, y te da tiempo para ir a un lugar oscuro antes de que salga el sol otra vez.

—Estaremos allí —dije.

Eso nos daba cuatro horas para llegar a un plan que no apestara.

Capítulo 19

19

Chicas en plazo de entrega

Catcher y Ethan estaban furiosos. Lograron contener su ira en el ascensor hasta la planta baja, hasta que entramos en la calle oscura, sin coches.

—Creo que todos tenemos cosas que decir —dijo mi abuelo—. ¿Tal vez podríamos encontrar un lugar cálido para decirlas?

Ethan hizo un gesto hacia el pequeño hotel al otro lado de la calle, con la entrada delantera apretada entre una tienda de cadena de donuts y una zapatería, con las ventanas oscuras en ambos.

—Estarán abiertos a pesar del clima —dijo—, ya que tendrán huéspedes en las habitaciones.

Asentimos en silencio, caminando penosamente por la nieve sin arar (más espesa aquí que en Hyde Park, probablemente porque estábamos más cerca de Towerline) y entramos al vestíbulo.

El mostrador de recepción estaba vacío, pero luz y sonido provenían desde una pequeña habitación a su lado. Risas grabadas se hicieron eco de una comedia nocturna.

Sacudimos tanta nieve como pudimos, caminamos hacia una zona de asientos al otro lado de la sala. El hotel era pequeño, el vestíbulo estaba bellamente decorado, pero mostraba signos de zócalos desgastados, muebles raídos, pisos gastados.

Mi abuelo se sentó primero, hizo un gesto hacia nosotros.

—¿Por qué vosotros cuatro no habláis de lo que necesitáis hablar, y luego discutimos los detalles? —Confundido por la posibilidad, sacó su teléfono, y comenzó a escanear la pantalla—. Voy a hacer un pequeño reconocimiento.

Dejamos a Mallory y Catcher en su propia conversación. Yo iba a tener un tiempo bastante difícil lidiando con Ethan; ciertamente no necesitaba dos machos alfa en una sola discusión.

Nos detuvimos en el banco de ascensores, las puertas de tres de los cuatro ascensores abiertas como fauces esperando ser llenadas.

Ethan caminó hacia un lado del corto pasillo, luego de regreso, su mirada se centraba en mí como un depredador que olfateaba a su presa.

—No te entregarás a un monstruo.

—Ethan…

Pero dio un paso hacia mí, fuego esmeralda en sus ojos.

—Soy tu esposo, tu amigo y tu amante. Y también soy un soldado. Soy un vampiro. Soy un monstruo, en gran medida. —La esmeralda cambió, transmutada en mercurio, un elemento luchando contra otro—. Y si debo mostrarles eso para protegerte, lo haré. Si llegara a eso, Dios tenga piedad de sus almas. Porque no tendré ninguna.

—Sabes que tengo que hacer esto. —Levanté la barbilla—. Y sabes que puedo hacer esto.

—Te matará.

—Lo intentará. No la dejaré. Mallory no la dejará. Es una sobrenatural, al igual que el resto de nosotros. Y es narcisista. —Bajé la voz, tratando de hacerle entender—. Destruirá Chicago si tiene la oportunidad, Ethan. Incluso si empeoraran las cosas, mi vida es un precio pequeño a pagar por esta ciudad.

—Hay otras opciones.

—Nombra una.

Calor estalló en sus ojos otra vez, y dio un paso atrás, puso distancia entre nosotros.

—Quiero tanto estrangularte y encerrarte bajo llave.

—Podrías intentarlo.

Me miró, arqueando las cejas imperiosamente, un rey desafiado.

—¿Crees que no podría superarte?

Habíamos peleado antes, luchado demasiadas veces para contarlas. Ambos habíamos ganado batallas, perdimos. Pero eso no importaba ahora. Me alejé, dándome algo de espacio, luego volví a mirarlo.

—Sé que estás desgarrado, y sé por qué, porque te conozco.

Su rostro aún estaba marcado con irritación, pero alzó las cejas.

—Por un lado, soy tu familia, tu vida. Me amas y te sientes atraído por protegerme. Eso es lo que eres. Y, por otro lado, soy tu Centinela y tu compañera. Sabes que soy hábil porque me entrenaste, y no habrías permitido ningún otro resultado. Y me has ayudado a ser valiente, y eso te hace sentir orgulloso.

Todavía parecía irritado, pero pensé que era porque sabía que yo tenía razón. Y la tenía.

—Esa es nuestra dinámica —dije—. Esa es nuestra vida. Te sentirás orgulloso y te preocuparás. Y lo mismo vale para mí, porque si te hubieras salido con la tuya, y la votación no hubiera sido manipulada, serías el Rey de todos los vampiros, y tendría que preocuparme por los golpes de Estado y los asesinatos.

Una esquina de su boca se levantó.

—¿Si la votación no hubiera sido manipulada?

—Obviamente fue amañada. Obtuviste una puntuación más alta que Nicole, y salvaste su vida. No es de extrañar, ya que ella es quien estableció la votación en primer lugar.

Solo me miró.

—¿Pensabas que no me había dado cuenta?

—Nunca lo mencionaste.

Me encogí de hombros.

—No quería que te prepararas para el asesinato. Pero mira la evidencia: los vampiros deciden abandonar el Presidio de Greenwich y ella quiere ser su líder, por lo que establece una «elección» que te enfrenta a ella. Y sí, tienes enemigos, ¿pero los suficientes como para decidir votarla, a una vampira más débil, para una posición de autoridad? No. Ella gana, que es lo que siempre quiso. Pero hizo que pareciera un proceso democrático, y luego dijo que la votación estuvo igualada. Entonces, todos piensan que el voto fue justo y que ella fue la elección democrática. Gana en ambos sentidos.

Algo brilló en sus ojos.

—Manipuló los votos. Estaba obligada a mantener los datos electorales, los que obtuvimos. Jeff los analizó por mí.

—Y no nos transmitió una palabra. —Ethan sonrió—. Es bueno y confiable.

—Así que ella llenó la urna. —Asentí, pensando en lo sucedido—. Nos habríamos preguntado cómo se hizo.

—¿Nosotros?

—Los guardias.

Ethan parpadeó.

—¿Luc lo sabía?

—Por supuesto. —Le sonreí—. Contrataste a vampiros astutos, Ethan, a menos que lo hayas olvidado. Y para cerrar el círculo, habrías sido jefe del PG, y me hubiera preocupado más por ti. En cambio, me preocupo por ti la cantidad habitual, y sé que eres capaz de manejarte por ti mismo, al menos cuando no te pones delante de mí.

—Bien vale la pena —dijo Ethan, acercándose más y envolviendo sus brazos a mi alrededor. La tensión había abandonado su cuerpo, pero la magia todavía picaba—. Eres una experta en difuminar mi ira. Malik, también, pero con una energía muy diferente.

—Eso espero, ya que tu esposa y la suya probablemente se opondrían. —Me incliné, presioné mis labios sobre los suyos—. Te amo, Ethan. Y te agradezco que te preocupes, que estés lo suficientemente preocupado por mí para hacerlo. No te diré que te detengas, ya que eso no sería justo. Pero tenemos un buen equipo, y me has entrenado bien. El resto: vida, inmortalidad, seguridad. Nada de eso está garantizado, incluso si yo fuera la Bibliotecaria de la Casa.

Se rio entre dientes.

—Te habrías aburrido, Centinela. Los libros deberían ser tu respiro, no tu prisión.

Me había tomado tiempo comprender que eso era cierto, pero lo entendía ahora.

—Tienes razón. Y patear el culo de un chico malo es mucho más satisfactorio. Si vamos a sobrevivir, si Chicago va a sobrevivir, tenemos que hacer lo que nos asusta.

—Anoche, parecía asustarte mucho.

—Sí, lo hacía. Pero así es la vida, ¿verdad? ¿No es eso lo que me enseñaste? ¿Tener miedo, pero hacer las cosas de todos modos? —Hice una pausa—. Esto no cambia nada en nuestra conversación de anoche. En todo caso, ¿no prueba que tenía razón? ¿Qué traeríamos a un bebé a un mundo que no solo es peligroso para ella, sino para todos sus seres queridos?

—Podría estrangular a tu padre —dijo, mostrando los dientes—. Podría estrangularlo por lo que te hizo.

—El hecho de que fuiste asesinado delante de mí no ayuda.

Gruñó, puso una mano en mi barbilla.

—Tengo la intención de teneros a las dos.

No era mi intención sonreír, no quería quitarle la gravedad al fuego y la emoción en sus ojos. Pero el puro «alfa» me hacía cosquillas.

—El bebé ni siquiera está aquí todavía, y ya eres sobreprotector.

La máscara de ira cayó gradualmente.

—¿Importa que dijera que no te entregaría a ella?

Puse una mano en su mejilla.

—No soy nadie para ser entregada, o para ser aceptada. Mallory y yo somos voluntarias para una operación que podría terminar con el reinado de Sorcha esta noche. Esa no es una oportunidad que pretendo dejar pasar. Y míralo de esta manera: somos intrínsecamente más capaces que la alcaldesa y su camarilla de burócratas.

—Así que no debería considerarte presa… ¿debería considerarte monitor de pasillo?

Le sonreí.

—Exactamente. Pero menos los matices de la favorita del profesor.

—Creo que acabamos de cruzar a un territorio personal.

—Posiblemente. —Le sonreí—. Ahora que hemos terminado con las partes del ego y el coraje, ¿podemos hablar de cuanto, verdadera y terriblemente, malo es este plan?

Como esperaba, Ethan sonrió, solo un poco.

—Es real y terriblemente malo. —Se inclinó y movió su boca sobre la mía, un susurro de un beso—. Te amo.

—Puedo decirlo —dije con una sonrisa. Y luego grité cuando me pellizcó—. Yo también te amo, tirano.

Ethan resopló, tomó mi mano.

—Es Darth Sullivan para ti, Duquesa.

Solo sacudí mi cabeza.

El empleado del hotel tenía algunas preguntas sobre por qué unos vampiros se habían reunido en su vestíbulo. Por eso, debido a que queríamos estar fuera del centro de la ciudad, y porque teníamos mejores tentempiés en la Casa (o tal vez esa era solo mi razón) volvimos a la Casa para entrar en el meollo de la cuestión.

Y debido a que esto caía bajo el estandarte de planificación operativa real, elegimos la Sala de Operaciones para nuestro cuartel general.

Jeff bajó las escaleras con botellas de cerveza en la mano.

—No estoy seguro de la bebida adecuada para una noche helada en agosto antes de burlarte de una hechicera loca. ¿IPA[5]>? ¿Cerveza rubia? ¿Vino tinto?

—Sangre funciona —dije, y agarré una botella, haciendo una mueca solo un momento ante la etiqueta. ¿Cómo, exactamente, una botella de sangre era «cultivada a la sombra»?

No importaba. Abrí la tapa, tomé un trago, aprecié el consuelo repentino y satisfactorio de la misma. Sangre para un vampiro, pensé, como la leche materna.

Cuando estuvimos reunidos alrededor de la mesa, Luc, Lindsey, yo, Ethan, Catcher, Mal, mi abuelo y Jeff, revisamos nuestro conocimiento de la magia que ella había creado hasta el momento: alquimia, Egregore y disipador de calor, para qué propósito aún, no lo habíamos descubierto, pero probablemente tenía la intención de usarlo en nuestra contra.

—El plan —dijo Luc, señalando la pizarra de la planta baja con un puntero láser que nadie debería haberle dejado—, no es genial. Northerly Island no es una opción horrible para esta operación en particular. La línea de visión es bastante buena, y te da un poco de amortiguación entre la magia y las áreas residenciales. Por otro lado, solo hay pocas fuerzas terrestres que puedes alinear en la isla si ella se eleva. Y lo empujaremos muy, muy cerca del amanecer. Vamos a necesitar opciones de evacuación, pero llegaremos a eso.

Miró a Mallory.

—¿La gente que Baumgartner ha reclutado?

—Ninguno es lo suficientemente fuerte como para contrarrestar a Sorcha.

—El mayor problema —dije—. Estamos asumiendo que realmente nos quiere a Mallory y a mí. ¿No es probable que sea una exhibición de la magia en la que sea que ha estado trabajando? ¿Una forma de obligarnos a mirarlo? ¿Ser el público obligado en su pequeña exhibición mágica?

—Lo es —dijo mi abuelo.

—O para alejarnos de la Casa Cadogan —dijo Luc.

—Hablaré con Gray, Greer —dijo Ethan—. Tal vez pueda convencerlos de que ofrezcan vampiros para proteger la Casa mientras no estemos, por las dudas. En cuanto al resto, los riesgos, el plan es lo que el plan es —dijo Ethan—. La alcaldesa no lo cambiará ahora.

—Estoy de acuerdo —dijo mi abuelo—. Ella estará preparando una declaración, si es que ya no la ha emitido, sobre cómo está trabajando con nosotros en un plan para el frío y manejar tranquilamente la situación.

—Probablemente insinuará que tiene la intención de entregar a Merit y Mallory —dijo Jeff—. Es inteligente, o Lane lo es. Pueden ser lo suficientemente inteligentes como para llevar a Sorcha a creer que realmente van a entregarlas.

Miré a Mallory.

—Si fueras Sorcha, ¿realmente lo creerías? ¿Si ella dijera que demanda que nos ofrezcamos en sacrificio?

—La demanda es la demanda —dijo Mallory encogiéndose de hombros—. El hecho de que lo hiciera dice que al menos tiene una esperanza de que la alcaldesa siga adelante. Su arrogancia ayuda; cree que ha asustado a la ciudad sin sentido, por lo que no tendrán más remedio que actuar. Y ya nos ve como mojigatas, aunque probablemente incompetentes. Incluso si la alcaldesa no nos entregara, esperaría que apareciéramos como corderos para el sacrificio.

—La pregunta, para nosotros, es cómo lidiamos con eso —dijo mi abuelo, inclinándose hacia adelante y uniendo sus manos sobre la mesa—. Cómo colocamos nuestro plan sobre el de la alcaldesa.

—Queda abierto el debate —dijo Ethan—. Y ninguna idea es una mala idea.

—Podríamos convocar vampiros —dijo Luc—. Solicitar que las Casas envíen personas, rodeen la isla para ayudar en caso de que haga algo, y asegurarnos de que no pueda escapar.

—Después del truco del humo que arrojó en Towerline, no puede irse a pie —dijo Catcher—. Y más personas significan más víctimas si trama algo.

No era un punto reconfortante.

—No sabemos con precisión qué está planeando algo hasta que lo sepamos —dijo Mallory—. Mientras tanto, planifiquemos lo que podamos. Si Sorcha está trabajando con la alquimia, destruir su crisol sería un buen comienzo, si está allí.

—Northerly Island está dentro de las guardas —dijo Catcher—. Así que no puede llegar mágicamente sin que lo sepamos.

—¿Y en caso de que intente entrar a la ciudad de otra manera, escabullirse detrás de nosotros? —preguntó Luc.

Jeff asintió.

—He vinculado las guardas a un monitor visual, así que, si las traspasa, sabremos dónde y podremos planificar en consecuencia.

—Eso no nos avisará con mucha antelación —dijo Ethan—, pero es mejor que nada. —Se inclinó hacia atrás, con las manos enlazadas en su regazo, y cerró los ojos—. Lo sabremos cuando llegue. Tendremos seis brujos en el terreno para luchar contra ella, además de Mallory y Catcher. Al menos unos pocos vampiros con los miembros del SWAT, todos los cuales tendrán armas. Nos aseguraremos de que la Casa esté protegida mientras tanto. —Se quedó en silencio durante un momento, luego abrió los ojos y nos miró—. ¿Qué estamos pasando por alto?

—¿Aliados? —preguntó Luc. Cruzó los brazos sobre el pecho y se balanceó sobre los talones—. Ella podría traer a alguien más.

—¿Hay alguien de quien no se haya hecho enemigo? —preguntó Catcher, mirando a mi abuelo.

—No que yo sepa —dijo—. Las hadas podrían ser la mejor opción, simplemente porque su lealtad siempre, aparentemente, está a la venta. Pero no creo que Claudia lo permita aquí. No después de lo que te dijo. Puede que le guste su nuevo poder, pero no parece que se sienta cómoda con el poder que tiene Sorcha.

—Necesitamos rutas de escape —dijo Ethan—. El equipo del SWAT habrá planeado la entrada y la salida de la isla, pero no creo que debamos dar por sentada la posibilidad de que nos ayuden a escapar.

Pensé en las palabras de Lane.

—No si solo somos «sobrenaturales» involucrados en una disputa.

—Y no si quieren dejar a Sorcha con algo en lo que trabajar mientras se escapan —dijo mi abuelo—. No me gusta pensar que los oficiales del DPC sean tan cobardes. Pero su entrenamiento no los preparó para esto. Ni para Sorcha ni para su magia.

Ethan asintió.

—Queremos medios alternativos para salir de la isla. —Miró a mi abuelo—. Un helicóptero sería útil.

Mi abuelo asintió.

—Lo verificaré.

—Puede que conozca a alguien con un bote —dije, pensando en Jonah y en la lancha motora que la GR solía llevar a su cuartel general: el faro de la marina cerca de Navy Pier. Tendría que llamarlo. No estaba en los mejores términos con la GR en este momento, ya que les había dado una conferencia bastante dura sobre caminar un poco más, hablar un poco menos. Pero tal vez finalmente tomaríamos un descanso, y tal vez el hielo se rompería lo suficiente como para que fuera útil.

—Lo comprobaré.

—Si nos separamos, regresa a la Casa. —Ethan miró a Luc—. ¿Sugerencias para un punto de extracción en el centro?

Luc sacó un mapa de Chicago, se acercó al Museum Campus, miró a su alrededor y señaló con el puntero láser Soldier Field.

—Aquí —dijo—. Acceso fácil a pie, fácil acceso en automóvil. Y si mantenemos esta cosa hasta el amanecer, hay sombra.

—De acuerdo —dijo Ethan—. Pon a Brody allí con el SUV. Poneros en contacto con la empresa de seguridad y preparad un vehículo oscurecido por si necesitamos una extracción a la luz del día.

—Entendido —dijo Luc—. Si llegamos tan lejos, id al estadio y entrad en la sombra. Os encontrarán, os llevarán a casa.

No me gustaba esa opción (la vulnerabilidad de ser transportada fuera del centro de Chicago inconsciente durante las horas de luz solar) pero no había forma de evitarlo, así que asentí. Sorcha probablemente había hecho esto a propósito, me di cuenta. Hacer al amanecer el plazo de entrega, para crear la posibilidad de que el sol nos matara sin ningún esfuerzo por su parte y nos pusiera más nerviosos sobre todo el asunto.

—Y tenemos salida —dijo Ethan, mirando a su alrededor—. Catcher, Luc, Lindsey, Juliet y yo en el terreno. Brody en el vehículo. Kelley en la Casa, a cargo de la seguridad.

—En ello —gritó Kelley desde su lugar al otro lado de la habitación en uno de los monitores de seguridad.

Ethan miró a Jeff y a mi abuelo.

—¿Queréis estar estacionados en la furgoneta, supongo?

—Nos da ojos, oídos y movimiento —dijo mi abuelo—. Esa sería mi sugerencia.

—Y un acceso rápido a la investigación, a la información —dijo Jeff—. Solo en caso de que necesitemos algo.

—¿Google Mágico? —pregunté con una sonrisa.

—Eso es realmente una cosa —dijo Catcher con tono adusto.

—Pero él lo odia y no lo enciende —dijo Mallory—. No tenemos suficiente tiempo para esa conversación en este momento.

Me alegré de ver la sonrisa en su rostro, particularmente cuando estaba dirigida a burlarse de su esposo.

—¿Algo más? —preguntó Ethan.

—Tendremos que estar preparados por si esto sale mal —dijo Luc—. Porque yo diría que las probabilidades son bastante buenas. Sugeriría que nuestro objetivo sea la ausencia de bajas. Cualquier cosa más allá de eso es mucho pedir.

—Una utopía —estuvo de acuerdo Lindsey.

—Sugeriré de nuevo —dijo Luc—, que consideres hacer tu propia declaración ahí afuera. Tenemos personal de relaciones públicas.

—Lo tenemos —dijo Ethan—. Y la Casa ofrecerá una declaración como siempre hace.

—Sire, es hora de hacer más que eso. Tienes que estar ahí afuera, allí al frente, frente a los Vampiros de Chicago. —Se aclaró la garganta, como si se estuviera preparando—. Celina lo hizo.

La mandíbula de Ethan trabajó.

—Recuerdo lo que hizo Celina. Y aprecio la sugerencia. Pero ese no es el enfoque que quiero para la Casa en este momento.

—Sire —dijo Luc, pero su tono decía claramente que creía que Ethan estaba tomando una decisión equivocada.

Ethan consultó su reloj.

—Salimos de aquí a las tres y veinte. Eso nos da tiempo para llegar al punto de encuentro en la isla, echar nuestro propio vistazo antes de la operación.

—Tomaremos la camioneta —dijo mi abuelo, mirando a Jeff—. Organizaremos las cosas por nuestra parte. Nos encontraremos allí.

Ethan asintió.

—Seguiré trabajando en el manuscrito —dijo Mallory. Miró hacia el reloj, que marcaba ominosamente—. No sé si encontraré algo en un par de horas, pero lo intentaré.

—Te ayudaré —le dije—. No tenemos mucho tiempo, pero tal vez nuestra suerte se mantenga.

—Haz lo mejor que puedas en el tiempo que tengas —dijo Ethan—. Quiero que todos estéis conectados y abajo, listos para entonces. —Miró a Luc—. Manejarás los detalles.

—Como siempre —dijo Luc.

Ethan se levantó.

—En ese caso, creo que hemos terminado por ahora. —Comenzó a moverse hacia la puerta, pero se volvió.

—Las relaciones con los humanos han mejorado, sin lugar a dudas. Pero aún no nos ven como expertos en la materia sobre seres sobrenaturales. Esperemos que no sea su caída, ni la nuestra. Pero debemos ser cuidadosos y atentos. Debemos estar alertas, y debemos cuidarnos unos a otros. Nuestras vidas dependen de ello.

Portnoy el Feo podría haberse llamado fácilmente Portnoy el Complicado. Portnoy el Confuso.

—Portnoy el Imbécil —murmuró Mallory, pasando otra página en el manuscrito. Como teníamos solo una copia del documento, se sentó a mi derecha, revisando las páginas de la derecha del manuscrito mientras yo revisaba las de la izquierda.

Con un gemido, se levantó de la silla, estiró los brazos y el cuello. No habíamos avanzado más en la hora en que habíamos estado entrecerrando los ojos ante las páginas, tratando de encontrar algo relacionado con el Egregore, que explicara cómo podría usarse, o cómo podría usarse contra nosotros. Habíamos encontrado amuletos, pociones, algunas recetas (para «Gud Bredde», entre otros), divagaciones contra los reyes, descripciones de plantas y animales. Y nada más sobre el Egregore.

Mallory se acostó en medio del suelo, con los brazos y las piernas extendidas.

—Me rindo.

—No te estás dando por vencida. Estás tomando un descanso.

Pasé otra página, encontré otra receta, esta vez para una empanada de carne cargada de vísceras, grasa, y «jalea de pollo», en la cual no quería pensar demasiado.

Solté un suspiro mientras empujaba con un pie y giraba la silla.

—Tal vez tenemos que volver al principio.

—¿Towerline?

—Demasiado atrás —dije, volviendo a la mesa—. De vuelta a la página del Egregore. —Hojeé el libro hasta que llegué al globo, la chispa y la gente que ahora me resultaba familiar, y me quedé mirando fijamente, esperando que me llegara una nueva visión.

Empecé en la parte superior de la página, avanzando línea por línea hacia la parte inferior. Y mi mirada casi pasó por alto lo que encontré allí: las líneas pálidas y tenues en la parte inferior de la página.

—Ajá —dije, y pasé a la página anterior, y luego a la página siguiente. Nada sobre el Egregore, o cualquier otra cosa.

—¿Qué estás viendo?

—No estoy segura. Necesito una lupa —dije, y me levanté, fui al escritorio de Ethan. Podríamos haber estado en la era digital, pero a Ethan le gustaban sus herramientas anticuadas. Sus estilográficas y abrecartas, y la gran lupa de carey a su lado.

—Aquí vamos —dije, retrocediendo y centrando el círculo de vidrio sobre las líneas borrosas que había visto en la parte inferior de la página—. ¿Qué te parece esto?

Mallory se inclinó, frunció el ceño.

—Parece que la parte inferior de la página estuviera doblada hacia arriba. —Como yo había hecho, ella fue de atrás hacia adelante—. Pero no veo ninguna página continua aquí. Hmm —dijo, y se deslizó sobre una Tablet, presionó las teclas. Leyó la información en la pantalla, luego pasó al principio del libro, revisó la página del título.

»Maldita sea —dijo, y me miró—. El manuscrito tiene páginas desplegables, hojas de ilustraciones más grandes que se doblaban para encajar en el manuscrito. Como podrías encontrar en anuncios de una revista. Pero se eliminaron del manuscrito original para que pudieran venderse por separado. No se encontraron hasta 1987, que es más de cien años después de que se imprimiera esta copia en particular de Danzig.

—Lo que explica por qué no están aquí. ¿Sabemos qué hay en ellas?

Miró la pantalla otra vez, sacudió la cabeza.

—No han sido digitalizadas. —Una lenta sonrisa se extendió por su rostro—. Y no vas a creer dónde están. —Me miró—. Están en la maldita Universidad de Chicago.

La U de C era mi casi alma mater, el lugar donde había estado trabajando en mi Doctorado en literatura inglesa la noche en que fui atacada. La noche en que me convirtieron en vampiro.

—Probablemente en el Centro de Investigación de Colecciones Especiales. Es donde guardan las cosas viejas.

Revisó la Tablet de nuevo, asintió.

—Tienes razón. ¿Cómo podemos echarles un vistazo?

—Normalmente —dije, pensando en mis días de posgrado—, haríamos una solicitud formal al centro para ver los documentos. Nos presentaríamos con ID, y un miembro del personal lo sacaría. Pero incluso asumiendo que la biblioteca todavía esté abierta dada la evacuación, eso llevaría tiempo. —Y requería luz del día.

Mallory maldijo.

—¿Eso es todo? ¿Se nos acabó la suerte?

No, pensé. No si estaba dispuesta a regresar allí. No si estaba dispuesta a abrir la puerta que había cerrado hacía más de un año, y no había vuelto a abrir desde entonces. Pero, ¿qué opción tenía?

—No —dije, e hice retroceder mi silla—. No se acabó la suerte. Aún no…

Capítulo 20

20

Triplicado

Le dije a Mallory a dónde iba, le pedí que se lo hiciera saber a los demás. Necesitaba hacer aquello, y tenía miedo de perder el valor necesario si hablaba primero con Ethan. Si reconocía el miedo, tendría que enfrentarlo.

Esto sería un regreso al hogar, y no uno muy bueno. Me encontraría cara a cara con Logan Hill después de solo unos meses. No había podido ir a la biblioteca durante mucho tiempo desde hacía muchas noches. No había hablado con mis profesores, mis consejeros. No había hablado con mis amigos en el departamento de inglés. Necesitaba un descanso.

Eso no evitó que la culpabilidad formara un peso duro y frío en mi pecho.

El hombre, alto y delgado, de piel oscura y pelo corto, estaba esperando frente a la entrada de la biblioteca, sus imponentes paredes de hormigón se alzaban a cada lado de nosotros.

—Merit —dijo con una sonrisa—. Cuanto tiempo sin verte.

—Hola, Pax.

Paxton Leonard no había sido un compañero; no exactamente. Era portero, uno de los pocos hombres y mujeres en quienes se confiaba la llave literal de los documentos más preciados de la Universidad de Chicago. Pasé mucho tiempo en el centro revisando los manuscritos para mi disertación, y nos volvimos amigos.

Extendió la mano e intercambiamos un incómodo abrazo.

—No llamas. Ni escribes.

—Lo sé —dije—. Lo siento.

—No es que nosotros lo hayamos hecho mejor. —Él se detuvo—. Nos sentimos… incómodos al respecto.

Asentí.

—Yo también.

—Pero nos mantenemos informados sobre ti, viendo las noticias. Has recorrido un largo camino. De libros a espadas.

—No fue una transición que pensé que tendría que hacer alguna vez —dije, y dejé que una sonrisa asomara a mis labios—. Pero de alguna manera funcionó.

Él sonrió.

—Me alegra oír eso.

—¿Cómo está tu familia?

—¡Bien! —dijo con una sonrisa—. Mamá y Howard finalmente se casaron.

—¡Dios mío! ¿Cuándo?

—En junio —dijo con una sonrisa—. Siguió preguntando, y ella finalmente dijo que sí.

Se inclinó hacia adelante conspiratoriamente.

—Dijo que fue a la tumba de papá, habló con él al respecto, finalmente obtuvo su aprobación, por lo que se sintió bien al respecto otra vez. Y Amanda terminó su primer año en la escuela de medicina.

—Eso es genial, Pax.

—Gracias, Merit. —Luego lo alejó—. Sé que tienes prisa, así que empecemos. —Demonios, es mucho más fácil entrar en una biblioteca cuando eres la única persona que queda en Chicago.

Abrió la puerta y entré detrás de él. La biblioteca olía, como siempre, a papel. Libros, mapas, cuadernos, manuscritos. Incluyendo el que necesitaba ver.

—¿Quieres decirme por qué estamos haciendo esto? —preguntó, cuando presionó los botones de la alarma y nos subimos al ascensor.

—Quiero ver los folletos del manuscrito de Danzig.

Sus oscuras cejas se levantaron.

—¿El manuscrito de Danzig? ¿Por qué? Eso es solo una tontería mágica.

—No es una tontería mágica. Es real y está encriptado. La magia reorganiza las letras.

Él parpadeó.

—¿Hablas en serio?

Asentí.

—Absolutamente. Para resumir, creemos que Sorcha está usando el Manuscrito de Danzig como una especie de guía mágica. Y si puedes ayudarme a conseguirlo, puedo decirte la mujer que lo descubrió. —Le sonreí—. Y vosotros dos podréis redactar cada descubrimiento sin precedentes.

La luz de sus ojos estaba muy familiarizada con la emoción del descubrimiento académico.

—Merit, tienes un trato —dijo, y tendió una mano regia cuando la puerta del ascensor se abrió de nuevo.

Desafortunadamente, el trato tenía límites. No me permitió entrar al espacio donde guardaban los documentos. Así que esperé con impaciencia, paseando por el pasillo del centro mientras él encontraba las páginas.

Finalmente, regresó con una gran caja de cartón de color crema, que llevó a una mesa. Sacó unos guantes de algodón del bolsillo, se los puso y levantó la tapa de la caja.

Dentro, enclavado en un papel de seda sin duda de archivo, había varias fundas dobladas de papel crema.

—Los folletos del manuscrito de Danzig —dijo—. Como lo solicitaste.

Sonreí. Él había dicho esas palabras, o palabras como aquellas, muchas veces durante mi permanencia allí, y probablemente muchas veces desde entonces.

—No creo que me dejes copiar esto.

—Diablos no —dijo—. No quiero exponerlos a ese tipo de luz. —Pero sonrió y señaló hacia una pequeña habitación—. Pero podemos digitalizarlos e imprimirlos. De todos modos, están en línea, así que realmente le estoy haciendo un favor a la universidad.

Eso era suficiente para mí.

Ethan estaba paseando por la oficina cuando entré, el resto de la tripulación se instaló alrededor de la mesa de conferencias, mirando las páginas de los manuscritos. Se volvió hacia la puerta para verme, y el alivio lo inundó.

Caminó hacia mí.

—Deberías haberme dicho a dónde ibas.

Asentí.

—Lo sé, pero tenía miedo de perder el valor.

Él sonrió y apartó el pelo detrás de la oreja.

—¿Lo hiciste?

Levanté la carpeta y sonreí maliciosamente.

—No lo hice.

—¿Los tienes? —preguntó Mallory, viniendo hacia mí.

—Los cuarenta, por las dudas. —Le entregué la carpeta—. Ni siquiera los he mirado todavía, simplemente corrí hacia allí y regresé. Y cuando todo esto esté dicho y hecho, tienes una cita con un bibliotecario de investigación.

Ella sonrió.

—¿Me conseguiste una cita académica?

—Lo hice. Te gustará Pax.

—Simplemente no me gusta demasiado —dijo Catcher desde la mesa de conferencias.

Ella agarró la carpeta contra su pecho.

—No temas, Sr. Bell —dijo, apretando mi brazo antes de regresar a la mesa—. Buen trabajo, vampiro.

—Gracias, bruja. —Miré hacia Ethan—. Probablemente iré a vestirme. —Todavía estaba en vaqueros, y necesitaría algo mucho más sustancial para los eventos de esa noche.

Ethan consultó su reloj.

—Tienes veinte minutos.

Inmortales con tan poco tiempo. ¿No era eso irónico?

Opté por mis cueros. Buenas botas. Pelo en una cola de caballo, para mantenerlo fuera de mi cara. Mi daga metida en mi bota, mi katana ceñida alrededor de mi cintura. Mi anillo de bodas era un nuevo peso en mi mano, y lo miré en el espejo, sonreí al brillo del metal, el recuerdo de mi abuela. El recordatorio de la familia y cosas que valían la pena proteger. Era de hora de hacer una pequeña protección propia, y esta vez con mi familia a mi lado. O los miembros sobrenaturales de ella, de todos modos.

Bajé las escaleras, encontré a Ethan en su escritorio, Mallory y Catcher en la mesa. Hubo un leve zumbido de magia en la habitación, que esperaba que fuera una buena señal.

Ethan estaba en su teléfono, asintiendo.

—Gracias —dijo después de un momento, y lo dejó de nuevo. Levantó la vista y me miró—. Bueno, Centinela. Te ves feroz.

—Soy feroz —dije—. ¿Me veo lista para tomar a una hechicera enloquecida y posiblemente adicta a la magia?

Ladeó la cabeza, me dio una evaluación seria.

—Absolutamente. Aunque es posible que desees trabajar en un ceño feroz.

Lo miré.

—¿Cómo este?

—Sigue trabajando en ello —dijo, luego se levantó, caminó alrededor de su escritorio, inclinó mi barbilla con un dedo, me miró con tención.

¿Estás bien?

Estoy bien, le prometí. Estaré mejor cuando ella esté encerrada. ¿Con quién estabas hablando por teléfono?

Se apoyó contra el escritorio, se cruzó de brazos y sonrió.

—Era Morgan, mi entrometida Centinela. Ha ofrecido la ayuda que necesitamos.

—Bien —dije asintiendo—. ¿Qué le dijiste?

—Pondrá una docena de vampiros en Grant Park, por las dudas. Otra docena de vampiros aquí, por las dudas. —Ethan sonrió—. Y él estará con ellos, espada en mano.

—Buen chico —dije—. Puede ser un Maestro decente después de todo.

—Crucemos los dedos —dijo Ethan—. ¿Pudiste encontrar un bote?

Él no sabía que había querido preguntarle a Jonah, y no sabía dónde estaba el cuartel general de la Guardia Roja, pero todavía tenía un brillo en sus ojos.

Negué con la cabeza.

—No pude contactar. A menos que obtenga una respuesta rápida, vamos a estar sin barco.

—Tenemos otros planes de evacuación —dijo Ethan—. Incluso si tenemos que nadar, saldremos de esa isla.

—Si el puerto está congelado, probablemente podríamos cruzar el lago. Pero te entiendo.

El grito triunfante de Mallory atravesó la sala como un cuchillo a través de una tarta helada.

—¡Oh, sí! —dijo, saltando para chocar los cinco con su marido.

Nos acercamos a ellos.

—¿Lo has descubierto? —pregunté—. ¿Ya?

Nos trasladamos a la mesa, donde Mallory había dividido las páginas en grupos de dos filas de cuatro o seis hojas cada una.

—Fue muy ágil manipular y reorganizar —dijo—. Cuando los pliegues se separaron del texto principal, también se separaron el uno del otro, por lo que tuvimos que reorganizarlos. —Señaló las seis páginas directamente frente a nosotros—. Este es el desplegable de la página de Egregore.

Ethan y yo fruncimos el ceño ante las páginas. A diferencia del cuerpo principal del manuscrito, esas páginas consistían principalmente en dibujos lineales, el papel y la tinta se habían desvanecido hacía tiempo en sepia, incluso en las excelentes copias en color del centro. Pero si se suponía que los dibujos representaban algo, no lo entendía. Parecían garabatos al azar, sin el mundo reconocible y la forma humana que habíamos visto en la página principal.

—No distingo nada más allá de la horrible caligrafía de Portnoy —dijo Ethan.

—No va a ganar ningún premio de escritura a mano —coincidió Catcher.

—Portnoy claramente no quería que nadie perdiera el tiempo con su grimorio —dijo Mallory—. Las ilustraciones funcionan con el mismo principio que las palabras; necesitan el mismo tipo de traducción. Pero tienes que ponerte en la posición correcta.

—Mi turno —dijo Catcher, luego estrechó sus manos, preparándose. Extendió la mano, giró la página en la esquina superior derecha noventa grados en el sentido de las agujas del reloj. Luego pasó la página a la esquina inferior izquierda noventa grados en el sentido contrario a las agujas del reloj, hizo un símbolo en el aire sobre el conjunto de imágenes.

Al igual que con el texto, las líneas comenzaron a reorganizarse, no solo las líneas discretas que cambiaban de tamaño y posición, sino que todo el dibujo se reorganizó, volviendo a ensamblarse en un todo diferente a medida que la magia vibraba suavemente en el aire.

Y lo que se representó allí nos dejó en silencio.

La chispa de la página del Egregore estaba allí, y junto a ella aparecía una compleja disposición de símbolos alquímicos. Y después de eso, presumiblemente creado a partir del funcionamiento de la alquimia en el espíritu mágico Egregore, había una gran forma similar a un animal que se alzaba sobre un pueblo adormilado. La chispa del Egregore apenas era un punto en medio de su amplia y dentada frente.

—Le dará a Egregore una forma física —dijo tranquilamente Mallory.

—Decíamos que ella quería un arma —dijo Catcher—. Alguien que peleara todas las batallas por ella. Teníamos razón.

—¿Cómo podría hacer eso? —La voz de Ethan sonó con preocupación.

—Esa es la parte realmente inteligente —dijo Mallory. Pasó al siguiente conjunto de imágenes, las movió a diferentes posiciones e hizo otro símbolo. Esta vez, las líneas se reorganizaron en una masa de nubes sobre la misma aldea.

—¿Lo hizo con el clima? —pregunté, confundida.

—No hace mal tiempo —dijo Mallory—. Eso es una coincidencia. —Ella nos miró—. Creemos que las nubes sobre Towerline eran un disipador de calor, que sacó todo el calor de la ciudad, y es por eso que el clima cambió, los lagos se congelaron, y otras cosas. Pero, ¿qué es el calor realmente?

La comprensión amplió los ojos de Ethan.

—Es energía.

Mallory se tocó la nariz.

—Y el vampiro lo sabe. No era un disipador de calor, o no era su objetivo principal. Es un sumidero de energía, porque es el calor para la radiación solar y lo que sea. Ella quería toda esa energía… —Mallory señaló al animal—… porque tiene una gran magia que hacer.

—Esto es un buen trabajo, Mallory —dijo Ethan—. Este es un trabajo malditamente bueno. Ella quiere que el Egregore sea físico, y está extrayendo energía para hacer esa magia. ¿Qué forma elegirá?

—Eso —dijo Catcher—, no podemos decírtelo. El hechizo no especifica una forma. Ella podría elegir lo que quiera.

—¿Narwhal? —pregunté.

—O monstruo de pantano, mamut lanudo, oso polar, grifo —dijo Mallory—. Solo necesita algo que pueda contener la magia del Egregore y su sensibilidad.

—Así que nos vamos a encontrar en Northerly Island —dijo Ethan, paseándose de un lado a otro de las estanterías, y luego volviendo—. Y ella va a traer un monstruo para luchar contra nosotros.

—O lo manifestará entonces —dijo Mallory—. Ella puede querer trabajar la magia delante de nosotros. Y si lo hace, tengo algo que puede ayudar.

Ella extendió la mano, y recogió algo pequeño y redondo.

—¿Un compacto de maquillaje Color Bomb? —dije, leyendo la inscripción dorada en la parte superior.

—Es un limitador. Como en un coche. Lo he mezclado mientras Merit estaba en el campus.

—¿Un limitador? —preguntó Ethan—. ¿Cómo en el funcionario electo?

—Como en el regulador de velocidad —dijo Mallory—. Como en un coche, excepto que esto es por magia. No tenía mucho tiempo, pero se supone que limita la cantidad de energía que puede usar al mismo tiempo. Puede mantenerla a la altura del poder de manifestar el Egregore.

Incluso Catcher parecía impresionado.

—¿Cómo se te ocurrió eso?

Ella sonrió.

—No quieres escuchar el tren tangencial completo, pero pensé en ello de camino a la despedida de soltera. Bueno, más o menos. Estaba pensando en ser chofer, y me pregunté si Ethan puso algún tipo de limitador en su coche para que Brody solo pudiera conducir a una velocidad razonable, por seguridad. Y entonces pensé, no, eso podría obstaculizar las cosas si necesitaba alejarse a toda prisa, y eso no era bueno. Y luego comencé a pensar en otros tipos de limitadores, o cosas que funcionaban como limitadores, como por ejemplo los hornos que solo pueden subir hasta ciertas temperaturas y obsolescencia programada, y por qué los lápices son exactamente del tamaño que son, en lugar de otra longitud porque durarían más.

—Tu mente es un pequeño laberinto extraño —dije.

Ella sonrió.

—A veces la aleatoriedad es útil. No siempre, pero a veces.

—Buena idea —dijo Ethan—. Muy bien pensado. Eso nos da otra línea de defensa. —Miró a Catcher—. Tienes que decírselo a Chuck, y él debe alertar al CPD.

—Estoy en ello —dijo Catcher, sacando su teléfono.

Ethan miró el reloj, algo que habíamos estado haciendo últimamente, y luego me miró.

—¿Un momento, Centinela? —preguntó, y luego me llevó de vuelta al otro lado de la habitación. Cuando llegamos allí, él me miró, silencio entre nosotros, lleno de palabras sin decir. Pero este no era el momento de decirlas, de hablar de futuros que parecían tan repentinamente inciertos. No con media docena de personas en la habitación.

—No arriesgarás tu vida.

—No tomaré riesgos irracionales con mi vida.

Una ceja se levantó.

—Eso es tan bueno como lo que obtendrás teniendo en cuenta lo que estamos a punto de hacer. Y te digo lo mismo. —Le señalé con el dedo—. No habrá sacrificio de uno mismo por los demás.

—¿No es eso exactamente lo que estás haciendo?

—No. Porque Mallory y yo saldremos de esta. Y con suerte, Sorcha no lo hará. No esta vez.

—Sire. Centinela. —Miramos hacia atrás. Malik estaba de pie en la entrada, con una sonrisa astuta en su rostro—. Creo que será mejor que vengáis aquí.

No nos molestamos en hacer preguntas, pero lo seguimos hasta la puerta principal, Mallory y Catcher detrás de nosotros.

Una docena de vampiros estaban de pie en el césped, cada uno de ellos en camisetas de Midnight High School, una docena de miembros de la Guardia Roja. Llevaban las camisetas para identificarse en una operación.

Por lo que sabía, los propios miembros de GR eran los únicos que sabían qué simbolizaban las camisetas. Aunque eso podría cambiar si la Cámara los viera a todos juntos. Y particularmente el vampiro que estaba frente a ellos, cabello castaño ondeando al viento.

—Mierda —murmuré, mientras Jonah caminaba hacia nosotros, y luego asentía con la cabeza hacia Ethan, hacia mí.

—Jonah —dijo Ethan.

—Ethan.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Mi voz era un susurro—. Esta no es exactamente una actividad secreta tipo agente.

La sonrisa de Jonah fue astuta.

—Estamos haciendo nuestro trabajo —dijo con tanta calma como si estuviéramos discutiendo el clima. Tal vez no este clima en particular, sino el clima en general…—. Estamos aquí para ayudar.

—¿Para ayudar? —Estaba teniendo problemas para procesar toda esta situación—. ¿Recibiste mis mensajes?

—Lo hicimos. Perdón por no devolver la llamada. —Él sonrió—. Pensé que sería más rápido si aparecíamos. Somos la Guardia Roja —dijo Jonah, lo suficientemente alto como para que cada vampiro en la Cámara lo escuchara—. Existimos para proteger las Casas y a sus vampiros, para mantenerlos a salvo, saludables. —Él me miró—. Y es hora de que salgamos del escondite y vivamos de acuerdo con nuestra reputación.

Estaba asombrada. Les había dado una conferencia bastante sólida sobre cómo hacer que su organización significara algo, en lugar de prestar mucha atención a altos ideales y reuniones secretas. Pero en realidad no esperaba que lo siguieran.

—La has dejado sin palabras —dijo Ethan.

—Una tarea casi imposible —dijo Jonah. Dio un paso adelante y le tendió una mano a Ethan—. Estamos a tu servicio.

—Estamos contentos de tenerlo —dijo Ethan, y luego miró al resto de ellos—. Vuestra organización es valiente y honorable, y está haciendo algo valiente y honorable aquí.

Algunos de los vampiros miraron agradecidos por el sentimiento, como si no hubieran estado seguros de que esta fuera una buena idea, o de que Ethan no los enviaría corriendo desde el patio. Otros parecían escépticos. Comprensible, dado que todo el punto de la GR era desconfiar de los Maestros, para evitar que oprimieran a sus Noviciados.

Jonah asintió, sonriéndome.

—Tengo entendido que estabas buscando un bote.

Luc dio un paso adelante para estrechar la mano de Jonah.

—Discutamos los detalles.

Todavía estaba mirando mientras Luc lo llevaba al patio, comenzando a hablar con animación. Los otros Guardias —incluidos aquellos que no habían sido especialmente agradables conmigo la última vez que nos vimos— me dieron gestos de asentimiento. Ninguno parecía tan enojado como lo habían estado cuando les di la conferencia. Ninguno parecía especialmente amable, tampoco.

No importaba. En este momento, no necesitábamos amigos. Necesitábamos aliados. Y esas, eran cosas muy diferentes.

Conocí a solo seis brujos en mi época: Mallory, Catcher, Paige, Sorcha, Baumgartner y Simon, otro mal huevo. Por lo general, eran jóvenes y atractivos, tipos prometedores.

Los hombres y mujeres de pie en el vestíbulo del Planetario Adler parecían ser una raza completamente diferente. Mediados de mediana edad. Hombres y mujeres con la piel oscura y clara, que llevaban chaquetas hinchadas contra el frío, pantalones caquis y zapatos muy prácticos. Me sentí demasiado abrigada con mi cuero y acero.

—Burócratas —susurró Mallory mientras nos movíamos hacia ellos.

Eso lo explicaba.

El equipo SWAT había movido una pantalla electrónica al vestíbulo de mármol, que estaba iluminado con la luz dorada de los candelabros sobre nosotros. Eran dorados y anticuados, no muy diferentes de las luces del primer piso del Ayuntamiento. Vestigios de una era diferente en Chicago.

—Ah —dijo un hombre pálido de estatura media con cabello plateado y una barriga sobre su cinturón. Vestía pantalones de color caqui y botas de nieve, y una chaqueta hinchada que parecía cálida, pero no propicia para pelear—. Estás aquí.

Ese era Al Baumgartner, el jefe de la Orden.

Caminó hacia nosotros, los demás en la habitación aprovecharon la oportunidad para mirarnos. Sus miradas, por lo que vi, no eran halagüeñas. Vi al menos un par de ojos en blanco, me pregunté si nos veían como «obviamente» sobrenaturales, de la misma manera en que todos parecían ser humanos «claramente».

Baumgartner se detuvo y miró a Catcher. Había habido mala sangre entre ellos, y mientras esas heridas se curaban, todavía se miraban con cautela.

—Bell.

—Baumgartner.

—¿Si todos se juntaran? —preguntó Wilcox, indicándonos hacia la pantalla—. Lo pondremos en marcha y lo cerraremos.

¿Realmente piensa que será así de simple?, preguntó Ethan en silencio. ¿O lo dice porque tiene que hacerlo?

Mi abuelo le contó lo que estaba planeando Sorcha, dije. Probablemente un poco de la Columna A, y un poco de la Columna B.

La pantalla mostraba Northerly Island, el planetario en el extremo norte de la laguna al sur. Una «X» marcaba un punto cerca del extremo sur en lo alto de una de las lomas aplanadas que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército había esculpido con tierra y rocas.

—Este es el lugar donde acordó reunirse con nosotros.

Baumgartner se tiró del labio inferior.

—¿Crees que seguirá adelante con eso?

—Si quiere acción, vendrá donde estamos —dijo Wilcox—. Y allí es donde estaremos. —Me miró y también a Mallory—. Donde estaréis.

—¿Y dónde estarás tú? —preguntó Ethan.

Señaló una posición a lo largo del camino de cemento que rodeaba la laguna, una mancha en el agua.

—Aquí, y tendremos francotiradores encima del planetario, por las dudas. —Miró a Baumgartner—. ¿Su gente estará aquí y protegida? —Señaló las manchas en la base de la colina.

Baumgartner asintió.

—Ella no sabrá que estamos allí.

—Ten cuidado —dijo mi abuelo—. Es más poderosa de lo que parece.

Uno de los otros hechiceros se adelantó, y su tono era malicioso, lo que coincidía con la expresión de su rostro.

—Sabemos quién y qué es ella. Establecimos las guardas. El hecho de que no esté entrenado para tratar con ella no significa que no podamos manejarlo.

—No es un problema de entrenamiento, Simpson —dijo Mallory, y no había enojo en su voz. Solo fatiga—. ¿Has oído lo que planea hacer?

—Lo que crees que planea hacer —dijo Simpson, poniendo los ojos en blanco—. El manuscrito de Danzig no es un grimorio. No tiene sentido, y estás suponiendo demasiado.

—Sorcha ni siquiera está entrenada —dijo Baumgartner, como si fuera una defensa contra la magia—. Incluso si el manuscrito fuera legítimo, no hay manera de que pueda lograr la magia a esa escala. Los delirios, el clima, el ultimátum: todo es espectáculo. Está actuando.

Miré a cada uno de ellos, los hechiceros que se negaban a creer que el mundo no era exactamente como lo habían imaginado, ordenados exactamente de la manera en que creían. La furia se levantó, que se negaran a ver la verdad y enfrentar el peligro inminente. Y la pena acompañaba esa ira, que vivieran en mundos tan simples, tan definidos por sus propios prejuicios.

—Incluso si estoy equivocada —dijo Mallory cuidadosamente, sus ojos se entrecerraron en peligrosas rendijas—, ¿prefieres prepararte para lo peor y quedarte gratamente sorprendido, o caminar con tu arrogancia, y ser soplado fuera del agua?

La hechicera puso los ojos en blanco.

—Siempre es drama contigo, Bell.

—Simpson —dijo Baumgartner—. Céntrate.

Simpson se mordió la lengua, pero puso los ojos en blanco otra vez.

—Tengo un limitador —dijo Mallory—. Un pequeño hechizo que reducirá su magia, le impedirá dar la forma física a Egregore. Solo necesito acercarme lo suficiente para usarlo.

—Aprovecha la oportunidad cuando puedas conseguirlo —dijo Wilcox—. Vamos a derribarla. —Señaló un lugar en el pabellón de música cerca del parque—. El vehículo para llevarla adentro estará aquí. Ha sido protegido y sellado, y está listo.

—¿Y esta vez la vas a contener? —preguntó Baumgartner altivamente, como si hubiera sido él quien hubiera puesto todo el esfuerzo en Towerline. De hecho, no había sacado ninguno. Mi opinión sobre él antes de entrar a la habitación no había sido alta. Y aquello no la mejoró.

—El equipo de la furgoneta me asegura que lo harán. ¿Nos ayudarás a meterla?

—Tenemos experiencia en contención —dijo Simpson.

Dudaba que eso fuera cierto, y que ella alguna vez «contuviera» algo más grande que un pájaro al azar o un ratón de campo. Pero no sería mezquina en voz alta.

—Entonces tomemos nuestras posiciones —dijo Wilcox, y caminamos hacia la puerta, afuera a temperaturas bajo cero.

—Bueno —dije—. Esto fue tan bien como esperaba.

—Burocracia de mierda —dijo Catcher—. Pero sí, no del todo inesperado.

—¿Qué pasa con los supernaturales y los burócratas? —preguntó Mallory.

—Algo en el ADN, sospecho.

—He hecho lo que he podido —dijo Mallory, luego miró a Catcher—. ¿Verdad?

—Lo hiciste. Puedes llevar a un burócrata a una mejor idea —dijo con un guiño—. Pero no puedes obligarlo a usarla.

Mallory se rio entre dientes, lo cual había sido el objetivo, y se metió en sus brazos.

Ethan puso una mano en mi cara.

—Te amo. Ten cuidado.

—Lo mismo digo —dijo Catcher a Mallory. Intercambiamos breves besos, y luego nos miramos de una a otra.

—¿Estás lista para esto? —le pregunté a Mallory.

Ella extendió su brazo.

—Sigamos el camino de ladrillos amarillos —dijo. Y nos dispusimos a encontrar a la Bruja Malvada.

Seguimos la carretera principal de la isla hacia el parque, los hechiceros iban frente a nosotros, al menos hasta que se separaron para tomar sus posiciones. Ethan y Catcher vendrían desde otras direcciones, con suerte subrepticiamente. Luc, Lindsey y Juliet se quedarían cerca del planetario y más cerca de la costa, en caso de que Sorcha huyera. Brody se quedaría con el vehículo. Afortunadamente, el CPD había pensado en el futuro y se había asegurado de que la nieve y el hielo fueran limpiados en su mayoría. El asfalto todavía estaba fangoso y resbaladizo, pero no necesitábamos esquís ni raquetas de nieve.

—¿Cómo te sientes respecto al limitador?

—«Confiada» es una palabra. No es la palabra que elegiría, pero definitivamente una palabra.

Resbaló un poco en el fango, y yo la agarré por el codo antes de que pudiera caer, la ayudé a enderezarse de nuevo.

—¿Y qué palabra elegirías? —pregunté.

Ella pensó en eso durante un momento.

—¿Alentada?

—Me quedaré con eso. ¿Cuánto de cerca necesitas estar?

—Lo más cerca posible. —Sacó el pañuelo del bolsillo de su abrigo—. Es un híbrido de conjuro-alquimia. Yo soy una especie de hechizo; ella es una especie de alquimia. Sin entrar en detalles sangrientos, es como Spanx para la magia. Lo absorbe todo.

—Eres una maravilla. Y has recorrido un largo camino en un año.

—Solo necesito un acuerdo de aprobación y estoy lista para irme. Voy a necesitar concentrarme, tanto en terminar el hechizo como en evitar que ella lo sepa. Entonces necesito que la manejes.

—Eso no será un problema —dije.

Mi espada y yo necesitábamos un buen entrenamiento.

Ella asintió.

—Te haré una señal cuando esté lista.

Cuando llegamos a la colina, carraspeó nerviosamente.

—¿Quieres apostar a cuán malo puede ser esto?

Hice una mueca.

—¿Cómo la cantidad de personas que morirán?

—No, eso es solo triste. Más bien, ¿Baumgartner nos culpará cuando esto se vaya a la mierda?

Pasé diez minutos en una habitación con el hombre, y ya sabía la respuesta a eso.

—Absolutamente lo hará. No hay apuesta.

—Hmm —dijo, y se cruzó de brazos—. Otras predicciones obvias: Sorcha usará un atuendo completamente inapropiado. Culpará a algo o a alguien más. Los hechiceros de Baumgartner o bien dejarán de hacer mella, o se equivocarán con un sentido erróneo del ego. —Hizo una pausa—. La alcaldesa se negará a asumir la responsabilidad.

—Básicamente estás diseñando la carta de bingo del Debacle Supernatural —dije—. Y tienes razón sobre todo eso.

Llegamos al circuito alrededor de la laguna, exploramos el lugar donde debíamos esperar a Sorcha.

—¿Crees que bajará en una nube de humo?

—Bruja malvada —me recordó.

Un cuadrado más en la tarjeta de bingo.

El cielo estaba despejado, y el aire era gélido. Estábamos en lo alto de la colina cubierta de nieve en la más absoluta oscuridad, en medio de una meseta de unos doce metros de ancho. La colina no era muy alta, tal vez a unos seis metros sobre el lago, pero estaba lo suficientemente elevada como para que el viento soplara a nuestro alrededor.

Era agosto en el Medio Oeste, y la isla debería haber estado llena de sonidos: el canto de los grillos, el croar de las ranas, el zumbido rítmico de las cigarras. Las olas debían chocar contra la costa, y el viento debía haber cruzado el pasto y azotado la hierba. En cambio, el mundo estaba en silencio.

—Ya viene —dijo tranquilamente Mallory, a una hora del amanecer.

No necesitaba decírmelo. El viento se levantó, la magia incomodaba el aire, y se produjo una grieta eléctrica en el aire, como el sonido de la electricidad estática.

Ella está aquí, le dije a Ethan, sin saber si estaba lo suficientemente cerca para escuchar.

Estamos listos, llegó su llamada de respuesta, y me sentí inmediatamente mejor. Confiaba en Ethan con mi vida, y lo haría. Me alegré de saber que él estaba aquí y listo, por las dudas…

—Las guardas han sido violadas —dijo la voz de Jeff a través de la unidad de comunicación—. Viene casi encima de vosotras, así que estad atentas.

—Haremos todo lo posible —dijo Mallory, y volvimos a unirnos.

Comenzó como un poco de niebla, una mancha en el aire frente a nosotros, mientras la veíamos espesar y crecer en tres dimensiones, como una nube de tormenta ganando fuerza. Pero esta no solo aumentó de tamaño: se movió en trazos y sacudidas, empujando hacia adelante en una dirección, luego hinchándose, empujando hacia atrás en otra dirección, hinchándose.

Por un momento, tuve miedo de haber malinterpretado por completo la situación. Que Sorcha no había venido en absoluto, y en su lugar había creado un nuevo monstruo diáfano que nos mataría en un silencio secreto, como el antagonista de una novela de King.

Pero tan rápido como un chasquido de dedos, la niebla se disipó, dejando a Sorcha de pie ante nosotras, su expresión altiva y sus ojos salvajes.

Había elegido un traje pantalón esta vez, otro de sus looks favoritos. Seda verde esmeralda con un corpiño asimétrico que se enrollaba alrededor de un hombro, dejando el otro desnudo. Su cabello caía sobre sus hombros, con esbeltas horquillas de bronce dispuestas en «X» en sus sienes.

Me preguntaba si tenía estilista, alguien que la ayudaba a prepararse antes de ir a destruir más Chicago. O si se sentaba sola en su escondite secreto, donde sea que estuviese, con un armario lleno de ropa y un baúl de accesorios, y se preparaba en silencio. Se preparaba para hacer estragos y asesinatos, una mujer sin un dios a quien responder.

—Lindsey va a enloquecer por el mono —susurró Mallory.

—Probablemente. ¿Y no se está congelando?

—Podría ser mágico —dijo ella.

Ella nos sonrió, dio un paso adelante.

—Bien, bien, bien. Supongo que la ciudad de Chicago hizo su elección. No es que un vampiro flaco y una perra hechicera valgan mucho.

Eché un vistazo a Mallory.

—¿Supongo que soy el vampiro flaco?

—Y yo soy la pequeña perra. —Ella chasqueó la lengua—. Recurriendo al lenguaje grosero, Sorcha, ¿de verdad?

—Muy torpe —estuve de acuerdo, luego volví a mirar a Sorcha—. Estamos aquí —dije, comenzando el guión aproximado que habíamos delineado con el equipo SWAT—. Dijiste que liberarías el hielo si aparecíamos.

Su sonrisa era delgada.

—¿Crees que será así de fácil? ¿Especialmente con un campo lleno de hechiceros de bajo precio esperándome? Al menos tienes un poco de dinamismo.

—¿Y qué es lo que quieres? —pregunté.

—Vosotras dos pidiendo piedad sería un buen comienzo. Me avergonzaste. Yo tenía un plan, ¡que ahora lo he tenido que cambiar!

Sorcha tenía el desarrollo emocional de un adolescente. Lo que la hacía mucho más impredecible.

Dio un paso adelante con unas sandalias que brillaban doradas bajo el dobladillo de su mono.

—¿Tienes idea de cuánto tiempo trabajé en esa alquimia? Meses. Y lo arruinaste en una sola noche. —Sonrió con su sonrisa felina, la que decía que se estaba preparando para las malas noticias—. Pero está bien —dijo ella—. Tengo un nuevo plan. Solo necesito un poco más de poder. —Dirigió su mirada a Mallory, sus ojos eran intensos y buscadores—. Lo harás muy bien.

Ella quiere que Mallory termine lo que sea que ha comenzado, le dije a Ethan.

Entendido. Los hechiceros han comenzado su magia. Ella ha estado usándola.

Mallory entrecerró los ojos.

—¡Tú eres la razón por la que he estado tan cansada! Me has estado usando. Drenándome, como un…

—Vampiro —terminó Sorcha, deslizando su mirada hacia mí—. Un poco de algo que desperté. Porque soy tan buena.

—No disparó la guarda.

Su sonrisa era delgada.

—Porque ya estaba allí.

Parte del caballo de Troya, pensé. Parte de la magia ya en Towerline cuando se crearon las guardas.

—Pero no es suficiente —dijo Mallory, mirando hacia las nubes que se alzaban sobre Towerline, visibles incluso tan lejos—. Es por eso que estoy aquí. Porque la larga distancia lo estaba impidiendo. Me necesitas aquí, ahora. ¿Por qué?

—Porque hay trabajo por hacer.

—¿Sobre el Egregore? ¿Sobre manifestarlo?

La sonrisa de Sorcha vaciló. Ella no había esperado que llegáramos tan lejos.

—Sí —dijo Mallory—. Llegamos al Danzig y a tu pequeño plan. Creativo, como van las cosas, si no del todo elegante. Demasiados pasos. Torpe.

La furia se levantó en la cara de Sorcha, poniendo un color cálido en sus mejillas.

—Terminaré esto, y tú me ayudarás.

—Oh, no lo creo.

Sorcha deslizó su fría mirada hacia mí.

—Me ayudarás, o mataré a tu amiga vampiro.

Diles que se apresuren, le dije a Ethan. Porque soy el incentivo de Mallory.

Pero eso no significaba que no pudiera disfrutarlo. Deslicé el pulgar sobre el protector de mi espada, la desenvainé y la giré. Se sentía bien en mi mano, y era bueno sostenerla de nuevo.

—¿Qué tal si tú y yo tomamos unos turnos la una contra la otra, Sorcha? ¿A menos que tengas miedo?

—No te tengo miedo.

Le guiñé un ojo y le hice un gesto con el dedo.

—Ven entonces. Veamos lo que tienes.

La primera bola de fuego pasó zumbando tan rápido que ni siquiera la había visto tirarla.

Maldita sea, es rápida, le dije a Ethan, y apenas me aparté del camino, golpeé el suelo mientras el fuego de la llamarada flotaba sobre mí. Golpeó la nieve a tres metros de distancia y explotó con un ruido sordo que sacudió la tierra, enviando nieve a diez pies en el aire. Rápida y fuerte, me enmendé.

Salí de nuevo, la espada delante de mí para protegerme de su próxima descarga. Sorcha solo puso los ojos en blanco y envió otra descarga en mi dirección. Giré y corté a través de ella, mi brazo cantando cuando una chispa atravesó el cuero, picando por un dolor punzante. Las bolas de fuego se disiparon, pero dejaron marcas de grasa en la hoja de mi espada. Recorrí la parte plana de la hoja contra mi pierna del pantalón para limpiarla.

—Vamos —dije—. Ni siquiera lo estás intentando.

—Te odio —dijo, dando un paso adelante. Me moví hacia la izquierda, intentando atraerla para que diese un giro completo y posicionara a Mallory a su espalda.

—Sí, yo tampoco estoy muy encariñada contigo —dije, y di un golpe hacia adelante, solo atrapé la tela en el borde de una rodilla y desgarré un agujero de cuatro pulgadas en la seda. Corté su piel pálida, perfumando el aire con su sangre. Poderosa sangre en la que tuve que obligarme a no pensar.

Sorcha gritó y se volvió, el pelo volando alrededor de su cara en un arco. Me lanzó otra bola de fuego, ¿cuánta magia tenía? Sus ojos eran ahora salvajes y dilatados. Estaba demasiado cerca para el disparo; corté con mi katana, pero el movimiento envió una explosión de chispas al aire, golpeándonos a las dos.

El dolor explotó a través de mí, como si hubiera tomado metralla ardiente en cada pedazo de piel, músculo y hueso. Su fuerza me empujó hacia abajo, y caí al suelo sobre mi espalda, con los ojos cerrados mientras la magia latía sobre mi piel con un millón de pinchazos dolorosos.

—¡Perra! —gritó Sorcha. Todavía estaba de pie, pero su traje pantalón ahora era un revoltijo de quemaduras y agujeros.

Ella tomó algo propio, le dije a Ethan. Este sería un buen momento para atacar. Con suerte, Mallory haría lo mismo.

Casi estamos allí, dijo Ethan.

—Oye, tú —dijo Mallory, y la cabeza de Sorcha giró hacia ella. Mallory sonrió y le arrojó la descarga.

Al mismo tiempo, una bola de fuego iluminó el cielo en su camino hacia nosotras, enviando luz en un arco sobre la colina y dirigiéndose hacia Sorcha.

Mire hacia atrás. En el punto de origen, donde las chispas aún se desvanecían en la oscuridad, Simpson permaneció en el brillo de su propia magia, preparando otra ronda. Su expresión era decidida, mezclada con el ego de una mujer que no había sido probada en la batalla y creía que era más fuerte de lo que realmente era. Y a causa de eso, había dejado que Sorcha la viera, y su posición al pie de la colina.

—¡No! —gritó Mallory, reuniendo su magia y preparándose para lanzarse colina abajo hacia Simpson, reuniendo ya la magia para intentar interceptar lo que sea que Sorcha pudiera lanzar.

Pero fue demasiado tarde.

Capítulo 21

21

Ciencia loca

Con la atención atraída por la luz, Sorcha se movió hacia Simpson. La descarga golpeó el suelo donde Sorcha había estado hacía un milisegundo y se rompió, el hechizo derramándose impotentemente por el suelo, una neblina de luz dorada. Sorcha ya estaba a un metro de distancia, dirigiéndose hacia la posición de Simpson.

—¡Simpson! —llamó Mallory—. ¡Muévete!

Demasiado testaruda para obedecer, Simpson lanzó otra descarga. Sorcha lo ignoró como un insecto irritante, y luego envió una bola de fuego hacia Simpson. Mallory arrojó el suyo al mismo tiempo, pero bloquear el golpe había hecho mella en su magia, y se quedó corta.

Simpson podría haber tenido algunas habilidades mágicas, pero no era rápida con sus pies. En lugar de esquivarla, se giró como para huir. La bola de fuego la golpeó en la espalda y la envió volando a la nieve. Golpeó con un chisporroteo enfermizo y no se movió.

—Lo ha matado —dijo Mallory—. Lo ha matado.

Y cuando lo hizo, la magia de ocultamiento de los hechiceros vaciló, haciendo visible el ahora triángulo de alambre de magia azul que vibraba sobre ellos. Parecía neón líquido y dispersa luz azul a su alrededor. Ahora todos eran visibles para nosotros… y Sorcha.

Vamos a necesitar el Plan B, le dije a Ethan, caminando al lado de Mallory para estar de pie juntas en una línea contra Sorcha. Pero sus ojos, y su furia, estaban concentrados por el momento en el trío de hechiceros que levantaban el cable en el aire y comenzaban a moverlo hacia la colina. Sospechaba que se suponía que era un lazo, una muy literal forma de atar a Sorcha bajo custodia policial.

La descarga de Mallory parecía mucho más simple y más elegante en comparación.

—¿Creen que se quedará quieta por eso? —pregunté.

—Pensaron que sería invisible —dijo Mallory—. Pero sí, es demasiado engorroso. Lo cual podría habérselo dicho, si hubieran compartido algo conmigo. —Preparó otra ronda, la arrojó al aire. Corto de nuevo.

Y no era la única. Disparos azules comenzaron a perforar el aire desde el otro lado de la laguna. Catcher, pensé con alivio.

Chispas volaban sobre la laguna mientras los hechiceros luchaban, la magia se derramaba en el aire cada vez que las descargas colisionaban, por lo que el cielo sobre toda la isla comenzó a brillar en la neblina.

Sorcha estaba concentrada en los hechiceros, y siguió avanzando a través de la nieve hasta la cintura al otro lado de la colina, hacia el valle donde la laguna reflejaba la magia. Se estaba acercando al lazo que los hechiceros todavía podían sostener en alto, pero tenían problemas para mantenerlo estable. Se sacudió y tiró entre ellos, más cable vivo que lazo.

Sorcha apuntó una bola de fuego a Baumgartner, quien se defendió con un lanzamiento propio. Pero perdió el lazo, que chisporroteó y desapareció en el aire.

—El campo de contención ha caído —dijo Mallory al comunicador.

La amenaza inmediata se minimizó, Sorcha se volvió hacia nosotras y comenzó a caminar cuesta arriba. Empujé a Mallory, obviamente exhausta, detrás de mí y apunté mi espada y mis dientes a Sorcha.

—Arrojaré mi espada si dejas tu magia —dije—. Y tendremos una buena pelea al viejo estilo de todo gratis.

—No podrás darme lo que quiero —dijo ella, mirándonos fijamente, su cabello se extendió y se elevó en el aire mientras se preparaba para una descarga más.

Mi piel todavía ardía con los nervios, di un paso hacia ella. Cualquier cosa para mantener su mirada fuera de Mallory.

—No tengo el hábito de entregar mi ciudad a hechiceras egocéntricas.

—Te mostraré egocentrismo —dijo, y movió una mano en el aire.

Un gesto muy voluble para tener tanto poder en él. La energía estalló en el aire. Protegí a Mallory, tomé el golpe completamente. Golpeé el suelo sobre mis rodillas, las extremidades temblando con la nueva ronda de dolor impactante.

La luz me pasó rozando, un disparo de fuego azul que le cortó su brazo, propulsado por Mallory. Sorcha golpeó una mano sobre la herida, gritó con dolor que pareció sacudir la tierra. El trueno rompió como un disparo mientras el rayo dividía el cielo con la misma sombra enfermiza y verde.

—¡Soy la dueña! —gritó al cielo. Y cuando volvió a mirarnos, sus labios se movían en un silencioso canto. Sacó un grueso paquete de lo que parecía salvia de su bolsillo, tocó con la yema del dedo hasta el final y comenzó a humear. Lo pasó por el aire delante suyo, sus labios aún se movían, y esa misma magia grasienta se reunió a nuestro alrededor.

—¡Alerta mágica! —dije en el comunicador por encima de la estática, mi voz ronca por el dolor, y esperé que alguien pudiera escucharme—. Prepárate. —Para la magia y el monstruo que podría crear, pensé.

Mallory gritó y se desplomó en el suelo, tapándose las orejas con las manos. Y el aire a su alrededor comenzó a brillar, a zumbar con magia. Parecía que el vapor se elevaba de su cuerpo. Pero era magia, magia que Sorcha estaba sacando de ella con el poder de su canción inmunda.

—¡Mallory! —dije, y la rodeé con mis brazos, protegiendo su cuerpo con el mío, y cubrí sus manos con las mías en caso de que ayudara a bloquear el sonido.

Mallory volvió a gritar.

—¡Estoy aquí! —grité sobre el crujido de poder de Sorcha—. Y te ayudaré. ¡Solo concéntrate! ¡No dejes que te use!

Todo el cuerpo de Mallory estaba rígido, y comenzó a temblar por el esfuerzo.

No sabía qué más hacer, cómo ayudarla en la guerra que estaba librando, bloquear la magia y el canto. Empecé a cantar la única canción que se me ocurrió.

—¡Lo siento! —grité y grité las palabras que esperaba no repetir—. ¡Nunca renunciaré! ¡Nunca te voy a decepcionar!

—Hemos encontrado el crisol —dijo Jeff, su voz crepitaba en nuestros oídos—. ¡Vamos a destruirlo!

Fueron un momento demasiado tarde.

Sorcha encendió la magia. Gruesos remolinos de poder verde enfermizo comenzaron a componerse en el aire, girando y floreciendo, y oscureciéndola por completo detrás de ellos. El aire se llenó con los aromas químicos de la ciudad.

Mallory se estremeció.

—No —dijo ella—. ¡No, no, no, no, no!

—¡Salid de allí! —gritó una voz en el comunicador.

—Estoy aquí, aquí mismo —dije, y ella se acurrucó contra mí—. Eres más fuerte que ella. ¡Nunca voy a salir corriendo y abandonarte!

—¡Merit!

—¡Aquí! —llamé, guiando a Catcher y a Ethan hacia nosotros. Treparon por el lado de la colina—. Sorcha ha estado agotando a Mallory —dije cuando Catcher la tomó en sus brazos.

Ethan ofreció una mano, me ayudó a ponerme de pies.

—Estoy bien —dije—. Solo un poco inestable. —La tierra se estremeció, enviando ondas a través de la superficie de la laguna—. Y eso no está ayudando.

—¡Al punto de evacuación! —gritó Ethan, mientras otra sacudida nos sacudió, y la nube de humo y magia floreció aún más.

Catcher bajó corriendo la colina, con la nieve volando mientras trataba de mantener el equilibrio. Seguimos su ejemplo, las manos agarradas, mi visión no estaba del todo enfocada, y resbalando cada pocos pies en la nieve que estaba más derretida.

Un viento cálido y brumoso soplaba a través de la isla, llevando los aromas de azufre y humo, y calentando el aire por lo menos veinte grados. Las grietas resonaron en toda la isla cuando el hielo en Burnham Harbor comenzó a romperse debido al repentino aumento de la temperatura.

—¡La nieve y el hielo se están derritiendo! —dije—. ¡Tened cuidado!

Logramos regresar al sendero hacia el giro de la laguna cuando un sonido atravesó la oscuridad, algo fuerte y agudo, una espada encontrando piedra, ese sonido rebotó contra el vidrio y el acero de la ciudad y se hizo eco de nuevo.

Era ruidoso. Estaba cerca. Y sonaba muy, muy enojado.

Gritó de nuevo y nos cubrimos las orejas con las manos, pero el grito aún penetraba, furioso y cortante. El sonido envolvió las garras alrededor de mi corazón y lo apretó, y por un momento no pude encontrar mi aliento.

Sorcha había hecho un monstruo de Egregore. Y su monstruo venía por nosotros.

—Espero por Dios que sea Chris Pratt montando un velociraptor —dijo Catcher.

—No creo que tengamos tanta suerte —dije.

—Honestamente, no me sorprendería ver a los cuatro jinetes del Apocalipsis en este momento —dijo Ethan, agarrando mi mano con fuerza de acero.

Hubo dos sacudidas más fuertes. Y un minuto más de silencio: el horrible silencio de la anticipación, el silencio gozoso de no saber aún qué monstruo nos esperaba.

El suelo tembló mientras se elevaba desde la cima de la colina, gritando furiosamente.

Se movía a cuatro patas, tenía un cuello largo y serpentino, estaba cubierto de relucientes escamas negras. O pensé que eran negras. Eran tan oscuras que era difícil distinguir un color, pero brillaron en un reluciente arcoíris de luminiscencia que cambiaba cuando la criatura se movía.

Sus alas eran delgadas y venosas, moteadas con negro y rojo, con garras en los extremos de los huesos de soporte. Su cuerpo terminaba en una larga cola en forma de látigo, y el vapor ascendía de su longitud como si hubiera ascendido directamente desde las profundidades del infierno. Su lengua, larga y negra, estaba bifurcada como la cola de una golondrina.

Lo miré fijamente, mi cerebro tratando de ponerse al día con mis ojos, intentando procesar lo que estaba viendo.

Catcher llegó más rápido que yo.

—Mierda —dijo—. Ha hecho un dragón.

No había respiración de fuego, al menos hasta donde podíamos ver. No había doncellas medievales con gorras puntiagudas ni caballeros con armadura. Pero lo que Sorcha creó seguro parecía un dragón.

Simplemente lo miramos, tratando de comprender lo que estábamos viendo.

—¡Atrápalos! —gritó Sorcha.

Como un cervatillo recién nacido que aún se está acostumbrando a sus pies, el dragón avanzó pesadamente, tropezó con la acera y se desplomó. Volvió a levantarse con pies temblorosos y estiró las alas, agitándolas torpemente y sin ritmo, todavía aprendiendo la sincopa de volar.

El sonido hueco de un motor fuera de borda llamó nuestra atención, y todos nos dimos la vuelta. Jonah dirigía un bote hacia el extremo sur de la isla, atravesando losas de hielo. Enviaba olas sobre la orilla cuando se movía, y luego nos hizo un gesto para que avanzáramos.

—¡Vámonos!

—¡Ese es nuestro viaje! —dijo Catcher—. ¡Corred!

—Saca a todos de la isla —gritó Ethan en su comunicador mientras corríamos—. Ella manifestó al Egregore en un dragón. Sí, dije dragón —repitió, en caso de que alguien aún no hubiera visto al monstruo aleteando por Northerly Island.

Arrastramos el culo hacia el bote, chapoteamos en el barro de la costa y subimos al bote.

—¿A dónde voy? —preguntó Jonah.

—De vuelta a la orilla —dijo Ethan—. Y date prisa.

Jonah regresó al puerto, moviéndose tan rápido como pudo a través de los trozos de hielo que aún flotaban en el agua, ignorando las señales de SIN ESTELA y enviando a los otros barcos a balancearse.

De repente había llegado pantanosamente agosto. Me quité la chaqueta, la metí debajo de mi asiento.

—¿Qué demonios era eso? —preguntó Jonah.

—Un Dragón —dijo Catcher—. Ella hizo un maldito dragón.

—Deja de decir eso —espetó Mallory, levantando su cabeza del hombro de Catcher—. Los dragones no son reales.

—Estoy bastante segura de que era un dragón —dije.

—Los dragones no son reales —insistió Mallory, mirándome fijamente—. No es absolutamente un dragón.

—Puedes llamarlo conejito esponjoso si eso te hace sentir mejor —dijo Catcher—. Pero no va a cambiar lo que acabamos de ver.

—Los dragones no son reales —dijo Mallory nuevamente—. Además, las baterías están casi… —Sus ojos se movieron hacia atrás.

Catcher la atrapó antes de que pudiera golpear la cubierta.

—Vacías —terminó.

El dragón se levantó, las alas arrojaron nieve, hielo y barro al aire, y se elevó por el aire, lo hizo cuarenta yardas antes de aterrizar de nuevo, luchando por salir corriendo otra vez.

—Una ventaja —dijo Catcher—. No es genial ser un dragón.

Lo intentó de nuevo, esta vez llegó a la cima del planetario. La cúpula estalló cuando el dragón se asentó sobre ella, con garras agarrando la estructura de acero entre los paneles. Tuvo que trabajar para mantener el equilibrio, y batió sus alas para apoyarse, sus puntas chocando contra la cúpula y haciendo que se rompiera más vidrio.

—Aunque eso puede no importar —dijo Catcher.

—Al menos sabemos qué forma eligió —dije—. Tal vez podamos usar eso. Mira a través de Danzig, mira si Portnoy nos dejó alguna pista sobre cómo eliminarlo.

Jonah se detuvo en el muelle. Ethan saltó primero, tomó la cuerda que Jonah le ofreció, y ató el bote. Todos salimos del bote, Mallory en brazos de Catcher, y corrimos hacia Solidarity Drive, la calle que dividía la península, hacia el acuario y Northerly Island.

Llegamos a la calle, encontramos la camioneta del Ombudsman y un lío de personas huyendo del acuario, probablemente el personal mínimo que se había quedado para cuidar la vida silvestre.

Luc, Lindsey, Juliet y los miembros de la Guardia Roja en sus camisetas de Midnight High School estaban empujando a la gente fuera de la península y hacia la ciudad, incluido un Baumgartner cojo, que había renunciado a cualquier pretexto de ayudar.

—¿Qué diablos pasó? —preguntó Jeff, corriendo hacia nosotros.

—Simpson —dije—. Ella consiguió una carrera salvaje y lanzó una bola de fuego a Sorcha, que rompió el hechizo de ocultación. Ah, y luego Sorcha manifestó al Egregore en un dragón.

—¿Cómo de mal está bien? —preguntó, inclinando su cabeza hacia ella.

—Sorcha ha estado robando su magia —dije cuando Catcher se la tendió a Jeff—. Llévala a la camioneta, y mantenla allí hasta que hayamos terminado.

Jeff no se molestó en responder, solo asintió y corrió hacia la camioneta.

Miré el cielo, mi reloj, calculé que teníamos media hora antes de que saliera el sol y todos estuviéramos fritos hasta quedar crujientes.

El dragón se lanzó de nuevo, esta vez logró mantenerse en el aire en un vuelo entre el planetario y el acuario Shedd. Cuando aterrizó, pude distinguir la silueta de Sorcha en su espalda, plantada en la base de su cuello como un vaquero, su cabello rubio volando.

El dragón aterrizó sobre la cúpula puntiaguda del acuario, enviando baldosas por los lados, donde se estrellaron en el suelo.

Y luego se volvió hacia nosotros.

—Tengo esto —dijo Catcher, tirando del poder suficiente para hacer que las chispas volaran sobre su piel—. Ven a mí, imbécil.

Se apartó, doblando la cúpula y haciendo volar piedras y acero. El agua salpicó en el aire mientras estallaban los tanques a continuación. El dragón chilló y apuntó sus ojos de reptil hacia nosotros, graznando mientras se sumergía en un profundo descenso.

Después de un momento, Catcher extendió su mano, la chispa azul brillando en un orbe. Terminó, lo lanzó hacia adelante, y se extendió como una estrella a través de la noche. Golpeó el anca del lado del conductor del dragón. Pero en lugar de herirlo, se clavó en las escamas y en la carne, rebotó en ángulo, y se lanzó hacia nosotros casi tan rápido como lo había lanzado.

—¡A cubierto! —gritó Catcher, arrastrando el dobladillo de mi camisa para tirar de mí al suelo.

La bola de fuego voló sobre nuestras cabezas, explotó detrás de nosotros. Miramos el humo que salía de una ventana en el edificio del acuario.

—Mierda —dijo Catcher—. Supongo que eso no va a funcionar.

—¿Qué diablos pasó? —pregunté.

—Las escamas son reflectantes —dijo Catcher—. La magia rebota.

Podía no haber sido herido, pero la bola de fuego tampoco hizo nada por su actitud de NO PUEDES HERIRME.

Era menos un sonido que un ruido sordo en el aire, una profunda nota grave de alguna manera dividida en palabras que podíamos entender.

—Mierda —dijo Lindsey, mirando boquiabierta a la lagartija que volaba en círculos sobre nosotros, buscando un lugar para aterrizar—. Decidme que alguien más escuchó eso.

—Saluda al Egregore —dijo Ethan, y miró a Catcher—. ¿Qué hacemos ahora?

—Tal vez no podemos dañar al dragón con bolas de fuego —dijo Catcher—. Pero podemos lastimar al piloto.

Podría decir que se estaba cansando. Su forma no era tan buena, sus golpes no estaban del todo bien. Pero el dragón, incluso si estaba protegido del fuego, era bastante asustadizo. Gritó por la explosión de las chispas, girando directamente hacia uno de los disparos de Catcher.

El disparo golpeó a Sorcha en la pierna, y ella gritó con furioso dolor. El dragón gritó con ella, y cubrimos nuestras orejas ante el horrible y estridente sonido. Luego agitó sus alas, se elevó en el aire y desapareció en la oscuridad que se desvanecía.

Capítulo 22

22

La balanza de la justicia

Nos apresurábamos al alba, habíamos vuelto a la Casa a tiempo para sellar la puerta antes de que el sol atravesara el patio.

Nos despertamos para encontrar que la ciudad se había descongelado, y sin informes de más ilusiones, al menos según el Tribune. Por otro lado, además de temporalmente congelar la ciudad, Sorcha había matado a un hechicero. Había creado a un dragón que había matado a dos humanos e hirió a cinco en el centro de la ciudad, por no mencionar la casi destrucción de dos de los edificios favoritos de la ciudad.

No habíamos logrado hacer nada excepto provocar a Sorcha para que terminara lo que había intentado hacer todo el tiempo: crear su nueva arma voladora.

La oficina de Ethan al atardecer parecía el vestuario del equipo perdedor. Sin sonrisas ni champán. Solo sobrenaturales, sangre, café negro y expresiones duras.

—Bueno —dijo mi abuelo desde la puerta de entrada—, esta es una habitación bastante sombría. —Jeff entró detrás de él con una camiseta del Ombudsman.

Levanté la vista desde mi lugar en el suelo, donde había estado limpiando mi espada con aceite y papel de arroz. La magia de Sorcha había hecho un número en ella.

—Sentimos pena por nosotros mismos —dijo Mallory desde el sofá, donde yacía con los pies en el regazo de Catcher.

—¿Porque?

—Verifica los periódicos —dijo Mallory.

—Estaré de acuerdo en que anoche no fue lo que dirías una victoria —dijo mi abuelo, tomando asiento en una de las sillas de club en la sala de estar.

—¿Algo de beber, Chuck? —preguntó Jeff, luego echó un vistazo a Ethan, hizo un gesto hacia la nevera en la estantería de Ethan. Ethan, quien había estado revisando los contratos en la mesa de conferencias, asintió con la cabeza, y caminó hacia nosotros.

—Apreciaría algo de agua —dijo mi abuelo—. Se extiende. Tanta humedad. —Le dio una larga mirada a Mallory—. ¿Cómo te sientes?

—He estado mejor —dijo, y levantó su muñeca, donde había atado lo que parecía una pulsera de amistad con un pequeño amuleto de oro.

—Guarda —dijo ella—. No muy diferente al apotrope de Merit. Mantiene el mal yuyu lejos.

—Evita que Sorcha drene algo más de su magia —dijo Catcher—. Aunque pasará un tiempo antes de que esté en mejor forma otra vez.

Mallory hizo un gesto hacia la bebida verde en la mesa de café.

—Y mientras tanto, me está haciendo beber césped cortado.

Catcher puso los ojos en blanco.

—Es col rizada, y es bueno para ti.

—No veo cómo podría serlo —dijo ella, e hice una mueca en su nombre. Parecía césped cortado.

—¿Alguna señal del dragón? —preguntó Ethan, mientras Jeff sacaba una botella de agua de la nevera, y la llevaba a mi abuelo.

—No —dijo mi abuelo—. Hay patrullas en toda la ciudad. Ninguna señal de él aquí, o en Wisconsin, Michigan, Indiana. Están pasando patrullas a través del lago Michigan, y hay helicópteros en el aire sobre la ciudad.

—Ella lo traerá de vuelta —dijo Catcher.

—Sin lugar a dudas —dijo mi abuelo, destapando el agua y tomando un largo sorbo. Había gotas de sudor en su frente—. Vamos a informar —dijo, y lo guiamos a través de lo que habíamos visto en Northerly Island.

—¿Crees que estabas allí para que pudiera usar tu poder? —preguntó mi abuelo a Mallory.

Mallory asintió.

—Incluso con el poder bajo, no pensó que tuviera suficiente poder para manifestar al Egregore. —Ella me miró, con los ojos llenos de emoción—. Y Merit fue el incentivo en caso de que yo no jugara a la pelota.

Asentí.

—Anoche estaba trabajando en que el robo de la magia fuera bastante duro.

Hizo una pausa, parpadeó y luego me miró.

—¿Me protegiste?

—Sí —dije—. Para bloquear algo de su canto. Estabas sudándolo bastante gravemente. ¿Ayudó?

Ella lo consideró.

—Creo, sí, un poco.

—Entonces lo siento, no lo siento.

—Así que ella reunió toda esa energía, y esperó su momento para dar al Egregore forma física: manifestándolo en el dragón —dijo mi abuelo.

—Correcto —dijo Mallory.

—Caballo de Troya mágico a Egregore —dijo Ethan—. Y Egregore a dragón.

—Principalmente —dijo Mallory.

—Y el dragón —dijo mi abuelo—. ¿Qué sabemos de él?

—Por el momento, no mucho —dijo Mallory—. Sabemos que teóricamente está bajo sus órdenes.

—¿Teóricamente? —preguntó mi abuelo, y la preocupación apareció en sus ojos.

—Es un monstruo creado a partir de las inconsciencias colectivas de mucha gente de Chicago. Está enojado y malhumorado, y ella terminó la magia a toda prisa. Yo diría que es impredecible, al menos.

—Entonces tenemos un dragón en Chicago, y un jinete con una actitud —dijo mi abuelo.

—Es un momento de mierda para ser un chicagüense —dije—. Pero un buen momento para ser un erudito medieval.

Todos me miraron.

—Solo estoy diciendo que —dije, y encorvé mi hombro un poco—, leemos manuscritos sobre los dragones, temiéndolos, luchándolos. Hay dragones pintados en los márgenes, dorados con oro. Dragones en todos lados. Trabajáis asumiendo que son ficticios, intentando descubrir lo que representan. Resulta que tal vez no son ficticios.

Ethan sonrió.

—¿Has estado luchando monstruos durante más de un año, y solo piensas en eso?

—He tenido mi mente en otras cosas —señalé—. Incluyendo esos monstruos que he estado luchando.

—Y hablando de manuscritos y peleas —dijo mi abuelo, mirando a Mallory—. ¿Supongo que tu manuscrito tiene algo que ofrecer?

—Si Portnoy escribió sobre cómo tratar con un Egregore furioso… —dijo Mallory, frustración agria en su voz—… no lo hemos encontrado todavía. Tal vez es porque no está ahí; tal vez es porque no hemos arreglado las malditas páginas desplegables en las malditas posiciones correctas para activar la maldita magia. Maldito Portnoy. —Ella señaló con su dedo índice al aire airadamente, como si pudiera apuñalarlo en su pecho—. Maldito él y su manuscrito.

—Y Sorcha —dijo Jeff.

—¡Y maldita Sorcha! —estuvo de acuerdo Mallory, señalando de nuevo.

—Tienes más césped cortado —dijo Catcher, entregándole la bebida—. Te estás volviendo loca.

Ella solo gruñó.

—Aunque no estoy en desacuerdo con el sentimiento —dijo Ethan, caminando para apretar el hombro de Mallory—. Tenemos el texto completo ahora, y dos de los mejores malditos hechiceros del país, o del mundo. Puedes hacerlo, y estamos a tu disposición.

Era el Maestro en él, el líder en él, el que llenó su voz de confianza. Y esperaba que tuviera razón.

—Mientras tanto —dijo mi abuelo—, ¿hay alguna posibilidad de que podamos razonar con él? —Era precisamente el tipo de rumbo que prefería—. Puede pensar, comunicarse, ¿verdad?

—Podemos hablar con él —dijo Catcher—. ¿Pero podemos hacerle cambiar de opinión? Eso parece poco probable, especialmente si ella tiene poder sobre él.

—Y sabemos que la bola de fuego mágica no funciona —dije—. Así que, ¿qué será?

—¿La trampa para osos más grande del mundo? —preguntó Mallory—. ¿Una pistola para elefantes extra grande? ¿Rayos congelantes?

—Excelentes ideas, Wile E. Coyote.

Mallory gruñó.

—Tal vez deberías cambiar de col rizada al chocolate —sugerí.

—¿Podríamos manifestarlo? —preguntó Jeff—. ¿Devolverlo a Egregore?

—Incluso si pudiéramos —dijo Mallory—, todavía nos quedaríamos con un cabreado Egregore, eso nos devuelve a donde estábamos ayer, con demasiada magia en Chicago. Necesitamos erradicarla completamente.

El teléfono de mi abuelo sonó, interrumpiendo cualquier pregunta a continuación.

—Realmente no quiero que respondas —dije, sabiendo de quién sería la llamada, qué monstruo nos estaba esperando otra vez.

—Ese es el trabajo —dijo, luego se levantó y caminó a una esquina, habló en voz baja por el teléfono. Y cuando regresó, su expresión era sombría—. Está de vuelta.

No estaba solo de vuelta. Estaba posado encima de la Torre del Agua, según las fotos que ya estaban haciendo su camino a través de la Web, de humanos que habían sido lo suficientemente desafortunados como para estar debajo cuando el dragón regresó, o lo suficientemente estúpidos como para buscar al dragón para hacer fotos.

No había sido la alcaldesa quien había llamado a mi abuelo. Había sido Arthur Jacobs, un detective y amigo en la fuerza.

—El ochenta por ciento de la ciudad ha sido evacuada —dijo—. La alcaldesa ha ordenado a todos los que permanecen que se refugien en sus casas. El CPD está haciendo cumplir esa orden. Ella está entregando la «situación» a la Guardia.

—No aprendió nada —dijo Catcher, palabras apretadas con enojo—. Intentó aplicar la estrategia humana a una situación sobrenatural, y falló. Fue embaucada por la Orden, y ellos han fallado. Con todo el debido respeto a nuestros hombres y mujeres en uniforme, pero ¿qué va a hacer la Guardia? No pueden usar jets. El dragón puede volar y caminar. Puede evadir cualquier cosa que le envíen. Si ponen un avión en el aire, lo volará del cielo, y matará a todos los desafortunados que estén de pie debajo de él. Terminarán enviando misiles a la ciudad, y la destruirán en el proceso.

—Usarán vehículos blindados, sospecho —dijo mi abuelo—. Intentar llevarlo al suelo para contener el daño colateral, al menos tanto como puedan.

—¿Entonces rodarán tanques por la Avenida Michigan? ¿Dispararan morteros en Willis Tower? También destruirá más de la ciudad de esa manera, ¿y para qué? Eso no va a derribar al dragón. Necesitan magia precisa.

—Ella habrá decidido, o las encuestas habrán decidido por ella, que una aproximación colectiva humano-sobrenatural no fue eficaz. La última noche fue un fracaso porque estábamos involucrados.

—Anoche fue un fracaso porque ella involucró a las personas equivocadas.

—Ella tenía un problema mágico, y buscó una solución mágica —dijo mi abuelo—. El problema solo se hizo más grande.

—Y escamoso —dijo Jeff.

Mi abuelo asintió.

—Así que fue un fracaso, y ella va en otra dirección.

—Nos quedamos en casa —dije—, y ella da la ciudad a los hombres y mujeres con pistolas.

—Esa es la forma de hacerlo —dijo mi abuelo. Él se levantó, la botella de agua todavía en su mano—. Supongo que deberíamos irnos.

—¿Irnos? —preguntó Jeff. Él pareció abatido, planchado, no nos uniríamos a la pelea.

La sonrisa de mi abuelo era sombría, pero determinada.

—Si vamos a dar un paso e intentar arreglar esta tontería, será mejor que estemos en la carretera antes de que el CPD venga. —Él me miró, a Mallory—. Ella hará tanto daño como pueda lo más rápido que pueda, porque querrá vuestra atención. Dádsela, y derrotadla.

Caminó hacia la puerta, dejándonos a todos mirándolo.

—Y de ahí es donde tu esposa consigue su valentía —dijo Catcher, levantándose.

—Aparentemente —dijo Ethan, y me miró—. Centinela, ¿tu espada está preparada?

—Y ansiosa —dije—. Vamos.

Luc, Lindsey y el resto se quedarían en la Casa por si acaso Sorcha intentaba un ataque directo. Mi abuelo llevaría a Catcher al centro en la furgoneta. Eran oficiales, así que las probabilidades de que fueran detenidos por el CPD eran bajas.

Y en cuanto a nosotros… teníamos velocidad. Ethan, Mallory y yo nos metimos en el Audi R8 que estaba bastante segura de que Ethan había comprado porque idolatraba a Iron Man. Cualquiera que fuera el motivo, era hermoso, y rápido. Las probabilidades de que el CPD intentara detenernos eran altas. ¿Las probabilidades de que nos atraparan? Un poco menos.

Queríamos a Mallory —y a su conocimiento mágico— en el suelo con nosotros, así que Jeff se ofreció para quedarse en Cadogan, perdiendo el tiempo con los desplegables. Mallory había pre-traducido las páginas, por lo que estaba trabajando en reorganizarlos como las piezas de un rompecabezas hasta que la magia hiciera clic en su lugar. No era una solución perfecta, pero era la mejor opción que teníamos.

Con la nieve derretida, la ciudad estaba húmeda, pero las calles estaban secas, la noche clara. Era una noche perfecta para un coche deportivo con seiscientos caballos debajo del capó. La gente era lo suficientemente cautelosa por el dragón que las calles estaban relativamente limpias (para Chicago), y logramos llegar al centro de la ciudad en una cantidad razonable de tiempo (para Chicago). Aun así, evitamos las carreteras principales y optamos por callejones, y no vimos ni a un solo oficial o soldado.

Los encontramos en el centro, creando una barrera alrededor de la Avenida Michigan al norte del río, entonces estacionamos a unos bloques de distancia, nos reunimos con mi abuelo delante del Edificio Carbide & Carbon, con su granito oscuro y toques de oro que brillaban bajo las farolas.

—Mantened las armas envainadas —dijo él—, y dejadme hablar.

Cruzamos el puente hacia la barricada en Ohio Street, donde él se reunió con dos soldados estacionados detrás de vehículos camuflados.

Más allá de ellos, la Avenida Michigan había sido limpiada de vehículos, excepto por el tanque estacionado en medio de la avenida a pocas manzanas hacia abajo, su cañón apuntando al monstruo que, efectivamente, estaba equilibrado en una torreta almenada encima de la Torre de Agua de piedra blanca. El dragón había encontrado su castillo.

Mostró su placa, y hubo una discusión tranquila antes de gesticular hacia nosotros. Luego más discusión, y mi abuelo regresó.

—¿Estamos dentro? —preguntó Catcher.

—No —dijo, la frustración en sus ojos—. No se permiten sobrenaturales en la vecindad, por temor a que Sorcha los use como utilizó a los hechiceros la pasada noche.

—Sorcha no usó a Simpson —dijo Mallory—. Ella lo superó.

—Creo que es un detalle en el que no están actualmente interesados. Su trabajo es derribar al dragón, y van a hacerlo de la manera que saben.

—No han disparado todavía —dijo Ethan.

—Están negociando con Sorcha. No quieren comenzar a destruir la propiedad, y las rondas en ese tanque derribarán los edificios.

Catcher negó con la cabeza.

—No funcionará. Es demasiada arma para el centro de Chicago. Si están esperando que ella tenga conciencia, o cambie de opinión por esa arma, están condenados por la decepción.

—Tienen que intentarlo —dijo mi abuelo—. Ese es el paradigma…

Sus siguientes palabras fueron ahogadas por el ruido más fuerte que jamás hubiera escuchado, un boom que se hizo eco en todo el camino de la Avenida Michigan y que hizo que mi corazón martilleara dentro de mi pecho como si estuviera intentando salirse.

El humo se derramó por la calle, junto con el sonido de rocas y vidrio cayendo. Todos cerca de la barricada se quedaron quietos, mirando al humo para confirmar que el tanque había alcanzado su objetivo.

Mis oídos sonaron durante los cinco segundos que tomó para otro golpetazo desgarrando a través del aire. En ese momento, el mundo era confuso, y no pudimos ver más allá del final del bloque.

Hubo un ruido sordo, el chirrido del metal, y el lloriqueo de algo moviéndose hacia nosotros.

—¡Fuera del camino! —dijo Ethan, empujando a mi abuelo y a mí hacia atrás cuando el tanque pasó por encima de nosotros, aterrizando de pie en la plaza frente al edificio Tribune, con el humo saliendo de la torreta.

El dragón había arrojado un tanque media milla por la Avenida Michigan. Los soldados en la barricada corrieron para ayudar a los soldados aún en el tanque, trabajando para abrir la compuerta de la torreta.

—¿El tanque falló? —preguntó Catcher silenciosamente—. ¿O los ciento veinte milímetros no hicieron ningún efecto?

Cuando los gritos muy humanos comenzaron a hacerse eco por las calles, decidimos que no importaba. Ethan desenvainó su espada, la luz de las farolas quedó atrapada en el pulido acero.

—Hay una buena posibilidad de que la espada no pueda hacer lo que un tanque no pudo hacer —dijo mi abuelo mientras nos preparábamos para ayudar a quienquiera que gritara.

La expresión de Ethan era sombría.

—No es para el dragón. Es para el jinete. —Miró a Catcher—. ¿Cuánta magia tienes?

—Tengo mucha energía —dijo Catcher—. La pregunta es qué hacer con ella.

Ethan miró a Mallory.

—Menos energía que él —dijo—. Ayer por la noche me pasó algo. Y la misma pregunta sobre qué hacer con ella.

Ethan asintió.

—Ve por Sorcha. Ella puede ser golpeada, lo vimos anoche.

—Y probablemente esté aún más enfadada.

—Entonces tal vez cometerá un error —dijo Ethan—. Porque sin duda podríamos usar uno.

Mi abuelo asintió, me miró.

—Ten cuidado —dijo, luego fue a hablar con los soldados.

Yo había visto mucho en mi año y cambio como vampiro, muerte y alegría y destrucción y reconstrucción. Pero nunca había recorrido una zona de guerra. Nunca había visto la Avenida Michigan —la Milla Magnífica— con humo y sembrada de grava y vidrio, vacío de personas debajo de las luces de la calle.

Así es como el mundo terminará, pensé. Con destrucción y caos, y a excepción de los gritos de los humanos que aún no podía ver a través del humo, un silencio que parecía casi impermeable. La Guardia se había movido en la otra dirección, persiguiendo al dragón por la ciudad, buscando una mejor oportunidad; los vehículos de emergencia no habían llegado aquí todavía. Había indudablemente humanos en esos edificios, estaban llenos de apartamentos, pisos, hoteles. Pero se habían tomado la orden de refugiarse en casa muy en serio. Eso, supuse, era el efecto de Towerline.

Estábamos casi encima de la Torre de Agua antes de que pudiéramos verlo, y la delgada torre había sido derribada como unos bloques de juguete. El dragón había desaparecido, pero los gritos se hicieron más fuertes.

¿Cómo era justo traer a un niño a esto? ¿A un mundo que podía ser tan fácilmente destrozado, desgarrado? ¿A un mundo que había sido destrozado?

Las figuras surgieron de la neblina. Dos hombres y dos mujeres que trabajaban en liberar a una chica debajo de una pila de acero retorcido y ladrillo. O el dragón o el tanque había sacado un pedazo del edificio en el bloque de al lado, dejando un agujero desigual donde la esquina del edificio había estado.

Nos vieron, nos hicieron un gesto agitando las linternas.

—¡Hay una niña atrapada aquí! ¿Pueden ayudar?

—Es mi Taylor —dijo una mujer obviamente frenética, las lágrimas haciendo su camino en la mugre en su cara y un perro blanco retorciéndose en sus brazos—. Íbamos al refugio antibombas, como nos dijeron, pero Tootsie se soltó, y Taylor fue tras ella, y ahí fue cuando estalló la bomba. Está ahí, en algún lado.

No había sido una bomba. Había sido un arma disparada por humanos para matar a un monstruo que no entendían. Pero eso no importaba. La niña importaba, así que corrimos hacia la pila, uniéndonos a los demás para mover rocas y fragmentos de vidrio y acero.

—Permítanos intentarlo —dijo Ethan, haciendo un gesto hacia mí—. Tenemos la fuerza. —Entregó nuestras katanas enfundadas a Catcher—. Sigue vigilando —le dijo a Catcher—. Sorcha se presentará para ralentizarnos. Volverá, y nos estará buscando.

—Ojos abiertos —confirmó Catcher, dándonos la espalda y escaneando la calle.

Subimos a la pila, las rocas moviéndose debajo de nosotros, y comenzamos a levantar piedras. Las piedras habían sido rotas, los bordes tan agudos como el vidrio, y los fragmentos arañaban la carne tierna con cada roca que movíamos. Yo había hecho esto antes, había cavado a través de la roca en la oscuridad para buscar a Ethan, no estaba segura de que él todavía estuviera vivo.

Ahora él era mi esposo, mi compañero, luchando una buena pelea al otro lado del montón de escombros.

Escuché un chirrido, me giré hacia él, subiendo por el montículo hacia el lugar al otro lado.

—Ayuda. —La palabra fue dicha débilmente, pero todavía era una palabra. Taylor estaba viva.

—Está aquí —dije, y tiré rocas más rápido, lanzándolas detrás de mí al asfalto ya sembrado de escombros de la batalla.

—¡Taylor! —gritó su madre, poniéndose de rodillas entre los escombros, el perro ahora en los brazos de Mallory. Ella estiró un brazo, rozó las manos de la niña—. ¿Nena? ¿Puedes escucharme?

—¡Estoy atascada! —dijo Taylor—. Estoy bien, pero estoy atascada. Hay una barra aquí abajo. Una especie de gran barra en mi pierna. No puedo quitarla.

Ethan cayó de rodillas, aceptó la linterna ofrecida por uno de los humanos, y se asomó en el agujero donde Taylor estaba atrapada.

—Barra de acero —dijo Ethan.

¿Podemos moverlo?, pregunté silenciosamente.

Ethan retrocedió, mirando por encima de la montaña de escombros que aún no habíamos movido. Movimos muchos escombros, pero el hormigón en la parte superior de la cavidad donde Taylor yacía era de al menos cinco pies de largo.

No es la barra, dijo. Es el hormigón lo que la está fijando en su lugar.

No me rendiría.

—Mallory —dije—. Necesitamos algo de esa buena magia.

Pasó el perro a uno de los humanos, sacudiendo el polvo de sus manos, sacó un pequeño cuaderno gastado de su bolsillo.

—Está bien —murmuró—. Está bien. —Caminó hacia los escombros, agarró una varilla de barras de refuerzo rota, comenzó a arañar la hoja de hormigón.

—Jesús, ¿está haciendo magia? —Uno de los humanos que nos pidió ayuda caminó hacia Mallory, parecía listo para arrebatar la barra de refuerzo de su mano.

Catcher lo empujó hacia atrás.

—Ella es mi esposa, y está de nuestro lado. Si pones una mano sobre ella, responderás ante mí.

Lo que sea que vio en los ojos de Catcher hizo que el hombre reevaluara su posición, su deseo de comenzar una pelea.

—Ella está de nuestro lado —le confirmé al hombre, acercándome a ellos—. Concentraros en Taylor, y no os preocupéis por la magia.

Recuperé mi espada de Catcher.

—Ayúdala —dije, y la desenvainé. Porque tenía un mal presentimiento, sabía qué iba a suceder cuando Mallory disparara su magia. Y efectivamente, el viento cambió, y de repente hubo calor y azufre en el aire, un céfiro ardiente a través del centro.

Creo que Mallory acaba de marcar el número de Sorcha, le dije a Ethan.

Nos estamos moviendo tan rápido como es posible, dijo Ethan.

Muévete más rápido, dije, escaneando la calle, el aire, con los ojos entrecerrados, intentando atravesar el velo de tierra que todavía se aferraba a la humedad en el aire. Demasiado mal que los dragones no tuvieran faros. Eso habría hecho más fácil situarle.

—Jesús —dijo el humano, y tiré mi cabeza alrededor.

Mallory estaba de pie frente al bloque de hormigón, con los brazos temblando mientras levantaba las manos hacia él, con las palmas hacia afuera, los labios moviéndose en esa cadencia silenciosa que los hechiceros parecían preferir. Catcher y Ethan aguantaron en los lados opuestos de la losa, que ahora estaba a cuatro pies del suelo.

—No Jesús —dijo en voz baja Mallory, los ojos cerrados en concentración—. Solo perdemos el tiempo con algunos bosones de Higgs irritables. El truco más viejo del libro.

—Dejad de mirarla —dijo Catcher a los otros humanos que estaban de pie, estupefactos, mientras él y Ethan aguantaban el hormigón—, y sacad a Taylor.

Salieron de su bruma, corrieron hacia adelante. Uno comenzó a tirar a un lado el resto de la ruina que cubría a Taylor; el otro tomó sus manos, y comenzó a liberarla.

Y luego escuchamos el sonido de una voz en el cielo.

Sorcha y el dragón.

Di un paso adelante, intentando clavar su posición, pero el sonido se hacía eco en todos los edificios.

—Ethan —dije, una advertencia.

—Lo escucho. Casi allí, Centinela.

—¡Taylor!

Miré hacia atrás mientras los humanos sacaban a una chica esbelta y sucia debajo de los escombros.

Cuando Ethan y Catcher devolvieron el hormigón a la tierra, la madre de Taylor gritó y tiró de la niña a un abrazo feroz, ambas llorando, los arañazos tallando más rayas en el hollín que marcaba sus caras.

—Taylor, Taylor, Taylor —cantó su madre, meciendo a la niña, que lloraba en sus brazos—. Mi bebé.

—Es por Tootsie —dijo Taylor—. ¿Dónde está Tootsie?

—Está aquí —dijo el humano quien sostenía al perro peludo, caminando hacia la pareja, al menos hasta que saltó a los brazos de Taylor. Taylor sollozó y abrazó al perro, y su madre los abrazó a los dos.

—Es por eso, Centinela.

Miré hacia arriba, miré hacia el montículo de escombros, y me encontré con la mirada de Ethan.

—Esa es la razón por la que corres riesgos, con amor, con vida… con niños. Porque a veces los pierdes… y a veces no.

El grito del dragón interrumpió el pensamiento enojado y estridente.

—¡Ya viene! —gritó Catcher.

—¡Dentro! —dijo Ethan, guiando a los humanos a través del agujero y a los restos del edificio, donde al menos no serían visibles.

Salimos a la calle: Hechicero. Hechicera. Vampiro. Vampira.

—Solo cuatro niños locos contra el mundo —dijo Catcher, calentándose.

—Deberían hacer una película en directo sobre nosotros —dije.

Mallory resopló.

—Es lindo que pienses que no ha escrito a la compañía con una propuesta.

El dragón estalló a través de la bruma como un cohete. E incluso después de haberlo visto anoche, el shock de ver a un dragón volando más allá de las tiendas en la Avenida Michigan era casi visceral.

Entraron bajos y arrastrando sangre. El dragón estaba herido, sangrando por un agujero abierto en el lado trasero del flanco del conductor. La Guardia había alcanzado su objetivo; pero simplemente no había sido suficiente. Para ser justos, no sabía quién manufacturaba las rondas de los tanques, pero estaba bastante segura de que no habían calculado el efecto en un lagarto volador gigante.

—¡Ataca! —Llegó la orden de Sorcha, seguida de un pulso grasiento de magia.

El dragón giró, se volvió a abalanzar, pero estaba azotando su cabeza de lado a lado, como si tratara de quitarse de encima la magia y a su creador.

DOLOR.

Se lanzó hacia nosotros. Ethan y yo esquivamos, rodamos y llegamos con las katanas levantadas, arañando las espadas contra las escamas oscuras y anchas en su abdomen. Sonó como si hubiéramos deslizado metal contra metal, la fricción lanzando chispas en el aire.

No pensé que hubiéramos hecho ningún daño, pero el dragón chilló nuevamente mientras volaba hacia adelante, haciendo un arco hacia el cielo para obtener espacio suficiente para hacer el giro. Pero calculó mal.

Sus alas rozaron el edificio, y perdió su equilibrio y se inclinó hacia la derecha, arrojando a Sorcha al suelo. Ethan levantó una mano, deteniéndome mientras ella se ponía de pies atontada.

Ella había cambiado su conjunto hoy, intercambiando el mono por un vestido con mangas de seda esmeralda fluido, su cabello suelto de nuevo. Me imaginé que había intentado elegir un atuendo apropiado para la Ocupada Jinete de Dragón en movimiento. Qué decepción que no hubiera agregado un sombrero puntiagudo.

—¡Eres mío! —dijo Sorcha—. Bajo mi control y dentro de mi único poder. Te inclinarás ante mí y cumplirás mis órdenes.

—La niña se toma su papel como DM un poco demasiado en serio —murmuró Catcher—. Detalles a las once.

No podía quitar mis ojos de la subida y la caída de sus alas, el arcoíris de color que se derramaba a través de sus escamas con cada movimiento rítmico. Era gracioso a su manera.

El dragón se elevó en el aire.

NO ME CREASTE.

La sonrisa de Sorcha era inmensa, su placer obvio. Su arrogancia ahora física.

—Oh, te creé —dijo—. Reuní la conciencia dispar de todos tocados por mi magia, y te creé.

TÚ NO ME CREASTE, dijo. YO EXISTÍA. DOLOR Y RABIA EXISTÍAN. ME TRAJISTE A ESTA FORMA.

—¡Estás aquí ahora! —gritó Sorcha impacientemente, levantando sus manos hacia el cielo—. Y yo tengo el control. Ven a mí —ordenó ella, y señaló a la calle en frente suyo, como un humano podría ordenar a un perro obstinado para sentarse.

Había magia detrás de la orden, el zumbido de la magia latió a través del aire, la mancha de la oscuridad lo rodeó.

El dragón se abalanzó frente a ella.

Trémulamente, como una niña podría haber dado su primer paso cauteloso hacia un cuarto de caballo, Sorcha dio un paso adelante, seda verde ondulando alrededor de su cuerpo con cada agitación de las alas del dragón. Se asentó en el suelo, el calor y la humedad salían de sus anchas fosas nasales.

El dragón bajó su nariz, su cuerpo a solo pies de ella, como si estuviera esperando su orden, su señal para moverse.

El dragón abrió sus ojos… verdes amarillentos y enojado…

Y mordió a Sorcha por la mitad.

Y luego, con un trago y un mordisco, terminó con ella.

Capítulo 23

23

Carrera nocturna

Miré en estado de shock y silencio durante unos diez segundos completos, mirando al lugar donde Sorcha, nuestro temido enemigo, había estado de pie. Ahora nuestro enemigo estaba siendo aplastado y masticado con horribles sonidos líquidos mientras el dragón masticaba en sus partes restantes como una vaca masticando su bolo alimenticio.

—Ella era nuestra enemiga —dijo Mallory—. Pero…

—Pero la habríamos encarcelado —dijo Catcher—. No hacerla croquetas de dragón.

Todos miramos a Catcher.

—No me disculparé por desearla muerta, aunque supongo que «masticada» no es una manera muy agradable de morir.

Todos miramos al dragón, quien tosió, luego escupió uno de los tacones de Sorcha.

—¿Por qué quiero reír? —preguntó Mallory.

—Porque esto es horrible e incómodo y la mejor comedia oscura que alguna vez se ha escrito —dijo Catcher.

—Sí —dijo Mallory.

Pero la comedia terminó. Terminada su merienda, el dragón levantó la cabeza, estrechó sus ojos reptiles hacia nosotros.

Había nacido del dolor y la ira y el miedo de esas amargas, desechadas emociones de humanos y sobrenaturales chicagüenses. Y no tenía amor por aquellos quienes lo llenaron de agonía.

ENEMIGOS, dijo. DOLOR. Y luego arremetió.

—¡Llevadle de vuelta a las armas! —ordenó Ethan, y corrimos juntos hacia Pearson, luego giramos de vuelta a Michigan, llevando al dragón de vuelta a las unidades de la Guardia.

El mundo comenzó a rebotar cuando el dragón encontró sus pies, comenzó a arrastrarse por la Avenida Michigan detrás de nosotros. Y entonces el estremecimiento se detuvo, reemplazado por el viento azotado por las alas del dragón.

Estaba en el aire, con mucho espacio para extender sus alas en Michigan. Y logramos un objetivo bueno y amplio.

—¡Separaos! —gritó Ethan, cuando estábamos a la vista de la barricada—. Toma a Mallory e id por el río. Nosotros iremos hacia el lago, intentando alejarle de vosotras. Volved a la Casa.

Casi dejé de correr, casi empujé a Ethan a una parada para decirle que no fuera ridículo, que yo era su Centinela y lo protegería, y no a la inversa.

Te amo, le dije.

Para siempre, dijo, un brillo en sus ojos. Cuídate, Centinela.

Asentí con la cabeza, agarré la mano de Mallory, y la arrastré fuera de Michigan, el aliento caliente del dragón literalmente en nuestros tacones. Corrimos por una calle lateral, nos presionamos contra la pared de un edificio mientras el sonido de los disparos rebotaba en los rascacielos.

Pero luego miré a Mallory. Ethan, Catcher y yo estábamos entrenados en combate. Mallory no, y todavía estaba luchando contra el agotamiento, y acababa de usar la magia para ayudar a Taylor. Estaba retrasada detrás de mí, así que superar al dragón no parecía una opción realista.

La llevé a un callejón y detrás de un contenedor de basura. Podía volar más rápido que nosotras correr, así que una persecución a pie no iba hacernos bien a ninguno. Pero no creía que fuera lo suficientemente pequeño como para volar en un callejón.

Nos agachamos en el suelo detrás del contenedor de basura de acero. El terreno se estremeció cuando el dragón se movió, enviando líquido derramado y levantando un olor fétido dentro del aire.

—No es así como pensé que terminarían las cosas —dijo Mallory, con los dedos hincados en mi rodilla—. Agachada en la basura huyendo de un lagarto.

—Lo lograremos —susurré. Teníamos que hacerlo. No iba a caer como Sorcha, literal o figurativamente—. Esperaremos, luego encontraremos un camino de regreso a la Casa. Tal vez podrías conjurar algunas alas.

—No hay problema —dijo, pero cubrió su boca con una mano cuando el dragón se movió más allá del callejón, sus pesados movimientos enviaron una lluvia de tierra y suciedad y polvo de ladrillo sobre nosotras.

Los pasos se hicieron más silenciosos, pero esperamos hasta que el silencio cayó nuevamente.

—Voy a verificarlo —dije, y me puse de pie, sacando sus dedos de mi pierna, y eché un vistazo más allá del contenedor de basura.

El mundo era oscuro y silencioso, el polvo de los pasos del dragón aun instalándose en la calle.

—Eso estuvo cerca —susurré—. Pero creo que estamos bien.

—¡Merit! —gritó ella y miré atrás. La garra del dragón, cuatro dedos blindados negros con garras dos pies de largo, se lanzaron en el callejón, a pulgadas de mi cara, las garras rizadas y avariciosas.

Tratando de encontrarnos, se estrelló contra la pared, enviando el sonido del ladrillo destrozado sobre el grito de Mallory. Este encontró el contenedor de basura, lo empujó hacia atrás.

Mallory se puso de pie para evitar ser aplastada, y saltó fuera del camino, en medio del callejón, donde arañó de nuevo, intentando alcanzarnos con las puntas de sus brillantes uñas rojas y negras. La ilustración era diferente, me di cuenta: la armadura era diferente en sus dedos que en el resto de su cuerpo. Más pequeño, más delgado, probablemente porque la flexibilidad era necesaria. Y tal vez, solo tal vez, vulnerable a una espada…

DESTRUIRÉ.

—Ciertamente no lo destruirás —dije, y levanté mi katana, cortado en rodajas. La sangre manaba, el olor de esta era tan sucio como la basura en el callejón.

El dragón gritó, retrocedió y levantó su pie herido, tropezó hacia atrás y cayó contra un SUV estacionado detrás de él, aplastando el vehículo.

Conocía una oportunidad cuando la veía. Agarré la mano de Mallory y la arrastré fuera del callejón.

—¡Puente! —dije, escaneando los barrios al otro lado, y viendo las escaleras que conducían a la plataforma del «L». No había forma de que pudiera caber por las escaleras de hormigón en el túnel. Estaríamos libres de él. Y con suerte, podríamos regresar a la Casa Cadogan.

DOLOR.

Cruzamos la calle, estábamos a pasos del puente, cuando el dragón encontró su pie de nuevo. Alcanzó la torre al final del puente, con las uñas largas agarrando la piedra mientras sus alas se agitaban, enviando ladrillos y grava volando.

El miedo me atravesó, lamentando la posibilidad de haber llevado a Mallory por el camino equivocado, haber tomado la decisión equivocada. Pero había un dragón detrás de nosotras, y el agua debajo. Teníamos que seguir corriendo. Teníamos que llegar a la escalera.

—¡Corre! —le dije a Mallory, y golpeamos el pavimento sobre el puente.

Y luego las luces comenzaron a parpadear delante de nosotras, y todo el camino comenzó a vibrar. Volví a mirar hacia el río, donde un rompehielos, uno de los barcos enviados por la ciudad para mantener el río fluyendo, se dirigía al lago.

Me llevó un momento darme cuenta de qué estaba pasando.

Este era un puente basculante, un camino que en realidad podría ser abierto en el medio para dejar pasar las naves altas, cada lado levantado en el aire, ponderado por enormes bloques en la orilla.

Ellos estaban levantando el puente.

El barco no podía parar sin embestir el puente. Lo cual significaba, entre nosotros y el puente, que el puente ganaba, a pesar de que todavía estábamos en él.

Miré hacia adelante en la creciente brecha entre las cubiertas, y la pendiente ascendente de pavimento sobre el agua. No supe cuán ancho era el río, ¿cien pies? ¿Más? Pero la brecha en el camino entre las cubiertas del puente pronto sería casi tan amplio, y las cubiertas casi verticales.

El grito del dragón atravesó la indecisión. Salió de la torre, sus garras arrojando piedras mientras se elevaba hacia el aire. Las piedras cayeron como meteoritos sobre el asfalto.

No podíamos evitarlos, o pondríamos la atención del dragón justo sobre ellos. Saltar al agua casi congelada no sonaba mucho mejor. Eso solo dejaba una opción.

—Mallory, tenemos que arrastrar el culo a la derecha ahora.

—¡Oh, mierda! —dijo ella, bombeando sus brazos cuando despegamos, y se instaló a mi lado, jadeando.

Pero con cada paso la pendiente crecía, la cubierta subiendo lentamente, por lo que teníamos que correr con los cuerpos en ángulo hacia adelante, casi en nuestros dedos de los pies. Y todo el tiempo, la brecha se ensanchaba.

—Oh, esto va a estar cerca.

—Puedes hacerlo —le dije—. Solo quédate conmigo. —Agarré su mano—. Pase lo que pase, no te sueltes.

Los vampiros y la gravedad son amigos, me dije, con el corazón acelerado, los pies golpeando el pavimento. Los vampiros y la gravedad son amigos.

Cuarenta pies.

Las alas del dragón golpeaban ferozmente detrás de nosotras, así que el polvo y las rocas golpeaban en nuestras espaldas como pequeñas balas. Estaba arrastrándose más cerca, el calor de su cuerpo manifestado mágicamente se acercaba a nosotras como un sol cruel, el olor químico ardiendo en la parte posterior de nuestras gargantas.

Estábamos superando la subida, haciendo progreso hacia la brecha. Podía sentir a Mallory disminuyendo la velocidad, ella no tenía mi ventaja biológica, pero mantuve mi control firme alrededor de su muñeca, tirando de ella mientras miraba fijamente la línea final, y el espacio vacío que estaba creciendo frente a ella.

Tendríamos que saltar.

Si llegábamos tan lejos.

—¡Mierda! —maldijo Mallory, su peso cayendo. Perdí mi agarre, me di la vuelta; ella había golpeado un pedazo de pavimento mojado, estaba de rodillas intentando recuperar su tracción, intentando encontrar el agarre con la punta de un pie furtivo.

—¡Mallory! —Extendí mi mano, pero ella me rechazó.

—¡Me estoy levantando! —dijo ella—. ¡Sigue avanzando!

Volví la cabeza hacia el puente levantándose, para verificar la inclinación contra la que estaba luchando… solo durante un segundo. Y entonces ella se estaba moviendo a mi lado, gritando. El dragón nos alcanzó y la tomó; ella evadió sus dientes, pero la punta de un ala se enganchó en la camisa de Mallory y la empujó hacia delante.

—¡Mallory! —grité, extendiendo la mano cuando hielo enfrió mi sangre.

Y luego ella desapareció sobre el borde.

El pánico me devoró, el miedo frío propio del dragón se situó en mi vientre, pero lo empujé hacia abajo, enfocándome en avanzar lentamente por la pendiente, ahora casi vertical.

Estaba sudando cuando llegué al borde de la carretera. Colgué un codo sobre el final, y busqué sus uñas pintadas del arco iris. Colgaba junto a sus manos de una de las vigas estructurales del puente.

—¡Mallory! —grité y estiré mi mano cuando el dragón llegó al otro extremo del puente, inclinándose fuerte para evitar los edificios en Wacker, y giró para tomar otra oportunidad hacia nosotras. Teníamos que ser rápidas—. Dame tu mano.

Mallory negó con la cabeza, mirando fijamente sus dedos, como si pudiera fortalecerlos por pura fuerza de voluntad.

—Me estoy escurriendo.

—No te dejaré caer. —Pero ella estaba a unos buenos dos pies debajo de mí. Tenía que acercarme más, y eso significaba escalar hacia ella.

Cometí el error de mirar hacia abajo, viendo la luz brillar en el agua, muy abajo de nosotras. Podría hacer una caída prevista desde una altura bastante alta, al menos en tierra. La arremolinada superficie del río era algo completamente diferente.

Como ojos que brillan en la oscuridad, el dragón salió disparado hacia mí.

Me obligué a ignorar el vacío, agachándome debajo de la carretera justo a tiempo para escuchar el chirrido de las uñas de la criatura contra el asfalto, el trueno de sus alas cuando se elevó de nuevo.

—¿Alguna vez te preguntas por qué lo llaman un agarre mortal? —preguntó Mallory, mientras me movía entre las vigas de acero.

Al menos el puente nos daba alguna protección del dragón, quien gritó en algún lugar por encima de nosotras, furioso por haber perdido su diversión.

—Quiero decir, aguantas porque estás agarrando la vida, ¿verdad? —Ella sopló el flequillo de sus ojos—. ¿No debería ser un agarre de vida?

—¿Alguien te ha dicho que te vuelves un poco loca cuando estás en peligro mortal?

—Voy a ser honesta —dijo en un tono histérico—. Esta no es la primera vez.

Mi pie resbaló en el acero mojado, pero me agarré, apreté las manos tan fuerte que los nudillos estaban blancos contra la barandilla.

—Merit, oh Jesús, Merit, me estoy escurriendo.

—Estoy casi ahí, Mallory. Lo estás haciendo genial.

—Date prisa, Merit. Por favor.

Sus dedos desaparecieron mientras me lanzaba hacia adelante y logré envolver los dedos alrededor de su muñeca.

Ella logró contener el grito, pero pude ver el terror en sus ojos.

—Oh Dios, Merit. —Sus pies colgaban sobre el río—. Oh Dios.

—Vas a estar bien. Recuerda lo fuerte que soy —le dije, manteniendo una agradable sonrisa en mi cara. Pero la fuerza no era el problema. El agua era el problema. El deslizamiento de mis botas sobre el acero mojado por la nieve derretida, el deslizamiento de su piel en la mía por la humedad resultante.

—Mierda. Mierda. Mierda.

—Voy a levantarte en tres —dije—. Uno, dos…

No esperé al tres. Hinqué mis talones en el marco y clavé mis uñas en su piel, convencida de que, si lograba sacarnos de esta, ella me perdonaría por el dolor. Tiré de ella con cada onza de fuerza que pude reunir, tirando hasta que estuvo a mi lado.

Ella apoyó su cabeza contra la mía.

—Pensé que sería así. Pensé que ese era mi final.

—¿Crees que voy a dejarte ir? No, gracias.

Ella besó un lado de mi cabeza, luego escupió arenilla.

—Necesitas una ducha.

—Tú no te ves tan bien, amiga.

—Grosera.

—Será más grosero. —Hice un gesto hacia arriba—. Tenemos que volver a la calzada.

—¿Y luego qué?

El dragón rugió, y el puente se sacudido con eso.

—Y luego nos vamos al maldito subterráneo.

Esperamos hasta que el dragón se inclinó de nuevo, luego subimos otra vez a la carretera, donde nos sentamos durante un momento con las piernas colgando sobre el asfalto. Las luces seguían parpadeando al final del puente, pero el barco había pasado.

Estarían cerrando el puente pronto.

—¿Sugerencias? —dijo Mallory.

—Sí —dije mientras la criatura se volvía otra vez hacia nosotras—. No voy a ser masticada por un lagarto. —Puse su brazo alrededor de mi cuello, una mano alrededor de su cintura—. Vamos por el camino fácil.

—¿El camino fácil? —Ella miró por encima del riel hacia Riverwalk que se alineaba con la orilla del río a unos cien pies abajo—. Oh no.

—Oh sí.

El dragón estaba enojado de que hubiéramos sobrevivido, sus alas se batieron airadamente contra el cielo, gritando una sinfonía de furia.

—Espera —dije—. Y podrías querer cerrar los ojos.

Resopló tres respiraciones fuertes como una mujer de parto.

—Adelante. Solo ve y hazlo antes de que cambie de opinión.

Me aferré a ella, tomé aliento, y di el salto.

El tiempo pasaba extrañamente en el aire, por lo que me sentí menos como si estuviéramos saltando que simplemente si estuviéramos renunciando. Excepto por los gritos en mi oído.

Cuando aterrizamos con un rebote suave, Mallory abrió un ojo, y echó un vistazo a sus piernas.

—Completamente intacta —dije—. A diferencia de mis tímpanos.

Mallory abrió ambos ojos y me miró.

—Merit —dijo un poco sin aliento—. Eres un tipo rudo.

—Ya era hora de que averiguaras eso —dije, y no esperé su respuesta.

El dragón voló a lo largo del río e intentó mordernos, pero no podía acercarse lo suficiente. Subimos corriendo los escalones y volamos a través de Wacker, donde la arrastré a la escalera cuando el dragón se estrelló detrás de nosotras, los dientes rompiendo al intentar empujar su camino hacia abajo, rompiendo el hormigón y el azulejo con cada movimiento.

Seguimos corriendo hasta la escalera que estaba fuera de la vista, de pie apiñadas juntas hasta que el dragón dejó de gritar. La tierra encima de nosotras tembló mientras nos buscaba.

—Odio los lagartos —dijo Mallory, limpiando el polvo de ladrillo y la suciedad y las lágrimas de su cara.

—Sí —dije, mirando hacia la escalera bloqueada—. Yo también.

Estábamos ensangrentadas, sucias y desgarradas en el momento que volvimos caminando hacia la Casa Cadogan. Y a diferencia de la última vez, un vehículo de la Guardia estaba estacionado fuera de la Casa, y soldados con armas muy grandes estaban de pie al lado de los humanos que habíamos contratado para proteger la puerta.

—Podría suponer que están proporcionando seguridad en caso de que el dragón venga aquí. Pero eso parece… poco realista —terminó Mallory.

—Sí —estuve de acuerdo.

Entramos, encontramos a Ethan en su oficina en una camisa limpia, vaqueros ordenados. Él, Catcher y Malik estaban revisando sus teléfonos, probablemente preguntándose dónde estábamos.

Levantaron la vista cuando entramos, expresiones cambiando de gratitud a desconcierto.

—¿Cómo te ves tan limpio? —le pregunté a Ethan.

—Encontramos un taxi gitano y nos dieron un paseo a casa. —Nos miró a Mallory y a mí, tomó en cuenta la desgarrada y sucia ropa—. ¿Por qué no te ves limpia? —preguntó, guardando su teléfono y caminando hacia nosotras—. ¿Qué demonios os pasó a la dos?

—Fuimos perseguidas por un maldito dragón por las calles del maldito Chicago —dijo Mallory, pasando a los hombres hacia el área de bebidas. Tuve la sensación de que se dirigía al alcohol.

Ethan arqueó una ceja.

—¿Larga noche, Centinela?

Le entregué a Ethan mi espada, mi vaina, y seguí a Mallory al bar.

—Muérdeme.

Mallory resopló mientras vertía el licor en dos vasos.

—¿Qué pasa con la guardia en la puerta? —pregunté.

—Sí —dijo Mallory—. ¿Mantienen al dragón fuera, o a los vampiros adentro?

—Lo último —dijo Catcher—. Parte de los esfuerzos de la alcaldesa para trabajar con la Guardia y evitar que la «situación» se intensifique. Hay soldados apostados en Grey y Navarre, también.

Había túneles debajo de la Casa que nos harían pasar a los guardias si era necesario.

—Entonces un gesto inútil para apaciguar al enemigo —dije—. ¿Qué pasaría si intentamos salir ahí fuera?

—Seríamos rechazados, y nos dijeron que nos quedáramos dentro —dijo Luc—. La Casa Grey lo intentó. Cuando fueron amenazados a retroceder a punta de pistola, nos llamó y nos dejó saber la situación actual.

Levanté las cejas.

—¿Y Grey estaba bien con eso?

Ethan sonrió.

—Grey está planeando su próximo movimiento.

—¿Y Jeff? —pregunté, dándome cuenta de que no estaba en la oficina de Ethan, y tampoco el manuscrito y los desplegables.

Catcher sonrió.

—Está en la biblioteca. Está escaneando las páginas del libro, y está haciendo un programa que informatizará todos los posibles arreglos y hará predicciones sobre cuáles son más probable.

—Es inteligente —dije cuando Mallory regresó, y me ofreció un vaso. Lo terminé de un solo trago.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Mallory.

—Ahora —dijo Ethan con un pesado suspiro—, miramos. Y esperamos.

Mallory y Catcher se unieron a Jeff. El resto de nosotros nos reunimos en el salón de baile con el resto de los Noviciados de Cadogan para ver el progreso del dragón a través de la ciudad.

La Guardia siguió disparando, intentando conducirlo más cerca del lago, quizás esperando que volara hacia el norte por los restos del verano y convertirse en el problema de Canadá. Pero no funcionó. El dragón no sería dirigido; volaba a donde quería ir.

Entonces la Guardia tomó el cielo, envió F-16 contra el dragón.

Ese había sido otro error.

La valentía y la táctica no concordaban con un monstruo sensible que podía volar, aterrizar, correr, esconderse y despegar nuevamente. Los humanos habían sido superados, y Chicago se había llevado la peor parte de su fracaso.

Los novicios a mi alrededor lloraban suavemente por las imágenes de la ciudad que llenaban la pantalla.

Hormigón, acero y vidrio reemplazaban la nieve que cubría el centro de Chicago, edificios derrumbados.

Torres de humo se elevaban de una docena de incendios a través del centro. La noria del Navy Pier Ferris había caído —o había sido arrojada— en el cristal elevado del Teatro de Shakespeare. Una sección exterior de la torre Hancock había sido arrancada, una maraña de acero y cables colgando de la cicatriz que quedaba. La parte superior del edificio Wrigley había sido esquilada, y los leones frente al Instituto de Arte habían sido derrumbados en la calle como juguetes rotos.

La batalla había causado destrucción a través de la ciudad.

Y aun así el dragón volaba.

El dragón había sido herido, así que la sangre manchaba su cuerpo y el rastro guiaba a través de Chicago. Pero eso no lo había detenido. Sus alas permanecían intactas, lo cual era suficiente para mantenerlo en el aire. El dragón se había posado en el techo de Towerline. Como no había ido más profundo en la ciudad, Mallory especuló que la criatura estaba atada al edificio, y su punto de origen mágico.

El dragón, el Egregore, había conseguido lo peor de Chicago, su ira y miedo y desesperanza. Pero también había obtenido algo de su perseverancia.

Ethan se ofreció a brindar transporte para cualquier vampiro que deseara dejar Chicago. Ninguno de ellos lo hizo. Irse hubiera sido como rendirse. No es que quedarse fuera más fácil.

Ver nuestra casa ser destruida por un monstruo que no sabíamos cómo matar, un monstruo que parecía impermeable a las armas humanas, era miserable. Ethan trató de darnos esperanza, reforzar nuestro coraje, pero ver una imagen de destrucción tras otra llenando las pantallas agotaba la esperanza, dejando pena y entumecimiento detrás.

No estaba segura de si Chicago podría sobrevivir a esto.

No estaba segura de que ninguno de nosotros lo hiciera.

—¿Crees que descubrirán que no está funcionando antes o después de que Navy Pier esté en el agua? —preguntó Catcher.

La cobertura cortó la pantalla al estudio de noticias.

—Sorcha Reed ha sido neutralizada, y la Guardia Nacional está trabajando para sacar a la criatura de la ciudad —decía la alcaldesa—, y son muy optimistas sobre su progreso hasta la fecha. Mientras tanto, los vampiros permanecen en su Casas y no están involucrados en los recientes esfuerzos de contención.

—Enemigo público número uno se comió a Enemigo público número dos —corrigió Luc—. Tal vez sea solo yo, pero no creo que eso signifique que la alcaldesa haya neutralizado la mierda de gato.

Los expertos tendían a estar de acuerdo con él. Arremetieron contra la alcaldesa por no poder mantener la ciudad segura —y causar más destrucción en los esfuerzos por matar al dragón— y nosotros por contribuir al caos.

—No digo que esto fuera culpa de los vampiros —dijo una mujer con pelo grande y una cara esquelética—. Pero estos son los peligros de vivir en comunidades integradas, que los humanos serán arrastrados a sus luchas internas. Dentro de su violencia.

La magia enojada salió agitada en olas, Ethan miró a Luc.

—Programa una conferencia de prensa. Es hora de hablar por nosotros mismos.

Capítulo 24

24

Impresionado

Esperamos hasta un par de horas antes del amanecer, esperando que incluso si la Guardia Nacional no asustaba al dragón, se iría durante el día como lo había hecho antes.

Esta vez, nuestra esperanza no fue inútil. Sus movimientos habían comenzado a disminuir, cada aleteo de sus alas parecía más pesada que la anterior. Después de un vuelo final sobre Chicago Lighthouse, el dragón desapareció en la dirección del amanecer. Pero la alcaldesa no retiró a los soldados fuera de la Casa Cadogan.

Era tarde para nosotros y temprano para los humanos, pero no importaba. La primera conferencia de prensa celebrada por la Casa Navarre hacía más de un año los había convencido. Y ahora, la primera vez que él había aceptado realizar una conferencia de prensa, la ciudad finalmente oiría las noticias de Ethan Sullivan.

Representantes de revistas, sitios web, estaciones de radio y televisión y periódicos, incluido nuestro amigo cambiante, Nick Breckenridge, que escribía para el Tribune, no iban a perderse esto. Se reunieron en el césped de la Casa Cadogan. Ethan estaba de pie en los escalones delanteros con su traje, fuerte y poderoso, su actitud completamente diferente del erotismo sobrenatural que Celina Desaulniers había trabajado para proyectar en su conferencia de prensa.

Ethan no necesitaba trabajar en eso. Su poder era casi tangible, su confianza inquebrantable. Había jugado el juego político en interés de la paz. Ahora devolvería la lucha.

Vestía un elegante traje negro, abotonado y corbata del más profundo carmesí. Malik, Luc y yo de pie en traje detrás de él, con las espadas atadas a los costados. Éramos los representantes de la Casa Cadogan. Y esta noche, tendríamos nuestra opinión.

—Señoras y señores —comenzó, y un silencio cayó sobre la multitud tan rápidamente que podría haber usado la magia para hacerlo realidad. Pero eso no fue necesario. La multitud estaba absorta.

»Mi nombre es Ethan Sullivan, y esta es mi Casa. Anoche, Sorcha Reed usó la magia para manifestar a la criatura que ha estado aterrorizando a la ciudad. Debido a, creemos, una complicada secuencia de magia iniciada por Sorcha con la asistencia financiera y política de su esposo humano, Adrien Reed, ella fue capaz de hacer una destilación física de la energía mágica. Esa energía causó las ilusiones que afectaron a los habitantes de Chicago; el congelamiento fue causado por su reunión de magia mientras trabajaba para condensar esa energía en el dragón que atacó el centro de Chicago.

Probablemente sorprendidos por las respuestas a las preguntas mágicas que plagaban la ciudad, los reporteros comenzaron a gritarle preguntas a Ethan.

Absolutamente imperturbable, él los ignoró.

Los tres reprimimos las sonrisas. Este era nuestro Maestro imperial en su mejor momento político.

—No se equivoquen —dijo—. El dragón fue creado por Sorcha Reed para aterrorizar a esta ciudad. Y aunque ella se haya ido, ha tenido éxito en eso. La ciudad se está destruyendo en un esfuerzo por matar a una criatura que claramente tiene defensas para las armas humanas.

»A diferencia de otros, no vamos a discutir la culpa. No hablaremos de fallos o pasos en falso, porque eso no resuelve nada, y porque quita el enfoque de donde debería estar, en el perpetrador de estos crímenes. En una mujer cuyo egocentrismo y egoísmo han destruido la ciudad. Notaremos que la destrucción, en parte, fue causada por el deseo de esta ciudad de creer humano lo sobrenatural, de otorgarles deferencia a los humanos con riqueza y poder, y de culpar a otros por sus fallos. Esa actitud debe cambiar.

»Chicago no es perfecto. Pero Chicago es nuestra, y ha sido nuestra durante mucho tiempo. Lo hemos protegido como hemos podido, y continuaremos haciéndolo. No somos el enemigo de la ciudad. Somos los vampiros de Chicago. Las soluciones humanas a este problema no han funcionado. Cuando estén listos para hablar sobre una solución real, saben cómo contactarnos.

Con eso, giró sobre sus talones y entró, dejando a los periodistas gritando preguntas a su paso.

El teléfono de Ethan sonó antes de que hubiera regresado a su oficina. Respondió, levantando las cejas.

—Señora Alcaldesa. —Una pausa—. Sí. Lo haremos.

La llamada duró menos de un minuto, y luego el teléfono se guardó nuevamente. Pero la sonrisa en su rostro se veía muy bien.

—La alcaldesa ha pedido formalmente que intervengamos y manejemos al dragón de la manera que consideremos más apropiada. El CPD y la Guardia Nacional esperan nuestras instrucciones.

Ahora podríamos comenzar. Y era algo bueno, porque teníamos mucho trabajo por hacer.

Reunimos a los Ombuddies en la sala de operaciones otra vez, y la energía era muy diferente de la última vez. Lindsey escogió «Bad Blood» como nuestra música de preparación, y el ambiente nos hizo sentir bastante reivindicados.

Scott Gray y Jonah aparecieron, al igual que Gabriel y Morgan. Me preguntaba si Claudia haría una aparición, pero no era del tipo de ayudar. Además, todavía no sabíamos qué le había hecho la muerte de Sorcha a su nuevo poder restituido; podría no haber estado interesada en destruir al dragón.

—Y entonces —dijo Ethan mientras todos tomaban café y llenaban los asientos en la mesa de conferencias—, nos encontramos aquí de nuevo.

—Y con autoridad —dijo Scott, levantando su taza hacia Ethan—. Felicitaciones.

Ethan asintió.

—Este es un momento raro e importante, y debemos capitalizarlo. Es por eso que estamos aquí, para crear un plan para tratar con la creación de Sorcha Reed de una vez por todas.

—Escucho, escucho —dijo Gabe, y levantó su taza. Supongo que incluso los cambiaformas con matraces necesitaban café a veces.

—En ese caso —dijo Ethan—, creo que nuestros Ombuddies tienen una actualización. Y un Ombuddy honorario —dijo mientras Mallory, Jeff y Catcher se acercaban al frente de la sala.

—¿Control remoto? —dijo Jeff, y Luc le arrojó el mando de la pantalla. Jeff lo atrapó fácilmente, encendió la gran pantalla de visualización.

—Entonces, Mallory y Catcher pensaron que si un hechicero se tomaba el tiempo para explicar cómo manifestar un Egregore también explicaría qué hacer cuando las cosas van mal.

—Cuando el Egregore actúa —dijo Gabe.

—Exactamente. Como tenemos poco tiempo, omitiremos los detalles de programación. Basta decir que, mientras dormíamos, el programa trabajó a través de muchas, muchas combinaciones de arreglos que explicarían cómo, básicamente, desmantelar el Egregore.

—Como un patrón de Lego al revés —dijo Mallory.

—Algo así —dijo Jeff con una sonrisa—. En Northerly Island, aprendimos que la magia prácticamente rebota en las escamas del dragón, y son muy difíciles de penetrar. Al menos parte de eso se debe a su naturaleza, al hecho de que es una criatura nacida de la magia. Al igual que tú tienes inmortalidad y los cambiaformas tienen fuerza, el Egregore tiene cierta elasticidad.

—Entonces, ¿no tenemos suerte? —preguntó Morgan.

—No del todo —dijo Jeff, y sostuvo el control remoto—. Debido a esto.

Una espada blanca y en bloques llenó la pantalla.

—¿Una espada de Lego? —preguntó Scott Gray, arqueando las cejas.

—No Lego —dijo Jeff con una sonrisa, y amplió el zoom—. Simplemente reordenada.

No era una espada hecha de bloques; era una espada hecha de papel. Cada «bloque» era en realidad una página de los desplegables de Danzig, cuidadosamente organizados en esta nueva forma.

—El ordenador dio con este arreglo después de unas siete largas horas —dijo Jeff—. Y cuando miras la ilustración desbloqueada por esta magia y el arreglo, obtienes esto. —Levantó el control remoto otra vez.

Esta vez, la espada pixelada fue reemplazada por un dibujo lineal de una elegante espada ancha de dos manos con una joya reluciente en el medio de su protección de mano. Debajo de la espada yacía el cuerpo dividido del Egregore manifestado.

—Explica cómo mejorar una espada para aumentar su potencia contra el Egregore —dijo Jeff, radiante de placer—. En resumen, cada golpe hará más daño de lo que normalmente haría.

—Dado que luchamos con espadas —dijo Ethan—, una solución muy útil.

—Práctico —coincidió Catcher—, pero no infalible. Presumiendo que la magia funciona de la manera en que Portnoy la ha expuesto, aún te enfrentarías a un monstruo mágico con un aumento, como dijo Jeff, de elasticidad. Eso no será fácil de derribar incluso con una espada mágica.

—Empuñaré la espada —dijo Ethan. Le di mi mirada más Magistral.

—Sin duda no lo harás. Soy la Centinela de esta Casa. Lo manejaré.

No había nada especialmente agradable en los ojos de Ethan.

—No dudo de tu destreza. Tengo preocupaciones sobre enviar a mi esposa a una batalla con la única espada.

—Pues encantaré a más de una.

Miramos otra vez a Catcher, cuyos labios estaban curvados con diversión.

—¿Podrías hacer eso? —preguntó Ethan.

Él se encogió de hombros.

—No veo por qué no. Tenemos las instrucciones de Portnoy y mucho acero.

Volví a mirar a Ethan, con las cejas levantadas. Por un momento, respiró en silencio, viéndose no muy diferente a un dragón con sus ojos feroces y enojados. Pero la aceptación finalmente se filtró.

—Tendrás cuidado. Y yo iré contigo.

Era mi turno para fruncir el ceño, negociar, aceptar, pero habíamos jurado que seríamos compañeros el uno para el otro. Por supuesto, eso no significaba que no pudiéramos usar otro compañero.

—¿Qué tal cuatro espadas? —le pregunté a Catcher.

—¿Cuatro? —preguntó Ethan.

—Una para mí, una para ti… —Miré a Jonah—… y dos para él, porque es muy bueno con las espadas dobles.

Jonah sonrió.

—Estoy dentro, sujeto a la aprobación de Scott.

Scott asintió.

—Permiso otorgado.

—Entonces parece que hemos decidido una batalla a espada con un dragón —dijo mi abuelo—. Necesitamos minimizar el daño a la ciudad mientras está en marcha, preferiblemente a cero. Sin lesiones, mínimo daño colateral.

Luc asintió.

—Necesitamos un espacio lo suficientemente grande como para abarcar un dragón, pero contenido.

—No creo que haya una arena de dragones en Illinois —dijo Jeff con una sonrisa.

—En realidad, tengo una idea —dijo Jonah, luego miró a Scott, sonrió—. Un lugar que ya es lo suficientemente grande como para contener Osos.

Mi abuelo soltó un bufido.

—O estás pensando en el Lincoln Park Zoo o Soldier Field.

—Soldier Field —confirmó Jonah—. Mucho espacio en el interior, más de cien yardas de un extremo a otro. Pero está contenido, al menos en dos dimensiones.

—Y el estacionamiento y el lago son amortiguadores —dijo mi abuelo—. Entonces eso ayudaría a contener el daño.

—Dudo que el Chicago Park District esté entusiasmado por dejarnos usar Soldier Field para una batalla contra un dragones —dijo Mallory.

—No será un problema. —Todos miramos a Scott—. Tenemos ciertos contactos en la comunidad deportiva —dijo—. Haremos que funcione, nos aseguraremos de que las luces estén encendidas.

—¿Y cómo atraemos al dragón a nuestra pequeña trampa? —pregunté.

—Simple —dijo Mallory con una sonrisa—. Traemos carnada.

—No serás un cebo —dijo Catcher.

—Oh, demonios no —estuvo de acuerdo—. Ya he visto a una hechicera masticada esta semana. —Ella lo desechó—. El dragón no me quiere de todos modos, realmente no. Recuerda, es la manifestación del Egregore, de un muy enojado Chicago. Con un poco de hechizo creativo, podemos crear una oferta que no podrá rechazar.

Eché un vistazo a Mallory.

—Cuando hagamos esa oferta, y aparezca, y lo matemos, ¿qué le sucederá al Egregore, a la magia? ¿Liberaríamos eso nuevamente al mundo, y nos prepararíamos para más drama? ¿Para otra ronda de esto en el futuro?

—Hay un riesgo —dijo Catcher asintiendo—. La magia no se disipa limpiamente, simplemente se extiende por el centro de nuevo, y tenemos más delirios, más violencia.

—Eso sería un riesgo inaceptable —dijo mi abuelo.

—Tenemos que aclarar eso —dije—. No podemos arriesgarnos a permitir que la magia se extienda de nuevo, o tener seis o siete toneladas de dragones cayendo en el centro de Chicago. Tenemos que derribar al dragón, y debemos mantener esa magia unida.

—En realidad —dijo Mallory—, Portnoy también pensó en eso. ¿Jeff? —preguntó y él movió la imagen ampliada en la pantalla a otra esquina de las páginas dispuestas. Allí, la chispa de Egregore estaba encerrada en una especie de orbe.

—Lo atrapó —dijo Ethan.

—Técnicamente —dijo Mallory—, lo unió al cuarzo. Pero si, mismo efecto.

—Entonces, ¿qué usamos para contenerlo? —preguntó Gabriel con una sonrisa—. ¿La pieza más grande del mundo de Tupperware?

—Podría ser cualquier cosa —dijo Mallory con una sonrisa—. Mientras sea lo suficientemente fuerte como para contener la magia sin romperse.

—Quizás podamos mantenerlo simple —dije. Desaté mi katana y la puse sobre la mesa, brillante vaina roja reluciendo bajo las luces—. Ya tendremos nuestras espadas. ¿Puedes atraparlo en acero?

Catcher abrió su boca, la cerró de nuevo.

—¿Es posible? —preguntó Ethan—. ¿Unir la magia al acero?

—Como dijo Mallory, solo necesita ser capaz de contener la magia, y sabemos que sí puede. El truco sería el diferencial de tamaño. La espada no es literalmente lo suficientemente grande como para contener la magia de un dragón. Pero podríamos ser capaces de arreglarlo. —Catcher asintió mientras lo consideraba—. Necesitarás un protocolo. Palabras, pasos. Te lo haré saber.

Mi abuelo asintió.

—En ese caso, tenemos el lugar, las armas, el cebo, el atado.

—Y mañana al atardecer —dijo Ethan—, terminamos el trabajo.

Cuando el amanecer se acercó de nuevo, los Ombuds regresaron a sus oficinas, los vampiros a sus Casas. Mallory y Catcher regresaron a Wicker Park para preparar la magia. Regresamos a nuestros apartamentos. Ethan cerró y bloqueó la puerta, las emociones pesadas a nuestro alrededor.

—Todo esto podría terminar mañana —dije.

Me miró.

—No estoy seguro si lo dices con alivio o arrepentimiento.

—Ambos, creo.

Caminó hacia mí, puso una mano en mi cara.

—¿Cómo estás?

—Lo estoy manejando. ¿Qué hay de ti?

—Las cosas se sienten…

—Precarias —terminé, y sabía por el alivio en sus ojos que lo había atrapado exactamente—. He tenido la misma sensación. Pero, entonces, hablamos de eso.

—Así lo hicimos —dijo, con cuidado de no dejar que la emoción asomase en su voz.

—Y estaba equivocada.

Sus cejas se levantaron, y una sonrisa cruzó su rostro.

—Desafortunadamente, Nick Breckenridge no está aquí con su grabadora.

—Supongo que te refieres a eso metafóricamente.

—Lo hago —dijo—. ¿En qué, precisamente, te equivocaste?

Puse mis brazos alrededor de él, descansé mi cabeza contra su corazón.

—Acerca de la familia. —Pensé en el terror y la alegría, por igual, en los rostros de Taylor y su madre—. Siempre habrá miedo. La posibilidad de pérdida. Pero eso es la vida. ¿Y qué sentido tiene vivir si no te arriesgas con el amor?

Él se calló.

—¿Y un niño?

—Si tenemos suerte, entonces sí.

—Entonces sí —dijo Ethan, y sin pérdida de tiempo. Estaba presionada contra la puerta, su boca era frenética y posesiva, como si cada beso pudiera sellar nuestra conexión entre sí, marcar su sabor y aroma en mí.

Se quitó la chaqueta que todavía usaba con manos fuertes e inquisitivas, la dejó caer al suelo y presionó su cuerpo contra el mío.

Solo logré deslizar uno de sus botones antes de que tirara de su chaqueta, se sacó la camisa por la cabeza y tiró de la camiseta sobre mi cabeza. Y entonces sus manos estaban sobre mis pechos, y dejé caer mi cabeza contra la puerta, con los ojos cerrados mientras dedos hábiles y ágiles encendían y calentaban mi corazón.

Y luego estaba en sus brazos, y me llevaba sin esfuerzo a la cama, colocándome en sábanas frescas con el cuidado que se usaba para una antigüedad invaluable.

—No soy delicada —le recordé, y le hice un gesto con el dedo—. Ven aquí, esposo mío.

Su sonrisa era lenta, masculina y muy satisfecha. Se quitó el resto de su ropa, su excitación pesada, y se arrastró hacia mí.

Lo alcancé, pero él capturó mis manos, las juntó sobre mi cabeza.

Viajó por mi cuerpo, me quitó los restos de ropa y me tocó hasta que temblé de placer.

Su propio cuerpo temblaba con un poder restringido, cubrió mi cuerpo otra vez, se movió dentro de mí con un empuje que fue igualmente enérgico y tierno. Movimos nuestros cuerpos juntos, las piernas entrelazadas y las caderas rodando, el placer construyéndose como una ola sobre nosotros.

Incliné mi cuello hacia él, ofreciéndole la intimidad, la conexión, que solo los vampiros podían compartir.

—Toma —le dije, y cuando sus colmillos traspasaron la tierna piel, y un rayo hizo una reverencia en mi cuerpo, grité su nombre.

Para siempre, dijo, nuestro nuevo mantra.

Nuestro hechizo de amor.

Para siempre, acepté, y cedí a la sensación.

Capítulo 25

25

Bebe conmigo

Al atardecer, el dragón estaba de vuelta, posándose en el Faro de Chicago, donde la Guardia Roja que lo habitaba permaneció en silencio y monitoreaba sus actividades.

La alcaldesa y el gobernador estaban ansiosos por moverse. Pero estábamos esperando a nuestros hechiceros y su magia.

Los mensajes de texto de Mallory, que ella me envió durante todo el día cuando debería haber estado durmiendo, y el resto de nosotros estaba apaciguado por el sol, contaban toda una historia:

COMIENZO TRABAJO EN ARMA MÁGICA.

EL ARMA MÁGICA ES EXTRAÑA.

¡TENTEMPIE! CREMA DE QUESO CON DOBLE BACON!

CB NECESITA «RUIDO DE FONDO». LA TELEVISIÓN SE TRASLADÓ AL SÓTANO 4 PELÍCULAS EN DIRECTO. ÉL ES TAMBIÉN EXTRAÑO.

PEQUEÑO FUEGO EN EL SÓTANO.

… AHORA ES GRAN FUEGO EN EL SÓTANO. FUEGO CONTENIDO. NO NECESITAMOS ESOS NATIONAL GEOGRAPHICS DE TODOS MODOS. «BOSTEZO».

ME GUSTARÍA VER ISLANDIA.

¡PROGRESO!

APARENTEMENTE EL FUEGO DEL SÓTANO ESTÁ MÁS ENOJADO, MÁS FUEGO DE FUEGO.

FUEGO CONTENIDO A DISGUSTO DE FUEGO.

LAS ARMAS MÁGICAS SON TODAVÍA EXTRAÑAS.

Cuanto más tarde, más locos eran los mensajes. Mallory y Catcher habían estado despiertos durante treinta y seis horas, negándose a dormir para poder descubrir la magia vinculante.

Todavía estaba cayendo el atardecer. Ya que éramos vampiros, y porque nos dirigíamos a la batalla, habría, por supuesto, ceremonias mientras esperábamos.

Según el Canon de las Casas de América del Norte, Referencia de Escritorio, era una tradición de la Casa Cadogan, una tradición establecida hacía mucho tiempo por Peter Cadogan, el primer Maestro de la casa, al atardecer antes de una gran batalla. Todos los vampiros de la Casa se reunirían junto con cordero y cerveza, y el Maestro pronunciaría un discurso entusiasta que llamaría a la Casa a la victoria.

La cafetería estaba llena, cada espacio en cada mesa ocupado, y los vampiros apretados en las esquinas donde sea que hubiera suficiente espacio para un plato. Alguien había traído sillas plegables de la sala de almacenamiento, y el resto estaba de pie al borde de la habitación, bostezando y esperando que comenzara la ceremonia.

Habíamos estado listos para ir a la batalla antes, cuando creíamos que enfrentaríamos a Sorcha, teniendo la oportunidad de quitarle la sonrisa de su rostro y cerrar ese capítulo en particular de nuestras vidas. Esta noche, el humor era sombrío.

Ethan se sentó a mi lado en la mesa, con una jarra de peltre delante de él.

—¿El cáliz del Maestro? —pregunté. Ethan sonrió, extendió la mano, giró la taza para poder ver la inscripción ordenada en el lado opuesto: CASA CADOGAN. LIGA DE BOLOS, PRIMER LUGAR, 1979.

—¿Por qué no hemos tenido una liga de bolos desde que estoy aquí? Puedo jugar al boliche.

—Eres la organizadora social —señaló Ethan—. Así que eso es técnicamente culpa tuya.

Difícil, pero justo.

—No sabía que jugaras.

—Yo no —dijo con una sonrisa—. Pero es mi Casa, y para el patrocinador va el botín. —Empujó su silla hacia atrás y se levantó, abrochándose el botón superior de su impecable traje. Incluso antes de la batalla, Ethan lideraría a su gente. Él los dominaría, y luego los dirigiría.

Un silencio instantáneamente cayó sobre la habitación.

—Noviciados.

—Maestro —dijeron al unísono, como respondiendo a la llamada y respuesta de un pastor.

No lo dije, porque no sabía que fuera algo. Debería haber leído el Canon en lugar de solo la Referencia de escritorio. No es que tuviera mucho tiempo libre.

—Ha habido muchas batallas en los días anteriores. Muchos actos de valentía entre nuestra gente, y muchos actos de traición por parte de quienes están fuera de nuestra Casa, incluida la mujer cuyo nombre ya no se pronunciará en sus salas.

»En esas otras batallas, seguimos los dictados de otros que creían, por equivocados que estuvieran, que sabían qué era lo mejor para la ciudad. Esta noche, atacamos a un monstruo que plaga la ciudad, a nuestra manera, a nuestra forma. —Hizo una pausa, dejando a cada vampiro en el borde de su asiento—. Esta noche, luchamos con acero.

Hubo gritos de aprobación.

—Pase lo que pase esta noche, sepan que estoy orgulloso de ser su Maestro y orgulloso de que sean mis novicios.

Él levantó una taza.

—¡Saludos, Casa Cadogan!

—¡Casa Cadogan! ¡Casa Cadogan! ¡Casa Cadogan!

Sus manos golpearon las mesas al compás del canto, mientras Ethan bebía de su pinta y brindaba por la habitación.

—Fue un buen discurso —dijo Malik, cuando Ethan se sentó nuevamente—. Te mantendrás con vida, o estaré monumentalmente irritado.

—Señor, sí señor —dije y levanté mi copa.

Debido a que los vampiros hambrientos eran vampiros peligrosos, los carros fueron lanzados alrededor del cuarto por el personal de Margot, y se repartió comida a los hambrientos vampiros. Ella trajo el carro a nuestra mesa.

Margot colocó platos frente a nosotros.

—Desayuno del día —dijo Margot, y levantó la cúpula de plata.

En un plato lo suficientemente grande como para servir a toda la mesa había una enorme cantidad de comida. Huevos, tocino, salchichas, jamón en caso de que el tocino y la salchicha no fueran lo suficientemente jugosos: tomates en rodajas, patatas cuidadosamente cortadas en cubitos, tostadas, un panecillo con una sospechosa ausencia de chispas de chocolate, una taza de fruta y un montón de lo que pensé era sémola. No había probado la sémola antes. Aunque eso estaba fuera del asunto. También había algo negro y vagamente parecido a una salchicha en la que no quería pensar demasiado.

—No creo que necesite todo esto.

—Tienes una batalla que emprender. Carne para proteínas, carbohidratos para energía. —Señaló a los tomates—. Licopeno y vitamina C para una mejor curación. —Señaló la botella de Blood4You que otro vampiro había colocado junto a mi plato—. La sangre es autoexplicativa. Porque eres un vampiro —explicó de todos modos.

—Sí, eso pensé. —Empujé la mancha negra con un tenedor—. ¿Y la salchicha negra porque…?

—Porque es deliciosa. Es morcilla y una vieja receta familiar.

Creí lo segundo, dudé de lo primero, y di un golpe al cilindro de goma con mi tenedor.

Come tu desayuno, Centinela. O les diré a todos por qué estás especialmente hambrienta esta noche.

Pinché una patata obedientemente.

Al igual que la alcaldesa, Ethan estaba listo para moverse en el momento en que Catcher llegara. Pero Catcher insistió en entrenar primero, en una cuidadosa preparación para la magia que tendríamos que enfrentar.

Vestidos con nuestro equipo de combate otra vez, pero sin zapatos, nos encontramos en la sala de entrenamiento de la Casa, donde las paredes de madera oscura llegaban hasta los suelos cubiertos con esteras de tatami.

Catcher llevaba vaqueros y una camiseta Hawkeye hoy, mientras que Mallory optó por vaqueros y una camiseta de Black Widow. Parecían agotados, pero sobrellevándolo.

Catcher dejó una bolsa de lona negra en el suelo en medio de la habitación, comenzó a descargar vainas de ella mientras los vampiros entraban al balcón que rodeaba la habitación para mirar. Mi vaina era roja, la de Ethan era negra. Las vainas de Jonah eran de color amarillo brillante, el envoltorio de cada mango era rojo bermellón. Las cuatro eran absolutamente hermosas e innegablemente mortales.

—Si Portnoy lo hace bien, podrás hacer más daño con cada golpe que con una espada sin magia. Pero como dije, no te confíes demasiado. Sigue siendo un monstruo, y uno sobrenatural.

—No dejes que te pise —dijo Jonah.

—Bastante —coincidió Catcher.

—La armadura en los dedos de los pies era relativamente débil —dije—. Ese también puede ser el caso en su punto vulnerable. Deslizar la cuchilla entre las placas de la armadura podría funcionar.

Catcher asintió con aprobación.

—¿Y cómo funcionará el enlace? —preguntó Ethan.

—Similar a templar las cuchillas —dijo—. Sangre en la hoja, luego di las palabras mágicas. —Sacó su teléfono, escribió algo, y el nuestro emitió un pitido un segundo después. Los sacamos, escaneamos las líneas de texto.

—Esos son vuestros encantos —dijo Catcher—. Memorizarlos, y no los olvidéis.

—Era estudiante de literatura inglesa. Puedo recitar un poema de cuatro líneas como un jefe.

—Es cierto —dijo Mallory—. Solía hacerla recitar sonetos de Shakespeare. Le tiraba palomitas de maíz cuando entendía mal las líneas.

—Vosotras dos tenéis una relación complicada —dijo Catcher, entrecerrando los ojos.

—Bestias —dijo Mallory encogiéndose de hombros a modo de explicación.

—¿Qué viene después de las palabras? —preguntó Jonah.

—El dragón tiene que ser herido de muerte, con esa espada. —Catcher nos miró—. Entonces, quienquiera que lo mate lo ata.

—Entendido —dijo Jonah.

Catcher nos miró.

—Y tú deberías saber, que podría haber efectos secundarios.

La mirada de Ethan se redujo.

—¿Qué tipo de efectos secundarios?

—Es difícil de decir, porque estamos tratando con una criatura hecha de magia, que agrega un elemento no conocido. Pero mi preocupación es que te verás afectado por la magia que lanzarás.

—En otras palabras —dijo Ethan—, porque estaremos sosteniendo la espada cuando la atamos al dragón, también podríamos estar atados.

—No lo sé —dijo Catcher—. Pero, sí, esa es mi preocupación.

Mi abuelo nos miró a todos, su mirada se posó en mí.

—Tu decisión si continúas sabiendo eso. Si esto no funciona, intentaremos algo más.

Realmente no había decisión que hacer. Esto no era como el problema de los niños, de enfrentar la posibilidad del amor y la pérdida. Solo había una opción aquí: evitar que el dragón matara a alguien más, por lo que no tenía sentido el miedo o la preocupación.

Solo estaba el hacer.

—Estoy de acuerdo —dije, y miré a Jonah y a Ethan. Ellos asintieron, también.

—Si eso es lo que tenemos que hacer —dijo Jonah—, es lo que tenemos que hacer.

—Bien —dijo mi abuelo—. Bien.

—Está bien —dijo Catcher con una sonrisa, claramente orgulloso de nuestra determinación—. Probémoslas.

No era tímida sobre el arte de la espada, así que pisé las esteras, y recogí mi funda.

—Es más pesada —dije, y giré el protector del pulgar, solté la hoja con un zumbido de sonido.

No esperaba que se viera diferente. No esperaba que la katana tuviera un brillo suave, como si se hubiera agregado un pequeño CGI a sus bordes para que brillara.

—Hola, hermosa —dije, y deslicé un dedo por la parte superior de la hoja, sentí la llamada que me envió un escalofrío por la espalda.

—Si ella me mirara de esa manera —dijo Ethan, luego desenvainó su propia espada—. Mía, mía, mía.

La reacción de Jonah fue muy similar, excepto que él se distraía con miradas a la galería, donde Margot se sentaba con Lindsey y Katherine. Y a mi parecer, ella miró como si estuviera tratando muy fuerte de ignorarlo.

Catcher tomó un bokken, una espada de práctica de madera, golpeándola contra su mano.

—Puedes hacer cambios de práctica en mí —dijo—, para que puedas tener una idea de cómo se mueven.

—Esperaba que estuvieras llevando un disfraz de dragón —dije, extendiendo una mano sobre mi cabeza y la otra detrás de mí—. Con la cabeza y la cola y todo el tinglado.

—Eso probablemente haría una mejor simulación —coincidió Catcher—. Pero usemos lo que tenemos.

La espada se movía como si fuera aire, por sí misma, algo para cortar. Pero después de media hora de balanceo, comenzó a sentirse natural.

Y esos escasos treinta minutos fueron todo lo que pudimos permitirnos, todo el tiempo que podíamos tener para prepararnos para la batalla venidera. Porque el dragón no se había contentado con quedarse mucho tiempo en el faro. Y dejó destrucción a su paso.

—Mallory tiene el anzuelo —dijo Catcher mientras conducíamos hacia Soldier Field. Ella estaba en la camioneta con Jeff, mi abuelo y el crisol que utilizaría para atraer al dragón hacia nosotros.

—Estaré esperando, en caso de que las armas necesiten un impulso, o tenemos que usar bolas de fuego para mantener al dragón dentro del estadio. Mallory establecerá el cebo y se unirá a mí, y el campo será tuyo.

Ethan asintió.

—Terminemos la misión y ganemos el juego.

Los coches patrulla del CPD y los vehículos de la Guardia Nacional formaban un perímetro alrededor del estacionamiento del estadio para mantener a los seres humanos curiosos lejos de la batalla, y desviar al dragón, si era necesario, hacia el estadio, al menos cuando llegara el dragón.

Mientras tanto, había vagado a su antojo. La Guardia Nacional había retenido su fuego esta vez, por temor a perder más morteros y misiles en la ciudad que solo causarían más destrucción. No estaba segura de que hubieran podido hacerlo mejor.

El estadio brillaba con luz, proyectando una bruma amarilla sobre la ciudad. No estaba segura de si el dragón se sentiría atraído por la luz, pero no podía hacer nada para llevarlo al lugar correcto.

Brody acercó el SUV a la entrada de servicio, donde los oficiales del CPD nos esperaban. Salimos con nuestro cuarteto de espadas mágicas. La camioneta del Ombudsman se detuvo detrás de nosotros. Mallory saltó, tomó la vasija de cerámica que Jeff le entregó, seguida por Jeff y mi abuelo.

Pierce y Wilcox caminaron hacia nosotros. Por un momento, temí que la alcaldesa hubiera incumplido su promesa y que tuviéramos que organizar nuestra batalla dentro de sus reglas y parámetros. Ese miedo se disolvió lo suficientemente rápido.

—Todo debería estar listo —dijo Wilcox, ofreciendo una mano a Ethan—. El plan de operaciones se ve bien.

—Tengo un equipo muy capaz —dijo Ethan, devolviendo el saludo.

El resto de nosotros intercambiamos los saludos apropiados.

—El helicóptero está esperando por si alguien necesita ser evacuado —dijo mi abuelo.

—Bien —dijo Wilcox—. Estamos a la espera, con las armas listas en caso de que el dragón necesite ser empujado hacia el estadio. —Miró a mi abuelo y a Jeff—. ¿Lo coordinarás desde la furgoneta?

—Lo haremos —confirmó mi abuelo.

Wilcox asintió y miró nuestras espadas, con la ceja levantada.

—¿Estás seguro de que es suficiente potencia de fuego?

La sonrisa de Ethan era delgada.

—Estamos seguros. Déjanos hacer lo que hacemos mejor, y terminaremos esto esta noche.

—Entendido —dijo Wilcox.

—Y si esto no termina esta noche —comenzó Pierce—. ¿Cuál es el plan de respaldo?

—No hay un plan de respaldo —dijo Ethan—. Luchamos contra el dragón hasta que esté muerto, o nosotros. Es así de simple.

Sus ojos se agrandaron, pero ella asintió.

—Entonces te lo dejo a ti.

—Bien —dijo. Si solo hubieran hecho eso en primer lugar…

Puse una mano en su espalda.

Lo están haciendo ahora. Así que hagamos lo que podamos.

Los tipos encargados de hacer cumplir la ley se quedaron fuera del estadio. Caminamos por el oscuro túnel hacia el campo de juego, y apostaba a que nuestra sensación de anticipación no era muy diferente de la que sentían los atletas profesionales en su camino a un partido. Entusiasmo, nervios, adrenalina y un instinto asesino.

—¿Estás lista? —me preguntó Mallory.

—Absolutamente. —Me sentía más tranquila que en días. Sabía cómo usar mi espada, mi espada había sido hechizada para obtener poder adicional, y tenía dos luchadores muy buenos a mi lado. Esto era, literal y figurativamente, para lo que me había formado.

—Chócala —dijo Mallory, y golpeamos nuestros nudillos.

Caminamos hacia el campo, las luces brillando sobre nosotros, los asientos extendidos en forma de óvalo a nuestro alrededor.

—Leones en el coliseo —murmuró Catcher.

—Mejor que los gladiadores frente a los leones —dijo Ethan. Pero se detuvo cuando Catcher, Mallory y Jonah entraron en medio del campo, y se volvió hacia mí.

—Esta es mi última oportunidad para pedirte que no pelees esta noche.

Levanté las cejas hacia él, irritada de que comenzara una discusión antes de una batalla.

—Pero no haré esa petición —continuó con una sonrisa antes de que pudiera objetar—. Porque te conozco. Y porque aprecio lo que eres. —Puso una mano en mi mejilla y me frotó la mandíbula con el pulgar—. Lucharás por la ciudad, por las personas que no pueden luchar por sí mismas. No hay una mejor razón para luchar ferozmente.

Le sonreí.

—Tú eres una bonita y buena razón.

Él sonrió, apoyando su frente con la mía.

—Te amo más allá de la razón.

—Yo siento lo mismo. De lo contrario, te habría encerrado en la Casa hace mucho tiempo. —Me incliné y lo besé en los labios—. Ve y haz que me sienta orgullosa, Sullivan.

—Lo mismo digo, Centinela. Mantente a salvo.

Nunca había estado en Soldier Field sin gente. Era extraño estar en un espacio tan grande y vacío. No estaría vacío por mucho tiempo, y tenía la sospecha de que no se sentiría muy grande con un dragón dentro. Pero cruzaríamos ese puente cuando llegáramos a eso.

—Mallory —dijo Catcher mientras desenvainábamos nuestras espadas, dejamos las vainas junto al túnel de entrada—. Estás lista.

Respiró hondo, asintió y llevó su bote al centro del campo, justo en la línea de las cincuenta yardas.

Ella lo dejó, luego nos miró, levantó un dedo.

—Una cosa primero —gritó mientras caminábamos hacia ella, y luego se inclinó e hizo una metódica voltereta sobre la hierba, seguida de una voltereta frontal. Cuando se acercó, se bajó la camisa, y se quitó el cabello de los ojos—. Siempre quise hacer eso —dijo con una sonrisa—. Pensé que lo haría ahora en caso de que no tenga otra oportunidad.

—Estás lista para la medalla —dijo Ethan con una sonrisa.

Tomamos las posiciones que habíamos acordado: cuatro puntos aproximadamente cardinales a su alrededor, a cinco metros de distancia.

Sacó una lata de pintura en aerosol blanca, sonrió mientras la sacudía, las bolas de metal rodaban por dentro.

—Siempre quise hacer esto también —dijo, y comenzó a rociar con símbolos blancos alrededor del crisol, símbolos de alquimia.

Cuando terminó, arrojó la lata, sacó un frasco del bolsillo y lo vació en el crisol.

—¿Qué es esto, exactamente? —preguntó Ethan.

—Un poco de agua de río, un poco de raspado de la alquimia de Sorcha, una pizca de hierba de Wrigley Field y arena de Oak Street Beach, y algunas otras ventajas y desventajas, combinadas con un poco de magia propia. Como me gusta llamarlas —dijo, enderezándose de nuevo—. O al menos esa es la teoría.

Sacó una caja de cerillas de su bolsillo y sacó una, sosteniéndola mientras esperaba nuestros asentimientos.

—Listos —dijo Ethan, y ella asintió.

—Y allá vamos —dijo, y golpeó el fósforo contra el lado de la caja, esparciendo azufre en el aire.

Ella dejó caer la llama en el crisol. Casi de inmediato, un espeso humo blanco comenzó a elevarse desde la parte superior del recipiente, fluyendo en una columna hacia el cielo y derramando los olores del Egregore en el aire. Humo, tierra y agua, transportados por arte de magia.

El humo se elevó como una señal de fuego sobre el estadio y pareció brillar en las luces naranja. Mallory se sentó en el suelo.

—Mientras esperamos… —dije—. ¿Cómo está Margot?

Jonah pareció sorprendido por la pregunta.

—No estoy… ¿Por qué lo preguntas?

Le di una mirada suave.

—¿Era una trampa?

—Se supone que lo sería. ¿Sin chispa? —Él puso los ojos en blanco—. No voy a discutir esto contigo.

Estreché mi mirada hacia él, pero la mirada dura no funcionó. Tendría que hablar con Margot más tarde.

—El dragón se está moviendo —dijo Wilcox al oído—. Está fuera del faro y se dirige hacia vosotros. ETA tres minutos.

—¿El Faro esta todavía intacto? —preguntó Jonah.

—Sí.

—Bien —dijo Jonah con un asentimiento—. Eso es algo, de todos modos.

Algunas noches, tomabas las victorias que podías obtener.

Capítulo 26

26

Consecuentemente

El dragón dio un círculo una vez, dos veces, alrededor de la torre de humo, gritando salvajemente. Como llamando, y no pude evitar preguntarme qué decía. ¿Tenía la esperanza de que hubiera otro como él, o enojado con lo que podría haber creído el origen de su ira?

—¡Espadas arriba! —gritó Ethan, y levantamos nuestras espadas.

Se zambulló como un pájaro acuático y vino rápido, moviéndose a menos de seis metros de nosotros antes de volver al terraplén, subir por las gradas y dar media vuelta.

Cayó de nuevo, y esta vez apuntaba a Mallory.

Jonah saltó, giró sus katanas contra el ala derecha del dragón, logró cortar el tendón.

Corrí debajo del dragón, cortado en su pierna, en un lugar con escamas más gruesas que las de los dedos de los pies.

La espada era fuerte, y la magia de Catcher la hacía más fuerte, pero seguía siendo duro, parecía como cortar hormigón. Cada avance milimétrico tomó una cantidad desproporcionada de esfuerzo.

Logré rebanar una herida en su muslo. El dragón chilló y ascendió de nuevo, arrastrando sangre al cielo. Y luego dio vuelta y se dirigió hacia otra ronda.

—¡Segunda descarga! —dijo Catcher, y Ethan rodó su espada alrededor de su cuerpo, con la mirada puesta en la criatura que se dirigía hacia él.

El dragón lo alcanzó, chasqueó los dientes y rugió de dolor e ira.

ENEMIGOS.

Ethan esquivó los dientes crujientes y giró la espada en un arco, atrapando las placas en la parte inferior del cuello del dragón. Se agrietaron con un chasquido, como baldosas que se rompen contra el hormigón, sangre fluyendo por el corte debajo de ellos.

El dragón golpeó el suelo, rodó, dejando un rastro de sangre en la hierba y perfumando el aire con sangre y productos químicos. Ethan corrió hacia él, cortó su pierna. Hice lo mismo con la otra, luego me alejé cuando el dragón rugió de ira, se puso de pie.

Nuestras espadas mágicas estaban funcionando. De hecho, teníamos una oportunidad en esto.

¿Y no era siempre cuando el orgullo se ponía en el camino?

El dragón se puso de pie. Era ágil en el aire, pero no en el suelo, así que esperaba que avanzara. En cambio, se lanzó hacia un lado, la cabeza chasqueando. Sus dientes dentados y afilados rasparon contra mi brazo, dejando un rastro de dolor y calor.

Maldije y me escabullí, y el dragón gritó cuando una katana se alojó en su pata delantera a solo unos centímetros de mi cabeza.

Miré hacia atrás a Jonah, la mano aún levantada en perfecta forma de seguimiento.

—¡No arrojar espadas cerca de la cabeza de un vampiro! —grité—. ¡Nueva regla!

—Te salvé el culo, ¿no es así? —dijo, corriendo hacia adelante y saltando sobre el pie del dragón, arrebatando su espada antes de girarse de nuevo.

No era de extrañar que fuera el capitán de los guardias de la Casa Grey.

—¿Tu brazo? —preguntó.

—Está bien. —En realidad quemaba como el fuego, pero eso no importaba mucho ahora.

Ethan y Catcher entraron para otra descarga; Catcher arrojó bolas de fuego mientras Ethan giraba hacia adelante, bajando y haciendo rebanadas en el abdomen del dragón. El dragón empujó a Ethan, lo envió volando sobre su espalda.

¿Estás bien, tigre?

Bien, dijo, poniéndose en pie de nuevo, con las mejillas sonrojadas por la ira. Pero ahora estoy enojado.

Con lo que juraría que parecía furia en sus ojos, el dragón golpeó con la cola la bola de fuego, enviándola a volar por el aire. Catcher la esquivó, pero no lo suficientemente rápido. Lo atrapó en el muslo, chamuscando sus vaqueros y la piel debajo.

—¡Mierda! —dijo, y luchó por controlarse.

FUEGO, dijo el dragón.

Estaba aprendiendo, había descubierto cómo usar la resistencia de sus escamas a las bolas de fuego para devolvérnoslas.

Ethan fue por otro disparo en su abdomen, y el dragón giró, las alas volaron alrededor de él.

—¡Jonah! —llamé, pero un momento demasiado tarde. El golpe atrapó a Ethan, lo envió de bruces hacia la hierba.

No se levantó de inmediato, y tuve que decirme a mí misma que era un vampiro y que podía cuidar de sí mismo, que acababa de quedarse sin aliento.

Necesitaba atar al dragón ahora, antes de que lastimara a alguien más.

Puse mi palma contra el filo de la katana, tiré. El dolor se disparó a través de mi mano mientras la sangre goteaba en el borde del acero.

Giré la hoja de costado, observé cómo las gotas de sangre rodaban por la hoja como con un propósito y dentro de la inscripción que Catcher había grabado allí.

La sangre se encontró con la magia, y el fuego estalló en la hoja, que rápidamente se extendió desde el mango hasta la punta.

—Con espada y sangre te ato —grité, gritando las palabras que Catcher había compuesto.

NO PUEDES ATARME. YO SOY TODO.

—Eres dolor y muerte.

ELLA ME DIO LA VIDA, EL PODER.

—Y la mataste, así que no me mientas. ¡Con esta espada y sangre te ato!

El dragón gritó y agitó sus alas y comenzó a ascender directamente del estadio. No estaba segura de lo inteligente que era, pero estaba bastante segura de que no caería en el cebo de Mallory dos veces. Eso significaba que esta era nuestra única posibilidad de derribarlo sin más lesiones, más muertes.

Tendría que darme por vencida, o ir con eso.

Si no lo detenía ahora, destruiría más de Chicago. Más personas, más sobrenaturales, serían heridos y asesinados. Más casas y negocios destruidos. El apocalipsis continuaría.

Pero si saltaba, si huía con él, tendría que enfrentar mi miedo a las alturas, y tendría que enfrentarlo sola. Tendría que luchar contra el dragón sin Mallory, Catcher, Jonah… o Ethan. Tendría que luchar contra él sola, solo yo y mi acero, en el lugar que él eligiera. Y luego tendría que encontrar el camino de regreso.

Tendría que enfrentar el riesgo de perder, de morir en cualquier campo que eligiera para la batalla inevitable.

Por un momento, volví a estar en la tierra verde, con la risa del niño haciéndose eco en las colinas. La risa, pensé, de una niña feliz.

Sí, pensé, mientras las lágrimas volvían a florecer, tal vez nunca la conociéramos. O peor, podríamos conocerla y perderla, como lo habían hecho mis padres antes con Caroline. Pero si existía la posibilidad de que fuera madre, su madre, ella merecía algo más que miedo y valentía. Se merecía un Centinela, alguien que lucharía por su padre, su familia, su ciudad.

La prueba de Gabriel, me di cuenta, no se trataba de triunfo o victoria. No se trataba de ganar. Era sobre valentía. Se trataba de intentar y perseverar. Se trataba de mantener el rumbo incluso cuando las cosas parecían desesperadas, incluso cuando todo parecía perdido.

Eso me dejaba solo una opción.

Corrí hacia el dragón y salté, agarrando con mis uñas una de las crestas que se alineaban en su espina dorsal y trepando por su pierna.

NO, gritó, furioso por el contacto, pero no tenía suficiente rotación en la extremidad para librarse.

Sus escamas eran puntiagudas y estaban agrietadas, dándome asideros para escalar la distancia relativamente corta de la pierna al cuello, luego arrojé una pierna sobre su costado, colocándome entre dos crestas en su parte posterior.

Nuestros destinos estaban unidos ahora. O el dragón vivía y moría por mi espada, o los dos lo haríamos.

—¡Merit!

No estaba segura de si Ethan gritaba la palabra en voz alta, o silenciosamente por mí. Pero corría por el aire con una corriente de miedo, dolor y furia por haberme ofrecido.

Demasiado malo. Era la Centinela de mi maldita Casa.

Te amo, dije en silencio, y esperé que pudiera oírme.

El dragón se balanceó bruscamente, se levantó, y presioné mi cara en sus escamas, el aroma de los productos químicos y la ciudad, de lágrimas y rabia, de sudor y miedo.

—¡No disparen! —gritó Ethan, su voz en el auricular que Luc había repartido antes de que dejáramos la casa—. ¡No disparen! Merit está en el dragón.

El dragón giró y se inclinó hacia el corazón del centro de Chicago.

Consideré mis opciones. No pensé que podría terminar la magia en el aire. Tenía que esperar hasta que aterrizara y ambos estuviéramos en tierra firme. De lo contrario, desaparecería debajo de mí, y estaba bastante segura de que caer mil pies no era lo mismo que saltar unos cientos.

Así que aguanté y me sentí culpable por la euforia de volar sobre Chicago, volando sobre vidrio y asfalto mientras el viento me azotaba el cabello. No debería haberme deleitado con la sensación de volar, no debería haber cerrado los ojos con la cálida brisa. Pero no era frecuente que una chica que amaba los cuentos de hadas, que pasó su infancia soñando con princesas y frecuentar bosques y dragones, tuviera una oportunidad como esta.

Pero la euforia se desvaneció a medida que nos acercábamos al río, cuando vi lo que el dragón le había hecho a la ciudad de mi corazón.

Era un apocalipsis. Limitado a Chicago, pero lo suficientemente severo como para tomar meses, sino años, antes de que la ciudad fuera la misma.

El dragón se precipitó hacia abajo, se concentró en la parte superior del edificio Towerline. Pero, una vez más, estaba herido, estaba enojado, y sentía que había sido engañado y traicionado. La magia que lo creó había comenzado en Towerline. Al parecer, había decidido que este era el lugar para sanar.

Grité en mi unidad de comunicación, pero no estaba segura de si podían escucharme tan lejos.

—¡Nos dirigimos a Towerline!

El gran tejado del edificio, aún marcado por la magia que habíamos usado antes, crecía cada vez más frente a nosotros, y cerré mis ojos contra el vértigo creciente.

El dragón golpeó el tejado con fuerza, patinando sobre la grava y los escombros y tirándome. Me hice un rollo deslizándome sobre roca y asfalto, mi impulso solo se detuvo en una de las unidades de HVAC restantes del edificio.

¿Qué era una pequeña conmoción cerebral entre amigos? Pensé, cerrando los ojos por un momento para darle a mi cabeza la oportunidad de dejar de girar.

El tejado tembló debajo de mí, y tomé mi espada antes de abrir los ojos.

El pie del dragón, tan grande como un tapacubos, se alzaba sobre mi cabeza.

—¡Mierda! —dije, y rodé justo antes de que el tapacubos cayera y rompiera un boquete en el tejado. Me puse de pie, pero el dragón atrapó mi pie con una garra y me derribó de nuevo.

Empezó a arrastrarme hacia atrás sobre la grava, y luego su aliento estaba sobre mi espalda.

—¡Así no es cómo termina la historia! —dije, e hice girar mi espada ciegamente sobre mi cabeza.

El dragón gritó y se echó hacia atrás con dolor. Me alejé y me puse de pie, la grava roció debajo de mis botas, y puse distancia entre nosotros antes de mirar hacia atrás otra vez.

Al igual que las escamas de su pie, las del cuello eran pequeñas y más fáciles de penetrar, y grabé una herida en un costado.

¡DOLOR! gritó, el sonido cortaba el aire tan bruscamente como mi espada.

—¡No tiene que ser dolor! —dije, y levanté mi espada—. ¡Entrégate ahora, y no tendré que matarte!

YO SOY LA IRA Y EL DOLOR Y EL MIEDO. YO SOY ODIO Y VENGANZA Y AGONÍA. NO ME PUEDES DETENER.

El único dragón en existencia, y tenía que ser un sociópata.

—Esta espada en mi mano dice algo diferente.

EL DOLOR EXISTIRÁ INCLUSO SI NO ESTOY. SIEMPRE HABRÁ MÁS.

Ahora solo me estaba molestando. Dejé que mis ojos se estrecharan, dejé que mis colmillos desciendan.

—La ira, el dolor y el miedo son parte de la vida en Chicago y en todos lados. Pero también lo son la alegría y el amor. Y estaré condenada si me quitas más de eso.

Con la katana frente a mí, casi perpendicular a mi cuerpo, caminé hacia el dragón.

—¡Con espada y sangre te ato!

Rugió, azotó, y una uña atrapó un resquicio donde la roca había hecho trizas el cuero y me había cortado a través de las costillas. El dolor era espantoso, el fuego abrasaba mi piel. Pero no tenía tiempo para preocuparme por eso ahora.

Esquivé y corrí debajo de su pierna.

—¡Con oscuridad y acero te ato!

EL MIEDO SIEMPRE EXISTIRÁ.

La cola del dragón se movió hacia un lado, y salté para evitarla, golpeé el suelo y rodé, espada en mano. Salí magullada y raspada de nuevo, pero la espada todavía estaba en mi mano.

—Tal vez sea así —dije—. Pero el miedo no tiene que ser lo único que existe. —Solté un suspiro, reduje mi concentración y lo miré.

—¡Con agua y viento te ato! ¡Con esperanza y miedo te ato!

La espada se calentó en mi mano, la hoja se puso al rojo vivo con la fuerza del hechizo. Lo ignoré, lo agarré con más fuerza y corrí hacia el dragón.

Abrió la boca y chasqueó, tratando de hacer el mismo truco que había hecho con Sorcha. Me agaché debajo de su boca y empujé la espada con ambas manos entre dos de las escamas en el cuello del dragón.

La magia explotó.

La luz se disparó desde la katana mientras el dragón se sacudía, gritaba con el dolor de un millón de almas.

Solté la espada, traté de escabullirme de sus patas y cola, de la magia que florecía, enorme y blanca, una desplegada flor de energía sobrenatural.

El dragón se sacudió cuando la flor lo envolvió, luego se congeló como si lo capturara en vidrio, justo como el dibujo de Portnoy. Pero la flor siguió creciendo.

Traté de correr, resbalé en sangre y grava y me golpeé de nuevo las rodillas, y ya era demasiado tarde. La magia floreciente me cubrió. Instintivamente me preparé contra el impacto de la misma, del poder que estaba segura nos incineraría a los dos.

Pero a diferencia del Egregore, esta magia no era violenta, y no estaba enojada. Era familiar, porque surgió de la conexión que ya existía entre yo y la katana, que nació cuando templé el acero con mi propia sangre.

Incluso mientras el dragón estaba congelado, la magia se movió a través de mí, fortaleciendo mi vínculo con la espada… y el vínculo entre yo y la vida que recién había comenzado a crecer. Una vida que no sabía que existía hasta que la magia reafirmó su conexión conmigo, uniéndolo dentro de mí, al igual que la magia ataba al dragón a la espada.

La esperanza brotó con tanta fuerza que inmediatamente se derramaron lágrimas. Moví mi mano a través de la magia espesa, puse una mano sobre mi abdomen, sentí el revoloteo que temía que nunca sentiría, pero que ahora parecía innegablemente real.

—Hola —dije con una sonrisa tonta—. Hola.

De repente, con un gemido agudo, la flor comenzó a retraerse, a encogerse hacia el dragón capturado, el dragón atado. Recordé que aún estaba en mitad de la batalla, dentro de un hechizo, y a solo unos metros de un dragón mágicamente petrificado. Entonces, prioridades inmediatas primero.

Cuando la magia me liberó, me arrastré hacia atrás, poniendo espacio entre nosotros y el hechizo que se dobló sobre el dragón como una incipiente flor a la inversa, condensándose cada vez más hasta que no hubo nada en la oscuridad excepto un haz de luz alrededor de mi giratoria espada, el dragón, el Egregore, condensado en su interior.

Un último destello de luz, la espada al rojo vivo con energía, se detuvo en el aire, y cayó del tejado con un fuerte ruido sordo.

Caí de rodillas, mi cuerpo todavía zumbaba con magia, el corte a lo largo de mis costillas ardía espantosamente. Pero estaba viva y estábamos a salvo, y Chicago continuaría.

Eso era suficiente por esta noche.

Mi espada se había enfriado, el acero se volvió gris otra vez, cuando todos los demás llegaron al tejado de Towerline.

Sentí los pasos antes de oírlos, estremeciendo el tejado. Ethan se movió dentro de mi visión primero, su mirada buscando frenéticamente. Mallory y Catcher aparecieron detrás de él.

—El dragón está atado —dije—, y sobreviví. —Pero mi cabeza todavía estaba dando vueltas.

—Merit —dijo Mallory, cayendo de rodillas a mi lado—. Estás brillando.

—Parece que tienes una buena dosis de magia —dijo Catcher, pasando una mano por mi brazo—. Pero no veo ningún daño duradero. —Miró hacia la espada, y una sonrisa atravesó el miedo en su rostro—. Y hay muchísima magia en esa espada.

—Sí. Hay un dragón allí. Y me siento… un poco morada. —Miré a Mallory, luego a Ethan—. ¿Eso es algo? ¿Sentirse un poco morada?

Ella sonrió, apartó el cabello de mi cara.

—Absolutamente es algo, vampira loca.

—Mi vampira loca —dijo Ethan, y me tomó en sus brazos—. Quien muy bien podría esposar permanentemente a la Casa.

—No me iré pronto —dije y dejé caer la cabeza sobre su hombro—. Me alegra que me hayas encontrado. Tengo al chico malo.

—Eso hiciste —dijo, y no había dudas sobre el orgullo en su voz—. Por ahora, quédate quieta.

Él había dicho sus palabras mágicas, y las luces se apagaron.

Capítulo 27

27

Antojo

Los inviernos en el Medio Oeste eran algo temibles y los veranos a menudo no eran mucho mejor. Pero a principios de otoño, con cielos despejados y temperaturas tan marcadas como manzanas de otoño, era innegablemente hermoso.

Dos semanas después del fallecimiento del dragón, cuando los heridos habían sido atendidos y la ciudad había comenzado a levantarse de nuevo, disfrutamos ese magnífico clima otoñal desde el escenario en el Pritzker Pavilion —el lugar donde oímos hablar por primera vez del Egregore— mientras que miles de habitantes de Chicago observaban.

Micrófono en mano, la Alcaldesa Kowalcyzk estaba de pie con vaqueros, botas y una cazadora, su traje de poder abandonado por ropa más adecuada para caminar por las calles rotas de Chicago y ayudar a recoger las piezas dispersas.

Nos quedamos detrás de ella, los vampiros de la Casa Cadogan, mi abuelo y su personal, Mallory, los oficiales del CPD, y los hombres y mujeres que habían servido como Soldados de Campo.

—No una vez —dijo la alcaldesa— sino dos veces, los sobrenaturales han salvado esta ciudad de manera clara y obvia, y en gran costo para ellos y sus seres queridos. Y a la cabeza de ese esfuerzo estaba el personal de la oficina del Ombudsman, los vampiros de la Casa Cadogan, y la hechicera Mallory Carmichael. Y esos son solo los esfuerzos de los que somos conscientes. ¿Cuántas veces más han actuado en la oscuridad de la noche, en la tranquilidad, cuando no nos enterábamos? ¿O cuando no les creí?

Se detuvo, las manos en los bordes del podio, mirando hacia abajo y contemplativa.

—Como vosotros, he tenido dudas e inquietudes. Los sobrenaturales han causado estragos en esta ciudad. Pero los seres sobrenaturales nos han salvado también. —Echó un vistazo a Ethan—. Les debemos eso a los sobrenaturales, una deuda de gratitud. Y para asegurar que, en el futuro, ponemos atención a sus consejos y sus advertencias, me complace anunciar que la oficina del Ombudsman se ha establecido aquí como un departamento permanente de la ciudad de Chicago.

Ella caminó de regreso a mi abuelo, le ofreció su mano.

—Gracias Señor Merit.

Él asintió con gravedad, muy consciente de la responsabilidad que ella había puesto en su espalda.

—De nada, señora Alcaldesa.

Estrechó la mano de Jeff, luego la de Catcher, luego regresó para enfrentar a la multitud.

—¡Escuchemos a los Vampiros de Chicago! —dijo ella, y condujo a la multitud a una rugiente ronda de aplausos.

Miré a Ethan, vi el orgullo y la satisfacción en su rostro. Y debajo de eso, esperanza. Él había guiado a sus vampiros a través de muchas tormentas en su tiempo como Maestro, e indudablemente lo haría de nuevo. Pero por ahora, había paz, y aceptación. Ambos habían tardado mucho tiempo en llegar.

Ethan me miró y sonrió.

Lo hicimos, Centinela.

Asentí con la cabeza.

Lo hicimos bien.

Cuando la multitud finalmente se calmó, Kowalcyzk levantó el micrófono otra vez.

—Chicago se ha salvado de una amenaza más aterradora —continuó la alcaldesa cuando se giró hacia la multitud de nuevo—. Pero la reconstrucción comienza ahora. Comencemos juntos. Por ahora, y para el futuro, seamos uno para Chicago.

Porque era Chicago, mi abuelo nos llevó a la pizzería después del evento. Y luego volvimos a la Casa Cadogan para la noche de cine que había arreglado en el Salón de baile de la Casa. Habría comida, alcohol y comedias ridículas que, como oficial social de la Casa, pensé que era justo lo que premiaría a la Casa.

Pero antes de eso, antes de la relajación, habría un poco más de negocios. Así que detuve a Ethan en los escalones de la Casa Cadogan, manteniendo mis dedos entrelazados con los suyos, y le miré.

—¿Centinela?

—Hay algo que quiero decirte.

Como era previsible, levantó una ceja.

—Está bien.

Había esperado hasta que un médico confirmara con la ciencia lo que creía que era cierto en el tejado del edificio Towerline. E incluso entonces, esperé hasta después del elogio de la alcaldesa; quería estar segura de Chicago.

Me armé de valor y dije las palabras que lo cambiarían todo.

—Estoy embarazada.

Ethan simplemente me miró. Sus ojos se abrieron como platos, cayeron a mi abdomen, a mi cara otra vez.

—¿Qué?

—Estoy embarazada.

—Tú estás… cómo lo… ¿cómo?

—Bueno —dije, pensando en la forma en que él y Mallory se habían burlado de mí—, cuando un hombre y una mujer…

—Centinela. —Había un alegre e impaciente borde en su voz, como un niño que no puede esperar para abrir un regalo de Navidad.

Le sonreí.

—Fue en Towerline. La magia vinculante.

Ethan era tan inteligente y la comprensión amaneció rápidamente en su rostro.

—El efecto secundario. No te vinculó dentro de la espada; crees que te vinculó al niño en ti.

Asentí.

—Esa es la teoría. La magia vinculante la hizo el palo, al menos hasta que esté lista para estallar. Y «ella» es solo una suposición —dije, antes de que él pudiera preguntar—. No me gusta decir «eso».

—Algunos efectos secundarios mágicos —dijo después de un momento.

Le sonreí.

—En serio. Nueve meses y dieciocho años de efecto secundario, lo tomas o lo dejas.

—La prueba —dijo Ethan—. La que tenía que ser pasada. ¿Cuál fue?

—No he hablado con Gabriel, pero tengo una muy buena sensación de que estaba relacionada con el dragón, enfrentar mi miedo al monstruo, y la posibilidad de qué había hecho, y podía hacer, a Chicago. —Le sonreí—. Ella será la única de su especie, el único vampiro nacido como vampiro. Creo que me necesitaba para probar que podría ser tan valiente como fuera necesario ser.

Ethan me atrajo hacia él, me abrazó, acurrucó mi cuerpo contra el suyo.

—Mi mujer. Mi hijo.

—Sí. Probablemente en mayo.

—En mayo —dijo, la pregunta en la palabra. Y luego se congeló, me miró con horror en su cara.

Mi corazón se aceleró en respuesta.

—¿Qué? ¿Qué es?

—Comerás por dos.

Le di una palmada en el pecho.

—No hagas eso. Pensé que algo estaba realmente mal.

—Algo está mal. ¿Tienes alguna idea de cuánto me va a costar?

Solo sacudí mi cabeza hacia él.

—¿Quieres seguir? ¿Sacarlo todo de una vez?

Él sonrió con el deleite de un niño.

—¿Puedes imaginar cómo serán los antojos?

Le sonreí.

—¿Puedes imaginar alimentar con biberón a un vampiro?

Su boca se abrió, y se cerró de nuevo.

—No puedo. Literalmente escribiremos el libro.

—Lo haremos. Aunque estoy segura de que habrá mucha gente, sobrenatural y otra cosa, con sabios consejos que ofrecer. Mi madre será la primera en la fila. —Le sonreí—. Y querrá lanzar una fiesta del bebé, probablemente contigo asistiendo.

—Ya hice la fiesta de la boda.

—Esto es algo aparte. Y la asistencia es obligatoria.

Ethan sonrió astutamente.

—Puedo estar enfermo esa tarde.

—Los vampiros no enferman.

—Para ser justos, se supone que no debes estar embarazada, tampoco.

Tenía un punto, así que le sonreí.

—Lo averiguaremos.

Tal como lo habíamos hecho antes, y justo como indudablemente lo haríamos de nuevo.

Él atrapó mi cara en sus manos, presionó su boca contra la mía, y, en los escalones de la Casa Cadogan, me besó loca y profundamente.

—Te amo, Centinela.

—Yo también te amo, Sullivan.

Entramos a la Casa Cadogan. Y esta vez, esperaba no necesitar mi espada, aunque fuera por un tiempo.

Epílogo

Epílogo

Los restos del pastel

Veintiún meses después,

Dar o tomar Chicago,

Illinois

Con las manos en mis caderas, miré hacia la niña de un año que rebotaba en sus muslos regordetes, sus pequeños dedos agarrados al borde de la mesa de café. Sus dorados rizos se movían cuando lo hacía, rebotando arriba y abajo alrededor de su cara querubín, puntuada por unos ojos verde esmeralda.

Esta hermosa niña estaba llenando de Cheerios su boca con salvaje abandono, rebotando arriba y abajo en sus regordetas pequeñas piernas que asomaban debajo de un vestido azul con pequeñas flores blancas.

—¡Ree!

Era su sonido favorito, la palabra que significaba «Sí», «Cheerios», «Aquí» y cualquier otra frase que no podía lograr articular lo suficiente.

Asentí.

—Como esos, ¿verdad?

Con el ceño fruncido cuando trabajaba, recogió un puñado de Cheerios de la mesa de café y me las ofreció.

—Ree.

Caminé hacia la mesa de café, me puse de rodillas, y tomé los Cheerios de su mano, sorprendentemente pegajosa. Ella chilló alegremente, trotó en el lugar sobre inestables pies, y agarró más Cheerios. Luego levantó los pocos que logró meter en mi boca. La complací y los mastiqué. Sabroso, pero cinco o seis eran más satisfactorios para un niño pequeño que para un vampiro de treinta años.

—¿Estáis listas? —llamó su padre desde la habitación contigua.

—Casi —le dije, y saqué una horquilla de mi bolsillo, la usé para pinzar a un lado el cabello de Elisa. Eso mantendría sus rizos fuera de su cara, y sus manos pegajosas de enredarse en los espesos rizos rubios.

—¡Vestido!

—Lo sé, cariño —le dije, alisando la falda de su vestido de algodón azul. Ella era una chica ruda, y destruiría el vestido al final de la noche, pero se veía hermosa en él ahora. La puse unos zapatos blancos Mary Jane—. ¿Te gusta tu vestido?

—Bastante —dijo en serio.

—Sí, lo es. ¿Estás lista para ir a ver a la tía Mallory y al bebé Lulu?

Ella asintió en serio.

—Bebé.

Ethan entró por la puerta, los ojos brillando verde con placer.

—¿Cómo está mi cumpleañera?

Elisa chilló, levantó sus gorditos brazos. Con el orgullo de un león, Ethan caminó hacia adelante, y la levantó. Ella envolvió sus pequeños brazos alrededor de su cuello, luego besó su mejilla.

—¡Ree! ¡Ree! ¡Ree!

Ethan arqueó una ceja hacia mí.

—¿Tomó café para el desayuno?

Palmeé su pequeño trasero.

—No soy consciente de ello. Está de muy buen humor, sin embargo. Probablemente porque estás muy guapo.

Elisa asintió solemnemente y le dio unas palmaditas en la cara con una mano, la otra mano envuelta firmemente alrededor de su medalla de la Casa.

—Bastante.

Ethan mordió su mano, y ella se rio salvajemente, balanceando la cabeza alrededor.

—No tan guapo como Elisa o Mami —dijo él.

Sonreí, siempre me divertía escuchar a un vampiro de cuatrocientos años llamándome «Mami». Y aún me asombraba que hubiera sucedió. Que la hubiéramos concebido, que mi cuerpo hubiera sido capaz de nutrirla, y que la hubiéramos traído al mundo.

No había sido un viaje perfecto. La enfermiza «mañana» (aunque era al atardecer) había sido horrible, los antojos completamente extraños, y, al final, el trabajo tuvo que ser detenido dos veces cuando salió el sol. Y hubo un momento de completo terror total cuando creímos que la habíamos perdido. Incluso ahora, cuando estaba sana y feliz y aquí, el recuerdo hacía que mi cuerpo se tensara con miedo.

Ella era la primera niña vampiro en la historia: el único vampiro nacido de vampiros. Pero más importante, lo más importante, es que era nuestra. Ella había nacido del amor, y nacido en una casa de vampiros que la amaban casi tanto como nosotros. Era parte de mí, y parte de Ethan, y mucho su propia persona. La amaba más de lo que hubiera pensado posible.

Debía mi vida a Ethan, y le di mi corazón. Y ahora Elisa los sostenía ambos.

Nos dirigimos al primer piso de la Casa con una bolsa de pañales; la Casa era lo suficientemente grande como para que fuera más rápido y simple que atravesarla cada vez que Elisa necesitaba un cambio de pañal o ropa. Lo cual era a menudo. Me gustaba bromear que ella era la única persona que podía vomitar en uno de los costosos trajes personalizados de Ethan y vivir para contar la historia. No había ni un vampiro en la Casa que no estuviera envuelto alrededor de su pequeño dedo meñique.

Por lo que podíamos decir, ella no había sido negativamente afectada por la magia que la hizo. Normalmente estaba hambrienta, y tenía un temperamento rápido, pero eso parecía perfectamente explicable por la biología y la genética, sin requerir magia.

Mallory, Catcher y Lulu estaban sentados en el sofá de la oficina de Ethan, Lulu ubicada en los brazos de su madre. Ella era una pequeña muñeca pálida de una cosa, a excepción del espeso cabello oscuro en la cabeza con el que nació. Mallory había puesto un pequeño arco de lunares en ella hoy.

—Hola, Elisa —dijo Catcher.

—¡Catch!

Elisa no tenía ni un hueso tímido en su cuerpo.

Me acerqué, y presioné un suave beso en la frente de Lulu.

—¿Cómo está hoy el Yeti más pequeño del mundo?

—Desinteresado en el sueño —dijo Mallory con un bostezo. Había círculos bajo sus ojos, y Catcher no se veía mucho mejor—. Te la daré por un dólar.

—Te tomaré la palabra temporalmente —dije, tomando cuidadosamente el pequeño paquete y sentándome en el suelo a sus pies. Cada recién nacido era pequeño, pero siempre había algo surrealista sobre sostener a una criatura tan pequeña, tan delicada. Ella me miró, y parpadeó los ojos azules de Mallory.

—Hola, bebé Lulu.

Ella parpadeó de nuevo, sus pestañas casi tan gruesas y largas como su pelo.

—Estarás en el porche con un rifle cuando tenga la edad —le dije a Catcher, acariciando su pelo hacia atrás.

—Como si él fuera diferente —dijo Catcher, gesticulando hacia Ethan, quien estaba besando las palmas que Elisa le tendió.

—Estacas de álamo, pero probablemente, sí. Aunque creo que tendrías que ser muy valiente para llamar a la hija de un Maestro vampiro.

—Especialmente la única hija de un Maestro vampiro —dijo Mallory—. Su pretendiente tendrá que venir realmente rápido.

—Eres una buena chica —dijo Ethan cuando ella se retorció en sus brazos—. ¿Quieres saludar a Lulu?

Elisa asintió, y Ethan la bajó. Ella se contoneó hacia mí, levantó una mano para tocar el cabello de Lulu. Pero antes de hacer contacto, levantó la vista hacia Mallory, quien asintió.

—Puedes tocar, Elisa.

—¿Elisa —dije—, recuerdas cómo dijimos que amamos al bebé?

Ella asintió solemnemente, su cabello rubio balanceándose.

—Con cuidado.

—Eso es. —Puse mi mano sobre la de ella, ayudándola a tocarla suavemente.

—Suave —dijo Elisa en voz baja, levantando sus ojos verde esmeralda a los míos—. ¿Bebé suave?

—Sí, lo es. ¿Cómo tu bebé? —Su bebé era un conejo de orejas caídas, piernas flácidas casi tan alto como ella que había arrastrado por una oreja tan pronto como comenzó a caminar. Había sido un regalo de Mallory, su primer peluche.

Elisa asintió con gravedad.

—Bebé —estuvo de acuerdo—. Suave.

—Buena chica —dijo Mallory—. Eres muy buena en eso, Elisa.

—Hep.

—A ella le gusta ayudar —traduje—. Ethan le permitió poner un libro en los estantes de su oficina ayer, y estaba bastante segura de que se había ganado su propia Casa.

—¿Así que tiene su aspecto y su actitud? —dijo Mallory, mirando hacia Ethan.

—Y mi encanto —dijo.

Hubo un golpe en el umbral. Miramos hacia atrás, encontrando a Margot en la puerta. Ella nos sonrió.

—Estamos listos si lo estáis.

—Creo que estamos listos. —Con las manos en sus caderas, Ethan miró a Elisa—. ¿Te gustaría un pastel?

Ella solo parpadeó hacia él, la mirada en blanco. Esta sería su primera experiencia con pastel, lo cual lo hacía especial para nosotros dos.

Ethan le tendió las manos, y ella nos abandonó a Lulu y a mí, prácticamente saltando a sus brazos. Él la ubicó en su cadera de nuevo.

—Veamos si puedes aguantar tanta azúcar como tu madre.

Mallory resopló y se puso de pie. Hice lo mismo y le entregué cuidadosamente a Lulu de vuelta.

—No estoy segura de que eso sea posible.

—Dice la mujer que me superó en mi propia fiesta de despedida de soltera.

—Eso fue hace más de un año. ¿Cuándo vas a dejar de sacarlo?

—Cuando deje de cumplir mi propósito.

Mallory solo negó con la cabeza.

—Nunca cambiarás.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Algunos niños podrían haberse negado a una habitación llena de docenas de humanos y sobrenaturales, a la alegre música y los manojos de globos que llenaban la cafetería de la Casa. Esos niños probablemente no habían crecido en una Casa de vampiros, amados a una pulgada de sus vidas.

Esos niños no eran Elisa.

—¡Feliz cumpleaños, Elisa! —dijeron cuando entramos. Ella gritó y aplaudió sus manitas, intentando salir de los brazos de Ethan.

—Está bien, mi pequeño lémur. Espera. —Él la puso en el suelo y ella se precipitó hacia una columna de colores del arco iris de globos que llegaban al alto techo de la sala. Ella extendió una mano tentativa y tocó la columna, la vio tambalearse bajo su toque.

Gritó de alegría y lo tocó de nuevo, luego intentó arrastrarlo lejos de su columna.

—Solo para tocar, cariño —dijo mi abuelo, suavemente liberando su mano. Su cara se enredó con líneas enojadas antes de que se diera cuenta de quién la había tocado. Y esa sonrisa floreció de nuevo.

—¿Dale un beso a tu Papaw? —Se inclinó hacia ella, apoyándose en el bastón que había estado usando con mayor frecuencia estos días.

Elisa apretó su carita, cerró los ojos y se inclinó, presionando sus labios en su cara.

—Ella obtuvo esa expresión de ti, lo sabes —dijo Ethan, poniendo una mano en mi cintura.

Bufé.

—Buen beso —dijo mi abuelo—. He oído que es tu cumpleaños.

—¿Ree? —Ella me miró, su traductor oficial

—Es tu cumpleaños —dije—. ¿Y sabes lo que hacen las chicas de cumpleaños? —Señalé a la tarta gigante de chocolate con glaseado verde esmeralda que se situaba en una mesa cerca del resto de la comida, una silla alta posada al lado, lista para la cumpleañera. Los ojos de Elisa se hicieron enormes.

—Ree —dijo con reverencia.

Ethan sonrió al escuchar el sonido, e instaló a Elisa en la alta silla. Y ella comenzó a retorcerse inmediatamente para una mejor vista de la tarta.

Definitivamente era mi hija.

—Damas y caballeros, personas y… otros —dijo Ethan, mirando alrededor.

La multitud conocía su señal y se rio entre dientes justo cuando deberían haberlo hecho.

—Estamos aquí hoy para celebrar el primer cumpleaños de la chica más increíble en la faz de la tierra. Y queríamos aprovechar esta oportunidad para agradecerles a todos por el apoyo que nos habéis brindado durante los últimos doce meses. No podríamos haberlo logrado sin vosotros, sin vuestro amor y apoyo. Sin vuestros cambios de pañal gratuitos y voluntad para experimentar con leche rosa.

La leche rosada era la mezcla de sangre y leche que nos había llevado casi tres meses que funcionara. Elisa era un vampiro, pero también era una niña. Estábamos escribiendo el libro sobre la nutrición del bebé vampiro. En el improbable caso de que alguien más pudiera necesitar el libro…

Miré a Elisa, quien miraba felizmente alrededor de la multitud.

—Pero estoy seguro de que estaréis de acuerdo en que valió la pena totalmente.

—¡Escucha, escucha! —dijo mi abuelo.

—Por Elisa Isabel Sullivan —dije.

Mientras la multitud repetía su nombre, lo cual divirtió a la pequeña rubia sin fin, encendí las velas del pastel. Los ojos de Elisa eran asombrosamente redondos.

—Ree —dijo en voz baja.

—Y eso es todo para ti, Elisa —dijo Ethan. Margot cortó un pedazo del pastel, me dio el plato. Ethan se abrochó un babero, haría mucho bien, y puse el trozo de pastel en la mesa de la alta silla.

Elisa lo miró. Suavemente, sumergí su dedo en el glaseado verde, luego lo llevé a su boca. Ella sonrió y miró su dedo ahora verde, luego hundió su otra mano en el glaseado y llevó un pegajoso puñado a su boca. Pero antes de hundirla, me miró.

—Adelante —le dije, asintiendo con la cabeza.

Elisa se metió el glaseado en la boca, riendo todo el rato, luego hundió sus manos en el pastel de nuevo.

—Y ese grito de alegría por saborear el chocolate prácticamente confirma que es tu hija —dijo Mallory, arrojando un brazo sobre mis hombros—. Quiero decir, en caso de que el trabajo no fuera prueba suficiente.

—Solo espera a que Lulu sea una niña pequeña —dije, poniendo un brazo alrededor de su cintura—. Hay mucha diversión en la tienda para ti también.

Finalmente nos despedimos de nuestros invitados, y los restos del pastel (la novela británica menos conocida) fueron rematados por una horda descendente de hambrientos vampiros Cadogan. Tomó dos baños quitar la capa delgada de chocolate de Elisa, y estábamos avanzando lentamente hacia el amanecer en ese punto. Ella se durmió como un vampiro —las luces se apagaban al amanecer, completamente despierta al atardecer— con las siestas rociadas durante sus horas de vigilia.

Le acabamos de dar un biberón tardío cuando Malik nos encontró en la oficina de Ethan, sentados en el sofá mientras examinábamos uno de los libros favoritos de Elisa.

—¡Meek! —dijo ella, aplaudiendo sus manos cuando lo vio.

—Sra. Sullivan —dijo, y ella chilló de alegría. Probablemente sin saber lo que significaba, pero lo disfrutada de todos modos—. Hay alguien aquí para veros —le dijo, y luego nos miró—. De la variedad Cambiante.

Juntos, caminamos al vestíbulo, encontrando a Gabriel con Connor en sus brazos. La cabeza de Connor estaba en el hombro de su padre.

El cabello de Connor era tan oscuro y rizado como el de su madre, sus ojos tan azules como un cielo de primavera. Sus dedos estaban agarrados a una jirafa de plástico, y nos miró con ojos siniestros y los labios retraídos que decían que no estaba contento sobre su viaje a la Casa Cadogan.

—Lo siento, nos perdimos la fiesta. —La mirada de Gabriel se redujo a su hijo—. Alguien tuvo una rabieta.

—Parece disgustado —estuvo de acuerdo Ethan.

—Sí —dijo Gabe—. Le ofrecí una taza de agua.

—La peor traición de un padre —dijo Ethan sobriamente.

La boca de Gabriel se crispó.

—Amo a mi hijo. Dios y la Manada lo siguen, él dirigirá al NAC algún día. Pero si hubiera una pastilla que lo llevara a la madurez mucho más rápido, la tomaría.

—Probablemente es algo bueno que te perdieras la hora de la tarta —dije, imaginando a Connor untando glaseado verde por el pasillo—. ¿Pero queda mucho, si quieres un trozo para llevar?

—Veamos cómo sigue. —Miró a Connor, acarició un rizo oscuro de su cara—. ¿Te gustaría saludar a Elisa, nene?

En respuesta, Connor enterró su cara en el hombro de Gabe.

—Comencemos con las cosas —dijo Ethan, y llevó a Elisa al salón delantero, la puso sobre la alfombra en medio del suelo, donde ella puntualmente se sentó en su pijama. Había sido una noche agotadora, evidentemente.

—Aquí vamos —dijo Gabriel, y puso a Connor en el suelo frente a Elisa, la jirafa todavía firmemente en su mano.

Todavía no se habían conocido. La agenda de juegos de cambiantes y vampiros no había sido lo más fácil de hacer, especialmente dado el gran número de personas que querían ver a Elisa, asegurarse de que Ethan y yo realmente habíamos logrado hacerla.

Ninguno de ellos, curiosamente, quería tratar con ella cuando había empapado los pañales, zanahorias en puré en su nariz, o Spaghetti-Os en su cabello.

Durante un largo momento, Elisa y Connor solo se miraron el uno al otro.

—Perrito —dijo Elisa.

La miré fijamente.

—¿Acabas de llamarlo «Perrito»?

Ethan levantó una ceja hacia Gabriel.

—¿Ni siquiera quiero saber cómo sabe eso?

Gabriel sonrió.

—La magia es la magia.

—¡Perrito! —dijo Elisa de nuevo, esta vez con más fuerza, y rebotó sobre su culo.

Connor parpadeó y luego miró a Gabriel por apoyo.

—Ella no está equivocada, hijo. Técnicamente.

Elisa miró el juguete en sus manos, sus ojos se agrandaron.

—¿Perrito?

Connor frunció el ceño, abrazando el juguete en su pecho. Pero al igual que su padre, Elisa estaba obligada y determinada a obtener lo que quería. Se deslizó hacia adelante sobre su culo, tocó con el dedo a la jirafa, y levantó esos grandes ojos verdes a los suyos.

—¿Perrito?

Los ojos de Connor se entrecerraron, un niño pequeño no del todo listo para compartir, o un cambiante tratando de distinguir enemigo de amigo.

—¡Perrito! —dijo Elisa, aplaudiendo sus manos. Entonces ella rio como si se hubiera dicho que el mundo es la broma más divertida, y sacudió la cabeza.

—Perrito, perrito, perrito.

—No es un perro —dijo Connor con una floreciente sonrisa, y extendió la jirafa—. ¡Jirafa! —Lo dijo con una fuerte «G», por lo que salió más como «gráfico».

Pero lo suficientemente cerca para que los ojos de Elisa se ampliaran con la emoción de una nueva palabra.

—¡Gráfica! —dijo, y tomó el juguete, lo aplastó contra la alfombra como si estuviera corriendo—. ¡Grafico! ¡Grafico! ¡Grafico!

—Y me disculpo por eso —dijo Gabriel.

—¡Gráfica! —dijo Connor con una sonrisa, y se turnaron para machacar a la jirafa arriba y abajo en la alfombra, Elisa de vez en cuando riendo en esa completamente desinteresada y completamente feliz.

—El comienzo de una hermosa amistad —dijo Ethan con una sonrisa.

Gabriel hizo un sonido áspero.

—Ahora —dijo, oro y ámbar arremolinándose en sus ojos—. Pero solo espera…

Sabía a dónde iba, así que le interrumpí con un dedo puntiagudo.

—No. No más profecías a menos que tengas un tiempo y lugar que necesite para mantener a mi hija segura. Salvo eso, ella vive su propia vida, «pruebas» u otra manera. —Quería la presión. Ya no.

Gabriel se calló, y durante un momento tuve miedo de haberlo enojado. Pero estaba mirando a Connor y a Elisa, la frente surcada en contemplación.

—Ningún futuro está escrito completamente. No en piedra. Siempre hay opciones para hacer, caminos que podrían tomarse. La vida es su elección.

Ethan se acercó, puso una mano en mi espalda.

—Y tienen que tomar sus propias elecciones, tal como lo hicimos nosotros. Tal como lo hacemos.

Gabe gruñó.

—Esto fue filosófico rápidamente —dijo, después me miró—. ¿Estás segura de que no quieres los detalles?

Estreché mis ojos hacia él.

—Solo dime esto, ¿hay un final feliz?

Gritos estallaron desde el suelo, y todos volvimos a mirarlos otra vez. Elisa había cometió el error imperdonable de poner la jirafa encima de una casa de muñecas de plástico. Porque los niños pequeños.

Todos suspiramos.

—Supongo que eso lo responde —dijo Ethan, y fuimos a separar a nuestros hijos gritando—. Por otra parte, estoy bastante seguro de que nuestra primera reunión parecía bastante similar. Y mira lo que tenemos ahora.

Eché un vistazo al niño llorando, la jirafa de plástico en su boca, ahora pateando al cambiante que estaba intentando recuperarlo de ella. No se volvió más real que eso. O más perfecto.

—Todo —dije—. Tenemos todo.

Notes

[1] Newsies es una película de comedia musical estadounidense de 1992. ←

[2] Trabajo de metal japonés hecho con una mezcla de metal laminado con unos distintivos patrones. Se traduce más o menos como «madera grano metal» u «madera ojo de metal» y describe la manera que el metal toma en la apariencia de un grano de madera natural. ←

[3] No En Mi Patio Trasero (NEMPT), del original NIMBY (not in my backyard), es una campaña contra el depósito de residuos tóxicos en la vecindad. ←

[4] The Loop (históricamente Union Loop) es un circuito ferroviario elevado que constituye la columna vertebral del metro de Chicago. El «Loop» (circuito) debe su nombre a que es un trayecto de forma rectangular alrededor del distrito financiero de la ciudad. ←

[5] La India Pale Ale (comúnmente abreviado como IPA) es un estilo de cerveza de tradición inglesa. ←