Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Sobre la autora

Serie Heirs of Chicagoland

Serie Chicagoland Vampires

Sinopsis

Como la única vampiro que ha nacido, y la hija de dos vampiros muy poderosos de Chicago, Elisa Sullivan sabía que su vida iba a ser... inusual. Pero quería crear su propio camino en el mundo, preferiblemente lejos de su famosa familia. Entonces intervino la política sobrenatural, y tal vez un poco del destino, y Elisa tuvo que calmar sus nervios y afilar su acero para luchar por la ciudad de Chicago. Afortunadamente, Connor Keene, hijo del lobo apex de la Manada del Centro de Norteamérica, está justo a su lado.

Cuando Elisa y sus colegas del Ombudsman aceptan acompañar a una hechicera con problemas a Chicago, sin darse cuenta ponen en marcha un plan de venganza mágica largamente esperado. La ciudad puede pagar un precio arcano que no puede permitirse a menos que Elisa y sus aliados estén a la altura del desafío.

Ya que todo está bien, mantenlo así:
no despiertes a un lobo dormido.

—William Shakespeare, Enrique IV

Capítulo 1

La inmortalidad requería esperar lo inesperado. Y de vez en cuando, tacones.

A veces, lo inesperado era un hada mercenaria con una espada muy afilada, un monstruo cambiaforma o un destacamento de vampiros enojados en la puerta. Y a veces era una caja de pizza pegada a la pared de una galería de arte... con un precio de cinco mil dólares.

—Reflexiones sobre el posconsumismo —dijo la mujer a mi lado, leyendo en voz alta la etiqueta al lado de la caja—. Una elección de medios muy interesante, ¿no crees?

Lulu Bell, hechicera no practicante y mi mejor amiga desde la infancia, con el cabello oscuro hasta la barbilla cayendo sobre su rostro, estaba haciendo todo lo posible para parecer seria y muy intelectual. Era una artista, y yo estaba aquí para apoyarla y ofrecerle el tiempo de mejor amiga que tanto necesitaba, que había sido difícil de conseguir últimamente.

Yo era Elisa Sullivan, vampiro y nuevo miembro del personal de la oficina sobrenatural del Ombudsman de Chicago. Chicago siempre había sido un punto caliente para las sorpresas sobrenaturales, y eso era especialmente cierto últimamente, con el destacamento de vampiros y hadas mercenarias. El aumento de la actividad no había sido propicio para pasar tiempo de calidad con los amigos. Así que estábamos en esta pequeña galería de paredes blancas un sábado por la noche, mezclándonos con una multitud que era en su mayoría humana, que había venido a apreciar el arte y probar pequeños cubos de queso y escuchar música que era en parte olas del océano, en parte jazz.

—Creo que la pizza es mejor en el consumo medio —dije, con toda la gravedad que pude reunir.

La mujer me lanzó una mirada fulminante antes de irse, aparentemente sin dejarse impresionar por mi crítica.

Lulu resopló.

—La caja de pizza no tiene sentido, pero algunas de las otras piezas son bastante buenas.

No estaba equivocada. Había un retrato de un expresidente representado con luces de neón. Serpentinas de arcoíris de letras de plástico colgaban del techo y formaban diferentes palabras dependiendo de tu posición. Un panorama hiperrealista de un atasco de tráfico en Chicago: contenido incómodo pero una ejecución notablemente detallada.

—El vino es excelente —dije, levantando el vaso de plástico con líquido plateado y dorado—. Y la gente que mira es aún mejor.

La apertura de una galería independiente en un barrio de almacenes y tiendas emergentes atraía a todo tipo. Abarcaban toda la gama, desde matronas con tacones de diseñador y cabello rosado hasta probables artistas que eran más jóvenes que nosotras y tenían el hambre en sus ojos. Querían sus propias aperturas y cromos vendidos, y la validación que venía con ambos.

No era un artista, ni mucho menos, pero había tratado de parecer apropiadamente genial. Combiné un top verde fluido con leggings negros y mis botas negras favoritas. El verde era un tono más oscuro que el de mis ojos, y me había dejado el cabello rubio, largo y ondulado, suelto. Había dejado mi katana envainada, el arma favorita de los vampiros, en el vehículo que había tomado prestado para pasar la noche. Y aunque no creía que hubiera mucha amenaza por parte de esta multitud, todavía me sentía vulnerable sin ella.

—Me gusta esto —decidí, y miré a Lulu—. Gracias por invitarme.

Su sonrisa era cálida.

—De nada, Lis. Gracias por venir conmigo. —Golpeó su vaso contra el mío—. Por las noches de chicas.

Brindaría por cualquier cosa que pusiera ese tipo de luz en sus ojos. Una luz que no había visto en mucho tiempo.

Un humano se acercó a nosotras: piel oscura y traje elegante, ceñido elegantemente a un cuerpo fuerte. Me sonrió tentativamente, luego a Lulu.

—¿Lulu Bell?

—Esa soy yo —dijo Lulu—. Hola.

—Soy Clint Howard —dijo el hombre, ofreciéndole una mano.

—¡Oh, Dios mío, seguro! —dijo Lulu alegremente, temblando y luego gesticulando hacia mí—. Elisa, este es Clint. Es el dueño de la galería.

—Encantada de conocerte —le dije—. Tienes un espacio encantador aquí. Y... una colección ecléctica.

Su sonrisa era amplia y un poco astuta.

—Somos un espacio para artistas emergentes. Y hablando de eso, vi tu artículo sobre Halsted. Me encantaría hablar contigo sobre una instalación.

Los ojos de Lulu se ampliaron. Era muralista y se especializaba en proyectos al aire libre; sus creaciones de colores brillantes cubrían al menos una docena de paredes de ladrillo en Chicago. Estábamos aquí, en parte, porque quería mejorar su conexión con la comunidad artística de Chicago. Misión cumplida.

—Me encantaría. Me encanta la instalación que organizaste en Garfield Park.

La sonrisa de Clint era amplia y brillante.

—Gracias. Eso fue casi un año en la planificación. Burócratas —agregó con los ojos en blanco.

—Los sobrenaturales también los tienen —dijo Lulu—. De todos modos, es hermoso.

Asintió.

—Lo siguiente que buscamos es un lugar en Hyde Park. No muy lejos de la Casa Cadogan, en realidad —dijo, ofreciéndome una sonrisa.

Hyde Park, un barrio de Chicago en el lado sur de la ciudad, albergaba la Casa Cadogan, una de las cuatro casas de vampiros de la ciudad. Mi papá, Ethan Sullivan, era el maestro de la Casa, y mi madre, Merit, era su centinela. Nací y me crie allí, aunque ahora rara vez pasaba tiempo en la Casa.

Alguien al otro lado de la habitación llamó a Clint. Levantó una mano.

—Justo ahí —dijo, y luego le sonrió a Lulu—. Te llamaré — dijo, luego me asintió y se movió a través de la habitación.

—Feliz Navidad —dije, devolviéndole la sonrisa a Lulu—. Recibiste tu regalo temprano.

—Oh, Dios mío —dijo, las palabras eran una sola montaña rusa de sonido—. Ese era el maldito Clint Howard.

—Eso escuché. Eres increíble, y él lo reconoció. —Le di un empujón—. Estás yendo a lugares, chica.

—Me gustaría ir a ese lugar en Hyde Park —dijo, y luego me miró fijamente—. No crees que tu mamá tuvo algo que ver con esto, ¿verdad?

—¿Organizar murales? No. Te quiere como a su propia hija, pero ese no es realmente su estilo.

¿Pero mi padre? Totalmente posible. A los vampiros les encantaba hacer tratos, aunque no tenía ni idea de lo que querría el dueño de una galería de arte del maestro de una Casa de vampiros. Y además:

—Tienes el talento. No necesitas que nadie haga llamadas por ti.

—Gracias —dijo, y antes de que pudiera responder, me rodeó con sus brazos—. Gracias —repitió.

—De nada.

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Dos horas más de charla, de descifrar cuadros, de leer declaraciones de artistas... y yo estaba lista para estar en otro lugar. Esta no era mi escena.

Pero debido a que Lulu merecía mi apoyo, puse una sonrisa cuando vino hacia mí, la luz en sus ojos seguía siendo tan brillante como cuando atravesamos la puerta. Fue lo más feliz que la había visto desde que regresé a Chicago hace unos meses. Tal vez finalmente había encontrado su lugar, un lugar al que pertenecía. Esa posibilidad levantó un peso que no sabía que estaba cargando.

—Oye —dijo, y señaló a un grupo de personas detrás de ella—. Así que Clint me preguntó si quería ir a tomar algo con él y algunos de los otros. —Había esperanza en sus ojos—. No quiero abandonarte, pero...

—Ve —le dije—. Absolutamente ve.

—¿Estás segura de que no te importa?

—Para nada. Pero toma un taxi para regresar a casa.

—Oh, por supuesto. —Se inclinó—. Quiere que hablemos sobre arte e instalaciones y, oh, Dios mío, Lis. ¿Y si este es mi momento?

La apreté en un abrazo.

—Habrá un millón de momentos, Lulu. Pero sí, este podría ser uno de ellos. —La dejé ir y sonreí cuando ella resopló y trató de no parecer demasiado ansiosa. Luego se unió a los demás, dejándome sola bajo una luz puntiforme.

Mi teléfono emitió un pitido, saqué el delgado y llamativo rectángulo de vidrio de mi bolsillo y revisé la pantalla. Era una llamada de Roger Yuen, el Ombudsman sobrenatural de Chicago y mi jefe. Yo era una Ombud asociada y nueva en el equipo, así que respondí rápidamente.

—Hola, Elisa —dijo—. Sé que es tu noche libre y lamento mucho la interrupción, pero tenemos una emergencia.

—Un momento —le dije—. Déjame llegar a un lugar tranquilo. —Salí mientras el grupo de Lulu comenzaba a discutir dónde encontrar los mejores cócteles artesanales de la ciudad.

Cuando llegué a una pequeña área cubierta de hierba a unos cuatro metros de distancia, donde esculturas de metal hechas con partes de tractores viejos se amontonaban en la hierba, levanté la pantalla.

—Está bien —dije.—. ¿Qué está pasando?

—Necesito que rescates a alguien.

Capítulo 2

La adrenalina, provocada por esas palabras, era como un suéter cómodo.

—¿Quién necesita ser rescatado?

—Uno de mis informantes. Ella está en problemas. Voy a ser breve porque tenemos que darnos prisa. Y me disculparé por descargar esto sobre ti y Theo; estoy a cargo del cuidado de los niños esta noche y no tengo tiempo para hacer arreglos para una niñera.

—Entiendo. Ningún problema. ¿Has hablado con Theo?

—El momento allí es... sensible —dijo—. Pero le envié un mensaje. Él debería estar en camino hacia ti. Mierda, supongo que todavía estás en la galería con Lulu, ¿verdad?

No tenía idea de qué “momento sensible” involucraba a mi pareja esta noche, pero lo descubriría muy pronto.

—Sí, estoy afuera. Dame lo básico.

—Te enviaré algunos documentos —dijo—, pero su nombre es Rose Doerman. Es una sympath. Puede manipular las emociones de los demás. Es como el glamour vampírico pero marcado y, por lo general, menos poderoso. Vive en Edentown, Illinois.

Edentown estaba al sureste de Chicago, una ciudad situada en el borde de la frontera entre Illinois e Indiana. Fue un desarrollo de la década de 1960 construido para personas que viajaban a Chicago y que querían mucho espacio entre ellos y sus trabajos diarios.

—Me ha estado dando información aquí y allá durante los últimos tres años. Por lo general, cosas de poca monta: Sobrenaturales estafando a humanos. Gánsteres humanos que se sumergen en la magia y los hechizos, ese tipo de cosas. Alguien descubrió que nos ha estado ayudando. La acorralaron fuera de su casa, la asaltaron. Se las arregló para escapar, pero no sin heridas.

—¿Dónde está ahora?

—Solo sé que se dirigió a un lugar que considera seguro. Va a hacer un poco de tiempo, para asegurarse de que no la hayan seguido. Cuando esté segura de que está libre, irá a una parada de autobús en el centro antiguo, en la esquina de Main y Third —dijo—. Suele estar vacío por la noche. Mujer blanca, metro setenta y cinco, complexión media, treinta años. Cabello rubio y ojos azules. Aunque probablemente no será difícil no verla dadas las heridas.

—¿A dónde la llevaremos?

—La casa segura en Back of the Yards.

Ese era un vecindario en el lado sur de Chicago. No había visto la casa, pero sabía su ubicación.

—Lo haremos funcionar — le prometí—. La recuperaremos.

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Diez minutos más tarde, un elegante descapotable negro se detuvo frente a la galería. Theo se apeó, elegante con una camisa gris a cuadros, pantalones oscuros y zapatos negros estilo Oxford. Su piel era morena oscura y su cabello era negro y corto. Sus ojos sombríos estaban muy abiertos bajo una frente fuerte.

Por el momento, esos ojos parecían planos. Presumiblemente, supuse, por la mujer al volante. La detective Gwen Robinson era el enlace sobrenatural del Departamento de Policía de Chicago y, en general, trabajaba con los Ombud en asuntos que requerían más potencia de fuego. Ella estaba sin uniforme esta noche, luciendo hermosa en un traje pantalón color marfil que brillaba contra su piel morena media. Esta noche su cabello estaba largo hasta los hombros y rizado, y estaba recogido a los lados con pequeños pasadores de oro rosa.

Era bastante obvio que habían tenido una cita. Y como no había oído nada al respecto, probablemente una primera cita. Lo que explicaba el “momento sensible”.

—Detective Robinson —dije, dándole un asentimiento—. Gran noche para conducir.

—Lo fue —dijo con una leve sonrisa, luego levantó sus ojos oscuros hacia Theo—. Aunque resultó ser un viaje muy corto.

—Te lo compensaré —prometió Theo—. Después de que rescatemos a Rose.

La preocupación ensombreció su rostro.

—¿Estás seguro de que no quieres refuerzos?

—Creo que tenemos que mantener este perfil bajo —dijo, y me miró.

Asentí.

—Si hay alguna posibilidad de salvar su tapadera, necesitamos un equipo pequeño, rápido. Pero llamaremos a los lugareños si llega a eso.

Nos miramos incómodos por un minuto, hasta que me di cuenta de que estaban esperando que yo les diera un momento privado. Así que me di la vuelta, me interesé repentinamente en los carteles y volantes que casi cubrían una pared. Muchos gatos perdidos en este vecindario.

—Buenas noches, Elisa. —Escuché decir a Gwen.

Pensando que era seguro, me volví para ver que el auto se alejaba a toda velocidad.

—¿Tienes el SUV de la manada? —preguntó Teo.

Le pedí prestado el vehículo a mi novio, el hijo del apex de la Manada Central de Norteamérica.

—Lo tengo. Está estacionado ahí abajo —dije, y señalé calle abajo—. Tomé vino, así que estás conduciendo.

—No llegamos al vino —dijo malhumorado cuando le ofrecí el llavero.

—¿A qué llegaste? —pregunté mientras subíamos al auto.

—Muy poco. Estábamos planeando comida italiana y un muy buen Merlot. En cambio, estoy conduciendo a Edentown. Lo que nadie quiere hacer.

—Aparte de las personas que viven allí —dije—. ¿Desde cuándo ustedes dos son pareja?

—Hubieran sido cuarenta minutos, aunque pasamos la mayor parte en el coche. Esta fue nuestra primera cita. Y tomó un mes lograr que ella aceptara. —Me dio una mirada amarga.

—Culpa a los imbéciles en Edentown —dije.

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Me hubiera encantado un café, pero no había tiempo. Así que, mientras Theo conducía, revisé el dossier que me había proporcionado Roger.

—¿Conoces a esta mujer? —pregunté, escaneando los materiales en mi teléfono.

—No. Quiero decir, sé que Roger tenía informantes que solo querían informarle, pero no los comparte. ¿Algo interesante en la información? —preguntó Teo.

—Nada que se destaque — dije, escaneando nuevamente los materiales en mi pantalla—. Padres muertos. Parece que hubo alguna actividad de drogas allí. Entró en su magia a los trece años. Descubrió que podía usar su magia para la estafa y se unió a la multitud humana con la que corrían sus padres, en su mayoría golpeadores, sinvergüenzas e imbéciles. El hurto y la falsificación también son los favoritos. Nada violento, probablemente por eso Roger accedió a trabajar con ella.

—¿Pero ella podría usar el juju en nosotros?

—Por lo que dijo Roger, su poder no es lo suficientemente fuerte como para manipular a los que no lo desean. Y ella no tiene muchos incentivos ya que somos nosotros quienes intentamos ayudarla. Pero te haré saber si siento algo inusual.

Theo tocó la bocina cuando un taxi casi nos choca y luego miró al conductor cuando pasamos junto a él.

—¿Y qué pasó esta noche?

—Alguien en su equipo se dio cuenta de que nos había estado dando información y la golpeó. Roger dijo que logró escapar, pero no creo que tuviera muchos detalles. Espero que esté en el lugar de encuentro, sola, y podamos llevarla a la casa segura sin incidentes.

Theo resopló.

—No has estado en este trabajo el tiempo suficiente.

—El tiempo suficiente para obtener una insignia brillante — dije—. Pero sé que es una posibilidad remota. Porque Chicago.

—Porque Chicago —coincidió, con no poco afecto—. Ella puede ser la Segunda Ciudad, pero es la primera en nuestros corazones.

La Puerta Sur de Chicago se alzaba en la carretera frente a nosotros, una gran estructura de piedra pálida que se arqueaba sobre la calzada, con un arco más pequeño a cada lado. Cada uno estaba rematado por un techo negro abuhardillado, con mini torretas al lado del arco central. Era una reliquia del pasado de la ciudad, la única estructura que quedaba de un edificio destruido durante el incendio de 1871 que asoló la ciudad. Se trasladó al sur de la ciudad en los años posteriores al incendio; mientras tanto, Chicago se había expandido tanto que la puerta estaba casi de vuelta dentro de los límites de la ciudad. Era lo suficientemente ancha como para cubrir la carretera de cuatro carriles, así que la atravesamos. Y cuando llegamos al otro lado, miré a Theo.

—¿Contuviste la respiración? —Esa era la regla al pasar por debajo de la puerta o pasar por un cementerio o sobre un puente en Chicago. Ignóralo bajo tu propio riesgo.

—Por supuesto. No necesito una maldición colgando sobre mis hombros.

—Difícilmente igual. —Especialmente dada nuestra asignación actual.

Theo giró el vehículo hacia una carretera más estrecha que conducía a Edentown propiamente dicha. En ángulo hacia la carretera, una valla publicitaria prometía un “nuevo paraíso” y niños felices jugando béisbol, pero la luz de neón que llevaba el nombre del pueblo estaba apagada y solo funcionaban la primera “n” y la “o”.

—Bueno —dijo Theo—. Eso es siniestro.

—No bienvenido —estuve de acuerdo—. Pero si las personas están dirigiendo una empresa criminal aquí, probablemente prefieran no hacer publicidad.

Al centro de la ciudad, tal como era, no le había ido mucho mejor. El centro de la ciudad era un bloque de altos edificios de ladrillo, la mayoría tapiados. Algunas todavía tenían puertas con letreros dorados escritos a mano que anunciaban los negocios que alguna vez habían estado adentro. Ahora estaban vacíos y oscuros, como las calles.

Condujimos hacia la parada de autobús, encontramos a una mujer esperando sola debajo del toldo de plástico. Tenía la piel pálida, sin maquillaje y el cabello rubio oscuro recogido en una cola de caballo. Sus ojos eran azules, y el izquierdo estaba hinchado y amoratado. Su nariz era larga y más redonda en la parte inferior. Sus labios eran generosos, pero el inferior estaba hinchado y partido. Una mochila estaba colgada de un hombro.

—Definitivamente la atraparon —dijo Theo.

—Sí —dije, y me puse furiosa al instante.

Theo se acercó al bordillo.

—Mantente alerta —le dije.

Asintió, salimos y cerramos las puertas.

Algo se sentía ligeramente fuera de lugar, como una pintura colgada justo fuera del centro. Me tomó un momento averiguar por qué. Las luces estaban encendidas en algunos de los edificios, pero no había voces ni sonidos de las pantallas que mostraban programas nocturnos. No había vehículos, ni perros ladrando, ni ruido de tráfico. Solo un silencio de muerte.

—Está demasiado jodidamente silencioso —murmuró Theo.

—Hay magia en el aire. Y no del tipo de Disney.

Me miró.

—¿Puedes decir la fuente?

Negué con la cabeza. Nunca había conocido a un sympath y no sabía cómo se sentía su magia inherente.

—Sin embargo, no creo que sea manipulación.

Volví mi atención a la mujer. No había duda de la miseria real y profunda en sus ojos, o las sombras debajo de ellos, pero la inquietud aumentó a medida que caminábamos hacia ella.

—¿Rose? —preguntó Teo.

—Sí. —Nos miró a cada uno de nosotros con nerviosismo—. ¿Ustedes son Theo y Elisa?

—Lo somos. —Sacó su placa, se la ofreció.

Ella asintió.

—Roger dijo que vendrían. —Un automóvil aceleró su motor en algún lugar detrás de nosotros—. Tenemos que ponernos en marcha. Probablemente estén conduciendo y buscándome. —Pero su voz no vaciló. Sonaba como una mujer que había enfrentado dificultades antes. Posiblemente mientras estafaba a los vulnerables, me recordé.

Abrí la puerta trasera del pasajero.

—¿Su vehículo? —pregunté.

—Sedán deportivo rojo —dijo, subiéndose—. Es rápido. Lo robaron de un estacionamiento en la ciudad.

Le di a la calle oscura una mirada más antes de cerrar la puerta y subirme al asiento del pasajero delantero.

Theo puso en marcha el coche, cerró las puertas y salimos.

Lo primero, le envié un mensaje a Roger, informándole que habíamos recogido a Rose y nos dirigíamos de regreso a Chicago, y que no había habido ningún problema. Y aparentemente nos maldijo, cuando un motor rugió detrás de nosotros menos de un minuto después.

Revisé el espejo lateral. El vehículo no era rojo, pero era un sedán deportivo. Púrpura brillante con luces en el estribo del mismo color. Llamativo para los delincuentes.

Theo aceleró constantemente, probándolos. Mantuvieron el ritmo y, en su coche resplandeciente, se acercaron.

—Rose —dijo Theo—. ¿Reconoces el auto detrás de nosotros?

Se dio la vuelta, el movimiento nervioso y espasmódico, y maldijo.

—Ese es el auto de Pratt. —Maldijo de nuevo, se dio la vuelta—. No creí que me hubieran seguido hasta la parada del autobús.

—No lo hicieron —dijo Theo, con la mirada moviéndose entre el espejo retrovisor y la ventana trasera—. Salieron después de esa última intersección. Habían estado esperando.

—¿Alguien les hizo señas?

—Esa sería mi conjetura. Este es probablemente el segundo equipo. —Su voz era cuidadosa, controlada, pero sus manos apretaban el volante.

Rose se volvió de nuevo, nos miró implorante.

—Pase lo que pase, no te detengas. Si te detienes, nos matarán a todos.

—No planeo parar —dijo Theo—. No te pondrán otra mano encima.

Mientras conducía y consolaba, asomé el teléfono por la ventanilla para sacar una foto del vehículo y su matrícula, y le envié un mensaje a Roger: Vehículo persiguiéndonos.

Su respuesta fue casi instantánea. Enviando al CPD. Mantenme informado.

—¿Tienes la información? —preguntó Theo.

—Sí. Y le dije a Roger.

—Entonces perdamos a estos imbéciles.

Si era honesta, no estaba segura de que pudiera hacerlo. El SUV de la manada era un vehículo sólido, pero la gente no solía agregar luces en los estribos a los vehículos que aún no habían mejorado.

Pero claramente no había manejado mis expectativas de mi compañero de manera efectiva, esa había sido la lección en mi primer día de mi entrenamiento oficial de Ombud, ya que casi chillo cuando condujo el vehículo por un camino lateral con la habilidad de un corredor.

El coche morado aceleró y los neumáticos chirriaron en la oscuridad cuando dieron la vuelta detrás de nosotros. Con suave aplomo, Theo aceleró de nuevo, dio otro giro y esquivó una minivan que estaba tomando una ruta mucho más pausada hacia su destino. El coche morado volvió a moverse y Theo se saltó un semáforo justo antes de girar. El auto lo siguió a pesar de la luz roja a través de un aluvión de bocinas.

—Idiotas —murmuró Theo—, faltando el respeto a la ley de esa manera. —Y se volvió lo suficientemente fuerte como para que agarrara la puerta. Condujo hasta el siguiente semáforo, giró de nuevo y luego corrimos hacia South Gate.

Fue entonces cuando sentí el escalofrío, la vibración que parecía elevarse desde el suelo pero se extendió por el aire.

—¿Qué es eso? —preguntó Rose.

—¿Terremoto? —sugirió Theo.

—No lo sé —dije, y mantuve mis ojos en el camino, buscando peligro. Pero el auto, mientras cerraba la brecha, todavía estaba a casi cien metros detrás de nosotros.

El aire se volvió pesado y frío, y el todoterreno se aceleró, el motor aceleró mientras intentaba pasar a través del lodo semisólido en el que se había convertido el aire. Aquí había magia, y no de la variedad agradable.

Esa mezcla se volvió casi sólida y la camioneta se balanceó como si un gigante le hubiera dado un golpe. El vehículo giró bruscamente hacia la izquierda, los neumáticos patinaron mientras la inercia luchaba contra la magia. Theo gruñó al tiempo que trabajaba para mantener la rueda derecha, pero sentí que las llantas se salían de la carretera y recé para que no volteáramos, o lastimáramos a la mujer que habíamos estado tratando de salvar.

Hicimos un círculo completo y nos detuvimos bruscamente, el vehículo golpeó el asfalto nuevamente con un ruido sordo.

—¿Qué demonios fue eso? —preguntó Theo.

—Magia —dije.

—¿Qué estás haciendo? —exigió Rose. Las lágrimas corrían ahora, sus ojos giraban con miedo—. ¡Tienes que seguir! No podemos luchar contra ellos. No tenemos el poder.

—Sea lo que sea, detuvo nuestro auto —dijo Theo, tratando de encender el motor. No hizo ningún sonido.

La adrenalina comenzó a bombear de nuevo.

Rose maldijo, se giró de nuevo para mirar el camino, como si los monstruos fueran a emerger detrás de nosotros.

—Mierda. Me van a matar.

—No lo harán —dije—. Theo y yo no vamos a permitir que te pase nada.

Ella no estaba convencida.

—Dijeron que me ayudarían a salir. ¿Te parece esto una ayuda? —Su voz se acercaba a la histeria.

Afortunadamente, los vampiros tenían una amplia gama de habilidades.

—No te atraparán —dije de nuevo, poniendo tanto glamour como pude en las palabras.

No sé si eso funcionó, ¿podrían incluso ser afectados por el glamour los sympaths?, pero su respiración agitada se desaceleró un poco.

Alcancé la manija de la puerta. No había bebido mucho vino en el evento, pero ahora estaba completamente sobria.

—Quédate con ella.

—No vas a ir sola. Soy tu compañero. —La voz de Theo era ahora más baja, más intensa.

—Y ella es la misión, así que vas a protegerla con tu cuerpo y alma. Llama al 911 y bloquea este camino. No necesitamos que más autos se atasquen porque intentaron entrar, sea lo que sea. Y díselo a Roger. Porque tal vez él sabrá lo que es.

—Ten cuidado. No quiero las garras del lobo en mi espalda.

Ese lobo era Connor Keene, mi novio.

Abrí la puerta y salí, luego desenvainé mi katana, enviando un sonido metálico en medio de los aullidos y silbidos del viento. Se me levantó el pelo de la nuca.

Y esa no fue mi única reacción. Por algún capricho de la biología o la magia, no estaba sola en este cuerpo. Había otra conciencia, una presencia sobrenatural, que compartía el espacio. Lo llamaba “Monstruo” porque generalmente estaba ansioso por pelear. No tenía ningún interés en lo que estaba pasando aquí, pero me había ganado suficiente confianza para que no desapareciera por completo. Podía sentirlo observando, flotando, en caso de que necesitara sumar su fuerza a la mía.

Te lo agradezco, pensé, y cerré la puerta tan silenciosamente como pude, sin saber si eso ayudaría o no; algo sabía claramente que estábamos aquí.

Me arrastré hacia adelante a través de la sopa de niebla que ahora brillaba ligeramente verde y pensé en una historia de terror que había leído de niña sobre las cosas que vivían en la niebla. Monstruo estaba notablemente poco entusiasmado de que nos moviéramos hacia el peligro.

Agité un brazo a través de la niebla como si eso pudiera aclararla y darme algo de visibilidad. No fue así, pero el verde brilló más cuando me acerqué a la puerta, o al lugar donde pensé que había estado la puerta. No había señales de ningún otro vehículo, incluido el que nos había estado persiguiendo. No se oía el tráfico ni el chirrido de los neumáticos mientras otros coches quedaban atrapados en la magia.

El aire se volvió pesado y frío, y se arremolinó alrededor de mis pies como las olas del océano. Empezaron a surgir voces desde la dirección de la puerta. Una multitud de ellos: sollozos, gruñidos y gemidos que se fusionaron y se convirtieron en gritos de banshee. El volumen hizo que me pitaran los oídos.

Entonces comenzaron los aullidos. No humano sino animal. Canino. Ladridos y aullidos que me pusieron la piel de gallina en los brazos y me hicieron desear haberme quedado en el auto con Theo.

Y luego dedos, dedos frígidos que hormigueaban con magia, rozaron la parte de atrás de mi cuello.

—Divertidísimo, Theo —murmuré, aunque sabía, racionalmente, que él no estaba allí. Todavía estaba en el auto, ahora escondido por la niebla, protegiendo a Rose.

Me obligué a mirar hacia atrás... y grité.

Había un rostro detrás de mí, o lo que podría haber sido un rostro. Era pálido, diáfano y en su mayor parte transparente, con la boca y los ojos estirados en ángulos horribles.

—Noooo —gritó, como un silbido a través de huesos huecos, y apretó su agarre en mi hombro.

Estábamos bajo ataque.

Por fantasmas.

No estaba segura de cómo sabía eso. No dudaba de la existencia de los fantasmas, no cuando un amigo de la infancia había sido nigromante y yo tenía un título en sociología sobrenatural. Nunca había visto uno en la vida real. Pero la evidencia era demasiado fuerte para ignorarla. La magia fría y pesada. Las voces en el viento. El maldito horror de la cosa que me devolvía la mirada y clavaba garras de hueso en mi hombro.

No pensé que se suponía que los fantasmas se manifestaran físicamente; no se suponía que tuvieran sustancia. Se suponía que eran etéreos. Susurros y niebla y, sí, temperaturas frías repentinas y picos eléctricos. No dedos apretando con suficiente fuerza para magullar, o magia que se sintiera físicamente repelente.

—Nooooo —siseó de nuevo, con una sincronización escalofriantemente perfecta.

¿Me estaba diciendo que no? ¿A Rose? ¿Algún tipo de negativa a dejarla salir de la pandilla con la que había corrido?

Dado que yo era la que estaba en el medio ahora, tenía que superar el miedo y el horror, y recordarme quién y qué era, y qué estaba sosteniendo. Levanté mi espada, pasándola alrededor de mi cuerpo y a través de la criatura. Su torso era menos denso que sus dedos, pero aun así era como cortar esa misma mezcla mágica.

Su grito atravesó el aire, tan afilado como mi espada. Y luego rezumó.

Era mi turno de decir “No”, pero era más una súplica cuando el espectro cayó en un charco de lodo verde pálido que olía a leche agria y brillaba en la oscuridad. Y cubrió mi espada con suficiente magia para hacerla vibrar.

—Malditos fantasmas —dije, y moví el mango para enviar el lodo balanceándose por el aire y salpicando en el camino.

Eso solo los hizo enojar más, provocando más gritos, con voces resonantes como bombos y chirriantes como uñas en una pizarra. Cada nervio de mi cuerpo estaba en alerta, esperando el ataque.

Se adelantaron por docenas. Algunos silbaron a mi lado, convirtiendo el aire en hielo, mientras que otros me agarraron del cabello, de la blusa, de los tobillos. Blandí mi katana como si fuera tanto una espada como un escudo, atravesándolos, tratando de pasar a través de esta pesadilla despierta.

—Noooo —gritaron de nuevo, un coro de odio. El aullido comenzó de nuevo, y sentí movimiento alrededor de mis piernas, escuché el chasquido de las mandíbulas, el sonido de pies, mientras perros fantasmales rozaban mis piernas.

Porque esta pesadilla necesitaba un poco de terror extra.

Entonces hubo otra mano en mi hombro, y agité la hoja y me di la vuelta, y me encontré con mi hoja apuntando al pecho de Theo.

—¡Maldita sea, Theo! Dale a una chica una maldita advertencia. —Mi corazón era un tambor de batalla.

—Estaba tratando de estar callado —dijo, y empujó la hoja hacia abajo con la punta de un dedo. Su arma de servicio, una pistola, estaba en su otra mano—. Y noble. Escuché gritos y decidí que mantenerte con vida ahora era la prioridad número uno.

—¿Rose?

—Vehículo. Encerrada dentro. —La mirada de Theo se lanzó salvajemente mientras manos y rostros con garras se unían y desaparecían a nuestro alrededor, buscando una oportunidad para atacar—. Estos... ¿estos son fantasmas?

—Sí.

—Se supone que los fantasmas no son reales.

—Tu compañera es un vampiro.

—Los vampiros no están muertos.

Me alegré de que lo hubiera recordado. Todos los rumores de lo contrario eran los insultos más bajos.

—Definitivamente no me gustan los fantasmas. Y soy yo, o ellos... ¿apestan?

—Leche agria —dije, y él asintió.

—Viejo, mohoso y leche agria —estuvo de acuerdo—. Además del espectáculo de terror general. Nunca volveré a dormir.

—Ciertamente no sin que alguien haga guardia —estuve de acuerdo.

Algo aulló detrás de nosotros, y nos giramos para mirarlo con el arma y la espada levantadas y listas. Más rostros emergieron de la niebla, estirados y horribles, las cuencas de los ojos oscuras y vacías, las bocas abiertas.

—Retrocedan —sisearon, y golpearon antes de que pudiéramos esquivar, empujándonos a ambos hacia atrás. Fantasmas de otras direcciones se unieron, empujándonos con manos lo suficientemente frías como para succionar el aire de mis pulmones. Nos estaban maniobrando hacia el sur, me di cuenta. Lejos de la puerta y de regreso a Edentown.

—¡No vamos a volver allí! —gritó Theo—. ¡Así que hagan lo peor que puedas!

Le tomaron la palabra.

El suelo comenzó a temblar de nuevo, lanzándonos el uno al otro. Siguió el sonido de ladrillos cayendo, y nos volvimos para ver pedazos de la puerta cayendo, golpeando el asfalto, rompiéndose. El asfalto bajo nuestros pies comenzó a resquebrajarse y el viento se volvió más feroz, enviando un huracán de rocas y arena arremolinándose en el aire.

Caí de rodillas y casi me caí en un barranco creciente en el camino, y lo habría hecho si Theo no me hubiera agarrado. Con la mano alrededor del cinturón de mi katana, me arrastró de vuelta al suelo semisólido.

—Creo que los enojaste —le dije mientras me ofrecía una mano y me ayudaba a ponerme de pie, las rodillas cantando de dolor por el impacto.

—Mi error —dijo—. ¿A quién diablos hizo enojar?

—¿O a qué? —dije—. Algo que no quiere que ella se vaya.

Otro estruendo, y los fantasmas intensificaron su asalto. Las piedras comenzaron a salir volando de la fachada de la puerta como si hubieran sido impulsadas por un volcán.

—¡Coche! —gritó Theo, su mano todavía en la mía, y corrimos hacia él, o al menos en la dirección que pensábamos que debía estar. La niebla aún era espesa, verde y casi impermeable. Y cuando la firmeza del asfalto dio paso a la hierba, supimos que estábamos en problemas.

—¡Camino equivocado! —grité por encima de los gritos y aullidos, y nos dimos la vuelta y casi fuimos aplastados por una piedra, la mitad de alta que yo, que golpeó el suelo frente a nosotros como una flecha y con la fuerza suficiente para empujar su extremo más corto casi un metro en la tierra—. Mantén los ojos abiertos —dije, y puse una mano sobre Theo para mantenerlo a mi lado. Luego cerré los ojos y escuché más silbidos de proyectiles para poder determinar nuestra ubicación en relación con la puerta—. ¡Ahí! —dije, abriéndolos de nuevo y tirando de Theo hacia el asfalto, recto y luego girando hacia la derecha, donde esperaba haber juzgado correctamente que estaba el todoterreno. Si no lo perdiéramos, tal vez podríamos llegar al borde de la niebla y dar la vuelta sin quedar atrapados, después de todo, esto era Chicago, un futuro rescate arquitectónico. Sentí un momento de culpa por haber dejado a Rose sola en el coche, pero parecía más seguro para ella allí dentro que aquí.

Arrastramos los pies por el fango, con los brazos extendidos, hasta que oí el silbido a mi izquierda.

—¡Cuidado! —grité y empujé a Theo hacia adelante y fuera de la línea de impacto, pero aun así escuché el ruido sordo horrible, el crujido vicioso, la inhalación brusca.

No lo había apartado completamente, y el miedo era una banda alrededor de mis pulmones.

—Joder —dijo Theo, y tropezó. Lo atrapé, agradecida por el aumento de la fuerza vampírica. Y, siendo vampiro, podía oler el olor metálico de la sangre.

—¿Dónde? —pregunté.

—Brazo —dijo, y le tomó dos intentos pronunciar la palabra. No podía verlo, no a través de la neblina. Pero Theo era un expolicía, y esta no era su primera lesión en la línea. Cualquier cosa que pusiera esa espesa mancha de dolor en su voz tenía que ser malo.

—Vamos al auto —dije. Con su brazo ileso sobre mis hombros, avanzamos cojeando de nuevo, ignorando el choque de piedras a nuestra izquierda y derecha. Estaba escuchando el sonido de la piedra contra el metal, con la esperanza de que no golpearan el auto, tanto por el bien de Rose como por el nuestro. Cinco segundos después, mi pie pateó el neumático e incluso el Monstruo se sintió aliviado.

Y luego el mundo se volvió silencioso

Tan rápido como había comenzado, el viento cesó, y con él los aullidos y rugidos de los fantasmas. La niebla verdosa comenzó a despejarse, el aire volvió a calentarse.

—Creo que se acabó —dije, pero aún escaneaba el área en busca de atacantes persistentes. No tenía mejor idea de por qué había terminado que la que tenía de por qué había comenzado en primer lugar.

—Creo que necesito un médico —dijo, y miré hacia abajo a la mano que agarraba su brazo izquierdo. Sangre que se arremolinaba verde con magia (¿esencia de fantasma?) se filtraba a través de sus dedos.

Mucha sangre.

—Mierda —dije, mientras apartaba sus dedos. La sangre y los huesos estaban entremezclados de forma repugnante. Respiré con fuerza a través de los labios fruncidos—. Hiciste un desastre, Theo.

La sangre disparó mi ansia vampírica automática, pero la ignoré. Este no era el momento, el lugar o la persona...

—No me muerdas —dijo, a través de sus propios dientes apretados.

—Oh, y eso es tan tentador, déjame decirte. —Envainé mi katana. Mi blusa tenía un lazo drapeado en el cuello. Lo arranqué, lo convertí en una especie de cabestrillo y lo até alrededor de su cuello. Al menos mantendría el brazo quieto hasta que pudiéramos obtener ayuda. Y me di cuenta de que usaba partes de mi ropa con tanta frecuencia para curar heridas que necesitaba seriamente un sastre—. Solo unos pasos más —le dije, abrí la puerta y lo ayudé a entrar.

Y encontré el asiento trasero vacío.

Me paré en el estribo para darme un poco de altura... y no vi a nadie.

Rose se había ido.

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—¿Qué? —Incluso herido, Theo se giró a medias en su asiento para mirar la segunda fila vacía—. Hija de... ¿A dónde fue? Cerré la puerta. ¿Dejó entrar a alguien?

—La magia podría haber interferido con la electrónica —dije.

—La agarraron —dijo Theo, en voz baja—. Esto fue una especie de distracción.

—No lo sabemos con certeza —dije. Pero no me gustó la gran culpa que se instaló en mi estómago. Roger nos había pedido que rescatemos a una mujer que claramente estaba siendo perseguida por algo grande y poderoso. Y habíamos fallado.

Los vehículos de las fuerzas del orden de Chicago e Illinois chirriaron al detenerse a ambos lados de la puerta, o lo que quedaba de ella. Gwen corrió hacia nosotros, con una mano sosteniendo su placa en alto, con la otra sosteniendo el arma enfundada en su cadera.

—¿Qué diablos pasó? —preguntó, y miró con miedo hacia Theo, que estaba sentado con los ojos cerrados en el asiento delantero.

—La gente que disparaba contra la mujer a la que fuimos enviados a rescatar hizo una última parada en la puerta. —Le di una descripción de su vehículo—. Y usaron un ejército fantasma. —Sonaba más ridículo en voz alta, pero la verdad a menudo lo hacía—. El brazo de Theo está bastante mal. ¿Dónde está la sala de emergencias más cercana?

—Chicago South —dijo, y caminó hacia la puerta abierta del pasajero y lo miró fijamente—. Será mejor que te recuperes rápido, Martin, porque todavía me debes una cita. —Su voz era firme, pero había miedo en sus ojos.

—Entendido —dijo—. Sin interrupciones.

—Sin interrupciones —estuvo de acuerdo y cerró la puerta—. No esperes a una ambulancia. Te conseguiré una escolta policial.

Asentí y esperé que la camioneta arrancara ahora que el ataque había terminado.

Gwen debió haber visto la preocupación en mi rostro.

—¿Qué más está mal?

—Rose se ha ido… la mujer a la que se suponía que debíamos mantener a salvo.

Sus cejas se levantaron.

—¿Desapareció?

—Ella estaba en el asiento trasero y las puertas estaban cerradas. Theo y yo estábamos luchando contra los fantasmas y, cuando regresamos, el auto estaba vacío.

—Bueno, maldita sea —dijo, y frunció el ceño mientras consideraba—. Lleva a Theo a urgencias. Me encargaré de las cosas aquí y revisaré el área personalmente en busca de signos de lucha o una indicación de su dirección.

—Gracias —dije.

—Es mi trabajo —dijo, cuando un oficial se nos acercó—. Oficial Garibaldi, hay un Ombudsman herido en este vehículo. Acompañe el automóvil a Chicago South ER y hágales saber que está en camino.

—Señora —dijo de acuerdo, luego me miró—. Mi vehículo está estacionado justo detrás de ti. Me pondré al frente, lideraré el camino.

—Gracias de nuevo —les dije a ambos, luego miré a Gwen—. ¿Puedes pedirle a Roger que se reúna con nosotros en el hospital? Te explicaré lo que sucedió cuando estemos allí. —Y no estaba deseando eso.

—Lo haré. Ve —dijo, mirando a Theo significativamente antes de hacerse a un lado para el coche patrulla—. Mantén tus ojos en el camino, y en él.

—Es mi prioridad número uno.

Capítulo 3

—No es tan malo como que te disparen con una flecha —dijo Theo, mientras la escolta y yo conducíamos a velocidades muy ilegales hacia la sala de emergencias más cercana.

La flecha había sido culpa de las hadas mercenarias de la ciudad. Theo hizo una mueca, con la mandíbula apretada, cuando llegamos a un bache. Eso fue culpa de la ciudad.

El oficial que lideraba el camino era un conductor sólido y no tenía miedo de usar luces o sirenas. Llegamos a Chicago South en un tiempo récord y la puerta del pasajero del SUV se abrió antes de que las ruedas dejaran de patinar. Entró una enfermera. Tenía la piel morena, el cabello gris y una expresión firme. Le dio a Theo una mirada de arriba abajo, y sus ojos ni siquiera se agrandaron ante la brillante fractura en el brazo de Theo.

—Bueno, probablemente tendremos que cortar ese brazo —dijo con una sonrisa que me decía que el sarcasmo era su lenguaje favorito. Me gustó de inmediato.

—Sé amable —dijo Theo, y ella lo ayudó a salir del vehículo y a sentarse en una silla de ruedas que esperaba.

—Tus amigos están adentro —dijo la mujer, y luego hizo entrar a Theo.

Saqué el todoterreno de la zona de carga y corrí de vuelta al interior. Cuando volví a entrar, Theo ya había sido llevado en silla de ruedas a una parte secreta del edificio. Pero en la pequeña sala de espera al borde del vestíbulo, encontré a Roger Yuen y Petra Jassim, nuestra otra Ombud asociada.

Al igual que Connor, a Roger le gustaba correr incluso cuando nadie lo perseguía. A diferencia de Connor, él era humano. Era alto con la constitución delgada de un corredor y tenía piel morena media, cabello corto y oscuro y ojos oscuros. Vestía de manera informal a menos que hubiera una reunión con la alcaldesa o sus asesores en la agenda, y hoy vestía vaqueros y una camisa tipo polo en un negro sombrío.

Petra era una aeromántica y un genio de la tecnología. Su largo cabello oscuro estaba recogido en una cola hoy, mostrando sus ojos oscuros y pómulos redondeados. Su piel era de color marrón claro, y había combinado mallas oscuras con zapatillas altas y una camisa de manga larga con friki en el frente.

—¿Theo? —pregunté.

—Ya lo llevaron a la parte de atrás —dijo Roger—. Y está siendo tratado por una de las primas de Petra, aparentemente.

—No es ella, ¿verdad? —le pregunté a Petra en voz baja—. ¿la que tiene las dieciocho damas de honor? —Aquella cuya boda Petra aparentemente había interrumpido con un poco de su aeromancia y un rayo estratégico—. ¿La que hiciste enojar? —pregunté, mi voz un poco más firme ahora.

—Sí —dijo con gravedad—. Sí, lo es. Pero no se desquitará ni con Theo ni contigo. Sólo yo. ¿Quieres fingir que estamos saliendo? Está muy enfocada en el matrimonio y le informará a mis padres.

—¿Mentirle es realmente el mejor curso de acción aquí?

—Probablemente no —dijo.

—¿Has tenido noticias de Rose? —le pregunté a Roger.

Sacudió la cabeza.

—Hay una búsqueda para el auto morado, pero aún no lo han localizado.

No del todo sorprendente, pensé.

—Probablemente esté seguro en un garaje en este momento, esperando nuevas placas.

Roger se acercó un poco más y bajó la voz.

—¿Gwen dijo que fuiste atacada por fantasmas? ¿Es quien se llevó a Rose?

—No estoy segura. Después de que perdimos a los perseguidores, todo estuvo bien hasta que llegamos a South Gate. El vehículo se apagó, la temperatura bajó y de repente éramos los únicos autos en la carretera. Entonces surgieron fantasmas de la puerta, o eso parecía, y nos atacaron. Fantasmas con suficiente poder para vocalizar, detener físicamente nuestro vehículo, luchar contra nosotros y arrancar pedazos de piedra de la puerta. Theo salió del auto para ayudarme. Luego se lastimó, y cuando lo llevé de regreso a la camioneta, estaba vacía.

—¿Vocalizaron? —preguntó Petra.

Asentí.

—Seguían diciendo “no”, y en un momento me dijeron que “regresara”.

Frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—No querían que Rose los dejara —supuso Roger.

—Ese fue mi pensamiento.

—¿Sin señales de otros vehículos? —preguntó.

—Ninguno. Había una niebla mágica, así que no podía ver nada. Pero no escuché ninguna pelea, y ella parece del tipo que se habría defendido.

—Estoy de acuerdo.

—¿Ella trabajaba con nigromantes?

—No que yo supiese. Y si tenía amigos, o enemigos, con el tipo de poder que estás describiendo, no me lo dijo.

—Lo siento, Roger —dije, y la culpa me inundó de nuevo—. Lamento que no hayamos podido llevarla a la casa segura.

—Tonterías —dijo rápidamente, y señaló a la sala de espera—. Arriesgaron sus vidas para hacer su trabajo. No sé si subestimé lo poderosos que eran sus enemigos o si no fue lo suficientemente sincera.

—Creo que los fantasmas nos habrían matado si hubieran podido —dije—. Tenían la intención de, no sé, ¿detenerla? ¿Llevarla de vuelta?

Roger apretó mi mano.

—Me alegro de que no lo hayan hecho. No es imposible que se haya escapado sola. Si estaban bajo ataque por su culpa, ella podría haber pensado que lo mejor era salir y alejarse, dejándolos libres. Con suerte, llamará una vez que esté en un lugar seguro.

Petra silbó, inclinó su teléfono hacia nosotros para mostrar una foto de la escena que se había compartido en línea. Se habían colocado focos que proyectaban sombras chillonas sobre la puerta destrozada.

—¿Quién tiene este tipo de poder? —preguntó Petra.

—No lo sé —dijo Roger—. Pero lo vamos a averiguar.

Y con suerte antes de que lastimen a alguien más.

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Estaba cansada y desesperada, así que opté por el café de la sala de espera. No era bueno. Agregué suficiente azúcar y crema para hacerlo casi bebible, luego me acomodé para dejar que la cafeína hiciera su trabajo.

En el momento en que me di la vuelta de nuevo, él estaba solo... allí.

Connor Keene, príncipe de la Manada Central Norteamericana. Y muy mío.

Era alto y de hombros anchos, con cabello oscuro y ondulado y ojos de un azul brillante. Un mechón de cabello se enroscaba superheroicamente sobre su frente, e incluso la adolescente en mí, que pensaba que el Connor adolescente era un punk irritante, suspiró un poco.

Parte de eso era solo su intensa sensualidad; era poderosamente guapo. Parte de eso era amor. No había planeado enamorarme de un chico que me había vuelto loca cuando éramos más jóvenes. Pero los sentimientos eran impredecibles de esa manera.

Caminó hacia mí, ignorando las miradas de las enfermeras que lo observaban como si fuera una comida muy costosa que estuvieran extremadamente listas para devorar. Tenía ese efecto en las personas, y probablemente no dolía que usara ropa deportiva: tenis negros, pantalones cortos negros y una camiseta técnica negra sin mangas que mostraba muchos músculos.

Lulu entró detrás de él, todavía con su conjunto de la exposición de arte.

—Espero que no te importe —dijo Roger—, pero hice una llamada.

—En absoluto —dije.

Connor me alcanzó, puso sus manos en mi rostro, la preocupación oscureciendo sus ojos azules. Escuché a las enfermeras al otro lado de la habitación suspirar.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Estoy bien —dije—. Theo todavía está siendo tratado.

Lulu fue la siguiente en la fila para recibir un abrazo.

—¿Abandonaste tu fiesta? —pregunté.

—Se estaba acabando —dijo con una sonrisa—, así que tomé un taxi. Esto es más importante.

Dado lo mucho que odiaba el drama sobrenatural, significaba mucho más que ella había venido.

—Gracias —dije.

—Entonces, ¿qué diablos pasó? —preguntó.

—En pocas palabras, fantasmas y una informante desaparecida.

—¿Fantasmas? —preguntó Connor.

—Sí, de las variedades humana y canina. Entonces, si tienes alguna influencia con tus hermanos fantasmales, diles que estoy enojada.

—¿Te mordieron?

—No. Fueron los fantasmas humanos los que hicieron el daño. Podían dar un golpe. Y creemos que se llevaron a Rose.

Connor apretó mi mano.

—La recuperaremos.

Una mujer salió de un área de tratamiento. Llevaba una chaqueta blanca sobre una bata de color púrpura brillante y se acercó a nosotros con paso profesional. Se parecía tanto a Petra que podrían haber sido hermanas. Esta debe ser la doctora-prima.

Nos alcanzó, nos dio una mirada evaluadora.

—Soy la doctora Anderson. Estoy ayudando al señor Martin.

—Roger Yuen, Connor Keene, Lulu Bell y Elisa Sullivan —dijo Petra al presentarnos—. Esta es mi prima, la doctora Anderson.

La doctora asintió, enérgica pero cortés, luego volvió la mirada hacia Petra y le tendió un pequeño vial.

—El señor Martin estuvo de acuerdo en que podría proporcionarles esto.

Petra lo tomó, lo levantó a la luz, donde brillaba débilmente de color verde.

—¿Él está bien? —preguntó Lulú.

—¿Eres familia inmediata? —preguntó.

—No. —Lulu pronunció la palabra, como si eso pudiera acercarla un poco más al sí.

—En ese caso, lo siento, pero la ley me prohíbe compartir su información de salud. —Olfateó el aire, me miró y se acercó. Luego me dio la vuelta, se detuvo cuando me alcanzó mi espalda—. A ti también te golpearon —dijo Anderson, tanteando suavemente con sus dedos cerca de mi hombro.

—Está bien —dije—. Los vampiros se curan rápidamente.

—Soy consciente de las propensiones sobrenaturales — dijo—. La anatomía sobrenatural es un curso obligatorio en la mayoría de las facultades de medicina estadounidenses. —Y con ese aplomo profesional, apartó mi camiseta para inspeccionarla más a fondo, con dedos suaves pero sin vacilar—. La curación rápida depende de la naturaleza de la lesión. Y esto se ve muy... verde. Heridas punzantes, cuatro de ellas.

—Garra fantasma —dije tímidamente, mientras todos los demás se inclinaban—. Vamos —murmuré—. ¿Una sala de tratamiento sería demasiado problema? —No era especialmente tímida, y estos eran mis amigos y colegas, pero ser revisada médicamente frente a ellos era diferente.

—Todas las habitaciones están ocupadas —dijo—. Espera aquí. Tienes moco dentro y quiero limpiarlo. —Recortó eficientemente en la espalda.

—Moco —dijo Roger con la nariz arrugada—. No me gusta esa palabra.

—Roger tiene un estómago débil —dijo Petra, sacando un artilugio, una pieza gruesa y una especie de varita, de su bolso de mensajero de cuero y jugueteando con los diales.

—No débil —dijo Roger—. Solo... especial.

—¿Qué es eso? —pregunté, señalando el artilugio.

—Parece que un cepillo de dientes le hizo el amor a un carro de juguete —dijo Connor.

—Era un taladro dental —dijo Petra, con los labios fruncidos mientras miraba el teléfono con el ceño fruncido y tocaba algunos botones—. Yo lo llamo un “espectroscopio”. Y la patente de este chico malo va a mantener la oficina en donas y café para... Bueno, quince días por lo menos.

—Café para quince días —dije—. Realmente sabes cómo cortejar a una chica, Petra.

—Sí —dijo con un brillo en sus ojos oscuros—. De todos modos, cuando escuché que había fantasmas, traje esto. Está en las fases de prueba y no proporciona tanta información como espero que lo haga algún día, pero al menos debería darnos algunos conceptos básicos.

Presionó un botón en la máquina. Si se suponía que debía haber hecho algo... no lo hizo La máquina permaneció en silencio y quieta. Frunciendo el ceño, lo presionó de nuevo, no obtuvo nada. Así que lo golpeó contra el respaldo de una silla de visitas.

Aparecieron dos de las cabezas de las enfermeras, ambas con el ceño fruncido.

—Lo siento —dijo Roger con una sonrisa y un ligero saludo—. Solo estamos teniendo problemas con el equipo.

Anderson volvió con una pequeña bandeja, la puso en una mesa auxiliar.

—Siéntate —dijo, y señaló una silla.

—Estoy realmente bien.

—O te convertirás en un ghoul porque has sido infectada con algo.

—Eso es una broma, ¿verdad?

Su mirada era firme y nivelada.

—¿Quieres probar la teoría?

Obviamente no lo hacía, así que esperé mientras limpiaba los pinchazos con algo que picaba, luego algo que era frío. Luego me puso un vendaje ligero y volvió a ponerme la blusa en su sitio.

—Mantén eso limpio —dijo la doctora Anderson, volviendo a colocar los implementos en la bandeja, incluida la gasa que brillaba en verde.

Sentí que mi garganta se elevaba de nuevo, tuve que apartar la mirada. Tal vez Roger no era el único con el estómago débil. Al menos en lo que se refería al moco.

El espectroscopio de Petra comenzó a zumbar, finalmente operativo. Sostuvo la varita sobre el trozo de gasa y sonó alegremente.

—Hmm —dijo. Repitió el procedimiento dos veces y luego despidió a su prima con un movimiento de la mano—. Puedes retirar eso. Hemos terminado con eso.

La doctora Anderson puso los ojos en blanco, pero nos dejó.

—Sostén esto —le dijo Petra a Connor, y le lanzó el vial. Él lo sostuvo con el brazo extendido mientras ella pasaba la varita sobre él. Más fruncimiento del ceño, y tomó el vial de vuelta, lo puso en un bolsillo de su bolso, presumiblemente para algún tipo de prueba posterior. O escabullirnos en la oficina.

—Una muestra más —dijo, y luego me miró. Petra lo levantó y me alborotó el cabello con la varita.

—Demasiado cerca —dije—. Retrocede con el espectro, por favor.

Más chirridos, luego un pitido sostenido que supuse que significaba que el dispositivo había llegado a alguna conclusión.

—¿Qué dice? —pregunté.

Petra frunció el ceño y parpadeó.

—Creo que me está dando un año. —Giró la pantalla para mostrarnos la pantalla y parecía confundida. Lo cual no era una expresión que veía en Petra muy a menudo.

—Mil ochocientos setenta y dos —leyó Roger en voz alta—. ¿Qué significa eso? ¿Los fantasmas eran de 1872? ¿Murieron en 1872?

—No estoy del todo segura —dijo Petra—. Podría ser la fecha de la magia.

—El ataque ocurrió esta noche —dije—. ¿Cómo podría ser esa la fecha de la magia?

—Tal vez la pandilla con la que estaba Rose compró un hechizo muy antiguo y no lo ha usado hasta ahora —dije—. Tal vez lo habían estado guardando para algo grande.

—Tal vez —dijo Petra.

—¿Le suena 1872 a alguien? —preguntó Roger.

—No para mí —dije—. Pero algo del año anterior sí: 1871. Ese es el año en que se quemó Chicago.

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Lo llamaron el Gran Incendio de Chicago porque arrasó cinco kilómetros cuadrados de la ciudad, corriendo hacia el noreste desde un punto al sur del centro de Chicago. Cientos de residentes fueron asesinados; decenas de miles quedaron sin hogar.

Los humanos contaban varias historias sobre la causa del incendio, incluida una linterna derribada por una vaca propiedad de una mujer llamada señora O'Leary. Pero aprendí la verdad de mis padres y de mi tío (honorario) Malik. No habían sido humanos quienes habían iniciado el fuego, sino una hechicera rebelde. La Orden, la organización de hechiceros, había sido expulsada de Chicago por las acciones de sus miembros.

—¿Qué demonios? —murmuró Roger, su mirada preocupada. Se pasó una mano por el cabello—. Tenemos un informante que trabajó con delincuentes de bajo nivel, un ataque de fantasmas y algo de magia centenaria. No sé cómo reconciliar esas cosas. —Miró a nuestro alrededor—. ¿Conocemos a algún sobrenatural que estuviera aquí cuando ocurrió el Gran Incendio? —Su mirada se posó en mí, aparentemente esperando que los vampiros, con su inmortalidad, fueran la mejor apuesta. Y tenía razón, al menos hasta donde yo sabía.

—Casa Cadogan no se mudó aquí hasta 1883 —dije—. Pero el tío Malik estuvo aquí antes de eso. Le haré una llamada.

—Nos estamos acercando al amanecer —me recordó Connor—. Y estás herida.

Como tenía razón en ambos puntos, no discutí.

—Me comunicaré y preguntaré si podemos hablar mañana —dije, ofreciendo el compromiso.

—¿No conoces a un nigromante también? —preguntó Petra.

Lo hacía. Ariel Shaw era una vieja conocida y no tenía sentimientos especialmente cálidos hacia mí. Ella y Lulu habían sido unidas cuando Ariel estaba inmersa en una rebelión mágica. Había sido una seguidora de las reglas y probablemente un poco malcriada cuando era adolescente, y no lo había aprobado. También amaba a Lulu y no quería perderla por alguien que parecía sobresalir en meterse en problemas. Más recientemente, ayudé a Ariel a desenredarse de un aquelarre de brujas con un plan del fin del mundo.

—También puedo acercarme a ella. Tal vez pueda enseñarnos algo sobre los fantasmas.

La detective Robinson entró en el vestíbulo y se dirigió directamente hacia nosotros.

—¿Hay noticias?

—Todavía no —dije—. ¿Alguna señal de Rose? —Me encontré inclinándome hacia Gwen, esperando que ella pudiera aliviar la culpa.

Pero negó con la cabeza.

—No hay signos evidentes de lucha en la escena, aunque es difícil saberlo dado el daño. Hay algunas huellas a través de la hierba, y tengo oficiales uniformados recorriendo el área.

—Gracias —dije.

Asintió y miró a Roger.

—La alcaldesa ha sido informada por nuestro jefe, pero quiere una actualización del lado sobrenatural. Tomamos fotografías de la escena y te las enviaré.

Ni siquiera había pensado en tomar fotografías o preguntarle sobre ellas. Decía tanto.

—Estabas herida —dijo Roger amablemente, como si leyera el arrepentimiento en mi voz—. Tenías un compañero herido, y tu primer pensamiento fue ponerlo a salvo. Cosas como esta son la razón por la que nos asociamos con el DPC —desvió la mirada hacia Gwen—, y apreciamos mucho su ayuda.

—Todo en una noche de trabajo —dijo filosóficamente.

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Diez minutos después, Theo salió del área de tratamiento con una sonrisa muy tonta.

—Me siento muy, muy bien —dijo mientras lo llevaban al pórtico delantero del hospital.

—Probablemente conseguiste las buenas drogas —dijo Petra.

—Quizás —dijo, sacando la palabra con coquetería, luego volvió esa sonrisa tonta hacia Gwen—. Debería haber ido a esa cita. Probablemente no habría sido lastimado.

Por un momento, sus ojos se suavizaron y el borde de policía desapareció.

—Probablemente. Pero habrá una próxima vez.

—Toda la razón. Con buena comida y buen vino —deslizó su mirada hacia mí, y la sonrisa se puso enfadada—, y menos huesos rotos.

—Yo no los rompí —murmuré—. Y te dije que te quedaras en el auto.

—¿Necesitan que los lleve a casa? —preguntó Roger.

—Él tiene un autobús escolar —explicó Petra.

—¿Un autobús escolar? —preguntó Connor, mirando a través del oscuro estacionamiento.

—No lo tengo —dijo Roger—. Pero tengo cuatro hijos, una esposa y perros de noventa kilos. Mi vehículo se adapta a todos. —Presionó un botón en su teléfono, y después de unos segundos de espera, un enorme (bueno, autobús escolar era la mejor descripción, en realidad) rodó en silencio hacia nosotros, elegante y blanco como la ballena literaria, el exterior reluciente roto solo por las largas filas de vidrios polarizados—. Conducción completamente automática —dijo, sonriendo mientras las puertas se abrían y los escalones descendían.

—Es algo —estuvo de acuerdo Connor, asintiendo en la manera de “Gente a la que le gustaban los autos”.

—Vamos a meterte, amigo —dijo Petra, y ayudamos a Theo a sentarse en el asiento trasero.

—Nos reuniremos al atardecer —dijo Roger.

Los despedimos, dejándonos a mí, a Lulu y a Connor solos en el estacionamiento.

Miré a Lulu.

—¿Necesitas un aventón?

—Un auto estará aquí en menos de un minuto —dijo—. Pero gracias. ¿De verdad vas a llamar a Ariel?

—¿Crees que me causará dolor si le pido una consulta?

—Por supuesto que lo hará —dijo—. Pero esa es solo su personalidad. Ella no es tan mala.

—Te metió en problemas. Muchos.

La mirada de Lulu era plana.

—Lis. ¿He hecho alguna vez algo que no quisiera hacer absolutamente al cien por cien?

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Esperamos hasta que Lulu estuvo a salvo en el taxi. Estaba a punto de amanecer cuando Connor condujo la camioneta de regreso a su casa en la ciudad. Envié un mensaje a mis padres de camino a casa, les conté lo que habíamos visto y les pedí cualquier información que pudieran brindarme. Le envié un mensaje similar al tío Malik. Propusieron que nos encontráramos en la Casa Cadogan justo después del anochecer y acepté.

Eso dejó solo a Ariel. Fui tres por tres, enviándole un mensaje también y pidiéndole cualquier ayuda que pudiera brindarme. Darle la oportunidad de leer y responder parecía menos agresivo que simplemente llamarla.

Llegamos al vecindario de Connor, Humboldt Park, con minutos de sobra, nos apresuramos a entrar en la casa alta de ladrillo, con su interesante mezcla de muebles masculinos y art déco. Ser un cambiaformas, o al menos un cambiaformas cuyos padres tenían un negocio e invirtieron sabiamente, aparentemente pagaba bien.

—¿Comida?

—Blurg. —Fue el sonido aproximado que logré. Estaba cansada y dolorida, y el hombro me picaba con una ferocidad que me hizo desear poder tomar prestado el rascador de Leonor de Aquitania. Pero como estaba al otro lado de la ciudad y no me importaba robarle al gato muy mandón de Lulu, no tuve suerte.

Las cortinas ya estaban corridas contra la luz del sol, pero podía sentirlo levantarse, acechando en el borde del horizonte, el mayor enemigo del vampiro. Incluso unos pocos segundos quemarían mi piel, dejando una cicatriz si lograba escapar, o mis restos si no lo lograba.

—Arriba vamos —dijo Connor, y antes de que pudiera objetar, me cargó sobre su hombro y se dirigió a las escaleras.

No tenía la energía para objetar.

—No me gusta cortarlo de cerca —dijo.

—No me gusta ser una tostada.

—No me gusta la idea de ti siendo una tostada.

Cuando llegamos a su lujoso dormitorio principal, con su resplandeciente chimenea y su enorme cama, me dejó caer sobre la colcha de seda de la cama. Me dejé caer, brazos y piernas extendidos.

—¿Sangre? —preguntó y me quitó una de las botas, luego la otra.

—No esta noche, cariño —le dije, agitando una mano.

—Qué vergüenza —dijo—. Escuché que la mordedura puede ser... interesante.

Eso me hizo mirar hacia arriba. Todavía no lo había mordido, ese era al menos un nivel de relación más allá de donde estábamos ahora. Pero no diría que no se me pasó por la cabeza. Yo era un vampiro, después de todo, y él era hermoso y fuerte. Y la sangre cambiaformas estaba literalmente llena de magia.

Pero no estaba segura si un cambiaformas, el príncipe de la Manada CNA, estaría dispuesto a ser mordido.

—Me siento con más energía ahora —ofrecí.

—Pensé que eso sería suficiente. —Había una pequeña barra de mármol en una esquina con una nevera para vinos. Añadió botellas de mis productos de sangre embotellada favoritos (nada de beber de humanos no consensual para vampiros éticos, muchas gracias) y sacó una—. ¿Menta y cilantro?

—No. No quiero ensalada.

El vidrio tintineó cuando movió las botellas.

—¿Sencillo?

Agité una mano. Me dio la botella y casi me abalancé sobre ella. Quité la tapa y la botella fue vaciada en segundos.

—Lo siento —dije—. Y gracias. Creo que necesitaba eso.

—Es el moco espectral —dijo, poniendo la botella en la mesita de noche y estirándose a mi lado. Me acurruqué contra él.

—No quiero escuchar esas palabras nunca más.

—No sé si tendremos otra opción. —Su voz se había puesto seria, lo que no era habitual en él. Estaba preocupado.

—Sí —dije, y palmeé su pecho mientras se acercaba el amanecer—. Puede que no tengamos otra opción. Pero lo abordaremos juntos. Nos protegemos el uno al otro.

Siempre lo hacíamos.

Capítulo 4

Soñé con manos agarrando y ghouls chillando y me desperté con un fuerte estremecimiento, mi corazón latía con fuerza. El chirrido era mi teléfono, sonando una llamada entrante.

Mi cuerpo todavía estaba pesado, y sabía que estábamos a solo unos segundos del anochecer. Así que no me sorprendió ver el nombre de Roger en la pantalla.

—Roger —dije, sentándome y, en el proceso, desalojando a Connor, todavía adormecido. Gruñó, se cubrió la cabeza con una almohada y el cabello revuelto por el sueño—. ¿Alguna noticia de Rose? —pregunté.

—Nada todavía —dijo.

—Maldita sea —murmuré, y Connor puso una mano en mi brazo, lo suficiente para recordarme que estaba allí.

—El DPC no encontró nada en el camino que confirmara si Rose lo había logrado o, si lo hizo, a dónde había ido. Afortunadamente, no hubo más problemas en la puerta durante la noche. Han comenzado a apuntalar la estructura para repararla, con la esperanza de que las carreteras vuelvan a abrirse en un par de meses.

El tráfico en Chicago ya era malo y un cierre completo sería una pesadilla.

—Me gustaría volver allí esta noche, echar un vistazo a la escena.

—Iba a sugerirlo —dijo—. Creo que Theo probablemente necesite un poco de tiempo.

—Iré, y llevaré un cambiaformas conmigo. —Levanté mis cejas a modo de pregunta, y Connor bajó la almohada, asintió.

Eso hizo que Connor tirara la almohada y se pasara las manos por la cara.

—Me daré una ducha —dijo, y salió de la cama.

—Buen plan —dijo Roger—. Mantenme informado.

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Destiny era el pago de una deuda contraída, y ella era hermosa. Era la reluciente máquina de espresso italiana que Connor compró como penitencia por haberse mudado a la casa de la ciudad, y fuera de la casa de su familia, sin siquiera decírmelo.

Estaba de pie en la isla de la cocina, bebiendo espresso de una taza pequeña para prepararme para la noche, cuando entró Connor, con el cabello todavía despeinado y húmedo por la ducha.

—Estás interrumpiendo mi cita con Destiny.

Gruñó, sacó una enorme bebida proteica de la nevera. Parecía una mezcla de césped y tierra del patio trasero.

—Ese chiste se vuelve más rancio por la noche. Y todavía no puedo creer que hayas nombrado a una máquina de café.

—Es una máquina de espresso y me da mucho placer. Lo mínimo que se merece es un nombre. —Los vampiros pueden ser criaturas de la noche, pero también somos criaturas que aprecian la cafeína. Destiny satisfacía esa necesidad. Principalmente.

Connor tomó un trago, luego miró el tamaño de mi taza.

—Bien podrías usar un dedal.

—Ya estoy nerviosa por Rose. Esto es más que suficiente. Y no tengo un dedal. —Incliné mi cabeza hacia él—. ¿Todavía hacen dedales? Esos son para coser, ¿verdad?

—Ni idea —dijo.

Como había bebido mucha sangre la noche anterior y no sentía la necesidad de más en este momento, tosté un panecillo de todo. Arranqué un trozo del borde, mastiqué.

—Ropa deportiva. Bebidas proteicas. Vas a arruinar tu reputación.

Su sonrisa era salvaje.

—Lis, mi reputación se arruinó hace mucho tiempo de muchas maneras agradables.

No estaba equivocado. Connor había sido la belleza del baile sobrenatural desde que era un adolescente. Había pocos ojos, humanos o sobrenaturales, que no hubieran mostrado su aprecio, y rara vez había estado sin una chica hermosa en su brazo.

Tomó otro trago.

—¿Cómo está el hombro?

Lo encogí experimentalmente.

—Bien. Y no me puse rabiosa ni luminiscente durante el día.

—Eso ya lo sabes —dijo divertido—. Podrías haber sido una luz nocturna vampírica.

—Siento que habrías abierto con eso si hubiera sucedido.

—Y tomado fotos y videos, y obtener algunas regalías muy buenas.

—Los cambiaformas siempre tienen que ver con ese ajetreo.

Resopló, porque el ajetreo no era típicamente una característica de los cambiaformas. Excepto en lo que respecta a las carnes finamente ahumadas. Tomó mi bagel, lo mordió y luego me lo devolvió.

—Me dirijo a la Casa Cadogan después de Edentown y luego a hablar con Ariel, si ella me responde. Puedo dejarte antes si quieres.

—Iré contigo. Siento curiosidad por los muertos y me gusta hablar con tus padres.

Eso me hizo detenerme con el bagel a medio camino de mi boca.

—¿Qué? —Lo bajé—. Solías odiar la interacción de los padres.

—Eso es porque generalmente me arrastraban allí para disculparme por algo.

—Hay una razón por la que te llamamos “cachorro”.

Me sonrió.

—Y hay una razón por la que te llamamos “mocosa”, mocosa.

Chocó su jarra de plástico contra mi pequeña taza.

—Por una noche sin dramas —dijo, y bebimos.

—¿Eso sabe tan mal como parece?

Tragó.

—No. En realidad, es peor. —Flexionó los bíceps—. Pero lo vale.

Habiendo visto esos músculos, y el resto muscular de él, no podía estar en desacuerdo.

—Puedo respetar el ajetreo —dije, y le di un beso en los labios—. Volvamos a Edentown.

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A petición mía, Connor condujo la camioneta, después de revisarla en busca de daños de la noche anterior. Encontró algunos golpes, probablemente de las piedras de la puerta que estaban siendo arrojadas, pero nada importante, así que salimos a la carretera.

El camino estaba bloqueado en el lado norte por autos del DPC y cinta policial, y el tráfico estaba siendo desviado a una salida. Connor condujo hasta los vehículos y yo me incliné y saqué mi placa, todavía brillante.

—Oficina del Ombud. Tenemos que mirar la escena.

El policía usó su radio para comunicarse con alguien y luego nos indicó que pasáramos.

Connor condujo lentamente cuatrocientos metros hasta la puerta. Desde este lado, la estructura parecía relativamente ilesa. Pero luego condujo hasta el arcén, dio la vuelta hacia el lado sur. No parecía ileso desde ese ángulo. Debajo de las luces duras y brillantes que el DPC había instalado, los huecos y los agujeros perforaban la superficie de la puerta. El asfalto aún estaba roto por trozos de piedra anidados en los cráteres que habían hecho. Y aunque no había niebla verde, todavía había un matiz de magia en el aire.

—Maldita sea —dijo Connor, mientras salíamos de la camioneta—. Te creí, pero verlo en persona es... desgarrador.

—Fue angustioso anoche.

Antes de que pudiera objetar (había policías y trabajadores de la construcción por todas partes) me jaló contra él hasta que nuestros cuerpos estuvieron alineados. Y luego me dio un beso tan ardiente que me temblaron las rodillas.

—Qué... ¿eso por qué fue? —pregunté cuándo pude respirar de nuevo. E ignoré los silbidos que nos rodeaban.

—Gratitud —dijo, bajando su frente a la mía—. Que todavía estás viva.

—Estoy bien —dije—. Puedes ser mi asesor y ayudarme a buscar. Tomas la estructura, o lo más cerca que puedas. —Se habían erigido andamios en este lado de la puerta, y los trabajadores estaban colocando puntales y soportes de madera para mantenerla en posición vertical—. Quiero ver el camino que ella tomó.

Connor sacó una pequeña linterna de su bolsillo y se la ofreció.

—Buen asesor ya —felicité, y me dirigí hacia el césped y las banderas dejadas por el DPC.

No había mucho que ver cerca de la carretera, solo las leves hendiduras hechas por alguien que se había movido a través de la hierba que le llegaba a la altura de las espinillas. Bajaron a una zanja, luego volvieron a subir a un campo de hierba marcado ominosamente por el esqueleto blanco plateado de un árbol muerto hacía mucho tiempo.

El mundo estaba más tranquilo sin la prisa del tráfico, y caminé, escaneando el suelo en busca de huellas o maleza rota. El camino no era consistente, pero era recto. Lo seguí hasta que solo pude escuchar los cantos de ranas y saltamontes, probablemente los últimos antes de la caída del invierno.

—Vamos, Rose —murmuré—. Muéstrame que hiciste estas huellas. Muéstrame dónde estás. Muéstrame que estás viva.

Porque esa era la esperanza. Que había sobrevivido a pesar de que no pudimos protegerla.

Pero el sendero terminaba en un camino de tierra que dividía el prado de un campo de maíz amarillento. Moví el haz de la linterna de un lado a otro, pero no encontré nada útil. El camino estaba mal mantenido y lleno de baches en la dureza del concreto, por lo que era imposible leer las huellas, o al menos para una principiante como yo.

Cerré los ojos, traté de desconectarme de las distracciones y tener una idea de la magia del lugar, pero no detecté ningún zumbido inusual. Solo la débil vibración de fondo que parecía ser Chicago en general.

Dejé escapar un suspiro, volví a abrir los ojos y capté un destello de algo en el haz de luz de la linterna. Pero cuando me arrodillé, no encontré nada más que rocas y arena del camino.

Desanimada, caminé de regreso a la escena.

Encontré a Connor agachado en el asfalto estudiando uno de los hoyos en el camino. Pasó un dedo por el borde roto y pude ver la preocupación en sus ojos. El miedo de haberme enfrentado a una magia lo suficientemente fuerte como para dejar esa marca. Sabía que estaba orgulloso de lo que hice, pero también que le costaba no oponerse al peligro.

Se levantó mientras caminaba hacia él.

—¿Algo?

Negué con la cabeza.

—Hay un sendero de aproximadamente cuatrocientos metros hasta un camino de tierra. Pero nada sobre eso. ¿Algo aquí?

—No hay señales de ella.

La culpa se arrastró de nuevo, aunque sabía que no sería útil. Pero eso no lo hizo menos potente.

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Mi teléfono emitió un pitido en el momento en que Connor encendió el vehículo.

Respondí.

—Hola, Ariel.

—Entonces, ¿qué pasó exactamente con los fantasmas? —preguntó. No sonaba irritada, sino ansiosa, así que se lo expliqué—. Así que algo trató de agarrar a tu chica, y tienes emisiones fantasmas no especificadas.

—Emisiones —decidí, era peor que “moco”. Pero básicamente, ella tenía razón.

—Sí. Petra lo fechó, o la magia o lo que sea, en 1872. Así que hay algo muy antiguo en ello. Pero no sabemos qué. O quién.

La línea estuvo en silencio por un momento, pero escuché un suave rasguño en el fondo. Lima de uñas, apuesto. Me estaba volviendo muy buena detectando.

—Intentaré levantar un fantasma, pero eso es todo. Tengo otras cosas que hacer esta noche.

—No estoy tratando de formar un ejército —dije—. Simplemente encuentra una chica e identifica un poltergeist.

—No es un poltergeist —dijo—. No basado en tu descripción. De todos modos, tengo un cliente.

Eso me llamó la atención.

—¿Un cliente? —La última vez que vi a Ariel, estaba trabajando en un bar para una mujer que resultó ser la líder de un aquelarre asesino.

—Es un servicio comunitario —dijo—. Parte de mi acuerdo... después del aquelarre.

La cantinera/líder del aquelarre había estado convencida de que los asesinatos perpetrados ayudarían a prevenir un apocalipsis venidero. Ariel, que casi había sido una víctima, había obtenido libertad condicional por no denunciar a la líder; ella y los otros miembros del aquelarre habían estado bajo la esclavitud mágica de la líder. No había visto a Ariel desde que la rescatamos, y no sabía que había recibido servicio comunitario, pero me alegró saberlo. Ariel siempre había sido egoísta. Quizá hacerle algún bien al público también le haría bien a ella.

—¿Estás haciendo sesiones de espiritismo gratis para tu servicio comunitario?

—Sí. Me dieron el entrenamiento oficial y todo. Mortui vivos docent.

Mi cerebro finalmente se dio cuenta.

—Te has unido al MVD —me di cuenta. La frase que había dicho significaba, más o menos: “los muertos enseñan a los vivos”. Era el lema y homónimo de la Asociación MVD, que era el grupo profesional de nigromantes, aquellos que hablaban con los muertos. Había grupos regionales de MVD en todo el mundo—. ¿Es un buen trabajo? —pregunté.

—Será mejor cuando me paguen, pero era lo correcto. Sobre todo porque Maddy y Marley no tienen el toque. —Eran sus hermanas mayores, quienes aparentemente no habían heredado el don de la nigromancia—. De todos modos, tengo una vacante más tarde —dijo, y me dio una hora y una dirección—. Sé puntual.

Envié un mensaje al equipo, les informé que Ariel había accedido a la sesión de espiritismo como parte de su servicio comunitario. Petra y Theo, que exigieron ser incluidos, se reunirían con nosotros en el lugar, que me di cuenta después de buscar era un complejo de apartamentos en Schaumburg. El nuevo apartamento de Ariel, supuse.

—¿Todavía quieres acompañarme en eso también? —le pregunté a Connor.

—Sí.

—Entonces no pongas nerviosa a Ariel. Creo que todavía está enamorada de ti y tendrá que concentrarse.

—No tengo ningún interés en poner nerviosa a nadie más que a ti.

Resoplé, encontré un mensaje bastante exultante de Roger: Rose envió un mensaje usando nuestro código. Ella temía que la capturaran en la puerta, así que huyó. Pasando desapercibida hasta que descubra su próximo movimiento.

—Bueno, esas son buenas noticias —dijo Connor.

—Sí —dije.

Connor me miró.

—¿Por qué suenas sospechosa? Usó la palabra clave.

—No estoy del todo segura —dije—. La navaja de Occam, ¿verdad? La respuesta más sencilla suele ser la correcta. No escuchamos ningún otro vehículo en la puerta, y Gwen encontró un camino a través de la hierba. Entonces puedo comprar que se fue sola. Ella no nos conocía y se arriesgó cuando pudo. ¿Pero eso es todo? Después de todo lo que pasó, espera casi un día para contárselo a Roger y luego no explica qué pasó. ¿Y no hay disculpa por mezclarnos en esto?

—No soy policía, pero no creo que los informantes criminales sean conocidos por su empatía. Y ella está pasando desapercibida ahora. Tal vez no tuvo tiempo para los detalles.

—Es un mensaje de texto —señalé—. Puede enviar un mensaje de texto mientras está en la clandestinidad. No es como si tuviera que caminar hasta la oficina de telégrafos.

—¿Iría uno a una oficina de telégrafos?

Sonreí en contra de mi buen juicio.

—No sé. —Suspiré y traté de sacudirme la sospecha—. Debería estar agradecida, Rose está a salvo, por lo que no arruinamos nuestra misión anoche.

—No lo jodiste de ninguna manera —dijo—. Pero el hecho de que esté viva también significa que sus amigos del crimen organizado no la atraparon, y van a seguir buscándola. Puede que tengan más fantasmas guardados.

—Sí —dije—. Pensé en eso.

Se inclinó, besó mi frente.

—Te conseguiremos un café. Luego iremos a hablar con vampiros y muertos.

Porque, y no puedo enfatizar eso lo suficiente, esas eran dos cosas muy diferentes.

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Como me sentía menos culpable, tomamos café del autoservicio de Leo’s. Era mi café favorito, y yo era completamente adicta. También había sido una de mis mejores ideas, y mayores victorias, solicitar una tarjeta de todo lo que puedas beber de Leo’s como un “bono de firma” cuando me uní a los Ombud.

La Casa Cadogan era, supongo, mi hogar ancestral. Era una mansión de piedra blanca en el vecindario Hyde Park de Chicago, situada cerca del frente de un césped ondulado de jardines bien cuidados y vegetación exuberante, y bordeada por un muro y una puerta imponentes.

Hice una pausa mientras caminábamos a través de ella, después de que los guardias que me conocían desde hace años me indicaran que entrara. Mi segunda puerta importante de la semana, y esta vez la atravesé fácilmente.

La puerta fue abierta por un puñado de vampiros que salían. No reconocí a ninguno de ellos.

Supuse que eran Iniciados. Vampiros que se habían convertido en Noviciados, miembros de pleno derecho de la Casa Cadogan, siguiendo su Reconocimiento. No era un paso que había dado, y no me arrepiento de esa decisión. Amaba a mis padres, pero no quería estar en deuda con un maestro vampiro. Esa no era la vida para mí.

Nos sonrieron y escuché los susurros a medida que entrábamos en la casa, que esta noche olía a gardenias y canela.

—Esa es su hija —murmuraron—. Y el príncipe.

Un comentario totalmente inocuo, pero que me hizo desear tener un título también. Podría ser la princesa Elisa. Oh, sí. Solo pásame una corona. Oscilaría eso y un cetro, también.

La casa era brillante y alegre, con arte magnífico y molduras de techo, y flores enormes en una mesa de pedestal justo detrás del mostrador de seguridad antiguo.

—Están esperando en la oficina del maestro —dijo el vampiro en el escritorio, y caminamos sobre relucientes maderas nobles por el pasillo hasta las oficinas administrativas de la Casa.

Aunque mi padre había actualizado el mobiliario (los estilos de diseño aparentemente no eran inmortales), el diseño de la oficina no había cambiado a lo largo de los años. Había un escritorio, una sala de estar, una larga mesa de conferencias y una gran hilera de ventanas que daban al césped. Sin embargo, las cajas de almacenamiento en un extremo eran nuevas. Eso necesitaría un poco de interrogatorio.

Mis padres se hallaban de pie junto con el tío Malik cuando entramos, la mano de mi papá en el hombro del tío Malik mientras se reían de algo juntos. El tío Malik no era mi tío biológico, pero era mi familia en todos los aspectos importantes. Había sido el segundo al mando de mi padre antes de convertirse en maestro por derecho propio y comenzar Casa Washington, por lo que había estado en Cadogan, y una parte crucial de su funcionamiento, mientras yo crecía.

Mi padre, alto, de piel clara y rubio, vestía su típico traje negro, incluso en su propia casa. Sus ojos eran del mismo verde que los míos. La piel clara de mi madre contrastaba con su cabello largo y oscuro y sus ojos azul pálido. Vestía vaqueros y una blusa carmesí con cuello en V.

—Hola —dije, feliz de verlos a ambos, pero deseando que fuera en circunstancias diferentes. Podía sentir al Monstruo revoloteando, un poco desconfiado de mi madre, quien sospechaba que sabía que algo era diferente en mí, incluso si ella no sabía qué.

No ayudó que el Monstruo estuviera energizado por la presencia de su espada solo un piso debajo de nosotros, encerrado en la armería de la Casa ya que contenía el espíritu de Egregore, la criatura sobrenatural que había devastado Chicago. La magia utilizada para atrapar a Egregore me había permitido nacer y de alguna manera había creado al monstruo.

El Monstruo quería esa espada. Mucho.

Papá besó mi frente.

—Buenas noches. —Luego extendió la mano para estrechar la mano de Connor—. Connor.

—Señor Sullivan. Señora Merit —dijo.

Mi madre saludó a Connor y se acercó para abrazarme. Se sentía igual que siempre, se veía igual que siempre. Sospeché que si no hubiera crecido con padres inmortales e inmutables, lo habría encontrado extraño. Pero esa inmutabilidad había sido un consuelo a medida que crecía, cambiaba, maduraba y trataba de encontrar mi propio lugar en el mundo.

—¿Que es todo esto? —pregunté, señalando las cajas cuando ella me soltó de nuevo.

—Estábamos limpiando el área de almacenamiento del sótano —dijo mi madre—. Y eso me recuerda... —Rebuscó en una caja abierta y luego sacó algo muy rosa.

—Oh, no —murmuré—. No. Puedes simplemente volver a poner eso dentro.

Era una muñeca de brazos flexibles con un vestido rosa brillante y una cabeza de plástico descubierta. Mi madre la sostuvo por los brazos y la hizo bailar un poco.

Mis padres eran vampiros. Vampiros políticos, poderosos y ricos. Pero todavía eran (sálvenme) padres.

—Pensé que querrías tu muñeca favorita —dijo mamá, y me la ofreció.

—¿Por qué no tiene cabello? —preguntó Connor, mirándola con leve horror cuando se la arrebaté.

—Ella lo masticó —dijeron mis padres al mismo tiempo.

—Vaya —dijo Connor, con las cejas levantadas en fingido horror.

—Tenía tres años —dije, caminando de regreso a la caja y metiéndola (suavemente) dentro.

—Ahí también hay algunos productos de OK Kiddo —dijo mi madre.

Los ojos de Connor se agrandaron cuando se giró para mirarme.

—¿OK Kiddo? ¿La banda de chicos?

—No necesitamos ver eso —dije, volviendo a poner la tapa en la caja. De forma segura. Esto no era tan aterrador como luchar contra un ejército de fantasmas, pero era exponencialmente más mortificante—. Estamos bien —dije, girándome hacia ellos—. Esa es más que suficiente nostalgia para una noche.

—Creo que es muy dulce —dijo mamá—. Pondré la caja en tu habitación.

Eso sería lo mejor.

—Discutiremos esto extensamente más tarde —susurró Connor.

—Oh, nunca volveremos a discutir esto. A menos que quieras hablar del Super Mullet¹.

Connor era un hombre innegablemente guapo, y nunca había sido no guapo. Pero hubo algunos meses incómodos cuando dejó que una novia le cortara el cabello. Había pasado de ondas a la altura de los hombros a lo que Lulu y yo consideramos Super Mullet. Por muy buenas razones.

—No —susurró.

—¿Alguien quiere un trago? —preguntó papá.

—Estoy bien —dije. Dos tragos dobles aún resonaban en mi torrente sanguíneo. Era el eco más dulce.

—¿Connor?

Levantó una mano.

—No, gracias.

Mi padre asintió.

—Probablemente deberíamos ponernos manos a la obra. Sentémonos —añadió, y nos trasladamos a la zona de asientos.

—¿Por qué no nos dices lo que pasó? —dijo el tío Malik, y repetí la historia, y aparentemente con suficiente detalle que el agarre de Connor en mi mano se apretó con preocupación.

—¿Hay alguna posibilidad de que te gustaría convertirte en un vampiro que se queda en casa? —preguntó mamá, sus dedos entrelazados fuertemente con los de papá.

—Tenía cierto atractivo anoche —admití—. Mucho menos moco de fantasmas.

Mi madre se veía tan horrorizada como probablemente lo estaba.

—No me importa esa palabra.

—La sustancia es peor —prometí—. Rose le envió un mensaje a Roger hoy y le dijo que estaba bien. Así que nuestro enfoque, al menos por ahora, son los fantasmas.

—¿Crees que tuvo algo que ver con el Gran Incendio? —preguntó el tío Malik.

—¿Tal vez solo por coincidencia? Petra tenía este dispositivo y midió, disculpas por adelantado, el moco del ataque fantasma. La magia que contiene se originó en 1872. ¿Pasó algo en esa época?

—¿Sabes que el Gran Incendio realmente no fue iniciado por la vaca de la señora O'Leary?

Asentí.

—Fue una hechicera.

—Sí —dijo tío Malik—. Una hechicera tratando de hacer un familiar.

Los familiares solían ser animales que habían sido hechizados por un hechicero para actuar como sirvientes o ayudantes. La madre de Lulu, mi tía (honoraria) Mallory, había intentado usar magia familiar para devolverle la vida a mi padre después de que lo mataran en una pelea con otro vampiro. Mallory logró devolverlo a la vida, aunque a través de la magia que casi había destruido Chicago.

Papá miró a mamá, cubrió su mano con la suya, la apretó, el amor y el aprecio eran obvios entre ellos. Independientemente de lo que mis padres me hayan enseñado, me enseñaron el valor de la asociación. De amar, confiar y apreciar a una pareja que siempre te apoyaba.

En parte porque eso me hizo pensar en Connor, y en parte porque no necesitaba ver a mis padres mirándose con ojos cariñosos, lo miré, encontré su mirada en mí. Él asintió su comprensión.

—Como puedes imaginar —dijo tío Malik—, el experimento no salió bien para ninguna de las partes. Hacer un familiar es magia antigua, magia maligna, con la intención de tomar el control de otro ser vivo.

—El Gran Incendio —dije—. Esa fue una de las repercusiones. Y después del incendio, la Orden fue expulsada de Chicago.

Tío Malik asintió.

—La hechicera, y la Orden por extensión, cargó con la culpa de la destrucción. Mientras los humanos comenzaban a reconstruir la ciudad, la hechicera fue juzgada. Fue ejecutada, la Orden se prohibió.

—¿Quién hizo la prohibición y la ejecución? —pregunté—. Quiero decir, ¿eliminaron a la Orden o los individuos?

—Los sobrenaturales todavía estaban asimilados entonces, en su mayoría tratando de actuar como humanos. Entonces la información era más difícil de conseguir y no había teléfonos, televisión, radio. Solo había boca a boca, y la verdad tendía a cambiar a medida que cada persona la transmitía. Dicho esto, no estoy seguro de cuán confiable es esto, pero escuché que tanto la Orden como los hechiceros fueron expulsados. Y entendí que los desalojos fueron realizados por miembros de la Orden de otros estados. Estaban horrorizados por lo que había hecho la hechicera y temerosos de lo que los humanos podrían hacer si descubrían hechiceros viviendo entre ellos.

—Entonces, en teoría, no había hechiceros en Chicago en 1872 —murmuré, frunciendo el ceño mientras trataba de pensar en esto—. ¿Quién podría haber hecho esta magia?

—Hechiceros que no eran conocidos por la Orden —ofreció Connor.

—O —agregó papá—, otros seres sobrenaturales que pueden hacer magia pero no se consideran hechiceros, no tienen ese rango de magia. Los nigromantes, por ejemplo.

—Eso explicaría los fantasmas. —Miré al tío Malik—. ¿Supongo que no conocías a ningún nigromante en ese entonces?

—No lo hice, ni de ninguna gran magia que estuvieran trabajando. Todavía había magia en Chicago; podías sentirlo, tal como puedes hacerlo ahora. Pero no recuerdo haber sentido nada de la escala que estás describiendo. —Frunció el ceño, miró hacia arriba y hacia otro lado, y su mirada se desenfocó, como si estuviera viendo la repetición de los recuerdos—. El estado de ánimo en Chicago después del incendio era... sombrío —dijo después de un momento—. Tantos perdidos en el incendio. Tantas personas sin hogar, negocios destruidos. Recuerdo tristeza. Recuerdo el arduo trabajo de reconstrucción. Recuerdo el caos de esa época. —Miró a papá, su mirada enfocándose de nuevo—. Y recuerdo cuando un vampiro trajo a su gente a Chicago y me pidió que me uniera a ellos.

—Una de las mejores decisiones que he tomado —dijo papá con una sonrisa.

—Quizás en segundo lugar después de tu Centinela —dijo tío Malik, luego me miró—. No estoy seguro si esto te ayuda.

—Ayuda —le aseguré—. Hemos descartado la brujería, que reduce el campo de juego.

Solo teníamos que averiguar qué quedaba.

Capítulo 5

Rechazamos varias ofertas más de comida y bebida, nos disculpamos y nos fuimos para perseguir el ángulo fantasma. Mamá accedió a llamar a Mallory y ver si ella o el padre de Lulu, Catcher, habían oído algo sobre las travesuras mágicas posteriores al incendio, y mi padre se dirigió a la biblioteca de la Casa para buscar al Bibliotecario y su esposa, Paige (una hechicera por derecho propio y antigua archivera de la Orden), también en la investigación.

—Mucha gente a la caza —dijo Connor.

—Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir. —Hice un gesto de regreso a la Casa—. Entonces, según esa conversación, cualquier magia que se haya hecho en 1872 probablemente no haya sido hecha por una hechicera. Tuvo que ser alguien más. Un especialista, como un nigromante. Pero no tenemos idea de por qué. Tal vez Ariel pueda ayudar con eso.

Se detuvo cuando llegamos a la camioneta.

—No estoy seguro de cómo llamarlo.

—¿A quién?

—Tu papá.

Miré a Connor y me sorprendió ver la incertidumbre en su rostro. Los cambiaformas rara vez estaban inseguros, y eso era especialmente cierto para el príncipe. Estreché mi mirada hacia él.

—Dime de qué hablaron cuando ustedes dos tuvieron esa pequeña charla hace unas semanas.

—No —dijo con una sonrisa torcida—. Eso no era asunto tuyo.

—Entonces, cómo lo llamas no es asunto mío —dije con una sonrisa—. ¿Cómo lo llamabas cuando eras un adolescente rebelde? Hombre de hielo, ¿verdad?

—No en su cara.

—Buena decisión —dije mientras subíamos al vehículo—. Sigue ese instinto.

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Manejamos hasta Schaumburg, un suburbio en el West Side de la ciudad, donde estaba ubicado el complejo de apartamentos de Ariel. Estaba a lo largo de la autopista en un área poblada principalmente por hoteles, parques empresariales y restaurantes para la gente de negocios que almorzaba y viajaba. En el camino, envié un breve resumen al equipo de lo que habíamos aprendido en Casa Cadogan.

Nos encontramos con Theo y Petra en el estacionamiento. Habían conducido la furgoneta del Ombud, el nombre de la oficina grabado en letras altas y negras a lo largo del costado. Alguien había pegado una pegatina en el parachoques con el mismo diseño a lo largo de la escayola de Theo.

—¿Estamos pagando por esa publicidad? —pregunté con una sonrisa.

—Realmente disfrutó las drogas —dijo Petra.

—Y ahora no se quita —refunfuñó Theo, antes de introducir un dedo en el borde de su yeso.

—Deja de jugar con eso —le dije.

—Me pica.

—No es posible que pique todavía. Has tenido el yeso puesto por un día.

—Entonces es psicosomático —dijo—. Eso no hace que pique menos.

Le dediqué el suspiro demacrado del sufrido esposo del trabajo.

—¿Pudiste dormir un poco?

—Sí. Petra tenía razón sobre las drogas —dijo con una sonrisa—. ¿Así que no había hechiceros en Chicago en 1872? ¿Esa es la conclusión de la Casa Cadogan?

—Al menos no era conocido por la Orden —dije—. Tienen a Paige y al Bibliotecario investigando. Sabrás lo que yo sé tan pronto como lo sepa.

Nos dirigimos al edificio de ladrillo independiente con columnas estriadas y un gimnasio y un letrero de salón de fiestas en puertas dobles con frente de vidrio.

Petra entró primero y noté que Theo esperó hasta que ella y Connor estuvieron adentro antes de detenerse en el umbral. Se me ocurrió que no había sido una muy buena esposa del trabajo, lo cual necesitaba rectificar.

—¿Estás preparado para esto? —Cambié mi mirada a su brazo y luego de regreso—. Y lamento no haber preguntado antes. Petra y yo podemos manejar si no lo estás.

—Estoy un poco asustado —dijo en voz baja, algo que admitiría ante un compañero, pero no frente al resto de ellos. Levantó su brazo enyesado—. No es esto. Son los fantasmas y los malditos aullidos y esa brisa. Cada vez que algo me toca, creo que estoy siendo perseguido.

—Conozco el sentimiento. Ariel tendrá el control durante la sesión, al menos. —Fruncí el ceño—. Aunque tal vez eso no ayude mucho.

—Saldré si es necesario —me aseguró, y estaba bastante segura de que estaba tratando de hacerme sentir mejor.

—Aprecio a un hombre que puede establecer límites —dije, y abrí la puerta.

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—¿Él está bien? —susurró Connor cuando nos unimos a él dentro del salón de fiestas, que había sido decorado para parecerse a la guarida de alguien: chimenea, sofás, mesas auxiliares. Los mostradores se alineaban a un lado y una puerta batiente conducía a una pequeña cocina.

—Aguantará —dije.

—Por supuesto que lo hará —dijo—. Es un luchador, como su compañera.

Ariel estaba de pie en medio de la habitación, con las manos en las caderas mientras la inspeccionaba. Era alta y delgada, con piel morena clara y cabello oscuro y rizado que estaba recogido hacia atrás en un rodete lejos de su hermoso rostro. Sus ojos eran grandes y del color del ámbar, sus labios generosos y coloreados hoy de un tinte sombrío en un tono berenjena. Llevaba una camiseta del mismo tono con el logo de MVD en un amarillo anaranjado, botas en ese mismo color brillante y vaqueros entallados. Crédito donde se debe crédito: la mujer tenía estilo.

Miró hacia atrás cuando entramos, asintió. Y un rubor subió a sus mejillas cuando vio a Connor.

—Me conoces, a Connor y a Theo —dije—. Esta es Petra Jassim. Petra, Ariel Shaw.

—Hola —dijo Ariel.

—Hola —dijo Petra—. Te ofrecería un apretón de manos, pero... —Levantó una mano enguantada.

Ariel solo la miró sin comprender.

—Pero... ¿tienes una infección?

—Es una aeromántica —le dije—. Ella te dará un shock. Literalmente.

Las cejas de Ariel se levantaron con interés.

—Sin mierda.

—Cero. Nigromante, ¿eh?

—Sí.

—Genial.

—Genial.

Tenía la sensación de que estábamos presenciando el florecimiento de una amistad muy extraña.

—Reservé el salón de fiestas por dos horas —dijo Ariel—. Tengo una compañera de cuarto y no le gustan los fantasmas en el departamento.

¿Quién podría culparla?

—Entonces, ¿en qué estoy trabajando?

Petra sacó el vial de ayer.

—¿Será esto suficiente?

Ariel hizo una mueca cuando lo tomó y lo sostuvo a la luz.

—Es muy verde.

—¿Eso es inusual? —pregunté.

—Ninguna pista. —Volvió a bajar el vial, nos miró—. Normalmente tenemos cosas que pertenecieron al difunto. Un reloj. Un sombrero. Ese tipo de cosas. No sus... fluidos.

—No había relojes ni sombreros en la puerta —dije—. Estamos trabajando con lo que tenemos.

—¿Lo cual es 1872?

—Bastante —dije—. Si ayuda, la magia probablemente no fue hecha por un hechicero.

—Bueno, obviamente —dijo, como si eso fuera lo más obvio del mundo—. Son fantasmas. Quiero decir, a lo sumo un hechicero podría ayudar a encender la magia, pero este es territorio de nigromantes.

Eso confirmó la opinión del tío Malik.

—¿Como funciona esto exactamente? —preguntó Theo—. ¿La nigromancia?

—Con ojos de tritón y polvo de cementerio —dijo Ariel.

Su mirada permaneció nivelada.

—Estoy bastante seguro de que estás bromeando, pero como nunca antes había estado en una sesión de espiritismo, no estoy del todo seguro.

—Haré mi preparación, trataré de hacer contacto. Soy lo suficientemente poderosa como para compartir la imagen del fantasma, o al menos tanto como puedo producir en poco tiempo. Ve a tomar una copa si quieres, luego encuentra un lugar y quédate allí. Queremos el menor movimiento posible mientras nos comunicamos. Es una distracción.

Theo recogió un batidor de café y se lo metió en la escayola. Cerró los ojos y me sorprendió que su pata trasera no se moviera como la de un perro mientras rascaba con evidente placer.

—Esta va a ser una recuperación larga —murmuré, tomando asiento en el extremo del sofá.

—Los buenos Ombud molestan a sus socios —dijo Theo, sentándose a mi lado.

—Eso no es ni remotamente cierto, y acabas de llegar a la segunda base con ese removedor de café. Ella es tu pareja ahora.

Connor resopló, se apoyó en el brazo del sofá cerca de mí mientras Petra se sentaba en el suelo, con las piernas cruzadas.

Ariel sacó objetos ceremoniales de una mochila de cuero negro: una vela, una campana de plata, un trozo de seda índigo. Colocó la seda sobre la mesa de café, alrededor de la cual probablemente se habían reunido cientos de invitados en la despedida de soltera, y colocó encima la vela, la campana y el vial que le habíamos dado.

Se sentó con las piernas cruzadas frente a la mesa, movió los hombros y luego nos miró a cada uno de nosotros.

—Silencio y quietud —dijo—. No puedo enfatizar eso lo suficiente.

—Nada de fantasmas distraídos —dijo Petra—. Entendido.

Con una leve sonrisa, Ariel volvió a mirar a lo reunido sobre la mesa. Luego, con movimientos cuidadosos e intencionales, encendió la vela, destapó el frasco y tocó la campana. El aroma de la vela era ligero y floral, y el sonido de la campana era claro y armónico, y resonaba muy bien por toda la habitación. Pero todavía me asustó; nuestra interacción con el aquelarre me había arruinado las campanas, a pesar de que entendía las buenas intenciones de esta magia.

—Mi nombre es Ariel Shaw —dijo, con los ojos cerrados y la voz clara—. Busco una audiencia con cualquiera de aquellos cuya esencia está contenida dentro del vial que aquí se presenta.

La magia comenzó a acumularse en la habitación. Este era su poder, llamando al lugar donde residían los espíritus, facilitando su aparición en nuestro plano. Todos esperábamos una respuesta, observando el espacio sobre la mesa de café en busca de una señal de vida.

Y entonces el aire empezó a volverse frío, pesado. El vial se sacudió sobre la mesa, el líquido ahora ligeramente luminiscente. Instintivamente, miré el yeso de Theo y me sentí aliviada al descubrir que no palpitaba con luz verde.

—Adelante —dijo Ariel—. Preséntate y reclama a tu audiencia y serás escuchado.

Otra ola de magia de su parte, y la temperatura bajó más, lo suficiente como para que nuestro aliento empañara la habitación. La vieja magia era más fuerte ahora, aunque no estaba segura si era un remanente de la magia de la puerta o un fantasma que estaba ansioso por expresar su opinión.

La luz comenzó a fusionarse sobre la mesa de café, pálida, verde y reluciente como un buen esmalte de uñas.

Theo me agarró del brazo con la mano sana y me clavó los dedos. El expolicía que se había enfrentado a todo tipo de monstruos estaba definitivamente superado por los fantasmas.

—Ay —murmuré.

—Lo siento —dijo, pero no soltó ni aflojó su agarre. De acuerdo, su último encuentro con un fantasma lo tuvo en la sala de emergencias, así que pude entender la aprensión.

—Reclama tu audiencia —dijo Ariel de nuevo, y la luz flotante se volvió más clara, se arremolinó y latió hasta que apareció una figura.

Era una mujer de piel pálida, nariz ligeramente respingona y labios que en ese momento estaban fruncidos con disgusto. Su cabello era rizado y estaba arreglado en un recogido complicado, con un pequeño postizo de encaje y flores, creo que se llamaría un “tocado”, colocado en ángulo sobre la pila. Su vestido era de cuello alto, hombros anchos y cintura estrecha, y definitivamente de otra época.

Victoriano, pensé, de finales del siglo XIX; 1872, probablemente.

Me sorprendió un poco que el fantasma pareciera mujer y estuviera tan elegantemente vestida. Tuve la sensación de que los fantasmas humanos en la puerta eran hombres, y ciertamente no habían usado ropa elegante. Si ella no hubiera estado en la puerta, ¿tal vez habría sido la que hizo la magia?

—Bueno —susurró Petra—, no tenía un fantasma con un tocado en mi tarjeta de bingo este año.

—¿Verdad? —susurré.

—¿Qué es un tocado? —preguntó Connor en voz baja.

—El sombrerito —dijo Theo, gesticulando y ganándose una mirada aguda de Ariel.

Cuando estuvimos quietos y en silencio de nuevo, volvió a mirar al fantasma.

—Di tu nombre, espíritu.

La boca del fantasma se movió, pero no salió ningún sonido. Ariel maldijo en voz baja, movió los hombros y miró fijamente a la mujer. Cualquiera que sea la magia que ella había transmitido en ese instante funcionó.

—Soy Patience Minerva Gillicutty —dijo el fantasma. Las palabras todavía tenían una calidad metálica, pero dado que ella nos estaba hablando desde el más allá, o lo que sea, sonaba bastante decente. Calidad de vinilo, al menos.

—¿Fecha de nacimiento? —preguntó Ariel.

—Nací en el año de nuestro señor, 1848, en la ciudad de Chicago, Illinois. ¿Por qué me has convocado?

Pero antes de que pudiéramos responder, las fosas nasales de Patience se ensancharon. Ella movió la cabeza de un lado a otro como si estuviera olfateando el aire. Luego soltó un torrente de maldiciones que habrían hecho llorar los ojos de un marinero. El aire se volvió aún más frío, por lo que nuestro aliento se convirtió en vapor, y el rostro de la mujer se elevó casi hasta el techo, con los ojos saltones con aparente furia.

Sentí a Connor moverse a mi lado. Los ojos de Theo se abrieron como lunas. Petra parecía absolutamente enamorada.

El fantasma nos miró.

—¡Puedo oler la abominación en ustedes! ¿Quién lo hizo? ¿Quién dejó entrar al demonio?

Capítulo 6

Durante unos buenos diez segundos, la habitación quedó en absoluto silencio.

—¿Demonio? —pregunté—. ¿Qué demonio?

—¿Un demonio? —preguntó Petra—. ¿Estás segura?

El fantasma la miró.

—Por supuesto que estoy segura. Soy la Cronista. —Sus fosas nasales se ensancharon de nuevo—. ¿Y no puedes oler el sulfuro? ¿El azufre? Asqueroso y repugnante y ya contaminando nuestro mundo.

Tuve que trabajar para no olfatearme.

Su mirada se entrecerró, y una brisa helada sopló a través de la habitación.

—El mismo hedor que marcó nuestra ciudad cuando derramó el caos a su alrededor. ¿Quién lo dejó entrar?

Cada palabra era una acusación.

—Nadie lo dejó entrar —aventuré—. Ni siquiera sabemos qué es.

Lentamente, la mirada de Patience se desplazó hacia nosotros dos. Si hubiera podido volverme invisible, lo habría hecho, solo para escapar de esa mirada acusadora.

—Es un demonio del caos.

—Un demonio del caos —dijo Petra.

Recuerdo el caos de esa época. Eso es lo que había dicho el tío Malik, y se me heló la sangre.

—Eglantine —dijo Patience—. Ese es su nombre.

—Había fantasmas —dije—. Humanos y caninos, pero nada más. No sé qué aspecto tiene un demonio del caos, pero no vimos ninguno.

—Espera —dijo Petra—. Empecemos desde el principio. — Estaba escribiendo notas en su teléfono mientras Patience hablaba—. Había un demonio en Chicago cuyo nombre era Eglantine. Variedad —dijo mientras escribía—, demonio del caos.

—Una criatura que fue atraída a Chicago después del Gran Incendio —dijo Patience—, y se alimentó del dolor, la pena y la furia de la ciudad. E hizo todo lo posible para destruir lo que quedaba de ella.

—¿Cuándo llegó a Chicago?

—En 1872 —dijo—. ¿Qué año es ahora? —Theo le dijo, y sus ojos se agrandaron—. Hace tanto tiempo, y la magia hizo lo que debía. Se me encargó contar la historia, ya que es mi deber entre los Guardianes hacerlo.

—Probamos la magia —dijo Petra—. Y mostraba una fecha de 1872.

Patience asintió.

—Eglantine fue exiliado el mismo año por los esfuerzos colectivos de los sobrenaturales restantes de Chicago. Los Guardianes —agregó con orgullo—. Aquellos que hicieron un juramento eterno para expulsar al demonio y proteger a la ciudad de su regreso. Soy la Cronista. Mi papel era contar la historia del demonio Eglantine y sus esfuerzos por destruir Chicago.

—¿Cómo intentó hacer eso? —preguntó Petra.

—Es un demonio del caos —dijo de nuevo Patience—. Su propósito singular, y la fuente de su poder, es la creación del caos. Esa es la razón de su existencia, su combustible, su deseo. Es un demonio acosador; creíamos que exploraba la ciudad para atraer a otros de su calaña. Para crear más caos, para alimentarse más plenamente. Anidar en Chicago y convertirlo en algo podrido, malvado, mimado.

Su mirada se estrechó.

—¿Por qué lo huelo de nuevo? Deben haberle permitido o facilitado su entrada. Las protecciones de los Guardianes no pueden simplemente romperse.

—¿Qué protecciones? —preguntó Theo.

—Las protecciones construidas para evitar que Eglantine regrese y para mantener fuera a los demás. No creerás que dejaríamos la ciudad sin protección, ¿verdad?

No tenía idea de lo que se suponía que debía creer. No estaba menos confundida que la noche anterior. Pero ahora teníamos una fecha límite diferente: Ariel no iba a poder mantener abierta esta conexión para siempre, así que necesitábamos información, y la necesitábamos rápidamente.

—¿Qué son las protecciones? —pregunté—. Quiero decir, entiendo el concepto: son hechizos de barrera o protección. Pero, ¿a qué protecciones te refieres?

La mirada de Patience se desenfocó un poco y pareció confundida por la pregunta. Lo cual fue raro.

—Yo... no recuerdo con precisión —dijo, y pareció desconcertada por eso.

Petra la observó por un momento, entrecerró la mirada y luego me miró a mí.

—Cuéntale lo que pasó, Elisa.

—Estábamos... procediendo hacia Chicago en nuestro... carruaje —dije, recordando que un fantasma victoriano no iba a estar al día (lo siento, no lo siento) sobre las carreteras modernas y los automóviles—, cuando la magia estalló en la puerta sur de Chicago. Es una gran estructura arqueada —dije, demostrando su forma con mis manos—. Salieron fantasmas y nos atacaron. Detuvieron nuestro carruaje y nos hirieron a mí y a mi compañero. Seguían diciendo “no” y “regresen”.

Nos miró a cada uno de nosotros por turno.

—Ustedes no son demonios.

—No lo somos. Estábamos con una sympath, que estaba siendo perseguida por sus enemigos.

—Que debe haber incluido un demonio —dijo Patience, y pareció aliviada de que la pieza en particular del rompecabezas hubiera encajado en su lugar.

—Pero no estaban tratando de entrar a Chicago —dijo Theo—. Estaban tratando de mantener a nuestra víctima con ellos.

—Los estaban persiguiendo hasta Chicago —señaló Connor—. Tal vez eso hubiera sido suficiente.

Todos miramos a Patience, quien asintió.

—Las protecciones fueron activadas por la proximidad del demonio.

—¿Cuántas hay? —preguntó Petra.

—Hay… —Pero se interrumpió como si el pensamiento hubiera sido borrado de su mente. Se aclaró la garganta—. Lo siento. No sé.

—¿No le dijeron al Cronista cuántas protecciones había? — murmuró Theo.

—¿Dónde están? —preguntó Petra.

Patience parecía angustiada y se frotó la frente.

—Lo siento. No sé.

—¿Hay un registro escrito? —pregunté—. ¿Mapas o planos físicos?

—No lo sé —dijo Patience de nuevo. Y esta vez, sentí el más leve pulso de magia. Le creí, y pensé que había una razón por la que no tenía más información.

—¿Quiénes son los otros Guardianes? —preguntó Petra—. ¿Podemos hablar con ellos?

Todos sabíamos la respuesta antes de que ella la dijera.

—No sé.

—¿Cómo te estamos hablando? —preguntó Teo.

—Construí una conexión en la protección más lejana para poder explicar... lo que podía recordar.

Y lo que podía recordar, o lo que podía decir, era limitado. ¿Por magia antigua o nueva?

Patience frunció el ceño y apartó la mirada.

—No debería haber sido capaz de pasar. Cada protección debería haber sido lo suficientemente fuerte como para detener al demonio.

—Eso no me detuvo —señalé—. O a Theo. Los fantasmas nos hirieron pero no nos detuvieron.

—Ustedes no son demonios del caos —dijo Patience—. No estaba destinado a detenerlos.

—Tal vez las protecciones se han vuelto más débiles —dijo Ariel.

Todos miramos a Ariel.

—¿Qué? —preguntó Patience primero.

—Bueno, han pasado más de cien años desde que se puso en marcha la magia. Y ha habido mucha magia en Chicago últimamente. Quiero decir, las hadas trataron de sacar la tierra verde aquí. Eso es magia de portal… gran magia.

Habíamos detenido a Ruadan, el hada que había convertido partes de Chicago en ondulantes colinas de un verde neblinoso, y se lo habíamos entregado a la reina de las hadas, Claudia.

—¿La tierra verde? —preguntó Patience.

—En pocas palabras —dijo Petra—, ha habido mucha agitación mágica en Chicago en los últimos meses.

—Claudia dijo algo sobre Ruadan abriendo el mundo. Estropear el lugar y el tiempo. —Miré a Patience—. ¿Tal vez eso debilitó las protecciones lo suficiente como para darle una oportunidad al demonio?

—No lo sé —dijo Patience—. El demonio era muy astuto. Tal vez estaba observando y esperando una oportunidad para intentar volver a entrar. Debemos haber fallado en considerar eso. —Y la consternación era clara en su voz.

—No fallaste—dije. No diría que me gustaba Patience, pero reconocía la culpa sobrenatural cuando la escuchaba y la comprendía—. Protegiste la ciudad durante más de un siglo. Ahora es nuestro turno.

—¿Por qué el demonio volvería a Chicago? —preguntó Connor—. Podría ir a cualquier parte. ¿Por qué esperar su oportunidad de regresar?

—Chicago era su hogar —dijo Ariel simplemente—. No quiero ser grosera, pero si los demonios del caos se alimentan del dolor y el sufrimiento, Chicago tiene mucho que ofrecer. Tal vez le gustó el sabor.

—¿Cuál es el peor de los casos? —preguntó Theo—. ¿Si no sacamos al demonio lo suficientemente rápido?

Patience nos miró fijamente durante un minuto completo.

—No entienden. Este es el peor de los casos. Creará caos, llamará a los demás de su tipo, y ellos acudirán en masa a la ciudad y harán más de lo mismo. Se convertirá en un refugio.

Todavía no había hecho nada, o al menos no que habíamos escuchado. Desafortunadamente, no estaba segura si eso se debió a que el demonio había sido repelido con éxito en la puerta o porque había entrado en Chicago pero no había tenido tiempo suficiente para infligir daño.

—¿Otras ciudades tienen protecciones y puertas? —pregunté.

—No todas las ciudades son Chicago —fue su críptica respuesta.

—¿Seguirán funcionando las protecciones una vez que se hayan activado? —preguntó Petra, ignorando su tono.

—Depende de la protección.

—¿Se puede reiniciar la protección?

—Dependería de la protección. —Sus palabras fueron lentas, intencionales, y tuve la sensación de que Patience estaba tratando de sortear la magia que parecía estar inhibiendo su respuesta a la pregunta.

—¿Qué pasa con los perros? —preguntó Theo, rascándose distraídamente el brazo—. Algunos de los fantasmas aullaban como perros.

Patience parpadeó. Parecía sorprendida por la inclusión de caninos.

—Supongo que porque los demonios odian a los perros. —Su tono era práctico, como si la animosidad fuera obvia y de conocimiento común.

—Eh —dijo Petra—. Hubiera pensado que odiaban a los gatos.

—Los perros son leales y protectores —dijo Patience, y tuve que luchar para no mirar a Connor, lo que no le hubiera gustado—. Eso es antitético a los demonios.

—Y los gatos son básicamente pequeños demonios —dijo Petra, asintiendo.

Leonor de Aquitania era prueba suficiente de ello.

—¿Cómo evitamos que el demonio cause el caos? ¿De llamar a la horda? —pregunté.

—Debes sellarlo.

—Sellarlo —repitió Theo—. ¿Qué significa eso?

—Meterlo en una jaula —dijo Ariel.

—Una jaula metafísica —corrigió Patience—. Requiere un hechizo cuidadoso y poderoso diseñado específicamente para ello.

—¿Como una unión? —pregunté, pensando en la criatura que Mallory había atado a la espada de mi madre. Y al hacerlo, me ató al vientre de mi madre. Monstruo volvió a temblar.

—No —dijo Patience—. Una unión es física: una criatura física se une a otra o se subsume en otro objeto físico. Los demonios no son criaturas del mundo humano, y no son meramente físicos. Un sello es metafísico. El sellado devuelve a un demonio a su propio plano de existencia. El sellado cierra la puerta.

—¿Por qué no sellaron a este? —preguntó Theo.

Patience se sonrojó un poco.

—Porque no teníamos su nombre.

—Dijiste que su nombre era Eglantine —dijo Theo.

—Ese es un nombre falso, un nombre que ha adoptado para su uso en el mundo humano. El verdadero nombre del demonio es un sigilo, un símbolo antiguo. Cada demonio tiene uno.

—Como Prince —dijo Theo—. Utilizó un símbolo en lugar de un nombre.

—¿Qué príncipe? —preguntó Patience.

Theo desechó eso con la mano.

—No importa.

—Así que cada demonio tiene un sigilo —dijo Petra—. Pero tú no sabes cuál es el de ella.

Patience asintió y pareció avergonzada por la admisión.

—¿Y cómo lo encontramos? —preguntó Theo—. ¿Hay un catálogo de sigilos o una tarjeta de visita o...?

—Solo ella puede proporcionarlo.

—Oh, bien —murmuré, rompiendo el silencio que cayó después de esa pequeña información—. Más buenas noticias.

Patience me miró por encima del hombro.

—El sarcasmo es la herramienta de los débiles de mente.

—Estoy de acuerdo en estar en desacuerdo —le dije. Sarcásticamente—. Entonces, si este demonio llegó a Chicago, para detenerla, tenemos que descubrir su sigilo, que solo ella conoce. Tenemos que encontrarla, y tenemos que usar magia metafísica para encerrarla de nuevo.

—Correcto.

Dejé escapar un suspiro. El mundo se había vuelto muy, muy complicado.

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—Demonios —dijo Petra después de que Ariel dejara ir a Patience de nuevo y el resto de nosotros saliéramos a tomar aire fresco—. No esperaba eso.

—Trabajo para el Ombud —dijo Theo—. Pero incluso para ese estándar, eso —hizo un gesto hacia la habitación—, fue muy woo-woo.

—Lo secundo —dijo Connor.

—Súper woo-woo —estuvo de acuerdo Petra.

—¿Rose trabajaba para demonios? —pregunté—. Siento que Roger lo habría mencionado si ella se lo hubiera admitido.

—Tal vez no le dijo —dijo Petra.

—O tal vez ella no lo sabía —dijo Theo—. La gente trabaja tan duro para exorcizar a un demonio; tal vez el demonio sea lo suficientemente sabio como para mantener su identidad en secreto.

—Creo que te estás perdiendo un candidato obvio para el demonio del caos —dijo Connor.

—¿Quién?

—Rose.

Todos lo miramos fijamente.

—Ella es una sympath —dijo Petra—, no un demonio, y ha sido informante de Roger durante años. Le ha dado datos, información que ha ayudado a acabar con otros criminales.

—Y ella estaba tratando de entrar a Chicago —agregó Connor.

—La estaban echando de Edentown —repliqué—. Eso no es lo mismo. —Pero no me gustaba la inquietud que comenzaba a acumularse en mi pecho.

—Tengo mucha investigación por hacer —dijo Petra—. En sigilos, en hechizos de sellado, y todavía no sabemos dónde están las otras protecciones. O qué daño involuntario podrían causar.

—Dividiremos el trabajo —dije—. Tú tomas a la demonio. ¿Qué quiere ella? ¿Por qué está aquí? ¿Podemos encontrar eso primero y capturarla de esa manera? Y está atento al sigilo. Actualizaré a Cadogan y solicitaré que se concentren en la biblioteca de Cadogan, cualquier tratado demoníaco, documentos históricos, cualquier cosa que pueda relacionarse con esto.

—¿Puedes hacer que el bibliotecario o Paige me llamen? — preguntó Petra—. Eso podría ser más fácil.

—Lo haré.

Theo se rascó la barbilla.

—¿Estás pensando que otros sobrenaturales estaban interesados, escribieron algunas cosas?

—Es posible —dije—. El hecho de que los Guardianes no mantuvieran registros no significa que alguien más no lo hiciera.

—¿Y qué vamos a hacer? — preguntó Theo.

—Vamos a tratar de mantener la ciudad segura mientras tanto. Y cuando necesites descansos, puedes trabajar con Petra.

Rodó los ojos ante eso.

Petra se aclaró la garganta.

—También necesitamos actualizar a Roger.

—No —dijimos Theo y yo simultáneamente.

—Bueno, no estoy hablando sola con él. Todos somos Ombud. Estaremos haciendo Ombudsing juntos.

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Informé a mis padres y al tío Malik, les avisé que nos enfrentábamos a un enemigo muy específico y les di su tarea y la información de contacto de Petra. Luego hicimos cosas de Ombud juntos y llamamos a Roger a la oficina. Parecía y sonaba tan desconcertado como nosotros.

—Un demonio —dijo Roger. Siguió repitiendo esa palabra una y otra vez, como si la repetición pudiera hacer que tuviera sentido—. Seguramente lo habríamos sabido si ella estuviera trabajando con demonios. Si hubiera estado aliada con alguien tan poderoso, que representaba un peligro tan grande para ella, nos lo habría dicho.

Connor se aclaró la garganta. Petra, Theo y yo nos miramos. Y ambos dijeron:

—No —primero. Pronuncié una maldición silenciosa y me armé de valor.

—Roger —dije—, las únicas personas que se acercaron a la puerta éramos Theo, Rose y yo.

—Cierto.

—Y Theo y yo no somos demonios. Entonces es posible...

Me detuve porque su cara se puso pálida. Y luego brillante con ira.

—No. No es posible. La conozco desde hace varios años. Revisé mis registros: la información que nos ha dado ha llevado a múltiples arrestos. Eso no es demoníaco.

Pero tal vez sea un demonio del caos, pensé, que podría disfrutar arrojando a sus competidores tras las rejas.

—Se merece algo más que nuestras sospechas —dijo Roger—. Es lo correcto. La biblioteca de la Casa Cadogan…

—Están en eso —le aseguré—. Te avisaré si encuentran algo. Todos estamos trabajando para descubrir qué podemos hacer tan pronto como podamos.

Y con suerte seríamos lo suficientemente rápidos.

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—Te diré una cosa —dijo Theo, cuando terminamos la llamada—. No me interesa que la gente guarde en secreto sus grandes planes para proteger la ciudad. Por el amor de Dios, escribe ese lío. La gente muere. Se olvidan. Pasan los años, los demonios cuentan historias tristes y terminan regresando a la maldita ciudad, y no tenemos idea de cómo funciona el sistema de seguridad.

—Creo que Patience fue hechizada —dijo Petra.

—¿Hechizada? —preguntó.

—Algún tipo de hechizo de memoria, que la haría olvidar todo lo que sabía sobre el demonio, las protecciones, la magia.

—Excepto por la información específica de su trabajo — supuse—. Ella es la Cronista, por lo que se supone que debe contarle a la gente, en términos muy generales, la historia de la expulsión del demonio.

Petra asintió.

—Sí. Probablemente es por eso que Ariel pudo contactar. Probablemente estaba integrada en el hechizo como medida de seguridad. Ningún Guardián conoce todo el sistema, por lo que un demonio no puede desmantelarlo manipulando a un solo humano.

—Así que ningún Guardián tiene demasiado poder o conocimiento —dijo Connor.

Theo asintió.

—Lo entiendo. Sigo pensando que deberían haber dejado un manual.

—¿Alguien podría deshacer el hechizo de memoria? —Miré a Petra—. ¿Sería eso posible?

—No sé. Trabajaron muy duro para mantener las cosas tranquilas aquí, y Patience es un fantasma. No estoy segura de cómo harías para deshechizar a un fantasma.

—Y eso todavía no nos da el sigilo —murmuré—. Maldición.

La expresión de Theo se volvió sombría.

—¿No dijo Lucy Dalton algo sobre “la oscuridad que viene” cuando estábamos en el elevador de granos? —Ella era la líder del aquelarre y asesina que había involucrado a Ariel y otros en la magia de un culto.

—Sí —dije sombríamente—. Dijo que estaba matando gente para evitar un apocalipsis.

Los ojos de Theo se oscurecieron, probablemente recordando la visión de Ariel inconsciente en un círculo de sal en el piso de concreto manchado.

—Dijo que nos ahogaríamos en su poder.

Los sobrenaturales eran propensos a la hipérbole, pero tenía que preguntarme si había estado diciendo la verdad exacta.

—Tal vez ella sabía algo que nosotros no.

Connor estaba enviando un mensaje a su padre sobre lo que habíamos aprendido. Y la respuesta puso lo que parecía desconcierto en su rostro.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Parpadeó, me miró y pareció sacudirse.

—Necesito ir a la sede de la manada.

—¿Está todo bien?

—No estoy seguro. Algo sobre algunos miembros de la manada enojados que intentan comenzar una pelea.

—¿Necesitas refuerzos? —pregunté.

Guardó su teléfono y me miró.

—En realidad, un vampiro podría ser útil. Podría cambiar un poco las cosas.

—Veo lo que hiciste allí —dijo Petra, aunque estaba mirando su pantalla.

Miré a Theo.

—¿Alguna objeción si trato con esta otra tontería de sobrenaturales?

—Eres un Ombud. Ve a hacer cosas de Ombud. —Miró a Connor—. ¿También me necesitas?

—Creo que un vampiro será lo suficientemente dramático.

Theo parecía un poco triste.

—¿Esto es porque estoy enyesado? —preguntó, y como si eso le hubiera recordado el problema, comenzó a rascarse de nuevo.

—Por supuesto que no —dijo Connor, y golpeó suavemente un nudillo contra el yeso, el fuerte golpe sordo del sonido demostró su solidez—. Esa cosa sería muy útil en una pelea.

<><><><><>

En el camino a la aldea ucraniana, el vecindario donde la Manada CAN había hecho su guarida en Chicago, le envié un mensaje a Lulu. No quería un drama sobrenatural, pero necesitaba saber que había un demonio en la ciudad y el peligro que representaba. Y necesitaba advertir a sus padres.

Encontré un mensaje de Jonathan Black, que era mitad hechicero y mitad elfo. Había salido brevemente con Ariel durante su participación en el aquelarre y había intentado (o eso había dicho) alejarla. También me había atacado “accidentalmente”, podía usar su magia para ocultar quién era y tenía “clientes” anónimos a los que les brindaba servicios desconocidos. Intermediar información parecía ser uno de ellos. Lo cual supongo que lo convertía en mi informante.

Necesitamos hablar era la totalidad del mensaje. No tenía tiempo para él ahora, así que guardé la pantalla.

El hogar ancestral de la Manada CAN estaba en Memphis, Tennessee, hogar de costillas y blues y un río muy grande. Aquí, habían construido un elegante edificio de acero, vidrio y ladrillo. Lo que había comenzado como un bar de mala muerte que vendía parrilladas de cinco estrellas se había convertido en un sueño empresarial: una cocina comercial completa para su empresa de catering, una casa club para la familia Keene y un garaje para desguace de motocicletas. Y también un bar de mala muerte. Porque los cambiaformas estarían cambiando.

No había signos evidentes de guerra cuando nos detuvimos junto a la acera, ni sonidos de batalla cuando salimos y nos metimos en los acogedores brazos de Delicious Meat Smells. Entramos por una de las puertas abiertas del garaje, donde los cambiaformas trabajaban en autos y motocicletas y se habían instalado bastidores de pesas para que los miembros de la manada pudieran hacer ejercicio cuando el clima era lo suficientemente cálido. Lo cual, para ellos, era la mayor parte del tiempo.

Solo había un par de cambiaformas allí ahora, lo cual era inusual. Connor les asintió y observaron con cautela mientras lo seguía a través del laberinto de vehículos, taburetes rodantes y piezas de automóviles (¿una transmisión, tal vez?) hasta el edificio propiamente dicho.

Oímos un ruido proveniente del bar de piso pegajoso, pero no el golpe habitual de las rocas al rechinar. Este sonido era más como una discusión.

¿Una buena pelea de cambiaformas a la antigua? Sí, por favor. Gran mejora sobre las manos fantasmales.

—¿Lista? —preguntó Connor.

—Justo detrás de ti —dije, y rocé las yemas de mis dedos contra las suyas.

Abrió la puerta de un empujón y se detuvo en el umbral hasta que todas las cabezas se volvieron hacia él y la música se apagó.

Había muchas cabezas: cuarenta o cincuenta cambiaformas, incluidos algunos de los tíos de Connor y su padre, Gabriel Keene, el apex de la Manada Central de Norteamérica. Era alto y de hombros anchos, con cabello rubio oscuro, piel bronceada y ojos dorados. Y la magia que goteaba de él era innegablemente hostil.

Afortunadamente, encontré dos aliados entre la multitud.

Alexei Breckenridge era el mejor amigo de Connor y un cambiaformas generalmente tranquilo con un gran enamoramiento por Lulu. Era alto y de hombros anchos, con piel pálida, ojos color avellana y cabello rubio oscuro, corto y cuidadosamente peinado. “Estoico” parecía encajar mejor con él, excepto cuando se trataba de comida y su hambre aparentemente interminable.

A su lado estaba Daniel Liu, un compañero de manada y conocido coqueto. Me miró a los ojos, me guiñó un ojo y luego se colocó detrás de las orejas el cabello oscuro y lacio que le llegaba hasta los hombros. Él había actuado como mi seguridad mientras los vampiros me habían estado acechando y no se perturbaba fácilmente. Tenía la piel morena clara, los ojos oscuros y pómulos por los que llorarían las modelos.

Había al menos un enemigo obvio: una cambiaformas llamada Miranda con un gran rencor contra los vampiros y un odio particular hacia mí. Habíamos arreglado una tregua temporal, o eso creía yo, ya que tenía algo sucio que ella no quería que se revelara. Su expresión era sombría pero no, pensé, dirigida a mí.

Monstruo esperó en silencio, asimilando la magia y la tensión.

—Connor —dijo su padre, y la multitud se separó para dejarnos pasar. Sentí que Alexei y Dan se movían entre la multitud para tomar posiciones a nuestras espaldas y aprecié el sentimiento.

El foco de atención era un trío que estaba de pie en medio de la habitación. El hombre que tenía delante tenía la piel bronceada, el cabello oscuro muy corto y un rostro toscamente atractivo. El “tosco” proveniente de una cicatriz en su mandíbula cuadrada y una nariz previamente rota. Llevaba vaqueros sobre botas vaqueras llenas de cicatrices, una camiseta gris con un gráfico más oscuro y una chaqueta de cuero muy gastada.

—Supongo que finalmente podemos empezar —dijo rotundamente—. Soy Cade Drummond —dijo, y luego hizo un gesto a una mujer y un hombre que estaban detrás de él—. Esta es Breonna; este es Joe.

Breonna era un poco más baja que yo, con la piel bronceada y el cabello oscuro recogido en una cola de caballo. Llevaba leggins y una camiseta sin mangas recortada, mostrando su esbelta y musculosa figura. Joe era alto y delgado, con un rostro anguloso y estrecho, piel pálida y cabello rubio desgreñado.

—Estamos aquí desde Memphis —dijo Cade, y escuché el ligero acento sureño en su voz—. Y estamos hartos de que la familia Keene joda a la Manada Central de Norteamérica.

Capítulo 7

El bar no era enorme, y como estaba muy apretado, la magia picante de los cambiaformas casi llenó el resto de la habitación, como si empujara el aire. Tuve que recordarme respirar a través de él.

Gabriel se cruzó de brazos y su expresión reflejaba aburrimiento.

—¿Realmente necesitamos el drama? Tienes problemas con las decisiones de la manada, sabes cómo contactarme.

—¿Y de qué serviría? —preguntó Cade, mirando a la multitud. Era bastante fácil adivinar que no había venido aquí para un diálogo.

—Nos hemos involucrado demasiado en el mundo humano, el mundo de los vampiros, el mundo de las hadas —continuó—, todos los mundos excepto el nuestro. ¿Dónde está el foco en Aurora? ¿Sobre el fortalecimiento de la manada? ¿Sobre la construcción de nuestras filas?

Aurora, Alaska, era el hogar espiritual de los cambiaformas norteamericanos. Esta no era la primera vez que los miembros de la manada habían expresado su preocupación por la participación de los cambiaformas en el mundo, ya sea demasiado o no lo suficiente. Pero nunca antes había sido testigo de que alguien se lo dijera a la cara de Gabriel.

Los ojos de Cade buscaron, se posaron en mí.

—Diablos, hay un vampiro en la habitación en este momento.

—La hay —dije—. ¿Te gustaría ver mis colmillos?

Hubo risitas divertidas en la multitud. Tal vez me las arreglé en los últimos meses para hacer algunos amigos cambiaformas más.

Cade puso los ojos en blanco y volvió la mirada hacia la multitud. Me habían despedido.

—Aw —dije en voz baja, conociendo a mi audiencia—. Eso hiere mis sentimientos.

Pero las risas bajas me hicieron sentir mejor.

—¿Crees que las otras manadas lo defenderían? ¿Lo aguantaría? No solo mezclarse con vampiros… —había suficiente repugnancia en su voz para dejar claro que se refería a algo más físico que una mera “mezcla”—, sino inclinarse ante ellos. ¿Quién diablos se creen que son?

—Bueno, ellos piensan que son inmortales —dijo Gabriel—. Así que supongo que eso les da una ventaja sobre nosotros.

No era frecuente que los cambiaformas elogiaran a los vampiros en situaciones como esta, y su mirada se estrechó mientras esperaba la reacción de Cade. Probando, pensé. Preguntándose qué tan profundo corría el odio. O si era un espectáculo para la multitud.

—Contaminado —dijo Cade, lanzando una mirada de odio en mi dirección.

Le di un guiño.

—¿Quieres que regresemos al bosque? —preguntó Gabriel—. ¿Pretender que el mundo que nos rodea no existe? La manada tomó la decisión de quedarse en ConManada hace más de veinte años. ¿Te niegas a honrarlo?

—El mundo nos ha contaminado —dijo Cade. Debe haber disfrutado el sabor de esa palabra dado lo mucho que la usaba.

Gabriel inclinó la cabeza hacia los intrusos, un movimiento tan canino, y arqueó las cejas interrogativamente.

—Crees que la vida en el mundo humano es tan mala, ¿por qué no regresaste a Aurora con los demás? Demonios, aún podrías unirte a ellos.

—Estás perdiendo el punto —dijo Cade—. Estás atrasado.

—¿Estás quejándote de “mezclarte” con vampiros, y yo estoy atrasado? —Gabriel caminó hacia él ahora, y el poder llenó la habitación como si se hubiera quitado un manto de los hombros—. Ya que no vives en Chicago, y no conoces a las personas de las que te quejas, te daré el beneficio de la duda, y en lugar de patearte el trasero de la forma en que debe ser golpeado, te ofreceré una advertencia.

Otro paso adelante, la magia derramándose pesadamente en la habitación ahora, reuniéndose a nuestros pies. El padre de Connor no dejaría ninguna duda de su fuerza.

—Soy el apex de esta manada —dijo—. Mi familia ha ocupado el cargo durante generaciones. No porque ignoremos el mundo que nos rodea, sino porque respondemos a él como manada en función de lo que la manada necesita. ¿Crees que podrías hacer un mejor trabajo?

Otro paso, y ahora las puntas de sus botas se tocaban. Gabriel miró fijamente a los ojos de Cade. Cade, en su primera buena decisión, no dijo una palabra. Así que Gabriel dijo la palabra que importaba.

—Eres bienvenido a desafiarme.

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No hubo palizas, pero la manada no les dio mucho cariño a los intrusos cuando Gabriel empujó a Cade a un lado y regresó a las habitaciones interiores donde se tomaban las decisiones de la manada. Casi fueron expulsados del bar con quejas sobre insultar al apex.

Pero también escuché murmullos. Había algunos cambiaformas que no estaban en desacuerdo con que la manada estaba siguiendo un rumbo peligroso.

Connor no hizo ningún comentario mientras seguíamos a su padre a la parte de atrás. Su rostro tenía líneas severas, su cuerpo tenso y listo para pelear.

Daniel Liu apareció a mi lado.

—Elisa. Te ves deslumbrante, como siempre. —A Dan le gustaba jugar con fuego, pero era tan leal a Connor como los demás.

—Señor Liu, guapo como siempre. ¿Cuál es la historia de los tres chiflados?

—Te sorprenderá saber —dijo en voz baja—, que nunca antes habían participado en la toma de decisiones de la manada.

—¿De repente se aburrieron?

—O están probando las aguas —dijo.

Para convertirse en el futuro apex de la manada, quiso decir. Como hijo de Gabriel, Connor era el siguiente en la línea de sucesión al trono. Pero incluso él podría ser desafiado por un miembro de la manada, y la familia Keene parecía asumir que alguien se arriesgaría.

Esa era una parte del proceso de apex que no estaba buscando. Era una batalla física de fuerza, cada oponente mostraba sus calificaciones para presentarse como el único líder, guerrero y portavoz de la manada. No dudaba de la fuerza de Connor o de sus habilidades. Pero la lucha sería brutal, y tanto si ganaba como si perdía, llevaría las cicatrices de ello.

Entramos en el salón, donde un puñado de cambiaformas, incluidos tres de los tíos de Connor, Eli, Derek y Ben, esperaban. Se pasó una botella de whisky.

—Qué carajo les pasa a esta gente —dijo Ben, con la mirada hirviendo en la puerta que conducía de vuelta al bar—. Mierda pasivo-agresiva. —Era el más joven de los tíos de Connor.

—Esta no es la primera vez que alguien trae quejas a la puerta del apex —dijo Gabriel filosóficamente—, y no será la última. Nos ocuparemos de ello como siempre lo hemos hecho.

—Es la primera vez que alguien lo hace cuando un demonio también está amenazando a Chicago —murmuró Connor.

Su padre asintió.

—¿Y si quieren un desafío? —preguntó Eli. Era el mayor de los tíos de Connor, solo detrás de la tía de Connor, Fallon, en el orden familiar. (Sí, habían sido nombrados en orden alfabético inverso).

—Conseguirán uno —dijo Connor. El tono era práctico y sin vacilación.

—Cuidado, cachorro —dijo Eli con una sonrisa—. Tú no estarías peleando. —Hizo un gesto hacia el padre de Connor—. No hasta que este haya terminado con el trono.

Gabriel gruñó.

—Que no es hoy. Los que se quejan nunca son los que ayudan, los que ponen el tiempo y el trabajo. Se sientan y se enfadan en su fariseísmo, deciden que podrían hacer las cosas mejor. Lanzan palabras y arman su coraje, literalmente. Y eso suele ser lo máximo que hacen.

—¿Y si deciden que quieren algo más? —pregunté.

Todos los ojos se volvieron hacia mí. No tenía intención de hablar; esta reunión no era para mí. Pero como Ombudsman, como novia de Connor, como persona que tenía amigos en la manada, necesitaba saber lo que vendría después. Era mi naturaleza.

—Vampiros —dijo Derek con buen humor—. Siempre les gusta planificar.

—Ella es la hija de sus padres —dijo Gabriel con una sonrisa. Tomó asiento en la gastada mesa, levantó los pies, cruzó los tobillos calzados con botas—. Puede ser, Elisa, que estos tontos regresen a Memphis y aprendan a aprovechar mejor su tiempo. Tal vez irriten a la manada, y si la manada quiere cambios, haremos lo que sea necesario.

Desvió su mirada hacia Connor, y su magia se movió junto con ella. Ya no solo la magia del depredador apex de la manada, sino la de un padre.

—Es mi intención pasar la corona a la próxima generación. Y no tengo la intención de dejar que interrumpan ese proceso.

La corona era la corona de la manada; se había colocado en la cabeza de Connor cuando era un bebé cuando fue iniciado en la manada.

—Por el príncipe —dijo Eli, y levantó una copa.

—Por el príncipe —fue la respuesta resonante, y con ella un cálido rizo de magia que recorrió la habitación, reuniéndonos. Se me puso la piel de gallina en los brazos cuando cada cambiaformas unió su magia al grupo, al todo.

Esto era manada. No solo el nombre o el edificio o los componentes individuales, sino los miembros unificados en un propósito común: sostener a la manada.

Una mano tomó la mía. Miré hacia arriba, encontré la mirada de Connor en mí, como si estuviera midiendo mi reacción al momento y al poder. ¿Pensó que me abrumaría la magia? ¿Ahogada por eso?

Asentí hacia él, apreté su mano, sabiendo que este era nuestro futuro.

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El letrero de neón sobre la puerta del edificio bajo y nada impresionante no tenía sentido: era un perrito caliente saltando de un taco. Era un letrero extraño para un restaurante llamado Taco Hole. Pero era un santuario sobrenatural, y tenía una de las mejores comidas que jamás había probado. Y algunos de los más populares, para empezar.

Entré en el espacio ligeramente lúgubre, donde todo tipo de seres sobrenaturales bebían margaritas o disfrutaban de enchiladas, incluida la hechicera no practicante en una mesa rayada para cuatro. Lulu ya había pedido, y en la mesa había su bebida, dos tazones de papas fritas y varias botellas de la famosa salsa picante de Taco Hole.

—Gracias por esperarme —dije secamente, tomando asiento.

—Envié ese mensaje hace media hora.

—Estaba a media hora de distancia y metida hasta las rodillas en tonterías de cambiaformas.

—¿Siguen en el cuartel general de la manada?

“Ellos” eran Connor y Alexei, a quienes también había invitado a cenar.

—Lo están. Y probablemente tardarán un tiempo.

No me había hablado sobre lo que ella y Alexei eran el uno para el otro, no es que yo quisiera los detalles sórdidos, y no estaba segura de que ella lo supiera. Solo la quería feliz, y estaba bastante segura de que él también.

La camarera se acercó, su piel ligeramente verde e iridiscente. Me miró.

—¿Sí?

—Especial —dije, sin siquiera molestarme en ver qué podría haber sido eso—. Sorpréndeme.

—¿Bebida?

Los vampiros no solían frecuentar el Taco Hole, así que dudaba que tuvieran sangre embotellada. Lulu estaba bebiendo algo que parecía una puesta de sol, brillantes capas de rojo, naranja y rosa pálido, así que le hice un gesto.

—Uno de esos.

La camarera asintió y se alejó de nuevo.

Agarré una patata frita y la mastiqué.

—Pásame el extra picante, por favor. —Ella lo hizo, y lo derramé sobre la papa, la mordí. Sentí la quemadura de inmediato. Y me deleité en ello—. Me sorprende que hayas invitado a Alexei —dije.

Hizo girar su bebida con un popote.

—Como si tuviera una opción. Connor lo traería de todos modos.

Hice un sonido evasivo.

—¿Estamos aquí por una razón en particular, o solo para cenar?

—Solo cena. Alimento. Bebidas. Sin magia.

—¿Sin intrusos de la manada?

Me miró.

—¿Eso es lo que pasó?

La mesera, que no se había ido por más de cinco minutos, regresó con bebidas y comida. Al igual que la de Lulu, mi bebida era ombré de arriba a abajo, desde un naranja brillante hasta un carmesí intenso. Tomé un sorbo y fruncí los labios por la acidez que te hacía fruncir.

—Ácido, ¿verdad? —preguntó Lulu con una sonrisa.

—Creo que mi esqueleto se contrajo. —Pero bebí de nuevo. También había dulzura y estaban peleando una guerra poderosa—. Lo que sucedió —continué—, fue un trío de cambiaformas musculosos gritando sobre cómo la manada iba mal.

—Así que es un día común y corriente —dijo suavemente—. Esa mierda sucede todo el tiempo.

—Sí —estuve de acuerdo—. Pero esto se siente diferente. —Miré hacia la puerta, asegurándome de que nuestros cambiaformas no estuvieran de camino al bar—. Y creo que ellos también lo saben. Están... en reunión.

Lulu resopló.

—Siempre se han reunido. Es por eso que Connor se salió con la suya cuando éramos más jóvenes a pesar de ser un poco rebelde. Sexy, pero un poco rebelde. Y siempre parece que la comida era más rica cuando éramos niñas. —Levantó un chip de tortilla—. ¿No parecen más pequeños ahora?

Miré mi propio chip.

—¿Verdad? A veces me pregunto si las porciones se han reducido o mis manos se han vuelto enormes.

—Ambas cosas. Tienes esas grandes manos de vampiro que sostienen espadas.

Las sostuve en alto, emocionada por su sonrisa, aunque fuera sardónica. O sobre todo sardónica.

—No las tengo. Parecen manos perfectamente normales.

—Para un vampiro.

Si estaba bromeando, estaba bien. Así que podría poner el resto sobre ella.

—La sesión de espiritismo. —Comencé.

—Mierda —dijo—. Me olvidé por completo de preguntar. ¿Aprendiste que había un demonio?

—Ariel fue mayormente agradable, y hablamos con un fantasma victoriano llamado Patience, quien nos contó la miseria después de que el Gran Incendio atrajera a un demonio a Chicago. Dijo que el demonio hizo algunos daños, y como no había más hechiceros en la ciudad, una banda de sobrenaturales se reunió para expulsar al demonio y crear defensas para que no pudiera volver a entrar.

Lulu se había quedado inmóvil, incluida la mano que sostenía el chip. Luego dejó el chip de nuevo.

—Entonces, ¿la puerta era una especie de defensa?

—Eso es lo que pensamos. Y tal vez el demonio estaba persiguiendo a Rose. O tal vez no lo estaba.

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Le di las advertencias habituales sobre tener cuidado y la disculpa por dejar caer el drama sobrenatural en su puerta. Ese era el desafortunado riesgo de ser sobrenatural en Chicago: el drama tendía a encontrarnos. Pero la noticia de un posible demonio en Chicago no pareció asustarla. Parecía pensativa y levemente curiosa, y decidí no pensar demasiado en lo que eso podría presagiar.

Estaba tomando mi segundo trago, y amando cada minuto, cuando llegaron Connor y Alexei. La mesera les trajo cervezas de inmediato, y los movimientos de cabeza de ambos aparentemente fueron suficiente detalle para sus órdenes.

—¿Algo nuevo? —pregunté—. ¿Ninfas de río que intentan apoderarse de la manada? ¿O trolls de río?

—Sorprendentemente no —dijo Connor, girando el cuello mientras se sentaba, luego tomó un largo trago de la cerveza. Luego resopló, se volvió hacia mí y sonrió—. Gracias por la ayuda.

—Solo tenía que pararme allí y sonreír, sobre todo. ¿Supongo que se fueron en paz?

—Volverán —dijo Alexei—. Tenían el aspecto.

—Sí —dijo Connor, sombríamente—. Lo harán. Ese tipo por lo general no sabe cuándo dejarlo.

—¿Te preocupan? —pregunté.

—La manada me preocupa porque es mi trabajo preocuparme por la manada. O lo será —añadió con una sonrisa de infalible confianza.

Será en el futuro, pensé, y eso hizo que mi cerebro volviera a dar vueltas. Como a Miranda le encantaba recordarme, y como Gabriel había señalado antes, yo era inmortal. Él no lo era. Los cambiaformas vivían más que los humanos, seguro; lo mismo ocurría con la mayoría de los sobrenaturales. Pero no viviría para siempre, lo que creaba una perspectiva muy sombría para un felices para siempre entre vampiro y cambiaformas.

—¿Qué? —preguntó.

—Solo… mucho —decidí. Ambos teníamos suficiente de qué preocuparnos; no tenía sentido saltar hasta el final. La vida debe ser saboreada ahora.

La camarera les sirvió la comida y repartió la variedad de platos, junto con una pequeña botella exprimible de un líquido rojo brillante que colocó frente a Alexei.

Alexei desenvolvió los tamales en su plato, luego exprimió un río de salsa roja brillante encima de ellos.

—No sabía que las salsas podían emitir luz —dije.

—¿Qué es eso? —preguntó Lulu.

—La salsa especial de Miguel —dijo—. Es uno de los propietarios. Hablé con él la semana pasada y me preguntaba si tenían algo mejor. Lo hacen.

Lulu le tendió la mano.

Alexei dejó de apretar y la miró.

—No te gustará.

—Me gustaría decidir eso por mí misma.

La observó en silencio, luego enderezó la botella y se la entregó.

Ella desenroscó la tapa, olfateó. Y apenas logró retirarla antes de que comenzara a toser.

—Santo Batman Jesús. ¿Es ácido de batería?

—Pimientos fermentados. El propio híbrido de Miguel. Él los llama “Filthy Susans”.

Alexei siguió apretando hasta que la botella estuvo casi vacía, por lo que emitió sonidos gaseosos mientras se esforzaba por exprimir lo último de su contenido, luego golpeó la botella con el puño en caso de que quedara alguna gota. Luego quitó la parte superior y estaba usando un cuchillo para pescar otro poco.

Todos habíamos dejado de comer para observarlo y, por mi parte, para maravillarme de su paciencia y determinación.

Cuando estuvo satisfecho de haber tomado la última gota, volvió a enroscar la tapa, dejó la botella a un lado y tomó el cuchillo y el tenedor.

—Eso fue... intenso —dije.

Alexei simplemente se encogió de hombros y masticó.

—No tiene sentido desperdiciar. No tiene sentido apresurarse. —Y luego deslizó esa mirada firme hacia Lulu—. Algunas cosas requieren paciencia.

—Con la salsa tan picante, ¿te preocupa que accidentalmente pruebes tu comida? —pregunté.

—No. Tuve práctica. Escuela militar —agregó.

—¿Fuiste a la escuela militar? —repitió Lulu—. ¿Te hicieron comer salsa picante?

—Sí y no.

Volví a pensar. Mi familia tenía vínculos con los Breck, pero a mi madre no le había gustado socializar con las “élites” financieras de Chicago, y no habían sido fanáticos de los vampiros. Así que no habíamos sido cercanos y solo había visto a Alexei unas pocas veces antes de regresar a Chicago hace unos meses. No sabía mucho sobre sus antecedentes.

—Mis padres me enviaron cuando tenía nueve años. La primera vez. Me fui, me atraparon. Lo dejé, me atraparon. Lo dejé, me atraparon. Cinco veces en total.

—¿Por qué la escuela militar? —preguntó Lulu.

Masticó, tragó.

—No me importaba el dinero. Estaba agradecido por ello, tanto como un niño puede estarlo. Pero no quería ser el heredero de Breckenridge. Y la familia no apreció eso, pensó que podían empujar la ambición y conducirme.

»El área era hermosa —continuó—, al norte del estado de Nueva York. Sierras. Ríos. Árboles. Quería estar ahí afuera, no en macroeconomía. Así que solía escabullirme. Para vivir salvaje en el bosque todo el tiempo que pudiera. Conocí a algunos de la Manada del Atlántico Consolidado. Buena gente. Malvados en voz alta —dijo con una sonrisa—. Pero siempre me arrastraron de regreso.

»La escuela era... difícil. Querían crear soldados. La mayoría de los Conk, así es como nos llamaban, eran humanos. Pocos de nosotros cambiaformas. El padre de un niño era amigo mío, así que probablemente fue de ahí de donde se le ocurrió la idea. Ellos predicaron ser una unidad. Siendo el mismo. Siempre y cuando fueras lo suficientemente rico para pagar la matrícula, por supuesto, y mantuvieras lo tuyo, soportaras lo tuyo, cuando salieras.

Alexei hablaba tan pocas veces, y nunca durante tanto tiempo, que Lulu y yo nos quedamos en silencio y quietas para mirar y escuchar. Connor, que aparentemente había escuchado la historia antes, continuó comiendo.

—Los estudiantes de último año todavía elegían a sus aliados, sus enemigos. No les caía bien, pero respetaban mi dinero. Así que las novatadas fueron relativamente menores. Encerrarnos en las habitaciones durante las horas del comedor, para que comiéramos cualquier mierda barata que pudiéramos encontrar. La salsa picante lo hizo mejor.

Y eso, pensé, explicaba muchas cosas sobre Alexei.

—Un par de ellos le dieron una paliza a un tipo de mantenimiento por rayar el auto de alguien. Había estado derribando un árbol viejo y el auto estaba estacionado ilegalmente. La escuela despidió al trabajador, que probablemente necesitaba el trabajo, porque ¿por qué más aguantarnos a los idiotas?

—¿Qué pasa con los que lo lastimaron? —pregunté.

Alexei encontró mi mirada y sus ojos eran duros. A menudo parecía estoico, pero no estaba segura de haberlo visto tan fríamente furioso.

—Pagaron los daños al auto, se disculparon por el problema.

—Cuida de los tuyos —dijo Connor sombríamente, y Alexei asintió.

—Ninguno de ellos necesitaba cuidados. No con el privilegio que tenían. Pero sí. Esa era la actitud.

—¿Fue entonces cuando te fuiste? —preguntó Lulu.

—Fue la última vez —dijo—. Me había ido casi dos semanas antes de que me encontraran. Todavía no estoy seguro de cómo, pero no me sorprendería si un Conk me delatara. Pasé por la casa del trabajador de mantenimiento cuando me arrastraron de regreso. Estaba afuera jugando con sus hijos. No parecía derrotado. Todavía magullado, incluso dos semanas después, pero continuaba. —Se encogió de hombros—. Pensé que era un modelo tan bueno como cualquier otro. Así que decidí que eso es lo que haría.

»Pasé la escuela. Hice un poco de daño a los idiotas en el camino cuando pude, por supuesto. Sabía que el nombre, el título, me serviría a largo plazo, incluso si lo odiaba entonces. Así que aprendí a aguantar. Tomé las lecciones que pude. —Su fría sonrisa se volvió absolutamente salvaje—. Me encargué de que el fiscal del distrito local, que era amigo del trabajador de mantenimiento, se enterara cada vez que uno de los idiotas sacaba algo. Todos se fueron con antecedentes penales que sus padres no pudieron eliminar.

—Aprendiste a manejarte a ti mismo —dije—. Y tomar medidas cuando puedes.

Me miró, asintió.

—Aprendí sobre la lealtad. Y salsa picante.

Silenciosamente, Lulu se levantó, fue a la barra y habló con la camarera. Cuando volvió, traía otra botellita de salsa roja.

—Come —dijo, y volvió a tomar asiento.

No era exactamente una proclamación de amor, pero seguro sonaba como un comienzo.

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Todos regresamos a la casa de la ciudad. Lulu se quedaba a dormir a veces si Alexei estaba allí, y Alexei se quedaba a dormir a veces si Lulu estaba allí.

Todavía teníamos magia antigua que entender e intrusos de la manada que manejar, pero Rose estaba a salvo, o eso decía, y los ghouls no me habían arañado, así que consideré que la noche había sido un gran éxito. No iba a pensar más en demonios hasta mañana.

Connor inició un fuego. Él y Alexei se reclinaron en el sofá. Lulu y yo nos sentamos en el suelo mirando las llamas y dejamos que el calor penetrara en nuestros huesos.

Cuando el fuego comenzó a apagarse, Lulu bostezó con ambos brazos sobre su cabeza y luego se levantó.

—Voy arriba.

Subió las escaleras, donde se encontraban las habitaciones de invitados de la casa.

Alexei se aclaró la garganta.

—Iré a ver cómo está —dijo, y la siguió en silencio.

—“Ver” cubre mucho terreno —dijo Connor con una sonrisa cuando la puerta de la habitación de invitados se cerró para ambos.

—No quiero pensar en qué terreno están cubriendo, gracias. Quiero disfrutar de este fuego y la ausencia de lodo fantasmal en esta habitación. —Y como me sentía cálida y relajada, le sonreí—. Y posiblemente un príncipe.

Estiró los brazos en el respaldo del sofá, y su sonrisa fue tan malvada como parecía.

—¿Algún príncipe en particular?

Me levanté y caminé hacia él, su mirada en la mía cada vez más hambrienta con cada paso. Me detuve justo fuera del alcance de la mano.

—¿Tienes un libro de miradas? —Hice mímica de pasar páginas—. De esa manera, puedo elegir la que quiero.

—Un juego peligroso —dijo, un gruñido debajo de las palabras, y se puso de pie.

Agarré su camiseta, tiré de él hacia adelante hasta que nuestros cuerpos estuvieron alineados. Una sonrisa maliciosa levantó lentamente sus labios.

—Me quedo con esta —le dije, y le mordí el labio inferior. No lo suficientemente fuerte como para sacar sangre, pero lo suficiente para recordarle quiénes y qué éramos.

Entonces me besó, enredando sus dedos en mi cabello. El beso se calentó, evolucionó, hasta que aumentó el deseo y ambos estábamos casi jadeando por el deseo.

Y recordando que no éramos los únicos solos en la casa, lo agarré de la mano y tiré de él hacia las escaleras. El dormitorio principal estaba en el tercer piso, y nos apresuramos como si nos persiguieran.

Le gané hasta el dormitorio, me di la vuelta y sonreí.

—Yo gano.

Dio un paso adelante, todo arrogancia y presunción, y me miró.

—Ya lo veremos. —Fue una predicción... y un atrevimiento.

Humedecí mis labios, y luego estábamos el uno sobre el otro.

Saqué la camiseta por la cabeza de Connor, pasé las manos por su cuerpo fuerte, sentí el escalofrío de la piel bajo mis manos, el rugido del gruñido en su garganta. Me atrajo hacia él, duro y listo, y unió su boca a la mía, dientes, labios y lengua seduciendo, inspirando y mordiendo con la fuerza suficiente para hacerme gemir.

—Mía —dijo, luego tiró de mi cabello lo suficiente para que me arqueara hacia atrás, besó mi cuello. Se quitaron los zapatos y luego sus manos viajaron hacia arriba, alcanzaron mis pechos y encendieron un nuevo tipo de fuego. Entonces sus manos estaban en mi cintura y empujando la ropa más abajo hasta que me quedé desnuda frente a él.

Se arrodilló y me miró como si fuera una reina. Y me sentí como la realeza, bañada en amor y magia y el asombro en sus ojos.

Luché por él, por su gente. Y aunque esa no era la única razón por la que estábamos en esta habitación, o en esta posición, él ofrecería su gratitud.

Su boca encontró mi centro, y el mundo pareció tambalearse. Se rio entre dientes con orgullo masculino y se puso a trabajar. Me apreció, me adoró, hasta que el fuego que había creado me absorbió y me dejó sin huesos.

Entonces sus vaqueros estaban abajo, su mano adentro, bombeando.

La excitación se disparó de nuevo.

—Connor —dije, y mi voz era ronca.

—Me haces esto —dijo—. El deseo. El querer. Como nadie más.

Me alejé de él y me dirigí a su cama, le hice señas con la punta de un dedo para que avanzara. Gruñó su aprobación, se acercó al borde de la cama y se cernió sobre mí, esos fuertes brazos tensos mientras sostenía su peso. Su sonrisa se había vuelto malvada de nuevo cuando pasé las manos por su cuerpo y las volví a subir, saboreando la piel tensa enrojecida por el deseo, los músculos que eran duros como el granito. Y la longitud de él, fuerte, ansioso y listo.

—De rodillas —dijo, y me di la vuelta. Escuché el deslizamiento de la ropa, y luego su cuerpo estaba contra el mío, duro, caliente y excitado.

—Ahora —dije, y empujé hacia atrás contra él.

Se lanzó con un gemido que casi me envió al borde, comenzó a moverse con fuerza y delicadeza que hizo que mis rodillas temblaran, y comenzó a acumular ese calor de nuevo. Sus dientes encontraron mi cuello, y mordisqueó, una mano moviéndose hacia mis pechos, hasta mi centro, hasta que nos movimos juntos, mentes, corazones y cuerpos alineados, y el placer nos inundó a ambos.

Las estrellas cayeron y el mundo volvió a sentirse bien.

Capítulo 8

Una ducha caliente, un novio sexy y ninguna actividad demoníaca durante el día fue un despertar maravilloso. Y luego encontré a Lulu en la cocina de la casa de la ciudad, que de otro modo estaría vacía, sentada malhumorada en un taburete.

—¿Qué ocurre?

—Mis padres vuelan de regreso mañana —dijo.

Me detuve en seco.

—¿Vienen aquí ahora? Con toda esta —hice un gesto vago hacia la ciudad afuera—, ¿posibilidad demoníaca?

—Lo sé, ¿verdad? —Dejó el teléfono que había estado examinando, caminó hacia la nevera y sacó un cartón de jugo de naranja. Lo llevó a la isla, se sentó en un taburete. Pero no lo abrió. No bebió. No presumí entender completamente las complejidades de su relación, pero reconocía una batalla cuando la veía.

—¿Y cómo te sientes acerca de que vengan aquí? —pregunté.

—Me alegraré de verlos.

El tono de su voz no era un respaldo resonante.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —Solo había regresado a Chicago durante unos meses y no habían regresado desde que estuve aquí.

—Casi un año.

—Los padres son algo complicado —dije después de un momento.

—¿Quieres decir porque un demonio tal vez se está preparando para arrasar Chicago y esparcir Dios sabe qué tipo de magia oscura por aquí? Sí. Me siento incómoda por la presencia de un demonio en Chicago. Me preocupa mucho que mi madre esté en Chicago mientras un demonio está aquí. Especialmente con sus... sensibilidades.

A la magia oscura, se refería.

Se calló, se frotó las sienes.

—Claramente todavía tengo algunos sentimientos contradictorios en lo que respecta a mi madre.

—¿Por qué vienen ahora? Quiero decir, supongamos que mi madre le dijo lo que estaba pasando, pero ¿por qué volar?

—Ella cree que puede ayudar con esos textos en los que Paige estaba trabajando.

Eso me llamó la atención.

—¿Qué textos?

—¿No has revisado tu celular?

Miré a mi alrededor, me di cuenta de que lo había dejado abajo anoche en nuestra... prisa. Lo agarré, encontré un mensaje de mi madre: El bibliotecario encontró una carpeta de documentos antiguos fechados después de un gran incendio. Lenguaje extraño, y posiblemente hechizos. Paige trabajando para traducir.

Miré a Lulu.

—¿Tu mamá cree que puede ayudar?

—Lo va a intentar. Paige le envió algunas imágenes, pero mamá piensa que no tienen sentido tal como están escritas y que probablemente necesiten algún tipo de superposición mágica. Paige no había hecho eso antes, así que mamá se ofreció a salir y trabajar con ella.

Lulu me miró por un momento, casi parecía decir algo. Y en su lugar abrió el jugo y bebió del cartón. Todavía estaba ocultando algo. Algo pesado que parecía querer confesar pero no podía.

Monstruo me empujó un poco, lo suficiente para recordarme su presencia y la similitud entre Lulu y yo. Eso no me hizo sentir mejor. Simplemente me hizo sentir deshonesta.

Pero Lulu se lo quitó de encima.

—Ella ha ofrecido la Casa Cadogan como lugar de encuentro. Podemos cenar y lo que sea.

—Eso suena genial —dije, convirtiéndolo en una declaración y afirmación, y no abierta a negociación. No me emocionaba la idea de regresar a la Casa con Mallory allí, no cuando el Monstruo estaba tan interesado en la espada, y ella probablemente podía ver más de la magia que mis padres. Pero hacer cosas difíciles por las personas que amamos era parte de ese amor. Si ella tenía alguna sospecha, podría jugar con ellas. Estaba mejorando en eso.

Todavía en mi mano, mi teléfono vibró y casi salté. Y encontré un mensaje de un remitente inesperado: Necesito hablar seriamente sobre magia, leí el breve texto de Jonathan Black.

Solo entonces me di cuenta de que me había olvidado por completo de responder a su mensaje de ayer. Los informantes no servían de mucho si no los dejabas informar.

Connor y Alexei bajaron las escaleras.

—¿Por qué tienes el ceño fruncido?

Miré a Connor.

—¿Qué?

—Con surcos —dijo de nuevo, y besó el lugar entre mis cejas—. ¿Por qué?

—Jonathan Black quiere hablar —dije—. Me envió un mensaje ayer y me olvidé de responder. Así que probablemente debería hablar con él.

—No me gusta.

—A mí tampoco creo que me guste. Pero tiene conexiones sobrenaturales y necesitamos información sobrenatural. —Le envié una respuesta a Black, accediendo a encontrarme con él, luego guardé mi celular—. ¿Manada? —le pregunté.

—Todo tranquilo —dijo—. Pero la noche es joven.

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La mansión de Jonathan Black estaba en la avenida Prairie de Chicago, donde los empresarios de la Edad Dorada habían construido sus hogares. Estaba justo al sur del centro, no lejos del lago. En términos de atmósfera, su riqueza antigua y elegante estaba lo más lejos posible del cuartel general de la manada. Tomé un taxi, que se detuvo frente a su casa de piedra media hora después de su mensaje.

Jonathan abrió la puerta con una camisa oscura y pantalones de vestir. Estaba en forma, con piel bronceada, cabello rubio y orejas ligeramente puntiagudas en la parte superior. No estaba escondiendo su magia hoy, y picaba en el aire como motas de polvo a través de un rayo de luz.

—Gracias por llegar aquí tan rápido.

—Estaba en el vecindario —mentí. Pero él no estaba al acecho por mí en la oscuridad, así que eso fue al menos una mejora.

No pareció que me creyera pero hizo un gesto grandilocuente.

—Adelante.

Entré en su hermosa casa histórica, con molduras de techo, techos altos y chimeneas en todas las habitaciones.

—Necesito saber qué pasó hace dos noches. —Había confianza y exigencia en su voz. Como si se negara a considerar la posibilidad de que me negara a responder. Sin magia en eso, al menos. Pero yo no era tan fácil.

—¿Qué pasó hace dos noches? —pregunté, toda inocencia.

—Había mucha magia. Supuse que podrían haber llamado a los Ombud.

Ladeé la cabeza hacia él.

—¿Cómo supiste que había mucha magia?

Su mirada era suave.

—¿Estoy siendo interrogado?

—¿Lo estoy?

Eso hizo que sus labios se crisparan.

—Touché. Pude sentir la magia, pero no le di mucha importancia. Es Chicago. Y luego llamó uno de mis clientes. Lo sintieron y no les importó.

Referirse a sus “clientes” anónimos era generalmente su forma de negarse a compartir sus fuentes o los detalles de su conocimiento.

—¿Quiénes son tus clientes?

—Con derecho a su privacidad —dijo con una sonrisa.

—¿Qué tipo de sobrenaturales son?

—El tipo que tiene derecho a su privacidad —dijo de nuevo.

—Si quieres información, das información —dije—. Ese es el trato. Siempre es el trato.

Resopló.

—¿Qué soy, un informante sobrenatural?

—Tú me llamaste —le recordé, y eso hizo que la sonrisa se desvaneciera—. Dijiste que sentiste magia. ¿Qué tipo de magia?

Cerró los ojos como si estuviera reproduciendo el recuerdo.

—Sentí... un temblor Como una contracción muscular pero más. Una especie de ola que me atravesó.

La puerta estaba a kilómetros de la casa de Black. La Casa Cadogan estaba más cerca, y nadie había mencionado sentir magia. ¿Era una indicación de su poder? ¿O la sensibilidad a ella?

—¿Qué sabes sobre los demonios?

Eso drenó el resto del color de su rostro.

—Eso no es lo que esperaba que preguntaras.

—Entonces, ¿qué tal esto? En 1872, un demonio fue expulsado de Chicago y supuestamente se erigieron protecciones mágicas para mantenerlo alejado.

Se quedó muy quieto.

—Ya has escuchado esta historia antes —supuse.

Pasó una mano por su cabello.

—Quiero un trago —dijo, ahora con la voz irritada—. ¿Quieres un trago?

—No. —Pero lo seguí a la cocina, que brillaba con mármol y vidrio y gabinetes que se extendían hasta el techo. Una mesa redonda de bistró de hierro con superficie de cristal y dos sillas de mimbre de estilo parisino estaban apoyadas contra la pared opuesta. Tomé asiento, tenía un recuerdo casi tangible del tiempo que pasé en los cafés franceses. Pero esas noches quedaron atrás.

—Cocinas —dije, notando la estufa de gas de calidad profesional mientras sacaba una botella adornada y un vaso de un gabinete, vertía un dedo de algo verde oscuro.

—Me resulta relajante. —Jonathan bebió el líquido y se sirvió otro.

—¿Eso es absenta?

—Lo es —dijo. Extendió el vaso—. ¿Quieres? —preguntó de nuevo.

—No. Dime lo que sabes sobre demonios y protecciones. Y no me mientas —añadí cuando casi pude leer una excusa de “mis clientes” en sus ojos.

Puso el vaso vacío sobre la encimera y el cristal resonó contra la piedra. Luego se acercó a un armario, abrió un recipiente con finos palitos de pan de sésamo y ofreció uno. Lo tomé, rompí el extremo.

Tomó uno él mismo, se sentó en la mesa frente a mí.

—No sé mucho. Escuché rumores de que la ciudad tiene cierto sistema de defensa contra los sobrenaturales. Pero eso es todo lo que sé.

Me observó atentamente por un momento, tratando de evaluar si esa suposición era correcta. Pero yo era la hija de Ethan Sullivan. Hacía mucho tiempo que perfeccioné la cara de póquer de los vampiros.

—¿Y? —invité.

—Y eso es todo. Estás diciendo que era un demonio.

—Estoy diciendo que un demonio supuestamente trató de entrar a Chicago. La magia que sentiste fue un intento de mantenerlo fuera.

Frunció el ceño.

—¿Se trata de lo que sucedió en South Gate? El Tribune dijo que el daño se debió a una pelea entre seres sobrenaturales.

No había leído la historia, pero no me sorprendió saber que los detalles publicados por la oficina de la alcaldesa habían sido vagos. Eso sería mucho más fácil de digerir para el público que las fallas de la cerca mágica antigua; demonio suelto en la ciudad.

—Está relacionado —dije—. ¿Quién te dijo que existían las protecciones?

Su sonrisa era delgada.

—Sabes lo que voy a decir. Mis clientes.

—¿Qué servicios ofreces a tus clientes?

—Confidenciales.

—¿Alguno de tus clientes estaba en Chicago cuando se implementaron las protecciones? —Estaba haciendo preguntas rápidamente, tratando de mantenerlo fuera de balance. Theo me había enseñado eso.

—No que yo supiese.

Hora de probar nuestra muy incómoda teoría.

—¿Cuánto hace que conoces a Rose Doerman?

Parpadeó.

—¿Quién es Rose Doerman?

El desconcierto en su rostro parecía genuino y podría haber sido la primera respuesta honesta que había dado desde que entré por la puerta.

—Una persona de interés —dije—. ¿Conoces algún demonio?

—Yo no juego con los demonios.

—Eso no es lo que pregunté.

Masticó su palito de pan.

—Tal vez debería haberte golpeado hasta dejarte sin sentido.

Segunda cosa honesta, pensé, y recordé que a menudo elegía la violencia.

—Podrías intentarlo de nuevo —le dije, y sonreí con colmillos—. Pero no funcionó tan bien para ti la primera vez. No creo que te vaya mejor la segunda.

Black gruñó, se cruzó de brazos y se encorvó en su asiento. Solo lo observé, un bocado de pan a la vez. Me miró en respuesta, con la mirada tan entrecerrada y petulante como su postura. Y sabía que no debía confiar en un sobrenatural cuyo estado de ánimo cambiaba tan rápidamente, y para quien “petulante” parecía ser el valor predeterminado.

—Yo no juego con los demonios —dijo de nuevo.

—¿Conoces algún sigilo demoníaco? ¿Tienes libros de sigilos demoníacos? —Improbable pero vale la pena preguntar.

—No. Mis clientes me contactaron —agregó después de un momento—, porque sintieron un tirón en las líneas ley.

Las líneas ley eran las líneas de poder que atravesaban el mundo. Tres atravesaban Chicago, haciéndolo inusualmente mágicamente activo, como cualquier sobrenatural podría decirte. Y las hadas, especialmente, ya que habían tratado de aprovechar el poder adicional de los dos lugares de la ciudad donde las líneas ley se cruzaban, incluso debajo del Grant Park de Chicago.

—¿Qué hay de ellas? —pregunté.

—Las protecciones tendrían que estar constantemente encendidas para permanecer en modo de alerta, es decir, vigilando al demonio, quiero decir. Y han estado en modo de alerta durante más de un siglo. Las líneas ley son la única fuente de energía mágica lo suficientemente consistente y poderosa para eso.

Y una fuente que los Guardianes no pensaron que se agotaría o cambiaría demasiado en el ínterin. Al menos hasta que las hadas comenzaron a jugar con las cosas...

—Así que probablemente estén alimentando el sistema de defensa. ¿Y tus clientes sintieron que se extrajo más poder de las líneas ley la noche en que se activó South Gate?

Asintió.

—Las líneas ley tienen un poder enorme. Sí, son lo suficientemente fuertes como para alimentar un sistema de defensa, como lo llamaste. Pero eso también significa que podrían usarse con armas.

—Especialmente si hay un enlace incorporado a las líneas ley —terminé—. Algo que ya ha sido construido para aprovecharlo. Y un demonio podría ser el tipo de criatura interesada en usar las líneas ley para sus propios fines.

Asintió.

—Bueno, eso es aterrador. —Sin apetito, dejé el resto de mi pan.

Un estruendo de conmoción sacudió repentinamente la casa y todo lo que había en ella, y la luz entró a raudales por las ventanas abiertas. Su bebida fue abandonada mientras corríamos por la casa y afuera... y se quedó mirando la columna de luz que había estallado en el cielo unas pocas cuadras al oeste, aparentemente de algo en el suelo.

—¿Qué demonios? —murmuró Jonathan. Sorprendido, envió su propia lluvia de magia al aire.

Esto no era lo mismo que la puerta, al menos no que pudiera ver u oír desde varias cuadras de distancia. Sin verde, sin fantasmas, sin aullidos. Pero fue otro episodio de gran magia. ¿Era una protección? ¿Había entrado el demonio en la ciudad y activado otra defensa?

—Llama al DPC —le dije—, y quédate aquí.

—¿A dónde vas? No puedes correr hacia eso. Es peligroso.

—Sí, ese es mi trabajo y el punto.

Despegué a toda velocidad. Después de un momento de retraso, pude escucharlo corriendo detrás de mí, a pesar de mis órdenes de que se quedara en la casa. No tenía ni idea si podía cuidar de sí mismo en una situación como esta, pero al menos estaba llamando al 911 mientras corría.

Empecé un mensaje conciso para Theo: Evento mágico al oeste de la avenida de la pradera, dist hist². ¿Demonio? ¿Protección? Me estoy acercando.

Y luego me detuve en seco cuando un relámpago estalló desde la columna de luz, bifurcándose mientras alcanzaba el cielo, iluminando nubes y edificios.

Si se trataba de una protección de demonios, se había movido mucho más allá de los fantasmas que arrojan piedras. Mucho, mucho más allá. El miedo me arañó, pero esta vez no pareció molestar al Monstruo.

A salvo dentro de ti, me dijo, aparentemente pensando que yo era un caparazón lo suficientemente fuerte como para mantenerlo a salvo.

Yo muero, tú mueres. Supuse, pero no tenía idea si eso era cierto, principalmente porque no tenía idea, o no tenía idea, qué Monstruo era. Pero el sentimiento lo hizo llamar la atención, y pude sentirlo estirarse dentro de mí como una capa protectora, ofreciéndome la fuerza que podía.

Mucho mejor, felicité mientras la tierra se estremecía con un trueno mágico que recorrió el vecindario, trayendo humanos a los porches y luces en las ventanas.

Me di cuenta cuando Black me alcanzó que había dejado de correr para mirar al cielo y miré el mensaje no enviado en mi pantalla.

Busca un rayo, agregué, lo envié y comencé a correr de nuevo.

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El distrito histórico de Prairie Avenue tenía solo unas pocas cuadras de largo y ancho; al oeste del vecindario había una comunidad artística de pequeñas tiendas, cafeterías artesanales y antros. Y en una noche como esta, con los Sox jugando a solo tres kilómetros de distancia y el clima perfecto, el área estaba llena de clientes, muchos de los cuales ahora atestaban las aceras y detenían el tráfico para mirar el haz de luz aparentemente infinito y los relámpagos que habían engendrado.

Pasé entre los humanos, Black detrás de mí, para acercarme.

El rayo había salido de un antiguo almacén de ladrillos, uno de los pocos edificios de la zona que aún no había sido renovado. Sus hileras de ventanas se habían hecho añicos, presumiblemente cuando la luz se había desvanecido de su vientre como un extranjero. Algo rugía como una máquina en las entrañas del edificio. Presumiblemente era la fuente de la luz y la película de la magia antigua.

La luz era casi cegadora. Como nunca había sido humana, nunca había vivido bajo la luz del sol. Nunca había visto el mundo tan bien iluminado y descubrí que no me gustaban las sombras nítidas que creaba. La forma en que resaltaba las pálidas mejillas de los humanos conmocionados, el chicle y la suciedad de la acera. La forma en que hizo brillantes joyas del vidrio mortal que cubría el suelo. La oscuridad ayudaba a ocultar las cosas feas; la luz ayudaba a revelarlos.

El edificio no había sido lo único dañado. Al menos una docena de personas estaban tiradas en la acera, gritando o inconscientes debido a las heridas causadas por el vidrio, el metal y los ladrillos que habían explotado del edificio. El olor de la sangre humana era fuerte pero no tenía ningún atractivo. No cuando se había acumulado en el miedo y el dolor.

Al menos no había frío en el aire esta vez. Sin niebla verde y, gracias a Dios, sin manos tenues que se deslizaran, pero la sensación de la magia antigua era innegable.

¿Qué demonios era esto? Aparte de terriblemente peligroso.

—Tenemos que alejarlos de aquí —dije, y le señalé a Black un pequeño estacionamiento frente a las tiendas al lado del almacén—. Allí —le dije, sin saber si realmente ayudaría, pero sin tener a nadie más a quien dar órdenes—. Vamos a acorralarlos allí.

Sin esperar una respuesta, corrí hacia el primer humano, comencé a evaluar. Dos hombres con rostros pálidos manchados de sangre atravesados por cristales ayudaron a levantarse a una mujer histérica en la acera. Tenía un corte en la pierna, y uno había pensado en usar el pañuelo de la mujer para detener el sangrado.

Saqué mi placa.

—Llévala al estacionamiento —dije, protegiéndome los ojos mientras miraba hacia la luz—, y aléjense de esto. Podría haber más explosiones.

Agradecí que no discutieran sino que movieran a la mujer. Pasé al siguiente grupo de humanos, casi golpeé a un policía que me puso una mano en los hombros (todavía golpeaba por los fantasmas) y le mostré mi placa, le conté sobre el estacionamiento, la necesidad de despejar el área. El riesgo de más daños y lesiones.

—Otras unidades están atrapadas en el maldito tráfico — dijo—. Se detuvo a tres kilómetros sólidos. El DPC está trabajando en un perímetro.

—Que trabajen más rápido —dije cuando el rugido dentro del edificio se hizo más fuerte. Podía sentir la carga en el aire, y sabía lo que venía—. ¡Pónganse a cubierto! —grité, y los gritos humanos llenaron el aire cuando un relámpago se bifurcó del haz de luz nuevamente.

Patience había dicho que las protecciones se activaban por la proximidad del demonio. Si se trataba de algún tipo de protección, parecía haber perdido el rastro del demonio, porque los relámpagos se extendían por el vecindario en todas direcciones como garras abriéndose camino hacia su presa.

El mundo se hizo más brillante a medida que descendían las horquillas, como si estuvieran devorando la oscuridad misma. Y entonces estalló el infierno. Los rayos hicieron contacto con la tierra, enviando explosiones a través del vecindario, lanzando fuego al aire. Un relámpago largo y estrecho golpeó un vehículo a seis metros de distancia con un chasquido, la fuerza lo empujó hacia un lado, donde el vehículo se estremeció con poder y apestaba a goma quemada y magia mala.

Si esto era una guarda, ¿estaba cerca el demonio?

—¡Hay alguien ahí dentro! —gritó una voz, y me sobresalté de mis pensamientos, corrí hacia adelante para ayudarlos a volcar el vehículo de nuevo.

—¡A las tres! —dije, mientras gruñíamos y nos esforzábamos por enderezar el auto. Acababa de rebotar en los cuatro neumáticos cuando Black gritó mi nombre. Y había una advertencia en ello.

—¡Elisa!

No tuve tiempo de reaccionar. Y luego Black estaba sobre mí, empujándome hacia el concreto. Golpeé la acera con tanta fuerza que me hizo temblar los huesos y sentí el estallido de ira en mi pie cuando mi bota golpeó una cuña de cemento. Su cuerpo cayó sobre el mío unas milésimas de segundo después, e instantáneamente me pregunté si estaba peleando conmigo otra vez. Hasta que un rayo golpeó el lugar donde había estado parada, fracturando y doblando el asfalto de modo que las tablas se elevaban un metro veinte en el aire.

Me habría desintegrado.

—Maldita sea —dije en voz baja, mi gratitud por haber sido empujada a un lado mitigando incluso el nuevo dolor en mi pie.

—Lo siento —dijo Jonathan, rodando fuera de mí. Se sentó, frotándose el codo donde probablemente había golpeado el concreto—. ¿Estás bien?

—Voy a vivir —dije—. Gracias. —Y me sentí momentáneamente culpable por suponer que había tratado de eliminarme.

Asintió.

—Te debía una.

—Sí, lo hacías. —Me puse de pie, sentí el fuerte pellizco en mi pie, pude sentir cómo se hinchaba en mi bota. Roto, pero estaba viva, y sanaría en unas pocas horas. Podría ignorar el dolor y cojear hasta entonces.

Volví a mirar a Black.

—¿Estás bien?

Asintió.

—¿Esta es una de esas protecciones demoníacas?

—Esa sería mi suposición.

—Entonces, ¿dónde está el maldito demonio? —preguntó.

—Cerca. —Era todo lo que sabía. Pero comenzaba a preguntarme si el ladrido de los Guardianes era peor que la mordedura de los demonios. Después de todo, el demonio no nos había hecho daño, al menos no todavía.

El instinto me hizo mirar hacia arriba y vi a la mujer de pie frente a mí cruzando la calle en tacones y un abrigo largo. Monstruo sintió la magia un instante antes que yo, y yo sentí su miedo estremecedor.

El demonio, sin su magia de camuflaje, estaba rodeado de una magia aguda, chirriante y sulfurosa. Se había despojado de su disfraz.

Connor tenía razón. Nos habíamos perdido al candidato demonio obvio.

Era Rose.

Capítulo 9

Estaba de pie bajo los brazos estirados de un árbol desprovisto de hojas por el próximo otoño. Llevaba un vestido negro corto y tacones altos oscuros debajo de una chaqueta larga y fluida que brillaba como el bronce y se movía con el viento. Tenía un cuello alto de delicadas plumas que se enroscaba alrededor de su rostro. Su cabello estaba suelto y ondeando ahora, y nuevos reflejos brillaban a la luz de la calle. Las heridas que habíamos visto hace unas noches ya no estaban. ¿Se había curado rápidamente o habían sido fingidas?

La miré durante veinte segundos completos, tratando de entender los últimos días. Y esperando contra toda esperanza que estaba equivocada. O, si no me equivoqué, que ella usaba su sigilo en una cadena, y yo simplemente podía arrebatárselo.

Luego estaba corriendo hacia ella, esquivando a la gente en la calle. La alcancé, me detuve en seco. Si se sorprendió de verme, no lo demostró.

—Al menos tu mensaje para Roger fue honesto —dije rotundamente—. Estás claramente viva.

—Claramente. —Ya no había miedo en ella, ningún temblor. Pero miró al cielo una y otra vez, como si esperara a que cayera un rayo, en sentido figurado y literal—. Planeo quedarme así.

—Nos mentiste —dije—. Le mentiste a Roger. —Y ya sabía que el interrogatorio iba a apestar.

—Todos mienten —dijo Rose—. Simplemente soy especialmente buena en eso. —Bajó la mirada, me miró—. Combina una historia de fondo convincente y un personaje lamentable, y los humanos lo creerán. Tuve mucho tiempo para planificar mientras esperaba mi oportunidad.

—¿Para usarnos para cruzar la puerta? ¿Pensaste, qué, que iríamos luchando por ti?

—El momento no fue por elección —dijo—. Me descubrieron, se podría decir, mis antiguos colegas. Necesitaba salir de Edentown y sabía que necesitaría ayuda. O lastre, en todo caso. El tiempo que pasé alimentando mi relación con la oficina del Ombud valió la pena. Lucharon, así que gracias. —Su sonrisa se adelgazó, y el odio en sus ojos me puso la piel de gallina. Tan diferente de la última vez que tuve esa reacción. No había nada similar entre su magia y la de la manada.

—¿Cómo supiste que la puerta te mantendría fuera?

—Soy un demonio. Puedo decir.

—¿Cómo?

Puso los ojos en blanco.

—¿Por qué estás aquí? ¿Qué quieres? ¿Por qué esperaste tanto para volver al lugar que te exilió?

—¿De verdad crees que voy a responder esas preguntas? ¿Como un criminal humano sin carácter en una sala de interrogatorios? —Se inclinó y sentí el borde cálido y amargo de su magia—. Estoy aquí porque me dejaste entrar —dijo, cada palabra era una acusación contra mí. Y sentí la verdad en mis entrañas.

Un trueno mecánico retumbó.

—Pero me temo que no tengo tiempo para hablar en este momento. El tiempo ha dado un giro.

Con un sonido de acero, desenvainé mi espada y la extendí.

—No irás a ningún lado más que a una jaula.

Se rio, el sonido ronco y lleno de humo.

—Estás luchando sola, y estamos rodeadas de humanos, estoy segura de que no quieres que se dañen en el ataque. ¿Qué riesgo podrías presentarme?

Era mi turno de sentir esa chispa de preocupación. No porque estuviera sola; esta no era la primera vez que mi espada sería la única que se balanceaba. Pero debido a que no conocía el alcance total de su poder, y eso me puso nerviosa.

Por supuesto, mi miedo realmente no importaba. Ella estaba aquí, y era mi trabajo detenerla, hiriendo a la menor cantidad de personas posible.

Moví la punta de mi espada, enganché una de las plumas alrededor de su cara. Su mirada lo siguió mientras flotaba en el aire.

—¿Te gustaría ver lo que puedo hacer? —pregunté. Supuse que mi mejor apuesta era mantenerla contenida, o evitar que hiciera más daño, hasta que llegaran los refuerzos.

—Lo he visto —me recordó—. Cumpliste tu propósito, pero no fue especialmente impresionante.

Ladeó la cabeza, me miró fijamente con tanta nitidez que se sintió que podría hacer una incisión en mi alma. Dio un paso hacia mí, cada momento enviando una ola de perfume en mi dirección. Era fuerte, rico y almizclado. Pero debajo, cenizas, oscuras y amargas. Olió delicadamente, como si estuviera olfateando el aire.

No era la primera vez que veía a un sobrenatural arrugar la nariz y levantarla al viento. Lo había hecho yo misma, y estaba saliendo con un lobo. La magia tenía olor, innegablemente. Pero esto no parecía una mera curiosidad, sino más bien una búsqueda propia. Ella estaba buscando algo. Tratando de encontrar algo.

Y entonces la alegría floreció en su rostro y su sonrisa se ensanchó.

—Tu eres la indicada. El vampiro que salió de su madre como Venus de la espuma. Eres un caos —dijo, entrecerrando la mirada mientras me miraba a los ojos.

Monstruo se deslizó hacia atrás. También quería retroceder ante su mirada intrusiva, pero me negué a moverme.

—El primer vampiro en nacer. —Continuó—. La más singular. El cambio. La mutación. —Sonrió levemente—. El cataclismo. Los vampiros nunca serán los mismos. No ahora.

Tenía razón en que yo era diferente; era la única vampiro nacida, no hecha de otro humano por mordeduras y sangre.

—Yo no elegí cómo vine a este mundo.

—Tal vez no.

Me miró de nuevo, y me pregunté cuánto del Monstruo vería.

—Apuesto a que los maestros te odian, ¿no? Interrumpes su orden, su comprensión.

—Nada de eso importa aquí —dije. Pero, oh, qué razón tenía.

—Claro que lo hace. Quiero ver qué sucede cuando lanzo el caos en tu camino. Cuando todo te es arrebatado, como lo fue para mí. Porque te veo, niña. Te gustan tus reglas. Tus límites. Tu espacio. Intentas infligir orden. Pero no se puede ordenar el caos. Y ni siquiera necesito mover montañas o ahogar el sol. Solo necesito dejar que los humanos hagan cosas humanas.

Los olores de humo y azufre se elevaron. Olores demoníacos, lo que significaba que estaba haciendo algo de nuevo.

—¡Baja esa maldita espada! —gritó un humano, y miré hacia atrás.

Dos tipos, ambos voluminosos del gimnasio, corrían por la calle hacia nosotras. El de la izquierda empujó a un hombre fuera de su camino, enviándolo despatarrado sobre un banco del parque.

Habría pensado que eran demonios, dado el egocentrismo, si no hubiera olido el humano en ellos inmediatamente, al menos detrás del pulso de la magia demoníaca.

—Ayuda —dijo Rose débilmente cuando nos alcanzaron, usando la misma voz que había usado en la camioneta. Furia curvó mi labio.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó un humano, señalando mi espada.

—Todo está bien —dije—. Soy de la oficina del Ombudsman de Chicago, pero no puedo acceder a mi credencial en este momento. Ella es la que ha causado todo este daño. Y voy a llevarla bajo custodia. —O, Dios me ayude, iba a intentarlo.

Los humanos miraron entre nosotras, desde la mujer vestida de cuero con un arma hasta la mujer con plumas, tacones y labial. Y optaron por mirarme con furia.

—¿Qué pasa con la espada? —dijo uno de ellos—. ¿Eres una especie de samurái?

Monstruo quería mostrarles exactamente qué tipo de sobrenatural era ella. Pero este no era el mejor momento para mostrar y contar lo paranormal.

—Soy un vampiro —dije rotundamente—. Ella es un demonio, y es buscada por la destrucción en South Gate.

—Dudoso —dijo el tipo más cercano a mí. Estatura media, complexión robusta, mandíbula cuadrada. No me creyó, y había un brillo en sus ojos que no me gustó mucho. ¿Por qué diablos me estaba apuntando?

—Ella es un demonio —dije de nuevo, vertiendo tanto glamour calmante en la oración como pude, hasta que mi piel se onduló con magia.

Pero en lugar de calmarlo, su labio se curvó y su mirada se volvió más caliente. Parecía aún más enojado, que no era como se suponía que funcionaba el glamour.

Caos, vino la explicación del monstruo.

¿El demonio está haciendo esto?, pregunté, tratando de calcular cómo pudo haber sucedido eso. ¿Los hizo enojar?

—¿Crees que eres mejor que yo porque tienes esa espada? —preguntó el humano y, sin esperar una respuesta, comenzó a avanzar. Le tendí una mano para poder mantener mi espada apuntando a Rose, pero él apartó mi mano de un golpe.

Mi ira también estaba aumentando, así que le dejé ver mis ojos plateados, la señal de un vampiro en alta emoción. Tal vez recibiría la advertencia, y eso sería suficiente para resolver cualquier magia que Rose estuviera usando.

—Retrocede —exigí, pero él rugió con su furia aparentemente interminable y se balanceó. El golpe rebotó en mi brazo y habría hecho mucho daño si no fuera por mi pivote tardío. Pero me concentré en él, no en el segundo tipo, que logró agarrarme del brazo.

El primer chico volvió a atacar. Saqué mi brazo y antes de que pudiera darle un golpe, estaba volando por el aire. Golpeó la acera con un ruido sordo, levantó la vista una vez y luego sus ojos se pusieron en blanco.

Miré hacia atrás, encontré a Black estrechando su puño.

—Gracias —dije, todavía tratando de entender qué carajo acababa de pasar.

—¿Ella está…? —Comenzó a preguntar, pero alguien aceleró un vehículo detrás de nosotros, fuerte e insistente, y el sonido ahogó el resto.

Y luego se lanzó hacia nosotros. Empujé al otro humano fuera del camino, aterricé con fuerza en la acera, que no era mejor que el asfalto. Black arrastró al inconsciente fuera del camino justo cuando el auto golpeó un hidrante amarillo brillante en el lado del conductor en el ángulo justo para enviarlo por los aires.

—¿Qué carajo? —murmuró el humano que había salvado, mirando como todos lo hicimos mientras el auto chocaba contra el andamio y luego lo atravesaba, enterrándose en la esquina del edificio. Los ladrillos se derrumbaron, y los soportes del andamio comenzaron a ceder en el punto de impacto, y el metal comenzó a gemir cuando la física y la gravedad trabajaron con su magia particular.

Hubo un tremendo gemido de acero al fallar, junto con grietas tan fuertes como disparos cuando los soportes que temporalmente unían los andamios al edificio comenzaron a estallar, lanzando rayos por el aire como balas. Rompieron ventanas de autos, vidrios de placas en edificios al otro lado de la calle. Los humanos gritaron, comenzaron a correr.

—¡Está cediendo! —gritó alguien—. ¡Muévanse del camino!

El nivel inferior del andamio comenzó a caer como fichas de dominó, arrastrando consigo los pisos superiores de metal.

Alguien más gritó, y miré hacia abajo, vi que la puerta del lado del pasajero del vehículo se abrió medio metro. Una mujer se apeó.

—¡Por favor! —gritó.

No tuve elección.

Corrí lejos de Rose, a quien todavía podía sentir detrás de mí, y abrí la puerta, saqué a la mujer del auto, ignorando sus gritos y el chirrido del metal cayendo, y nos tiré a ambas a la acera.

Estaba haciendo una carrera de caerme. Y esa mierda estaba empezando a doler.

Cubrí su cabeza con mi torso, cubrí mi cabeza con un brazo y casi perdí el aliento cuando algo golpeó la parte posterior de mi cadera en la cascada de ladrillos y acero que caían. El vidrio agregó una nota alta, probablemente las ventanas del primer piso del edificio.

El choque y la vibración desestabilizaron más partes del edificio, que aparentemente necesitaban rehabilitación de todos modos, dados los andamios, y las losas de ladrillo comenzaron a caer, arrojadas a la pila como rocas en una avalancha.

El sonido fue tremendo, y fue seguido por un momento de silencio igualmente deslumbrante y un espeso polvo que dispersó las farolas y lo cubrió todo. Y luego los gritos comenzaron de nuevo en serio.

Escuché un sollozo y me empujé hacia arriba, y casi caigo al suelo de nuevo por el dolor que me atravesó la cadera. Una barra de andamio yacía cerca, el aparente perpetrador. Las lágrimas inundaron mis ojos, pero las contuve. Dolor y sentimientos después. De momento, supervivencia.

Black me ofreció una mano. La tomé, me puse de pie, miré a la mujer. Las lágrimas habían trazado líneas limpias en su rostro polvoriento, y estaba raspada hasta el infierno y mañana tendría un arcoíris de moretones. Pero parecía estar en una sola pieza.

El edificio, por otro lado, había visto días mejores. La mitad delantera casi se había derrumbado, y el resto no parecía especialmente estable.

—Despacio —le dijo Black a la mujer, y cada uno de nosotros le ofrecimos una mano mientras se sentaba, sus movimientos eran lentos y deliberados, incluso cuando la gente se apiñaba a nuestro alrededor para quitar los escombros y ayudar a los demás. Y en algunos casos, para pelear por autos dañados o botines extraídos de las ventanas rotas del edificio.

—Solo respira —dije. Ella asintió y pude ver el agradecimiento en sus ojos. Y luego miró hacia atrás y vio la destrucción de la que había escapado y la pila de escombros que ahora contenía su auto. Y la habría cubierto—. Estás bien —dije cuando los sollozos comenzaron en serio, y agité un brazo hacia un técnico médico cercano—. Estaba en el auto —le dije—. Necesita ser revisada.

—Tú misma te ves bastante destrozada —dijo, con la típica franqueza del Medio Oeste.

—Curaré —dije, y regresé cojeando al lugar donde había dejado a Rose y estaba desconcertada al descubrir que todavía estaba allí. Ni siquiera se había movido de su posición, a pesar de que le di una amplia oportunidad de escapar.

Esa sorpresa se desvaneció cuando vi el hambre en sus ojos y la reconocí. Como había dicho Patience, se estaba alimentando del caos, el caos que había generado con un movimiento de su mano. Este era su poder, pensé, mientras dos mujeres empujaban una camilla entre nosotras y colocaban a la mujer del vehículo sobre ella. Esta era la destrucción que podía causar. Este era el poder que la exilió de Chicago.

Eso debería haber sido suficiente para que me diera la vuelta o buscara refuerzos, porque ¿qué podría hacer un poco de acero contra ella? Pero no me quedé quieta, porque esa no era mi naturaleza. Y yo estaba demasiado furiosa de todos modos. Caminé hacia adelante, un paso lento tras otro, hasta que sólo nos separaban metro y medio.

Estaba olfateando el aire de nuevo. ¿Para qué? ¿Es por eso que había regresado a Chicago? ¿Para reclamar algún tesoro que había dejado atrás? ¿O encontrar algún tesoro que no había podido reclamar la primera vez?

—Fuera de mi ciudad.

Le tomó un momento apartar la mirada y volver a mirarme.

—No. Entré aquí, y mi negocio no ha terminado.

—No me importa. O te vas, o te voy a enviar de vuelta a donde sea que hayas venido. Voy a ser quien te detenga.

El rugido sordo de la máquina mágica comenzó a sonar nuevamente, recargada y lista para otra ronda de relámpagos. Basado en el último, solo teníamos un par de minutos antes de que un rayo la buscara a tientas nuevamente.

No podía decir si Rose era consciente del peligro o si estaba preocupada por él. Ladeó la cabeza hacia mí, con el ceño fruncido como si yo fuera un rompecabezas que no supiera cómo resolver.

—¿Por qué intentarías detenerme? ¿Por qué los vampiros odian tanto a otros seres sobrenaturales? ¿Es porque aspiran a ser humanos? ¿Porque extrañan ser humanos? Ese autodesprecio es una cualidad muy poco atractiva.

—No odiamos a todos los seres sobrenaturales —dije con una leve sonrisa—. Solo a los imbéciles.

El rugido se hizo más fuerte, y esta vez Rose levantó la vista y parecía ligeramente preocupada. Tenía un recuerdo visceral de ella gritando y sollozando desde la parte trasera de la camioneta, y mi ira estalló de nuevo.

Volvió a mover una mano y me puse en guardia.

Detrás de mí, un humano gritó y luego estrelló la rama de un árbol contra la ventana de un edificio al oeste. Luego otra vez, luego una tercera vez, hasta que el vidrio se convirtió en una telaraña, se agrietó e implosionó hacia adentro. Otros recogieron ladrillos y trozos de asfalto depositados por los daños en el edificio y la calle, y comenzaron a arrojárselos unos a otros.

—Detente —dijo, mirando a Rose, y trató de apelar a su egocentrismo—. Si destruyes Chicago, ¿qué reino te quedará?

Su sonrisa era... malévola.

—Siempre habrá un humano buscando pelea —dijo—. Y rara vez son los únicos.

Supuse que se refería a los sobrenaturales y me di cuenta de que no había visto a nadie más aparte de mí, ella y Black en este caos.

Y luego escuché un nuevo sonido. Un sonido diferente.

Me di la vuelta, con la espada levantada. Esta vez, no eran humanos ni vehículos los que me apuntaban.

Era un gato muy grande. Alto y elegante con pelaje negro y casi dos metros y medio de fuerza musculosa. Una pantera negra, o eso me pareció a mí.

Me congelé, tratando de entender lo que estaba viendo. ¿Era un cambiaformas? ¿Una alucinación? Porque no había visto muchas panteras en South Loop recientemente. Tragué mientras avanzaba, mostrando los dientes y siseando, y tal vez por primera vez pensé con cariño en la pequeña Leonor de Aquitania.

—Quédate atrás —dije, y corté mi katana en el aire, el movimiento envió una nueva oleada de dolor a través de mi cadera.

La pantera lo ignoró, golpeó (su pata tan grande como mi cabeza) e hizo un sonido sobrenatural que era inquietantemente humano y tenía los pelos de la nuca erizados.

El zoológico, pensé con retraso. El zoológico del lado sur. No había estado allí en años, no quedaban muchos animales afuera después del anochecer, pero habían tenido grandes felinos. ¿Rose había logrado hacer un escape del zoológico? ¿O de alguna manera dirigió a la pantera a este lugar y la hizo ansiosa por atacar a una persona?

¿O era simplemente más de lo improbable que se estaba haciendo... real?

Monstruo estaba ansioso por pelear con este y trató de impulsarme hacia adelante, me desafió a cortar a la pantera.

El gato volvió a barrer la pata en el aire, esta vez alcanzando mi brazo y arañando con sus enormes garras la tierna piel. Debo haber gritado y aflojado mi agarre lo suficiente como para permitir que Monstruo tomara el control, para poner mis ojos rojos.

La pantera vaciló solo por un momento antes de acecharme, con hambre en sus ojos. Monstruo giró mi espada mientras mi sangre caía a la acera. Se las arregló para cortar la pata delantera de la pantera, esparciendo el olor de sangre nueva en el aire.

Pero eso solo lo enfureció. Su gruñido fue bajo y profundo, la advertencia obvia.

Se levantó otra brisa agria: el olor de la magia demoníaca. Y el caos golpeó de nuevo.

Algo me golpeó en la espalda, me envió tropezando hacia adelante. El brillante impacto del dolor envió a Monstruo al rincón trasero de mi conciencia. Un ladrillo, pensé. Fui golpeada por un humano con un maldito ladrillo.

Estuve a punto de caer sobre las mandíbulas que esperaban de la pantera, pero logré girar y golpear el suelo de espaldas. Lo suficientemente cerca como para oler el olor a almizcle de su pelaje. Gritó de nuevo y saltó.

Me las arreglé para levantar mi espada, su columna vertebral contra el vientre de la pantera, empujando con todas mis fuerzas para mantener sus dientes y esas malditas garras lejos de mí. Reuní toda mi fuerza, y la fuerza que ese monstruo podía aportar, y me la quité de encima. Golpeó el hormigón, luego se elevó de nuevo, cojeando sobre su pierna herida y silbando con furia. Rose podría haberlo estado dirigiendo antes, pero ahora estaba genuinamente enojada.

Mantuve mi espada frente a mí, me puse de pie y esperé a que se lanzara.

Y luego hubo un sonido diferente, un olor nuevo.

El acolchado de pies pesados. Un gruñido bajo. Y de repente a mi lado, la espesa furia de un lobo gris.

Connor, pensé con una mezcla de alivio y miedo.

—Rose es el demonio —dije—. Creo que ella está influenciando a la pantera.

Olfateó, levantó el hocico hacia mí, notó la sangre en mi brazo y volvió la cabeza hacia la pantera, con los labios hacia atrás y mostrando los dientes con evidente furia.

Volví a mirar a Rose. Una vez más, no se había movido, presumiblemente porque había estado ocupada bebiendo la energía de la cacofonía que había orquestado. Pero ella parecía sorprendida y no poco preocupada. Patience había dicho que a los demonios no les gustaban los perros. Supongo que ese sentimiento se extendía a sus primos lupinos. ¿Fue Connor? ¿El lobo la asustó? Porque podríamos usar eso.

La pantera volvió a gritar cuando se enfrentó a su nuevo enemigo. Connor era más grande que el gato, pero ambos eran bastante grandes. El gato saltó y Connor hizo lo mismo, por lo que chocaron en el aire. La pantera arañó y Connor golpeó, trató de atrapar la nuca de la pantera con sus propios dientes enormes. Lucharon, y la pantera gritó con su inquietante sonido humano.

El aire estalló con energía y la protección desató su ira.

—¡Pónganse a cubierto! —grité y me acurruqué contra la pared del edificio debajo de una estrecha repisa que se extendía sobre la acera.

Incluso la pantera podía sentir la energía en el aire. Se arrancó de Connor y se escondió detrás de unos arbustos. Connor se acercó a mí, se agachó a mi lado bajo el saliente.

El relámpago vino hacia nosotros como un aluvión de flechas: rápido, furioso y mortal. Tal vez porque los tres estábamos tan cerca el uno del otro (demonio, cambiaformas, vampiro) el bombardeo parecía peor, más fuerte, más que los demás. Armamento concentrado destinado a aniquilar a su objetivo y malditas sean las consecuencias. Los rayos se clavaron en edificios, aceras, carreteras, vehículos, y lanzaron hormigón, asfalto, vidrio y metal por los aires. Escuché el grito de un humano a unos metros de distancia, supe que habían sido golpeados y estaba nuevamente furiosa con los Guardianes y el demonio que había disparado sus “defensas” infernales.

Rose se había quedado absolutamente inmóvil, pero el relámpago o el rayo de luz le habían dado a su piel un extraño tinte verde. Para hacerla notar, supuse. Ya sea para que la protección la identificara o para que los humanos supieran que era otra.

Un rayo golpeó una parcela de casas de ladrillo al otro lado de la calle donde yo estaba agachada, justo en la unión entre las dos últimas casas, como si tratara de cortar una como una rebanada de pan. Los ocupantes gritaron mientras corrían afuera para escapar, solo para encontrarse con el torrente afuera. Se acurrucaron como todos nosotros, con la esperanza de que las probabilidades estuvieran a nuestro favor.

Un crujido final, y el ataque se detuvo.

Miré hacia Rose.

Ella se fue.

—Mierda —dije, e ignoré los relámpagos, me puse de pie y despegué, atravesando humanos y vehículos volcados y fuegos que ahora ardían por golpes mágicos directos, y los oficiales y equipos de rescate que finalmente lograron atravesar el tráfico. para ayudar con la confusión detrás de mí.

La perseguí por la cuadra pasando más casas adosadas, me di cuenta de que sus piernas y pies apenas se movían; estaba haciendo un deslizamiento de película de terror que era infinitamente más espeluznante. Connor corría a mi lado, y su gruñido bajo pareció estar de acuerdo.

Di la vuelta, yendo a través de un callejón para acortar la distancia para poder flanquearla por detrás y usar mi sorpresa como una ventaja.

Se dio la vuelta cuando yo estaba a solo unos metros de distancia. Respiró hondo, sus ojos brillaban y resplandecían a medida que recuperaba su energía de la agitación en las calles.

Me vio avanzar hacia ella, cojear hacia ella, en tanto esperaba sobre sus tacones aún perfectos. Extendió una mano, preparada para usar su magia de nuevo.

—Das un paso más y veo cuántos problemas más puedo causar.

Tantos problemas ya. Edificios desmoronándose. Calles y vehículos destruidos. Humanos peleando. Coches reducidos a escombros. La pobre pantera perdida.

Si la seguía, lo haría, causando el daño que pudiera. Y la máquina se encendería de nuevo, haciendo su propio daño a Chicago. No conocía el alcance de la máquina, pero no me cabía duda de que avanzaría a través de la ciudad si pudiera. Desplomaría a Chicago a nuestro alrededor.

Joder, pensé. Porque solo había una opción. Tenía que dejarla ir.

Sonrió, dándose cuenta de su victoria, y se sacudió el polvo de su abrigo.

—Gracias por ayudarme a volver a casa. Esto encaja mucho mejor que Edentown.

Y luego, con un estallido caliente de magia agria, se fue.

Capítulo 10

—Joder —dije—. Joder.

Connor se acercó trotando y me dio un golpecito con la nariz. Lo acaricié en el cuello.

—Estoy bien. Vuelve a cambiar cuando estés listo —dije.

Puso unos pasos entre nosotros, dejó que la magia se desarrollara a su alrededor. La luz brilló cuando la magia se hizo visible, un tornado que se arremolinaba a su alrededor a medida que su cuerpo se transformaba de lobo a humano nuevamente. Y luego la luz y la magia se desvanecieron, y él se paró frente a mí, y estaba muy, muy desnudo.

Los cambiaformas se quitaban la ropa antes de cambiar, o serían trituradas durante la transición. La ropa de cuero de motociclista era demasiado cara para desperdiciarla, por lo que generalmente estaban desnudos antes y después. Como un Clark Kent al revés.

Los humanos estaban empezando a mirar.

—Nunca había visto eso antes —dijo Black, que nos había alcanzado—. Es impresionante.

Honestamente, no estaba segura si se refería a la magia o al hombre. Él no estaría equivocado de ninguna manera.

Connor caminó hacia nosotros, fuerte y sustancial, príncipe en porte pero con furia en sus ojos. Y luego estaba sobre Black y tenía al hombre por los hombros.

—¿Qué le hiciste? ¿Por qué cojea?

—Mierda —dije, y avancé, metí una mano entre ellos y puse la parte plana contra el abdomen desnudo de Connor. Y al hacerlo, se convirtió en el objetivo de esos ojos ferozmente azules—. Él no hizo esto. Me salvó.

Arqueó las cejas dubitativo, deslizó esa mirada de nuevo a Black.

—¿Lo hizo?

—Lo hizo —dije de nuevo—. Me empujó fuera del camino del relámpago.

Connor lo miró de nuevo por un momento. Black, por su parte, sabía que no debía enfrentarse a Connor, al menos físicamente. Ambos le habíamos ganado mano a mano.

—Está bien —dijo, y dejó ir a Jonathan. No se tambaleó hacia atrás ni puso espacio entre él y Connor. Se quedó donde estaba, alisándose la camisa. Sin acobardarse o sin querer demostrarlo.

Me aclaré la garganta.

—Es posible que desees encontrar algo de ropa.

Connor se miró a sí mismo, luego a los humanos que ahora miraban con un interés manifiesto. Sonrió con esa sonrisa lobuna, y algunos de ellos suspiraron.

Alexei nos encontró entonces, un montón de tela bajo el brazo. La tendió.

—Ropa.

—El momento perfecto —dije, y aparté la mirada para darle a Connor un momento de privacidad mientras se ponía unos shorts de gimnasia y una camiseta sin mangas.

—Démosles un minuto —dijo Alexei, en tanto alejaba a Black unos metros, protegiéndonos de los humanos.

Y luego estábamos mayormente solos, y los brazos de Connor estaban a mi alrededor, su boca en la mía, con los gritos en su mayoría divertidos de los humanos a nuestro alrededor. El beso fue una marca, un reclamo. Era la confirmación de que estábamos a salvo y de que lo habíamos logrado.

—¿Segura que estás bien? —susurró.

—Honestamente, tal vez no —dije, y mi voz tembló. El dolor volvió a inundarme, emocional y físico, durante toda la miserable noche—. Mierda.

Besó la parte superior de mi cabeza.

—¿Quieres que te diga que te lo aguantes, o que lo dejes salir?

—Dejarlo salir —murmuré en su camiseta.

—Entonces hazlo —dijo—. Te tengo.

Tantos heridos. Tanto destruido. Tanto miedo, angustia e ira. Y, sabía, mucho más de eso por venir. Agarré su camiseta con manos de nudillos blancos y dejé ir las emociones y la impotencia.

Después de un momento, cuando dejé salir todo lo que había estado conteniendo, respiré con aire demacrado, me sequé los ojos y le di unas palmaditas a medias en las manchas de lágrimas en su camiseta.

—Está oscuro —dijo—. Se lavará. —Se olió el hombro—. Aunque estoy bastante seguro de que Alexei encontró esta camiseta en la pila de ropa sucia en el gimnasio de la manada.

—Mentira —dijo Alexei, todavía cerca, y decidí que no me importaría que me hubiera visto ser vulnerable. Él también era un amigo.

—Así que Rose es el demonio. ¿Cómo hizo todo esto? —preguntó Connor, mirando preocupado el caos.

Me moví, y el dolor casi dobló mis rodillas. La cadera iba a tomar algún tiempo.

—Necesito sentarme —le dije cuando extendió una mano para sostenerme—. Te lo contaré todo, pero necesito sentarme.

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No me molesté en caminar de regreso al almacén. En cambio, envié un mensaje a los Ombud para señalar mi ubicación, les advertí que tuvieran cuidado con la pantera, luego me senté en la acera y puse mi cabeza entre mis rodillas mientras mi cuerpo se enderezaba.

Sonaron pasos cerca cuando Theo, Roger y Petra vinieron hacia nosotros, Gwen detrás de ellos, y esta vez con un traje color vino tinto. Su escudo de detective brillaba dorado en su cintura.

Estaban todos aquí. Todos estaban a salvo. Eso ayudó. Porque esto iba a doler.

Roger se adelantó y me ofreció una botella de sangre.

—Pensé que podrías necesitar esto —dijo, y mi corazón se apretó con aprecio y culpa por el dolor que iba a tener que infligir. Que ella me haría infligir.

—Gracias —dije—. Si solo me disculpan... —Sin esperar una respuesta e ignorando la vocecita que me decía que ocultara lo que estaba haciendo, bebí la botella de un solo respiro y sentí su poder de inmediato cuando los dolores comenzaron a disminuir—. Gracias —dije de nuevo cuando tapé la botella—. Recibí un par de golpes y la curación requiere mucha energía.

—¿Golpes? —dijo Theo, alarma en su voz, y se agachó frente a mí.

—Estoy bien. O lo estaré. —Los dolores sordos ya comenzaban a aliviarse. Miré a Roger—. ¿Quieres que empiece por el principio o que llegue primero a la parte importante?

Hizo una pausa y se preparó visiblemente.

—La parte difícil primero.

—Rose es el demonio Eglantine.

El silencio siguió a esa revelación, y parecía que la ciudad también se aquietaba a nuestro alrededor. Gwen ya estaba sacando su teléfono, probablemente enviando instrucciones para un aviso de captura.

—¿La viste? —preguntó Theo en voz baja, rompiendo ese silencio.

—Hablé con ella —dije—. Podemos revisar los detalles más tarde, pero aquí está el medio pegajoso del brownie: ella quería volver a Chicago. Sus compañeros hicieron un movimiento hacia ella antes de lo que quería, y decidió que era el momento. Sabía que la puerta estaba hechizada, por lo que llamó a su contacto en la oficina del Ombud, con la esperanza de obtener fuerza para pasar. Lo cual hizo.

Miré a Roger.

—Lamento el papel que jugamos en esto. Al hacer que esto suceda.

—No es tu culpa —dijo, con la voz dura y la mandíbula rígida. Luchando contra muchas emociones, supuse—. Sigue adelante.

—No obtuve ningún detalle sobre dónde había estado desde la puerta, pero probablemente tomó ese camino de regreso a la carretera, tenía un vehículo esperando o llamó a otro cómplice en la ciudad.

—¿Por qué quería volver?

—Se negó a decírmelo —dije rotundamente—. Creo que puede estar buscando algo. Esto suena ridículo, pero ella seguía olfateando el aire.

—¿Como tú lo haces? —dijo Petra.

—Como yo… ¿Qué? Yo no hago eso. —La mentira salió automáticamente. Supongo que quería distinguirme de ella.

—Lo haces cuando crees que podría haber café, donas o magia.

—Toda una lista —murmuré—. Pero sí, fue así. Sin embargo, no sé qué está buscando. Algo por aquí, o de lo contrario la protección no se habría activado. —Señalé el almacén—. Esa es tu protección.

—¿Hace relámpagos? —preguntó Petra—. No vi mucho antes de que se detuviera.

—Sí. Proyecta un haz de luz que genera un rayo. Creo que tiene la intención de golpear al demonio. Y la hizo lucir un poco verde.

—¿Verde? —preguntó Roger.

—No un brillo, pero sí un tinte extraño en su piel. Tal vez diseñado para que se destaque.

—Muy diferente al primero —dijo.

—Tal vez eso sea parte de la estrategia —dije—. Cada defensa la desafía de una manera diferente, como buscar un punto débil.

—Hay millones de dólares en daños a la propiedad —dijo Gwen con gravedad—. ¿No podrían haber elegido un lugar mejor para un pararrayos?

—Estamos dentro de los límites del Gran Incendio —dijo Petra—. Esta área fue aniquilada. Probablemente no habrían pensado que pasaría más de un siglo antes de que se desencadenara.

Gwen asintió.

—Sé que no podemos culparlos: hicieron lo mejor que pudieron con la tecnología que tenían y mientras intentaban predecir el futuro. —Miró a su alrededor, pateó un trozo de vidrio de la acera—. Y a veces hacerlo muy, muy caro, mal.

—¿Eso es lo que hizo todo este daño? —preguntó Roger—. ¿El relámpago?

—No —dije con tristeza—. Eso fue principalmente Rose.

—¿Ella hizo esto? —preguntó, asombro y horror en su voz.

—No directamente. El demonio del caos crea caos —dije.

—Como el efecto mariposa —dijo Theo.

—¿El qué? —pregunté.

—Ya sabes, algo menor sucede aquí y hace que suceda algo grande allá. —Juntó las manos mientras explicaba—. Tira una piedra al agua en Navy Pier y los ciervos se vuelven azules en Sheboygan.

—Así no es como funciona —dijo Petra.

—Lo suficientemente cerca —dije—. Su magia es... caos. Haciendo que lo improbable suceda. Un vehículo patina contra un andamio, lo que daña el edificio, que comienza a caer. Casi me hace extrañar las buenas bolas de fuego pasadas de moda. Oh —dije—, ¿qué hay con la pantera?

—El personal del zoológico ya está en escena —dijo Gwen—. La habían estado rastreando. ¿Realmente te atacó?

—No a propósito, por lo que esto no debería tenerse en cuenta. —No quería que la sacrificaran porque me había “atacado”, cuando el ataque no había sido culpa suya—. El demonio hizo su magia en ella. Otra reacción en cadena. —Miré a Gwen con culpabilidad—. Tuve que abandonar la persecución. Tenía miedo de que derribara más edificios.

—Todos los policías han abandonado una persecución —dijo Gwen—. A veces tienes que proteger la ciudad y esperar tener otra oportunidad con el malo. ¿Supongo que no tienes una foto?

—Si has visto una foto de Rose, has visto al demonio —dije secamente—. Solo imagina más lápiz labial y mejor ropa. Pero apuesto a que algunos de estos edificios tienen cámaras de seguridad, especialmente en todos los bares. ¿Tal vez hay un video?

Gwen le hizo un gesto a un oficial, quien entendió la instrucción implícita y se apresuró a salir.

—Si ella estaba en este vecindario para encontrar algo —preguntó Roger—, ¿sabía que la guarda estaba aquí?

—Si pudo sentir la primera guarda —dije—, creo que también podría sentir esta.

—Entonces —dijo Connor—. ¿Cuál vino primero? ¿El demonio o la guarda?

Gwen lo miró.

—¿Qué quieres decir?

Connor la miró.

—¿Estaba la protección en este vecindario porque los Guardianes pensaron que ella podría venir aquí, o Rose estaba en este vecindario por la guarda?

—En otras palabras —dije—, volvemos a preguntarnos qué quería.

—¿Supongo que no viste el sigilo? —preguntó Petra.

—Ella no estaba usando un collar de sigilo —dije con tristeza—. O cualquier otra cosa con un sigilo en él.

—Sabía que habría sido demasiado fácil —dijo—, pero tenía que preguntar.

—Vamos a echar un vistazo a la guarda —dijo Roger.

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Caminamos juntos de regreso al almacén. Fue entonces cuando me di cuenta de que Jonathan Black se había ido. Para ser justos, no necesitaba estar aquí. Pasamos a la parte de investigación del drama, y él no tenía ninguna línea en esta escena en particular. Pero era raro que no se hubiera despedido. Todavía no tenía una lectura sobre él, salvavidas o no.

Gwen caminó a mi lado.

—El oficial Glenn dijo que fue tu idea establecer el área de clasificación. Bien hecho.

—Gracias. Tuve un buen entrenamiento —dije, y lo dije literalmente. Roger nos había hecho ver un video producido por Seguridad Nacional sobre cómo responder a los ataques paranormales. Había saltado por las donas, y todavía estaba terminando la primera glaseada cuando el orador llegó a establecer una zona de tratamiento para humanos.

Una docena de policías estaban apostados fuera de la cinta policial que rodeaba el almacén. Proteger a las personas de la máquina y a la máquina de las personas.

Gwen había encargado soportes de focos, que ahora brillaban a través de los marcos de las ventanas vacías para iluminar la máquina que había dentro. Las puertas del edificio habían sobrevivido a la explosión inicial, por lo que el DPC tuvo que tirar de un ariete para derribar la puerta. Cuando estuvo abierto y fuera del camino, entramos. El vidrio y el metal crujían bajo nuestros pies, y el aire olía a polvo, aceite y calor. Como una sartén de hierro fundido lista para carbonizarse.

Esperaba ver una brecha irregular en el techo donde la luz había traspasado, pero los constructores habían planeado eso. Una cubierta deslizante de metal estaba actualmente retirada de la abertura donde el rayo de luz se había elevado hacia la ciudad. Restos de magia aún salpicaban el aire, y podía oler la leche agria de nuevo. No frío. Sin fantasmas. Pero un eco olfativo de lo que sea que hayan hecho los Guardianes.

El almacén tenía tres pisos, pero la mitad de cada piso de madera había sido perforada para hacer espacio para la máquina que se elevaba casi hasta el techo. Tenía fácilmente seis metros de ancho: un nido complicado de engranajes metálicos, palancas y pistones. Los componentes parecían estar hechos de hierro, con accesorios en plata y oro y probablemente miles de remaches manteniéndolo todo unido.

Roger silbó.

—Esto es, ¿supongo que la palabra sería “impresionante”?

—Imponente —dijo Theo, estirando el cuello y entrecerrando los ojos mientras miraba hacia la máquina—. Solo hay... mucho de eso.

—¿Cómo hicieron esto en 1872? —preguntó Gwen, dirigiendo el haz de una linterna a un conjunto de engranajes dorados cerca de la parte superior de la máquina—. ¿Y cuánto tiempo les tomó?

—Depende de si usaron magia —dije. Aunque no sabía qué tipo de magia podía formar los componentes de una máquina gigante, ensamblarlos con lo que parecía evidente cuidado y habilidad—. Sin embargo lo hicieron, parece que lo hicieron bien.

—Ha durado más de un siglo —estuvo de acuerdo Connor.

—Soy una persona tecnológica —dijo Petra, mirando a su alrededor—. Pero la maquinaria victoriana no es lo mío. ¿Alguien más puede ayudar a interpretar esto?

—No soy ingeniero —dijo Connor—. Pero trabajo en motocicletas. Conozco mi camino alrededor de un motor.

—Entonces interpretemos —dijo Petra. Puso sus manos en sus caderas, frunció el ceño a la máquina.

—Entonces —comenzó Connor—, estamos viendo una máquina que generó una columna de luz y envió un rayo cuando se activó.

—Sigue adelante —dijo Petra.

—Necesitarías un sensor, algo que pudiera identificar al demonio o a los sobrenaturales en primer lugar, y posiblemente rastrearlos una vez que la máquina esté encendida. Y necesitarías una fuente de poder.

—Líneas ley —dije, pensando en el comentario de Black—. Las protecciones probablemente usaron líneas ley para mantener un estado listo y encenderlas si ella se acercaba.

—Maldita sea —dijo Petra—. Apuesto a que tienes razón. Creo que la línea norte-sur pasa bastante cerca de aquí. Pero necesitarías algo para transferir esa energía a la máquina. —Frunció el ceño—. Sin embargo, las líneas ley son, como, poderosas. No sé cómo podrías poner una máquina encima de otra.

Connor sonrió.

—Así que necesitarías un transformador, algo que pudiera hacer que la máquina pudiera utilizar la energía.

—¡Exactamente! —dijo Petra—. Y necesitarías un componente que cambiaría la energía creada por la máquina en luz visible, ya que esa es su arma.

—Eso es mucha tecnología para la era victoriana —dijo Roger—. Eran una sociedad de máquinas de vapor.

—Sí —dijo Petra—, pero la magia cura muchos males.

—Lis —gritó Connor, y me moví hacia donde él estaba, señalando un panel plano de hierro que cubría algunas otras partes móviles. Petra ya estaba agachada y tomando fotografías de los símbolos que habían sido grabados en el metal. Había dos filas, con unos veinte símbolos en cada fila, uno encima del otro, y cuidadosamente grabados en una letra alta y delgada. Cada símbolo estaba formado por dos o tres líneas, puntos o círculos.

—Parte del hechizo —supuse—. Algo que se usa para alimentar la máquina o darle instrucciones o vincular la magia al metal.

—Concuerdo —dijo Petra—. Sin embargo, no reconozco el idioma. Lo pasaré por el SpellCheck.

Nos llevó a todos un minuto entenderlo.

—Como, un lugar para comprobar un hechizo. ¿Eso es en serio? —preguntó Theo.

—¿De dónde crees que sacaron la palabra? —preguntó con el típico agotamiento de Petra.

—Aprendes algo nuevo todos los días —dijo Theo.

—He aprendido demasiado hoy —murmuré—. Envíaselo también a Paige y al bibliotecario.

Petra me dio un pulgar hacia arriba.

Me acerqué, alargué la mano para tocar el diente romo de un engranaje más alto que yo y luego me miré las yemas de los dedos. No había mugre. Sólo una fina capa de aceite transparente.

—Es viejo —dije—. Como de 1872. Entonces, ¿por qué se ve así? —Les mostré mis dedos—. Ni siquiera una mota de polvo. Estaba aceitado y listo en caso de que se acercara demasiado.

—Alguien lo ha estado manteniendo —dijo Connor—. Alguien con vínculos con las protecciones.

—Más de un siglo de vínculos —dije—. ¿Un vampiro? Sin embargo, ¿no lo sabríamos?

—Hechizo de memoria —me recordó Connor—. Tal vez no saben nada sobre el resto del plan o el propósito de la máquina. Simplemente saben que tienen que mantenerlo.

—Es posible —dije—. Necesitamos averiguar quién es el dueño de la propiedad. Tal vez eso nos lleve al custodio, que nos llevará a...

—¿A? —preguntó.

—No tengo ni idea. ¿Información que necesitamos para evitar que esta imbécil destruya Chicago?

—Me quedo con eso —dijo Petra, mirando la máquina—. Me encanta una inmersión profunda en el registro de la propiedad.

—Sé que ninguno de ustedes ha estado sentado —dijo Roger—. Pero la alcaldesa va a aumentar la presión sobre nosotros para encontrar y detener al demonio.

—Si tiene alguna idea —dijo Theo, bebiendo de su propia botella de agua—, estaremos encantados de escucharla.

—Probablemente las conseguirá de los federales —dijo Roger—. Y no nos gustará cuando lleguen los trajeados.

—Malditos hombres del gobierno —dijo Petra—. Eso es todo lo que necesitamos.

Regresamos afuera y vimos cómo comenzaba la limpieza.

—Empiezo a pensar que no eran buenos en la construcción de guardas —dijo Roger.

—Probablemente fue ese tipo —dijo Petra.

—¿Qué tipo? —pregunté, pensando que había hecho grandes avances en su investigación.

—Ya sabes, ese imbécil en cada proyecto grupal cuyas ideas son ridículas, pero lanza un ataque tan maldito que básicamente todos tienen que estar de acuerdo.

—Hay uno en cada comité gubernamental —dijo Roger.

—Tal vez él es la razón por la que no hay un manual —murmuró Theo—. Movimiento de idiota total.

Petra asintió.

—Apuesto a que estaba como: “¿A quién le importan los daños colaterales?”.

—Había mucho de eso —dijo Roger, luego nos miró a mí y a Theo—. Ambos están heridos. Vayan a casa. Si quieren trabajar desde allí, bien. Pero vayan a casa.

—Estoy bien para seguir trabajando —dijo Petra, todavía tomando fotos de la máquina.

Roger asintió.

—Entonces nos encontraremos al anochecer mañana.

Theo se aclaró la garganta.

—Jefe, tendremos que revisar sus archivos. Cualquier cosa que te haya dado, si lo tienes escrito. Cualquier archivo de los procesados por la información que ella dio. —La disculpa estaba espesa en su voz—. Podrían darnos algo para empezar. Una forma de encontrarla.

—Ya estoy haciendo una lista mental —dijo Roger, y sonaba tan cansado como yo me sentía.

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Connor había llegado en un todoterreno y caminamos de regreso al vehículo a un ritmo más lento de lo habitual. Este era el momento de curarse para la próxima ronda, no de presionar. Porque sabía que habría una próxima ronda.

—Ella desencadena otra protección, y podría acabar con un vecindario entero —dije.

—Se ha mostrado ahora —dijo Connor—. Usó su magia. La atraparás.

—Maldita sea, lo haré. Y espero que sea antes de que haga más daño. Pero no creo que lo haga. No tenemos suficiente información. No sabemos cómo detenerla, y ciertamente no tenemos una máquina gigante para matar demonios.

Llegamos al auto y vimos el camión de café de Leo’s estacionado media cuadra más abajo.

Hice un ruido. No palabras coherentes pero definitivamente ruido.

—Te lo has ganado —dijo Connor.

Estuve de acuerdo, así que compré el más grande que me ofrecieron. Y también un churro, porque los churros son geniales.

Caminamos de regreso a su camioneta y nos sentamos en la acera.

—Los fiesteros humanos nocturnos —dijo Connor después de darle un mordisco a mi churro—, y los sobrenaturales hambrientos hacen el diagrama de Venn perfecto para el camión de comida.

—Estoy feliz de compartir la recompensa —dije, tomando un sorbo de mi bebida. Había un frío en el aire, debido al clima, no a los demonios, y se combinaba muy bien con el café caliente y el cálido cambiaformas a mi lado. Estiré las piernas, me estremecí ante la punzada de dolor.

—Él todavía no me gusta.

Supuse que el “él” era Jonathan Black.

—Esto no es su culpa —dije—. Y me salvó la vida.

—Me gusta menos.

Levanté mis cejas ante el gruñido en su voz.

—¿No te gusta que esté viva?

Me dio una mirada muy seca.

—No me gusta que estés en peligro, pero acepto que lo estarás. Realmente no me gusta que un estafador piense que le debes un favor. Es deshonesto acerca de quién y qué es, tiene clientes turbios que no quiere identificar y te atacó.

—Suena como un miembro de una mafia sobrenatural.

—No lo dejaría pasar. No creo que sea una coincidencia que te haya pedido que vayas a su casa y luego el demonio apareció al otro lado de la calle.

—Ni siquiera había pensado en eso, en realidad. Me imaginé que era el lugar correcto, el momento correcto. Además, no estaba tan cerca. Estaba como a ochocientos metros de distancia. No me mires así —dije, y casi lo golpeo—. Realmente no creo que conozca al demonio. Sus clientes, tal vez. Pero ese es otro tema. El punto es que no tenemos ninguna evidencia de que esté directamente involucrado, y me salvó la vida. Mientras tanto, lo toleraremos.

—Por ahora. Y solo por eso. —Se inclinó, presionó un beso en mi frente que se demoró, como si necesitara mantener el contacto para asegurarse de que estaba a salvo—. Si te toca, le romperé los dedos.

—Si me toca, le romperé los dedos, gracias. Puedo pelear mis propias batallas. ¿Cade volvió a mostrar su rostro hoy? ¿Y los otros intrusos?

—Por supuesto —dijo—. Estaban en el bar cuando llegué y en el bar cuando me fui.

—¿Emborracharse, jugar a las cartas o fomentar la rebelión?

—¿Esta es la versión cambiaformas de café, donas y magia?

—Sí. Al menos podemos ser insultados juntos.

—Eres un gran consuelo, Lis. Y sí, estaban haciendo al menos los dos primeros. Probablemente también el último.

—¿Crees que están esperando para hacer un movimiento?

—No estoy seguro de que tengan un movimiento en mente. Creo que probablemente se jactaron con sus amigos imbéciles en Memphis sobre cómo iban a conducir a Chicago y enfrentarse al maldito apex. Y lo hicieron, y probablemente ahora estén enviando mensajes a sus amigos imbéciles sobre cómo lo hicieron y están bebiendo en el jodido bar del apex. —Tomó un sorbo de su propio café, mucho más pequeño.

—Siento que hay un chiste aquí.

—Sí, pero la broma no será muy divertida.

Incliné el churro hacia él.

—¿Un bocado?

—Sí, por favor —dijo en un gruñido bajo que hizo que mi sangre latiera a pesar del dolor y lo apestoso general del último par de horas. Mordió, masticó.

Terminé el último bocado, luego lamí el azúcar de mis dedos. Connor se levantó, llevó nuestros vasos y papel a la papelera de reciclaje y luego me ofreció una mano.

—Vamos a casa.

Dejé que me levantara, luego contra el calor de su cuerpo. Era sólido, estable, magnífico. Mío. Mi sangre comenzó a latir de una manera muy diferente. Pero tenía otras obligaciones en este momento.

—Necesito ver cómo está Lulu.

—Creo que volvió al loft —dijo—. Ella dijo que quería hacer algo de trabajo. ¿Algo sobre maquetas para un mural?

—Mierda —murmuré—. Debería haber preguntado sobre eso. Creo que es por un chico que conoció en la inauguración de la galería.

—En lo que estabas —me recordó—. Estás haciendo lo que puedes.

—Necesito hacer más entre la matanza de demonios. Aparte de encontrar demonios. Y necesito advertirle sobre eso. Así que aparentemente voy a volver al loft esta noche.

—¿No vas a ir a casa conmigo?

—Estoy haciendo lo que puedo —repetí.

—De acuerdo. En ese caso... —Deslizó sus manos en mi cabello, acercó su boca sobre la mía y me besó con tanta pasión que tuve muy pocas dudas sobre su interés en mí. Y apenas podía recordar mi nombre. Pero recordé algo importante.

—Además, ¿podrías darme un aventón?

Su sonrisa se volvió malvada.

—Al loft, cachorro.

—Arf —dijo, y me mordisqueó el lóbulo de la oreja.

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El loftt estaba en silencio excepto por el silbido bajo que se elevaba desde el pasillo justo al otro lado de la puerta. Leonor de Aquitania esperaba dentro, moviendo su elegante y oscura cola.

—Probablemente huelo a demonio y magia antigua —reconocí, agachándome para mirarla—. Y voy a vencerla tan pronto como la encuentre y descubra cómo. Mientras tanto, estoy aquí para ver cómo está Lulu. ¿Tregua?

Me miró por un momento. Luego comenzó a lamer su trasero.

—Sí —dije, levantándome de nuevo—. Eso se ve. Es bueno verte también.

Lulu estaba en la sala de estar principal, usando un pincel pequeño para poner toques de color en un lienzo ancho. Era un arcoíris de alegría: cuerpos bailando entre flores nacientes.

Me deslicé a su lado.

—Escuché que tienes un gran secreto.

Lulu gritó tan fuerte que pensé que mis tímpanos iban a estallar, y una mano extendida envió una taza de pinceles esparcidos por el suelo.

—Maldita sea, Lis —dijo, y luego se quitó los auriculares de los oídos—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? Me asustaste muchísimo.

—Es gracioso que digas eso —dije, y la ayudé a recoger los pinceles.

—¿Lo es? —preguntó, y casi volcó los pinceles de nuevo.

—Déjame hacer eso —dije—. Siento haberte asustado. No sabía que estabas escuchando música.

—Está bien —dijo, y tomó la taza que le devolví—. ¿De qué secreto estás hablando?

—¿Cuántos tienes? No importa —dije, descartando eso con la mano—. Me refiero al mural.

Me miró por un segundo.

—El del mural. ¡Oh! Para Clint Howard. Sí. Es esto. —Hizo un gesto hacia el lienzo.

—Sí, Connor dijo que ibas a volver aquí para trabajar en algo. ¿Ya te pidió algo? Porque: increíble.

—Discutimos algunas ideas. Todavía estoy jugando con ellas. —Retrocedió unos metros y le echó un vistazo—. Él quiere algo grande, audaz y diferente, pero a mi estilo. Estoy tratando de descubrir cómo hacer lo que hago sin hacer lo que hago.

—Me gusta lo que tienes ahí.

—Gracias. —Mojó un pincel en algo para limpiarlo y luego lo golpeó contra el costado del contenedor—. Creo que me voy a tomar un descanso. ¿Quieres un poco de vino? Hay una botella de vino rosado en el mostrador.

Caminé hacia él, recogí la botella.

—Dice “bebida de vino de fresa”. No creo que cuente como rosado.

—Está lo suficientemente cerca —dijo.

Como tendía a estar de acuerdo, especialmente en noches como esta, serví un poco en dos copas y las llevé al sofá. Le entregué una y me senté con la otra, bebí un sorbo.

Tenía la complejidad de una paleta roja derretida.

—Ni siquiera estoy segura de que sea una bebida de vino — dije, chasqueando los labios.

Tomó un largo trago y luego asintió.

—Paleta de cereza derretida.

—¿Verdad?

—¿Dijiste algo sobre el diablo?

—El demonio está, de hecho, en Chicago. Y es Rose, de la famosa “Hola, venimos a rescatarte”.

Lulu parpadeó.

—Yo… ella. ¿Es un demonio?

—Ella es —dije, y le di la descripción general—. Así que ten cuidado, Lulu. El daño que hizo fue... agobiante. Tendrías que estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, pero…

—Pero demonio del caos —terminó.

—Pero demonio del caos. Así que ten cuidado ahí fuera —dije de nuevo.

—Lo tendré —prometió.

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Ella se fue a dormir antes que yo. Cuando abrí la puerta, la encontré tirada en su cama como una estrella de mar de cuatro patas. Había comenzado a irse a dormir con una radio durante el día como un ruido blanco, y alguien con una voz profunda canturreaba suavemente mientras ella roncaba.

Una parte de mí quería verla dormir, por espeluznante que sonara, como si eso pudiera asegurar que ella estaba durmiendo bien y que yo también podía descansar fácilmente. Y una parte de mí deseaba que el sol no saliera, poder sentarme en el silencio, la oscuridad y solo... ser.

Dejé que Lulu durmiera y me fui a mi habitación de al lado, cerré la puerta para que no saliera el sol y deseé paz para todos.

Capítulo 11

La cena, nos informó mi madre, sería a las 22:00 horas. Afortunadamente, los hechiceros, los vampiros y los cambiaformas tenían el mismo horario. Connor y yo llevábamos vino, lo que me hizo sentir muy adulta. Lulu se ofreció a traer un acompañamiento. Como ella no cocinaba, aposté por la ensalada de patatas de la tienda de delicatessen de calle abajo. Pero ella nos había sorprendido antes.

Desafortunadamente, no habían encontrado nada más en los archivos, y Paige tampoco había tenido mucha suerte con los documentos antiguos que habían localizado. Pensó que los escritores habían usado la alquimia como una especie de cifrado mágico, pero aún no había podido descifrar mucho. Tenía que poner esa esperanza en Mallory y Catcher. Paige se había puesto en contacto con la Orden, pero habían quemado cualquier material relacionado con los hechiceros de Chicago y no tenían registros de ningún otro sobrenatural en la ciudad en ese momento. El tío Malik estaba tratando de rastrear a dos vampiros que había conocido en Chicago, pero históricamente los vampiros cambiaban sus identidades cada pocas décadas para evitar ser detectados, por lo que aún no había tenido suerte.

Así que básicamente no tenía nada que ofrecerle al equipo mientras iba hasta la antigua fábrica de ladrillos que servía como sede de los Ombud, asintiendo al señor Pettiway, el guardia que había cumplido con su deber en la puerta durante años, y bajando a nuestras oficinas administrativas. Theo, Petra y yo compartíamos una oficina entre la de Roger y una sala de conferencias. Donde la sala de conferencias era elegante, los diseñadores mantuvieron algunas de las características originales del edificio (paredes de ladrillo y pisos de madera) para nuestra oficina. Teníamos un par de mesas de trabajo largas con estaciones de pantalla, una gran pantalla de pared superior y un par de mesas que tenían refrigerios y equipos, generalmente dispositivos en los que Petra estaba trabajando.

—Buenas noches —dijo Roger. Apoyó una cadera en el borde del escritorio de Theo.

—Hola. ¿Cómo estás?

—Todavía estoy tratando de reajustar mi mentalidad.

Asentí, apreté su brazo para sostenerlo y luego miré a Theo.

—¿Cómo está el brazo?

—Pica. Pero menos doloroso.

Me quité la chaqueta de cuero y la colgué en el respaldo de mi silla.

—Eso es algo, al menos.

—¿Tu pie? ¿Tu cadera?

—El pie está bien. La cadera está adolorida pero mejor que ayer. —Hice un gesto hacia el yeso de Theo—. Así que eso todavía me hace sentir un poco culpable.

—Ah, pero puedo salir al sol cuando quiera.

—Trabajas en el turno de noche —señalé.

—Eso es una mierda.

—Come una dona —dijo Roger.

—No quiero una dona. —Hice una pausa—. ¿Qué tipo de donas?

Roger caminó hacia la mesa, abrió una caja blanca. Estaba cargada.

—Maldita sea —dije, mirando el glaseado rosa brillante y las chispas—. ¿Por qué hay tantas?

—Jonathan Black —dijo Petra, mirándome mientras giraba en su silla—. Hizo que las entregaran.

Extendí la mano para agarrar una, luego me detuve, la mano se colocó a centímetros por encima del pastel brillante.

—¿Por qué?

—Dijo que tenía una mejor apreciación de los peligros de ser un Ombud después de ayer. Le dijiste que los pasteles en ese lugar al final de la calle estaban buenos, así que te obedeció.

—Hmm. —Fue todo lo que pude pensar en decir. Algo considerado, pero tan innecesario que parecía... servil. Pero como no había necesidad de castigar una rosquilla por los actos de su comprador, saqué una, le di un mordisco.

—¿Supongo que no decidió compartir de repente los detalles sobre sus “clientes”? —pregunté.

—No —dijo Petra—. ¿Alguna noticia de tu parte?

—Absolutamente ninguna. Todo el mundo está leyendo, investigando y mirando, pero tenemos poca cosa. Los padres de Lulu vienen a la ciudad esta noche. Espero que tengan algo.

—Ah, para el gran desciframiento —dijo Petra—. ¿Puedo visitar? —Apretó las manos como una mujer en oración—. Nunca los he conocido.

—Creo que la cena de esta noche es solo para la familia, pero les haré saber que estás disponible para consultas.

—Geniaaaaal —dijo, alargando la palabra, hizo una rotación completa en su silla.

—Ya que estamos todos aquí —dijo Roger—, comencemos. La alcaldesa estima más de ocho millones de dólares en daños debido a los esfuerzos combinados de los Guardianes y Rose. Eglantina.

—¿Rosantine? —ofrecí.

Después de un momento, Petra asintió.

—Rosantine. Eso funciona. Y créeme, jefe, ella es nuestra primera prioridad.

—¿Algo nuevo del DPC? —pregunté.

—Primero —dijo Roger—, ya que tengo el número de “Rose”, se lo envié a Gwen. Tiene algún tipo de dispositivo anti-seguimiento, por lo que no podemos usarlo para rastrearla. Y segundo —dijo, y luego asintió hacia Theo.

Theo deslizó un poco y apareció una fotografía en la gran pantalla de la pared. Era el coche morado que nos había perseguido hasta la puerta. Y había sido aplastado, y el metal se curvaba en sus bordes, como si algo hubiera tratado de separarlo.

—No más luces de estribo —dije—. ¿El conductor?

—Y el pasajero, ambos muertos en la escena.

—¿Dónde?

—No muy lejos de la puerta. Del lado de Chicago.

—Probablemente en un lugar preestablecido —dije, y miré a Theo—. Dijiste que el auto se detuvo detrás de nosotros, había estado esperando que pasáramos.

Asintió.

—Probablemente les dijo que esperaran allí.

—Y nos persiguieron hasta la puerta —terminé—. Porque ella quería que pelearan esa batalla.

—Algo me está molestando —dijo Petra—. ¿Por qué no podía simplemente rodearla? Como si ella realmente supiera que la defensa estaba allí, ¿por qué no venir desde otra dirección?

—Una muy buena pregunta —dijo Roger—. Añádelo a la lista.

Volví a mirar el coche.

—¿Ella los mató?

—No exactamente —dijo Roger—. ¿Cómo lo pusiste? El demonio del caos hace caos. Una cosechadora se volcó sobre su vehículo.

La habitación se quedó en un silencio absoluto.

—Maldita sea —murmuró Petra—. Miserable manera de morir. Y “no hagas negocios con demonios” es la moraleja de esa historia.

—Sí —dije—. ¿Encontraron algo en ellos o en sus residencias que pueda decirnos dónde está o qué está buscando?

—Nada todavía —dijo Roger—. Pero los chicos de la escena del crimen todavía están buscando.

Theo se aclaró la garganta.

—¿Sería este un buen momento para mencionar tus archivos?

—No, pero no hay un buen momento. Y ese es mi problema, no el tuyo. Encontré nueve casos en los que ella proporcionó información. Eso ha sido durante los últimos tres años.

Puso una nueva imagen en la pantalla: un cuadro de denuncias, fechas y resultados.

—Cinco llevaron a arrestos —continuó—. Fraude, robo, apuestas.

Leímos los datos en silencio. Había una mezcla de fechas, recintos de respuesta, ubicaciones de incidentes. Y nada obvio se destacó.

—No veo ningún patrón —dijo Theo.

—Puede que no haya uno —dijo Roger—. Creo que lo habría visto a lo largo de los años.

—Aparte de ella —dije, y ambos me miraron—. Es el patrón, la conexión, quiero decir. Es un demonio, y era una criminal, ¿verdad? Algunos pueden haber sido rivales. Algunos podrían no haberle dado el respeto que pensaba que se le debía. Algunos podrían haber sido solo por diversión.

Y no vi nada aquí que pudiera ayudarnos.

—¿Qué pasa con la información que le diste? —preguntó Theo—. ¿Hizo alguna pregunta directa sobre Chicago, magia, hechiceros, algo así?

—Revisé mis notas —dijo Roger. Luego caminó hacia la mesa, apoyó una cadera en la esquina. Parecía cansado, y supuse que había pasado muchas horas en esas notas—. Nuestras conversaciones solían ser cortas. Ella proporcionaba información. Lo anotaba, lo informaba. Si un caso involucraba seres sobrenaturales, ella podría preguntar sobre ellos en general. Yo era amigable porque ella era útil. Pero solo le di información pública. Nada que no hubiera podido encontrar en línea.

—Tal vez tú eras su termómetro.

—¿Qué? —preguntó Roger, girando la cabeza para mirar a Petra.

—Puede que no te haya estado usando para obtener información, sino para obtener una lectura de las cosas. Tal vez esperaba que, si sucedía algo importante, se lo dirías. O habría leído tu entusiasmo.

Roger se levantó de nuevo, frunciendo el ceño mientras consideraba eso. Y pareció aligerarlo.

—No revelé ningún secreto de estado —dijo, tanto para sí mismo como para nosotros.

Theo resopló.

—Apenas nos dices nada cuando estamos en la misma habitación y estamos en el mismo equipo. No vas a entregar los detalles de nuestro trabajo a un informante.

—Hace una semana, no quería enviar un mensaje con su pedido de almuerzo —dije—, porque recibió las papas fritas y el sándwich.

—Gastador exorbitante —dijo Theo con un arrepentido movimiento de cabeza.

—Grosero —dijo Roger, pero con una sonrisa de alivio.

—Todos estamos tratando de hacer lo correcto aquí —dijo Theo—. Eso te incluye a ti, jefe.

—Está bien —dijo, y desechó el sentimiento—. Volvamos a los demonios.

—He estado esperando como diez minutos para usar esta transición —dijo Petra, y se aclaró la garganta—. Hablando de cosas que implican los demonios, que comience la enseñanza.

Cambió la imagen en pantalla a una fotografía antigua de un maestro frente a una pizarra antigua. En ella, en letras blancas, estaba “Charla Real Acerca de Demonios.”

—Desde un punto de vista religioso occidental, por lo general se los considera malvados secuaces de Satanás, causantes de estragos, etcétera. Otras religiones no necesariamente los consideran malvados sino diferentes. Alborotadores a veces, pero no intrínsecamente malos. La mayoría de ellos fueron sellados hace mucho tiempo por el rey Salomón y sus acólitos. Algunos se las arreglaron con sus artimañas, o su caos, para escapar de ese castigo, escondiéndose en el mundo humano.

—Cercano —murmuré, ya que los vampiros habían hecho lo mismo. La asimilación era la única alternativa a la muerte, y por lo general muy desagradable.

—Salomón —prosiguió Petra—. Supuestamente, los demonios eran un flagelo para la población. Salomón se dedicó a eliminarlos, pero decidió que tenían algunos usos. Supuestamente identificó a setenta y dos demonios aristócratas, la mayoría de los cuales tenían sus propias legiones, y descubrió sus habilidades. Uno podría ayudarlo a predecir el futuro, ayudarlo con sus finanzas, hablarle sobre ciencia, conseguirle una esposa a su hijo, actuar como un notario demonio.

—La última es una mentira —adivinó Theo.

—Es absolutamente cierto. La burocracia es eterna, como debes saber. De todos modos, Salomón descubrió cómo podía llamar a un demonio en particular a la vez, dependiendo de sus necesidades, y luego enviarlos de regreso a su plano cuando terminaba.

—Entonces, es béisbol de ligas menores —dije.

—No muy lejos —dijo Petra con una sonrisa—. Si lanzadores y receptores informados para ayudarte con algún robo de caballos o transfiguración.

—Dudo que esté en el contrato estándar —dijo Roger con una pequeña sonrisa.

—Probablemente no —dijo Petra.

—¿Y qué usaba para llamarlos? —pregunté.

—Había varios métodos —dijo—. A veces hacías un canto, un poco de alquimia o incluso un poco de religión. Y cada uno requería algo muy específico. —Otra imagen apareció en la pantalla: un símbolo geométrico negro sobre un fondo blanco.

—El sigilo, ¿verdad? Eso es lo que Patience dijo que necesitaban pero que no tenían.

Asintió como una maestra complacida.

—Lo es.

—Parece una especie de pentagrama —dije. Los pentagramas también eran símbolos geométricos simples utilizados en la magia nórdica para construir hechizos. Las brujas del aquelarre de Ariel los habían usado, y Ariel se había tatuado uno en el brazo.

—Los pentagramas son hechizos —dijo Petra—. Los sigilos son más como... monogramas secretos. Es el símbolo secreto de cada demonio que bloquea o desbloquea su poder.

—No tan secreto si Salomón los encontró a todos.

—No todos, por desgracia. Ella no es uno de los demonios cuyos sigilos identificó.

Theo se incorporó.

—Espera. Ni siquiera es una aristócrata, solo un demonio que vive en los barrios bajos de Chicago, ¿y puede derribar edificios?

—Desafortunadamente.

—Así que necesitamos su sigilo —dije—, pero los Guardianes no lo sabían, y no está escrito en ninguna parte que hayamos podido traducir, y no podemos encontrar a nadie vivo que supiera algo al respecto.

—Oye —dijo Petra—. Los Guardianes no tenían Internet. La esperanza es eterna.

—¿Todos los demonios tienen rasgos asignados, como caos o lo que sea? —pregunté.

—Ella quiere saber si hay un demonio del café —dijo Theo con una sonrisa.

—Quiero decir... ¿lo hay?

—Hay un demonio para cada deseo —dijo—. Y demonios del deseo. Al menos, eso es según los textos. Es difícil saber cuánto es cuento popular versus documentación real.

Sacudí una miga de dona errante de mi manga. Combiné una chaqueta negra corta y entallada con vaqueros ajustados, una camiseta blanca entallada y botines negros para la cena con mis padres, y no debería aparecer cubierta con restos de donuts.

—Esta conversación es deprimente.

—Entonces, pensemos en ella como un superhéroe —dijo Theo, levantándose de su asiento y levantando las manos como si estuviera animando al equipo antes de un gran partido—. Al igual que los superhéroes, los sobrenaturales tienen sus fortalezas y sus debilidades. Si descubrimos su kryptonita, tal vez estemos más cerca de detenerla.

—Buena idea —dijo Petra, y agregó una columna de “Fortalezas” a su presentación en pantalla—. Elisa, este es tu territorio ya que la has visto en acción.

—Es rápida, fuerte. Cosas sobrenaturales típicas. Excepto que hace que suceda el caos.

—¿Cuál es su mecanismo? —preguntó Petra.

—¿Su mecanismo?

—¿Qué hace para que esto suceda? Dijiste que nada de bolas de fuego, así que hablamos de hechizos verbales, o está dibujando símbolos en el suelo, ¿o qué?

Cerré los ojos, traté de recordar lo que había visto de ella. Y dado el caos antes mencionado, eso no había sido mucho.

—¿Golpes de manos?

—Golpes de mano —dijo Petra—. Como, solo... —Movió una mano en el aire como si estuviera descartando algo.

—¿Sí?

Petra solo me miró.

—Estaba tratando de no ser golpeada por rayos mágicos y autos voladores.

—¿Parecía sobrenaturalmente estreñida?

Solo la miré.

—¿Qué?

—Ya sabes, cuando los sobrenaturales hacen magia, arrugan la cara. —Me dio un ejemplo, tensando sus ojos, labios y mejillas en una expresión que parecía... frustrada.

—No. Parecía... más tranquila que eso.

Se dio la vuelta y agregó “Crea caos con movimientos de la mano” en la pantalla. Lo que sonaba como un muy buen informe de observación para mi mente.

—Debilidades —dijo, volviéndose hacia nosotros.

—Caninos —dije—. Patience dijo que a los demonios no les gustan los perros, y parecía muy nerviosa cuando Connor se unió a la pelea.

—Café inferior, luz del sol, Leonor de Aquitania.

Miré a Theo, con las cejas levantadas.

—Oh, lo siento. Esas son tus debilidades. Me confundí.

Le di mi mirada más suave.

—¿Ese yeso te pica?

—Vaya —dijo Petra con asombro silencioso mientras Theo tomaba un lápiz y comenzaba a rascar.

—¿Eso es glamour? —preguntó él.

—Es el poder de la sugestión —dije con una sonrisa—. Compañero o no, no te llevaré de regreso a la sala de emergencias si se te atasca ese lápiz allí.

—Tomaré un taxi —dijo, con los ojos cerrados en un placer de rascar—. Y valdrá la pena.

—Volvamos al demonio —dijo Petra—. Debilidades.

—Supongo que a ella no le gustan los fantasmas —dije—, dado que esa es la herramienta que los Guardianes decidieron usar primero. Y relámpagos, obviamente.

—Excelentes pensamientos —dijo Petra, y los agregó a la lista—. Y lo más importante: el sigilo. Siendo controlado y sellado por ella.

—Tenemos que encontrar su maldito sigilo —dijo Roger.

—Tal vez podamos engañarla para que lo haga —dijo Theo.

Petra resopló.

—¿Como phishing demoníaco?

—Esa no es una mala idea —dije—. Excepto que tendríamos que atraerla, y no sabemos lo que quiere.

Theo miró a Roger.

—Si tiene algo anticanino, ¿podemos adoptar una manada de coyotes? ¿Corgi? ¿Perros salvajes?

—No está en el presupuesto —dijo Roger, mirando su pantalla.

—Odio acumular buenas noticias —dijo Petra—, pero incluso si descubrimos las cosas: el sigilo, el hechizo, el canto, lo que sea, necesitamos un poder serio para que funcione.

Roger miró hacia arriba.

—Define “poder serio”.

—Sellar permanentemente a un demonio no es una broma. Salomón tenía mucho juju. Supuestamente obtuvo su fuerza mágica directamente de Dios, pero no creo que tengamos ninguna de esas conexiones. —Miró alrededor de la habitación—. ¿Línea directa a la fuente universal de poder? ¿No? No lo creo.

—¿No crees que Mallory podría hacerlo? ¿O Mallory y Catcher?

Hizo una mueca.

—¿Crees que querrían meterse con los demonios?

Tenía un punto.

—¿Hacer que un demonio desaparezca técnicamente es “magia oscura”?

—Esa es una pregunta para Catcher Bell. ¿No está realmente interesado en las divisiones de la magia?

—Eso suena vagamente familiar —dije. Pero él era el padre de mi amiga, mi amiga que evitaba la magia. No es como si hubiéramos hablado mucho de eso—. Puedo agregar eso a la lista de la cena. Si puedo encontrar una manera de que no sea incómodo.

—¿Sabes lo que no es incómodo? —dijo Theo—. Coyotes.

—No —dijo Roger.

—Bueno —dijo Petra, apagando la pantalla—. Aquí hay algo positivo: pregúntenme sobre el propietario.

—¿Qué propietario? —pregunté.

Hizo una pausa y me dirigió una mirada seca.

—El dueño del edificio de máquinas.

—¿Lo encontraste?

—Sí. Su nombre es Hugo Horner. Es el propietario actual, y su madre antes que él, el abuelo antes que ella, el bisabuelo antes que él, etcétera. La escritura es rastreable a través de múltiples generaciones de Horner.

—¿Hasta 1872? —preguntó Theo, y Petra se llevó un dedo a la nariz.

—Bingo.

—Vamos a verlo —dijo Theo, y me hizo un gesto—. En marcha, compañera.

Tragué lo último de la dona.

—De acuerdo. Pero voy a tomar otra dona.

Capítulo 12

Cuarenta minutos más tarde, debido a que el tráfico era terrible, detuvimos la camioneta del Ombud frente a una casa blanca ordenada con un jardín desnudo pero ordenado.

Salimos.

—¿Algo? —preguntó Theo.

—Sin magia —dije en voz baja, pero me abroché la katana por si acaso. Miré a Petra—. ¿Tú?

—No. Pero alguien está asando calle abajo. —Cerró los ojos y señaló una casa—. Ahí.

—Excelente trabajo de detective —dijo Theo con los ojos en blanco—. Todos podemos oler eso.

—Juguemos así de duro y oficial —dijo Petra, ajustando sus guantes blancos mientras caminábamos por la acera.

Miré a Theo.

—Hazlo tú. Eres el policía.

Resopló, pero subió los escalones hasta la puerta principal y la golpeó con el puño sin yeso.

—Señor Horner. Oficina del Ombud. Necesitamos hablar.

De acuerdo, en realidad sonaba bastante oficial. Pero no hubo respuesta, ni siquiera a la segunda o tercera ronda de golpes. El cuarto hizo que la puerta se abriera violentamente y yo pusiera una mano de precaución en mi espada.

—Por el bien de Horguh, ¿qué? Finalmente llegamos a Korkath el Demogorgon, y estamos tratando de crear una estrategia, así que será mejor que esto sea bueno.

El hombre en el umbral era alto y delgado, con piel pálida y cabello oscuro y desgreñado que se erizaba donde había pasado los dedos por él. Tenía barba de un par de días en la barbilla y sombras debajo de los ojos, y vestía unos elegantes auriculares y una camiseta con una enorme jq en la parte delantera.

Miré detrás de él, preguntándome si había un Demogorgon en algún lugar de la casa. Y preguntándome qué era un Demogorgon. Eran cabezas de serpiente, ¿verdad?

Petra resopló.

—Es un juego, novata —dijo, y me golpeó con el hombro—. Horguh es un dios en Jakob’s Quest. Korkath es un jefe de noveno nivel.

Eso explicaba el jq en la camiseta. En realidad, creo que Connor, que estaba mucho más interesado en la cultura geek que yo, jugaba JQ de vez en cuando, incluido un juego con Theo una o dos veces.

—¿Señor Horner? —preguntó Theo.

—¿Sí?

Theo levantó su placa.

—Estamos con el Ombudsman. Vas a tener que tomarte un descanso de Jakob's Quest por un momento. Tenemos que hablar contigo.

Su rostro se iluminó con determinación mientras nos miraba.

—Theo, Petra y Elisa, ¿verdad? Me preguntaba si alguna vez vendrían a buscarme —dijo, y nos invitó a entrar.

La casa era escasa, pero ordenada para un soltero/jugador. El salón principal era su cuartel general de Jakob's Quest, completo con una pantalla ancha, una silla que parecía esquelética en su construcción y una mesa con accesorios de juego y botellas de bebidas vacías.

—Esto va a tomar algunos minutos —murmuró en el auricular y envió una ráfaga de mensajes que se desplazaban por la pantalla de la computadora. La mayoría de ellos muy descontentos porque se estaba saltando la búsqueda.

—Está bien —dijo cuando terminó y se quitó los auriculares—. ¿Qué quieren saber?

—Cuéntanos sobre tu propiedad en South Loop —dijo Petra.

Su rostro se iluminó.

—¿Han estado allí? Eso es increíble. ¿Encontraron la máquina? —La sonrisa se desvaneció—. ¿Le pasó algo? ¿Alguien entró?

No íbamos a tener problemas para que este hablara.

Theo levantó una mano para detener el bombardeo.

—Aguarda. ¿Estás confirmando que eres dueño de la propiedad? —Enumeró la dirección.

—Bueno, seguro. Esa propiedad ha estado en la familia desde la década de 1870. Somos los maquinistas. —Lo dijo con evidente orgullo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Theo.

—Bueno, mantenemos la máquina en orden, ¿verdad? Ese es, como, el legado de mi familia. Entro semanalmente, me aseguro de que todo esté limpio y engrasado, hago ajustes si es necesario. A veces tengo que reemplazar un resorte (el metal de la era victoriana puede ser quisquilloso) y eso significa mecanizar uno nuevo. Es mi trabajo.

—¿Tu familia también está involucrada? —preguntó Petra.

—Solo soy yo ahora —dijo Hugo—. Mis padres fallecieron.

—Siento escuchar eso.

Asintió.

—Han pasado algunos años, pero gracias.

—¿Te pagan por hacer este trabajo? —preguntó Teo.

—Bueno, seguro. Hay una anualidad. Se creó un fideicomiso cuando se construyó la máquina por primera vez. El banco es el síndico y me pagan para mantener la máquina lista y en orden. El banco maneja el seguro y los impuestos a la propiedad y ese tipo de cosas. —Hugo se tambaleó un poco.

Theo alargó una mano para sujetarlo.

—¿Estás bien?

—Lo siento, sí. —Inhaló y exhaló un par de veces—. Hemos estado ejecutando este juego durante, como —revisó su pantalla—, maldición, veintiocho horas. Creo que mi nivel de azúcar en la sangre está bajo.

—¿Qué tal si te traigo un poco de jugo o algo así? —ofreció Petra, señalando el pasillo—. ¿Cocina en esa dirección?

—Sí, eso sería grandioso. Jugo de col rizada, por favor.

Ella frunció el labio pero desapareció por el pasillo.

—Vamos a sentarnos —dijo Theo, y acercó la silla de juego para él. Hugo tomó asiento, se pasó una mano por el cabello.

—Gracias.

—Así que veintiocho horas —repitió Theo—. ¿No has revisado el teléfono ot... maquinaria... en el último día?

—No. La búsqueda se lleva toda la atención. Tenemos doce en nuestra banda, y hemos estado trabajando para lograrlo desde hace un tiempo.

Petra volvió con la bebida, se la ofreció. La tomó, dio un sorbo y pareció listo él mismo.

—Gracias. Demasiada cafeína, poca comida real. De todos modos, ¿por qué están aquí por la maquinaria? ¿Están revisando la protección? No sucedió nada en todo el tiempo que he monitoreado, o durante un par de generaciones atrás. Uno de los tatara-tatara-tatara tuvo un intento de violación, pero ha pasado un tiempo.

Eso explicaba por qué se había sentido cómodo desconectándose para conectarse durante un día completo.

Petra hojeó su teléfono, encontró lo que necesitaba y luego le ofreció el aparato a Hugo.

—¿Te parece familiar?

Hugo se inclinó hacia delante y miró la foto. No vi reconocimiento en su rostro.

—No. Ella es bonita. ¿Quién es?

—Es un demonio. —Petra bajó la pantalla—. Su nombre de demonio es Eglantine. Últimamente se hace llamar Rose Doerman. Hugo, la máquina se disparó ayer. Ella la desencadenó.

Se veía un poco (creo que “morado” era la palabra) sobre la cara.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No —dije, y le conté lo que habíamos visto. Cuando terminé, su rostro había perdido todo el color.

—Lo siento, no entiendo. ¿Ella activó la máquina?

—Ella lo hizo —dijo Petra—. Hay un gatillo de proximidad, ¿sí?

Él asintió, con lágrimas brillando en sus ojos.

—Sí. Así es como funciona.

—Se acercó y la máquina se disparó.

—¿Alguien fue herido?

—Algunas lesiones y muchos daños a la propiedad. Nadie fue asesinado.

—¿Qué pasa con el demonio? ¿La consiguió? ¿Está muerta?

—No lo está —dijo Petra—. Pudo escapar. Lo siento mucho.

Apartó la mirada, parpadeando con fuerza para contener las lágrimas, y me dolió el corazón por la pérdida en su expresión.

—Lo siento —dijo de nuevo—. Tengo problemas para entender esto. Este era mi trabajo. Mi misión, eso es lo que dijo mi papá, para asegurarme de que ella fuera capturada. ¿Y supongo que fallé?

—No lo hiciste. —Esperé hasta que me miró—. Tu familia ha ayudado a mantener a Rose fuera de Chicago desde que se estableció la protección. Pero Rose es astuta. Esta vez, nos ganó. Al menos hasta ahora.

Él asintió, pero obviamente no estaba convencido.

—Sabías nuestros nombres cuando llegamos a la puerta —agregué—. ¿Por qué no nos has contactado?

Hizo un movimiento como si estuviera cerrando los labios.

—Juré guardar el secreto. Quiero decir, vienes y me preguntas sobre eso, y puedo hablar. Pero no puedo derramar los frijoles a menos que alguien pregunte. Juramento de sangre —explicó.

Fruncí el ceño.

—¿Y en todos los años que has sido el maquinista, nadie preguntó?

—Ni a mí ni a mi papá, que yo sepa. Estoy seguro de que alguien le preguntó a uno de mis ancestros hace muchos años atrás, pero no sé qué le dijeron. Mientras el demonio no entre, la gente pierde interés.

Miré a Petra, que estaba haciendo un gruñido bajo y con el mismo ceño fruncido que ayer.

—Somos conscientes de que se realizaron esfuerzos para mantener las protecciones en secreto —dije—. ¿Entonces no sabes dónde o qué son las otras?

—No es una cosa. Se suponía que debíamos estar separados para ser incorruptibles.

—¿Qué pasa con otras personas involucradas? —pregunté—. ¿Otros maquinistas?

—No hay nadie fuera de la familia que esté involucrado — dijo—. Aparte de los fideicomisarios de los que les hablé. Pero los registros en papel originales se perdieron en una inundación a principios de 1900.

—¿Qué pasa con las líneas ley? —preguntó Petra—. ¿Cómo están involucradas?

Por un momento, Hugo solo parpadeó hacia ella.

—¿En serio? Quiero decir, las Piedras Angulares, ¿verdad? Ese es todo el punto.

Solo lo miramos.

—No sé qué son —dijo Petra. Y si ella no lo sabía, Theo y yo ciertamente tampoco lo sabíamos.

—¿Tabletas mágicas enterradas en Chicago? —dijo Hugo, mirando entre nosotros—. Fueron puestas bajo tierra y hechizadas para regular el poder proveniente de las líneas ley de Chicago y alimentar las protecciones.

Fue el turno de Petra de parpadear en evidente sorpresa. No era frecuente que alguien la sorprendiera con información.

—¿Tabletas mágicas?

—Bueno, sí. ¿Rocas realmente grandes? —Estiró los brazos en un amplio círculo.

—Dijiste que regulan el poder de las líneas ley —dije—. ¿Así que son como transformadores eléctricos?

—Por supuesto. Como eso.

—¿Los Guardianes los pusieron en su lugar? —pregunté.

—Sí. Creo que fue un trato de dos pájaros de un tiro. Regular las líneas ley a medida que aumenta la población humana de Chicago para que todos estén más seguros.

—¿Porque líneas ley menos poderosas significaban sobrenaturales menos poderosos? —pregunté.

—Creo que esa era la teoría, sí.

—¿Y una de las Piedras Angulares alimenta tu máquina? —preguntó Theo.

Hugo asintió.

—¿Cuántas Piedras Angulares hay?

—No sé.

Petra suspiró.

—¿Y supongo que no sabes dónde están?

—Bueno, no. Quiero decir, no sé dónde están todas ellas. Yo sé dónde está la mía. ¿Quieren ir a verla?

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Lo hicimos. Queríamos ir a verla.

Pero primero, hicimos que Hugo comiera e hidratara.

Cuando estuvo más estable, lo dejamos unirse a nosotros en la camioneta, y Petra condujo mientras nos dirigía a un edificio bajo y achaparrado a solo media cuadra del almacén.

—Maldita sea —dijo cuando pasamos junto al daño que había hecho Rosantine—. Ella está realmente aquí, y realmente se activó.

—Sí —dijo Theo—. Muchas imágenes en línea si quieres verlas.

—Sí. Cuando esté listo, probablemente lo haré. —Se golpeó la cabeza—. Todavía estoy procesando, ¿sabes?

Haber sido el Guardián de casi dos siglos de historia y estar fuera de servicio durante las dos horas que sucedió la historia tuvo que ser un golpe.

Estacionamos en la calle y lo seguimos alrededor del edificio, todos atentos a Rosantine. Ella había estado buscando algo en este vecindario. ¿Por qué no esto?

—La agencia de seguros alquila el edificio principal —dijo—. Son buenos inquilinos. —Caminó hacia un cobertizo sin pretensiones, tal vez a unos pocos metros del edificio principal, empujado contra una pared de concreto que separaba este lote del que estaba detrás—. Está aquí —dijo—. Hemos reemplazado el cobertizo varias veces a lo largo de los años, pero este ha estado en su lugar desde que mi abuelo lo colocó. Sin embargo, agregué algunas capas de seguridad.

Usó una llave para abrir una pequeña caja junto a la puerta, luego presionó su huella dactilar contra una pequeña pantalla en su interior. Sacó su celular personal, luego ingresó un código allí.

—Autenticación triple —dijo cuando un zumbido comenzó a sonar dentro del cobertizo. Las puertas se abrieron, revelando una capa de acero dentro de la carcasa de madera. Se encendió una luz que envió una fría luz azul al único objeto que había dentro.

Era... una roca.

Una gran roca, seguro, de una piedra punteada que supuse que era granito. Los bordes estaban redondeados y había símbolos grabados en la superficie que se parecían al mismo idioma que habíamos visto en la máquina. Se hallaba en la tierra oscura, como aparentemente lo había hecho durante casi dos siglos. Y eso fue todo.

Sí, se llamaba “Piedra Angular”, pero supongo que esperaba algo más ornamental. O más grande. O tachonado de cristales. También habría esperado que una roca mágica gigante pusiera algo de magia residual en el aire. Pero no había nada. Se sentía completamente inerte, y si Hugo no me hubiera dicho su propósito, habría asumido que era decorativo.

Petra sacó su celular y comenzó a tomar fotografías.

—Es como una especie de runa —dijo Theo—. O al menos las que he visto en La venganza de Freja.

—Qué gran película —dijo Hugo—. Y sí, se ven similares.

—Película fenomenal —dijo Theo.

—No se siente como magia —dije.

—Fue hechizada para ser neutral —explicó Hugo—. Diseñado para que no emita ninguna magia mientras hace su trabajo.

—Entonces los sobrenaturales no pueden olfatear las Piedras Angulares y manipularlas.

—Esa es la teoría —estuvo de acuerdo Hugo. Se inclinó hacia adelante, quitó un poco de suciedad invisible de la piedra con evidente cuidado y atención.

—Las Piedras Angulares pueden ser neutrales —dije—, pero no creo que las protecciones lo sean. Creo que así fue como Rose descubrió dónde estaban la puerta sur y la máquina.

—¿Sabes lo que dicen los símbolos? —preguntó Theo—. ¿O cómo funciona la magia?

—No. No nos dieron ninguna de esa información, al menos que yo sepa. Solo cómo limpiar y engrasar la máquina. Tenía un horario que seguir, y solo me lo he perdido dos veces. Me rompí la clavícula hace unos años, y pasaron un par de semanas antes de que realmente pudiera entrar allí. Un año tuve neumonía y estuve hospitalizado durante casi un mes.

Ambos sonaban como cosas humanas normales. No interferencia o manipulación demoníaca.

—¿Alguna vez alguien te reemplazó? —pregunté.

Los ojos de Hugo se agrandaron con sorpresa.

—Bueno, no. No podía decírselo a nadie más, por lo que no podían aparecer y hacerlo.

Theo captó mi línea de preguntas y a dónde iba con ellas.

—¿Alguien te preguntó alguna vez sobre eso? Quiero decir, la gente preguntaba por tu trabajo, ¿verdad? ¿Solo en una conversación informal, y les dijiste, qué, que trabajabas en una máquina?

—Bueno, algo así. La gente con la que juego me conoce desde siempre. —Se sonrojó un poco—. Pero no les di ningún detalle. Gano un poco de dinero extra haciendo streaming de mis juegos. Algunos simplemente asumen que ese es mi verdadero trabajo.

—¿Alguien te ha seguido hasta aquí? ¿O has visto a alguien sospechoso dando vueltas?

—No —dijo con una risa, pero su expresión se hizo más seria—. ¿Crees que alguien se dio cuenta, o tal vez hizo que alguien me siguiera o se hiciera amigo para averiguar dónde estaba la Piedra Angular? Pero, ¿cómo me encontraría en primer lugar?

—Simplemente eliminando posibilidades. —Miré a Hugo—. ¿Cuál es el alcance de la máquina?

—¿Qué?

—Creo que está preguntando qué tan cerca tiene que estar el demonio para que la máquina se dispare —dijo Petra, y yo asentí.

—Oh, bueno, no lo sé. —Hugo se pasó una mano por el cabello—. En cualquier lugar dentro de su perímetro, supongo.

—¿Cuál es? —preguntó Petra.

Hizo una mueca.

—Tampoco lo sé. Lo siento. Nunca la he visto funcionar antes. Solo sé que se suponía que apuntaría al demonio si se acercaba.

No detecté ninguna magia en su falta de conocimiento. Si Petra tenía razón y algún tipo de hechizo de memoria afectaba la capacidad de Patience para recordar o hablar sobre las protecciones, no lo había afectado a él. Tal vez porque no estaba vivo en ese momento.

—Cuéntanos cómo funciona la máquina —dijo Theo—. Términos para los laicos.

Se sonrojó.

—Fue... —Se aclaró la garganta como si estuviera avergonzado—. Me lo explicaron en una canción cuando era pequeño, para ayudarme a recordar. No querían escribirlo.

—¿Podrías darnos la letra? —dijo Petra.

Hugo se aclaró la garganta y miró hacia el techo de metal del cobertizo, con un rubor en las mejillas.

—Línea ley a Piedra Angular; mantén la magia en calma. Piedra Angular para alimentar a la protección; mantener la ciudad segura. Máquina para iluminar la ciudad; hacer ver al demonio. Destello de plasma para abatirla; eliminar el flagelo.

Theo parpadeó.

—Se oscureció un poco al final allí.

—Esa última línea es un poco dura —estuvo de acuerdo Hugo—. Cuando era niño, pensaba que “flagelo” significaba “suciedad” o algo así.

—Los demonios son duros —dije—. Y la canción dio en el clavo. La luz de la máquina la volvió un poco verde.

La mirada de Hugo volvió a la mía, la curiosidad ahora reemplazó a la vergüenza.

—¿Verde?

—Puso un yeso extraño en su piel. Dejó en claro que ella era diferente.

—Para hacer ver al demonio —dijo de nuevo—. Tal vez para ayudar al destello de plasma, el relámpago, a identificarla.

—Aquí está el problema, Hugo —comenzó Theo—, que podrías haber adivinado. El demonio es poderoso. Es un agente literal del caos. Chasquea los dedos y suceden cosas muy malas.

Hugo parecía angustiado.

—La máquina funcionó muy bien —le recordé—. El sistema la mantuvo fuera durante más de cien años. Desafortunadamente, ella es más fuerte que las protecciones. Podría haberse vuelto más fuerte mientras esperaba. Y hay algo en Chicago que desea desesperadamente.

—Las Piedras Angulares —aventuró Petra.

Asentí.

—Eso es lo que estoy pensando.

—¿Cómo sabe que existen? —preguntó Hugo.

—Eso, no lo sé —dije—. Pero ha tenido mucho tiempo para buscarlas, para descifrar la posibilidad.

—¿Qué sucede si ella llega a las Piedras Angulares? — preguntó Theo.

—Eso sería malo —dijo Hugo—. Lo primero es que podría manipular las protecciones. —Se rascó distraídamente el brazo—. Ella podía apagarlas, como desenchufar una tostadora.

—¿Tendría que destruir la piedra por eso? —preguntó Petra.

—O simplemente cambiar el hechizo. —Señaló los símbolos—. El poder de la piedra está en los símbolos. Si ella hiciera eso, ¿quién sabe lo que podría hacer? Potenciar lo que quisiera usando las líneas ley, ¿supongo?

—Y es por eso que las Piedras Angulares son mágicamente neutrales —dije—, por qué tan pocas personas saben acerca de ellas, para que no se conviertan en objetos de lujuria sobrenatural.

—Tenemos que encontrarla antes de que llegue a una — continué—, y tenemos que detenerla. ¿Hay algo más que puedas decirnos sobre dónde crees que podría ir o dónde podrían estar las otras Piedras Angulares? ¿Algo que pueda ayudarnos a detenerla antes de que lastime a más personas?

—No. Pero si se me ocurre algo, se los haré saber.

No dudé que lo haría. Le habían confiado el cuidado de un objeto mágico, y parecía tomarse esa obligación muy en serio. El problema era que, según todo lo que sabíamos, no iba a tener más información.

Hugo se pasó una mano por el cabello.

—¿Qué debería hacer ahora? Quiero decir, es mi trabajo mantener la máquina.

—La máquina está acordonada mientras se lleva a cabo la investigación —dijo Theo, golpeando los dedos contra su yeso mientras consideraba—. Pero será necesario realizar reparaciones y limpieza.

—Hay un fondo para eso —dijo Hugo.

—¿Un fondo? —preguntó Theo.

—Es parte del fideicomiso. Al maquinista se le paga y hay fondos para la reparación.

—Vamos a hablar con el DP —dijo Theo—, y te pondremos en contacto con las personas adecuadas para que puedas coordinar las reparaciones. —Sacó su teléfono, comenzó a enviar un mensaje.

—Oh. Genial.

Petra asintió.

—Necesitaremos tu experiencia si hay alguna esperanza de recuperar la protección.

Hugo se animó ahora, enderezó los hombros. Le habían encomendado otra tarea, una nueva misión, y eso alivió su culpa.

—Sí, sí, lo que necesiten.

Theo asintió.

—Bien. También voy a traer algunos guardias aquí ahora. Vestidos de civil para que no llamen demasiado la atención, pero necesitamos que alguien vigile esta piedra y se asegure de que no se acerque a ella.

—Sobrenaturales sería lo mejor —dije en voz baja—. Serán capaces de sentir su magia.

—Sí —dijo, y tecleó en su celular.

—¿Puedo ir a ver la máquina? —dijo Hugo—. No tengo que tocar nada, pero si hay partes que necesitan reparación, ¿tal vez podría hacer algunos bocetos? —Sonaba esperanzado.

—Veremos qué podemos hacer —dijo Theo.

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Cerramos el cobertizo y luego acompañamos a Hugo al almacén.

—Vaya —dijo, mirando hacia el edificio roto—. Vaya.

—Creemos que rompió las ventanas cuando la máquina arrancó —dijo Petra.

Hugo la miró, con confusión en sus ojos.

—No, no habría hecho eso. Hace el haz de luz, pero eso es solo vertical, y hay una puerta para eso.

Petra, Theo y yo nos miramos.

—Entonces probablemente se debió a la lucha contra los humanos —dije—. Ella es un demonio del caos, después de todo.

—El DPC está trabajando para obtener un video de vigilancia —dijo Theo.

—Puedo hacer eso por ti — dijo Hugo alegremente—. Para mi edificio, de todos modos. Tengo cámaras, y lamento no haberlo pensado.

—Te lo agradeceríamos —dijo Theo.

Gwen salió del edificio, miró alrededor, nos vio.

—Vaya —dijo Hugo en voz baja—. Es muy guapa.

—Sí —dijo Theo, con el pecho hinchado un poco—. Ella lo es.

Gwen nos alcanzó, asintió.

—Debes ser el señor Horner. Soy la detective Robinson. —Tocó su placa—. Te llevaré adentro, y puedes echar un vistazo.

—Seguro, seguro.

Ella nos miró.

—Oficiales de paisano, unos cuantos sobrenaturales que mantienen su magia bajo el radar, están en camino al lugar que identificaron. Nos avisarán si ven algo incluso potencialmente extraño.

—Gracias —dije, y miré a Hugo—. Y gracias a ti también. Has sido de gran ayuda y nos vas a ayudar a atraparla.

Y tal vez eso lo ayudaría a exorcizar la culpa.

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Dejamos a Hugo en las hábiles manos de Gwen y buscamos un lugar para discutir. Había una cafetería de la vieja escuela a una cuadra de distancia (pisos rayados, muebles andrajosos, olor a café quemado y sin daños demoníacos) y nos acercamos a tomar una taza.

En su mayoría, eran artistas y estudiantes los que llenaban las mesas, estudiando sobre pantallas o trabajando juntos en proyectos. Y el tipo inevitable en la esquina con anteojos y un libro de bolsillo gastado, leyendo mientras tomaba un sorbo de una taza enorme. Había uno en cada cafetería.

—Piedras Angulares —susurró Petra mientras tomábamos asientos desvencijados en una pequeña mesa redonda—. Tenemos eso, al menos.

—Patience no las mencionó —dijo Theo—. Así que ella ni siquiera sabía mucho.

—Tuvo que haber mucha coordinación para hacer esto — dije—. Es todo un sistema de defensas: niveles de protecciones. ¿Cómo pudieron los Guardianes haberlo hecho todo sin hablar entre ellos? ¿Sin escribir nada?

—Tal vez eso es lo que hay en los documentos que encontraron en la Casa Cadogan.

—No lo sé —dije, y miré a Petra—. Creo que tenías razón sobre el hechizo de memoria. Creo que sabían que Rosantine era manipuladora y que podría intentar entrar de nuevo, así que le dieron a Patience solo la información suficiente para explicar la razón por la que construyeron las defensas.

—Los creadores de las protecciones podrían haber sido separados mientras trabajaban —dijo Petra—, o hechizados después para que no pudieran hablar sobre lo que habían hecho.

—Y Rosantine no pudo encontrarlos, obligarlos a hablar.

Todos necesitábamos un momento de tranquilidad bebiendo después de eso.

—Entonces, ¿qué hay en los documentos de la Casa Cadogan? —se preguntó Theo.

—No tengo idea —dije—, o quién los escribió. Espero que Mallory pueda arrojar algo de luz sobre eso esta noche.

—Necesitamos encontrar las Piedras Angulares —dijo Petra—. Encontrarlas y asegurarlas.

—La primera probablemente estará cerca de South Gate —dije—. ¿Tal vez hay registros de propiedad que ayudarían?

—Haré que Gwen se encargue —dijo Theo—. Si encuentra algo, el DPC puede enviar uniformados para revisar el sitio y protegerlo.

Le sonreí a Theo.

—¿Es solo una excusa conveniente para volver a hablar con Gwen?

—No duele —dijo con una sonrisa astuta.

—El problema es encontrar el resto de las protecciones antes de que ella encuentre una Piedra Angular o active una protección y lastime a más personas —dije—. Necesitamos el sigilo. Tenemos que encontrar el maldito sigilo y sellarla. —Me froté las sienes por el dolor de cabeza que se estaba gestando.

—Tendremos que encontrarla primero —dijo Petra—. A este ritmo, esa es la única forma en que vamos a encontrar el sigilo.

—Entonces asumimos que irá a otra guarda, y averiguamos dónde están las guardas. Pero las ubicaciones hasta ahora no tienen sentido para mí.

Saqué paquetes de edulcorante del plato sobre la mesa, puse uno cerca del borde inferior de la mesa, otro cerca del medio.

—South Gate —dije, señalando la de abajo—. Y máquina de relámpagos —dije, señalando a la otra—. Sabemos que hay una Piedra Angular cerca de la máquina de rayos. Estamos comprobando si hay una Piedra Angular en la puerta, y probablemente la haya. Rose dijo que encontró South Gate porque podía sentir la magia. También estaba olfateando alrededor de la máquina de rayos en busca de magia. Entonces, incluso si no pudo detectar la Piedra Angular, pudo detectar las protecciones.

—¿Pero? —instó Theo.

—¿Cómo las protecciones en estas dos posiciones mantienen alejado a un demonio? ¿Por qué no vino a la ciudad a otro lugar? No a través de la puerta, sino al otro lado del lago, o desde Evanston. ¿No podría haber entrado a la ciudad literalmente por cualquier otro lugar?

—No muy buenas protecciones si ese es el caso —dijo Theo.

—Exactamente. Serían guardas realmente horribles.

—Tal vez sean anillos concéntricos —dijo Petra. Abrió un paquete de edulcorante, dibujó un amplio círculo en polvo blanco que se cruzaba con la puerta—. La Piedra Angular alimenta la protección, y la protección es básicamente este gran anillo. Entonces los fantasmas aparecen dondequiera que aparezca el demonio a lo largo de ese anillo.

—Está bien —dije—. Eso tiene sentido. Excepto por aquí. —Señalé la máquina de rayos—. Está casi en el centro. Eso es un largo camino desde la puerta. Si las protecciones están en anillos concéntricos, ¿por qué no activó algo en el medio?

—Tal vez esté roto —dijo Petra—. Ha pasado mucho tiempo desde que se establecieron. Tal vez no todas sobrevivieron a los años intermedios.

—¿No habría más de una, sin embargo? —preguntó Theo—. De lo contrario, la brecha es demasiado grande Y creo que solo construirías una defensa en los anillos si estás protegiendo algo en el anillo más interno. Como un castillo. Foso, muralla, torreón, etcétera.

—No hay nada que diga que Rose está apuntando a algo en el centro —dije—, o lo que solía ser el centro en 1872, de todos modos.

—Tal vez solo hay dos Piedras Angulares —dijo Petra—. Imagínate la planificación y la magia que entraría en algo como esto. —Tocó con un dedo (que me acababa de dar cuenta de que tenía incrustadas pequeñas estrellas doradas) cerca del anillo exterior del edulcorante—. Tal vez esto fue todo el tiempo o la energía que tenían.

—No lo sé —dije—. Se tomaron muchas molestias para ocultar su plan. Eso me dice complejidad. ¿Pero qué sé yo? Todo esto sucedió hace años. Tal vez estamos totalmente desviados.

—¿Qué tal esto? —dijo Petra—. Cuando regresemos a la oficina, comenzaré con un mapa. Marcaré las ubicaciones de los incidentes, las ubicaciones de las Piedras Angulares a medida que las encontremos. Tal vez si comenzamos a verlo de esa manera, no en azúcar sobre una mesa, veremos algún tipo de patrón.

—Y vamos a tener que darles una buena propina a los meseros —dijo Theo, mientras echaba edulcorante en una servilleta.

—De repente tengo antojo de un perrito caliente de Chicago —dijo Petra—. ¿Alguien más está interesado?

—Yo no —dije, y miré la hora en mi pantalla—. Tengo que llegar a la Casa Cadogan.

—Lo olvidé —dijo Petra—. ¿Se come bien allí?

—Honestamente, probablemente sea pizza. —Estábamos hablando de mi madre, después de todo.

Capítulo 13

Fui a la Casa Cadogan con estilo, en la parte trasera de la camioneta del Ombud, mientras Petra escuchaba un podcast sobre las criaturas extraterrestres que viven entre nosotros.

Cuando se detuvo para dejarme tomar una botella de vino para la fiesta, estaba hablando de conspiraciones. Todavía estaba hablando de conspiraciones cuando volví a subir al vehículo. Petra era brillante, creativa y habilidosa. Y nunca había conocido una teoría de la conspiración que no le gustara. Todavía no estaba segura si ella creía algo de eso o simplemente disfrutaba de la locura.

Nos detuvimos en Casa Cadogan para sorprendernos… casi una docena de ellos. Cambiaformas en motocicletas al ralentí fuera de la puerta. Incluidos los tres intrusos que habían invadido la manada.

—¿Quién es el moreno sexy? —preguntó Petra, obviamente mirando a Cade.

—Uno de los alborotadores de la manada —dije. Salí de la parte trasera de la camioneta con mi botella de vino y me sentí muy mal. Y como si estuviera en la escuela secundaria de nuevo.

—Nada de violencia de vampiros contra cambiaformas, por favor —dijo Theo—. Y avísanos en el momento en que sepas algo.

—Lo haré. —Cerré la puerta, puse mi expresión de vampiro más suave y caminé hacia las motos. Los intrusos estaban colocados cerca de la parte de atrás del grupo, y dudé que fuera un accidente. Todavía había una jerarquía.

—¿Tienes negocios en la Casa Cadogan? —le pregunté a Cade, que estaba sentado a horcajadas sobre un lowrider rojo con manillar alto.

—Salimos a dar un paseo —dijo, lanzando una mirada cálida sobre los otros cambiaformas como si fueran familia y mejores amigos combinados.

Miranda, bendita sea por esta vez, encontró su mirada con una explícitamente fría.

—A los cambiaformas les encanta el aire. El metal. La noche. Los estoy invitando a bebidas —dijo.

—¿Así que estás tratando de sobornarlos? —pregunté.

Vi el enganche en su mirada, pero se recuperó, y la sonrisa que me dio fue delgada.

—Tal vez solo les estoy mostrando el camino.

—Tal vez lo estás —dije—. Pero saben lo que Connor puede hacer. Y él no tiene que sobornarlos. —Seguí caminando, pero los comentarios siguieron llegando.

—Los vampiros creen que viven en castillos —dijo la intrusa cuando pasé junto a ella.

Me detuve, tal como ella pretendía, pero mantuve mi mirada neutral.

—Tu nombre es Brandy, ¿verdad?

El temperamento estalló en sus ojos.

—Es Breonna.

—Cierto. Breonna. Los vampiros viven juntos en casas, al igual que la manada. Y la NAC posee una gran corporación y paga acciones a sus miembros. ¿Cuál es tu punto?

Murmuró algo poco halagüeño.

Ladeé la cabeza hacia ella.

—¿No es ese un nombre para una perra?

Su magia se encendió, los dedos alrededor del manubrio de la motocicleta se volvieron blancos.

Y con ese prefacio a la violencia, el interés del Monstruo estalló.

—Tuve una noche de mierda —dije en voz baja—, en una semana bastante mala. Un poco de mano a mano podría hacer que ambas nos sintiéramos mejor. —Ambas, por supuesto, me refería a mí y al Monstruo. En esto, estábamos alineadas.

Un silbido partió el aire. Miré hacia arriba, encontré a Connor en una moto al frente del grupo. Llevaba vaqueros y una camiseta ceñida, sus fuertes muslos todavía a horcajadas sobre Thelma. Era baja, oscura y mate, y finalmente volvió a estar en forma para pelear después de que un vampiro enloquecido casi lo atropellara mientras regresaba al cuartel general de la manada una noche.

—Supongo que se nos acabó el tiempo —le dije a Breonna, y no esperé una respuesta. Pero sentí la picazón caliente de su magia, y su mirada enojada, mientras pasaba junto al resto de las motos y los cambiaformas hacia donde esperaba Connor.

Su sonrisa era lenta y confiada.

—Oye, mocosa.

—Oye, cachorro —dije, luego tomé su rostro con mi mano libre y lo besé con fuerza.

Cuando terminó el beso, volvió a silbar y levantó el puño. Aparentemente siguiendo el ejemplo, las otras motos cobraron vida y despegaron en fila india por el camino. Eso dejó solo tres motocicletas: la de Connor, la de Alexei y la moto que pensé que pertenecía al padre de Connor.

—¿Tus padres? —pregunté.

—En el interior. Recibieron una invitación tardía. Espero que no te moleste.

—Cuantos más, mejor. —Y cuantas más mentes se centren en nuestro problema demoníaco, mejor estaremos todos.

—¿Vino? —preguntó.

—Sí. Y no solo vino de fresa.

—No sé qué es eso.

—Eres mejor por eso.

Alexei ya estaba con Lulu en la acera. Me saludó con las asas de una bolsa de papel marrón en la otra mano. El aperitivo, supuse.

—¿Están en una cita real? —susurré mientras Connor se bajaba de Thelma y tomaba mi mano. Caímos en el paso detrás de ellos.

—Apoyo emocional —dijo—. Está tratando de caminar por una línea muy estrecha.

—Que ella dibujó.

—Sí. Su prerrogativa de establecer límites. Disfruto verlo bailar sobre ellas.

—¿Como un baile de apareamiento?

—Quiero decir, si el zapato te queda bien.

—No tuve un baile de apareamiento. —Golpeé su brazo—. Creo que eres más del tipo acicalado.

—Tengo muchas habilidades —dijo con ese acento absolutamente confiado del príncipe cambiaformas.

Escuché un estruendo, automáticamente miré al cielo. Estaba despejado, la luna era una creciente, y supuse que solo eran las motos rugiendo por el camino. Por razones que no entendí, las motocicletas más ruidosas eran mejores motos en lo que respecta a la mayoría de los cambiaformas. Thelma tenía más de un ronroneo profundo, lo que apreciaba.

—¿Alguien más huele ajo? —preguntó Alexei, y su estómago rugió audiblemente. Alexei era el omnívoro de un omnívoro y parecía encontrar casi todo digerible.

—Pizza —dije—. O tal vez pasta. —Las obsesiones gastronómicas eran tan inmortales como los vampiros.

—Extraño de cualquier manera —dijo—. Los vampiros asustados por el ajo es una tradición.

Llegamos a la puerta. Un guardia humano me indicó que pasara y empezamos a caminar por la acera hacia el pórtico delantero de la Casa.

—Ay —dijo Lulu, arrugando la nariz—. Eso no es ajo.

Se agitó una brisa caliente y pude oler el humo... y el olor sulfuroso del azufre. Era como si el mal hubiera exhalado a través del césped de la Casa.

Puse una mano en el mango de mi espada.

—¿Lis? —dijo Connor.

—Demonio —dije, y todos se pusieron alerta.

Ese sonido retumbante volvió a resonar en el vecindario, y esta vez el suelo tembló con él. La luz emitida por las ventanas de la Casa cambió cuando los candelabros temblaron en el interior; Connor tomó mi mano libre.

Otro estruendo. Otra vibración, y la Casa misma pareció tambalearse, como la imagen en una pantalla con mala conexión.

—¿Qué carajo? —murmuró Alexei.

Hubo un crujido de sonido, como papel arrugado. No, pensé con horror, cuando las llamas amarillas estallaron repentinamente donde la Casa se encontraba con el suelo y comenzaron a trepar por la piedra, como el estallido de un fuego. En segundos, horquillas de fuego se arrastraban hacia arriba, más como dedos arrastrándose que como fuego real. Pero no había calor. Sólo el olor a carbonilla, a azufre, a demonio.

Miré a mi alrededor y no vi a Rose. Dondequiera que estuviera trabajando, esta vez permanecería escondida. Pero la magia era innegable. Esto era magia demoníaca. No solo potenciando el caos, sino activo y decidido. Pero, ¿qué estaba haciendo ella?

—¡Consigan ayuda! —llamó alguien. Tal vez uno de los guardias—. ¡Llamen al 911!

Sabía que eso no ayudaría. El ladrillo no estaba chamuscado y los arbustos alrededor de la casa no se habían prendido. Esto no era fuego, o al menos no como lo entendíamos, por lo que el agua no lo extinguiría. Una espada no cortaría esto. Un cambiaformas no podría clavarle sus garras para hacerlo retroceder. Una hechicera podría haber sido capaz, pero Lulu no usaba su magia.

—¡Mamá! —gritó Lulu y trató de lanzarse hacia adelante cuando la magia llegó al segundo piso. Alexei la agarró del brazo y tiró de ella hacia él, mientras ella gritaba pidiendo que la soltaran—. ¡Déjame ir!

Pero él la abrazó con fuerza, la rodeó con sus brazos para mantenerla a salvo y fuera del alcance de la magia.

Ella no lo habría logrado de todos modos. En segundos, la Casa estaba envuelta en esas llamas mágicas, y toda la Casa parpadeó de nuevo.

Por un momento, habría jurado que no había Casa en absoluto.

Entonces sentí el tirón, como si algo hubiera llegado a mi cuerpo y estuviera tratando de arrastrar mis huesos hacia la vorágine de la magia. Instintivamente puse firme mis rodillas y contuve el aliento, tratando de luchar contra el tirón del poder.

Me tomó un momento darme cuenta de que la magia no me estaba agarrando a mí, sino a Monstruo. A pesar de que estaba fuera de la casa, la magia de alguna manera sintió la presencia de Monstruo y estaba tratando de atraerla a su dominio. ¿Quizás por la conexión con la espada de mi madre?

Monstruo no tenía ningún interés en ser arrastrada. Se tambaleó hacia atrás dentro de mí, como si tratara de meterse en un rincón seguro. A la magia no le importaban sus deseos, o el hecho de que Monstruo estaba atado a mí. De repente, estaba tirando de todo mi cuerpo hacia adelante, arrastrándome hacia la Casa envuelta en llamas. Empujé hacia abajo, mis botas cavando surcos en la tierra mientras intentaba retroceder y salir de su agarre.

—¡Elisa! —Connor gritó mi nombre. Saltó hacia adelante, me agarró del brazo; Alexei tomó el otro.

—Mierda —dije, pateando la hierba y tirando de sus brazos mientras luchábamos, los tres, contra la fuerza de la misma. El poder de la magia era tremendo; la presión lo suficientemente intensa como para rugir en mis oídos.

—Ni una maldita posibilidad de que te succionen allí —dijo Connor, con el sudor apareciendo en su frente mientras se esforzaba por contenerme.

—Disculpas por adelantado —dijo Alexei, y saltó para montarse a horcajadas sobre mis piernas, sosteniéndome para mantenerme inmóvil. Cambiar el centro de gravedad le dio a Connor la oportunidad de tener un mejor agarre.

Connor golpeó sus rodillas frente a mí, agarró mis antebrazos. Yo hice lo mismo, mis dedos blancos por la tensión. Tendríamos moretones mañana... si sobrevivimos a esto.

—Ni una puta posibilidad —repitió Connor, con los brazos tensos por el esfuerzo, leyendo el miedo en mi rostro.

La presión del aire cambió repentinamente y la magia me liberó. Connor cayó hacia atrás cuando se liberó la tensión. Alexei se puso de pie, me ofreció una mano. La tomé y me puse de rodillas, y cuando no pude evitarlo más, miré hacia atrás. Rayos de magia destellaron, tartamudearon. Y desapareció.

Y cuando lo hicieron, se llevaron la Casa con ellos.

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La Casa Cadogan se había ido.

No sé cuánto tiempo estuve arrodillada en la hierba empapada de rocío, con las manos temblando por la magia y el esfuerzo, respirando un aire que olía a llamas y demonios, y tratando de comprender el hecho de que la Casa, y todos sus habitantes, habían simplemente... desaparecido.

Me puse de pie, aparté las manos que intentaban detenerme y caminé hacia donde había estado la Casa. Los arbustos que habían bordeado la Casa todavía estaban allí. La acera aún existía. Pero la Casa misma, el edificio, ya no estaba. Y en su lugar, en su huella, sólo oscuridad. Un vacío de tinta negra. No líquido. No sólido. No humo. Solo... nada. Era ausencia.

Y ella lo había hecho posible.

Sabía que las llamas no habían sido reales, que la Casa no se había quemado realmente. Pero eso era solo mecánica. La Casa se había ido, y con ella nuestras familias: mi mamá y mi papá, los padres de Lulu, los padres de Connor. Y todas las demás personas, vampiros o no, que habían estado en la Casa Cadogan.

Rose se los había llevado. Y me debatía entre la furia absoluta y el dolor sollozante.

Escuché pasos a mi lado y supe sin mirar que era Connor.

—No sé... —dije, tratando de respirar a través de la banda de miedo que apretaba mi pecho—. No sé qué hacer. O lo que podría haber hecho.

Connor no dijo nada, y lo miré, vi las mismas emociones en sus ojos. Rabia porque alguien se había llevado a su familia. Miedo y pena por si habían sobrevivido.

Sin decir palabra, se volvió y me rodeó con los brazos, se apoyó contra mí, como si necesitara a alguien que le ayudara a cargar con el peso de su dolor. Fue doblemente desgarrador que, como príncipe, rara vez pudiera pedir esa ayuda.

—Pensé que te ibas con eso —dijo.

—No lo hice —dije. Y me sentí momentáneamente culpable por haber deseado haber ido con mis padres. Porque entonces podrían decirme cómo ayudarlos—. No lo hice —murmuré de nuevo.

Como si sintiera mi pensamiento, mi arrepentimiento, sus brazos se apretaron. Una negativa a dejarme ir.

—Debería haber hecho algo —dije, las lágrimas deslizándose por mis mejillas ahora—. Pero no sé qué podría haber hecho.

—Nada —dijo Alexei detrás de nosotros. Sostenía a Lulu en sus brazos.

Miramos hacia atrás.

—¿Qué? —pregunté.

—No podrías haber hecho nada. Hay historias ucranianas sobre las llamas de azufre que no arden. Y ninguno de nosotros tenía el poder suficiente para detenerlo.

Lulu lloró con más fuerza y él le susurró algo al oído; su dolor y su compasión hicieron que mis lágrimas cayeran de nuevo.

—No pueden haberse ido —dijo ella—. No puede ser.

—Tal vez no lo estén —dijo Alexei—. Un hechizo siempre se puede deshacer. Encontrarás una manera.

Connor me miró.

—¿Puedes sentirlos? ¿O la Casa?

—Yo... no sé —dije. El aire estaba lleno de magia y emociones, y no estaba segura de poder separarlas—. Puedo probar.

Me dejó ir y di un paso adelante, poniendo unos pocos metros de espacio entre los demás y yo para estar libre de su magia. Cerré los ojos, respiré y traté de centrarme, de alejar las distracciones. El miedo. El dolor. La furia.

Me obligué a pensar en la Casa misma, en el zumbido de la magia y el aroma de las gardenias, en las flores que siempre esperaban en la mesa del vestíbulo. Del olor a libro viejo de la biblioteca del segundo piso. Del perfume de mi madre y la sensación de acurrucarme a su lado para ver una película. De sentarme en la oficina de mi padre, comiendo pizza. Y, para bien o para mal, la espada en la armería y los zarcillos parecían extenderse hacia Monstruo, acercándola. Pero incluso Monstruo se quedó quieta ahora, ofreciéndome la tranquilidad para extender la mano y sentir lo que pudiera.

En la tranquilidad mental, a través de un túnel de oscuridad que conducía a un lugar que no podía ver, pude sentir el leve y familiar zumbido. El latido mágico de mi hogar, mi familia y los vampiros con los que había crecido.

Estaban vivos, pensé, con un alivio jadeante. Pero estaban muy lejos, su conexión conmigo era tan débil como un susurro. Y atravesando esa delgada conexión había una mancha ahumada y amarga que se estaba volviendo demasiado familiar.

Demonio.

Rose.

No había tenido ninguna duda de que ella había hecho esto. Pero sentir su marca en la magia fue otra bofetada, otra herida encima del daño que ya había infligido.

Abrí los ojos y sentí las lágrimas, ya caídas, frías en mis mejillas.

Me di la vuelta, miré a Lulu, tratando de tranquilizarnos a las dos.

—Puedo sentirlos —dije—. Están vivos. Simplemente están en otro lugar.

—¿Dónde? —preguntó Connor, su voz baja y profunda y llena de una mezcla de esperanza y temor.

Negué con la cabeza, me sequé las mejillas.

—No sé. Pero la Casa no fue destruida, ¿verdad? No fue explotada, incendiada o desmantelada. Simplemente ya no está aquí. Así que averiguamos dónde están y los traemos de vuelta.

—¿Cómo vamos a resolver eso? —preguntó Lulú.

Tampoco sabía eso.

—O descubriremos la magia por nuestra cuenta, o capturaremos al demonio y haremos que lo haga. De una forma u otra, arreglaremos esto —dije, falsificando la promesa.

Lulu asintió.

—Casi te absorbe. —Se secó las lágrimas.

—Sí

—¿Tal vez porque vivías allí? —dijo—. Tal vez por el hechizo vinculante que te hizo.

—Tal vez —dije, y deslicé mi mirada hacia Connor. Su rostro era cuidadosamente neutral, pero su expresión decía que entendía lo que había sucedido. Lo que la magia había apuntado y tratado de alejar. Monstruo aún se estaba recuperando del ataque, todavía conmocionada por la ausencia de la Casa y la espada.

Había luces y sirenas detrás de nosotros. Miramos hacia atrás y vimos a Gwen, Theo, Roger y Petra salir de los vehículos y correr hacia la Casa que esperaban ver. Y luego detenerse y mirar fijamente lo que no estaba allí.

—Escuché —dijo Roger—. Pero no lo creía. Y viéndolo, todavía no sé qué creer. —Me miró y mis lágrimas casi brotaron de preocupación. La familia venía en todas las formas—. Lo siento —agregó.

Asentí y las lágrimas brotaron de nuevo. Roger me ofreció un pañuelo, que fue muy considerado, aunque pasado de moda. Tenía un gran jefe.

—Gracias —dije, y me sequé los ojos—. Creo que todavía están vivos. están solo... dondequiera que esté la Casa.

—Entonces los traeremos de vuelta —dijo Roger simplemente, como si fuera tan fácil. Un suave apretón en mi brazo, y luego pasó a Connor, a Lulu, ofreciéndole todo el consuelo que pudo.

Theo me dio un abrazo con un brazo, el otro todavía enyesado.

—Lo resolveremos —dijo en voz baja—. Lo prometo.

Petra agitó sus manos enguantadas.

—Considera esto un abrazo.

—Considerado —dije con una leve sonrisa.

—Entonces, vayamos al asunto de averiguar. —Aprecié que su mente fuera directamente a resolver el problema—. Definitivamente hay una participación demoníaca. —Continuó Petra—. Pueden oler la amargura.

—Sí —dije, la ira florecía—. Puedes.

Ella frunció el ceño.

—¿Desde cuándo los demonios hacen magia de portal?

—¿Magia de portal? —pregunté.

—Si la Casa no está aquí, y está en otro lugar, eso es magia de portal básica. La Casa probablemente esté donde sea que —señaló el pozo de oscuridad—, solía estar. Cambiaron de lugar, como la peor trampa para padres del mundo. Los demonios no son conocidos por la magia del portal.

—Tal vez alguien la ayudó —ofreció Theo.

—Es posible —dijo Petra—, pero ¿quién querría ayudar a un demonio?

—Sus cómplices criminales —dije—. Ella frecuentaba a una mala multitud.

—Cierto —dijo Petra.

—¿Por qué estaba aquí? —preguntó Theo, mirando el paisaje—. No hay señales de una protección activada, ¿verdad? ¿Por qué venir a la Casa Cadogan de otra manera?

—Tal vez pensó que podría haber una guarda y una Piedra Angular —dije—. Hay mucha magia en la Casa Cadogan y sus alrededores. Tal vez ella solo adivinó mal.

—Eso es lógico —dijo Petra—. Pero, ¿por qué tirar la Casa? ¿Qué saca de eso? ¿Quizás fue un movimiento defensivo cuando te vio acercarte?

Me gustó la palabra “tirar”. Hizo que esto se sintiera más como un rompecabezas y menos como una tragedia horrible.

—No la vimos —dijo Connor—. No había necesidad de un movimiento defensivo.

—Entonces ella quería que la Casa se fuera —dijo Roger—. ¿Por qué?

—Había gente poderosa en esa Casa —señalé.

—Y cosas poderosas —dijo Lulu—. La biblioteca.

—La biblioteca —dije lentamente, asintiendo—. Y los hechizos que Paige y tu madre iban a traducir. Pero no podía saber qué hay en la biblioteca. No en ningún detalle. —Miré a Roger—. ¿Ella te preguntó sobre eso?

—No —dijo Roger—. Pero es bastante fácil darse cuenta de que la Casa tiene una biblioteca. Esa información es pública y está en línea. Si se ha estado preparando todo este tiempo y sabía que existía al menos una de las defensas, podría haber estado investigando la ciudad, tratando de averiguar dónde... —Se apagó y cerró los ojos cuando todos nos dimos cuenta de la implicación.

—Lo cual es una de las razones por las que Rose estaba hablando contigo —concluyó Theo—. Quería saber dónde buscar.

La mandíbula de Roger se tensó y levantó una mano, luego se alejó unos metros, paseando. Todavía sintiéndose culpable por Rose, supuse. Abrí la boca para decirle que no se culpara, pero Theo me puso una mano en el brazo.

—Déjalo que lo resuelva.

Petra se aclaró la garganta en el incómodo silencio que siguió.

—Oh, olvidé decirles: el DPC encontró la Piedra Angular en South Gate.

Esas no eran las buenas noticias que hubiera preferido escuchar, pero confirmaron que estábamos en el camino correcto. Y eso fue algo.

—¿Dónde estaba? —preguntó Connor.

—Sepultada en la mediana —dijo con una sonrisa—. La servidumbre aún está registrada. El CPD tiene uniformados a su alrededor.

—¿Podemos buscar servidumbres similares? —preguntó Connor.

—Lamentablemente no. Quiero decir, podemos buscar en los registros, pero hay literalmente decenas de miles de servidumbres en la ciudad, y esta no se pudo buscar de ninguna manera única. Solo lo encontramos porque estábamos mirando ese terreno en particular. Pero podemos revisar los registros de propiedad de la Casa Cadogan en caso de que haya algo inusual.

—Haz eso —dijo Roger, caminando hacia nosotros. Luego miró a Lulu, a Connor y a mí por turno—. Lo siento de nuevo por cualquier parte que haya jugado en esto. Por cualquier ayuda que le di.

Lulu se acercó a él y lo señaló con el dedo.

—No —dijo, con los ojos todavía rojos e hinchados—. No tienes la culpa de esto. Ella asume la culpa de todo esto. Ella lo hace.

Luego se dio la vuelta y caminó hacia la Casa, donde había estado la Casa, y gritó a todo pulmón a la fría oscuridad.

—¡Vamos a encontrar a nuestros padres, Rose, y traerlos de vuelta! ¡Y luego te encontraremos, y nunca volverás a ver la luz del día!

Habría jurado que sentí magia en sus palabras.

<><><><><>

Connor asumió la miserable tarea de explicarle a la manada que su apex había desaparecido, mientras lamentaba la pérdida de sus padres. Alexei lo acompañó de regreso al cuartel general de la manada, y esperaba que la reacción de la manada fuera... fuerte. No solo la preocupación o el dolor, sino la sospecha de que los vampiros habían sido la causa. Y los intrusos probablemente agregarían sus propias conspiraciones.

Debido a que mis compañeros de trabajo eran personas amables y generosas, se ofrecieron a ayudar a cualquier vampiro de Cadogan que hubiera estado fuera cuando la Casa desapareció, llevándose consigo su Casa y sus pertenencias. Ellos también estarían de duelo y necesitarían ropa, comida y refugio de la inevitable salida del sol.

Estaba demasiado entumecida para hacer otra cosa que mirar fijamente el lugar donde había estado la Casa. Lulu se sentó con las piernas cruzadas en la acera que conducía al pórtico de la Casa, mirándolo como si simplemente fuera a revivirla. Me paré a su lado como un guardián. No sé cuánto tiempo esperamos, esperando algún cambio mientras los miembros del DPC se movían a nuestro alrededor, grabando cuidadosamente la escena y recorriendo los terrenos en busca de cualquier señal de Rose.

Salté cuando las puertas de un vehículo se cerraron de golpe y miré hacia atrás para encontrar un grupo de extraños que venían hacia nosotros. Esta vez, eran vampiros. Dadas mis experiencias recientes con vampiros desconocidos, me puse alerta y puse mi mano en mi espada.

El vampiro al frente era un hombre alto con piel bronceada, complexión de leñador, anteojos y cabello rubio oscuro recogido en un moño.

—Hola —dijo, y me miró—. Soy Micah. Segundo de la Casa de Washington.

Su voz era profunda, tranquila.

Lo conocía sólo por su nombre; conocí al vampiro que había sido segundo antes que él, pero dejó vacante el puesto antes de que yo regresara a casa desde Francia.

—Casa Washington —repetí sin convicción, ya que mi cerebro tardó un momento en calcular lo que eso significaba. Y luego mi corazón se hundió de nuevo—. ¿Él estaba en la casa? ¿Tío Malik?

Asintió.

—Para cenar contigo, tus padres y los Bell.

—Oh, Dios mío —dije, las lágrimas brotaron de nuevo—. Lo siento mucho.

—No hay necesidad de eso —dijo en voz baja—. Tú no hiciste... lo que sea que haya sido esto.

—Fue un demonio —le dije, y le conté lo que habíamos visto—. Estamos averiguando el resto, pero —me aclaré la garganta y me sentí incómoda y un poco triste al decir esto—, puedo sentirlos ahí fuera. En otro lugar, pero vivos. Así que descubriremos cómo recuperarlos.

Micah me miró durante mucho tiempo, luego tragó saliva.

—Gracias por eso.

Asentir fue todo lo que pude manejar sin más lágrimas.

—Voy a echar un vistazo. Yo solo… siento que necesito hacerlo.

Asentí y el grupo se dividió para dejarlo pasar. Volví a mirar a los vampiros que lo habían acompañado. Había devastación en sus rostros mientras observaban a su segundo moverse hacia el lugar donde su maestro había desaparecido.

El vínculo entre el maestro y el noviciado era importante. Ninguno que entendiera bien, porque no tenía una Casa formal o un maestro. Pero el tío Malik había convertido a la mayoría de los vampiros en su Casa, y había elegido a los demás para que se unieran a él.

Micah se paró frente al vacío por un rato. Cuando regresó, su expresión era sombría. Había pena en sus ojos, y escuché más de un par de sorbidos de sus otros vampiros.

—Vamos a recuperarlo —dije, y me pregunté cuántas personas más tendrían que escuchar eso esta noche. Tendría que lidiar con las consecuencias de lo que Rose había hecho.

—¿Lo harán? —Era una pregunta honesta, formulada con seriedad.

—Sí. Estamos trabajando en cómo rastrearla, cómo sellarla y cómo asegurarnos de que nunca más pueda lastimar a esta ciudad.

Me miró por un momento, asintió.

—Creo que lo harás. —Se aclaró la garganta—. Él quería que nos conociéramos —agregó.

Parpadeé.

—¿Tío Malik?

Micah asintió.

—Creo que él quería que nosotros... conectáramos.

Me tomó un momento darme cuenta de lo que quería decir.

—Espera, ¿qué? ¿Él lo hizo?

—Eso fue antes del cambiaformas. —Levantó las manos, sonrió con seriedad—. Y no estoy tratando de coquetear contigo. Ustedes dos son obviamente un buen equipo, y no cazo furtivamente. Solo pensé que querrías saber que a él le importabas mucho.

—Te lo agradezco —dije con una sonrisa de respuesta, sorprendida y complacida de que el tío Malik lo hubiera pensado—. Maldita sea —murmuré, mientras las lágrimas se derramaban de nuevo. Miré hacia arriba, enfocada en la luna creciente, que colgaba brillante y blanca en el cielo.

—Noche dura para todos —dijo Micah–. Es posible que necesite algo de tiempo extra de Babu esta noche.

—¿Babu?

—Mascota de Casa Nueva —dijo, luego sacó su teléfono, me mostró una foto de lo que estaba seguro era el perro más feo que había visto en mi vida. Era una especie de bulldog, con la cara arrugada y la boca babeante, con una mordida inferior bastante notable.

—Babu es... —Luché por un cumplido.

—Una cara que solo una madre, o dos docenas de vampiros, podrían amar —terminó, salvándome—. Él nos consuela a todos.

—Entonces me alegro de que lo tengas —dije.

Volvió a guardar el teléfono.

—¿Los vampiros que no estaban en Cadogan cuando desapareció?

—Los Ombud se están asegurando de que tengan lo que necesitan.

Debe haber visto mi cara.

—Si te sientes culpable, no lo hagas. Tu trabajo es recuperar la Casa, y apuesto a que no será fácil. Hablaré con Roger y ayudaremos con los vampiros desplazados como podamos. Tenemos mucho espacio en la Casa, y estoy seguro de que Grey y Navarre también ayudarán.

Esas eran las otras dos Casas de vampiros de Chicago.

—Gracias —dije, y comencé a comprender por qué el tío Malik lo había seleccionado como segundo—. Te mantendremos informado sobre esto.

—Haz eso —dijo Micah—. Y si necesitas algo de tiempo con Babu, ya sabes dónde encontrarnos.

<><><><><>

Cuando la luna trazó un arco en el cielo, estaba exhausta. Todavía faltaban dos horas para el amanecer, pero sentí que el sol ya estaba saliendo.

Connor y Alexei detuvieron un todoterreno junto a la acera, que habían cambiado en la sede de la manada para que pudiéramos viajar juntos de regreso a la casa de la ciudad.

Nos despedimos de los Ombudsman y eché un último vistazo a los terrenos. Los uniformados del DPC habían sido estacionados alrededor de la Casa, como si fueran centinelas para reemplazar a la que (mi madre) estaba actualmente desaparecida.

Volví a la camioneta, donde Connor mantuvo abierta mi puerta. Todavía no había mencionado lo que había sucedido en el cuartel general de la manada, pero su rostro estaba duro y cansado.

—¿Qué tan malo fue? —pregunté en voz baja.

—Tan malo como podría. Hablaremos de ello mañana. Vamos a comer algo, luego nos vamos a dormir. Todos necesitamos nuestra fuerza —agregó, anticipándose a mi argumento de que no teníamos tiempo para nada más—. Sin eso, no les harás ningún bien a tus padres.

Subí y él cerró la puerta. No tenía energía para discutir, así que no lo intenté.

Nos quedamos en silencio mientras Connor conducía hacia un edificio que aparentemente albergaba un restaurante abierto las veinticuatro horas.

—Un momento —dijo, luego entró y recogió un pedido que olía, francamente, delicioso. Viajamos hasta la casa de la ciudad envueltos en una niebla de olores a comida.

Me cambié de ropa y bajé las escaleras para encontrar la cena en la mesa: varios recipientes de sopa. Alguien había agregado una caja de galletas saladas, una botella de Ketchup, botellas de soda en lotes pequeños hechas en Chicago y una botella de sangre para mí.

Lulu ya estaba sentada, con los brazos cruzados y mirando fijamente al otro lado de la habitación.

—Come —le dije, tomando asiento junto a ella—. Probablemente van a ser unas cuantas noches largas, y es posible que necesitemos tu fuerza. ¿Has estado practicando con esos cuchillos arrojadizos que Alexei te dio?

Estaba tratando de cambiar el estado de ánimo del duelo a la planificación, con la esperanza de que darle una meta, algo en lo que concentrarse, ayudaría a diluir la tristeza. Recogió su cuchara, al menos, la hundió en la sopa.

—Algo —dijo—. Me siento más cómoda con las armas.

Lulu podría haber evitado el drama sobrenatural, pero no tenía problemas con las armas. Las armas eran la especialidad mágica de su padre, por lo que le habían enseñado a usar una variedad de ellas. Y no había nada sobrenatural en un M1911.

Saqué la tapa de mi recipiente, encontré trozos de carne de res en un estofado espeso relleno de papas y zanahorias que hizo que mi estómago rugiera. Podía comer, incluso si el acto se sentía egoísta porque no estaba enfocado en recuperar a nuestros padres.

—Cuidar de ti misma no es egoísta —dijo Connor, como si pudiera leer mi mente.

Cuando le di una mirada estrecha, solo sonrió.

—Estaba escrito en toda tu cara, Lis. Y va a tomar tiempo y energía arreglar esto.

—¿Lo arreglaremos? —No había querido expresar eso como una pregunta. Pero mis temores eran reales.

Alexei se inclinó, tomó una galleta del plato de Lulu y la masticó.

Lulu le dirigió su mirada más seca.

—¿Podrías no hacer eso?

A modo de respuesta, él tomó su refresco y bebió un buen trago también, mientras la miraba a los ojos. Luego volvió a dejarlo, volvió a su sopa con una sonrisita astuta. Él estaba tratando de hacerla sonreír, pensé, incluso a través del dolor.

—Estarán trabajando para regresar —dijo Connor, y esperó a que Lulu lo mirara.

—¿Qué? —preguntó.

—Nuestros padres. Resolvieron muchos problemas juntos en Chicago en su día. Y ya estaban planeando ayudar con el demonio. Puede que estén en otro lugar, pero están investigando una manera de volver. Para revertir lo que se hizo.

—Sí —dijo ella, frunciendo el ceño mientras lo consideraba—. Sí —dijo de nuevo, esta vez más segura. Y el bibliotecario, Paige, los guardias. Todo el mundo. Todos estarán trabajando en ello.

Eso pareció aligerar su estado de ánimo, aunque deprimió aún más el mío. Todos los que amaba estaban en esta mesa o estaban totalmente inalcanzables.

—Tal vez sea la Tierra de los Dulces.

Todos miramos a Alexei.

—¿Qué? —preguntó Lulú.

—Tal vez estén en la Tierra de los Dulces. O un mundo hecho de bistec con patatas fritas, suyo para tomar.

—A papá le gustaría eso —dije—. Mamá preferiría un plato hondo y chocolate.

—¿Todavía tiene ese cajón en la cocina? —preguntó Connor—. ¿El cajón de los chocolates?

—Sí. Al menos, lo hizo la última vez que estuve allí.

Sonrió.

—¿Querrías, qué, un mundo de café?

—Y buenas botas —dije, tratando de sonreír—. Lulu quiere una tienda gigante de artículos de arte. Quieres piezas de motocicleta personalizadas hasta donde alcanza la vista—. Miré a Alexei—. Querrías un refrigerador que nunca se vacíe.

—Exacto —dijo Connor—. Toda la vuelta.

—Atraparemos al demonio idiota —dijo Lulu, claramente tratando de obligarse a creerlo—. Y veremos qué deseos puede conceder.

Capítulo 14

El sol salió y se puso de nuevo. E incluso con el comienzo de una nueva noche, todo parecía estar mal. Apagado. Inclinado y desequilibrado. No sabía si esa sensación era obra del demonio del caos o simplemente el hecho de que a veces la vida era un montón de basura caliente con mantequilla. Así era la vida, para bien o para mal.

Así que me escapé.

Correr por el vecindario en la oscuridad, con la media luna brillando sobre mí y la ciudad mayormente tranquila, se había convertido en algo que realmente esperaba con ansias. Debido a que tenía que concentrarme en mi velocidad, mi respiración, los inevitables huecos y acantilados en las aceras heladas de Chicago, me ayudó a despejarme de preocupaciones.

Estaba a casi kilómetro y medio de la casa de la ciudad cuando comenzó a llover, una neblina suave que rápidamente se convirtió en un aguacero.

Tal vez sería una lluvia purificadora. Tal vez lavaría los restos de la magia demoníaca, los fragmentos de vidrio, las manchas de sangre. Pero no traería de vuelta a la Casa Cadogan. Todavía no tenía idea de lo que haría.

Estaba empapada cuando volví a casa y subí las escaleras. Esta vez, correr no me había hecho sentir mejor. No sentía nada, en realidad. Me sentía entumecida; el dolor era un peso que me tiraba hacia abajo, me desnudaba. Me sentía sin rumbo y sin esperanza... y culpable, me di cuenta. Culpable por no haber detenido a Rosantine antes de que se llevara a mis padres, a los padres de Lulu. Culpable ante la posibilidad de que hubiera tomado la Casa porque habíamos sido nosotros los que la perseguíamos. Nosotros habíamos sido los que la perseguíamos.

Y yo había sido la que se burló de ella.

¿Esto era venganza por lo que había hecho?

Me moví por la casa de la ciudad como un zombi, pero logré lo básico. Me duché y me vestí para una noche de trabajo: botas, calzas, blusa ajustada de manga larga, chaleco. Luego revisé mi teléfono. Micah había enviado un mensaje comprobando y asegurándome que los catorce vampiros de Cadogan que vivían en la Casa, pero que no habían estado allí cuando desapareció, estaban a salvo en Casa Washington. También encontré mensajes de amigos vampiros en Minnesota ofreciendo sus condolencias y cualquier ayuda que pudieran brindar.

Respondí a ambos, luego bajé las escaleras, con la intención de ir de inmediato a la oficina. Pero me encontré bullicio en la cocina.

Connor se encontraba de pie frente a la estufa. Llevaba unos vaqueros que trazaban las líneas de su cuerpo a la perfección y una camiseta gris favorita.

—¿Qué es esto? —pregunté, tratando y fallando en sonar incluso un poco entusiasta.

Me miró desde la estufa, sonrió.

—Gofres. Tocino. Huevos. Y hay sangre en la nevera. No comiste mucho ayer. Pensé que podrías tener hambre.

Que se hubiera tomado el tiempo para asegurarse de que comiera incluso cuando estaba de duelo me animó un poco.

—Ven aquí —dijo, y abrió los brazos—. Solo tómalo una noche a la vez. Una hora a la vez. Así es como descubrirás cómo traer de vuelta a Cadogan.

Lo miré.

—¿Qué estarás haciendo?

—Tratando de mantener unida a la manada.

—¿Cómo puedo ayudar? —pregunté, ya que aún no habíamos hablado de eso.

Algo pareció florecer en sus ojos, y bajó su frente hacia la mía.

—No creo que puedas. Y me temo que yo tampoco puedo. La manada tiene miedo. Furia. Enojados con el demonio. Enojados conmigo porque no la detuve. Enojados con los vampiros porque sucedió bajo su vigilancia.

—¿Y los intrusos?

—Estaban sorprendentemente callados —dijo—. Tal vez sintieron cierta preocupación real de que su apex se había ido. Pero lo más probable es que solo estén planeando su próximo movimiento.

—Qué... vampírico.

Hizo un sonido que podría haber sido una risa, pero se quedó allí por un momento. Froté sus brazos, tratando de calmarlo, y pude sentir la tensa tensión en sus músculos.

—Puedes dejarlo salir —dije—. Solo somos nosotros en este momento.

Sacudió la cabeza, un mechón de cabello se enroscó sobre su frente.

—Si bajo este peso —dijo—, no estoy seguro de poder volver a levantarlo.

Sabía lo que le costaba hacer esa admisión, incluso a mí.

—El mundo necesita cambiar —dije en voz baja.

Me miró y tiró de un mechón de mi cabello.

—Lo cambiaremos cuando estemos a cargo. Pero aún no estamos a cargo.

<><><><><>

Comí, menos por el placer de la comida que porque sabía que necesitaría la energía. Estaría luchando contra un demonio o cazando uno, y eso requeriría todas las habilidades a mi disposición. Agregué dos botellas de sangre y me sentí casi (no) humana otra vez.

Estaba limpiando, parecía justo dado que él había cocinado, cuando sonó el celular de Connor.

—Alexei —dijo—. ¿Qué pasa?

Ni siquiera sabía que había dejado la casa de la ciudad. Supuse que todavía estaba dormido arriba.

Alexei debió haberle pedido a Connor que lo pusiera en altavoz, ya que Connor deslizó la pantalla y Alexei comenzó a hablar.

—Lulu salió de la casa de la ciudad hace un par de horas. Ella estaba llorando. No creo que durmiera anoche.

Yo tampoco sabía que ella se había ido, y realmente no me gustaba cómo sonaba esto.

—¿Sabes a dónde fue?

—Sí, la seguí en un taxi. Estaba llorando —volvió a decir, como si eso explicara y justificara por completo su comportamiento. Y tal vez lo hacía—. Ella viajó alrededor mientras estaba en un taxi. Y luego fue al castillo de las hadas.

Me congelé, incluso cuando mi corazón comenzó a latir con fuerza. Las hadas mercenarias de Chicago eran peligrosas y astutas como víboras. No eran exactamente malvadas. Pero eran poderosas, viejas y arrogantes, y no les importaba mucho cómo afectarían sus planes a los demás. Una vez habían custodiado la Casa Cadogan durante el día, hasta que vendieron la Casa. Uno casi había destruido Chicago en su esfuerzo por recuperar la tierra verde, su tierra natal, y devolver a las hadas al poder.

—¿Por qué diablos está allí? —dije finalmente cuando comprendí lo que había dicho Alexei. Lulu había estado en el castillo antes, conmigo, justo después de que volviera de Francia. Fue después de ese viaje que reiteró su decisión de evitar la magia.

—Creo que está convencida de que hicieron desaparecer la Casa Cadogan, y les hará pagar por ello.

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La lluvia seguía cayendo, creando un ruido tremendo en el todoterreno que conducía Connor mientras yo enviaba mensajes (a Theo, a Gwen) avisándoles lo que había hecho Lulu y prometiéndoles una actualización lo antes posible.

—Ella podría comenzar una guerra —murmuré cuando obtuve sus reconocimientos y guardé mi teléfono de nuevo.

—¿Cómo? —preguntó Connor—. No usa magia.

—Los humanos tampoco, ¿y en cuántas guerras han estado involucrados? Considera la historia y las hadas.

—Cierto. —Pisó el acelerador—. Llegaremos allí —dijo, poniendo una mano sobre la mía—. Llegaremos allí y la detendremos. Lo detendremos todo.

Esperaba que tuviera razón.

Las hadas habían vivido una vez en una torre en ruinas, pero muy mágica, que era lo único que quedaba de una mansión de la Edad Dorada. Pero habían mejorado hace unos meses, cambiando la torre por un castillo que habían construido a lo largo de la bifurcación sur del río Chicago. Era un gigante de piedra, alto e imponente, con torres y un muro almenado, muy medieval, al final de una larga extensión de césped y un camino de piedra blanca.

Condujimos hacia el edificio, mi espada ya en la mano, buscando señales de ataque. Eran llamados “hadas mercenarias” por una razón. Y esa razón era una violencia feroz y calculada.

Nos detuvimos a diez metros de la puerta de entrada de dos pisos que permitía la entrada a través del muro defensivo de la estructura. Las puertas estaban abiertas, pero las hadas montaban guardia afuera y tenían dagas apuntando a Alexei.

—Bueno —dije—. Supongo que mantenerlo con vida es el primer paso.

—Eso sería preferible —dijo Connor secamente.

Bajamos lentamente del auto, con cuidado de no hacer movimientos bruscos.

La lluvia había disminuido hasta convertirse en un rocío, pero no ocultaba la magia de las hadas en el aire. Parecía más fuerte ahora que la última vez que estuvimos aquí, cuando Ruadan casi había matado a Claudia en su esfuerzo por revivir la tierra verde. Podía sentir la magia de Alexei al borde. Pero el suyo no fue el único poder que sentí. Y tenía miedo de saber exactamente de dónde había venido.

—¿Lulu...? —Empezó Connor, y eso es todo lo que necesitó decir. Él también lo sintió.

—Ya veremos. —Envainé mi espada; nos superaban en número, y no quería que usaran sus espadas.

—Bloodletter —dijo uno de ellos—. Ella no te ha invitado.

“Ella” era Claudia, la reina de las hadas de Chicago.

—No —estuve de acuerdo—. No lo ha hecho. Pero la mujer que vino aquí sin su permiso es nuestra responsabilidad. Nos disculparemos y pagaremos la deuda contraída por su intrusión. —Miré a Alexei—. Y la deuda contraída aquí, también.

Porque siempre había una deuda. Era algo que los vampiros y las hadas tenían en común.

Hubo un latido de silencio, y luego una mujer traspasó la puerta. Un ser humano, aunque vestido con un vestido estilo túnica larga de color azul tiza que era más feérico que de la Quinta Avenida. Su piel era pálida, su cabello corto y plateado, su expresión en blanco.

Dio un paso adelante, susurró algo a los guardias.

Después de un momento, envainaron sus propias espadas y se hicieron a un lado.

—Soy Daphne, la sierva de Ella Misma. Pueden seguirme.

Connor y yo nos miramos y atravesamos la puerta de entrada, Alexei detrás de nosotros.

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—¿Humana, pero sirviente de una reina de las hadas? —pregunté mientras nos conducían a través de la puerta de entrada y del patio.

—Estoy aquí para aprender —dijo Daphne—. Me ofrecieron la oportunidad y la aproveché.

—¿Y por qué tuviste la oportunidad? —pregunté.

Me miró, diversión en sus ojos.

—Eres curiosa, como Ella Misma ha dicho.

Esa era probablemente la cosa más agradable que “Ella Misma” había dicho de mí. No había escuchado ese título en particular para Claudia antes. Tal vez fuera algo humano.

El castillo había estado casi vacío la última vez que estuve aquí, la mayoría de las hadas habían seguido a Ruadan en su desafortunada búsqueda. Pero ahora la muralla bullía de actividad, incluso de noche. Se encendieron antorchas y las hadas trabajaban en pequeñas parcelas de jardín, arrancando las verduras tardías de la temporada. Un herrero trabajaba cerca de la esquina más alejada, preparando metal en una fragua que parecía estar calentada por fuelles mágicos.

No se necesitaba tecnología para lo que la magia podía hacer en su lugar.

Daphne nos llevó a la fortaleza, a través de la gran sala común con su piso cubierto de juncos y su chimenea del tamaño de un automóvil, y subimos un conjunto de escaleras de piedra sinuosas.

—Tu amiga ha causado un poco de caos esta noche —dijo Daphne, y Connor y yo intercambiamos miradas por el uso de la palabra. Entonces Daphne abrió un juego de puertas de madera tallada y se hizo a un lado.

Era una sala del trono. Un fuego ardía en un extremo y el techo de madera se hallaba por encima. El trono en sí se encontraba en el otro extremo, debajo de una glorieta de árboles en flor que parecían haber crecido del piso de madera de tablones anchos. La magia de las hadas llenaba la habitación, vieja y pesada como el hierro. Monstruo estaba intrigada pero se quedó abajo. Le encantaba pelear, pero se estaba volviendo más perspicaz con sus oponentes. Y sabía mejor que enredarse con las hadas en su propia casa.

La reina se encontraba sentada en su trono. Debajo del arco de flores moradas, era escultural y rubia rojiza, su cabello largo y ondulado casi le llegaba a la cintura. Su vestido consistía en capas de un material diáfano que dejaba poco de su cuerpo debajo a la imaginación. Sus pies estaban descalzos.

Estaba custodiada por una fila de hadas que se parecían a las otras que habíamos visto: altas, en forma y de una belleza paranormal, con pómulos fuertes y ojos muy abiertos. Tenían la piel pálida y vestían túnicas y pantalones negros; sus ropas tenues contrastaban extrañamente con el trono exuberante y el vestido tenue de Claudia.

Lulu se hallaba de pie frente a ellos, pequeña duendecillo, temblando de ira y cubierta por la magia que había sentido afuera.

La magia de Lulu.

Sabía que había sido entrenada cuando era más joven y había sentido su magia cuando era niña. Pero había tomado la decisión de no usarla hacía más de una década, y no tenía idea real de lo que era capaz de hacer como hechicera adulta. No estaba segura de que ella lo hiciera, tampoco.

—Lulu —dije detrás de ella, levantando mi espada de su vaina lo suficiente para mostrar el acero—. Estamos aquí. Retrocede.

—Bloodletter —dijo Claudia a modo de saludo, luego miró lentamente a los cambiaformas que habían venido conmigo.

—Claudia —dije, inclinando la cabeza en lo que esperaba que fuera una manera respetuosa—. Mis disculpas por la interrupción.

Las cejas de la reina se levantaron.

—Ellos hicieron esto, Elisa —dijo Lulu—. Petra dijo que fue un portal mágico: la Casa se trasladó a través de un portal a otro mundo. Son los únicos sobrenaturales que pueden usar la magia del portal, por lo que deben haber estado involucrados.

—Era magia demoníaca —dije—. Pudimos sentirla. Pudimos olerlo.

—Puedo olerlo ahora —dijo Claudia suavemente, sus dedos cargados de anillos brillando a la luz del fuego.

Lulu levantó la barbilla.

—Entonces deben haber trabajado con el demonio.

Las cejas de Claudia, arcos perfectos, se levantaron con elegancia.

—No nos asociamos con demonios.

—¿Quién más puede hacer magia de portal? —insistió Lulu—. ¿Quién más podría haber hecho esto? ¿Enviaste lejos a la Casa Cadogan?

—¿Por qué habríamos hecho eso? —dijo Claudia. Su tono aún era suave, pero me di cuenta de que su paciencia estaba disminuyendo.

—Ya basta de esto —dijo Lulu, alzando la voz—. Trae de vuelta a la Casa y a mis padres. Inmediatamente.

Claudia puso los ojos en blanco y le hizo señas a Lulu para que se fuera.

—No he hecho nada con tus padres.

Entonces sentí la chispa caliente de la magia proveniente de Lulu.

—Entonces una de las hadas lo hizo —dijo, las palabras más bajas y más serias que cualquiera que haya escuchado de ella—. Como Ruadan.

Escuché que Alexei murmuró “Oh, joder” y estuve de acuerdo con el sentimiento. El recordatorio del hada que había violado su lealtad no iba a salir bien.

Los ojos de Claudia se encendieron y la habitación comenzó a llenarse de magia sofocante.

—Tienes suerte de que no te desaparezca donde estás.

—Pruébalo —murmuró Lulu, y luego levantó la mano, y había una bola de fuego naranja brillante en su mano.

Comenzaría una guerra, pensé de nuevo, y nunca se lo perdonaría.

Así que me lancé entre ellas... y la bola de fuego que lanzó hacia Claudia me dio de lleno en la espalda.

El dolor era terrible, notable y lo consumía todo. Como si todos los huesos se hubieran roto simultáneamente, mientras la magia se derramaba de nervio en nervio. Mis rodillas se doblaron y golpeé el piso de madera, traté de tomar aire. Pero no podía recordar cómo hacer que mis pulmones funcionaran, y pasaron treinta segundos aterradores antes de que mis pulmones se inflaran de nuevo.

—¡Elisa!

Alguien dijo mi nombre, el sonido estático como magia resonó en mi cabeza. Sentí el goteo en mi cara, lo limpié debajo de mi nariz, encontré sangre. Tal vez en realidad me había sacudido el cerebro.

Escuché a alguien avanzar, vi la mano ofrecida. La ignoré, miré hacia arriba y a los ojos de Claudia, y me puse de pie temblorosamente.

Luego volví a mirar a Lulu. Parecía sorprendida, asustada, desafiante.

Lulu no solo tenía magia. Tenía una magia poderosa. Y la había usado conmigo.

Sabía que era accidental, o accidental que me había golpeado a mí en lugar de a Claudia, pero todavía estaba completamente enojada por eso. Jugar con las hadas no era una broma; no necesitábamos más enemigos sobrenaturales en este momento. Así que le di a Lulu una mirada que prometía Una charla muy larga más tarde, luego me volví hacia Claudia.

—Te mueves rápido, Bloodletter.

—Practica —logré decir, y esa sola palabra tomó esfuerzo. Chispas de dolor aún resonaban a través de mis huesos.

—Debo agradecerte por permitirme evitar ese dolor. —Volvió a mirar a Lulu—. Y la batalla que habría seguido.

Lulu comenzó a hablar, pero la señalé.

—No. Terminaste.

La sonrisa de Claudia era amplia. No me gustó eso, y especialmente no me gustaban las humillaciones y negociaciones que sabía que seguirían al mostrar-y-compartir de Lulu. Pero ahí es donde estaba esta noche.

—Connor, llévalos afuera, por favor.

Pude sentirlo hacer una pausa, sin saber si debería dejarme sola. Respetaba mis habilidades, pero también era protector. Era el instinto alfa.

Así que miré hacia atrás, me encontré con su mirada y le dejé ver que tenía confianza. Asentí.

—Yo me encargaré —dije en voz baja, y eso fue suficiente para él.

—Vamos, Lulu —dijo Alexei, tomando el brazo de Lulu—. Tomemos un poco de aire.

Fue para su crédito que no discutió ni apartó el brazo. Por supuesto, eso aún no fue suficiente para saldar la deuda de dispararle una bola de fuego a su mejor amiga.

Connor miró a las hadas por última vez antes de seguir a Lulu y Alexei, dejándome a solas con ellos.

Hora de explotar esas habilidades diplomáticas de la Casa Cadogan.

—Lamento que haya interrumpido tu velada —repetí.

Eso hizo que Claudia parpadeara de sorpresa, y eso me gustó. La sorpresa era una ventaja.

—Es poderosa, tu amiga —dijo.

Lo cual era principalmente una novedad para mí.

—Lo es. Dijiste que estabas de acuerdo en que esto era un portal mágico. ¿Tienes alguna idea de quién podría haberlo hecho?

Sus cejas se levantaron.

—Crees que no lo hicimos.

—No es tu estilo —dije—. Ya no.

Inclinó la cabeza.

—No podemos forjar un puente a todos los mundos que puedan existir. Nuestra conexión es solo con la tierra verde, que has visto.

—¿Podría un demonio haberlo hecho solo?

Casi respondió, luego hizo una pausa, pareció considerar. Y al hacerlo, comenzó a tamborilear con los dedos sobre el brazo de su silla.

—No conozco las habilidades de todos los demonios, y los demonios son una legión. Antes hubiera dicho que era imposible. Pero la del demonio fue la única magia que sentí.

Así que Rose había actuado sola. Bueno, en que solo la buscábamos a ella. Malo, en el sentido de que ella era más poderosa de lo que sabíamos.

—¿Estabas en Chicago cuando el demonio causó problemas la primera vez?

—Estábamos aquí pero no nos dimos cuenta. Nuestra conexión con la tierra verde era más fuerte entonces y no estábamos activamente involucrados en el mundo humano.

—¿Entonces no sabes dónde podría encontrar al demonio ahora?

Sus cejas se alzaron.

—¿Cómo podría saber dónde encontrar un demonio?

Las hadas y sus no-respuestas.

—En ese caso, te dejaré —dije, e incliné la cabeza.

—Ah —dijo, inclinándose hacia adelante, con avaricia en sus ojos—. Pero está el costo de la intrusión. ¿Qué me darás?

—Tomé un tiro por ti.

—Eso aborda tu intrusión, pero no la de ella.

Maldición.

—¿Qué quieres?

—Puedes tomar un trago.

Una larga mesa de caballetes que casi ocupaba uno de los lados de la habitación estaba repleta de fuentes llenas de carne, papas, pan, cálices de plata y vino dorado. Pero no se podía confiar en la comida y la bebida de las hadas en el mejor de los casos, y mucho menos cuando se habían ofendido. Eran gente tramposa.

—No, gracias.

Me miró por un momento.

—Aceptaré un secreto —decidió—. De ti.

La observé cuidadosamente por un momento, debatiendo qué secretos eran lo suficientemente seguros para compartir. No es que tuviera muchísimos. El obvio no era completamente mío para compartir; Monstruo era su propia conciencia, o eso creía, y el conocimiento de las hadas de que existía podría tener repercusiones que no tenía tiempo de considerar ahora.

Por otro lado, el estado de ánimo de Claudia era errático y se estaba impacientando. Cuanto más tiempo me quedara aquí, más peligrosa se volvería esta visita. Así que hice la invitación al monstruo.

¿Debemos?

Cuando el monstruo estuvo de acuerdo, miré a Claudia de nuevo.

—¿Estás de acuerdo en que los fae no dañarán o harán que se dañe a nadie debido a nuestra intrusión o cualquier acto cometido en tu propiedad esta noche?

Su sonrisa fue lenta.

—Tus habilidades de negociación han mejorado, Bloodletter. Tu madre rara vez fue tan cuidadosa. Y estoy de acuerdo.

Asentí a Monstruo, dejé que se estirara dentro de mí, enviando calor a través de mis brazos y piernas y disfrutando por una vez del zumbido de la magia de las hadas. Mis ojos se pusieron rojos, del color de la sangre y la ira, y la curiosidad aumentó en los de Claudia.

Sentí los zarcillos de su magia, pesados como el hierro, fríos como un manantial en la cima de una colina. Pero a diferencia de la niebla de los fantasmas, la suya estaba llena de crecimiento, deseo y baile.

—Bloodletter —dijo Claudia, y la palabra era casi tangible con poder—. Eres una sorpresa que no esperaba. —Se levantó y caminó hacia mí, la magia se arremolinaba en la habitación, y me miró como una curiosidad de carnaval—. Nuestra deuda está saldada —dijo, y se sintió como si la magia de la habitación se aligerara un poco—. Pero como me has dado un cambio en lunas pasadas, te ofreceré uno ahora.

—¿A qué costo? —Nada era gratis.

—Sin costo alguno —dijo—, porque callar es condenarnos a todos. —Hizo una pausa—. Puedes oírlos, muy lejos —dijo, y se me hizo un nudo en la garganta. Sabía que se refería a nuestros padres.

—Sí.

Asintió.

—¿Sabes dónde está la Casa ahora? —pregunté.

—Solo que están a salvo donde están. Puedo oírlos también, aunque el sonido es débil como el rocío. Pero su tiempo es limitado.

—¿Limitado?

—Ella ha hecho que suceda lo que no debería suceder.

—Ella —supuse, era Rosantine—. Lo improbable —dije—. Lo imposible, fusionándose.

Lo caótico.

—Sí —dijo Claudia—. La magia que ha forjado es antigua y es inflexible. Hay lazos que no se doblan. Se romperán —dijo, y el poder en esa palabra pareció sacudir todo el castillo.

Agitó una mano hacia la mesa. La comida y la bebida desaparecieron, reemplazadas por un rostro flotante y tridimensional de la luna creciente, el lado lejano ensombrecido, el lado cercano brillando.

—Hay límites incluso para el poder de un demonio en este plano, y pronto la elección será irreversible. Pronto —dijo de nuevo, y la sombra sobre la luna cambió, se hizo más pequeña, desapareció, dejando un orbe plateado brillante.

—La luna llena —dije en voz baja, y de repente me sentí desconsolada—. Eso es solo en unos pocos días, ¿verdad?

—Tres. Al tercer día, la suerte está echada.

—Y la Casa se queda donde está. —Volví a mirarla—. Si no los traemos a casa antes de esa fecha, no volverán en absoluto.

Inclinó la cabeza.

—Ambas permaneceremos fuera de fase. Las consecuencias serán rápidas.

—¿Supongo que no sabes cómo detenerla?

—Los demonios son indignos de confianza, inmortales y amorales. —(Honestamente, habría dicho las mismas cosas sobre las hadas, pero probablemente sea mejor no expresarlo en voz alta)—. No les importa —continuó Claudia—, lo que no les sirve a ellos y solo a ellos. Y no les importan las consecuencias que traen sus acciones.

Eso coincidía con mi experiencia, pero no nos ayudaba.

—¿Conoces su sigilo?

—No. —Miró a su doncella y luego a mí—. Pero cuidado. No se puede mandar con palabras lo que no se mandará. Debes sentir tu camino.

No tenía idea de lo que eso significaba, pero no estaba dispuesta a quedarme y hacer preguntas. Prácticamente corrí hacia afuera, apresurándome antes de que se incurriera en otra deuda.

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Los tres esperaban junto a la camioneta en el camino de piedra blanca. No estaba segura de qué cosa debería enojarme primero: la bola de fuego o la confrontación. Pero pude sentir la furia saliendo de mis botas mientras me dirigía hacia ellos.

—¿Estás bien? —preguntó Connor.

—Viviré —dije, mi mirada en Lulu—. Necesitamos un minuto —dije, y Connor y Alexei retrocedieron ansiosamente, dejándonos espacio—. ¿Qué diablos estabas pensando? —exigí.

—Magia de portal —volvió a decir, como si esa fuera la única excusa que necesitaba (esta mujer que había evitado lo sobrenatural durante años) para amenazar a algunos de los sobrenaturales más poderosos de la ciudad—. Era lógico que lo hubieran hecho.

—No —dije—, era posible que lo hubieran hecho. Pero sabemos que el demonio estaba allí… y se sintió su magia. Incluso Claudia dijo que solo sintió la magia del demonio; de nadie más.

—Ella podría haber mentido —dijo, pero débilmente.

—E incluso si las hadas quisieran hacer desaparecer a Cadogan —continué, pasando por alto su objeción—, eso comenzaría otra guerra en Chicago que no podrían ganar. No harían eso, y mucho menos usarían magia de portal para hacerlo. Es demasiado obvio.

Lulu abrió la boca, pero la volvió a cerrar, tragándose cualquier sarcasmo que pretendiera servir.

—Eres mi hermana en todos los sentidos que importan —dije—. Pero te juro por Dios, Lulu, que si vuelves a hacer una acrobacia como esta —busqué a tientas un castigo apropiado—, le diré a mi papá que destrozaste su Mercedes.

—Eso fue en noveno grado —dijo, pero con miedo en su voz. Le encantaba ese coche.

—Espera —gritó Connor—. ¿Fue ella?

—Esa fue ella. —Le echamos la culpa al clima—. Y todavía habla de eso. —Señalé hacia el castillo—. ¿Cómo diablos llegaste allí?

Tragó saliva, hizo un esfuerzo por enderezar los hombros, pero la vergüenza o la culpa seguían oprimiéndoles.

—Hechicé a las hadas.

Solo la miré.

—Encantaste a las hadas.

—He estado aquí antes, así que conocía mi camino. Fue un hechizo bastante simple.

—¿Lo fue? —Mi voz estaba seca como una tostada del día anterior.

—Lo siento —dijo—. Sólo estaba... Me sentía desesperada.

—Y no confiabas en mí para hacer mi trabajo.

Abrió la boca, la volvió a cerrar.

Puse mis manos en sus mejillas, esperé hasta que encontró mi mirada.

—Voy a recuperarlos y voy a arreglarlo. Te lo juro. —Y esperaba que ella no viera mi propio miedo de que nos quedáramos sin tiempo primero—. Pero vamos a tener que hablar sobre la magia.

—Sí —dijo—. Lo sé.

—Como, esta noche. Y nada de magia mientras tanto.

Asintió.

Pensando que habíamos resuelto nuestra locura, o al menos parte de ella, Alexei y Connor regresaron.

—Tú —dijo Lulu, entrecerrando los ojos hacia Alexei—, eres un traidor. ¿Me seguiste?

—Sí —dijo, sin siquiera una pizca de disculpa en su rostro—. Necesitabas que te siguieran. Apenas has comido. No has dormido. Pero te escapas para atacar a los fae.

—No eres mi guardián.

Alexei solo levantó las cejas.

—¿No lo soy?

Entretenido como hubiera sido verlos seguir peleando, este no era el momento ni el lugar.

—Concéntrense —dije, y ambos se pusieron firmes—. Claudia dice que aquí hay un límite de tiempo. Cuando la luna esté llena, la magia será irreversible. Ese es todo el tiempo que tenemos.

Todos miraron al cielo, la luna brillante reflejada en sus ojos, y calcularon.

Lulu fue la primera en encontrarse con mi mirada de nuevo. Vi la llamarada de pánico en sus ojos, observé su trabajo para controlarlo.

—Eso es, como, unos pocos días.

—Tres días. Ahora tenemos un plazo muy específico.

De alguna manera, eso me hizo sentir mejor. ¿Por qué eso me hizo sentir mejor?

Connor debió haber visto la confusión en mi rostro.

—Porque es una línea en la arena —dijo—. Una línea de gol. Sabes exactamente lo que tienes que hacer y cuándo. Te gustan las reglas, mocosa.

Él tenía razón.

—Pero no sabemos cómo —dije—. Esa es la parte que me preocupa.

—Lo resolveremos juntos —dijo, atrayéndome hacia él. Miró a Lulu—. ¿Sin enfrentar más sobrenaturales con bolas de fuego, tal vez?

—Sí —dijo Lulu.

Suspiré, miré a mi amiga.

—Necesito ir a trabajar. Vas a volver a la casa de la ciudad, o al desván si quieres ver cómo está la gata, y te vas a quedar allí hasta que podamos hablar de... —agité la mano hacia el castillo—, de todo esto. —Cambié mi mirada a Alexei—. Sé que la manada tiene sus propios problemas con los que lidiar, pero ¿puedes ir con ella? ¿Quedarte con ella?

Miró a Connor y obtuvo el asentimiento de aprobación.

—Sí —dijo Alexei.

—No necesito una niñera — dijo de nuevo Lulu.

—No es para ti —dije—. Es para mí. Las hadas pueden tomar represalias. No creo que Claudia tenga el control sobre ellos que solía tener, así que debes quedarte adentro y quedarte quieta. Alexei se encargará de ello y eso me hará sentir mejor. Toma una siesta, consigue algo para comer. Pinta, trapea el piso, corre las escaleras. Pero quédate en el edificio. ¿Por favor? —añadí.

Suspiró, se pasó una mano por la melena, pero asintió.

—Bien. Pero me gustaría algo de comida. —Puso una mano sobre su estómago—. Hacer magia realmente te da hambre.

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Ella estaría bien, decidí mientras subían a un taxi, y subíamos a la camioneta.

—Todavía tiene algo de enojo en ella —dijo Connor.

—Sí —estuve de acuerdo—. No la juzgaré por tener la magia. La juzgaré por actuar como una idiota, lo cual es correcto y apropiado. —Pero estaríamos muy bien hablando de la magia. Oh, sí. Habría palabras.

Giré los hombros, sentí la magia burbujear. Y no me importó esa sensación.

—¿Está usando? —preguntó Connor en voz baja.

Usando magia oscura, quiso decir. Aprovechando las cosas viejas, peligrosas y mortales que dejaban cicatrices en el hechicero y los alrededores.

—No me parece. Quiero decir, ha estado un poco apagada, pero creo que es por los demonios y la desaparición de sus padres y todo ese asunto. —Me pasé las manos por el cabello, tiré un poco—. Me gusta pensar que somos lo suficientemente conscientes como para haber visto alguna señal, y no lo hice. Dios, espero que no sea eso. Mi agenda está llena de sobrenaturales emocionalmente agotadores.

El teléfono de Connor vibró. Lo sacó, lo revisó y maldijo cuando casi lo arrojó a la consola central.

—Malditos idiotas —gruñó.

—¿Qué ha pasado?

—Cade —dijo—. Ha anunciado que los vampiros son los culpables de la desaparición del apex.

—Porque sucedió en la Casa Cadogan —supuse—. No del todo sorprendente.

—No, no lo es. Pero según él, los Ombud, el DPC y los vampiros son parte de una conspiración masiva destinada a acabar con la manada instalando un títere como apex.

Eso me hizo reír a carcajadas.

—¿Es gracioso? —preguntó, mirándome lentamente, su voz un poco más irritable de lo que normalmente sería.

—Supongo que se supone que eres el títere. Lo que prueba lo poco que te conocen. No eres un títere.

Gruñó, lo que tomé por un acuerdo general.

—¿Qué dicen tus tíos?

Rodó el cuello.

—Están siguiendo una línea muy cuidadosa entre decirme que haga lo mejor para la manada y decirles a los intrusos, como los llamas, que golpeen la arena.

—Te han puesto en el medio. —Extendí la mano, tomé su mano—. Lamento eso.

—Estoy en el medio porque soy el príncipe —dijo. Y no había alegría en ello.

Capítulo 15

Connor me dejó en la oficina. Theo y Petra se levantaron de sus asientos tan pronto como entré.

—¿Ella está bien? —preguntaron simultáneamente, reforzando el hecho de que había tomado la decisión correcta al unirme a este equipo.

—Está bien. Y eligió un muy mal momento para reiniciar el uso de la magia que ha estado evitando durante mucho tiempo.

—¿Mercurio está en retroceso? —preguntó Theo—. ¿Qué diablos está pasando ahora mismo?

Y la respuesta era tan obvia que me avergonzaba no haberla pensado.

—Bueno, hay un demonio del caos en Chicago.

Theo abrió la boca, la volvió a cerrar.

—¿Crees que el demonio del caos la hizo comenzar a practicar de nuevo?

—Creo que el demonio del caos está lanzando mucha magia al aire, lo que significa que están sucediendo cosas inusuales. —Y no me gustó la implicación de que las decisiones que tomamos fueron solo el resultado de sus caprichos mágicos. ¿Cómo podríamos estar seguros de que estábamos tomando nuestras propias decisiones y no solo haciendo lo que ella nos influyó para que hiciéramos?

Roger atravesó la puerta.

—¿Las hadas?

—Situación contenida por ahora —dije, y tomé asiento. La adrenalina se había ido, y de repente estaba exhausta—. Lulu está asustada y preocupada por sus padres. Debido a que se trataba de un portal mágico, decidió que las hadas tenían que estar involucradas. Así que se enfrentó a Claudia en el castillo.

Theo silbó bajo.

—¿Cómo maniobraste para salir de esa?

—Tomé una bola de fuego de Lulu destinada a Claudia. Y sí, me dolió.

—¿Necesitas atención médica? —preguntó Roger, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Ya me estoy recuperando. Saqué a Lulu de allí y creo que calmé la situación. Hablaré largamente con Lulu más tarde esta noche.

—¿Aprendiste algo de Claudia? —preguntó Theo.

—No creo que las hadas tuvieran nada que ver con la desaparición de la Casa Cadogan. Claudia insistió en que las hadas solo tienen una conexión con la tierra verde. Tiendo a creerle. No creo que vaya a jugar con la magia del portal por un tiempo, o dejar que su gente lo haga, dado lo que sucedió la última vez.

—¿Podría ser otra hada rebelde? —preguntó Theo.

—¿Es posible? Sí. Pero, ¿cuál es el beneficio para las hadas de enviar la Casa Cadogan a otro lugar? Eso es solo atención negativa en todo el grupo, sin un beneficio obvio. Claudia no creía que un demonio necesitaría un cómplice. Pero tenemos un problema mayor.

Les dije sobre el límite de tiempo.

—Las dos y diecisiete de la mañana del día diecinueve —dijo Petra, mirando su teléfono—. Esa es la hora exacta de la luna llena.

—Así que tenemos, como, tres días —dijo Theo, luego resopló.

—Sí —dije—. Así que ¿empecemos?

—Nuestra mejor apuesta para recuperar la Casa Cadogan es atrapar al demonio —dijo Petra—. Y nuestra mejor apuesta para atrapar al demonio es encontrar primero las Piedras Angulares y atraparla cuando intente conseguir una. —Puso una imagen en la pantalla superior—. Aquí está el mapa que discutimos.

Todos lo miramos en silencio: las protecciones, las Piedras Angulares y las líneas ley.

—El almacén de la Piedra Angular está bastante cerca de la primera línea ley —dije—, pero South Gate no está ni cerca de una. Así que esa es una teoría descartada.

—Esas son buenas noticias —dijo Petra—. Sabemos que las Piedras Angulares no están literalmente en las líneas ley. Piensa en todos los puntos en los que no tenemos que buscar ahora.

—Probablemente sea otra consideración defensiva —dijo Theo—. Las líneas ley son el primer lugar donde cualquiera buscaría. —Hizo un gesto a todos nosotros—. Caso en cuestión.

—Desafortunadamente, no nos da una mejor idea de dónde están realmente las Piedras Angulares y por qué. —Miré a Petra—. ¿Qué pasa con la Casa Cadogan?

—Gwen no encontró nada en los registros de propiedad — dijo.

—Solo conocemos dos ubicaciones de Piedras Angulares —dije—, pero no veo nada que sugiera que hay un patrón obvio. Como comentamos, si los Guardianes quisieran construir anillos de defensa concéntricos, estas posiciones no tendrían sentido.

Theo asintió.

—Tendría que haber un anillo intermedio, pero ella no activó uno.

—¿Qué pasa con los vecindarios? —pregunté.

—¿Barrios? —preguntó Theo, frunciendo el ceño.

—¿Como áreas comunitarias o barrios políticos? ¿Tal vez era una protección por área? ¿Puedes obtener un mapa de los distritos legislativos de 1872? ¿Añadir una capa para eso?

—Hmm —dijo Petra, pero ya estaba mirando. Le tomó menos de un minuto encontrar un mapa, y menos que eso para superponerlo sobre las ubicaciones de las guardas.

—Había veinte distritos políticos en Chicago en 1872 —dijo Theo—. Eso deja dieciocho Piedras Angulares más potenciales, si usaron esos límites como guía.

—Eso es demasiado —dije, escaneando el mapa—. No creo que tengan los recursos mágicos para eso. No sin hechiceros.

Petra entrecerró la mirada en lo que yo había decidido que era su mirada pensante.

—Tal vez las matemáticas puedan ayudar.

—¿Matemáticas? —pregunté.

—Un algoritmo. Calculamos las distancias y los ángulos entre las Piedras Angulares y las líneas ley que conocemos, y predecimos dónde podrían estar las otras. Tengo un primo que es matemático.

—¿Tienes algún primo por debajo del promedio? —preguntó Theo—. ¿Quienes son matemáticos o doctores con banquetes de boda generosamente repartidos?

—Soy la prima por debajo del promedio —dijo—. Al menos si le preguntas a los otros. Personalmente, creo que es Ralph.

—¿Qué ha hecho?

—Magnate de los enchufes eléctricos. Como las cubiertas de plástico para los enchufes —añadió ante nuestras miradas en blanco.

—Sin embargo, es un magnate —señaló Theo—. Eso implica un cierto nivel de éxito.

—Si te preocupan los recursos financieros, bueno, seguro. —Petra gruñó, sacó un teléfono más pequeño y empezó a teclear—. Trabajaré en esto con Armin, el matemático. Y se los haré saber.

Eso tendría que funcionar por ahora.

Gwen entró en la puerta. Theo se puso de pie, se enderezó la chaqueta, lo que fue adorable.

—Oye —dijo—. ¿Qué te trae por aquí?

—Entonces, pensé un poco en Rosantine —dijo—. Y sobre Edentown. E investigué un poco.

—Estamos escuchando —le dije.

—Entonces —dijo Gwen—, mientras miraba los registros de tierras, comencé a pensar en Edentown. —Me miró—. ¿Habías estado alguna vez en Edentown antes de recogerla?

—No lo había hecho —dije.

—Yo tampoco —dijo Theo.

Gwen asintió.

—La ciudad está a solo unos pocos kilómetros de Chicago, pero si buscas décadas de historias en los archivos de Tribune y Sun-Times, lo cual hice, ¿sabes cuántas veces se menciona Edentown?

—Ni idea —dijo Theo.

—Seis. En todos esos años.

Roger se acercó más.

—Eso parece bajo. Especialmente si se suponía que iba a ser una comunidad dormitorio para personas que trabajan en Chicago.

Gwen asintió.

—Exactamente. Y eso no es todo. —Hizo un gesto hacia la pantalla del techo—. Puedo…

—Claro —dijo Petra, y jugueteó con los controles—. Ve a por ello.

Gwen deslizó su propio teléfono y una serie de titulares aparecieron en lo alto:

“Fuego quema el ayuntamiento de Edentown y los registros”

“Sumidero mata nuevo desarrollo de viviendas”

“Derrame químico vacía la ciudad”

“Langostas destruyen cultivos por cuarto año consecutivo”

“Concejal muerto en tragedia con fuegos artificiales”

—Maldita sea —dije—. Una ciudad puede tener mala suerte, pero ¿todas esas tragedias que le suceden a un pueblo relativamente pequeño? Eso parece... muy improbable.

—Caótico incluso —dijo Theo.

—Y luego encontré esto. —Gwen volvió a deslizar el dedo y los titulares fueron reemplazados por imágenes de personas. Algunos viejos, en blanco y negro, granulados. Mujeres con atuendo victoriano de cuello alto como el que había usado Patience, o con elegantes vestidos estilo flapper de la década de 1920. Una fotografía en color de una reunión social en la década de 1950. Hippies a finales de los 60.

El rostro de una mujer había sido encerrado en un círculo en cada uno.

Petra se sentó erguida.

—Esa es ella. En cada imagen.

—Sí —dijo Gwen—. Asumimos que estaba pasando el rato en las afueras de la ciudad porque estaba esperando su oportunidad de irrumpir en Chicago. Aparentemente, estuvo allí el tiempo suficiente para arruinar básicamente la ciudad. Impedir que algo crezca, destruirlo todo. Pero aun así, incluso cuando la ciudad está tostada, ella se queda allí.

—Entonces, ¿por qué no se fue? —pregunté—. Esa es la pregunta, ¿verdad? ¿Por qué se quedó tanto tiempo en Edentown?

—Oh, mierda —dijo Petra, sentándose con la espalda recta—. Porque ella no tenía otra opción.

—Eso es lo que estoy pensando —dijo Gwen con una sonrisa satisfecha—. Tal vez ella no se fue, a pesar de lo horrible que se volvió la ciudad, porque no podía.

Roger también lo entendió.

—Crees que tiene algún tipo de limitación geográfica.

—Como un djinn en una botella muy grande —dijo Theo asintiendo—. Una botella enorme, Chicago, pero sigue siendo un límite. Ella todavía está contenida. Todavía le quita su elección y su libertad.

—¿Por qué habría una limitación geográfica en primer lugar? —me pregunté.

—Creo que puedo responder a eso —dijo Petra—. Ella te dijo que vino al mundo humano en Chicago, ¿verdad?

—Creo que ella dijo que “entró” aquí, pero sí. Suficientemente cerca.

—Sabemos que ha estado aquí desde al menos 1872, y Chicago no era muy grande entonces, al menos según los estándares modernos. Y la mayor parte estaba contenida... —Con una pausa dramática, puso una nueva imagen en la pantalla.

—Dentro de las líneas ley —dije—. Así que tiene alguna conexión con las líneas ley de Chicago, y está atrapada cerca de ellas.

—Bingo —dijo—. Sabemos que puede ir al menos a Edentown, por lo que tiene un pequeño perímetro más allá de este triángulo central. Pero no mucho de uno.

—Ha estado esperando —dijo Theo—. No solo por su oportunidad de ingresar a Chicago a corto plazo, sino también por salir de Chicago a largo plazo.

—Y luego las protecciones se debilitan —dije—. Ella cree que si regresa a Chicago, puede recurrir a las líneas ley, tal vez, y usar ese poder para romper sus ataduras.

—O descubrió las Piedras Angulares, de alguna manera —dijo Petra.

Llamaron a la puerta. Miramos hacia arriba, encontramos a una administradora en la puerta. Ella me miró.

—Alguien está aquí para hablar contigo.

—¿Conmigo? —Me levanté, hojeando las posibilidades. Jonathan Black. El demonio. Connor—. ¿Quién es?

—Un cambiaformas. Se hizo llamar Breonna.

—Intrusa —dije con un labio fruncido—. Estaré allí en un minuto. Mantenla en el vestíbulo, por favor.

La administradora asintió, regresó por el pasillo con pasos silenciosos. Pasé una mano a través de mi cabello, luego rodé mis hombros, traté de sacudirse algo de la tensión creciente.

—¿En serio no entienden la fecha límite en la que estamos?

—Apuesto a que sí —dijo Theo—. Y apuesto a que estarán bien si pasa.

Le lancé una mirada fulminante.

—¿Un apex menos de qué preocuparse?

Asintió sabiamente.

—Cabrones —dije.

—¿Necesitas refuerzos? —preguntó, con voz cuidadosamente neutral.

—No, gracias. Me haré cargo de ello.

Me alegré de que el pasillo estuviera vacío, porque estaba peligrosamente cerca de dejar que Monstruo jugara con Breonna por un rato. Pero eso no ayudaría a Connor y la manada. Así que mantendría la calma tanto como pudiera.

La encontré en el vestíbulo con ropa deportiva. Leggings y una camiseta sin mangas deportiva en un rosa brillante que mostraba músculos tonificados. ¿Su estilo habitual de vestir o simplemente parte de la exhibición?

—Breonna —dije suavemente—. ¿Qué quieres?

—Saliendo con un cambiaformas, ¿pero ni siquiera vas a molestarte en ser cortés cuando uno de sus compañeros de manada venga a verte?

—¿Eres su compañera de manada? Lo último que supe es que tú y tus amigos están haciendo todo lo posible para destrozar a la manada.

—Estamos haciendo preguntas importantes —dijo—. Preguntas que tenemos todo el derecho de hacer.

—¿Sobre si lastimé a mis padres a propósito?

—¿Cómo sé que no estaban involucrados?

—Lógica, por ejemplo. ¿Qué quieres?

—Eres un obstáculo y te quiero fuera del camino.

La sencillez era casi refrescante.

—¿Un obstáculo para Connor, o para la manada?

Su sonrisa era leve, como si fuéramos empresarios discutiendo una transacción.

—Ambas cosas. —Se inclinó—. El hombre en el que has clavado tus colmillos es un lobo. Un animal. Necesitas crecer y enfrentar la verdad. Tal vez le gustes a Connor. Demonios, tal vez él te ama. No importa. La manada nunca te aceptará. Deberías hacerte a un lado. ¿Te importa lo que le estás haciendo a la manada? ¿Qué le hará eso a Connor?

Era una pregunta que no me gustaba, pero tampoco era la primera vez que Connor y yo lo discutíamos.

—¿Eso no ayuda a tu causa? —pregunté—. ¿Aumentar las probabilidades de que la manada lo rechace como apex?

—Es útil en un escenario —dijo con una sonrisa astuta—. Pero también estoy considerando tomar la ruta más directa. Tomarlo para mí.

Monstruo y yo nos enfurecimos al mismo tiempo.

—Ponle un dedo encima —dije, y sentí mis ojos plateados—, y sentirás mi ira.

Resopló.

—Como si hubiera alguna posibilidad de que eligiera a un vampiro en vez de a la manada. Simplemente aún no ha conocido al cambiaformas adecuado.

Le di una mirada plana.

—¿Y tú crees que eres esa? ¿Un cambiaformas que intenta separar a la manada en lugar de concentrarse en recuperar al apex? ¿Sobre recuperar a su madre? ¿Crees que te va a agradecer por eso?

Era su turno de lucir furiosa.

—Pequeña vampiro malcriada —dijo, acechando hacia mí, sus ojos brillaban dorados como un lobo en la noche—. Demasiado acostumbrada a conseguir lo que quieres. Vamos a cambiar eso. Y nunca volverás a interferir con la manada.

Dio media vuelta y se fue, dejando sus últimas palabras flotando en el aire.

—Malditos cambiaformas —dije lo suficientemente alto como para que la administradora asomara la cabeza por la puerta.

—¿Todo bien?

No, pensé. No, realmente no lo estaba. Pero no era su culpa, así que asentí.

—Bien, gracias.

Necesitaba aire. Esperé hasta que Breonna se fue, luego salí a un lugar debajo de algunos árboles, donde nadie más podía verme, y respiré. Necesitaba oscuridad, aire fresco y los sonidos de las criaturas corriendo en la oscuridad, un recordatorio de que el drama y la traición no eran las únicas partes de la vida.

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Cuando estuve más tranquila, volví a entrar. Gwen ya se había ido y Roger estaba de regreso en su oficina. Theo y Petra estaban en las estaciones de trabajo y giraron ante mi entrada.

—¿Cuál es la historia? — preguntó Theo.

—Básicamente, ella me dijo que dejara a Connor para poder tenerlo, que es su plan de respaldo en caso de que los intrusos no ganen la manada a la antigua. —E iba a tener que advertir a Connor sobre las tonterías, lo que me enfureció aún más.

—¿Qué demonios? —dijo Petra—. ¿No tienen suficiente en marcha? Ese es un movimiento tan idiota.

Theo se inclinó hacia delante.

—¿Quieres que haga que Gwen la detenga por mala placa o algo así?

—No —dije con una sonrisa—. Pero agradezco el gesto. Son los mejores compañeros de trabajo que una chica podría tener. —Me senté en mi estación de trabajo, con los hombros caídos—. A veces parece que somos piezas de un tablero de ajedrez. Gente usándonos para llegar a nuestros padres. Para vengarse de nuestros padres. Para tomar el lugar de nuestros padres.

Petra hizo un sonido de asentimiento y la miré.

—¿También tuviste drama? —pregunté.

—Bueno, seguro. Amo a mis padres, pero ambos tienen magia. Había muchas expectativas sobre lo que debería poder hacer. Y cuánto control debería tener.

—“Debería” puede hacer mucho daño —dije, pensando en lo que había dicho Breonna. Deberías hacerte a un lado.

—Así que —dijo Theo—, ¿están todos los hijos de padres o abuelos poderosos destinados a tener un drama sobrenatural?

—¿Quieres decir, nuestros padres nos fastidiaron? —pregunté con una sonrisa—. ¿O nos lo hicimos a nosotros mismos?

Petra resopló.

—Objeción. No estoy jodida. Sólo soy... una sobrenatural.

Theo resopló.

—Eso lo resume bastante bien. Así que volvamos al trabajo y demostremos que todos están equivocados. ¿Quién quiere qué?

—Tengo a Armin —dijo Petra.

—Profundizaré en esta idea del patrón de la protección —dijo Theo—. Tal vez haya algún hilo que los vincule a todos.

—Continuaré la búsqueda eterna del sigilo —dije. Y volví a mi pantalla.

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Dos largas horas que nublaban los ojos más tarde, nuestros teléfonos comenzaron a sonar simultáneamente. Yo llegué al mío primero.

Cuartel general de la manada. El DPC necesita ayuda.

Mi primera reacción fue preocupación sobre si Connor estaba bien. Lo que Roger anticipó.

Connor no está involucrado. Sin heridos… todavía.

Eso era algo. Pero tenía la sensación de que sabía exactamente quién estaba causando los problemas.

Capítulo 16

Theo y yo condujimos hasta la aldea ucraniana; Petra se quedaría en la oficina y seguiría trabajando con el demonio. Alexei estaba con Lulu, así que le envié un mensaje a Connor en el camino: ¿Dónde estás?

Ayudando con una entrega, dijo. Conductor olvidó una cacerola de frijoles. ¿dónde estás?

Las fiestas de catering en Chicago eran una gran parte del negocio de comida de la manada. Y eso significaba que Connor no estaba involucrado en lo que fuera que estaba pasando, lo cual era un alivio. Aunque probablemente no para él.

En camino a la manada NAC, envié un mensaje. El ombudsman recibió una llamada del CPD que necesitaba ayuda. Situación desconocida.

Hubo una pausa que me hizo pensar que estaba maldiciendo, dando la vuelta a un vehículo o apresurándose para hacer el trabajo. Veinte minutos, prometió.

Nos tomó casi treinta minutos llegar al edificio de la sede y nos detuvimos a dos cuadras de distancia. Podíamos escuchar el ruido desde allí, y descubrimos que su origen era un pantano de cambiaformas y magia de dos cuadras de largo que conducía de regreso al cuartel general.

No tenemos tiempo para esto, pensé, aumentando la furia, y supe que se estaba jugando con Connor. Otra vez.

—¿La mierda? —dijo Teo.

—¿Influencia demoníaca?

—No creo que lo necesiten —dije.

Se acercaron dos agentes de la CPD. Sacamos nuestras insignias.

—Gracias por llegar aquí rápido —dijo el de la izquierda—. Agente Padwicky. Ese es el oficial Jones.

—Sullivan y Martin —dije—. ¿Qué está pasando?

—Ira, por lo que puedo decir. Comenzó en el edificio de NAC Industries —dijo Jones. Un novato, supuse, ya que estaba rebosante de energía nerviosa.

—La pelea comenzó en el interior, se derramó en la acera, luego en las calles, luego... esto —dijo Padwicky, gesticulando—. Los vecinos se pusieron nerviosos cuando empezó la pelea. Y han estado cantando.

—¿Cantando?

—Honestamente, ¿suena como algo del tipo teoría de la conspiración? Mucho “Di la verdad” y “Libera al ápex”.

Theo se subió a la cama de una camioneta estacionada junto a nosotros, miró a la multitud.

—Ochenta o más cambiaformas. Un par de círculos de lucha. —Él entrecerró la mirada—. Y nunca adivinarás quién lidera el grupo.

—Los intrusos —dije, la ira aumentando de nuevo.

—Tus ojos son un poco plateados —dijo Padwicky en el mismo tono que un amigo de confianza te diría que tienes lápiz labial en los dientes.

Asentí, resoplé, intenté calmarme. La escalada no iba a ayudar.

Theo saltó de la camioneta.

—¿No detuviste una pelea de la manada recientemente?

—Sí. Le conseguí a un cambiador la oportunidad de ayudar a Connor a trabajar en su moto —dije.

—Eso no va a ayudar aquí —dijo Theo.

—No —dije—. No parecen del tipo de trabajo en equipo o trabajo manual.

El sonido de cristales rotos resonó en algún lugar de la multitud.

—Necesitamos contener esto —dijo Padwicky—, antes de que se extienda o se convierta en un motín total, o alguien termine muerto.

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No vi ninguna señal de Connor, y no obtuve una respuesta a mis mensajes para él. Así que íbamos a tener que empezar sin él.

La calle que los cambiaformas habían escogido para su casi alboroto estaba delimitada por casas adosadas a ambos lados, y la multitud fluía casi hasta los frentes de esos edificios. Enviamos oficiales de CPD a la multitud para reducirla en los bordes y localizar a los cambiaformas o humanos que necesitaban ayuda. Theo y yo avanzamos hasta el frente de la única manera posible: a través de la maraña de cambiaformas que estaban ocupados escondiendo su miedo con alcohol y gritos.

Pero no querían parar la fiesta; ni siquiera querían moverse a un lado mientras tratábamos de atravesarlos, y sabía que mañana tendría moretones. En lugar de cooperación, hubo mucho alcohol, mucha ira y no pocos gritaban teorías de conspiración e insultos. Algunos cuchillos atados a los cinturones, pero no armas más grandes que pudiera ver.

—Malditos policías idiotas —murmuró un hombre grande.

—No somos policías. Somos Ombud —dijo Theo—. Aquí para servir y ayudar a los sobrenaturales. Y me siento muy bien con esa decisión de carrera en este momento.

Alguien me lanzó un codazo e instintivamente lo agarré y lo aparté.

—Manos para ti mismo —le dije al grito de respuesta antes de dejarlo ir y avanzar de nuevo.

Habían puesto una mesa en la acera frente al edificio, en la que Cade, Breonna y el otro, Joe, habían montado para difundir su particular evangelio.

—¡Realmente no sabemos dónde está o qué han hecho con él! —estaba diciendo Cade con la emoción de la conspiración en sus ojos.

Con un chirrido eléctrico, alguien desconectó los amplificadores que habían instalado y el micrófono se quedó en silencio. Un policía dirigió a los intrusos fuera de la mesa.

—Ups —dijo Theo cuando un policía que había cruzado el edificio para encontrarse con nosotros le entregó un megáfono—. Se acabó la fiesta —dijo Theo, subiéndose a la mesa y sosteniendo su megáfono con la mano que no tenía enyesada—. Dispérsense. No tienen que irse a casa, pero no pueden quedarse aquí.

—Primera Enmienda, imbécil —gritó alguien—. Tenemos derecho a decir lo que queremos.

—Sí, pero no para decirlas en voz alta en medio de la noche mientras tus vecinos duermen. Hay una ordenanza sobre el ruido.

—Malditos policías —gritó alguien.

—¡Esto es una vendetta! —dijo alguien—. ¡Te has metido con la manada! ¡Es por eso que nuestro apex desapareció!

Alguien en la multitud lanzó un puñetazo, clavó a otro cambiaformas. Eso inició una lucha que se propagó entre la multitud como una piedra arrojada a un arroyo.

—¡Corten la pelea! —dijo Theo—. O pasarán la noche encerrados, y esa no es manera de festejar.

El rugido de una moto y el chirrido de los frenos se abrieron paso entre la multitud. Sentí su magia antes de verlo; Connor caminó hacia nosotros con furia en sus ojos y magia a su paso. Me miró, asintió, luego caminó hacia Cade, lo encontró cara a cara.

—Denles espacio —les dije a los oficiales que se acercaron a nosotros—. Y trabajen para dispersar a la multitud.

Pero el enfoque de Connor estaba en Cade.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—La manada tiene derecho a decir lo que piensa —dijo Cade con un acento arrogante.

—La manada terminará tras las rejas porque estás ansioso por pelear.

—¿Se ven como si los obligara a estar aquí? —Se acercó—. Tu padre se fue, amigo. Y todas estas personas quieren saber exactamente qué pasó. —Su mirada se deslizó hasta la mía—. Y cómo los vampiros están involucrados.

—Estás difundiendo mentiras.

—Estoy haciendo preguntas.

Vi a Connor luchar por el control.

—Hay un maldito demonio suelto por Chicago. Ella es la enemiga de la manada.

—La manada decide quién es su enemigo. Y quién es su líder.

—¿Quieres una pelea? —dijo Connor, la magia derramándose a su alrededor, tenso y enojado—. Estaría feliz de complacer.

—Una pelea no sería suficiente, ¿verdad? —preguntó Cade, su propio poder surgiendo ahora y luchando contra el de Connor, una batalla dentro de una batalla—. No sin hacerlo oficial.

Fue entonces cuando me di cuenta de que esto era exactamente lo que Cade había planeado. Era inteligente; no le había dado suficiente crédito.

Connor también se dio cuenta, su mandíbula temblando por el esfuerzo de no decir la palabra que Cade deseaba escuchar. La palabra que tenía poder.

Desafío.

La multitud se movió detrás de mí, pero los ignoré y mantuve mi mirada en los hombres. Esta lucha afectaría inevitablemente a todos nuestros futuros.

Connor observó a Cade, con los ojos brillantes, tomó el megáfono de Theo y se lo arrojó a Cade.

—Di las palabras, gran hombre.

Cade lo tomó, y solo hubo un momento de miedo y vacilación en sus ojos antes de levantarlo.

—Yo, Cade Drummond, por la presente, desafío a Connor Keene por el trono de la manada Central de América del Norte.

El mundo se quedó en silencio.

Y entonces las ruedas comenzaron a chirriar.

Miramos hacia atrás y encontramos a Dan empujando un carrito de acero inoxidable rematado con bandejas de catering a través de las puertas del garaje. Llevaba un delantal, y lo hacía verse elegante, y usó dos dedos para silbar tan fuerte que la mitad de los cambiaformas se taparon los oídos.

—¡La cena está lista! —llamó—. ¡Y está en la casa!

Yo no lo llamaría una estampida, lo que probablemente fue una suerte. Pero no pocos cambiaformas deambularon, algunos borrachos, hacia el embriagador olor a barbacoa.

Connor los observó por un momento, algo suavizándose en sus ojos. Luego tomó el megáfono de manos de Cade, se lo devolvió a Theo y asintió.

Theo lo levantó y lo encendió de nuevo.

—Salgan de la calle y coman eso, o irán al pozo hasta que estén sobrios. Hagan sus elecciones.

Algunos lanzaron puñetazos a los agentes del CPD que mantenían el orden; estarían pasando más de unas pocas horas en una celda. Pero la mayoría se fue en silencio, optando por la carne de cerdo desmenuzada y la pechuga. Cade, Joe y Breonna se fueron en su propia dirección. Tenían preparativos que hacer, sin duda.

Connor permaneció en la calle hasta que todos los cambiaformas estuvieron en el edificio o fuera del vecindario, y las luces de las casas se apagaron.

Fui hacia él, tomé su mano. Entrelazó nuestros dedos, los apretó con fuerza.

Juntos, nos quedamos en silencio y consideramos lo que podría venir a continuación.

Porque después de esto, nada iba a ser igual.

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La noche se sentía tan larga, y el amanecer estaba casi aquí. Pero aún no había terminado. Todavía tenía que hablar con Lulu, y eso tenía que suceder esta noche.

Había optado por ir al ático para poder alimentar al gato, así que dejé a Connor en la manada y tomé un auto de regreso a nuestro vecindario. Miré malhumorada por la ventana durante todo el viaje. Y estaba alternativamente preocupada, triste y furiosa.

Entré en el ático y encontré a Alexei en el suelo al final del pasillo colgando un juguete que Leonor de Aquitania estaba bailando para alcanzar.

—Hola —dije, y cerré y eché la llave a la puerta—. ¿Lo escuchaste?

—Lo escuché —dijo mientras Leonor de Aquitania golpeaba con la pata una pluma. Y se veía muy linda haciéndolo. Eso era sin duda una estratagema. Una distracción. O tal vez simplemente le gustaba.

—¿Han fijado una fecha para la pelea? —preguntó Alexéi.

—No todavía. La familia necesita hablar, tomar algunas decisiones ya que el apex aún no ha regresado. ¿Cómo está Lulu?

—Ella está... leyendo un poco.

—Ah —dije, como si entendiera. Pero no lo hacía. Lulu no era una gran lectora.

—Me haré cargo aquí —dije—. Él te necesita esta noche. Necesita a la manada.

Alexei asintió, se levantó y puso el juguete en una consola del pasillo. Leonor de Aquitania se sentó obedientemente y esperó a que volviera a entablar combate. Ver su buen comportamiento era simplemente... escalofriante.

Alexei me miró.

—No te preocupes por él.

Le di una media sonrisa.

—Tengo que hacerlo. Ahora es mi trabajo.

Él asintió, la sonrisa de vuelta.

—Por eso te ama. Pero la preocupación no va a cambiar nada. No cuando se trata de un desafío.

—¿Qué es todo…? —Lulu salió al pasillo, un libro en la mano, abierto como si fuera a mostrarle una página a Alexei—. Oh —dijo—. Hola.

—Hola.

—Alexei me contó sobre el desafío.

—Sí —dije, quitándome los zapatos—. Ha sido una noche.

Ella asintió y todos nos miramos incómodos por un minuto.

—Me iré —dijo Alexei. Él asintió, luego me ofreció un saludo y nos dejó solas en un silencio más incómodo.

—Hola —dije de nuevo.

—Hola. —Luego se dio la vuelta y volvió a la sala de estar.

La seguí, noté la pila de libros en la mesa de café en la que estaba muy ocupada recogiendo. Me acerqué, mirando la pila. Eran todos libros sobre demonios y demonología.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, mirándola.

—Investigando —dijo, y se aclaró la garganta—. Mis padres no pueden. El bibliotecario y Paige no pueden. No hay nadie más. Así que estoy haciendo lo que puedo para ayudar.

Ella se aclaró la garganta.

—Sé que el momento es malo, pero conmigo disparándote y todo eso, y las probabilidades de que las cosas empeoren...

Asentí, me senté en el sofá. Había miedo en sus ojos, y me preparé para lo que vendría después. Y me sentí culpable porque no tenía intención de revelar mis propios secretos.

—Estoy cansada, Elisa. Estoy cansada de mentir.

—Está bien —dije.

Ella resopló.

—Aquí va. La cuestión es que no evito la magia porque me avergüence mi madre o porque ella haya hecho magia oscura.

—Oh. —Fue todo lo que pude pensar en decir, ya que era lo último que esperaba escuchar de ella—. De acuerdo. Entonces, ¿por qué lo haces?

—Porque la magia oscura es el único tipo que puedo hacer. Y soy muy, muy buena en ella.

Capítulo 17

No estoy del todo segura de lo que pensé que diría. Pero ciertamente no era eso.

La miré durante un minuto completo, tratando de pensar cómo responder.

—En primer lugar —dije—, te amo. Así que establezcamos eso y eliminémoslo. —Eso ya le estaba llenando las lágrimas—. Segundo, ¿qué demonios, Lulu?

—Lo sé. —Se tapó la cara con una almohada y la ocultó—. Lo sé. Debería habértelo dicho.

—¿Quiero decir: sí? ¿Cuánto hace que sabes esto?

Ella bajó la almohada, hizo una mueca.

—Desde que tenía como, no sé, catorce años.

—¡Lulu Clarissa Hannah Montana Campana de Tarta de Fresa! —Solo uno de ellos era su segundo nombre real, pero necesitaba el énfasis—. ¡Eso es casi una década!

Almohada arriba de nuevo.

—Lo sé —dijo, las palabras ahogadas.

—Será mejor que empieces por el principio —dije, y recordé que Petra le había dicho casi lo mismo a Patience. ¿Había sido hace solo unas pocas noches?

—Entonces, supongo que el comienzo no es muy interesante. Cuando era pequeña, intenté usar la magia que mi madre me prometió que tenía. Probamos trucos, encantamientos, pociones. Alquimia. Este que usa movimientos de manos. —Extendió las manos, las juntó y luego hizo intrincados movimientos con los dedos, como si estuviera tejiendo una cuna de gato sin hilo—. No podía hacer que algo de eso funcionara.

—¿Cuántos años tenías?

—Me inició a los cinco. No quería que tropezara con mi magia como lo hizo ella. Pero no pude repetir las cosas que me enseñó hacer. Ellos, mis padres, estaban convencidos de que solo era un desarrollo tardío ya que mamá no sabía que tenía magia hasta que tuvo veinte años.

No tenía ni idea de nada de esto.

—¿Simplemente pensé que no estabas interesada en eso?

—Quiero decir, no lo estaba. Me había hecho a la idea de que no podía hacer nada. No estaba, como, entusiasmada con eso, pero era lo que era. Y mis padres creían que eventualmente me recuperaría y no querían presionarme. —Exhaló—. Y luego llegó la fiesta de cumpleaños número catorce de Carrie Witshield.

—Ese no era el giro que esperaba —dije.

Carrie fue una de las pocas personas con las que pasamos tiempo cuando éramos niñas; operábamos en horarios muy diferentes a los humanos. Las fiestas de pijamas, donde se esperaba que todos nos quedáramos despiertos toda la noche, igualaron las probabilidades.

—Habíamos hecho pareja en la fiesta, y Julie como-se-llame estaba siendo maliciosa con esa chica Meyer. Olvidé su nombre.

—¿Natalie, creo?

—Por supuesto. Estaban haciendo esa estúpida broma en la que pones el sostén de alguien en el congelador.

—Los senos geniales son senos felices.

—Estoy de acuerdo en estar en desacuerdo. Al igual que Julie como se llame. Lanzó un ataque total, le lanzó las manos a Natalie. Terminó arrancándole la mierda del brazo a Natalie.

—Lo recuerdo. Julie provocó sangre. —Y miré a Lulu, y comprendí—. Ella provocó sangre —repetí—. Y sentiste algo.

—La reacción de Julie fue exagerada y fue la gota que colmó el vaso. Ya estaba enojada, y estaba sentada al lado de Natalie cuando sucedió. Eso... encendió algo en mí. Como si la magia que había estado esperando finalmente obtuviera luz verde. Podía sentir la chispa en mi mano, y eso me asustó muchísimo. Sin ¿Estás ahí Dios? Soy yo, Margaret para los hechiceros recién incorporados. Tenía miedo de lastimar a alguien, o algo peor. Así que hice una broma y salí y salté a la piscina.

—Lo recuerdo. Pensamos que eras la salvaje y artística. Pero te habías estado enfriando. Literalmente.

Lulu asintió.

—Me convencí de que lo había imaginado. Pero luego, un par de años después, leímos Macbeth en la clase de inglés. “Por el pinchazo de mis pulgares”, recitó, “algo perverso viene por aquí”. Tenía curiosidad y más valiente de lo que había sido. Así que saqué una chincheta de mi panel de corcho y me pinché el dedo. Y todo salió... flotando.

—¿Te sentiste mareada?

Ella miró hacia arriba, su sonrisa irónica.

—No, quiero decir literalmente. La chispa apareció de nuevo. En lugar de extinguirla, la dejo vivir. Y todo se volvió flotante. Ordenador, pantalla, cuadernos, libros. —Movió los dedos—. ¿Esas personitas de plástico que regalaban en Saul's Pizza por un tiempo? Tenía como cuarenta de esos en una caja.

—Lo recuerdo —dije con una sonrisa.

A mis padres les encantaba Saul's, y tenían una canasta de baratijas de plástico entre las que podían elegir los niños que esperaban las pizzas. Lulu siempre tomaba las figuritas; yo tomé los tatuajes temporales de pizza.

Las lágrimas brotaron por el recuerdo de mi madre, y las sequé.

—Al principio, pensé que la ciudad estaba bajo ataque o que mi madre había hecho algo mágico abajo. Pero luego me pinché el dedo de nuevo. Y todos los hechizos que no había podido hacer, todos los encantamientos que no habían funcionado simplemente... lo hicieron. —Miró hacia abajo, frunció el ceño, como si reviviera esos recuerdos—. Me senté allí durante mucho tiempo, una vez me di cuenta de lo que había hecho. Y no del todo segura de lo que haría al respecto. Estaba como locamente aliviada de poder hacer algo. Que no era solo una aberración familiar. Pero también me sentí... anormal.

Esa palabra, tan llena de significado, era un tornillo de banco alrededor de mi corazón. Porque sabía exactamente cómo se sentía. También me había sentido así.

—Ambas eran buenas brujas, ¿verdad? Y yo... no.

—¿Se lo dijiste a tu madre?

—No tuve que hacerlo —dijo Lulu, tomando un trago—. Ella me sintió haciéndolo en la casa. La magia oscura tiene su propio tipo de sombra al respecto. Algo que puedas sentir. Ella adivinó lo que había hecho y luego se lo mostré.

—¿Se asustó?

—Fue realmente genial con todo el asunto. Pero se podía ver que había una parte de ella que quería sumergirse en ello, para empezar a consumir de nuevo. Y parte de ella, supongo que la recuperada, aprendería a aceptar esos sentimientos. Reconocerlos y experimentarlos hasta que hubieran pasado. Así que nos sentamos con eso. Simplemente, no sé, sentimos nuestras emociones al respecto. A veces hablábamos de eso. Mayormente no lo hacíamos. Nosotros solo… tratamos de adaptarnos. Y luego surgió la oportunidad de trabajo en Oregón, y pensaron que era mejor poner más espacio entre nosotros, y acepté.

—Esa fue una decisión realmente adulta.

Ella puso los ojos en blanco.

—Hablo en serio, Lulu. Quiero decir, no solo evitar la magia por completo, el enfoque abstemio, sino poner espacio entre tú y tu madre. Lo fácil hubiera sido ignorar el riesgo, fingir que todo estaba bien. En cambio, hicieron algo difícil para protegerse a sí mismos y a todos los demás.

Sus mejillas se pusieron ligeramente rosadas.

—Sí, bueno. Ahora ella se ha ido.

El comunicado rompió una especie de presa, porque el llanto feo comenzó de verdad.

—Mierda —dije. Me acerqué y envolví a Lulu—. Perdón por lo que acabo de sugerir, pero déjalo salir si es necesario.

—Mi madre se enganchó con la magia oscura, pero creo que estaba tratando de hacer lo correcto. Y ahora se ha ido.

—Ella va a volver —dije, luchando contra mis propias lágrimas, porque iba a volver, y me ocuparía de eso—. Te lo juro por todo lo que es bueno y sagrado, incluidas mis cosas de OK Kiddo, que mi madre casi le mostró a Connor, por cierto.

Se animó, se secó los ojos.

—¿Espera qué? ¿Lo hizo?

—Sí, y fue mortificante, y esa fue la última vez que vi a mi madre o a mi padre, y ese no será mi último recuerdo de ellos. Absoluta-jodida-mente no lo será. Los vamos a recuperar —dije de nuevo, como si repetir las palabras pudiera manifestar el resultado.

La dejé ir y me sequé los ojos.

—¿Por qué no me lo dijiste? No me hubiera importado de una forma u otra.

—Porque es mejor si no lo sabes. Es mejor para todos si nadie lo sabe. Porque de esa manera, no puedo ser usada contra alguien.

Me tomó un momento entender completamente lo que quería decir.

—Crees que alguien te usaría como arma. —Fue una reorganización total de mi mundo. De todo lo que sabía, me habían dicho, sobre Lulu, su relación con la magia y su relación con sus padres.

—Sin deslices —dijo—. Sin errores.

—¿Y las hadas? —pregunté.

—Me equivoqué con Claudia. Tenía miedo y estaba enojada.

—La desventaja de evitar usar tu magia —dije—. No estás entrenada para controlarla. Al menos, no como adulta.

—Sí, bueno. Es difícil decirle a tu madre, una adicta a la magia oscura, que quieres aprender a mejorar en eso.

—Me imagino que lo sería, sí.

Un rubor coloreó las mejillas de Lulu.

—Se lo has dicho a alguien más —dije. Y alguien de quien estaba ligeramente avergonzada—. Se lo dijiste... a Alexei.

Ella se aclaró la garganta.

—Me estaba acosando. Se lo dije para que me dejara en paz.

—O se lo dijiste porque necesitabas a alguien a quien decírselo y confiabas en él. —Dije las palabras con amabilidad, ya que sabía que decírselo no era un desaire en mi contra. Connor, después de todo, sabía sobre Monstruo. Las feas verdades tenían que ser compartidas cuidadosamente—. No me gusta preguntar, pero…

—Puedes decírselo a Connor —dijo—. Y a los Ombud. —Se frotó los ojos de nuevo—. Si voy a ayudar con el trabajo, todos deben saberlo.

Volví a mirar los libros.

—¿Has encontrado algo hasta ahora?

—Algo —dijo—, pero la mayor parte en general. He estado investigando el proceso de sellar un demonio. Los pasos, el material, la magia.

—Bien, eso es bueno. Todavía no tenemos nada sobre la mecánica real del proceso. Así que cualquier cosa que puedas encontrar sería genial. De esa manera, cuando encontremos su sigilo, estaremos listos.

—Sí —dijo—. Estaremos listos.

Nos sentamos durante unos minutos en silencio, ajustándonos a nuestro nuevo yo.

—La magia que describiste. —Comencé—. Nada de eso sonaba mal.

Se empujó el cabello detrás de las orejas.

—Quiero decir, esa es la parte complicada. La magia oscura no es inherentemente mala. Es solo parte del universo de la magia. Es magia antigua, y sí, puede usarse para cosas muy malas. Cosas malvadas. Ahí es donde surgen los problemas.

—Pendiente resbaladiza y adicción.

—Sí. La magia antigua es pesada. Poderosa. Cara. El truco es entender los límites. Y eso requiere una mano muy cuidadosa.

—¿Cómo supiste todo esto?

—No te preocupes porque me colé en la biblioteca de la Casa Cadogan durante las fiestas de pijamas.

—Sé que hiciste eso —dije con una sonrisa—. El bibliotecario se lo dijo a mi madre. Me imaginé que estabas mirando los libros de anatomía.

—No estabas del todo equivocada. ¡Tenía curiosidad! Y Seth Tate le contó a tu madre sobre la magia antigua durante el Desafortunado Tiempo de mi madre. Tu madre se lo dijo a la mía eventualmente.

Seth Tate fue el exalcalde playboy de Chicago y un mensajero, una especie de ángel con una historia de fondo muy complicada. Él y mi madre habían sido amigos antes de que dejara la política por una vida de servicio religioso.

—Necesitamos un nuevo nombre para la magia “oscura” —dije—. Quiero decir, aparte de la tontería del racismo colonial bruto, no es exacto desde el punto de vista del bien contra el mal, y no tiene sentido ya que la mayoría de los sobrenaturales son nocturnos. Cuando lo piensas de esa manera, todo es magia oscura.

—Tienes un punto. ¿Magia de sangre?

—Uh no. Ese es mi territorio exclusivo. Y la magia de Hot Boy es de Connor.

—Si no queremos decir simplemente magia antigua, ¿qué hay de la magia alternativa? Ur… magia. Magia salvaje. Ooh, magia sobrenatural. No está mal. Sin embargo, una especie de bocado.

—Eso es lo que ella dijo.

Lo dije solo por la risa que sabía que obtendría y todavía estaba emocionada cuando ella respondió. No se había reído lo suficiente últimamente. Fue entonces cuando algo me golpeó.

—Fueron las hadas, ¿no?

Parpadeó, me miró.

—¿Qué?

—Pareces infeliz últimamente. Y comenzó en la época en que las hadas comenzaron a jugar con la tierra verde. Creemos que eso es lo que hizo que las protecciones fueran lo suficientemente débiles como para dejar pasar al demonio. ¿También te afectó?

—Si estás preguntando si la magia me entristeció, no. Sin embargo, fue incómodo. Hizo mi conciencia de la magia... constante.

—¿Como cuando de repente te das cuenta de que estás respirando? Como, como una actividad, y te preguntas si recordarás respirar si no piensas en ello.

Una comisura de su boca se levantó.

—De hecho, pensé que era la único que hacía eso.

—No. Entonces, ¿qué te puso triste?

—Bueno, todo ese asunto con Riley. —Riley era un cambiaformas y exnovio que había sido incriminado por las hadas por asesinato. Limpiarlo de esos cargos le había hecho surgir algunos sentimientos difíciles, incluso sobre el papel de la magia en su vida.

—También tener más de veinte años —continuó—, y aún no sentirme auténtica. No sentirme cómoda en mi piel. Sin sentimientos... como yo.

—Tampoco estás sola allí. —Pero no le hice mi confesión.

—Entonces averigüemos quiénes somos —dijo, y apoyó la cabeza en mi hombro—. Para que podamos ser nosotras.

—Mientras tanto —dije—, tomaré todo lo que puedas darme sobre Rosantine.

—Trabajando en ello —dijo con un bostezo—. Y lo que tenemos que hacer cuando la atrapemos. Hagamos un pacto para no ser tan raras en el futuro. Para, tal vez, admitir quiénes y qué somos y lidiar con eso. Las dos hemos estado fingiendo durante mucho tiempo. ¿Te preguntas cómo será ser nosotras mismas? ¿Para quitar las capas?

El hecho de que todavía le estaba ocultando algo hizo que mi corazón se encogiera.

—¿Es esto algo desnudo?

Ella sonrió, golpeó mi hombro con el suyo. Y por primera vez en mucho tiempo, esa sonrisa parecía real y sin preocupaciones.

—Creo que hemos pasado suficiente tiempo preocupándonos por otras personas y escondiendo quiénes somos en realidad. Tal vez merecemos ser nosotras mismas.

Se quedó dormida con su cabeza en mi hombro y mis brazos todavía envueltos alrededor de ella como si pudiera protegerla de sí misma, de sus miedos, de la magia que impregnaba nuestro mundo y buscaba una oportunidad para clavarle sus garras.

Y de aquellos que intentarían usarla, y a su magia, contra el resto de nosotros.

Capítulo 18

Me encontré en un auto después del anochecer, en dirección sur. Necesitaba ir a la oficina, pero en su lugar me dirigía a Hyde Park. Se dirigió a la Casa Cadogan, o donde había estado la Casa Cadogan.

Estaba tensa cuando el auto dobló la última esquina, agarrándome del borde de mi asiento como si pudiera obligar a la Casa Cadogan a regresar a su ubicación. También esperaba contra toda esperanza que Rose estuviera allí esperando, tal vez buscando una Piedra Angular, y mi espada sería suficiente para derribarla, y esta parte de la pesadilla terminaría.

Pero no había nada. Solo... nada. Sin olor a demonio. Sin Casa.

Salí del vehículo, caminé por la acera. No había guardias en la puerta esta noche, porque ¿cuál habría sido el punto?

Atravesé la puerta, miré el lugar vacío y no sentí nada diferente de lo que había sentido antes. Cerré los ojos y extendí la mano, sentí ese débil pulso de magia de nuevo. Pero si mi madre o la tía Mallory habían descubierto cómo devolver la Casa, aún no lo habían logrado.

No era la única decepcionada. Podía sentir a Monstruo acercándose a la Casa, acercándose a ella, a la espada, y sintiéndome aterrorizada por su ausencia. Eso no me hizo sentir mejor, especialmente porque nos estábamos quedando sin tiempo. Me sentía impotente. Inútil. Y lamentable por sentir esas cosas cuando todavía estaba aquí, todavía a salvo. Tenía derecho a mis sentimientos, lo sabía. Y tal vez incluso eran comprensibles. Pero no los quería especialmente.

Me di un minuto para calmarme, inhalando y exhalando y dejando que esa acción se convirtiera en el foco de mi conciencia. Después de un minuto, volví a abrir los ojos y miré a mi alrededor. Tal vez vería algo. Tal vez escucharía algo. Tal vez Rosantine, narcisista como era, regresaría al lugar de su triunfo.

Era una investigadora. Así que investigaría.

Caminé sobre el césped, comencé a caminar un perímetro alrededor de la Casa. Revisé el suelo, miré entre los árboles. Sin buscar nada en particular. Solo... buscando. No encontré nada inusual en el costado de la Casa, nada en la parte de atrás. Y estaba doblando la esquina trasera hacia el otro lado de la Casa cuando vi un destello de algo en el suelo.

Me agaché, pasé los dedos por la hierba y los encontré manchados con algo oscuro, arenoso y grasiento.

Levanté los dedos, olí. La sustancia olía a azufre.

¿Era esto un remanente del no-fuego que aparentemente había consumido la Casa? ¿O el hechizo demoníaco que lo había logrado? No había visto ninguno cerca del almacén, pero Rose no había incendiado nada allí, mágico o de otro tipo.

Me puse de pie de nuevo, encendí una linterna en el suelo, con la esperanza de encontrar más rastros en otros lugares. Encontré algunos lugares más dentro de un área de tres metros cuadrados, pero nada más lejos que eso. La lluvia probablemente había lavado la mayor parte.

Intenté tomar algunas fotos, pero sabía que estaba demasiado oscuro para hacer mucho bien. Pero todavía tenía el pañuelo que me había dado Roger (había planeado devolvérselo esta noche), así que lo pasé sobre una de las marcas. Confirmé que había recogido un poco de arena, luego la doblé y la puse en el bolsillo de mi chaqueta. Tal vez Petra tendría algunas ideas sobre qué era o por qué.

Caminé de vuelta a la Casa, no encontré nada más de interés. Hasta que llegué a la acera delantera y encontré a Connor allí de pie.

—Hola —dijo.

—Hola. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Buscándote. Estaba preocupado. No estabas en el ático y Theo dijo que aún no habías venido a la oficina. Lulu pensó que estarías aquí. ¿Qué estás haciendo?

—Buscando información. Encontré una especie de arena grasienta en la hierba, así que recogí una muestra para Petra. Debería ir a la oficina para que pueda probarlo.

Pero Connor no se movió.

—¿Y si ella hubiera vuelto? No deberías haber venido aquí sola. No puedes quedarte aquí toda la noche y no puedes obligar a la Casa a regresar a este mundo.

—Soy capaz de cuidar de mí misma, como bien sabes.

—No contra un demonio.

Me acerqué a él, mi ira aumentando para reemplazar el miedo.

—Me defendí. ¿Condujiste todo el camino hasta aquí para decirme que no puedo cuidar de mí misma?

—Por supuesto que no —dijo, las palabras tiradas.

Lo miré durante un momento, realmente lo miré, y vi las emociones que reflejaban las mías montadas en una ola de fatiga. Y pensé en la presión bajo la que estaba, el peso que estaba cargando.

—Si quieres pelear —dije—. Podemos luchar.

Los ojos de Connor se agrandaron.

—¿Qué? ¿Por qué querría pelear contigo?

—Porque necesitas pelear con alguien, y puedo manejarte. Porque estás asustado, exhausto y furioso.

Se burló.

—No tengo miedo de nada.

—Tienes miedo por tus padres. Y tienes miedo por la manada. Y tienes miedo por tu futuro.

Apartó la mirada, con las manos en las caderas y la arrogancia en cada hermoso centímetro de él.

—Bien. Si así es como tiene que ser, que así sea. —Y antes de que pudiera objetar, o contraatacar, lo agarré de la mano y tiré de él por el patio y alrededor de Donde-Había-Estado-La-Casa.

—Suéltame —protestó, pero no hizo mucho esfuerzo por alejarse.

—No —dije simplemente, y lo llevé al jardín trasero.

—¿Quién es el mandón ahora? —preguntó.

—Yo —dije, con una confianza infalible en la palabra—. En este momento, soy el jefe, porque necesitas un minuto para no serlo. Te estás quemando por dentro tratando de resolver los problemas de la manada por tu cuenta.

Me miró, y el escudo cayó, y pude ver su agotamiento completamente ahora. El impulso de hacer lo correcto para la manada, y su incertidumbre acerca de qué era eso, lo estaban agotando.

—¿Qué ves? —pregunté.

Parpadeó.

—¿Qué?

—¿Qué ves?

Miró a su alrededor.

—Árboles. Césped. Agua.

—¿Vampiros? ¿Cambiantes?

—No —dijo—. Ahora no.

Asentí.

—Tenemos privacidad. Así que empieza a gritar.

Me miró.

—¿Qué?

Me volví hacia él, puse mi mano sobre su pecho, justo por encima de su corazón palpitante.

—Tienes miedo por tus padres. Estás enojado con el demonio. Estás enojado con los intrusos. Déjalo salir.

—¿Y qué arreglará eso?

—Bueno, te sentirás mejor y no me preocuparé tanto por ti. Y si despejas tu mente, verás mejor lo que debes hacer a continuación. Incluso puedes cambiar si quieres —añadí con una sonrisa—. Me aseguraré de que nadie llame al control de animales.

Connor me miró durante mucho tiempo, luego dejó escapar un suspiro que aposté a que había estado conteniendo durante mucho tiempo.

—No sé qué hacer por ellos —dijo—. No sé qué hacer con el desafío. A la manada no le gusta la indecisión; eso es debilidad. Prefieren ver una mala elección que ninguna elección. Y mis tíos… —Avanzó unos pasos, estirando los brazos, luego se dio la vuelta, con las manos en las caderas—. No harán una llamada de ninguna manera. Pero han dejado bastante claro que creen que debería esperar hasta que regrese papá... o no. Hemos tenido la manada durante tanto tiempo y hemos sostenido la corona durante tanto tiempo. Siento que se me está escapando de las manos y bajo mi vigilancia.

No discutí. No contradije ni ofrecí soluciones, ya que no las había pedido. Solo lo dejé decir las cosas que estaban arañando su corazón.

—Estoy enojado porque la manada no puede ver a través de la mierda de Cade. Estoy enojado porque piensa que tiene derecho a gobernar la manada. La jodida arrogancia de eso. —Su magia era más audaz ahora, más caliente, y parecía expulsar el frío del aire—. Se sientan en Memphis, sin hacer nada por la supervivencia de la manada, pero quejándose de las decisiones que se toman aquí. Decisiones difíciles. Y creen que saben más que los cambiaformas que se han roto el culo trabajando, que se han sacrificado, para mantener unida a la manada.

Entrelazó sus manos sobre su cabeza.

—Estoy enojado porque un demonio piensa que puede entrar en mi ciudad, nuestra ciudad, y derramar destrucción sobre ella. Estoy enojado porque te lastimó a ti y a Theo y robó a mis padres. Odio preguntarme si alguna vez los volveré a ver. Odio luchar contra un enemigo que no puedo ver.

Sus ojos brillaron.

—Odio a Jonathan Black. Es un estafador y un mentiroso, y te mira como si fueras un premio.

Ese me hizo parpadear.

—No un premio —dije—. Una herramienta.

Connor arqueó una ceja.

—¿Eso es mejor?

—No. Simplemente es.

Connor suspiró, vino hacia mí, puso sus manos en mis brazos.

—No eres un premio o una herramienta. Eres tu propia persona. Mi persona.

Levanté una ceja.

—¿Es mejor ser propiedad que ser una herramienta?

—Cuando eres propiedad del príncipe, sí.

La arrogancia casual estaba de vuelta, lo que me levantó el ánimo.

—Ya que te sientes mejor, ¿quieres que te haga algunos arañazos?

Él resopló, y eso se convirtió en un vendaval de risa que resonó por los terrenos. Había magia en esa risa, pensé. Alegría, amor y felicidad en ella, aunque solo fuera por un momento. Y era justo lo que necesitábamos.

—No —dijo—. Pero deberías tomar un turno. Sácalo, para que pueda borrar el caché y volver al trabajo. —Se sentó en un banco detrás de nosotros, se cruzó de brazos y estiró las piernas—. Adelante.

No necesitaba más estímulo que ese.

—Si hubiera detenido a Rosantine en la puerta, mis padres todavía estarían aquí. Tus padres todavía estarían aquí. Estoy enojada porque una sociópata como ella tiene poderes mágicos. Estoy enojada de que esté jodiendo con Chicago. Estoy furiosa porque ni siquiera puedo saber si mis sentimientos son por mí o por Rosantine.

Connor solo me miró con esa mirada fija que hizo que mi timidez se evaporara.

—Estoy enojada de que exista gente como Cade, difundiendo sus tonterías y esperando que otras personas se inclinen. Me enoja que haya gente en la manada que lo compre. Y realmente quiero que patees el trasero de Cade por ponerte en esta posición cuando toda la manada, la manada entera, debería estar enfocada en recuperar a tus padres. Deberían estar apoyándote. Y en cambio están de fiesta.

—No todos ellos —dijo en voz baja. Todavía no era apex, pero aún eran sus defensores.

—Estoy enojada porque mi mejor amiga me disparó. Estoy enojada porque anoche descubrí que solo puede hacer magia oscura, y ha sido capaz de hacerlo desde que era una niña, y ha estado jugando el papel de “mi madre me avergüenza” para que nadie descubra acerca de sus habilidades y la utilice por ellas. O utilizarlas a ambas.

Connor se inclinó hacia delante.

—¿En serio?

Asentí.

—Ella pensó que la lastimaría a ella y a su madre. Pienso, ahora que me lo ha dicho, que se siente... aliviada.

—Ser vulnerable puede hacer eso —dijo con una sonrisa astuta, luego se levantó y vino hacia mí, me rodeó con sus brazos.

Y luego se me escapó.

—Vas a morir.

Esa no había sido la sutil introducción al tema que pretendía. Se echó hacia atrás, su expresión absolutamente plana.

—¿Me vas a eliminar?

—Hablo en serio —dije, mi voz más suave esta vez—. Soy inmortal, Connor. Y tú... no.

Me miró durante un largo y silencioso momento.

—¿Y?

Parpadeé.

—¿Y qué?

—¿Y estás terminando las cosas conmigo?

—¿Yo qué? No. —Eso fue literalmente lo más alejado de mi mente.

—¿Entonces estás tratando de decirme que cuando me haya ido, estarás devastada? ¿Llorarás todos los días por el resto de tu vida inmortal? Constantemente te golpearás el pecho y gritarás a los cuatro vientos que ningún hombre podría compararse conmigo.

Era mi turno de darle una mirada plana.

—No me estás tomando en serio.

—Lo hago —dijo, y vi en sus ojos, que se oscurecieron con determinación, que lo decía en serio—. Soy un cambiaformas, Lis. Puede que vivamos más que los humanos, pero aún somos mortales. Entendemos eso y hacemos todo lo posible para disfrutar de la vida mientras la tengamos. Así, la fiesta.

—Así —dije. Tomé su mano, pasé la yema de un dedo por los nudillos marcados por Dios sabía cuántas peleas con cambiaformas y batallas con carburadores de motos—. Entonces, ¿no te molesta que sea inmortal y, cuando te vayas, tendré que tomar una serie de amantes realmente sexys?

Me golpeó la oreja.

—Toca a otro hombre y te perseguiré para siempre.

—¿Pueden los cambiaformas convertirse en fantasmas?

—Yo… en realidad no lo sé. ¿Quieres que hable con Ariel y lo averigüe?

—No. Te haría una sesión de espiritismo a propósito.

—Estoy bastante seguro de que ha seguido adelante. Ninguno de nosotros sabe lo que traerá el futuro, Lis. —Una comisura de su boca se levantó, probablemente porque había visto la frustración en mis ojos—. Sé que prefieres las reglas y los plazos. Pero no podemos controlar el futuro, por mucho que nos gustaría. —Me acercó más—. Planeo disfrutar cada momento que tengo contigo.

Pero eso no aflojó el puño alrededor de mi corazón.

Levantó nuestras manos unidas, presionó un beso en mis nudillos que se demoró.

—Los cambiantes tienen una filosofía: no puedes controlar el mundo. Solo puedes controlar tu reacción. A veces eso significa que tenemos que aceptar cosas que no nos gustan. Así que bebemos, forcejeamos, bailamos y montamos. Y a veces peleamos. —Levantó mi barbilla con un dedo—. Estoy luchando por ti, por nosotros. Lucho al estilo de la manada. Luchas a la manera de los vampiros. Y apuesto a que saldremos justo donde tenemos que estar.

Por un momento, nos mantuvimos juntos, unidos contra el mundo.

Pero ya nos habíamos tomado suficiente tiempo para nosotros. Habíamos sacado lo que necesitábamos. Y teníamos que volver a resolver nuestros problemas.

—No he tenido oportunidad de decírtelo: Breonna vino a verme anoche.

Sus ojos se calentaron de nuevo.

—¿Ella hizo qué?

—Vino a la oficina. Fue sobre todo fanfarronería, pero creo que esperaba tener la oportunidad de hacer una jugada para ti. Románticamente.

Su dudoso resoplido hizo que mi espíritu se elevara más.

—Me imagino.

—Está convencida de que salir con un vampiro es una responsabilidad.

Connor encontró mi mirada de nuevo.

—No lo es. Has demostrado tu valía ante la manada más que suficientes veces. ¿Pero incluso si lo fuera? —Puso un dedo debajo de mi barbilla, lo levantó para que nuestras miradas se alinearan—. La manada es importante para mí —estuvo de acuerdo—. Tú eres más importante. Tienes un rango más alto, Elisa.

Lo miré. No había necesitado eso, y estaba un poco intimidada por lo que eso significaba.

—Gracias. —Fue lo único que se me ocurrió decir.

Envolvió sus brazos alrededor de mí otra vez.

—Te amo, mocosa.

—Yo también te amo, cachorro. Vamos a buscar un demonio.

<><><><><>

—Lamento llegar tarde —dije, y me apresuré a entrar en la oficina del Ombud con pasteles de disculpa. Los dejé en la mesa auxiliar, saqué el pañuelo de mi bolsillo y se lo ofrecí a Petra.

—¿Ese es mi pañuelo? —preguntó Roger.

—Lo es. Pero está lleno de polvo demoníaco.

Mientras Roger metía las manos en los bolsillos de sus pantalones gris oscuro, Petra alargó la mano. Lo que los resumía bastante bien, pensé.

—Fui a la Casa Cadogan —dije—. Por eso llego tarde. Necesitaba despejarme la cabeza y caminé por el césped. Había manchas en el patio lateral de lo que sea que sea eso. ¿Tal vez ceniza o piedra molida? —Saqué mi pantalla—. Tomé algunas fotos, pero probablemente sean demasiado oscuras. Te las envío ahora, por si acaso.

Las imágenes aparecieron casi instantáneamente en la pantalla de Petra. Parecían, como era de esperar, oscuras. Y no mucho más.

—Toma —dijo Roger, ofreciéndole una bolsa de pruebas abierta. Petra dejó caer el pañuelo—. Tengo una reunión en el centro y puedo dejar esto en el laboratorio.

—¿El laboratorio está a cargo de un primo de Petra? —preguntó Theo con una sonrisa.

—Ja, ja —dijo, y masticó el borde de un nudoso buñuelo de manzana.

—¿Algo que me haya perdido? —pregunté.

—Todavía no hay evidencia de una Piedra Angular cerca de la Casa Cadogan —dijo Petra—. Pero si la hubiera habido, y la protección correspondiente, seguramente ya se habría activado. —Se inclinó hacia adelante—. ¿Es cierto lo del desafío?

—Lo es —dije—. Connor aún no ha decidido qué hacer al respecto.

—¿Él tiene una opción? —preguntó Theo, luego levantó las manos—. No estoy siendo sarcástico. No sé mucho sobre las reglas de la manada en esa área.

—Creo que es un área gris porque su padre... está ausente. No es exactamente el desafío de Connor aceptar.

Theo asintió.

—Situación difícil.

—Sí, lo es. Y mientras transmito noticias, Lulu nos ayudará con algunas de las investigaciones y la planificación con respecto a los demonios.

Todos se miraron.

—¿Lo hará? —preguntó Roger, y les dije lo que ella me había dicho, o lo suficiente para que entendieran la situación.

Theo silbó.

—Esa es una gran carga cuando era niña.

—Sí, lo fue —dije—. Todavía estoy enojada porque no vino a mí al respecto. —Por muy hipócrita que fuera, dado mi propio secreto—. Pero necesitamos ayuda y está dispuesta a ofrecerla. Así que estoy feliz de darle una oportunidad. Si alguien tiene problemas con eso, puede hablar conmigo.

—No creo que tengamos ningún problema —dijo Roger, luego miró a Petra—. Háblale del visitante.

—Oh Dios —dije, tomando mi silla—. ¿Fue Breonna otra vez?

—Letra correcta, nombre equivocado —dijo Petra, agarrando un trozo del pastel de manzana—. Jonathan Black.

Solo se me ocurrió entonces que no había hablado con él desde la pelea en el almacén. No éramos amigos, tal vez ni siquiera aliados, pero parecía extraño que no hubiera estado en contacto dado que nuestras vidas habían estado en peligro.

—¿Y qué tenía que decir?

—Nulos.

Intenté traducir.

—¿Él no dijo nada?

—Dijo que la ciudad tenía lugares nulos. Lugares en Chicago donde hay magia de cero absoluto: la ausencia total de una firma mágica.

Entrecerré los ojos.

—De acuerdo. Eso tiene que ser relativamente raro. Tenemos líneas ley, casas de vampiros, hadas. La magia está, como, hundida en los huesos de este lugar.

—Raro —estuvo de acuerdo Petra—. Hay mucha magia de fondo en Chicago. Pero, ¿recuerdas lo que aprendimos sobre las Piedras Angulares en casa de Hugo?

—Las piedras no emitían ninguna magia. —Me incliné hacia adelante—. ¿Está pensando que podríamos encontrar las ubicaciones de las Piedras Angulares buscando puntos nulos?

—Él no salió y lo dijo —dijo Petra—. Porque, ¿cómo iba a saber sobre las Piedras Angulares?

Me senté de nuevo. ¿Cómo iba a saber acerca de las Piedras Angulares?

—Tal vez sus omniscientes clientes, quienesquiera que sean, se lo dijeron. Y ese es un regalo terriblemente grande para dejar caer en nuestro regazo. —Entrecerré los ojos—. ¿Qué quería a cambio?

—Mantenerlo informado sobre Rosantine —dijo Petra—. Dijo que estaba un poco conmocionado por la última pelea y quería saber cuando estaba bajo el manto.

—Lo cual es una mierda —dijo Theo.

—Oh, totalmente —estuve de acuerdo.

—Pero tuvo un punto sobre los puntos nulos —dijo Petra—. Así que pasé un tiempo en un satélite de la NASA.

Roger se atragantó con el café.

—¿Perdón? ¿Acabas de decir que compraste tiempo satelital de la NASA?

—No, solo prestado. El líder tecnológico de uno de sus satélites de observación de la Tierra es…

—¿Tu primo? —adivinamos Theo y yo simultáneamente, luego disfrutamos de un choque de puños.

—En realidad no —dijo Petra remilgadamente—. Ella es mi prima segunda.

—¿Y qué te mostró la información del satélite? —pregunté. Podríamos obtener la historia familiar más tarde.

—Espera —dijo Theo—. Retrocede. ¿Hay un satélite que puede ver la magia?

La sonrisa de Petra fue lenta y amplia.

—Antes no había, pero ahora sí. Hablamos sobre probar alguna tecnología de espectroscopio, y están interesados en agregar esa capacidad a su búsqueda de vida extraterrestre. —Barrió su cabello de sus hombros dramáticamente—. De todos modos, Sheela accedió a probar y ejecutar las especificaciones, y listo. —Desvió la mirada hacia Roger y su sonrisa fue astuta—. Alquilar un proceso patentado por Ombud a la NASA debería darnos un buen colchón en el presupuesto.

—Coyotes —dijo Theo—. En términos de fondos adicionales. Solo quiero poner eso ahí afuera.

—Entonces, ¿qué encontraste? —le pregunté a Petra. También podríamos hablar de coyotes más tarde.

—Más puntos nulos de los que Black parecía sugerir —dijo. La pantalla superior se convirtió en una imagen satelital de Chicago con nuestro mapa del barrio como una superposición. Las protecciones, las Piedras Angulares y las líneas ley eran visibles, al igual que miles de pequeños puntos negros. Parecía un enjambre de mosquitos.

—Cerca de cuatro mil vacíos mágicos detectados usando este método —dijo Petra—. Esos son lugares en Chicago con una firma mágica de cero absoluto.

—Esas no pueden ser todas las Piedras Angulares —dije.

—Oh, definitivamente no. Como dije, Chicago tiene mucha energía mágica ambiental flotando por ahí, por lo que la mayoría de los lugares en Chicago registrarán algún tipo de magia. Y podría haber muchas razones para que las manchas aparezcan como cero absoluto. Bóvedas de banco. Curiosidades geológicas. Los restos del laboratorio del Proyecto Manhattan, que suena falso, pero es totalmente real.

—Esos son muchos lugares —dijo Theo—. ¿Cómo nos ayuda eso?

—Bueno —dijo Petra—, es un número finito. Un número limitado de sitios es mejor que todos los sitios, al menos en mi opinión. Pero tienes razón. No podemos buscar en tantos lugares en persona. Así que hice un análisis más.

Otro mapa llenó la pantalla. Esta vez, los mosquitos habían sido reemplazados por unas pocas docenas de puntos azules repartidos por la ciudad. Nos miró con la sonrisa de un padre orgulloso.

—¿Alguien quiere adivinar cómo lo reduje?

—¿Ubicaciones de café de Leo? —pregunté, por supuesto.

—No.

—¿Starbucks? —preguntó Theo, y Petra puso los ojos en blanco.

—No está relacionado con el café, adictos. —Levantó las cejas, esperó—. Como no hay compradores, se lo diré. —Me miró—. Dijiste algo en el almacén que me intrigó.

Agité una mano gentil.

—Continua.

—Señalaste que las Piedras Angulares eran vacíos. Pero las protecciones no.

—Oooooh —dijo Roger—, lo tengo. Estos no son solo vacíos. Son vacíos al lado de la magia poderosa.

—Bingo —dijo Petra—. De esos pocos miles de vacíos, hay treinta y cuatro que están al lado de algo poderoso. —Pasó a otra imagen. Ésta parecía una imagen de radar meteorológico: una mancha verde con una mancha roja más pequeña al lado—. Cero magia, alta magia. Los llamo “puntos calientes”.

—Eres una maldita genio —dijo Theo.

—Siéntete libre de pasarle eso al doctor Anderson —murmuró Petra.

—Treinta y cuatro puntos calientes, aunque innegablemente geniales, todavía es mucho terreno por cubrir dada nuestra fecha límite —dijo Roger—. Tenemos dos días. ¿Podemos reducir eso?

—Consultaré con Armin sobre su algoritmo y ver si podemos hacer algunas predicciones sobre las posibles ubicaciones de las guardas. Desafortunadamente, ahí es donde estamos atascados, a menos que el CPD quiera enviar gente a todos los lugares posibles.

—¿Y hacer que literalmente caven en la tierra? —preguntó Roger—. Improbable.

—No creo que tengamos que hacer eso —dije, mirando el mapa. El patrón parecía aleatorio, al menos según la geografía o la ubicación de la línea ley. Pero eso no significaba que no fueran comprobables—. De hecho, apuesto a que Rosantine ya ha hecho algo de eso por nosotros.

Theo entrecerró la mirada.

—¿Qué quieres decir?

—Rosantine dijo que podía “decir” dónde estaban las protecciones.

Petra asintió.

—Veo a dónde vas, tal vez también pueda sentir los vacíos. Tal vez así fue como descubrió que las Piedras Angulares existían en primer lugar.

Roger se inclinó hacia adelante, juntó las manos y había entusiasmo en su rostro.

—Y ha estado trabajando sistemáticamente en los puntos calientes, buscando una guarda sin vigilancia.

Theo asintió.

—Entonces, si podemos descubrir a los que ya eliminó, podemos eliminarlos de nuestra lista.

—Se alimenta del caos —dijo Petra—. Así que tal vez buscaremos noticias de los últimos días que sugieran el tipo de reacciones caóticas en cadena que puede desencadenar. Si está cerca de uno de estos treinta y cuatro puntos calientes, lo eliminamos de la lista y no necesitamos verificarlo allí.

Theo me miró.

—Porque si ella realmente hubiera encontrado una guarda y la Piedra Angular, lo habría señalado, y ya lo sabríamos.

—Exactamente —dijo Petra.

—Necesitamos policías en los puntos críticos —dijo Roger—. No para buscar a las Piedras Angulares, sino para buscarla a ella.

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La prima Armin envió su algoritmo, que se basaba esencialmente en la teoría que habíamos elaborado con paquetes de azúcar en la cafetería: dado que las protecciones se activaban por proximidad, tal vez los Guardianes habían dividido Chicago en regiones geográficas, con una protección y una Piedra Angular para cada región que se activaba si Rose se acercaba lo suficiente.

Por ejemplo, los fantasmas en South Gate se habrían activado para atacar siempre que Rose entrara dentro del perímetro de la guarda. Si hubiera estado a unos pocos kilómetros de South Gate, los fantasmas podrían haber aparecido en una granja o incluso en medio de un campo. Por supuesto, había ido directamente a South Gate, porque allí era donde había estado la Piedra Angular. Todavía no sabíamos cuántas guardas había, pero nos estábamos acercando.

Trabajamos durante horas, revisando los titulares en busca de cadenas de caos y agregándolos al mapa si coincidían con un vacío. Eliminamos cinco más de esa manera, además de tres que no coincidían con el algoritmo para los lugares probables de la guarda.

También aprendí que estaban sucediendo muchas cosas profundamente extrañas en Chicago. Es decir, como residentes y Ombud, sabíamos que había cosas que se disparaban durante la noche y que la ciudad tenía problemas sistémicos que generaban delincuencia y violencia.

Pero, ¿cuando empezabas a buscar realmente el caos? Cosas profundamente extrañas.

Mujeres atacando a esposos con gallinas. Peleas de bar con huevos en escabeche y recuerdos deportivos arrancados de las paredes. Ninfas de río peleándose por citas con esteticistas en medio de Michigan Avenue. Tantas cosas extrañas, de hecho, que era difícil averiguar cuáles podrían haber sido engendradas por demonios en comparación con las tonterías habituales de Chicago.

—Según el momento —dijo Roger, girando la cabeza de la cronología que habíamos esbozado de sus movimientos al mapa—, ha golpeado cuatro puntos seguidos sin encontrar nada. —Volvió a mirarnos—. Probablemente esté lista para ganar.

—Así que la detenemos antes de que llegue allí —dijo Theo—. Y eso es todo. ¿Y cómo hacemos eso?

—Elegimos uno de los puntos calientes —dije—, y Roger le envía un mensaje diciéndole que se reúna con nosotros allí.

La oficina quedó en silencio.

—Quieres intentar atraparla —dijo Theo.

—Estoy completamente abierta a las alternativas. Pero no conozco ninguna, y la vida de mis padres está en juego aquí, y como dijo Roger, se nos está acabando el tiempo. Estoy más que dispuesta a correr el riesgo.

—Ella estaría interesada —dijo Petra—. Es uno de los puntos calientes, por lo que potencialmente hay una Piedra Angular y una guarda correspondiente.

—Hay riesgos —dijo Roger—. Para ti, para el barrio.

—O podría convertirnos en rehenes —ofreció Theo—. O utilizarnos como cebo, información, dinero de rescate. Las posibilidades son ilimitadas.

—Estoy empezando a pensar que no estás en esta búsqueda —le dije secamente.

Su sonrisa era sin alegría.

—Oh, estoy en ello. Simplemente no veo el sentido de esperar lo mejor en lo que respecta a los demonios del caos.

No podía culparlo.

—Si no puedes traerla de manera segura —dijo Roger—, déjala ir. No se arriesguen a sí mismos, a la propiedad ni a otros ciudadanos.

—Así que eso es un sí —dijo Theo, y Roger tomó su pantalla.

—Llamaré a Gwen y haré que CPD se prepare. Dame veinte minutos para poner las protecciones en su lugar —dijo—, y enviaré el mensaje.

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Mientras hacía las llamadas necesarias, Theo y yo tratábamos de elaborar una estrategia. No había mucha preparación que pudiéramos hacer, no para un sobrenatural cuya carta de presentación era lo impredecible. Pero hicimos lo que pudimos.

Petra puso un mapa en pantalla. Peony Park era una antigua cantera de piedra en el vecindario de Bridgeport y ahora albergaba campos deportivos, un estanque y un prado en la cima de una colina.

—¿Fantasmas? —preguntó Theo—. Quiero decir, ¿si es una guarda?

—No lo sé —dije—. Hay un estanque, y les gusta la variedad. Tal vez monstruos de agua.

Theo maldijo.

—Entramos armados. Tantos brazos como podamos llevar. Armamento a nivel pulpo.

—Y cada bala que le enviemos probablemente rebotará en una persona. Caos —observé.

Él asintió, miró a Petra.

—Puedes liquidarla si lo necesita.

“Ansiosa” era cómo describiría la expresión de Petra.

—Oh, por supuesto. El cielo está impresionante esta noche. Se acerca una tormenta y está llena de energía. —Levantó su espresso doble—. Ídem.

—¿Cómo la jugamos? —preguntó Theo.

—Tendremos que ver cómo se siente —dije—. Iré al frente y hablaré con ella. Ustedes dos quédense detrás de mí. Petra, prepárate para destrozarla si se le ocurre siquiera mover la nariz.

—¿Qué? —Su mirada estaba en blanco.

—Viejo chiste de brujas —dije—. No importa. Solo ten el relámpago listo. Dejarla inconsciente puede ser la única manera de sacarla de allí.

—¿Y luego qué hacemos con ella? —preguntó Petra.

—La traemos de vuelta aquí —dije—. Y la ponemos en una de las cajas de cemento.

Una parte de la fábrica de ladrillos se había convertido en una prisión sobrenatural, una gran sala que albergaba celdas individuales de hormigón para sobrenaturales especialmente peligrosos.

—No sé si eso la detendrá —dije—. Pero es la mejor opción que tenemos.

Capítulo 19

Los oficiales estarían estacionados alrededor del perímetro del parque. Podría haber usado uno o dos lobos, o al menos algunos aullidos, pero no pensé que este fuera el momento de pedirle ayuda a Connor. Al menos tenía una daga extra metida en mi bota, y Theo tenía ataduras encantadas en caso de que pudiéramos derribarla. Y a Monstruo, si se dignaba ayudar.

Sentí que era práctico. No, gracias. Era una criatura bravucona excepto, aparentemente, en lo que se refería a los demonios. O cuando las probabilidades estaban en nuestra contra.

—Combustible —dijo Petra desde el asiento del pasajero, y me entregó una botella de sangre. Theo tomó café frío y ella electrolitos. Presumiblemente por razones electrolíticas.

Estacionamos a tres cuadras de la colina y salimos del coche. Ella estaba cerca, el aire estaba teñido de amargura, pero el parque estaba en silencio. Había olvidado que el prado estaba salpicado de grandes esculturas de animales en bloques. Habían sido creados para una exposición de la Edad Dorada y se habían guardado para el parque cuando la exposición fue desmantelada. Me habían asustado cuando era niña, así que este no era un parque que visitáramos a menudo.

—Ten cuidado —dije, y comenzamos a avanzar.

La hierba estaba suave bajo nuestros pies, y los relámpagos se precipitaron hacia el oeste debido a la nueva tormenta que se abalanzaba sobre nosotros. La temperatura había bajado unos buenos diez grados en el tiempo que nos había llevado cruzar la ciudad.

Rosantine estaba, como había prometido, en el semicírculo creado por las esculturas, las luces del suelo apuntaban hacia ella como una diva en un concierto. Esta noche vestía de negro de pies a cabeza: botas, falda, chaqueta larga.

A medida que nos acercábamos, mi corazón comenzó a acelerarse. La quería en la mano ahora. Quería a mis padres de vuelta ahora. Y tuve que obligarme a mantener la calma.

—Eglantine —dije—. ¿Estás lista para rendirte?

Su expresión, bien iluminada como estaba, permaneció seca.

—No me rindo.

—¿Dónde están mis padres? —pregunté.

—Aquí no —dijo.

—¿Por qué tomaste la Casa?

—Porque tengo trabajo que hacer.

—¿Porque la gente de la Casa podría detenerte? ¿O porque hay cosas en la Casa que te asustan?

Sus ojos brillaron con ira.

—No tengo miedo de nada.

—Entonces trae de vuelta la Casa.

—Está bien —dijo—. Dime la ubicación de las Piedras Angulares restantes.

Theo y yo nos miramos, resoplamos.

—¿Puedes creerlo? —preguntó Theo.

—Lo sé, lo sé —dije—. Rosantine, ¿podemos llamarte Rosantine? —pregunté, luego no esperé su respuesta—. Primero, crees que realmente creeríamos en tu promesa de recuperar la Casa. En segundo lugar, si supiéramos las ubicaciones de las Piedras Angulares, ¿estaríamos aquí ahora mismo?

—Los que me exiliaron hicieron un plan —dijo, con un tono que decía aburrimiento por nuestras payasadas.

—Y no estamos al tanto de eso —dijo Theo, señalando hacia el coche—. Nuestro horario está lleno, así que realmente nos gustaría seguir adelante y arrestarte.

Sus dedos comenzaron a temblar.

—Mira la mano —dije.

Todos miramos alrededor. Por un momento, no hubo nada, ya fuera de la variedad improbable o de una guarda correspondiente. Pero debería haber sabido que el caos no funcionaba con un horario.

Hubo un sonido desgarrador, un gemido desgarrador, y la tierra tembló.

—¿Qué es? —preguntó Theo.

Observé a Rosantine cerrar los ojos, inhalar magia.

—No es una guarda —dije en voz baja, como si solo mi voz pudiera desencadenar una—. Solo ella.

—Entonces, ¿por qué no se va? —preguntó Theo, con la mano en su arma mientras sus ojos escaneaban el parque—. Sin protección significa que no hay Piedra Angular. Y eso es lo que ella quiere.

—Porque tiene hambre —dije sombríamente—. Rose, Eglantine, lo que sea. Detén la magia inmediatamente. Estás rodeada de oficiales y vienes con nosotros.

Como era de esperar, ella me ignoró.

—¡Petra! —llamé, manteniendo mis ojos en el demonio—. Haz tus cosas.

Sentí la carga en el aire, la luz se volvió de un tono azul pálido cuando Petra cargó en algún lugar detrás de mí. Y luego un vacío como poder fue succionado del aire, condensado.

Un relámpago voló desde mi izquierda hacia Rosantine, cuyos ojos se ampliaron con preocupación. No le había gustado el relámpago la última vez que lo había visto. Pero la magia de la máquina del almacén debió haber sido diferente a la de Petra, ya que apartó el cerrojo como si no fuera más que un insecto. Golpeó un árbol en el borde del parque, que se partió con un crujido.

Rose cerró los ojos de nuevo.

El olor a azufre se arremolinaba en el aire, y vimos, estupefactos, cómo una de las estatuas blancas, algo vagamente parecido a un gorila, se levantaba del suelo con sus nudillos de mármol enroscados. Abrió la boca para gritar, mostrando unos dientes enormes, pero no emitió otro sonido que el roce de piedra contra piedra.

—Mierda —susurré mientras el sudor corría por mi espalda a pesar del frío en el aire.

—Eso es… —Comenzó Petra.

—¿Una escultura animada de un gorila muy enojado? —pregunté, empujando hacia abajo la oleada de miedo infantil—. Realmente lo es.

Tenía casi uno ochenta de alto, la mitad inferior de su cuerpo manchada con anillos de color verde y marrón de sus décadas en la tierra. Y se movió como una puerta tambaleante que tenía cada pelo de mi cuerpo de punta.

—¿Cuánto tiempo para recargar? —le pregunté a Petra en medio de otro coro de truenos.

—Otro minuto —dijo.

Otro sonido de ruptura; otra escultura en movimiento. Este era elefantino pero más voluminoso, más robusto. Y entonces las puertas metafóricas se abrieron. Mientras Rosantine observaba, alimentada por el miedo y la confusión, una docena de animales de piedra, todos ellos más altos que nosotros, comenzaron a arrastrarse hacia nosotros.

—No me gusta —dijo Theo—. Realmente, realmente no me gusta.

—Sí —dije. Esta era una nueva variedad de espectáculo de terror alimentado por demonios. Ahora estábamos rodeados de animales, y aumentaban la velocidad a medida que se movían, volviéndose más realistas a medida que se movían.

El gorila volvió a chillar en silencio y golpeó el suelo con el puño. La tierra voló desde el cráter que hizo, la conmoción sacudió la tierra debajo de nosotros a unos pocos metros de distancia.

Podríamos haber corrido a través del círculo hacia el coche, abandonando el campo. Pero eso dejaría a una docena de monstruos de roca dirigiéndose a los límites del parque y hacia Bridgeport.

En cambio, nos acercamos mutuamente.

—¿Pensamientos? —pregunté—. ¿Sugerencias? ¿Posibilidades de teletransportación?

—Los pantalones se ensucian —dijo Theo—. Ese es mi único pensamiento actual.

—No podemos romper piedra con nuestras armas —dijo Petra, y sonaba más a curiosidad “un dilema interesante” que a preocupación.

—Bueno, Theo y yo no podemos —dije—. No voy a arruinar mi espada en esas cosas, y dudo que un arma haga algo más que lanzar metralla al aire. —Lo que hizo que me preocupara más por Theo. Era el más humano de todos nosotros. (Técnicamente, era el único ser humano, pero me encantaba una buena devolución de llamada de Star Trek).

—Y cada vez son más rápidos —dijo Theo—. Me gustaría un plan muy específico para evitar morir.

—Espera hasta que se acerquen —decidí—. Espera, y cuando te dé la señal, corre.

—¿Dijiste espera? —preguntó Petra, moviéndose nerviosamente de un pie a otro.

—Sí. Veamos qué tan bien maniobran.

—Estás pensando que eliminarán algunos de los suyos —dijo Theo—. Eso suena demasiado fácil.

—No lo será —dije—. Ella se encargará de eso.

Un toro tan cuadrado como el elefante se detuvo a unos metros de distancia, pateó el suelo, anticipando... ¿una pelea? ¿Cena? ¿Accesorios de un demonio?

—Es como un henge —dijo Theo—. Si las piedras Henge se animaran y trataran de romperte el cerebro.

El círculo se estrechó. Un oso de anchos hombros sacudió la cabeza mientras avanzaba, y el movimiento elevó el chirrido de la roca al rechinar en el aire. Su volumen ocultó las luces del suelo más allá a medida que se acercaban como una soga, ahora solo había pequeños espacios entre los animales...

—¡Vamos! —grité, y nos lanzamos a los huecos, corrimos a través del círculo. Detrás de nosotros, el crujido de los animales de piedra chocando entre sí resonó. Cuando había puesto cuatro metros entre nosotros, miré hacia atrás.

Un relámpago iluminó el parque, poniendo a los animales en una silueta rígida. Parecía una ruina arqueológica, el suelo estaba lleno de piedras rotas y piezas de escultura. Pero solo tres o cuatro animales se habían desmoronado lo suficiente como para dejar de moverse.

Y luego el resto nos persiguió de nuevo.

—¡Petra! —llamé, esperando que hubiera tenido tiempo de recargar.

Mantuve mis ojos en los monstruos hasta que encendió una chispa, una llama azul brillante que ardía en su palma y se la arrojó a un rinoceronte que estaba a un metro de ella. Se deslizó por el aire en un camino extrañamente angular antes de golpear al rinoceronte en la cabeza.

Con un tremendo crujido, su cabeza se separó de su cuerpo y cayó al suelo, sus ojos sin vida miraban hacia arriba. Ambas piezas quedaron inmóviles, congeladas en piedra de nuevo.

—Maldita sea —dijo Petra después de que se acercó y miró la carnicería de granito—. Eso es más horrible de lo que pensé que sería.

—Sí —dije, y traté de no pensar en la llamada que iba a hacer el alcalde sobre las esculturas en ruinas.

—¡Agáchate! —gritó.

Lo hice, escuché el silbido del aire cuando algo grande y pesado se balanceó sobre mi cabeza. Caí al suelo y rodé justo a tiempo para esquivar el puño del gorila. No había hecho ningún sonido al acercarse, y ni siquiera había oído el chirrido de la roca sobre el trueno casi constante.

Los golpes dejaron un agujero de treinta centímetros de profundidad en el suelo, justo donde había estado mi cabeza.

Volví a ponerme en pie de un salto, me agaché de nuevo cuando balanceó el otro brazo. Mientras cambiaba su peso, giré lo suficientemente cerca para oler su hedor sulfuroso, intenté empujarlo de lado.

No se movió ni un centímetro.

Echó hacia atrás un brazo, y luego estaba en el aire. Golpeé el suelo con fuerza, me alegré al menos por la hierba suavizada por la lluvia, pero aún necesitaba un momento para descifrar mi cerebro.

Estas cosas tenían que tener una debilidad, pensé, poniéndome de pie de nuevo e inmediatamente saltando a un lado mientras corría hacia mí. Un camino ascendía hasta la cima de la colina central en una serie de escalones... y me di cuenta del defecto fundamental de las criaturas.

Física.

Salté sobre la baranda y comencé a subir las escaleras, solo escuché el ligero susurro de la hierba cuando la criatura me siguió. Llegamos a arriba casi al mismo tiempo. Me quedé allí, observando cómo giraba para mirarme y abría los brazos para derribarme.

Esperé hasta que pude escuchar el deslizamiento de piedra contra piedra, hasta que se inclinó hacia mí, y luego me eché hacia atrás. Con nada más que aire para agarrar, tropezó en un escalón, y luego la gravedad retomó la lucha, empujándolo escalera tras escalera hasta que se movió como una roca, rodando de cabeza sobre pies. Golpeó el pavimento con un brillante y tremendo crujido y se hizo añicos en una lluvia de pedazos.

Respiré hondo y me volví hacia mis compañeros justo cuando Petra lanzó un rayo a un jabalí salvaje que lo partió por la mitad. Pero no vi a Theo.

—Maldita sea —dije, y corrí hacia el puesto de observación en el borde de la colina.

El alivio me inundó cuando vi a Theo trepar hacia mí por la hierba, con el oso pisándole los talones. Pero la lluvia había regado la hierba y el animal no podía moverse en la pendiente, lo que creaba un espacio entre ellos.

—¡Aquí arriba, Theo! —llamé y pasé por encima de la barandilla del mirador para extender una mano; una vez estuviera aquí, atraeríamos al oso a las escaleras y usaríamos ese truco de nuevo.

Pero el oso recuperó el equilibrio. Y esta vez, subió más rápido.

—¡Se está moviendo! —llamé—. ¡Date prisa!

Tomó la velocidad que pudo en la colina, hasta que su pie resbaló y cayó boca abajo. El oso golpeó, pero Theo tiró de su pie hacia atrás justo a tiempo e instintivamente barrió su brazo enyesado. El oso había vuelto a estirarse, y el yeso, pesado y sólido, lo hizo perder el equilibrio y lo envió tambaleándose hacia atrás y luego rodando colina abajo. Golpeó una roca en el paisaje, rebotó en el aire y golpeó la acera en la parte inferior. Se hizo añicos como una piñata.

Theo saltó la barandilla y miró hacia atrás.

—Eso es solo... terrible —dijo, con el pecho agitado mientras recuperaba el aliento—. RIP, oso.

—Es un poco lamentable, ¿verdad?

—Y la alcaldesa se va a enojar.

—Ella puede culpar al demonio —dije, y ambos saltamos cuando un relámpago se estrelló a unas pocas cuadras, el trueno fue casi instantáneo e igual de terrible.

—¿Tal vez debemos bajar de esta colina? —sugirió él.

—Durante una tormenta eléctrica, buena decisión.

Corrimos de regreso para reunirnos con Petra.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Teniendo una pelota —dijo, y parecía que sí. Su cabello lacio estaba un poco rizado ahora, como si el relámpago le hubiera dado un tipo diferente de zumbido. Todavía había media docena de animales dando vueltas en el espacio abierto, pero Petra estaba haciendo un trabajo bastante efectivo al hacer encimeras y azulejos de baño con ellos.

Y me tomó un momento darme cuenta de quién encontraría eso muy, muy decepcionante.

Volví a mirar a Rosantine. Su labio estaba curvado, sus hombros tensos, y había una mirada hambrienta en sus ojos.

—Magia demoníaca entrante —dije.

Sacudió una mano de nuevo y... espera.

Eso no fue solo un movimiento: estaba dibujando algo con sus dedos, trazando una forma en el aire. Si un sigilo era la clave de su poder, ¿quién apostaría a que estaba dibujando el mismo sigilo para usar ese poder?

Sus movimientos eran tan rápidos y tan veloces que no pude “leer” lo que había dibujado. Y el ángulo era demasiado extraño para mí como para tener una idea de su forma. Pero definitivamente hubo gestos intencionales allí.

Y había estado mirando el tiempo suficiente que casi me perdí la mirada engañosa que le dio al cielo parpadeante.

—¡Todos abajo! —dijo Petra.

Theo maldijo, me agarró del brazo y tiró de mí para ponerme de rodillas mientras el mundo se iluminaba en verde y cada vello de mi cuerpo se erizaba.

—Mierda —dije, con el corazón acelerado mientras me preparaba para el relámpago literal. Las probabilidades de que alguno de nosotros fuera alcanzado por un rayo eran extremadamente limitadas. A menos que tuvieras un demonio del caos haciendo el trabajo. El epítome de lo improbable que se volvía jodidamente probable.

El relámpago estaba teniendo una buena semana en Chicago.

Petra levantó las manos hacia el cielo y recibió toda la fuerza del rayo. El mundo brilló en verde una vez más, luego dos veces, y el fuerte sonido fue más fuerte que cualquier cosa que hubiera escuchado.

Su cuerpo tembló y chisporroteó y brilló una vez, luego dos veces. Se quedó quieta por un momento que duró demasiado, y habría jurado que mi corazón dio un vuelco. Luego sacudió la cabeza y parpadeó.

—Uf —dijo con una sonrisa bastante satisfecha—. Esa fue una buena.

—¿Estás bien? —pregunté, poniéndome de pie.

—Bueno, seguro. Y completamente cargada. —Y entonces Petra volvió a mirar hacia donde había estado Rosantine, al menos hasta que maldijo como un marinero en un muy buen permiso para bajar a tierra.

—Se ha ido —dijo Theo, con las manos en las caderas—. Ella se ha ido.

—Al menos los animales están caídos —dije. Sin su magia de señas, se habían congelado en su lugar de nuevo. Cerré los ojos, me di un momento para exhalar y luego los abrí de nuevo.

—Necesitamos encontrar un video de Rosantine haciendo su magia —dije.

—¿Por qué? —preguntó Theo.

—Porque ella está haciendo el sigilo. Ese es el movimiento rápido de la mano.

—Oh, Dios mío —dijo Petra, y dejó caer la cabeza hacia atrás—. Por supuesto que lo hace. ¿Cómo me perdí eso?

—Bueno, caos —señaló Theo—. ¿Cuáles son nuestras opciones de video?

Petra silbó.

—Puedo investigarlo, pero no creo que tengamos ninguna vigilancia desde el almacén que sea lo suficientemente clara.

—¿Qué pasa con el video del almacén de Hugo? —pregunté.

—No había ninguno —dijo—, o al menos no que fuera utilizable. Aparentemente, el sistema no se había actualizado en mucho tiempo.

Mierda. Habíamos estado cerca.

Ella debió haber visto la decepción en mi rostro.

—Pondré a la gente del turno de día a trabajar y ellos podrán coordinarse con el CPD. Tal vez haya imágenes de seguridad de algunos de los otros puntos nulos que identificamos.

—Buena idea —dije, y miré a Theo—. Y hablando de Hugo, el CPD necesita ponerle una guardia. No solo al almacén, no solo al cobertizo, sino sobre él. Puede que ella no sepa quién es él, pero si lo descubre, podría pensar que tiene conocimiento sobre las Piedras Angulares. —Al igual que ella con nosotros.

Las sirenas y las luces destellaron cuando los patrulleros de CPD llegaron al parque. Los oficiales salieron, miraron las esculturas rotas.

—Alguna mierda de demonio otra vez —dijo uno de ellos.

Supuse que eso lo resumía bastante bien.

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Estaba empapada hasta los huesos y volví a la casa de la ciudad para limpiarme. Connor, Alexei y Lulu estaban todos en la mesa del comedor, estudiando detenidamente los libros que aparentemente había traído del almacén. Estaba anticipando el día en que trajo a Leonor de Aquitania para que el gato (demonio) pudiera odiarme en múltiples lugares.

Connor levantó la mirada, su sonrisa se desvaneció a preocupación.

—¿Por qué estás tan mojada?

—Bueno —dije, quitándome las botas—, afuera está lloviendo a cántaros. Tratamos de atraer a Rosantine a una trampa, nos atacaron las esculturas en Peony Park y nos llovió. Y ella se escapó.

Connor se levantó y pude ver la lucha en sus ojos: preocupación por mi seguridad y frustración porque no sabía que me arriesgaría.

—¿Estás bien? —preguntó, la voz mortalmente seria.

—Estamos todos bien. Era un plan de última hora, y solo vine a cambiarme y recargar energías. Déjame hacer eso y te lo contaré todo.

Me recogí el cabello en un moño muy desordenado y me cambié de ropa. Luego volví a bajar por sangre de la variedad para beber. Ya había tenido suficientes peleas por la noche.

Me senté a la mesa mientras bebía, aparté un libro de grabados antiguos de criaturas demoníacas y les conté toda la historia.

En la silla a mi lado, Connor se pasó una mano por la cara, luego se inclinó para rodearme con un brazo y besarme la sien.

—A veces me pregunto sobre tu trabajo.

—A veces yo también me lo pregunto —dije—. Pero estoy bien.

—No puedo creer que te las hayas arreglado para encontrarte con ella —dijo Lulu.

—No hay otra opción —dije—. Nos estamos quedando sin tiempo. Conseguimos identificar los puntos calientes y teníamos que arriesgarnos. También tuvimos respaldo de CPD y un clima muy malo, que es un clima muy bueno en lo que respecta a Petra. Eso no tuvo ningún efecto en Rosantine. Pero conseguimos un golpe de mano —dije, y les dije lo que habíamos averiguado.

Lulu se limitó a mirar.

—Suena muy obvio cuando lo dices en voz alta, claro, necesitan tener una conexión con su llave mágica para hacer la magia.

—Pero también contradictorio —dije—. Es su debilidad, su verdadero nombre en forma simbólica. Superman no usó kryptonita en una cadena alrededor de su cuello. De todos modos —dije, pasando de los superhéroes antes de que Connor intentara corregirme sobre una historia en cuestión de esta o aquella serie—, tenemos una búsqueda de videos en marcha. Con suerte, encontraremos fotos de ella y podremos usar eso para esbozar el sigilo.

—Te estás acercando —dijo Connor.

—Sí. —Miré el reloj automáticamente—. Ojalá lo hiciéramos un poco más rápido. ¿Qué ha estado pasando aquí?

—Libros —dijo Alexei—. Los humanos tienen creencias muy extrañas sobre los seres sobrenaturales.

Sonreí.

—Sí, lo hacen.

—Según mi tarea —dijo Lulu, señalando los libros—, he estado intentando cómo sellar al demonio una vez que encuentres su sigilo.

—Gracias de nuevo por ayudarme —dije.

—Sí, bueno. —Empujó el cabello detrás de sus orejas, el movimiento casi tímido—. A veces tienes que salir fuera de tu zona de confort porque un demonio ha enviado a tus padres a otra dimensión.

—Pon eso en un cartel de motivación —dijo Connor, y ella sonrió un poco.

—Pensé que estaba ayudando a protegerme a mí y a mi madre, y a la ciudad, al evitarlo por completo. Pero ahora hay un demonio en Chicago, así que voy a dar un paso al frente. —Se movió en su asiento—. De todos modos, revisé los hechizos creados para sellar a los setenta y dos demonios que identificó Salomón. Cada demonio tiene un hechizo diferente, pero partes del hechizo son similares en todos ellos. Cada fragmento está correlacionado con una determinada habilidad o atributo. Así que, por ejemplo, los demonios que pueden predecir el futuro siempre tienen obsidiana en el hechizo. Los demonios que son rápidos necesitan laurel y ciertas palabras cantadas.

—Es como un libro de recetas —dije.

Lulu asintió con entusiasmo.

—Algo así, sí. Algunas galletas tienen azúcar blanca. Algunas tienen azúcar moreno. Cambias el ingrediente y la cantidad dependiendo de la galleta que estés tratando de hacer. Creo que, si sigo mirando sus atributos, podemos descubrir la magia que necesitamos para sellarla de nuevo.

—¿Y cómo van las cosas en la manada? —pregunté, mirando entre Connor y Alexei.

Alexei miró a Connor. Connor solo gruñó.

—¿Tíos o intrusos?

—Ambos —dijeron al mismo tiempo.

—Los tíos todavía no tienen opinión —dijo Connor—, y Cade organizó una fiesta en un bar del centro. Tengo a la mitad de los miembros de la manada en Chicago bien borrachos.

—Significas más para ellos que el alcohol —dijo Lulu, pasando una página de su libro—. Pero no van a rechazar bebidas gratis.

Connor gruñó y se pasó una mano por el cabello.

—Palabra es extensión. Otros miembros de NAC vienen a la ciudad porque creen que podrán presenciar un desafío. Otras manadas están llamando porque hay negocios que se deben hacer y necesitan saber quién los va a hacer.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

Él me miró.

—¿Qué?

—Si tuvieras que tomar una decisión hoy, ¿qué quieres hacer?

Parpadeó.

—Aceptaría el desafío y enviaría a Cade corriendo de regreso a Memphis, con el rabo entre las piernas. Y eso pondría a papá en un gran aprieto.

—A veces está bien no decidir. —Todos miramos a Lulu, quien levantó un hombro—. Solo lo digo. Agotarse el tiempo es una estrategia probada y verdadera.

—Chica inteligente —dijo Alexei, pero Connor no hizo ningún comentario.

Me levanté con la intención de regresar a la oficina, pero Connor me recibió antes de que llegara a la puerta principal.

—Hazme un favor —dijo, tomando mi mano. Todavía usaba botas, y yo estaba en calcetines, lo que lo hacía aún más alto que de costumbre.

—Está bien —dije, mirándolo—. ¿Qué?

Él sonrió.

—Trabaja aquí por el resto de la noche.

Le fruncí el ceño.

—¿Por qué?

—Porque ella se va a enojar, lo que hace del mundo un lugar peligroso. Haz que el equipo venga aquí si quieres. Pero me sentiré mejor si estás aquí. —Me besó suavemente, solo un roce de labios—. Si estás a salvo.

Hice un espectáculo de suspiro demacrado, a pesar de que estaba bien trabajando en pantalones cómodos y calcetines gruesos por el resto de la noche.

—Bien —dije—. Pero quiero comida.

<><><><><>

Obtuve el permiso de Roger para trabajar de forma remota, un pastel de pepperoni y una bandeja de brownies, y las declinaciones de Theo y Petra. Optaron por quedarse en la oficina, ya que pensaban que se concentrarían mejor en ese entorno.

Cuando se acercaba el amanecer, la mesa de la cena estaba llena de sangre y botellas de refrescos, cajas de pizza vacías y cortezas desechadas.

Comíamos mientras trabajábamos. Lulu y Alexei buscaron en sus libros, tomaron notas, discutieron en voz baja. Busqué en sitios web, clips de noticias, cualquier cosa que pudiera mostrarme una imagen clara del movimiento de la mano de Rose. Connor era un jugador y sabía más sobre la red clandestina que yo, así que buscó en esos portales.

Quince minutos antes del amanecer, con la casa en silencio, había bajado a tomar un trago cuando mi pantalla vibró. No había identificador de llamadas.

—Elisa —dije, respondiendo.

—Soy Miranda. Necesitamos hablar.

—¿Sobre?

—Connor y los imbéciles.

—El peor nombre de una banda —murmuré, y salí de la cocina. Entré en el invernadero en la parte trasera de la casa, luego en el aire fresco de la noche. Necesitaba un momento en la oscuridad—. Tienes cinco minutos —dije, levantando la pantalla de nuevo—. Tenemos un poco de fecha límite aquí.

—Lo sé —dijo, sin rastro de sarcasmo—. Se trata de eso. Connor tiene que aceptar el desafío.

—Entonces deberías decirle eso.

—Él no me escuchará. Pero podría escucharte. —Y sonaba como un dolor real en su voz ante esa admisión.

—Él entiende los problemas —dije—. Hemos hablado de eso. Y está tratando de encontrar una opción que no joda a la familia ni a la manada.

Ella se quedó en silencio por un segundo.

—Él no tiene miedo de pelear, ¿verdad?

No sabía lo que le costaba a un cambiaformas, seres sobrenaturales conocidos por su bravuconería y afán de rugir, hacer esa pregunta. Me puso nerviosa, pero no podía demostrárselo. Si me estaba llamando, necesitaba algo más. Necesitaba valentía.

—¿Alguna vez ha tenido miedo de pelear? —pregunté, voz plana.

Había gravedad en el silencio que siguió.

—Es un alfa y es fuerte —dijo Miranda—. Pero no conozco a este Cade, y no he podido desenterrar mucho sobre él. Es solo... ¿Habrían venido hasta aquí si no pensaran que podían ganar?

—Sí —dije—. Son cambiaformas. Creen que pueden vencer a cualquiera.

—No me refiero a eso —dijo—. Quiero decir... puede que no sea un desafío limpio.

Me tomó un momento comprender su implicación.

—¿Crees que van a hacer trampa?

—No estoy acusando a nadie de eso —dijo, como si fuera el insulto más bajo—. Pero creo que debes tener cuidado. Si realmente te preocupas por él y realmente lo apoyas, entonces tienes que respaldarlo.

Escuché el miedo en su voz, y me asustó hasta los huesos.

—Lo hago y lo haré —dije—. Dile a cualquiera en la manada que necesite escucharlo: si intentan jugar sucio, se encontrarán con mi espada.

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Connor durmió a intervalos, su cuerpo temblaba ocasionalmente como si estuviera luchando contra un atacante invisible. Se acurrucó contra mí y puse mis brazos a su alrededor, abrazándolo fuerte contra el miedo y la furia, con la esperanza de que pudiera encontrar una manera.

Capítulo 20

Y luego solo hubo una noche más. Mañana, la Casa, nuestros padres, estarían perdidos para siempre. Así que estábamos apurados.

Connor y Alexei ya se habían ido cuando me fui a la oficina esa noche. Todavía no sabía qué pretendía hacer Connor con respecto al desafío, y me preguntaba si usaría la estrategia de Lulu: esperar y ver si podíamos recuperar la Casa a tiempo. Y cuando su padre estuviera aquí, podrían decidir juntos.

Lulu estaba de nuevo en la mesa con un batido que parecía casi tan desagradable como el de Connor. Besé la parte superior de su cabeza mientras me dirigía a la puerta.

—Nos vendría bien un poco de suerte —le dije—. Entonces, si tienes algo de juju para eso, siéntete libre de usarlo.

—Lo haremos —dijo Lulu, dándome una mirada de confianza que casi me hizo creer que era posible—. Me estoy acercando.

Así que no teníamos exactamente un plan, pero teníamos un plan para un plan. Y eso era algo. Al salir, miré a Lulu, sonreí completamente.

—Te extrañé. Quiero decir…

—Sé lo que quieres decir —interrumpió ella con una sonrisa—. Yo también me extrañé. Tostemos a esta imbécil.

<><><><><>

El viento azotaba el parabrisas cuando tomé un auto a la oficina. No me sentí especialmente bien con la actualización que envié a Micah y el otras Casas en el camino, pero no tenía sentido ocultar la verdad: estábamos haciendo todo lo posible para encontrar a Rose y su sigilo, y no nos daríamos por vencidos. Pero nos estábamos quedando sin tiempo.

—¿Algo nuevo? —pregunté, quitándome la chaqueta.

—Creemos que hay ocho barrios y Piedras Angulares —dijo Petra.

Me detuve.

—¿Qué? ¿Han llegado tan lejos?

—Proceso de eliminación —dijo Petra—, y un juego de dardos realmente malo.

Theo levantó una mano.

—No estuvo mal para mí, porque gané, lo que significa que obtuve el último Mallocake en la máquina expendedora.

—Hombre, a mi madre le encantaban esos —murmuré, luego me di cuenta de que había usado el tiempo pasado—. Los ama —corregí—. Ella los ama, solo interdimensionalmente en este momento.

—Son increíbles —dijo Theo, y mostró el mapa en la pantalla—. El algoritmo ayudó mucho, así que gracias a Armin.

—Alabada sea Armin —murmuré, y revisé las manchas de colores que ahora cubrían Chicago, cada una de un color diferente y cada una de una Piedra Angular diferente.

—Sus zonas de influencia, digamos, son una conjetura —dijo Petra—. Realmente no conocemos sus límites, pero esas son las mejores conclusiones matemáticas. Y eso supone que tenemos razón sobre las ocho. Tengo un ochenta por ciento de confianza en eso.

—Acabo de enviarle a Gwen las seis nuevas ubicaciones —dijo Roger—. Ella enviará a los uniformados, quienes nos avisarán si se ve a Rose.

—Tendría sentido que Elisa y yo los echemos un vistazo —dijo Theo—. Tal vez tengamos suerte.

—¿Algo en el frente del video? —preguntó Petra.

Negué con la cabeza.

—No encontré imágenes lo suficientemente claras para decir lo que está haciendo. Vi todo lo que tenía el CPD, todas las redes sociales y videos de noticias que pude encontrar. Ninguno fue lo suficientemente claro o lo suficientemente cercano como para obtener detalles que no sean... —Giré mi mano en el aire.

Theo frunció el ceño.

—No recuerdo que se viera así.

—Parece que te has pasado de la raya —dijo Roger, ofreciendo el más papá de los chistes de papá.

—Hay más videos para revisar —dijo Petra—. Así que puedes tenerlo.

Suspiré y traté de reunir el entusiasmo por pasar horas sin encontrar lo que necesitábamos.

Sacó su pantalla zumbante, la leyó con esperanza. Y luego sus hombros se hundieron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Theo.

—Así que —dijo, frunciendo el ceño a su pantalla—, la ceniza del jardín de Cadogan fue un fracaso. Literalmente es solo ceniza. Carbón, realmente.

—Maldita sea.

Pero luego se quedó muy quieta.

—Mierda, chicos. Santa mierda absoluta.

Había júbilo en su voz, así que miré su pantalla. Estaba mirando una foto en blanco y negro con un círculo apenas perceptible en el centro.

—¿Qué es eso?

—Tu foto del césped de la Casa Cadogan —dijo.

—¿Espera qué? No había nada en el césped de la Casa Cadogan. Quiero decir, ciertamente no un círculo. Solo unos pocos puntos de ceniza.

—Envié las fotos al laboratorio junto con la ceniza, en caso de que las pudieran mejorar. Le aplicaron algunos filtros. —Deslizó para mostrar una segunda fotografía. El círculo era más claro en esta, y había marcas borrosas en su interior.

Mi corazón comenzó a latir.

—Santa absoluta mierda —dije—. Tenemos el sigilo de Rosantine.

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Lo que teníamos, en realidad, era una sugerencia del sigilo de Rosantine. Un soplo de eso. Un círculo con algunas marcas vagas en el interior, que aparentemente describía el ochenta por ciento de los sigilos demoníacos, y no nos daba lo suficiente para controlarla, y mucho menos para sellarla.

Pero era un lugar para empezar. Suspendimos las visitas a la guarda por ahora y poner el contorno del sigilo fantasma, o lo que pudimos ver de él, en la pantalla. Luego volvimos a los videos para encontrar los detalles.

Dos horas más tarde, estaba frustrada y lista para gritar. No encontré absolutamente nada, y perdí más tiempo en el proceso. El hecho de que estuviéramos tan cerca de nuestra meta, y de nuestra fecha límite, empeoraba la frustración.

Mi pantalla vibró, y esperaba contra toda esperanza una buena confrontación demoníaca a la antigua. Pero fue el nombre de Hugo el que apareció: el maquinista del almacén. Estaba irritable, y por alguna razón asumí que quería hablar conmigo sobre la Búsqueda de Jakob. Lo cual era ridículo.

Traté de sacudirme la actitud y respondí.

—Hola, Hugo. ¿Qué pasa?

—Tengo tu video.

—¿Mi video?

—Del demonio fuera del almacén. Pensé que querrías verlo.

Mi cerebro tardó varios segundos en ponerse al día. Levanté una mano para detener la charla general en la habitación.

—Espera —dije—. Pensé que ese video no funcionaba.

—Bueno, no lo hizo al principio. Pero todavía me siento culpable por lo que sucedió, todo ese daño, así que jugué con eso un rato, investigué un poco. Mi padre instaló el sistema de seguridad y el video usaba un código muy antiguo. Una vez que encontré eso, lo mostró como un trompo. Voy a actualizar el sistema, pero eso no te importa en este momento. —Sonrió—. De todos modos, tengo el video ahora. No es mucho, y puede que no ayude, pero lo tengo.

La esperanza se desinfló al instante.

—¿Por qué no crees que ayudaría? —Porque no tenía sentido perder el tiempo viéndolo si no iba a ayudarnos a atraparla.

—La mayoría de las veces, ella simplemente se para allí y mueve los dedos.

Me quedé absolutamente quieta.

—Hugo, ¿estás diciendo que captaste los movimientos de sus manos en la cámara?

—Bueno, sí. —Pausó—. ¿Es bueno eso?

—Es lo mejor que he escuchado en toda la semana —dije—. Podrías haber salvado a Chicago.

—¡Abajo Korkath! —dijo. Lo cual supuse que era un grito de guerra de JQ.

Hugo me envió el video y yo le envié el video al equipo. Dos minutos después, identificamos los gestos. Tuvimos una conferencia con la casa de Lulu en la ciudad, y ella dibujó el sigilo mientras observaba a Rosantine moverse. Luego reprodujo el video nuevamente, refinó el boceto. Luego otra vez por tercera vez.

—Eso es lo mejor que se va a poner —anunció Lulu, y puso la imagen en la pantalla.

Había usado un pincel y tinta, por lo que el círculo y la serie de marcas en su interior eran oscuros y fluidos contra el papel blanco.

—Escaneando —dijo Petra, luego sacó la foto del césped de la Casa Cadogan como comparación. El dibujo de Lulu coincidía con los contornos generales de ese casi exactamente.

—Buscando —dijo Petra, mientras buscaba una coincidencia con las imágenes en los catálogos de conocimientos sobrenaturales y demoníacos.

Dos minutos después, Petra abucheó.

—Joder, la encontré —dijo—. Su nombre es jodidamente Andaras.

Quiero decir, era “Andaras”, no “maldito Andaras”, pero lo suficientemente cerca. Ella no era uno de los setenta y dos demonios de Salomón, pero la lista de demonios de Salomón no era la única que existía. A los influencers medievales les encantaban sus listas de demonios.

Según esas guías, Andaras era un demonio del “caos más maravilloso” y estimada por su belleza y habilidad para “mover las cosas pesadas”. Tales como casas de vampiros, uno supondría.

Teníamos las guardas, que el CPD estaba monitoreando. Teníamos el sigilo, que podíamos usar para sellar a Rose cuando entendiéramos el proceso para hacerlo.

Lo que significaba que me dirigía de regreso a la casa de la ciudad para ayudar a Lulu a finalizar el hechizo. Llevé copias impresas del sigilo, y mientras atiborrábamos a Lulu de batidos de col rizada y limón, les expliqué a Connor y Alexei cómo nos las habíamos arreglado para encontrar su forma.

—Tomó un tiempo, pero lo logramos. ¡Abajo Korkath!

La sonrisa de Connor era infantilmente encantadora.

—¿Cómo sabes lo de Korkath?

—Hugo Horner es fanático de JQ. Estoy segura de que puedes encontrarlo en línea.

Sus cejas se levantaron.

—¿Cómo conoces a Hugo Horner?

Lo dijo como si el nombre fuera moneda corriente.

—Espera, ¿cómo conoces a Hugo Horner?

—Es famoso en los círculos de JQ. Ha jugado durante años. Veo sus transmisiones a veces.

Connor había intentado, una vez y sin éxito, explicarme el sentido de ver a otra persona jugar un videojuego, pero el concepto se me escapaba.

—Él es el Maquinista —dije—. Su familia ha custodiado y reparado la máquina del almacén desde que se construyó.

—Sin mierda. —Puso sus manos en sus caderas—. Me preguntaba si tenía un trabajo de día. Tal vez lo invite a una misión.

—¿Tal vez después de que atrapemos al demonio?

—Después —dijo con un asentimiento.

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Hubo más batidos, algunas maldiciones y nuestros esfuerzos, a menudo frustrados, por encontrar ingredientes extraños en Chicago en medio de la noche. Cualquier cosa que no pudiéramos encontrar requería que Lulu rediseñara el hechizo nuevamente.

Y debido a que los demonios eran inherentemente poco fiables, teníamos que asegurarnos de recuperar la Casa, con todos a salvo, antes de sellar a Rosantine. Eso iba a requerir negociación.

—Necesitamos un abogado.

Lulu me miró, sorpresa en su expresión.

—¿Por qué necesitaríamos un abogado?

—Porque necesitamos un sobrenatural para hacer algo, y los sobrenaturales son raros con los contratos y acuerdos. —Ya había aprendido esa lección una vez esta semana—. Necesitamos un abogado que pueda redactar un contrato del que Rose no pueda escapar. Tal vez con una atadura mágica. —Si los vampiros pudieran usar una convocatoria mágica conmigo, pensé que podríamos usar un contrato mágico con un demonio.

—¿Tienes a alguien en mente?

—Para sorpresa de nadie, mi padre tiene varios abogados —dije—. Llamaré a la empresa.

Hice eso, y dejé que Lulu y el abogado hablaran entre ellos sobre los términos necesarios para un contrato demoníaco. Como tú lo haces.

Seguí mirando el reloj, ya que estábamos a menos de veinticuatro horas. Sabía que no estaba peleando sola, y eso ayudó. Que tuviera un grupo de personas increíbles en las que confiar y que estuvieran trabajando activamente en el problema. Podía respirar. Podía descansar. Lo cual era bueno, porque sabía que necesitaría toda mi fuerza mañana.

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Connor y yo subimos una botella de vino. Solo teníamos veinte minutos antes de que amaneciera, pero necesitaba la distracción momentánea.

Serví mientras él encendía el fuego en la chimenea del dormitorio principal, luego le llevé una copa.

—Has tomado una decisión —dije, mirándolo.

Él asintió pensativo.

—Acabo de enviar un mensaje para que se lo transmitan a Cade.

—Maldita sea —dije con una sonrisa—. Ni siquiera decírselo directamente. Eso también envía un mensaje. ¿Y el mensaje es?

—No acepto su desafío. No soy el apex de la Manada Central de América del Norte, por lo que no debería haber estado dirigido a mí, de todos modos. Y ciertamente no puedo aceptarlo en nombre de mi padre.

Allí había algo más.

—¿Pero?

—Pero —dijo—, mañana es otro día completamente diferente.

Y se negó a decirme nada. más.

Capítulo 21

—Sal de mi casa.

Lulu, todavía en pijama veinte minutos después del anochecer, se sentó a la mesa del comedor con papel y bolígrafos y me miró.

—¿Así que eso es un no en los gofres? —pregunté.

—Fuera de mi casa —dijo de nuevo.

—Técnicamente —dijo Connor—, es mi casa. Soy el dueño de esto, y todos ustedes son ocupantes ilegales.

—Por ahora, es mi casa. Solo tenemos unas pocas horas y he terminado en un noventa y ocho por ciento. Necesito silencio, y nada de magia, para terminar la última parte. ¿Podrían simplemente irse corriendo a la oficina y tal vez reunir a todos?

—Estás cerca —dije.

Se frotó los ojos cansados.

—Tan cerca. Vamos. Por favor, sal de mi casa.

—Estamos yéndonos —dije, empujando a los muchachos hacia la puerta antes de que Connor pudiera entrar en los puntos más finos de las hipotecas y la propiedad.

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Alexei se quedó con Lulu, aunque esperó en la camioneta afuera, listo para transportarla cuando llegara el momento. Connor pidió prestada otra camioneta de la manada y nos llevó a la oficina del Ombud. Miré a la luna mientras estaba en camino, deseando que la franja de sombra casi invisible se mantuviera, permaneciera en su lugar por un poco más de tiempo.

Envié mensajes a todos, organizando nuestra cita en la oficina y molestándolos hasta que tuve confirmaciones. Y cuando llegué a la oficina, caminé por el suelo y verifiqué la hora hasta que mi pantalla volvió a sonar.

La levanté, encontré el mensaje que habíamos estado esperando.

Lo tengo, dijo Lulu. Estamos en camino.

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Menos de una hora después, estábamos reunidos: yo, Petra, Roger, Theo. Connor y Alexei. Lulu, Ariel y Gwen.

Éramos el equipo de ensueño cazador de demonios. O eso esperábamos.

—Power Rangers. —Comenzó Lulu, caminando frente a nosotros como un comandante preparándose para llevar a sus tropas a la batalla. Que no estaba lejos.

Incluso se había vestido para el papel con botas negras de estilo militar (que se encontraban en consignación), leggings negros y un chaleco negro con capucha sobre una camiseta negra. No era el atuendo habitual de una artista, pero esta noche estaba interpretando un papel diferente.

Si tenía alguna duda sobre el uso de su magia, no lo estaba mostrando. Honestamente, parecía que yo era la única que tenía problemas para adaptarse a lo bien que se estaba adaptando ella. Tal vez eso era porque había estado conteniendo su verdadero yo durante tanto tiempo.

—Power Rangers —repetí sin comprender—. ¿Los tipos con los colores?

—Sí. Pero en este caso, son chicas con magia. —Señaló a cada uno de nosotros a su vez—. Nigromante, aeromante, vampiro... y yo. Creo que, si trabajamos juntos, tenemos suficiente poder para sellar al demonio.

Ariel inclinó la cabeza hacia Lulu.

—Pensé que habías decidido no hacer más magia. Especialmente después de dispararle a Elisa.

Petra debió haber actualizado a Ariel, ya que no había tenido tiempo de informarle sobre el nuevo pasatiempo, aunque posiblemente temporal, de Lulu.

—Ya había decidido eso —dijo Lulu—. Porque mi especialidad, mi habilidad, es trabajar con magia oscura.

—Magia antigua —corregí.

—Magia antigua —estuvo de acuerdo—. Para resumir, había estado pensando en la magia como una dicotomía: blanca o negra, buena o mala.

—Tonterías coloniales —dijo Petra.

—La verdad —dijo Lulu—. Y ya no quiero pensar en eso de esa manera. —Me miró—. Eres un vampiro de un linaje milenario, y tu magia, tu cuerpo, se alimenta de sangre. —Luego Petra—. Eres un aeromante, eso es magia elemental. —Luego, Ariel—. Puedes hablar con los muertos. Esa es una habilidad tan antigua como la vida misma. Tal vez el problema no sea la magia. Tal vez el problema son las personas que usan la magia para lastimar a otras personas.

—Entonces, ¿cómo jugamos todos en esto? —preguntó Ariel.

—Yo trabajo el hechizo. Petra proporciona jugo. —Miró a Ariel—. Le pides ayuda a los fantasmas para mantener al demonio contenido hasta que el sello esté completamente en su lugar. Humano, canino, lo que sea.

—¿Y yo? —pregunté.

—Tú eres el músculo —dijo Lulu con una sonrisa, luego miró a Connor y Alexei—. Ustedes también. No le gustan los lobos, así que usaremos eso.

—Hacemos esto por la Casa Cadogan —continuó—, porque la necesitamos para recuperar la Casa antes de que la sellemos por completo. Es más fácil comenzar ese proceso en la Cámara.

—Este va a ser un proceso de varias etapas —agregó Lulu, señalando los dibujos que había preparado esa mañana. Su enorme bloc de dibujo estaba colocado sobre un caballete de la vieja escuela que Roger había sacado de un armario.

—La descripción general —dijo—, es que llamamos al demonio. Luego dibujamos el sigilo —dijo, señalando una ilustración del sigilo—. Entonces hacemos el hechizo.

—¿Cuánto tiempo tomará el hechizo? —pregunté.

—No mucho —dijo ella—. El hechizo da dirección al poder. Vela, ingredientes, mezcla, un poco de movimiento de manos, ya que ese es el lenguaje que usa Rosantine. Luego, Rosantine, el demonio Andaras, debería aparecer en el sigilo y estará a nuestras órdenes.

—Y le decimos que recupere la Casa y revele la verdad sobre el Triángulo de las Bermudas —dijo Petra.

—Solo la primera parte —dijo Lulu—. Cuando la Casa regrese, la sellamos. La envían de regreso al infierno, y todos disfrutamos de la cena en la Casa Cadogan que habíamos planeado tener. —También había un dibujo de eso, hasta el cabello azul de su madre y el ceño fruncido de su padre.

—Eso suena simplista —dijo Roger con una mueca de disculpa—. No es que subestime tus habilidades, pero...

—Pero nunca has visto mis habilidades —dijo Lulu con naturalidad—. Y no estoy probada en combate. Está bien decir eso, porque es verdad. —Me dio una mirada llena de significado, y asentí entendiéndolo—. Es por eso que tenemos las armas grandes. Y, para ser claros, no es simple, y no será fácil.

Pasó al siguiente dibujo. Era el sigilo, con nombres en cuatro puntos cardinales. Ella, yo, Petra, Ariel. Señaló el círculo exterior del símbolo.

—Esta es la línea de “no pasar’. Estamos hablando de “Balrog, no pases”. Si no mantenemos el círculo seguro, se escapará. Y será lo suficientemente inteligente como para irse, nunca recuperaremos la Casa. Y, para agregar chispas al pastel, estamos trabajando contra reloj —recordó—. La luna llena es a las dos y diecisiete de la mañana. Si no recuperaremos la Casa para entonces, estaremos en problemas.

Y nuestros padres quedarían atrapados.

—¿Cómo podría salir esto mal? —preguntó Gwen.

Todos los demás en la habitación, desde humanos hasta cambiaformas, soltaron una risa sarcástica.

—Quiero decir, entiendo la Ley de Murphy —dijo con una sonrisa astuta—. Y es Chicago. Pero me refiero específicamente. La alcaldesa quiere estar preparada.

—Gestionar las expectativas —nos dijo Roger.

—Eso depende de si logramos mantener el círculo —dijo Lulu—. Porque no rompemos el círculo. El círculo es inviolable. —Nos dio a cada uno de nosotros una mirada de maestra.

—No alteres el círculo —dijo Ariel—. Lo conseguiremos.

—Si no la retenemos —continuó Lulu—, el caos general de la variedad demoníaca. Muerte, destrucción. No puedo ser más específica que eso, porque parte de su magia está relacionada con la improbabilidad.

—¿Y qué pasa si se niega a devolver la Casa? —preguntó Roger.

—Si está bien comandada, no puede negarse. Estaremos en territorio djinn: tú pides el deseo, ellos obedecen.

—Si no podemos mandarla —dije—, negociamos. La Casa es la prioridad número uno, porque eso tiene el límite de tiempo.

Eso puso un aspecto sombrío en la habitación, pero no se pudo evitar. Recuperar a Cadogan era de vida o muerte. Al igual que detener a Rosantine.

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El cielo era índigo, la luna casi llena. Las nubes eran fragmentos blancos brillantes, delgados y dentados, contra el cielo. Era un cielo de pesadilla, como un siniestro fondo para una película de terror.

Y nos preparábamos para llamar a un demonio.

—Mira —dijo Theo, colocándose los auriculares que nos mantendrían a todos conectados durante la pelea—, no estoy excluido de esto porque sea un hombre, ¿verdad? ¿O porque tengo un yeso?

—Por supuesto que no —dije con una sonrisa—. Estás excluido porque eres humano.

—Estoy... No estoy seguro de cómo tomarme eso.

—Podrías alegrarte de que la supervivencia de la ciudad no dependa de tu actuación mágica bajo una gran presión y limitaciones de tiempo.

Después de un momento, asintió.

—Sí, eso funciona.

—Tú eres el reloj —le recordé—. Ese es un trabajo crucial. Alarmas y alertas listas.

Luego alargó la mano enyesada y me apretó los dedos.

—Vamos a recuperarlos.

—Gracias. ¿Y por qué tienes la mano tan sudorosa? —La sostuve para verlo mejor a la (cada vez mayor) luz de la luna. Temía ver un líquido espectral, pero parecían dedos normales.

—Las disputas con demonios me hacen sudar —dijo, y se limpió los dedos en los vaqueros—. No se lo digas a nadie.

Resoplé.

—Cualquiera que no esté un poco sudado no ha estado prestando atención.

Petra caminó hacia nosotros, tropezó, en realidad, ya que su mirada estaba en el cielo.

—El cielo es basura. Pero salvé un poco del rayo de Peony Park.

—Espera —dije—. ¿Has estado almacenando rayos dentro de ti?

Ella levantó un hombro.

—Mi brillante, o debería decir chispeante, personalidad puede soportarlo.

—Obligatorio sonido de trombón triste —dijo Ariel—. Porque eso fue realmente horrible.

Miré a Lulu.

—¿Tienes lo que necesitas?

—Sí. —Resopló—. Y estoy nerviosa.

—Bien —dije—. Deberías estarlo. —¡Hora de hablar con Pep!—. Todos deberíamos estar nerviosos, porque estamos a punto de hacer una gran magia. Pero vamos a hacerlo, y vamos a manejar lo que nos venga, y vamos a recuperar la Casa Cadogan. Vamos a rockanrolear. —Entonces levanté una mano—. Golpea eso último. Quiero una repetición.

Petra resopló.

—Demasiado tarde, y todos los buenos eslóganes se toman de todos modos. Sigamos con la misión —dijo, y levantó un puño en el aire.

—¿Y cómo vamos a hacer eso? —preguntó Lulu.

—Vamos a mantener el círculo —dijimos simultáneamente.

Porque éramos buenos soldaditos.

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Lulu, Petra, Ariel y yo tomamos posiciones en el patio, cada una en un punto de la brújula, a seis metros de distancia. Theo, Connor, Alexei, sus amigos, Gwen y los oficiales de CPD que ella había reclutado estaban de pie cerca de la puerta, fuera de la línea de fuego. O eso esperaba.

Verificamos nuestro sistema de comunicación y Lulu abrió lo que parecía una lata de pintura, mojó una brocha en el líquido dorado brillante del interior y la limpió contra el borde para ajustar la cantidad de pintura.

—¿Qué es eso, exactamente? —preguntó Ariel.

—Sal. Agua. Virutas de un fresno. Polvo de amatista. Maicena y polvo de oro para que sea más fácil de ver.

—Entonces, solo la receta básica —dijo Connor, lo que la hizo sonreír, como probablemente pretendía.

Lulu me miró, a Petra, a Ariel.

—Son mi comité directivo. Comienzo cualquier tontería de magia antigua que se supone que no debe suceder, y me llamas.

Petra movió los dedos.

—Hecho.

—Hecho —dijo Ariel—. Te equivocas, y uso a mis amigos en lugares bajos.

—Hecho —dije—. Tengo cosas afiladas.

Lulu asintió.

—Entonces aquí vamos —dijo, y comenzó a dibujar.

Incluso en la oscuridad, incluso sobre la hierba, incluso bajo presión, sus movimientos eran prácticos, confiados y hermosos. Un círculo gigante de oro cobró vida a la luz de la luna, y comenzó a hacer las marcas en su interior. Pintó generosamente, con el pincel cargado y arrojando el líquido con cada pincelada hasta que sus zapatos también quedaron dorados.

—Parece un baile. —No necesitaba girarme para saber que Alexei lo había dicho. No dado el asombro en su voz.

—Última parte —gritó Lulu, y balanceó la brocha por encima del suelo para que la pintura aterrizara en un amplio arco.

La tierra comenzó a retumbar.

Lulu arrojó el pincel a unos metros de distancia, se limpió las manos en el delantal y luego se acercó a una pila de materiales que estaba sobre una bandeja de madera en su punto del círculo. Cantó, lenta, constante y tranquila. Luego añadió algo a un cuenco de plata, cerró los ojos y juntó las palmas de las manos. Con las muñecas aun tocándose, comenzó a mover las manos y los dedos en un bonito baile que era muy diferente de los movimientos bruscos que había hecho Rosantine mientras firmaba su sigilo.

—Petra —dije—. Tu turno. Ariel, prepárate.

Petra dio un paso adelante y se quitó los guantes. Tendió sus manos, hizo una pausa para concentrarse. Llamas de color azul pálido aparecieron en sus palmas.

Desenvainé mi espada, me moví un paso más cerca del sigilo. El suelo volvió a temblar.

Petra se volvió hacia Lulu y le sopló en la palma de la mano. La llama se convirtió en una chispa que crujió, alcanzó el cuenco de plata de Lulu y encendió su contenido de modo que una llama azul pálido cubrió la superficie.

Todos miramos hacia el sigilo. Todavía era pintura mojada sobre hierba húmeda.

—Mierda. —Escuché decir a Lulu, pero no me atreví a moverme.

—¿Cuál es el problema? —llamé, y casi podía escuchar los minutos corriendo.

—No lo sé. ¿Quizás el encantamiento? ¿Quizás es el metal en la pintura? No lo sé. Mierda.

—Estamos justo ahí —dije—. Y tienes esto. Un montón de tiempo.

Crucé los dedos de mi mano libre.

—Una vez más —dijo Lulu. Ella y Petra reiniciaron, repasaron los pasos nuevamente. Palabras: la voz de Lulu más temblorosa esta vez. Llama y chispa: las manos de Petra un poco menos firmes.

Y entonces... nada.

Lulu resopló y supe que estaba conteniendo las lágrimas de miedo y frustración.

Y entonces todo sucedió a la vez.

Otro estruendo, este lo suficientemente fuerte como para disparar la alarma de un coche al final de la cuadra. El movimiento volcó la mesa, enviando pintura, vela y cuenco a la hierba. La llama se precipitó hacia el sigilo, y el sigilo comenzó a arder, las líneas de pintura chisporrotearon como fuego a lo largo de una mecha. El humo gris amarillento que se elevaba apestaba a azufre. El viento se levantó, lanzando columnas de humo en el aire, susurrando hojas caídas.

—Entrando —dijo Petra, pero mantuvo su posición. Todos lo hicimos, porque éramos la última defensa contra el demonio en caso de que el sigilo no se mantuviera.

Un crujido de sonido, y el aire pareció romperse. Un rostro emergió de esa brecha sobre el sigilo, gritando con furia angustiada. Entonces apareció el resto, empujado a través del hueco que habíamos creado.

Tenía la forma de Rosantine, pero no tenía ropa ni cabello. Su piel ondulaba alternando cenizas y llamas, y sus dientes eran amarillos y afilados. Sus ojos eran de un amarillo brillante, las pupilas largas y rectangulares, más cabras que humanas. Me hicieron desear agua bendita y un crucifijo, que no me haría daño, contrariamente al folclore.

—Eres comandada —dijo Lulu.

Levantó los brazos, gritó en la noche con la fuerza suficiente para ondear el aire por encima del sigilo. Pero no dio un paso fuera de este.

—¡Eres comandada! —dijo Lulu de nuevo, esta vez un grito de ira que hizo que su cuerpo se doblara por el esfuerzo.

El demonio cerró la boca.

El demonio giró en círculos como si nos abarcara a todos, como si memorizara nuestros rostros para una venganza posterior.

—Libérame —dijo. La voz era ronca, pero innegablemente de Rosantine.

—No —dijo Lulu—. Eres comandada.

—Libérame —dijo, otro estallido de magia llenó el aire, caliente y amargo.

Cantó en voz baja en una lengua dura y gutural. El aire alrededor del sigilo osciló, y una cara, luego dos, luego docenas emergieron del límite que la rodeaba. Los cuerpos siguieron, su piel tan ardiente como la de ella.

—Legiones. —Escuché decir a Lulu—. Salomón no mencionó esto. ¿Qué está sucediendo?

—Demonettes —dijo Petra, lanzando una chispa a uno incluso mientras sostenía su enlace al círculo—. Muy disgustado.

Rosantine no se había soltado, todavía estaba atrapada dentro del sigilo. Pero estaba lejos de estar bajo nuestro mando. ¿Y si habíamos hecho el hechizo mal? ¿Fallando en alguna parte crucial del sigilo? El que habíamos dibujado se había quemado como se suponía, pero el efecto no fue lo suficientemente fuerte, incluso con la chispa de Petra.

—¡Mantén el círculo! —dije mientras una docena más de criaturas de fuego la seguían—. ¡Y suelta al ejército!

Los aullidos llegaron en una ola que se estrelló sobre todos nosotros, fantasmales y vivos por igual, cuando el ejército de Ariel se unió a la fiesta. Escuché a los vivos moverse detrás de mí, dos docenas de cambiaformas en forma de lobo, y vi terror real, real en los ojos de Rosantine.

Y me deleité en ello. No podía salir del círculo, pero lo protegería condenadamente bien de los... bueno, funcionaba “demonettes”.

Hazlo, le murmuré a Monstruo, y se estiró en mi cuerpo al instante, agarrando la espada alrededor de mis dedos.

Un demonette emergió cerca de nuestros pies, y lo cortamos, cortándolo por la mitad. Parecía estar deshuesado y disuelto en cenizas que fueron reabsorbidas en el círculo. Y alimentó a otro demonette que emergió a medio metro de distancia.

Balanceamos la espada, eliminamos a ese, luego giramos hacia uno que se extendía hacia nosotros desde atrás. Golpeamos su brazo, luego de nuevo a través de su torso. Ceniza. Reabsorción.

¿Habrá un final para esto?

El fuego cortó la parte posterior de mi muslo, y balanceé la espada detrás de mí, casi golpeando al lobo gris que estaba mordiendo la pierna del demonette. Hizo un sonido como el silbido del vapor y se disolvió. Connor tosió humo.

—Lo siento por eso —dije—. ¿Estás bien?

Me dio una mirada de “por supuesto” y trotó hacia el próximo monstruo.

Había más de ellos ahora, y giramos en un arco, mi hoja se puso al rojo vivo por el contacto con el fuego de las criaturas. Cortar, hundir, golpear parecía no hacer ninguna diferencia. Se disolvían fácilmente, pero seguían formándose de nuevo.

—Quince minutos —gritó Theo—. Nos quedan quince minutos.

Tuve que reprimir el pánico, ignorar el miedo. Siguieron viniendo, un suministro aparentemente interminable de monstruos para que los matáramos. ¿Qué me había perdido?

Corté otro, luego otro, con los brazos resbaladizos por el sudor, y pensé en lo que había dicho Claudia. Debes sentir tu camino.

Mierda. ¿Sentir tu camino? ¿Había querido decir eso literalmente?

—Mierda —dije, esta vez en voz alta—. Creo que tengo que romper el círculo.

Capítulo 22

—Elisa —llegó la voz severa de Lulu—. ¿Cuál era la regla número uno?

—No rompas el círculo... ¿a menos que tenga una razón sólida? Creo que tenemos que dibujar el sigilo en el demonio. Creo que ese es el siguiente paso. Claudia dijo que teníamos que “sentir” nuestro camino para comandarla con éxito.

Hubo un silencio por un momento.

—Oh —dijo, el sonido pesado y sombrío—. Ya veo.

—¿Tengo razón?

Al otro lado del círculo, se colocó el cabello detrás de las orejas con un dedo manchado de pintura, con la otra mano todavía extendida hacia el sigilo.

—¿Quizás? Pero no sé cómo hacerlo de forma segura. Entrar en el círculo sería... malo.

—¿Qué tipo específico de malo? —pregunté, cortando el brazo de un demonette con dedos particularmente delgados.

—Dolerá.

—¿En una escala de uno a la luz del sol?

—Luz del sol en Cayo Hueso.

—Mierda.

—Tal vez podría encontrar una protección, pero llevaría tiempo.

—Que no tenemos. —El calor estalló en mi espalda cuando un demonette trató de flanquearme, me giré, lo atrapé por el medio, sacudí los copos de ceniza y miré a mi alrededor.

Lulu. Connor y sus lobos. Ariel y sus fantasmas. Petra. Yo. Black. Dos docenas de sobrenaturales no eran suficientes para comandar a esta mujer, incluso encerrada en un sigilo... y se estaban quedando sin tiempo.

Sobrenaturales desesperados pedían medidas desesperadas. Tenía que hacerse, y yo era la mejor para hacerlo.

—Me curaré —dije—. Cuando te dé la señal, mantenla ocupada. Ella es realmente vanidosa. Usa eso. Y luego tienes que mantenerla quieta el tiempo suficiente para que lo dibuje.

Escuché su vacilación, sabía que hubiera preferido hacer ese papel.

—No puedes hacer esto y sostener el sigilo. Soy la mejor opción.

Incluso si me asustaba hasta la muerte.

—¡Nueve minutos! —llamó Theo.

Logré decirle a Connor lo que necesitaba, vi el rechazo instintivo a la idea en sus ojos. Pero frotó su hocico contra mi pierna, dio una serie de aullidos para comunicarse con los demás. Él y Alexei se quedaron cerca de mí para protegerme de los demonios mientras hacía lo que tenía que hacer.

Me preparé para lo que sabía que realmente iba a apestar.

—Quería preguntarte sobre tu trabajo de teñido —gritó Lulu, y Rosantine se abalanzó hacia ella—. ¿No te molesta el color del culo falso? Quiero decir, creo que es súper valiente.

Ahora tenía la atención furiosa de Rosantine y siguió hablando mientras yo daba vueltas, colocándome justo detrás de Rosantine y fuera de su visión periférica. Tenía que ser rápida. Simplemente no estaba segura de poder ser lo suficientemente rápida.

Los otros lobos reales y todo el ejército fantasmal se trasladaron a su otro lado. Ella instintivamente se alejó del aullido... y más cerca de mí.

Miré el sigilo por última vez, asegurándome de haber memorizado el diseño. Y cuando Rosantine estuvo lo suficientemente cerca, lo suficientemente distraída, hundí mi mano en el círculo.

<><><><><>

En lo que va de semana, me habían tirado al suelo, me habían lanzado una bola de fuego, me había mutilado una pantera y me había arañado un fantasma. Y eso fue solo el carrete destacado. Pero ningún dolor que había experimentado antes, y con suerte lo volvería a experimentar, fue tan malo como romper voluntariamente un círculo demoníaco.

El calor era insondable. El dolor tan instantáneo y cruel que casi me fallaron las piernas, y tuve que usar la mitad de mi fuerza y voluntad para mantenerme erguida. Se sentía como si cada nervio estuviera siendo apuñalado y presionado simultáneamente sobre una estufa caliente. Pero este era solo el primer paso.

Ignoré las lágrimas que brotaron y cayeron, traté de empujar el dolor a un rincón de mi atención.

Golpeé más a través de la magia, el sudor se unía a las lágrimas en mi rostro, hasta que toqué a Rosantine y dibujé un círculo rápido en su hombro con la punta de un dedo. Esperaba no tener que ver nada pasar, porque su piel se mantuvo clara.

Ella se sacudió, echó la cabeza hacia atrás para mirarme. Se había ido ahora cualquier semblanza de las miradas bonitas y la voz suave. Trató de alejarse, pero Lulu la mantuvo firme.

Demonettes arañaban a mi alrededor, tratando de acercarse lo suficiente para sacarme o romper nuestra conexión. Pero Connor y Alexei robaron y generalmente golpearon para que pudiera hacer mi trabajo.

Cada línea en el sigilo tomó esfuerzo; tuve que obligar conscientemente a mis nervios agredidos a responder, a mis dedos a moverse. Mis rodillas estaban temblando ahora, mi visión borrosa. Mi boca se sentía como papel de lija por el puro calor del círculo, y mis ojos ardían por el humo y la magia.

Rosantine gritó de furia, vibrando por el esfuerzo de intentar repeler el agarre de Lulu.

—¡Siete! —gritó Theo por encima del rugido del viento y el crepitar interminable de la llama del sigilo.

—Último —fue todo lo que logré decir, y en apenas un susurro ronco, mientras dibujaba la marca final.

Hubo una contracción, una expansión y el estallido de la obligación instalándose en su lugar. El fuego se redujo a un brillo azul bajo en el suelo, y Rosantine se arrodilló y me miró con furia contenida.

—Tú —logré decir antes de caer de rodillas—, eres comandada.

<><><><><>

Hubo un silencio por un momento. Me aventuré a mirar mi mano, esperando encontrar una piel horriblemente carbonizada, y me sorprendió descubrir que se veía completamente normal. Ese poder, ese calor, había sido mágico. No fuego.

—¿Lis? —preguntó Connor.

—Estoy bien —dije, y pude sentir el peso de la obligación de Rosantine bajo mi piel. Podría ser capaz de mandarla, pero tendría que llevar esas cadenas hasta que se cumpliera la orden.

—Cinco minutos —dijo Theo. Su voz era más tranquila ahora que el fuego ya no rugía.

Lentamente, me puse de pie, ajustándome al peso, y miré a Rosantine.

—Devuelve la Casa Cadogan y sus habitantes. Inmediatamente.

Rosantine sonrió, y había maldad en ella, verdadera malicia, que me heló la sangre.

—La luna gira. Incluso si debo hacer lo que me pides, soy lo suficientemente fuerte como para retrasarlo. Soy lo suficientemente fuerte para esperar hasta que sea demasiado tarde. Hasta que no quede nada más que piedra y cristal.

La furia rugió dentro de mí, y casi me abalancé sobre ella, hasta que la voz de Lulu, poderosa y retumbante, me llamó.

—¡Andaras! —dijo Lulu, la palabra una demanda—. Se te ha ordenado. Devolverás la Casa Cadogan y sus habitantes, vivos y bien, de inmediato.

—No.

Lulu chasqueó la lengua.

—No creo que lo entiendas. No tienes elección, si deseas vivir. Haz lo que te mandan y vivirás. Pero si la Casa y sus habitantes no regresan a tiempo… —su voz era baja, aterradora—… morirás a manos nuestras. Esas son tus únicas opciones.

Mostró los dientes, pero ahora había más desesperación que ira en sus ojos.

—Tú me sellarás. Ser sellado es muerte.

—No es una muerte literal —dijo Lulu—. Y esa es tu otra opción. Haz tu elección, o lo haremos por ti.

Empujé el glamour en las cadenas que nos unían a mí y a Rosantine, la vi luchar contra nosotros. Luego le di otro empujón. Ella gruñó de frustración, pero vi la magia moverse sobre sus ojos, alentándola.

—Te devolveré tu Casa.

—Genial —dije, mi corazón latía con una terrible y delicada esperanza—. Tenemos un trato en principio. Aquí están los términos completos. —Me volví hacia el vampiro que estaba con Theo y los demás; habían accedido a reunirse con nosotros en la Casa para llevar a cabo esto.

Me pasaron una pantalla. La miré, se lo tendí a Rose.

—Este es el contrato que te vinculará. Puedes leer sus términos, pero básicamente, la Casa regresa en las mismas condiciones en que se fue, al igual que los ocupantes, el mobiliario, etcétera. Todo está detallado en la letra pequeña. A cambio, serás sellada en el infierno de donde viniste.

—No firmaré ningún contrato.

—Entonces morirás —dije, el tictac de los segundos tan fuerte como el latido de mi corazón.

—Cuatro —dijo Theo.

—Saldré de nuevo —dijo—. Y cuando lo haga, iré por ti primero.

Miré a Rosantine y el sigilo que brillaba contra su piel de demonio.

—Lo dudo —dije, pero hice un gesto hacia el ejército de humanos, fantasmas y sobrenaturales a nuestro alrededor—. Todos estaremos aquí esperándote, y conocemos tus movimientos.

Sus labios se movieron en una maldición silenciosa, pero asintió.

—Estoy de acuerdo con sus términos.

La pantalla se iluminó en reconocimiento del acuerdo, y el sigilo que la marcaba cambió de rojo sangre a azul pálido.

Volví a tomar la pantalla y se la devolví al abogado.

—Aprecio su servicio —les dije. Me guiñaron un ojo y volvieron a meterse entre la multitud.

—Tu tiempo está corriendo —le dije a Rosantine—. Tres minutos o estás frita.

Parecía derrotada, y lo habría llamado lamentable si no supiera lo peligrosa que era. Pero alargó la mano, puso la mano sobre el sigilo y el fuego se elevó de nuevo. Hizo el símbolo con la otra mano, como si uniera las dos magias, y cantó palabras que tenían magia en el aire.

Con un rugido de sonido y magia, las llamas estallaron donde había estado la Casa. Pero esta vez, trabajaron al revés. Cuando las llamas descendieron al suelo nuevamente, apareció la Casa. El paseo de la viuda, los torreones oscuros, la piedra y las ventanas, el pórtico, hasta los cimientos.

Me quedé de rodillas, sabía que las lágrimas corrían por mi rostro manchado de hollín.

Y no fui la única aliviada.

El alivio de Monstruo fue palpable... y aclarándose.

No estaba deseando la violencia o tratando de convencerme de usar la espada de mi madre. No estaba hipnotizado por el atractivo del poder que ya estaba atado allí.

Quería volver a casa. Quería ser reunida, reincorporada, reconectada con la parte de ella que todavía estaba unida allí.

Las lágrimas fluyeron ahora cuando un fragmento de culpa golpeó mi corazón. Lo había malinterpretado durante tanto, tanto tiempo. Y yo había luchado todo ese tiempo.

Lo siento, le dije. No lo entendí. Pero lo hago ahora.

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La Casa estaba oscura y parecía fría y sin vida. La ira comenzó a acumularse, mezclada con una dosis embriagadora de miedo ante la posibilidad de que los vampiros y las personas del interior no hubieran sobrevivido al intercambio, o que la magia del portal hubiera hecho más daño del que habíamos entendido. Que el contrato, el trato, todo había sido en vano, y que ella había matado a todos la noche que la Casa había desaparecido.

No sobreviviría a la noche, pensé, y sentí la fría certeza de que le quitaría la vida si ella le quitaba la vida a la familia.

—¡Oh!

Escuché a alguien en la multitud gritar y desvié mi mirada de Rosantine a la Casa.

Y la luz que había aparecido en la habitación delantera. Hubo un parpadeo en una ventana superior, y luego en la luz sobre el pórtico, enviando un cono de luz a través de los escalones de la entrada.

Un horrendo chirrido de madera contra madera salió de la puerta principal, como si la Casa se hubiera acomodado mal y ligeramente torcida, sacando el marco de la escuadra. Pero nada de eso importaba, porque los vampiros comenzaron a salir.

Mi madre salió primero, espada en mano y atenta, por si la magia que los había despedido los amenazaba nuevamente. Mi padre apareció detrás de ella, con la mirada cautelosa y buscándome.

Mis lágrimas comenzaron a caer de inmediato.

—¡Elisa, quédate en el círculo! —gritó Lulu, pero las palabras se convirtieron en un sollozo cuando su madre, su cabello azul brillante en una trenza alrededor de su cabeza, y su padre la siguieron. Luego el tío Malik, luego los padres de Connor detrás de él, y sentí el pulso de la magia salvajemente alegre de Connor.

Bajaron con cautela los escalones hasta la acera, con la mirada moviéndose entre el demonio dentro del sigilo y el ejército que había venido a enviarla a casa.

—Tenemos que mantener el círculo —dije—. El demonio que les atrapó está dentro.

Todos los vampiros en el césped miraron a Rose con furiosos ojos plateados.

—Les presento al demonio Andaras —dije.

—¿Lulu? —preguntó su madre con cautela.

—Hola, mamá. Solo, ya sabes, al mando de un demonio.

La mirada de la tía Mallory se volvió vaga mientras miraba al demonio, el sigilo, como si viera la magia detrás y debajo. Empezó a avanzar, levantando las manos como para insertar su propia magia, pero mi madre le rodeó la muñeca con una mano y la detuvo.

Dentro del círculo, Rose parecía enroscarse en sí misma, como si eso la salvara de la ira de una madre aterrorizada.

—Déjalos terminar —dijo mi madre—. Han llegado hasta aquí y merecen terminarlo.

—Teníamos un trato —gritó Rosantine. Había miedo real en su voz ahora; si estaba lista y dispuesta a que la enviaran de vuelta a su reino, debió haber pensado que lo que fuera que Mallory tenía reservado sería mucho, mucho peor.

Pero cualquiera que fuera la razón, ella tenía razón. Era hora de cerrar este capítulo.

—¿Están todos bien dentro de la Casa? —pregunté.

—Estamos bien —dijo papá.

Miré a Lulu y asentí.

—Eres comandada —dijo Lulu—. Y estás sellada.

En el momento justo, Petra encendió el sigilo directamente con su llama azul. Se extendió rápidamente a través de las marcas, el fuego se elevó a casi medio metro del suelo. A diferencia del fuego demoníaco, olía astringente y limpio. Como una buena mascarilla facial.

—Andaras —dijo Lulu—, has accedido a regresar a tu dimensión y ser sellada allí hasta la muerte del universo. Vete al infierno —dijo, y golpeó con una mano el brillante sigilo que había pintado, apagándolo.

—Maldita sea. —Oí murmurar a Petra—. Ese fue un buen eslogan.

Rosantine gritó cuando las llamas se elevaron y la envolvieron. No se quemó, pero al igual que con la Casa, la barrieron.

Hubo un momento de silencio mientras las llamas se apagaban, dejando un anillo crujiente de hierba chamuscada.

Y entonces comenzó la carrera.

<><><><><>

Los cuatro nos alejamos del círculo. Mis padres se envolvieron a mi alrededor. Y con eso, el miedo, la preocupación, la culpa de la última semana fue arrancada. Incluso Monstruo parecía disfrutar del abrazo, su propio alivio, que su otro componente había regresado, era palpable.

Lo resolveremos, le dije.

Miré hacia arriba, encontré a Connor con sus padres. Su madre lo miró desde su pequeña altura, con las manos en su rostro. Gabriel estaba de pie junto a ellos, con una mano en el hombro de su hijo. Tendrían mucho de qué hablar, pensé. Pero ahora tenían mucho tiempo para hacerlo.

El reencuentro se convirtió en una fiesta. Se corrió la voz y los vampiros desplazados regresaron, junto con unas pocas docenas de la Casa Washington que habían venido a celebrar el regreso de su maestro. Algunos de los vampiros de Cadogan habían formado una banda, y tocaban afuera en el aire fresco del otoño mientras bebían Blood4You ofrecido por el distribuidor local con un gran descuento. Estaba aliviado de que uno de sus mayores clientes hubiera regresado a este plano de existencia.

Los Keene no se quedaron mucho tiempo; tenían otros asuntos que atender y su propia reunión en la que participar. Connor y yo compartimos un beso en silencio antes de que él se fuera con ellos, sosteniendo la mano de su madre mientras caminaban por la acera.

Los Bell y Sullivan se reunieron en el patio trasero de la Casa con el tío Malik, Micah, los Ombud y algunos de los vampiros de la Casa Washington.

Explicamos los acontecimientos de los últimos días, desde las Piedras Angulares hasta Power Rangers.

—¿Qué experimentaron? —pregunté.

—Afuera de la Casa estaba oscuro —dijo papá—. No había olores, sin sonidos. Solo vacío. Todavía estábamos vivos y coleando en la Casa, y todo en la Casa funcionaba como lo habría hecho si todavía estuviéramos en Hyde Park. Pero afuera había... nada.

—Creemos que era un universo burbuja —dijo Mallory, empujando un mechón de cabello azul detrás de sus orejas mientras se sentaba al lado de Lulu, con un brazo envuelto alrededor de su hija. Catcher se sentó junto a ellas, algunas canas más se asomaban a través de su cabello corto y oscuro, pero sus ojos eran duros y enfocados como siempre—. Al menos, esa fue la suposición de Paige.

Paige y el bibliotecario estaban bebiendo champán en otra parte del patio.

—Tratamos de regresar a nuestro lado —dijo Mallory—. Pero no pude atravesar la burbuja. Luego tratamos de atravesar el tiempo suficiente para enviar un mensaje. —Nos miró esperanzada—. ¿Pasó algo?

Lulu negó con la cabeza.

—Pero la magia en el aire podría haber distorsionado la transmisión.

—¿Encontraste algo en los documentos de la biblioteca? —pregunté. Eso me había estado molestando durante días.

—Era el diario de una hechicera que había vivido en Chicago, una de las que habían sido exiliadas. Es la historia de su tiempo en Chicago —dijo Mallory—. No encontramos nada relacionado con el demonio, desafortunadamente.

—Andaras debería estar atrapada donde está por un buen, largo tiempo —dijo Lulu—. Es posible, probablemente probable, que intente escapar de nuevo. Pero no a corto plazo. Y esta vez, estaremos listos.

—¿Se pueden reconstruir las protecciones? —preguntó mi madre.

—Teóricamente —dijo Petra—. Mientras las Piedras Angulares sean buenas, las defensas también lo serán. Tenemos que volver a activar los hechizos de las guardas que se desactivaron. Y no sería mala idea reconfigurar las defensas de las otras Piedras Angulares para que no sean peores que los propios demonios.

Lulu miró a sus padres.

—Yo puedo ayudar con eso.

—Me gusta eso —dijo Mallory, y besó la frente de Lulu—. Me gusta mucho.

—Todavía no puedo superar que estés haciendo magia ahora —dijo mi madre.

—Todavía no estoy segura de cuánto voy a hacer o no —dijo Lulu—. Voy a dar un paso a la vez. —Miró a su madre—. Pero no quería esconderme más. No quería preocuparme más. Así que voy a tratar de estar ahí afuera, ser quien soy, y si nos enfrentamos a enemigos por eso…

—Nos enfrentamos a ellos —dijo su padre—. Juntos.

—Juntos —repitió mi padre mientras la banda tocaba, y la Casa se mantuvo firme y estoica en la oscuridad.

Capítulo 23

La manada, incluido Connor, fueron llamados a la sede de NAC al anochecer de la noche siguiente.

Connor había ido con sus padres al cuartel general después del rescate, y no había vuelto a casa desde que me desperté al amanecer. Me había enviado un mensaje pidiéndome que me uniera a ellos, pero eso había sido todo. Ninguna indicación de lo que su padre pretendía hacer... o lo que Connor pretendía hacer al respecto.

Quería estar preparada. Y este parecía ser el momento de vestirme con ropa vampírica completa: leggings de cuero negro, botas de cuero negro hasta la rodilla, blusa corta negra con lazos tipo corsé y el lápiz labial más rojo que pude encontrar. Metí una daga en mi bota, por si acaso. Katana ceñida a mi costado, por si acaso. Probablemente no los necesitaría, probablemente no los usaría. Pero al igual que Miranda, no creía que los intrusos fueran dignos de confianza.

Tomé un auto al HQ de la manada y encontré el lugar zumbando con magia anticipada. Yo no era la única que no estaba segura de qué esperar.

Había cambiaformas por todas partes, aunque esta vez no bloqueaban el tráfico. En la acera, en el garaje descubierto, en la zona comercial de la manada. Fui directamente a las habitaciones interiores, evitando el bar, y llamé a la puerta.

El tío de Connor, Eli, abrió, mirándome desde lo alto. Miró el cuero, asintió con aprobación y luego se hizo a un lado para dejarme entrar.

El padre de Connor se sentaba a la mesa desgastada, con un bebé en su regazo. Una sobrina, pensé, y probablemente la hija de Fallon, la única hermana de Keene, y Jeff Christopher, exOmbud y esposo de Fallon. Había renunciado a su lugar en la línea de sucesión por Jeff, que era un cambiaformas de la manada pero un animal diferente. Y dada la forma en que se sonrieron el uno al otro y a su hija, ambos parecían excesivamente felices por su situación.

Connor estaba de pie frente a la mesa con vaqueros y una camiseta de la manada. Su expresión era firme, y su mirada estaba sobre mí.

Le di la menor inclinación de cabeza, deseé entender lo que estaba a punto de suceder.

—Ya que estamos todos aquí —dijo Gabriel, levantando su mirada hacia mí con una sonrisa—, creo que será mejor que empecemos. —Se levantó, le devolvió el bebé a Fallon y le dio a la pequeña un último beso en la frente—. ¿Están ensamblados? —preguntó a nadie en particular.

Por el volumen de magia, supuse que “ellos” eran la manada, posiblemente incluyendo a los intrusos. Si no habían sido ya expulsados de la ciudad.

—Están en el bar —confirmó Eli.

Gabriel miró a Connor.

—¿Necesitas un minuto?

Connor asintió. Ante el gesto de Gabriel, todos los cambiaformas salieron. Algunos entrando por la puerta que conducía al bar, otros por una que conducía más adentro del área de la familia. Fallon le entregó a Jeff el bebé y ella entró en el bar. Jeff me guiñó un ojo al otro lado de la habitación y llevó al bebé al asiento trasero.

Y luego nos quedamos solos.

Connor caminó hacia mí, cada movimiento confiado, relajado.

—Hola —dijo, mirando hacia abajo, ese rizo de cabello oscuro sobre su frente.

—Hola —dije, y me lo quité de encima—. ¿Todo bien?

—Lo está. —Miró hacia la puerta—. O lo estará.

—¿Y me vas a decir lo que está a punto de pasar?

Su sonrisa se ensanchó.

—Todavía no estoy seguro de lo que va a pasar.

Pero vi la chispa en sus ojos y el hambre.

Puse una mano en su cara, pasé un pulgar por sus labios, luego me incliné y lo besé, mordisqueando su labio.

—Ve a patearle el trasero.

Rozó sus dedos contra los míos.

—Luchamos el uno por el otro —susurró, y entró en el bar.

Connor se unió a su familia en el frente. Tomé un lugar con Alexei y Dan a un lado.

—¿Alguna predicción? —pregunté.

—Ni una lamida —dijo Alexei, y apretó mi mano—. Pero debería ser entretenido.

Los intrusos estaban al fondo de la sala, hombro con hombro. Joe no tenía expresión. La valentía de Breonna se estaba desvaneciendo y parecía un poco enferma. Cade parecía desafiante.

Gabriel dio un paso adelante.

—He regresado de entre los muertos —dijo, con la voz resonando en el bar, que estalló en aplausos—. Y como escuché que se estaban difundiendo algunas tonterías mientras no estaba, mi desaparición no tuvo nada que ver con vampiros, y todo que ver con un demonio. Ese demonio fue capturado por el trabajo de muchos, incluidos los vampiros y mi hijo, y la Casa Cadogan regresó a Chicago. Cualquiera que diga lo contrario es un asqueroso mentiroso.

Eso hizo que la multitud buscara a los intrusos, cuyas expresiones no cambiaron.

—Aprendí algunas cosas en esos días que estuve fuera. Aprendí a no joder con los demonios.

La multitud rio nerviosamente.

—Me recordaron que los vampiros no se dan por vencidos. —Me dio una sonrisa—. Y recordé que hay quienes quieren levantar la manada y quienes quieren derribarla. Cade Drummond —dijo, el nombre una orden que resonó mágicamente en la habitación—, intentó lanzar un desafío mientras yo no estaba. Él tuvo algunas quejas, cosas que no llevó a sus líderes locales, cosas que no se ofreció a ayudar a corregir, y en su lugar decidió que la mejor manera de abordarlas era hacer que arrestaran a la manada por intoxicación pública.

Fijó su mirada en Cade.

—Estoy seguro de que escuché mal, Drummond.

Una fila de cambiaformas se abrió entre la multitud entre el apex y el intruso, pero Cade no respondió.

—Supongo que no —dijo Gabriel—. Y cuando la Casa Cadogan desapareció, y con ella los aliados de nuestra manada, en lugar de unirse a los que estaban luchando para recuperarnos, trató de destronarme.

Los estruendos de la manada se hicieron más fuertes ahora, más ásperos.

—Creo que se necesita un tipo particular de cobarde para lanzar un desafío como ese. ¿Qué opinas, Cade? ¿Eres un tipo particular de cobarde?

El labio de Cade se curvó. Pero no se movió. No estaba segura si eso era terquedad o el poder de la magia de su apex.

—Connor no aceptó ese desafío, ¿cómo podría? Él no era apex. Seguro como el infierno que no había renunciado al trono, y no creo que la manada se reuniera para hacer cambios. Entonces, ¿qué podría hacer él?

La mirada de Gabriel se volvió más caliente y más enojada, abrasando a Cade desde el otro lado de la habitación.

—Trataste de lastimar a la manada para impulsarte. Jodidamente reprobable eso es lo que es. Pero aquí está la cosa, Cade Drummond. —Golpeó cada consonante como un tambor—. Estar en esa Casa, en esa nada, durante varios días me recordó algo. Me gusta sentarme con una cerveza y mi familia, con mis hermanos y hermana y sobrinas y sobrinos, con mi hijo y su chica. Y es hora de que pase un poco más de tiempo haciendo eso.

—Oh, mierda —dijo Dan, mientras la magia se acumulaba en la habitación ante el pronunciamiento de apex.

—No digo que me retire hoy. Pero es hora de comenzar el final. —Miró a Connor—. Y pasar el trono.

La magia estaba zumbando ahora, con sorpresa, preocupación, emoción.

—Por eso, me inclino a darle a Connor la opción que tú no le diste. Con… —dijo su padre—… ¿qué crees que deberíamos hacer con esta miserable excusa para la manada?

Connor se acercó a su padre y se abrazaron. Y algo que Connor susurró hizo que la sonrisa de Gabriel se ensanchara.

—Sí —dijo—. Yo haría lo mismo.

Y luego se hizo a un lado, y Connor entró en el centro de atención de su padre. Miró a su madre, luego a mí, y luego esa mirada, muy lentamente, se movió hacia Cade Drummond. Y había peligro en ella.

—Cade Drummond —dijo Connor, su voz y su magia resonaron en la habitación—. Acepto formalmente tu desafío.

<><><><><>

Se movieron sillas y mesas a los bordes de la habitación, y Connor y Cade entraron en el espacio vacío.

—Tengo una condición —dijo Connor.

Cade resopló.

—Supongo que tu novia vampiro te ha vuelto paranoico con las reglas.

—Si estás preguntando si he aprendido algo de ella, sí. Pero sobre todo creo que eres un tramposo perezoso. —Eso provocó risitas de agradecimiento entre la multitud.

Los ojos de Cade brillaron.

—¿Cuál es tu condición?

—Pierdes, y los tres regresan a Memphis y pasan algún tiempo como voluntarios en nuestra organización de servicios familiares allí.

La mandíbula de Cade se endureció. Sabía que quería decirle a Connor que se fuera a la mierda, pero eso no sería algo muy propio de apex para esa condición en particular.

—Yo también tengo una condición —dijo Cade—. Luchamos como humanos.

Eso hizo que Connor levantara las cejas.

—Me sorprendes, Cade. Supuse que eras un tipo de luchador que mete la cola y corre. —Miró a su padre, quien asintió—. De acuerdo —dijo Connor.

—Entonces acabemos con esto —dijo Cade, y los dos se quedaron en pantalones cortos de deporte.

Era fácil ver por qué Cade quería pelear en forma humana; era grande y voluminoso y obviamente había pasado mucho tiempo en la sala de pesas. Probablemente era más pesado que Connor kilo a kilo, pero la forma física en el gimnasio y la forma física en la lucha eran dos cosas muy diferentes.

La música comenzó, fuerte y alta.

—Ahora veremos si Connor tiene apex en él —susurró Dan.

Me giré para mirarlo.

—¿Qué significa eso?

—Solo mira —dijo.

Cade no perdió el tiempo, sino que se adelantó, girando en una patada giratoria que golpeó a Connor en el hombro y envió a la multitud al frenesí. Era más ágil de lo que había pensado.

Pero le dio la espalda a Connor, y Connor aprovechó la oportunidad con una patada en la parte inferior de la espalda que envió a Cade hacia adelante. Cade se enderezó, se dio la vuelta y luego entró balanceándose. Quería ganar rápido, probablemente pensó que su mejor oportunidad contra Connor era un tiro tras otro hasta que derribara a Connor.

Connor bloqueó un golpe alto, una patada baja. Luego giró en una patada en forma de media luna que puso a Cade en el suelo, pero estaba de pie nuevamente en segundos. Connor intentó un gancho de derecha, pero Cade se dio la vuelta.

Se reiniciaron, se encontraron nuevamente en el medio, golpes rápidos y bloqueos a una velocidad sobrenatural. Connor logró otro gancho de derecha que atrapó la barbilla de Cade, pero Cade conectó un puñetazo en el hombro de Connor que hizo que el dolor destellara en su rostro.

Enfoqué toda mi atención en Connor, como si pudiera verter mi propia fuerza en él. Incluso Monstruo parecía inclinarse hacia delante, para animarlo.

Cade intentó una patada giratoria. Connor cayó al suelo, rodó para evitar el golpe. Y cuando Cade trató de patear a Connor en el suelo, Connor agarró su pie, lo torció y lo hizo perder el equilibrio y caer al suelo. Golpeó con un thud, luego rodó y volvió a subir.

Connor esquivó un golpe, luego otro.

—Deja de joder —gritó Cade, y esta vez apuntó más bajo, golpeando a Connor en la cadera. Pero Connor se alejó a tiempo, por lo que el golpe fue de refilón. Regresó con una patada redonda que hizo que la cabeza de Cade girara hacia atrás, luego se dejó caer para evitar un golpe torpe.

—Solo jugando con él —murmuró Alexei—. Cansándolo.

—¿Qué?

—Oh, sí —dijo Dan, con diversión fresca—. Ambos son alfa, pero Cade no tiene nada especial. No con Connor. —Se llevó dos dedos a la boca y silbó—. ¡Jódelo, Connor! —gritó, luego me miró disculpándose—. Lo siento.

—No te preocupes —dije, pero observé más de cerca ahora, tratando de ver lo que hacían. Había un moretón en flor en el pómulo derecho de Connor, y uno de los ojos de Cade estaba cortado y sangrando, agregando esa particular magia picante al aire. Pero con cada golpe, el puño de Cade parecía volverse más pesado.

Y luego Cade barrió las piernas de Connor y envió a Connor al suelo.

—¿Quieres pedirle a tu novia que te ayude a levantarte? —preguntó Cade, el cuerpo resbaladizo por la transpiración.

—No necesito ayuda —dijo Connor, poniéndose de pie de nuevo. Él también estaba sudado. Se quitó los rizos húmedos de los ojos y le devolvió la sonrisa a Cade—. ¿Quieres que le pregunte a tu novia?

Cade maldijo y corrió hacia Connor, levantándolo por la cintura y enviándolos a ambos contra la pared opuesta. Los cambiaformas se dispersaron para evitar el golpe y el yeso que salió volando del hoyo que habían hecho. Luego cayeron al suelo, forcejearon y trataron de agarrarse de los cuerpos empapados de sudor.

—¡Levántense! —gritó alguien, y los levantaron de nuevo y los empujaron hacia el centro de la habitación. Ambos respiraban pesadamente ahora. Y Cade, que se las había arreglado para aguantar tanto tiempo, se estaba volviendo arrogante.

—¿Sabes lo que les va a pasar a los vampiros cuando yo sea el jefe de la manada? Estacas —dijo Cade—. Es lo mejor que se merecen.

Creo que estaba tratando de molestar a Connor, de distraerlo. Desafortunadamente para Cade, tuvo el efecto contrario.

Con un golpe tan rápido que el movimiento se hizo borroso, Connor le dio un puñetazo en la cara, una y otra vez. Cade se tambaleó, golpeó el suelo con su trasero.

Connor se inclinó.

—Di eso otra vez, imbécil.

Cade lamió la sangre de su labio superior.

—Estacas —dijo, soltando la palabra lentamente. Y se puso de pie.

Y luego sentí que algo encajaba en su lugar. Magia, sentándose en casa. Y venía de Connor.

Cerró los ojos mientras la magia, nueva magia, se extendía por la habitación. Era fuerte, brillante y limpia. Habría dicho que se sentía como la luz del sol, si la luz del sol fuera algo que pudiera sentir fácilmente.

Connor había llegado a su poder. Y Connor tenía el poder de un apex.

—Joder, lo sabía —dijo Dan con no poco orgullo.

El resto de la multitud se había quedado en silencio.

La desesperación brilló en el rostro de Cade. Sabía que ahora no tenía opciones, así que se puso de pie y rugió de ira. Corrió hacia adelante, aparentemente con la intención de derribar a Connor al suelo. Pero Connor giró, pateó a Cade en el estómago, lo que lo hizo golpear el suelo lo suficientemente fuerte como para rebotar. Gimió y Connor cayó encima de él, le puso una rodilla en la parte baja de la espalda, luego agarró la pierna derecha de Cade y la giró para presionar su rodilla.

Cade resolló de dolor, las manos aferrándose al suelo.

—¿Terminamos? —preguntó Connor.

Pasaron cinco largos segundos antes de que apretara los dientes y golpeara el suelo con el puño.

Hubo un silencio absoluto.

Lentamente, Connor se puso de pie y se apartó el cabello de los ojos.

—Perdiste, idiota. Sal de nuestro jodido bar.

Vi el destello de plata detrás de Connor. Jodida Breonna. Era rápida y se le acercó con la velocidad de la desesperación.

Empujé hacia adelante y puse mi cuerpo entre los de ellos, luego ejecuté una patada baja que la hizo caer al suelo. El cuchillo saltó de sus dedos, reflejando luz y magia. Lo atrapé limpiamente con una mano.

—Nunca saques una hoja sobre un cambiante —dije, y sentí el cuerpo de Connor cerca del mío. Le tendí el cuchillo y él me lo quitó de los dedos.

—Gracias por la ayuda —susurró, su voz baja y llena de magia y poder, y envió un delicioso escalofrío por mi espalda.

—Cuando quieras —dije, trabajando para mantener mi propio control.

—Saca a los tres —dijo Gabriel, dando un paso adelante en el estrado de nuevo—. Los quiero fuera de la ciudad en una hora.

—En ello —dijo Dan, y él y un par de cambiaformas más se trasladaron a sus nuevos cargos—. Vamos, idiotas. Tienen la oportunidad de viajar en la parte trasera de una camioneta por un tiempo.

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Connor podría haber cambiado para curar las heridas al instante. Pero no lo había hecho. Al menos no todavía. Tal vez porque quería que la manada viera a lo que se había enfrentado y lo que podía soportar. O tal vez simplemente no estaba sintiendo el dolor todavía; el poder era un infierno de un anestésico.

—Este no será el último desafío —dijo Gabriel cuando nos reunimos en la sala de estar de nuevo—. Pero te defendiste, y lo harás de nuevo. Un apex debe ser fuerte para mantener unida a la manada. —Luego desvió su mirada hacia mí—. La compañera de un apex debe ser igualmente fuerte. Porque ayudan a mantener unido al apex. —Sonrió—. Y buena patada.

—Gracias. Fui entrenada por los mejores.

Gabriel resopló.

—Por supuesto que lo fuiste, chica. Los Sullivan luchan por lo que les importa. Eso te incluye a ti. —Se dio la vuelta para hablar con sus hermanos, y miré a Connor, lo encontré sonriendo hambrientamente hacia mí.

—¿Qué? —pregunté.

—Vamos a casarnos.

Lo miré por un segundo, puse los ojos en blanco.

—Estás ebrio de poder.

—Sí —estuvo de acuerdo, con la sonrisa más sexy que jamás había visto—. Y se siente muy bien. Pero no es por eso que te pregunté.

Lo miré de nuevo, y sus ojos parecían claros.

—¿En serio?

Lo consideró por un momento.

—Sí, Lo soy. Cásate conmigo, Elisa.

Hubo jadeos y silencios en la sala cuando tías y tíos se dieron cuenta de que su sobrino, el heredero de la Manada Central de Norte América y un apex que acababa de llegar a su poder y vencer a su primer retador, se había propuesto.

A un vampiro.

Y realmente no me importaba lo que pensaran. Porque sabía quién era él y quiénes éramos juntos.

—Está bien —dije—. Vamos a casarnos.

Connor me apretó en un abrazo, y la sala estalló en (su mayoría) aplausos, y me dejó sin aliento.

—Pasaré el resto de mi vida —susurró—, demostrando que esta es la mejor decisión que jamás hayas tomado.

Me eché hacia atrás, sonreí a esos brillantes ojos azules.

—¿Es eso un reto?

—Es una promesa —dijo con absoluta confianza.

Epílogo

Desde que podía recordar, había sido un sobreviviente. Ignorado por su padre. Colocado por su madre con el humano que lo criaría como uno de los suyos, pero siempre sabiendo que él era algo diferente. Algo más. Así que miró, escuchó, leyó.

Y esperó.

Ahora vestía un chaleco amarillo lo suficientemente brillante como para chamuscarse los ojos y unos vaqueros gastados y sucios en las rodillas. Fueron las botas las que lo delataban, o lo habrían hecho si alguien hubiera estado mirando. Eran nuevas. Caras. Libre de trabajo y más adecuadas para una caminata urbana que para arrojar tierra de la zanja en la que se encontraba.

Pero nadie miró. El chaleco llevaba el nombre de una empresa de construcción de Chicago, un regalo de un cliente, y las barreras de acero y plástico alrededor del agujero que había cavado parecían bastante reales. La zanja ya tenía metro ochenta de profundidad, y la pala hizo un sonido metálico cuando golpeó algo sólido.

Se agachó en el agujero, brillantemente iluminado por el sol del mediodía, y se sacudió la tierra en la piedra a sus pies, luego de las tallas que la marcaban.

Se levantó, se sacudió las manos, luego giró la pala, levantó los brazos y murmuró en un idioma que no se hablaba en mil años. Con toda la fuerza que pudo reunir, sobrenatural y de otro tipo, golpeó el metal contra la piedra, lanzando astillas por el aire. Otro murmullo de palabras sagradas, otro golpe.

—La tercera es la vencida —dijo, ahora con el sudor salpicando su frente, e hizo su encantamiento final.

El extremo romo de la pala se convirtió en una lanza metafórica, haciendo una grieta irregular en el centro de la roca. Se rompió con un repiqueteo profundo y aparentemente devastado que envió una onda de choque a través de la tierra cuando la magia se liberó y se disipó. Podía sentir la guarda ardiendo, como viejas mechas consumidas por el fuego.

Lo que había sido una Piedra Angular ahora era escombros. Y era jodidamente estimulante.

Un fallo definitivo en el sistema, pensó, que sacar una Piedra Angular podría desmantelar todo. Pero eran llamadas “Piedras Angulares” por una razón.

Dejó caer la pala sobre la piedra ahora muerta, luego salió del agujero. Se quitó el chaleco y lo arrojó también, luego se pasó una mano por el cabello despeinado por la liberación de la magia. Se sacudió los restos de ese antiguo hechizo y sintió que sus huesos volvían a asentarse cómodamente, aliviados del picor de las defensas de la ciudad.

Luego miró hacia el horizonte occidental. La ola viajaría y ellos sabrían que este muro había desaparecido. Sabrían que había abierto la puerta un poco más.

Jonathan Black sonrió cuando el sol pasó por encima y el mundo se acercó un grado más al anochecer.

—Adelante —murmuró en ese idioma muerto hace mucho tiempo a cualquiera que pudiera escuchar—. He preparado el camino.

A mil seiscientos kilómetros de distancia, a ciento sesenta kilómetros de distancia, comenzaron su marcha hacia Chicago, la ciudad donde los demonios eran bienvenidos una vez más.

Continuará...

Sobre la autora

Chloe Neill nació y creció en el sur, pero ahora tiene su hogar en Midwest, manteniendo así un ojo en la Casa Cadogan. Su nombre real es Tracy McKay y es la autora de las sagas Chicagoland Vampire y Élite Oscura, series de novelas de fantasía urbana vampíricas muy populares. Cuando no está escribiendo las aventuras de Merit y Lily, prepara postres, ve la televisión, anima a su equipo universitario de fútbol americano; los Big Red, comparte buenos momentos con sus amigos y navega por Internet buscando recetas y nuevos programas de diseño gráfico.

Serie Heirs of Chicagoland

1.- Wild Hunger (2018)

2.- Wicked Hour (2019)

3.- Shadowed Steel (2021)

3.5.- Silverspell (2022)

4.- Devouring Darkness (2022)

Serie Chicagoland Vampires

1.- Some Girls Bite (2009)

2.- Friday Night Bites (2009)

3.- Twice Bitten (2010)

4.- Hard Bitten (2011)

5.- Drink Deep (2011)

6.- Biting Cold (2012)

7.- House Rules (2013)

8.- Biting Bad (August 6, 2013)

8,5.- High Stakes, (2013), dentro de la antologia “Kicking It”

8,6.- Howling For You, (2014)

9.- Wild Things (2014)

10.- Blood Games (2014)

10,5.- Lucky Break, (2015)

11.- Dark Debt (2015)

12.- Midnight Marked (2016)

12,5.- Phantom Kiss, (2017)

13.- Blade Bound (2017)

13.5.- Slaying It (2018)

Notes

[←1]

El mullet es un peinado que se caracteriza por ser corto en la parte superior del cráneo y largo en la zona de la nuca.

[←2]

Distrito Histórico