Un vampiro nunca envejece. Pero tampoco lo hacen sus enemigos. Cuando una figura del oscuro pasado de Ethan hace un debut ostentoso en Chicago, Merit y su Maestro no saben si él es amigo o enemigo. Pero van a tener que averiguarlo pronto, porque se avecinan problemas en la Ciudad de los Vientos.

En una velada exclusiva de sociedad a la que asisten las altas esferas de los mundos humanos y sobrenaturales, Merit y Ethan apenas detienen el asesinato de un invitado. Cuando el objetivo resulta ser un sombrío hombre de negocios con un borde criminal, Merit sospecha de una venganza humana. Pero los asesinos tienen colmillos.

Las conexiones a las Casas de Chicago van más allá de lo que Merit sabe, e incluso un movimiento en falso podría ser el último.

Chole Neill

Deuda Oscura

Vampiros de Chicago

11

Título original: Dark Debt

Chloe Neill, 2015

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

A principios de abril

Chicago, Illinois

Había dos temporadas en Chicago: el invierno y la construcción. Si no nevaba, conos de obra anaranjados estrechaban Dan Ryan, o cerraban Lower Wacker. La nieve y el tráfico definían nuestra vida como habitantes de Chicago.

Anidada dentro de esas temporadas, estaban las otras actividades que definían la vida para otros muchos en Chicago. Durante la temporada de béisbol, eran los Cubs contra los Sox. Durante la temporada turística, les atendías, les gritabas, o ambas cosas si trabajabas en Billy Goat[1]. Durante el verano, las playas estaban abiertas. Y durante algunas semanas, el agua del lago Michigan estaba aún lo suficientemente caliente para un chapuzón.

No es que hubiera tenido muchas ocasiones para tomar el sol o nadar recientemente. No se había hecho un protector solar lo suficientemente fuerte para los vampiros.

Pero cuando comenzaba la primavera y los conos de la construcción aparecían en el asfalto como flores de neón, incluso los vampiros se sacudían el invierno. Cambiábamos chaquetas acolchadas, mantas eléctricas, pesadas botas y pasamontañas por camisetas, sandalias, y noches en el aire cálido de la primavera.

Esta noche, nos sentábamos en una manta en la hierba en el parque Milton Lee Olive, una extensión de verde y fuentes, cercana a Navy Pier en honor a un soldado que había dado su vida para salvar a otros, y ganó una Medalla de Honor por su sacrificio. Una ráfaga de aire de primavera había calentado la ciudad, y habíamos aprovechado, para encontrar un lugar tranquilo para hacer un picnic y celebrar el final de un largo y frío invierno. A las dos en punto de la mañana, el parque estaba definitivamente tranquilo.

Ethan Sullivan, Maestro de la Casa Cadogan y ahora uno de los doce miembros de la Asamblea de reciente creación de Maestros Americanos, se sentaba a mi lado en un edredón de artesanía, una rodilla doblada, una pierna extendida, con la mano en la parte baja de mi espalda, frotando en pequeños círculos mientras veíamos las luces de Chicago parpadeando a través del horizonte enfrente de nosotros.

Tenía un cuerpo alto y esbelto y musculatura dura, plana y esculpida, y el pelo rubio dorado que apenas llegaba a los hombros y rodeaban unos pómulos afilados, una nariz recta, ojos profundos verdes, y unas cejas imperiosas. Yo era su noviciada y Centinela Cadogan, y estaba completamente aliviada porque el invierno finalmente había debilitado su control sobre la ciudad.

—Esto no es una mala manera de pasar una tarde —dijo la chica en la manta al lado de la nuestra, su llamativo pelo azul teñido recogido en una trenza complicada, yacía sobre su hombro. Su boca en forma de arco de Cupido, trazó una sonrisa y estrechó la mano en los largos dedos de su novio. Él estaba bien construido y la cabeza rasurada, con penetrantes ojos verdes y una boca generosa. Y, como ella, era un hechicero. Él tenía una manía en cuanto a sarcásticas camisetas y la joya de esta noche era negra con el texto en blanco, MANTENGA LA CAMA Y UNA BOLA DE FUEGO en la parte delantera.

Mallory Carmichael era mi mejor amiga, y Catcher Bell era su prometido.

Catcher trabajaba para mi abuelo Chuck Merit, el Ombudsman de lo Supernatural de la ciudad.

—No, no lo es —estuve de acuerdo—. Esto ha sido una muy buena idea. —Tomé un sorbo de una botella de un dulce Blood4You de verano, una mezcla de sangre y limonada que disfrutaba en contra de mi propio buen juicio. La bebida era buena, y el aire era dulce de primavera y un aroma de flores blancas que descendían de los árboles como la nieve, formando constelaciones en el nuevo césped. La mano de Ethan calentaba la piel de mi espalda. Esto era lo más cercano a un día en la playa, que alguna vez pudiera tener. Y era un buen sustituto.

—Pensé que un poco de aire fresco podría hacernos bien —dijo Mallory—. Ha sido un largo invierno.

Eso había sido la sutileza de todas las sutilezas. Había habido un asesinato, magia, violencia, y un exceso de lamentaciones para todos, incluidos los episodios que habían puesto a Mallory en manos de un asesino en serie y el que casi le costó la vida a Ethan. Ella estaba muy bien y se estaba recuperando, y parecía que el incidente les había inducido, a ella y a Catcher, a estar incluso más juntos.

Hasta las vacaciones que Ethan y yo habíamos tomado, un viaje a las montañas rocosas de Colorado, que deberían haber sido relajantes, viendo alces, y un montón de sexo, se habían interrumpido por una disputa centenaria entre vampiros y cambiaformas.

Habíamos necesitábamos un descanso de nuestro descanso, así que estábamos bebiendo y comiendo, con Mallory y Catcher, las golosinas que Margot, la chef de la Casa, había empacado. Uvas, queso (ordinario y casi sobrenaturalmente apestoso), galletas finas y pequeñas galletas de limón recubiertas de azúcar en polvo, con el equilibrio perfecto entre dulce y ácido.

—Has estado mirando la última galleta de limón durante siete minutos.

Miré hacia Ethan, le di una mirada adusta.

—No lo he hecho.

—Siete minutos y cuarenta y tres segundos —dijo Catcher, echando un vistazo a su reloj—. La cogería para ti, pero tengo miedo de perder un dedo.

—Dejad de torturarla —dijo Mallory, recogiendo cuidadosamente la galleta, entregándomela con cautela, y sacudiéndose el polvo de azúcar de las manos—. No puede vencer su obsesión.

Empecé a discutir, pero para entonces tenía la boca llena de galleta.

—No es una obsesión —dije cuando acabé—. Metabolismo rápido y programa de entrenamiento riguroso. Luc nos tiene activos dos al día ahora que Ethan ha sido ascendido.

—Ooh, Ethan dos punto cero —dijo Mallory.

—Creo que técnicamente estamos ahora en Ethan cuatro punto cero —señaló Catcher—. Humano, vampiro, vampiro resucitado, miembro de AMA[2].

Ethan bufó, pero incluso él no discutió con la línea de tiempo.

—Prefiero pensar en ello como una promoción.

—¿Se obtiene un aumento de sueldo con ello? —preguntó Catcher.

—Es una forma de hablar. Casi seré capaz de permitirme el lujo de mantener a Merit en el estilo culinario al que está acostumbrada.

—Tú eres el que tiene el gusto caro. —Hice un gesto a la botella de vino—. ¿Quiero saber cuánto cuesta?

Ethan abrió la boca, la cerró de nuevo.

—Probablemente no.

—Y ahí lo tienes.

—Un vampiro no puede sobrevivir solo con filetes calientes italianos y Mallocakes.

—Habla por ti, pantalones de lujo.

—No voy de lujo —dijo Ethan imperiosamente—. Soy particular. Lo cual en realidad es un cumplido para ti.

—Te recogió después de cuatrocientos años picoteando de flor en flor —dijo Catcher, apoderándose de un codo de Mallory. Él gruñó, pero sonreía cuando se tumbó en la manta, con las manos cruzadas detrás de la cabeza.

—Lo haces sonar como si Ethan la recogiera en un mercado de agricultores —se quejó Mallory.

—Eso requeriría que Merit comiera verduras —dijo Ethan, sonriéndome—. ¿Podrías diferenciar entre un nabo y ruibarbo?

—Sí, pero solo porque mi abuela hizo la mejor tarta de fresa y ruibarbo que he probado jamás.

—No creo que eso cuente.

—Oh, cuenta —dije con una inclinación de cabeza—. Ese pastel era sublime. Tengo una sólida boca culinaria.

—Mi culinariamente boca vampiro perdió un poco de azúcar en polvo —dijo Ethan, inclinándose hacia delante, deslizando el pulgar por mis labios lo suficiente lento como para calentar mi sangre.

—Conseguid una habitación —se quejó Catcher. Era un gruñón, pero leal, y había seguido a Mallory a través de su período como aspirante a Maléfica y al otro lado. También era infaliblemente dedicado a mi muy querido abuelo, lo que le daba puntos en mi libro.

Aun así le puse una mala cara muy merecida.

—¿Sabes cuántas veces te he visto desnudo? Tú y Mallory considerando toda la casa como su choza de amor personal. —Mallory y yo habíamos sido compañeras érase una vez, antes de que Catcher se hubiera mudado a la casa que habíamos compartido, y me había mudado a la Casa Cadogan para escapar de la desnudez.

—Su… —Agité mi mano hacia su cuerpo—… vara y aperos tocaban casi todo en el lugar.

—Mi cuerpo es un país de las maravillas —fue su única respuesta.

—Sea como fuere —dijo Ethan—, Merit no es tu Alicia. Te agradecería que mantuvieras tu vara y aperos lejos de ella.

—En ninguna parte cerca de mi agenda —le aseguró Catcher.

El teléfono de Ethan sonó, y lo sacó rápidamente, comprobó la pantalla.

Cada llamada telefónica nos ponía en alerta máxima, debido a que un fantasma, o alguien haciéndose pasar por él, pretendía inmiscuirse en nuestras vidas. Ese fantasma era Balthasar, el vampiro que, en un campo de batalla, hace casi 400 años, había hecho a Ethan inmortal y casi lo convirtió en un monstruo a su propia imagen. Ethan se había escapado de su creador, rehízo su vida, y cree que Balthasar murió poco después de que él se hubiera ido. Ethan aún no me había dicho los detalles, pero no había indicado ninguna duda acerca de la muerte de Baltasar.

Y, sin embargo, hacía tres semanas, una nota había sido dejada en nuestros apartamentos de la planta superior de la Casa Cadogan. Una nota que pretendía ser de Balthasar, que estaba vivo y emocionado por ver a Ethan de nuevo.

Una nota… y luego nada.

Así que esperamos. Cada llamada telefónica podría ser la llamada, la que iba a cambiar la vida que habíamos empezado a hacer juntos. Y había muchas más llamadas en estos días. La AMA todavía estaba trabajando en los detalles operativos, pero eso no había impedido a los vampiros hacer cola fuera de la Casa Cadogan como vasallos, en busca de protección, solicitando la intervención de Ethan en un cierto conflicto de la ciudad, u ofertando lealtad.

Y los vampiros no eran los únicos interesados. Chicago era el hogar de un veinticinco por ciento de los miembros de la AMA del país, y la fascinación de los humanos con Ethan, Scott Grey, y Morgan Greer, quienes dirigían la Casa Grey y la Casa Navarre, se había disparado de nuevo.

Era un mundo nuevo y extraño.

—Por lo tanto, sin que se interrumpa la producción de regocijo —dijo Mallory—, chicos, hay realmente una razón para haberos pedido salir esta noche.

—¿Quién dice «la producción de regocijo»? —preguntó Catcher.

—Yo lo hago, Sarcastasaurus. —Ella le dio un codazo, con una sonrisa—. ¿Y estamos aquí por una razón?

—Está bien, está bien —dijo—. Pero voy a necesitar eso en una camiseta.

—Estaba pensando en eso —dije—. Y te estás poniendo nervioso. ¿Qué está pasando?

Catcher asintió.

—Bueno, resulta que…

Al final resultó que, Catcher fue interrumpido por una explosión de ruido, nuestros teléfonos sonando salvajemente en obvia advertencia.

Llegué la primera al mío, vi el número de Luc y lo puse «en manos libres».

—Merit.

La nariz de Luc se cernía sobre la pantalla.

—Siento interrumpir la noche de cita.

Hice una mueca a la imagen.

—Da un paso atrás de la cámara. No necesitamos ver tus fosas nasales.

—Lo siento —dijo, inclinándose hacia atrás para que su nariz se moviera de nuevo en la perspectiva correcta, justo en medio de su muy encantadora cara, que estaba rodeada de rizos rubio-castaños despeinados—. ¿Están solos?

—Estamos con Catcher y Mallory —dije, y luego miré a nuestro alrededor para asegurarme de que no hubiera humanos curiosos escuchando—. Podemos hablar. ¿Qué está pasando?

—Hay camionetas de los medios de comunicación fuera de la Casa. Cuatro de ellas. Un lío de reporteros, todos reunidos en la puerta, preparados y esperando. —Luc hizo una pausa, que junto con su expresión macilenta, me puso nerviosa—. Están haciendo preguntas acerca de Balthasar.

Estábamos lo suficientemente callados como para escuchar los acordes de un saxofón solitario sonando cerca del muelle, probablemente, una canción de las que se vendían a los turistas.

—¿Qué preguntas? —inquirió Ethan.

—Están preguntando sobre una supuesta reunión —dijo Luc. La respuesta hizo de T. S. Eliot[3] un eco alarmante en mi cabeza. Este es el camino al fin del mundo.

La reacción de Ethan fue tan acalorada y rápida, como prudente había sido la de Luc.

—El doble de guardias en la puerta —dijo Ethan—. Estamos en camino.

Quería discutir con él, decirle que estaría más seguro quedarse donde estaba que correr hacia cualquier reunión que Balthasar hubiera planeado. Pero Ethan era un hombre tenaz y cauto. No iba a dejar que la Casa se enfrentara al peligro sin él, y ciertamente no cuando el peligro era un monstruo del propio pasado de Ethan. Ethan aún no había olvidado las cosas que había hecho cuando estaba con Balthasar, o perdonado a sí mismo por su propia complicidad. Todavía estaba buscando la redención. Y se encontraría de frente con esa oportunidad.

Nos dijimos adiós, y me metí el teléfono en el bolsillo de nuevo, traté de prepararme mentalmente para lo que podríamos enfrentar, a lo que Ethan podría tener que enfrentarse, y a la tormenta emocional que nos podría rasgar atravesándonos a los dos.

Y entonces miré a Mallory y Catcher, recordando que habían estado a punto de hacer su propio anuncio.

—Id —dijo Catcher, cuando Mallory comenzó a meter la comida de nuevo en la cesta de picnic. Ella estaba disimulando, pero pude ver la frustración en sus ojos—. ¿Quieres que vayamos con vosotros?

Ethan sacudió la cabeza.

—No tiene sentido arrastraros en esta debacle. Balthasar ha muerto; esto es una estratagema de otra persona para llamar la atención.

Catcher asintió.

—Se lo diré a Chuck, se pondrá en estado de alerta por si acaso.

—Ten cuidado —dijo Mallory, y me apretó un abrazo.

—Lo haré —dije, buscando con la mirada en busca de respuestas, sin encontrarlas—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Podemos hablar de esto más tarde. Atiende a tu Casa primero. Id —dijo cuándo no me moví, y me giró hacia la calle.

Fuimos, corriendo de nuevo hacia Grand y al hombre alto con el pelo rubio que nos esperaba enfrente de un brillante y negro Range Rover con una placa que decía Cadogan. Llevaba un traje negro de corte y un lazo negro elegante, con las manos delante de él.

—Señor —dijo, inclinando la cabeza. Brody era un guardia de la Casa Cadogan que había sido nombrado conductor oficial de Ethan. Luc había equipado a Ethan con todos los beneficios necesarios, incluyendo un coche que estaba equipado con un sistema completo de seguridad, un pequeño arsenal, y un centro de comunicaciones.

—Luc ha llamado —dijo Brody, girando suavemente para abrir la puerta, con una mano en la corbata mientras esperaba a que Ethan y yo subiéramos en el asiento trasero. Cerró la puerta con un golpe sólido, luego rodeó el coche y se deslizó al interior en el asiento del conductor.

El coche era cómodo, y apreciaba que Ethan tuviera seguridad extra, pero añoraba Moneypenny, mi convertible Mercedes Vintage. Ella estaba estacionada actualmente en el sótano de la Casa Cadogan, llorando por el abandono. Echaba de menos la libertad, la tranquilidad, la soledad de un buen largo viaje, conduciendo a tope hacia cualquier lugar como tendía a ser en Chicago.

Al menos era Brody quien conducía.

—¿Puedo? —preguntó, encontrando la mirada de Ethan en el espejo retrovisor, no haciendo un muy buen trabajo en la lucha contra una sonrisa.

Brody era un nuevo guardia, y todavía era de color rosa alrededor de las aristas. Pero tenía una destreza particularmente envidiable. El chico sabía manejar un coche.

Era la versión de Chicago del maestro Transportador de la mar Chicago. Luc había dado a Brody una reprimenda la primera vez que había montado con él. Pero cuando llegó el momento de asignar un conductor a Ethan, escogió a Brody el primero.

—Si puedes llegar allí en una sola pieza —dijo Ethan, y logró no estremecerse cuando Brody corrió hacia el tráfico como un guepardo en persecución.

Brody acaba de evitar golpear un taxi, luego se deslizó suavemente en un hueco en el otro carril.

No estoy seguro de cuando voy a acostumbrarme a esto, dijo Ethan en silencio, utilizando la conexión telepática entre nosotros.

Estás irritado porque no eres quien conduce.

Tengo un Ferrari para semejantes ocasiones. Y hablando de ocasiones, ¿de qué iba la producción de Mallory y Catcher? Ella parecía molesta.

No estoy segura, admití. Pero si era realmente una mala noticia, no creo que se hubiera organizado un picnic. Había un montón de hitos que podrían merecer un día de campo, pero no estaba segura de que había puesto esa mirada en su rostro. La llamaré, prometí, y desentrañaré la verdad. Pero por ahora, vamos a tratar con los vampiros.

Capítulo 2

2

Quince minutos más tarde, una cantidad milagrosa de tiempo para Chicago, Brody nos llevó a Woodlawn, los neumáticos chirriando cuando viró hacia la Casa, su piedra blanca resplandeciente a la luz intensa de la luna.

Las furgonetas de los medios estaban agrupadas fuera de la verja alta de hierro que limitaba los grandes terrenos de la Casa, sus antenas extendidas, reporteros y cámaras en la acera con el equipo en la mano.

La puerta de la valla estaba cerrada, algo que rara vez se había visto, los guardias humanos vestidos de negro que contratamos para proteger la Casa, miraban hacia los reporteros con abierta malicia, lo que me hizo apreciarlos aún más.

Nuestros vecinos ricos de Hyde Park se levantaron sobre sus escalinatas o porches y miraron con gravedad la actividad, probablemente ya preparaban sus cartas al editor, o para Ethan, protestando sobre las nocturnas travesuras vampíricas.

Envié un mensaje a Luc, avisándole que habíamos llegado a nuestro destino, cuando Brody aparcó el coche al lado de una cercana camioneta.

Ethan estaba fuera del coche antes de que pudiéramos detenerlo. Mientras lo seguía con la katana envainada en la mano, un autobús rojo con VAMPIRO TOURS DE CHICAGO en letras blancas en todo el lado, rodaba lentamente por la calle, los turistas mirando embobados por las ventanas, con la narración del conductor sonando través de la oscuridad.

—… Casa Cadogan, Casa segunda más antigua de la ciudad, detrás de Navarre. ¡Y, señoras y señores, agarren sus cámaras, porque esos son Ethan Sullivan y Merit allí mismo, en la calle!

Saludé cortésmente a los flashes de las cámaras y a los gritos de los turistas, no servía de nada empeorar las cosas, pero murmuré una maldición tan pronto cuando me di la vuelta.

—Mantén en movimiento al autobús —le dije a Brody cuando se reunió conmigo en la acera—. No vamos a desatender a los turistas en lo que sea que sea esto.

Brody asintió, corrió hacia el autobús, y lo dirigió por la calle abajo.

Los periodistas ignoraron a los espectadores, ya que estaban demasiado ocupados con Ethan. Al igual que los tiburones en el agua que cuando olían fragante sangre, nadaban en círculos.

—¡Ethan! ¡Ethan! ¿Quién es Balthasar? ¿Quién es él para ti?

—¿Está en Chicago para causar problemas? ¿Está la Casa Cadogan en peligro? ¿O Hyde Park?

—¡Háblenos de la reunión que ha planeado!

Ethan, los ojos plateados por la impresión, centró una mirada peligrosa en el periodista más cercano a él. No había nada bueno en su expresión, y muy poco que era humano.

—¿Qué dijiste?

Tuve que darle crédito al reportero. El olor de su miedo agrió el aire, pero mantuvo sus rodillas cerradas y sus ojos en Ethan, y no dio un paso atrás, incluso bajo la mirada fulminante de Ethan. Y lo que era peor, tenía que haber visto algo en los ojos de Ethan, algún indicio de la consternación que provocó sus propios instintos. Sus labios se convirtieron en una sonrisa de hambre.

—¿Quién es Balthasar?

—¿Por qué lo preguntas?

—¿Por qué estás evitando la pregunta?

Ethan dio otro paso hacia adelante, la magia se levantó en una nube invisible detrás de él. El pánico se instaló bajo mi vientre, tanto por el fiasco que alguien había dispuesto, como por la reacción potencialmente explosiva de Ethan hacia ello.

Me coloqué detrás de Ethan.

Vi a movimiento a mi izquierda, y encontré a Brody, Luc, y Lindsey (la novia de Luc, una de los guardias de la Casa, y mi mejor amiga en la Casa) moviéndose con cautela hacia nosotros.

—No estoy evitando la pregunta —dijo Ethan en silencio, cada palabra bañada de rabia—. Me pregunto por qué tantos miembros de los medios de comunicación han llegado a mi casa y están interrumpiendo en el barrio con preguntas sobre un vampiro que ha estado muerto durante siglos.

—¿Muerto? —preguntó el reportero, con la mirada en Ethan buscando puntos débiles—. Esa no es la información que hemos recibido.

Los labios de Ethan se arrugaron, y di un paso hacia adelante con cuidado, por si acaso necesitaba arrastrarlo de vuelta.

—Balthasar está muerto. Cualquier información que recibió de lo contrario está equivocada.

Todas las cabezas se volvieron cuando una limusina negra elegante recorrió la calle y se detuvo frente a la Casa. Mientras los periodistas redirigieron sus cámaras, un conductor en librea se apeó y abrió la puerta de atrás.

Cuando desenvainé mi katana, un vampiro salió.

Ethan había guardado un retrato en miniatura en un cajón de su oficina, una pintura oval de apenas dos pulgadas de ancho, su marco dorado con delicadeza. El hombre en el marco tenía el pelo lacio oscuro, piel pálida, casi características simétricas sobrenaturalmente. Nariz recta, larga, ojos oscuros, labios abriéndose próximos a una sonrisa.

En aquel entonces, el hombre del retrato llevaba una corbata blanca, un chaleco y un abrigo de color carmesí, y su pelo había sido recto y oscuro, recogido en una cola en la parte posterior de su cuello.

Ahora su cabello era diferente, más corto por los lados y hacia atrás, largo en la frente, tanto, que oscuros mechones caían drásticamente sobre su rostro.

Había cambiado la ropa de época por pantalones negros y un abrigo largo, y tenía cicatrices en todo su cuello, una red de líneas entrecruzadas que se elevaban por encima del cuello Mao del abrigo y hablaban de algo áspero y feo… pero algo había sobrevivido con claridad.

Era atractivo, sin lugar a dudas por lo que, con el aspecto y porte de un príncipe oscuro, era un hombre acostumbrado a tener la atención de hombres y mujeres, y se deleitaba en ello. Y era sin lugar a dudas el mismo vampiro del retrato de Ethan.

Toda la gente que nos rodeaba, periodistas, cámaras, guardias, vampiros se quedaron inquietantemente en silencio cuando él subió a la acera, enfrente de Ethan. Una paloma comenzó a arrullar desde una azotea cercana, una vez, dos veces, tres veces, como si reclamase una advertencia. Un sudor frío avanzó por mi espalda, a pesar del frío ambiente en el nuevo aire de la primavera.

El vampiro dejó que su mirada fuera a la deriva de Luc hacia mí, antes de decidirse por Ethan. Había mucho en su expresión, rabia, pena, miedo. Todo eso templado con esperanza.

Durante un largo momento, se miraron el uno al otro, evaluándose, observándose, preparándose.

Tomé cautelosos pasos hacia adelante, uno tras otro, hasta que me puse de pie junto a Ethan con mi katana extendida, lista para atacar.

Los ojos del vampiro cambiaron de repente. Se estrecharon, mirando oscuramente a través de ellos como un demonio en la puerta. El color volvió, azul, oscureciéndose y cambiando como mercurio flotando.

Y entonces su magia, caliente, embriagadora y picante; como whisky aromatizado con el olor a clavo, entró en el aire como un rayo. Enseñó los colmillos, más largos que cualquiera que hubiera visto antes, delgados y peligrosos como agujas, y gotas de sudor se convirtieron en una mancha de frío que hacía juego con la ola que rodó por mi abdomen.

Los ojos de Ethan se abrieron con asombro, con horror.

Mi primer instinto fue moverme, protegerlo. Pero la magia se había espesado en el aire como la melaza; simplemente levantando una mano a través de él, mi frente se llenó de gotas de sudor. Miré a mi alrededor y encontré a los otros vampiros que nos rodeaban, de manera similar.

Érase una vez, que el glamour del vampiro había sido una habilidad crucial para atraer y seducir a los seres humanos. Los Maestros vampiros también utilizaban la habilidad psíquica para llamar a los vampiros que se habían ido, para atraerlos psíquicamente a su lado. Por golpe de suerte o por circunstancias inusuales de mi conversión, podía sentir el glamour, pero era en gran medida, inmune a los efectos. ¿Entonces por qué esta magia estaba afectándome?

Contente, dijo Ethan en silencio, la palabra pesada y torpe como si hubiera tenido que pasar a la fuerza a través de un jarabe de magia.

Y luego Ethan pronunció una palabra en voz alta. Una palabra que lo cambiaría todo.

—Baltasar.

Ethan dijo el nombre con absoluta convicción, igual que su certeza previa de que Baltasar había muerto. Quería preguntarle si este vampiro era el auténtico.

Pero Ethan parecía no necesitar mayor convencimiento.

La palabra fue como un encantamiento, una llave que abrió la magia viscosa.

En el espacio de un parpadeo, se disipó, vertiéndose a través de nosotros como un viento del norte. Y con la misma rapidez, ahora liberados de nuestras cadenas mágicas, el mundo entró en erupción con el movimiento, con el ruido.

Reporteros, aparentemente sin haberse dado cuenta de la demora, se precipitaron hacia adelante, gritando preguntas, con los micrófonos y cámaras apuntando como armas.

Ethan dio un paso atrás, con la conmoción grabada en su rostro, en sus ojos.

Levanté mi espada, me moví entre ellos, poniendo mi cuerpo y la hoja entre Ethan y el vampiro que ahora se quedó mirando. El vampiro que aparentemente creía que era el que lo había hecho.

Luc, Brody, y Lindsey se movieron detrás de nosotros, las katanas salieron de sus fundas, un escudo de acero contra la horda de periodistas.

Balthasar me lanzó una mirada y a mi espada antes de cambiar su mirada a Ethan de nuevo.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo, con acento ligeramente francés, y palabras con voz suave, lírica. Pero ese demonio todavía acechaba detrás de sus ojos. Era un Maestro de otra época, un hombre que exigía lealtad, que definía el mundo por sus vampiros.

La lucha interna de Ethan estaba clara en su rostro, se debatía entre la lealtad biológica al vampiro que lo había hecho y el odio hacia el monstruo que había sido y que trató de hacer a Ethan.

—Un tiempo muy largo —estuvo de acuerdo Ethan con cautela.

—No hay mucho que decir.

—Por lo que parece —dijo Ethan. Hizo un gesto hacia los periodistas que lo rodeaban—. ¿Tu organizaste todo esto?

—Creía que era la única manera de asegurar una audiencia contigo.

—¿Con qué propósito?

—Para dar voz a las cosas largamente calladas. Hacer las paces. No lo sé. —Balthasar hizo una pausa, obviamente, seleccionando cuidadosamente sus palabras—. Hay un vacío cuando uno de tus hijos se separa de ti, como lo hemos estado durante tanto tiempo. En este momento de mi vida, me parece que ese vacío es más doloroso.

Ethan solo lo miraba, como un depredador podría ver a otro, con una cuidadosa consideración.

—Hemos estado separados durante mucho tiempo. Creía que estabas muerto.

—Y hay una historia muy larga que contar. —Dejó que su mirada se deslizara de nuevo a la Casa—. ¿Tal vez podemos hablar de ello?

Otro largo momento pasó cuando Ethan miró a Balthasar, con una expresión en blanco, pero su energía repentinamente caliente, como si siglos de ira y frustración finalmente lo hubieran encendido.

Paso atrás, Merit. La orden era contraria a mi misión. Pero antes de que pudiera discutir, lo repitió de nuevo. Paso atrás, Centinela.

Al segundo de moverme, el puño de Ethan saltó.

Se oyó un crujido repugnante del cartílago partido, cuando se estrelló en la cara de Baltasar, y el olor de la sangre llenó el aire.

La multitud estalló de nuevo, resplandeciendo la magia de los vampiros de Cadogan. Di un paso más cerca de Ethan y Luc hizo lo mismo, ambos preparados por si Balthasar intentaba una respuesta.

Lentamente, él cambió su mirada hacia Ethan, presionando la parte posterior de la mano en la nariz. Sus ojos brillaban obviamente conmocionados de que alguien se atreviese a desafiarlo, y mucho menos un vampiro al que le había regalado la inmortalidad.

—Comme tu as changé, mon ami[4].

—Oui, c’est vrai. La vie changé m’a[5] —dijo Ethan, en perfecto francés que no sabía que hablase. Su voz era baja y amenazante, y absolutamente magistral.

Balthasar sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió gentilmente el corte.

—Ça va. Je comprends[6].

—Y seamos claros —continuó Ethan en inglés—. Ya no soy un ser humano, ni un niño, ni el niño que una vez conociste. No vuelvas a llamarme otra vez.

Luc dio un paso adelante, puso una mano sobre el brazo de Ethan.

—Tal vez deberíamos hacer esto en el interior, ¿lejos de los paparazzi? Creo que les hemos dado suficiente para una noche.

¿Es seguro dejarlo entrar en la casa?, le pregunté a Ethan en silencio.

¿Y dónde más podríamos ponerlo, Centinela? Prefiero tenerlo bajo vigilancia que vagando por la ciudad.

—Entrad todos —dijo Ethan mientras los obturadores de las cámaras que nos rodeaban, parpadeaban abriéndose y cerrándose—. Llévenlo a mi oficina.

Sabía que Ethan tenía razón, pero no podía dejar de pensar en el proverbio del zorro en el gallinero.

Luc asintió, hizo un gesto a Balthasar hacia la Casa. Balthasar asintió majestuosamente, como si fuera el rey al que mostraban sus propias cámaras, y dio un paso adelante cuando los guardias abrieron la puerta.

Deslicé mi katana de nuevo en su funda y me quedé en silencio con Ethan en la lluvia de flashes.

Él suspiró, y se pasó las manos por el pelo.

—De todos los bares en todo el mundo…

—… y él entra en el tuyo —terminé por él.

Ethan me miró, y vi el miedo reflejado en sus ojos. Él me había confesado algunas de las cosas que había hecho, la forma en que él y Baltasar habían trabajado su camino a través de Europa, las mujeres y la sangre que habían tomado, hasta que Balthasar finalmente había ido demasiado lejos. Pero había pasado tiempo antes de que me lo contara. Había estado preocupado por si mis sentimientos cambiaban al saber quién había sido y lo que había hecho.

Pero no lo había hecho más. El hecho era que él podría haber continuado siguiendo a Balthasar, entregándose al vicio en su camino a través de Europa, y no lo había hecho. Había trabajado para liberarse de un vampiro cuyos poderes psíquicos eran innegablemente fuertes. Por eso se había convertido en un tipo diferente de vampiro, un verdadero Maestro.

No podía cambiar el hecho de que Balthasar estuviera esperando dentro de la Casa. Pero podía darle consuelo. Un recordatorio. Así cuando cámaras destellaban a nuestro alrededor, tomé su mano.

Él es tu pasado, dije en silencio, y asentí hacia la Casa que brillaba cálidamente más allá de la puerta. Nosotros somos tu presente y futuro. Enfréntalo en tu territorio, y deja que el ajuste de cuentas tenga lugar ahí. Y si se pasa de la raya, utiliza ese gancho de derecha y sácalo fuera.

Ethan sonrió con evidente desgana.

—Puede ponerse feo. Probablemente será antes de que todo se haya dicho y hecho.

Apreté su mano.

—Desafortunadamente, creo que está garantizado. Pero si las cosas se ponen demasiado feas, te saco fuera.

La oficina de Ethan era amplia y tan bellamente decorada como el resto de la Casa. Había un escritorio, por un lado, y al otro una zona de estar, y una mesa de conferencias que abarcaba toda la pared posterior.

Balthasar estaba de pie en medio de la habitación, observando el mobiliario, la decoración, los recuerdos de la vida de Ethan. ¿Estaba evaluando lo que había perdido en la revolución de Ethan, o lo que podía ganar si llevaba a Ethan al redil una vez más?

Luc estaba de pie en la sala de estar, con los brazos cruzados y expresión recelosa, al lado de Malik, el segundo de Ethan al mando.

Malik era alto y delgado, con pensativos ojos de color verde pálido que destacaban en la piel oscura. Su postura reflejaba la de Luc, y era el único en la sala que llevaba el uniforme oficial de la Casa Cadogan, traje negro de corte ajustado, camisa blanca abotonada. Una lágrima de plata, la medalla de la Casa Cadogan, estaba suspendida en la base de su garganta.

Malik era protector de Ethan y la Casa, y su mirada perforaba a Balthasar, con sus ojos rastreando el rostro de Balthasar como si quisiera aprenderse su cara de memoria. Sería mucho mejor que Malik volviera a revisar después sus credenciales, pensé.

Mientras cerraba la puerta, Malik dirigió su atención a Ethan, para evaluar su estado de ánimo, su magia y su emoción, como solo un confidente y colega podría hacer.

Cuando estuvo satisfecho, me miró con una pregunta en sus ojos. ¿Era este hombre lo que parecía ser?

Le di Malik una rápida señal con la cabeza, mirando a Ethan. Él parecía creerlo, y eso era lo único que importaba ahora. Pero eso solo creaba más preguntas: ¿Cómo es que Ethan se había equivocado sobre la muerte de Baltasar? ¿Dónde había estado en los años transcurridos? Y, lo más importante, ¿qué quería de Ethan?

Balthasar se limpió la boca y, cuando estuvo satisfecho de que la herida se había cerrado, beneficios de la curación vampiro, guardó el pañuelo de nuevo.

—Tienes una casa preciosa, mon ami.

Ethan ignoró el cumplido y la intimidad, se dirigió a la sala de estar, se sentó en el sofá de cuero, y extendió los brazos a través del respaldo, para destacar su posición, su autoridad. Me puse de pie en posición de firmes a su lado, lista para saltar hacia adelante en caso de necesidad.

—La disfrutamos. Deberías comenzar.

Balthasar arqueó una ceja ante la orden, me pregunté si Ethan había recogido inconscientemente la afectación de él.

—Voy a contarte mi historia, y llegarás a tus propias conclusiones.

—Cuenta tu historia —dijo Ethan—. Y veremos lo que viene después.

Balthasar tomó asiento frente a Ethan, y juntó los dedos en su regazo.

—Yo estaba en Londres —comenzó—. Tres hombres entraron en la casa con cruces y estacas. Eran los familiares de una chica u otra, convencidos de que yo era el diablo, el diablo encarnado.

No es solo una chica, me dijo Ethan; su irritación era evidente incluso telepáticamente. Perséfone.

Ethan la había amado. Balthasar lo sabía, y la sedujo y la mató con el fin de burlarse de Ethan. Ese acto egoísta y violento había sido el golpe final de Balthasar, lo que provocó la separación de Ethan.

¿Esos hombres habían sido miembros de su familia?, pregunté.

Sí, fue todo lo que dijo Ethan.

—Yo era el único que estaba en la casa —continuó Balthasar—. Me acababas de dejar, y había enviado a Nicole, como la llamas ahora, a hacer un recado.

—Para encontrarme y traerme de vuelta —dijo Ethan rotundamente, y Baltasar levantó la mirada hacia Ethan de nuevo, diversión en sus ojos.

—Con vida, si podía ser —estuvo de acuerdo Balthasar—. Y si no… Bueno, fue un momento diferente.

—Ella no me encontró —dijo Ethan—. Pero volví de todos modos. —Una sombra cruzó sus ojos, como reproduciéndolo en su memoria. Después de un momento, se centró de nuevo en Balthasar.

—Me enteré de la pandilla. Volví, y te vi por la ventana. Ensangrentado. Casi decapitado.

Eso explicaba por qué Ethan había creído que Balthasar estaba muerto. Un vampiro podría curar la mayoría de las heridas, pero una vez que se cortaba la cabeza, el juego había terminado. Eso era demasiado para reparar, incluso para la genética de los vampiros. Y el hecho de que Baltasar no hubiera contactado con Ethan mientras tanto solo había reforzado lo que Ethan había visto. Aun así… no había duda en la voz de Ethan ahora, planteado así por el vampiro ahora sentado frente a nosotros.

Me acerqué más al sofá, lo suficiente para que mi cadera rozase el hombro de Ethan, un roce rápido para recordarle que estaba allí. Balthasar vio el gesto, su mirada mordió como la capucha de una cobra al notar la intimidad. Había algo viejo y helado en sus ojos. La ausencia absoluta de empatía, como si yo no fuera más que un par de pinceladas sobre el lienzo de su muy larga vida.

Quería encogerme, pero me obligué a echar mis hombros hacia atrás, y levanté mi barbilla. Era la Centinela, y esta era mi Casa.

—Casi decapitado —aclaró Balthasar, cambiando su mirada a Ethan de nuevo—. Los hombres inicialmente decidieron deshacerse de mí, y la pandilla, al menos una docena, hicieron un muy buen primer esfuerzo. Eso, sospecho, es lo que viste. Habían decidido que quemarme en la hoguera serviría como advertencia adecuada a aquellos que se atrevían a contaminar a sus hijas, y se fueron a preparar la hoguera. Pero eso no iba a ser. Uno de los hombres, que tenía sus propios intereses peculiares, decidió que podía utilizarme para sus propios fines. Era un miembro de un culto; se llamaban a sí mismos el Memento Mori.

Recuerda, morirás, traduje más o menos, tratando de recordar mi latín.

—Creían que los vampiros tenían el poder para desbloquear los secretos de la omnipotencia y la inmortalidad y que podíamos atravesar la brecha entre la vida y la muerte. El hombre me sacó de la casa antes de que mis torturadores regresaran, me vendó. Me dejó sanar. Y entonces comenzó su trabajo. —Balthasar hizo un gesto a las cicatrices a lo largo de su cuello—. Él creía que tener un pedazo de mí, literalmente, le daría fuerza. Me mantuvieron con vida, si se puede llamar así. Debilitado, encadenado, y dosificado con el suficiente extracto de álamo para mantenerme apenas consciente.

Sentí el fuerte destello de magia de Ethan. Peter Cadogan había muerto a causa de la misma sustancia, envenenado lentamente por un rival en amores.

Balthasar debió sentir la magia, y él asintió con la cabeza.

—A pequeñas dosis produce el suficiente letargo en el extremo. Docilidad. También afecta la capacidad de curar.

—Yo no era consciente —dijo Ethan en voz baja.

—Tampoco yo —dijo Baltasar—. Pero aprendí rápidamente. Ellos me mantenían en Spitalfields, en Londres. No se hicieron preguntas sobre los gritos, sobre la sangre, sobre las actividades de medianoche. No cuando la necesidad era grande y la felicidad era escasa.

—¿Escapaste? —preguntó Ethan.

Balthasar rio, el sonido como el del whisky áspero.

—No es nada tan romántico como eso. Los humanos y sus antepasados se cansaron de cuidar de mí, y me descartaron en una abadía en Walford. O bien eran lo suficientemente amables para no matarme, o creían que estaba casi muerto y no querían molestarse en vano.

»La abadía fue una elección afortunada. El abad era un hombre amable, y había protegido sobrenaturales antes. Me ayudó a sanar, a ponerme en marcha.

Y cuando se hizo evidente que no envejecía, me ayudó a encontrar un nuevo alojamiento para evitar las preguntas obvias. Me mudé de una casa de seguridad a otra. Estuve en el norte de Europa. En Aberdeen durante muchos años. Los custodios no sabían quién era, solo que necesitaba refugio. Y cuando alguien comenzaba a sospechar, me trasladaban de nuevo. Acabé en Chalet Rouge. La casa de seguridad en Ginebra.

—La conozco —dijo Ethan con una inclinación de cabeza.

—Mejoré lentamente —continuó Balthasar—. Recuperándome cuando los extractos lentamente, demasiado lentamente, dejaron mi sistema. Tuvieron que pasar décadas antes de que mis recuerdos comenzaran a regresar. Viniendo uno a uno, como tarjetas siendo repartidas. Un recuerdo de ti, de París, de Nicole. Finalmente me acordé de quién eras. Y descubrí en quién te habías convertido.

Se hizo el silencio. Ethan observó a Balthasar con cuidado.

—¿Y no has contactado con nosotros en todo ese tiempo? ¿O con el PG[7]?

Un vampiro menor podría haberse retorcido bajo la mirada de Ethan, pero Balthasar parecía ligeramente divertido con ella.

—Nuestra separación fue poco agradable. Tenías sentimientos hacia mí, como yo los tenía hacia ti. Sentimientos fuertes. Te fuiste sin permiso.

—No lo habrías concedido. Tratabas a humanos y vampiros por igual como si fueran desechables. Me cansé de la depravación. Rémy se hizo cargo del grupo cuando te fuiste, y su comportamiento no fue mejor. No voy a volver.

Las cejas de Balthasar se levantaron.

—Parece que estamos siendo francos. Pero fue un tiempo diferente. No voy a disculparme por lo que fui, ni voy a solicitar tu disculpa.

La mirada de Ethan se ensombreció.

—No te debo ninguna disculpa.

—Quizás debas hacerlo, quizás no. —Con las manos todavía enlazadas entre sus rodillas, Baltasar se inclinó hacia delante—. ¿Pero debes darme las gracias? Me debes tu inmortalidad y todos los beneficios que te ha traído, por mí.

Sentí el rápido ascenso en la magia de Ethan.

—¿Y por qué estás aquí ahora?

—Podría decir que para hacer las paces, pero eso suena igual de ingenuo y pretencioso. Digamos que me convertí… en un curioso insaciable.

—¿Porque tengo poder?

Balthasar bajó la barbilla un poco, logró una sonrisa maliciosa que bordeaba hacia lo espeluznante y malévola.

—Porque te has vuelto muy interesante. Como tus… pertenencias.

—Cuidado —advirtió Ethan—. O acabará rápidamente tu bienvenida.

Balthasar hizo un vago sonido de desacuerdo, luego se puso de pie. Caminó hacia la estantería, arrastrando sus dedos largos por el respaldo de la silla.

Antes de que pudiera parpadear, estaba de pie frente a los altos estantes, sus dedos ahora arrastrándose a través de los recuerdos que Ethan había coleccionado durante siglos.

Apenas lo había visto moverse.

Dios, era rápido. Más rápido que cualquier vampiro que hubiera visto. No solo era una reliquia o un anacronismo de la vejez, era un poderoso depredador. Y se estaba mostrando.

En consideración a la amenaza, me enderecé junto a Ethan, sintiendo su respuesta con atención.

Balthasar recogió un pequeño globo de cristal, dejando que se deslizara a través de sus dedos.

—Te lo advierto de nuevo —dijo Ethan—, y por última vez. Ten cuidado.

—¿Cuidado? —preguntó Balthasar—. ¿El mismo cuidado que deberías mostrarme?

El mundo comenzó a vibrar bajo mis pies, como si la Casa se hubiera encaramado de repente al borde de una máquina lo suficientemente grande como para hacer girar el mundo en su eje de inclinación. Esta se ladeó a mi alrededor —la habitación entera— mientras yo permanecía derecha.

Yo… y Balthasar.

Capítulo 3

3

Agarré el respaldo del sofá cuando el mundo se desplazó, vi ampliarse los ojos de Ethan. Vi su boca formando mi nombre… ¿Merit? Pero no oí nada, solo el latido de la sangre en mis oídos.

Levanté la mirada, un vértigo atroz me llegó cuando cambió la perspectiva, captando la intensa mirada de Balthasar.

—¿Qué me estás haciendo? —exigí.

Balthasar sonrió maliciosamente mientras el sonido se hizo más fuerte y más rápido, como si unas avispas zumbasen a través de mi cabeza.

—Estoy demostrando lo que significa ser uno de mis vampiros.

Me convertí en una marioneta, me atrajo hacia él, como si el eje de gravedad hubiese cambiado, succionándome de costado. Luché en su contra, por supuesto que me defendí, moviendo mis brazos y piernas como un molinillo.

Pero el esfuerzo fue inútil. Me arrastró rígidamente hacia adelante, me atrajo hacia él por la pura fuerza de su voluntad.

Balthasar me había llamado. Balthasar, quién estaba sonriendo a través de los párpados entrecerrados, había conseguido atraerme a pesar de mi reticencia evidente, mi palpable miedo.

Esto se suponía que no funcionaba en mí.

Cuando Mallory había traído a Ethan de vuelta a la vida, su poder sobre él se había resistido brevemente. Ella había sido capaz de canalizar su magia a través de él, y él había detestado la violación, su presencia dentro de la santidad de su mente.

Ahora entendía como se sintió, porque eso era precisamente de lo que se trataba, una violación. Al arrastrarme hacia adelante, me había despojado de mi derecho y voluntad, mi capacidad de decir que no.

Si esto era el glamour, la llamada de un vampiro a su Maestro, ¿cómo sobrevivían otros vampiros? ¿Cómo vivían con la intrusión? ¿La invasión? ¿Cómo era esto diferente de lo que Mallory había hecho?

Miré hacia atrás, con la intención de gritar para pedir ayuda, preguntándome por qué Ethan, Malik y Luc no se habían levantado para detenerlo, para ayudarme.

Pero parecían congelados detrás de mí. No porque Balthasar hubiera detenido el tiempo, sino porque me estaba moviendo más rápido, a la misma velocidad que Balthasar había demostrado un momento antes.

Luché por el control de mi propio cuerpo, de mi mente. Hacía mucho tiempo que había aprendido a mantener bloqueados mis sentidos de vampiro, antes de que me abrumaran con sonidos, olores y sabores. Traté de fortalecer ese bloqueo, imaginándolo como pesadas persianas metálicas, creando un dique entre mi mente y amortiguando las ondas de su magia. Pero era como intentar detener un huracán con un paraguas. La magia se derramaba a su alrededor, sobre él, debajo y a través de él como un leviatán.

Y con el leviatán llegó un impulso de pasión y excitación tan fogoso que era casi doloroso. Mi cuerpo se sentía repentinamente electrificado, cada nervio sensible y en sintonía con Balthasar, la línea de su cuello, los dedos ágiles girando el globo de cristal, llamando con los ojos.

Mientras tanto, Balthasar seguía sonriendo. Las cuerdas psíquicas que había utilizado para tirar de mí hacia delante estaban bien tensas, arrastrándome paso a paso y llevándome cada vez más cerca de él.

No pude encontrar el aliento para hablar, e imploré con mis ojos que se detuviera, que me liberase. Pero el miedo solo parecía excitarlo, su excitación perfumaba el aire con una magia vieja y con olores casi abrumadores a naranja y canela.

Con sus ojos plateados de excitación, Balthasar enseñó los colmillos con un siseo, afilados como agujas brillantes preparados para morder, y extendió una mano hacia mí.

—Un beso para una mujer encantadora —dijo.

Cuanto más me acercaba, más se desvanecía el resto del mundo, hasta que él fue lo único que podía ver… y lo único que me importaba.

La plata en sus ojos bailaba como azúcar, y se veía como el héroe de un poema gótico, con pelo castaño y la piel como crema fresca, sus labios carmesí enrojecidos por el deseo… por mí, solo por mí, porque él y yo éramos los únicos en el mundo.

Él me mordería. Perforaría mi piel y mi vena, y bebería de mí, y nunca querría nada más. Nunca necesitaría nada más, porque él sería todo…

Su mano agarró mi brazo y me acercó más, mis ojos se cerraron mientras sus colmillos prometían placer y dolor simultáneamente, el regalo del vampiro. Sus labios encontraron los míos, hicieron contacto…

—¡Arrêter[8]!

La voz de Ethan resonó por toda la habitación como una furiosa onda de choque. De repente, él estaba junto a nosotros, separándome. Balthasar salió de mi mente, dejándome la separación fría y vacía. Sin el refuerzo de su magia, el suelo se precipitó hacia mí como si me hubieran lanzado contra él. Aterricé sobre mis rodillas temblando con fuerza. Me entraron náuseas cuando el mundo giró y apreté los ojos hasta que sentí que el carrusel se ralentizaba.

Malik estuvo de repente a mi lado.

—Te ayudaré a ponerte de pie.

Asentí con la cabeza, insegura de ser capaz de formar las palabras, y Malik puso un brazo alrededor de mi cintura, levantándome. Mis rodillas se tambalearon pero se mantuvieron.

—No te dejaré caer —dijo en voz baja, y me guio hacia el sofá y lejos de la refriega.

Aun así, había una parte aterradora de mí que no quería irse, que no quería distanciarse de Balthasar, del placer prometido.

Ethan le agarró por las solapas, lo empujó hacia atrás contra las estanterías con la fuerza suficiente para romper la madera, derramando libros y cristales al suelo.

La risa de Balthasar era fría como el hielo.

—Puede que primero te pienses dos veces la próxima vez que quieras ponerme las manos encima, mon ami.

La voz de Ethan era fría y cortante como la de Balthasar, y lo empujó de nuevo sobre la madera y el vidrio roto para acentuar las palabras.

—Si la tocas otra vez, si vuelves a acercarte a ella de nuevo, te destrozaré con mis propias manos, Maestro o no.

Balthasar levantó las manos entre los brazos de Ethan, intentando romper el agarre de Ethan. Pero Ethan estaba impulsado por el miedo, el amor y la furia, y tenía la sartén por el mango.

La voz de Balthasar era como el silbido de una cobra.

—Harías bien en liberarme.

—Harías bien en recordar dónde te encuentras. En mi casa, en mi ciudad, rodeado de mi gente.

—¿Tu gente? —dijo Baltasar—. Yo te hice, mon ami, y un continente no romperá el vínculo entre nosotros. Son tan míos como tuyos.

—Malinterpretaste la naturaleza de las cosas. —Sujetando a Balthasar con un brazo a la espalda, Ethan sacó una pequeña daga de su chaqueta con su mano libre y la sostuvo delante de la cara de Baltasar.

—Ellos son mi gente, cada uno de ellos, sangre y huesos, mente y alma. Te advertiré una vez, y solo una vez, mantente alejado de ellos. Ya no soy el niño que una vez conociste. Mis prioridades han cambiado, al igual que mi voluntad para actuar.

Este era Ethan en su fiereza. Si hubiera habido alguna duda de que los vampiros eran depredadores alfa, la furia agitándose en sus ojos, y los colmillos relucientes la habrían borrado inmediatamente.

—Hazte un favor —dijo Ethan—. Deja Chicago esta noche, y no mires atrás.

La puerta de la oficina se abrió de golpe. Lindsey, Brody, y Kelley, otro guardia Cadogan, entraron espada en mano.

Ethan clavó la daga en la madera al lado de la sien de Balthasar, donde vibró con fuerza. Y aun así la expresión de Balthasar no cambió.

—Aburrido desprecio, sería la descripción más precisa.

Ethan dio un paso atrás, mantuvo su mirada malévola en su creador.

—Sacarlo de aquí. Ahora.

Balthasar se apartó de Ethan mientras los guardias lo rodeaban.

—Me despediré de tu casa esta noche —dijo—. Pero apenas estoy familiarizado con la bellaza de tu ciudad.

Luc hizo un gesto hacia la puerta con la hoja curva de su katana, y Baltasar lo siguió sin hacer comentarios. Pero se dio la vuelta en la puerta, encontrándose con mi mirada.

—Nuestra reunión, tan dulce, no ha hecho más que empezar. Hasta que nos encontremos de nuevo.

Y luego desapareció.

—Síguele —dijo Ethan a Malik—. Averigua dónde se aloja, quién más sabe que está aquí. Quiero a alguien sobre él, vampiro y humano, en todo momento.

Malik asintió, luego se levantó y desapareció por el pasillo para cumplir la orden de su Maestro.

Ethan, desde el otro lado de la sala, a gran distancia, me miró.

—¿Estás bien?

Tragué saliva, esforzándome en reunir mis pensamientos.

—Él me atrapó con su glamour. Me llamó. Eso no tenía que suceder. Se supone que debo ser inmune. Era inmune.

Una línea de preocupación cruzó entre sus ojos, Ethan se trasladó a la pequeña nevera, cogió una botella de sangre, la destapó, y me la trajo.

—Bebe.

—No tengo sed.

—La sangre te ayudará a eliminar la magia restante. Escucha a alguien que sabe del tema, te sentirás mejor después.

—No quiero…

—Solo bebe la maldita sangre, Merit. —Su tono era agudo, sus palabras rápidas y furiosas.

—¿Por qué él? ¿Por qué ahora, cuando he sido inmune a todos los demás?

Ethan suspiró, se sentó a mi lado.

—No estoy seguro. Él es poderoso. Un Maestro de la manipulación. Quizás su roce con la muerte ha acentuado sus habilidades, o ha practicado en estos años. O podría ser el sabor de la magia. —Hizo una pausa—. O podría ser culpa mía.

Le miré, viendo un pliegue de temores y preocupaciones entre sus ojos.

—Lo que hizo no es culpa tuya.

—No Balthasar en sí mismo —dijo Ethan—. Tu reacción. —Él apartó un mechón de pelo largo y oscuro detrás de mi oreja, escudriñando mi cara con su mirada y comprobando por si hubiera lesiones, evaluando mi psique—. Las drogas. Tu cambio.

Mi transición a vampiro no había sido fácil o tranquila. Ethan me había convertido en un vampiro para salvarme de un ataque. Un acto noble, puedo reconocer ahora, pero en ese momento no había sido capaz de dar mi consentimiento. Sintiéndose culpable por eso, Ethan me había dado drogas para que me ayudaran en la transición que es cruelmente dolorosa. Para la mayoría de los vampiros, que era de tres días de dolor óseo-abrasador; para mí, era sobre todo una falta de definición, como un borrón.

Desafortunadamente, además de protegerme del dolor, también me impidió la transición plena a vampiro, por lo que mi psique aún se dividía entre humana y vampira. Ellas con el tiempo volvieron a estar juntas, pero tal vez, como Ethan temía, había otros efectos persistentes, como mi inmunidad al glamour. Y tal vez la magia de Balthasar había sido el martillo que golpeó esa sensibilidad de nuevo en su lugar.

—Siempre habíamos pensado que eras testaruda —dijo Ethan—. Pero tal vez las razones eran más fundamentales que eso.

Oí la culpa en su voz.

—No. Balthasar hizo esto porque quería demostrar algo.

—Que podía llegar a ti, y a mí —estuvo de acuerdo Ethan—. El Glamour es un rasgo destinado para atraer y manipular a la presa. Lo usó contra ti, contra los dos, fue cruel. Bebe —dijo de nuevo—. Te sentirás mejor. Y no quieres que te obligue a ello.

Le eché un vistazo.

—No te atreverías.

Su expresión no cambió, por lo que parecía conveniente no discutir. Me senté y, con mis ojos por encima del borde puestos en él, bebí.

Él tenía razón. Eso ayudó, neutralizó algunos de los incómodos efectos de Balthasar sobre mí.

Cuando vacié la botella, se la devolví a Ethan, y la puso a un lado.

—Bueno —dijo—. Tu color ya va volviendo.

—No tenía la intención de darle un beso. —Las palabras estallaron como una burbuja de sonido, e incluso podía oír la tensión de la culpa en mi voz. No había querido besar a Balthasar, pero en ese momento, lo había deseado ni más ni menos—. No quería. En realidad no. Habría hecho cualquier cosa, que hubiera pedido. Él tenía el control sobre cada parte de mí… mental, emocional, físicamente.

Ethan frunció el ceño.

—¿Crees que te culpo por eso? ¿Por lo que te hizo? —Él sacudió la cabeza con tristeza—. Lo siento, no pude llegar a ti antes. Por eso llegó tan lejos. Su magia… Hay poder en ella.

Estaba enojado consigo mismo, creyendo que de alguna manera no había podido protegerme. No podía estar más lejos de la verdad, puesto que su intervención hizo que Balthasar se detuviera antes de beber.

Sus brazos me abrazaron, me atrajo.

—El Glamour es, y siempre será, un arma, no importa cuán bellamente esté vestida. Un arma terriblemente poderosa.

—No estaba muy segura de cómo me sentía. Se sentía como una violación. Y se sentía maravilloso. Y eso me hacía sentir culpable.

Inclinó suavemente la barbilla para que nuestros ojos se encontraran.

—El Glamour tiene la intención de hacerte sentir bien, para que la idea del vampiro se sienta maravillosa. No sería muy útil si no lo hiciera. No te culpables por tu reacción que es perfectamente natural.

Asentí con la cabeza, para no relevar el malestar en la boca de mi estómago.

—Me gustaba más cuando era inmune.

—No tendrías que haberlo descubierto así. —Él sonrió un poco—. No es que tuvieras algún interés más en el glamour por la alegre recomendación que hiciste esta noche.

Como había previsto, una esquina de mi boca se levantó.

—En ese momento, no te gustaba mucho.

—No, no lo hacías.

Luc apareció en la puerta con Malik a su lado. Inspeccionó la habitación, me miró.

—¿Estás bien?

Asentí.

—Estoy bien.

Luc asintió.

—Lindsey y uno de los guardias humanos están tras Balthasar. Estarán vigilándolo, y lo cubrirán por turnos. —Miró a Ethan—. ¿Crees en su historia?

Con un brazo sobre mis hombros, Ethan dejó caer la cabeza hacia atrás para mirar al techo artesonado.

—Su explicación es coherente, y explica racionalmente su ausencia. Aunque debe verificarse y confirmar lo que podamos. —Levantó la cabeza de nuevo, miró las estanterías rotas, los recuerdos rotos—. Pero está aquí ahora, y la explicación de su ausencia importa menos que la razón de su presencia.

—¿Y por qué crees que está aquí? —preguntó Luc.

—¿Para vencerme? ¿Para reclamar el trono al que cree que tiene derecho?

—Así que venganza y poder —dijo Luc—. Esos son las cosas favoritas de los vampiros perennes.

—Para él también —dijo Ethan, frotándose las sienes con la mano libre.

—Podríamos llamar a Nicole —dijo Malik con ironía, y Ethan soltó una carcajada.

—¿Para darle las gracias por haberle abierto el camino?

—¿Crees que ella lo sabía? —pregunté.

—Creo que es lo suficientemente astuto para haberla visitado primero, confirmó que tenía un aliado, antes de venir aquí.

—Ella podría haberse encargado de la nota que encontramos en nuestro apartamento mientras estaba aquí para la Prueba —supuse.

Ethan asintió, y luego sus ojos se estrecharon. Nos miró.

—Si ella sabía que estaba vivo, y si lo sabía durante la prueba…

—¿Esa es la razón por la que abolió el GP y creó la AMA? —terminó Malik, cruzando los brazos sobre su pecho.

Luc se sentó en el brazo de la silla frente a nosotros.

—¿Y gran parte de su maniobra fue solo para dar a Balthasar una segunda oportunidad?

Ethan suspiró.

—Todos sabíamos que tenía segundas intenciones, que no propuso la AMA porque parecía magnánima.

—¿Dijo algo al respecto la semana pasada? —preguntó a Malik.

—No —dijo Ethan. Los Maestros del país se habían reunido en Atlanta, la casa de Nicole, para la primera reunión del AMA y discutir los bloques sobre la construcción de la organización: su ubicación, sus procedimientos, su aparato de toma de decisiones, las finanzas, la posibilidad de celebrar una ceremonia formal para celebrar la creación de la organización. Me había perdido ese viaje en particular, Luc había acompañado a Ethan como su guardaespaldas. Dadas las discusiones fascinantes sobre procedimientos parlamentarios que había tenido con Ethan después, no me había perdido mucho.

—La reunión fue justo lo que se esperaba de una reunión de doce vampiros egoístas y estratégicamente motivados. Si ella estaba tratando de manipularnos de alguna forma para apoyar a Baltasar, no mostró su juego.

—La siguiente reunión de planificación es la próxima semana —dijo Luc—. Tal vez este es el primer paso.

—No sé si compro esa teoría —dije, mirándolos—. Someterse a las pruebas, la elección, la disolución del PG, la creación del AMA, todo el trabajo que has hecho en las últimas semanas para poner la organización en funcionamiento; hay maneras más fáciles de obtener el poder para Balthasar. —Me encogí de hombros—. Demonios, simplemente podría haberlo apoyado como candidato para la posición de Darius.

—Eso es un buen punto —estuvo de acuerdo Luc.

—Tal vez deberías llamarla —dijo Malik—. Reconocer que está aquí. Averiguar lo que puedas. Sacarlo a la luz.

—Eso fue lo que ella dijo —murmuré, pero lo suficientemente fuerte como para Luc lo escuchase y sonriese con aprobación.

—Bonito, Centinela.

Ethan puso los ojos en blanco.

—Claramente han estado pasando mucho tiempo juntos.

—Sesiones dobles —dijimos al mismo tiempo.

—Entrenas más, rindes más —dijo Luc—. Es parte de mi régimen de marca registrada: Luc90X.

—Eso no existe —dijo Malik—, y no es una marca registrada. Es probablemente una violación de marca registrada.

—Detalles.

—Chicos —dijo Ethan, de pie y mirando su reloj—. El amanecer está cercano, y creo que hemos tenido un montón de entusiasmo por una noche.

—Sí —dijo Luc, reafirmando lo obvio—. Que sea una lección para ti por intentar salir de la casa y tener una vida privada normal.

—En el futuro mantendremos nuestra relación puramente profesional —prometí, lo que se ganó burlas de los tres.

—Dile eso al hombre que defendió tu honor con el francés y una daga a principios de esta noche —dijo Malik. Él tenía un punto válido.

Recordando la daga, Ethan cruzó la habitación, la arrancó de la pared y la guardó en un cajón cercano.

—Nos reuniremos al anochecer para hablar de lo que hemos aprendido sobre Balthasar, y para lo que podrías necesitar prepararnos.

—Vamos compañero —dijo Luc, luego me miró—. Asumiendo tu agenda «puramente profesional», tienes una pequeña práctica mañana con la espada.

Por supuesto que sí. Porque Dios no quisiera que me perdiera una noche de Luc90X.

—Estará allí —les aseguró Ethan. Y al segundo que salieron, su brazo estaba alrededor de mi cintura, y me había apretado contra la línea dura de su cuerpo.

Antes de que pudiera reaccionar, su boca estaba sobre la mía, firme y posesiva, apasionada e insistente. Me empujó más allá del pensamiento, en ese dulce olvido donde solo había sensación, tacto y olfato, y su sabor.

Cuando se retiró, mordiendo mi labio en un final provocador, ambos respirábamos con dificultad.

—Recuerda siempre —dijo—. La lujuria real siempre supera a la vieja magia.

Hubo aplausos desde la puerta. Me di la vuelta, y encontré a Catcher y a Mallory ofreciéndonos un lento aplauso al vernos.

Capítulo 4

4

—¿Qué estaba diciendo sobre la lujuria venciendo a la magia? —preguntó Ethan en voz baja, y le di unas palmaditas en el pecho.

—Tranquilo, muchacho —dije, y les saludé con la mano en alto.

—Hemos oído que han tenido una buena noche —dijo Catcher—. Malik ha llamado a Chuck, avisándole. Estábamos más cerca de la Casa, así que nos detuvimos para verificar el asunto. Baltasar, ¿eh?

—Así parece.

—¿Magia?

—Como era de esperar —dijo Ethan, y deslizó su mirada sobre mí—. Y el glamour que logró penetrar las defensas de Merit.

O destruirlas, temía. Y no me gustaba la idea de Balthasar penetrando nada mío, psíquica o de otra manera.

Catcher me miró, la cabeza inclinada y el ceño fruncido, como si fuera un rompecabezas para descifrar.

—¿Él cambió tu inmunidad?

—O se deslizó a través de ella, sí —dijo Ethan.

Agité una mano.

—Tranquilidad en la sala. —Pero estaban demasiado involucrados en su análisis como para prestarme atención. Mallory se acercó, entornó sus ojos con determinación. Y me dio una cesta de picnic.

—Pensamos que debíamos devolver esto —dijo—. Margot lo hizo muy bien, como siempre.

Asentí con la cabeza, puse la cesta en el escritorio de Ethan.

—Ella tiende a hacer eso. —Pensé en el anuncio que habían querido decirnos—. ¿Están bien? ¿Querían hablar de algo?

Volvió a mirar a Catcher, abrió la boca como si fuera a responder, pero rápidamente la cerró de nuevo.

—Estamos bien. Hablaremos de ello más tarde. Apropiadamente —agregó—. No es gran cosa. Pero esto si lo es. —La preocupación cruzó su rostro—. ¿Estás bien con este asunto de Balthasar?

—Sí —dije en voz baja—. Fue, no lo sé, terrorífico en un modo diferente. No era el miedo como cuando Catcher lanza bolas de fuego, o incluso como cuando Ethan se enfrentó a una muerte ardiente.

—¿Fue como un miedo oscuro que se clava en el fondo de tu alma?

—Sí —dije—. Sí. Eso es casi exactamente. —Por supuesto, desde que fue atacada por un asesino en serie, lo entendía.

Bajé la voz. Ethan estaba demasiado enojado como para agobiarle con mi miedo persistente.

—Fue… personal.

Ella extendió la mano, apretó la mía.

—He estado ahí. ¿Sentirse bien aun cuando realmente no lo quieres?

No pude detener el rubor que calentó mi cuello, pero asentí con la cabeza.

—No sé cómo cocina ese glamour, pero es muy, muy bueno en eso.

—¿Dónde ha estado? —preguntó Catcher a Ethan, quien se sentó en el sofá, gesticulando para que nos uniésemos. Mallory me apretó la mano de nuevo antes de soltarla, moviéndose para sentarse en la silla al lado de Catcher. Tomé mi asiento ya familiar en el sofá junto a Ethan.

—Según él, fue secuestrado por una secta, torturado, e incapacitado por extracto de álamo.

—¿Tienes dudas?

—¿Acerca de su identidad? Difícilmente podría después de su exhibición de esta noche. ¿Para el período en el medio? Bueno, nunca ha estado muy familiarizado con la verdad.

Eso fue muy diplomático, dije en silencio a Ethan, y sentí su cálida respuesta.

Estoy tratando de no olvidar, como un sabio vampiro me dijo una vez, que soy más de lo que él trató de hacerme.

Yo había sido ese vampiro y aprecié el reconocimiento.

—Así que, ¿cuál es el siguiente paso? —preguntó Mallory.

—Le dije que abandonase la ciudad —dijo Ethan—. Sospecho que no lo hará.

—¿Y por qué está aquí? —preguntó Catcher.

Ethan suspiró, pasando un brazo por el respaldo del sofá.

—Es difícil de decir en este momento, pero añade poder, venganza y posesividad a la lista. Dijo que no se iría, pero aún no estoy seguro de si eso es porque quiere irritarme, conseguir entrar en nuestra Casa y sus finanzas, o ambos.

—Eso es reconfortante —dijo Mallory, y Ethan asintió.

—Estará bien vigilado, pero hasta cierto punto tendremos que esperar a que se haga algún movimiento.

—Tú podrías —dijo Catcher—. O podrías provocarlo a realizar alguno.

Aunque la expresión de Ethan no cambió, supuse que ya había considerado esa estrategia en particular.

Miré a Ethan.

—Has pensado en un plan.

—Estoy considerando el repudio.

—Maldita sea —dijo Catcher, moviéndose en su asiento—. No he escuchado esa palabra en mucho tiempo.

Nunca había oído hablar sobre ello, pero lo había visto publicado en el Canon, la recopilación de la tradición de vampiros y sus leyes. Cada Casa de Iniciados tenía una referencia en el escritorio, y todo el conjunto de libros, docenas de volúmenes, se almacenaba en la biblioteca del segundo piso de la Casa, una de sus habitaciones más espectaculares.

—¿Qué es el repudio? —preguntó Mallory.

—Es cuando un vampiro repudia públicamente al que lo hizo —dije, ganándome un gesto de aprobación de Ethan—. Al darte la inmortalidad, fueran cuales fueran las circunstancias, se considera un regalo. Se crea un vínculo, mágico, biológico y políticamente entre los vampiros. El repudio rompe el vínculo. Se considera una acción extrema, una acción de último recurso, y éticamente cuestionable.

—Así que, técnicamente —dijo Mallory—, ¿podrías haber repudiado a Darth Sullivan?

La pregunta, y el apodo que utilizó para él, le salió de imprevisto antes de que se diera cuenta de lo que había dicho. Murmuró una maldición, cerrando los ojos.

—Mierda.

Ethan se sentó con la espalda recta, lentamente volvió su mirada hacia mí.

—¿Darth Sullivan?

Me encogí internamente, opté por la defensa.

—Eres tan guapo.

—Merit.

—Y realmente alto. —Incliné la cabeza hacia él—. ¿Alguien te ha dicho que te pareces a David Beckham?

—Merit.

No podía seguir evitándolo.

—Inventamos el apodo antes de llegar a conocerte. Para ser justos, solo lo hicimos porque francamente, realmente no me gustabas. —Sonreí—. Pero realmente me gustas ahora.

—Mucho —confirmó Mallory. Pero Ethan no estaba dispuesto a dejar de lado el hueso.

¿Darth Sullivan?

No me gustabas, le recordé. Apuesto a que también tenías un apodo gruñón para mí. Cuando él no respondió de inmediato, le miré fijamente. Ethan Sullivan. Tenías un apodo para mí.

Para ser justos, dijo imitándome, francamente, realmente no me gustabas.

¿Vas a decirme cuál es?

No. Porque no tengo ningún deseo de dormir en el suelo. Su sonrisa fue maliciosa, pero yo era inmortal. Se lo sonsacaría tarde o temprano.

—¿Alguna vez tienes la sensación de que solo estamos recibiendo el cincuenta por ciento de la conversación? —preguntó Mallory.

—Mientras que mantengan para ellos el hablar de sexo, es perfecto para mí.

Esto no ha terminado, dije, y luego me volví a Mallory.

—No hablamos de sexo. Y técnicamente, sí, podría haber repudiado a Ethan. Pero no había sabido eso entonces, y él realmente podría molestarse mucho, teniendo en cuenta que me salvó la vida.

—Hey, al menos lo admites ahora —dijo Catcher—. Al principio estabas muy enojada al respecto.

—Plenamente consciente —dijo Ethan—. Así que, para regresar de nuevo al asunto, podría renegar de Balthasar. De esa manera, no sería capaz de confiar en su relación conmigo para cualquier materia o fines políticos.

—Y arriesgar la posibilidad de despedirlo —dijo Catcher.

Ethan asintió.

—Ese sería el tema. Pero es una idea que está en la lista.

Mallory bostezó y Catcher miró su reloj.

—Se está haciendo tarde, o temprano según se mire. Debemos llegar a casa antes de que cierren el lugar. No quiero quedarme con un montón de chupasangres, cuando salga el sol.

Ethan los miró pensativo.

—En realidad, eso es otra idea interesante.

—¿Quedarse con chupasangres?

—Es una manera de hablar. —Miró hacia abajo, parecía si eligiera sus palabras antes de levantar la mirada de nuevo—. Balthasar representa un problema inusual para nosotros, un problema mágico. Y ustedes dos son obviamente expertos en el tema. ¿Cómo se sentirían sobre permanecer en la Casa provisionalmente? Serían una precaución adicional, de algún tipo.

La oferta fue recibida con atónito silencio. La última vez que Mallory había pasado una noche en la Casa Cadogan, había estado en una profunda obsesión por la magia negra en la cual robó las cenizas de Ethan con el fin de hacerle su familiar. No había funcionado de esa manera, pero lo había traído de vuelta a la vida, a consecuencia de la cual yo estaría eternamente agradecida.

Eso había sido meses atrás, y antes de haber superado su adicción. Pero aun así, que él estuviera confiando en ella lo suficiente como para ofrecerle una estancia en la Casa era un paso muy grande para los dos.

—No lo sé —dijo Catcher, mirando a Mallory.

—Pueden hablarlo —dijo Ethan.

—Y ofreceré una cesta de aperitivos antes de dormir, cada noche. —Les sonreí—. Ese es un factor clave para mí.

—Sé que Chuck lo agradecería, dadas las circunstancias —dijo Catcher—. Y en realidad estaríamos más cerca de su oficina.

—Eso es cierto —dijo Mallory—. Pero, bueno, a los demás vampiros puede que no les guste la idea.

—Yo soy su Maestro —dijo Ethan simplemente—. No al revés. Pero creo que no les dan suficiente crédito. Tú has ayudado a esta Cámara considerablemente. —Él sonrió—. Y son vampiros. Por su naturaleza, creen en las segundas oportunidades. Por si sirve de algo, yo lo consideraría un favor personal.

Me miró, y de repente lo entendí. Ethan no tenía miedo a que Balthasar atacara la Casa… pero Balthasar podría atacarme, y Ethan no sería capaz de llegar a mí con la suficiente rapidez.

Ethan levantó las manos.

—Esta es una gran solicitud, y la decisión depende de ustedes, y entiendo perfectamente si quieren algo de tiempo para pensar en ello. Y, por supuesto, dispondríamos una remuneración adecuada por tus servicios. —Sonrió a Mallory—. ¿Tal vez una donación a Brujos Sin Fronteras?

BSF era un grupo que Mallory había creado para ayudar a los brujos novatos a navegar con sus nuevas magias. Era una misión cercana a su corazón, desde que había salido por la puerta mágica balanceándose con muy mal karma.

Mallory y Catcher se miraron. Ella se encogió de hombros, y él asintió con la cabeza.

—Bien, por nosotros no hay problema —dijo—. Podré soportar ser mimado en el Hotel Cadogan un poco. Asumiendo que Merit tenga razón sobre la cesta de aperitivos antes de acostarse.

—Si ella siempre tiene razón en algo, es en la comida.

Le di en el brazo el golpe que se merecía.

Ethan debió haber hecho su solicitud psíquicamente, porque apenas tres segundos después, Helen, la mamá gallina de la Casa, apareció en la puerta con su conjunto típico, una pulcra falda de tweed y una chaqueta con su habitual color rosa pálido, y su cabello plateado cortado con una perfección digna de Photoshop. (Y se había vuelto más perfecta desde la transición de Ethan a la AMA, puesto que Helen era ahora su secretaria social oficial.)

—¿Señor? —dijo secamente.

—Prepara la suite de invitados. Mallory y Catcher se alojarán con nosotros durante unos días.

Helen mantuvo su mirada en Ethan, pero apretó los labios en obvio desacuerdo con esa elección.

—¿Ellos?

—Ellos —dijo Ethan, en un tono que aclaró que el tema no era tema de debate. Al darse cuenta de eso, ella asintió con la cabeza y entró en el pasillo de nuevo para hacer los preparativos.

—No quiero causar problemas —dijo Mallory.

—En realidad, no me importa causarlos —dijo Catcher—. Los vampiros han causado un montón. ¿Cuáles son las posibilidades de conseguir una plaza de aparcamiento en la calle?

Ethan se limitó a mirarlo. Conseguir aparcamiento en las calles de Chicago era un asunto muy serio.

—Eso requerirá algunas maniobras.

Se miraron el uno al otro en un espeso silencio.

—¿Cuántas? —preguntó Catcher.

Ethan sonrió con picardía.

—Una sala en la Casa para mantener fuera a Balthasar, diseñada y gestionada por ti.

—Eres un bastardo astuto, Sullivan —dijo Catcher, y asintió.

No era un mal negocio para un buen aparcamiento.

Mientras Helen preparaba sus habitaciones y Luc preparaba sus accesos de seguridad, Mallory y Catcher regresaron a su casa de Wicker Park para coger ropa y lo esencial para el Campamento Vampiro. Regresarían después que el sol estuviera alto, pero los guardias humanos les abrirían la puerta. Una vez tuvieron sus salas, nos retiramos ya que a todos nos gustaría disfrutar de una buena noche de sueño.

Los vampiros estaban inconscientes durante la luz del día; teóricamente, Balthasar lo estaría también. Pero era intrigante, y no confiaría en que no intentase un ataque diurno. El que Catcher y Mallory estuvieran aquí, protegiendo las salas, y siendo capaces de emerger en la luz del día en caso de necesidad, me hizo sentir mucho mejor.

A menudo era relevada al final de la noche para volver a nuestros apartamentos en el tercer piso, la suite del Maestro que Ethan y yo compartíamos. Pero las noches como ésta hacían el relevo aún más importante.

Podríamos ser nosotros mismos, con nosotros mismos.

Al igual que el resto de la Casa Cadogan, nuestras habitaciones estaban equipadas exuberantemente. Alfombras gruesas, colores solemnes, telas francesas, antigüedades preciosas. Esta noche, olía a lilas, y Margot, la chef de la Casa, había colocado un carrito y una bandeja de plata sobre una mesa con tazas de chocolate caliente, fruta, y los sándwiches más pequeños que había visto.

Como ya había mencionado a Catcher, la inmortalidad estilo Cadogan tenía sus ventajas. Y debido a que la estupidez ante el peligro era una de ellas, me comí un pequeño manzanado de pan integral y lo que se veía como salmón ahumado, mientras fingía que era gigante.

—¿Cuántos grados académicos tienes? —preguntó Ethan, saliendo del baño con una toalla alrededor de su cintura, frotándose un segundo el pelo.

—Dos años y medio —dije—. Pero eso no significa que no pueda disfrutar de los alimentos cómicamente diminutos. —Levanté un croissant pequeñín—. Hay una gran probabilidad de que ella montara esta bandeja como recurso cómico.

Ethan con una expresión de buen humor en el rostro, tiró la toalla de nuevo al cuarto de baño, cayendo al suelo en un segundo.

Eso lo dejó desnudo, únicamente con los duros relieves musculares, incluyendo una impresionante erección que dejaba pocas dudas acerca de su actual línea de pensamiento. La somnolencia seductora en sus ojos, en parte por el deseo y en parte por el próximo amanecer, lo confirmó… y el aumento de la atracción.

Dejé caer los pastelitos en la bandeja, mi apetito cambió ahora a algo totalmente diferente.

—Eres un magnífico ejemplar de hombre.

—¿Verdad? —preguntó, pero cuando le llamé con una señal de mi dedo, se dirigió hacia mí como un gato, con los músculos de los muslos y del abdomen contrayéndose y moviéndose a medida que avanzaba. No había nada en él que no estuviera perfectamente esculpido. Ya fuera causado por la mutación vampiro o su genética sueca, el resultado era sin duda tentador.

—Lo eres —dije, y deslicé una mano por la parte plana de su abdomen, el músculo duro como el acero debajo de mi mano—. Y ya que te convertiste en Maestro del universo, no hemos tenido realmente tiempo para explorar tus diferentes picos y valles.

—Colorado fue un pequeño fracaso —estuvo de acuerdo Ethan. Puso una mano en mi cintura, se inclinó para acariciar mi cuello, sus dientes apenas rozando el lóbulo de mi oreja—. Exploración suena como una hermosa manera de pasar los últimos minutos antes de la salida del sol.

Cerré los ojos, sonreí, e incliné mi cabeza para mejorar su acceso… hasta que mi teléfono empezó a sonar.

Cuando Ethan gruñó, supuse que no era el único frustrado.

—Te pagaré si no respondes a eso.

—Podría ser sobre Balthasar. Por lo menos tengo que ver quién es. —Cogí mi teléfono de la mesita, comprobé la pantalla, y encontré que la persona que llamaba era igualmente desagradable.

Era tarde para los vampiros, pero el comienzo del día para los humanos, incluyendo a mi padre, Joshua Merit, rey de bienes raíces de Chicago.

No quería hablar con él especialmente, pero al ver su nombre aparecer en mi teléfono tampoco hizo mucho por mi libido, así que le di Ethan una mirada de disculpa, y me lo puse al oído.

—¿Hola? —dije torpemente cuando Ethan retrocedió, cogió su toalla, y se dirigió a la cama. Esto en cuanto a la exploración.

Mi padre se saltó la introducción.

—Me gustaría que Ethan y tú se reunieran conmigo esta noche en un evento.

La orden, enmarcada como una petición, fue tan brusca que me tomó un momento ponerme al día.

—Este no es realmente el mejor momento…

—Para mí, tampoco. Estoy involucrado en el proyecto Towerline, como estoy seguro que recordarás.

Tardé un momento buscando en mi memoria. Towerline se trataba de una gran inmobiliaria cuyo trato mi padre estaba intentando cerrar. Pondría cuatro rascacielos flamantes interconectados a lo largo del río Chicago.

—Te ayudé a encontrar los números de cuenta —dijo, recordándome de nuevo, como si eso fuera necesario, que, para él, todo era una transacción.

Sin embargo, aunque su actitud era lamentable, tenía razón. Había ayudado a localizar al dueño de una cuenta bancaria en Suiza, lo que nos llevó a abortar una conspiración contra el ex jefe del PG, Darius West.

—¿Cuál es el evento? —pregunté, resignada.

—Una fiesta para recaudar fondos para alguna organización benéfica de arte u otra. La caridad no es lo importante. —Mi padre, el filántropo—. La ubicación es… en la casa de Adrien Reed.

Mi padre hizo una pausa, como si la sola mención del nombre tuviera que enviarme emocionada a una apoplejía.

—No sé quién es.

—Sí que lo sabes. Es dueño de Reed Logistics. Estoy seguro que has visto la instalación de cerca de O’Hare.

Desde que realmente no había estado buscando un socio de logística, o su almacén, la explicación no me sirvió de mucho.

—Lo siento, no me suena.

Prácticamente podía oír la mirada extrañada a través del teléfono.

—Patrocina los bates de baseball por la noche en el Wrigley[9] —añadió mi padre amablemente al momento.

En mis días de tolerancia a la de luz solar, me encantaba asistir gratis todas las noches al Wrigley. Y probablemente había una caja de mini Louisville Sluggers[10] en el sótano de la casa de mis padres.

—Oh, Adrien Reed —dije—. Pensé que habías dicho Adrien Mead. —Sabía que sonaba patético, pero estaba entregada.

—Teniendo en cuenta su nuevo alcance nacional —añadió después de una pausa—, Reed ha expresado su interés en un encuentro con Ethan.

Y aquí estaba el juego. Intento fallido en mi opinión, pero en última instancia era cosa de Ethan el decidir.

—Mencionaré la solicitud y tu oferta, pero no puedo prometer nada.

—¿Por Balthasar?

La pregunta me hizo estremecer por el recuerdo y la preocupación.

—¿Cómo sabes de Balthasar?

—Varias transmisiones en vivo y en directo. —Su voz era plana, irradiando desaprobación porque estábamos haciendo un espectáculo de nosotros mismos de nuevo.

—Tengo obligaciones —dije, en respuesta a su pregunta—. Así que no puedo prometerte nada en este momento.

—Las obligaciones familiares triunfan sobre los amantes —dijo mi padre. Y con eso, cuatro palabras notificando sobre la lealtad, y aparente evaluando mi relación con Ethan, y a pesar del hecho de que quería usarle para sus conexiones, colgó el teléfono.

Tiré el teléfono en la fila de almohadas en la cama, levanté el dedo medio como saludo para completar. No exactamente con clase, pero a veces incluso los sentimientos complicados necesitaban expresarse.

Ethan salió de la habitación en su ropa de dormir favorita, un par de pantalones de pijama de seda verde colgando bajo en sus caderas.

—Otra conversación de calidad entre padre e hija, ya veo. ¿Sabías que paseas cuando hablas con él?

Miré hacia abajo, dándome cuenta de que había atravesado el apartamento.

—Supongo que lo hago. Quiere que asistamos a un evento de caridad en Wrigley.

—¿Adrien Reed?

Lo miré.

—¿Cómo sabes eso?

—Reed ama el negocio, y tú amas el béisbol. Presto atención. ¿Por qué tu padre nos quiere allí?

—Porque tú eres «nacional» ahora. Eso te convierte en ejemplo de negocio legítimo y una gran captura.

—No estoy seguro de si debo sentirme halagado o no. Me gustaría conocer a Reed, pero lo que no me gusta especialmente, es dejar la Casa vulnerable.

—Mallory y Catcher estarán aquí, así que eso ayuda. Pero voy a necesitar un vestido.

Ethan sonrió perezosamente.

—Todavía no he aceptado la propuesta.

Él creía firmemente que el matrimonio estaba en nuestro futuro, y disfrutaba haciéndome bromas con toques de propuestas. Sabía que yo aún no estaba lista para dar ese salto, pero indudablemente las bromas me mantenían siempre alerta.

—Sería el vestido equivocado. Supongo que podría usar uno de los anteriores. —Este no era el primer evento de lujo al que Ethan y yo habíamos asistido—. O puedes trabajar tu magia en sastrería y encontrar algo nuevo.

—Eso haré —dijo, agarrando su teléfono y enviando un mensaje—. Confirma con tu padre y obtén los detalles. Se lo diremos a Luc al atardecer.

Extraje mi teléfono de entre la colección de almohadas, murmurando unas palabras sobre «obligación» y «lealtad», mientras lo hacía, pero envié a mi padre el mensaje: VAMOS A ASISTIR. MANDA LOS DETALLES.

Puse el teléfono en la mesilla de noche, sentí la influencia repentina del sol sobre el horizonte cuando las persianas automáticas de la sala se cerraron sobre las ventanas.

—Eso es todo para mí esta noche —dije, y caí de bruces en las almohadas.

—Comedida y elegante como siempre —dijo Ethan, y sentí su zambullida en la cama junto a mí—. Duerme bien, mi Centinela. Mañana será otro día.

—Inevitablemente —murmuré, y me quedé dormida.

Capítulo 5

5

Muchas horas más tarde, el sol se deslizó por debajo del horizonte de nuevo, dejando al mundo oscuro, tranquilo, y frío. Mis ojos se abrieron como persianas automáticas retraídas, enviando el brillo de color naranja del alumbrado público a la habitación.

Eché un vistazo a mi lado. Los ojos de Ethan estaban cerrados, su cuerpo descansando encima de una maraña de sábanas, una pierna doblada, un brazo lanzado por encima del otro, el ceño fruncido. Una capa de sudor cubría su cuerpo, y había una rancia y persistente magia en el aire.

No era difícil adivinar la razón de su angustia. Toqué con el dorso de mi mano su frente.

Frío y húmedo, pero fresco.

—Estoy despierto —dijo con los ojos todavía cerrados.

—Por lo general estás despierto antes que yo.

—Dormí como un muerto, sin juego de palabras. —Abrió un ojo, echo una mirada a lo largo de su cuerpo—. Y parte de mí está levantado.

—No hemos hablado de Balthasar —dije, evitando la dirección de su mirada, no fuera que me volviera a capturar por la promesa de esta.

—No es exactamente como preferiría entrar en estado de ánimo. Ven aquí, Centinela —dijo, y esperó mientras me subía encima de su cuerpo, duro debajo de mí.

Con sus ojos tan verdes como el vidrio, Ethan meció sus caderas seductoramente.

—Puedo hacer que te olvides de todo lo que te preocupa.

—Me preocupo por ti —dije, pero lo dejé deslizar mi camisa sobre mi cabeza, dejando que mi cabeza cayera hacia atrás cuando sus manos encontraron mis pechos. La tensión se deslizó de mis hombros mientras sus manos trabajaban hábilmente para atraer y excitar.

—Somos inmortales —dijo con voz ronca, los ojos plateados y centrados en mis pechos—. Vamos a vivir así. —Me atrajo hacia él, enredando sus manos en mi pelo mientras su boca encontraba la mía y atacaba con fuerza brutal, dispuesto a no dar cuartel. Su lengua sondeó y se enredó mientras sus dientes pellizcaban mis labios, su cuerpo se volvió increíblemente duro debajo de mí mientras él profundizaba el beso.

—Te quiero —susurró, antes de arrastrar besos a lo largo de mi cuello—. Jesús, como te quiero. Levántate.

—¿Qué? —pregunté, con las cejas levantadas.

—Levántate.

No era fácil ponerse de pie en el colchón, pero lo logré. Había estado de pie solo durante un segundo cuando él desnudó el resto de mí.

Y luego se sentó, y su boca estaba en mi centro, y mis músculos se volvieron tan laxos que tuve que poner una mano contra la pared frente a mí para permanecer en posición vertical.

Con las manos en mis caderas, tiró mi cuerpo hacia él mientras me devoraba.

Yo empuñé mi mano en su cabello, grité su nombre cuando el placer me golpeó como el choque de un rayo.

Ethan.

Una vez más, Centinela. Su boca y manos siguieron tentándome y torturándome, hasta que no estaba segura de que sería capaz de mantenerme de pie. Él no se detuvo hasta que había llegado al clímax de nuevo.

—De rodillas —ordenó y con gratitud accedí, bajando los temblorosos muslos mientras situaba mi cuerpo encima del suyo.

Ethan se quitó la ropa, balanceó su cuerpo hacia arriba, asentándose firmemente dentro de mí, luego gruñó profundamente en su garganta, un estruendo lo suficientemente fuerte para hacer vibrar la cama debajo de nosotros.

Pasó su mirada a lo largo de mi cuerpo, desde los fuertes hombros hasta los senos, del abdomen a los muslos, al cruce donde nuestros cuerpos estaban unidos. Me encantaba ver sus ojos, observar sus iris plateados nublarse con la lujuria y la excitación, observar su rostro ponerse totalmente en blanco cuando el placer lo sacudía, oyendo sus gemidos posesivos y primarios. Ethan era innegablemente hermoso en cualquier momento del día, despierto o durmiendo. Pero cuando el velo del deseo lo cubría, era magnífico.

Su labio se curvó con concentración, sus manos encontraron mis caderas, los dedos largos apretaron mis caderas mientras yo empezaba a moverme, saboreando la sensación de su cuerpo a mi alrededor, dentro del mío, los dos convirtiéndonos en más de lo que habíamos sido, porque estábamos juntos. Sus caderas se levantaron para encontrarse con las mías, sus ojos entrecerrados, contorsionados por el placer. Tal vez, pensé, le daría algo para ver.

Ahuequé mis pechos, apreté mi labio entre los dientes con coquetería, vi sus ojos abrirse con sorpresa, placer, excitación. Sus caderas se movieron más rápido, empujadas hacia arriba mientras yo me mecía encima de él, girando mis caderas y viendo como sus ojos se oscurecían. El sudor brillaba sobre su pecho, su respiración era más áspera, más rápida, mientras su ritmo se aceleró aún más. Tomé su muñeca, la lleve a mi boca, toqué con mi lengua el lugar por encima de su acelerado pulso.

—Merit —dijo con voz ronca, y, mientras su cuerpo se balanceaba hacia arriba, mordí.

Nos quedamos en la cama, acostados uno junto al otro durante un poco más de tiempo hasta que Ethan miró el reloj y suspiró.

—Tenemos que empezar a movernos. La fiesta empieza en dos horas.

Me tomó un momento recordar de lo que él estaba hablando, que le habíamos prometido a mi padre asistir a la fiesta de los Reed, y que iba a tener que usar un vestido y tacones lujosos. Tendría que encontrar una manera de llevar mi teléfono y, si no podía llevar mi katana, una daga.

También me gustaría comprobar con Luc y, en caso de que él no lo hubiera oído ya, actualizar a Jonah, el capitán de los guardias de la Casa Grey, sobre la aparición de Balthasar.

Jonah era también mi compañero en la Guardia Roja, un cuerpo secreto de vampiros que mantenía vigilancia sobre los Maestros y el consejo reinante, ahora el AMA, para asegurarse de que no infringían los derechos de los noviciados. No habíamos hablado mucho desde la revolución del PG de Nicole, ya que ambos habíamos estado ocupados ayudando a nuestros Maestros con la transición. Y, francamente, estaba resentida por los comentarios de la GR de que, si Ethan hubiera ganado el control del PG, yo estaría demasiado enamorada para mantener un ojo sobre él. No estaba esperando rebatir el argumento de que el amor hacía a las chicas tontas.

—¿Cómo de larga es la cola?

Cogí mi teléfono, busqué las noticias nocturnas de Luc referentes al número de vampiros que habían pedido una audiencia con Ethan. Ethan era el único Maestro de Chicago que había acordado proporcionar una audiencia a los renegados, los vampiros que no estaban afiliados a una Casa en particular. Eso atrajo a una gran cantidad de vampiros del medio oeste a la puerta de Cadogan.

—Solo siete esta noche —informé, y envié a Luc los detalles de la fiesta, mientras estaba pensando en eso.

Ethan suspiró.

—Todavía no seré capaz de llegar a todos ellos.

—Si no lo haces, regresarán. Y hay una casa de seguridad si necesitan refugio, mientras tanto. —No podíamos albergar a todos los vampiros que se presentaban en la puerta, por lo que Ethan y Malik habían establecido una pensión en la manzana, donde los vampiros que viajaban podrían buscar refugio de forma segura, mientras esperaban una audiencia con el Maestro.

Dejé a un lado el teléfono y miró a Ethan.

—Balthasar.

—Esa no es una pregunta.

—Es un tema de discusión, el cual estás evitando. —Me envolví la sábana alrededor, me levanté para sentarme de rodillas así podía ver su rostro, el cual era ilegible.

—¿Es la sábana realmente necesaria en este momento?

—Evitará que nos distraigamos.

—Puedo verte desnuda sin llegar a distraerme.

—Eso no es exactamente un cumplido, y deja de cambiar el tema. —Puse una mano sobre la suya—. No has tenido una oportunidad de hablar de ello, de él, de lo que pasó, desde que pasó.

Ethan miró hacia otro lado.

—¿Hay algo que decir?

—Bueno, intentó seducirme delante de ti, así que podríamos empezar por ahí.

Como predije, eso me consiguió una mirada encendida.

—No fue seducción. Fue magia. —Pero su tono desmentía sus palabras.

—Y así fue. Y una traición de alguna manera.

Ethan lanzó un suspiro con las mejillas infladas.

—No tienes que hablar de ello si no quieres. Pero las cosas se ponen un poco tensas entre nosotros cuando dejamos las cosas agitadas.

Su mirada era plana.

—¿Por qué tengo la sensación de que realmente quieres decir «yo» cuando dices «nosotros»?

Mi mirada en respuesta era aún más plana.

—Chantaje.

—Irrelevante.

—Desde que Nicole intentó chantajearte sobre Balthasar, creo que eso lo hace bastante jodidamente relevante.

Ethan gruñó, metió sus manos en su pelo y entrelazó sus dedos detrás de la cabeza.

—Me habría gustado que él respetara el hecho de que yo intencionadamente me separé de él, y quizás dar un paseo elegante hacia el sol. Pero hay pocas posibilidades de eso.

Me miró.

—No me preocupo por mí mismo. Me preocupo por ti, y me preocupo por esta Casa.

—Mallory y Catcher están aquí.

—Para cualquier problema directo que él podría tratar de causar —estuvo de acuerdo Ethan, bajó las manos, enlazó sus dedos a través de su abdomen—. ¿Pero y si trata de volver a crear su pequeño reino europeo aquí? ¿Y si trata a los humanos de Chicago como trató a Perséfone y a los demás? —Se inclinó hacia delante, una línea de preocupación entre sus ojos—. Consideremos, Merit, la tormenta que llovería sobre nosotros, sobre los vampiros.

Él tenía razón; ni siquiera había considerado el daño que Balthasar podría causar al dejar un rastro de sangre y cuerpos por todo Chicago. Nuestra relativa paz con la ciudad era de corta duración, y acabábamos de evitar a los tipos con antorchas y horcas manteniéndolos a raya.

—Maldita sea —dije.

—Exactamente. —Suspiró—. Pero hemos hecho todo lo que podemos por ahora. Tu abuelo está en alerta, y asesorará a la alcaldesa si es necesario.

La alcaldesa Diane Kowalcyzk no estaba interesada en los vampiros, pero habíamos ayudado a la ciudad una vez más, con demasiada frecuencia, para que nos usara como los pararrayos políticos que prefería. Y ya que Chicago tenía más casas de vampiros que cualquier otra ciudad del país, teníamos el mayor contingente de AMA. Eso hacía a Diane aún más interesada.

—¿Y tú plan? ¿Estás pensando en el repudio?

—Estoy pensando en eso. Pero no me puedo sacudirme el miedo de que hubiera fingido. Quiero hablarlo con Malik y Luc cuando tengamos tiempo. Lo cual no es en este momento, ya que tenemos a un magnate de bienes raíces que entretener. Pongámonos en movimiento.

—¿Tenemos que ir?

—Sí. Y probablemente habrá un desayuno esperando fuera de nuestra puerta, si eso es un incentivo.

Por supuesto que lo era. Me puse una bata y abrí la puerta delantera, encontré el desayuno, periódicos, e informes diarios de seguridad de Luc esperándonos.

Cogí la bandeja y cerré la puerta. Ethan me hizo un gesto para que me adelantara como si esperara al servicio.

—Darth Sullivan desea desayunar.

Negué con la cabeza, coloqué la bandeja en la esquina más alejada de la cama. Alguien tenía que mantener su ego a raya; también podría ser yo.

Ethan gruñó, pero cogió el periódico y una taza de café. Yo agarré una botella de sangre y me dirigí al armario para coger unos pantalones vaqueros y una camiseta.

No me pondría un vestido hasta que fuera absolutamente necesario.

Cuando estuvimos vestidos, seguí a Ethan escaleras abajo hasta el vestíbulo de la Casa, donde una pequeña recepción había sido instalada para manejar a los vampiros que esperaban. Era atendida actualmente por Juliet, una guardia pelirroja de la Casa quien parecía delicada, pero era tan feroz como ellos. Los solicitantes estaban sentados en bancos instalados al otro lado de la mesa.

Juliet levantó la vista, asintió hacia Ethan.

—Señor.

Ethan asintió, luego miró a los vampiros, tres mujeres, cuatro hombres, quienes le esperaban.

Eran una muestra sociológica: una variedad de formas, tamaños, colores, nacionalidades, finanzas. Entre ellos, una mujer muy alta, de hombros anchos con el pelo corto y rostro manzanado. Un hombre de estatura media con la piel oscura y el pelo más oscuro, ropa casual, y una expresión de preocupación. Una mujer rubia que tendría escrito como hermosa en una elegante blusa y una falda lápiz. Sus razones para esperar probablemente eran también diferentes, pero estaban unidos por la esperanza de que Ethan pudiera resolver sus problemas.

Empezaron a levantarse cuando se dieron cuenta de que Ethan se estaba acercando, pero él levantó una mano.

—No hay necesidad. Por favor, permanezcan sentados. Por desgracia, tengo un compromiso esta noche, así que mi disponibilidad será limitada. Pero si no puedo verlos esta noche, Juliet les ayudará a encontrar refugio.

Algunos parecían preocupados o perturbados por la demora; el resto parecía estar atemorizados por Ethan.

—Señor —dijeron más o menos al unísono, e Ethan sonrió en reconocimiento antes de girar hacia su oficina. Allí sería donde nos hubiésemos separado si no hubiéramos visto a Helen esperando en la puerta de la oficina de Ethan, dos bolsas de ropa en la mano.

Estaba inspeccionando la oficina de Ethan cuando la alcanzamos, su mirada deteniéndose en la estantería rota.

—No había notado esto anoche. Parece que Malik no exageró.

—Balthasar no empleó sus mejores modales —dijo Ethan.

Helen colocó las bolsas de ropa cuidadosamente en el sofá, entonces se puso de pie erguida de nuevo y miró a Ethan.

—Sabes que normalmente no hablo fuera de ocasión. Pero con él en la ciudad, y los hechiceros en la Casa, eso parece una receta para los problemas.

—¿Y si te dijera que los hechiceros ayudarán a mantener la Casa a salvo de las rabietas de Balthasar?

Ella hizo una pausa.

—Entonces conseguiré que el personal comience con las reparaciones.

—Lo agradezco. —Cuando ella salió de la habitación, Ethan miró su reloj—. Haré lo que pueda con los solicitantes antes de vestirme. ¿Querías comprobar algo con Luc?

Asentí.

—Iré abajo, le daré unos minutos para acosarme por ser demasiado sofisticada y faltar al entrenamiento de esta noche. —Eso trajo una sonrisa a mi cara—. Oh, me olvidé de eso. No hay Luc90X esta noche. Tal vez salir con un pez gordo tiene sus privilegios.

—Ya que soy el pez gordo, y tú eres la Centinela, probablemente podrías omitir ese entrenamiento por completo.

Señalé con el dedo hacia él.

—No le digas eso a Luc. Le gusta jugar al jefe, y romperías su corazón. —Me encogí de hombros—. El entrenamiento es bueno para mí, y hacerlo me da la oportunidad de pasar el rato con Lindsey.

Era mucho más divertido ser parte del grupo de la guardia, incluso sino era del todo uno de ellos, estaba en pie sola como Centinela.

—En ese caso, habla con él, y hazlo rápido. Nuestro interludio de esta mañana nos retrasó.

Ese interludio había sido idea suya, pero teniendo en cuenta lo mucho que lo había disfrutado, lo dejé pasar.

—Puedo leer un reloj. Te veré en los apartamentos.

A menos que llegara con una muy buena razón para evitar la cosa por completo.

La Casa Cadogan tenía cuatro plantas, tres sobre el suelo, que contenían las oficinas, espacios de reunión, la biblioteca y las habitaciones individuales de los vampiros; y un sótano, que contenía la sala de entrenamiento, la armería, y la sala de operaciones. Este último era el reino personal de Luc, una sala de alta tecnología con monitores de seguridad, ordenadores, una mesa gigante de conferencias y varios vampiros a su disposición.

Esta noche, también contenía una lata gigante de palomitas de maíz con los sellos de las tres Casas de vampiros de Chicago estampados en oro sobre un fondo azul.

—Bonito —dije, llegando a la mesa y agarrando un puñado—. Espero que estemos recibiendo derechos de licencia por esto.

—Por supuesto —dijo Luc. Mientras los guardias se sentaron en las estaciones de ordenadores a lo largo de los bordes de la habitación, controlando la seguridad, haciendo investigación, Luc estaba sentado en el extremo de la mesa en pantalones vaqueros y botas de vaquero, como Helen, una exención de la política al traje negro de Cadogan, sus tobillos cruzados sobre la mesa mientras examinaba el Tribune del día.

El titular de la primera página, el cual encaraba, era discordante: MAESTRO SE REÚNE CON CREADOR encima de una fotografía de Ethan y Baltasar, uno frente al otro. El oportunismo estaba claro en los ojos de Balthasar.

La preocupación clara en los de Ethan.

—Me alegra ver que no lo están alentando.

Luc gruñó, dobló el periódico longitudinalmente, luego horizontalmente, y lo puso sobre la mesa.

—A los periodistas les encanta una buena historia. —Tocó el periódico doblado—. Esa es una malditamente evocadora.

—Sí —estuve de acuerdo. Demasiado evocadora, demasiado emocional, para mi gusto—. ¿Todos los medios la recogieron?

Luc hizo un gesto hacia su escritorio, donde una pila de periódicos doblados ya habían sido revisados.

—A través del mundo. Somos la nueva y ardiente familia disfuncional.

Lindsey rodó su silla de oficina hacia nosotros, utilizó las uñas de color rojo sobre la mesa para lograr detenerse.

Su pelo rubio estaba recogido en un moño alto, y había emparejado su traje con gafas con moltura negra a la moda que en realidad no necesitaba. Pero conseguía la apariencia de «bibliotecaria descarada».

—Bebé —le dijo a Luc—, suenas quejica.

—Tengo derecho a ser quejica —dijo Luc—. Y no me llames «bebé» en servicio.

Lindsey me dio una mirada de largo sufrimiento.

—Si yo tuviera un cuarto, ¿verdad?

—Siempre. —Señalé hacia las gafas, el peinado—. ¿Qué es esto?

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—Solo probando algo un poco diferente. Voy por la mujer fatal intelectual.

—Y estás consiguiéndolo —dije—. Nos dirigiremos a casa de los Reed en menos de una hora, así que quería registrarme. ¿Alguna noticia sobre Balthasar?

—No —dijo Luc—, pero la puerta está bien y salvaguardada. No será capaz de entrar ni salir.

—¿Cómo lo vincularon a él? —me pregunté.

—Utilizó un trozo de madera de las estanterías de la oficina. Magia residual, al parecer. ¿Sabes que Mallory está en la magia forense?

Asentí.

—Sí. ¿Cómo se están tomando los noviciados su participación?

—Hay quejas, por supuesto. Preocupaciones sobre la confianza. Pero teniendo en cuenta que están emparejadas con las preocupaciones sobre Balthasar, la mayoría está inquieto.

—¿Dónde se aloja?

—En un edificio de apartamentos en Michigan, cerca del Parque Grant. No estamos seguros de qué unidad, no lo seguimos más allá del vestíbulo. Estamos buscando a través de los registros de bienes raíces para confirmarlo con el dueño, y mentendremos los ojos en él veinticuatro siete.

—¿Qué pasa con su historia de sucesos?

Luc se inclinó hacia adelante, golpeó la pantalla táctil integrada en el tablero, y una imagen apareció en la gran pantalla de pared detrás de nosotros, una hoja de cálculo marcada por cajas negras y verdes.

—Eso es impresionante —dije—. ¿Qué es?

Esta vez, Luc tocó un botón en el teléfono de conferencias.

—Yo —dijo una voz familiar después de un momento.

Luc sonrió.

—Jeff, a Merit le gusta tu hoja de cálculo.

Jeff Christopher era un cambiaformas tigre blanco en el cuerpo de un desgarbado genio de la informática y junto con Catcher, uno de los empleados de mi abuelo.

—Mis hojas de cálculo traen a todas las chicas al patio. Hola, Merit.

—Hola, Jeff. —Miré a Luc con diversión—. ¿Le estás dando órdenes a los Ombuddies ahora?

—Solicitando su ayuda en nuestro tiempo de gran necesidad —corrigió Luc, poniendo sus manos juntas en súplica.

—Siendo mandón —corrigió Lindsey con una sonrisa, retrocediendo a su estación de ordenador ante la mirada arqueada de Luc.

Se me ocurrió que, en el transcurso del año pasado, nos habíamos convertido en un equipo extraño y maravilloso. Los Ombuddies, la Casa Cadogan, los hechiceros, con la ayuda ocasional de otros seres sobrenaturales. La mayoría de ellos amistosos, todos ellos con fortalezas únicas que contribuían a un todo muy raro, pero maravilloso.

—Estoy corta de tiempo esta noche —les dije a los miembros del equipo—, así que háblame sobre esto.

—Así que —comenzó Jeff, y casi podía oír la sonrisa en su voz—, hemos empezado el proceso de revisar los hechos. Dada la importancia, decidimos ser sistemáticos al respecto, por lo que creamos esta línea de tiempo.

—Las entradas verdes están verificadas —dijo Luc—. Las negras necesitan serlo. Las entradas rojas, si hay alguna, serían rellenos. No hay rellenos todavía.

Asentí con la cabeza, haciendo un gesto a las entradas verdes.

—¿Qué has verificado hasta ahora?

Luc hizo un gesto hacia el comienzo de la línea de tiempo.

—Hemos empezado con la muerte de Perséfone, y la no-muerte del todo de Balthasar y la captura por el Memento Mori. Definitivamente había actividad de culto en Spitalfields. En nuestro caso particular, los hombres buscaban la inmortalidad e irónicamente, no les importaba a quién mataban para conseguirlo.

Luc cambió la imagen en pantalla a un pequeño disco dorado. El Memento Mori estaba grabado alrededor de un cráneo central.

—Es un anillo de sello —dijo, haciendo girar la imagen de modo que la banda era visible—. Cada miembro tenía uno.

—¿Cualquier cosa específicamente sobre Balthasar siendo uno de sus cautivos?

—Nada en lo que hayamos sido capaces de desenterrar hasta ahora —dijo Jeff—. Pero el bibliotecario cree que ha encontrado algunos de los materiales de investigación del grupo. Están en manos de un coleccionista privado, pero hay una biblioteca en Londres que tiene microfichas de las páginas. Algunos de ellas están online.

El bibliotecario era el acertado apodo para el especialista en libros e investigación de Cadogan. Trabajaba en la extraordinaria biblioteca de dos pisos de la Casa. Yo estaba verde de envidia por el trabajo. Aunque patear traseros sin duda tenía sus momentos.

—El bibliotecario ha revisado algunos de ellos —dijo Jeff—, y estamos trabajando para conseguir copias de todo el archivo. Ha encontrado menciones de algún general de los vampiros, pero no hay nombres.

Eché un vistazo a Luc.

—Estoy sorprendida que el PG no saltara sobre eso, un culto torturando vampiros.

—Dudo que esto apareciera en su radar —dijo Luc—. No fue una operación a gran escala, sino un culto en un barrio muy pobre.

—Después buscamos en la Abadía de Walford —continuó Jeff—. Desafortunadamente, el edificio fue destruido en la Segunda Guerra Mundial, y todos los monjes han muerto, por lo que todavía estamos buscando registros allí. Eso es todo lo que hemos conseguido esta noche.

—Y vamos a dejarte regresar a eso —dijo Luc, y ofrecimos nuestras despedidas a Jeff.

Miré hacia atrás, a la hoja de cálculo, examiné los datos.

—Puede que todo coincida —dije—. Él habría sabido que lo revisaríamos.

—Estaría sorprendido si no lo hace —dijo Luc—. Se habría preparado.

Volví a mirar a Luc.

—¿Y para qué, exactamente? Esta no es una visita de cortesía.

—No —estuvo de acuerdo Luc—. Tiene una agenda. Y por su pequeña muestra de ayer, tú pareces ser parte de la misma.

—Oh, bueno —dije, sonriendo débilmente.

—Te usará si puede. Infiernos, utilizará a cualquiera de nosotros, creo, si piensa que lastimará a Ethan.

—¿Crees que es por qué está aquí? ¿Para causar dolor?

—¿Por qué más? No podría haber pensado que conseguiría una cálida recepción de Ethan. Ethan sugirió venganza y poder, y yo creo que probablemente tenga razón.

—Qué desastre —dije con un suspiro—. Ethan odia dejar la Casa sola esta noche, pero mi padre nos ayudó. Y Ethan no va a dejar pasar la oportunidad de hablar con Reed.

Luc sonrió.

—No. Es un ser inteligente. Y no vamos a estar solos. Yo y Blondie… —Que era Lindsey—… hemos hecho nuestra parte justa pateando traseros sobrenaturales. Y hemos conseguido a los hechiceros. Tú tendrás a Brody. Deberías llevar tu katana, aunque probablemente no puedas sacarla en el baile.

Mis ojos se abrieron.

—Lo siento, ¿dijiste «baile»?

—Sí. La fiesta de Reed. Es un baile. Una gala completa. —Él me miró, la diversión arrugando la comisura de sus ojos—. ¿No sabías eso?

—No —dije rotundamente—. Nadie me mencionó eso. —Probablemente a propósito.

Como hija de padres ricos, había visto fiestas lujosas a través de las balaustradas de las escaleras y puertas entreabiertas. Me había vuelto una chica de vaqueros y zapatos deportivos Pumas, evolucionado hasta convertirme en una chica de botas y cuero, y prefería a ambos antes que la crinolina y el spanx.

Levanté la mirada hacia el techo, consideré la bolsa de ropa en la oficina de Ethan, preguntándome qué pesadilla contenía.

—Si te sirve de consuelo —dijo Lindsey—, todos los chicos geniales estarán allí. Los Schwartz. Los Lindenhurst. Michael Marlow y Todd Vanguard. Son muy guapos. Multimillonarios en tecnología o algo, altos, morenos y ambos guapos, y muy enamorados.

—Lo tomo como que has estado leyendo las páginas de sociedad de nuevo —dijo Luc.

—Es un descanso de las malas noticias —dijo, y no pude discutir con eso.

—Explícame por qué la gente gastaría dinero acomodando sus casas y a ellos mismos para bailes de caridad. ¿Por qué no solo dan ese dinero a la caridad?

—Esa es la pregunta de la década, Centinela. Mientras tanto, asegúrate de que tu lujoso vestido de fiesta tiene espacio para tu teléfono. O lleva uno de esos pequeños bolsos que las señoras llevan. —Él movió los dedos en la forma de un rectángulo.

—¿Un monedero?

—Eso es.

Lindsey se rio entre dientes.

—Solo llámalo Sr. de la Renta.

Solté un suspiro de resignación, me levanté y le lancé una mirada torva a Luc.

—¿Un baile? En serio.

—Completo con tema.

Sentí mi labio curvarse.

—¿Cuál es?

Luc sonrió.

—Eso, Centinela, es un misterio que tendrás que resolver por tu cuenta.

Los dejé con su trabajo, llegaba a la escalera del sótano cuando mi teléfono comenzó a sonar. Era Jonah, a quien todavía no había tenido tiempo de llamar.

Estaba contenta de que hubiera pensado en hacerlo.

—Hola —dije—. Siento no haberme reportado.

—Así que el Maestro, muerto hace tiempo, de Ethan está vivo.

—Hola a ti, también —dije, erizada un poco ante su tono, el cual era sarcástico, pero no en el buen sentido—. Y sí, eso es lo que parece. ¿Lo has visto?

—Solo en la televisión. ¿Crees que va a venir aquí? ¿Cuál es su juego?

Le di la descripción y nuestro análisis.

—Sé que probablemente estás ocupado con el AMA, pero querrás mantener un ojo en él. Es peligroso.

—Así lo sentí. Esto va a hacer que sea aún más crucial que monitoreemos a Ethan.

Me detuve en la escalera.

—Espera. ¿Qué?

—Iba a hablar contigo esta noche. Queremos que instales una cámara, con audio, en la oficina de Ethan.

Jonah era afortunado de que no pudiera ver mi cara.

—¿Disculpa?

—Ethan es parte del AMA. Está en una posición de autoridad, y es nuestro trabajo monitorear a las personas en esas posiciones. Es exactamente para lo que te inscribiste.

De hecho, me había inscrito en la GR cuando Ethan había muerto. Pero ese no era el punto.

—No voy a ayudarte a espiarlo.

—Balthasar está vivo, Merit, y al parecer lo suficientemente fuerte como para llamar a Ethan. Él es peligroso.

—No estoy en desacuerdo. Pero Ethan no le permitirá a Balthasar controlarlo.

—Estás asumiendo que tendrá una opción.

—Balthasar no es tan poderoso. —Esperaba—. Además, hay toda una Casa de personas que detendrían a Ethan si pensaran que se estaba convirtiendo en siervo de alguien, incluyéndome a mí. Seguro que sabes que no lo dejaría convertirse en un dictador.

—Tienes una obligación.

—Tú también. ¿Tienes una cámara en la oficina de Scott?

—No.

—¿Vas a tenerla?

—No, pero eso no es relevante.

—¿Cómo que no es relevante? —La comprensión llegó cuando él no respondió. Mi ira se levantó, se alzó como una nube caliente, y mi voz cayó para evitar gritarle en la escalera.

—No puedes pensar en realidad que ignoraría que Ethan se está convirtiendo en un dictador porque estoy durmiendo con él. Pensaba que la GR había pasado por eso. —Otro miembro de la GR, Horace, había planteado la cuestión antes, y yo había creído que lo habíamos resuelto.

—Balthasar no estaba en la pintura entonces.

—Es insultante de cualquier manera.

—La intención no es que sea un insulto. La intención es que sea una protección.

—¿Contra qué? ¿Mi incapacidad para pensar lógicamente a través de las hormonas?

—Te estás tomando esto demasiado personal. —Sonaba cansado de nuevo, como un padre hablándole a un petulante niñito.

Decidí darle el beneficio de la duda.

—Mira, no sé lo que está pasando en la Casa Grey. Tal vez estás distraído; tal vez estás preocupado por Scott y el AMA. No lo sé. Pero lo sabes mejor que esto, y sin duda me conoces mejor que esto. —Y si no lo hacía, no era halagador para ninguno de nosotros.

—Estás diciendo que no lo harás.

—Sí, estoy diciendo eso. Todos tenemos líneas, Jonah. Esta es una de las mías. Supongo que confías en mí, o no me habrías hecho tu compañera. Piensa en eso, y me lo dejas saber.

Y por primera vez desde que podía recordar, le colgué a mi compañero.

Capítulo 6

6

Aún estaba molesta cuando me dirigí a los apartamentos. Ethan no estaba, pero la bolsa de ropa estaba encima de la cama al lado de una caja de zapatos brillantes.

Esperando dirigir mi enfado más productivamente, abrí la cremallera de la bolsa, medio esperando encontrar un voluminoso vestido de satén con montones de diamantes falsos contra lo que enfurecerse.

Pero debería haberlo sabido mejor. El satén y los diamantes falsos no eran el estilo de Ethan.

—Oh —dije cuando abrí la cremallera de la bolsa.

El vestido era una delgada columna de negro acampanada en la parte inferior. El corpiño con el escote en forma de corazón era a medida, pero modesto, y dos paneles de tul negro formaban estrechas mangas que solo cubrían los hombros.

Me gire a la caja, destapándola, encontrando un par de sandalias de tacón de satén con tiras entrecruzadas que subían al tobillo y se ataban en un arco. Sería complicado caminar con ellos, pero al menos las tiras las mantendrían en el lugar si necesitábamos correr.

Las dejé encima de la cama, eligiendo la ropa interior apropiada, fui al cuarto de baño para considerar mis opciones de pelo. Mi habitual opción, una cola de caballo alta y flequillo, no lo sería esta noche.

Busqué a través de los cajones del cuarto de baño hasta que encontré un rizador que probablemente habría usado dos veces en los últimos cinco años.

Mi flequillo era lo suficientemente largo para barrerlo a un lado y fijarlo, y unos pocos giros del rizador dejaron mi pelo en largos y enredados rizos. Máscara. Brillo labial. Una insinuación de colorete a través de las pálidas mejillas.

Y entonces fue el momento de ponerse el vestido.

Pasé dos minutos mayoritariamente desnuda en el dormitorio, el pelo rizado a través de mis hombros, mirando el vestido.

¿Se suponía que me lo pondría por los pies? ¿O por mi cabeza? Sin duda, la primera, pero parecía tan ajustado que daba un poco de miedo —incluso con una constitución de bailarina de ballet— quedarme atascada a medio camino.

Desafortunadamente, el tiempo se acababa, así que tuve que hacer una llamada. Dejé el vestido desparramado en el suelo, caminé cuidadosamente dentro de la mitad, y comencé a subirlo de la manera que una mujer podría ponerse las medias. El vestido encajaba, pero la tela tenía algo, así que deslizarse no era tan malo como había imaginado.

La cremallera era la parte complicada. Recorría la longitud de la espalda, e incluso con mis miembros relativamente largos no podía doblar mi brazo para conseguir subir la cremallera más que unas pocas pulgadas.

Estaba intentando lo que creía que era un acercamiento muy creativo —descender el vestido, subir la cremallera por la mitad, luego deslizarlo cuidadosamente hacia arriba— cuando una llamada sonó en la puerta.

—¿Merit?

Golpeé mis manos sobre mi pecho cuando la cabeza de Lindsey saltó dentro de la habitación. El vestido golpeó el suelo, encharcándose a mis pies.

—Um —dijo ella con las cejas levantadas, entró y cerró la puerta detrás suyo. Puso sus manos en sus caderas, me dio una valoración de arriba-abajo—. ¿Problemas?

—¡Estoy preparándome!

—Puedo verlo.

Me giré alrededor, dándole mi espalda.

—¿Cremallera?

—Ah —dijo ella con un asentimiento, y avanzó, aparentemente desconcertada por la visión de mi gran desnudez.

—Me gusta tu pelo así —dijo ella, poniendo los lados del vestido juntos y subiendo la cremallera con un zip satisfactorio—. Hay un gancho en la parte de arriba —añadió ella, cerrándolo, luego tiró del tul y el tafetán hasta que estuvo satisfecha.

—Muy bonito. Gira.

Seguí sus indicaciones, mayoritariamente aliviada de que no estuviera colgando suelto ya, observando su asentimiento.

—Muy bonito, ciertamente.

Aparentemente no contenta con lo ajustado del vestido, ahuecó partes de mi pelo, metiéndolo en otros.

—Esto es divertido. Es como si fueras mi propia Barbie vampiro.

Ella retrocedió, las manos en sus caderas, asintiendo cuando me miró.

—¿Zapatos?

—En la caja encima de la cama. —Desde que había una pequeña oportunidad de que estuviera inclinada sobre cintas de encaje, levanté la parte acampanada del vestido y la dejé ponerme los zapatos como Cenicienta.

Los tacones eran altos, pero la medida era buena, acogedora.

—Creo que podría correr con estos —dije, dando unos pocos pasos.

—Dudo que necesites correr en la casa de Adrien Reed, pero probablemente es mejor estar preparados. —Ella señaló el armario, del cual colgaba un espejo hasta el suelo—. ¿Quieres verte?

—Sí, creo que quiero.

Ella caminó a un lado mientras cuidadosamente atravesaba el dormitorio, intentando no enganchar la campana del vestido con los tacones o las larguiruchas piernas de las antigüedades de Ethan.

El sonido que hice cuando me vi no era de lejos el sonido que hice cuando había visto el vestido. Aún parecía yo misma, pero enfundada en un vestido que podría haber sido llevado por una actriz en la alfombra roja, mi pelo más suave que sus habituales flecos con el borde de cuchillo y la cola de caballo, parecía más suave. No solo una chica con ritmo inmaculado de comic y finas habilidades con la katana, sino una mujer quién podía mantenerse por sí misma con la élite de la ciudad.

Eso me recordó que necesitaría algo para guardar mi teléfono, así que agarré un simple bolso de mano negro del armario.

Acababa de entrar en el dormitorio otra vez cuando las puertas se abrieron, y Ethan entró como un hombre quién era dueño del mundo.

Llevaba un esmoquin negro estupendamente entallado —pantalones, chaqueta de dos botones, y corbata— eso acentuaba su constitución delgada.

Había deslizado hacia atrás su espeso pelo rubio, atándolo en la parte de atrás de su cuello, lo cual realzaba sus gestos ya llamativos: mejillas cortadas de mármol, labios esculpidos, ojos penetrantes.

No captó nuestra apreciativa mirada, porque su mirada estaba en su reloj.

—Espero que estés lista, porque ya llegamos tarde.

—Ejem —dijo Lindsay—. ¿Señor?

Al sonido de su voz, él levantó la mirada, su mirada cambiando de Lindsey a mí, sus ojos se hicieron enormes.

—Centinela.

Lindsey levantó un dedo, señalando la puerta.

—Y tomaré eso como mi señal para irme. Ya sabes, antes de los jadeos y las pesadas caricias.

Ethan dio un paso hacia delante, luego otro.

—Yo estoy… sin habla. Te ves absolutamente magnífica. Imponente. Exótica. Poética. No es que normalmente no seas bella, pero esto es…

—Diferente —terminé con una sonrisa.

—Sí. Diferente. —Él tocó un mechón de pelo, giró el rizo alrededor de su dedo—. Otro lado de ti, de mi dedicada Centinela.

Levantó mi mano, giró mi palma, presionó sus labios en el pulso de mi muñeca. El beso —la conexión, el amor, la magia— envió una sensación por mi brazo, bajando por mi columna otra vez.

—Te ves muy apuesto, también.

Él arqueó una ceja con intención obviamente traviesa.

—¿Lo hago?

—Sabes que lo haces, así que no pretendas otra cosa. Te ves como un príncipe.

Él rio enérgicamente.

—No soy por mucho, y nunca lo seré, un príncipe. Fui, y sigo siendo, un soldado. —Él apretó mi mano—. Tu soldado, como tú eres mía.

—Entonces encajamos muy bien. Probablemente deberíamos irnos.

Ethan asintió, recogió nuestras katanas envainadas de la mesilla.

—Por si acaso —dijo él—. Las dejaremos en el coche.

Eso me recordó que… y regresé al escritorio, agarré mi daga del cajón superior, y la metí en el bolso.

—¿Llevas algún arma? —pregunté, mirándole. Sentí la vaga vibración de la magia, pero si tenía una cuchilla escondida en alguna parte, no había hecho un buen trabajo.

—La daga y un pequeño cuchillo para lanzar que pedí prestado del arsenal —dijo él cuando nos dirigimos hacia la puerta.

—Ooh —dije, mirándole—. Siempre he querido intentar eso. ¿Cómo es el peso?

—Bastante fantástico —dijo Ethan—. Deberías hacer que Malik te enseñe a usarlos. Es muy habilidoso. Y lo sabe.

Ambos buenos hechos para archivar, pensé con una sonrisa.

Cuando alcanzamos las escaleras, entregué mi bolso a Ethan.

Él le dio la misma mirada que podría haber dado a un mal pescado.

—No voy a llevar tu bolso.

—Entonces tendrás que llevarme por las escaleras. —Tomé el pasamanos en mi mano derecha, recogí la zona ensanchada de la falda en mi izquierda. Tomé un paso cuidadoso, luego el siguiente, sintiéndole descendiendo con resignación detrás de mí.

—Sí, un Maestro tiene que llevar ocasionalmente un bolso —dije, anticipándome a su objeción—. Justo como una Centinela debe llevar ocasionalmente un vestido muy caro.

—¿Te pusiste en contacto con Jonah? —preguntó él, poniéndose a mi lado.

—Mantendrá un ojo en Balthasar. —Opté por no hablarle sobre la solicitud de Jonah. Que ambos estuviéramos enfadados con él no lograría mucho probablemente.

Luc estaba solo en el vestíbulo cuando lo alcanzamos, los solicitantes ya habían llegado para la noche. Él trabajaba en su teléfono, la lengua metida en la esquina de su boca, y levantó la mirada al sonido de nuestros pasos.

Sus ojos se abrieron de par en par apreciativamente cuando asimiló mi vestido, tacones, pelo.

—Te ves maravillosa.

Ethan me adelanto en respuesta.

—Gracias. Pero deberías halagar a Merit también. Se maquilló agradablemente.

Luc bufó, mirándome.

—Y tú no te ves tan mal, Centinela.

—Gracias, Luc. Él solo está celoso. Prefiere ser el brazo dulce.

—Creo que ambos lo son —aseguró Luc.

—¿Algo? —preguntó Ethan, la pregunta clara, incluso si no fue dicha.

Luc sacudió su cabeza.

—Tranquilo como un ratón, quieto como una roca.

Conocía esa línea, había jugado al juego en la escuela elemental, una estratagema para mantener a los niños tranquilos y quietos.

—Tengo una idea —dijo Ethan—, y me gustaría saber qué piensas, tu análisis.

Luc dejó su teléfono, puso sus manos en sus caderas.

—Estoy escuchando.

—El repudio.

—Está bien, está bien, está bien —dijo Luc con una sonrisa—. Me gusta una estrategia agresiva.

Actualmente reconocí esa referencia de cine —una victoria inusual para Luc— pero dejamos pasar los aplausos, desde que teníamos poco tiempo.

—Hablaré con Malik, tiene al Bibliotecario buscando.

Ethan asintió.

—¿Brody está conduciendo?

—Es el mejor conductor defensivo que tenemos. Está esperando en la puerta. Me alegro ver que llevan armas —añadió él, gesticulando hacia las katanas—. Aunque me pregunto por el bolso.

—Es suyo —dijo Ethan, entregándomelo de vuelta. Supuse que esperaba que hiciera los escalones de la parte delantera de la Casa Cadogan sin ayuda.

Debió haber adivinado la línea de mis pensamientos.

Te subiré sobre mi hombro si no puedes bajar los tres escalones.

Lo había hecho bastante bien.

—Tengan cuidado —dijo Luc—. Y, ¿Centinela? Intenta tener un buen momento.

Estaría en una fiesta sofisticada en un sofisticado vestido con mi padre y sus sofisticados amigos, mientras el creador narcisista de mi novio deambulaba por Chicago. ¿Qué podría posiblemente salir mal?

La casa Reed era una mansión de la variedad de la vieja escuela de Chicago, situada en el Distrito Histórico de la Avenida Prairie de la ciudad, un vecindario al sur de la ciudad que alojaba algunas de las arquitecturas más finas de la ciudad. La casa Reed, un monolito de piedra con un tejado rojo bruscamente pintado, había sido construida en 1885 por el propietario de una exitosa compañía de venta por catálogo con base en Chicago. Esa casa formaba una C manzanada y alargada, el lado abierto cerrado con una larga pared de piedra, creando un patio en el medio.

Esta noche, las limusinas se alineaban en las calles del vecindario. Brody se arrastraba a lo largo del tráfico para-y-avanza, su frustración evidente por los ocasionales gruñidos.

—Mira a la carretera —dijo Ethan cuando Brody comprobó el espejo retrovisor otra vez para echarme un vistazo.

Me mordí una sonrisa, pero me di un cinco alto mental por estar completamente volando.

—Ella se ve tan… sofisticada —dijo Brody, lo cual desinfló mi ego solo un poco.

—Sofisticada —decidí, no era el equivalente a «sorprendentemente bella». Y el vestido había sido demasiado trabajo para conseguir algo menos complementario que lo último.

—Ella puede oírte —le recordé—. Y es tu superior. Mira a la carretera.

—¿Qué me dijiste la pasada noche? —murmuró Ethan con diversión—. ¿Abajo, chica?

Hice un vago sonido cuando Brody alcanzó la parte delantera de la casa Reed, dónde un humano en una camisa negra, chaleco, y pantalones abrió la puerta.

—Quédate cerca —le dije a Brody—. Encuentra un sitio, a no más de dos bloques, y mantén encendido tu teléfono.

—Ok —dijo él, y volvió a emerger en el lento paso de coches después de que Ethan y yo hubiéramos desembarcado. Me metí el pelo detrás de la oreja, ajusté el vestido para que cayera apropiadamente alrededor de mis pies, y noté la suave sonrisa de Ethan.

—¿Qué?

—Crees que no encajas aquí, Centinela —dijo él tranquilamente, ofreciéndome su brazo cuando caminamos por la alfombra roja a través de las líneas de reporteros quienes se habían reunido para sacar fotos de los ricos, famosos, e infames—. Pero encajas mejor que muchos de ellos, porque sabes exactamente quién eres.

La afortunada fotógrafa quien me sacó la foto después de ese cumplido consiguió una gran sonrisa para su problema.

Después de varios lentos minutos caminando, alcanzamos la puerta delantera, dónde una chica bajita con la piel oscura y el pelo amontonado en un voluminoso moño estaba de pie con un portafolio.

—Ethan y Merit —dijo él—. Somos invitados de Joshua Merit.

Ella escaneó la lista, asintió.

—Bienvenidos a la casa Reed —dijo ella, y gesticuló para que pasáramos.

La casa se abría inmediatamente en una enorme sala de dos pisos, con mármol dominando el primer piso, incluyendo una larga escalera de mármol unida a una balaustra de mármol curva que desfilaba hacia el segundo piso. El segundo piso formaba un balcón alrededor del primero, rodeado por el pasamano de espesa y oscura madera.

La decoración de la casa combinaba su larga escala. Mobiliario Barroco, paredes con paneles, candelabros pesados, todo demasiado grande. Había algo del Viejo Mundo en el tono, pero el efecto estaba mezclado, como si Reed simplemente hubiera tirado las cosas al azar desde una tienda de antigüedades.

Añadido a la pesadez, el mobiliario había sido adornado con sedas de tonos de joyas y estaban arponeados con altos candelabros y goteantes velas en la base. Reed incluso había contratado artistas. Un par en monos de seda verde azulada hacían malabares con porras pintadas. Los bailarines en trajes de bolas de terciopelo y conjuntos de arlequines, sus identidades ocultas detrás de las máscaras de papier-mâché con largas lágrimas negras pintadas debajo de los ojos con forma de diamantes, bailaban en parejas a través de la multitud.

Muchos de los invitados llevaban negro, el cual compensaba con los profundos terciopelos borgoña, dorado, y carmesí de los trajes de los artistas.

—Y el tema es —murmuré, mirando alrededor—, las máscaras de Venecia.

—Muy teatral —dijo Ethan.

—Lo es. —Un hombre en un mono negro nos sobresaltó, su cara cubierta por una máscara con ojos redondos y una nariz con forma de pico.

Y un poco espeluznante, añadí en silencio. Ojos Ampliamente Cerrados.

Y muy veneciano. Es un médico de la peste, dijo él. Está basado en una máscara que era usada por los médicos para protegerlos de la plaga.

Es inquietante.

Alguien encuentra eso parte del gusto, dijo Ethan, pero se acercó más cuando el hombre enmascarado nos rodeó, sus ojos rastreándonos como un bailarín de ballet incluso cuando su cuerpo giró.

—Eso fue espeluznante —dije cuando él finalmente se alejó.

—Lo fue —dijo Ethan, agarrando dos flautas de champán de la bandeja de un camarero que pasaba. Me entregó una, luego chocó su vaso delicadamente contra el mío—. Centinela, lo diré otra vez: Te ves deslumbrante.

Porque estaba de acuerdo con él, compartí su sonrisa.

—Tienes un gusto excelente. Y no solo estoy diciendo eso porque estemos saliendo.

—Pero no duele.

—No duele —estuve de acuerdo, y bebí. El champán estaba humeando y con sabor a durazno al mismo tiempo. Una extraña combinación, pero funcionaba.

Aún no había visto una bandeja de aperitivos, pero la bebida me dio la esperanza de que también serían buenos.

—¿Le ves en alguna parte?

Miré a Ethan.

—¿A Reed o a mi padre?

—Ambos. Estoy sorprendido de que Reed no esté haciendo las rondas, y tu padre no esté de su lado.

—¿Sabes lo del proyecto ese de Towerline?

—No mucho —dijo Ethan, cambiando para evitar el descenso de un malabarista atrapando un bastón errante—. He leído sobre ello, visto los planos en el periódico. Supuestamente es el trato más grande que tu padre ha cerrado nunca.

—¿Y quiere a Reed como inversor?

—Esa sería mi suposición. Un proyecto tan grande tomará mucha financiación. —Ethan tocó mi brazo, asintiendo hacia el otro lado de la sala—. Y creo que acabamos de recibir nuestra citación.

Seguí su mirada. Un hombre al otro lado de la sala —también alto y delgado, pero con el pelo negro y ojos azul pálido que se parecían a los míos— gesticuló con dos dedos, haciéndome señas hacia él de la misma manera que llamaba a sus sirvientes.

Me las arreglé para no gruñir.

—Ten cuidado, Centinela. Los humanos son los depredadores más fieros después de todo.

—Soy muy consciente —dije, usando una de las frases favoritas de Ethan.

Con la mano de Ethan en mi espalda, cruzamos el salón de baile.

—Joshua —dijo Ethan cuando le alcanzamos.

Él ofreció a Ethan una sacudida de manos.

—Felicidades por tu promoción.

—Gracias.

—Merit —me dijo él, sin cumplidos.

—Padre.

Siempre encantadora, dijo Ethan en silencio, luego gesticuló hacia la sala.

—Esto es totalmente un evento.

—Adrien disfruta de un buen espectáculo. Le gustaría conocerles. Les llevaré arriba. —Él giró sobre sus talones, dirigiéndose hacia las escaleras. Mi padre estaba innegablemente absorbido por los negocios, pero para él actuar como mayordomo para alguien estaba completamente fuera de lugar. Y extrañamente servil.

El trato no debe hacer terminado si está haciendo los negocios de Reed, dijo Ethan en silencio.

Mis pensamientos exactos. Pero habíamos venido aquí para un propósito, así que le seguimos por las escaleras, pisando mármol rosa abrazado con la edad y soportando miles de pasos. Afortunadamente, subir era mucho más fácil que bajar, así que Ethan no tuvo que llevar la carga de mi bolso.

Los invitados fluían a nuestro alrededor con máscaras y flautas de champán en la mano, todo el efecto mareante, como caminando cuesta arriba a través de una catarata de gente.

El segundo piso se abría a una larga galería flanqueada por columnas de mármol, las paredes marcadas por cuadros de óleo en marcos cubiertos de oro:

Paisajes, bodegones, retratos. Como con el primer piso, su gusto parecía variar en todo excepto en el tamaño. Todos eran enormes, lo cual hacía que sus temas parecieran mucho más grandes.

A nuestro señor Reed no le importa la sutileza, dijo Ethan, nuestros pasos en silencio del corredor indudablemente invalorable que cubría el suelo de mármol cuando atravesábamos la galería.

Había pocos invitados en esta sala, la cual se sentía más como si perteneciera a un castillo medieval que a la casa de un hombre de negocios. Unos pocos hombres y mujeres quienes habían buscado refugio de la multitud de abajo estaban de pie en íntimos grupos, caras escondidas por las semi-máscaras.

El final de la galería estaba marcado por un conjunto de puertas de madera.

Se abrieron y un hombre salió, cerrándolas tranquilamente detrás de él otra vez.

Era un hombre grande —alto y ancho— con una redonda corona de pelo plateado rodeando una brillante cúpula calva. Caminó hacia nosotros con pesados y firmes pasos, y parecía muy infeliz sobre lo que fuera que había ocurrido en la oficina.

—Sanford —dijo mi padre.

—Joshua —dijo el hombre con un asentimiento, luego continuó detrás de nosotros, dejando el débil olor del humo del cigarro detrás suyo.

¿Sanford?, le pregunté a Ethan en silencio. Su cara tocó una campana, pero no pude situarle.

Sanfor King, dijo Ethan. Fue arrestado el año pasado por crimen organizado, soborno, extorsión, y algunas formas de otras malas finanzas. Fue absuelto, según recuerdo.

El arresto aparentemente no había herido su reputación si tenía reuniones privadas con Reed en una gala del propio hombre.

Alcanzamos las puertas, el aparente santuario interior, y mi padre llamó. Un momento después, la puerta se abrió, y un hombre alto en un traje negro miró a mi padre, luego a nosotros. Guardaespaldas. Tenía la mandíbula manzanada y anchos hombros, y el zumbido de acero de la pistola que supuse estaba enfundada en un arnés de hombro.

—Joshua Merit —dijo mi padre.

La puerta se cerró un poco mientras el guardia hacía sus comprobaciones, luego la abrió otra vez. El guardia nos miró a cada uno de nosotros cuando entramos, luego cerró la puerta detrás de nosotros y tomó su puesto otra vez, los hombros hacia atrás, las manos cerradas en la parte delantera.

La sala, una oficina con varias paredes de estanterías, un largo escritorio, y un área para sentarse, era espartana comparada con el resto de la casa. Había unas pocas piezas de decoración: un globo, palmeras en macetas, un candelabro con forma de bloque que podría haber sido diseñado por una casa Frank Lloyd Wright, pero estaban apropiadamente rebajadas y sorprendentemente de buen gusto.

Un hombre estaba de pie a través de la sala, apoyado contra el escritorio con un tobillo cruzado sobre el otro, un teléfono en la mano. Era delgado pero con hombros anchos, con el pelo oscuro y ondulado y una perilla que acababa de comenzar a ser sal-y-pimienta. Le habría puesto en sus recientes cuarenta.

Su esmoquin negro tenía un corte inmaculado, su cara manzanada bien viva pero apuesta, con una mandíbula manzanada, un profundo corte de boca, los ojos del mismo gris que su traje. No era feo, pero tenía un aire de completa confianza, la sensación de conocimiento fundamental y control, eso era interesante. Estaba absolutamente seguro de su mundo.

Colgó el teléfono, deslizándolo en su bolsillo, miró a mi padre inquisitivamente.

—Ethan Sullivan de la Casa Cadogan —dijo mi padre. Aparentemente, el Maestro consiguió un alto anuncio—. Querías conocerle.

Reed cambió su mirada a Ethan, y yo capté un momento de sorpresa, luego irritación. ¿Mi suposición? Sus cimientos de conocimiento y control habían sido sacudidos porque no había sabido que veníamos.

Miré a mi padre, y la pregunta en mi cara debería haber sido obvia: ¿Por qué Adrien Reed se sorprendió de que estuviéramos aquí? ¿No quería conocernos después de todo? ¿O éramos los regalos de amabilidad de mi padre, para ser entregados al hombre como una botella de buen vino?

A pesar de su inicial sorpresa, Reed era práctico. Avanzó, y ofreció a Ethan una mano.

—Bienvenido a nuestra casa.

—Es un placer conocerte —dijo Ethan, luego puso una mano en mi espalda—. Mi Centinela y amante, Merit.

Era infantil que él hubiera usado la palabra de mi padre, pero aún satisfacía ver la mueca de deshonestidad de mi padre.

El asentimiento de Reed fue breve, eficiente.

—Tienes una hermosa casa —dije—. La galería es muy impresionante.

—Encuentro, como la edad, que prefiero lo intenso a lo apagado —dijo Reed—. Más a menos. Solo hay muchas horas al día, y mucho que consumar. —Miró a Ethan—. La inmortalidad, por supuesto, regalos del problema opuesto.

—Hay más horas que llenar, seguramente, pero más consecuencias —fue la respuesta medida de Ethan—. Una viene eternamente atada a las otras elecciones.

Reed asintió en reconocimiento.

Una puerta al otro lado de la sala se abrió, y una brisa de una terraza exterior flotó dentro, junto con el brillante olor del perfume de frutas.

—Mi esposa —dijo Reed, gesticulando hacia la escultural mujer quién había entrado. Llevaba un vestido largo sin mangas del color del nuevo césped, un brillante cinturón verde alrededor de su diminuta cintura. Sus ojos eran de un verde tan luminoso como la tela, su piel dorada y besada por el sol. Espeso pelo rubio ondeaba a través de sus hombros desnudos, un lado movido por una hebilla que hacía juego con su cinturón. Parecía como si hubiera salido de la moda de 1970, o quizás el conjunto de los Ángeles de Charlie. Desde que no podía haber tenido más de veintitrés o veinticuatro años, probablemente no tendría la mención.

—Sorcha —dijo Reed, levantando su mano.

Ella avanzó, ofreciéndole su mano libre, la otra sujetando una flauta de champán.

—Ethan y Merit, de la Casa Cadogan. Son vampiros.

—¿Oh? —preguntó ella, su tono haciendo difícil decir si estaba sorprendida, confusa, o molesta.

—Como he terminado mis negocios, supongo que deberíamos unirnos a la fiesta otra vez. —Él liberó a su esposa, gesticulando hacia la puerta, y fue al lado de Ethan—. Comprendo que eres parte de la AMA, la nueva organización nacional. —Ellos entraron en la galería, el magnate y el Maestro, y charlaron sobre el departamento del PG. Mi padre y el guardaespaldas seguían, y luego Sorcha y yo.

—Es una gran casa —dije.

—Sí, es muy grande. Así que, ¿eres un vampiro?

—Sí. Por casi un año ahora.

—Oh. ¿Cómo funciona, exactamente?

—Los humanos son convertidos cuando son mordidos por otros vampiros.

—Oh —dijo ella otra vez. Una vez más, no pude decir si no podía comprenderlo o no le importaba mucho.

Alcanzamos las escaleras y Reed paró arriba, gesticulando hacia Sorcha a su lado. Señaló a un camarero, quién trajo una bandeja de champán, se quedó de pie con atención mientras Reed se giraba hacia sus invitados.

—Señoras y caballeros —dijo Reed, su voz resonante llegó a través del espacio.

Un silencio cayó sobre la sala. Los invitados se giraron hacia Reed, se movieron hacia la escalera para observarle.

—Me gustaría darles las gracias por venir a nuestra pequeña velada esta noche. Espero que disfruten de la bebida, y espero que consideren ser generosos un momento más. Verán a hombres y mujeres con cestas en la multitud. Por favor consideren hacer una donación.

El doctor de la plaga bailó a través de la multitud con otros dos amigos enmascarados, todos llevando cestas de juncos, parando ocasionalmente cuando los invitados dejaban caer dinero dentro.

Todo el evento había sido teatral, así que cuando dos hombres con máscaras de arlequín saltaron de repente desde el balcón y aterrizaron en medio de la escalera de mármol, pensé que era parte de la actuación.

Pero cuando sacaron las brillantes katanas de vainas negras y la sutil vibración de la magia vampiro llenó el aire, fue obvio que no era parte del espectáculo.

Era un ataque.

Capítulo 7

7

Ethan, dije en silencio, y él asintió, su cuerpo tenso y listo para saltar hacia adelante.

—Venimos a por Sanford King —dijo el vampiro de la derecha, la katana apuntando a la multitud. Los humanos hablaban y gesticulaban con nerviosismo, buscando a su alrededor al hombre que había sido nombrado.

Por desgracia para él, Sanford no era difícil de detectar, siendo casi una cabeza más alta que todos los demás.

—Creo que están en la casa equivocada —dijo Reed, su voz resonando y calmando a la multitud de nuevo, a excepción del movimiento de los teléfonos móviles mientras las cámaras funcionaban, los mensajes eran enviados, y las llamadas se hacían.

Esto necesitaría diplomacia, pensé, sacando mi teléfono a escondidas de mi bolso y enviándole a Brody y a mi abuelo un mensaje: VAMPIROS CON ESPADAS EN CASA DE REED PARA LASTIMAR A SANFORD KING. ENVÍO PROBABLE DE DPC.

—Estamos precisamente en la casa correcta —dijo el vampiro de la izquierda.

Ellos bajaron por las escaleras, un tramo a la vez, sus espadas extendidas y hojas reluciendo plateadas. Con cada paso, la multitud se movió hacia atrás, lejos del peligro.

Sanford King podría haber sido un criminal, pero no era un cobarde. Se abrió paso entre los seres humanos y se movió hacia el espacio abierto, al parecer hacia los hombres. Su rostro se había puesto carmesí, perlas de sudor en su frente.

—Soy Sanford King. ¿Qué demonios quieren de mí?

—Es un asesino —dijo el vampiro de la izquierda—. Un criminal. Un parásito de la ciudad. Merece morir. Esta noche, nos encargaremos de eso.

Comenzaron a rodear a King, leones preparándose para un ataque, la gacela acorralada y nerviosa entre ellos. Criminal, cobarde, o por otro lado, Sanford era humano, y no se parecía mucho a un oponente para los vampiros bien armados.

Ethan y yo caminamos al mismo tiempo hacia adelante para ayudar. Pero antes de que pudiéramos tomar las escaleras, Reed levantó una mano, y su voz fue baja y amenazante.

—Ni siquiera piensen en sacar sus armas en mi casa. No tendré más vampiros armados aquí.

Ethan mostró sus dientes, pero se quedó dónde estaba.

Su casa, sus reglas, dijo Ethan en silencio. Hasta que consideremos lo contrario. Mantente preparada, Centinela.

Reed chasqueó los dedos, y su guardaespaldas sacó su arma de una sobaquera, agarrándola en una postura a dos manos, y comenzó a moverse con cuidado por las escaleras, el cañón apuntando hacia los vampiros.

—¡Al suelo! —gritó cuando golpeó el primer piso.

Los vampiros ignoraron la orden. Cuando King desapareció entre la multitud una vez más, el vampiro a la derecha se lanzó hacia adelante, balanceando su katana con un movimiento que el guardaespaldas apenas evadió. Pero evitar el golpe lo dejó fuera de equilibrio, y el segundo vampiro ejecutó una perfecta patada lateral que conectó con la muñeca del guardia, enviando la pistola por el aire y luego deslizándose por el suelo.

El guardaespaldas no parecía preocupado.

—Bien. Quieres jugar de esa manera, vamos a jugar. —Se abalanzó hacia uno de los vampiros, que cuidadosamente evitó el movimiento, cortando hacia arriba con un golpe que atrapó al guardaespaldas en el pecho. Cayó sobre sus rodillas, pero era una farsa, cuando el vampiro se acercó, pensando en acabar con él, el guardaespaldas lo agarró por las pantorrillas, lo empujó al suelo, intentando sujetarlo en una llave.

El guardaespaldas era grande y musculoso y superaba a los vampiros considerablemente. Pero ellos eran más rápidos, más eficientes, más atléticos. El vampiro giró, se retorció fuera de la sujeción del guardia, y saltó de nuevo a sus pies, pero había perdido su katana. El guardaespaldas la recogió, agarró el mango con ambas manos, comenzando a manejarla como una espada, con codazos y empujones que no estaban bien adaptados para la hoja.

Los vampiros se adaptaban, trabajando juntos como los depredadores que eran. Mientras que el vampiro con la katana esquivaba, el otro se movía alrededor de la espalda del guardia, salpicándolo con patadas a las piernas y rodillas para mantenerlo fuera de equilibrio.

Estaban entrenados, lo que no auguraba nada bueno. Vampiros entrenados en estilos de lucha clásicos significaba que alguien con iguales habilidades había hecho el entrenamiento. Y no había muchos vampiros en Chicago con capacitación así.

El guardaespaldas tropezó, y el vampiro con la espada saltó hacia adelante, la hoja desapareció en el intestino del guardaespaldas. Él gritó como un animal herido, cayó pesadamente. Alguien lo alcanzó, lo ayudó arrastrándolo a través del mármol y de nuevo hacia la multitud y aplicó presión en la herida.

—Maldita sea —murmuró Reed.

Los vampiros se miraron el uno al otro, revisaron la multitud.

—¡Sanford King!

La adrenalina se convirtió en una picazón apagada por debajo de mi piel.

Ethan, dije de nuevo, esta vez el sonido implorante, rogando por acción.

Ethan sacó su daga, la luz brillando a lo largo de la hoja brillante.

—Esa es nuestra señal —dijo, sin molestarse en comprobar la respuesta de Reed, o conseguir su permiso.

No debería haber estado sonriendo, y mi sangre no debería haber estado zumbando como el motor de un Corvette ante la idea de salir ahí y mezclarme con esos dos idiotas, y, sin embargo…

Sin apartar mis ojos de los hombres, saqué la daga de mi bolso, empujé el bolso de nuevo hacia Sorcha para su custodia.

¿Quieres el de la derecha o el de la izquierda?

El de la derecha parece más pequeño.

Entrecerré mis ojos hacia el vampiro, sonreí.

Entonces me quedaré con el de la izquierda.

Eras hermosa antes, dijo Ethan en silencio, pero con el fuego en tus ojos, eres una diosa.

Veremos cuan divina soy, dije y, al igual que mi abuelo me había enseñado hacía décadas, puse dos dedos en mi boca y silbé con un volumen ensordecedor.

Los vampiros levantaron la mirada hacia nosotros, y el miedo fresco se levantó. Claramente no estaban encantados de vernos a Ethan y a mí de pie en la parte superior de las escaleras, hojas en mano, y preparados para arrasar. Y si eran vampiros de una Casa, vampiros de Chicago, habrían sabido quienes éramos y lo que podíamos hacer… y qué por penalti lucharían contra Ethan.

El ganador compra helado, dije mientras Ethan y yo tomábamos las escaleras un paso (cuidadosamente) a la vez.

Hecho, estuvo de acuerdo Ethan. Y decide qué hacer con este.

Apenas suprimí el delicioso escalofrío que rodó por mi columna vertebral.

—Caballeros —dijo Ethan, su mirada sobre los vampiros—. Han hecho un gran desastre aquí. No los conozco, aún, pero sospecho que saben quién soy yo, y quién está de pie a mi lado. Y saben que lo que ha sucedido aquí, su violación a esta casa, y lo que sospecho fue un allanamiento sin invitación, no quedará sin respuesta. Esta es su única oportunidad de deponer sus armas y rendirse pacíficamente. No hay vergüenza en saber cuándo irse.

Los vampiros se miraron entre sí, tomaron su decisión, y se volvieron hacia nosotros. Ya habían traído la guerra a la casa de Reed; al parecer no iban a dar marcha atrás ahora.

—En ese caso —dijo Ethan, levantando su espada—, que gane el mejor vampiro.

La batalla estaba en marcha.

Me moví lenta y metódicamente, mantuve los ojos en el vampiro que había seleccionado. Con la esperanza de que pareciera intencional, como si estuviera llevándolo hacia la impaciencia y un movimiento imprudente. Estaba, por supuesto, tratando de no tropezar en la escalera.

Ya que parecía que había poca duda de que la voluminosa prenda iba a ser dañada, hice una silenciosa disculpa a los dioses de la moda, giré el puñal en mi mano, y cuando llegué al primer piso, me lancé.

El vampiro me enfrentó, hoja contra hoja, acero contra acero. Un corte a mi derecha, y respondí con mi daga, utilizando la fuerza para apartarlo con un giro. Un corte a mi izquierda en su giro de retorno, y utilicé la daga para bloquear, forzando la hoja hacia abajo y ocasionando que él cambiara su centro de equilibrio. Tropezó hacia atrás pero se contuvo de nuevo.

Tomé la ofensiva. Corté hacia adelante, usando mi hoja como podría haber utilizado un pincel, con golpes rápidos, fluidos, diseñados para mantenerlo en movimiento a mi velocidad, para mantenerlo bailando y esquivando en lugar de planificando nuevos ataques.

Era un buen plan, pero él estaba bien entrenado. Muy bien entrenado. Quería quitar la máscara de su cara. Quería saber quién era, y quien lo había entrenado para atacar a los seres humanos.

Era lo bastante inteligente como para no abrir su cuerpo por completo, o darme acceso a órganos delicados. Había algo caballeroso sobre su estilo de lucha, y tal vez eso era algo que podía utilizar en su contra.

Titubeé hacia adelante, fingiendo tropezar con el dobladillo de mi vestido, no del todo improbable. Por un momento, se detuvo, el instinto le dijo que me ayudara en vez de hacerme daño. Eso lo puso fuera de equilibrio, y usé una patada lateral giratoria contra la parte posterior de su pierna con el impulso suficiente para enviarlo dando bandazos hacia delante… pero no suficiente para ponerlo en el suelo. Era el vestido, este era demasiado ajustado alrededor de las rodillas para darme espacio para patear. Pero las patadas elevadas, patadas laterales, patadas frontales eran piezas claves de mi repertorio de lucha.

Lo que significaba que, por desgracia, ese vestido tendría que morir.

Lo siento por esto, le dije silenciosamente a Ethan, antes de agarrar el dobladillo y desgarrar el vestido por un lado, dándome espacio para maniobrar, y probablemente mostrando más muslo de lo que debería. El desgarro fue audible, y estaba bastante segura de que lo vi saltar ante el sonido de miles de dólares siendo desgarrados en aras de la victoria.

Pero la victoria triunfaba sobre la moda.

Mis piernas estaban liberadas de restricciones, giré la daga en la mano, le hice señas al vampiro para que atacara de nuevo. No perdió el tiempo, se movió hacia adelante con un salto giratorio que envió la espada silbando. La barrera humana cambió a medida que avanzábamos, transformándose y cambiando de forma a nuestro alrededor como una ameba para darnos espacio para luchar.

Me giré a un lado, fuera de su alcance, y golpeé hacia adelante con la daga. Hice contacto, y el olor de la sangre de vampiro, el débil picante de esta, floreció en el aire como una flor carmesí, pero él no reaccionó, y no cayó a tierra.

Bien entrenado, le dije silenciosamente a Ethan, esperando que a él le estuviera yendo bien contra su propio oponente, pero temerosa de llevar sus ojos a los míos.

El vampiro superó la lesión, reacomodó su katana, la levantó por encima de su cabeza en un perfectamente telegrafiado golpe hacia abajo. Levanté mi daga hacia él, utilizando nuestras hojas unidas como punto de giro, y giré alejándome. La katana golpeó solamente aire.

—Fallaste —dije, y debería haber sabido mejor no tentar a la suerte. Él golpeó de nuevo, y aunque giré para alejarme, su puntería fue lo suficientemente certera para que la punta de la hoja atrapara mi antebrazo, quemando un rastro de dolor allí.

Gruñí cuando el olor de la sangre, mía, y no voluntariamente arrojada, llenó el aire.

—Ay —dije, y cuando se detuvo a mirar, lo golpeé en la oreja con un codo—. ¡Me cortaste, idiota! —dije, y extendí la mano para coger la máscara. Era hora de que nuestro misterioso amigo vampiro revelara su identidad.

Evadió el manotazo, pero respondió con uno propio, agarrando el tul en mi hombro, pero la tela se desgarró y se destrozó en su mano, el corpiño llegando peligrosamente cerca de caerse, pero arreglándoselas para permanecer en su lugar. Era una de las raras veces en que estaba contenta de no ser especialmente rolliza; si las chicas hubieran sido más grandes, el corpiño abierto habría supuesto un gran espectáculo.

Un pulso de magia llenó el aire y había algo familiar en este. El recuerdo se desvaneció cuando traté de agarrarlo, como una débil estrella desapareciendo cuando intentaba mirar muy de cerca. Estaba frustrantemente fuera de alcance, pero lo suficientemente cerca para farolear.

—Te conozco —dije.

Se quedó inmóvil, solo por un momento, y ese fue el momento justo para mí.

Pateé su mano, rompiendo su agarre y enviando la espada a través del aire.

Giré, la agarré, y giré para apuntar con la punta al pulso en su garganta. Sus ojos se movieron desde la punta de la espada a mí y de regreso otra vez mientras debatía qué podía hacer.

—Ni siquiera pienses en ello —advertí.

Con evidente preocupación, levantó sus manos en el aire.

Con el pecho agitado, miré a Ethan, un mechón de pelo en mi cara, tul alrededor de un hombro, mi falda rota hasta el muslo, y la espada de mi enemigo en mis manos.

Ethan se paró encima de su vampiro, la katana del vampiro en su mano, inclinada hacia abajo y justo encima de la garganta del vampiro. Su cabello se había desatado, el oro se derramaba alrededor de su regia cara, su esmoquin prístino excepto por un corte en su brazo izquierdo. Me relajé muchísimo; él estaba a salvo.

Ethan se fijó en mi estado casi desvestido, y sus ojos se volvieron ardientes… al menos antes de que registrara el lamentable estado del vestido.

Has arruinado otra prenda de vestir.

Técnicamente, corregí, este imbécil me hizo arruinar la prenda.

Conseguí una ceja levantada por mi problema, pero ya que él no había perdido su brillo de excitación, decidí que no estaba tan irritado. Era culpa suya por ponerme en vestidos caros.

Los hombres y las mujeres en sus vestidos y finas galas corrieron hacia King para ofrecer ayuda.

Él en realidad no había sido parte de la batalla, pero ciertamente parecía peor por el desgaste. Su cara estaba roja e hinchada, el cuello desabrochado, el pecho bombeando para tomar aliento.

Sanford apartó a algunos de los hombres y mujeres a su alrededor, aflojándose la corbata.

—Denme espacio. Déjenme respirar, por el amor de Cristo.

Miró a Ethan, luego a mí.

—Salvaron mi vida.

—Hicimos lo que cualquiera habría hecho —dijo Ethan, desmentido por los humanos que se habían tomado el tiempo para grabar la pelea, pero no se habían ofrecido a ayudar, y, probablemente, para que pudieran vender el vídeo a la oferta más alta.

Adrien Reed bajó por las escaleras, la furia irradiando de su expresión, sus ojos en nosotros, luego en los hombres en el suelo.

Reed se inclinó, arrancó la máscara del vampiro que Ethan había vencido.

Era pálido, con el pelo rubio tan claro que era casi blanco, y llorosos ojos azules.

No lo reconocí, y por la expresión plana de Ethan, él, tampoco.

Reed levantó la mirada hacia nosotros. Cuando negamos con nuestras cabezas, se trasladó al segundo vampiro, arrancó la máscara, revelando el familiar pelo rubio rizado.

Oh, mierda, fue mi primer pensamiento.

¿Por qué? Fue mi segundo.

Como había sospechado durante la pelea, lo conocía. Era Will. El capitán de la guardia de la Casa Navarre.

Había visto hombres enojados antes. Hombres poderosos, hombres sobrenaturales, cuya ira parecía rabiar como fuego.

Nunca había visto a un hombre cuya ira fuera tan fría como la de Adrien Reed.

Los vampiros estaban sentados en el suelo de la oficina de Reed debajo de la punta de nuestras espadas, y los cañones de pistolas sostenidos por más de los guardaespaldas de Reed.

Todavía no habíamos tenido la oportunidad de hablar con los vampiros, así que estábamos todavía en la oscuridad acerca de por qué, precisamente, ellos habían llegado a la casa de Reed para atacar a Sanford King. Había encontrado mi bolso y me tomé un momento para actualizar a Brody y a mi abuelo, le pedí que se asegurara de que una ambulancia para el guardaespaldas estaba en camino, y que pasara la información a Morgan, el Maestro de la Casa Navarre.

Él tendría que lidiar con esto de una manera u otra.

Reed no había dicho ni una palabra. En su lugar, observaba con silenciosa condena. Su cuerpo estaba rígido, sus ojos como el granito congelado, las manos en sus bolsillos, siendo el señor de su poder sobre ellos.

—Sr. Reed —dijo un hombre en un traje oscuro sobre una camisa oscura, su voz muy formal y correcta, su postura ligeramente servil. Un mayordomo, supuse—. La policía ha llegado.

Ethan y yo intercambiamos una mirada. No era sorprendente que el DPC hubiera sido llamado, Dios sabía que había habido un montón de seres humanos para hacer esa llamada, pero eso prometía que el incidente no había terminado.

Reed asintió, entonces se puso en cuclillas frente a los intrusos.

—¿Quién les envió?

Ambos apartaron la mirada, como escolares con secretos.

Pero Reed no estaba acostumbrado a que nadie lo desafiara. Tomó la barbilla de Will fuertemente entre dos dedos.

—Te hice una pregunta. ¿Quién… les… envió… aquí?

El tono, igualmente frío y furioso, levantó piel de gallina en mis brazos.

Will era o valiente o estúpido. O peor, y más probable, una combinación mortal de ambos. Sacudió su rostro, el agarre de Reed dejó marcas rojas en su piel pálida.

—Sanford King es un monstruo.

¿Así que ellos son los Vigilantes?, le pregunté. ¿Creen que están en una especie de misión?

Si es así, dijo Ethan, ¿por qué luchar contra nosotros? No somos los enemigos. ¿Y por qué aquí, poniendo a tantos humanos en peligro? Eso no encaja con la idea de que están castigando a King por transgresiones contra los seres humanos.

Él tenía un punto. Esto era claramente un blanco de ataque, un intento de llegar a Sanford King y uno extrañamente planeado.

Las puertas de la oficina se abrieron, revelando a mi abuelo, con pantalones caqui y una camisa a cuadros abotonada. Se movió rápidamente con la ayuda de un bastón que no parecía que necesitaría mucho más tiempo.

Además de varios uniformados, mi abuelo fue seguido por Arthur Jacobs, un detective del DPC y buen amigo de los seres sobrenaturales. El alivio cantó a través de mí. Vampiros intentando matar a un humano desarmado era horrible, y tener a detectives no familiarizados con los vampiros de la ciudad no habría ayudado a las secuelas.

Ethan se quitó la chaqueta de su esmoquin, envolviéndola sobre mis hombros.

Así no conmocionamos y asustamos a tu abuelo, dijo él, mientras yo empujaba mis brazos en las mangas y tiraba juntos de los paneles frontales.

Pensaba que mi corpiño se mantendría, pero en esencia estaba desnuda debajo, así que no había ninguna razón para tentar al destino.

Mi padre, quien solo recientemente se había enterado de la posición de mi abuelo y no había estado encantado con eso, ciertamente no se veía emocionado de verlo ahora. Debería hacerlo. Mi abuelo era lo único actualmente de pie entre humanos, vampiros, y el completo pánico.

—Sr. Reed —dijo mi abuelo—. Siento conocerlo bajo estas circunstancias.

La expresión de Reed no cambió.

—Estoy interesado en respuestas. Sin excusas.

—Y las tendrá —dijo Jacobs, dando un paso hacia adelante y presentándose.

Él y mi abuelo nos miraron, asintiendo con la cabeza. Los ojos de mi abuelo se abrieron ante la vista de mi vestido debajo de la chaqueta, y la herida en el brazo de Ethan.

—Los técnicos de emergencias médicas están abajo con su guardaespaldas —le dijo Jacobs a Reed—. Tomaremos el resto de esto un paso a la vez. Sus invitados están excitados y nerviosos, y tendremos que entrevistar a los vampiros antes de arrestarlos. ¿Por qué no habla con sus invitados mientras hacemos eso? Entonces Chuck puede conseguir su declaración. Eso parece más eficaz, y no queremos hacer esta noche más difícil de lo que ya ha sido.

Arthur Jacobs era un buen hombre y un buen detective. Nunca había sido particularmente propenso a discutir, pero tampoco lo había visto así de zalamero. Reed, supuse, tenía amigos en posiciones muy altas. Me pregunté cuánto nos iba a costar eso.

—Muy bien —dijo Reed. Caminó hacia la puerta, pero se detuvo cuando llegó a mi padre, susurró algo feroz que hizo que mi padre pusiera una mano sobre el brazo de Reed, en un intento de calmarlo.

Cuando Reed desapareció, su mayordomo detrás de él, mi padre me miró y a Ethan, y no había nada agradable en su mirada acusatoria o su tono.

—¿Tú planeaste esto?

A mi lado, mi abuelo suspiró.

—Joshua, de verdad.

—Está bien, Chuck —dijo Ethan, sonriendo amablemente antes de deslizar su mirada hacia mi padre. Su sonrisa se redujo a algo mucho más depredador.

—Si él cree que hacer esa pregunta es apropiada, teniendo en cuenta que su hija y yo acabamos de luchar contra estos hombres frente a varios cientos de testigos, es más conocedor de lo que le he dado crédito.

Los ojos de mi padre brillaron ardientes, y apuntó a Ethan con furia evidente.

—Ahora, tú espera…

—No, no voy a esperar —dijo Ethan, la voz tan tranquila como la de mi padre estaba enojada—. Vinimos aquí a pagarte un favor, y resolvimos un problema a punto de volverse muy, muy feo. Ese problema claramente no tenía nada que ver con nosotros, con la excepción de que los perpetradores eran vampiros. Y en lugar de ofrecer las gracias, ¿nos culpas? ¿Tienes el descaro de preguntar si lo planeamos? Fuiste demasiado lejos.

Nunca había amado a Ethan más que en ese momento. El sentimiento de mi padre, dada la expresión de su rostro, era todo lo contrario.

Jacobs hizo a un lado la molestia y la magia, y se dirigió hacia los vampiros.

Y cualquier sentido de gentileza o paciencia desapareció.

—Sabemos que eres Will, capitán de la guardia de Navarre —dijo, luego miró al otro vampiro—. ¿Y tu nombre?

Él no contestó.

—Doscientos testigos —dijo Jacobs lentamente—. Su mejor opción es aclararlo y decirnos la verdad. Por qué llegaron aquí, y por qué han hecho lo que han hecho.

El vampiro mantuvo sus labios apretados.

Ethan rodó los ojos, salpicando el aire con magia irritada.

—¿Puedo?

Jacobs asintió.

—Por favor.

—¿Nombre y Casa? —dijo Ethan.

Cuando el vampiro no respondió, Ethan dio un paso más cerca. Donde la ira de Reed había sido helada, la de Ethan estaba al rojo vivo.

—Te estoy hablando, Noviciado —dijo Ethan, inclinándose hacia el vampiro, su tono de voz bajo y peligroso, un infierno solo temporalmente contenido—. Por varias razones, incluyendo mi rango y el tuyo, no quieres ignorarme. ¡Nombre y maldita Casa!

—Zane —soltó finalmente Will, respondiendo por él—. De Casa Navarre.

—¿Y ustedes, Will y Zane, tienen alguna excusa para lo que han hecho aquí esta noche? ¿Por intento de asesinato? ¿Por traición? ¿Por actuar precisamente como los monstruos que los humanos creen que somos?

—Los seres humanos se atacan los unos a los otros todo el tiempo —dijo Zane, sin darse cuenta de que era en su mejor interés mantener su maldita boca cerrada.

—Nosotros no fijamos nuestra conducta por el mínimo común denominador —dijo Ethan, la magia quemando a su alrededor con una oleada de calor abrasadora—. Aspiramos a más, y estamos manteniendo estándares más altos. Seremos denunciados por esto. Espero que ustedes y su Maestro estén preparados para los castigos que se han ganado por esta noche. Y ¿dónde, me atrevo a preguntar, está su Maestro?

Ethan ya tenía dudas sobre la capacidad de Morgan Greer de mantener a la Casa Navarre. Esto no iba a ayudar.

—Él no sabe que estamos aquí —dijo Will rápidamente, con una mirada de advertencia a Zane—. No sabe nada de esto.

Ethan se enderezó, claramente dudoso.

—Ya veremos eso. Tengan la seguridad, Will y Zane. Independientemente de los castigos impuestos por King, Reed, el DPC, y la gente de esta ciudad, la AMA tendrá cosas que decir acerca de este delito, esta violencia, esta violación contra todos nosotros. —Con el pecho agitado por la furia, Ethan dio un paso atrás, se pasó una mano por su pelo mientras luchaba para controlar su ira.

Jacobs tomó el hilo.

—¿Por qué Sanford King?

Ninguno contestó.

—Lo averiguaremos. O ustedes nos lo dicen esta noche, o lo averiguamos por otros. —Ethan colocó su mirada en Will—. Conoces a Merit, y conoces al Ombudsman. Sabes cuan expertos son ellos en resolver el drama sobrenatural.

—Hicimos lo correcto —dijo Zane.

Ethan arqueó una ceja inquisitiva.

—¿Cómo, exactamente, es «lo correcto» invadir e intentar matar a un humano a quien, sospecho, nunca han conocido hasta esta noche?

Will mantuvo los labios apretados tensamente, pero a Zane claramente no le importaba hablar.

—Sanford King es un criminal.

—Como tú —señalé—. Y dudo seriamente que Sanford King, cuales sean sus transgresiones, alguna vez entrara a la fuerza en una fiesta a punta de espada y llamara a alguien.

Ninguno uno de ellos tenía una respuesta para eso.

Ethan dejó que el silencio colgara pesado en el aire, durante un momento, antes de mirar a Jacobs.

—Haz con ellos lo que quieras.

—Llama a Morgan —dijo Will mientras los uniformados lo empujaban sobre sus pies y comenzaban a leerles sus derechos.

—Morgan ha sido llamado —le aseguró mi abuelo—. Y tendremos una larga charla.

Capítulo 8

8

Reed envió a sus invitados a casa, y Jacobs y dos agentes uniformados acompañaron a los vampiros a la estación. Mi padre, el abuelo, Ethan y yo nos quedamos en la oficina de Reed, esperando a que él regresara.

Mi padre estaba de pie al otro lado de la habitación junto al globo terráqueo, en ocasiones girándolo para ver su rotación. Yo me senté al lado de mi abuelo en un sofá de cuero copetudo, de rígido cuero color burdeos, del tipo que probablemente había parecido mucho más cómodo en el catálogo. Ethan estaba de pie a mi lado con su teléfono, actualizando a la Casa.

Las tensiones, obviamente, estaban altas.

—No puede ser una coincidencia que el ataque fuera aquí —le dijo Ethan a mi abuelo, guardando su teléfono y rompiendo el silencio—. Estoy seguro de que habría lugares más fáciles para llegar a King, llevarlo fuera.

—Sin lugar a dudas —dijo Chuck—. Veamos lo que Reed tiene que decir, complementado con nuestros propios antecedentes.

—No encontrarán nada —dijo mi padre, poniendo una mano en el globo para detener su movimiento—. Reed mantiene para sí mismo los más altos estándares éticos. Es por eso que rechazó la oferta de negocios de King antes esta noche.

Mi abuelo no se perdió la implicación.

—¿Él y King tuvieron algunas palabras antes del ataque?

Mi padre rodó los ojos.

—King hizo ofertas, y Reed las rechazó. Él es un matón, y todo el mundo sabe que amenazó al jurado que lo absolvió.

Mi abuelo solo se limitó a mirarlo.

—Nuestro trabajo es considerar todos los ángulos, atar todos los cabos sueltos, antes de llegar a una conclusión firme. Esa es la naturaleza de una investigación.

—¿Has hablado con Morgan? —pregunté, y mi abuelo asintió.

—Catcher lo llamó. Entiendo que estaba menos sorprendido de lo que debería haber estado.

Prácticamente podías oír los pelos del cuello de Ethan levantarse. Él no era un fan de Morgan o su estilo de liderazgo, tal como era. Francamente, estaba probablemente, esperando reprenderlo por la furiosa estupidez de sus noviciados.

La puerta se abrió y Reed entró de nuevo, Sorcha detrás de él. Sin decir una palabra, ella se dirigió al escritorio de Reed, recogió un encendedor y un paquete de cigarrillos, y desapareció en la terraza de nuevo.

Reed caminó hacia un bar de decantadores de cristal cortado, sirvió un dedo de whisky, y lo bebió.

—¿Han sido arrestados? —preguntó, sin darse la vuelta.

—Están en custodia —explicó mi abuelo—. Serán retenidos e interrogados, y los oficiales que respondieron consultarán con el fiscal en relación a los cargos contra ellos.

Él sacó una pequeña libreta de notas de espiral del bolsillo de su camisa, sacó un anticuado bolígrafo rojo y blanco de espiral e hizo clic en la punta.

—¿Es usted consciente de alguien que quisiera hacerle daño a su reputación? —preguntó mi abuelo, la pluma suspendida sobre el papel.

Reed pasó junto a nosotros hacia su escritorio, se sentó en el sillón de cuero detrás de este, moviéndolo con un audible crujido.

—Soy un hombre muy rico, Sr. Merit. La riqueza atrae la atención, y los hombres que forman sus propios mundos son con no poca frecuencia el blanco de la delincuencia.

—¿Alguna amenaza específica y creíble contra usted últimamente?

—No que yo sepa. Si hubiera habido algo creíble, mi personal me lo habría dicho.

Mi abuelo asintió.

—¿Qué hay de Sanford King? ¿Puede describir su relación con él?

—Superficial —dijo Reed, girando la silla para hacer frente a la habitación y juntando sus dedos sobre su pecho—. Estamos familiarizados, y eso es casi exagerarlo. Él es miembro del consejo de administración de directores de la caridad. Su invitación fue pro forma.

—¿Así que no hay relaciones de negocio?

—Ninguna.

—Entiendo que le presentó una oportunidad de negocio anteriormente esta noche.

La expresión de Reed sin cambios.

—Yo no me sostengo por chismes. Y rechacé la oferta. Como dije, no hay relaciones comerciales.

—Gracias por la aclaración —resumió mi abuelo, haciendo una nota en su libreta—. Sanford King probablemente tiene enemigos.

—Como indiqué, todos tenemos enemigos.

—¿Y habría alguna razón para que los autores creyeran que usted y Sanford tenían una relación más cercana?

—¿Que está preguntando?

—Me estoy preguntando si usted es consciente de cualquier razón particular por la que decidieron atacarlo aquí y en este momento en particular.

—Supongo que querían castigar a King tan públicamente como fuera posible —dijo Reed, impaciente—. De otra manera, ¿cuál es el punto de intentar una ejecución en una gala? ¿Por qué no llevarla a cabo en la calle?

—¿Hubo algo inusual acerca de su acuerdo para asistir a la fiesta, o su interés en ella?

—Yo no organicé la fiesta o envié las invitaciones. Tengo personal. Le permití a la caridad el uso de mi casa, hice una contribución sustancial en especie con respecto a la comida y el alcohol.

Mi abuelo asintió.

—Había una considerable cobertura de prensa sobre la fiesta, su participación. Usted obtendrá aún más publicidad después de esta noche.

Mi padre se puso rígido, al parecer sorprendido por la insinuación. Pero mi abuelo no estaba allí para ayudar a mi padre a besar el culo de Reed. Él estaba allí para sondear, investigar, desenredar.

—Como estoy seguro que usted es muy consciente, no necesito publicidad. Y no me gusta el tono de la pregunta.

Mi abuelo sonrió con su insulsamente cortés sonrisa de policía.

—Solo quiero asegurarme de que entiendo los hechos.

—El hecho es, que dos vampiros entraron en mi casa al parecer con el propósito de matar a Sanford King. Si quiere la causa, pregúnteles.

—Lo hemos hecho y continuaremos investigando su participación —aseguró mi abuelo.

—Estoy contento de que estemos en la misma página. Hablaré con mis abogados, decidiré como nos gustaría seguir adelante. Estaré en contacto.

Y justo así, Adrien Reed despidió a mi abuelo.

Lo acompañamos de regreso a través de la galería y el salón de baile. La habitación aún estaba decorada, pero los huéspedes se habían ido, añadiendo una sensación sombría de abandono.

Nadie habló hasta que salimos de la casa, de pie y juntos en la acera.

—Jeff está en la furgoneta si quieres decir hola —dijo mi abuelo—. O adiós, ya que parece que estamos terminando aquí.

La furgoneta, claramente marcada como propiedad Ombudsman, estaba estacionada justo al final de la manzana. Era una oficina móvil y centro de respuesta, totalmente equipada con ordenadores y aparatos que solo Jeff probablemente sabía cómo operar.

Brody había aparcado el Range Rover delante de esta, y él y Jeff charlaban tranquilamente hasta que nos acercamos. Brody asintió a Ethan, quien levantó una mano, señalándole que esperase.

Jeff tenía combinado, como de costumbre, su alborotado pelo marrón y sonrientes ojos azules con pantalones caqui y camisa azul abotonada, con las mangas arremangadas. Sus ojos se abrieron cuando me miró.

—Recibiste algún daño.

Hice una mueca hacia los jirones del vestido.

—En realidad, hice mucho de esto por mí misma. Es difícil patear en un vestido entallado.

—No puedo llevarte a ninguna parte —dijo Ethan, pero no había duda del orgullo en sus ojos.

—Seguro que puedes. Pero la próxima vez, tráeme un vestido con espacio para las piernas.

—O tal vez simplemente que no haya ataques de Navarre al azar —dijo Jeff sombríamente, mirando hacia la casa.

—Suena como una situación bastante extraña.

—Mucho —estuvo de acuerdo Ethan—. ¿Has oído algo acerca de que los noviciados de Navarre estén fuera de control?

—No escucho mucho de Navarre en absoluto —dijo Jeff—. Lo qué pasa en la Casa Navarre se queda en la Casa Navarre. O al menos eso supongo. —Se metió el pelo detrás de la oreja—. No estoy seguro de si eso es Morgan o la locura sobrante de Celina, o qué. ¿Qué hay contigo?

Celina Desaulniers era la antigua Maestra de la Casa Navarre; había sido forzada a salir de la posición después de un ataque a Ethan.

—Nada —estuvo de acuerdo Ethan—, incluso para la Casa Navarre, lo que ya es decir algo. Pero la gravedad aquí me parece algo que debe haberse ulcerado o filtrado por un tiempo.

—¿Qué pasa con los grupos de vigilantes sobrenaturales? —pregunté.

—Nada como eso, tampoco —dijo Jeff, metiendo las manos en los bolsillos.

—¿Qué hay de Balthasar? —preguntó mi abuelo—. ¿Alguna actividad más allá?

—Está en un edificio en la avenida Michigan —dijo Ethan—. Tenemos vigilancia sobre él. Parece que lo mejor para todos los involucrados es saber lo que se trae entre manos.

—Sin discusión ahí —dijo mi abuelo.

—Luc tiene los detalles sobre su ubicación si lo desearas, o quieres hacer cualquier seguimiento por tu cuenta.

Mi abuelo asintió.

—No vamos a monitorearlo porque sí, pero me gustaría mantenerme informado. ¿Crees que él está buscando acceso?

—Si lo hace, va a estar muy decepcionado por lo que encuentre.

—No puede pensar que le debes algo —dijo Jeff—. No después de lo que pasó, todo el tiempo que ha pasado.

—Una mente racional no lo esperaría —dijo Ethan—. Pero él rara vez ha sido racional. Sus necesidades son de suma importancia, y maldito cualquiera que se interponga en su camino.

—Me temo que hay mucho de eso dando vueltas —dijo mi abuelo, y suspiró profundamente antes de intentar una leve sonrisa—. Estaría nostálgico por los buenos viejos días, pero con la edad viene la sabiduría y la visión, y la comprensión de que todos los días son tan buenos o tan malos como el siguiente. La diferencia está solo en los márgenes.

Ethan asintió.

—Muy bien dicho. Y con eso, probablemente deberíamos regresar a la Casa y comenzar la planificación de nuestro próximo juego.

Las cartas serían repartidas de un modo u otro.

—Esto va a ser un dolor en el culo —dijo Ethan cuando nos deslizamos de nuevo en el asiento trasero del Range Rover.

El coche se sacudió un poco cuando Brody se metió en el asiento del pasajero.

—¿A Casa, Señor?

—Por favor.

—Y pensábamos que esto iba a ser un evento para compartir información —dije.

Ethan se rio, un nudo de sonido sin alegría.

—Aún los mejores planes hechos por los vampiros. —Se frotó un dedo por la frente—. Tenemos que lidiar con esto, pero Balthasar no esperará mucho tiempo. Sospecho que esta será una larga noche.

—Sospecho que tienes razón. —Miré por la ventana a las luces de hogares y empresas, preguntándome sobre el drama que se desarrollaba allí.

—Oh, Morgan —dije con un suspiro.

Ethan me lanzó una mirada.

—¿Acabas de decir «oh, Morgan»?

—Sí. Con cansancio, no deseo. No estoy buscando tratar con él. —Morgan y yo habíamos salido brevemente, y él todavía albergaba rencor sobre el final de nuestra relación. No, creía, que fuera porque realmente me había amado, sino porque no le gustaba haber sido superado por Ethan.

—Me temo que no vamos a ser capaces de evitarlo. No esta vez.

—Lo sé. ¿Qué piensas acerca de Reed?

—No me relacioné mucho con él, considerando todas las cosas —dijo Ethan, rozando sus dedos sobre mi mano antes de entrelazar nuestros dedos—. Le gusta la riqueza material, le gusta mostrarla. Se imagina a sí mismo bastante como el rey de su castillo.

—Un castillo llamativo.

—Algo así. Tiene guardaespaldas, lo cual es relativamente raro para un hombre de negocios en Chicago. No está acostumbrado a que las personas desobedezcan sus órdenes. Desde luego, no está acostumbrado a esos que se atreven a irrumpir en los muros del castillo e interrumpir su fiesta.

—No pude obtener una lectura sobre Sorcha. Ella es o muy inteligente y socialmente muy torpe, o muy, muy tonta.

—Y debe ser veinte años menor que él —dijo Ethan, claramente no elogiando a cualquiera de ellos.

Solo lo miré.

—¿Qué?

—Sorcha. Ella es al menos veinte años más joven que Reed.

Literalmente, me tomó un minuto para responder.

—¿De todas las cosas que hemos visto esta noche, esa es la que te ofende? ¿Qué él está en un romance de mayo-diciembre? ¿Hace falta que te señale que eres casi cuatrocientos años mayor que yo?

—Eso es diferente.

—¿Cómo es diferente?

—Porque yo no me veo ni un día más de treinta años.

La falta de lógica era asombrosa.

—Esa tiene que ser algún tipo de lógica de pene.

—¿Perdón? —preguntó Ethan mientras Brody se reía entre dientes en el asiento delantero.

—Una de tus cabezas es significativamente más inteligente que la otra. Ella era bonita, sin embargo. Te daré eso.

Ethan suspiró.

—No tiene nada que ver con ser bonita.

—No, de acuerdo a tu cerebro —estuve de acuerdo—. Pero una vez más…

Ethan levantó una mano.

—No hay necesidad de repetir el punto.

—¿Cuando tenga cuatrocientos años, puedo salir con uno de veinticinco?

Ethan estrechó su mirada.

—Si sales con alguien más que conmigo en cualquier momento de tu esperemos larga y fructífera vida, habrá problemas para ambos.

—Eso es definitivamente lógica de pene —dijo Brody amablemente. Yo no estaba en desacuerdo con él.

En el momento en que llegamos a la Casa llena de paparazzi, eran las dos de la mañana. Ambos estábamos cansados y de mal humor, y no habíamos comido en horas.

Con la chaqueta que había vuelto a doblar sobre un brazo, Ethan me ofreció una mano para ayudarme a salir del coche. Cuando me reuní con él en la acera, puse mis manos en su rostro, me estiré de puntillas para alcanzarlo, y presioné mis labios en los suyos.

—Gracias por defender a mi padre.

Ethan pasó un brazo alrededor de mi cintura mientras las cámaras comenzaron a dispararse a nuestro alrededor, capturando el momento, los paparazzi gritándonos que miráramos en su dirección, hacer contacto visual, para aumentar las posibilidades de comercialización de sus fotografías particulares.

—Centinela —dijo él en voz baja, las palabras solo para mí—, estaré para ti tanto tiempo como pueda. —Y entonces me besó bien y a fondo. Las palabras habían sido para mí, pero el beso fue para el público.

—Los dos se están besando cada vez que los veo.

Ethan se alejó, miró a Catcher, que se había trasladado para pararse a nuestro lado.

—Eso habla más de tus interrupciones que de nuestro afecto.

Catcher hizo un sonido vago, señalando hacia la puerta, donde mi abuelo estaba de pie esperando. Jeff debía haberle dejado.

—¿Deberíamos?

Yo especialmente no quería, pero las bragas de niña grande estaban hechas para momentos como este.

Morgan estaba de pie en el centro del vestíbulo, las piernas separadas como un capitán en un barco. Su cabello oscuro y ondulado estaba corto ahora, junto con el equivalente a un par de noches de barba oscura que destacaban sus ojos profundamente azules. Vestía vaqueros oscuros sobre botas, una Henley de manga tres cuartos en un azul pálido que lo favorecía, los brazos cruzados defensivamente sobre el pecho bien tonificado. Morgan era lo que yo llamaría concienzudamente guapo.

Desafortunadamente, él también tenía una tendencia decepcionante a malcriarse.

Le lanzó una mirada a Ethan, y luego a mí, luego a los restos del vestido y los arañazos en mis brazos. Sus ojos brillaron, y me pregunté si estaba molesto de que hubiera sido herida, o enojado porque me peleé con su gente.

Luc y Lindsey esperaban cerca, avanzaron cuando entramos en el vestíbulo.

Hice una línea hacia Lindsey.

—Cuando tengas una oportunidad, ¿puedes hablar con Margot, y tal vez arreglar bebidas, sangre, algunos aperitivos? Ha sido una larga noche.

Lindsey arqueó una ceja.

—Nena, te conozco mejor de lo que te conoces a ti misma. Ya se dio la orden.

Puse una mano agradecida en su brazo, apreté.

—Gracias. Me estoy muriendo de hambre.

—Destruiste bastante ese vestido.

—Pero salvé a un aparentemente despreciable humano de una muerte por un vampiro ninja, así que eso es algo.

—Es algo —dijo ella en voz baja, su mirada sobre Ethan mientras caminaba hacia Morgan—. ¿Eran realmente de Navarre?

Ella no había dudado de la verdad del informe de Luc, pero se había sorprendido ante la participación de los guardias de Navarre en un lío como este.

—Lo eran —confirmé.

—Morgan —dijo Ethan, mirando a su alrededor a los noviciados arreglados que se demoraban, en el vestíbulo y la sala, para echar un vistazo a los problemas que esperaban se desarrollarían—. Vamos a mi oficina.

—¿Dónde están?

Mi abuelo dio un paso adelante, la voz tranquila pero firme.

—Tu gente está en custodia. No hay forma de evitar eso, teniendo en cuenta lo que pasó. Vayamos a la oficina de Ethan y lo discutiremos.

Morgan miró alrededor del vestíbulo como si midiera su movimiento, ya fuera para discutir, asaltar, o capitular.

Para alivio de todos, y mi sorpresa, se dio media vuelta y caminó por el pasillo.

—Iremos con él —dijo mi abuelo, y él y Catcher fueron un paso detrás de Morgan.

—¿La Casa está segura? —preguntó Ethan, su mirada sobre los hombres moviéndose hacia su oficina.

—Lo está —dijo Luc.

—Vamos a mantenerlo de esa manera —dijo Ethan—. Busca a Malik y únanse a mí en la oficina.

—Entendido —dijo Luc, enviando a Lindsey escaleras abajo, luego trotando hacia el despacho de Malik, el cual estaba un poco más allá del de Ethan.

Él me miró.

—¿Te gustaría cambiarte primero?

—Por favor sí. ¿Me das cinco minutos? Y no empiecen sin mí. Me gustaría escuchar lo que tiene que decir.

Él asintió.

—Si vas a ser rápida al respecto. Y luego averiguaremos exactamente lo que está podrido en la Casa Navarre.

Me limpié y me puse pantalones vaqueros y una camiseta ajustada, de cuello redondo de Cadogan. Ya había hecho mi parte de alta costura para Cadogan esta noche; era la hora de la ropa cómoda. Mi pelo había perdido la mayor parte de su rizo, así que lo acomodé en un moño alto. Si alguna vez se hacían muñecas vampiro de papel, este sería el conjunto de «Centinela después de una noche de patear culos».

Los restos del vestido, en una pila enredada en el suelo, no se parecían en nada a la túnica inmaculada que Helen había entregado antes.

—Mayormente es una lástima —dije en voz baja, y tuve una aterradora imagen mental de Helen caminando hacia los apartamentos, encontrando el vestido, volviéndose totalmente una fiera sobre su condición actual.

Así que lo metí en la bolsa, y metí la bolsa en la parte posterior del armario, en el lado de Ethan. Porque era así de madura.

Capítulo 9

9

Había un montón de gente en la oficina, y mucha tensión. Ethan, Morgan, Malik, y Luc, junto con Chatcher y mi abuelo, vieron como Margot dejaba una bandeja de comida en medio de la oficina, abriendo un delicioso rastro de aromas de café.

Ethan, que había deshecho la corbata y enrollado las mangas de su camisa estropeada, se trasladó a verter el café en una taza, se la ofreció a mi abuelo.

Él se acercó sin su bastón, que estaba aparcado junto a la puerta, y tomó la taza con las dos manos.

—Gracias. ¿Azúcar, por casualidad?

—Como la nieta, como el abuelo —dijo Ethan, haciéndose a un lado para que mi abuelo pudiera tomar la cuchara con los terrones de azúcar. Ethan tomó una botella de sangre, me ofreció una. Cuando la acepté, pero dejé de lado los pasteles extendidos con delicadeza para tomar una barra de granola de proteínas, él me miró con recelo.

—¿Te has golpeado en la cabeza?

—Ja, ja —dije, y arranqué el paquete abierto cuando pude sentir el despertar del hambre con la ferocidad de una pantera hambrienta—. Este no es el momento para saborear —dije, tomando un bocado. Y gracias a Dios por eso, ya que la barra sabía cómo un trio muy desagradable de malta, tiza y citas—. Es un momento para la nutrición.

—El color me enorgullece —dijo Ethan, y destapó la botella de sangre, dio un sorbo—. Si todo el mundo está listo, es probable que empecemos.

Nos fijamos en Morgan, que estaba al otro lado de la habitación cerca de las estanterías, que ya habían sido reparadas, los contenidos desplazados cuidadosamente re-ordenados.

—¿Mi gente? —preguntó él.

—Están en la nueva instalación del CPD completamente a oscuras —dijo mi abuelo.

Morgan asintió.

—Sentémonos —dijo Ethan, y lo seguimos hasta la sala de estar, tomando asiento. Todos excepto Morgan, que aún no se había movido de su lugar a través del cuarto. No era una posición inusual para él, separado del resto de nosotros.

—¿Qué pasó, Morgan? —preguntó Ethan.

Morgan se acercó al carrito, tomó una botella de agua, y la destapó. Pero mientras se dirigía a la zona de estar, torció de nuevo el tapón y la puso junto a la silla en la que se dejó caer.

—No estaban jugando a los vigilantes. Estaban intentando proteger la Casa.

—¿De qué? —preguntó Ethan.

Morgan cerró los ojos, se frotó las manos en su rostro. Se veía tan joven y tan cansado. Lo era, pensé, la víctima del tiempo y las circunstancias, de haber sido dado el control de su Casa, la dirección de su Casa, antes de que estuviera listo. Por otra parte, había tenido todas las oportunidades para tener éxito, y nos podría haber pedido ayuda. Supongo que eso significaba que la culpa caería sobre él.

—Es mejor si empiezo por el principio. Bueno, no mucho —dijo Morgan—. Pero necesitarán toda la historia.

Por segunda vez en dos noches, Ethan asintió sucesivamente.

—Entonces habla.

—Todo es cuestión de dinero —dijo Morgan—. Maldito dinero. —Se aclaró la garganta con nerviosismo, como un hombre a punto de entrar en confesión.

—Celina tenía muy buen gusto. Sus hábitos de consumo no coincidían con sus activos, incluso la remuneración que recibía el médico de cabecera. Pidió prestado extensivamente para financiar su estilo de vida, sus gustos, su deseo por las cosas buenas. Ropa. Arte. Comida. Fiestas. Todo tenía que ser a lo grande. Todo tenía que ser perfecto.

—¿Prestado de quién?

Morgan apartó la mirada, se quedó mirando la pared opuesta.

—El Círculo. —Ethan y Malik compartieron una mirada, y mi abuelo suspiró pesadamente. No reconocí el nombre. No era un grupo sobrenatural; si lo hubiera sido, lo hubiera visto en el Canon.

—¿Qué es el Círculo? —pregunté.

—Una empresa criminal —dijo mi abuelo—. Con base en Chicago, aunque tienen raíces a nivel internacional.

—¿Estamos hablando de la mafia? —pregunté.

—Solo los sueños más salvajes de la mafia —dijo Catcher—. Más grande, más capital, más conexiones. Y por todo eso, mucho más reservado.

Ethan me miró.

—¿Recuerdas los asesinatos en Lakeview hace uno o dos años? ¿El regidor y su familia?

Busqué en mi memoria, recordé una fotografía en blanco y negro, un cuerpo pequeño en un manzanado de hierba que se hizo pasar por un patio delantero.

—La mataron, a su marido, y a sus hijos.

Malik asintió.

—Porque no ayudó al Círculo a mover algo a través de la Junta de Zona. Al parecer, les debía un favor y no se había devuelto.

Eso no aclaraba exactamente el ambiente de la habitación.

—Así es como funciona el Círculo —dijo Ethan, y luego miró a Morgan de nuevo—. ¿Qué tiene que ver esta noche con ellos?

Morgan arañó con nerviosismo la rodilla de los vaqueros.

—Notas de la deuda de Celina están llegando ya que solo hemos sido capaces de pagar el interés, que es alto. Un gran préstamo.

—Y quieren la devolución —dijo mi abuelo.

Morgan asintió, ajustándose en su asiento, obviamente estaba incómodo.

—El Círculo vino a mí con una propuesta, eliminábamos a King, y el Círculo borraba algunas de las deudas de la Casa.

—¿Y si no están de acuerdo? —preguntó Ethan.

—Comenzarán a tomar los activos de la Cámara. Y eliminarán a los vampiros de Navarre. —El silencio cayó pesadamente en la habitación.

—Madre de Dios —murmuró Ethan en voz baja, probablemente tan horrorizado por la proposición como por el hecho de que Navarre estaba hasta ahora lejos del agujero, y nosotros estábamos ahora escuchándolo.

—¿Por qué no viniste a nosotros? —preguntó él, con la frustración asomándose en su rostro.

—Mi Casa, mi problema. Y no he dicho que sí, así que supuse que era el final de la misma. —La tensión alrededor de sus ojos demostraba lo equivocado que había estado—. Conseguiste que tus Casas funcionaran de manera diferente. La mía no. Y para mejor o peor, heredé la Casa que heredé.

Lo vi en los ojos de Ethan, el discurso que quería dar a Morgan. Algo sobre el Maestro haciendo la Casa, y no al revés, pero se contuvo. Morgan no era muy dócil que se diga, y no se tomaba bien la crítica, sin importar que la intención fuera constructiva.

—Continua —dijo Ethan.

—Le dije que no, obviamente. Pero se corrió la voz.

—Se corrió la voz —dijo Ethan secamente—, ¿de intento de extorsión y solicitud de asesinato del Círculo?

—Al parecer —dijo Morgan, la palabra feroz no por los rumores aparentemente de la Casa, sino a causa del tono imperioso de Ethan. Después de haber estado en el lado receptor de ese tono, entendía su frustración. No es que no estuviese de acuerdo con Ethan aquí—. Y estoy tratando de rastrear esa línea.

—De una forma u otra —dijo mi abuelo—, esos guardias se enteraron, se encargaron de ayudar.

—Sí —dijo Morgan.

Mi abuelo asintió.

—Probablemente se imaginaron que estaban haciendo un favor a la ciudad, dos pájaros de un tiro. King no es ningún príncipe azul.

—¿Por qué King? —preguntó Ethan—. ¿Por qué es el objetivo del Círculo?

—No lo sé —dijo Morgan—. Quiero decir, trataron de venderlo como si estuviera haciéndole un favor a Chicago. Pero no es como si estuvieran interesados en mantener limpias las calles.

—King tiene sus propias conexiones en los bajos fondos —dijo mi abuelo—. No había oído que estuviera involucrado con el Círculo, y tal vez es porque dijo que no lo estaba. Tal vez esto fue un intento de castigar o acabar con King como un competidor.

—¿Por qué en la fiesta de Reed? —preguntó Ethan a Morgan.

Morgan se encogió de hombros.

—Era el lugar designado. Ellos dijeron que querían hacer un ejemplo de King.

—¿Frente a Reed? —preguntó Malik.

—Reed es un hombre muy poderoso —dijo mi abuelo—. Su riqueza, su acceso, sería muy atractivo para el Círculo. Tal vez el Círculo hizo propuestas, y Reed no mordió. —Lo consideró, asintió, se tocó el lóbulo de la oreja metódicamente mientras se concentraba—. No lo sé. Pensaré en ello.

—Pueden intentarlo de nuevo —dije, mirando a mi abuelo—. Si se tomaron la molestia de hacer tantas cosas para acabar con King, él está, sin duda, aún en su agenda.

Él asintió con la cabeza.

—Jacobs está hablando con King sobre la custodia protectora. Podría negarse, se negó durante el juicio penal cuando querían que renunciara a sus compañeros.

—¿Lo hizo? —preguntó Ethan—. ¿Renunciar a ellos, quiero decir?

Mi abuelo soltó su oreja, se cruzó de brazos como para evitar el hábito.

—Al final resultó que, no había nadie a quién renunciar. Él era el príncipe de su sindicato en particular. Cuando estás en la parte superior de la pirámide, no hay nada que ganar al dar sobre el músculo.

Mi abuelo miró a Morgan.

—Es poco probable que esta sea la última vez que se oiga de ellos. Te dieron una tarea, y creen que no pudiste completarla.

—Me negué a ella.

—Pero tu pueblo dijo que sí —dijo Ethan—. Y alguien del Círculo habrá visto los informes de las noticias por ahora, sabrá que se ha intentado, y fracasado.

Morgan se pasó las manos por su pelo corto.

—Esto nos va a destruir. Los medios de comunicación, las acusaciones, todo.

—Se intentó el asesinato —dijo Ethan, como para recordarle a Navarre que no estaba teniendo un poco de mala suerte.

—Lo sé. —Esta vez, Morgan sonaba derrotado—. ¿Crees que no lo sé?

Pensaron que me estaban ayudando, protegiendo a sus hermanos y hermanas, tal y como se supone que deben hacer.

—No puedes ser indiferente sobre esto.

Morgan hizo que la irritación en los ojos de Ethan aumentara.

—¿Estoy siendo indiferente? Porque no lo hago. Estoy horrorizado, triste, preocupado, completamente perdido. Pero no estoy siendo en absoluto indiferente. —Suspiró, miro a mi abuelo—. ¿Puedo hablar con ellos?

—Eso depende del CPD —dijo mi abuelo—, pero probablemente no hasta después de que sean procesados.

—¿Qué hago ahora?

—¿Cómo contactó contigo el Circulo anteriormente? —preguntó mi abuelo.

—Llamaron a mi móvil o al mi teléfono de la oficina, de la misma manera que lo hicieron con Celina. Utilizan teléfonos desechables. Un número diferente cada vez.

—¿Quién llama?

—No lo sé. Se utilizó un ordenador o un modulador de voz o algo así.

—Sabrán lo que sucedió y no sucedió esta noche —dijo mi abuelo—, y harán contacto de nuevo. Puedo hacer que el CPD rastree el teléfono de tu Casa, tu teléfono. Podemos poner seguridad en la Casa. La división de crimen organizado estará muy interesado en la posibilidad de acercarse al Círculo. Son muy evasivos, y esto presenta una oportunidad única.

—No quiero eso —dijo Morgan—. No quiero convertir nuestra Casa en un estado militar.

—Morgan —dijo mi abuelo—: Voy a ser franco. Estamos mucho más allá del punto de lo que la Casa Navarre quiere. El asesinato te fue propuesto a ti, y tú no lo informaste a la policía. Dos de tus miembros intentaron, en un evento muy lleno de cientos de testigos, matar a un ser humano. Conseguir una acusación contra ellos será un juego de niños.

»Pero también estamos hablando de personas muy peligrosas, como hemos visto. Son poderosos, manipuladores, y muy, muy ingeniosos. Teniendo en cuenta el alcance de la deuda aparente de la Casa, estoy francamente sorprendido de que no hayan causado más problemas a la Casa en el pasado.

Morgan simplemente desvió la mirada. Pensé miserablemente en Shakespeare, de su consejo de no ser deudor. En particular, cuando la deuda era tan oscura como esta.

Ethan se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas.

—Morgan, toma la oferta que hace Chuck. Haz lo necesario para mantener a tu personal seguro en este momento. Mientras tanto, hay que tener a alguien de confianza, alguien fuera de Navarre, mira tus libros y evalúa la conexión de la Cámara sobre el Círculo. Una vez que tengas esa información, puedes averiguar un plan para seguir adelante.

—¿Y quién puede hacer eso?

—Nosotros podemos —dijo Malik, él de los números y las figuras y la magia general de las matemáticas.

Ethan asintió con la cabeza.

—No somos tus enemigos, y no tenemos ningún incentivo para mentirte. No tenemos vínculos con la vieja guardia, y no estamos interesados en ocultar la profundidad del problema o el sacrificio que probablemente tengas que hacer para solucionarlo. Si no deseas participar, habla con Scott. O con otro Maestro de tu confianza.

—No quiero que dejen Chicago.

¿No estaba tan familiarizado con Internet? ¿Dos vampiros con máscaras venecianas irrumpieron en una fiesta a punta de espada? Había probablemente estaciones base en la Antártida que sabían esto. El resto de la AMA no estaría muy lejos.

—Es, sin duda, demasiado tarde para eso —dijo Ethan quebradizo, obviamente empezando a perder la paciencia—. Y estoy de acuerdo con Chuck: esto no ha terminado. No hiciste lo que pidieron, ni tus guardias han salido con éxito. Si no se llega a la raíz de este decaimiento en particular, solo querrán más. Y será más que el asesinato de un hombre.

Morgan se quedó en silencio de nuevo, mordiéndose el interior de su mejilla mientras lo consideraba. Si tan solo hubiera sido más mayor, menos humano y más vampiro cuando se unió a la Casa, o cuando Celina había obligado nuestras manos, y encendió la mecha que acabó con su propia destrucción. Era un hombre muy astuto, ingenioso, confiado. Pero parecía que tenía que luchar con ser un vampiro, y desde luego con las riendas. ¿Cuánto de eso, me pregunté por primera vez, era por el Círculo? ¿Por la confusión que había heredado de Celina? A veces, un vampiro recibía una mano de mierda. La piedad sustituyó a la irritación que sentía generalmente cuando pensaba en los errores de comando de Morgan.

Por último, Morgan levantó la vista hacia Ethan, mi abuelo.

—Agradeceríamos tener vigilancia en la casa. No me siento cómodo con los teléfonos de la Casa intervenidos, pero no voy a ocultar cualquier contacto futuro. Vendré a ti, directamente. —Miró a Malik, a Ethan—. Puedes venir mañana por la noche para mirar los libros.

Ethan miró a mi abuelo, que asintió con la cabeza.

—Entonces eso es lo que haremos —dijo Ethan, levantándose—. Debes volver a tu Casa, con tus vampiros. Estoy seguro de que están preocupados.

—Desde que tienes dos guardias menos —dijo Luc—, podemos prestarte uno, Grey te dará otro. Estarían trabajando para nosotros, pero que vivan contigo. Eso te dará algunos cuerpos adicionales, algunos puntos de vista diferentes.

Morgan asintió, resignado.

—Estás haciendo lo correcto para tu gente, para tu casa —dijo el abuelo—, conseguir que Cadogan se involucre, dejando que te ayuden.

—Tal vez —dijo Morgan—. Pero Celina estará retorciéndose en su tumba.

—No hay suficiente alcohol en el mundo para arreglar esta pesadilla —dijo Ethan cuando Morgan y mi abuelo se habían ido.

—No es el momento más fino de Navarre —estuvo de acuerdo Malik, levantándose para agarrar una botella de raíz de cerveza Goose Island, una favorita personal, del carrito de Margot. Recordó, levantó otra botella para mí, y a mi asentimiento, abrió las tapaderas. Margot las había almacenado en un cubo plateado de hielo, y una tentadora pequeña nube de carbono helado se elevó de la botella abierta.

—Gracias —dije cuándo caminó hacia atrás y me la entregó.

—Has estado tranquilo —le dijo Ethan a Catcher.

Catcher cruzó un tobillo sobre la otra rodilla, ajustando el dobladillo de sus pantalones sobre la bota del pie.

—Esa mujer ha sido la raíz de mucha miseria. Odio decir que no estoy sorprendido de que haya fastidiado a su Casa otra vez, pero si el zapato encaja…

—Si el agarre de Morgan en la situación es la correcta, ella suena como si fuera adicta —dije después de un burbujeante sorbo.

Ethan frotó sus sienes.

—No tenía ninguna necesidad de nada de esto. Era adorable. La Casa es magnífica. Estaba bien conectada, y una gran parte del santuario interno del PG. No lo comprendo.

—Respetuosamente —dijo Malik, tomando asiento otra vez—. No necesitamos comprenderlo. Solo necesitamos examinar sus profundidades y ayudarles a averiguar una manera de sacarles de esto.

—¿El mejor escenario? —preguntó Ethan.

—¿Una cierta suma manejable que el AMA decida pagar? —sugirió Malik.

—No lo sé —dijo Catcher—. No veo al Círculo satisfecho con una suma razonable. Medirás el daño, por supuesto —le dijo a Malik—, pero ¿qué incentivo tienen para apagar el grifo? No les veo alejándose de esto. No con una pesca tan grande.

—Lo cual significa que no les ves retrocediendo a menos que toda la organización se rompa —dijo Ethan.

Catcher asintió.

—Morgan tiene una oportunidad para hacer eso, lo cual sospecho es el por qué Chuck quería salir caminando con él. Sería un golpe para el CPD acabar con el Círculo.

—Si son tan grandes, tan poderosos, ¿cómo es que aún están operando? —pregunté—. Quiero decir, seguramente hay meteduras de pata, soplones, ordenes de búsquedas.

—Me imagino que lo que casi le ocurrió a Sanford King es una de las razones —dijo Ethan, mirando a Catcher por confirmación—. Si acabas con tus enemigos, percibidos o no, tiendes a mantener a todos los demás en línea.

—Y son remarcablemente cuidadosos —dio Catcher—, y remarcablemente bien conectados. Y Dios sabe que no soy fan de Seth Tate, pero Diane Kowalcyzk no tiene ni de cerca el agarre que tenía él. Como alcalde, él no se habría opuesto al Círculo en sí mismo, pero habría demandado un corte.

—¿Y Kowalcyzk? —preguntó Ethan.

—No está lo suficientemente interesada en el Círculo para molestarse. Se dice que la ven como una empleada, y no vale la pena el esfuerzo.

Ethan ladeó su cabeza.

—¿Tienes contactos en la organización?

—No —dijo Catcher—. Ese es el problema. Con tanto crimen organizado, hay una obvia estructura de familia, una clara jerarquía. La jerarquía generalmente demanda respeto de los capos, los otros jugadores, así que sabes quiénes son.

»El Círculo no es así. Ellos no buscan la gloria; buscan jugadores a largo plazo. Negocios, gente, Casas en las que pueden hundir sus colmillos, lo siento por el juego de palabras, y asegurarse un ingreso con el tiempo. Hay actualmente un robo muy pequeño, no es como los gamberros del viejo estilo. Mucho de esto es cibercrimen. Fraudes electrónicos. Y el liderazgo está muy descentralizado, un anonimato muy grande, y muy cuidadoso sobre dar a un individuo demasiada información. Ese es el por qué el CPD no les tiene como objetivos en una manera significativa.

—¿Cómo sabes tanto sobre ellos? —preguntó Malik.

—Conocimiento acumulado. Estaba fascinado por la multitud de niño, incluso antes de venir a Chicago, y había leído mucho sobre Al Capone, Bugs Moran, Johnny Torrio. Me he mantenido al día con las noticias, las historias, las habladurías, mayoritariamente por hobby. Jeff conoce hackers, y el Círculo aparece en esa comunidad. Y, por supuesto, tu abuelo oye cosas. Los sobrenaturales confían en él. Y los seres sobrenaturales, tienden a permanecer en los laterales, o son ignorados por los humanos. Las palabras se filtran, y pones las piezas en su lugar con un poco de tiempo.

Catcher frunció el ceño.

—Nos figuramos que están involucrados con los sobrenaturales en algún punto u otro, supongo que mágico, actualmente. Vender hechizos, quizás traficar con criaturas mágicas, cosas que actualmente están en nuestra jurisdicción. Pero no hemos visto nada así. Desafortunadamente, eso nos dice que nuestro pensamiento es acertado.

—Y que fueron muy estratégicos —dijo Ethan—. Si el interés era tan alto como Morgan sugiere, encontraron, o quizás «cultivaron» lo que es mejor para esto, lo que suena como una fuente muy buena de ingresos en la Casa Navarre. Pero veremos lo que la auditoria muestra.

Catcher suspiró.

—No tengo ningún amor perdido por Morgan como Maestro, aunque creía que era un tipo lo bastante bueno antes que esto. Pero no le envidio. Esto podría ser suficiente para romper la Casa, seguramente para causar mucho dolor, muchos problemas, mucha dificultad durante muchos, muchos años por venir.

Ethan asintió.

—Desafortunadamente, tiendo a estar de acuerdo contigo. —Miró a Malik—. Harás los arreglos para revisar los libros al anochecer.

Malik asintió.

—Adoro las matemáticas. Los números son organizados.

—Y la vida real raramente lo es —dijo Ethan.

Malik abrió su boca para responder, pero antes de que pudiera decir algo más, Juliet corrió dentro, los ojos abiertos de par en par, y saltando de Luc a Ethan.

—Lamento interrumpir, Sire. Kelley llamó. Él está en movimiento. Kelley le siguió, tiene su cámara en la solapa. Tenemos la conexión abajo.

Parecía no haber ningún punto en preguntar quién era «él», o si haríamos el viaje para observar.

Capítulo 10

10

Nos reunimos en la Sala de Operaciones, la mayoría de los ojos de los guardias ya estaban en la pantalla de la pared.

Allí, en medio, estaba de pie Balthasar.

Llevaba pantalones negros y el mismo abrigo de cuello alto que había llevado la noche anterior. Parecía lo que he llamado vampíricamente guapo, cabello oscuro contra la piel pálida, los ojos brillantes con la promesa y la emoción. Sus cicatrices se asomaban debajo del borde de su cuello.

Estaba de pie delante de una estructura de ladrillo alto y pálido, una barandilla de piedra baja detrás de él. Una multitud de humanos se habían reunido en la calle delante de él, los ojos muy abiertos mientras lo observaban, esperando que se moviera.

Reconocí el lugar.

—Está delante del edificio Wrigley. Esas escaleras bajan a uno de los muelles a lo largo del río. —Era un lugar común para los músicos callejeros, artistas que normalmente bailaban o tocaban instrumentos por el dinero en efectivo de los transeúntes, en su mayoría turistas que recorrían la Magnificent Mile[11] para navegar, comprar, o tomar la energía del centro de Chicago.

Juliet le trajo a Luc un auricular, que él encajo en su sitio.

—Kelley, ¿puedes oírme?

—Entendido —dijo ella en voz baja, haciéndose eco de la voz a través de la habitación—. Tara está posicionada a las tres en punto. —Se volvió hacia la izquierda, la cámara dando una panorámica hasta que se centró en una mujer delgada con el pelo castaño y corto en el borde de la multitud. Llevaba pantalones cargo negros y una ajustada camiseta negra. Se puso de pie en posición de descanso, pero sus ojos eran fríos y fijos en Baltasar. Ella era, supuse, la guardia humana en esta ronda particular de vigilancia.

—Manténganse listas por ahora —dijo Luc—. Mantengan sus ojos y la cámara en él. Estamos aquí y monitoreando.

—Entendido.

Balthasar levantó las manos mientras se dirigía a la multitud de los seres humanos debajo.

—Mi nombre es Balthasar. Soy un Maestro vampiro, originario de Francia, pero resido en su bella ciudad ahora.

Era un anuncio incómodamente cercano al que Celina había hecho hacía más de un año, la conferencia de prensa que había cambiado la vida de los seres sobrenaturales para siempre, y los había llevado —gritando, en algunos casos— a la luz.

Los seres humanos murmuraron juntos, el reconocimiento comenzando, ya que probablemente habían visto su cara en los artículos e historias sobre su interacción con Ethan. Algunos se veían intrigados.

—No tengan miedo de los vampiros. Todos somos criaturas del mismo Dios —Él agitó una mano sobre otra, y cuando volvió ambas manos, reveló un pequeño pájaro blanco que se agitaba en el cielo. La multitud se quedó sin aliento por la emoción.

—¿Trucos de magia? —preguntó Luc—. ¿Por qué está haciendo trucos de magia?

—Ilusiones —corrigió Catcher bruscamente—. No es magia. Es rápido, y tiene el escudo de mantener sus apoyos.

—Y lo está haciendo por la atención —dijo Ethan—, la cual claramente está obteniendo.

El grupo de humanos en la calle creció a medida que más se reunieron alrededor para ver lo que el resto miraba boquiabierto.

—Esto se ve como algo planeado —dije—. Una obra de teatro. —Ethan, con la mirada en la pantalla, gruñó de acuerdo.

—¿Cuál es el juego? —pregunto Malik—. ¿Asustar a los seres humanos? Él ya les ha dicho que es un vampiro.

—¿Kelley? —preguntó Luc.

—Ves lo que yo veo. No hay nada aquí, no hay arma obvia, ningún socio.

Balthasar giró la muñeca, chasqueó los dedos, y una pequeña bola de plata apareció en su palma. La hizo girar hipnóticamente, al igual que había hecho con el globo de cristal en la oficina de Ethan.

—Puede que sean conscientes de que Chicago tiene tres Casas de vampiros. ¿Puede alguien nombrarlas?

—¡Grey!

—¡Navarre!

—¡Cadogan!

No me gustó el contexto, pero me quedé impresionada por la velocidad de los humanos. Que claramente habían estado prestando atención.

Balthasar sonrió con orgullo, lanzando la bola al aire, donde parecía flotar por su propia magia. La multitud arrulló con admiración.

—Très bon[12] —dijo, metiendo la bola en la palma de su mano de nuevo.

Movió las manos una encima de la otra, y luego abrió sus palmas, y la pelota se había ido.

—Como resultado, no soy de esas Casas. Pero ayudé a hacer una de ellas.

—¿Cómo? —gritó uno de los hombres en la multitud. Alguien de unos veinte años, supuse a partir de la voz, pero su imagen estaba bloqueada por la multitud—. ¿Cómo hizo una de ellas?

Balthasar no parecía impresionado por el autor de la pregunta.

—¿Quién sabe la respuesta?

—¡Ethan Sullivan! —gritó una chica, de veintitantos, con pelo rubio hasta la cintura recogido en una cola baja.

—Ethan Sullivan, de hecho —dijo Balthasar—. Le di la inmortalidad. Por desgracia, no parece querer mi atención.

Mientras la multitud esperaba, conteniendo la respiración, por su explicación, Balthasar alzó la vista, escaneó la multitud, y cuando encontró a Kelley, sonrió directamente a ella, y a la cámara.

—Cuidado, Kelley —dijo Luc—. Has sido reconocida.

Ethan se cruzó de brazos, con una expresión insondable mientras miraba a la pantalla.

—Sospecho que no estaría haciendo esto si no fuera por nuestro beneficio. Y por el de ellos.

Balthasar se movió dos pasos hacia una mujer, levantó la mano. Kelley ajustó su posición, de manera que ambos estaban en el marco.

La mujer era menuda, con el pelo negro carbón atado con gracia en un moño que se mantenía en su lugar con una cinta de charol negro. Sus ojos hundidos estaban dispuestos por encima de la boca como el arco de cupido, y llevaba un vestido corto y con estilo, con sandalias. En su camino de regreso de una cita, supuse.

—¿Cuál es tu nombre, mon amie[13]?

—Park —dijo ella con una sonrisa.

—Haz un puño, Park —pidió él, y ella lo hizo, con los ojos abiertos y brillantes por la anticipación. A medida que la creciente multitud gorgojaba como pájaros excitados, levantó la mano a sus labios, le dio un beso allí—. Tal vez —canturreó Balthasar—, Ethan Sullivan simplemente no quiere compartir. —Giró la muñeca de la mujer por lo que sus dedos estaba hacia arriba—. Abre la mano —dijo a la mujer.

Ella lo hizo, y un pequeño pájaro blanco, al igual que el primero, voló de su mano y hacia el cielo.

La mujer se río, puso una mano sobre su pecho con excitación nerviosa cuando parte del público estalló en aplausos.

—Gracias —dijo Baltasar, y miró a la cámara de nuevo—. Compartir es la forma en que mostramos amor y respeto.

Sabía que no se refería a mí, no específicamente, pero el recuerdo de su magia, tan potente como indeseada, envió un goteo frío de inquietud por mi espalda. Ethan debió sentir mi incomodidad; puso una mano en mi espalda, cálida y gratificantemente posesiva.

—¿Puedo molestarla una vez más? —preguntó Balthasar. Su voz era dulce como la miel, su mirada cálida y acogedora. O tal vez solo era su magia trabajando horas extras.

La muchacha asintió, extendió una mano cuando se ofreció, y se adelantó a su lado.

—Nunca nos hemos visto antes, ¿verdad?

Ella asintió.

—No nos conocemos.

—Y, sin embargo, aquí, al lado de este hermoso edificio… —Hizo un gesto hacia el edificio Wrigley detrás de él—… en esta bella metrópolis, es imposible, no ser conmovido.

—¿Qué es lo que pretende? —murmuró Ethan para sí, los dedos frotando su mandíbula mientras observaba.

—Es muy bonito —estuvo de acuerdo Park.

Balthasar movió y cerró los dedos de la mano derecha, luego los abrió para revelar una flor blanca y suave. Los ojos de la mujer se abrieron como platos.

—Para ti —dijo, y ella la tomó, inhaló profundamente.

Su mirada era ligeramente vacante, sus labios se abrieron en lo que parecía deliciosa agonía. Pero vi la verdad en las pupilas dilatadas de sus ojos, la máscara de la excitación recubriendo el miedo, cubriendo la falta de control.

Un escalofrío me recorrió la espina dorsal con seria simpatía. Ella no estaba fingiendo; estaba siendo encantada.

—Ethan —dije, la palabra apenas un susurro.

Se acercó a la pantalla, los ojos muy abiertos con horror mientras observaba la escena desplegándose frente a nosotros.

—Está usando el glamour en los humanos de la Avenida Michigan. —Cogí el shock de miedo en su voz, que Balthasar había hecho lo mismo que Ethan había temido.

—Justo en la maldita calle —murmuró Lindsey, con los ojos pegados a la pantalla.

—Kelley —dijo Luc—. ¿Está haciendo lo que pensamos que está haciendo?

—Glamour —dijo—. Lo siento, pero solo el borde exterior. Está bastante concentrado en ella en este momento.

Luc miró a Ethan.

—¿Sire?

Ethan no lo dudó.

—No puede manipular a los humanos en la Avenida Michigan. Es una violación contra los seres humanos, y que sin duda nos crucificarán por ello. Envíala. Detén esto.

Los humanos sabían que existían los vampiros, y en el transcurso del año pasado habían aprendido acerca de algunos de nuestros puntos fuertes y débiles. Pero no eran, por lo menos en lo que sabíamos, plenamente conscientes del glamour vampiro, y su capacidad de influir y aparentemente controlar.

—Entendido. Kelley, tienes permiso para intervenir. Adelántate e intercéptalo. Sácalo de la maldita calle. Soborno, tu propio glamour si tienes que hacerlo. Pero sin violencia.

—Entendido —dijo Kelley tranquilamente—. Moviéndome.

La cámara se movió más cerca de Balthasar, a la mujer en sus brazos. Ella puso una mano en su pecho, y cuando parte del público se rio con diversión, como si solo estuviera actuando su parte coqueta, se inclinó hacia delante y presionó sus labios contra los suyos.

Kelley empujó a través de ellos, la cámara sacudiéndose mientras intentaba abrirse paso a través de una multitud indispuesta a apartarse. Los humanos estaban demasiado absortos en el espectáculo para alejarse o perder sus asientos.

Como presa que sospecha del depredador, Balthasar levantó la mirada directamente a la cámara, sonrió ampliamente para que todos viéramos… y luego empujó a la mujer desafortunada a los brazos de Kelley.

Kelley murmuró una maldición, cogió a la humana, la ayudó a ponerse de pie, donde el resto de la multitud las rodeaba para ofrecer ayuda.

—Mierda —dijo Luc—. ¡Kelley, pon los ojos en él! ¡Pon los ojos en él!

Kelley se movió rápido, y la cámara enfocó de nuevo… pero él se había ido.

—¡Muévete! —soltó Luc.

Kelley lo hizo, subiendo y pasando a través de los brazos, las piernas y torsos de los humanos que la rodeaban a ella y a la mujer, forzando su camino de regreso a la baranda de piedra que marcaba la caída al río Chicago a continuación.

Miró hacia abajo, a la izquierda, a la derecha, escaneó el muelle de piedra donde un taxi de agua estaba vacío, flotando en el agua oscura. No había ninguna señal de Balthasar.

Luc escupió una maldición.

—No puede haber simplemente desaparecido —dijo Ethan, su voz baja y peligrosa.

—No —dije—. Pero es rápido. Tan rápido que estar en su hechizo lo hace parecer como si todo el mundo a su alrededor se ha ralentizado.

Los vampiros en la habitación me miraron con curiosidad.

—Eso es lo que sentí —dije, forzando la voz para mantener la calma—, cuando usó el glamour conmigo. Él es muy, muy potente.

—Aparecerá de nuevo —dijo Ethan con pesar, sonando repentinamente cansado—. No será capaz de resistirse. Esta noche, nos mostró lo que puede hacer, lo que hará, molestar a esta ciudad a menos y hasta que le demos lo que quiere.

—No puede entrar en la Casa —dijo Catcher—. No con las guardas.

—No —dijo Ethan—. Pero sospecho que no dejará de intentarlo. Ya sea aquí o en la calle, o cualquier otro lugar donde cree que puede extorsionar una acción de nuestra parte. No ha hecho demandas, no específicamente, pero las hará muy pronto.

Murmuró una maldición.

—Debería haberlo matado cuando tuve la oportunidad.

Después de que Luc apagara la pantalla y lanzara su auricular a través de la habitación con frustración, nos reunimos en la oficina de Ethan.

—El asesinato no habría aliviado tu conciencia —dije en voz baja.

—No. Pero habría librado al mundo de un sociópata más. No se detendrá hasta que haya alcanzado su meta, sea cual sea. ¿Adoración? ¿Poder? Casi con toda seguridad. Tal vez para destruir todo lo que se ha construido aquí. Tal vez para destruirme a mí y a los míos.

—No vamos a dejarlo —dije, deslizando mi mano en la suya, apretando los dedos unidos.

Murmuró algo en sueco.

—¿Qué había dicho sobre el alcohol?

—Que no era suficiente. Pero apuesto a que algunos tragos de whisky añejo podrían ayudar un poco.

—Tal vez —dijo, luego se inclinó hacia delante y besó mi frente—. Quizás.

Mi teléfono sonó, y lo saqué, encontré el número de Jonah en la pantalla. No estaba más feliz de hablar con él ahora de lo que había estado antes. Si tenía cosas que decirme, o una disculpa, podría enviar un texto. Puesto que él no lo hizo, guardé el teléfono de nuevo.

Ethan miró a Luc.

—¿Cómo vamos a deshacernos de él?

—Bueno, no hemos tenido exactamente mucho tiempo para investigar.

—¿Qué pasa con la línea de tiempo? —pregunté a Luc.

—Se está moviendo, pero poco a poco. El bibliotecario ha obtenido parte de la Memento Mori escaneada desde Londres, y está trabajando con Jeff en un algoritmo para buscar menciones de Balthasar o los otros vampiros.

Necesitaba darle a Jeff una canasta de regalo. ¿A los tigres blancos gigantes les gusta la hierba gatera?

—¿Qué pasa con las casas de seguridad? —preguntó Ethan.

—Las casas de seguridad son casas de seguridad por una razón; no son buenas dando información, sobre todo ahora que hemos perdido nuestra conexión con el PG. Pero tenemos una pista sobre la casa en Aberdeen, y estamos dando vueltas sobre eso.

—¿Y el propietario del apartamento? —preguntó Ethan.

—Me siento como si estuviera siendo interrogado —dijo Luc, tirando de manera espectacular del cuello de su camisa—. Afortunadamente, el edificio, estando en Chicago, fue mucho más fácil de encontrar. La empresa de gestión de bienes raíces es más bien pequeña. Legitima, y tienen varios edificios a través del circuito. Tienden a alquilarlos a los tipos ejecutivos. —Me sonrió—. Comprobé para ver si era uno de tu padre. No hubo suerte allí, por desgracia.

—Un pequeño milagro —dijo Ethan.

—El bibliotecario reviso el repudio —dijo Luc—, por fin, después de una conferencia acerca de una sobrecarga. Él dijo: «Depende».

Ethan puso los ojos.

—Si quisiera oír eso, habría llamado a los malditos abogados.

—En realidad, le dije lo mismo. Pero él no estaba intentando hacerse a un lado: tenía un buen punto. Según el Canon, el repudio oficial se lleva a cabo frente a un quórum del PG.

—Ah —dijo Ethan, comprendiendo—. Y no hay PG.

—No hay, desde que Nicole lo abolió. ¿Cuenta la AMA para esos fines? Probablemente. Pero ¿quién puede saberlo?

—¿Realmente importa? —pregunté—. Él no es un miembro de la Casa Cadogan o la AMA, por lo que no es como si fueran a despojarle de cualquier derecho. Si esto es solo una cuestión de una denuncia pública, el respaldo de la AMA no parece relevante.

—No sería literalmente —dijo Malik—. Pero el movimiento no tendría tanto impacto. Es una denuncia pública, sí, pero sin las más amplias consecuencias, rechazado por los colegas, la relación entre los vampiros siendo eliminada del RVNA[14], etcétera.

Miré de vuelta a Ethan.

—Algunas de esas cosas no se aplicarán a Balthasar. ¿Crees que se preocupará por el resto? Le dejaste, le repudiaste, ya una vez. No sirvió.

—Al ser un narcisista, está menos interesado en las opiniones o deseos de los demás. Pero tu punto es bien recibido. Incluso el repudio puede que no lo calme. No si está dispuesto a llegar tan lejos.

—Si Scott y Morgan no eran conscientes de las payasadas de Balthasar, van a necesitar saberlo. Ellos no han conocido la profundidad de su egocentrismo, pero van a empezar a sospecharlo ahora.

—Una buena idea —acordó Ethan—. No estoy seguro de qué decirle a Scott sobre Morgan. Es mejor si sabe la verdad, sobre todo si el Círculo decide que las Casas se pueden utilizar una contra la otra. Pero Morgan, por varias y diversas razones, no confía en nosotros.

Catcher, no teniendo pelos en la lengua, miró altaneramente a Ethan.

—¿No te hace desear no haberle emparejado con Merit?

Resoplé.

Ethan nos dio a ambos una ceja imperiosa.

—Estoy seguro de que estuvo devastado cuando su relación no progresó, como yo lo hubiese estado, pero estaba pensando más sobre Celina.

—También es un problema —reconoció Catcher—. Y una barrera de confianza.

—Un verdadero Everest —dijo Luc—. Él nunca confiará en nosotros, no en realidad. Pero eso no importa realmente. No estamos en esto por la gloria, y no necesitamos la aprobación.

Todos le miramos, esperando a que diera crédito a la película de la que probablemente había robado esa frase, ya que era un famoso (o tal vez notorio) citador de películas. Pero su expresión se mostró desafiante.

—¿Qué? ¿No puedo llegar a algo sabio e inteligente por mi cuenta?

—Puedes —dijo Malik—, pero rara vez lo haces.

Mientras Luc hacía una cara infantil, sonó el teléfono de Ethan, y lo sacó.

Todos aumentamos la rigidez un poco, a la espera de más noticias. Ethan escaneó la pantalla, lo guardó de nuevo.

—¿Morgan? —preguntó Catcher.

—Reporteros —dijo Ethan—. Sin lugar a dudas llamando para discutir las payasadas de Balthasar. Probablemente no éramos los únicos en la calle con cámaras, y estoy seguro de que una docena de personas ya lo han extendido alrededor de Internet.

—Dieciséis —dijo Luc, escaneando la pantalla en su teléfono—. A partir de ahora.

—Así es —dijo Ethan, golpeando ligeramente los dedos sobre el brazo del sofá—. Así que una conversación con la prensa no es probable que me haga sentir mejor acerca de nuestra situación actual.

—No —estuvo de acuerdo Malik—, pero eso no quiere decir que debas ignorarlos. Tendremos que salir adelante de esto. Si no lo hacemos, la opinión pública iniciará el movimiento pendular de nuevo. Y hacia dónde van, Kowalczyk seguirá. Habla con Nick si lo prefieres, pero habla con alguien.

Nick era Nicholas Breckenridge, un galardonado periodista en una familia de cambiaformas y miembro de la misma manada que Jeff, la del centro de Norte América. Eran muy ricos y amigos de mi padre, y vivían en una finca fuera de Chicago.

—Lo que se necesita —dijo Luc—, es un plan para hacer frente a este idiota.

—Eso es cierto —dijo Ethan, cruzando una pierna sobre la otra—. Y de nuevo a mi solicitud anterior: Estoy recibiendo opciones para deshacerme de él. —Miró su reloj—. Faltan dos horas hasta el amanecer. Quiero ideas a la puesta del sol de mañana. Ideas específicas de cada uno de ustedes acerca de cómo, precisamente, debemos hacer eso.

Catcher levantó una mano.

—No soy tu empleado.

—Para mi gran alivio —dijo Ethan—. Estás exento del ejercicio.

Luc me miró.

—Supongo que vas a estar ocupada con la Casa Navarre mañana, pero recuérdanos, extinguiéndonos en el sótano de la Casa Cadogan.

Apunté hacia Ethan.

—Voy a donde me dice que vaya.

—Necesitas el entrenamiento.

Sabía que eso iba a venir y tenía una respuesta en la cámara.

—Superé al capitán de los guardias de la Casa Navarre con una daga, mientras llevaba tacones de aguja y un vestido, delante de una audiencia. Tengo todo el entrenamiento.

—Estoy tomando el crédito por eso —dijo Catcher a la habitación, la mano en el aire—. Solo para tu información.

—Me gusta pensar que era un esfuerzo de grupo —dijo Ethan—. Todos estábamos trabajando juntos para dar forma a nuestro trozo de chica en una Centinela.

—Me gusta pensar que soy más que la suma de mi entrenamiento.

—Lo eres —dijo Luc—. Hay al menos un poco de carne caliente o plato hondo ahí.

—También soy más que los productos alimenticios de Chicago.

Ethan le sonrió a Luc.

—¿Pumas? ¿Coca-Cola light? ¿Un sabelotodo?

Luc chasqueó los dedos, señalando a Ethan.

—Sí. Y, al igual que, tres por ciento de literatura medieval.

—Ambos son hilarante. Real y verdaderamente. Genios de la comedia.

Mallory apareció en la puerta, se detuvo en seco al ver a nuestro grupo.

—Oh, lo siento. No quiero interrumpir. Estaba a punto de decir hola.

—No hay problema —dijo Luc—. Yo estaba a punto de bajar. —Miró de nuevo hacia mí—. Mañana, antes de la Casa Navarre.

Le di un saludo alegre, y él desapareció.

—Me gustaría seguir adelante y llamar a Jeff —dijo Malik—, obtener algunos consejos sobre investigar online al Círculo. Si tienen una fuerte presencia cibernética, parece probable que hayan arrastrado a la Casa Navarre en algo de eso. Podría darnos una ventaja inicial en el trabajo de contabilidad forense.

—Es una buena idea —dijo Ethan, y Malik despidiéndose, se retiró de la habitación, dejándonos a los cuatro.

—He oído que han tenido una noche dura —dijo Mallory, moviéndose hacia nosotros—. Pero ambos parecen estar en una sola pieza.

—Estamos bien —dije—. ¿Asumo que Catcher te lo contó?

—Lo hizo, pero no en lo importante, ¿cómo reaccionó tu padre al verte luchar? ¿Estaba completamente impresionado?

En realidad, no lo había notado, pero su reacción después de los hechos había dicho suficiente.

—No diría que impresionado. Al menos por un momento, pensó que lo habíamos planeado de alguna manera. —Miré a Ethan—. Probablemente tiene cosas que decirnos a los dos, por separado, sobre lo decepcionado que está, sobre cómo la pizarra no está limpia.

—Ah, Joshua —dijo Mallory—. Tan encantador.

—Esa es una palabra para eso.

—En realidad, quería ver si habían comido, quería tomar un bocado.

Ethan hizo un gesto a la cesta.

—Margot trajo una bandeja, y creo que incluyó pan y carnes para sándwiches.

—Eso realmente suena muy bien —dijo Mallory—. No entré en la cafetería; No estaba muy segura de cómo todo el mundo reaccionaría al tenerme allí, y me muero de hambre.

—Le dije que fuera de todos modos —dijo Catcher—. No me escuchó.

—Raramente lo hago —dijo Mallory, moviéndose hacia el carro—. ¿Puedo servirme?

—Por favor —dijo Ethan. Mallory se acercó y sacó la tapa de una bandeja, dejando al descubierto una extensión de quesos y embutidos.

La mayoría eran estándar, con unos pocos inusuales mezclados. Una de las carnes era púrpura rosácea y parecía como si hubiera sido clavada con aceitunas, también había un queso azul tan pesado en el azul que se inclinaba hacia el índigo.

—Así que me quedo con el queso cheddar —dije, pescando un pequeño manzanado de queso amarillo-blanco, aliviada de encontrar, cuando lo mordí, que había elegido el correcto.

—¿Por qué no vamos todos a tomar un plato? —sugirió Ethan—. Podría utilizar algo sustancial para comer.

Reprimí una sonrisa mientras apilaba queso y carne en una especie de pan multicereales, sonreí mientras Ethan levantaba una pequeña bolsa de patatas fritas sabor sal y vinagre.

—Creo que Margot dejo éstas para ti.

—Ofensivamente delicioso —dijimos Mallory y yo al mismo tiempo, recordando una de nuestras conclusiones hace mucho tiempo acordada. Nos sonreímos la una a la otra, y dado que nuestras manos estaban llenas, nos golpeamos con las caderas en una especie de chocar los cinco.

Y, francamente, se sintió increíble compartir esa conexión con ella, ese sentimiento de historia y solidaridad. Éramos los recuerdos vivientes de nuestra amistad, y ser amigas de nuevo parecía hacer esos recuerdos más reales, traerlos con más claridad. Ella me sonrió, asintió con la cabeza un poco, y sabía que había tenido el mismo pensamiento.

Capítulo 11

11

Preparando los platos, terminamos al final de la mesa de conferencias, Ethan y yo, por un lado, Mallory y Catcher en el otro. Justo como dos parejas en una cita doble, si una cita doble podría decirse que involucraba sándwiches alrededor de la mesa de reuniones en la oficina de un Maestro vampiro. Pero cuando eran tiempos difíciles, como tan a menudo eran, tomabas tus descansos cuando podías arreglarlos.

—¿Cómo va SWOB? —le pregunté a Mallory, pensando que sería bueno participar un poco en el drama de otra persona para cambiar.

—Bien —dijo ella, asintiendo, sosteniendo una mano delante de su boca mientras masticaba—. Tenemos un sitio web, camisetas, tarjetas de visita.

—Todo menos hechiceros —dijo Catcher, masticando una patata.

—No hay un montón de ellos por ahí —dijo Mallory, dándole un codazo—. Es exactamente por eso que necesitamos recursos de este tipo, de modo que no se sientan más solos de lo que ya están. Pero he tocado fondo con una chica en Indiana y un chico en Iowa, que estaban bastante asustados cuando accidentalmente hicieron algo de magia. Así que estamos pasándolos a la Orden, asegurándonos de que reciben el apoyo que necesitan, no solo entregarlos a un tutor con un qué te-vaya-bien. —Su tono se oscureció al final, ya que eso fue precisamente lo que había sucedido.

—Creo que eso es increíble —dije—. Es mejor estar más preparados que poco… —La ciudad se había quemado, después de todo, la última vez que estuvimos poco preparados.

—Y hablando de poca preparación, ¿cómo está la alcaldesa? —preguntó Ethan.

Catcher tomó un trago de cerveza.

—Supongo que tendrá algunos comentarios para Chuck dada la última muestra de Balthasar. Pero él está comunicándose con bastante regularidad con su personal, y ella ha hecho un trabajo decente en las últimas semanas al preguntar sobre situaciones sobrenaturales en lugar de hacer acusaciones. No molesta que dos sindicatos humanos estén en huelga, le da a alguien más a quien culpar.

—A ella no le gusta jugar al juego de la culpa —dijo Ethan, una rodaja de tomate saliéndose por el lado de su emparedado.

—No eres el arquitecto de sándwich que había imaginado —dije.

—Soy, al parecer, Darth Sullivan —dijo él, levantando una esquina del pan para meter de nuevo el tomate—. Entiendo que construir cosas, Estrellas de la Muerte o algo así, no es mi punto fuerte.

Mi corazón se derritió un poco.

—¿Acabas de hacer una referencia a Star Wars? ¿Y una broma? ¿Al mismo tiempo?

—Oh, Dios mío, eso es tan lindo —dijo Mallory con una sonrisa—. Él hace bromas al igual que un humano.

Ethan se las arregló para no molestarla por el comentario, y comimos en amigable silencio hasta que los sándwiches se habían ido y Mallory y yo casi habíamos acabado la bolsa de patatas fritas, haciendo una mueca con cada mordida sucesiva.

Ethan intentó una, pero por la expresión fruncida, no era un fan.

—Mi respuesta —dijo—, es «¿por qué?»

—Porque es delicioso —dijo Mallory, metiendo los dedos engrasados en la bolsa para excavar en busca de otra.

—Porque es delicioso —estuve de acuerdo, y giré la bolsa así las fauces abiertas me miraban.

—Acábalas —dijo Mallory, sacudiendo sal y copos de patatas fritas de sus manos y después limpiándolas en una servilleta—. En las palabras inmortales de Popeye «he tenido todo lo que puedo abarcar, y no puedo abarcar más».

Mientras yo agarraba otra patata sin discutir, Mallory y Catcher se miraron entre sí y compartieron una mirada que dijo que estábamos a punto de volver al anuncio que habían querido hacer.

—Así que, ya que estamos todos aquí —dijo Mallory—, queremos hablar con ustedes acerca de algo, de nuevo.

—¿Está todo bien? —preguntó Ethan.

—Está bien —dijo Mallory—. Nos vamos a casar.

El cuchillo de Ethan golpeó su plato con un sonoro clanc.

—Lo siento —dijo, poniéndolo a un lado—. Lo lamento. Me sorprendieron. ¡Felicidades! Eso es fantástico.

Su recuperación fue rápida. La mía no tanto, sobre todo porque ella no sonaba como si pensara que era fantástico.

—Te vas a casar —repetí.

—Vamos —dijo ella, y colocó un mechón de pelo detrás de su oreja—. Así que, Catcher está pensando en buscar reinstalarse en la Orden.

Mientras esperaba a oír la conexión entre su matrimonio y la Orden, las cejas de Ethan se levantaron. Encontró la mirada de Catcher, algo pesado pasando entre ellos. Él y Catcher tenían una historia sobre la que no estaba del todo segura, tomaría muchos años, sospechaba, antes de que tuviera una visión completa de los cuatro siglos de Ethan. Tal vez era Catcher habiendo sido expulsado de la Orden lo que los había reunido en primer lugar.

—No sabía que estabas reconsiderando la Orden —dijo Ethan.

Catcher asintió.

—Ha estado en mi mente. Hay batallas que tú peleas desde fuera, y batallas que luchas desde dentro. Solía creer que la Orden era lo primero. Ahora creo que es lo segundo. —Él miró hacia sus manos entrelazadas—. Demasiado ha pasado en Chicago para que la Orden siga siendo tan suficiente. Mallory y yo deberíamos ser una fuerza. En su lugar básicamente somos inútiles.

—No para nosotros —dije con una sonrisa.

—No, no para ustedes. Pero solo porque trabajamos bajo el radar. No estoy diciendo que deberíamos salir a la vista pública, pero al menos deberíamos estar en la mezcla. Y sería bueno ser oficial, por una vez.

—¿Y cómo esto se enlaza con el matrimonio? —preguntó Ethan, mirando entre ellos.

—La Orden nos puede ignorar como individuos. —Mallory miró a Catcher—. Somos poderosos individualmente, pero seguimos siendo solo eso, dos unidades separadas. La Orden tiene mucho respeto por la institución del matrimonio, por la idea de dos almas convirtiéndose en una.

—Y si ustedes están casados —dije con una inclinación de cabeza, viendo a dónde iba esto—, se convertirán en una unidad.

—Vale más que la suma de nuestras partes —estuvo de acuerdo Catcher—. Imaginamos que pensarán que es mejor lidiar con nosotros que dejarnos por nuestra cuenta.

Eso no sonaba completamente irracional. Tal vez un poco ingenuo, pero no irracional, especialmente considerando lo poco que sabía de la Orden. Pero era tan poco romántico. No tenía ninguna objeción a lo racional o a lo lógico, pero conocía Mallory, y el romance era importante para ella. Muy importante.

Eché un vistazo en su dirección, la pillé mirándome con cautelosa esperanza.

Ella quería que lo aprobara. Podría ser feliz por ella, claro. No necesitaba estar de acuerdo con las circunstancias, pero tan seguro como el infierno que quería entenderlas.

—¿Y cuándo están pensando hacerlo? —preguntó Ethan.

—Tan pronto como sea posible —dijo Mallory y Catcher asintió cuando ella lo miró—. Solo en el palacio de justicia, nada grande. Pero nos gustaría mucho que tú y Ethan asistieran, para ser nuestros testigos.

—Por salir en defensa nuestra —dijo Catcher.

Ethan parpadeó sorprendido.

—Estaríamos honrados, por supuesto. Pero estoy seguro de que podríamos ayudar con algo un poco más elaborado, si lo desean. Ustedes serían bienvenidos a hacer uso de la Casa o el jardín.

—Oh, no lo sé —dijo Mallory, metiendo el pelo detrás de sus orejas de nuevo. Era un gesto nervioso, y reiteraba que íbamos a necesitar tener una agradable y larga charla, acerca de lo que sea que era esto—. Tenemos la esperanza de mantenerlo realmente en un bajo perfil. Eficiente.

Ethan asintió, extendió la mano, y tocó sus manos en apoyo.

—Ayudaremos como sea que podamos. —Él empujó su silla hacia atrás y se levantó—. Y creo que esto requiere algo más fuerte que soda. —Sacó una botella de champán de la nevera al otro lado del cuarto y hábilmente recogió cuatro copas de champán en la otra mano. Estaba agradecida de que él estuviera manejando la situación con tanto aplomo, ya que yo claramente me estaba quedando atrás.

—Es bueno escuchar buenas noticias —dijo Ethan, trayéndolas de vuelta a la mesa, donde lo ayudé a desembarazase de estas—. No ha habido mucho de eso esta noche.

Él quitó el papel de aluminio, luego desenroscó la jaula de alambre y sacó el corcho. El champán espumeó sobre el borde, el cual inclinó en las copas. Yo las pasé, y Ethan levantó su copa.

—Por los nuevos comienzos y la felicidad. Que ambos puedan tener una vida de esto.

—De acuerdo, de acuerdo —dije, y tintineamos nuestras copas juntas.

Mallory atrapó mi mirada, esperanza y temor en sus ojos. Le sonreí y asentí, una promesa de apoyo.

Su alivio era casi palpable, y las lágrimas brotaron de sus ojos.

Sin duda íbamos a tener que hablar de esto. Pero eso era una discusión para otro momento, preferiblemente con dos hombres menos en la audiencia.

Mallory y Catcher estaban cansados, por lo que rechazaron la oferta de Ethan de un postre especial o más champán en la fuente del patio trasero, y lo que podría haber sido una oportunidad para charlar con Mallory sobre el repentino interés en el matrimonio.

Estábamos a una hora antes del amanecer, y a pesar de dicho drama, o probablemente debido a los de Mallory, estaba totalmente tensa. El sueño no iba a venir rápidamente, así que decidí forzar su mano.

Me había saltado una noche de entrenamiento (por una razón perfectamente legítima), pero reconocí que todavía necesitaba entrenar, para perfeccionar mis habilidades. Así que cuando Catcher y Mallory regresaron a su habitación y Ethan regresó a los negocios de la Casa, me metí en la ropa de ejercicios y me dirigí afuera.

No pensaba en nada mientras corría por el camino que seguía por el perímetro interior de los terrenos de Cadogan. Mi mente se centraba principalmente en poner un pie delante del otro, manteniendo mi postura correcta, manteniendo mi velocidad constante.

Me esforcé hasta que mi respiración fue rápida y rítmica, mi cuerpo brillaba por el sudor, y mis piernas se sentían como de hierro. Y en el momento en que había desacelerado en frente de la Casa, mis miembros estaban cálidos y flojos y mi cerebro estaba relativamente tranquilo. El agotamiento tendía a hacer eso, y la tenue iluminación en el borde del horizonte probablemente no estaba ayudando.

Los vestíbulos estaban vacíos cuando entré, los vampiros de la Casa recogidos y preparados para el día. Probablemente algo bueno, ya que estaba caliente, sudorosa, y todavía jadeando.

Las escaleras, sin embargo, no se sentían tan bien. Mi cuerpo se sentía pesado, y casi suspiré de alivio cuando por fin llegué al rellano del tercer piso.

Los apartamentos estaban vacíos, así que abandoné la ropa sudada y me dirigí directamente a la ducha, quitando el sudor, el miedo y la ansiedad.

Salí envuelta en una toalla, una segunda toalla envuelta tipo turbante alrededor de mi pelo mojado, y encontré a Ethan de pie frente a una pequeña mesa, hojeando un montón de lo que parecía correo.

—La Casa está cerrada.

Asentí con la cabeza, haciendo un gesto.

—¿Es eso correo? ¿Los vampiros reciben correo?

Él me miró y sonrió.

—¿Por qué no lo recibirían?

—Yo no recibo correo.

—Tú no eres el Maestro de la Casa.

Me dirigí hacia él, una mirada a los sobres que ya había descartado. Solicitudes de tarjetas de crédito, catálogos, actualizaciones de caridad, facturas.

—¿Te gustaría una tarjeta platino de la Casa Cadogan?

—¿Puedo tener una?

—No. Tienes una biblioteca completa, toda la ropa que puedas necesitar, siempre y cuando no la destruyas, y una cafetería a tu disposición. ¿Con qué propósito, precisamente, necesitarías una tarjeta platino?

Esquivé la pregunta.

—Aguafiestas —dije, pero capté la revista asomándose desde la parte inferior del montón. Su cubierta brillante presentaba a tres hombres y mujeres en trajes bien cortados, brazos cruzados con apariencia de eficiencia. CASA DE ANOCHE estaba escrita en una fuente ordenada en la parte superior de la misma.

—Dios mío —dije, recogiéndola y sosteniéndola contra mi pecho cubierto—. ¿Es esta una revista para Maestros?

—Es para el personal de la Casa —dijo Ethan con una risita, desplegando una carta—. ¿Por qué?

¿Por qué? Porque presentaba titulares tales como «La Mejor Inversión para su Dinero de Sangre», «Eliminando a Iniciados Problemáticos», y «Decoración 101: Arreglando Tu Casa».

—Tendré que pasar a través de esta, tanto para fines de entretenimiento educativo como para información social.

—Él que lee Casa de Hoy también paga las facturas de Casa de Hoy.

—No presiones tu suerte.

—Ya lo hice —dijo él, volviendo a plegar la carta y poniéndola de nuevo en el montón—. Llamé a Nicole.

Me tomó un momento adaptarme a lo siguiente; él claramente había estado ansioso por sacar eso fuera de su pecho.

—Y, ¿cómo está su alteza real?

—Actuando muy real, lo que en realidad no da crédito a sus inclinaciones democráticas.

Puse la revista de nuevo en el montón.

—¿Sabe de Balthasar?

—Visitó Atlanta —dijo Ethan—. No tengo la sensación de que estuviera allí mucho tiempo, pero sí el tiempo suficiente al menos para conocerla, volver a conectar, convencerla de su identidad.

—¿Cuándo?

Los ojos de Ethan brillaron bastante ante la pregunta.

—No olvides los detalles, Centinela. Hace dos meses. Antes de la prueba. Antes de que ella viniera a Chicago.

—Y ella nunca lo mencionó. ¿Crees que están trabajando juntos en algo? ¿Eso por eso que él está aquí?

Puso sus manos en sus caderas y frunció el ceño.

—Nuestra conversación fue breve, pero no tenía esa sensación. Ella sonaba, supongo, deslumbrada. En mi experiencia, Balthasar disfruta más de un desafío que eso.

—Así que las próximas semanas deberían ser muy tranquilas por aquí.

Ethan se rio entre dientes, besó mi frente.

—Como antes, más tarde. Vamos a preocuparnos por eso mañana, Centinela, y deja esta noche detrás de nosotros.

No tenía ninguna objeción con eso.

Me puse el pijama, sequé mi cabello, y lavé mis colmillos como un buen y pequeño vampiro. Revisé mi teléfono, encontré que Jonah había dejado un correo de voz que no quería escuchar especialmente.

Y siendo un buen y pequeño vampiro, me senté en la cama y levanté el teléfono a mi oreja.

—Merit —decía el mensaje—, soy Jonah. Tenemos que hablar. No puedes solo ignorarme. Somos compañeros. Llámame, y hablaremos de la vigilancia. Lo siento si te lo tomaste como algo personal, pero no es personal. No lo es. Es solo precaución. Todos queremos creer lo mejor de aquellos que nos guían. Pero cada imperio ha caído, Merit. Cada imperio caerá.

El mensaje se cortó.

Me gustaba Jonah. Lo respetaba, y lo que representaba. Era mi compañero, después de todo. Un socio con el que había aceptado servir, y un hombre que me había ayudado y a la Casa en innumerables ocasiones.

Francamente, no estaba de acuerdo en que cada imperio caería finalmente.

¿No habíamos visto que eso le sucediera al PG? Y podía admitir que mi sensibilidad al glamour de Balthasar era preocupante. Diablos, eso me preocupaba. Pero me había ajustado. La insistencia de Jonah en que estaría ciega a lo que pudiera pasar, que me perdería las señales de que Ethan se estaba volviendo completamente dictatorial, o que las ignoraría deliberadamente, que dejaría que todos los vampiros sufrieran porque amaba a un hombre, estaba equivocada. Y viniendo de alguien que pensaba que conocía, y sin duda había respetado, dolía. Mucho.

Tiré el teléfono en la mesilla de noche, pero este se resbaló sobre el extremo y aterrizó en el suelo a los pies de Ethan. Él había salido del baño en cortos calzoncillos oscuros que abrazaban sus muslos. Levantó el teléfono y lo colocó en la mesita de noche.

—¿Todo está bien?

—Solo un mensaje irritante.

—¿De Jonah?

Lo miré con recelo.

—Vi tu teléfono cuando te llamó. Y cuando no contestaste. —Él inclinó la cabeza—. ¿No te hablas con él?

—No en este momento.

—¿Te gustaría decirme por qué?

Ahuequé mis almohadas con golpes catárticos.

—No.

Esta vez, su ceja se levantó.

—¿Por esto yo también debería estar irritado?

Cogí el hilo de posesividad en su voz, casi deseaba que fuera así de simple.

No pensaba que Jonah estuviera interesado en mí ya, pero incluso si lo hubiera estado, manejar eso habría sido comparativamente fácil.

—No —le dije con un suspiro—. Él sólo está siendo poco razonable acerca de algo relacionado con la GR.

Ethan no respondió. Solo me miró, esperando, con su expresión de Maestro marcada en su rostro.

—No puedo hablar de ello —insistí—. No es nada peligroso para la Casa. Solo, algo entre nosotros.

—Ah —dijo, y caminó alrededor de la cama, se sentó, y apagó la luz—. Ya veo.

—¿Lo haces?

Él se estiro a mi lado, luego serpenteó un brazo alrededor de mi cintura y me apretó fuerte contra su cuerpo.

—Lo hago. Tú estás en la GR, y estás saliendo, muy en serio, con un miembro de la AMA. No es imprevisible que él tuviera preocupaciones. La GR es una organización, Merit, la cual se basa en un cierto sentido fundamental de miedo. Aquellos que están en el poder erosionarán los mismos derechos que han prometido proteger, y que, si no somos cuidadosos y vigilantes, sucederá más pronto que tarde.

—¿Así que, estás diciendo que él está siendo razonable? —pregunté.

—No. Pero estoy sugiriendo que está siendo racional. Para algunos, y la GR está entre ellos, la vigilancia no es paranoia; es inevitable. Considera esto: si él estuviera saliendo con Lakshmi, ¿tú tendrías las mismas preocupaciones?

Lakshmi era un miembro del ahora desaparecido PG, y una mujer que había tenido un claro interés romántico por Jonah. Ella había ayudado durante el reinado del PG, pero era innegablemente manipuladora.

—No confiaría en ella —dije—. Pero confiaría en el juicio de Jonah. Yo no estoy recibiendo la misma confianza. Eso es lo que es frustrante.

—Ah —fue todo lo que él dijo—. ¿Te gustaría que hable con él?

—No. Puedo luchar mis propias batallas. —Y lo haría. Solo que no estaba esperándolo con ansias.

—No tengo ninguna duda de ello —dijo él—. En otras noticias, parece que Mallory y Catcher van a casarse.

—Eso dicen.

—No suenas entusiasmada.

—Ellos sonaban como si estuvieran discutiendo conseguir un pequeño préstamo de negocios, no haciendo un compromiso de por vida de amor y fidelidad.

—¿Tú tienes dudas acerca de su amor y fidelidad?

—Bueno, no, no en abstracto. Sé que él la ama, y viceversa. Pero eso no es lo que escuché de ella esta noche. —Me moví, de repente inquieta, y me tendí a su lado. Él me dio el espacio, pero unió nuestros dedos.

—Escuché negocio. Y oí nervios. Érase una vez, en que ella había querido esta gran boda en Nueva Orleans, por el amor de Dios, en la calle Bourbon. Con comedores de fuego, una banda de jazz, una segunda línea, la totalidad del asunto. Y, de acuerdo, hemos crecido desde la última vez que hablamos de ello, así que tal vez sus gustos han cambiado. Pero ni siquiera sonaba emocionada. Eso es lo que me molesta, supongo. Es su boda. Debería sonar emocionada.

—Tú lo estarás.

—Cuando me case, sí, probablemente estaré emocionada. Te dejaré saber si alguien se propone.

Ethan se quejó.

Suspiré, me volví hacia él de nuevo.

—Ha sido una larga noche. Vamos a dormir.

Ethan envolvió sus brazos a mi alrededor, y yo al instante me relajé, mis párpados volviéndose más pesados, tendiendo a cerrarse.

Me desperté sola en una habitación vacía, con suelo de madera y paredes del color azul del huevo del petirrojo. La cama era alta, con cuatro postes de gruesa madera en espiral que se alzaban al menos metro y medio hacia el aire. La cama era baja, con su yuxtapuesta suavidad y bultos, las suaves sábanas de color marfil. La luz de un candelabro en un pequeño escritorio de madera echaba sombras sobre la pared.

Esta no era mi habitación, se dio cuenta una parte de mí, pero era una voz tenue y tranquila. Me senté, toqué la bata blanca que me cubría desde el cuello hasta los tobillos, que se frotaba contra mi piel desnuda.

—Estás despierta.

Las palabras fueron pronunciadas en voz alta, pero también resonaron en mi cabeza, justo como una conversación silenciosa que podría tener con Ethan, y mi corazón comenzó a golpear en respuesta.

Levanté la mirada, encontrándolo de pie en una esquina. Llevaba pantalones de cuero de cervatillo, botas hasta la rodilla, una camisa de lino blanca que lo envolvía abriéndose en su cuello. Un pequeño libro estaba abierto en una palma de su mano, una rodilla levantada y una bota plana sobre la pared, como si hubiera estado leyendo perezosamente.

Balthasar.

—Merit —dijo, su sonrisa lenta y seductora—. Estoy muy contento de que tengamos esta oportunidad de llegar a familiarizarnos.

—¿Dónde estamos?

Balthasar hizo un gesto hacia la habitación.

—Un pequeño lugar que creé. Te permite una idea de cómo Ethan y yo solíamos vivir.

Esto no era real. No podría haber sido real. Pero los aromas de cera de abeja y de alcanfor desmentían esa creencia. Mallory había resguardado la Casa.

Entonces, ¿cómo estaba él aquí? ¿Y cómo estaba yo con él?

Demasiadas preguntas, sin suficientes respuestas. Pero había visto lo suficiente de Balthasar para saber que tomaría ventaja de cualquier indicio de debilidad, así que mantuve mi voz suave.

—Él me dijo cómo solías vivir.

Balthasar se acercó.

—¿De verdad?

—Sé que utilizabas humanos. Que utilizabas a las mujeres. Cómo las desechabas. Y me habló de Perséfone. Cómo la utilizaste. Cómo la mataste, la usaste para castigar a Ethan.

Su expresión se puso momentáneamente en blanco. Ella había significado tan poco para que él, que no se había molestado en recordar su nombre.

—Si Ethan fue castigado, fue por una buena razón. Era mi niño, después de todo.

—No ha sido el niño de nadie en un tiempo muy largo. ¿Dónde está él?

Un destello de ira.

—Aquí no. Este lugar es para mí y para ti, para que podamos llegar a conocernos mejor. ¿No quieres llegar a familiarizarte mejor conmigo, Caroline?

—Ese no es mi nombre —dije, mientras Baltasar daba un paso adelante.

Recorrí la habitación buscando una salida, pero no había ninguna puerta, solo la ventana al otro lado de la habitación, la que estaba cubierta por persianas de listones que se aseguraban en su lugar con abrazaderas de metal.

Si no había una salida, tendría que encontrar un arma. Me deslicé por la cama hasta el otro lado, salté hacia el suelo, poniendo la cama entre él y yo.

Atravesé los ásperos tablones hacia el escritorio, con la esperanza de encontrar un abrecartas, una daga. O si era realmente afortunada, una estaca afilada de madera.

—No voy a hacerte daño, chérie —dijo Baltasar, cerrando el libro y apartándose de la pared. Caminó hacia mí, poniendo el libro en una mesa lateral mientras pasaba.

—Entonces déjame ir.

Su sonrisa fue lenta.

—No está aquí, porque estés atrapada, Merit. Estás aquí porque quieres estar. Porque estás intrigada por mí. Porque comprendes le désir.

—No estoy intrigada por ti.

Él negó con la cabeza, sonriendo suavemente como si hablara con un niño.

—Fuiste tan maravillosamente sensible a mí, ayer. Estaba sorprendido por la profundidad de tu… pasión.

—No fue pasión. Fue magia.

—¿Estás segura de eso? —Y sin embargo, los zarcillos de su magia se extendían a través del cuarto, alcanzándome.

—Amo a Ethan —dije las palabras con fuerza, como si fueran un talismán, un amuleto contra el apetito de Balthasar.

—Puedes amar a más de una cosa, chérie. Estoy seguro de que Ethan compartió su pasado contigo, te habló de las mujeres de las cuales tomábamos placer. Siempre había espacio para más.

Concéntrate, me dije. Encuentra una manera de salir. Siempre hay una salida.

Llegué al pequeño escritorio, arrastré mis dedos a través de este como si solo estuviera explorando la habitación. El candelabro estaba pegado a la superficie, y las manijas del cajón eran decorativas. El escritorio contenía solo un cuaderno abierto, la escritura inclinada en toda su superficie amarillenta.

—No quiero amar más —dije.

—Eso es lamentable, vástago. Porque me debe mucho tu Maestro.

Me moví más cerca de la ventana, miré las persianas. Podría ser capaz de hacer palanca en una de las abrazaderas, pero necesitaría tiempo para eso.

—¿Por qué él te debería algo?

—Porque yo lo hice como es. —Las palabras eran pesadas, y cayeron en la habitación como truenos.

Miré otra vez a Baltasar, y la plata en sus ojos hizo que mi corazón golpeara contra mis costillas.

—Yo lo hice todo.

Tragué, forcé mi voz hacia la firmeza.

—Tú lo hiciste un monstruo. Él se hizo un Maestro.

Balthasar siseó, los dientes brillando y expuestos, reluciendo con hambre por lo que fuera que pensaba que podría conseguir de mí. Se acercó, maniobrando su cuerpo entre la cama y yo.

Necesitaba un arma. Mi corazón se aceleró, y me puse de espaldas a la ventana, usando la gran persiana para proteger mis manos mientras trataba de aflojar una de las abrazaderas. Para mantenerlo ocupado, seguí hablando.

Balthasar se rio entre dientes, y eso fue casi tan inquietante como su ira.

—¿Estás buscando escapar, Merit? Pero eso no pasará. Nuestro asunto no está terminado.

Maldita sea, la abrazadera no cedía. El miedo comenzó a apretar mi pecho, enviando mariposas a través de mi estómago. No tenía arma, y ninguna salida, y un enemigo que estaba ansioso por lastimar a Ethan. Era una mala combinación.

—¿Qué es lo que quieres de Ethan? ¿De nosotros?

—Je veux tout[15]. Todo lo que podría haber tenido. Todo lo que fue tomado de mí.

—Ethan no tomó nada de ti. Tus captores lo hicieron.

Balthasar se movió tan rápido que ni siquiera lo vi. Me agarró del brazo, el mero tacto suficiente para enviar el deseo corriendo a través de mi cuerpo como fuego líquido, y comenzó a arrastrarme por la habitación.

Me aparté, traté de liberar mi brazo, patadas en las pantorrillas, pero su agarre era de acero sólido.

—¿Qué quieres de mí?

—Ah, chérie, no seamos tímidos. Ahora no.

Mientras me empujaba hacia la cama, una nueva especie de pánico se instaló.

No temía por mi vida, sino por mi cuerpo, y la santidad de este. Por lo que él quería hacer, y a quien tenía la intención de lastimar con eso.

—No puedes utilizarme para llegar a él.

La sonrisa de Balthasar era ancha y felina.

—Ambos estaríamos en desacuerdo contigo.

—No voy a dejarte. Lo dejaría primero.

Balthasar chasqueó la lengua.

—No, eso no es verdad. He visto cómo se miran el uno al otro.

La magia se movió en un torbellino a su alrededor, un ciclón que transmutó cuerpo, cabello, ropa. La luz brilló, y cuando la luz y la magia se disiparon, Ethan estaba de pie delante de mí.

Mi cuerpo se sacudió por la sorpresa.

No, me dije. No. Este no es Ethan.

Pero se parecía tanto a Ethan. Alto, delgado, su cuerpo perfeccionado y esculpido, sus ojos fuertemente verdes. Si se hubieran parado lado a lado, no estaba segura de que pudiera haberlos diferenciado.

Balthasar tiró de mí más tensamente contra la línea de su cuerpo. Del cuerpo de Ethan. Se parecía a Ethan, olía como Ethan, y el toque de su mano llevaba la misma fuerza y calor. Pensamiento y necesidad lucharon, hechos enemigos por el amor y la magia.

Es una ilusión, me recordé a mí misma, hundiendo mis dedos en mis palmas hasta que el brillante dolor irradió, esperando que la sensación me despertara, enviándome a casa, o rompiendo cualquier hechizo que Balthasar hubiera trabajado en mí. Así que rómpelo.

Usaba bloqueos mentales para evitar que mis entusiastas instintos vampiros, la vista, olores y sonidos que revelaban, me abrumaran. Tal vez eso es lo que necesito, pensé, y cerré los ojos, bloqueando la vista de él, luego la sensación de sus brazos a mi alrededor, entonces la magia que fluía alrededor de la habitación tan fácilmente como agua.

El dolor fue casi inmediato, una presión ardiente que amenazaba con hacer estallar mi cabeza desde el interior, un tornillo de banco presionando contra mi cráneo. Y cuanto más intentaba contra este, más altas trataba de elevar las paredes contra él, el dolor se volvió peor. Mis manos se cerraron en temblorosos y tensos puños, mi cuerpo temblaba por el esfuerzo, el interior de mi cráneo golpeando como la percusión de mil bengalas.

La fuerza en mi cabeza seguía construyéndose, la sangre rugiendo en mis oídos, hasta que estaba segura que me desmayaría.

Y entonces, ¿qué me haría? Exactamente, temía, lo que quería.

Al instante sabiendo que preferiría estar consciente y luchar lo mejor que podía, cedí, dejé que los bloqueos cayeran… y cuando mi cuerpo se relajó, sentí el cálido flujo del calor cuando su magia se derramó sobre mí como el vino.

De repente, su boca estaba sobre la mía, el sabor del vino y la sangre en sus labios, dientes y lengua exigentes.

Volví la cabeza hacia otro lado.

—¡Aléjate de mí!

Él me besó otra vez, sus dientes mordiendo la carne tierna y sacando sangre.

Le di una bofetada, azotando su cabeza a un lado y dejando una marca escarlata en su rostro.

Balthasar siseó y me llevó hacia la cama de nuevo, lo que dejaba poco misterio sobre exactamente lo que planeaba hacer, y cómo planeaba usarme para herir a Ethan.

—Yo lo hice —escupió mientras hundía mis pies en el suelo, las astillas mordieron mis plantas, en un último esfuerzo por evitar el horror que infligiría en los dos.

Pero utilizó su peso, su fuerza, lanzándome sobre la cama.

Me hundí en la cama de plumas, rodé hacia el otro borde, intentando pensar, para evitar que el pánico me abrumara.

Balthasar agarró mi tobillo, y lo pateé con la otra. El golpe fue bueno; se lo clavé en el hombro y lo envió cayendo hacia atrás, pero se enderezó y con esa rápida y borrosa velocidad de repente estaba encima de mí, las manos fijando mis brazos con fuerza maltratadora, una rodilla entre mis muslos, y los ojos verdes de Ethan mirándome.

La expresión de su rostro, el brillo de éxito en sus ojos, no eran nada como los de Ethan. Él sonrió, todo dientes y colmillos, armas destinadas a penetrar, desgarrar, matar.

Bajó su cara hasta mi cuello, y luché debajo de él, tratando de conseguir alguna ventaja en estrategia, física, que revirtiera nuestras posiciones. Pero en la suave pila de sábanas, no pude conseguir aferrarme. Estaba atrapada, y mi corazón empezó a latir como un tambor timbal, más y más rápido, el miedo apretando mi vientre, el sudor salpicando mis brazos.

Él me haría hecho daño sin remordimiento para castigar a Ethan, para hacerle daño, o para distraerlo. O mejor aún, todas las tres.

—Tú nunca lo conocerás como yo lo conozco —dijo Baltasar, su cara solo a pulgadas de la mía, los colmillos brillando—. Tanto tiempo como puedas vivir, tan fuerte como creas que es su amor, no estabas allí con nosotros. No viste lo que le hice.

Su mirada cayó a mis labios y su lengua salió para humedecer sus labios.

—Pero, tal vez, podamos compartir lo que tienes ahora, y todos estaremos más cerca por ello.

—Nunca vas a conocer lo que nosotros tenemos —repliqué, tratando de forzar el aire a través de mis pulmones—. No importa lo que me hagas a mí ahora, nunca tendrás a Ethan de nuevo. Porque él creció, y tú nunca lo hiciste.

Él me dio una bofetada lo suficientemente fuerte como para poner estrellas en frente de mis ojos.

Era lo mejor que podía haber hecho.

Mis ojos se platearon mientras el miedo se transmutó en furia, llenándome con un calor precioso y justo. Utilicé ese floreciente fuego, avivado con pensamientos del dolor que había causado a otros, el terror, las muertes.

Pensé en los seres humanos que había violado, la miseria y la tragedia hecha por su mano.

Los ojos de Balthasar se abrieron con placer.

—Oh, le chaton tiene garras.

La ira bajó mi voz a un gruñido.

—No me llames gatita.

Con un grito más animal que humano, rastrillé las uñas a través del rostro de Balthasar, lo arañé como un animal acorralado.

Él maldijo en francés, sonidos bajos, guturales, de indignación de que me hubiera atrevido a negarme.

—Tú pequeña perra —dijo, tratando de agarrar mis brazos—. Cuando este en control de tu Casa, cuando sea tu Maestro, veremos cómo utilizas esas garras.

—No soy Perséfone —dije, rastrillando las uñas a través de su cara de nuevo—. ¡Soy ya un vampiro, y no puedes hacerme daño!

—¡Merit!

—¡Deja de usar su voz! —grité a todo pulmón, lo abofeteé con fuerza, lo habría hecho de nuevo, excepto que sentí un férreo apretón diferente alrededor de mis muñecas, y el sonido de otra voz, lloviendo como agua helada.

—¡Merit! ¡Detente!

El mundo se precipitó de vuelta repentinamente, cubriéndome y ahogándome mientras trataba de subir a través del tumulto y romper la superficie.

Tan repentinamente como había comenzado, estaba de vuelta en nuestro dormitorio. Estaba sentada encima del pecho de Ethan, sus manos alrededor de mis muñecas, su cara arañada donde había arrastrado mis uñas a través de su piel.

Y sus ojos estaban muy abiertos por el miedo.

Capítulo 12

12

Hice un sonido animal, traté de tirar de mis muñecas lejos de su agarre.

—Te lastimé. Oh Dios, te lastimé. Suéltame —grité, y sus manos se abrieron.

Me arrastré fuera de la cama, retrocedí hacia la esquina de la habitación. No paré hasta que la pared estaba fría contra mi espalda.

Me deslicé hasta el suelo, con las manos en mi regazo, con los dedos ensangrentados de arañarlo, la mancha clara, incluso en la tenue luz de la habitación iluminada por la lámpara. Me quedé mirando la sangre en mis manos, hasta que mi cuerpo empezó a temblar con una emoción que no podía nombrar. ¿Miedo? ¿Violación? ¿Mortificación porque había lastimado al hombre que había dado su vida por mí?

—Merit, ¿qué pasó?

Mi mirada se dirigió a Ethan. Los arañazos ya habían comenzado a desaparecer, pero aún estaban allí.

Burlándose de mí. Recordándome.

—Te lastimé.

—Estoy bien —dijo, apartando las mantas y levantándose—. ¿Qué ha pasado?

Mis manos comenzaron a temblar, y me crucé de brazos, metiéndolos contra mis costados.

—Balthasar. Él estaba aquí. Yo estaba con él.

La mirada de Ethan corrió alrededor de la habitación.

—Nadie estaba aquí. Él no habría sido capaz de superar las guardas.

Negué con la cabeza.

—Me llevó a algún lugar. Juntos. En un cuarto, una vieja habitación, una habitación de estilo francés. Era anticuada. Y entonces él se parecía a ti. —Mi voz tembló, sonaba muy lejana—. Se parecía a sí mismo, y luego se parecía a ti.

Ethan me miró como si quisiera tocarme, quería moverse hacia adelante, pero yo negué con la cabeza.

—Detente. Quédate donde estás.

Podía sentir el pánico construyéndose de nuevo, llenando mi pecho con hierro, apretando mis pulmones como si nunca consiguiera una bocanada de aire de nuevo.

—Respira, Centinela.

Pero negué con la cabeza. No para desobedecer, sino para protestar. Mi cabeza empezó a nadar, mi visión se desvaneció en las esquinas mientras el pánico me inundaba.

—Centinela. —La voz de Ethan, su tono, era como una bofetada en mi mente—. Te di una orden directa, y espero que la sigas. ¡Toma aire!

Tomé aire a través de pulmones dolorosamente apretados.

Dio un paso más cerca, se estremeció visiblemente cuando retrocedí más lejos.

—Detente.

—No voy acercarme más —prometió—. Pero voy a extender mi mano. Puedes tomarla cuando estés lista. Cada vez que inhales, aprieta. Cada vez que exhales, aprieta. ¿Correcto?

Asentí. Ethan extendió la mano. Tomó esfuerzo, pero poco a poco levanté mis dedos temblorosos para encontrar los suyos.

—Inhala lentamente —dijo, y apreté su mano mientras tomaba aire.

Ethan me miró, asintiendo con la cabeza.

—Y exhala lentamente.

Asentí con la cabeza y solté el aire a través de labios fruncidos.

—De nuevo —dijo en voz baja.

Tomó tiempo. No sé cuánto tiempo. Segundos. Minutos. Él se quedó allí todo el tiempo, con su brazo extendido, pero por el contrario sin hacer ningún movimiento para invadir los límites que estaba tratando de reconstruir. Para un hombre tan demandante como Ethan Sullivan, eso debió haberlo matado.

Cuando mi respiración finalmente estuvo constante, aparté mi mano y limpié la humedad con el bajo de mi pijama.

Los arañazos de Ethan ya habían desaparecido, pero el miedo de sus ojos no.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Estoy asustado hasta mis huesos.

Asentí con la cabeza, traté de tragar el nudo en mi garganta.

—Voy a solo… tomarme un minuto. —Con una mano contra la pared para apoyarme, me levanté lentamente, asegurándome de que mis temblorosas rodillas soportarían mi peso, luego caminé hacia el baño y encendí la luz.

Siempre fui pálida, pero en el espejo parecía tan sobrenatural, con sombras azules debajo de mis ojos. Y a través del lado izquierdo de mi cara estaba el débil rubor rojo de la mano de Balthasar, en donde me había abofeteado.

No, no solo eso, en donde me había marcado.

Dondequiera que hubiéramos estado, lo que fuera que habíamos hecho, había sido capaz de tocarme. Para hacerme daño. Y si no hubiera encontrado mi manera de salir de ese lugar cuando lo había hecho…

Negué con la cabeza. Estaba aquí ahora. Estaba aquí ahora, y él no. Había logrado salir de donde fuera que había estado, y ahora tenía que tratar con eso.

Tenía que encontrar una manera de lidiar con esto.

Primero lo primero: estaría condenada si me había marcado. Encendí el grifo, confirmé la temperatura con mis dedos, y salpiqué agua fría en mi cara una y otra vez hasta que el recuerdo y el color habían desaparecido de nuevo.

Apagué el agua, presioné una toalla en mi cara, y cuando la bajé de nuevo, encontré a Ethan de pie en la puerta.

La expresión de su rostro era ferozmente posesiva, e intensamente incómoda.

—Dime qué sucedió.

Asentí con la cabeza, pero pasé junto a él hacia el dormitorio, sentí un pulso de culpa por haber evitado tocarlo.

Pero él no lo mencionó.

Me senté en el borde de la cama, recogí mis manos en mi regazo. Ethan se quedó en la puerta, pero se giró para ponerse frente a mí, una distancia incómoda entre nosotros.

Mi cabeza era un revoltijo de palabras y pensamientos, pero traté de ordenar las piezas cronológicamente.

—Estaba en una cama en una habitación antigua. Creo que se suponía que sería como una habitación en la que tú habías estado antes. Con él. Una posada, ¿tal vez? Él estaba vestido con ropa antigua, y yo, también. Quería hablar de mí, de ti, de sí mismo. Trató de ser inteligente, de conquistarme. —Hice una pausa—. Y cuando eso no funcionó, de repente eras tú.

Ethan se quedó muy, muy quieto, e incluso el zumbido de magia a su alrededor pareció congelarse.

—Se veía como tú. Olía como tú. —Las lágrimas brotaron de nuevo—. Traté de escapar, pero no había puertas, y la ventana tenía barras, y no podía conseguir la llave. —El pánico se levantó rápidamente, y un golpe de frío se disparó desde el estómago a la cabeza, y apreté mis ojos cerrados, tratando de borrar el recuerdo de la violencia de las manos de Ethan. Sácalo, me dije. Sácalo, y está terminado, y no tendrás que decirlo de nuevo.

—Y él intentó besarme. —Las palabras volaron y se alejaron como palomas asustadas—. Me tocó. Intentó… —Negué con la cabeza, las lágrimas aparecieron de nuevo—. Bueno, lo intentó.

La magia fría brilló de nuevo.

—¿Te lastimó, Merit? —Cada palabra era como el chasquido de una ramita en la oscuridad, un agudo y sorprendente mordisco de sonido. Y sus ojos no dejaban lugar a dudas sobre sus intenciones: si Baltasar hubiera estado en la habitación con nosotros en ese momento, él no habría logrado salir con vida.

—No. No —repetí, cuando Ethan pareció como si pudiera lanzarse por la puerta—. Me tocó, pero no lo hizo… —Instintivamente, crucé mis brazos sobre mis pechos, tragándome el nudo de mi garganta—. No me hizo daño de esa manera. Ni siquiera sé si hubiera podido, de verdad.

Ethan luchó por entenderlo.

—¿Quieres decir que era un sueño?

—No era un sueño. —Su voz había sido amable, la pregunta bien intencionada. Pero me sentó mal, y mi voz estaba temblando con actitud defensiva.

Negué con la cabeza, me controlé y encontré mi voz.

—No fue un sueño —dije de nuevo—. Fue real. No sé cómo era real, pero lo era.

Él frunció el ceño.

—¿Cómo estás tan segura?

Levanté los dedos a mi mejilla. No quería decirle lo que Balthasar había hecho, provocarlo como sospechaba que Balthasar quería que hiciera, pero merecía la verdad. Y, más importante, necesitábamos averiguar lo que había sucedido.

—Me dio una bofetada. Pude ver la marca en el espejo del baño.

Ese destello de magia fría otra vez, pero Ethan se quedó en absoluto silencio, manteniendo claramente su temperamento en control.

Eché un vistazo alrededor a la habitación, a las paredes aparentemente sólidas, al hecho de que todavía estaba en una camiseta y pantalones de pijama, no el cambio de ropa de lino blanco que Balthasar me había puesto. Pero se había sentido real. Imposiblemente real.

—No importa —dije.

—¿No importa? —Su tono era helado ahora, esa furia solo apenas contenida, sus ojos como frío vidrio verde, casi translúcido e innegablemente mortales—. ¿No importa que te lastimara? ¿Qué te asaltara?

—A Baltasar —aclaré—. No le importa a Balthasar, porque yo no le importo a Balthasar. Él no se preocupa por mí. —Levanté la vista hacia él—. Me está utilizando para llegar a ti. Para mostrar que es poderoso. Para demostrar que todavía puede hacerte daño. Para probar que podía llegar a mí tal como lo hizo con Perséfone. Que podría arruinar algo más tuyo, forzar tu mano contra él.

—Lastimarte no le gana nada.

—Pero lo hace —dije—. Él no cree que te alejarás esta vez, sino que te quedarás y lucharás, porque me amas más de lo que amabas a Perséfone. Cree que va a ganar, Ethan. Que te matará y reclamará la Casa. Ha decidido que la quiere, que se la debes, y la tomará como sea que pueda.

Hubo un golpe en la puerta. Ethan se movió para responder. Mallory entró corriendo, Catcher detrás de ella, ambos en camisetas de Cadogan. Ella usaba pantalones de pijama; él llevaba pantalones vaqueros. Ethan debió haberlos llamado mientras yo estaba en el baño.

—¿Qué pasó? —preguntó ella. Podía decir que se debatía en si tocarme, o abrazarme, y se contuvo.

—Balthasar la atacó. Llegó a ella en este cuarto, en esta Casa, y quiero saber cómo eso sucedió.

—¿La atacó? —Ella me miró, los ojos muy abiertos con preocupación—. Jesús, Merit. ¿Qué pasó?

—Él llegó a ella —repitió Ethan—, mientras dormía en nuestra cama.

Mallory me miró, luego a la pared exterior de la habitación. Su expresión se transmutó de horror a confusión absoluta.

—Lo siento, pero no entiendo lo que quieres decir. No hay ninguna brecha en la guarda. Él no podría haber entrado.

—Eso es imposible —dijo Ethan—. Ella dijo que no era un sueño.

Sin decir palabra, Mallory se levantó, se dirigió a la pared, tendió su mano.

En el espacio de un latido de corazón, sin ningún esfuerzo evidente, un brillante orbe amarillo apareció en su mano. Eso era algo nuevo. Antes, le habría tomado tener los ojos cerrados y concentrarse para lograrlo. Había conseguido un mejor aprovechamiento de sus poderes, o al menos en hacerlos parecer sin esfuerzo.

Mal chasqueó los dedos, y el orbe voló hacia la pared como una bola rápida en un juego sin golpear. Esta hizo contacto con un chisporroteo eléctrico, vibrante luz verde brillando al otro lado de la pared, al otro lado de la guarda, como la luz de sol esparcida por el fondo de una piscina.

Cuando la luz se desvaneció, ella miró de nuevo hacia nosotros.

—La guarda está en su lugar.

Eso no parecía discutible, pero Ethan no estaba satisfecho, y sus palabras fueron mordientes y amargas.

—Si la guarda está en su lugar, ¿cómo consiguió pasarla?

Catcher dio un paso adelante.

—Vas a querer cuidar tu tono, Sullivan.

—Y tú vas a querer asegurarte de que tu magia funcione de la manera que se supone que lo haga.

—Por el amor de Dios —dijo Catcher—. Puedes ver la guarda también como ella, y no ha sido violada. ¿No puedes ver que ella está agotada?

Miré a Mallory, por primera vez vi las sombras oscuras debajo de sus ojos.

—Una guarda para una estructura tan grande no opera automáticamente —dijo Catcher, más tranquilo ahora—. Toma energía para mantenerla.

Pero Ethan no podía ver más allá de su miedo.

—Si las guardas están en su lugar, ¿cómo pudo llegar a ella? ¿Cómo demonios consiguió llegar a ella?

—Ethan —dije en voz baja—, él no llegó más allá de las guardas.

—Tal vez fue solo un mal sueño —dijo Catcher. Ahora la parte protectora de Catcher lo estaba volviendo estúpido.

—¿De verdad crees que no puedo decir la diferencia entre un mal sueño y alguien en mi mente? ¿Alguien atacándome? Porque tengo que decir, que hay una diferencia bastante grande.

—Muy bien —dijo Mallory, y cuando Catcher murmuró una maldición, lo golpeó en el brazo—. ¡Dije que está bien! Que todo el mundo dé un paso atrás. Algo terrible ha ocurrido aquí esta noche, y tú sabes que Merit no levantaría una falsa alarma. Si dice que sucedió, entonces sucedió. Así que, en lugar de quejarnos por ello, averiguaremos qué demonios era. ¿Correcto?

Cuando nadie respondió, ella empujó a Catcher en el brazo con un dedo.

—¿Correcto?

—Está bien, está bien. Maldita sea, mujer. —Él dio un paso atrás, y pasó una mano por su cráneo rapado.

Mallory asintió y exhaló pesadamente.

—Las guardas están en su lugar. Y, sin embargo, Balthasar atacó a Merit. Así que si no la atacó físicamente…

—El ataque tuvo que ser principalmente psíquico —dije. No había estado en una habitación en Francia, y Baltasar ciertamente no había estado aquí con nosotros. Algún tipo de conexión psíquica, lo suficientemente fuerte como para dejar una marca física, era la única otra posibilidad.

—Los vampiros no pueden… —comenzó a discutir Catcher, pero Mallory lo interrumpió con una mirada.

—Vamos a suponer —dijo ella—, que nadie ha oído hablar que ese tipo de cosas sucediera antes. Independientemente, sucedió esta noche, así que vamos a discutir cómo. —Ella miró a Ethan—. ¿Supongo que no eras consciente de que él intentaría esto cuando los dos eran amigos?

—No éramos amigos —soltó Ethan, pero después de una mirada hacia mí, la ira se drenó de su rostro—. Y no, nunca he oído que esto ocurriera antes, ya sea con él o alguien más.

—Entonces, ¿cuál es el rango de poder psíquico vampiro? —dijo Mallory, mirándonos.

—Glamour, y la capacidad para llamar, para reducir las inhibiciones —dijo Ethan—. Esas son habilidades psíquicas relativamente comunes. La habilidad de Lindsey es algo más inusual. Es empática. Puede leer las emociones. Traducirlas, por así decirlo.

Mallory me miró.

—¿Estaba intentando obligarte a hacer algo? ¿Matar a Ethan o entregar las llaves de la Casa, o lo que sea?

Recordé.

—No. Quería sexo. No lo consiguió, obviamente, porque empecé a golpearlo, y Ethan dijo mi nombre, y fue entonces cuando me desperté. Se hizo parecido a Ethan, trató de usar eso para meterse debajo de mi piel. Quería hacer daño a Ethan a través de mí.

—Sexo. Pesadillas. Glamour. Suena como un íncubo —pronunció Mallory.

Un íncubo era otro habitante sobrenatural de la noche, una criatura sensual que buscaba sexo con las mujeres mientras dormían. O las obligaba a ello. Y siendo una estudiante de lo oculto, incluso antes de que su magia se mostrara, debería haberlo sabido.

Yo no estaba segura de que los incubas existieran, pero ella tenía un punto.

La sensualidad. El poder de seducción. Aquellas eran marcas del mito del íncubo, y había visto cosas más raras en mi año como vampiro.

Miré a Ethan.

—¿Es eso posible?

—Los íncubos no existen —dijo Ethan rotundamente. Se sentó en una esquina de la consola—. Pero las fortalezas del vampiro, psíquicas, estratégicas, físicas, pueden tener su propio sabor. Como la de Lindsey de ser empática.

Ethan echó un vistazo, organizó tres de los objetos de la consola, una piedra rúnica, una pequeña piedra con la figura de un oso, y la pelota de béisbol autografiada que una vez me había dado, ahora en casa entre las otras chucherías, en una línea recta, los objetos separados a igual distancia.

—La mayoría de los vampiros tienen fuerza moderada. —Él empujó la runa por encima de las demás y fuera de la alineación—. De vez en cuando, un vampiro es moderadamente fuerte en dos categorías, extra fuertes en una. —Ahora empujó al oso junto a la runa—. Y a veces el vampiro tendrá dos atributos fuertes, fuerza y psíquico, y a veces el sabor de esos atributos corre hacia lo sexual.

—Y eso es realmente el origen de la idea del íncubo —dijo Catcher.

—Precisamente —dijo Ethan con una inclinación de cabeza—. Balthasar disfruta de todas las cosas carnales, sexuales o de otro tipo. Su capacidad de glamour siempre ha sido fuerte, como vimos en mi oficina, pero no lo habría considerado un Psíquico Muy Fuerte.

—¿Por qué no? —pregunté.

Ethan frunció el ceño, como si tratara de explicar su corazonada.

—Supongo que siempre lo he considerado más un actor físico, no uno metafísico. Prefiere seducir a una mujer con sus encantos, y el impulso al ego que viene con el éxito.

—Tal vez no era solo la fuerza de su personalidad —dijo Mallory—. Tal vez había algo de magia o glamour allí, también.

—O tal vez solo nunca quise verlo —dijo Ethan, luego me miró—. Todavía estaba aprendiendo a ser un vampiro de su mano. Especialmente durante los primeros años, los vampiros no pensaban demasiado en la fuerza o la categorización.

Asentí.

—Así que, si ha conseguido esta habilidad, o la desarrolló mientras se recuperaba, ¿qué hacemos para mantenerlo fuera? —Miré a Mallory—. ¿Puedes ajustar las guardas de alguna manera?

Ellos se miraron el uno al otro, los ceños fruncidos, como si estuvieran enzarzados en una deliberación silenciosa.

—No sé por qué eso no sería posible —dijo Catcher—. Si podemos crear una barrera física, ¿por qué no una psíquica?

Mallory hizo girar un mechón de pelo azul.

—Sí, voy a tener que pensar en ello, hurgar en la biblioteca un poco, ¿si te parece bien?

—Está bien para mí —dijo Ethan—. ¿Crees que podrías preparar algo para esta noche? ¿Al amanecer?

—No lo sabré hasta que me informe —dijo Mallory—. Pero voy a empezar y te mantendré informado.

Ethan asintió.

—Tenemos que ir a Navarre para discutir el Círculo.

—Ese va a ser un buen momento —dijo Catcher.

—Si por buen momento, te refieres a algo parecido a un tratamiento de conducta en un colmillo, entonces sí, lo será.

Miré a Ethan.

—Eso no son los tratamientos de conducta de colmillo.

Él sonrió.

—No lo es, no. Pero se convierte en una muy buena metáfora. Y te hizo sonreír.

—Oh —dijo Mallory—. Eso es tan lindo. Trabajar en impulsar mutuamente sus estados de ánimo, porque probablemente no deberías matar a Morgan por frustración. Navarre tiene suficientes problemas en este momento sin añadir vampiricidio.

Ella extendió los brazos y me abrazó antes de que pudiera detenerla.

—En verdad, realmente lo siento por lo que sucedió.

—No fue culpa tuya —aseguré, pero el abrazo, la violación de mi burbuja personal, incluso si normalmente habría estado bien, aún levantaba un sudor pegajoso en la parte trasera de mi cuello.

Otro punto para Balthasar.

Ellos nos dejaron solos, pero los apartamentos todavía estaban llenos de emoción, con los recuerdos, con las repercusiones de lo que Baltasar había hecho. La furia de Ethan había desaparecido, sustituida por pena.

—Siento mucho que esto pasara. No habría querido que lo conocieras, Merit. No así, nunca así, o de cualquier otra manera.

—Lo sé.

—Hay tal infantilismo en su narcisismo.

Asentí.

—Si no juegas como él quiere —sugerí, siguiendo la lógica—, va a destruir tus juguetes.

—Así es, y era, Balthasar a la perfección.

—El ataque realmente apestó —dije—. Pero creo que hubo una ganancia.

La frente de Ethan se frunció.

—¿Cuál es?

—Nos ha dicho lo que quiere, drama. Se nutre de él. Se alimenta de él. Y quiere más de lo mismo. Quiere la Casa, Ethan, y quiere venganza. Esperará a que lo confrontes por esto, por mí. Encontrarlo, darle tu tiempo y atención, luchar contra él. No deberías hacer eso. Aún no.

Los ojos de Ethan se estrecharon salvajemente.

—¿Y por qué, precisamente, no debería? ¿Por qué no debo encontrarlo y arrancar cada miembro de su cuerpo? ¿Por qué no debo dejarlo para que el sol lo encuentre, esparcir sus cenizas, y salar la tierra detrás de él?

—Porque eso es lo que él quiere.

—Lo dudo.

—Bueno, no salar la tierra, o arrancar miembros, sino el teatro. Quiere que vayas detrás de él. Quiere, no sé, darse un festín con tu indignación. Así que no lo alimentes. No le des la satisfacción, al menos, no en sus términos. —Hice una pausa, considerándolo—. Como dijiste antes, terminaremos con él. Le daremos una audiencia, pero en un entorno que controlemos y manejemos.

Ethan inclinó la cabeza.

—¿Qué entorno? Esencialmente hemos descartado la negación.

—No lo sé —admití—. Tendré que pensar en eso. Pero si hacemos algo grande, te prometo que va a aparecer y causar problemas.

—Y forzar nuestra mano.

Asentí con fiereza.

—Exactamente eso. Nosotros escribiremos la historia —dije—. Y él escribirá el final.

Él me dejó ducharme y vestirme en mi tradicional traje negro de Cadogan.

Emparejé mi traje con una camiseta que hacía juego con el azul-gris de mis ojos.

Ethan había emparejado una chaqueta perfectamente ajustada y pantalones con una camisa blanca con botones, el botón superior abierto y revelando su reluciente medalla de Cadogan. Ambos habíamos usado nuestros trajes más profesionales, algo bueno ya que debíamos asistir a la Casa Navarre, y el drama crepuscular ya nos había hecho llegar tarde.

—No tienes que venir —dijo Ethan mientras revisaba la hoja de mi katana, deslizándola en la vaina de nuevo—. No después de lo que has pasado. Ya he enviado a Malik a empezar a trabajar en los libros, y envié a Juliet con él como medida de precaución. Estará mejor con los números que cualquiera de nosotros.

Tanto como apreciaba tener una excusa para evitar mezclar una visita de Balthasar con una visita a Morgan, encerrarme en la Casa no iba a hacernos nada bien a ninguno. Por un lado, no podía simplemente relajarme allí. Estaría paseando por los pasillos, preocupándome por Ethan porque Balthasar estaba ahí fuera. Y evitar a Morgan solamente me haría sentir más cobarde.

—Gracias, pero debo ir. Me sentiré mejor si tengo algo que hacer. Algo más en lo que pensar. —El drama de alguien más en el que concentrarse.

—Llamé a Luc —dijo Ethan—. No le di todos los detalles sobre el ataque, pero le dije lo suficiente para que estuviera preparado. Los guardias fueron colocados en el apartamento toda la noche; no regresará.

—Tendrá que encontrar un lugar donde dormir y permanecer fuera del sol —señalé.

Ethan asintió.

—Luc se pondrá en contacto con la empresa de alquiler, verá lo que puede averiguar. O poner a Kelley a hacerlo. —Hizo una pausa—. No te quiero sola. No cuando él podría llegar a ti.

—Está bien.

Él claramente esperaba una pelea, parecía sorprendido y desconfiado de que no estuviera discutiendo.

—No tengo ningún deseo de estar a solas con él. Pero no puedo pedírselo a Jonah en este momento.

—Entonces estaré contigo.

—Tienes una Casa que manejar. Y un congreso vampiro que construir. Eres un padre fundador con colmillos. No tienes tiempo para cuidarme.

Sus ojos brillaron ardientes.

—Eres mi futura esposa y la madre de mi futuro hijo. Te protegeré bien contra cualquier amenaza, viviente, muerto, o no-muerto, tal como prometí en mi juramento ante esta Casa.

El recordatorio del matrimonio y niños colocó un conjunto totalmente diferente de nervios de punta. Gabriel Keene, el líder de la manada de Jeff, había profetizado que un niño vampiro estaba en nuestro futuro. Y puesto que ningún niño vampiro había sido llevado a término nunca, eso era algo muy importante para los vampiros, y para Ethan.

—No quiero jugar su mano —dije—. O darle una oportunidad de llegar a ti, porque estás pegado muy cerca de mí.

—¿Parezco el tipo de hombre que obliga a otros a tomar mis golpes, a manejar mis batallas por mí?

—Por supuesto que no. Pero las cosas son lo que son.

—Las cosas son lo que son —estuvo de acuerdo él—. Pero Balthasar no se quedará entre nosotros. —Se hizo el silencio—. Podríamos casarnos.

Mi corazón galopó.

—¿Qué?

—Como Catcher y Mallory. Podríamos casarnos. Ahora. Rápidamente. Por lo práctico.

Mi corazón se hundió ante la frase.

—Por lo práctico.

Ajeno a mi tono, Ethan asintió.

—Él es un viejo vampiro con viejos valores, sin embargo, sus recuerdos son frescos. Tal como está, te verá como una Consorte. —Frunció el ceño, como si escogiera cuidadosamente sus palabras—. Rechazaste la posición lo suficientemente rápido para que no lo discutiéramos, pero es, era, no del todo deshonrosa. Una Consorte tiene poder, prestigio, goza de la confianza de su Maestro. Puede elegir a aquellos con quien asociarse; el poder es suyo. Si él cree que te posicionas como Consorte ahora, puede creer que puedes ser influenciada.

—Incluso mientras duermo —sugerí, y Ethan asintió.

—Darte mi nombre, asegurar nuestra relación, te daría seguridad. Te mantendría a salvo. Día o noche.

Sabía que Ethan había planeado proponerse; había dejado eso lo suficientemente claro. Dicha propuesta tendría que haber sido por amor, compañerismo, por mí. Pero esta noche, se veía tan serio. Tan práctico. Y eso era demasiado recordatorio de la situación de Mallory.

Apreciaba el sentimiento, y su evidente preocupación por mi bienestar. Pero su oferta de un matrimonio de conveniencia no era mi propuesta ideal. Lo había estado imaginando de rodillas en un esmoquin con un libro de poesía de Byron y una caja con el anillo, recitando la primera estrofa de «Ella camina en la belleza», mientras sus ojos verdes brillaban bajo la luna.

Podría haber sido fantasía, pero era mi fantasía, y la prefería a un frío sentido práctico.

Negué con la cabeza, levantando la vista hacia Ethan.

—Tan halagada como estoy de que me ofrecieras tu nombre para protegerme, no quiero que nuestra vida, juntos, comience de esta manera.

Una esquina de su boca se elevó.

—Al menos pareces reconocer que tendremos toda una vida, juntos.

—Un paso a la vez —dije en tono de advertencia.

—Muy bien, Centinela. No iré a ninguna parte. Tampoco, creo, que lo hagas tú. Y si necesitas una propuesta con velas y poesía, probablemente uno de los románticos, que así sea.

Cuando mis ojos se abrieron ante la referencia, él sonrió.

—Te dije que presto atención, Merit. Siempre lo hago.

Capítulo 13

13

Habíamos llegado a un acuerdo personal, pero Ethan aún estaba en silencio cuando Brody nos condujo hacia el norte de la Costa Dorada y a la Casa Navarre, donde otra ronda de drama nos esperaba.

El silencio no era por mi culpa, o por Balthasar. Ethan había dejado un grupo de suplicantes descontentos en el vestíbulo de Cadogan, hombres y mujeres con problemas a los que él una vez más no tendría tiempo para hacerle frente porque teníamos a otros vampiros que proteger. La mayoría de los que esperaban habían aceptado sus disculpas con sombría resignación. Unos pocos se habían quejado en voz baja acerca de sus obligaciones, de cómo él había olvidado a los vampiros quienes lo llevaron a donde estaba. (Puesto que no había sido elegido, y no conocía realmente a esos vampiros no-Cadogan, cuestioné la lógica.) Uno de ellos había hecho un movimiento hacia él, tratando de meterse en un mano-a-mano y culpar a Ethan por empeorar las cosas, por atraer la atención del nuevo CPD hacia los vampiros, y haciendo que lo acosaran constantemente.

Él no se veía estable, y ciertamente no había apreciado mi intervención entre él y Ethan. Pero teníamos que irnos, así que enviamos a Luc para asegurarnos de que fuera escoltado fuera de la propiedad de Cadogan.

Nicole me había advertido que la disolución del PG no resolvería nuestros problemas, sino que crearía unos nuevos. Poniendo un nuevo y diferente tipo de objetivo en la espalda de Ethan. Por mucho que odiara admitirlo, había tenido razón. Pero aún teníamos que intentarlo, y eso significaba manejar un problema a la vez.

Algunas veces la selección no era lo mejor que podías hacer, era la única cosa que podrías hacer.

Como si Ethan sintiera mi preocupación, se acercó para tocarme, para poner su mano en mi rodilla, y odié encogerme. Fue el instinto, una reacción al ataque, a las barreras personales que Balthasar había violado tan obviamente.

Ethan se congeló.

Lo siento, dije silenciosamente. Yo solo… Necesito tiempo.

Podía sentir la pared creciendo entre nosotros. Era una pared que Balthasar había inducido, y era totalmente injusto para ambos. Pero ahí estaba.

Necesitaba tiempo para recuperar mi control, para sentir que era la única a cargo de mí, y que nadie más estaba corriendo desenfrenadamente dentro de mi cabeza.

Él asintió bruscamente, pareciendo luchar entre la furia y el dolor.

Te daré tiempo, como siempre he hecho. Pero él no se interpondrá entre nosotros.

Esperaba que tuviera razón.

A pesar del drama, encontramos la Casa Navarre sin cambios. Aún era una hermosa construcción con una torrecilla en la esquina, pálida piedra en el exterior, y una vista al lago Michigan, que incluso mi padre habría admirado.

Ramas de boj perfectamente cuidados en macetas de terracota estaban colocados en intervalos en la pequeña franja de hierba (también perfectamente cuidadas) en la parte delantera del edificio, mientras que las hortensias que aún no habían florecido marcaban cada esquina del edificio. Celina tenía sin lugar a dudas buen gusto. Pero entonces, eso era parte del problema.

—¿Katanas? —pregunté, con una mano en la puerta.

Ethan miró hacia mi vaina, y luego a la suya.

—¿Tienes tu daga?

—En mi bota.

Probablemente, estaba comparando las políticas de riesgo.

—Tengo la mía también. Dejemos esto en el coche por ahora. Brody, quédate cerca.

—No voy a ir a ninguna parte —aseguró.

Caminamos por las escaleras y abrimos las puertas delanteras, encontrando también el mismo interior, con un pálido museo frío. Suelos de mármol, muebles de repuestos, y un ocasional banco o pieza de creación artística dispuesta e iluminada como si fueran parte de una exhibición. No podía evitar preguntarme cuanto había pagado el Círculo por la cuidadosa conservación de la casa de Celina. Y cuanto deberían pagar sus vampiros por eso ahora.

El escritorio de media luna de la recepción de la Casa, previamente integrado con tres bellezas de pelo marrón, era administrado esta noche por tres hombres musculosos que etiqueté al instante como policías fuera de servicio. Tenían las espaldas anchas y los ojos planos, de hombres acostumbrados a ver todo tipo de comportamiento inapropiado. Así que Morgan había mejorado su seguridad, pero debido a los últimos giros dramáticos de la Casa Navarre: un asesino había conseguido acceder a la Casa Navarre hacía unos meses y mató a dos vampiros Navarre.

El hombre en el medio levantó l mirada cuando nos acercamos, estudiándonos.

—¿Nombre y asunto?

Ethan parecía ligeramente irritado por la pregunta, pero respondió.

—Ethan Sullivan y Merit, Casa Cadogan. Nos uniremos a Malik, también de la Casa Cadogan. Estamos aquí por petición de Morgan Greer.

Se veían debidamente impresionados por la explicación y que el Maestro de la Casa Cadogan estuviera de visita. Pero ese era el punto de tener policías en el mostrador de seguridad. No niñerías de admiradoras, y no vampiros famosos furtivos dentro de la Casa Navarre sin permiso.

—Un momento —dijo el tipo del medio, a continuación, charló con sus colegas, comprobando portapapeles, inspeccionando listas. Después de un momento, rodó su silla de regreso a su posición del medio, sacando dos cordeles de la Casa Navarre e insignias de seguridad de un cajón, y las empujó junto con el portapapeles a través del mostrador—. Regístrense.

Ethan alzó su vista hacia él, abriendo su boca para darle lo que supuse sería una reprimenda. Sabía lo que pensaba, porque mis pensamientos eran los mismos, que se trataba de un juego de poder de un Maestro que quería recordarnos que estaba a cargo en sus salas.

Si la situación de Navarre era tan mala como sospechábamos, difícilmente parecía importar.

—Nos registraré —dije, y garabateé nuestros nombres en el portapapeles, arranqué los cordeles de seguridad, y le entregué uno a Ethan.

—Alguien estará aquí fuera en un momento —dijo el guardia, entonces levantó un auricular y marcó un número, susurrando hacia el receptor.

En el momento en que dejó el teléfono de nuevo, unos pasos golpearon en el mármol hacia nosotros. Nadia, la Segunda de Navarre y la amante de Morgan, emergió desde el pasillo.

Era preciosa en una manera exóticamente europea, con características generosas y cabello castaño dorado. Vestía pantalones de corte delgado negro, un top negro suelto, y botines de tacón alto cortados con láser. Y esta noche se veía más delgada, tenía los pómulos más agudos, oscuros círculos debajo de sus ojos, y una profunda tristeza aún establecida ahí. Su hermana, Katya, había sido una de los vampiros Navarre asesinados. Al parecer aún estaba de luto.

—Nadia —dijo Ethan—. Me alegra verte de nuevo, a pesar de que lamento las circunstancias en las que estamos.

Nadia asintió, pero no dijo ni una palabra. Nos hizo un gesto para seguirla por las escaleras que corrían hacia el primer piso. Las escaleras también eran de mármol, las barandillas de metal reluciente. Y tan hermosa como era la Casa, ella era la único vampiro Navarre que habíamos visto disfrutarla. Quizás los otros estaban encerrados en sus habitaciones, por si el Círculo venía a llamar.

Rodeamos una esquina y caminamos hacia un pasillo con suelos de mármol y paredes blancas cubiertas en trazos y rayas negras. Sin grafitis, pero explosiones de impresiones de xilografías. Eran imágenes de la Casa Navarre a través de la historia, noté, a partir de un elaborado castillo francés de piedra gris de las Costas Doradas. ¿El Círculo había financiado la obra?

—Aquí —dijo Nadia, deteniéndose junto a una puerta abierta. Ethan asintió hacia ella, y lo seguí al interior. Era una gran habitación dominada por una mesa de conferencias de cristal con sillas de cuero y cromo. Había áreas de descanso separadas en ambos lados de la enorme habitación, y una pared de espejos a lo largo de un extremo.

No era experta en decoración del hogar, pero vivir con Joshua Merit me había enseñado suficiente como para saber que los muebles de esa habitación probablemente valían decenas de miles de dólares.

Ya no puedo caminar dentro de una habitación en Navarre sin evaluar su coste, confesó Ethan.

Yo, tampoco. Supongo que Morgan siempre podría realizar una venta de etiqueta si las cosas van demasiado mal.

¿Por qué haría una venta de etiqueta?

Solo sacudí mi cabeza.

Juliet estaba en un rincón cerca de la puerta, vestida por completo de negro Cadogan, una funda amarilla de katana ceñida en su cintura. Asintió cuando entramos, y Ethan hizo lo mismo.

Morgan, Malik, y una mujer que no reconocía estaban sentados en el extremo opuesto de la mesa de conferencias, un ordenador portátil delante de cada uno de ellos. Malik vestía de negro Cadogan; Morgan llevaba un conjunto azul-grisáceo de camiseta y vaqueros.

La mujer tenía un grueso corte Bob de pelo rubio que golpeaba a dos pulgadas por encima de sus hombros y enmarcaba vívidamente sus ojos azules.

Su piel estaba pálida, sus generosos labios perfectamente sombreados con carmesí. Lo había emparejado con un suéter azul pálido con un capelet junto con una falda lápiz de color ocre y tacones de aguja que se veían letales. Era hermosa sin esfuerzos, el tipo de mujer a las que otras parecen odiar, o por lo menos envidiar. Y no se veía como si le importara mucho de cualquier forma.

No la conocía, pero Ethan parecía que sí, y se puso rígido al verla.

Ella y Malik se pusieron de pie; Morgan se mantuvo en su asiento a la cabeza de la mesa.

—Ethan Sullivan y Merit —dijo Morgan—. Esta es mi nueva Segunda, Irina. No sé si oyeron que Nadia solicitó un puesto diferente después de la muerte de Katya.

—No lo habíamos oído —dijo Ethan. Ese fue un hecho importante que no hizo su camino hacia la Casa Cadogan, pero Navarre estaba aislado.

Considerando que también había escondido evidentemente su cuidadosa conexión con el Círculo, no debería haber estado sorprendida.

Por la estrechez alrededor de los ojos de Morgan, me pregunté qué más no habíamos escuchado acerca de Nadia. ¿Estaban ella y Morgan peleados, también? Ciertamente no había habido ningún calor notable entre ellos, o incluso incomodidad, cuando ella nos había dejado afuera. Ni siquiera había entrado a la habitación.

—Me alegra verte de nuevo, Irina —dijo Ethan—. Estoy seguro de que prosperarás en tu nuevo puesto.

Irina asintió regiamente, claramente segura de que prosperaría.

—Examinamos la mayor parte de la información básica sobre las deudas y activos —dijo Morgan—. Intenté darle a Malik el significado de la gran imagen.

Ethan asintió.

—¿Will y Zane aún están en custodia?

—Lo están. Los abogados piensan que un acuerdo podría ser su mejor interés, y el de la Casa. No sé cuanta clemencia tendrán, las circunstancias son lo que son.

Ethan asintió.

—¿El Círculo hizo una nueva demanda?

Morgan sacudió su cabeza.

—No soy lo suficientemente ingenuo para pensar que nos dejarán fuera del anzuelo cuando el intento se fue al sur, por lo que supongo que están reformulando su próximo paso.

—O éste ya es el plan —dije, frustrada que Morgan no pareciera considerar eso. Eso era más lo frustrante en él, era malvadamente inteligente, tenía un increíble sentido del humor, y claramente estaba dedicado a sus vampiros. Pero algo, quizás todos esos años bajo la tutoría de Celina, lo habían cegado a los siempre-presentes peligros de la vida como vampiro. Quizás los vampiros Navarre realmente habían vivido una vida encantada hasta la muerte de Celina.

Y quizás era nuestra experiencia con el infortunio, y el miedo y la paranoia que eso generó, lo que nos mantuvo preparados.

—No creo que les necesitemos a ninguno ahora mismo —dijo Morgan—. Creo que tenemos esto bajo control.

No podía ser llamado falta de cooperación, ya que Malik tenía literalmente un asiento en la mesa. Pero no era exactamente colegialidad. Probablemente era, como la solicitud de que Ethan se registrara en recepción, un estiramiento de los magistrales músculos, sobre todo en frente de su nueva Segunda.

No es que la animosidad de los vampiros Navarre hacia los Cadogan fuera nueva. Típicamente se habían imaginado a ellos mismos mejores y más elegantes que el resto de nosotros. Ese prejuicio, irónicamente, era debido en parte a que Cadogan históricamente tenía permitido beber de humanos o vampiros. Como en muchas otras Casa, los vampiros Navarre solo bebían sangre embolsada o embotellada. Esa era una de las razones por las que se sintieron superiores a nosotros, sin duda de más clase, incluso si estaban negando parte de su herencia biológica.

Fuera cual fuera la razón, esos prejuicios, que debían haber pasado durante mucho tiempo, parecían estar en efecto completo esta noche. Pero Ethan no era un lirio marchitándose, y difícilmente el tipo que se marchitaría bajo la mirada de Morgan. En su lugar mantuvo su mirada en Morgan, y el silencio se acumuló. Solo podía imaginar la silenciosa conversación que él y Malik estaban teniendo. Probablemente no apta para niños.

Morgan parpadeó primero.

—Pueden quedarse si piensan que eso ayudará, pero estoy seguro de que Malik está lo suficientemente cualificado.

Eso fue, aparentemente, suficiente para una retirada de Ethan. Él sonrió, deslizando la lenta mirada a Malik.

—Creo que tengo esto cubierto —dijo Malik con un admirablemente honrado rostro y un fluido tono—. Pero no me importaría tomar un descanso antes de llegar a la siguiente ronda. Agarrar un bocado para comer.

Ethan me echó un vistazo, preguntándome con una ceja arqueada.

¿Lo infectaste?

Eres hilarante, dije.

—¿Tal vez podríamos hacer arreglos para la comida? —ofreció Ethan—. Estaríamos felices de hacerlos. Especialmente si no nos necesitan.

Morgan no se perdió el sarcasmo, y su voz fue amable.

—Está bien por mí.

—¿Alguna preferencia?

—Ninguna. —Morgan no se molestó en preguntarle a Irina. Quizás también se estaban comunicando silenciosamente.

—En ese caso, saldremos de tu cabello.

Malik se levantó y empujó hacia atrás su silla.

—Caminaré afuera con mis colegas durante algunos minutos.

Irina no se molestó en responder, pero miró con reproche, como si fuera una mala forma de que se fuera, a pesar del hecho que estaba haciéndole un favor por estar allí de todas formas.

Siempre me gustó Malik, pero sentía una nueva y feroz actitud protectora.

No creo que le guste Malik, dije silenciosamente. ¿Cómo a alguien no le puede gustar Malik?

A ella no le gusta el resto de nosotros, de cualquier forma, si eso te tranquiliza.

Entonces miraré de cerca esta historia.

Seguimos a Malik hacia la puerta. Juliet no hizo ningún movimiento para seguirnos, pero mantuvo sus ojos en Morgan e Irina. Que, sospecho, era resultado de una orden silenciosa de Ethan, con la esperanza de recopilar información ocasional de los vampiros Navarre mientras estábamos lejos.

—Vayamos afuera —dijo Malik—. Podía aprovechar el aire fresco.

Nos mantuvimos en silencio durante el trayecto escaleras abajo y, en lugar de caminar hacia la parte delantera de la Casa, nos movimos hacia un conjunto de puertas dobles de cristal que llevaba al jardín de la Casa.

El rectángulo de hierba cuidadosamente recortado se dividía por una estrecha y larga sarta de granito que corría como si trepara hacia abajo a través del patio. Había una fila de boj cortado en esferas perfectas a lo largo de una pared larga, los palos y orbes de aliáceas blancas cada vez más grande entre ellos. Una fila de hostas verdes brillantes, que solamente comenzaban a desplegarse, se alineaban en la otra. Bancos rectangulares de mármol pulido fueron colocados a iguales distancias a través de la hierba cuidadosamente recortada, y una gran, baja terraza de tablones de madera oscura se levantaba ligeramente sobre la hierba en el extremo opuesto del jardín. El diseño del jardín era cuidadoso y preciso, pero no parecía especialmente acogedor. No era un lugar para barbacoas o paseos románticos. Pero parecía extrañamente adecuado para una sincera discusión sobre contabilidad.

Caminamos hasta el centro del patio, tan lejos de la mayor cantidad de intrusiones no deseadas como fuera posible. Incapaz de resistirme, me agaché y rocé mis dedos sobre la suave, gruesa hierba, reconfortada por la confirmación de que la primavera estaba en camino.

Cuando me puse de pie de nuevo, los ojos de Malik estaban en mí, la preocupación apretando las esquinas de sus ojos.

—¿Estás bien?

Luc debió llamarlo. Asentí, pero el mero hecho de su pregunta fue casi suficiente para traer las lágrimas de nuevo.

—Estoy bien.

—¿El ataque fue psíquico?

Ethan asintió.

Las cejas de Malik se elevaron con interés.

—¿Eso encaja con tus recuerdos de él? —preguntó a Ethan.

—Lo conocía como «fuerte», algunas veces aterradoramente así. Y siempre con una inclinación sensual.

Malik asintió.

—Háblame sobre Navarre —dijo Ethan.

—Solo he revisado la primera capa, pero es bastante malo. Celina no hizo ningún favor a la Casa; Navarre y el Círculo se entrelazan tan íntimamente como amantes.

—¿Así que no son solo las deudas?

—No solo eso —dijo Malik—. La Casa sin dudas debe dinero, incluyendo varios grandes pagarés. Como sugirió Morgan, Celina no estaba acostumbrada a la segunda mano. Tenía un excelente gusto, y le gustaba meterse en las cosas finas. Tenía cierta rentabilidad su inversión, compró un poco de arte y antigüedades que han conservado su valor, pero gran parte se gastó en consumibles. Ropas. Zapatos. Una bodega muy bien surtida. Aún estamos determinando el ámbito completo. Celina y Carlos están muertos, y aparentemente ella no confiaba sobre sus disposiciones con nadie más.

—¿El Círculo solo siguió dándole el dinero? —pregunté.

—Considerando las tasas de interés que hemos visto hasta ahora —dijo Malik oscuramente—, era una buena estrategia para ellos.

No podría discutir con eso.

—¿Y después de la deuda? —preguntó Ethan.

—Dio poderes limitados de representación respecto a varias de las inversiones y cuentas bancarias de la Casa a una variedad de entidades empresariales cuestionables, y puso algunas propiedades de la Casa en fideicomiso para el beneficio de otros. Apostaría que todos están conectados con el Círculo.

—¿Puedes conseguir la lista de compañías del señor Merit? Quizás el CPD pueda usarlo para identificar a los miembros del Círculo.

—Por supuesto. Pero esperar que se vinculen será difícil. —Malik frotó la parte trasera de su cabeza. Ni siquiera era su Casa, pero su preocupación era evidente—. Se ven como CRL anónimas, Compañías de Responsabilidades Limitadas y los nombres son acrónimos aleatorios de tres letras. FAH, GLR, OMQ, ese tipo de cosas. Toman muchos cuidados para configurar las CRL falsas, probablemente son bastante buenos en el lavado de dinero que sale de ellos. Se necesitaría mucho tiempo para desmarañarlos.

Ethan asintió.

—Le dejaremos eso a la CPD.

—¿Cuánto tiempo ha estado pasando esto? —pregunté.

—Comenzó a provocar deudas aproximadamente hace siete años, o eso es lo más lejos que la vimos ir hasta ahora.

—Antes de que revelara a los vampiros —noté, y Malik asintió.

—Era bastante social, como sabes. Morgan sugirió que podría haber hecho una conexión con el Círculo de esa manera, a través de un compromiso social u otro. El Círculo habría sabido mucho a cerca de la operación de la Casa, y probablemente acerca de la existencia de los vampiros mucho antes de que lo anunciara al resto de la ciudad.

Consideramos eso silenciosamente.

—¿Ese es el por qué los reveló? —pregunté—. ¿Porque el Círculo forzó su mano? ¿Chantaje, quizás?

Ethan silbó.

—Esto se pone cada vez mejor. Contéstame a esto —dijo—. Si el Círculo está muy preocupado por King, ¿Por qué no se han puesto en contacto con Navarre de nuevo?

—¿Y por qué omitieron las preguntas por completo y no solo tomaron las propiedades y las inversiones en las que aparentemente están interesados? —pregunté.

—Ambas son excelentes preguntas —dijo Ethan, entonces echó un vistazo de regreso a Malik—. Y otra más: ¿Desde cuándo Irina es la Segunda?

—Desde que Nadia renunció hace dos semanas. Eso es todo lo que sé.

—Iban a hablarme sobre Irina —les recordé.

—Fue una de las amigas más cercanas de Celina —dijo Malik—. Muchos pensaron que sería nombrada Segunda de Celina después de Carlos. Cuando Morgan tuvo el trabajo en su lugar, hubo un desacuerdo en los rangos. Aquellos que apoyaron a Irina creían abiertamente que Morgan obtuvo el puesto porque él y Celina estaban durmiendo juntos.

Había sospechado que la relación de Celina y Morgan había sido íntima, pero no había conocido la controversia que hubo por motivos de su ascenso a Segundo.

—Así que ese grupo estaba probablemente molesto especialmente cuando él llegó a la Casa —supuse.

—Lo estaban —dijo Malik—. La división solo lo fortaleció, porque ahora tienen algo específico por lo que estar enojados, sobre todo cuando nombró a Nadia como su Segundo.

—Ella no tenía un puesto en la Casa antes de eso —explicó Ethan—. Era rusa, tenía que proteger a su hermana durante la revolución. Era audaz. No era una mala elección para la Segunda, pero no fue la más conectada en el contingente pro-Celina.

—Así que ahora nombró a Irina para mantener al contingente feliz —supuse, y me detuve para considerar la dificultad de la historia de Morgan como Maestro. Había tenido que hacerle frente al Círculo, y ahora noté que también había tenido que tratar de evitar las revueltas de los partidarios de Celina.

—Que desastre —dije.

—Lo es —estuvo de acuerdo Malik—. Y teniendo en cuenta el amor del desacuerdo de Celina, tengo la firme sospecha de que nadie tiene idea de lo mal que realmente están. Y solo fuimos a través de las capas superficiales.

Mi estómago se encogió en ese momento para quejarse, y entorné los ojos con cierta vergüenza.

—No hay que retrasar lo inevitable —dijo Ethan—. Vamos a conseguir algo de comida. Sigue así —le dijo a Malik—. No dudes en llamarme en caso de problemas.

—Esperemos que no los haya —dijo Malik.

Para los vampiros, la esperanza literalmente se hacía eterna.

Capítulo 14

14

Caminamos de vuelta al primer piso, devolvimos nuestros pases de invitados, y firmamos otra vez. Los guardias no estaban más entusiasmados por nuestra salida de lo que habían estado a nuestra entrada.

—Tipos tristes —dije tranquilamente cuando abrimos la pesada puerta y salimos fuera.

—¿Querrías ese trabajo?

—Excelente punto, y no.

El humor entre nosotros era más ligero ahora, quizás animados por el recuerdo de que la nuestra no era la única Casa con problemas. Sabía que la negación no iba a mejorar mi nivel de consuelo, no realmente, pero por el momento, y con Ethan a mi lado, estaba feliz de pretender que Balthasar era solamente un recuerdo del pasado de Ethan.

—¿Tenías un lugar en mente para comer? —pregunté cuándo alcanzamos la acera que corría delante de la Casa.

Ethan miró a la izquierda, derecha, a mí.

—Actualmente, pensé que te dejarías guiar por tu nariz.

—Eso es casi un insulto.

—¿No crees que puedes olfatear el mejor restaurante en la Costa Dorada?

Probablemente podía, pero eso no hacía la pregunta menos insultante.

—No soy un sabueso. Pero la pizza suena bien.

Una esquina de su boca se levantó.

—¿Y en este vecindario?

—Lou Maltani’s, Gino’s East, Birbiglia’s. —Tres posibilidades más saltaron a mi mente, pero dejé de ofrecerlas cuando me di cuenta que solo estaba ayudando a su argumento—. Esos son de memoria. No de olores.

Ethan rio.

—¿Qué camino, Sherlock?

—Sugeriría que te fueras al infierno, pero si quieres pizza, deberías ir a la izquierda. ¿Crees que es seguro?

—Rara vez —dijo él gravemente—. Pero creo que es improbable que Balthasar nos siga hasta aquí, planeando atacarnos cuando caminamos por la calle a por pizza.

—No es suficiente ceremonia —dije, siguiendo el tren de pensamiento, y él asintió.

—Precisamente.

Así que salimos a la tranquila calle en el cálido aire de primavera.

Normalmente él habría tomado mi mano, o puesto sus largos dedos en la parte baja de mi espalda para recordarme que estaba allí, o para recordar a otros que estaba pillada. No me importaba el machismo, pero o él podía decir que aún necesitaba espacio, o aún estaba herido por mi última reprimenda física.

No podía pensar en eso, me dije a mí misma. Tenía que preocuparme por mis propias necesidades, encargarme de mí misma. Y con suerte, cuando todo fuera dicho y hecho, y todo sería dicho y hecho, podríamos encontrarnos mutuamente otra vez.

Seis bloques después, estábamos de pies delante de Two Brother’s Pizza, una tienda nueva-para-mí metida a presión en un pequeño trozo comercial del vecindario entre una cafetería y una agencia de fincas de lujo.

Dos macetas doradas estaban situadas al lado de la puerta, cada una sujetando flores tropicales que parecían decididamente genitales, un pétalo blanco con forma de taza con colorete rosa en el centro, y un largo estambre saltón justo en el medio.

Me reí como un chico de catorce años.

—Interesante decoración —dijo Ethan, mirando a través de la ventana.

El restaurante era completamente blanco, el suelo de azulejo blanco y las paredes del bar de piedra blanca, los taburetes del bar de cuero blanco sobre larguiruchas patas de latón. Incluso el licor había sido vertido en botellas blancas. Una gigantesca pizarra colgaba detrás de la barra, una lista de los aparentes condimentos para pizza escritos en una bonita escritura de tiza.

—Intrigante —dijo Ethan, escaneando la lista.

—No lo sé. Realmente no veo zanahorias en la pizza. O rábanos. —Tuve un desagradable recuerdo de Catcher comiendo pizza de «pastel de carne y puré de patatas» cubierto de tomates machacados, guisantes, y carne. No estaba exagerando al decir que era un delito contra la pizza, y la sola idea de eso me desalentaba de las verduras como condimento completamente. Si no era carne o queso, no tenía ningún asunto encima del pastel.

—Las vitaminas son buenas para ti.

—Soy inmortal.

—Colmillos fuertes —dijo Ethan, entrando y caminando hacia la encimera.

Afortunadamente, él estaba de acuerdo en comprometerse. Iba a tratar la triple de carne que yo seleccioné, y yo iba a intentar su brebaje de remolacha, zanahoria, y mortadela. Siendo el caballero que era, Ethan ofreció llevar las cajas de vuelta a la Casa Navarre.

La noche era bella, una ligera brisa, las nubes blancas moviéndose a través del cielo oscurecido, los humanos caminando con los perros o charlando con los vecinos en las pequeñas entradas cerradas que caracterizaban las casas en la Costa Dorada. Era un vecindario rico, de lujo y relativa seguridad. Sin territorios en guerra, sin aparcamientos abandonados, muy poco crimen. Los que vivían allí eran afortunados, al menos materialmente.

Estábamos a dos bloques de Navarre cuando el teléfono de Ethan sonó. Él lo sacó y paró de repente, su magia llenando el aire. Incluso el sabor del miedo de Ethan y el odio por su creador se estaba haciendo reconocible.

—¿Dónde está? —pregunté, mi estómago anudándose con los nervios.

Él me entregó el teléfono. Luc le había mandado una fotografía, un granulado en blanco y negro de Balthasar de pie en la acera a través de la calle de Cadogan, su abrigo ondulando alrededor de sus tobillos cuando miraba a la Casa.

Le entregué a Ethan el teléfono otra vez, mi humor alegre de repente se desinfló.

—Nos está mostrando que puede llegar a nosotros. Que está aquí y no se irá.

—Y, como mencionaste, está esperando mi respuesta. —Ethan miró el teléfono, el cual sonó cuando un mensaje más llegó—. Dejó un rastro obvio, y Kelly y Tara están sobre él otra vez.

—Quiere ser encontrado. Quiere que sepas dónde está. Quiere que seas capaz de encontrarle. —El miedo se situó en mi vientre—. Intentará encontrarme otra vez, Ethan. Intentará llegar a mí otra vez mientras duermo.

—Mallory y Catcher averiguarán algo. Ellos no le dejarán llegar a ti. Yo no le dejaré llegar a ti.

Le miré, dejándole ver el miedo en mis ojos. No había mucho en esas noches que me asustara, aparte de perderle o al abuelo o a Mallory, o a alguien más que amara, pero Balthasar me había asustado, y gravemente.

No había nada equivocado en su mirada, en la seriedad de sus ojos verdes.

—Él fue mi pesadilla, Merit. Tú eres mi milagro. No te tocará otra vez. ¿Vale?

Cuando asentí, él sonrió.

—Tenemos pizza, cada uno, y un contable muy bueno. Volvamos a la Casa Navarre y terminemos este trabajo.

Solo otra tarde divertida para los vampiros de la Casa Cadogan.

Giramos la esquina en la calle de Navarre, el enorme edifico blanco brillando debajo de las farolas y focos en el cuidadoso panorama.

Nadia estaba de pie en el césped hablando con un hombre alto y fornido con la piel rojiza y el pelo pelirrojo que caía en rizos enmarañados alrededor de su cara manzanada. Llevaba vaqueros y una brillante camiseta amarilla debajo de una chaqueta de cuero inmensa.

Al principio, pensé, que se estaban abrazando. Que Nadia tenía un nuevo amante, y estaban compartiendo un momento tranquilo en una noche de primavera en Chicago fuera de los confines de su Casa. Y cuando golpearon el suelo, lo primero que pensé fue que habían caído en una sórdida unión en la estrecha tira de césped, y casi a los pies de su ex amante.

Me tomó unos preciosos segundos darme cuenta que estaban peleando, forcejeando como luchadores MMA en el round final de la batalla. Sus piernas estaban entrelazadas alrededor de su cintura, y él había empujado su brazo en un ángulo incómodo cuando ella escupió frases en un rápido y staccato ruso.

No reconocí las palabras, pero no tenía que ser un genio para averiguarlas, o que ella necesitaba ayuda.

—¡Aléjate de ella! —grité, y salí corriendo hacia ellos. Con el sonido de mi voz, el hombre levantó la mirada, nos vio, y se levantó. Luego sacó algo de su chaqueta, con lo que apuntó a Nadia.

—¡Para! —llamó Ethan, al mismo tiempo que el hombre apretaba el gatillo. Y entonces los dardos de la Táser estuvieron en el aire y el cuerpo de Nadia estaba convulsionando, sacudiéndose rígidamente en el suelo mientras gritaba de dolor.

Él la había taseado, la disparó con pernos de corriente eléctrica y sonrió como un psicópata cuando ella se retorció en el suelo. Su presa dirigida, levantó la mirada hacia nosotros, dejando caer el arma, y girándose.

Encárgate de Nadia, le dije a Ethan en silencio, y arrastré el culo detrás de su atacante.

Yo era rápida, pero más bajita; sus pasos eran más largos, y parecía ganar terreno con cada paso.

Corrió hacia el lago, giró a la derecha hacia el centro de la ciudad cuando alcanzó el interior de Lake Shore Drive. Durante un momento, desapareció de la vista, y mi corazón tartamudeó con miedo por haberle perdido. Empujé por más velocidad, forzando a mis pies a moverse más rápido, alargando mi paso, intentando reducir la distancia entre nosotros.

Tomé el giro bruscamente, casi chocando con un grupo de adolescentes en monopatines, ignorando sus quejas cuando escaneé la calle delante de mí por una señal de él, finalmente alcancé a ver su camiseta amarilla y pelo rojo delante de mí.

Más rápido, demandé. Solo un poco más rápido. Me agaché por un poco de energía que pudiera encontrar, prometiéndome Mallocakes y profundos platos por el esfuerzo. El cansancio era irrelevante. El golpeteo de mis pies en botas de tacón alto, y eso había sido un error, era irrelevante. La única cosa relevante era el hombre delante de mí, el humano quién había taseado a un vampiro delante de su Casa.

Generalmente no deseaba hacer daño a los humanos. Pero si había alguna vez un momento en el que pudiera usar la oportunidad para golpear a alguien sin sentido, era este. Después de golpear, seguro, probablemente pasaría algún tiempo considerando la ética de mis elecciones. Pero por ahora, solo había la anticipación de la batalla.

Y la anticipación crecía más afilada, porque él era humano, y se estaba cansando.

Cuando en el North Lake Shore giró a Michigan, y los bloques de apartamentos se convirtieron en el espacio en venta, cuando ventanas residenciales ensombrecidas se hicieron vitrinas diseñadas para mostrar carteras de lujo y relojes, gané terreno. Él miró hacia atrás una vez para comprobar la distancia entre nosotros, y dejé que mis ojos plateados y colmillos descendieran.

El pequeño bastardo tuvo el valor de sonreírme.

Esa fue la primera vez que pensé realmente en preguntarme quién era, y por qué había asaltado a la ex Segunda de Navarre en el porche delantero de Morgan.

Porque había sido enviado por el Círculo, me di cuenta con retraso, ignorando el estruendo de un taxi cuando corrió a través de Michigan y le seguí. Era musculoso, vino para ejecutar la voluntad del Círculo, vino para castigar a la Casa Navarre por fallar en derrotar a King cuando habían tenido la oportunidad. Morgan dijo que habían amenazado con tomar los activos de la Casa; claramente habían querido decir eso, e intentaban ejecutar esa amenaza en un vampiro a la vez. Por otra parte, su tiempo había sido horrible. Había hecho el golpe delante de dos vampiros, ambos eran luchadores entrenados.

En cualquier caso, si podía alcanzarle, tendríamos a un humano vinculado al Círculo.

Empuja, demandé, y bombeé mis brazos más fuerte.

Él alcanzó el Edificio Hancock, su afilado cristal gris ribeteado en negro, y giró hacia el río otra vez. Adiviné su estrategia, si no podía vencerme en una carrera en línea recta, tenía que dirigirse a los edificios y callejones de Streeterville, intentando perderme allí.

Estaba a veinte yardas por delante de mí. Pasó un contenedor de basura, paró lo suficiente para empujarlo en mi camino. Lo salté, aterrizando suavemente otra vez, y seguí corriendo.

—¡Intenta eso otra vez, idiota! —grité, ignorando los gritos de los humanos que saltaron fuera del camino de nuestra persecución. Alguien inevitablemente llamaría al nueve-uno-uno, probablemente mientras grababa la maldita cosa.

Eso estaba bien para mí, siempre y cuando llegara a él primero.

Desafortunadamente, él giró y sacó una pistola. Había sido lo bastante inteligente para no malgastar las balas en Nadia, probablemente pensando que la Táser sería más efectiva. Un simple disparo era altamente improbable que matara a un vampiro, pero seguro que no se sentiría bien.

Él siguió moviéndose, lanzando su brazo detrás de él para disparar. Disparó dos veces, las balas volaron a mi derecha y sobre mi cabeza. Su puntería no era genial, pero era lo bastante bueno para enviarme al suelo para cubrirme mientras él se zambullía en un callejón.

—Mierda —murmuré, y me puse de pie otra vez, sacando la daga de mi bota y corriendo hacia el hueco entre los edificios.

Me agaché en el borde, intentando recordar el entrenamiento de armas de Luc, el cual había sido una lección bastante reducida comparada al trabajo de cuchillo, y cuántos disparos podría haber en el cargador. Quizás siete, quizás diez, quizás quince, dependiendo de la pistola y si tenía extras.

En resumen, había estado esquivando balas durante un rato.

Miré alrededor de la esquina, solo lo suficiente para ver a Ginger dirigiéndose a través del callejón de ladrillo alineado hacia la siguiente calle, y me volví agachar cuando dos balas me pasaron zumbando.

Esas eran cuatro, pensé. No es que contarlas me diera alguna indicación real de cuántas le quedaban, pero el acto ayudaba a mantener mis nervios, al menos lo suficiente para hacerme mover otra vez.

Me zambullí en el callejón, dejando al primer contenedor de basura tomar el impacto de tres balas más.

—Sigue disparándome —grité—, y no seremos capaces de tener una bonita conversación sobre por qué atacaste a ese vampiro.

—¿Por qué no me muerdes, perra?

—¡Palos y piedras! —grité de vuelta, y esperé algún sonido. Hubo pasos esta vez, pero no balas, así que miré alrededor, viendo que la costa estaba limpia, arrastré el culo al final del callejón para no perderle en la siguiente calle.

Mirando fijamente, me lancé a las repentinas luces y personas, cuando una corriente de humanos salió de las puertas abiertas de una sala de cine. Empujé entre ellos, viendo al perpetrador de pelo rojo esquivando los coches para cruzar la calle, y salí corriendo detrás de él.

Un taxi me tocó la bocina cuando corrí delante de él, el conductor maldiciéndome con un puño fuera de la ventanilla.

—¡Estoy persiguiendo a un asesino! —grité de vuelta, exagerando un poco, pero golpeando la verdad bastante cerca.

Llegué a través de la calle en una milagrosa pieza, corría a través del patio de hormigón delante de un rascacielos que brillaba con luces azules y rojas.

Lanzaban un colorido brillo a través del suelo, resaltando al corredor cuando esquivó a los turistas y a los trabajadores de la noche, empujándoles uno contra otro creando obstáculos para mí.

Él saltó a un largo y estrecho parque unido a ambos finales en el círculo de conductores. El círculo sur se desplegaba hacia el río; el norte se desplegaba a la parte inferior de la Calle Illinois.

Él corrió hacia el final sur del parque, girando de vuelta hacia mí, agarró su entrepierna.

—¿Por qué no vienes y consigues esto?

Lo que era un acto con clase.

—Porque las he visto más grandes —dije secamente, caminando hacia el césped aún suave por la nieve derretida del invierno y caminando hacia él. Giré la daga en mi mano, observando cómo sus ojos se ampliaban cuando captó la luz—. Pero sé cómo ser obscena si eso es lo que quieres.

—Oh, apuesto a que lo haces.

—¿Para quién trabajas?

—Que te jodan. —Su tono era tan mezquino como su mirada. No me conocía o algo sobre mí, pero era su enemigo, y a él no le importaba si vivía o moría.

—Ni en un millón de años. ¿Trabajas para el Círculo?

—¿Crees que será tan fácil?

Me encogí de hombros casualmente.

—Estoy tan segura como que acabo de perseguirte a través de Streeterville y me las arreglé para seguirte.

Giré la daga rítmicamente a través de mis dedos tan casualmente como podía haber rascado un picor, observándole, esperando una inclinación o movimientos que señalaran su siguiente movimiento.

—No está mal para una chica.

—Eso es lo que dijo el último chico, justo antes de que le pateara el culo. —Le hice señas hacia adelante, bajando mi barbilla, sonriendo débilmente—. Si eres tan varonil, ven a buscarme.

Las sirenas comenzaron a sonar cerca. Alguien había llamado a la policía; solo podía esperar que Ethan se las hubiera arreglado para contactar con mi abuelo, pidiéndole que intercediera. No sería bueno tener vampiros detenidos esta noche, también.

Ginger no quería ninguna parte de los policías. Fintó a la izquierda, luego salió disparado hacia delante. Pero había estado distraída por las sirenas, captando el falso movimiento demasiado tarde, cambiando mi peso demasiado despacio. Salté por él, extendiendo mi cuerpo, me las arreglé para agarrar sus piernas y tirarle al suelo. Él pateó, la bota conectando con mi mejilla y enviando una descarga de brillante dolor a través de mi cara. Se puso de pie y salió corriendo otra vez.

Parpadeé para contener las lágrimas, pero sin parar de pensar, confié en el músculo del recuerdo y lancé mi daga hacia él.

Conectó, alojándose en la parte de atrás de su muslo. Él maldijo fervientemente y golpeó el hormigón con sus rodillas, luego sacó la cuchilla y la tiró lejos. Con la mirada estrechada, la baba en las esquinas de su boca, se levantó otra vez, cojeando cuando saltó las escaleras hacia la carretera de abajo.

—Maldición —murmuré. Un martillo golpeaba en mi cráneo, me puse de pie y fui a por él, el dolor sacudía a través de mi cabeza cada vez que hacía contacto con el suelo, y corrí hacia la pequeña pared que daba a la calle de abajo.

Él estaba tomando las escaleras a galope, casi hacia el suelo.

No había tiempo para dudar. Puse una mano en el pasamanos y salté.

El suelo desapareció debajo de mí; durante un momento, estuve volando. Por cualquier razón química o física, la gravedad era más indulgente para los vampiros, así que el salto desde la parte superior de la calle a la parte inferior se sintió más como un gran paso que un salto de veinte pies.

Golpeé la mitad de la calle en una posición agachada, las bocinas tronando ensordecedoramente cuando un autobús en dirección a CTA rugió hacia mí. Me aparté del camino, el pelo azotando alrededor cuando el autobús me pasó, a cuatro pulgadas de mi cara, forzándome a soltar una respiración.

—Mierda tostada —dije, succionando aire antes de patear mis piernas y saltar a mis pies otra vez.

Esquivé el siguiente coche por la acera, escaneé la calle en ambas direcciones.

Él se había ido.

Maldije, pero seguí corriendo, mirando en las ventanas de una bodega, un restaurante de comida rápida, y un adornado vestíbulo de un rascacielos aún más adornado, esperando que él se hubiera escondido dentro esperando a que abandonara, y había captado un vislumbre de pelo rojo en una esquina detrás de una máquina de bebidas o una maceta. Pero no había nada.

Esta aparentemente era la central de la CTA de Streeterville, un segundo autobús me pasó, este dirigiéndose al norte. Levanté la mirada. Allí, en la ventana izquierda de la parte de atrás, estaba Ginger, el dedo corazón levantado.

El autobús giró y desapareció, llevándoselo con él.

Me quedé con la boca abierta, en la vacía calle durante un minuto completo antes de sacar mi teléfono, enviando a Ethan y Catcher la información, esperando que fueran capaces de interceptar el vehículo y devolvernos nuestra ventaja. Porque me iba a sentir bastante desagradable si me las había arreglado para dejar, que nuestra única conexión con el Círculo, se alejara de mí.

Maldije otra vez, volví al círculo para agarrar mi daga del suelo. Opté por no limpiar la sangre, pensando que el CPD podría ser capaz de procesarla por ADN, e intenté cuidadosamente ocultarla en el interior de mi chaqueta. Los uniformados estarían por los alrededores pronto, si no lo estaban ya, rastreando la fuente del tiroteo, los uniformados quienes probablemente no me conocían o a mi abuelo. Sin señalar para empeorar la situación con una cuchilla visible y ensangrentada.

Aún había taxis para tomar, pero decidí caminar de vuelta a Navarre y descargar algo de mi irritación.

—Medio camino a través del centro de Chicago y él salta a un encantador autobús —murmuré hacia el horror de una pareja humana quienes caminaban pasando cuando volví a girar hacia Michigan. Al menos se habían dirigido de vuelta a Eau Claire con una buena historia.

Los pasos y el tráfico de coches se aligeraron cuando me moví al norte, las calles silenciosas cuando golpeé la Costa Dorada otra vez. Los humanos que terminaban el día de trabajo disfrutaban caminando en la cálida noche de primavera, dirigiéndose hacia la última cena, hacia el río por un paseo en barco, o hacia el lago por un bote turístico hacia el horizonte.

¿Y si tuviera ese tipo de vida ahora? ¿Y si la vida fuera pacífica para Cadogan, y Ethan y yo pudiéramos establecernos y convertirnos en vampiros domésticos, con una biblioteca llena de libros, una Casa de Novicios, y posiblemente un hijo? Después de todas las batallas, el terror, las heridas, la pena, ¿disfrutaríamos esa vida sin drama? Infiernos, Balthasar era incluso más viejo que Ethan, y él aún no estaba listo para establecerse.

Desde que no había ningún final a la vista en el reciente drama, las preguntas eran puramente retóricas. Pero algún día podríamos. ¿Podría volver a esa vida tranquila, la que Ethan una vez había llamado mi pequeña vida, y ser feliz otra vez?

Cuando giré hacia la Casa Navarre, vi a los tres Maestros de la Ciudad, Ethan, Morgan y Scott, delante de la Casa Navarre con Jonah, y la furgoneta del Ombudsman de mi abuelo aparcada delante.

Sí, pensé, y caminé de vuelta a la angustia, política y demás. Probablemente podía tratar con una vida más tranquila. Mientras que conseguí mantener mi katana.

Capítulo 15

15

La Casa Grey tenía un establecimiento para los deportes de todo tipo y variedades, y su muy masculina población, incluyendo a Scott Grey, parecía disfrutarlo. Él era alto y ancho de hombros, con pelo oscuro corto y una barbita a juego debajo de su labio inferior. Jonah, alto y de cabello castaño, con los labios generosos y pómulos afilados, se encontraba de pie a su lado. Ambos llevaban vaqueros y camisetas de los Cubs en lugar de los suéteres de la Casa Grey que Scott había favorecido sobre las medallas.

Jonah me miró, asintió con la cabeza en un saludo silencioso. Había un deje de tristeza en sus ojos azules, decepción, probablemente, de que todavía estuviéramos en desacuerdo. O tal vez de que yo todavía no había cedido a las demandas de la GR.

Estaba triste, también. Era mi pareja, y se había convertido en una parte importante de mi vida, y lidiar con el drama de vampiros en Chicago parecía presentarse con frecuencia. Pero ¿qué podía hacer? Estaba segura de que podría ayudar a la GR sin sacrificar mi relación con Ethan. El amor no se había llevado mi honor. Pero ya que no admitiría que el amor podría hacerme ciega o estúpida, suponía que estábamos en un punto muerto.

—Pareces haberte lastimado, Centinela —dijo Ethan, su mirada en el punto sensible por debajo de mi ojo.

—Él me pateó en la cara, así que yo lo apuñalé. ¿Está morado?

Me giró la cara para una mejor iluminación, frunció el ceño ante mi cara.

—Está hinchado y de color púrpura, pero no se ve roto. Deberías sanar. ¿Por otro lado está todo bien?

—Estoy bien. ¿Cómo está Nadia? ¿Y Malik y Juliet?

—Nadia está descansando —dijo Morgan.

—Y Malik y Juliet están en la Casa con Irina —dijo Ethan—. Pensamos que es mejor para ellos mantenerse fuera de la situación, tal y como está.

Asentí.

—¿El asesino huyó? —apuntó Scott.

Asentí.

—Abajo por Michigan, hacia Streeterville. Sacó una pistola y la usó —dije, mirando a mi abuelo—. Puedo darte los detalles de la ruta si deseas las balas para el forense. Y está esto —añadí, sacando el puñal de mi manga, y lo extendí con dos dedos hacia mi abuelo.

—¿Sangre? —preguntó él, revisándome por lesiones.

—Suya, si tienes una bolsa de evidencias.

Él asintió con la cabeza, sacó una bolsa de plástico del bolsillo de su chaqueta.

—Por si acaso —dijo con una ligera sonrisa, y la abrió para que pudiera deslizar el cuchillo dentro. Luego la cerró, la selló, escribió la información en el exterior con un rotulador que había sacado del otro bolsillo.

—¿Algo sobre el autobús? —pregunté.

—Los uniformados lo detuvieron —dijo mi abuelo—. Él no estaba dentro.

Dejé caer mi cabeza hacia atrás, apreté mis ojos cerrados. Él había sido mi responsabilidad, una responsabilidad que había tomado, y había echado a perder.

Centinela, dijo Ethan en silencio, en un tono destinado a consolar. Pero no sirvió de nada. No esta vez, cuando había estado tan cerca de una buena pista. Nadie está poniendo en duda tus esfuerzos.

Soy yo. Estoy condenadamente cuestionándomelos.

—Lo siento —le dije a Morgan, levantando la cabeza de nuevo—. Estaba tan cerca, y luego él se trasladó hacia una de las calles más bajas. Lo seguí, pero no me di cuenta de que había saltado al autobús hasta que este se estaba moviendo.

Morgan solo asintió.

—Él no habrá llegado muy lejos —dijo mi abuelo—. Los uniformados están recorriendo el trayecto en caso de que haya cualquier avistamiento de él.

—No lo habrá —dije—. No quería tener nada que ver con las sirenas. Y no confirmaría que estaba con el Círculo, pero, ¿supongo que eso es lo que estamos pensando?

—Esa es la conclusión lógica —dijo mi abuelo.

—¿Por qué lastimarían a Nadia? —dijo Morgan—. Ella no tenía nada que ver con esto. Nada en absoluto. Ellos deberían haber venido detrás de mí.

—Porque no es el dinero detrás de lo que están —dijo mi abuelo.

Lo que significaba que Morgan iba a tener que encontrar una manera de satisfacerlos, o esperar que el departamento de policía de Chicago pudiera derribar una enorme empresa criminal antes de que llegaran a alguien más.

Ninguna de esas opciones sonaba especialmente fácil.

—Cuando tengamos toda la información —dijo Ethan—, trazaremos un curso de acción.

Morgan asintió, pero no parecía muy convencido.

—Voy a llevarle esto a Jeff —dijo mi abuelo interviniendo en el silencio, levantando la bolsa de pruebas, luego mirándome—. ¿Me acompañas?

Asentí con la cabeza, poniéndome a caminar a su lado mientras caminábamos lentamente por la hierba, a su ritmo, hacia la camioneta.

—¿Te he hablado alguna vez sobre el caso Moody?

—No lo creo.

—Darryl Lee Moody tenía una muy mala costumbre de robar coches. Veintitrés antes de que alguien lo identificara. Veintisiete antes de que alguien lo encontrara. Yo tenía veintiocho años, había conseguido mi placa de detective. Quería probarme a mí mismo, hice algunas investigaciones, encontré a un hombre que conocía a un hombre, y fui capaz de localizar su tienda. Fui a vigilarla, me di cuenta de que él era el único ahí, y con dos coches. Si esperaba el respaldo, habría desaparecido. Sabía eso en mis entrañas. Así que fui, el arma desenfundada, todo solo. No salió, digamos, bien.

—¿Qué pasó?

—Pollo del General Tso —dijo él, cada palabra pesada mientras caía de sus labios—. Moody acababa de pedir la cena, y la entrega llegó cinco segundos después de que entrara. El chico tenía diecinueve años, y entró para encontrar a su cliente detenido a punta de pistola por un policía.

—Uff.

Mi abuelo asintió.

—Moody agarró al chico, lo usó como escudo para salir de la habitación. Él no lo lastimó, por suerte, pero Moody se había ido en el momento en que logré salir, asegurándome de que el chico estaba a salvo.

—¿Lo encontraste de nuevo?

—No lo hice, no con tantas palabras, de todos modos. Cuatro meses pasaron sin un solo rastro de él. Y entonces, una noche, detuve un coche por pasarse una luz roja. Darryl estaba tras el volante.

—Dudo que vaya a tener esa suerte.

Mi abuelo se rio entre dientes, se volvió hacia mí y sonrió.

—Tal vez si, tal vez no. El punto de la historia, Merit, es que no todas las operaciones tienen éxito, incluso si lo intentas con tu mejor esfuerzo. A veces hay pollo del General Tso.

—Y es exasperante. Delicioso, pero exasperante.

—Así es. Eres una perfeccionista, al igual que tu padre.

Refunfuñé.

—Sé que no te importa la comparación, pero es la verdad, niña. Ambos han trabajado muy duro para ocupar sus mundos particulares. Tú, con la escuela, el ballet, ahora la Casa Cadogan. Tu padre con, bueno, todas las demás casas. No vas a tener éxito cada vez. Pero si tienes suerte, y trabajas lo suficientemente duro, vas a salir adelante más a menudo del que no.

Llegamos a la furgoneta, y bajó cuidadosamente desde la acera a la calle, llamando a la puerta trasera dos veces. Después de un momento esta se abrió, revelando a Jeff y a Catcher en camisetas rojas a juego del Ombudsman y pantalones cortos de color caqui. Jeff había abierto la puerta con una sonrisa; Catcher estaba sentado en una de las muy ostentosas estaciones de ordenadores de la furgoneta, los ojos siguiendo la imagen actual en blanco y negro en el monitor.

—Hiciste una buena carrera —dijo Catcher, sin mirarme.

—¿De verdad?

Él marcó algo, escribió, luego hizo clic de nuevo.

—Las cámaras de seguridad dicen que lo hiciste. Te mantuviste con él, evitando algunos tiros y obstáculos.

Eso en realidad iluminó mi noche un poco. Los elogios de Catcher eran pocos y distantes entre ellos, porque era por lo menos tan perfeccionista como mi padre y yo. Su rareza los hacía más significativos.

—El salto fue un buen toque, también —dijo Jeff, sentado en su taburete giratorio de nuevo—. Pero puedes desear poner un poco más de espacio entre el autobús y tú la próxima vez.

—¿El autobús? —preguntó Ethan, dando un paso detrás de mí.

—Tenía un montón de espacio —prometí, lo que era del todo cierto, si diez centímetros cuentan como «montón».

—Estoy mapeando la ruta —le dijo Catcher a mi abuelo—, así podemos dar marcha atrás, y sacar alguna pista.

—Excelente —dijo, y luego le entregó la bolsa de plástico a Jeff, quien la examinó.

—También has conseguido algunas buenas habilidades de lanzamiento —dijo—. Atrapamos ese lanzamiento hacia el asesino en la cámara.

Las cejas de Ethan se levantaron de nuevo.

—Habilidades de lanzamiento.

—La daga —expliqué—. Fue un golpe de suerte, y esa no es falsa modestia. Pero fue de algún modo divertido. —Realmente iba a tener que hablar con Malik acerca del lanzamiento de cuchillos.

Jeff asintió, abrió un pequeño armario de metal, y colocó el cuchillo en el interior.

—¿Fuiste capaz de conseguir una toma de su cara de las cámaras?

—Ah —dijo Catcher—. Tengo movimiento, pero no mucho detalle. Quieres darme un resumen, lo agregaré a la APB.

—De uno ochenta y ocho a uno noventa, contextura mediana. Musculoso pero delgado. El pelo rojo con un poco de rizo. Ojos azules. Piel pálida. Humano, y en buena forma. Posiblemente no muy experimentado con seres sobrenaturales.

—¿Por qué dices eso? —preguntó mi abuelo.

—Tenía una pistola y una Táser, utilizó esta última sobre Nadia, la pistola en mí. Era lo bastante inteligente como para no utilizar el arma primero, sabía que no sería del todo eficaz, pero no con la suficiente experiencia como para usar una cuchilla o estaca, lo que me habría tomado por sorpresa por completo.

Mi abuelo asintió.

—Buena observación. Hay un grupo de trabajo en el Círculo, vienen juntos cuando surge nueva información, y conseguiremos la descripción de ellos, a ver si suena alguna campana en la organización.

—Malik también tiene una lista de las organizaciones que ha recogido de su revisión financiera —dijo Ethan—. Él te las conseguirá. Ha confirmado estrechos vínculos financieros entre el Círculo y Navarre, pero creo que podemos estar de acuerdo en que esto se ha movido mucho más allá de las finanzas.

—Él ya las ha enviado —dijo Catcher, golpeando otra pantalla.

Curiosa, me subí a la furgoneta y me incliné detrás de Catcher para comprobar la lista. Como Malik había dicho, las empresas eran líneas de aparentemente tres letras al azar. Ninguna consistía en nombres o palabras, al menos no en inglés.

—Sí, esas no son exactamente útiles —dije—. El Círculo, SRL habría sido mejor.

Catcher miró a mi abuelo.

—¿Cuál es la finalidad del juego aquí?

—Que King sea un rival para el Círculo es la motivación más probable para que el Círculo lo atacara. Sospecho que ellos no obtendrían una ganancia financiera al terminar con Nadia, lo que hace de esto un castigo, puro y simple.

Un golpe directo sobre la Casa Navarre, mostrando lo que son capaces de hacer si Navarre no paga, o lleva a buen término su próxima tarea.

—Así que ellos han conseguido anotarse en otro proyecto —dijo Catcher.

—Esa sería mi apuesta. Podría ser otro golpe a King, podría ser algo completamente distinto.

Ethan asintió.

—Ellos tienen que sospechar que Navarre no puede simplemente escribir un cheque.

—Lo que sugiere que tendremos que terminar con el Círculo primero —dijo Catcher—, o alguien va a perder gente.

—Esto va a empeorar antes de mejorar —dije.

Mi abuelo asintió.

—Eso es muy posible. —La preocupación tensó su expresión cuando me miró—. Catcher me puso al corriente de Balthasar. ¿Estás bien?

El pensamiento de eso, el recordatorio de Balthasar, hizo que mi estómago girara. No quería más recordatorios. Y no lo quería en mi cabeza.

—Estoy bien. Francamente, se sentía bien salir de ahí ahora mismo, mezclarse un poco.

Mi abuelo asintió, volvió a mirar a Ethan.

—¿No has tenido señales de él esta noche?

Ethan sacó su teléfono y lo comprobó.

—No hasta el momento, a pesar de que hizo una aparición fuera de la Casa, al parecer, para recordarnos que podía.

Todo el mundo se inclinó hacia delante cuando Ethan pasó su teléfono alrededor, mostrándoles la foto granulada en negro y blanco de Balthasar.

—¿Tenaz, o loco? —preguntó mi abuelo, su tono sombrío.

—Sospecharía que ambos —dijo Ethan, guardando el teléfono después de que darle la vuelta—. Él esencialmente le admitió a Merit que quiere la Casa, cree que es lo que le corresponde.

—¿Porque él te hizo? —preguntó mi abuelo.

—Y lo dejé.

Mi abuelo asintió, considerándolo.

—¿Hay alguna posibilidad para terminar con él? ¿Para forzar su mano?

Ethan le dio una sonrisa, pero no había nada feliz en esta. Era puro depredador, puro guerrero, y mucho vampiro.

—Tu nieta ha sugerido que la hay. Hablaremos contigo, con todos vosotros —añadió, mirando a Catcher y Jeff—, cuando estemos listos para movernos.

Todos asintieron, caballeros dispuestos a venir al rescate del honor de su dama, y sentí mis mejillas ruborizarse con orgullo y un poco de alegría. Era una guerrera capaz, pero no me importaba tener a un Maestro, un policía, un cambia-formas, y un hechicero en mi esquina.

Ethan miró a Catcher.

—¿Cómo estás procediendo con la guarda?

—Ella está trabajando en ello —dijo Catcher rotundamente—. Obviamente fui requerido.

—Estamos haciendo malabarismos con los recursos —dijo mi abuelo con calma, como para evitar cualquier discusión entre ellos—. Y todos hacemos lo mejor que podemos bajo circunstancias muy inusuales.

—Lo entiendo —dijo Ethan, su mirada en Catcher—. Y tu tiempo es apreciado. —Fue lo más cercano a una disculpa entre ellos como esperaba que conseguirían—. Por ahora, vamos a sacar a los vampiros de Navarre del peligro.

—¿Tienes algunas ideas? —preguntó mi abuelo.

—Sí. Pero voy a tener que hablar con Scout y Morgan.

Mi abuelo asintió.

—Hazlo. Nos ocuparemos de la evidencia, haremos un toque técnico con el Departamento de Policía de Chicago acerca de las pruebas forenses. —Él sonrió—. Está bien que podamos culpar a la violencia al azar y a disparos sobre alguien que no sea un vampiro para variar.

—Es triste, pero es verdad —dijo Ethan—. Seguiremos con los Maestros, Centinela.

Asentí con la cabeza, y dijimos nuestras despedidas y me volví para caminar de regreso a la casa.

—Y ¿cómo estás tú? —preguntó él. Se movió para levantar su mano a mi espalda, pero la dejó caer de nuevo, como si recordara mi estremecimiento. Eso envió una nueva ola de culpabilidad a través de mí, pero la empujé. Este no era el momento para Balthasar.

—En el momento, frustrada. Mi abuelo me dio una charla, pero no sé si ayudó. El perpetrador podría habernos dado una buena información sobre el Círculo.

—Podría hacerlo —estuvo de acuerdo Ethan—. Pero lo más probable, es que simplemente se hubiera negado a hablar. El Círculo no sigue existiendo porque sus miembros sean soplones, y presumiría que hay castigos graves para aquellos que rompen las reglas. Recompensas probablemente para los que se quedan callados. El DPC tendrá sangre de la daga, huellas dactilares de la Táser. Eso probablemente les dará tanto como puedan haber conseguido del hombre.

Asentí.

—Eso ayuda. Gracias.

—En cualquier momento, Centinela.

Atrapé un destello de algo en la hierba, me detuve y busqué en la hierba hasta que lo vi de nuevo.

—¿Qué es? —preguntó Ethan.

—Dame un segundo. —Le di un golpecito con la puntera de mi bota, luego me incliné. Allí, en la hierba, cerca del lugar donde Nadia y el hombre habían luchado, había una moneda de oro casi del tamaño de una moneda de cinco centavos. Inscrito en la parte superior estaba un símbolo circular, una especie de ouróboros, una serpiente enrollada en un círculo, la cola en su boca. En este caso, había tres serpientes componiendo el círculo.

—Es una moneda —dije, y se la di a Ethan.

—Chuck —gritó él, después de que la hubiera mirado por encima, y mi abuelo se acercó a nosotros.

—¿Qué has conseguido?

Ethan le entregó la moneda, y mi abuelo asintió.

—La tarjeta de visita de El Círculo —dijo.

—Tu asesino debe haberla dejado caer. Y creo que confirma la razón de esta visita en particular.

Sacó otra bolsa de pruebas del bolsillo de su chaqueta, dejó caer la moneda dentro.

—La deuda de Navarre ha sido debitada, y parece que el Círculo tiene la intención de cobrarla.

Nos unimos a los vampiros de nuevo, nos dirigimos al interior de la Casa Navarre para discutir los detalles de la respuesta.

Esta vez, el vestíbulo de la Casa estaba lleno de vampiros en ropa de moda y obviamente nerviosos, su magia salpicando el aire. Morgan nos saludó con la mano al pasar a los guardias, quienes todavía nos miraban sombríamente mientras pasábamos, como si de seguro fuéramos la causa del problema en el exterior, en lugar de los que lo habían manejado.

Morgan los pasó en silencio mientras lo seguíamos a la escalera, las miradas de sus noviciados en nuestro grupo a medida que nos movíamos, los Maestros de la ciudad juntos. Era extraño, pensé, que no se dirigiera a sus vampiros. Pero si él no iba a hablar con ellos, desde luego, no era nuestro trabajo. Ni siquiera estaba segura de cuanto sabían sobre el Círculo, aunque las ausencias de Will y de Zane y el ataque de Nadia debían al menos haberles avisado de que algo grande estaba pasando.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —gritó un vampiro—. Necesitamos algunas respuestas, Sire.

Morgan se detuvo en la escalera, la mano en la barandilla, y se volvió para mirarlos. Nos movimos fuera del camino para darle a sus vampiros un vistazo de él.

—Algo pasó aquí hoy —dijo, sus ojos oscuros y sombríos—. Algo que se puso en marcha hace años. Es el resultado de muchos años de egoísmo y superficialidad y, sí, malversación. De codicia y de pensar a corto plazo. Estamos investigando el problema, y buscando una solución. Esa solución puede que no llegue hoy, pero cuando llegue, sin duda, requerirá de un cambio en la forma en que hacemos las cosas aquí. —Miró a su alrededor a los suelos de mármol, la cuidadosa iluminación, el caro mobiliario—. Puede que tengamos que examinar quienes somos y lo que queremos ser. —Su voz era suave, nostálgica, con una dosis embriagadora de pesar en ella.

Después de un momento, Morgan los miró de nuevo.

—Permanezcan en la Casa esta noche. No salgan, incluso con una escolta.

Hubo un derrame de discusiones, una andanada de preguntas, algunas flechas de acusación. Morgan se quedó de pie allí, tomó la peor parte de esto, y atrapé la suave pero curiosa mirada de Ethan.

¿Qué estás pensando?, pregunté.

Me estoy preguntando si él intenta sacrificarse a sí mismo por ella, a pesar de todo lo que le ha hecho a él, y a ellos.

Esperaba que no tuviéramos que llegar a eso, que él no caería sobre su espada por una persona tan indigna. Pero el culto a la personalidad de Celina era poderoso, y si él pensaba que Navarre necesitaba creer en ella, yo no lo pondría por encima suyo sacrificar al rey con el fin de salvar a la reina. Política vampírica: ajedrez con más colmillos.

Morgan levantó sus manos para llamar su atención, e incluso entonces tomó varios segundos para que el ruido se tranquilara.

—He emitido mi orden, y les pondré al día cuando pueda. Hasta entonces, espero que se comporten como vampiros de Navarre.

Con eso, se volvió y subió las escaleras.

Una vez más, no envidiaba a Morgan Greer.

Irina y Malik todavía estaban en la sala de conferencias cuando llegamos, los portátiles aún abiertos, aunque la pila de papeles a su alrededor había crecido desde mi última visita. Juliet seguía de pie en posición de descanso en la esquina, su mirada sobre los segundos en su trabajo.

Mientras los Maestros se acomodaban en torno a la mesa, eché un vistazo alrededor de la habitación, buscando un carrito de bebida o un refrigerador.

Estaba seca, y no había tenido nada de beber desde mi recorrido por Streeterville. Caminé hacia Irina, quien parecía tan perfecta como lo había estado hacía dos horas, desde su pelo dorado a su lápiz de labios color rubí.

Podía fácilmente imaginarla a ella y a Celina como amigas o, ya que era difícil imaginar a Celina teniendo verdaderas amigas, como confidentes. Ella era la luz para la oscuridad de Celina, ambas a la moda de vanguardia, y hermosas.

Irina deslizó su mirada hacia mí mientras me acercaba, claramente infeliz por la interrupción.

—Perdona que te moleste, pero, ¿podría conseguir algo de beber? —pregunté.

Irina me hizo una completa valoración de arriba a abajo antes hacer un gesto hacia la puerta.

—La cocina está al final por el pasillo.

Yo al parecer no tenía una clasificación lo suficientemente alta, ni suficiente para Navarre, para merecer que ella se metiera en problema.

—Yo te llevaré —dijo Juliet tranquilamente, moviéndose cerca de mí y haciendo un gesto hacia la puerta.

No quería salir de la habitación sin que Ethan estuviera de acuerdo, así que esperé hasta que él hizo contacto visual, asintió y luego seguí a Juliet por la puerta de nuevo.

—Ella es un problema, ¿no? —susurré mientras caminábamos por el pasillo.

Estaba vacío, pero la magia y el sonido del drama de abajo aún llenaban el aire.

Los vampiros de Navarre estaban muy, pero muy infelices.

—Es una odiosa arpía. —Me señaló una habitación a la izquierda con una puerta batiente. Entramos, encontrando a un equipo de chefs vestidos de blanco en una cocina impecable, cada uno de ellos usando gorros, preparando delicados platos de comida sobre largos mostradores blancos. Se detuvieron cuando entramos, observándonos cuidadosamente cuando Juliet se acercó a un refrigerador grande, con puertas de vidrio, y tomó dos botellas de agua.

—Una para Ethan —dijo ella, ignorando completamente las miradas a su alrededor. Ella me dio una de las botellas y caminó de regreso a través del grupo como si la habitación estuviera vacía, entonces salimos por la puerta de vaivén de nuevo.

Cuando se cerró de nuevo detrás de nosotros, ella sacudió todo su cuerpo.

—En serio, este lugar me pone los pelos de punta. Son tan pretenciosos.

—Sí —dije, destapando el agua—. Lo entiendo. —Me detuve, tomé un gran sorbo—. ¿Puedes imaginar vivir aquí? ¿Aprender ser un vampiro en este lugar?

—Esta era su Casa —dijo Juliet, sin decir el nombre de Celina, tal como lo habíamos hecho con Balthasar.

—Todo aquí, cada uno de ellos, ha sido tocado por ella. Y no en el buen sentido.

—Sí —estuve de acuerdo, mientras pasábamos un dibujo a lápiz enmarcado de lo que parecía un acoplamiento erótico particularmente desagradable—. No en el buen sentido.

Cuando volvimos a la habitación, Ethan, Morgan, y Scott estaban sentados en el centro de la mesa. Jonah se había unido a Malik e Irina al final. Le di la botella a Ethan y tomé el asiento junto a él, frente a Jonah. Él me miró, asintió, y yo hice lo mismo.

—El Círculo volverá de nuevo —dijo Ethan, comenzando la sombría conversación—. King todavía está vivo, así como Nadia, y las deudas son excepcionales. Esta noche no es el punto culminante de la agresión del Círculo hacia Navarre. Es el comienzo.

Scott asintió.

—Creemos que es mejor que los vampiros de Navarre vayan a casas de seguridad.

La respuesta de Irina, al menos, fue rápida y furiosa.

—Los vampiros de Navarre no serán forzados a salir de esta Casa.

—Irina —le advirtió Morgan, pero ella no le prestó atención y levantó la barbilla desafiante.

—No nos esconderemos como cobardes.

Los ojos de Morgan se encendieron peligrosamente.

—Los vampiros de Navarre harán lo que se les diga, como yo considere mejor. En caso de que lo hayas olvidado, soy el Maestro de esta Casa.

—Si no fuera por tu fracaso…

Él levantó una mano.

—Voy a cortarte ahí. Ha sido una noche difícil, y hay invitados en medio. Debido a eso, voy a ignorar tu tono.

—Tú deberías haber protegido esta Casa.

—Sabes cómo empezó esto, y por qué. Celina hizo esto. Ella nos endeudó, y gravemente, con la mafia. ¿Entiendes eso? —Hizo un gesto hacia la habitación a su alrededor, lleno de muebles caros y decoración—. Esto, todo esto, fue comprado con sangre Navarre. Y esas deudas, querida, como Malik, sin duda, ya te ha informado ahora, han llegado a término. Es por eso que Nadia fue herida. Es por eso que ellos están aquí. Debido a su desastre.

Irina miró hacia otro lado.

—El resultado podría haber sido evitado con cuidado.

—No podría haber sido evitado. Ella nos ha destruido, Irina. Chocó el barco contra el iceberg, y nos quedamos para reorganizar las sillas. —Él se pasó una mano por el pelo—. Mira a tu alrededor. Mira lo que ha pasado, a lo que ella nos ha reducido. Enójate si es necesario, pero no seas inconsciente. No juegues a la afectada cuando hay vidas en riesgo.

»Y justo ahora, discúlpate con nuestros huéspedes. También sugiero que salgas de la habitación hasta que hayas recobrado tus sentidos. De lo contrario puedo hacer que te escolten fuera.

La magia irrumpió en la habitación a ambos sentidos, llenando el aire. Esto era tan extraño de ver como una pelea de parejas en una cena. Así como un entretenimiento secreto. Si la situación no hubiera sido tan grave, y la odiosidad de Irina tan deplorable considerando las circunstancias, habría pedido palomitas.

Irina se levantó.

—Nunca deberías haber sido su segundo.

La sonrisa de Morgan era delgada pero sombría.

—No fue una decisión que tomaras tú, sino ella. Y ya que estás tan deseosa de beatificarla, creería que respetarías su decisión. De todos modos, ella no está aquí, y nosotros sí. ¿Tu disculpa?

—Tus invitados son responsables de su muerte.

Eso levantó mis pelos de punta.

—Tú los trajiste aquí, haciendo alarde de ellos en nuestras caras, como si nos fueran a ayudar. ¿Sabes lo que eso nos hace? ¿A aquellos de nosotros a quienes ella hizo? —Ella hizo un gesto hacia mí, su mano moviéndose violentamente—. Se siente como una traición.

—Ella me hizo, también. Pero eso no niega sus malos actos. Y eso no fue una disculpa.

Los ojos de Irina se platearon y sus colmillos descendieron. Puso una mano en la empuñadura de su katana. Estaba lista para pelear. Y si la mirada en sus ojos era alguna indicación, estaba deseándolo.

—No voy a disculparme con ellos, o contigo.

Los Maestros se quedaron sentados, pero sus cuerpos se pusieron en alerta repentina. Las miradas más agudas, hombros más manzanados, solo en caso de que la acción fuera necesaria.

—No quieres empezar una pelea conmigo, Noviciada —dijo Morgan. Y no solo usó palabras para convencerla. El glamour fluyó a través de sus palabras, a través de la habitación, corriendo como agua a través del lecho de un arroyo seco.

Eso me abrumó.

La sensación de la magia fluida, intrusiva, levantó un sudor frío en mis brazos, y por mi espina dorsal.

Puse mis manos sobre la mesa, tratando de concentrarme en el frío del vidrio para distraerme del recuerdo de Balthasar. Intenté respirar a través de los labios fruncidos, lentamente dentro y fuera, como Ethan me había enseñado.

La magia ni siquiera estaba dirigida a mí, pero me afectó como si hubiera sido blanco de un torbellino.

¿Era así como sería mi vida a partir de ahora? ¿Ya no sería inmune al glamour, sino sería incapaz de estar con este en la misma habitación, incluso si no estaba dirigido a mí? Sería una criatura mágica que no podía soportar la magia.

Solo sigue respirando, Centinela. Estoy justo aquí.

Miré a Ethan, y su expresión era totalmente tranquila.

Es su magia. Se mueve, se siente cuando pasa directa a través de mí.

El glamour es nuevo para tu cuerpo, así que eres sensible a este. Quédate quieta y respira, dijo, su voz calmante incluso psíquicamente. Te estás sintiendo ansiosa, y es normal. La angustia pasará. Te prometo eso.

Tenía que mantenerme tranquila. Tenía que mantener la calma, tenía que ocultar esta reacción. Había demasiados enemigos rodeándonos, demasiadas amenazas hacia Ethan.

Los otros… comencé.

No pueden decir que estás peleando con eso, dijo Ethan. Lo estás haciendo bien. Sigue respirando. Y cuando volvamos a la Casa, habla con Lindsey. Ella te ayudará con las técnicas.

Asentí ligeramente y seguí respirando. Vimos cómo dos vampiros se precipitaron en la habitación en camisas negras y pantalones cargo, espadas desenvainadas.

—Sire —dijeron los guardias, apresurándose hacia Irina con las espadas desenvainadas, así que parecía que no estábamos a punto de atestiguar un golpe de estado con el fin de la disolución del equipo de altos funcionarios de la Casa.

—Ella ha amenazado con un motín, insultado a nuestros huéspedes, y se negó a obedecer órdenes. —Hizo un gesto vago hacia nosotros—. Ellos pueden confirmarlo si es necesario.

Se me ocurrió que Morgan nos había querido ahí en la Casa, en la habitación, porque sospechaba, o esperaba, que Irina causaría una escena y él tendría que actuar. Éramos sus testigos. Podríamos verificar que ella había sido desobediente, y que cualquier castigo que le infringiera, y a los seguidores de Celina, sería justificado.

Tal vez era más astuto de lo que le había dado crédito.

—Llévenla a su habitación. Monten guardia hasta que llegue allí.

Con sus manos en sus brazos, Irina clavó en Morgan una mirada.

—Recuperaremos la Casa, de una manera o de otra.

—En ese caso —dijo él—, espero con interés el desafío.

Pensé que eso era cierto. Pero todavía no estaba segura de que él quisiera ganarlo.

Capítulo 16

16

Pasaron unos diez minutos completos antes de que la habitación estuviera vacía y tranquila, antes de que la magia se disipara como nubes después de un diluvio.

—Siento que tuvieran que ver eso —dijo Morgan, en un bar metido en un armario, donde se había servido dos dedos de líquido color ámbar, drenándolo en un igual número de bebidas. Esa Irina me había enviado fuera de la habitación por una botella de agua lo que me hizo que me disgustara un poco más.

—¿Lo haces? —preguntó Ethan—. ¿O estás contento de que tuvieras testigos? —Él también había supuesto al parecer que no era una coincidencia que Morgan escogiera ese momento para engañar a Irina.

—Digamos que ambos. —Morgan regresó a la mesa—. Ella quería ventilar sus agravios, y yo quería una prueba de su insubordinación. Dos pájaros de un tiro. Y una casa que se está cayendo a pedazos.

Suspiró profundamente.

—Estoy convencido de que ella es la que le habló a Will sobre King, sobre lo que el Círculo quería que hiciéramos. Él habría visto a King como un enemigo para Chicago, y probablemente a ella no le habría tomado mucho convencerlo de actuar.

—¿No le has preguntado todavía? —preguntó Ethan.

—Oh, le pregunté —dijo Morgan, cruzando un tobillo sobre la rodilla opuesta—. Él no la abandonaría. Jugaba al soldado obediente.

—¿Crees que él apoya a la facción de Irina?

—No lo sé —dijo Morgan—. Y aún no he decidido cómo o si jugar esa tarjeta en particular con ella. No soy político —añadió, lanzando la palabra como si dejara un mal sabor en su boca.

Ethan dejó pasar eso.

—¿Estábamos hablando de realojar a los vampiros de Navarre? Tenemos que reducir el riesgo de que vayan a ser objetivos, utilizados por el Círculo para castigar a la Casa, o a ti.

—Proponemos dividirlos entre las casas de seguridad por sorteo a ciegas —dijo Scott—. Ellos son los únicos que sabrán a dónde van. Eso reduce la probabilidad de que vayan a ser encontrados, de ser objetivos.

Morgan sacudió la cabeza con tristeza, golpeó los dedos sobre la mesa.

—Tomará tiempo conseguir arreglar eso. Tenemos casi ciento veinte en la residencia.

—Tenemos a nuestros noviciados de enlace trabajando juntos en ello —dijo Scott—. Nuestra esperanza es organizar la vivienda y el transporte esta noche, posiblemente mover a un primer grupo de vampiros. El resto se iría en la oscuridad. Ahora somos lamentablemente expertos en el transporte en masa de vampiros. —La Casa Grey había sido blanco de incendiarios que odiaban a los vampiros, obligando a los vampiros a moverse. Se habían refugiado temporalmente en Cadogan antes de que tomar residencia en un edificio.

Él miró a Ethan.

—Proponemos manejar el transporte. Mientras Cadogan maneja al Círculo.

No estaba segura de cuánta «manipulación» podríamos hacer con el Círculo, pero Ethan asintió de acuerdo.

—Términos aceptables.

—No veo ninguna manera de evitarlo —dijo Morgan, mirando brevemente alrededor de la habitación, tal vez dándose cuenta de que no tenía vampiros Navarre con quienes comulgar. Su Segunda se había amotinado, su capitán y uno de sus guardias estaban en custodia, y al parecer había una facción de vampiros ansiosos de verlo destronado.

—Y Morgan vendrá a la Casa Cadogan —dijo Ethan.

Morgan parecía dividido entre discutir o aprobar.

—¿Por qué?

—Porque vas a necesitar estar envuelto en las negociaciones.

—¿Para qué?

—El Círculo quiere algo de la Casa Navarre —dijo Ethan—. Han decidido que tienen derecho a esto. Determinamos lo que quieren, y averiguamos cómo entregárselo.

—¿Y no creen que será dinero? —preguntó Morgan.

—No —dijo Ethan, y luego hizo un gesto hacia mí, al parecer dispuesto a dejarme compartir mi anterior descubrimiento.

—Navarre tiene dinero —dije—. Incluso si no es líquido, hay antigüedades, arte, propiedad. Y el Círculo tiene conexiones legales y contables con la Casa.

Scott no reaccionó ante ese anuncio, por lo que Ethan debió haberle informado. Pero Morgan frunció el ceño, probablemente irritado de que los trapos sucios de la Casa se estuvieran volviendo cada vez más públicos.

—Si el Círculo hubiera querido dinero —continué—, podrían simplemente haberlo tomado. Querrán algo más. Poder o sangre, o posiblemente ambos, como con Sanford King.

Ethan dejó que el pesado silencio descendiera, luego se inclinó hacia delante en su silla.

—Vamos a poner a tus vampiros a salvo. Y luego trataremos con el Círculo.

Eran casi las dos para el momento en que volvimos a la Casa, pero los paparazzi todavía esperaban fuera de la puerta, los solicitantes en el vestíbulo.

Algunas de las caras parecían familiares, vampiros de la noche anterior a los que Ethan no había tenido la oportunidad de llegar.

Uno de los vampiros temporales manejaba el escritorio, y él sonrió disculpándose hacia Ethan. Hubo una silenciosa pausa mientras, supuse, se comunicaban telepáticamente.

Ellos han estado esperando desde que salimos, informó Ethan silenciosamente, e incluso su voz silenciosa sonaba cansada. Necesito darles tiempo. Se lo han ganado.

Eso me dio una idea, así que asentí.

—Déjame llevarte a tu oficina primero.

Esperé mientras él le daba las instrucciones al temporal y levantaba una mano hacia sus espectadores.

—Su paciencia es apreciada. Me organizaré, y serán escoltados dentro.

Los agradecimientos sonaron a medida que avanzábamos por el pasillo.

Las luces estaban encendidas en la oficina de Ethan. Una botella de agua fría, la condensación modelada a lo largo de los lados, se asentaba en un portavasos en su escritorio, esperándole.

—Dios te bendiga, Helen —dijo él, sentándose, destapando el agua, y tomando un embriagador trago. Cuando había terminado, me la ofreció a mí, pero negué con la cabeza.

—Tomaré algo en un minuto e iré abajo. Pero antes de hacer eso, creo que tengo una idea sobre Balthasar. Acerca de cómo llamar su atención.

—Estoy escuchando, Centinela.

—Él quiere una oportunidad para mostrarse a sí mismo, mostrar su poder. Y no creo que sea el único, los vampiros afuera, vienen a ti en busca de ayuda, para tranquilizarse, para defenderse. Ellos confían en ti tanto como los vampiros de tu propia Casa. Pero no te han visto formalmente investido. —Sonreí astutamente—. Creo que tenemos que arreglar eso.

Pero Ethan frunció el ceño.

—La AMA no ha decidido si habrá una investidura.

—Tú eres un miembro de la AMA, y todos son iguales, de acuerdo con Nicole. Dile a Nicole que es importante, en Chicago, reconocer los nuevos roles del Maestro. Llámalo una investidura, una coronación, una celebración del día de la independencia del PG. Sea cual sea el nombre, hazlo que sea un asunto muy grande, algo que los medios de comunicación cubran. Y no se lo digas a Balthasar. Pero deja que lo averigüe.

Él levantó las cejas.

—Nicole puede decírselo directamente.

—Probablemente lo hará. Y eso solo lo tentará más.

—Crees que no sería capaz de resistirse.

—Dijiste antes que había querido la ceremonia, y creo que tienes razón sobre eso. La ceremonia, el entusiasmo, la cobertura de los medios. Y esto sería en nuestro territorio, con nuestros jugadores y nuestras reglas.

Ethan lo consideró, entonces comenzó a sonreír lentamente.

No me preocupaba por esa sonrisa.

—¿Qué?

—Tú, Centinela, eres también la presidente social de la Casa.

Mi mirada se aplanó.

—Me diste esa posición como castigo.

—Y todavía está en vigencia. No voy a hacerte planearlo —me aseguró, y me relajé increíblemente—. Pero esa es una buena idea. Hablaré con Malik y Scott. Si podemos planificar el acto, podría ser que valga la pena el riesgo.

Cuando mi estómago gruñó de nuevo, me acordé de nuestra misión interrumpida.

—¿Qué sucedió con la pizza?

—Tiré las cajas cuando fui a ayudar a Nadia. No sobrevivieron al viaje.

No me lamenté por las remolachas, pero asentí.

—Agarraré algo de comer, luego me iré al cuarto de operaciones.

—Hay muchas posibilidades disponibles al mismo tiempo —dijo Ethan, luego me miró—. Ten cuidado, Centinela.

Prometí que lo haría, y lo dejé con sus solicitantes.

El comedor estaba vacío, pero la luz se filtraba por debajo de la puerta de la cocina, como por lo general pasaba. Me asomé al interior, encontré a Margot delante de la estufa, bailando con Beyoncé. Definitivamente no la misma atmósfera como en la cocina de Navarre.

Margot era preciosa, con una figura curvilínea y hermoso rostro, sus ojos seductores acentuados por su oscuro pelo corto y flequillo que caía a un punto en el medio de su frente. Usaba una chaqueta negra de cocinero sobre mallas de leopardo y los pesados zuecos de goma que los chefs parecían favorecer.

Ella levantó la vista, pero siguió girando una cacerola pequeña con la otra mano.

—Hola, Mer —dijo, y luego frunció el ceño—. Parece que saliste bastante fastidiada.

Toqué, cautelosamente, con los dedos mi pómulo, el cual se había embotado con el dolor.

—¿Sigue estando amoratado?

—Está un poco púrpura, sí. ¿Cómo está Navarre?

Siempre me sorprendía cuando los comentarios de nuestras travesuras fuera del campus viajaban, y no tenía ni idea de por qué.

Los vampiros amaban los chismes, al menos tanto como los humanos, y puesto que este chisme, en particular, implicaba un ataque vampiro, Luc habría aconsejado a la Casa como medida de precaución.

—Por el momento, no está bien. Conflicto interno, conflicto externo. Es de alguna forma un desastre.

—¿Te dije que trabajé allí?

Arrastré mi mirada de arregladas latas manzanadas de vegetales picados en la estación junto a su estufa para mirar su cara.

—No. ¿Antes de Cadogan?

—Al mismo tiempo. No estaba segura de cual casa me gustaba más, Cadogan estaba en mis entrañas, pero tenía un amigo en Navarre.

—Y ¿por qué elegiste Cadogan?

—Confiaba en Ethan más de lo que confiaba en Celina.

—Buenos instintos.

—No es broma, ¿verdad? Ethan era, todavía es, muy práctico sobre el vampirismo, acerca de ser un noviciado. Nuestras responsabilidades con la Casa, sus responsabilidades para con nosotros. Celina era más… no lo sé. Particular. Quiero decir, Ethan es particular, a su manera, claro. Pero él es particular sobre las cosas que importan. Ella era particular acerca de nosotros siendo vampiros con una «V» mayúscula. Pareciendo, en todo momento, los mejores vampiros en la ciudad. Era agotador.

—Sí. Esa es la sensación que conseguí esta noche. Muchas expectativas acerca de cómo «ser» un vampiro.

Ella asintió.

—Eso pega bastante bien. ¿Qué te trae por aquí?

—Sé que es entre comidas, pero, ¿podría tomar algo para comer?

—Por supuesto. Solo un segundo mientras pongo esto donde tiene que estar.

—Ella giró la sartén durante otro momento o dos, y cuando decidió que estaba terminado, vertió el contenido, un líquido color caramelo, en un plato de cristal cercano.

—Estoy dorando mantequilla —dijo ella, luego puso la sartén en el fregadero, se acercó a la nevera, y sacó un pequeño envase para llevar—. Jamón y un muy buen queso blanco sobre baguette. Untado de mostaza Dijon y mayonesa, pepinillo y patatas.

Lo tomé de ella y sonreí.

—¿Me hiciste una caja para llevar?

Cerró la nevera de nuevo.

—Ah. No debes saber sobre la orden ejecutiva doscientos once.

—¿Qué es eso?

—Básicamente, estamos obligados a mantener bolsas de almuerzo listas para ti. Ethan piensa que te pones hambrienta.

Me estaba debatiendo entre la irritación y la admiración, ya que la orden era increíblemente apta y completamente insultante.

—Eso es ridículo. No me pongo hambrienta.

—¿Estás hambrienta ahora?

Hice una pausa.

—Tal vez —dije con resignación.

Ella señaló con una mano hacia la caja.

—Y ahí lo tienes. Come tu sándwich regulado y se feliz al respecto. Tiré en esta dos galletas de chispas de chocolate.

Eso era algo de todos modos.

Estaba lo suficientemente molesta, y hambrienta, como para que no creyera que la compañía fuera una buena idea. Tampoco era que a menudo me encontrara con un momento para sentarme en silencio, así que me senté en la oscura cafetería durante unos minutos tranquilos, comiendo mi cena para llevar con botellas de sangre y agua que había agarrado de la nevera.

Una pared de la cafetería estaba compuesta de ventanas que miraban a los jardines de Cadogan.

Las luces del paisaje estaban encendidas, destacando un grupo de árboles apenas empezando a tener brotes, los tulipanes comenzando a florecer. Pude ver la fuente francesa del patio desde allí y, si estaba lo suficientemente callada, podía oír el agua gorgoteando. Mientras comía, mantuve mi mirada en el patio esculpido, mi mente en el agua goteando, soplando suavemente sobre las ramas, en las frescas posibilidades que la primavera traería a Chicago.

Para el momento en que había terminado mi comida, mi mente estaba tranquila de nuevo, y mi sentido de la perspectiva estaba restaurado. Limpié, caminé hacia el brillante pasillo y me preparé para entrar en el caos de nuevo.

La sala de operaciones estaba hirviendo de actividad y la magia en alerta, como de costumbre. Los temporales estaban sentados en las estaciones de ordenadores y Luc se sentaba en su escritorio, sacando un puñado de palomitas de maíz de la lata mientras miraba a su ordenador portátil y golpeaba una tecla a la vez con el dedo índice. Kelley y Juliet estaban en la mesa de reuniones, trabajando afanosamente en los ordenadores portátiles y las tabletas. Lindsey se había ido, probablemente patrullando los jardines.

Él levantó la vista cuando entré.

—Ah, la Centinela pródiga regresa. ¿Ethan está arriba?

—Reuniéndose con los solicitantes. Habían estado esperándole.

Luc asintió.

—Enganchamos a dos con tu abuelo ayer. La cosa del conflicto entre sobrenaturales está fuera de nuestra jurisdicción. —Fijó su mirada en mi mejilla—. Parece que has tenido una noche muy interesante. Internet confirma eso.

Me detuve.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Kelley. —Señaló él con una sonrisa, y Kelley, con la boca fruncida en una sonrisa, llenó la pantalla de la pared con vídeos de mí persiguiendo a nuestro sospechoso.

—Hijo de puta —murmuré, aunque me veía bastante patea traseros corriendo por la calle en cuero, y la cola de caballo estirándose detrás de mí. Mi cara de «Seria Guerrera Vampiro» era bastante convincente.

Por otro lado.

—¿Alguno de los idiotas que tuvieron tiempo de tomar estos videos consideraron detener al chico que acababa de asaltar a un vampiro?

—Evidentemente no —dijo Luc—. Pero tuvieron tiempo suficiente para contactar con los canales de noticias y vender la filmación.

Me acerqué y cogí un puñado de palomitas de Luc, inclinando una cadera en el borde de su escritorio mientras comía.

—¿Alguna palabra de los Ombuddies?

—Sí. Jeff fue capaz de correr una búsqueda de fotos. En pantalla —ordenó Luc en su mejor imitación de Picard, apuntando un dedo hacia Kelley.

No era un Picard especialmente bueno, así que le di a Kelley una mirada comprensiva.

—¿Ha estado así toda la noche?

—Desafortunadamente —dijo ella, con los ojos en su tableta—. «Hazlo» ha hecho varias apariciones.

—¡Hazlo! —dijo Luc de nuevo con brío y un muy mal acento británico. No importaba qué tan grave estuviera el mundo exterior, podíamos contar con Luc para un poco de ligereza.

La imagen apareció en la pantalla, una ficha policial del pelirrojo, aunque su pelo era más corto en la imagen y un ojo llevaba un impresionante abrillantador.

—Parece un ciudadano honrado. ¿Quién es?

—El nombre es Jude Maguire. Tenía un expediente cojonudo. Irrumpir, asalto, robo. En su mayoría cosas relativamente pequeñas, pero un montón de estas. Apuñalaste a un criminal.

—¿Qué hay de su conexión con el Círculo?

—El Departamento de Policía de Chicago es realmente consciente de ello —dijo Luc. Agarró otro puñado de palomitas de maíz, se levantó y caminó para pararse junto a mí—. Es el músculo, la fuerza. No está lo suficientemente alto como para controlar el dinero. Ha hecho ya cuatro declaraciones cortas porque no va a abandonar a sus compatriotas. Ni va a delatarlos, y ni siquiera hará un trato. Pasa el tiempo en silencio, al parecer gana mucho respeto por eso.

Asentí.

—El músculo tiene sentido dada la posición en la que estaba. Estaba justo en la calle, Luc. Oscura, sí, pero hay un montón de farolas en esa parte de la Costa Dorada, y él estaba justo fuera de la Casa.

—El baile, es la forma en que tú le enviaste un mensaje a Navarre.

Asentí.

—El DPC comprobó sus lugares de costumbre, pero no hay rastro de él. Había estado viviendo con una novia, una mujer difícil de tratar según Catcher, pero ella dice que no le ha visto en un par de semanas.

—Escondido —dijo Kelley, y Luc asintió.

—Oculto con el resto del equipo en algún lugar, pero el DPC no sabe dónde está ese lugar. Jeff está buscando en la red alguna pista, información. El Círculo no ha contactado con Navarre todavía, pero no puedo imaginar que no vaya a hacerlo pronto basado en lo que hemos visto hasta ahora.

—¿Cómo va la evacuación?

—Lenta y constante. Grey se ha vuelto sorprendentemente bueno en el manejo de la logística. Al revés de alguien bombardeando su casa, supongo. En el último recuento, veintitrés por ciento de la Casa estaba fuera. Son bastante buenos dispersándose, las casas de seguridad dentro de los límites de la ciudad no pueden contenerlos a todos, pero tendrán una mejor seguridad, por lo menos.

—¿El Círculo no ha interrumpido?

—No por ahora. No significa que no lo harán, pero probablemente tampoco esperaban una respuesta así de rápida o de frente. No le doy crédito a Morgan muy a menudo, pero ha estado supervisando la evacuación, asegurándose de que los vampiros salgan, y que salgan de manera segura.

—No ha terminado —dije—. Incluso si el Círculo no golpea a los vampiros, o las casas de seguridad ahora, van a esperar. No tienen incentivos solo para dejarlos irse.

—Estoy de acuerdo —dijo Luc—. Y no queremos prolongar esto. Los vampiros hablarán, y las casas seguras no serán seguras para siempre. Tenemos una cantidad de tiempo limitado, mientras el Círculo está jugando a ponerse al día para adelantarse a ellos. Cuando Morgan llegue aquí, espero que intentemos conseguir que haga saltar al Círculo. Conseguir una demanda, negociar, algo así.

Asentí.

—Y luego está Balthasar.

El mero sonido de su nombre hizo helar mi estómago, y a las galletas de chispas de chocolate que actualmente residían allí.

—¿Él se ha mostrado de nuevo?

Luc sacudió la cabeza.

—No. Juliet ha organizado que uno de los guardias humanos llame a la oficina de la inmobiliaria durante el horario laboral de mañana. Al igual que el Círculo, está dando vueltas a nuestro alrededor, consiguiendo acercarse más con cada vuelta. Parece disfrutar de los juegos de astucia.

—Eso coincide con mi experiencia.

Luc se volvió hacia mí.

—¿Hay algo en esa experiencia que pienses que nos ayudaría a encontrarlo? Has tenido la discusión más íntima con él hasta ahora. Y lo siento por eso, por cierto.

Me encogí de hombros torpemente ante su preocupación, y asentí.

—No estoy segura de qué puedo decirte. Cuando «desperté», o lo que sea, estábamos en una habitación antigua. Sin electricidad, toscamente construida. Siglo dieciocho, quizá diecinueve. —Cerré mis ojos y pensé en los alrededores, los objetos en la habitación—. Cama de cuatro postes. Ventana. Vela. Escritorio pequeño. Había un cuaderno abierto sobre este. Otra mesa pequeña.

—¿Qué tipo de cuaderno? ¿Algo escrito?

Abrí los ojos, medí el tamaño con mis manos.

—¿Tal vez de veinte centímetros por treinta y cinco? Parecía viejo. El papel era amarillo. Había escritura a mano en este, pero la tinta estaba desvanecida.

Luc asintió.

—Haz algo de investigación sobre la habitación como la recuerdas. Tal vez él eligió ese cuarto por una razón, esos objetos. Tal vez ese cuaderno significa algo, y quizá podamos utilizarlo para encontrarlo.

—Seguro. Hablé con Ethan acerca de una idea para sacarlo —dije, y le conté a Luc sobre la posible ceremonia de investidura.

—Mientras la idea funcione, no la odio. Nuestra gente, nuestra ubicación, nuestros términos. Pero no hay garantía de que él se presente.

Asentí.

—Tendríamos que conseguir a alguien amigable en los medios, Nick, tal vez, hacer una historia, construirla hacia algo que Balthasar y su ego no querrán perderse. Esa es su esencia, Luc, su ego. Todo lo que hace es para satisfacerlo.

—Un narcisista y un psicópata.

—Sí —dije.

Lindsey entró, lanzó su chaqueta de cuero en la parte posterior de una silla.

—Los paparazzi pueden morderme, uno a la vez. Estás dentro, nena —le dijo a Kelley, quien agarró un auricular y se dirigió a la puerta para su propia ronda de patrulla.

Los ojos de Luc se iluminaron ante la vista de su pareja.

—¿Problemas en el paraíso?

—Todas las noticias son malas noticias —dijo ella—. Balthasar esto, la Casa Navarre aquello.

—¿Estás irritada porque están siendo entrometidos? —preguntó Luc con una sonrisa—. ¿O simplemente irritada porque no están preguntando por ti?

Lindsey una vez había sido presentada como chica vampiro de portada en una revista semanal de chismes, y había disfrutado con la atención.

—No tengo que responder a eso. Pero posiblemente ambas cosas. —Ella me miró, la irritación cambiando a preocupación—. ¿Estás bien?

Asentí.

—La mejilla está dolorida, pero estaré bien. Se está poniendo mejor ya.

—Bien. —Ella dio unas palmaditas en mi mano, y no me inmuté, lo que envió una nueva oleada de culpabilidad, relacionada con Ethan, a través de mí—. ¿Qué hay de nuevo aquí? —preguntó.

—Como resultó —dijo Luc—, Balthasar esto, Navarre aquello. Merit va a considerar recrear el ataque de Balthasar, para ver si eso nos da alguna pista. ¿Por qué no lo coordinas con Jeff, a ver si hay algo de ayuda que puedas proporcionar con el Círculo?

Lindsey asintió.

—De hecho —dije—, antes de que empieces, ¿puedo hablar contigo un minuto?

Con las cejas levantadas con curiosidad, ella asintió.

—Por supuesto.

Ella me siguió hasta el pasillo. Abrí la puerta de la sala de entrenamiento lo suficiente para ver que estaba vacía, entonces la abrí y entré, haciéndole señas para que me siguiera. El techo era alto, rodeado por un balcón donde los vampiros podían ver los combates de práctica o las sesiones de entrenamiento.

En las paredes colgaban antiguas armas de guerra, y sobre el suelo había una capa de tatamis, listos para la batalla o la práctica.

—¿Qué pasa, chica? —preguntó Lindsey, asegurándose de que la puerta estaba cerrada detrás de nosotras de nuevo.

—Se trata de Balthasar. Sobre lo de anoche. Acerca del glamour. Me estoy preguntando si hay algo que puedas enseñarme sobre luchar contra eso. Si lo hace de nuevo, quiero estar lista. No quiero…

Corté la frase, cuando las lágrimas amenazaron y miré hacia otro lado, centrándome en una de las antiguas picas colgando en la pared, las bandas pintadas de color, el colgante de tiras de cuero y plumas en un extremo.

Cuando pensé que mi control estaba de regreso de nuevo, miré a Lindsey y encontré su expresión suave y de apoyo.

—No quiero llegar a estar así de cerca de nuevo —dije—. Si está sucediendo en mi cabeza, puedo impedirle entrar, ¿verdad? ¿Evitar que suceda?

—Puedo intentarlo —dijo ella, luego se sentó en el suelo y dio unas palmaditas en la colchoneta frente a ella—. Dime cómo se sentía —dijo mientras me sentaba con las piernas cruzadas delante de ella—. Físicamente, quiero decir.

—Bueno, estaba dormida, y entonces estaba despierta en esta habitación. —Le di la misma breve descripción que le había dado a Luc.

—No recuerdo sentir nada mágico, ni entrando. Sentí magia saliendo de este, como si estuviera siendo empujada a través de un túnel. Sentí la misma sensación cuando Balthasar me hechizó en la oficina de Ethan. Eso tropezó con algo, disparó cierta sensibilidad vampírica. Pensamos que mi inmunidad en realidad estaba funcionando mal, que el glamour ahora está afectándome de la forma que se supone que debe hacerlo.

Lindsey asintió.

—Como cuando Celina pateó tu culo y tus sentidos cayeron en su lugar.

No fue mi mejor momento como luchadora, pero fue un momento importante para mí como vampiro.

—Sí, así. Me estoy convirtiendo en vampiro a pedazos y malditas piezas. Y ahora, ya sea por lo que pasó entonces o lo que pasó en su habitación, o ambas cosas, soy muy sensible a este. Morgan utilizó glamour esta noche, y casi lo perdí.

—Realmente me gustaría tener unas palabras con Balthasar.

—Tendrías que ponerte en la fila. Ethan está primero.

Ella asintió.

—Así que, volviendo a este caso en particular, no es que Baltasar estuviera literalmente en tu cabeza, ¿correcto? Y tú no estabas en realidad en otra habitación. Es más como si hubiera un… —Hizo una pausa, claramente pensando en la frase correcta—… un espacio psíquico conjunto. Un punto psíquico en el que te ha empujado.

Asentí.

—Traté de levantar paredes, bloqueos mentales. No ayudaron mucho.

Ella asintió.

—A menos que seas un psíquico increíblemente fuerte, por encima del uno por ciento, los bloqueos mentales no funcionarán contra ese tipo de glamour.

—¿Y si trata de empujarme hacia un espacio psíquico conjunto de nuevo?

—Bueno, en primer lugar, recuerda que es una construcción metafísica, no algo real.

—Pero él me lastimó. Me dio una bofetada y dejó una marca. —El recordatorio hizo que mi mejilla cantara con simpatía.

—Las heridas psíquicas tienen manifestaciones físicas —dijo ella—. Solo porque él conecta contigo psíquicamente no significa que no hay efecto físico. Pero recuerda, aún es glamour. Él no puede realmente obligarte en ese espacio psíquico, no físicamente de todos modos. Pero intentará convencerte de que puede. Eso es todo de lo que trata el glamour, después de todo. Y, en segundo lugar, si él consigue meterte allí, déjalo montar.

—¿Lo dejo montar?

Ella asintió.

—¿Alguna vez te has montado en un autobús, y no hay asientos libres, así que tienes que intentar ponerte de pie en el medio, aferrándote a una de esas correas de «oh mierda»?

—Ah, sí —dije, simplemente decidiendo seguir en el viaje metafórico.

—Bueno, para permanecer en posición vertical, tienes que ser fluida. Si bloqueas tus rodillas, te golpearás enseguida. Pero si mantienes las piernas flojas… —Saltó sobre sus pies y agitó los brazos serpenteantemente—… te mantendrás en posición vertical. No solo puedes viajar en el autobús. Tienes que montar el autobús.

—Está bien.

—El glamour es así. Tu instinto será luchar, poner bloqueos mentales. Para la mayoría de los vampiros, eso no funcionará. Tienes que mantener tus rodillas sueltas y montarlo.

—Montarlo —murmuré, pensando de repente en una noche a finales del pasado abril, cuando me había encontrado por primera vez con Celina.

Ella había intentado intimidarme, pero yo todavía era ingenua respecto a su poder, y dejé que su magia fluyera justo a mi alrededor. Eso había conseguido enojarla, lo que hizo el efecto doblemente divertido.

—De alguna forma he hecho eso antes —dije, y le conté la historia—. Pero incluso entonces, la magia ordinaria no me afectaba de esta manera. Esto es abrumador, incluso la cosa ligera. Incluso la cosa no dirigida a mí.

Ella asintió.

—Creo que la estrategia seguiría siendo la misma. Estás de pie en el autobús, o flotando a través de las olas, o cualquier analogía que prefieras. Pero lo dejas montar sobre ti, fluir más allá de ti. Deja que la magia se mueva dentro y fuera, a través de ti, sin llegar a tocarte en verdad.

—Muchas metáforas —señalé.

Ella sonrió y me palmeó en el hombro.

—Tú eres la estudiante de literatura.

—Y tú eres una fanática de los Yankees y la hija del rey del cerdo de Dubuque.

—Todo eso y una bolsa de patatas —estuvo de acuerdo ella, luego se puso de pie de un salto y tendió una mano para ayudarme a levantarme, también.

—Gracias por la ayuda.

—No te preocupes. Es lo menos que puedo hacer ya que sostuviste mi cabello durante mi último vomitón psíquico.

—Lo hice —estuve de acuerdo—. Escucha —dije, jugando con la cremallera de mi ausente chaqueta—, mientras estamos aquí, ¿puedo hacerte una pregunta personal?

—¿Es sobre mi vida sexual?

—Nunca voy a hacerte una pregunta acerca de tu vida sexual.

—Suficientemente justo. Continua.

—Se trata de ser llamado… —Hice una pausa, reuniendo mis pensamientos—. Realmente apesta, Lindsey. Balthasar estaba en mi cabeza, y no había nada bueno o reconfortante al respecto. Era manipulación, pura y simple, y de la manera más fundamental. —Fruncí el ceño—. Creo que mi pregunta es esta: Si hay maneras de luchar contra eso, ¿por qué los noviciados dejan que sus Maestros lo hagan?

Ella parecía triste por la pregunta, lo que me hizo sentir como un bicho raro por haber preguntado.

—Porque la inmortalidad es un largo tiempo, Merit. Los humanos y los imperios se irán y vendrán en ese tiempo. Hechiceros y cambiaformas se irán y vendrán —agregó en voz baja, y me negué a pensar en las implicaciones de esa declaración. Me negué a considerar la posibilidad de que mis amados humanos, cambiaformas y hechiceros no estarían ahí para siempre.

—Esa es la parte desagradable de nuestra realidad —continuó—. Sin embargo, ¿tu conexión con tu Maestro? Está ahí tanto tiempo como estés vivo. Un rescoldo de llamas en la oscuridad. Nunca estás solo. No en realidad. —Ella inclinó la cabeza hacia mí—. ¿No lo notaste cuando Ethan se había ido? Quiero decir, ¿en tu cabeza?

¿Cómo podría separar eso? Había sentido su pérdida totalmente y de muchas maneras; emocional, física y psíquicamente. Sí, sabía que él ya no estaba allí, pero su repentina ausencia había sido devastadora, el silencio mental solo una pequeña porción de esto.

—Estaba de duelo —dije—. No sabía que podía separarlo.

Ella asintió.

—Lo entiendo. En realidad, ahora que lo pienso, me pregunto por qué Ethan no sintió a Balthasar ahí fuera en alguna parte.

—Tal vez lo hizo —dije—. Él nunca ha dicho que no lo hiciera.

Pero todavía nos miramos la una a la otra, añadiendo ese hecho a la creciente lista de preocupaciones acerca de este hombre que habíamos llamado Balthasar, un hombre que era lo suficientemente poderoso para llamar a nuestro Maestro e invadir mi cerebro, y lo suficientemente valiente para hechizar a humanos en medio del centro de Chicago.

No estábamos seguros de quién era, pero el «qué» era suficientemente claro.

Él era una amenaza.

Capítulo 17

17

Después de la sesión, volví a la Sala de Operaciones, busqué (sin éxito) cualquier cosa que pudiera encontrar sobre el cuarto de Balthasar hasta que Luc me acusó de aspecto cansado, lo cual estaba, y me envió arriba.

Había dos horas hasta el amanecer, y no estaba exactamente esperando sentarme en nuestro apartamento y obsesionarme sobre Balthasar o el Circulo, o mi fallo estratégico hoy. Odiaba meter la pata. A pesar del apoyo de mi abuelo y de Ethan, aun sentía que eso era exactamente lo que había hecho.

Estaba demasiado cansada para hacer ejercicio, y tenía ganas de que mi mejilla doliera más por correr, así que decidí perderme en un libro que no tenía nada que ver con vampiros, monstruos, o magia. Estaba rodeando la barandilla para dirigirme del primer piso al tercero cuando espié a Mallory dirigiéndose hacia mí.

—Hey —dijo ella—, ¿tienes tu apotrope?

Me tomó un momento entender la pregunta.

—¿Mi quien qué?

—Tu apotrope. Tu amuleto de buena suerte. El brazalete cuervo que te di —dijo finalmente, con la exasperación obvia.

—Sí, claro. —Ella me lo dio para ayudar a prevenir el mal mojo cuando Ethan y yo proporcionábamos seguridad a una manada de cambiantes—. ¿Por qué?

Ella hizo un gesto de su cabeza a sus pies con un dedo.

—Porque soy adorable-madre agotada, la guarda me está matando. Es todo el día, toda la noche. Catcher me dio un estímulo… —Levantó sus cejas sugestivamente—… que ayudó, pero todavía estoy bastante exhausta. El largo y corto es, que no podemos evitarle físicamente y físicamente fuera de la Casa al mismo tiempo. Eso es más poder del que tenemos. Pero si utilizo el brazalete, como foco, puedo al menos mantenerlo fuera de tu cabeza.

—Está bien —dije, dándome cuenta de que me estaba ofreciendo precisamente lo que necesitaba, una distracción. O alguna magia para distraerme para observar, de cualquier forma. Y además, ella y yo teníamos chismes de los que conversar—. Está en los apartamentos. ¿Quieres venir arriba?

—¿Está bien si hago magia allí? —Levantó su mano—. E ignorar que solo te preparo para un comentario sobre la potencia sexual de Ethan.

—Tú me hablas sobre la potencia sexual de Catcher todo el tiempo —dije mientras comenzamos a subir las escaleras.

—Eso es diferente.

—¿Por qué?

Ella sonrió.

—Porque me gusta hablar sobre ello.

Alcanzamos los apartamentos y caminamos dentro.

—Maldición —dijo—. Realmente no eché una buena mirada a este lugar antes.

—¿No habías estado aquí dentro antes?

—No. —Ella caminó al baño, se asomó dentro, se sentó en el borde del colchón, rebotó para comprobar el peso, se asomó en el armario—. Santas bolas. Darth Sullivan tiene un montón de trajes.

—Sí —dije, moviéndome dentro del dormitorio—. Los tiene.

—Conseguiste hincar bastante el diente aquí, Mer. Mucho mejor que ese armario que él llama dormitorio.

—Duermo con el Maestro, consigo los mejores alojamientos.

—Supongo. Bien por ti. Por ambos. —Ella bostezó, cubriendo su boca con el dorso de su mano—. Lo siento. Casi me voy. ¿Brazalete?

Caminé al gabinete en el armario, saqué la pulsera. Era un enlace antiguo de oro, con un pequeño colgante con forma de cuervo.

Mallory se movió al escritorio, empujó la silla Luis XVI en medio de la habitación. Puso el brazalete sobre el asiento acolchado, arreglado solo así.

—¿Crees que le importará si la tela se quema?

Solo la miré.

—Tienes razón. Es Darth Sullivan. Mejor tráeme una toalla.

Porque ella estaba cansada y haciéndome un favor, protegiéndome de una persona loca, lo hice, entregándole una toalla de baño suave y esponjosa que Ethan probablemente tampoco querría quemada. Pero las marcas de las quemaduras se podrían ocultar con un plegado cuidadoso.

Mallory arregló la toalla, y puso el brazalete encima.

—Ponte de pie detrás de mí —dijo ella, y lo hice, bien atrás y fuera del camino. Ya había visto una vez una de sus bolas de fuego. No necesitaba una repetición de la presentación, o mi propia quemadura.

Estaba de pie entre la silla y yo, los ojos cerrados, retorciendo las manos como calentamiento. Y entonces comenzó, el cálido, lento giro de la magia de Mallory.

Esta magia era limpia y astringente, no el tipo que Balthasar o Morgan habían utilizado. El glamour era vicioso y almibarado comparado con la energía que Mallory tiraba en la habitación. Catcher una vez había explicado que los hechiceros no hacían magia, sino que la sacaban del universo utilizando la propia fuerza de su voluntad, moviéndola y manipulándola. En este caso, ella estaba tirando lo mejor de sí misma esta noche.

Me asomé alrededor de su hombro, observé como el brazalete comenzó a brillar con una débil luz ambarina y se estremeció en el asiento acolchonado.

Saltó una vez, luego dos, antes de levantarse en el aire y comenzar a rotar, su velocidad incrementando hasta que giró como un frisbee.

Mallory sonrió, movió un dedo hacia el lado como para dirigirlo, pero este giró repentinamente tambaleándose.

—Ah, mierda —dijo ella, girándose y tirándome al suelo cuando el brazalete giró en el aire coma una espada y se lanzó a través de la habitación. Zumbó sobre nuestras cabezas y golpeó la pared opuesta con un resonante crujido.

Mallory levantó la mirada, poniéndose de pie, hizo una mueca.

—¿Crees que notará eso?

Levanté la mirada hacia la quemadura de gran tamaño en la pared.

—Podría —dije, el brazalete repiqueteando en el suelo cuando me puse de pie. Un cuadro colgaba a un par de pies de distancia de la marca, sujeto por unos cables en un gancho sobre la moldura. Me deslicé hacia él para cubrir el agujero, luego me moví de regreso para estar de pie junto a Mallory y supervisar mi obra. El cuadro estaba en un torpe lugar, pero era un paisaje que no me gustaba especialmente, ninguna escena pastoral británica estaba completa sin un hombre vestido en camisa de lino emergiendo desde un estanque.

—Ya sabes, ambas somos adultas. Podemos solo decirle lo que sucedió.

Ella se rio.

—Sí, pero jugar con Darth Sullivan es muy divertido.

Difícilmente podía estar en desacuerdo con eso.

—¿Qué harás con el brazalete ahora?

—Tal vez solo terminar con esto de la forma antigua —dijo ella, y tocó con un dedo el brazalete. Se levantó ligeramente, dio un delicioso estremecimiento, y luego cayó al suelo pareciendo enteramente ordinario.

—Hecho —dijo, pero se tambaleó un poco en sus pies.

—¿Estás bien?

—Solo cansada. —Empujó su pelo detrás de sus oídos, movió su cabeza de lado a lado, el cuello sonando con el movimiento—. Nada que unas vacaciones de un mes en Bimini no puedan arreglar.

—Te comprendo —dije, extendiendo una mano para ayudarla a estabilizarla—. Creo que tu magia está haciéndose más limpia. ¿Eso es algo?

Ella brilló.

—¿En serio? Eso es definitivamente algo. Algo como… —Pausó mientras pensaba en una metáfora—… un diamante con mejor claridad. O una cerveza con menos relleno.

—Genial. ¿Eso es algo de práctica?

—Es un no-más-ahondar-en-el-asunto de las artes oscuras. Y sí, práctica. Cuando al principio aprendes como hacerlo, aprovechar la magia, tiras de un montón de porquería. Emociones, magia desechada, energía atmosférica. La suciedad mágica relativa.

—¿Las cosas en el espacio psíquico unido? —pregunté, pensando en Lindsey.

—Sí. Algo así. Y mientras mejoras, sabes lo que estás buscando, puedes verlo un poco más claro, puedes tirar de las buenas cosas. —Caminó hacia el brazalete, sopló sobre él antes de recogerlo con cautela.

—Caliente —dijo con una sonrisa, cambiándolo de mano a mano—. El metal hace eso a veces. Algo sobre magia y átomos y jerga de mecánica cuántica que no comprendo. —El brazalete aparentemente enfriado lo suficiente, lo extendió hacia mí—. Póntelo justo antes de ir a la cama, quítatelo cuando te levantes. Podría cansarte.

—¿Por qué?

—Porque para mantener a Balthasar fuera de tu cabeza, tiene que permanecer encendido. Y desde que estaré sosteniendo la Guarda de la Casa en su sitio, estará utilizándote para funcionar. Soy el fabricante, tú eres la batería.

Lo sostuve fuera con dos dedos.

—No estoy seguro de estar cómoda con eso.

—Claro que lo estás. Yo estaré haciendo lo mismo, excepto que mientras tú estarás protegiendo tu propio trasero, yo estaré protegiendo los traseros colectivos de todos tus hermanos con colmillos.

Cuando ella lo ponía así, mi objeción parecía bastante débil.

—Correcto, entonces —dije, y puse el brazalete sobre la mesita de noche para no lo olvidarlo.

—¿Sabes qué? —dije, mirándola después de verificar el reloj—. Tenemos un poco de tiempo hasta el amanecer. ¿Por qué no solo pasamos el rato aquí dentro?

Ella ladeó su cabeza hacia mí.

—¿Qué tienes en mente?

—Mallocakes y películas de ciencia ficción de bajo presupuesto.

—¿Cuan bajo presupuesto?

—El ataque de la Orca: La Reavivación.

Sus ojos se iluminaron como el sol al amanecer.

—Me tienes en la «orca».

Eso era lo que todos decían.

Ella se detuvo para actualizar a Catcher mientras yo le daba a Ethan un resumen sobre la guarda y le pedí que nos diera un poco de tiempo para descansar. Y, desde que teníamos asuntos sin terminar, algo de tiempo para mí y Mallory para discutir algunas cosas…

Cuando me había cambiado a mis pantalones cómodos y camiseta de los Cubs, encendí la televisión y encontré el canal correcto. Mallory pateó fuera sus zapatos, y caímos a través de la cama y sobre una caja de Malllocakes que había estado manteniendo dentro de un cajón solo para semejantes emergencia como hienas en una matanza. Si las hienas hubieran sido sobrenaturales mágicamente estresadas con una adicción por el chocolate.

—¿Cómo está el cajón del chocolate? —pregunté, rasgando el celofán de un Mallocakes, tomando un bocado embriagador de bizcocho de chocolate y crema, y cerrando mis ojos para saborearlo.

—Te ha extrañado —dijo ella, pausando a media mordida para observa a una orca devorar el torso de un nadador de un bocado—. Pero lo mantengo acompañado. —El cajón del chocolate era, como el nombre sugería, un cajón en la cocina de Mallory que, cuando habíamos vivido juntas, había mantenido mi escondite de chocolate. Debería haberle pedido que me enviara un paquete de atención. No es que Margot o Ethan repararan en gastos donde a golosinas trataba.

Mallory ajustó las almohadas detrás de ella, golpeó la envoltura del Mallocake.

—¿Estás lista para hablarme sobre la boda?

Ella masticó, sus ojos en la pantalla.

—No hay nada que decir.

—Mallory Delancey Carmichael. Te conozco mejor que nadie más en este mundo, excepto posiblemente Catcher, y eso es solo porque él te conoce carnalmente.

—No me gusta el sonido de esa palabra. Carnalmente.

—No me gusta decirla. Escupe.

Ella giró sus hombros, gruño.

—No es gran cosa. Solo pensábamos que sería mejor seguir adelante y hacer algo simple.

Puse abajo el Mallocake y la miré.

—Por favor dime que su proposición fue más romántica que eso, que quiere solo seguir adelante.

—Solo no estamos en ese tipo de escenario de encaje blanco y grandes velos justo ahora.

—¿Entonces en qué escenario estás?

—No lo sé. —Hizo un sonido de frustración, luego metió un envoltorio vacío en la caja, y agarró otro—. No lo sé. Pero no todo tiene que ser una gran producción dramática.

—Dice la chica con el cabello azul quien se disfraza para Halloween, tiene una habitación dedicada a la brujería y hechizos, y está actualmente viendo la segunda película de la trilogía el Ataque de la Orca.

—Todavía no puedo creer que dejaras que me perdiera la primera. ¿Y si me perdí un punto crucial de la trama?

—Gran mamífero marino que se come a las personas con extremo prejuicio. Los humanos lo matan. Reaparece. Repite. Ahora estás al día. El punto es, igual que las historias de la Orca, que a ti te gustan las producciones dramáticas.

—Me gustaban —aclaró—. Cuando era más joven y el amor era sobre romance y flores. —Ella me miró—. El amor, como bien sabes, es sobre un montón más que eso. Es sobre esfuerzo y paciencia y compromiso. Amo a Catcher. Y quiero casarme con él. Y quiero que tú seas feliz por nosotros.

Me moví para sentarme de lado, enfrentándola.

—Mira, supongo que solo imaginé, cuando el tiempo llegara, que anunciarías tu boda con un pregonero y una fiesta completa. Si eso no es en lo que estás justo ahora, que así sea. Entiendo que la boda no es la parte importante. El matrimonio lo es. Y si eres feliz con esto, entonces yo seré feliz. Pero esa es la parte que realmente no puedo decir. ¿Eres feliz? ¿Es esto lo que quieres?

Ella apartó la mirada, y se humedeció los labios.

—Yo solo… sé que él me ama, y sé que quiere estar conmigo. Pero estoy teniendo un momento difícil al decir que quiere casarse porque me quiere, o porque quiere estar de regreso en la Orden.

Eso era duro, y no estaba del todo segura de cómo responderla.

—Eso te pone en una posición difícil.

—Sí —dijo. No había abierto el Mallocake, pero jugaba con los bordes acanalados de la envoltura de plástico—. Comprendo que hice el mundo en el que vivimos ahora. Comprendo que no ayudé exactamente en su relación con la Orden. Y él lo acepta, igual que yo lo acepto a él. Estoy muy contenta. Quiero decir, siendo las circunstancias lo que son.

Esa era la frase que no me gustaba. La culpa que estaba poniendo sobre sí misma por un problema que realmente no había creado.

—Las circunstancias son que eres una bruja brillante y una buena persona quien se sacó a sí misma de una completa tormenta de mierda. No estoy excusando lo que hiciste, pero tomaste la responsabilidad, y has tratado de hacer las mejoras. Eso es todo lo que puedes hacer. Como respecto a Catcher y la Orden, eso es historia. Eso es entre él y la Orden, lo cual, tan lejos como puedo ver, es complemente inútil de todos modos.

Ella se rio a través de lágrimas.

—Sí, tengo la misma sensación. Pero tanto como nos gustaría, no podemos ignorarlos más de lo que tú puedes ignorar el PG, yo solo… no lo sé. No necesito que me pruebe que me ama. Pero seguro que desearía que se enfocara en nosotros un poco más.

Ella alejó sus lágrimas.

—Solo estoy siendo tonta.

Me estiré, envolví mis brazos a su alrededor.

—No estas siendo tonta en absoluto. Tienes necesidades, y tienes derecho a ellas. Y necesitas hablar con él.

Asintió, se rio un poco.

—¿Quién habría pensado que estarías dándome consejos sobre relaciones?

—¿Quién habría pensado que te casaría con el hechicero más gruñón del mundo? Te amo, Mallory. Si eso es lo que quieres, entonces esto es lo que quiero para ti. Solo dime cuándo y dónde, y estaré allí. Porque es lo que las amigas hacían.

Hubo una vez, en que habría dicho que era imposible comer demasiados Mallocakes. Que mi metabolismo vampírico compensaría mi enorme apetito, y que podría darme un festín para contentar a mi pequeño corazón y nunca pagar el precio por ello.

Eso fue, deberíamos decir, un enfoque optimista erróneo.

Cuatro Mallocakes después, a regañadientes admití la derrota. Lo cual fue por qué Ethan regresó a los apartamentos para encontrarnos a Mallory y a mí acostadas sobre la cama, la televisión encendida, y los estómagos hinchados tomando un muy necesario respiro.

—Oh, esto es todo un espectáculo —dijo Ethan con obvia diversión, entonces vio la caja vacía de Mallocakes—. Un vampiro y una bruja liquidados por pastelitos de chocolate.

—Explosión de Mallocake —dijo Mallory débilmente—. Siéntate, siéntate, siéntate.

—Creo que solo queda uno. —Me moví solo lo suficiente para rozar los dedos contra la caja, la punta hacia arriba—. Sí. Uno. Puedes tenerlo.

—Espera —dijo Mallory, y puso una mano en mi brazo mientras deliberaba, como si hubiera una oportunidad de fuera capaz meterse a presión uno más—. No. —Me despidió con la mano—. No puedo. Adelante.

—Este escenario no me está realmente vendiendo el concepto Mallocake —dijo Ethan.

—Estamos teniendo un tiempo de chicas.

—No el tiempo de chicas que prefiero imaginar, pero que así sea.

—Pervertido —dijo Mallory con una sonrisa, rodando fuera de la cama y hacia la puerta—. Rodaré escaleras abajo.

—Ten cuidado —dijo Ethan—. Y gracias por la guarda.

Ella eructó sin delicadeza.

—Y esa es nuestra poderosa bruja —dijo Ethan, cerrando la puerta detrás suyo.

—Lo es —estuve de acuerdo, y moví los envoltorios en la caja de Mallocake, luego me deslicé fuera de la cama para tirarla y sacudir cualquier resto fuera del edredón—. ¿Qué hay de nuevo en la Casa Cadogan?

—Estamos intentando asegurar a Diane Kowalcyzk que los vampiros no pretenden destruir Chicago. Oh, y un fantasma de mi pasado está suelto, y hemos trasladado a unas pocas docenas de vampiros a viviendas temporales. Pero, como tú podrías decir, no son grandes.

Reajusté las mantas de nuevo.

—No estoy segura de haber dicho eso.

—Estoy seguro que lo has hecho.

Levanté la mirada hacia él.

—Tengo casi un Doctorado en Literatura.

—Y acabas de comer lo que estoy suponiendo es un número significativo de pastel procesado. Tener un grado no garantiza buenas elecciones. Pero probablemente puedes analizar Chaucer como una campeona.

—Malditamente correcto. ¿Cómo fue con los solicitantes?

—Extraordinariamente sencillo —dijo, quitándose la chaqueta y colgándola en la parte posterior de la silla del escritorio que habíamos reacomodado en el escritorio—. ¿Cómo está Mallory?

—Bien. No compro esta situación de fuga, pero ella parece haberlo aceptado, así que no estoy segura de que haya algo que pueda hacer.

Él asintió, con las manos en sus caderas.

—Es adulta, no es así.

—Lo sé. Pero es el matrimonio, y me gustaría que él se sacara ese palo fuera de su trasero. Tal vez podrías hablar con él.

—No.

—Ethan…

—No —dijo de nuevo, esta vez más firmemente, y caminó hacia el armario—. Su relación es entre él y Mallory —dijo—. Déjala que se desahogue, si esa es tu amistad. Pero ellos tienen que tomar esas decisiones por ellos mismos.

—Idiota terco —murmuré.

Emergió con el pantalón del pijama de seda verde y una ceja arqueada.

—He oído eso. Y sospecho que Catcher es el idiota terco aquí, no yo.

No podía discutir con eso.

—¿Morgan está aquí?

—Vendrá mañana por la noche. Quería quedarse en la Casa esta noche, asegurarse que los vampiros restantes en Navarre están a salvo. Los de Grey ya consiguieron guardas en la Casa, y hemos contratado a unos pocos humanos también. Eso debería mantener al Círculo a raya durante el día al menos.

—¿Qué pasa con la investidura?

—Lo hemos discutido, pero solo en general. Las opiniones de Morgan y Scott son algo más.

Asentí, pero el ceño fruncido de Ethan no se relajó.

—¿Qué pasa?

—Nada —dijo—. Todo. Estoy preocupado por ti.

Señalé a mi brazalete de confianza.

—Estoy cubierta.

Una esquina de su boca se elevó, y se acercó a la cama.

—Estoy preocupado por algo más que esta noche. Él ya ha intentado llegar a ti dos veces.

—No va a llegar a mí.

—Sé que no lo hará, Centinela, porque no se lo permitiré.

Ethan se acostó a mi lado, mis ojos muy abiertos, incluso cuando sentí el tirón lento del sueño cuando el sol rompió en el horizonte.

Estaba nerviosa, admití. No quería dormir, incluso con el apotrope de Mallory. No quería arreglármelas por mi cuenta tirando de dedos y dejando caer los colmillos o sentir mi cuerpo como un peón en su juego. No quería pelear.

—Eres mía —dijo Ethan, abriendo sus brazos para mí, abrazándome cuando me acurruqué en él. Esta vez, no vacilé, el agotamiento al menos templó ese miedo.

—Déjame sostenerte en la oscuridad —susurró, sus labios contra mi oído—. Déjame enfrentarlo por ti. Déjame mantenerte a salvo.

La profundidad del amor en su voz, la sensación de su cuerpo contra el mío, hizo que mi pulso latiera con deseo. Pero mientras mi cuerpo estaba receptivo, mi cerebro no. Estaba en modo completamente protector. No solo era el pensar en Balthasar, sino que cada nueva intimidad con Ethan le daría a Balthasar otra bala para utilizar contra nosotros.

—Pronto —prometió Ethan, leyéndome incluso en la oscuridad de la habitación—. Pronto, e inevitable. Porque tú eres mía, Centinela —dijo, las palabras más bajas y más suave mientras el sueño lo alcanzaba.

—Mía.

Capítulo 18

18

Me desperté repentinamente, mis piernas estiradas a través de la cama, los brazos cruzados detrás de mi cabeza, el brazalete presionado contra mi rostro.

—Centinela —dijo Ethan suavemente.

—Está todo bien. Estoy bien. —Me senté, aparté mi cabello húmedo de mi rostro. Mi cuerpo estaba salpicado de sudor, mi pijama húmedo con él. Había dormido como una roca, profundamente y sin recuerdos de Balthasar.

—¿Él…?

Negué con mi cabeza. Pero había soñado con un grupo de los blancos chefs de Navarre, cortándome con cuchillos muy largos. No más noches de Mallocakes.

—Te ves un poco pálida. —Ladeó un poco su cabeza—. También tienes arañazos de cuervo en tu rostro.

Froté perezosamente los restos del sueño.

—Me siento como si hubiera corrido una maratón.

—Corriste mucho ayer, lo cual fue suficientemente largo y has dormido en el seno de la magia. La sangre, creo, podría ayudar.

—Ducha primero. Sangre después.

Pausó.

—Me gustaría unirme. Pero no quiero presionarte si no estás lista.

No debía haber estado lista, ya que mi primera reacción fue decirle no.

—Te lastimó —dijo Ethan, poniendo un mechón de cabello tras mi oreja—. De verdad tómate tu tiempo para curarte, para sentirte tú misma. —Sonrió suavemente—. Como te dije al despertar, Centinela, no iré a ningún lado.

Sabía lo que estaba haciendo: pequeños toques, caricias, intentaba hacer que me sintiera cómoda y ayudarme a acostumbrarme a él de nuevo, ayudándome a construir una confianza en la intimidad.

—Estaré bien —le prometí—. Siento haberle dejado que me usara para herirte.

—No lo haces. Estás cuidando de ti misma. Tanto como te amo, prefiero que hagas justamente eso. —Recorrió mis brazos con su mano—. Déjame hacer lo que pueda, Centinela. Déjame cuidarte.

Ethan Sullivan tenía muchas finas cualidades. Era honorable. Inteligente. Divertido. Sexy como el demonio. Sarcástico en todos los momentos indicados.

Y cuando surgía la necesidad, el verdadero Maestro alfa de la Casa Cadogan cuidaba muy, muy bien de su Centinela.

—Quédate aquí —dijo Ethan, poniéndose los pantalones que colgaban bajos en sus muslos. Mientras me recostaba entre las almohadas y edredones, él abrió la puerta del apartamento, y trajo la bandeja que Margot había dejado fuera. Vi con asombro como tomaba y simplificaba el contenido, luego me lo trajo.

Sangre, tocino, un croissant medio caliente.

Lo miré.

—¿Estás flirteando conmigo?

—Llevo flirteando contigo desde el momento en que nuestros ojos se encontraron en el primer piso de esta Casa.

Le di una mirada plana.

—No, eso fue cuando me acusaste de ser mimada.

—Detalles —dijo suavemente, su boca dibujando una sonrisa torcida—. Helen está ayudando con la mudanza de los vampiros de Navarre y Morgan no estará aquí hasta que el proceso esté hecho. Nos estamos tomando unos minutos para nosotros mismos antes de correr hacia las puertas para resolver los problemas de otros. Déjame cuidarte, Centinela.

Podía haber argumentado fuertemente contra eso, pero asentí, lo vi levantarse y desaparecer en el baño. Un momento después, el agua en el baño comenzó a correr.

Me comí el croissant lentamente, intenté poner a un lado los nervios persistentes, el hecho de que la Casa —o los vampiros, de cualquier forma— se enfrentaban actualmente a los problemas en dos direcciones— los problemas del Círculo con Navarre y el resurgimiento de Balthasar en Chicago, en la vida de Ethan, en nuestra vida juntos. Habría sido maravilloso si pudiéramos bloquear la puerta, mantener el mundo al otro lado y simplemente vivir aquí en paz y quietud durante un rato.

Con Margot dejando bandejas fuera ocasionalmente, por supuesto. Cuando levanté mi mirada, Ethan estaba en el marco de la puerta, cruzado de brazos, sus ojos verdes brillantes.

—Tu baño te espera.

Sonreí, pensando en una escena de película.

—¿Pintarás mis uñas también?

Enarcó una ceja.

—No. ¿Debería?

—No —dije riéndome, luego puse a un lado la bandeja y caminé hacia él, mirándolo. Era hermoso, suficiente para quitarme el aliento y supe que yo no había sido la primera, y no sería la última vampiro que pensaría eso.

Comenzaba a entenderlo.

Hace un tiempo, Ethan usaba a las mujeres. Él y Balthasar, ambos lo hacían, observaban a las mujeres como, simplemente, diferentes tipos de placeres que, tal como la sangre, era lo que podían tomar. Persephone, en particular, había muerto por los maltratos de Balthasar. Ethan no había sido capaz de controlarla o calmarla. Pero podía calmarme y controlarme ahora.

—No te veo en él, sabes.

Levantó la mirada hacia mí, sus ojos brillando con fuego y muy asustado.

—¿Qué?

—Cuando me miras. Cuando él me miró, incluso cuando me miró a través de tus ojos, o lo que imaginé eran tus ojos, fue diferente. Tienes una profundidad que él no tiene. Y no me miras como si fuera una cosa que adquiriste. —Cuando Ethan arqueó una ceja, no pude evitar reírme—. De acuerdo, tienes un fuerte interés inusual en adquirirme.

—Eres mía —dijo simplemente, de nuevo.

Ethan se vistió primero y bajó las escaleras para comprobar a Morgan y Navarre. Me vestí con mi cuero y casi salí por la puerta cuando mi teléfono sonó.

Fruncí el ceño cuando leí la pantalla, pero lo levanté a mi oído.

—Merit.

—Llamo de parte de Adrien Reed —dijo mi padre—. A él le gustaría una actualización sobre la investigación, el castigo de los vampiros.

—Debería hablar con la oficina del Ombuds sobre eso.

—No seas difícil.

—No estoy siendo difícil, estoy dirigiéndote a las partes apropiadas. Si quieres saber que está haciendo el CPD, tendrás que hablar con ellos. Los vampiros no eran de Cadogan, entonces no sé cuál fue su castigo.

—Entonces puedes descubrirlo tan fácil como yo, pero no lo harás. —No podía comprender el hecho de que no quería las respuestas particulares que él buscaba.

—Ese no es el problema después de todo, pero está bien. —Parecía un pequeño punto en la discusión con él.

—Deberías cuidarte. Te estás poniendo en medio de la batalla de los vampiros.

Lo dijo el hombre quien ofreció pagar a Ethan por convertirme en vampiro.

Dijo que lo había hecho por la inmortalidad, para asegurarse que viviera más tiempo que la hija que mis padres habían perdido antes de que yo naciera.

Desafortunadamente, nunca preguntó mi opinión antes de hacer el movimiento.

—Soy un vampiro.

—Sabes a lo que me refiero. Reed es un hombre peligroso, con muchos amigos. Sería conveniente que pisaras con cuidado donde están sus intereses.

Ofreciéndome ese consejo, colgó el teléfono.

Diez minutos después, estaba en la mesa en la Sala de Operaciones, furiosa con mi padre mientras bebía una botella de agua y giraba a través de imágenes en libros antiguos, camas con dosel, candelabros, escritorios simples, buscando algo que pudiera dirigirnos a Balthasar.

No tenía absolutamente nada para mostrar.

Había pinturas de todas esas cosas. Pero nada conectaba con Balthasar, al menos por lo que podía decir y nada que conectara con ese cuarto en particular, la disposición de los muebles, o algo más. Parecía ser un cuarto al azar que había tomado o inventado para intentar sus seducciones. Porque eso, pensé, era lo que él creía que sería. Había usado telas de una mala novela romántica, me puso en una lujosa cama con luz de velas y había estado sosteniendo un libro cuando me desperté. Cuando había fallado en cortejarme por su cuenta, se había empeñado en parecerse a Ethan, esperando que funcionara. No lo hizo.

Pero había parecido creer que lo hizo… Había pensado que había logrado seducirme con su encanto, su glamour y la escena que había creído poder establecer.

—Tengo algo sobre Balthasar, dónde se aloja ahora.

Todos miramos hacia Juliet quitándose los auriculares.

Luc se levantó de su asiento en la cabeza de la mesa.

—Dime, Jules.

—Nuestro guardia hizo un muy buen trabajo. Fue a la compañía de bienes raíces, flirteó con uno de los asesores, le compró bebidas. Él cedió, le habló sobre Balthasar. —Miró hacia su libreta de apuntes en su mano—. Le lanzó al gerente una mierda sobre cómo no estaba satisfecho con las comodidades en su viejo departamento. Pidió otro edificio, uno en específico.

—Oh, ¿de verdad? —dijo Luc—. ¿Dónde fue?

—El ático en el edificio Palisade. —Era uno de los rascacielos de vidrio a lo largo del Río de Chicago, sus apiladas y brillantes columnas frecuentemente sobresalían en los recorridos en la arquitectura del río.

Luc silbó.

—Un gran salto.

—Sí. El dueño del edificio es Ram, LLC, pero el asesor no sabía nada sobre la compañía. Pero, miren esto, ambos lugares se los dieron sin coste. Balthasar no tiene que pagar ni un centavo.

Los ojos de Luc se volvieron planos.

—Ve. Obtén confirmación visual de que está en esa localización, síganlo si va a algún lado. Mantengan su distancia y no se acerquen. Repórtense si lo tienen a la vista y actualicen cada hora. Contrata a alguien y nada de heroísmos.

—En ello —dijo Juliet y Brody la siguió saliendo por la puerta.

Ram LLC pensé. Había escuchado mucho de LLC últimamente y mucho de esas tres letras LLC. ¿Era en realidad una palabra de tres letras… o un acrónimo de tres letras? Saqué mi teléfono.

—¿Tienes algo, Centinela?

Levanté mi dedo para indicar a Luc que esperase con su pregunta, mientras eff contestaba a mi llamada.

—¡Merit! —dijo Jeff—. ¿Cuál es la buena noticia?

—Esa es mi pregunta para ti. La lista de empresas que Malik te dio, la de la Casa Navarre. ¿Puedes enviármela?

—¿Las corporaciones? Claro. Te la enviaré.

—Gracias. Te llamaré de vuelta. —Apenas había colgado el teléfono cuando la lista llegó, dieciocho acrónimos de tres letras que se veía más como una lista de abreviaciones que nombres… incluyendo RAM, LLC. Mi corazón comenzó a latir más rápido—. No es Ram, LLC, Luc. Es R.A.M, LLC. Es una de las compañías a las que Celina le dio poder limitado sobre las cuentas de inversiones de la Casa. —Escaneé la lista, las conexiones adjuntas de Navarre—. En este caso, la cuenta de inversión más grande de Navarre.

El cuarto cayó en silencio.

—¿El Círculo es el dueño del edificio de Balthasar? —preguntó Luc suavemente—. Eso es una gran coincidencia.

—Sí, lo es. ¿Quién es el dueño del primero? ¿El primero al que fue?

—Uh —dijo Luc, tecleando en la pantalla para buscar los antiguos datos—. Una compañía llamada Element, LLC.

Uno de los empleados temporales, un chico con los hombros manzanados con espeso y oscuro cabello, igual a sus oscuros ojos y una amplia sonrisa, giró alrededor de su silla de su ordenador.

—No estoy seguro de que sea Element, señor.

—Merit, este es Keiji el Temporal, Keiji el Temporal, Merit. —Asentimos al otro—. ¿Por qué no crees que sea Element? —preguntó Luc.

—No creo que Kelley dijera esa palabra. Creo que decía letras.

—¿Letras?

—L-M-N.

—L-M-N —dijo Luc, jugando con el sonido—. L-M-N. Demonios. ¿Cómo me perdí eso? Buen trabajo, Keiji el Temporal.

Keiji asintió con una sonrisa conocedora.

—Puede dejar lo de Temporal aparte.

Luc se encogió de hombros.

—Me gusta usar títulos. Eso añade atmosfera. Lo haré de nuevo: ¿Centinela?

Asentí, revisando la lista mientras ellos disfrutaban su pas de deux.

—LMN, LLC está en la lista. Este tiene interés en uno de los fideicomisos inmobiliarios de la Casa.

Luc frunció el ceño, levantándose de la silla, caminó de un lado a otro de la Sala de Operaciones.

—Entonces Balthasar se ha quedado en dos edificios. El primero no fue suficientemente bueno o está enojado que fuera echado por nosotros, entonces preguntó por el segundo. Los dueños de ambos son compañías que él, con el paso del tiempo, se las ha arreglado para poner sus manos en la gatita de Celina.

Hice una mueca y Luc se detuvo, sacudió brevemente su cabeza, considerando justamente lo que había dicho.

—No, olvida eso. Bórralo. Solo pretende que no dije eso.

—Sí, pero ¿para qué realmente? Los LLC fueron creados por el Círculo. Es una coincidencia, te lo concederé, pero ¿qué nos dice eso?

Luc tomó asiento en la mesa, bajando su voz.

—Pueden haberlo enviado aquí. Pueden haberlo encontrado, desenterrado de su casa segura, enviándolo aquí.

—¿Por qué? —pregunté.

Luc se encogió de hombros.

—El Círculo tiene mayoritariamente a Navarre. Quizás quieren a Cadogan, también. Podría ser una forma infame de llegar ahí.

Helen apareció en la puerta.

—Morgan está aquí.

Luc asintió.

—Nos encontraremos con él en un momento. —Cuando ella desapareció, Luc me miró—. Esto puede ponerse muy, muy mal.

Eso parecía inevitable.

Morgan, en sus usuales vaqueros y camiseta, estaba sentado en una de las sillas de cuero en la oficina de Ethan. Ethan y Malik charlaban suavemente en la esquina y alzaron la mirada cuando entramos.

—¿Un momento, Señor? —preguntó Luc, gesticulando hacia el vestíbulo.

—Discúlpanos —dijo Ethan en la sala, sin esperar una respuesta antes de que nos llevara fuera y cerrara la puerta—. ¿Alguna novedad? —preguntó, escaneando nuestros rostros.

—Creemos que hemos encontrado la nueva casa de Balthasar. Juliet y Brody están en el lugar. No se moverán a menos que se lo digamos. Pero tu Centinela, quien tiene una muy buena memoria, hizo una conexión entre los edificios y el Círculo.

Ethan me miró.

—¿Oh?

—Ambos edificios son propiedad de compañías que Malik encontró en los archivos de la Casa Navarre.

—¿El Círculo es LLC? —preguntó Malik.

—Sí. Y los LLC han pagado ambas estancias.

Ethan miró a Luc.

—¿Coincidencia?

—Sabes mi posición sobre eso.

Ethan cruzó sus brazos.

—Entonces… Creemos que el Círculo tiene que ver con la estancia de Balthasar en Chicago. ¿Por qué? ¿Por qué lo querían aquí? ¿Porque es parte de sus esfuerzos para dominar a los vampiros de la ciudad?

Luc asintió.

—Eso es lo que estamos pensando.

—No sé porque me sorprendería, él ama el poder —acepto después de una pausa—, pero nunca ha buscado alcanzarlo por medios tradicionales… y todavía…

—Son humanos —dije, expresando algo que me molestaba sobre todo esto.

Ethan me miró, asintió bruscamente.

—Eso es, precisamente. Balthasar piensa que los humanos son más débiles, menos que nosotros. Ellos son como ratones con su gato, que puede jugar y descartarlos. Encuentro difícil creer que se haya asociado con ellos de buena forma.

—Quizás no piensa en una asociación —sugirió Malik.

—Nos estamos perdiendo una parte de la historia —dijo Ethan.

—Pero las negociaciones de esta noche son mucho más importantes. Vamos a hacerlo. —Nos giramos ante el sonido de pisadas en el vestíbulo, encontrando a Jeff, a Catcher, a mi abuelo y al detective Jacobs caminando hacia nosotros.

—La caballería ha llegado —dijo Ethan, extendiendo una mano a mi abuelo y al detective Jacobs—. Caballeros.

—Entendemos que la evacuación de Navarre está completa —dijo Jacobs.

—Así es —dijo—, y Morgan están en mi oficina, listos para comenzar. Y hemos recogido un poco de información adicional. Aparentemente, el Círculo está pagando el edificio de Balthasar mientras él está en la ciudad. Las compañías que son dueñas de los dos edificios están en la lista de Navarre.

Los ojos de mi abuelo se ensancharon apreciativamente.

—¿No es eso interesante?

—Eso pensamos —acordó Ethan—. Aún no sabemos cuánto están juntos en esto, pero ciertamente hay una conexión. —Gesticuló hacia la puerta—. ¿Debemos entrar?

Morgan se levantó cuando caminamos dentro. Le di créditos por no objetar ante la presencia del CDP, a pesar de que el rápido brillo de irritación en sus ojos fuera imposible de ignorar. Pero Ethan hizo un buen trabajo.

—Morgan, creo que conoces a Arthur Jacobs.

Morgan asintió.

—Claro. ¿Cuál es el plan? ¿Lo llamaré? ¿Preparar una reunión?

—Eso depende, en parte, del Círculo —dijo Jacobs.

—Y los electrónicos —añadió Jeff, quien señaló a Luc.

—Si me siguen —dijo Luc—. Llegaremos a eso.

Nos reunimos en la Sala de Operaciones: vampiros, humanos, magos y cambiantes en la mesa de conferencias, nuestras miradas en Jeff.

—Entonces, el Círculo, previamente llamó a la Célula de Morgan o a la oficina telefónica de Navarre para hacer el contacto, ¿verdad?

Morgan asintió.

—Sí, tengo un número, pero nunca lo he usado, se supone que debo llamar y esperar a que devuelvan la llamada.

—Probablemente un teléfono desechable —dijo Jacobs—. Pero si no lo has usado, el número debería seguir funcionando.

Mi abuelo juntó sus manos en la mesa.

—Sabemos que el Círculo quiere algo. Ojalá, hayan interrumpido cualquier plan inmediato para tomar venganza con la puesta de tus vampiros a salvo. Fue una movida inteligente y un esfuerzo muy impresionante de las Casas.

Morgan asintió.

—Ahora llegaremos al Círculo, descubriendo lo que quieren. Como habíamos discutido, parece improbable que sea dinero en este punto. Puede ser otro trabajo. Puede ser más acceso a la Casa. Considerando el tiempo que ha pasado desde el infortunado ataque a King, sospecho que estarán listos para decírtelo.

—Está bien —dijo Morgan.

—¿Puedo ver tu móvil? —preguntó Jeff, sacando una pequeña caja negra de su bolsillo.

Morgan sacó su teléfono y se lo entregó. Jeff asintió, sacando una pequeña tarjeta del lado del teléfono, luego la deslizó en una abertura de la caja negra. La cubierta exterior de la caja comenzó a brillar.

—¿Nuevo juguete? —pregunté.

—Un pequeño dispositivo multifuncional en el que había estado trabajando. Hace un poco de esto y un poco de aquello. Un poco de telefonía, además de otras cosas. —Después de un momento la caja se volvió negra de nuevo y la bandeja saltó abierta. Al mismo tiempo la pantalla en la pared de la Sala de Operaciones se llenó de gráficos y tablas—. Y aquí vamos… —Jeff sacó la tarjeta y la puso de vuelta en el teléfono de Morgan, devolviéndoselo—. He tomado prestado tus datos telemétricos —dijo Jeff girando su silla para mirar la pantalla, trayendo un cuadro al centro—. De acuerdo —murmuró—. Borraré cualquier llamada que venga del mismo número más de una vez y cualquiera que coincida con tu lista de contactos. —Dejó un manejable número de puntos en la pantalla—. ¿Reconoces alguno de estos?

Morgan eliminó unos pocos números, dejando cuatro en la pantalla.

—Esos son los prefijos de los teléfonos a verificar —dijo Jeff, su mirada escaneando la pantalla—. Todos son diferentes números. Sin aparente conexión entre ellos y todas las llamadas tomaron diferentes torres.

—Son cuidadosos —dijo Jacobs.

Mi abuelo asintió.

—Eso es como si hubieran estado en el negocio por mucho tiempo. Son un grupo con remarcado cuidado.

—Entonces el número que tienes probablemente será de algún otro teléfono encubierto —dijo Jeff—. Cuando te han llamado, ¿Cuán larga fue la última llamada?

—Fue corta. ¿Un minuto, quizás?

Jeff asintió.

—Probablemente muy corta para rastrearla, pero podemos, al menos, determinar cuál torre están usando. Entonces cuando todos estén listos, llamarás al número que tienes y yo haré todo lo que esté en mis manos para buscarlo.

—¿Cómo funciona esto? —preguntó Morgan, mirando alrededor de la mesa.

—Tenemos dos objetivos —dijo Jacobs—. Dirigir la situación hacia tu Casa y, si es posible, adquirir la información suficiente para identificar a los hombres claves del Círculo y hacerlos caer.

—Este último es el único modo real de asegurar que el primero ocurra.

—Francamente, sí.

—Cuando devuelvan la llamada, serás objetivo, pero educado. En sus cabezas Navarre les debe una sustancial deuda y ellos quieren obtenerla. Harán una demanda y quieres saber cuál es. No tienes que negociar con ellos, discute con ellos. Solo necesitas saber qué quieren. Hay una oportunidad de que no quieran hacer la demanda por teléfono. Eso está bien y cruzaremos ese puente cuando lleguemos ahí. La clave es comprometerlos en la comunicación y entonces podremos adelantarnos.

Jeff miró a Luc.

—¿Podemos usar tus auriculares? Puedo marcarles para que todos podemos escuchar la llamada.

Luc asintió, sacó la caja con sus auriculares de un cajón cerrado del escritorio, para que sus vampiros no robaran sus pequeños trozos de plástico.

Juliet me golpeó burlona.

—¿Te asusta que tomemos prestados esos sin preguntar, papá?

—Tomaste mi coche, estás fuera después del toque de queda, no llamas a tu madre regularmente —dijo Luc con su mejor acento de Chicago—. Apuesta tu culo a que pongo bajo llave la plata. —Luc pasó la caja alrededor del salón y tomamos los auriculares, deslizándolos en su lugar.

—Trabajamos durante largas horas —dijo Luc a Morgan—. Muchas son difíciles. Intentamos mantener un tono ligero, pero eso no se refleja en la calidad del trabajo.

Morgan asintió, pero había cansancio en su mirada. Muchas noches pasadas preocupado, en lugar de sentir lástima con sus vampiros, sus novatos y personal. Y ahora esos vampiros estaban difundidos alrededor de la ciudad como semillas de algodón en el viento.

—Estamos listos si lo estás, Morgan.

Él asintió y sacó un trozo de papel de su bolsillo, marcó los números, levantando el teléfono a su oído. La habitación quedó en silencio.

—Estrella dorada —dijo Morgan después de un momento y luego colgó el teléfono de nuevo.

—¿Estrella dorada? —preguntó Ethan.

—Es el código para nuestra cuenta.

—¿Cuánto tiempo llevará para que respondan? —inquirió Ethan.

—No lo sé —respondió Morgan y nos preparamos para esperar.

Tomó menos de cinco minutos.

El teléfono de Morgan sonó, el tono de timbre era una canción suave y alternativa que reconocí, el vocalista estaba de luto por el fin de una relación.

Mi pecho se estrujó compasivo, pero mantuve mis pensamientos para mí misma. Morgan no habría apreciado la compasión, especialmente no de mí.

—Dame tres… dos… y uno —dijo Jeff, luego apuntó a Morgan—. Hazlo.

Morgan resopló, levantó el teléfono a su oreja.

—Navarre. —La voz que respondió, profunda, lenta y claramente afectada por un modulador de voz, se hizo eco en mi oído—. No te han indicado que llamaras.

—Y les indiqué desde el principio no tocar a mi gente. Lo hicieron de cualquier forma.

—Primero rechazaste tu asignación y luego lo estropeaste.

—Vinieron a mi Casa, asaltaron a uno de mis vampiros, eso no estaba en la negociación.

Merit, dijo Ethan silenciosamente y asentí entendiendo, hice mi parte.

Morgan, dije en silencio, activando ese enlace telepático inusual entre nosotros. Cálmate. Recuerda sobre qué es esta llamada.

Me lanzó una mirada furiosa, pero rodó sus hombros en un esfuerzo aparente por calmarse a sí mismo.

—No estamos especialmente preocupados sobre sus preferencias —dijo la voz—. Tu deuda está incumplida. —Un momento de silencio—. Te daremos la oportunidad de negociar.

Morgan apretó sus labios, dejando salir un suspiro aliviado.

—Es aceptable.

—Una hora. Helipuerto de la Avenida Michigan. El helicóptero lo estará esperando.

—¿Helicóptero? —preguntó Morgan—. ¿Por qué necesitamos un helicóptero?

—Elegiremos la ubicación, Navarre.

Morgan miró alrededor de la mesa, quedándose en mí.

—Quieren un trato, quiero una invitada. Merit de la Casa Cadogan.

La magia de Ethan floreció caliente y brillante a mi lado, cubrí sus manos con las mías. No era el único irritado. Mi abuelo, Jeff y Luc parecían molestos por mi comportamiento.

Pero sus reacciones, aunque apreciadas, eran irrelevantes. No podíamos dejar a Morgan ir solo y yo era una elección tan razonable como cualquier otra.

Ciertamente más razonable que tener a otro Maestro yendo con él, entregándolos a ambos al Círculo.

—Una hora —dijo la voz y la línea murió.

Morgan dejó el teléfono, luego tuvo la suficiente valentía de encontrar la furiosa mirada de Ethan.

—Que te hayas atrevido a presentar voluntaria a Merit sin su, o mi, consentimiento, me sorprende absolutamente.

—Tenía que llevar a alguien. ¿A quién más en esta mesa enviarías?

—¿Así que la lanzarías a tus lobos sin ni siquiera pedir su permiso?

—¿Le pediste su permiso para hacerla vampiro?

El cuerpo de Ethan se puso rígido y se movió para levantarse, pero apreté mi mano en su brazo.

—Morgan —dije—. Deja de ser un grano en el culo. Ethan, él tiene razón, soy la mejor persona para ir. Negocié con Jude Maguire. Tengo habilidades y puedo hablar telepáticamente con Morgan. Eso es una gran ventaja.

—Debió haberte preguntado.

—Debió hacerlo —estuve de acuerdo, dándole una mirada poco halagadora a Morgan—. Pero no lo hizo y está hecho.

La mirada de Ethan no vaciló.

—¿Cuánto tiempo nos tomará llegar al helipuerto?

Jeff escaneó el mapa que ya había puesto en la pantalla.

—Tiempo aproximado veintitrés minutos.

—Llegamos temprano. Esto nos dará veinte minutos para tener lista esta operación para seguir. —Miró a Morgan—. Y cuando esté hecho, tú y yo tenemos asuntos.

Morgan asintió y las preparaciones empezaron.

Los dejé tratar con la logística, corrí escaleras arriba para cambiarme de ropa.

No sería una llamada social. Necesitaría tanta protección como fuera posible, así que me puse mis pantalones de cuero, la blusa roja, mi chaqueta de cuero y botas negras. Quise meter una daga en mi bota, pero el CDP aún la tenía. No importaba, el Círculo indudablemente me registraría y la tomaría y desde que había sido un regalo de Ethan, no quería perderla.

La posibilidad de que Balthasar estuviera allí, de que estuviera involucrarlo, e me ocurrió y mi estómago dio un giro. Estaba mirando al futuro, a una buena y sucia pelea, pero ninguna tomó lugar en mi cabeza. Lo consideré, agarrando la pulsera de la mesilla de noche, poniéndomela. Mejor estar segura que lamentar donde estaba involucrado.

Salpiqué agua en mi cara, cepillé mi cabello, entonces pude atarlo en alto.

Cuando salí de la ducha poniendo mi cabello en una cola de caballo, Ethan estaba en el marco de la puerta, sus manos en sus bolsillos, aun vibrando por la irritación.

—Te puso en una posición de mierda.

—Era un movimiento estúpido —agregué tirando del elástico en su lugar y asegurando que la cola de caballo estuviera ajustada—. Pero tiene razón, no tenía una mejor opción.

—Ahora saben que vas —dijo mientras caminaba hacia él—. Estarán preparados para ti y pueden considerar tomarte como rehén.

Asentí, tomando la comprensión que había hecho a mi corazón latir contra mi pecho como un nervioso conejo.

—Si realmente quieren negociar, le darán una nueva tarea, habrían hecho eso por teléfono. Darnos su Cuartel General es arriesgado. Lo cual significa que realmente no quieren negociar.

Ethan frunció el ceño y asintió.

—Creemos que tienes razón.

—Entonces quieren matarnos o usarnos como carnada para obtener algo más, como King Sanford, quien actualmente es inaccesible para ellos desde que está en custodia protegida. Y asumirán que mi abuelo sabe dónde está.

—Y asumirán que pueden usarte para obtenerlo de tu abuelo.

Asentí. Eso era mucho peso sobre mis hombros y realmente no quería ser secuestrada de nuevo. Ya había sido tomada por un demonio y un grupo de duendes Jingoístas, no quería estarlo una tercera vez.

—¿Morgan es consciente de todo esto?

—Lo es. Tu abuelo habló con él respecto a esto.

Asentí, considerándolo.

—Creo que debemos ir asumiendo que esto será un intercambio hostil, que ellos saldrán balanceándose. Desde nuestra perspectiva, están intentando controlar la ubicación, identificar a los hombres, así podrán girar el problema hacia el CPD.

—Estoy orgulloso en lo que te has convertido —dijo Ethan suavemente—. Y me aterroriza.

Le sonreí.

—Me aterroriza también. Pero también es sorprendentemente divertido, en medio de los ataques de terror y ansiedad. —Puse mi mano en su pecho, sintiendo su propio corazón golpear contra mi pulso y fue aliviado cuando no agregué mi ansiedad—. Sé que has planeado una ruta de escape. ¿Cuál es?

Sonrió, solo un poco.

—Brody tendrá el coche listo, tu abuelo tendrá dos unidades de la CPD y la estarán listas para ir y yo tengo arreglado un helicóptero, solo si es necesario.

—¿Alguna idea de a dónde nos llevarán?

—Algún lugar, al que no quieren ser seguidos por tierra o a un lugar a las afueras.

—¿Una isla en el lago?

—Fue lo que pensó Arthur.

Asentí.

—Puede funcionar. También explicaría por qué el CPD no ha podido encontrar su guarida. Dependiendo de la ubicación, puede incluso no tener jurisdicción.

—Tu abuelo pensó en eso también —dijo con una sonrisa—. Está contactando con las autoridades en Wisconsin y Michigan, solo por si acaso.

Parecía la mejor posibilidad.

Puse mi mano en su pecho.

—Tendré cuidado.

—Oh, sé que lo harás —dijo y presionó sus labios en mi frente—. Porque si no, Morgan y tú tendrán que responder ante mí.

Nos encontramos en el vestíbulo cada uno permaneciendo justo en su propio grupo, Morgan permanecía solo.

—Brody está fuera con el SUV —dijo Luc—. Ethan, Morgan, Merit y yo iremos juntos. Detective Jacobs y los chicos Ombuds nos seguirán en la furgoneta. —Me miró—. Llevarás el auricular y nos comunicaremos de esa forma. También queremos rastrear tu ubicación.

—Tomarán cualquier dispositivo electrónico —dijo Jeff—, así que no podemos rastrearla por GPS.

—¿Qué hay de mi pulsera de cuervo? —pregunté, levantando mi muñeca y mirando a Catcher—. Si la uso, ¿Mallory puede usarla para encontrarme?

Lo consideró.

—Realmente, sí. Puede.

—Búscala —dijo Ethan—. Y tráela.

Catcher asintió, corrió por las escaleras. Miré a Luc.

—¿Juliet encontró a Balthasar ya?

—Sin confirmación visual. Te lo haremos saber cuándo lo encontremos.

Morgan parecía alarmado.

—¿Balthasar? ¿Qué tiene que ver con esto?

—No lo sabemos —respondió Luc—. Posiblemente nada. Pero no bajen la guardia. —Nos miró, el hombre de vaqueros, la mujer de cuero, yendo a una batalla sin ni siquiera una daga.

—Tus instintos serán nuestra mejor defensa aquí. Tenemos el helicóptero en línea para sacarlos de allí, pero si hay algún retraso para encontrarlos, tendrán que mantenerse a salvo.

—Eso es por mí —dijo Morgan, mirándome—. Ella es mi responsabilidad, lo acepto y lo reconozco.

—¿Y cuando regresen? —provocó Ethan.

—Luego resolveremos nuestros asuntos.

Capítulo 19

19

Ethan y Luc nos acompañaron hasta el edificio, pasando el escritorio de seguridad vacío y hacia los ascensores, donde Luc eligió el último piso.

—¿Alguna pregunta? —preguntó Luc.

—No de mí. —Miré a Morgan—. ¿Algo más que quisieras decir antes de hacer esto? —Morgan meneó la cabeza.

—En ese caso —dijo Luc—, ten cuidado. —Me miró—. Recuerda tu entrenamiento, mantén tu postura fuerte, y no tengas miedo de patearlos en las pelotas.

Obviamente, Luc favoreció un discurso de motivación sentimental.

Los ascensores se abrían a un vestíbulo con azulejos y puertas de vidrio que conducían al helipuerto en el exterior. El helicóptero nos esperaba, un elegante óvalo blanco de rayas anaranjadas, con las cuchillas ya trémulas, la puerta abierta, un gran hombre de uniforme negro de pie fuera, esperando que entráramos.

Mi corazón comenzó a golpear con los nervios, la emoción, la probabilidad de la batalla, la posibilidad de la pérdida.

Ethan deslizó una mano alrededor de mi cuello, me empujó hacia adelante, presionó un beso fuerte y posesivo en mis labios que casi me dejó sin aliento de una manera completamente diferente.

Ten cuidado, dijo en silencio.

Lo tendré. Mantén el helicóptero listo.

Se echó hacia atrás, y le puse una mano en la cara, le eché una larga mirada, observé sus rasgos, su boca, sus ojos, para memorizarlos.

Seguí a Morgan hasta el helicóptero, y el hombre nos dirigió a nuestros asientos, nos ató con las correas. Y entonces nos elevamos en el aire, la sensación como si de repente hubiera sido capaz de brotarme alas, que trajo lágrimas inexplicables a mis ojos. Miré hacia abajo, vi cómo Ethan se hacía más pequeño en la distancia, y esperaba por Dios volver a verle.

La ciudad desapareció detrás de nosotros en cuestión de minutos, y flotamos sobre la oscuridad del lago Michigan.

Una isla, le dije a Morgan, un ojo en la costa para poder mantener mi rumbo, y explicar, si era necesario, dónde estábamos.

Sí. No hay muchas cerca de Chicago. Podrán encontrarnos. Si tenemos que jugar a sacrificar el peón, no seas voluntaria.

Tú también. Eres un Maestro, y yo soy una Centinela. Podemos manejar esto.

Unos minutos más tarde, una luz empezó a brillar en la oscuridad, un pálido casco cada vez más grande delante de nosotros. Toqué la mano de Morgan, señalé la forma.

Él se inclinó para mirar por la ventana.

¿Qué es eso?

No estoy segura, le dije. Pero cuando el helicóptero comenzó a descender, decidí que estábamos a punto de descubrirlo.

Desafortunadamente, el aterrizaje no mejoró realmente mi comprensión. Nos habíamos acercado a una gran isla y aterrizado en un helipuerto de hormigón, las luces lo suficientemente brillantes como para ocultar algo más a su alrededor.

Saltamos del helicóptero, nos alejamos de los rotores y volvimos a mirar, consternados, cuando se elevó en la noche.

Mierda, dijo Morgan, entrecerrando los ojos de la luz.

Sí, estuve de acuerdo.

Cuando el helicóptero retrocedió, el sonido de las olas que se estrellaban en la orilla a cierta distancia debajo de nosotros llenó el aire.

—Vamos —dijo el hombre de uniforme. Lo seguimos hasta el borde del helipuerto, donde dos figuras más, también de negro y con armas automáticas, nos hicieron señas hacia un sendero bien recortado y cubierto de musgo, a través de densos bosques aún no verdes por la primavera. Al cabo de un momento, emergimos sobre el pequeño césped plano de lo que parecía una casa tradicional de estilo rancho, excepto que ésta era mucho, mucho más grande.

—¿Qué es esto? —preguntó Morgan.

—Torrance Hall —dijo el guardia, al parecer no viendo la necesidad de ser circunspecto cuando no esperaba que dejáramos la isla otra vez. Eso era preocupante.

—Es donde algunos de los mafiosos de Chicago de la vieja escuela guardaron sus bebidas y dinero. Los trasladaban de un lado a otro a la ciudad cuando los suministros se agotaban. —Se encogió de hombros—. Al jefe le gusta el ambiente.

Caminó hacia la puerta principal y la abrió. Entramos en una casa ordenada con decoración de los años 70, pesada sobre las naranjas y los ocres, con muebles de tweed y moquetas.

La casa olía ligeramente a humedad, como una casa de vacaciones que solo se abre durante una estación. Desde que el inviernos solo acababa de comenzar a romper su sujeción en Chicago, eso no podría estar muy lejos de la verdad.

—Está oscuro fuera —susurré ahora que estábamos dentro, usando el código acordado para activar el auricular, pero solo oí estática como respuesta.

Debíamos estar demasiado lejos de una señal, lo cual significaba que no solo no teníamos armas, sino que no teníamos ninguna manera de comunicarnos con la Casa.

Tecnología, pensé con una maldición, realmente, realmente esperando que Mallory tuviera mejor suerte con la magia.

—Por aquí —dijo el guardia, y lo seguimos hasta una sala de estar—. Alto.

Los guardias con pistolas estaban a nuestras espaldas. El primer guardia nos hizo un gesto para estirar los brazos. Me dio una palmadita, luego Morgan, y cuando estuvo satisfecho, comenzó a moverse de nuevo.

Pasamos por una cocina con electrodomésticos con accesorios color aguacate, en una guarida con un suelo hundido salpicado de almohadas. La casa había sido actualizada por alguien desde que los mafiosos la habían usado, pero no en los últimos cuarenta años.

El guardia tomó un pasadizo hacia una dependencia, y cuando los guardias con armas nos miraron amenazadoramente, optamos por seguirlo adentro… en una sala de juegos muy recientemente actualizada. Un bar en un extremo con unas cuantas mesas altas, una mesa de billar en el centro, videojuegos de estilo arcade a lo largo de la pared.

Jude Maguire, sin camisa y con un par de vendas debajo de las costillas, se inclinó sobre la mesa de billar.

Maldije en silencio. Y como no me había lastimado las costillas, supuse que el Círculo se había cabreado por nuestra pequeña excursión de Streeterville.

—Señor Maguire —dijo el guardia—. Están aquí.

Jude levantó la vista, nos miró y luego volvió a mirar la mesa. Apuntó, soltó, y las bolas cruzaron la mesa con un crujido de sonido.

Había otros tres hombres en la habitación, además de los tres guardias que nos habían acompañado. Todos eran de cuello grueso y hombros anchos, y el aire vibraba por el volumen de las armas que llevaban.

Uno de los otros hombres se adelantó para su turno, y Jude retrocedió, sostuvo su palo como un lucio, cruzó un tobillo sobre el otro.

—¿Causaron algún problema? —preguntó Maguire.

—No señor.

¿Señor? ¿Desde cuándo era Jude Maguire «señor»? Era músculo, no liderazgo.

El liderazgo no se ponía en la línea de fuego, en clara visión del público. Y sin duda no recibía costillas rotas después de una operación fallida. Pero eso ya no importaba. Nadie en la sala discutió, y no estábamos exactamente en una posición para hacerlo.

El segundo jugador hizo su selección, envió un par de bolas girando ineficazmente antes de rendir el turno a Maguire de nuevo. Caminó alrededor de la mesa, comprobando los ángulos.

—Estamos listos para sus demandas —dijo Morgan en el tenso silencio.

—Nuestras exigencias —repitió Maguire, luego retiró el palo y lo hizo avanzar. La pelota rebotó sobre la mesa, golpeó el parachoques, luego entró en el bolsillo diagonal. Se levantó y nos miró—. Su antiguo Maestro nos pidió prestado mucho dinero, pidió muchos favores. Y no quieres devolvérnoslo.

—No estoy aquí para discutir sobre la deuda. Estoy aquí para resolverla.

Maguire le dio el palo al hombre más cercano a él, caminó hacia nosotros.

—¿Lo haces? ¿Estás a cargo? Porque lo que veo aquí es un hombre pidiendo alivio. Mendigando con tanta fuerza que trajo a una chica con él. —Maguire se detuvo a pocos metros de distancia, cruzó los brazos, me lanzó una mirada lenta y lasciva—. Una chica con la que no terminé la primera vez.

Apenas conseguí no gruñir, pero no me molesté en ocultar los colmillos y los ojos plateados.

—Solo para que conste, no me terminarás conmigo ahora, tampoco.

—Solo continúa con eso —escupió Morgan—. ¿Qué deseas?

Lentamente, Maguire cambió su mirada a Morgan.

—Ya te hemos dicho lo que queremos, y al parecer enviaste a los niños a hacer el trabajo de un hombre. Queríamos a King, y queríamos que muriera.

—¿Por qué? —preguntó Morgan.

—Porque… eso es todo lo que necesitabas saber para llevar a cabo tu tarea, la cual fallaste. Eso significa que está en el viento.

—No mataré por ti —dijo Morgan.

—Eso es bastante obvio. —Esta vez, Maguire me dirigió una mirada—. ¿Qué harías por ella?

La mirada de Maguire chocó contra algo que estaba a mi lado, y yo giré, levantando una mano instintivamente para esquivar el palo del billar que uno de los matones de Maguire estaba balanceando como un palo. Se lo quité, empujé el extremo romo en su tripa, lo empujé hacia atrás hasta que se tambaleó y golpeó el suelo con su culo.

Con el palo en mi mano, empuñado como un arma, miré a Maguire otra vez.

—No necesito que nadie mate por mí.

Él puso una mano en su pecho en una disculpa fingida.

—Supongo que expliqué mal. No queremos que mate a alguien por ti. Ya lo fastidió. Pero tú, podemos usarte. Hay muchos en Chicago que te quieren viva, y que pagarían unos buenos dólares por mantenerte así.

—Usarme para conseguir a King no es una buena idea. —Dado el repentino desprecio de Maguire, habíamos adivinado su plan con precisión.

—Incluso suponiendo que mi abuelo supiera dónde está, no lo entregará. No negociará, ni siquiera por mí. —No estaba cien por cien segura de que mi abuelo tomara esa decisión, pero estaba bastante segura. Era un hombre honorable y creía en el deber.

—Estoy dispuesto a arriesgarme —dijo Maguire. Hizo un gesto, y el hombre al que había empujado me apuntó de nuevo. Agarré al palo de billar, en ángulo, y golpeé, con intención en sus oídos. Pero esta vez, supo que el golpe iba a llegar. Se agachó para esquivarlo y apuntó hacia mi parte inferior, intentando agarrarme. Salté hacia atrás para evitarlo, con los brazos abiertos para mantener el equilibrio… y justo al alcance de dos humanos más.

Uno agarró el palo de billar. El otro agarró mi brazo, girándolo hacia atrás y casi doblándome. Pateé hacia atrás con la pierna opuesta, cogí su rodilla. Se agitó, pero me retorció el brazo, enviando golpes de brillante dolor desde los dedos a los hombros. Me golpeé las rodillas con fuerza, mi brazo alto y torpe detrás de mí.

—Un poco de ayuda aquí —dije, tratando de moverme libremente sin dislocar mi hombro.

—Un poco ocupado —dijo Morgan en voz baja, y miré en su dirección.

Maguire tenía una enorme pistola, nada que quisieras encontrar en un callejón oscuro, apuntando a la cabeza de Morgan. Eso, supuse, sería el tipo de disparo al que ni siquiera un vampiro podría sobrevivir.

—Deja que se vaya —dijo Morgan, con las manos en el aire—. No tienes ninguna discusión con ella.

—Te equivocas, pero entonces no fuiste parte de nuestra escapada ayer. Estabas en tu Casa, agradable y cómoda, mientras tu vampiro era asaltado en la calle. Al igual que Celina. —La sonrisa de Maguire era burlona—. Hagamos el punto, no estás realmente en una posición para hacer demandas.

Maguire había hecho su investigación, sabía dónde empujar los botones de Morgan.

—Tampoco tú, si crees que su familia te dará algo. Su padre es un idiota, y su abuelo es policía. Ella tiene razón; no renunciará a King, ni siquiera para salvarle la vida.

Maguire levantó un hombro.

—Una vez más, ese es un riesgo que estoy dispuesto a tomar.

—Estarías trayendo la ira de todo el CPD sobre el Círculo, sobre ti.

Se rio con altivez.

—¿Crees que el CPD puede tocarnos? No hay nada que haya pasado en esta ciudad durante diez años que no hayamos aprobado. Eso incluye el pequeño proyecto de tu padre.

Tal vez no me hubiera gustado demasiado mi padre, pero eso no significaba que quisiera que estuviera involucrado con el Círculo.

—Mantente alejado de mi familia.

—Eso es imposible, ya que tu familia sigue saltando a mis negocios. Puede que seas inmortal, muñeca, pero estamos conectados.

—¿Nosotros? —pregunté, y la expresión de Maguire se oscureció—. ¿Quieres decir que no estás dirigiendo esta pequeña mierda? Me sorprende.

Sus ojos brillaron con furia, y el hombre detrás de mí ofreció el castigo, torciendo mi brazo más fuerte.

Me estremecí, pero mantuve mis ojos en Maguire.

—No respeto a un hombre que no lucha sus propias batallas. Y hablando de eso, si realmente eres uno del «Círculo», ¿dónde está el resto de tu pandilla? ¿Son estos tipos? Porque… —Miré a mi alrededor, intenté mirar sin expresión.

El hombre que estaba detrás de mí me retorció de nuevo el brazo, esta vez moviéndolo para arriba, forzando mi cabeza hacia abajo, mi mejilla estaba en el pegajoso suelo de madera, llena de tierra, migajas y probablemente peor.

—Te gusta mover la boca —dijo Maguire—. Una lástima, ya que aposté que podrías ser utilizada para tantas otras cosas más interesantes.

—Háblame de Balthasar.

—No sé de qué estás hablando.

—Sabemos que el Círculo está pagando su apartamento. ¿Por qué?

—¿Crees que tengo algo que ver con ese monstruo? No. No es idea mía. Está jodidamente loco, es lo que es.

Quédate quieta, dijo Morgan, con la mirada fija en Maguire.

Me tomó un momento adaptarme a su voz en mi cabeza, pero no es como si pudiera haberme movido de todos modos.

¿Qué?

Quédate quieta. Me moveré en tres… dos… uno.

Con una velocidad borrosa, Morgan dejó caer sus brazos, los cruzó, sacó algo pequeño y plano de los bolsillos de sus jeans, lanzándolos de nuevo. Dejé caer mi cabeza mientras algo silbaba a milímetros por encima de mí. Hubo un grito, y mi brazo estuvo libre.

El dolor atravesó desde el hombro hasta la muñeca mientras la circulación regresaba y los nervios palpitaban. Lo ignoré, empujé más allá, me puse de pie mientras miraba para ver qué daño había hecho Morgan.

Maguire y el hombre que me había agarrado tenían pequeños discos, estrellas de plástico que se lanzaban, que sobresalían de sus pechos. Debían haberlos perdido en el cacheo.

Estaban gritando de dolor, agarrándose con dedos resbaladizos y ensangrentados a los círculos con púas, intentando sacarlos.

—¡Sácalos, maldita sea! —gritó Maguire, mientras tropezaba hacia atrás en una silla, todavía tanteando el misil—. Y no los mates. Los necesitamos vivos.

El resto del músculo se precipitó hacia adelante.

No perdí el tiempo. Salté a la mesa de billar, salté a través del fieltro verde, y volví a saltar otra vez hacia la caja de los palos del billar en la pared opuesta.

Agarré dos.

—¡Morgan! —grité, y volví a saltar sobre la mesa, solo fallando los brazos de uno de los hombres que se había sentado en silencio durante el resto del pequeño espectáculo de Maguire. No debían haber sido la primera cuerda.

—¡Claro! —dijo Morgan, y le lancé un palo. El hombre intentó agarrarme la bota; lo pateé en la cara, el hueso y el cartílago crujieron. Gritó, se cubrió el rostro con una mano, y retrocedió, haciendo sitio al siguiente. Había pensado en traer un palo, y lo hizo girar en mis espinillas. Salté para evitar el primer golpe, saltando sobre el borde de madera de la mesa, giré al suelo de nuevo, y lleve el extremo ancho del palo alrededor, clavándolo en su hombro.

La emoción de la lucha —el torrente de adrenalina— se precipitó a través de mí, amortiguando la duda y agudizando mis movimientos, mi enfoque.

Golpeé a un hombre al suelo, pero otro lo siguió, como si saliera de las grietas de la casa como un insecto. Él había agarrado su propio palo, y lo giraba como un bateador que había señalado al campo izquierdo.

Llevé mi palo para atacar, y él lo rompió con tanta fuerza que reverberó por mi espina dorsal. Con una estruendosa grieta, palo se fragmentó por la mitad, e instintivamente me giré por el sonido y los fragmentos de madera voladora que realmente, realmente esperaba que no fueran de álamo, la única madera que podría reducirme a cenizas si estaba bien dirigida.

El hombre maldijo con la victoria, reajustado para otro balanceo, éste más alto… y apuntó a mi cabeza.

No esperé a que aterrizara. Dejé caer el palo roto, giré en una patada que clavé en su costado, y soltó el palo de sus manos.

—Perra —dijo, y lancé el palo al aire, lo cogí hacia atrás, y lo clavé entre los ojos con el extremo romo.

Se tambaleó hacia atrás, cayó encima de una mesa, y ambos se estrellaron contra el suelo. No habíamos matado a nadie que pudiera ver, pero habíamos incapacitado a algunos de ellos, al menos por un tiempo. Maguire seguía tirando maniáticamente del disco. A pesar de su ferocidad, no manejaba muy bien sus propias heridas.

—Maldición —dijo Morgan, con el pecho pesado a mi lado—. Te has vuelto mejor.

—Sí, lo sé. —Tiré el palo al suelo, señalando hacia las escaleras—. Salgamos de aquí.

Fuimos por el camino por el que entramos, corriendo por el pasillo y entrando a la casa, luego salimos por la puerta principal de nuevo.

—Ethan —le dije al auricular—, si me oyes, necesitamos una evacuación como, para ayer.

Entre dos episodios de estática, capté las intermitentes palabras «mecánicas» y «retrasadas».

—No capté eso. Repito: Necesitamos una evacuación ahora.

Capté «helicóptero» y «roto». El resto de la respuesta fue solo estática.

—Estás de broma —dijo Morgan.

No lo creía.

—Tendremos que encontrar otro camino para salir de la isla —dije mientras los disparos resonaban detrás de nosotros. Miré a la derecha, a la izquierda, encontré un camino que se alejaba de la plataforma de cemento hacia la orilla.

—Allí —dije cuando las voces comenzaron a sonar detrás de nosotros. Corrí hacia el sendero, empecé a medio trote, medio salto por el camino cubierto de tierra y rocas, los pasos de Morgan detrás de mí.

El sendero, estrecho y sinuoso, corría de un lado a otro por una zona boscosa, con curvas de horquilla tan cerradas como púas. El bosque estaba en silencio a nuestro alrededor, cualquier animal que hubiera corrido en la oscuridad lo bastante inteligente se quedaría quieto mientras los depredadores vagaban a su alrededor.

El sendero se abrió casi instantáneamente, disparándonos hacia una costa rocosa y arenosa donde el agua caía en la oscuridad. Había una antigua mesa de picnic, los restos de una fogata circular rodeada de rocas. Maguire y sus compinches —o Capone y los suyos— habían disfrutado de un picnic en la orilla del lago Michigan. Por desgracia, no había absolutamente ninguna señal de un barco.

—Mierda —dijo Morgan, saliendo de los árboles detrás de mí, agarrando mi cuerpo para equilibrarme cuando casi corrió hacia mí. Buscamos, nos separábamos, miramos a nuestro alrededor, no vimos nada más que árboles y agua.

—Tiene que haber una manera de salir de esta isla olvidada por los dioses —dije, escudriñando a izquierda y derecha, pero la costa estaba oscura.

No podíamos escapar de estos chicos para siempre. Conocían la isla mejor que nosotros, y el sol se levantaría pronto.

Parecía que la oscuridad se contrajo repentinamente, para cerrarse a mi alrededor, como si me hubieran metido en una habitación sin puertas, una habitación con una ventana cerrada. Como si un hombre con una llave para desbloquear mi cabeza estuviera de pie a mi lado, y sus palabras estuvieran en mis oídos otra vez. Nuestro asunto no ha terminado.

No, pensé, intentando frenar el creciente pánico, el recuerdo de Balthasar que aparecía justo en el borde que me inundaba. Siempre había una solución. Solo tenía que pensar, tenía que frenar y pensar.

Mierda, pensé cuando mi visión comenzó a chispear alrededor de los bordes.

Ataque de pánico.

Agarré el brazo de Morgan cuando mi corazón empezó a golpear. El aire estaba frío, pero un sudor frío estalló, salpicando mi piel con sudor.

—¿Qué diablos es…? oh, mierda, ¿estás bien?

Mi garganta se sentía apretada como una paja, mi cabeza empezaba a girar por falta de oxígeno.

—Hey, respira. Respira, Merit. Dentro, fuera. Dentro, fuera. —Él imitó el movimiento, luego me llevó a la mesa de picnic—. Siéntate —dijo, pero lanzó una mirada nerviosa a su alrededor, esperando oír a los humanos corriendo entre los árboles.

¿Pero por qué deberían tener prisa? Esta era su isla. Éramos los intrusos aquí, y aparentemente sin salida.

—Esto no es gran cosa —dijo Morgan, apretando mi mano—. No hay necesidad de entrar en pánico. Esto es solo un pequeño revés. Hay otra forma de salir de aquí, y la encontraremos.

Seguí su respiración, capté el ritmo, me obligué a respirar con la cuenta.

Dentro, uno, dos. Fuera, uno, dos. Una y otra vez, hasta que mi corazón comenzó a frenar su ritmo frenético.

—No puedes tener miedo de la oscuridad, sabes. Eso no es algo que un vampiro pueda tener.

Estaba tratando de hacerme reír, y me reí a pesar de mí y de mis latidos de corazón.

—No tengo miedo. Solo un recuerdo. Uno malo.

—Entonces necesitas reemplazarlo por uno nuevo —dijo Morgan, mirando hacia abajo, hacia arriba, alrededor, como si pudiera encontrar un reemplazo en un estante cercano.

—Ah —dijo, con la mirada fija en el cielo—. Mira hacia arriba.

—¿Qué?

—Mira hacia arriba —dijo, e inclinó mi barbilla hacia arriba.

Era como si la luna hubiera explotado y derramaba su luz a través del cielo; las estrellas rociaban el lienzo oscuro como diamantes, y la nebulosa Vía Láctea brillaba entre ellos.

Había visto una visión similar en nuestras pocas noches en Colorado, cuando el universo nos había abierto los brazos. Era majestuoso, y me hacía sentir pequeña de la mejor manera posible.

—Siempre hay luz —dijo Morgan en voz baja—. Las estrellas siempre brillan, aunque no podamos verlas.

Era la última persona a la que esperaba escuchar algo filosófico. Y ayudó.

Un perro ladró cerca.

—Tenemos que irnos —dijo.

—Espera —dije—. Tengo una idea. Solo dame un minuto. Permanece atento.

Cerré los ojos, intentando frenar el latido de mi corazón, traté de escuchar la oscuridad para una idea, una sugerencia, el indicio de un plan de escape.

El latido de mi corazón resonó en mis oídos, y me concentré más allá de él, tensa por el sonido. Tardé unos segundos preciosos, pero al fin oí los suaves cacareos de los animales en el bosque, el pitido de un búho, el golpe rítmico del agua contra la costa.

Y allí, en el fondo de los sonidos, en la oscuridad, el chirrido y el gemido del metal, igual de rítmico.

Abrí los ojos otra vez, me puse de pie, y miré en la dirección del sonido.

—Allí —dije, y mientras me seguía, corrí por la orilla hasta que lo vi: un muelle de metal, a unos veinte metros de distancia. Flotaba sobre una barrera que chirriaba con cada onda suave.

Junto a él, moviéndose ligeramente en el agua, había un bote. No era grande, y no era nuevo, pero estaba flotando. Y eso era algo.

Las voces resonaban a través de la oscuridad detrás de nosotros, y se hacían más fuertes.

—Muelle —dije, y salimos corriendo. Empujé la pequeña puerta, afortunadamente desbloqueada, destinada a mantener a los intrusos alejados del muelle igualmente pequeño, y corrimos hacia el barco atracado al final.

Era un barco de motor, algo que una familia podría usar para navegar un día en el lago. Un asiento para el capitán detrás de un panel de control y parabrisas corto, un asiento al lado para un pasajero, una línea de cojines a través de la espalda. Nada extravagante, pero el motor fuera de borda parecía lo suficientemente útil.

Me subí a la alfombra de plástico, el barco se balanceó debajo de mí. No había estado en un barco en mucho tiempo. El infierno de un tiempo para una reunión.

Me senté en la silla del capitán, revisé el relativamente sencillo encendido del salpicadero, la velocidad, el indicador de combustible, el acelerador. La llave estaba en la ignición, y parecía que el tanque estaba lleno. Había otros pedazos de equipo de alta tecnología, que podrían haber sido máquinas de rastreo de ballenas por todo lo que sabía.

Cuando me di cuenta de que no había sentido el barco balancearse con el peso de Morgan, miré atrás, y lo encontré de pie en el muelle, mirándome.

—¡Sube al bote! —le dije.

—¿Sabes conducir un barco?

—Recuerdo cómo conducir un bote —aclaré—. Mis abuelos tuvieron uno en el lago durante unos años, y mi abuelo me enseñó a conducir. Entra —le dije, y cuando él saltó, le señalé hacia el muelle—. Desamarra las cuerdas y tira de las boyas. Empújanos desde el muelle.

—Estamos libres —dijo Morgan, y puse el encendido, sentí los motores rugir a la vida detrás de mí. Le di un empujón a la rueda lo suficiente como para alejarla del muelle, justo cuando las voces resonaban detrás de nosotros, y los disparos empezaron a silbar en el aire.

—¡Vamos! —gritó Morgan, cubriendo mi cuerpo con el mío mientras las balas llovían a nuestro alrededor. Una vieja lata de refresco, situada y olvidada en un portavaso, fue golpeada, rociando soda en el aire como una fuente.

Morgan lo arrojó por la borda.

—Vamos —dijo, y empujé hacia abajo el acelerador. El morro del barco se alzó, el casco saltando sobre las olas mientras rugíamos en la oscuridad.

Capítulo 20

20

El lago estaba oscuro y silencioso, el zumbido del motor y la bofetada del agua contra los lados del bote eran el único sonido. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, si hubiera sido Ethan junto a mí en vez de Morgan en el banco de atrás, reflexionando silenciosamente sobre su destino, y si no estuviéramos huyendo de los gánsteres, podría haber sido un viaje romántico.

Como si hubiera sabido que había estado pensando en él… y tal vez lo hubiera hecho… Morgan se acercó a la parte delantera del bote y se sentó en la silla opuesta.

—Siempre parece tan fácil para ti —dijo.

—¿Qué me resulta fácil?

—Ser un vampiro.

El sentimiento era tan absurdo que me reí.

—¿Te has perdido el ataque de pánico?

—De acuerdo, excluidas las circunstancias presentes. ¿Y quieres decirme qué pasó allí? Porque no creo que fuera realmente sobre huir de la isla.

Empujé el pelo al viento por detrás de mis oídos.

—Solo algo que me pasó hace unas noches. Me dio un poco de pánico.

—¿Un poco?

Asentí con la cabeza, mantuve los ojos en el agua oscura frente a mí, entrecerrando los ojos para ver las luces de Chicago, rezando para reconocerlas antes de que nos quedáramos sin gasolina… y ese oscuro pánico me rodeó de nuevo.

—De todos modos, aparte de eso, ser un vampiro parece ser fácil para ti.

—No hay parte de mí siendo un vampiro que haya sido fácil, desde el primer ataque a la pequeña fiesta en el billar de esta noche. Me expulsaron de la escuela. Vi a Ethan morir. Mi mejor amiga soltó un demonio en la ciudad. Nada de esto ha sido fácil. Algunos han sido bastante geniales. La mayor parte ha sido incómoda.

—Tienes una Casa —dijo—. Sólida desde sus cimientos.

Él tenía razón sobre eso. E irónico, pensé, desde que las primeras palabras de mi padre después de que le dijera que había sido convertida en un vampiro fueran para denigrar a la Casa Cadogan.

—Son viejos, pero no tan viejos como la Casa Navarre —había dicho. Tal vez no. Tal vez no tan elegante, o tan histórico, y Dios sabía que Cadogan había tenido su parte de baches. Pero en última instancia, cuando excavamos, éramos sólidos. La fundación era sólida, porque Ethan era sólido.

—Sí —dije—. Tuve mucha suerte. Y obtuviste la paja muy corta en ese aspecto.

Él parecía sorprendido por la admisión, como si hubiera esperado que lo tomara contra él, le culpara por los problemas de la Casa. Pero eso no habría sido justo.

Hice una pausa, sin estar segura de que hubiéramos alcanzado la sinceridad total. Por otro lado, ¿qué tenía que perder por la honestidad?

—Navarre siempre ha sido distante, al menos por mi experiencia. Y ha sido duro cuando se trata de Cadogan. La ciudad se ha enfrentado a un montón de basura en los últimos meses, y no has sido exactamente útil. ¿Cuánto de eso se debe al Círculo?

Al principio no respondió, como si no pudiera decidir si estar enojado.

—Te estoy preguntando si quieres que te dé el beneficio de la duda. Eres el único responsable de tus acciones —dije—. No la suya. Y sé que la amabas, que todos la amaban. Que ella era muy, muy importante para ti. Pero parece que te dio un castillo desmoronándose.

Morgan suspiró, se sentó en la silla y me miró.

—Sí. Lo hizo. Y sí, evité la mayoría de tus travesuras porque tenía mis propias travesuras. Hemos estado caminando sobre una línea muy delgada desde que llegué a bordo. Esa línea se está volviendo más delgada, pero los otros vampiros no parecen apreciar eso. Intentarán tomar la Casa por esto. Por lo que ha pasado.

—¿La facción de Irina?

Él asintió.

—He tratado de hacer lo correcto de la visión de Celina, pero ¿cómo puedo, cuando se construyó sobre la arena? Quiero decir, mira esto. —Se rio, pero el sonido era totalmente sin humor—. Estamos en un barco, intentando escapar de una isla de mafiosos que me matarán en un abrir y cerrar de ojos si les doy la oportunidad de obtener de vuelta su inversión.

Miré hacia atrás. Solo había oscuridad detrás de nosotros, el sonido gorjeante del motor era lo único que podía oír.

—Hemos escapado —dije—. Ahora encontraremos el camino de regreso a la orilla. Y eso es lo mismo que tienes que hacer. Es tu Casa, Morgan. Para bien o para mal, y si Celina te escogió por las razones correctas o no, tú eres su Maestro. Te pertenece.

El cielo estaba nublado, las luces de la ciudad brillaban de color naranja debajo. El tablero tenía una pequeña brújula, así que usamos ambos para guiar nuestro camino de regreso a la ciudad.

Chicago parecía tan pacífico en la oscuridad, una franja de luz en el borde del mundo, las formas emergentes a medida que nos acercábamos. La altura de los edificios de Willis y Hancock, la extensión de luces a lo largo de la orilla del lago, de ciudades que se extendían de Indiana a Wisconsin, las luces de Navy Pier.

—¿Adónde vamos exactamente? —preguntó.

Esa era una excelente pregunta. Conducir un barco era una cosa; aparcarlo era algo completamente diferente. Había varios puertos deportivos alrededor de Chicago, pero en realidad no sabía cómo estaban arreglados.

Había un lugar obvio en Chicago para aparcar un barco. Un montón de barcos, como resultó, ya estaban estacionados allí, algo mucho más grande que éste. Tendría que negociar alrededor del rompeolas, líneas de rompeolas que protegían Navy Pier y el puerto de Chicago de lo peor del lago Michigan, pero eso, pensé, sería relativamente fácil. El punto de entrada estaba al lado del Faro de Chicago, que también servía como cuartel general para el GR. Diablos, incluso podría saludar a Jonah en el camino. No es que lo hiciera ahora mismo.

Dirigí el bote hacia las luces.

—Vamos allí.

Morgan miró hacia el horizonte y luego a mí.

—No vas a estacionar esta cosa en Navy Pier.

—Es un muelle, ¿no? Y un muelle de la marina. Está en el maldito nombre. Si no querían que los barcos estuvieran allí, deberían haberlo llamado otra cosa.

—Te estás volviendo loca.

—Mi adrenalina ha seguido su curso —admití—. Me voy a estrellar realmente, muy duro después.

Llevé el barco hasta el extremo del muelle donde una escalera caía al agua, haciendo una mueca cuando la fibra de vidrio gimió contra el hormigón.

—¡Agarra la escalera! —dije, luego apagué el motor y corrí alrededor de la silla, lanzando las boyas por el costado del barco para proporcionar alguna protección contra las olas que ya se habían levantado. Morgan ató el barco, subió por la escalera y me dio un empujón. Cuando lo seguí, estábamos sobre hormigón sólido, pero todavía podía sentir los movimientos fantasma del agua bajo mis pies.

—Se van a enfadar —dijo Morgan, con los ojos en el agua.

Bajé la mirada hacia el bote, que parecía ridículamente pequeño moviéndose en las olas contra el muelle, sus hermanos y hermanas significativamente más grandes: un yate para cruceros de cena, una goleta de tres mástiles para la experiencia histórica, un grupo de barcos de excursión aparcados a lo largo el muelle en frente de ella.

—Probablemente. Pero a pesar de todo, esto es solo una gota en el cubo.

Morgan suspiró y se pasó las manos por el pelo.

—Sí, supongo que tienes razón. Y ese chico nos llevó a la mitad del lago Michigan, así que deberíamos estar agradecidos por eso. —Me miró, y por un momento vi a Morgan allí, no solo al Maestro que estaba tratando de ser—. Lo hiciste bien.

—Y tú también. Buen trabajo con esas estrellas voladoras. ¿Tienes más?

—Tal vez una o dos. Te enseñaré.

—Guay.

Miramos hacia el ruido de pasos, vislumbrando las siluetas de gente corriendo hacia nosotros. Ethan, Luc, Mallory y Catcher emergieron de la oscuridad, mi abuelo y el detective Jacobs detrás de ellos.

¿Centinela?, preguntó Ethan en silencio.

Estoy bien, dije, miré a Mallory y levanté mi brazalete.

—¿Me has rastreado?

Ella asintió.

—Me alegro de que funcionara, ya que los auriculares se apagaron. Y me alegra que estés bien.

—El helicóptero estaba a punto de despegar cuando empezaron a cruzar el lago. Mallory supuso que habías tomado un bote.

Luc miró el agua y luego me miró con asombro.

—Y el bote del Círculo, nada más.

—Solo después de que intentaran sacar su pago con nuestras pieles. —Una serie de grandes olas rodaron, empujando el barco contra el muelle con un ruido que no hablaba realmente bien de su navegabilidad futura. O inutilidad para navegar por el lago.

—Están en la isla de Torrance —dije cuando Jacobs llegó hasta nosotros—. Antiguo lugar de mafiosos. Allí había al menos seis hombres. Creo que no han abierto la casa para la primavera todavía. Hay un helipuerto, pero ya no hay barco. —Señalé hacia el agua.

—¿Negociaciones? —preguntó mi abuelo.

—Quieren a King, decidieron que me tomarían como rehén para conseguir su ubicación.

—Es importante para ellos.

—Al parecer, pero no conseguimos alguna razón. O bien Maguire lo sabía y no lo dijo, lo que parece improbable, porque era bastante hablador, o simplemente no lo sabía. Jugaba como si estuviera dirigiendo la organización, pero eventualmente lanzó un «nosotros». Y además, es músculo. Tal vez músculo bien conectado, pero solo músculo. Nadie más parecía familiar, y no había ninguna señal de Balthasar. Pero Maguire reconoció básicamente que sabían quién era y que estaba loco.

—Bien hecho, Centinela —dijo Luc con aprobación, y mi abuelo asintió.

—Hemos conseguido la ubicación de su agujero, o uno de ellos, de todos modos, y el barco. Investigaremos la cuestión jurisdiccional, enviaremos barcos y un helicóptero para traerlos si podemos, y los mantendremos informados.

—Este barco podría no pasar toda la noche aquí —dijo Morgan, con los ojos en el agua mientras otra ola avanzaba hacia él, incluso el agua en el puerto era dura esta noche.

—¿Podemos irnos a casa? —pregunté—. Ha sido una noche larga.

—Un momento —dijo Ethan con agrado, luego le dio a Morgan un derechazo en la cara.

Morgan se tambaleó hacia atrás, con los ojos muy abiertos. Cuando volvió a ponerse de pie, se llevó una mano a la mandíbula y la movió.

—¿Qué diablos, Sullivan?

—Ese era nuestro asunto inconcluso. Ahora estamos en paz. —Los ojos de Ethan se estrecharon—. Piénsalo cuidadosamente antes de decidir usar a mi gente como lastre de nuevo. —Con eso, él puso su mano en mi espalda, y me dio la vuelta hacia la puerta.

Morgan maldijo.

—¿Alguien te ha dicho que eres un idiota, Sullivan?

A mi lado, Ethan sonrió, pero mantuvo su mirada en el paseo frente a nosotros. No sería la primera vez.

Mi abuelo y el detective Jacobs se quedaron para supervisar el procesamiento forense del barco, con Jeff y Catcher prometiendo ayudar con la investigación.

Morgan, Luc, Ethan y yo volvimos a la Casa Cadogan. Ethan se dirigió a por bistecs calientes de camino a casa, y terminé el mío en el coche antes de que nos fuéramos al centro. La lucha, la anticipación, mi actuación como batería para la guarda de Mallory, pusieron mi hambre en exceso.

Morgan se excusó para revisar a sus vampiros, asegurarse que seguían seguros. Encontramos a Kelley y a Malik esperando en el despacho de Ethan, con expresión sombría.

—¿Qué ha pasado?

—Es Balthasar, o al menos parece Balthasar. Abajo —dijo, y la seguimos hasta la Sala de Operaciones.

Una vez más, la pantalla estaba encendida, sintonizada a una emisión de noticias, el cártel en la parte inferior de la pantalla era escalofriante: MUJER HOSPITALIZADA RECLAMA ASALTO POR VAMPIRO EN EL SUEÑO.

—Jesús —dijo Ethan—. ¿Podemos tener diez minutos sin crisis?

—¿Qué hay de Juliet? —le pregunté a Luc—. Creí que lo tenían. Pensé que habían encontrado su edificio.

—Se sentaron en el edificio durante dos horas, no lo vieron, así que lo comprobaron con seguridad. Resulta que, seguridad lo oyó contactar con el gerente en el vestíbulo sobre algo u otro, y el gerente escupió que habíamos comprobad su registro.

Tenía palabras elegidas para los seres humanos que decidí no verbalizar.

—¿Así que se ha ido otra vez?

—Desafortunadamente, sí. —Hizo un gesto hacia la pantalla—. Supongo que está cabreado porque lo mantenemos alejado de su ático. Así que este ataque podría ser un castigo por eso. Pero si el Círculo y Balthasar están conectados, y el Círculo está furioso con nosotros, también podría ser un castigo por su parte.

Dudo que el Círculo lo hubiera aprobado, no parece su tipo de juego, pero no sería la primera vez que Balthasar hace algo violento.

—¿Por qué no viene a por nosotros? —preguntó Luc, mirando a Ethan—. ¿A por ti? ¿Qué está esperando?

Los ojos de Ethan se oscurecieron.

—Considera al hombre. Está esperando a que yo suplique, y que me condenen si voy a hacer eso. Debemos poner fin a esto. No podemos permitir que haga daño a nadie más, para destruir la buena voluntad que hemos intentado construir.

—La Investidura —dije—. Los vampiros de Navarre están estables, y es hora de cuidar de los nuestros. Tenemos que sacarle a la luz.

Ethan levantó una ceja.

—Tenemos que sacarlo, Sire —añadí cortésmente—. Como creas mejor y tal.

—Buena cobertura —murmuró Luc.

—Su Reconfortante Desdén deja algo que desear —dijo Ethan—. Pero tiene razón. Hablaré con Scott y Morgan. Diremos en dos noches a partir de ahora. También hablaré con Nick —añadió mirando a Malik—. Estaba pensando, que decidimos finalizarlo, sugerir que ha estado funcionando durante varias semanas, y solo decidimos anunciarlo a los humanos.

—Eso agrega peso e interés —aceptó Malik con un movimiento de cabeza.

—¿Localización? —preguntó Luc.

—Preferiría aquí. Si hay un compromiso con Balthasar, prefiero que ocurra en nuestro territorio y en nuestros términos. ¿Pero tal vez en una carpa en el terreno, si el tiempo lo permite, para mantenerlo fuera de la casa propiamente dicho?

Asentí, miré a Luc.

—Mientras tanto, volveremos otra vez por la línea de tiempo de Balthasar, de vuelta al principio. No sabíamos sobre el Círculo la primera vez que miramos. Tal vez, con los ojos frescos, salga algo.

Esperaba que lo hiciera. Porque nadie más se merecía el trauma por el que parecía inflexible hacer pasar a la gente.

Cuando Ethan y Malik se fueron, Luc pasó los dedos por encima de los mandos de la mesa y la línea de tiempo apareció en la pantalla. La mayoría de los eventos eran ahora verdes, lo que significaba que habían sido verificados.

Un par todavía estaban en negro, lo que significa que necesitaban ser corroborados.

Ninguno estaba en rojo.

—Así que dijo la verdad sobre su pasado —dije.

Luc asintió con la cabeza.

—Los hechos se alinean, a excepción del par que aún no hemos verificado.

—¿Cuáles son?

Luc usó una tableta de mano para hacer zoom en el gráfico.

—El algoritmo de Jeff no mencionó el nombre de Balthasar en los libros de registro del Memento Mori, pero Jeff no está seguro de los resultados. Piensa que podría ser debido al programa, la inconsistencia de la escritura. La tasa de error es demasiado alta. Seguirá buscando.

Asentí.

—¿Qué más?

Señaló otra caja negra.

—La casa de seguridad en Suiza. Chalet Rouge. Todavía funciona, pero no he podido llegar a nadie todavía. Eso es un problema con la etiqueta del teléfono.

Pensé, pero sacudí la cabeza. Eso tampoco era nada.

—Vuelve al principio.

—¿Qué?

—El comienzo de la línea de tiempo. Vuelve al principio.

Luc se alejó, regresó por la línea de tiempo al principio. Comenzó con la muerte de Persephone, la partida de Ethan, el ataque a Balthasar por, como él lo había dicho, el «pariente de una chica u otra».

De repente me acordé de la mirada en el rostro de Balthasar cuando me atacó, el vacío cuando le mencioné su nombre. La absoluta falta de reconocimiento.

El recuerdo me invadió, me subió un sudor frío por la espalda, una burbuja de náuseas en mi garganta. Cerré los ojos, fruncí los labios, me obligué a respirar dentro y fuera hasta que el peso en mi pecho disminuyó.

—¿Centinela? —preguntó Luc en voz baja.

Levanté una mano, dejé que mis respiraciones entraran y salieran en silencio hasta que pasó el pánico. Y sentí el miedo situarse bajo en mi abdomen de nuevo, que estaría viviendo con terribles y humillantes ataques de pánico el resto de mi vida inmortal.

—Está bien —dije un momento después—. Estoy bien. —Sacudí la cabeza, acepté sin discusión la botella de agua que Lindsey me entregó, y tomé un largo trago.

—No sabía su nombre —dije cuando terminé.

Luc pareció confundido.

—¿Quién?

—Persephone. Cuando me atacó, mencioné su nombre. Balthasar parecía completamente vacío, como si no supiera quién era.

Luc miró el mapa, contemplado.

—Había sido torturado. Podría haberlo olvidado.

—Sí, pero parece ser lo único que no lo recuerda. Fue atacado por una banda de parientes de «algunas chicas», reteniéndole durante años para fines mágicos, ¿puede decirnos cada lugar que ha estado desde entonces, pero no menciona el nombre de la chica? —Miré a Luc—. Si se presentan en su casa para castigarlo, matarlo, claro que mencionarán su nombre, le dirán que están vengando su muerte, o su ataque contra ella, o lo que sea. Lo recordaría.

—Él no dijo que no lo sabía —señaló Lindsey—. Simplemente no lo mencionó. Y estamos hablando de Balthasar. No va a ganar Feminista del Año.

—E incluso si tienes razón —dijo Luc—, y no recordaba su nombre, ¿por qué importa?

Porque su nombre importaba. A Balthasar, a Ethan, a la historia. Y tal vez, pensé, el miedo comenzaría a subir espeso por mi pecho, por todos nosotros.

—Un vampiro vuelve a la vida de Ethan —comencé—, siglos después de su supuesta muerte, y cuenta una historia sobre dónde ha estado todo el tiempo. Pero no conoce una de las partes más importantes de esa historia. También descubrimos que está siendo financiado por una organización que está fuera de control de todas las Casas de vampiros en Chicago.

Mi corazón dio un vuelco, pero pregunté de todos modos.

—¿Y si la historia que contó no era realmente sobre él? —Miré a Luc, luego a Lindsey—. ¿Y si no es el verdadero Balthasar?

La Sala de Operaciones se quedó en silencio.

No estaba segura de qué posibilidad era peor: que el vampiro que hizo que Ethan fuera lo suficientemente psicópata y misógino como para olvidar el nombre de su víctima más importante, o que era un impostor mágico que se había metido en un montón de problemas para jugar a ese psicópata.

—Incluso si tienes razón —dijo Luc en voz baja, como si decir las palabras más suavemente minimizaría su poder—, incluso si hubiera alguna forma de que pudiera haber obtenido la información, se pareciera a Balthasar, habría maneras más fáciles de llegar a Ethan.

—Más fácil, pero no con más legitimidad. No con un lazo a Ethan. Así no. Tiene el Círculo detrás de él, Luc. Son fuertes, y son astutos. Ya tienen a Navarre bajo el pulgar. ¿Cuál es la mejor manera de poner una reclamación en Cadogan?

—Jesucristo —murmuró Luc, mirando la línea del tiempo.

Asentí, caminé hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Luc.

—Quiero hablar con Ethan sobre Persephone, esta misma noche.

Y si este vampiro, este hombre que había lanzado nuestras vidas al caos no era nada más que un estafador muy poderoso corriendo desde hacía mucho tiempo, iba a responderme.

Mis palmas comenzaron a sudar en el viaje escaleras arriba a la oficina de Ethan. No estaba deseando que se concentrara en Balthasar de nuevo, y ciertamente no sugeriría que Ethan se había equivocado desde el principio.

La puerta de su despacho estaba abierta unos centímetros. Puse una mano en la puerta, casi la abrí, hasta que reconocí la voz de Jonah en la habitación.

Me congelé, cambié de posición para poder verlos a través de la grieta en la puerta. Estaban en medio del despacho de Ethan. Ethan tenía un vaso en la mano. Jonah tenía las manos en los bolsillos y parecía profundamente incómodo.

—Está triste, Jonah —dijo Ethan—. Ella siente que la estás subestimando.

Mis ojos se abrieron por la sorpresa, igual que los de Jonah.

—¿Te lo dijo?

—Los detalles no. No tuvo que hacerlo. —Ethan se volvió y lo miró—. Su relación conmigo, mi participación en el AMA. Por supuesto que lo verías como un activo potencial. —Hizo una pausa—. Sé que tienes sentimientos por ella.

—Tuve.

—Eso es debatible. Si tus emociones no colorearan tu análisis de esta situación, lo verías de manera diferente. Eso es lo que lo hace decepcionante.

—¿Y cómo, exactamente, lo vería de otra manera?

—Si yo fuera tú, en lugar de ver su relación con nosotros como una responsabilidad, lo vería como un bono. —Puso una mano en su pecho—. Consideraría la información a la que tendría acceso, el acceso que tendría. Apuesto a que su situación es única en los Estados Unidos, y estaría agradecido por esa situación. No lo mantendría contra ella. Y no la usaría como excusa para cuestionar su lealtad. Y si tienes alguna duda de que pondría el poder y las ganancias por encima del bienestar de sus amigos, sus colegas, su familia, entonces ella es la que necesita un nuevo compañero.

—Hizo un juramento.

—A la GR, y a mí, y a su Casa. Y te hizo un juramento, y tú a ella. Ella no es la que rompe ese juramento ahora.

—Balthasar podría…

—Balthasar es irrelevante, como bien sabes. Él es un problema, sí, y estamos tratando con él. Pero no tiene nada que ver con mi gobierno de esta Casa, ni con ella.

»Mira —continuó Ethan—. O tú, sinceramente, e incorrectamente, crees que de repente estará ciega a mi incompetencia, o que sucumbiré a Balthasar, o alguien más en la GR lo cree, y no vas a defenderla. Ninguna opción es particularmente halagadora para ti.

Terminó su bebida, dejándola a un lado.

—Deberías volver a tu Casa, vigilar a tu Maestro, tal como sugieres que Merit vigile al suyo. Aunque Balthasar no tiene nada que ver con mi liderazgo, sigue siendo peligroso. Hasta que lo hagamos salir del cuadro, te recomiendo que te quedes cerca de Scott.

Jonah asintió con la cabeza.

—Gracias.

—En cualquier momento.

Jonah se volvió hacia la puerta, y casi corrí por el pasillo para zambullirme fuera de la vista. Pero como no era una niña, me aclaré la garganta y empujé la puerta como si acabara de llegar.

—Oh, lo siento —dije, con lo que esperaba que fuera una actuación admirable—. No vi que tuvieras a alguien aquí.

Ethan pareció divertido.

—No hay problema, Centinela. Jonah estaba aquí para discutir la investidura y mirar los terrenos. Ya regresa a la Casa Grey.

Jonah asintió con la cabeza.

—¿Estabas en la isla Torrance?

—Sí. Hubiera sido una gira genial, pero había criminales asesinos.

—Apuesto por ello. Debería irme —dijo, y salió sin decir una palabra más.

—¿Te gustó nuestra conversación?

Me volví para mirar a Ethan.

—¿Qué conversación?

Él sonrió.

—Te vi fuera, Centinela. Aunque creo que él no lo hizo.

—Gracias por tomar la palabra por mí.

—Yo diría que estaba tomándola por su asociación. Si me gusta o no, es un activo valioso para la Casa. Trabajan bien juntos y podrían seguir haciéndolo si no fuera tan terco.

—Sí. —Caminé hacia él, deslicé mis brazos a su alrededor, aliviada de que no hubiera cuestionado el gesto antes de hacerlo—. ¿Qué debo hacer?

—No lo sé, Merit. —Ethan hizo una pausa, claramente sorprendido por el abrazo, antes de envolver sus brazos a mi alrededor, su alivio casi palpable—. Me temo que no te está dando muchas opciones. Ciertamente no cree que tiene muchas. Has venido a buscar algo, y presumo que no fue a Jonah.

Mi estómago se retorció de nuevo, y me retiré.

—Tengo una pregunta sobre Balthasar, en realidad.

—Ah.

—Dijiste que creías que era la familia de Persephone quien asaltó a Balthasar.

Lo retuvo.

—Eso es correcto.

—¿Cómo lo sabes?

Su mandíbula trabajó durante un momento, su expresión todavía inusualmente cautelosa.

—Yo se lo dije.

Parpadeé.

—¿Se lo dijiste?

—Lo que había hecho y dónde encontrarlo. —Con una mano en las caderas, se pasó la otra por el pelo—. No pude salvarla, no podía matar a mi creador para vengarla. Pero podría hacerles saber la verdad y darles la oportunidad de vengar su muerte, y evitar otras.

Ethan caminó unos pasos, dándose espacio, me miró de nuevo.

—No es algo que me enorgullezca. Fue cobarde pedirle a un humano que hiciera un trabajo que debería haber hecho. Pero había habido tanta muerte. —Él apartó la mirada.

Así que Balthasar había matado a Persephone, y Ethan se lo había contado a su familia. Lo habían perseguido y planeado matarlo, y uno de ellos decidió que sería más útil científicamente. Pero, aun así, ¿por qué Balthasar no recordaba su nombre? ¿No había pensado en ellos con el tiempo? ¿Sobre el hecho de que lo habían atacado justo después de que Ethan se fuera?

Seguramente podría haberlo hecho. Y si lo había hecho, ¿por qué no lo había mencionado?

—¿Qué tienes en mente, Centinela?

—Las piezas del rompecabezas que no encajan bien —dije—. No sabía nada de Persephone.

—¿Qué quieres decir?

—No la mencionó cuando estuvo aquí. Y cuando me atacó, no reconoció su nombre.

—Podría haberlo olvidado, reprimido —dijo Ethan, pero no parecía convencido por eso—. Él me llamó. Conoce toda la historia.

—Cierto. Pero su aparición, en este momento, era extrañamente coincidencia. Y él está aquí, al menos en parte, porque el Círculo está pagando por ello. Justo en el momento en que el Círculo está haciendo una oferta concertada para el control de los vampiros de la ciudad.

—Estás sugiriendo que es un impostor. —El tono de Ethan se calentó—. Sabría si no es quien dice que es. No sería posible que alguien fingiera eso también.

Pero vivíamos en un mundo de hadas, gnomos, arpías, cambiantes; eso era lo que me molestaba. ¿Desde cuándo era imposible, mágicamente o de otra manera?

Antes de que pudiera decir algo más, mi teléfono sonó. Me aparté, encontré el número de Catcher, lo contesté.

—Merit.

—Tenemos algo nuevo sobre Jude Maguire, empezando con el hecho de que Jude Maguire no es su verdadero nombre. Jeff hizo una búsqueda de la imagen…

—Hey, Mer —dijo la voz de Jeff en el fondo.

—Oye, Jeff. ¿Búsqueda de la imagen? —pregunté.

—Y encontramos una fotografía, creo que encontramos la identidad anterior de Maguire. Se llamaba Thomas O’Malley.

—¿Eso importa?

—Sí —dijo Catcher—. Creo que sí. Júzgalo por ti misma.

—Envíalo al correo de Ethan —dije, y caminé hasta el escritorio de Ethan, me senté detrás de su ordenador.

—Oh, ayúdate a ti mismo —murmuró Ethan, observando.

Abrí el programa, esperé a que llegara la fotografía y, cuando sonó la alarma, hice clic.

Casi dejé caer el teléfono.

—Mierda de pan tostado —dije, tomando prestada la maldición de Mallory, e hice un gesto a Ethan para que viniera a mirar.

Era una fotografía de un anuario de la universidad, dos chicos de pie uno al lado del otro, un brazo sobre el hombro de cada uno, botellas de cerveza en sus manos libres. Su pelo largo estaba a la moda, solo rozando los cuellos de las camisas. Parecían despreocupadamente ricos, seguros y muy contentos con su suerte.

Ellos, de acuerdo con el título debajo de la fotografía, eran Thomas O’Malley y Adrien Reed.

—Voy a ponerte en el altavoz —le dije a Catcher, y descendí el teléfono para que Ethan pudiera oírlo.

—Fueron a la universidad juntos —dijo Catcher—. O’Malley fue arrestado por hurto, cambió su nombre, pero no legalmente. Jeff dice que no hay registro de ello.

—¿Cuando eres amigo de Adrien Reed, quién necesita un juez? —murmuró Ethan.

—Sí —aceptó Catcher—. Apenas había un registro de la fotografía, Jeff la encontró enterrada en un foro de antiguos alumnos. No me sorprendería si Reed intentara limpiar los registros. Para ocultar la conexión.

—No nos dejemos llevar —dije—. Estoy segura de que Reed tomó muchas fotos con mucha gente.

—Esto no fue solo una foto —dijo Catcher—. Eran amigos, hermanos de fraternidad. O’Malley estuvo en la primera boda de Reed. Pre-Sorcha. El nombre de la primera esposa era Frederica. No hay fotos que podamos encontrar, también probablemente borrado, pero hay un elemento de línea en las páginas de sociedad. Reed y Maguire son amigos —concluyó Catcher—. Lo que me hace preguntarme si Reed también es parte del Círculo.

—Jesús —dijo Ethan—. Todo el dinero. Todas las conexiones. ¿Por qué se arriesgaría a eso?

—Quizá sea el orden equivocado —dije—. Tal vez consiguió el dinero, las conexiones, por eso. Pero si tenemos razón, ¿por qué el atentado contra King en la casa de Reed?

—Quizá Reed quería una vista panorámica de la caída de King —dijo Catcher—. Quería ver sufrir a un competidor.

—O quería confirmar que el golpe tuviera éxito —dijo Ethan—. Había, después de todo, alguna duda de si eso ocurriría. Y para que eso suceda en su propia casa, estaba increíblemente confiado de que la muerte de King no se remontaría a él.

—Eso podría ser —dijo Catcher—. Por ahora, esto es solo especulación. No tenemos ninguna prueba concreta que vincule a Reed con Maguire, como es conocido ahora, el Círculo, o cualquier otra cosa. Pero es un primer paso. Tengo que irme. Miraremos más en el ángulo King-Reed. Les mantendré informados.

Para cuando dije gracias y colgué el teléfono, Ethan se había agarrado a su chaqueta y se dirigía hacia la puerta.

—¿A dónde vas?

—Voy a hacer una pequeña visita a Adrien Reed. Y esta vez, conduciré yo.

Capítulo 21

21

No me dio tiempo a discutir, acusar o llamar la atención de Brody. Para evitar que Ethan se fuera solo, tuve que conformarme con enviarle un mensaje a Luc mientras subía al Ferrari de Ethan y él salía del garaje subterráneo y a la calle, esquivando la puerta por un pelo.

—¿Cuál es exactamente el plan aquí? —pregunté mientras el motor zumbaba a través de Hyde Park.

—Quiero hablar con él. Quiero hablar con él sobre Balthasar. Quiero hablarle sobre Navarre. Quiero hablar con él sobre el infierno que nos ha hecho pasar a nosotros y a nuestros amigos durante la última semana. Quiero hablar con él sobre atacar a mi Centinela e intentar utilizarla como rehén.

—Todas buenas preguntas —dije, asintiendo con la cabeza—. Pero ten en cuenta que en realidad no tenemos pruebas de que haya hecho algo de eso.

—Francamente, Centinela, me importa un bledo la evidencia en este momento. Me interesa que este completo imbécil tenga las pelotas para admitir lo que ha hecho, así poder empezar a planear cómo destruirlo.

—Entonces, esto va a ser una ligera visita social a un millonario en medio de la noche.

Cuando Ethan gruñó, decidí que este no era el momento para mitigar la tensión con sarcasmo. Viendo como no tenía mucho más que aportar, me acomodé y comencé a responder a los mensajes de pánico de Luc.

La puerta de entrada estaba cerrada, no había fiesta de bienvenida esta noche, ni un grupo de limusinas en línea para dejar a las visitas. Ethan tocó el panel de seguridad junto a la puerta.

—¿Puedo ayudarlo?

—Ethan Sullivan por Adrien Reed.

—Un momento por favor.

Hubo una pausa, luego un pitido, y una mujer con un severo vestido negro abrió la puerta, hizo un gesto para que entráramos. En el momento en que lo hicimos, dos guardias avanzaron, nos escanearon con varas de mano.

¿Detectores de metales?

Buscando armas y, más probablemente, dispositivos de grabación, dijo Ethan.

Cuando decidieron que estábamos limpios, nos hicieron señas para avanzar.

—El señor Reed les verá en su estudio. Entiendo que conocen el camino.

—Lo hacemos —dijo Ethan con los dientes apretados—. Gracias.

La casa había sido despojada de sus decoraciones venecianas de la fiesta, pero no había disminuido la excesividad. Todos los rincones estaban llenos de objetos, arte, muebles.

—¿Es un acaparador? —pregunté en voz baja.

—Cabe preguntarse —dijo Ethan—. Eso sin duda explicaría su interés criminal en acumular de más. —Su voz fue seca como pan tostado.

Recorrimos el salón de baile, las escaleras, la galería, para hacer nuestro camino a su oficina. Un nuevo guardia estaba junto a la puerta, con las manos juntas delante de él, la mirada sospechosa. Después de un vistazo, nos permitió entrar.

A pesar de la hora, Reed estaba sentado detrás de su escritorio, un bolígrafo en una mano mientras ojeaba un montón de papeles.

—Soy un hombre ocupado, señor Sullivan —dijo, sin levantar la vista.

Ethan entró en la oficina, con la mirada fija en todo en la habitación, excepto en Reed, con su zancada peligrosamente indiferente. Caminó hasta el carro de bebidas, echó un dedo de líquido en un vaso, se lo bebió.

Así que nuestro Maestro vampiro intentaba jugar con su presa un poco. Si no tuviera que concentrarme en su seguridad, habría sacado una silla para disfrutar del espectáculo.

Los ojos de Reed se ensancharon ante el movimiento, pero la fachada volvió rápidamente a su lugar.

—Sírvase usted mismo.

—Listo —dijo Ethan, poniendo el vaso sobre el carro, boca abajo, con un fuerte ruido sordo.

Reed dejó el bolígrafo, el movimiento lento y deliberado.

—Sus modales dejan algo que desear.

—¿Mis modales? —dijo Ethan, volviéndose hacia él—. ¿Sabes, Adrien…? ¿Puedo llamarte Adrien? ¿Qué es lo que no es educado? Ser un prestamista. Facilitar la adicción de un vampiro. Extorsionar, asesinar. Atacar. Oh, y dirigir una empresa criminal.

Los ojos de Reed se ensancharon, esta vez con diversión.

—¿He hecho todo eso? Esa es una lista de logros.

—Los juegos están por debajo de ti.

Él chasqueó la lengua.

—Estoy triste de decir que eso es incorrecto. Todo el mundo no es un escenario, sino un juego. La mayoría son peones. Algunos son personas influyentes. Solo unos pocos escogidos son reyes.

Ethan inclinó la cabeza.

—¿Eres un rey? ¿Este es tu castillo? —Hizo una pausa—. ¿El Círculo es tu reino?

Reed se quedó muy callado y muy quieto.

—Entiendo que se cree a usted mismo un líder de vampiros y tiene en alta estima sus conexiones y su poder. Pero no estoy seguro de que tenga tanto de ambos como cree, Sr. Sullivan. Eso podría ser peligroso para un hombre en su posición.

Como si Reed le hubiera dado el más alto cumplido… o hubiera picado el anzuelo justo según lo planeado… Ethan sonrió salvajemente, y dio un paso adelante.

—Y no estoy seguro de que entiendas el peligro real, Adrien. ¿Celina se volvió un mal negocio? Eso no es asunto mío. ¿Pero amenazas a los vampiros? ¿Tratas de lastimar a mi gente? Eso lo hace personal. Y cuando es personal, será tu casa y la mía. Seremos tú y yo, y no habrá nadie que esté frente a ti. Nadie más para luchar tus batallas. Esa es la situación peligrosa.

Pero Reed sabía cómo jugar el juego, igual que Ethan. Su mirada se movió hacia mí, y el frío en ella levantó los pelos en la parte posterior de mi cuello. No había nada suave, nada compasivo, apenas algo humano, sobre Adrien Reed.

—Los asuntos personales, ¿verdad? —preguntó, la implicación obvia.

Si Ethan deseaba luchar contra Reed, Reed simplemente me atacaría.

La magia de Ethan se filtró hacia adelante, una niebla fría y zozobrante.

—Sería prudente mantener tus ojos en mí y tus hombres lejos de mi gente.

—¿Mis «hombres»? A menos que esté interesado en fusiones y adquisiciones, lo cual dudo mucho, no puedo decir que sepa de lo que está hablando.

—Hemos tenido varios problemas desagradables con Jude Maguire. Es uno de los tuyos.

Reed frunció el ceño, frunció sus labios, fingió confusión.

—No sé si conozco a alguien llamado Maguire.

—Puede que lo recuerdes como Thomas O’Malley —sugerí amablemente.

Su sonrisa se ensanchó.

—Oh, no he oído hablar de Tom en años. Espero que lo esté haciendo bien.

Esta vez, dejé que mi sonrisa se viera vampírica.

—En realidad, está atendiendo algunas lesiones bastante graves en este momento. Un accidente con una estrella voladora.

Ethan me miró, haciendo una mueca.

—Oh, eso suena desafortunado.

Asentí.

—Lo fue. Y sangriento. Me gustaría tener algunas de esas estrellas.

—Veré lo que puedo hacer.

El labio de Reed se curvó ante el comentario y el coqueteo, pero solo por un instante.

Por peligroso que fuera, estaba muy bien educado en enmascarar sus emociones, jugando al hombre de negocios. Era un atributo que un vampiro podía apreciar.

—No sé de qué están hablando.

—En ese caso —dijo Ethan—, ¿qué tal Balthasar? ¿Sabes que tus compañías están pagando su parte?

—No me confunda a mí y a mis compañías, Ethan. Yo no superviso todas las decisiones hechas en mi expansivo, digamos, reino.

—Puede que tengas dinero —dijo Ethan—, y puedes tener amigos en lugares muy altos. Pero te olvidas de una cosa: eres humano, y nosotros no lo somos. Somos fuertes, y somos inmortales.

Reed se echó a reír. No había regocijo en ello, solo insulto.

—Son dos celebridades de poca monta con mala memoria y cuya popularidad cambia como la marea.

Pisadas resonaron por el pasillo, acercándose más.

Esta vez, la sonrisa era toda Reed y un poco maniática.

—Ah —dijo, levantando su teléfono móvil, agitándolo un poco—. Parece que ha llegado la ayuda. Y para que no crea que los he llamado porque le tengo miedo, déjame aclararle las cosas. —Colocó el teléfono en su escritorio y se inclinó hacia delante—. Los he llamado para recordarle que no tiene la ventaja. Nunca lo ha hecho, y nunca lo hará. Esta ciudad me pertenece, y su deuda ha vencido.

Había pensado que Balthasar era narcisista, psicópata. Pero el deseo enloquecido en los ojos de Balthasar no tenía nada contra la pura malevolencia en la de Reed.

Con esa declaración congelando el aire, el Detective Jacobs entró, dos policías uniformados detrás de él. Reed pegó una sonrisa aliviada con una velocidad sorprendente.

—Gracias por llegar tan rápido.

—Por supuesto, señor Reed —dijo Jacobs, mirándonos—. Entiendo que sus visitantes no son bienvenidos.

—Lo que hacen —dijo Reed—, es acosarme. Y entiendo que el CPD se toma el acoso de los vampiros muy seriamente estos días.

—Por supuesto que sí. —Jacobs nos miró con decepción en sus ojos—. Y mis disculpas por el retraso. Estalló un transformador, así que los semáforos y las farolas están apagados. Está muy oscuro, y han tenido que desviar el tráfico.

Adrien hizo un sonido vago, no parecía preocuparse mucho por las preocupaciones logísticas del CPD. Pero lo comprendimos. Esa era nuestra frase en clave, la señal que habíamos ideado antes de visitar el Círculo en la isla de Torrance. Jacobs quería que le siguiéramos la corriente.

Jacobs tomó a Ethan por el brazo, y Ethan hizo una buena muestra de sacudirlo.

—¡Quítame la maldita mano de encima!

—Sabes que no puedo hacer eso, señor Sullivan. No cuando ha entrado en la casa de alguien, amenazándolo.

La expresión de Ethan era perfectamente arrogante.

—No hice tal cosa. ¡La ama de llaves nos dejó entrar!

—Mmm-hmm. Sus abogados pueden discutir eso con usted en la estación. —Él sonrió de nuevo al señor Reed—. Una vez más, señor, lamento mucho la interrupción. Chuck Merit no aprecia que su reputación sea empañada, y estoy seguro de que tendrá algunas palabras bien escogidas para su nieta.

—Espero que lo haga —dijo Reed, sin molestarse en esconder el brillo en sus ojos mientras un oficial me llevaba hacia la puerta con un fuerte agarre en mi brazo—. Deben aprender a respetar a aquellos que han ganado su éxito.

—Esos son mis pensamientos exactamente —dijo Jacobs. Miró el reloj de la pared detrás del escritorio de Reed—. Odio molestarlo más considerando la hora. ¿Tal vez pueda llamarlo mañana para su declaración?

—Eso sería aceptable —dijo Reed, claramente satisfecho por la aparente deferencia de Jacobs.

Jacobs asintió.

—En ese caso, nos retiraremos y lo dejaremos con su velada. Encárguese de cerrar con llave más tarde. Nunca se sabe a quién encontrará en la puerta.

Esta podría ser la peor cita en la que he estado, pensé mientras los oficiales nos escoltaban silenciosamente por la galería y salíamos de la casa.

Oh, lo dudo, dijo Ethan detrás de mí.

Eso no es halagador, Sullivan.

No era para insultarte, sino a los chicos con los que saliste. Si alguno de ellos hubiera tenido la astucia para ganarte, lo habrían hecho. Pero viendo que estás aquí conmigo…

Simplemente para ahí, le aconsejé, antes de cavar ese agujero más profundo.

—Póngalos en mi coche —dijo el detective Jacobs a los uniformados—. Los llevaré de vuelta a la estación.

Los policías se miraron.

—¿No quiere, eh, que vayamos con usted? —preguntó el que me sostenía, con la mano libre en su porra, como si hubiera posibilidad de darle un golpe a un policía.

—No es necesario —dijo Jacobs con una sonrisa—. Ya he manejado a estos dos antes. —Dio unas palmaditas en su abrigo, como si tuviera allí un arma secreta—. Y sé cómo hacerlo. Incluso me encargaré del papeleo.

—Eso sería genial —dijo mi policía, pareciendo muy aliviado—. Tengo una pila en mi escritorio. Quiero decir… —Miró a su compañero—… no es exactamente el protocolo…

—Pero, claro —dijo Jacobs—, tampoco han venido a la casa de un millonario para arrestar a vampiros que aparentemente han sido invitados a travesar la puerta.

—Tiene un punto —dijo el policía de Ethan. Ethan observaba la discusión con diversión, aparentemente desconcertado por el hecho de que su detención fuera el tema de conversación.

—Si pudieran meterlos en mi coche —apuntó Jacobs, y ellos asintieron, abrió la puerta de atrás de un sedán gris claro, nos indicó que entráramos. Ingresé detrás de Ethan, y cerró la puerta con un fuerte ruido sordo.

—Veintiocho años sin una multa por exceso de velocidad —dije, fulminándolo con la mirada—, y tú consigues que me arresten por allanamiento.

Ethan resopló. Jonah usualmente me acompañaba durante las investigaciones, así que Ethan no tenía la oportunidad de hacer trabajo de campo. Parecía estar disfrutándolo… tanto como los altibajos. Quizá lo veía como un recreo de la administración y el papeleo. O tal vez solo apreciaba ser mi compañero en el otro sentido de la palabra.

Jacobs se despidió dándoles instrucciones a los policías, subió al asiento delantero. Observó mientras los uniformados se alejaban, luego nos miró por el espejo retrovisor.

—¿Tienen algo que decir?

Ethan sonrió.

—¿Podemos apelar a la misericordia del CPD?

Jacobs resopló.

—Ahora que estamos solos, ¿querrían decirme por qué están aquí en medio de la noche preocupando a Chuck Merit?

Me estremecí, pero Ethan no se anduvo con rodeos.

—Hay pruebas de que Reed está involucrado con el Círculo. Y teniendo en cuenta su dinero, finanzas, conexiones, supongo que está a cargo.

Jacobs, siendo un policía hasta el hueso, no se sorprendió tanto.

—¿Qué te llevó a esa conclusión?

Mi abuelo no debió haberlo informado de lo que habían encontrado los Ombudes.

—Jeff y Catcher cavaron en el pasado de Jude Maguire —dijo Ethan—. En realidad, él es Thomas O’Malley. O’Malley salió del radar hace varios años, y Maguire tomó su lugar. Reed y Maguire fueron a la universidad juntos. Son amigos; cercanos. O’Malley estuvo en la primera boda de Reed.

Jacobs lo consideró silenciosamente.

—Eso no vincula a Reed con el Círculo.

—No definitivamente —estuvo de acuerdo Ethan—. Pero él lo admitió en su despacho.

—¿Lo admitió, o algo así? —preguntó Jacobs.

Ethan asintió, aceptando su punto. Reed no había dicho expresamente nada sobre estar en el Círculo.

Jacobs arrancó el coche.

—Vamos a vigilarlo —dijo—. Mientras tanto, les recomiendo que se mantengan alejado del señor Reed. Sea parte del Círculo o no, es un hombre muy poderoso, como estoy seguro que les informó. ¿Tu transporte?

—Un Ferrari negro, a una manzana al norte.

Jacobs asintió. Sacó el coche a la calle, y después de hacer un rodeo alrededor de la manzana en caso de que Reed estuviera viendo, se detuvo frente al Ferrari.

Miró a Ethan por el retrovisor.

—Tal vez, la próxima vez que decidas jugar al detective junior, nos dejarás a uno de nosotros entrar en la investigación.

Golpeé a Ethan en las costillas.

Jacobs estacionó el coche, salió y abrió nuestras puertas, haciendo un gran gesto mientras volvíamos a la libertad.

—No preocupes a tu abuelo —me dijo—. Hablaré con él. Y trata de tener una buena velada.

Subimos al Ferrari, y yo, por mi parte, me sentí aliviada al salir del barrio. Al menos hasta que saqué mi teléfono, y encontré el mensaje en espera de mi padre.

Al parecer, Reed había contactado con él, y estaba cabreado.

—No me lo puedo creer. Tu falta de respeto hacia ti misma, a tu familia, a tu abuelo, a mí. Entrar en casa de un hombre, para acusarlo de crímenes, de todas las personas. Un amigo de confianza y socio de negocios. Ser escoltada por la policía. ¿Y si hubiera habido reporteros? ¿O un turista con una cámara? ¿Tienes alguna idea del daño que podrías haber hecho a esta familia, al proyecto Towerline? Hablaremos de esto. Hablaremos de esto esta noche.

Supuse que Reed no había llamado al CPD.

—¿Problemas, Centinela?

—Reed habló. Ese fue un mensaje muy infeliz de mi padre.

Miré hacia la mirada fija de Ethan lanzarse del parabrisas al espejo retrovisor, hasta el espejo lateral, luego de nuevo. La magia comenzó a levantarse, lenta pero firmemente, levantando la piel de gallina en mis brazos.

—¿Qué sucede?

La mirada de Ethan siguió la secuencia de nuevo.

—Alguien nos está siguiendo. Sedán blanco, ventanas oscuras, tres coches atrás.

Eché un vistazo al espejo lateral, y cuando el coche inmediatamente detrás de nosotros giró hacia una calle lateral, atrapé una franja de blanco.

—¿Uno de los hombres de Reed?

—A menos que tu padre haya contratado a un asesino. Envíale un mensaje a Luc. Dile que Reed puede estar cabreado, y que cierre la Casa. El mismo mensaje a Scott y a Morgan.

Escribí los mensajes mientras Ethan giraba una esquina cerrada, trataba de perder el coche detrás de nosotros. El movimiento no fue bueno en la precisión.

—Podría haberle dicho a Helen que asegurara la Casa.

—Bastante cerca —dijo Ethan, con la mirada entre el parabrisas y el espejo retrovisor. Estábamos volando por una calle residencial. El Ferrari no tenía ningún problema con eso, pero el tráfico de Chicago era complicado en la mejor de las noches.

La calle se abrió, se convirtió en dos carriles en cada dirección. El coche blanco aprovechó la oportunidad para sobrepasar al resto de los coches y se deslizó detrás de nosotros.

Era un Audi, y vislumbré el pelo rojo cuando condujo debajo de una farola.

—Es Maguire —dije—. Y se está moviendo más rápido.

Ethan asintió.

—Sabe que ha sido visto y no quiere perdernos.

—No tiene que preocuparse por eso. Sabe dónde vivimos.

—Eso es cierto si quiere que lleguemos a buen puerto. No creo que ese sea el caso, Centinela.

Hubo un destello, un estallido, mientras disparos rebotaban alrededor del coche. Hubo un golpe detrás de mí cuando una bala hizo contacto con un panel trasero.

Ethan sacudió el Ferrari a la izquierda, a la derecha, evitando otra lluvia de balas. Maguire había mejorado su arsenal.

—O Reed estaba particularmente angustiado por nuestra reunión, o Maguire está portándose mal. Cualquiera debe saberlo mejor que perder el tiempo con un Ferrari en venganza.

Ethan giró el coche a la izquierda, cruzando el tráfico estridente para dar a una calle lateral. El coche blanco nos siguió, dejando el ruido de metal y tintineo de cristal en su estela mientras los coches chocaban para evitar golpearlo.

Avanzó por una calle estrecha, esquivando coches estacionados como un esquiador en una trayectoria de eslalon.

El Audi maniobró detrás de nosotros, reflejando cada viraje. Maguire era un idiota, pero un conductor capaz. Ethan giró a la derecha, los neumáticos chirriando con el movimiento, tenía espacio para acelerar. Pero el Audi estaba justo detrás de nosotros, y se acercó más.

—Sujétate —dijo Ethan, y nos sacudimos hacia adelante cuando el Audi nos golpeó por detrás.

—¡Está jodidamente loco! —dije, agarrando el apoyabrazos para mantenerme en mi asiento.

—Temo que tengas razón. —Ethan aceleró, pero el Audi siguió el ritmo, nos golpeó de nuevo.

—Está bien —dijo Ethan—, ya he terminado con este imbécil. Sujétate. —Agarró el freno de mano, tirando de él para arriba mientras giraba el volante, entonces dimos la vuelta hacia la izquierda, fuimos a la deriva por la calle mientras los neumáticos gritaban en protesta.

Ethan golpeó el acelerador y nos lanzamos por la calle en la dirección opuesta. Pero Maguire sabía el mismo truco, o lo suficientemente cerca, y giró el coche para seguirnos.

No, no solo para seguirnos, sino para llegar hasta nosotros. Mientras avanzábamos por la calle residencial vacía, pasando casas, coches y seres humanos durmiendo, el Audi se lanzó a toda velocidad hacia adelante por lo que estábamos a la par.

Maguire nos sacó el dedo por la ventana, y luego estrelló su coche contra el nuestro.

—Mierda —dijo Ethan, y aferró el volante, trató de mantenernos estables, pero el viento atrapó el coche como una vela, y de repente estábamos en el aire.

Por un momento, el tiempo se desaceleró, y Ethan agarró mi mano, la apretó con una fuerza aplastante.

Ten cuidado, Centinela, dijo silenciosamente.

Giramos, volcamos, elevándonos por el aire como un proyectil de lujo. El mundo giró, el cielo oscuro ahora a nuestros pies, el pavimento nuestro cielo… y luego aterrizamos con una sacudida que sentí en cada hueso, músculo y tendón. Rebotamos una vez, luego nuevamente, antes de parar.

El sonido, el dolor y el olor volvieron con un rugido como una ola oceánica que asomaba sobre nuestras cabezas. Saboreaba sangre, sentía un dolor punzante en mi costado.

Había golpeado mi cabeza contra el respaldo del asiento, y parpadeé hasta que el mundo dejó de girar. Cuando el carrusel se desaceleró, eché un vistazo, el movimiento desgarrando algo en mi cuello.

Ethan estaba sentado a mi lado, completamente inmóvil, con los ojos cerrados, la cabeza sangrando por un corte visiblemente desagradable en su frente. El humo empezó a llenar el coche del capó abollado.

Maldije, desabroché el cinturón de seguridad, pateé la puerta del coche hasta que se abrió y salí. Me tambaleé en mis pies y agarré el lado del coche porque el mundo había comenzado a girar de nuevo.

—No te desmayes —me ordené, mis nudillos blancos mientras luchaba para permanecer erguida mientras la oscuridad rodeaba mi visión. Me aferré a la conciencia, dando un paso a la vez, mis costillas gritando, ambas manos en el coche por equilibrio, moviéndome alrededor del lado de Ethan del coche.

Su puerta estaba abollada, pero la abrí.

—¡Ethan! —Le di una bofetada, no obtuve respuesta, intenté nuestra conexión psíquica.

Ethan.

El silencio era ensordecedor. Puse una mano en su garganta, sentí un pulso bajo y constante. El coche estaba llenándose de humo; iba a tener que moverlo.

Desabroché el cinturón de seguridad, lo incliné hacia adelante, rodeé su pecho, lo saqué del coche. No era fácil transportar ciento ochenta libras de peso vivo con lo que había diagnosticado como una costilla rota y probablemente una conmoción cerebral, pero lo logré, y lo llevé a la acera cuando las sirenas empezaron a sonar a lo lejos. Lo dejé en la acera, le quité una tira de la camiseta y la presioné contra la desagradable herida de la frente.

No me detuve a considerar la posibilidad de que podría haber sido asesinado, que ambos habríamos muerto. Eso, sabía, habría desencadenado una nueva oleada de pánico, y no tenía tiempo para eso.

Cuando los ojos de Ethan se abrieron, mis respiraciones con hipo sonaron sospechosamente como sollozos.

—¿El Ferrari? —Fue todo lo que dijo.

Me eché a reír entre sollozos.

—Destrozado. Vas a necesitar otro coche nuevo. Y Luc nunca te dejará conducir de nuevo. —Dios, Ethan tendría suerte si Luc lo dejaba salir de la Casa otra vez.

—Tú conduces —dijo, y volvió a cerrar los ojos, sonriendo alrededor de su boca—. Dolor de cabeza.

—Conseguiste un buen golpe. Sorprendentemente, tu cabeza no está llena de rocas.

Ambulancias, camiones de bomberos, vehículos del CPD fluían por la calle.

Los EMT que salieron de la ambulancia con el equipo en la mano, corrieron hacia nosotros.

—Estoy bien —les dije, ignorando el dolor en mi costado—. Es un vampiro, así que sanará, pero tiene un corte bastante malo.

—Lo limpiaremos —dijo uno de ellos, y me aparté, me puse de pie mientras comenzaban a trabajar.

Miré al otro lado de la calle, encontré que el coche de Maguire envistió un poste de luz. O el contacto con nosotros había enviado el coche en un curso de colisión, o había estado demasiado ocupado observándonos para ver el obstáculo.

Los técnicos ya lo habían sacado del coche, estaban atando un cuello ortopédico y estabilizándolo para el transporte.

—Estoy bien. Estoy bien. —Me volví para mirar ante el sonido de la voz de Ethan. Estaba sentándose, aunque lentamente, y alejando a los técnicos. Se las arreglaron para poner gasa y vendas en su frente, que era aparentemente lo más que estaba dispuesto a dejarlos hacer.

La camioneta del Ombudsman se detuvo en la acera y mi abuelo salió del asiento del pasajero y nos buscó. Levanté una mano, esperé hasta que él hizo contacto visual, vi el alivio en sus ojos.

Maguire fue cargado en una ambulancia, los técnicos saltaron al vehículo, y cerraron las puertas. Las sirenas se alejaron y la camioneta bajó por la calle.

Hubiera jurado que vi a mi padre en la farola donde había estado la ambulancia, mirando la escena que tenía frente a él. Pero cuando parpadeé, y miré de nuevo, él se había ido.

Dos botellas de sangre más tarde, le contábamos la historia a mi abuelo por tercera vez. No cambió en ninguna de sus repeticiones, pero él quiso asegurarse de que había conseguido todos los hechos correctamente.

Cuando volvimos a la Casa, una vez más en la parte posterior de una patrulla del CPD, ya que el Ferrari estaba tostado, el amanecer estaba moviendo sus dedos rosados hacia nosotros.

Estaba tan agotada que ni siquiera discutí cuando Ethan me levantó en sus brazos, y me cargó hasta la Casa. Había sido una noche realmente larga, y el brazalete de cuervo que seguía usando probablemente no estaba ayudando.

Luc nos recibió en la puerta principal.

—¿Sire?

Escuché las palabras, pero ya estaba dormida, y sonaron muy lejanas.

—Está bien —dijo—. Solo cansada. ¿La Casa?

—Bien. —Luc cerró y bloqueó la puerta con llave—. Y escuché que Maguire ha salido de cirugía, está estable. Planeamos interrogarlo sobre todo al atardecer.

Ethan asintió, siguió caminó hacia las escaleras. Cuando llegamos a los apartamentos, abrió la puerta, me llevó a la habitación y la cerró una vez más.

—Puedes bajarme —dije atontada.

—Mmm-hmm.

Esperó hasta que llegó a la cama, me puso cuidadosamente junto a ella.

—Desvístete. Traeré un pijama.

—Pervertido —dije, pero me quité todo excepto el brazalete de cuervo que todavía usaba. Golpeé la cama desnuda y me quedé dormida inmediatamente.

Capítulo 22

22

Nos despertamos al atardecer, ambos desnudos, por un golpe en la puerta.

—Eso nunca es una buena señal.

Ethan gruñó, se puso una bata, caminó hacia el sonido. Oí murmullos y luego se acercaron unos pasos.

—Tu padre está en el vestíbulo —dijo Ethan, cuando volvió a doblar la esquina—. Helen informa que parece molesto. Quiere hablar contigo.

—Apuesto a que sí. Dile que me he mudado a Botswana.

—¿Por qué Botswana? —Fue su única pregunta.

—El primer lugar que se me vino a la mente. Lo cual es raro, porque apuesto a que nunca he dicho «Botswana» antes. —Pero estaba aplazándolo, así que empujé las sábanas y salí de la cama—. Me voy a vestir.

Ethan asintió.

—Como yo, y vamos a abordar este obstáculo en particular juntos.

Eso estaba bien para mí.

No nos demoramos, pero tampoco nos dimos prisa. No tenía prisa en escuchar a mi padre para que me explicara, especialmente después de anoche, lo equivocada que estaba acerca de Reed. Por otra parte, estaba más que dispuesta a darle una reprimenda de mi parte.

Caminamos escaleras abajo usando ropa negra y expresiones sombrías.

—Sala delantera —dijo Lindsey en voz baja cuando llegamos al vestíbulo.

Caminamos al interior al mismo tiempo, dos vampiros en el umbral, un frente unido contra todos los enemigos. Mi padre estaba en medio de la habitación con un traje inmaculado, las manos en los bolsillos. Miró hacia atrás, se movió rápidamente hacia la puerta cuando me vio.

—Merit.

—Joshua —dijo Ethan, moviéndose lo suficiente para poner su cuerpo entre nosotros.

Mi padre mantuvo su mirada fija en mí.

—Necesito hablar con Merit.

Tiempo atrás, podría haberme alejado del conflicto con mi padre. Lo habría evitado corriendo a Nueva York o California para la universidad o mi primera ronda de la escuela de posgrado, o simplemente me hubiera encerrado en mi habitación. Ya no era esa chica.

También tenía un campeón.

Mi padre dio un paso más cerca de mí, pero Ethan extendió una mano.

—Detente —dijo, en voz baja, pero con firmeza—. Ella no necesita más reprimendas de ti. Si no puedes hablarle civilizadamente, respetuosamente, no te permitiré hablarle en absoluto.

La mandíbula de mi padre se crispó. La mayoría de los hombres y mujeres de sus conocidos le hacían reverencias; no era a menudo desafiado.

Me miró, como para confirmar que estaba de acuerdo, y encontró mi posición no más suave.

—Tiene razón —dije—. Has dicho tu opinión, y no hay necesidad de repetirla. Está bastante claro lo que piensas de mí. De todos nosotros. —La ironía era que él había sido el ímpetu para que yo estuviera aquí, para ser un vampiro en absoluto.

—No sabía que era un criminal. Reed —aclaró—. No sabía en qué estaba involucrado.

Las palabras, habladas con un tono que nunca había oído de mi padre… incertidumbre… colgaron en el aire por un momento.

—Vamos a mi oficina —dijo Ethan—. Joshua, ¿creo que conoces el camino?

Mi padre asintió y pasó junto a Ethan hacia el pasillo.

Cuando desapareció, Ethan me miró y extendió una mano.

—Ven, Centinela. Vamos a escuchar lo que tu padre tiene que decir.

Malik y Morgan ya esperaban en la oficina de Ethan. Se levantaron para irse cuando entramos, pero Ethan les indicó que se volvieran a sentar, cerró la puerta detrás de nosotros.

Los tres nos unimos a ellos en la sala de estar.

—Esto concierne a Reed —dijo Ethan—. Así que nos incumbe a todos. Deberían quedarse.

Mi padre me miró.

—No sabía que Reed era un criminal —dijo de nuevo, luego tragó pesadamente—. Estaba de camino a la casa de Reed. Habíamos estado al teléfono y él dijo que acababas de entrar. Le dije que llamaría a tu abuelo, y lo hice.

Reed debió haberlo llamado tan pronto como llegamos a la puerta principal.

Eso explicaba por qué Jacobs había aparecido con los oficiales y cómo habían llegado tan rápido.

—¿Fue cuando me dejaste el mensaje? —pregunté.

Asintió.

—No lo sabía todo entonces.

Ethan frunció el ceño.

—¿Y qué sabes ahora?

—Vi que la policía te escoltaba. Y cuando la policía se fue, él entró en la casa.

—¿Él? —preguntó Ethan.

—El pelirrojo. —Mi padre hizo una pausa—. Maguire. Lo había visto en las noticias. Sabía que mi padre lo estaba buscando. Sabía que había abordado a Merit.

—Espera —dije, levantando una mano—. ¿Viste a Jude Maguire entrar en la casa de Adrien Reed?

—Solo por un momento. Caminó dentro, no podría haber estado allí por más de un par de segundos. Luego salió de nuevo, cerró de golpe la puerta, se metió en su coche. El sedán blanco. —Sacudió la cabeza—. Pensé que Maguire era el perpetrador, el que había contratado a los vampiros. Pensé que mi padre estaba equivocado acerca de Adrien. Es un socio de negocios, un amigo. No haría daño a mi familia. No haría daño a mi hija.

—Seguiste a Maguire —impulsó Ethan.

Mi padre asintió.

—Cuando me di cuenta de que te estaba siguiendo, llamé a tu abuelo, les dije dónde estabas, dónde encontrarte. Y entonces vi al Ferrari girando, y mi corazón se detuvo. —Ojos en mí, su mirada se oscureció—. Pensé que te había perdido.

—Estoy bien —dije en voz baja. Mi padre y yo no nos llevábamos bien, y no éramos muy cercanos, pero eso no significaba que no pudiera simpatizar con su miedo por su hija. Mi hermana, la primera Caroline, había muerto en un accidente de coche que dejó a mis padres casi ilesos. Yo había sido, o siempre había sentido que había sido, su reemplazo. Debió haberle destrozado haber presenciado el accidente, temer que la historia se repetiría y que perdería a otra hija… y su conexión con esa hermosa niña que había perdido.

—Nos viste —dijo Ethan—, ¿pero no ayudaste? —Había una nota de desaprobación en su voz.

—Cuando llegué a los vehículos, el abuelo de Merit había llegado, y las ambulancias. —Mi padre miró hacia abajo, claramente avergonzado, una condición rara para él—. Estaban en buenas manos —continuó después de un momento, cuando sus ojos se habían endurecido de nuevo como calcedonia[16]—. Y tenía otros asuntos. Volví a casa de Reed. No me asustaba fácilmente. Ya no. Pero eso me asustó.

—¿Regresaste? ¿Después de lo que había pasado? ¿Por qué?

—Le dije que había visto a Maguire, que sabía quién era, que había visto lo que intentó hacerte y a Ethan. Reed fue cauteloso, pero dijo que ustedes habían ido a su casa para acosarlo, que probablemente habían llevado a Maguire a la puerta de su casa, y que la seguridad no había dejado entrar a Maguire.

Conveniente, y probablemente con guion de Reed por si alguien lo estuviera observando, observó Ethan en silencio. Es muy, muy inteligente.

—Es nuestra culpa.

Todos miramos a Morgan, vimos la culpa grabada en su rostro.

—Si no fuera por ella, por Navarre, no estarían en esta posición. Ninguno de ustedes. No si Celina hubiera estado satisfecha con lo que había tenido. No si hubiera tenido autocontrol. —Se pasó una mano por el pelo—. Quizás pueda vender el edificio. Debe valer algo. Tal vez eso cubriría parte de la deuda. Podría vender el arte, el mobiliario.

—No tienes que hacer eso —dijo mi padre—. Es innecesario.

Ethan se quedó muy quieto.

—¿Qué quieres decir, Joshua?

—Le di Towerline.

Por un momento, no entendí lo que mi padre había dicho, la implicación de ello.

—¿Qué quieres decir?

—Le di a Adrien Reed mi interés en Towerline. En la inversión, en el edificio.

Estaba estupefacta. Desconcertada. Totalmente perpleja por el acto, el aparente sacrificio. Permanecí en silencio durante varios largos segundos, solo tratando de ponerme al día con mis emociones furiosas… antes de mirar a mi padre otra vez.

—Lo siento, pero no lo entiendo. ¿Le pagaste a Adrien Reed?

—No lo llames así. —Su tono era seco—. Diría que fue un ofrecimiento de buena fe a favor de nuestro futuro negocio.

—No puedo recomendar ningún negocio futuro con Adrien Reed —dijo Ethan.

—No puedo decir que no estoy de acuerdo contigo. La sugerencia fue suya, pero cuidadosamente redactada, por supuesto. —Hablar de negocios parecía devolver el color a mi padre, su equilibrio—. Pero dijo que había resuelto la deuda de los vampiros de Navarre, y que redactaría el papeleo en consecuencia.

—Gracias —dijo Morgan—. Dios mío, esa palabra es asombrosamente insuficiente, pero es todo lo que puedo decir. Gracias.

Mi padre asintió.

—¿Cuánto le costará a Propiedades Merit? —preguntó Ethan.

—Towerline era una… inversión sustancial. Un éxito. Podemos recuperarnos, pero no este año.

Todavía estaba desconcertada, todavía tratando de llegar a un acuerdo con el sacrificio que mi padre había hecho, el hecho de que simplemente había entregado su proyecto favorito con el fin de mantener a mí, a nosotros, a salvo. Y eso no era todo.

—No puedo creer que Reed se rindiera tan fácilmente —dije—. No porque el proyecto no valga mucho… —Se trataba de un rascacielos en Chicago, después de todo—, sino porque estaría renunciando a la Casa Navarre. Reed parece ser del tipo que querría alargar el castigo el mayor tiempo posible. O, en este caso, la extorsión y el préstamo-usurero.

—Es tenaz —dijo mi padre, y miró a Ethan—. Dijo algo sobre que el juego no ha terminado. Tal vez terminó con Navarre. Pero sospecho que no ha terminado con los vampiros. Y yo sería muy, muy cuidadoso con Adrien Reed.

Ethan me miró.

La Investidura.

Su conexión con Baltasar, estuve de acuerdo. No está renunciando a la Casa Navarre por algún repentino sentido de magnanimidad. Está terminando la primera ronda de su juego, Navarre, para centrarse en el segundo. El cuál sería la Casa Cadogan.

Pero una cosa me molestaba, y miré a mi padre.

—La fiesta en la casa de Reed. Se sorprendió al vernos… no esperaba vernos allí. ¿Él no nos invitó?

—Había dicho un día o dos antes que quería conocerte, aunque no había mencionado específicamente la fiesta. —Su expresión se atenuó con evidente irritación—. Se tomó el trabajo de recordarme eso.

Ethan asintió.

—Sabía que los vampiros de Navarre intentarían acabar con King. Quería un asiento en primera fila, pero no había querido que nosotros interfiriéramos. Lo que es precisamente lo que hicimos.

Mi padre asintió y me di cuenta de lo cansado que estaba. Sus mejillas estaban demacradas, y había sombras debajo de sus ojos.

—¿Quieres que llamemos al abuelo? Él puede recogerte. Llevarte a casa.

—No. Deberías decirle lo que sabes ahora, y que la deuda de Navarre ha sido resuelta. Pero déjame a mí y a Towerline fuera de ello.

Mis ojos se ampliaron.

—Dejarte a ti… eres un testigo. Viste a Maguire entrar en la casa. No podemos dejarte fuera.

—Pero no lo hice —dijo mi padre—. Realmente no. Tal como Reed dijo, vi que se le negó la entrada a la casa de Reed. Y no quiero que nadie sepa sobre Towerline. Nuestro negocio se recuperará, pero la publicidad sobre la razón de la transferencia no ayudará a eso. Le prometí que no lo haría. Esa fue parte de nuestra transacción.

—¿Y confías en que mantendrá su palabra? —preguntó Ethan.

—Es un hombre de negocios entusiasta y brillante. Mirando hacia atrás, no puedo decir cuánto de eso es trabajo duro, habilidad, suerte, estafa. Pero tenemos una tregua, y no seré yo quien la rompa. —Mi padre se levantó—. Mi coche está afuera. Quiero ir a casa y ver a mi esposa.

Asentí, también me levanté.

—Debería decir gracias, pero siento que eso no sería suficiente. Hiciste una cosa muy generosa. No es el tipo de cosas que alguna vez podré pagar.

Mi padre me miró desde sus pocos centímetros de altura extra.

—Soy el responsable de tomar decisiones. Para mi compañía, para mi familia. Tomo decisiones utilizando la mejor información disponible, los mejores datos. Estos datos no incluyen la responsabilidad. No tiene en cuenta la popularidad. Mi familia, mi compañía, no son democracias. Cuando todo cae, lo arreglo, porque ese es mi trabajo. Esa es mi responsabilidad. Ese es mi peso para llevar.

Miró a Ethan, se quedó mirándolo un buen rato.

—¿La protegerás?

La pregunta, el momento, colgó en el aire como humo. Era un cambio de guardia, no porque necesitara protección de ninguno de ellos (no la necesitaba), sino porque la obligación de protegerme pasaba de uno a otro.

—Lo he hecho desde el principio —dijo Ethan, sus palabras sosteniendo un borde afilado, un recordatorio de que él había salvado mi vida cuando mi padre había puesto inadvertidamente mi muerte en movimiento.

—Entonces supongo que ya hemos terminado por esta noche. —Con esa frase cortante, mi padre se dirigió a la puerta y desapareció en el pasillo.

Me senté de nuevo, mirando fijamente la puerta vacía, la habitación en silencio a mi alrededor.

—No estoy seguro de qué decir —dijo Ethan cuando la apertura y el cierre de la puerta de entrada resonaron por el pasillo—, ¿aunque creo que un chocolate sería apropiado?

Sacudí la cabeza.

—Necesito una bebida. Una bebida fuerte.

Ethan caminó hacia el bar, sirvió algo en un vaso que probablemente era más viejo y más caro de lo que yo apreciaría, y me lo trajo sin comentarios.

Lo bebí, cerré los ojos contra la quemadura.

—Gracias —dije con voz ronca.

—Mmm-hmm —dijo, y tomó el vaso de nuevo, lo puso en la mesa de café—. ¿Gasolina?

—Bastante. —Pero el calor era reconfortante.

Ethan sonrió y miró a Morgan.

—Probablemente puedas empezar a mover a tus vampiros de regreso a Navarre.

Morgan se levantó, asintió.

—Haré unas llamadas telefónicas.

—Considera la posibilidad de que tus abogados ajusten los documentos necesarios para que la Casa vuelva a controlar sus asuntos —dijo Ethan, y Morgan volvió a asentir.

Después de una larga mirada final hacia mí y una mirada de reconocimiento, Morgan salió de la habitación. Tal vez finalmente sintió que las balanzas habían sido equilibradas.

—¿Puede ser así de simple? —preguntó Malik cuando Morgan se había ido—. ¿Reed simplemente devolvería así Navarre sin ataduras?

—Creo que fue la simplicidad lo que molestó a Reed —dijo Ethan—. Él es un jugador. Quiere un desafío, y Celina hizo de Navarre una presa fácil. Habría disfrutado conquistar Navarre, pero habría sido demasiado rápido, la ronda ganada demasiado fácilmente.

Lo miré durante un largo y silencioso momento.

—Quiere Cadogan.

—Posiblemente —dijo Ethan—. Derrotamos a Maguire en la persecución que supongo que Reed arregló, sobrevivimos al accidente. Sospecho que ha decidido que ahora somos competencia legítima. O podría ser más que eso.

¿Todos los vampiros? ¿Todos los sobrenaturales? Todo lo que sabemos es que se ha cansado de este juego y está listo para el próximo.

—¿Y mientras tanto? —pregunté—. ¿Qué hacemos?

—Eliminamos la amenaza que podemos eliminar. Nos centramos en Balthasar. Vamos a hablar con Jude Maguire. Pero antes de irnos… Malik, ¿podrías darnos un momento, por favor?

—Por supuesto —dijo con una sonrisa de sabiduría, levantándose y dejando la oficina, dejándonos a Ethan y a mí solos, la generosidad de mi padre todavía zumbando en el aire.

Mi sonrisa era cautelosamente esperanzada.

—¿Eso sucedió?

—Así parece —dijo Ethan—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Solo estupefacta. —Se sentó a mi lado y lo miré—. ¿Lo he estado juzgando mal todos estos años? ¿Ha sido tan generoso y nunca lo vi? ¿O tenía razón, y esto es solo una anomalía y él va a exigir el reembolso por el camino?

Me pasó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Lamento que estés obligada a hacer preguntas como esas sobre tu padre. Acerca de alguien que siempre debería protegerte, y sin condición. Puede ser que esté recordando a tu hermana, y quería hacer las paces de la única manera que sabe cómo hacerlas. Eso es, creo, por qué intentó convertirte en un vampiro en primer lugar.

Me senté, cerré los ojos.

—Las familias son complicadas.

—Las criaturas vivientes son complicadas —corrigió Ethan—. Y como Jude Maguire todavía está entre ellos, vamos a escuchar lo que tiene que decir.

Chicago Central era un complejo hospitalario de edificios y arquitectura dispar, al menos un tercio de los edificios en construcción en un momento dado. Por otra parte, la mayoría de los hospitales parecían constantemente en el proceso de transformación de un estilo en otro, las alas brotando aquí y allá como insectos mutantes.

Mi abuelo, Catcher y Jeff nos esperaban en el luminoso y espacioso vestíbulo del hospital, el que se suponía por los suelos impecables y asientos inmaculados que había sido rehabilitado recientemente.

—Para ti —dijo Catcher, devolviéndome la daga.

Mi alivio al tenerla en la mano de nuevo era casi palpable. La metí en mi bota lo más discretamente posible, me sentí mejor por ese simple acto.

—¿Qué es eso que he oído de Navarre? —preguntó mi abuelo.

—No estamos al tanto de los detalles —dijo Ethan con suavidad—. Pero un benefactor hizo una donación anónima para hacer frente a la deuda pendiente de Navarre. Entendemos que Reed considera la deuda satisfecha.

Mi abuelo volvió su mirada de policía hacia mí.

—¿Un benefactor?

Mantuve la mirada fija, inquebrantable, y bufé como si no hubiera mañana.

—Eso es lo que escuchamos.

Me miró fijamente, sin pestañear durante otro largo momento, antes de dirigir su mirada hacia Ethan.

—Eso es todo lo que voy a conseguir.

—Eso es todo —estuvo de acuerdo Ethan.

—Así que la deuda de Navarre está pagada —dijo Catcher—. ¿Y la venganza contra King?

—Aún no resuelto, como tampoco el interés de Reed por nosotros. Pero sospecho que Reed es un hombre paciente, y estará dispuesto a esperar a King.

—King tendrá que permanecer en protección de testigos hasta que Reed esté envuelto —murmuró mi abuelo casi para sí mismo.

—Reed es rico, conectado, y al parecer tiene benefactores sobrenaturales a su disposición —apuntó Catcher—. No estará envuelto a corto plazo. Pero por ahora, tenemos a Maguire. Derribamos a Reed un paso a la vez.

—Un ayudante a la vez —aceptó Jeff.

—¿Cómo está? —preguntó Ethan.

—Consciente, bajo custodia —dijo mi abuelo—. Será arrestado formalmente una vez que esté libre. Subamos y escuchemos lo que tiene que decir.

Como vampira, no tenía mucho uso para los hospitales, mucha necesidad de ellos. Pero todavía había algo en las paredes de color verde pálido, el olor antiséptico que me ponía nerviosa.

Seguimos un complicado camino desde un ascensor hasta un pasillo hasta un ascensor, y finalmente a través de un puñado de enfermeras y policías antes de llegar a la habitación de Maguire al final de un pasillo. Dos uniformados estaban junto a la puerta, y asintieron cuando mi abuelo se acercó.

—Señor Merit —dijo el de la izquierda—. Está despierto. Mirando COPS[17].

—Irónico —dijo mi abuelo.

—Tengo que estar de acuerdo con eso, señor. Tres de ustedes pueden entrar a la vez.

—Merit, Ethan y yo —dijo mi abuelo, y luego hizo un gesto para que Catcher y Jeff esperaran.

—Déjame hablarle primero —dije—. Creo que tenemos una relación. —Sobre todo de la variedad de patadas, pero creo que todavía contaba.

—Adelante —dijo mi abuelo, y entramos.

La habitación era pequeña, como la mayoría de las habitaciones de hospital.

Un par de mostradores, baño pequeño, cama. Maguire yacía en medio de ella, parecía extrañamente pequeño. Algunos de sus cabellos habían sido afeitados y su rostro estaba hinchado, una gruesa almohadilla de gasa alrededor de su cabeza. Llevaba una bata de hospital azul, el cuerpo cubierto por una delgada manta blanca con una textura de gofres.

Maguire levantó la vista cuando entramos, sonrió al verme, luego se estremeció ante el dolor que el movimiento aparentemente había causado.

—¿Qué desean?

—Respuestas, preferiblemente —dije—. Y gracias por destruir el Ferrari. ¿Vas a escribirnos un cheque por eso, o…?

—Vete a la mierda —dijo.

—No estoy interesada. Háblanos sobre Reed, Tommy.

Sus ojos brillaron.

—Mi nombre es Jude Maguire. —Levantó su muñeca, la pulsera de plástico sujetada allí—. Dice eso aquí mismo.

—Hemos visto tu foto con él, O’Malley. Reed no las destruyó todas. Se olvidó de una.

—Pura mierda.

Sonreí.

—Verdad absoluta. Era una foto de la universidad, los dos con cuellos subidos y porrones de cerveza. Muy encantador. Y puesto que tenemos esa foto, esta sería una oportunidad perfecta para que cubras tu propio culo explicando la participación del señor Reed en el Círculo.

—No sé nada del Círculo. Todo lo que sé de Reed, lo aprendí viendo la televisión.

—Irás a la cárcel —dijo mi abuelo.

—No será la primera vez, no será la última. —Maguire se volvió hacia la ventana.

Pensé en lo que Maguire había dicho acerca de Balthasar en la isla, su aparente aversión, decidí usarla.

—Balthasar atacó a una mujer anoche.

—¿Qué hay de nuevo? —murmuró.

—Ella dice que la atacó en su mente.

Los ojos de Maguire se oscurecieron.

—¿Crees que soy malo? No soy nada comparado con él. Es a él a quien deberían tenerle miedo.

—¿Cómo es eso? —pregunté.

—Caza mujeres. Sin arrepentimiento y sin remordimientos. Si me preguntas, él es solo un idiota.

Así que había disensión en las filas de Reed.

—No estaría en desacuerdo contigo. —Tomé una oportunidad, ofrecí mi teoría infundada—. Sabemos que no es el verdadero Balthasar. —Detrás de mí, mi abuelo y Ethan se pusieron rígidos—. ¿Quién es? ¿Cuál es su verdadero nombre?

Maguire sonrió torpemente.

—¿Y estropear toda la diversión? No.

La magia de Ethan surgió detrás de mí al darse cuenta, la confirmación implícita de que el hombre que había causado estragos en nuestra Casa no solo había sido un monstruo, sino que también había sido un fraude.

Pero tendríamos que lidiar con eso más tarde. Primero, teníamos que averiguar quién era.

Caminé más cerca de la cama.

—Entonces, dime cómo consiguió los detalles.

Maguire tosió, hizo una mueca de dolor.

—Haz tu propio trabajo.

—¿Por qué? Sé que no lo respetas, Jude. Y supongo que no está haciendo las cosas fáciles para ti, haciendo trucos de magia en Michigan Avenue, por el amor de Dios. Eso no es exactamente ayudar al Círculo a permanecer bajo tierra. Lo traemos porque está siendo un idiota, y apostaría a que Reed reduce el porcentaje de las ganancias que está recibiendo.

Su mandíbula trabajó mientras lo consideraba, pero había cólera en sus ojos, y no pensaba que estuviera dirigida a nosotros.

—Él estuvo allí.

Ethan se adelantó.

—¿En dónde?

—Con Balthasar. Fue prisionero del Memento Mori.

Capítulo 23

23

Ethan necesitaba tiempo para respirar, para procesar, para refrescarse. Jeff, Catcher, mi abuelo y yo nos reunimos en el vestíbulo del hospital. Catcher de pie, yo en el suelo delante del banco que Jeff y mi abuelo compartían… mirando la pequeña tableta que operaba Jeff. A través de la ventana, Ethan paseaba por la acera, el teléfono presionado en su oreja, probablemente hablando con Luc o Malik.

Jeff continuó modificando sus algoritmos de búsqueda en el libro mayor, todavía buscando menciones de Balthasar, pero sin éxito.

—No consigo nada —dijo, obviamente frustrado—. El algoritmo no funciona. Ni siquiera para captar las palabras para que pueda verificar están realmente allí. Puedo pasar a través de la microficha a mano, pero quiero mi propio ordenador y escáner para eso.

—Podemos proporcionar personal para ayudarte con eso. Apuesto a que el Bibliotecario estaría encantado de ayudar.

Miré hacia arriba para darme cuenta de que Ethan estaba detrás de nosotros, con los brazos cruzados sobre su pecho.

¿Estás bien?, pregunté.

No. Pero lo haré tan pronto como arranque la cabeza de su cuerpo.

Jeff asintió.

—Eso sería bueno. Irá más rápido cuanto más ojos tengamos.

—Por el momento, pensemos más ampliamente —sugirió mi abuelo—. Reed sabía acerca de este vampiro. ¿Cómo?

Miré a Jeff.

—¿Dijiste que los libros mayores estaban en una biblioteca de Londres?

—No los libros mayores en sí —dijo Jeff—. Solo la microficha. Un coleccionista privado poseía los libros mayores.

—¿Un coleccionista privado? —preguntó Ethan.

—En eso —dijo Jeff, volviendo a meterse en su tableta. Su respuesta fue casi inmediata—. Bueno, por las pelotas de Odín.

Todos parpadeamos, sin saber si responder a la maldición muy creativa, o al hecho de que él estaba lo suficientemente excitado como para emitirla.

Levantó la mirada, obviamente animado.

—Los libros mayores del Memento Mori fueron comprados en una subasta por un inversor privado. El coleccionista fue representado en la subasta por LMN, LLC.

—Por las bolas de Odin, efectivamente —dije, y miré a Ethan—. Esa es una de las compañías del Círculo que pagó por el edificio de Balthasar. ¿Cuándo fueron comprados?

Se desplazó.

—Parece que hace cuatro años. Oh, esto es algo. Tengo el texto del catálogo de subastas. Los libros mayores fueron descritos como una «intrigante exploración del funcionamiento interno de un culto de Londres, incluyendo referencias a monstruos y vampiros».

Eché un vistazo a Ethan.

—La relación de Celina con el Círculo comenzó hace siete años, y suponemos que el Círculo averiguó que ella era un vampiro en algún momento. Tal vez ese punto fue hace cuatro años.

Ethan asintió.

—Él averigua lo que es, desarrolla un interés en los vampiros, comienza a investigar, a recolectar información. Luego descubre a nuestro falso Balthasar, y le propone un acuerdo.

—Ha sido un largo engaño —dije—. Y Reed es muy, muy paciente.

—Muy bien —dijo mi abuelo—. La investigación, posiblemente los libros mayores, le habría dado la historia de Balthasar y suficiente sobre Ethan para llenar las lagunas. Pero, ¿cómo hizo coincidir la cara? ¿La voz? Habría necesitado ayuda.

Ethan asintió.

—Tienes razón. El Balthasar con el que hemos estado tratando es un Psíquico Muy Fuerte. La medida en que puede manipular psíquicamente, es un nivel de fuerza de vampiro que nunca he visto, pero no es un nivel imposible. Pero eso solo explica parte de ello. No explicaría su voz…

Ethan apartó la mirada, asintió con la cabeza, consideró. Su mirada se alejó, recogiendo algún recuerdo perdido.

—Es la misma. Precisamente la misma. La entonación. La mezcla de francés. —Me miró, a Catcher—. ¿Cómo pudo haber hecho eso? ¿Cómo podría haberlo hecho tan precisamente?

—Es posible emular a una persona con magia. —Catcher no sonaba emocionado sobre la posibilidad de que eso fuera lo que había sucedido—. Está en el mismo capítulo que hacer un familiar, e igualmente oscuro.

Mallory había reencarnado a Ethan en un intento de hacerlo un familiar para su uso mágico. No había conseguido hacerlo por completo, pero esa magia, la oscuridad en ello, casi la había enviado por el borde.

—¿Así que Reed tenía a este falso Balthasar, y un hechicero para rehacerlo? —preguntó Ethan, la ira solo se acumulaba. Los hechiceros, en su opinión, causaban problemas en Chicago casi con la misma frecuencia que los vampiros, aunque había menos de ellos.

—El hechicero necesitaría una pieza real de Balthasar. Un mechón de pelo, un poco de piel…

—¿Una muestra de tejido del Memento Mori?

Todos miramos a Jeff.

—Puede que hayan sido torturadores —dijo Jeff—. Pero recuerden que también eran científicos, al menos en sus mentes. Recogían muestras. Hacían experimentos. Si los libros mayores sobrevivieron, ¿por qué no las muestras?

—Así que era magia —dije, pensando no solo en los trucos que Balthasar había hecho en Michigan Avenue, sino en la totalidad de su «visita» a Chicago—. Quiero decir, había preparación, claro. Habría hecho su investigación, su tarea, leído los libros mayores, aprendido sobre el hombre. Pero en su mayoría era magia, y él era el prestidigitador.

—Era un engaño —contestó Ethan, y miró a Catcher—. ¿Puedes hablar con tus contactos de la Orden? ¿Averiguar si hay rumores sobre un hechicero empleado por Reed?

Catcher asintió.

—Podemos hacerlo. Las habilidades forenses de Mallory también podrían ayudar.

Me preguntaba si podían ayudar con algo más. Miré a Catcher.

—Solía ser inmune al glamour, o al menos mucho menos sensible a él. Pero después de que Balthasar me atacó, algo cambió. Todo me afecta ahora. No estábamos seguros de cómo era posible… pero tal vez la magia tuvo algo que ver con ello. Quizás por eso me afectó.

Ethan y Catcher se miraron el uno al otro, considerando expresiones.

—La magia y el vampirismo pueden hacerse cosas extrañas el uno al otro —dijo Catcher.

—Como hemos visto. Ciertamente es posible.

Asentí.

—Así que si tenemos todo esto bien —dijo mi abuelo—, y tenemos un hechicero ayudando a otro vampiro a actuar como Balthasar, ¿dónde está el verdadero Balthasar?

—De acuerdo con Maguire —dije—, el falso Balthasar conocía al Balthasar real de su encarcelamiento con el Memento Mori. Eso significa que Balthasar real sobrevivió al ataque de la familia de Persephone. Y como Luc y Jeff lograron confirmar algo de lo que el falso Balthasar nos contó sobre el resto de la historia real de Balthasar, también sobrevivió al Memento Mori. Pero tendremos que volver a la línea de tiempo, a esas fuentes, para reducirla más allá de eso.

Ethan asintió, luego ofreció una mano, me puso de pie.

—Por ahora, tenemos que volver a la Casa, prepararnos para la Investidura.

—¿Cuál es el código de vestimenta? —preguntó Jeff.

No sabía que los Ombuddies habían sido invitados oficialmente, pero me alegraba por ello. Sería bueno tener amigos cerca.

—De etiqueta —dijo Ethan—. Después de todo, vamos a hacer un espectáculo.

Regresamos a la Casa para encontrar a los paparazzi fuera, haciendo cola para la Investidura de mañana.

—Nick se movió rápidamente —dije.

—Al igual que Helen —dijo Ethan mientras los vendedores transportaban suministros a través de un puesto de control instalado en la puerta, con cajas de flores, copas de vino, champán.

—Ella es eficiente —estuve de acuerdo.

Caminamos dentro, encontramos el vestíbulo ausente de solicitantes, la mesa de registro temporalmente desaparecida. Si Balthasar mordía el anzuelo y decidía causar problemas, estarían en la línea de fuego. Lo mejor era mantener a la Casa cerrada a cualquiera que no tuviera que estar allí.

Caminamos juntos hasta la Sala de Operaciones, encontramos a Luc revisando un plan de seguridad con Keiji. Luc había estado sonriendo, pero su expresión se volvió grave al ver a Ethan.

—Él no es Balthasar.

—No lo es —dijo Ethan—. Aunque hizo un trabajo sustancial en la preparación para el papel. Los Ombudsdies sospechan que Reed contrató a un poderoso hechicero y utilizó muestras de tejido del Memento Mori para emular a Balthasar.

—Oh, bien —dijo Luc con voz suave—. ¿Jeff está buscando al doble?

Ethan asintió.

—Quería usar su propio equipo. ¿Podrías por favor pedirle al Bibliotecario que lo contacte para ayudar?

Luc asintió.

—Entendido.

Ethan señaló el plano de la Casa en la pantalla.

—¿Cómo está el procedimiento de planificación de la Investidura?

—Bien —dijo Luc—. Ayuda que tengamos empleados temporales. Habrá gente estacionada a lo largo del perímetro. Nos vigilarán y nos alertarán si lo ven, pero no se involucrarán. Vamos a dejarles eso a ustedes dos. —Se aclaró la garganta dramáticamente, miró a Ethan—. A menos que, por supuesto, quieras quedarte fuera de esto por tu propia seguridad.

—No —fue la respuesta inmediata de Ethan—. Esto es personal, y lo manejaré personalmente.

Luc asintió.

—Eres el jefe. Mallory tendrá que dejar caer las protecciones, por supuesto, para dejarlo entrar en la Casa.

—Ella lo apreciará —dije—. Al parecer son agotadoras de mantener.

—Y está invitada —dijo Ethan—. Ella y Catcher, ambos, para que puedan proporcionar respaldo mágico en caso de que él decida utilizar su reserva de magia. Subiré a reportarme con Morgan y Scott. Morgan quiere enviar a los vampiros de Navarre de regreso.

Luc asintió.

—Se lo diremos a Chuck, continuaremos la preparación de la Investidura.

Ethan asintió.

—Únete a nosotros arriba cuando estés listo. Me gustaría repasar el plan con el equipo.

—Te acompañaré —dije cuando Ethan se movió hacia la puerta.

Caminamos hacia el pasillo y dejé la puerta de la oficina cerrarse tras nosotros.

—Creo que es mi turno de preguntarte si estás bien —dije en voz baja.

—Le dejé entrar en mi Casa. Le creí. Después de todos los años que habíamos estado juntos, todas las cosas que había visto, creí que era quien dijo que era. ¿Cómo me perdí eso? ¿Cómo he podido ser tan estúpido?

—No te perdiste nada.

—No me tranquilices, Merit.

Sonreí.

—No te estoy apaciguando. Sabes que me encanta recriminarte tu mierda, pero eso no es lo que es. Reed tenía los libros mayores, y, al parecer, un brujo oscuro dispuesto a hacer magia negra para hacer que un vampiro esencialmente se convirtiera en Balthasar. Toda la ceremonia fue diseñada para engañarnos a todos, para usar solo la ilusión suficiente, y solo el miedo suficiente, para hacernos creer. —Puse una mano en su brazo—. Maguire pronto estará tras las rejas, y Navarre estará a salvo nuevamente, o tan seguro como es posible. Mañana por la noche, tratamos con Balthasar. Y terminamos esto.

—Terminamos esto —dijo Ethan, con convicción que me enfrió hasta el hueso.

Era lo suficientemente adulta para admitir que no estábamos en el mejor de los términos, pero este era un momento crucial, y a veces uno tenía que hacer frente a su miedo.

Así que cuando tuve un momento para escapar, subí las escaleras hasta la oficina de Helen, pasé por la puerta cerrada del despacho de Ethan y golpeé los nudillos en la puerta. Ella levantó la vista, con la cara completamente en blanco.

—¿Sí, Merit?

—Necesitaré un vestido para la Investidura.

—Ethan ya me lo ha dicho —comenzó, pero sacudí la cabeza.

—Nada negro —dije—. Nada negro y nada recatado. Necesito algo más. Algo diferente.

Sus cejas se alzaron.

—¿Con qué propósito?

Di un paso hacia su escritorio.

—Con el propósito de provocar a este hombre que pretende ser Balthasar, este hombre que quiere tomar la Casa de Ethan. Mira, Helen, sé que no nos hemos llevado muy bien desde… bueno, desde el principio. —Su expresión permaneció impresionantemente en blanco—. Pero dejemos eso a un lado. Este hombre es una amenaza para Ethan, y no dejaré que nadie, ni nada, lo lastime. Necesito un vestido —dije de nuevo—. Un vestido que atraiga la atención del hombre, lo mantendrá enfocado en mí. Porque si está enfocado en mí…

—No se centrará en Ethan —terminó. Cerró la carpeta en el escritorio frente a ella, juntó las manos en el escritorio y me miró de pies a cabeza en un pesado e incómodo silencio. No necesitaba decir nada para aclarar que catalogaba cada curva y plano.

—Rojo —dijo finalmente, levantando su mirada a mi cara otra vez—. Con un poco de movimiento y suficiente escote para mantener su atención.

No podría haber imaginado en un millón de años a Helen refiriéndose a mi escote, y esbocé una sonrisa brillante. Supongo que proteger a Ethan sacaba lo mejor de ella también.

—¿Tienes un arma oculta?

También técnicamente un no-no vampiro. La pregunta no me molestó, ya que estaba acostumbrada a mi daga, y confiaba en ella a menudo. Pero Helen solía ser una típica de las reglas.

Tal vez no le había dado suficiente crédito.

—Sí. Daga y funda de muslo.

Asintió, abrió de nuevo la carpeta, comenzó a escribir.

—Tacones. Ropa de respaldo. Tendrás que trabajar en tu caminar —dijo, mirándome de nuevo—. Caminas como un estudiante. Posiblemente su Centinela, pero no su reina.

No. Le había dado exactamente el crédito suficiente. Pero yo y mi ego no eran el punto.

Caminé hacia la puerta de su oficina, la cerré y miré hacia atrás.

—Enséñame.

Salí de su oficina una hora más tarde. Una hora más tarde, y en el medio había tenido que sortear varios mensajes de texto de Luc y Ethan preguntándome dónde estaba. La respuesta, al menos, fue bastante honesta.

PREPARANDO LA FIESTA CON HELEN. SOY LA ORGANIZADORA SOCIAL, DESPUÉS DE TODO.

No mencioné que ella me había atado a unos tacones, que me hizo caminar hacia adelante y hacia atrás a través de su oficina hasta que estuvo satisfecha de que mi postura era aceptable, mi velocidad era apropiada, y mi expresión tenía justo la cantidad de «recato lleno de confianza». Su frase, no la mía.

—El pasto estará suave —había dicho ella—. Tendrás que apegarte a las veredas o al suelo duro debajo de la tienda.

O simplemente podía quitarme las malditas cosas y arrojárselas a Balthasar, pensé, pero sabiamente mantuve la idea para mí.

Cuando terminó la sesión de práctica, le devolví los zapatos y me acerqué a la oficina de Ethan. La puerta estaba abierta, los representantes de las otras Casas ya estaban allí: Scott y Jonah, Morgan, Ethan, Luc y Malik.

—Esta habitación carece decididamente de gallitos —dije, practicando la caminata mientras me movía a la mesa de conferencias y me unía al resto. No tropecé con el borde de la costosa alfombra antigua, por lo que consideré eso una victoria.

—No estoy en desacuerdo en principio —dijo Ethan—, pero los gallitos están trabajando mientras no alardeemos, así que hay una escasez actual.

Asentí hacia Scott y Morgan, luego a Jonah, a quien todavía no estaba completamente segura de cómo tratar. Llevaba mi moneda de la GR en el bolsillo justo como llevaba mi medalla Cadogan alrededor de mi cuello. Tal vez eso sería a lo que se reduciría: la elección entre ellas. Ese ciertamente parecía ser el punto de enfoque de las manos de Jonah: hacerme elegir.

—Estábamos hablando de Balthasar —dijo Ethan, y yo asentí, volviendo al presente de nuevo.

—¿No crees que el plan debería cambiar porque él es realmente un impostor? —preguntó Scott.

—No lo creo —dijo Ethan—. No sabe que lo sabemos. Y, lo que es más importante, parece estar muy comprometido en desempeñar este papel, a dejarlo correr. Digo que le demos esa oportunidad.

—Estoy de acuerdo —dije—. No me sorprendería saber que se hubiera convencido de que es Balthasar.

—¿De verdad? —preguntó Scott.

—De verdad. Estuvo en mi cabeza. La única persona que él quiere ser más que Balthasar es, posiblemente, Ethan. —Y eso provocó una idea—. Eso plantea una posibilidad interesante, una forma en la que podemos aumentar las probabilidades para que aparezca para una confrontación.

Todos los ojos se volvieron hacia mí, pero miré a Ethan.

—Podríamos romper.

Los ojos de Ethan se convirtieron en fuego verde y vidrioso.

—¿Disculpa?

—Dejamos que se sepa que hemos terminado. Actuamos como si hubiéramos roto. Este Balthasar está comprometido a superarte, y él me ve como la ficha. Ha intentado usarme para hablar contigo antes. No creo que sea capaz de resistirse a la oportunidad de tratar de llegar a mí. Puede que no conozca a Balthasar, no realmente, pero conozco al actor.

Ese recordatorio dejó la habitación en silencio.

—No es un mal plan —dijo Jonah—. Los fuegos artificiales entre ustedes dos aumentarán la cobertura de los medios de comunicación, y le dará aún más razones para aparecer.

—Él hizo arreglos para los periodistas y cámaras cuando apareció por primera vez para la reunión —señalé—. Ama un buen espectáculo. Podrías darle la primicia a Nick. Probablemente estaría dispuesto a promover el mensaje. Es un poco chismoso para él, pero le gusta el golpe sobrenatural.

Ethan me miró, tamborileó sus dedos sobre la mesa. Él era tan alfa como ellos, y era lo suficientemente serio acerca de nosotros que había planeado proponerse. No podría haber sido cómodo considerar anunciar al público y a la prensa que nuestra relación había terminado.

—No es un mal plan. Hablaré con Nick.

Se oyó un golpe en la puerta y Kelley entró con una tableta.

—Tengo los planes de seguridad para la Investidura, si quieren revisarlos.

Los Maestros querían, así que se reunieron alrededor de la tableta y llegaron a los aspectos prácticos del mismo.

Dos horas de detalles de seguridad y ajustes ceremoniales más tarde, el sol estaba casi en ascenso de nuevo y los Maestros estaban listos para partir.

Para que nuestra ruptura ficticia pareciera más realista, opté por dormir en mi antigua habitación. Como no habíamos tenido una clase de Iniciados este año, todavía no había sido ocupada por otro vampiro. La habitación era pequeña y limpia, con una cama simple y una mesa, un pequeño cuarto de baño. Nada como los apartamentos de Ethan, pero acogedor a su manera.

Me acosté en la cama pequeña, un brazo detrás de mi cabeza, mirando el techo.

Era raro estar aquí sola, dormir sin el cuerpo de Ethan y el latido de su corazón a mi lado, y me sentía extrañamente consciente de intentar dormirme.

Los sonidos eran diferentes, los olores, la sensación de sábanas y mantas debajo de mí. Y estaba bastante segura que Ethan tenía ropa de cama de mejor calidad.

Miré fijamente la oscuridad, esperando que el sol se levantara, para que el sueño me dominara.

Buenas noches, Centinela.

Su voz sonó un poco solitaria, lo que me hizo sonreír, si es sádico. Era bueno saber que no era la única necesitada.

Buenas noches, Sullivan. En mi ausencia, trata de mantener tus manos en ti mismo.

Era la primera cosa moderadamente sugerente que le había dicho desde Balthasar. Creo que ambos nos sentimos mejor después.

Capítulo 24

24

La noche siguiente, la energía y la emoción en la casa eran palpables.

A pesar del drama, la Investidura era una importante ceremonia. Ethan, Scott y Morgan serían reconocidos oficialmente como miembros de la AMA, y una nueva era para los vampiros americanos comenzaría.

Llamaron a la puerta. Retiré las mantas, abrí, y encontré una pequeña bandeja fuera que llevaba una botella de sangre, una Coca light, un muffin, y una pila de dos pulgadas de altura de tocino. Podría haber estado en una habitación diferente, sin más, al menos temporalmente, considerablemente en otra de Ethan, pero Margot no se había olvidado de mí.

Aun así, se había convertido en algo tan habitual en mi vida que era extraño despertar sin Ethan a mi lado. «Balthasar» necesitaba mostrar su mentiroso e imponente culo esa noche, porque quería a mi Darth Sullivan de vuelta.

Revisé mi teléfono, encontré una docena de mensajes de miembros de la familia, amigos y sobrenaturales con mensajes de apoyo por la ruptura. Las noticias, al parecer, se propagaron muy rápido. Ninguno de ellos pertenecía a la gente de la Casa, así que al menos habían escuchado el chisme fuera. Tendría que hacer un montón de llamadas cuando terminara el espectáculo.

No había ningún mensaje de Luc, así que me duché y me vestí con vaqueros y una camiseta de Cadogan, me iba a cambiar pronto de ropa de todos modos, y me dirigí escaleras abajo a la Sala de Operaciones.

Lindsey y Luc estaban en la mesa de conferencias cuando entré. Luc ya llevaba un esmoquin, Lindsey un elegante vestido, sin mangas, de tubo de seda negra que le llegaba a los tobillos.

—Los dos están increíbles.

Levantaron la vista, me miraron.

—Creo que no estás vestida, Centinela. —Luc tocó su reloj—. La fiesta empieza dentro de una hora.

—Estoy haciendo mi labor de Centinela y presentándome ante ti en primer lugar.

—Estás evitando a Helen. —Lindsey sonrió—. Lo que entiendo. Porque me da miedo.

—Helen es un melocotón —dijo Luc—. Pero eso no viene al caso.

—Vamos a lo que importa. ¿Alguna señal de Balthasar?

—No —dijo Luc—. Pusimos guardias humanos en el edificio, y él no ha regresado. El administrador fue despedido por hablar con nosotros, así que eso es una zona prohibida. —Frunció el ceño, dijo casi para sí mismo—: Debería hablar con Ethan para conseguirle un poco de dinero o una remuneración o algo así. —Luego negó con la cabeza—. Bien me ocuparé de eso más tarde. El hecho es, que no hay señal de Balthasar todavía, pero los informes de noticias son bastante fuertes sobre la separación.

—Estoy devastada por eso —dije.

—Lo ves —dijo Lindsey—. Podrías darle otra oportunidad a Morgan.

Le di una mirada desganada.

—Estuvo allí, terminó, DNF.

Se oyó un golpe en la puerta de la oficina. Echamos un vistazo hacia atrás, vimos a Jeff Christopher en la puerta con un esmoquin muy llamativo. Cubría su esbelta estructura perfectamente, y se había vuelto a teñir el cabello castaño, lo cual afilaba sus facciones. Parecía un poco mayor, y un poco más peligroso.

—El joven señor Christopher —dijo Luc, tendiéndole una mano—. Pareces muy oficial, señor.

—Muy guapo —estuve de acuerdo. Me incliné, y presioné un beso en su mejilla.

—Siento mucho lo tuyo y Ethan —dijo.

Ya que no habíamos dicho a todos los guardias acerca de nuestro plan, solo a los pocos necesarios, Jeff estaba haciendo su papel.

—Gracias. Pero prefiero no hablar de ello.

Asintió solemnemente.

—Por supuesto. Si necesitas desahogarte, estoy aquí.

—Soy consciente de ello. ¿Qué te trae aquí abajo?

—Balthasar, en realidad.

Luc se puso en alerta.

—¿Lo has visto?

—No, pero creo que nos dimos cuenta de quién es. Lamento no haber llamado antes, pero…

—Oye —dijo Luc, levantando una mano, sus labios curvándose en una sonrisa—. ¿Crees haberlo encontrado?

Jeff asintió con la cabeza.

—El Bibliotecario y yo, después de que empezáramos a escanear las páginas nosotros mismos. Encontró a Balthasar. Encontré otros dos nombres: Carlisle Foster y Julien Burrows. Carlisle está muerto. Se convirtió en un espía para los británicos durante la Segunda Guerra Mundial, fue descubierto y ejecutado. Julien, por otra parte, ha desaparecido.

Sentí el calor de la creciente adrenalina.

—¿Desaparecido?

—Los libros mayores dicen que escapó después de una pelea con el humano que había sido dejado para protegerlo. El guardia dijo a Burrows, y estoy citando, «invadió sus sueños». No hay rastro de él después de eso, al menos bajo ese nombre.

El calor se convirtió en un fuego intenso. Apreté el brazo de Jeff.

—Buen trabajo, Jeff. Muy buen trabajo. ¿Podemos conectarlo con Reed?

—Aún no. Pero seguiré buscando. Y Catcher sigue buscando a un hechicero.

El teléfono de Jeff comenzó a zumbar, lo sacó, y echó un vistazo.

—Es Chuck —dijo, moviendo el teléfono—. Voy a volver al piso de arriba.

—Te veremos luego —dijo Luc—. Y muy bien hecho. Comunicaré tus conclusiones al equipo.

Jeff asintió y luego me sonrió.

—Guárdame un baile.

—Haré lo que pueda —dije, y él me guiñó un ojo y salió.

—Es una buena noticia —dijo Luc—. Y no es lo único: Reed celebró su final de la negociación, firmó todos los papeles de transferencia durante las horas de trabajo de hoy. Navarre está limpio, al menos con respecto a todo lo que le debía al Círculo.

—Morgan tiene que estar aliviado.

—Probablemente lo esté, solo que Irina tiene que tratar con él. Lo que se dice sobre él en la calle es que ella está apuntando a su trabajo.

Eso me hizo sentarme un poco más derecha.

—¿Le ha desafiado?

—En absoluto, pero podría hacerlo pronto. ¿Creo que tiene una oportunidad única de ordenar a su Casa en función de las circunstancias? Sí. Pero tiene que aprovecharse de eso, tiene que verlo de esa manera. El tiempo dirá si puede hacerlo.

El tiempo lo diría inevitablemente.

—¿Ethan está bien?

—Está nervioso. Pero la seguridad está en su lugar y tu abuelo y el CPD están a la vuelta. Todos tendremos audífonos, incluso los brujos, para que podamos permanecer en alerta. Te recomendamos que Ethan y tú no os comuniquéis telepáticamente hasta que esté a nuestro alcance. Quienquiera que sea este tipo, es un poderoso, poderoso psíquico. Podría sentirlo, y asustarse. Y no queremos eso. Está costando demasiado planificar esto. Y ahora, gracias a Dios, no hay nada más que hacer que verlo actuar.

Cruzó las manos sobre su estómago y me sonrió.

—Y con suerte, ver que consigues un galardón interpretando al vampiro rechazado.

—Estuve en varios musicales —dije, levantándome de mi silla—. Con suerte, todo vuelve.

—Newsies no cuenta —dijo Lindsey.

Pensé en corregirla, aclarando que no había estado en Newsies, solo había estado obsesionada con ella, pero decidí que no ayudaría a mi caso. En cambio, miré a Luc con simpatía.

—¿No tenemos una regla sobre que no se ronca en una operación?

Levantó un hombro.

—Ella consiguió un gran éxito con Newsies. Le reconoceré eso —dijo, chocando los cinco con su novia.

Me levanté, señalando a ambos con un dedo acusador.

—Cuídense de ello. Voy a ver a una mujer sobre un vestido.

Aquello no era solo una fiesta, así que no era solo la preparación de la fiesta.

Era una operación, y puesto que Helen me proporcionó el vestido, tenía la intención de supervisar como me vestía, también.

Así que, por segunda vez en una semana, me vi envuelta en algo glamuroso.

Me arrastraron al vestuario del salón de baile de la Casa, cerrado solo para estos propósitos, donde un equipo de cuatro personas se apresuró a convertirme en una Centinela digna de un baile de etiqueta, en lugar de la luchadora que al parecer Helen parecía pensar que por lo general era. Me senté en una silla de estilo barbero con un bustier rojo y unas bragas a juego, comprensiblemente compradas por Helen mientras se arremolinaban a mi alrededor. Los primeros —dos hombres y dos mujeres— también estaban ansiosos por hablar de mí y de Ethan y de la separación que sacudió Chicago.

—Ha estado tan mal que te dejara —dijo un hombre delgado y tatuado, con una gruesa barba y cabello oscuro con gruesas hondas, que en ese momento me estaba aplicando sombra oscura y delineador en mis párpados, al estilo ojos de gato.

Haz tu papel, me dije.

—Fue algo inesperado —estuve de acuerdo tranquilamente, tratando de quedarme quieta y evitar que los extremos puntiagudos de sus herramientas perforaran mis ojos.

—Lo pondrás tan celoso —dijo una mujer menuda con un rizador mientras su brazo olía a calor y a laca para el cabello.

—Eso sería un plus —estuve de acuerdo, haciendo todo lo posible para hacer una mueca de envidia.

—Tu vestido es fabuloso —dijo otra mujer, una morena adorable con un clip de mariposa en su pelo y tantos tatuajes como el hombre barbudo—. Lo están dando el planchado final.

—Todavía no lo he visto.

—Te encantará.

—Muy espectacular —dijo la diminuta mujer, sujetando un rizo en su lugar mientras trabajaba en otra sección de mi cabello—. Eres mi primer vampiro. No es realmente tan diferente de hacerlo a un humano, supongo.

—No —dije, mirándome al espejo cuando se alejó.

Mis ojos estaban oscurecidos y sombreados, mis pómulos destacados, mis labios llenos y carmesí. El bustier levantaba mi escote no demasiado impresionante; unos tacones de aguja con finas correas rojas que coincidían con el vestido mostraban mis piernas bastante impresionantes. Tenía el cabello oscuro y brillante, y cuando el peluquero empezó a soltar los clips, cayó en ondas grandes y sueltas alrededor de mis hombros.

Esto era para mi preparación para la gala de Reed lo que la comida rápida era para el menú en Alinea, el restaurante más chic de Chicago. Realmente no en la misma estratosfera.

Mi flequillo estaba recogido, las olas texturizadas y esponjosas, y un perfume floral débilmente se untaba a lo largo de mi cuello y orejas. Y el hombre barbudo ahuyentó a los demás, se acercó a mí con un cepillo gigante espolvoreado con polvo débilmente brillante, del color de la luz de las velas.

—Paso final —dijo, y comenzó a espolvorear mi cara, cuello, torso, escote, que empezó a brillar bajo los focos de la habitación.

—Solo un toque de brillo —dijo—. Queremos glamour de vampiros, no brillo de Miami Beach.

—Muy bonito.

Nos volvimos, y vimos a Helen detrás de nosotros, con los brazos cruzados, con el vestido colgando de sus manos. Ella me dio un repaso, y luego asintió.

—Creo que estamos listos —dijo, y me entregó el vestido.

Era ligero como el aire, con piezas de encaje floral increíblemente detallado y organza vaporosa, todo en un carmesí profundo. El corpiño tenía un profundo escote en V de encaje profundo sobre una pieza de tul prácticamente invisible, sin mangas, pero con unos ramos del mismo encaje. La cintura era entallada, la organza carmesí sobre seda caía recta sobre las caderas y caía hasta las rodillas en varias capas fluidas, las piezas de encaje mostraban mucha piel en las caderas y los muslos.

Dejé que ella me ayudara a ponérmelo, y cuando logramos asegurarnos de que todo estaba colocado y escondido en los lugares correctos, me miré en el espejo.

Para la fiesta de Reed, había parecido rica y glamurosa con mi vestido negro.

Esta noche, me veía sexy y peligrosa. Me llevó un momento mientras me miraba fijamente, aceptar que la mujer llamativa y seductora reflejada en realidad era yo.

—Esa —dijo Helen—. Es la Centinela de esta Casa.

Y solo había costado seres humanos, un vampiro, y un año para llegar allí.

Helen puso diamantes en mis orejas y se aseguró de que la funda del muslo estuviera ajustada y segura.

—Una cosa más —dijo.

—Más diamantes no.

Ella me dirigió una mirada tierna, y me ofreció un auricular.

—Ah —dije, y lo metí en mi oído—. Probando —dije en voz baja.

—Estás viva, Centinela —me dijo Kelley contestándome, estacionada en la Sala de Operaciones.

—¿Cuál es tu ETA?

—Cuatro minutos. Estoy a punto de bajar las escaleras.

—Entendido. Voy a señalar que Ethan parece muy celoso.

Eso sonaba más divertido de lo que debería.

El gran patio trasero de la casa se había convertido en un homenaje a la primavera. Las copas blancas revoloteaban sobre urnas altas de flores blancas, y un cuarteto de cuerdas tocaba música en el patio trasero. Una carpa se había instalado cerca del jardín francés manzanado, el agua gorgoteaba maravillosamente en el fondo. Las linternas de papel blanco creaban un resplandor impresionante, agregando una vista etérea y la sensación de renacimiento. El evento era un nuevo comienzo para las Casas, pero también era un nuevo comienzo para Ethan, una ruptura con su pasado, o al menos con un monstruo que había intentado asimilarlo.

Siempre quise hacer una entrada exquisita, un sueño adolescente de entrar en la habitación y hacer que todas las cabezas se girasen hacia mí.

Esta noche, no era una adolescente torpe, sino un adulto. No estaba tratando de que el capitán del cuenco con pelo rizado se fijara en mí: estaba intentando pescar a un viejo, y poderoso vampiro. Y no estaba caminando en un gimnasio o cafetería decorada con purpurina y papel para parecerse a París o Roma, sino en un majestuoso jardín blanco lleno de flores fragantes y vampiros con un vestido glamuroso.

Me imaginé que Helen estaba detrás de mí, criticando cada movimiento y la vida de Ethan al mismo tiempo, y tomando las escaleras semilunares del patio a la acera. Yo era la única, por lo menos por lo que podía decir, vestida de rojo, y destacaba entre los vestidos negros y recatados de Cadogan. No había absolutamente nada recatado en mi vestido, mi expresión, o ahora que lo pensaba, el andar que Helen me había enseñado.

Las cabezas se volvieron cuando tomé el camino pavimentado hacia la carpa.

Miré a la multitud con una mirada fija, me encontré con la mirada de Helen, vi como su sonrisa satisfecha se extendía e inclinó su cabeza en aprobación. Podía escuchar los susurros a mi alrededor, las preguntas y comentarios de los vampiros en vestidos y smokings, preguntándose por la Centinela de rojo que se había metido en medio de ellos.

Probablemente creyeron que parecía una mujer que mendigaba la atención de un hombre. Bueno, eso era exactamente lo que había estado intentando hacer. Y si teníamos suerte, él se mostraría.

Busqué a Ethan, lo encontré cerca de una mesa bajo el lienzo, con una flauta de champán en la mano. Su esmoquin era ajustado e impecablemente hecho a medida, su pelo peinado hacia atrás en una cola corta. Se veía absolutamente magnífico, como un ángel malvado que espera llevar un humano o dos a su lado muy convincente.

Su mirada recorrió mi cuerpo como un amante despreciado, y me tragué un ramalazo de lujuria. Se suponía que no debía estar deseando a Ethan, o por lo menos demostrarlo. Habíamos roto.

Me dirigió un rápido vistazo antes de mirar hacia otro lado, volviéndose hacia la mujer que estaba delante de él, una morena con un brillante cabello oscuro, su cuerpo curvilíneo envuelto en un vestido negro sin mangas con una falda acampanada y zapatos negros de estilo Mary Jane con tacones de aguja.

Tenía la mano en su cintura y los celos eran más fuertes que los que yo había conocido nunca.

Si ella no hubiera tenido una mano en su brazo, y yo no hubiera estado librando una batalla completamente irracional de celos, habría apreciado lo hermosa que se veía, y lo perfecto que había sido el desaire que él me había hecho.

Me recordé felicitarle más tarde. Pero ahora, le di una mirada mordaz antes de girarme, dándole la espalda a ambos… y atacando a Luc.

—¿Margot? —susurré—. ¿Invitó a Margot como su cita a la Investidura? Ella es mi cocinera.

Luc se echó a reír a través del auricular.

—Ella es la cocinera de la Casa, Centinela, y fue la chef de Ethan primero, en cualquier caso. Y sabía que te molestaría. Y hace que la interpretación sea mucho más real.

—Estás increíble con ese vestido, pero te estás poniendo completamente verde.

Me volví para encontrar a Mallory y a Catcher detrás de mí, ambos con una expresión divertida. El vestido de Mallory era de estilo griego, con una falda larga de tela envuelta en clips de oro en los hombros y un fino cinturón de oro alrededor de la cintura. La tela era azul vibrante, que coincidía con el cabello que se enrollaba alrededor de su cabeza en un recogido suelto, una cinta dorada lo sujetaba. Al menos yo no era la única que llevaba color.

Catcher llevaba un traje negro encima de una camisa blanca, sin corbata, con el botón superior desabrochado. Parecía sexy y un poco informal, como un conductor de un coche de carreras.

—No estoy celosa. Tengo envidia. Que es diferente.

—¿Sabes que él puede oír todo lo que estás diciendo en este momento, Centinela? —preguntó Luc, con un poco de diversión—. También tiene auricular.

Cuando Ethan le sonrió a Margot, una sonrisa probablemente dirigida a mí, no me importó mucho.

—Entonces me oirá advertirle: Tócala otra vez y perderás un dedo —dije dulcemente.

Mallory sonrió.

—A Merit no le gusta que otras personas toquen sus cosas.

—¿Alguna señal de Balthasar? —pregunté.

—Aún no —dijo Catcher.

—Maldita sea. —Mallory respondió, con asombro en su voz—. ¿Hay vampiros feos?

Eché un vistazo en la dirección de su sonrisa de ensueño, y encontré a Jonah caminando hacia nosotros, con sus ojos puestos en mí. Su cabello castaño brillaba como bronce, resaltando el azul de sus ojos, y con su esmoquin oscuro, parecía un modelo de pasarela de Armani.

—Ha salido de mis sueños —cantó Lindsey en mi oído—, para meterse en mi cama.

—Hay mucha sexualidad masculina en este momento —dijo Luc—. Y me está haciendo sentir incómodo.

—El sarcasmo está permitido en una operación —le recordé.

—Revisa las tetas de Mallory otra vez —le dijo Lindsey—. Te sentirás mejor.

Mallory sonrió, moviendo los hombros para causar efecto. Ella estaba de buen humor, lo que me hizo pensar que había hablado con Catcher y resuelto sus dudas. Pero hablaríamos de eso más tarde.

—Céntrate —dije. Ya que Jonah mantuvo su mirada en mí cuando se acercó, yo mantuve mi mirada en él.

—Hola —dijo, con los ojos recorriendo el vestido, el encaje, la piel—. Estás preciosa.

—Gracias. Tú también.

Sentí la explosión de la magia de Ethan a través de la carpa. Los invitados de la fiesta lo notaron, también, y empezó a susurrar, como si hubiéramos roto. El ardid había funcionado muy bien.

—Si lo tocas —dijo una voz familiar en mi auricular—, perderás algo más valioso que un dedo.

—Respira, Sullivan —respondió Jonah, con su mirada en mí. Se metió las manos en los bolsillos y me preparé para lo peor, para que me pidiera que le devolviera la medalla de los santos que me había dado para marcar mi membresía a la GR.

Pero su tono fue absolutamente amable.

—¿Alguna señal de Balthasar?

Supuse que todavía estaba enojado, ya fuera conmigo, con la GR, o con las circunstancias. Puesto que estaba totalmente enfadada, mantuve mi tono neutro y de negocios.

—Todavía no. Pero creemos que él es un vampiro con el nombre de Julien Burrows que una vez conoció a Balthasar. Al igual que Balthasar, fue encarcelado por el Memento Mori, pero se escapó y desapareció.

—Eso es nuevo.

—Calentito de la prensa —dije—. Jeff encontró el enlace hace un rato.

—Los Maestros están aquí —dijo Ethan a través del auricular—. Empecemos la ceremonia a ver si eso le hace salir.

Se reunieron en un estrado al final de la carpa, tres Maestros vampiros en esmoquin, todos ellos hermosos más allá de cualquier medida humana o de lo apropiado.

—Damas y caballeros —dijo Ethan—, gracias por unirse a nosotros esta noche. Vamos comenzar una nueva tradición, para celebrar la Investidura de los Maestros de Chicago en la Asamblea de Maestros Americana.

—¡Escuchad, escuchad! —gritaban voces a través de la multitud de vampiros, que se metieron en la carpa para escuchar la ceremonia. Ninguno de ellos era Balthasar.

—Tal como hicieron nuestros antepasados americanos hace casi trescientos años, nos hemos liberado de intereses que no se alineaban con los nuestros, de hombres y mujeres que trataban de mantener su poder intacto por encima de todo y a costa del detrimento de las Casas Americanas. Esta noche, celebramos el comienzo de una nueva era.

Ethan levantó la copa de champán.

—¡Por Cadogan, por Gray, por Navarre!

—¡Por Cadogan, por Grey, por Navarre! —repitieron, y aplaudieron salvajemente por sus Maestros mientras yo escudriñaba a la multitud en busca de algún peligro.

—¿Ves algo, Centinela? —preguntó Luc a través del auricular.

—Nada en absoluto —respondí, cubriendo la respuesta con mi copa de champán—. Tal vez la ceremonia sea demasiado ceremonial. Tal vez esté esperando su oportunidad. —¿Pero para qué?

Ethan le pasó el micrófono a Scott.

—Hemos jurado —dijo Scott—, proteger a los vampiros de nuestras Casas, para garantizar su felicidad, su libertad. Reiteramos esos votos aquí, y ahora, y prometemos que nuestra membresía en a la Asamblea tiene como único propósito fomentar esos objetivos. Nos comprometemos a rechazar cualquier acción, cualquier resolución, que dañe a nuestros vampiros. Nos comprometemos a mantener los intereses de nuestros vampiros como prioridad en nuestras mentes en todas las decisiones.

Scott pasó el micrófono a Morgan.

—Nosotros hacemos estos votos aquí, delante de ustedes a quienes servimos, ante los Noviciados que hemos hecho, ante nuestros colegas y amigos. —Miró a Scott y a Ethan—. Ante los otros Maestros con los que compartimos esta ciudad, porque si no podemos mantener la ciudad segura, habremos fallado no solo a nuestros vampiros, sino entre nosotros.

Morgan y Ethan compartieron una mirada larga e intensa antes de que Morgan se girara hacia la multitud una vez más.

—Les hacemos estos votos a ustedes, nuestros Noviciados, esta noche. Que nuestras Casas prosperen eternamente, que podamos servir eternamente, y que los vampiros disfruten de buena salud eternamente.

—Escuchad, escuchad —dijo Ethan, y los vampiros volvieron a aplaudir.

Y todavía no había ninguna señal de Balthasar.

Otra hora pasó, y yo me estaba poniendo más nerviosa. Mallory, Catcher, Jonah, y yo hurgamos aquí y allá, y escudriñamos la multitud subrepticiamente buscando alguna señal de él. Pero no estaba allí. Y tal vez no lo estaría.

Suspiré.

—Tal vez no venga. Tal vez esto era demasiado obvio, demasiado como una trampa. —Tal vez, temía, que nos hubiéramos equivocado desde el principio, y esta no fuera la manera de hacerlo. Tal vez tendríamos que llamarlo.

—Algunas operaciones requieren paciencia —dijo Catcher, y lo miré.

—Has estado hablando con mi abuelo, ¿verdad?

—Trabajo con él. ¿Cuándo no hablo con tu abuelo?

Eso era cierto.

Me puse de pie.

—Voy a dar un paseo por los terrenos. Si él está aquí, o mirando, tal vez eso le haga salir.

—Ten cuidado —dijo Jonah—. Luc, ¿tienes ojos?

—Todas las cámaras encendidas y funcionando. No lo veo por ninguna parte, pero eso no significa que no esté en alguna sombra que no podemos alcanzar. Cuídate, Centinela.

—Lo haré —le prometí, y desempeñé mi papel. Me imaginé como una mujer despreciada obligada a ver a su amante bailar, sonreír, y charlar con otra, una mujer que estaba asimilando la traición, las emociones.

Mantuve la barbilla alzada, pero con tristeza en mis ojos, y di una última mirada a Ethan cuando salí de la carpa y entré en uno de los caminos que atravesaban el césped. Crucé los brazos como si tuviera frío, como si fuera vulnerable, mientras la música se desvanecía detrás de mí.

Había sido el truco perfecto.

Al llegar al lado de la casa, y antes de que pudiera derramar una lágrima, salió de las sombras, luciendo insoportablemente guapo en un esmoquin negro, con su pelo oscuro cayendo sobre su cara.

—Eres un espectáculo, chérie.

Y ahora era mi turno. Hice a un lado el miedo y la repulsión, y el pánico que intentaba agarrar mi pecho con manos esqueléticas, y solté un jadeo. El brazalete de cuervo mantuvo su glamour a raya, pero no necesitaba saberlo. Y todavía podía sentirlo girando a mi alrededor, así que no era difícil fingir vulnerabilidad.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy observando su crueldad, y pensando en ti. ¿Te duele ver a tu amante tocar a otra mujer? ¿Saber que lo has perdido?

Miré hacia otro lado.

—No me importa lo que haga.

—Oh, chérie, puedo ver el dolor en tus ojos.

El hombre que debía ser Balthasar se acercó un paso más, la magia se volvió más fuerte, vibrando a mi alrededor tratando de penetrar en mis defensas. Y el figurativo probablemente no estaba muy lejos de lo literal.

Capté el olor del ron de bahía, sentí que mi garganta se alzaba ante el recuerdo de sus manos sobre mi cuerpo, empujándolo de nuevo.

—¿Le parecería doloroso verme tocarte?

Dio un paso adelante y levantó la mano a mi cara. Dejé que mi mirada se suavizara, y que acariciara el dorso de sus dedos contra mi mejilla, tratando de no mostrar mi asco.

—Estás bien esta noche. Tal vez porque te ha dejado. Porque estás a mi disposición. —Se acercó más, pegando su cuerpo contra el mío, obviamente excitado, pegó sus labios contra mi mejilla—. ¿Quieres gritar mi nombre?

Y eso, como suele decirse, fue suficiente.

—¿Qué nombre es? ¿Quieres decir Julien o Balthasar?

Él se congeló, la magia caliente pinchó a mi alrededor. Habría jurado que sentí que avanzaba y que me golpeaba una ola en respuesta. Su magia pasó a la ofensiva; la magia del apotropo la empujaba hacia atrás.

Lentamente, levantó su mirada hacia la mía, con los ojos hirviendo como el mercurio.

—Mi nombre es Balthasar.

—No, no lo es. Es Julien Burrows. Conocías a Balthasar. Fuiste encarcelado con él. —Miré las cicatrices en su cuello—. Probablemente fuiste torturado a su lado. Pero tú no eres Balthasar.

Antes de que pudiera retroceder, anudó los dedos en mi pelo.

—Me llamo Balthasar. ¡Dilo! —dijo, sacudiendo mi cabeza hacia atrás—. ¡Dilo!

Sonaba en serio. Tal vez pensaba que la pretensión era necesaria si quería tomar la Casa Cadogan. O tal vez era solo la magia, transformando lentamente todo lo que podría haber quedado del hombre al que trataba de emular.

Ya fuera mentira o engaño, yo estaba siendo un peón.

—No eres Balthasar.

Él tiró de mi pelo otra vez, levantó hacia atrás su mano libre para golpearme.

Bloqueé el golpe con mi antebrazo, y él dejó caer mi pelo sorprendido. Nos separamos, pero me había enganchado el brazalete de cuervo en su chaqueta.

Se abrió y cayó al suelo.

Sin estar ya contenida, su magia se extendió a través de mí como vino oscuro, y de pronto el aire era demasiado espeso para poder respirar. Caí al suelo de rodillas, aspirando tanto aire como su magia, embravecida y penetrante, giró alrededor de mí como un tifón. Él me quería bajo su control, atrapada en su magia, un peón para poder usar.

Mi instinto era luchar, golpear y devolver el golpe, para empujar su magia con mi propia magia, por pobre que fuera como oponente. Y entonces recordé lo que Lindsey me había recordado.

—Eres una roca en la corriente —la oí decir, ya fuera de memoria o a través del auricular que todavía llevaba—. Deja que su magia fluya alrededor de ti. No penetra, no te afecta, solo se mueve como la brisa.

Allí en el suelo, con el barro que se filtraba por las rodillas de mi vestido, cerré mis ojos y dejé que mi aliento llegara suavemente, dentro y fuera.

Su magia avanzó de nuevo, decidida a acosarme, a controlarme. Reconocí su magia, la evalué. Era caliente, penetrante, y notablemente insistente. El rechazo le hizo empujar más fuerte, pero no respondí. Estaba sudando por el esfuerzo de no responder, ignorando cada instinto de luchar contra el glamour que se deslizaba sobre mí como agua sofocante, que trataba convencer y obligar.

Como una brisa, me dije. Como una brisa. Tal vez ya no era inmune al glamour, pero seguía siendo obstinada. Esas palabras se convirtieron en mi mantra, y las repetía una y otra vez mientras el bombardeo continuaba.

Tan repentinamente como había comenzado, la magia se disipó. En aparente shock por no haber logrado moverme, Julien había dejado caer el glamour, dio un paso atrás.

Abrí los ojos de nuevo, respiré profundamente, y encontré que su magia había ensuciado el aire con amargura.

—Perra —dijo, con el pecho hinchado por el esfuerzo—. Perra. Soy tu dueño, como lo soy de él.

—No soy una perra por decir que no, Julien. Eres un idiota.

La furia rodó por su cara.

—Soy Balthasar.

—Eres Julien Burrows.

Ambos miramos hacia atrás, y encontramos a Ethan detrás de nosotros. Su expresión estaba completamente en blanco, pero su cuerpo estaba preparado y listo para la batalla.

—Tú cabrón —dijo Julien.

—No lo soy —dijo Ethan—. Y como Merit explicó, ya sabemos quién eres. Sabemos que el Círculo está pagando por que estés aquí. Conocemos el Memento Mori, tu tiempo con ellos. Y sabemos de Reed.

A su favor, Julien dio un paso atrás, respiró profundamente y volvió a evaluar. Lo habían descubierto, se habían dado cuenta de sus mentiras, y él parecía considerar sus próximos pasos.

—Hablaba de ti a menudo —dijo Julien—. De cómo te quería. Cómo eras su creación más orgullosa. Cómo lo traicionaste. Él sabía… que lo habías traicionado. Que lo habías entregado a los parientes de la mujer que se había follado. —Su sonrisa era como la de un reptil—. Nunca dijo su nombre. Simplemente la llamaba «la chica.» Era humana —dijo, como si la implicación fuera obvia: Siendo humana, su nombre no valía la pena recordar.

—Pero lo mencionó con frecuencia —continuó Julien—. Tu traición. Su captura y tortura. El hecho de que la Casa Cadogan debería haber sido suya. Que ciertamente no debería haber estado en manos de un impostor. Así que haré lo que fallaste en hacer, proteger a tu Maestro, y se lo devolveré.

—No lo harás —dijo Ethan, luego se quitó su chaqueta, y la arrojó a un lado, comenzando a enrollar sus mangas—. ¿Pero quieres probarlo?

—Tengo un poder que no puedes imaginar.

—Espero verlo.

Julien reanudó su glamour, sus garras arremolinándose como animales rabiosos. Catcher y el Canon eran aficionados en repetir que los vampiros no hacían magia, solo la derramábamos. Era solo un subproducto de quién y lo que éramos. El Glamour, según esa teoría, era una casualidad.

Pero esto no era casualidad. Era poderoso e implacable, y exigía una respuesta.

Julien pudo haber logrado atraer a Ethan por primera vez, pero esta vez Ethan sabía que venía y estaba preparado. Y no era exactamente un desvarío psíquico. Su expresión era suave, pero dejó que su propio glamour se extendiera, limpio, brillante y agudo como el acero recién afilado.

Sus magias mezcladas, confundidas, fluían entre sí como dos tormentas que se encontraban, creciendo a medida que sus energías chocaban, estallaban, y derramaban iones de hormigueo en el aire. Julien gruñó de frustración, gritó mientras su magia irrumpía de nuevo en su dirección. El sudor recorrió la cara de Ethan, pero retrocedió con su propio glamour, un oleaje que inundó a Julien y frenó su oleada.

Empujaron sus magias hacia adelante y hacia atrás hasta que su ropa estaba húmeda por el esfuerzo, hasta que sus caras se cubrieron de sudor, hasta que el aire vibró con poder, atrayendo a una multitud que se reunían en los bordes de los jardines cuidadosamente esculpidos para ver la batalla.

No, la magia del vampiro no era casualidad, y estos hombres eran maestros en el oficio.

Una fuente de chispas siguió otra descarga, y Ethan hizo una pausa para limpiar el sudor de su frente.

—Creo que hemos llegado a un punto muerto —dijo Ethan—. Si de verdad quieres pelear conmigo, tendrás que luchar conmigo con músculo, no con espectáculo.

—Me molesta esa observación —murmuró Catcher a través del auricular.

—Muy bien —dijo Julien, y se quitó la chaqueta y la echó a un lado—. Voy a destruirte con mis propias manos.

La sonrisa de Ethan fue feroz.

—Eres bienvenido a intentarlo.

Se enfrentaron, el frío de Julien contra el fuego de Ethan.

Julien corrió hacia delante como un animal furioso, apuntando hacia la cintura y el torso de Ethan, claramente con la intención de arrojarlo al suelo.

Pero él anticipó el movimiento, dando tiempo a Ethan para prepararse. Ethan afirmó los pies, desplegó su peso, y cuando Julien lo golpeó, redirigió la fuerza hacia arriba, arrojando el cuerpo de Julien sobre su cabeza.

Julien se las arregló para ponerse de pie, miró a Ethan con ojos plateados y colmillos relucientes. Utilizó su súper velocidad y se precipitó hacia adelante, un borrón de seda negra y lana. Y luego el sonido de carne chocando contra carne, y el gruñido de respuesta de Ethan.

Su cabeza se echó bruscamente hacia atrás con la fuerza del golpe de Julien, la sangre roció el aire.

Me puse de pie de un salto, caminando hacia delante hasta que la voz de Jeff resonó en mi oído.

—Esta es su pelea, Merit.

Miré hacia arriba, encontré su rostro entre la multitud, su expresión solemne y de algún modo mayor que sus años.

—Él lucha por su honor —dijo—, y por el tuyo. Deja que luche por su cuenta.

Ethan escupió sangre, se secó una mancha de la cara y miró a Julien con ojos plateados y arremolinados.

Esto, comprendí, era el punto final que él no había conseguido. La lucha que nunca había podido tener con Balthasar, que nunca podría llegar a tener. Al menos tendría el acabarlo aquí.

Asentí hacia Jeff, dio un paso atrás. A veces tenía que dejar que Ethan luchara sus propias batallas.

Julien se había lanzado por un golpe y no tenía la intención de perder el impulso. Se giró dando una patada que habría conectado con el riñón de Ethan.

Ethan lo bloqueó con un golpe de mano, y dio su propia patada lateral. Le alcanzó, y Julien gruñó, tropezándose. Se enderezó, e intentó un ataque frontal que Ethan ingeniosamente bloqueó. Y luego fue un golpe tras otro, ambos moviéndose rápidamente, el ritmo acelerándose con cada golpe.

Ethan avanzó con un gancho que impactó en la mandíbula de Julien y lo dejó tendido en el suelo.

Julien sacudió la cabeza, y lentamente se puso de pie otra vez.

—Deberías haberte quedado en el suelo —dijo Ethan, con las manos en sus caderas.

—¿Porque tú estás cansando? —preguntó Julien, escupiendo sangre.

Ethan sonrió, mostrando los colmillos.

—Porque Merit tiene el último golpe. Y ella es mejor luchadora que yo.

Mientras Julien miraba, Ethan caminó hacia mí, presionando el dorso de su mano en su labio ensangrentado.

Todavía estaba boquiabierta ante el cumplido.

—¿Soy mejor luchadora que tú?

—Bueno, en justicia, yo te entrené. He intentado suavizarlo un poco —dijo, con los ojos más brillantes de lo que había visto en semanas, quitándose aquel peso de encima.

Sonreí de nuevo.

—Soy consciente de ello. Pero probablemente estropearé mi vestido.

—No esperaba nada menos, Centinela. Hemos empezado a asegurarlos. —Me guiñó un ojo, luego hizo un gesto grandioso hacia Julien, dejándome el paso libre hacia él.

Puse una mano en mi cadera, miré a mi oponente, que me miró de nuevo con obvia mofa. Pensaba que Ethan estaba cometiendo un error estratégico.

—¿Te deja terminar todas sus batallas?

—Solo las fáciles —dije, y no demoré lo inevitable. Me levanté la falda, ésta era un poco más flexible que la anterior, y lancé una patada. Él fue lo suficientemente rápido para bloquearla, para agarrarme la pierna y retorcérmela, tratando de hacerme perder el equilibrio.

Pero ya había jugado ese partido una vez esta semana y no estaba dispuesta a perder puntos por segunda vez. Cambié mi peso a la pierna que me sostenía, usé su agarre para equilibrarme, y giré alrededor, lanzando una patada paralela en el aire con mi pierna libre. Había levantado un brazo para bloquearlo, pero falló, y lo alcancé en su lado izquierdo. Se tambaleó hacia delante, y me miró de reojo cuando se enderezó.

—Un golpe de suerte —dijo, y corrió hacia mí. Me lanzó un puñetazo, y esquivé el golpe, su puño pasó por encima de mi hombro, pero con suficiente fuerza para seguir haciéndolo cantar. Había dejado su torso descubierto, y le di un puñetazo en el estómago. Él gruñó, estupefacto, volvió otra vez.

Le daría fuerte y tenaz. Pero cualquier idiota podría ser fuerte. Su siguiente disparo fue un cruce de derecha. Su velocidad no había disminuido, pero estaba del lado que había pateado, y mostró su movimiento. Agarré su muñeca, la hice girar, aprovechando la palanca para obligarlo a caer al suelo.

Le puse un pie en el cuello.

—Cuando una mujer dice que no, quiere decir no, tremendo saco de mierda.

—Vete a la mierda.

—Ya he rechazado esa oferta tan poco atractiva —dije, y presioné un poco más fuerte. Jacobs y sus hombres ya se habían trasladado a la multitud, así que mi tiempo estaba a punto de terminar. Podría también utilizarlo para algo bueno—. ¿Dónde está Balthasar?

Cuando él no contestó inmediatamente, empujé más fuerte en su tráquea.

—¿Dónde. Está. Balthasar?

—Muerto. Él está muerto. Murió en la casa de seguridad de Ginebra. —Ésa era la que Luc no había podido alcanzar.

El alivio de Ethan sazonó el aire.

Levanté mi pie. La mano de Julien se precipitó a su garganta, masajeándola.

—Explícate —le ordené.

—Ellos pensaron que había sido rehabilitado. —Tosió, y su voz sonó ronca—. Estaban equivocados. Mató a una niña humana que había entregado suministros a la casa. La casa de seguridad no podía protegerlo; fue estacado. Hay un rótulo por él en el cementerio de Plainpalais.

Esa era información verificable. Así que di un paso atrás y sacudí la tierra de mi vestido mientras Julien tosía.

Levanté la cabeza y asentí hacia Jacobs.

—Parece que el señor Burrows ha caído, detective. ¿Crees que puedes ocuparte desde aquí?

—Puedes estar segura de ello —dijo Jacobs, dando un paso adelante—. Y dado sus propensiones psíquicas, nos aseguraremos de que esté en un espacio mágicamente apropiado. Julien Burrows —dijo mientras los uniformados le ponían de pie—, Estás bajo arresto por tres cargos de agresión sexual, un cargo de intento de agresión sexual, una violación…

—¡Hijo de puta! —gritó Julien—. ¡Embustero! ¡Embustero!

Los gritos y recitación de cargos se desvanecieron cuando los policías y el sospechoso se dirigieron alrededor de la Casa hacia su transporte que les esperaba.

Caminé hacia Ethan, miré la camisa rasgada manchada de sangre, el moretón debajo de su mejilla, la sangre en su cara. Estaba hecho un desastre.

Después de un momento de vacilación, Ethan se echó a reír.

—¿Estás bien?

—Por el momento, no, Centinela. Pero te tengo a ti y a mi Casa, y lo estaré.

Capítulo 25

25

Está hecho. Con tres llamadas más a Suiza y el excelente francés de Ethan, verificamos el innoble final de Balthasar. Había usado «Bernard» como su alias para distanciarse de las actividades en Londres y de cualquier miembro persistente del Memento Mori. Julien se había aferrado a la verdad sobre gran parte de la historia de Balthasar, que Ethan verificó con el archivero de la casa de seguridad.

Y con eso, el fantasma que había perseguido nuestros sueños, literal y figurativamente, finalmente había desaparecido. Sí, aún estaba Reed y su hechicero para tratar. Pero esta amenaza, al menos, había sido neutralizada.

La mayoría de los vampiros habían dejado la fiesta, regresando a sus Casas.

Nuestro grupo, nuestra familia, Cadogan y Ombuddy, seguían sentados en una mesa bajo la carpa, viéndose completamente relajados y bebiendo el resto del champán.

—¿Qué dicen? —preguntó Ethan—. ¿No tienes que ir a Casa, pero no puedes quedarte aquí? —Pero él sonrió, aceptó la copa de champán que Luc ofreció.

—Estábamos diciendo lo lindo que era el jardín —dijo Jeff—, y cómo probablemente estarías de acuerdo en dejar que lo usen para su boda.

Puesto que nadie en la mesa parecía sorprendido, Mallory y Catcher debieron haber compartido las noticias nupciales.

—No quiero ningún alboroto.

—No sería ningún alboroto en absoluto —dijo Luc—. ¿No es cierto, amigo?

—Por supuesto que no. En realidad, ya les he ofrecido el jardín, si mal no recuerdo.

—Lo hiciste —dijo Mallory, extendiéndose para acariciarle el brazo—. Fue una oferta muy agradable.

—Y todavía está en pie. —Ethan sonrió—. Demonios, todos estamos vestidos con ropa bonita, y el jardín apenas conseguirá nada mejor que esto. Podríamos hacerlo ahora.

Lo había querido decir como una broma, pero un pesado silencio cayó mientras Mallory y Catcher se miraban.

—No podríamos —dijo Mallory—. ¿Podríamos?

Catcher se rascó la nuca, miró a Mallory.

—No sé por qué no, en realidad. Nunca va a haber un momento perfecto. ¿No es ese el punto del amor, o del matrimonio, en primer lugar? ¿Reconocer que la perfección es irrelevante? ¿A veces esa imperfección es perfecta?

Mallory apretó los labios, tratando de contener las lágrimas.

—Oh, Dios mío, ¿están ustedes dos seriamente a punto de casarse? —Lindsey tamborileó sus pies en el suelo como una niña emocionada.

Catcher no quitó los ojos de Mallory, pero alargó la mano y le apretó la suya.

—Creo que sí, sí.

Ethan miró al grupo.

—¿Alguien tiene licencia para realizar una ceremonia?

Sonriendo, Jeff levantó una mano.

—En realidad, la tengo. Ninfas de río —explicó encogiéndose de hombros, y me quedé momentáneamente desanimada de que no hubiera sido invitada a esa boda en particular. Las ninfas sabían divertirse—. ¿Tienes una licencia?

Mallory asintió con la cabeza.

—La recibí ayer.

—Entonces estamos bien —dijo Jeff.

—Oh, Dios mío —dijo Mallory, con su excitación en aumento, sus ojos brillantes de amor y felicidad—. Oh, Dios mío. —Le dio una palmada al brazo de Catcher—. Nos vamos a casar.

—Así parece.

No había arrepentimiento en sus ojos. Sin remordimientos. Sin duda. Solo la felicidad, y tal vez un brillante borde de nervios.

Bueno, pensé con una sonrisa. Esos nervios harán que mantenga su palabra.

Ethan asintió con la cabeza.

—De eso se encarga del oficiante. ¿Qué más?

—Si estamos haciendo esto —dije—, lo estamos haciendo bien. Necesitamos las cosas tradicionales, algo viejo, algo nuevo, algo prestado, algo azul.

Miré a mi alrededor, agarré el pañuelo del bolsillo de la chaqueta de Ethan, lo presioné en la mano de Mallory.

—Azul —dije, y los ojos de Mallory se llenaron de lágrimas de conmoción y sorpresa. Ella apretó sus dedos alrededor de él.

—Gracias —gesticuló.

—Prestado —dijo mi abuelo, sacando un reloj de su bolsillo y extendiéndolo a Catcher—. Mi padre me lo dio, y me honraría que lo lleves.

Obviamente lleno de emoción, Catcher envolvió a mi abuelo con los brazos, fuerte.

—Esto es… es excelente, Chuck.

—Maldita sea —murmuré, conteniendo mis propias lágrimas—. No quería llorar más esta semana.

—No creo que podamos evitarlo —dijo Lindsey, pasando sus brazos a través de los míos y los de Mallory, uniéndonos—. Vamos a estar lloriqueando como gatitos antes de la noche.

—Y entonces Mallory lloriqueará como un gatito por razones completamente diferentes.

Todos nos volvimos a mirar a Jeff, encontrando sus cejas subiendo y bajando con diversión.

—¿No? ¿Demasiado pronto?

—Para el oficiante, sí —dije.

—Necesitamos algo viejo y algo nuevo —dijo mi abuelo, evitando el doble juego.

—Creo que cuento como viejo —dijo Ethan—. Técnicamente.

Mallory y yo intercambiamos una mirada.

—Cuatro siglos es probablemente lo mejor que vas a conseguir —dije.

—Entonces comprobaremos esa caja —dijo—. ¿Nuevo?

—Yo me encargo —dijo Jeff, entrecerrando los ojos mientras se acariciaba los bolsillos. Después de varios segundos a tientas, sacó un pequeño llavero verde con una sola llave. Era un manzanado de caucho verde, «JQ» grabado en letras de cal.

—La nueva búsqueda de botín de Jakob salió esta semana —dijo, pasándosela a Mallory con una sonrisa tímida.

—Con eso basta —dijo Mallory amablemente—. Muchas gracias.

Jeff asintió con la cabeza.

—De nada. Y creo que eso es todo. Nuevo, prestado, azul, vampiro.

Ethan sonrió.

—¿Nos encargamos de organizarlo?

Mallory me miró, chillando.

—¡Me voy a casar! ¡Mierda, mierda, mierda!

—Creo que lo harás —dije—. Pero no has conseguido una buena despedida de soltera.

—¿Estás bromeando? —Mal giró un dedo en el aire, señalando la tienda y sus alrededores—. Esto fue exactamente lo mismo que una fiesta de despedida de soltera. Comida, bebidas, excitación de vampiros. Sullivan sabe cómo hacer una fiesta.

—Lo sé —asintió Sullivan.

—¡Ramo! —dijo Jeff, luego se precipitó hacia un arbusto de peonía, cortó una temprana flor blanca casi tan grande como un plato de ensalada, y lo llevó de vuelta a Mallory—. Miladi.

Ella lo tomó, olisqueando los pétalos frondosos de la flor y asintió.

—Gracias.

—En realidad —dije, mirando entre Catcher y Mallory—, solo hay una cosa más.

Antes de que alguien pudiera discutir, agarré el brazo de Catcher, lo arrastré a unos metros de distancia hasta el otro lado de una frontera de hortensias que aún no había florecido.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó cuándo lo detuve.

Lo fijé con mi expresión más poderosa y depredadora.

—Los padres de Mallory no están aquí, pero yo sí. Si quieres casarte con ella, necesitarás mi permiso.

—No puedes hablar en serio.

—Tan en serio como se supone. ¿Te casas con ella porque quieres volver a la Orden?

Por un momento, me miró en silencio.

—Si fueras un hombre, te daría un puñetazo en el rostro.

Levanté las cejas con expectación.

—No has respondido a la pregunta.

Cuando Catcher se dio cuenta de que estaba hablando en serio, cedió, suspiró con fuerza.

—Por supuesto que no. El momento es conveniente, sí. Pero el matrimonio es amor. Ella y yo. —Negó con la cabeza—. Casi la he perdido una vez. No la perderé de nuevo.

Cuando sus ojos se nublaron, miré hacia otro lado. No habría querido ser atrapado con lágrimas en los ojos, y también me había vuelto a poner en marcha. Y además, había respondido a mi pregunta. No se trataba simplemente de la Orden para Catcher. Por la mirada en sus ojos, la clara adoración, solo había sido una cuestión de tiempo.

La bola de preocupación en mi intestino desanudada, y le sonreí.

—Está bien, entonces.

—Todavía debería golpearte.

—Considerando a la compañía actual, no lo recomiendo. —Pasé un brazo por el de él—. Vamos a conseguir casarte.

¿Todo está bien?, preguntó Ethan con cierta diversión cuando volvimos a unirnos.

Solo estamos asegurándonos de que estamos todos en la misma página.

Supongo, ya que todavía respira, que lo estamos.

Tienes razón.

Nos dirigimos hacia Mallory y Catcher de pie frente a frente, Jeff frente a ellos, el resto de nosotros en la audiencia. Éramos un grupo extraño, algunos de nosotros recientemente conocidos, algunos amigos durante mucho tiempo. ¿Y qué mejor razón para unirnos que el amor?

Jeff se aclaró la garganta, miró a su alrededor, y cuando recibió un guiño de Catcher, comenzó a hablar.

—Amigos, familia, vampiros. Estamos reunidos en esta noche realmente extraña para presenciar el matrimonio de Catcher Eustice Bell…

Mis ojos se iluminaron.

—¿Tu segundo nombre es Eustice?

—Es un apellido —dijo Catcher—. Cierra el pico. Sigue adelante, Jeff.

—Catcher Eustice Bell —dijo Jeff de nuevo, con un guiño para mí—, y Mallory Delancey Carmichael.

Miró de nuevo a Catcher.

—Catcher, ¿tomas a Mallory como legalmente tu legítima esposa, para tener y mantener desde este día en adelante, para bien o para mal, en la riqueza o en la pobreza, mientras ambos vivan, incluyendo la accidental o intencional inmortalidad?

Catcher ignoró la astucia sobrenatural, extendió la mano y apretó la de Mallory.

—Lo hago.

Jeff sonrió y se volvió hacia Mallory.

—¿Y tú, Mallory Delancey Carmichael, tomas a Catcher como legalmente tu legítimo esposo, para tener y mantener desde este día adelante, para bien o para mal, en la riqueza y en la pobreza, mientras ambos vivan, incluyendo la accidental o intencional inmortalidad?

Mallory volvió su mirada hacia Catcher, lo miró con amor, asombro y humildad que hizo que mis lágrimas comenzaran de nuevo.

—Lo hago.

Jeff asintió, señalando hacia ellos.

—No parece que haya muchos ojos secos ahora mismo, pero solo para asegurarse de que todos sean apropiadamente emocionales, ¿les gustaría dirigirse el uno al otro, ofrecer algunos votos?

Catcher se rascó distraídamente su cuello, y esperé su brusco rechazo. Pero en cambio asintió profundamente.

—Sí, de hecho, me gustaría.

—Yo también —dijo Mallory. Ella me entregó la peonía, y se tomaron de las manos, se volvieron cara a cara.

Por un momento, no dijeron nada. Se quedaron de pie con el amor entre ellos, en un silencio que hablaba mucho más de lo que las palabras podían.

Ignoré las lágrimas que ahora caían, dejándolas deslizarse por mis mejillas.

—Hemos tenido algunos tiempos difíciles, chica —dijo, y una risa cálida se extendió entre la multitud—. Lo sé, eufemismo. Así que fueron los tiempos más difíciles. Los tiempos en los que no sabíamos cuál era el camino, o quiénes éramos individualmente o juntos. Te he decepcionado. Jesús, te defraudé. Dejé que mi propia pequeña mierda me cegara, que me impidiera verte por lo que eras, y por quién eras. Y eso está sobre mí, y estará para siempre.

»Pero no importaba que te decepcionara, porque eras lo suficientemente fuerte por los dos. Pusiste el esfuerzo. Hiciste el trabajo, incluso cuando era humillante. Demonios, hiciste el trabajo porque era humillante, y empezaste desde cero. Y eso significó mucho. Porque sí, lo hiciste por ti, para que pudieras encontrarte de nuevo. Pero creo que también lo hiciste por nosotros.

Las lágrimas se derramaron sobre las pestañas de Mallory mientras ella asentía.

—Te amo —dijo—. No me gusta hablar de los sentimientos, sobre todo porque tengo testículos, y sé lo ridículo que esto suena, pero creo que he sabido que te amaba desde la primera vez que te vi, justo antes de darle una patada en el culo a Merit la primera vez en el gimnasio.

»Desde ese momento, nunca dejé de amarte. Tuve miedo por un tiempo, claro, pero nunca me detuve. Y no lo haré. Para bien o para mal, no pararé jamás.

—Bien dicho —dijo Ethan, y todos aplaudimos el discurso antes de dirigir nuestros ojos a Mallory.

—No he sabido mucho de familia —dijo—. Un poco aquí y allá, pero no de la manera que la mayoría de la gente lo hace. Eso me molestó durante un largo tiempo, y lo busqué durante mucho tiempo. Y luego hice un nuevo tipo de familia. —Ella me miró—. Conocí al Merit, y tuvimos algunos momentos maravillosos.

Le sonreí de regreso.

—Y entonces conocí a Catcher, y tuvimos algunos momentos maravillosos. Pero algo todavía estaba apagado, dentro de mí. —Frunció el ceño—. Me jodí bastante monumentalmente, sobre todo porque confundí el poder con la comodidad. Estaba buscando paz, para llenar ese pozo dentro de mí que nunca había estado lleno antes, y pensé que la magia era la manera de hacerlo. —Nos miró a todos—. No sé si alguna vez les he dicho esto a todos ustedes, pero creo que es importante que lo diga ahora. Pensé que necesitaba llenar ese espacio vacío. Pero cuanto más lo llenaba de magia, más oscuro y vacío se volvía.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Traicioné a mucha gente en ese tiempo, un montón de confianza. —Negó con la cabeza, sonrió un poco—. Pero ustedes son tercos y no me dejaron ir. Solo siguen interfiriendo, tratando de alejarme de ella. Y finalmente, lo hicieron.

Miró de nuevo a Catcher.

—Esa oscuridad sigue ahí. Ese vacío. Es como un pozo en el plano de mi alma. Pero he aprendido, supongo, que tengo que llenarlo. Que es mi responsabilidad hacer eso. Por lo tanto, supongo que quería explicarles eso a todos, para hacerles saber que estoy trabajando en ello.

Sacudió la cabeza de nuevo, como para despejarla, alzó la mirada hacia Catcher.

—De todas las bombas sobrenaturales que me cayeron en la primera semana, tú fuiste fácilmente la más grande. Un-dolor-en-el-culo de hechicero, gruñendo la mayor parte del tiempo, adicto a la vida. Pero me amabas, incluso con el pozo, incluso con la oscuridad. Y no te diste por vencido, ni siquiera cuando pudiste haberte marchado. Y eso significa más para mí de lo que nunca sabrás. —Ella sorbió—. Te quiero, Catcher Eustice Bell.

Los ojos de Catcher, repentinamente bordeados de rojo, florecieron con lágrimas.

—Te quiero, Mallory Delancey Carmichael.

Jeff se aclaró la garganta.

—En ese caso, creo que es hora de decir que por el poder que se me ha conferido, ¡ahora los declaro marido y mujer! ¡Puedes besar a la novia!

Cuando estallamos con aplausos, Catcher atrajo a Mallory hacia él, tomó su rostro entre sus manos, y la besó tan furiosamente que me sonrojé. Cuando finalmente retrocedió, las mejillas de Mallory estaban rosadas y ruborizadas, sus ojos vidriosos, un resplandor de felicidad a su alrededor.

El amor no era la perfección. No siempre eran rosas y dulces. Demonios, ni siquiera eran rosas y dulces. A veces estaba luchando contra el miedo que se alzaba como un leviatán, tratando de encontrar un camino a través de la miseria, siendo agradecido de tener un compañero que conocía tus fortalezas y debilidades, y te amaba no solo a pesar de ellas, sino a causa de ellas.

El amor era aceptación. El amor era valentía. El amor permanecía.

Un día, dijo Ethan calladamente, apretándome la mano, prometiéndome lo que vendría.

Cuando llegue el momento, dije, y apreté de regreso, el acuerdo alcanzado entre nosotros.

Cuando llegue el momento, estuvo de acuerdo, y presionó un beso en mi sien.

Todavía en el abrazo de Catcher, Mallory me sonrió, señaló la peonía en mi mano.

—Sabes, Mer, estás sosteniendo el ramo. Creo que eso significa que eres la siguiente.

—Y tal vez más pronto que tarde —dijo Ethan con una risita.

Cuando Catcher y Mallory salieron disparados a arreglar su luna de miel y el resto de los invitados se fueron, Ethan y yo entramos de nuevo.

Quería comprobar sus mensajes, determinar si había algún otro asunto al que necesitara atender antes, decidimos, de tomarnos el resto de la noche para una noche de pizza y películas en nuestros apartamentos. Nada sonaba mejor.

Al menos hasta que la puerta de la oficina de Ethan se cerró, y la cerradura se deslizó en su lugar con un chasquido rápido de metal.

Levanté la vista de mi asiento en el sofá, lo encontré mirándome. Su chaqueta no estaba, su camisa desabrochada en la parte superior, las manos en sus caderas esbeltas.

—¿Sullivan?

—Centinela. —Él caminó hacia delante—. Creo que tenemos algunos asuntos pendientes.

Los teníamos. Y con Julien Burrows detrás de nosotros, la amenaza desaparecida, el deseo que había guardado regresó corriendo. Me levanté del sofá, caminé hacia él.

—Eres la criatura más deseable que he visto.

—No estás viendo lo que estoy viendo —dije. El glamour, la magia de la noche, la derrota de Julien Burrows y el fantasma de Balthasar me habían dado un zumbido de poder y confianza. Decidí usarlo de ventaja.

—Quítate la camisa.

Arqueó una ceja.

—¿Me estás dando órdenes, Centinela?

Encontré su mirada con la mía, y cuando vio que no iba a retroceder, se humedeció el labio. Dada su evidente y creciente excitación, no se oponía a la idea.

—Muy bien entonces.

Se quitó los zapatos y los pateó lejos. Luego desabrochó un botón, luego el siguiente, cada uno revelando otra pulgada de su abdomen plano y sólido.

Cuando la camisa estaba abierta, la deslizó por sus hombros, y sus ojos se oscurecieron al color de un bosque profundo.

—¿A continuación? —preguntó.

Mi corazón palpitaba en mis oídos mientras lo observaba mirarme, pero logré decir una palabra.

—Cinturón.

—Como desees. —Se lo desabrochó, lo deslizó a través de los bucles con un sonido de chasquido, enrolló el cuero negro en su mano de una manera igualmente excitante. Era una indirecta a experiencias que no habíamos compartido. Pero si su mirada de conocimiento era alguna indicación, ese no sería el caso para siempre.

—Te ves intrigada, Centinela.

—¿Cómo podría no estarlo?

—En efecto.

—Pantalones.

Arqueó su ceja.

—Estás completamente vestida. Eso me dejaría completamente desnudo.

—Y en tu oficina. Donde pienso seducirte bien y completamente. Te he dado una orden, Sullivan.

Su cuerpo se ruborizó de deseo, los ojos encapuchados de anticipación mientras se desabotonada, bajaba la cremallera, y dejaba caer los pantalones al suelo. Debajo, llevaba calzoncillos bóxer, la rígida línea de su obvia excitación debajo de ellos.

Esta vez, me humedecí los labios.

Caminó hacia mí.

—Creo que es hora de reclamar lo que es mío. —Él me alcanzó y, antes de que pudiera objetar, me levantó en el aire y cruzó la habitación. Me sentó encima de la mesa de conferencias, se colocó entre mis rodillas, y capturó mi boca con un beso brutal.

Sus manos se deslizaron por mi cuerpo, acariciando mis pechos, incitando el fuego en mi centro. Sus manos encontraron la cremallera del vestido, y desapareció, revelando el corpiño rojo. Se tomó solo un momento para apreciarlo antes de arrancarlo. Sus ojos brillaron plateados antes de que los encontrara con los dientes y la lengua hasta que mi cabeza cayó hacia atrás, el pulso en mis oídos como un tambor.

Quitó el resto de la tela, despojándome de sentido y dejándome sin aliento y desnuda. Y cuando nos enfrentamos, desnudos y vulnerables, él tomó mi rostro en sus manos y me besó profundamente.

—Recuéstate —dijo, y guio mi cabeza hacia la mesa, la madera pulida fría bajo la febril y caliente piel.

Se deslizó por mi cuerpo, usando las manos, los labios y los dientes para llevarme al borde.

Cuando sus colmillos rozaron el interior de mi muslo, mi cabeza se disparó.

Pero la visión de él entre mis muslos, ojos plateados y colmillos desnudos, platearon mis ojos.

El tiempo lo es todo, dijo en silencio.

Cuando mordió, colmillos perforando piel tierna, fue como oro corriendo por mis venas, caliente, metálico y precioso. El placer me alcanzó, me cegó, me hizo lloriquear su nombre.

Y luego se puso de pie otra vez, su mano estaba sobre mi corazón, trazando un camino hacia mi abdomen.

—Eres tan hermosa.

Abrí los ojos, lo miré, rubio y musculoso, con los ojos plateados, la boca hinchada.

—Eres la cosa más sexy que he visto en toda mi vida. Y la que veré, probablemente.

—Correcto —dijo, y unió nuestros cuerpos con un poderoso empuje que arqueó mi espalda—. Mientras seas mía y solo mía.

—Ethan —dije, y él ancló nuestras caderas juntas. Empujó de nuevo, y otra vez, hasta que bloqueó todas las otras sensaciones que no fueran la unión de nuestros cuerpos, el arco de su cuerpo sobre el mío.

Abrí mis ojos.

—Llámame —dije, y sus ojos se oscurecieron.

—No necesitas probarme nada.

No lo hacía. Pero si estaba destinada a ser un vampiro, tenía derecho a saber lo que otros vampiros conocían. Sentir lo que otros vampiros sentían, y no por la violación o la amenaza. Debido, como Lindsey había dicho, a la confianza, al amor, y la conexión.

Levanté una mano a su rostro, sonreí tanto como pude.

—No estoy probando nada. Estoy tomando lo que se me debe.

Sus ojos brillaban de deseo.

—Quiero eso entre nosotros, Ethan.

Él asintió.

—Muy bien entonces. Cierra los ojos, Centinela.

Al principio, él solo dijo mi nombre.

—Merit. —La palabra un abrazo suave. Sabía lo que era, aclimatándome a la sensación, preparándome para lo siguiente.

Y era algo enteramente nuevo… y completamente diferente.

Dijo mi nombre de nuevo.

—Merit. —Pero esta vez, no era solo sonido, sino una llamada. Era como si su voz fuera una luz en la oscuridad, el brillante mundo que esperaba al final de un pasillo. No habría soledad para mí. No más aislamiento. Porque él me había creado, este Maestro de vampiros, y me había hecho alguien maravilloso, mágico e inmortal.

Sentí que mis labios se separaban, sentí el sonido escapar de ellos. Contestó con un empujón que resonó a través de mí como la vibración de la cuerda de un arco.

Decía mi nombre cada vez que entraba en mí, de modo que cada parte de mi cuerpo parecía estar en sincronía con el suyo.

—Te amo —dije sin aliento, mi cuerpo tenso de anticipación—. Dios te amo. Te amo.

Te amo, me dijo, sin sonido, pero no menos significativo. Merit, dijo de nuevo, llamando a mi cuerpo a casa, enviándome al límite. El placer me atravesó como si me quemara en carne viva. Perdí mi respiración en un jadeo, mi cuerpo inclinándose como la cresta de una ola, el universo entero y su historia en mi mente.

Y Ethan en mi corazón.

—Supongo que no —dije después de unos largos minutos, mientras él se acostaba a mi lado en la mesa de conferencias, respirando en jadeos—, te gustaría hablarme del apodo que tenías para mí.

Ethan se rio entre dientes.

—¿Y arruinar el estado de ánimo? No, Centinela. No creo que lo haga.

Se levantó, cubrió mi cuerpo con el suyo.

—Y tengo maneras de hacerte olvidar la pregunta misma.

Le dejé probar eso.

Epílogo

Epílogo

Me mandó un mensaje justo después de medianoche, pidiendo una reunión.

Y cuando entre a Dirigible Donuts, un lugar abierto muy tarde, Morgan Greer estaba sentado en una pequeña mesa de metal, con una taza de café negro delante de él.

Miró hacia el sonido de la campana en la puerta, y el joven detrás del mostrador sonrió, pero la mirada no alcanzó sus cansados ojos.

—Bienvenidos a Dirigible Donuts. ¿Cómo puedo ayudarte? —Su voz era monótona y cansada.

Agarré y pagué una botella de agua, me senté en la silla de aluminio frente a Morgan.

Él sonrió nerviosamente, se pasó una mano por el pelo. Parecía cansado. Eso no disminuyó su belleza, afilaba los bordes de una manera bastante agradable, en realidad.

—Gracias por venir.

Asentí.

—No estoy muy segura de por qué estoy aquí.

—Supongo que quería hablar de algunas cosas. —Hizo una pausa—. Creo que me has conocido, Mer. Por un tiempo, de todos modos. Antes de que las cosas se complicaran. Antes de todo esto: el drama, el espectáculo. No soy perfecto. No pienso serlo. Pero me gustaría ser mejor de lo que era…

—No puedo darte la redención.

—Lo sé.

—Celina lo cambió todo, Morgan. Con suerte, se han dado cuenta de que las comodidades tendrán que cambiar. Se tendrán que apretar el cinturón. Pero incluso más allá de eso, este no es el Chicago que gobernó hace dos años. Ella cambió el paisaje, con otros vampiros Navarre a su lado.

—Lo sé —dijo—. Creo que una de las razones por las que la amaron es que los mantuvo en la oscuridad. Todo era maravilloso, incluso cuando no lo era, porque ella no les dijo la verdad. Porque les vendió una mentira muy complicada sobre quiénes eran y lo que el mundo creía de ellos.

»Puede que no quieran oír la verdad —admitió—. Y pueden no dejarme volver por eso. —Hizo una pausa, pareció confirmar su determinación—. Si eso es de lo que se trata, que así sea. Pero ya no puedo hacer esto. Tratando de jugar como ella, persuadir a la gente con la que no estoy de acuerdo. Si quieren a alguien más como Maestro, deben tenerlo. Quiero dirigir la Casa de manera diferente. No como Celina, no como Cadogan. Como yo. Como Navarre.

Con esas cuatro palabras, sonaba más como el Morgan que había conocido antes de que llevara ese manto de autoridad. Aun así, él seguía siendo temerario. Celoso y un poco desconfiado, especialmente sobre mí y Ethan. Pero también había sido feliz. Y no lo había visto feliz en mucho tiempo.

—Si llega a empeorar —dijo—, seguiré mi propio camino. Volverme renegado, quizás vuelva a contactar con tu abuelo.

Parpadeé.

—¿Mi abuelo? ¿Qué quieres decir?

Él me sonrió.

—¿No lo sabías? Cuando él empezó, yo era el vampiro que le dio información sobre las Casas.

Mis ojos se abrieron con sorpresa… y aprecio.

—¿Ese eras tú? ¿Tú estabas reportando a la oficina que estaba a su cargo mientras eras el Segundo de Celina? ¿Tenías deseos de morir?

Morgan se echó a reír, de modo que incluso el empleado, que ahora limpiaba un mostrador probablemente pegajoso con azúcar en polvo y manchado con café, sonrió un poco.

—Tal vez estaba condenado desde el principio —dijo—. Tal vez no había otra manera, para poder recuperar la Casa.

—La tienes —le recordé—. Y lo has retenido desde que ella murió. Cadogan y Navarre quizá nunca sean los mejores amigos. Pero debe haber un punto medio entre amigos y enemigos, o para los vampiros Navarre, entre el narcisismo y la lealtad.

¿No era eso, después de todo, precisamente lo que Ethan había hecho? Había evitado lo peor del egoísmo de Balthasar, pero tenía la suficiente confianza como para hacer su propio camino en el mundo. Para escoger una ruta y emprenderla, y malditos los que no estaban de acuerdo. Podían capitanear sus propias naves.

—Estoy seguro de que sí —dijo Morgan—. La pregunta es: ¿van aceptarlo? —Tomó un sorbo de café y me miró por el borde con diversión en sus ojos—. ¿Estás interesada en convertirte en la segunda de una nueva Casa Navarre?

Había literalmente cero oportunidad de dejar la Casa Cadogan, mucho menos por Navarre. Era una imposibilidad.

Pero aún… había algo en su pregunta que me intrigaba. Fruncí el ceño sobre la mesa, tratando de descifrar por qué era interesante. ¿Por qué la idea de estar en segundo lugar era algo que no podía simplemente desechar?

Me imaginé lo que podría haber ocurrido si Morgan hubiera hecho la misma pregunta cuando originalmente llegó a la Casa, antes de que me hubiera comprometido con Ethan.

Si me lo hubiera pedido y yo le hubiera dicho que sí, sería la segunda al mando de la Casa de vampiros más antigua del país, una Casa establecida el mismo año en que la Constitución de los Estados Unidos había sido ratificada.

(Joshua Merit podría ahogarse en eso.) Podría admitirlo: la posibilidad de ayudar a dirigir una Casa era atractiva.

Y si estuviéramos jugando esta historia alternativa, me habría convertido en una especie de enemigo para Ethan justo como él me habría estado cortejando con promesas seductoras (y, ciertamente, la continua perversión en altanera arrogancia). Imaginé miradas furtivas a las reuniones entre el personal de Cadogan y Navarre, un beso robado en el jardín de Navarre, un roce de dedos debajo de la mesa de conferencias, una noche robada en los estantes de la biblioteca de Cadogan.

—Estás muy callada.

Le miré, sonriendo.

—Solo estoy pensando en la historia. Morgan, necesitas un vampiro de Navarre. Necesitas a uno de los tuyos, alguien que respetes, alguien de tu misma sangre. Alguien que pueda desafiarte cuando sea necesario, para presentar un frente unido cuando enfrenten al enemigo.

—Si fuera tan simple, ya lo habría hecho.

—Encontrarás a alguien —le aseguré—. Encontrarás a alguien y te ayudará a reconstruir la Casa.

Morgan asintió, tomó el último sorbo de su café, anotó tres puntos con la taza vacía en un basurero cercano.

—Vamos —dijo, poniéndose de pie—. Te compraré un donut.

Ahora, esa era una oferta que podía aceptar.

Caminé de regreso a la Casa, solo ligeramente avergonzada de haber pasado dos rosquillas con una botella de sangre y seriamente considerado detenerme en Portillòs para un batido. Logré controlar la tentación, muy poco debido a los recuerdos de la masacre de pastelería de Mallo. Todavía tenía las cicatrices mentales.

Entré a la Casa, y encontré a Helen arreglando la mesa del vestíbulo para la preparación de los solicitantes de la siguiente noche.

Ella alzó la vista, y se paró.

—Oh, que conveniente.

Cerré la puerta, suavemente para ser molestada con lo que esperaba ser un insulto.

—¿Lo es?

Ella asintió, cogió un paquete de papel marrón, lo extendió.

—Un oficial del CPD lo dejó para ti.

Tomé el paquete, no sentí nada tictac, ni sentido de metal o armamento.

—¿Quién?

—No es asunto mío —dijo con arrogancia, como si el manejo de mi correo, aunque limitado, fuera una gran carga—. Fue dejado con los guardias. Ellos apenas interrogaron al oficial.

Debía ser del detective Jacobs o de mi abuelo, aunque era una extraña manera de darme algo.

—Vale, entonces —dije, y me dirigí a la escalera—. Buenas noches.

Una mirada por el pasillo señaló que Ethan todavía estaba en su oficina, la puerta estaba abierta y la luz encendida. Así que llevé mi paquete a su oficina, lo encontré sentado en una de las sillas del club con una botella de sangre en una mano y un libro en la otra.

Me detuve en la puerta y le sonreí.

—Ahora, esa es una pose sexy.

Levantó la vista y sonrió.

—Hola, Centinela. ¿Cómo fue tu reunión?

—Morgan va a dar otra oportunidad a la Casa Navarre. Y tuve un donut.

—¿Solo uno? —Me conocía demasiado bien—. ¿Qué hay en el paquete?

Miré hacia abajo.

—No estoy segura. Helen dijo que un oficial del CPD me lo dejó.

Ethan tomó el último trago de sangre, puso la botella y el libro en la mesilla.

—¿De tu abuelo?

—No lo sé. Es un poco raro —admití, y me senté en la silla a su lado, poniendo el paquete sobre la mesa enfrente de nosotros. Estaba atado con cordeles horizontal y verticalmente, como un regalo de Navidad podría haber sido envuelto con cinta. Desaté la cinta alrededor del papel con una uña y abrí los bordes.

La magia de Ethan me rodeó.

Seis libros encuadernados en piel, del mismo tamaño que había visto en la habitación de Balthasar la noche que me atacó. Éstos tenían las cubiertas de color marrón con las espinas borgoña, desgatadas por los años. Un cráneo sonriente fue grabado en relieve de la cubierta y por encima de las letras «MM».

—Los libros mayores del Memento Mori —dije, abriendo la tapa del libro superior delicadamente con la yema del dedo y un trozo de cartulina gruesa cayó al suelo.

EL JUEGO ESTA EN MARCHA, se leía. QUE GANE EL MEJOR. Y MIENTRAS TANTO, UNA MUESTRA DE APRECIO POR NUESTRO PRIMER ROUND. CREO QUE ENCONTRARÁ INTERESANTE ESTA LECTURA.

La tarjeta estaba firmada, en letras negras, «AR».

Así que Adrien Reed había completado el círculo. Pocas semanas antes, nos había traído a su mundo con una nota de uno de sus seguidores. Y ahora nos recordó que tenía la carta del triunfo, una carta que había conseguido de un miembro del Departamento de Policía de Chicago para entregar a nuestra Casa.

Pero no solo había sostenido la carta; había apilado toda la cubierta.

—Ethan —dije tranquilamente después de un momento, sin saber qué más decir.

Pero Ethan Sullivan rara vez perdía las palabras.

—Cada movimiento que hace —dijo, tranquila y cuidadosamente—, es otra prueba contra él, y nos lleva un paso más cerca de su derrota.

Me empujó entre sus brazos, su aliento caliente contra mi mejilla.

—Tranquila, Centinela. Lo derrotaremos.

Notas

[1] Cadena de tabernas de Chicago. ←

[2] Abreviatura para Asamblea de Maestros Americanos. ←

[3] Representó una de las cumbres de la poesía en lengua inglesa del siglo XX. Su complejo y oscuro poema La Tierra Baldía lo convierten en un símbolo de una época de desintegración. ←

[4] Como has cambiado, amigo mío. ←

[5] Sí. Es verdad. La vida me ha cambiado. ←

[6] Está bien. Comprendo. ←

[7] Presidio de Greenwich abreviado. ←

[8] ¡Para! ←

[9] Campo de baseball de Chicago. ←

[10] Marca famosa de bates de baseball ←

[11] Magnificent Mile es una sección exclusiva de la avenida Michigan de Chicago, que va desde el río de Chicago a Oak Street, en la zona de North Side. ←

[12] Muy bien. ←

[13] Mi amiga. ←

[14] Registro Vampiro de Norte América. ←

[15] Quiero todo. ←

[16] La calcedonia es un mineral de sílice. ←

[17] COPS es una serie de televisión documental estadounidense que sigue y graba a agentes de policía y sheriff’s de unas 150 ciudades de Estados Unidos durante las patrullas y otras actividades policiales. ←