Desde que Merit se convirtió en una vampira, y en la protectora de la Casa Cadogan en Chicago, ha sido un paseo salvaje. Ella y el Maestro vampiro Ethan Sullivan han ayudado a hacer de los vampiros Cadogan los más fuertes de América del Norte, haciendo lazos con la gente paranormal de todas las razas y credos, vivos o muertos… o ambos.

Pero ahora esas alianzas están a punto de ser puestas a prueba. Una magia extraña y retorcida ha arrancado a través de la Manada Central de Norteamericana, y los amigos más cercanos de Merit están atrapados en el punto de mira. Gabriel Keene, el alfa de la manada, va a Merit e Ethan por ayuda. Pero, ¿quién o qué podría posiblemente ser lo suficientemente potente como para dejar sin magia a un cambiaformas?

Merit está a punto de enfrentarse cara a cara, acero frío a corazón frío, para averiguarlo.

Chole Neill

Cosas salvajes

Vampiros de Chicago

9

Título original: Wild Things

Chloe Neill, 2014

Revisión: 1.0

Such as we are made of, such we be.

William Shakespeare

Tal como estamos hechos, así debemos ser.

William Shakespeare

Capítulo 1

1

Mitad de febrero

Chicago, Illinois

Dentro de los últimos diez meses, me había convertido en una vampira, me había unido a la Casa Cadogan de Chicago, y me había convertido en su Centinela. Aprendí cómo manejar una espada, cómo intimidar a un monstruo, cómo caer, y cómo volver a ponerme de pie.

Tal vez más que nada, había aprendido acerca de la lealtad. Y en base a la magia que se vertía a través del pasillo del primer piso de la casa, no había sido la única que había tomado esa cualidad especial en su corazón.

Decenas de vampiros Cadogan estaban de pie en el pasillo fuera de la oficina de nuestro Maestro, Ethan Sullivan, a la espera de una llamada, de una palabra, de un plan.

Vestíamos el negro requerido en Cadogan, con las katanas a nuestro lado porque Ethan, nuestro Liege y mi amante, se disponía a huir.

—Fuera de un incendio y directo hacia otro —dijo la atractiva vampira rubia a mi lado.

Lindsey era un miembro del cuerpo de guardias de Cadogan y una luchadora experta y capaz, pero esta noche se veía, como de costumbre, más como una fashionista que un guardia vampiro centenario. Ella había dejado la chaqueta del traje de la planta baja y había combinado sus pantalones de satín del esmoquin negro con una blusa blanca abotonada y tacones de aguja de diez centímetros.

—¿En realidad piensan que solo vamos a dejar que se lo lleven? —preguntó—. ¿Qué los dejaremos arrestarlo, a nuestro Maestro, justo en frente de la casa?

Hace una hora, un detective del Departamento de Policía de Chicago, afortunadamente uno de nuestros aliados, había venido a alertarnos, que el fiscal de la ciudad obtuvo una orden de arresto contra Ethan.

Ethan había matado a Harold Monmonth, un poderoso vampiro de Europa que había asesinado a dos guardias humanos antes de volver su espada sobre nosotros. Ethan había actuado en obvia defensa propia, pero la violencia ha sacudido recientemente a la Ciudad de los Vientos. Sus ciudadanos tienen miedo, y su alcaldesa, Diane Kowalcyzk, estaba buscando a alguien a quien culpar. Al parecer, había conseguido traer al fiscal a su lado.

Es por eso que Ethan se encuentra encerrado en su oficina con Luc, el capitán de los guardias de Cadogan, y Malik, segundo al mando de la Casa, haciendo un plan.

El Detective Jacobs le sugirió a Ethan buscar refugio con los Breckenridge, una familia de cambiaformas que vive en Loring Park, un suburbio de las afueras de Chicago.

Eso significaba que él también estaría fuera de la jurisdicción de la alcaldesa. Los Brecks son súper ricos, bien relacionados, y políticamente influyentes. Esa era una combinación poderosa y suficiente, esperábamos, para que la alcaldesa no lo usara como chivo expiatorio.

Papa Breck, el patriarca de la familia, era un amigo de mi padre, el magnate de bienes raíces de Chicago Joseph Merit. Yo había ido a la escuela con algunos de los chicos Breckenridge e incluso había salido con uno de ellos.

Pero los Brecks no tenían amor por los vampiros, lo cual era una de las razones que explicaba que las negociaciones se hicieran a puerta cerrada.

Ethan era la otra razón. Él tiene casi cuatro siglos de edad, y su grado de obstinación coincide con su edad. El ir con cuidado por las noches no era su estilo, pero Luc y Malik le querían lejos y seguro. Había sido un largo invierno para la Casa, incluyendo el fallecimiento prematuro y resurrección de Ethan, y no necesitábamos más drama. Desde luego, no confiamos Kowalcyzk y temíamos entregar a Ethan a un sistema de justicia que parecía estar amañado contra nosotros.

La puerta había estado cerrada durante una hora. Voces se habían alzado, y el desacuerdo entre Ethan y sus soldados derramaba magia tensa en el pasillo. Ese era mi punto de contención en particular. Yo era la Centinela de Cadogan, pero no me habían permitido entrar a la oficina.

Las palabras “negación plausible” habían sido arrojadas justo antes de que la puerta se hubiera cerrado en mi cara.

—La alcaldesa sabía que habría problemas —le dije—. El DPC[1] ya dijo que Ethan actuó en defensa propia. Y nosotros sólo les entregamos a McKetrick en bandeja de plata. La ciudad no tiene absolutamente nada de que quejarse sobre nosotros.

La advertencia del detective había llegado sólo unas horas después de que habíamos logrado demostrar que McKetrick, ahora exenlace sobrenatural de la ciudad, fuera el origen de los disturbios que habían propagado la violencia, la destrucción y el fuego alrededor de la ciudad.

Se podría pensar que eso nos pondría en gracia con la alcaldesa. Por desgracia, no.

—No van a quedarse alejados para siempre —le dije—, Jacobs no nos habría advertido si no creyera que fuera serio. Y eso no nos da muchas opciones. Ethan huye, o tenemos que luchar.

—Cualquiera que sea su próximo movimiento, la casa va a estar lista —dijo Lindsey—. Sólo tenemos que sacar a Ethan de aquí. —Ella reviso su delicado reloj de hora—. No mucho tiempo antes de la salida del sol. Esto va a estar cerca.

—Papa Breck podría todavía decir que no —señalé, envolviendo mis brazos alrededor de mis rodillas. Ethan y él estaban en lados diferentes dentro de los supernaturales, aunque igualmente tercos.

Pero Lindsey negó con la cabeza.

—No si es inteligente. Arrestar a un vampiro por una razón de mierda no está lejos de la detención de un cambiaformas por una razón mierda. Si Papa Breck no toma una posición ahora, va a poner a la manada en riesgo. ¿Pero si toma una posición? —Ella chasqueó la lengua —Entonces él gana, doble o nada. Le deberemos un favor, y él se habrá enfrentado a Kowalcyzk. Eso refuerza su poder, y es sólo…

Antes de que pudiera terminar, la puerta de la oficina se abrió.

Luc y Malik salieron, Ethan iba detrás de ellos. Los tres eran altos y tenían hombros templados de hombres a cargo, pero las similitudes físicas terminaban allí.

Luc tenía alborotado cabello rubio marrón y prefería pantalones vaqueros ajustados y botas, antes de los exquisitos trajes de Ethan y Malik. Ya que el bienestar de Ethan caía bajo su jurisdicción, los hermosos rasgos resistentes de Luc estaban apretados con preocupación.

Malik tenía la piel de cacao, pelo recortado, y ojos de color verde pálido que miraron cuidadosamente el pasillo lleno de vampiros. Malik era reservado, cuidadoso, y respetado, sin duda, por la Casa. Pero al igual que Luc, tampoco parecía encantado con las circunstancias.

Y luego estaba Ethan. Construido como un atleta, alto y delgado, con músculos tensos y un cuerpo que encaja perfectamente en su traje negro de corte.

Su pelo era lacio, a la altura de los hombros, y de oro, enmarcando un rostro tan hermoso que podría haber sido esculpido por un artista maestro. Nariz recta, pómulos afilados, exuberante boca y ojos tan agudos y verdes como esmeraldas sin defectos. Ethan era tan alfa como se podía, protector y pretencioso, inteligente y estratégico, y lo suficientemente obstinado para igualarme.

Habíamos tenido nuestras caídas en falso, pero por fin habíamos encontrado un camino claro hacia el otro. Eso podría haber sido el mayor milagro de todos.

La frente de Ethan estaba arrugada con preocupación, pero sus ojos no delataban nada.

Era el Maestro de nuestra Casa; no tenía el lujo de dudar. Una docena de vampiros se pusieron de pie.

—Voy a viajar a la finca Breckenridge —anunció Ethan—. Los vampiros Cadogan no huyen. No nos ocultamos. No nos escabullimos en la oscuridad. Nos enfrentamos a nuestros problemas de frente. Pero esta Casa ha pasado por mucho últimamente. Se me ha pedido, por el bien de la Casa, considerar la posibilidad de pasar a la clandestinidad. He accedido a hacerlo, como una medida temporal.

La tensión en mi pecho se alivió, pero no por mucho. Era evidente que no estaba encantado con el plan.

—Mientras tanto, vamos a tratar de poner este feo asunto a dormir. Los abogados de la Casa abordarán la orden de arresto. Malik tiene un amigo en la oficina del gobernador, y él va a ayudar a determinar si el gobernador puede aconsejar a la alcaldesa de Kowalcyzk a actuar razonablemente.

Eso era nuevo para mí, pero por otra parte, Malik era del tipo tranquilo. Y no creo que él fuera el tipo que pide un favor político a menos que sea absolutamente necesario.

—¿Llevaras a Merit contigo donde los Brecks? —preguntó Lindsey.

—Suponiendo que pueda encajar en su horario —dijo.

Drama o no, siempre había tiempo para una broma en la Casa Cadogan.

—Me las arreglaré —le aseguré—, aunque no me gusta dejar a mi abuelo aquí.

Mi abuelo fue el antiguo enlace sobrenatural de Chicago, énfasis en ― antiguo―, pero él y sus empleados, Catcher Bell y Jeff Christopher, aún ayudaban al DPC con temas sobrenaturales. Porque él había ayudado a investigar los disturbios, McKetrick lo había convertido en su objetivo. La casa del abuelo había sido atacada con bombas incendiarias, y él había sido atrapado en la explosión. Se estaba recuperando, pero todavía estaba en el hospital. Había sido más un padre para mí que mi padre real, y aunque tenía gente protegiéndolo, me sentía culpable al irme mientras él estaba fuera de servicio.

—Voy a mantenerlo vigilado —Luc prometió—. Te daré actualizaciones.

—En ese caso —dijo Ethan— nos vamos en breve. Malik se encargará de la Casa. Y como saben, es un maestro muy capaz cuando estoy indispuesto…

Hubo risas apreciativas en la multitud. No era el primer rodeo de Malik como Maestro; él había obtenido el trabajo cuando Ethan no había estado entre los vivos.

—Voy a ser honesto. Esto puede no funcionar. Estamos apostando a que Diane Kowalcyzk es lo suficientemente ambiciosa, políticamente hablando, como para no oponerse a la familia Breckenridge. Esta táctica podría ser incorrecta. De cualquier manera, nuestra relación con la ciudad de Chicago podría empeorar antes de mejorar. Pero somos, y seguiremos siendo, los vampiros Cadogan.

Él arqueó una ceja, un hábito que utiliza con frecuencia y por lo general con buenos resultados.

—Por supuesto, los vampiros Cadogan deben estar trabajando en este momento, no espiando fuera de la oficina de su Maestro.

Sonriendo por la apropiada amonestación, los vampiros se dispersaron, ofreciendo despedidas a su Liege mientras pasaban.

Margot, la brillante cocinera de la casa, me apretó la mano, y luego se dirigió por el pasillo hacia la cocina.

Malik, Luc, Lindsey y yo entramos dentro de la oficina de Ethan. Él miró por encima de su personal.

—Tenemos un breve respiro —dijo Ethan—, pero la ciudad puede venir a llamar de nuevo.

—La casa está lista —dijo Luc.

—Lakshmi, sin embargo, todavía está en su camino. No hemos podido convencerla para retrasarse.

Esa era otra situación difícil. Cadogan ya no era un miembro del Presidio de Greenwich, la organización que gobierna las casas de vampiros de América del Norte y Europa occidental. Monmonth había sido uno de sus miembros. El Presidio no era amigo de la Casa Cadogan, y al parecer no estaban dispuestos a pasar por alto el hecho de que ahora éramos responsables de las muertes de dos de sus miembros.

A pesar de que ya no estábamos preocupados por su opinión de nosotros, eran enemigos poderosos y peligrosos.

Lakshmi, una de los miembros restantes del Presidio, estaba viajando a Chicago para emitir su veredicto. Probablemente ayudaba que ella era uno de los miembros con más sentido común del Presidio, pero era extraño que ella viajara mientras Darius West, el líder del Presidio, se había quedado por debajo del radar, en Londres. Había sido un cero a la izquierda políticamente, desde que el ataque de un asesino de vampiros le quitó su confianza, o por lo menos eso pensábamos.

Al final resultó que, Lakshmi también era una amiga de la Guardia Roja, la organización secreta que mantenía vigilancia sobre las casas y sus Maestros. Yo era un nuevo miembro, asociado con el capitán de la guardia de la Casa Grey, Jonah.

Lakshmi había proporcionado información privilegiada sobre los engaños del Presidio; a cambio de su ayuda, le había ofrecido un favor no especificado. Era inevitable que tratara de cobrarlo; los vampiros eran de esa manera.

—Manténganla fuera de la casa —dijo Ethan—. No somos miembros del Presidio, y ella no tiene negocios en nuestro dominio. Puede tener un derecho legítimo a una reparación, pero puede ser tratado cuando hayamos terminado con la ciudad.

—Hablé con el mayordomo de Lakshmi —dijo Luc—, traté de sacarle información. Ella no cedió.

—Vamos a tratar el tema cuando estemos en eso —dijo Ethan—. Toda esta situación está llena de peligros.

Malik asintió.

—Todo se reduce a quién parpadea primero.

Los ojos de Ethan se aplanaron.

—Pase lo que pase, la Casa Cadogan no parpadeará primero.

Vivíamos en Chicago, lo que significaba que lugares de estacionamiento eran difíciles de conseguir y objetos de la envidia.

El codiciado aparcamiento subterráneo de la Casa era accesible a través del sótano, así que nos dirigimos abajo. Ethan tecleó el código de seguridad en la puerta y entró en el sótano, pero cuando la pesada puerta se cerró detrás de nosotros, dejó caer la fachada y me agarró la mano.

—Ven aquí —dijo, con la voz cargada de deseo. Él no esperó mi respuesta, tomándome por sorpresa, su boca en la mía, sus manos en mi cintura, de repente insistente.

Yo estaba casi sin aliento cuando finalmente me soltó.

—¿Qué fue eso? —Apenas pude preguntar.

Ethan apartó un mechón de pelo detrás de mi oreja.

—Te necesitaba, Centinela.

—Me tienes —le aseguré con una sonrisa—. Pero en este momento, necesitamos apresurarnos.

—No es nuestro mejor trabajo —dijo astutamente, pero él puso una mano en mi mejilla y me miró a los ojos como si fuera a descubrir los secretos del mundo allí—. ¿Qué está mal?

—Estoy nerviosa por salir —admití.

—Estás preocupada acerca de tu abuelo.

Asentí con la cabeza.

—Estaba dormido cuando llame. Él lo entenderá, siempre lo hace. Sólo desearía no tener que pedirle que lo entienda.

Ethan me besó en la frente.

—Tú eres una buena nieta, Caroline Evelyn Merit.

—No estoy segura de eso. Pero lo estoy intentando. —A veces, eso era lo mejor que una chica podría hacer.

Hice un gesto hacia la bala de plata reluciente que estaba aparcado en el lugar de visitantes de la Casa, el antiguo roadster Mercedes que Ethan había comprado para mí del líder de la manada. El auto era dulce y perfectamente restaurado, y lo llamaba Moneypenny.

También estaba todavía registrado a nombre de Gabriel, por lo que parecía una mejor opción de transporte que tomar el coche de Ethan. Pero ya que él tenía más experiencia conduciendo que yo, décadas, e íbamos de prisa, le di las llaves.

—¿Vamos?

Los ojos de Ethan se abrieron con deleite.

Él había estado tratando de comprar Moneypenny durante años y probablemente había querido deslizarse detrás del volante durante más tiempo.

—Si vamos a correr —dijo, tomando las llaves, una chispa saltando a través de nuestras manos mientras se rozaban—, muy bien podríamos escapar con estilo.

A veces, eso era lo mejor que un vampiro podía hacer.

Capítulo 2

2

Decir que los Breckenridges tenían dinero era innegable cuando uno veía su finca palaciega en Loring Park. Chicago era una metrópoli delimitada por agua en un lado y tierras de cultivo en el otro.

Loring Park lograba ceñirse a las afueras de este último, un suburbio lujoso de colinas verdes y a un simple viaje en tren, lejos del ajetreo de la Segunda Ciudad.

Loring Park en sí, era una pequeña y ordenada ciudad, con una plaza central y centros comerciales bonitos, una zona de nuevo desarrollo y decorada con farolas de hierro oscuro y un montón de paisajismo. Incluso un carnaval de invierno podía establecerse en un estacionamiento, y, sin duda, los residentes cansados del invierno estarían recorriéndolo, caminando en medio de los juegos y un puñado de cabalgatas. Pasarían meses antes de que el verde se asomara a través de la hierba marrón aplastada, pero la nieve estaba casi desaparecida. Había sido un extraño invierno en el noreste de Illinois, el tiempo virando hacia atrás y hacia adelante, entre el frío ártico y el calor prácticamente de verano.

La finca se encontraba a unos pocos kilómetros fuera del centro de la ciudad en la cresta de una larga colina. La casa, con sus torres, ventanas y varias alas de habitaciones, fue modelada en base a Biltmore[2] y estaba rodeada de colinas de hierba perfectamente cuidada; el jardín trasero inclinado suavemente hacia abajo en un bosque.

Como escondite, no era una mala opción.

Detuvimos el coche frente a la puerta, cubierta por un arco de piedra, y salimos, grava crujiendo bajo nuestros pies. La noche era oscura y sin luna; el aire estaba cargado de humo de madera y magia.

—¿Es eso lo que piensas? —Un hombre alto de cabello oscuro irrumpió por la puerta, y una ola de espinosa, magia irritada lo siguió como una ola de susceptibilidad. Era ancho de hombros, y salió con el brazo levantado, señalándonos con el dedo acusador—. ¿Quieres dejar que esos chupasangres se queden aquí? ¿En nuestra casa?

La mirada acusadora y los hombros pertenecieron a Michael Breckenridge Jr., el mayor de los hijos de Papa Breck. Él tenía unos treinta años ahora, pero había sido un jugador de fútbol en su juventud, y no había perdido el músculo, o aparentemente la testosterona. Él era el esperado heredero de Industrias Breckenridge y la fortuna de la familia, y, evidentemente, tenía su temperamento. Papa Breck iba a tener que mantener un ojo en eso.

Michael Breckenridge Jr. En silencio le dije a Ethan, usando la conexión telepática entre nosotros.

Encantador, fue su respuesta. Él era sarcástico incluso telepáticamente.

—Sé amable con los invitados —dijo otra voz en la puerta.

El hombre que estaba allí era alto y delgado, con el pelo oscuro que ondeaba sobre la frente y un brillo en sus ojos acerados. Este era Finley Breckenridge, el segundo más viejo de los chicos Breck. Había otros dos, Nick, con el que yo había salido, ahora un periodista, y Jamie, el más joven.

Supuse que Finley y Michael habían estado en medio de un desacuerdo con respecto a la decisión de su padre sobre dejarnos quedar.

—Ve adentro, Finn —dijo Michael—. Esto no es asunto tuyo.

Finley dio otro paso fuera, con las manos metidas casualmente en los bolsillos de su pantalón, pero sus ojos eran fríos, con el cuerpo tenso, listo para la acción.

—Es un asunto de la familia —dijo Finley—. Y es un asunto de papá, que ya ha hecho clara su posición.

Michael caminó hacia nosotros. Siendo una buena guardia, me moví para bloquear su camino hacia Ethan. Se detuvo, mirando hacia mí.

—Fuera de mi camino.

Su voz tenía un tono de odio, y la magia que se derramó de su cuerpo era francamente despectiva. La amenaza comenzó a acelerar mi sangre, pero mantuve mi voz calmada.

Éramos invitados, después de todo. Bienvenidos o no.

—Me temo que no puedo hacer eso —le dije, forzando una sonrisa ligera—. Es bueno verte de nuevo, Michael.

Su mandíbula se contrajo, pero él dio un paso atrás.

—Bien —dijo, levantando las manos en el aire como un criminal acorralado—. Pero cuando arruinen todo, no voy a escuchar una palabra de ti.

Se acercó a mí alrededor y se marchó rodeando la casa, dejando el aroma de colonia cara a su paso.

Ethan miró a Finley, con una ceja levantada.

—Disculpen —dijo Finley, caminando hacia adelante con una mano extendida, listo para jugar al pacificador. Él e Ethan se dieron la mano, ambos, obviamente, valorando al otro.

—Finley Breckenridge.

—Ethan Sullivan.

—El vampiro que convirtió a Merit —dijo Finley. La declaración fue un reto, mal disimulada por curiosidad y una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

—Yo inicié el cambio —confirmó Ethan—. La salvé de un ataque, y la hice inmortal. Me parece que no tiene quejas. —Su tono era suave, su expresión imperturbable. Si él estaba irritado por la pregunta, no iba a dejar que Finley lo viera.

Finn lanzó una mirada hacia mí.

—Es bueno verte, Merit. A pesar de las circunstancias.

Asentí con la cabeza y eso era lo más que estaba dispuesta a ofrecer, teniendo en cuenta las posturas.

—¿Supongo que Michael no está emocionado de que nos quedemos aquí?

—Michael y el viejo no están de acuerdo en varias cosas —dijo Finn, su mirada cayendo sobre el punto en el que Michael había desaparecido en la oscuridad—. Incluyendo la presencia de vampiros en la residencia.

Con una sincronización impecable, el personal usando pantalones oscuros y chaquetas cortas salió silenciosamente de la casa, tomaron las maletas, las llaves, y se llevaron a Moneypenny por el camino.

Muy los de arriba, los de abajo[3], dijo Ethan.

Mi padre estaría celoso, estuve de acuerdo.

A pesar de que mi abuelo había sido policía, mi padre estaba obsesionado con el dinero.

Quizás no sea sorprendente, que él fuera muy buen amigo de papá Breck.

—¿Dónde vamos a alojarnos? —Le pregunté.

—En la cochera[4]. Consiguieron el permiso del viejo para quedarse, pero él dibujo una línea a que ustedes estuvieran en la casa. —Finn hizo un gesto hacia el paseo de grava, que iba alrededor de la casa hacia una serie de edificios secundarios.

Ethan no parecía impresionado con nuestro descenso de categoría de la casa principal, que sonó la campana de la mezquindad sobrenatural. Pero estábamos aquí porque no tenemos una mejor opción. Pensé que lo mejor era no mirarle los dientes al caballo (¿cambiaformas?) regalado.

La cochera era un pequeño edificio de ladrillo, sus costados marcados por persianas verdes oscuras alrededor de las ventanas, que habían sido una vez las puertas de los coches o carruajes.

El edificio estaba justo detrás de la casa principal, completamente invisible desde la carretera y el camino de entrada. La cochera podría haberse sentido como un insulto a Ethan, pero sería un lugar seguro para pasar un par de noches tranquilas a la fuga.

Finn empujó una llave en la cerradura y abrió la puerta.

—Por favor, entren.

La invitación no era estrictamente necesaria, esa parte en particular del mito de los vampiros era en realidad un mito, pero preferíamos no entrar sin permiso.

La cochera había sido equipada como un pequeño apartamento, con pisos de madera, muebles de colores con decoración, y un techo rayado por grandes vigas de roble.

Había una zona de estar, una pequeña cocina y una puerta que daba a, lo que supuse, era un dormitorio.

Los Brecks no habían escatimado ningún gasto en la decoración. Libros y orquídeas estaban organizaron en una mesa de café, adornos colocados aquí y allá, una de las paredes cubiertas de una mezcla de dibujos y pinturas en marcos dorados.

—Papá utiliza el lugar para los miembros de la junta que vienen de visita —dijo Finn, dando un paso dentro y viendo la sala de estar, con las manos en las caderas—. La cocina esta surtida con sangre y alimentos, por lo que deben encontrar todo lo que necesitan aquí. —Señaló a un teclado al lado de la puerta—. Toda la casa está conectada al sistema de seguridad, que está conectado a la casa principal. También hay un intercomunicador en caso de que se metan en problemas.

Miré a mí alrededor, no viendo una puerta trasera.

—¿Es esta la única puerta de entrada y salida?

Finn sonrió.

—Sí. Y veo a Nick no estaba bromeando, realmente eres una vampira guerrera ahora.

—Durante toda la noche —dije, haciendo un gesto hacia las ventanas—. ¿Qué pasa con eso?

—Ah. —Finn apretó un botón en el teclado. Placas segmentadas descendieron a través de las ventanas, cubriéndolas por completo. Con esas protecciones en su lugar, estaríamos a salvo de la luz solar y de los merodeadores.

—Gracias, Finley —dijo Ethan—. Apreciamos la consideración de tu familia.

—Fue idea de Nick.

—En ese caso —dijo Ethan firmemente—, apreciamos su consideración. Y con todo el debido respeto, como lo hemos demostrado con creces, tu familia no tiene por qué ser hostil hacia nosotros.

Los ojos de Finn se estrecharon.

—Yo no soy hostil hacia Merit. Soy hostil hacia ti. No te conozco, excepto que la has envuelto en un mundo que está preocupando a su padre y puso a su abuelo en el hospital.

La actitud era irritante, ya que los hechos estaban equivocados. Mi abuelo había sido Ombudsman antes de que me hubiera convertido en vampiro, y no me habría convertido en un vampiro sin la intromisión de mi padre.

No es que Finley necesitara los detalles.

—Todos tomamos nuestras propias decisiones —dijo Ethan, su sonrisa delgada y peligrosa.

—Ciertamente lo hacemos. ¿Una sugerencia?

Ethan levantó las cejas, mientras Finley deslizó su mirada a las katanas enfundadas en nuestras manos.

—Es posible que deseen dejar las armas aquí. No gritan exactamente... amistad.

Se acercó de nuevo a mí, con preocupación en sus ojos. Extendió el juego de llaves, que yo tomé, nuestros dedos se cepillaron. Podría parecer educado, pero él estaba tan enojado como Michael. Él derramó magia en el aire, enviando un estremecimiento eléctrico a través de mis dedos.

—Ten cuidado —dijo.

Asentí con la cabeza, sin saber qué decir.

Con eso, abrió la puerta y desapareció en la noche.

—Bueno, son una delicia —dijo Ethan.

Solté un bufido, luego me acerqué y cerré la puerta. Yo era responsable de la seguridad de Ethan, después de todo. No es que un cerrojo haría un gran trabajo en contra de un ataque sostenido. No creía que los equipos SWAT, paranormal o de otra forma, volverían a caer sobre nosotros durante la luz del día, pero supongo que era un riesgo que tendríamos que tomar.

—¿Michael siempre ha sido tan agresivo?

Miré de nuevo a Ethan, que se había quitado la chaqueta y la colgaba en el respaldo de una silla cercana.

—En realidad, sí. Cuando éramos más jóvenes y yo pasaba los veranos aquí, Nick y yo, a veces Finn, jugábamos juntos en el bosque. Michael nunca jugó a nada. Quiero decir, él participó en el fútbol, pero no era un juego para él. Era una batalla. Él siempre ha tenido una actitud muy seria. Y no parece como si estuviera aflojando con la edad.

—Los tiempos son difíciles para todos —dijo Ethan—. Pero a algunos seres sobrenaturales les ha tomado más tiempo que otros el darse cuenta y aceptarlo. Es más fácil, creo yo, llamarnos sus enemigos en lugar de considerar la posibilidad de que están rodeados de millones de seres humanos que desean fácilmente matarlos.

Hice una mueca.

—Eso no es exactamente un pensamiento reconfortante. Sobre todo porque es indudablemente cierto. —Yo estaba segura de que teníamos aliados, los humanos que no juzgan, los que estaban fascinados por nuestras diferencias, los que anhelaban nuestra fama. Pero recientemente, habíamos estado encontrándonos mayoritariamente con los que nos odian.

Ethan miró a su alrededor al apartamento, hizo un gesto hacia la puerta abierta.

—¿Dormitorio?

—Yo realmente no tengo idea. —Había pasado mucho tiempo en la finca Breck como niña, pero nunca me había aventurado en la cochera. ¿Por qué molestarse, cuando había toda una mansión por explorar?

Lo seguí a través de la puerta y encontré que tenía razón. Era una habitación pequeña, con altas paredes de ladrillo.

Una cama cubierta con sábanas blancas y un buffet de almohadas en tonos de azul y verde estaban en medio de la habitación, la cabeza cubierta por un dosel de tul a los lados, que cubría tenuemente.

—Al igual que la posada más extraña del mundo —murmuré, dejando caer mi bolso sobre la cama. Había un reloj de alarma pasado de moda en la mesita de noche y una copia de Cosmo.

Tenía la esperanza de que había sido dejado por un exinvitado y no un miembro de la familia Breck que esperaba darnos a Ethan y a mí una noche particularmente emocionante.

Había un pequeño cuarto de baño en el otro lado de la habitación. Lavabo de pedestal, piso a cuadros blancos y negros, ducha lo suficientemente grande para tres. Muy bonito, hasta las toallas de invitados con monogramas.

Cuando me asomé de nuevo al dormitorio, Ethan estaba de pie con una mano en la cadera, la otra la sosteniendo su teléfono mientras revisaba sus mensajes con los ojos entrecerrados. Él parecía más el líder de una compañía Fortune 500 que un Maestro vampiro a la fuga, no me quejaba. Ethan podría haber sido astuto, divertido, valiente y generoso… pero también era sin lugar a dudas una delicia a la vista.

Alto, delgado, e imperioso, había sido mi enemigo, y él era lo contrario del hombre que había pensado que me enamoraría. Había esperado enamorarme de un soñador, un pensador, un artista. Alguien que me encontraría en la cafetería en un fin de semana con una mochila llena de libros, un par de gafas hípster, y una tendencia a citar a Fitzgerald.

Ethan prefiere trajes italianos, vino vintage, y autos caros. También sabía cómo manejar una espada, o dos.

Llegó a dominar la Casa, y había matado a vampiros por su propia mano. Él era infinitamente más complejo y difícil de lo que nadie podría haber imaginado.

Y yo estaba más enamorada de él de lo que había imaginado que era posible. No sólo un enamoramiento. No sólo lujuria. Si no amor, complejo y sobrecogedor y absolutamente frustrante. Hace casi un año, pensé que mi vida había terminado. En realidad, apenas comenzaba.

Ethan me miró, la frustración desvaneciéndose en curiosidad.

—¿Centinela? —preguntó.

Le sonreí.

—Vuelve a tu dictadura. Sólo estoy pensando.

—Difícilmente es una dictadura.

—Has hecho varias vidas de mandato. —Hice un gesto hacia su teléfono—. ¿Alguna noticia de Chicago?

—Todo está tranquilo en el frente oriental —dijo—. Esperemos que siga así.

Podríamos esperar todo lo que quisiéramos.

Por desgracia, la esperanza raramente disuadía a los humanos que le guardaban rencor a los vampiros.

Al igual que había hecho en el resto del edificio, Papa Breck no había escatimado ningún gasto en el dormitorio. La cama era suave y sin duda cara. Las sábanas eran de seda suave y probablemente igual de caras. No es que una cama tamaño individual en una habitación fría fuera mala cuando tienes que dormir al lado de un muy sexy vampiro rubio.

Desempacamos, nos desvestimos y nos preparamos para el día siguiente. Me aseguré de que las ventanas estuvieran cubiertas, y luego le envié un mensaje a Catcher para comprobar el estado de mi abuelo.

DORMIDO, Catcher respondió. Y BIEN CUIDADO. TU PADRE NO HA ESCATIMADO EN GASTOS.

Él rara vez lo hacía. Si no podía estar con mi abuelo, por lo menos sabía que estaba recibiendo la atención que necesitaba.

También le envié un mensaje a Jonah, mi compañero en la GR[5], para hacerle saber que habíamos llegado a salvo a la casa de los Brecks.

ESTAS ARRUINANDO TODA LA DIVERSIÓN QUE LA GR PUEDE DARNOS, AL MANEJAR ESTAS COSAS.

NO ES POR ELECCIÓN, le aseguré. LOS PROBLEMAS ENCUENTRA A LA CASA CADOGAN.

ASÍ PARECE.

Le hice prometer que me avisaría si había problemas.

VAS A ESTAR EN LOS PRIMEROS CINCO, él prometió descaradamente.

—¿Asunto? —Pregunto Ethan, mientras me senté en el borde de la cama, con una pierna enroscada debajo de mí, el teléfono en la mano.

—Jonah —le dije, con los dedos terminando mi igualmente sarcástico adiós.

Ethan gruñó, una varonil exhibición para recordarme que todavía no estaba muy emocionado acerca de mis lazos con el alto, de pelo castaño, y guapo capitán de la guardia.

—Él es mi compañero —le recordé—. Y ya has consentido eso.

—Soy consciente de lo que es, Centinela. Así como yo soy consciente de lo que eres para mí.

El sol se asomó sobre el horizonte sólo unos segundos antes de que las manos de Ethan estuvieran sobre mí, despojándome de la ropa y encendiendo mi cuerpo en llamas. Su boca envolvió la mía, entonces mi cuello, mis pechos, mi vientre desnudo, antes de que él extendiera la longitud de su cuerpo sobre el mío y tomando mis muñecas por encima de mi cabeza con sus manos.

—Eres mía —dijo, con una retorcida chispa en sus ojos que envió una emoción por mi espina dorsal.

—Tú no me posees —le recordé, arqueando mi cuerpo lo suficiente como para probar el punto.

—No —él estuvo de acuerdo, sus labios tan suaves, jugando en los bordes de mi pecho—. Somos dueños el uno del otro. Yo soy tu maestro. Y tú eres mi Centinela.

Él no perdió el tiempo; no que yo lo necesitara.

—Mía —dijo, hundiéndose dentro de mí, saqueando mi cuerpo, exigiendo todo lo que tenía para ofrecer, y luego más.

—Mía —gruñó, mientras el placer floreció a través de mi cuerpo como un ser vivo, tan frío como el hielo y tan caliente como el fuego, vaciando mi mente y alma de cualquier cosa menos de Ethan. Su mente, su alma, su cuerpo, y la palabra murmurada una y otra vez.

—Mía —dijo, cada palabra una promesa, una declaración, un empuje—. Mía —dijo con los dientes apretados, la pasión controlándolo como a mí.

—Mía —dijo, besándome con tal ferocidad que probé sangre, la magia creciendo entre nosotros mientras empujaba ferozmente y gimió como un animal mientras el placer le inundó.

—Mía —dijo, en voz baja ahora, y tiró de mi cuerpo acercándolo al suyo. Salió el sol, y allí, en la oscuridad de una habitación prestada, dormimos.

Nos despertamos con el ruido desenfrenado de golpes en la puerta principal que nos tuvo disparándonos en posición vertical. El sol apenas había descendido por debajo del horizonte de nuevo, pero no era lo suficientemente para despertarnos.

—¿En nombre de Dios qué está pasando? —preguntó Ethan, su voz todavía adormilada arrastrando las palabras, con el pelo más apropiado para un surfista que para un moderadamente pretencioso Maestro vampiro.

El golpeteo sonó de nuevo. Alguien tenía prisa.

Ethan se movió para salir de la cama, pero lo detuve con una mano.

—Vístete. Voy a ver quién es. Luc va a patearme el culo si dejo al tuyo recibir una patada. —Tuve el mal presentimiento de que esta iba a ser una de esas noches en las que realmente, realmente desearía poder dormir y aplazar ser un adulto por unas cuantas horas más.

Me puse la camisa de Ethan de la noche anterior y la abroche. No haría como armadura protectora, pero no había enemigos a la puerta, al menos no de la variedad DPC. Había templado mi propia katana con sangre y magia, lo que me dejó sensible a la presencia de armas de fuego y acero. No percibía ninguna fuera.

Ahora envuelta en costosa ropa de hombre hecha a la medida, sólo lo mejor para nuestro Maestro, me dirigí de nuevo a la sala de estar. La Katana de Ethan estaba apoyada junto a la puerta; había llevado la mía a la cama, por si acaso. La recogí y con precaución di una ojeada a través de la mirilla… y me encontré a un cambiaformas en nuestro porche.

—Abre, gatita. Sé que estás ahí.

Abrí la puerta; una brisa fría levantó la piel de gallina en mis piernas desnudas.

Él estaba de pie en la puerta, de seis pies y algunas pulgadas, todo músculo y energía lobuna. Tenía el pelo rojizo y dorado con punta, y llegaban a sus hombros en ondas. Tenía los ojos de color ámbar y, por el momento, se arremolinaban con diversión.

—Gatita —dijo Gabriel Keene, el Jefe de la Manada de América del Norte. Él me dio una mirada de arriba a abajo—. ¿Confío en que no estoy interrumpiendo algo?

—Dormir —me las arreglé, cruzando los brazos sobre mi pecho—. Estábamos durmiendo.

Ethan se puso detrás de mí, con el pecho desnudo, y abrochándose los pantalones vaqueros.

—Estoy bastante seguro de que sabes exactamente lo que estabas interrumpiendo.

Gabe sonrió ampliamente, mostrando los dientes blancos y rectos.

—No importa ahora, ya que los dos están despiertos. Vistan sus traseros. Tenemos asuntos que atender.

Ethan arqueó una ceja, su movimiento favorito.

—¿Qué asuntos? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy aquí por la manada, al igual que ustedes.

Ethan gruñó.

—Estamos aquí porque Papa Breck nos cobró por el privilegio.

Le eche a Ethan un vistazo. No había mencionado un pago a los Brecks. Y esa información hubiera sido bueno saberla antes de poner nuestro destino, antes de poner su destino, en sus manos.

—Te hizo pagar —dijo Gabriel—, pero no por el privilegio que piensas. Ese dinero era una cuota de admisión.

—¿Para qué? —preguntó Ethan.

—Para el mayor espectáculo del mundo —dijo Gabriel con una sonrisa que sólo puede ser descrita como lobuna—. Es la primera noche del Lupercalia.

—¿Qué es la Lupercalia? —le pregunté, a pesar de mí misma. Debería haber estado retrocediendo para dejarlo entrar, pero encontré que el nombre que dijo y la aparición de

Gabe en nuestra puerta, eran intrigantes.

—Nuestro festival anual de NAC[6] —dijo Gabe—, y ha sido desde la fundación de Roma. Tres noches a finales de invierno para invocar la primavera, para celebrar nuestros animales, nuestras conexiones a los bosques, para celebrar al mundo.

Eso explica el ánimo de Michael, dijo Ethan en silencio. Él no nos querría aquí para eso.

Parte de ello, tal vez. Pero yo apostaría que Michael no se había preocupado por los vampiros antes de que llegáramos, y no nos querría más cuando el festival haya terminado.

—Esta noche —dijo Gabe—, vosotros sois nuestros invitados. Entre otros. —Él se hizo a un lado, revelando a dos hechiceros y un cambiaformas detrás de él. Los hechiceros eran mi mejor amiga, Mallory Carmichael, y Catcher, su novio. Mallory había caído en desgracia por sus malas acciones, pero Gabe la había adoptado para su rehabilitación.

Mallory y Catcher estaban protegiéndose del frío con pantalones vaqueros y botas. Las de ella eran color cervatillo y llegaban hasta la rodilla por encima vaqueros ajustados. Su pelo azul, más oscuro en las puntas, yacía directamente sobre sus hombros.

Catcher estaba a su lado, con su expresión típicamente adusta. Su pelo rapado, sus ojos verde brillante, con boca exuberante. A él le gustaban las camisetas sarcásticas, pero no podía decir si llevaba una debajo de su abrigo.

Jeff era el último miembro del trío, empleado de mi abuelo y mi hacker favorito de sombrero blanco. Por supuesto, él era el único hacker que realmente conocía en persona, pero estoy bastante segura de que habría sido mi favorito de todos modos. Esta noche él había cambiado su habitual uniforme, pantalón caqui y una camisa abotonada, por vaqueros, botas y una chaqueta rugosa. Su cabello castaño claro estaba escondido detrás de las orejas, y llevaba su habitual sonrisa amigable, con toques de tímido y bobo.

—Sullivan —dijo Catcher con una sacudida de la cabeza, y luego respondió a la pregunta tácita de Ethan—. Estamos aquí para el Lupercalia.

—Estoy aquí para participar —dijo Jeff, un rubor en sus mejillas mientras él obedientemente se las arregló para no mirar mis piernas.

Fue genial verlos, pero si estaban aquí, mi abuelo tenía dos guardianes menos.

Deben de haber visto la preocupación en mis ojos.

—Tu madre y padre limitaron, por hoy, las visitas a tu abuelo —dijo Catcher—. Ellos quieren que descanse. Así que no tenemos nada que hacer allí.

Jeff meneó su teléfono.

—Aunque nos las apañamos para colar un botón de pánico, por si acaso. Puede comunicarse con nosotros de inmediato si hay algún problema.

—Buena idea —le dije con una sonrisa, aliviada de que habían pensado en ello.

Por supuesto, yo todavía estaba de pie medio desnuda en la puerta de la cochera de un cambiaformas, sin duda, con el pelo revuelto por el sueño y el sexo. Añade una clase de matemáticas de la universidad de la que me había olvidado de alguna manera asistir, y estaba volviendo a visitar mi pesadilla recurrente.

—¿Y qué estás haciendo aquí? —le pregunté a Mallory, alisando con una mano la parte delantera de la camisa de Ethan para asegurarme que las partes importantes no se filtraran al público.

—Estoy aquí para practicar —dijo Mallory. Parte de la rehabilitación de Mal era encontrar la manera de poder usar la magia de forma productiva. Un poco más Luke, un poco menos Anakin.

Ella había realizado progresos durante nuestra brigada anti-McKetrick, y parecía como que la manada le estaba dando otra oportunidad de probarse.

—Ella está ampliando su comprensión de la magia —agregó Gabriel—. Lo que es, lo que no es, lo que puede ser.

Mallory sonrió graciosamente y levantó dos botellas de Blood4You, la sangre embotellada que la mayoría de los vampiros bebían por conveniencia, y una bolsa de Dirigible Donuts, uno de mis alimentos favoritos de Chicago. (Para ser justos, era una lista larga y distinguida)

—Tengo un premio de consolación para tu humillación. —Ella me dio una mirada de arriba a abajo—. Yo diría que dos o tres donuts rellenos de frambuesa serán suficientes.

Me quedé allí por un momento, con las mejillas encendidas por la vergüenza, los dedos de los pies congelados por la exposición al frío, mis amigos confiados de que me suavizaría con nada más que una bolsa de donuts con compota.

—Sólo dame la maldita cosa —le dije, haciendo una reverencia a sus expectativas y arrebatando el desayuno. Pero les di a todos una mirada mortal antes de entrar de nuevo a la habitación.

—Y ahora que hemos satisfecho a tu guardaespaldas —le dijo Gabe a Ethan detrás de mí—, sólo tenemos que entrar y ponernos cómodos.

Al final resultó que los donuts rellenos de frambuesa eran una manera excepcional para calmar la humillación.

Había vaciado una botella de sangre y devorado dos donuts antes de que Ethan volviera a entrar con un paquete de tela de color rojo en la mano.

—¿Supongo que no guardaste uno de esos para mí? —preguntó.

—Más me vale —le dije—. Ella compró una docena.

—Me atengo a lo que dije.

—No vas a conseguir nada con esa actitud. ¿Qué es eso? —le pregunté, haciendo un gesto hacia el tejido.

—Al parecer, alguien en la Manada decidió que querían algo que los representara —dijo Ethan, desenrollando dos camisetas, rojo cardenal, con lo que parecía un anuncio retro de un bar llamado Lupercalia, el nombre en letras anticuadas ante dos lobos brindando con jarras de cerveza en una mesa de bar.

—Ellos realmente hicieron Camisetas —le dije—. ¿Gabriel le dio el visto bueno a eso? Me parece muy… público. —El público sabía que existen cambiaformas, pero las manadas todavía tendían a mantenerse ocultos.

—Me imagino que esto fue algo de “hazlo ahora, pide disculpas después” —dijo Ethan—. Estos son para que los usemos. Regalos de la manada.

—Muy ligero para febrero.

—Estoy seguro de que te permitirán usar capas, Centinela. —Tendió una mano por la bolsa de donuts, pero no me moví.

—¿Ibas a decirme que teníamos que pagarle a los Brecks?

Su mirada se aplanó.

—Soy perfectamente capaz de manejar los asuntos financieros de la Casa, Centinela.

—No sugiero que no lo seas. Pero tampoco me gusta ser sorprendida.

—Fue una transacción de negocios.

—Fue dinero por protección —insistí, y por el destello en sus ojos, él lo sabía, también.

—Y no me importa hacer publicidad de este hecho, Centinela. Te habría dicho. —Él debe haber visto la duda en los ojos, porque dio un paso adelante—. Te habría dicho —dijo de nuevo—. Cuando tuviéramos un momento para hablar de ello. Como recordarás —tiró suavemente del primer botón de la camisa que usaba—, fuiste una gran distracción anoche.

Ethan estaba todavía sin camisa, y él se puso de pie en el borde de la cama, su abdomen de lavadero y un rastro de vello rubio asomándose por encima de botón superior de sus pantalones vaqueros. El calor me recorrió mientras se movía para besarme, y mis ojos se cerraron.

Pero él me hizo a un lado, cogió la bolsa y sacó un donuts.

—¿Distracción? —le pregunté, ofreciendo una mirada dudosa.

—Todo vale en el amor y la pastelería —dijo, deslizando una gota de mermelada de frambuesa desde el borde de su boca. El impulso de lamerlo casi plateó mis ojos.

Él bajó la parte superior de la bolsa y la puso sobre una mesita, luego se puso la camiseta de Lupercalia. La superficie plana de su abdomen onduló mientras se movía, y ni siquiera me moleste en fingir que no veía.

Cuando terminó de vestirse, él arqueó una ceja hacia mí.

—Oh, no te preocupes. Sólo estoy disfrutando del espectáculo.

Resopló, cogió la segunda camiseta, y me dio un manotazo con ella.

—Ve a vestirte, o Catcher, Jeff, Mallory y Gabe van a sospechar que más está pasando aquí a parte de vestirnos. Otra vez. —Él puso sus manos en la cama a cada lado de mi cuerpo y se inclinó—. Y aunque tengo planes definitivos para ti, Centinela, no implican la imaginación lasciva de los hechiceros y cambiaformas actualmente tras esa puerta.

Tocó su boca con la mía, suave y prometedora, sus labios dulces con sabor a frambuesa.

Diez minutos más tarde, me vestí con mi camiseta de Lupercalia, una camiseta de manga larga debajo de ella en busca de calor.

Llevaba dos pares de calcetines contra el frío, botas y pantalones vaqueros, y puse mi pelo largo y oscuro en una coleta alta. Me puse mi chaqueta de cuero, un regalo de Ethan para reemplazar la quemada en el fuego que hirió a mi abuelo, y metí una pequeña y elegante daga en mi bota. La manada probablemente no apreciaría que llevara una katana a un festival de cambiaformas, así que tendría que depender de la daga si algo salía mal. Y ya que me dirigía con un vampiro refugiado, dos hechiceros renegados, y una familia de cambiaformas que odiaban a los vampiros, supuse que “mal” era bastante probable.

Estaba vestida y lista para la acción.

Pero antes de que volviera mi atención a la manada, tenía un negocio que atender. No había podido ir a ver a mi abuelo ayer, así que marqué al hospital y pedí su habitación.

—Este es Chuck —respondió.

Sonreí sólo por el sonido de su voz.

—Hola, abuelo.

—¡Mi niña! Es bueno escuchar tu voz. Entiendo que estás en un pequeño apuro.

El alivio me inundó. No me había dado cuenta de lo mucho que había querido hablar con él, o cuánta culpa se había instalado en mí cuando no había sido capaz de decirle lo que sucedía.

—Un malentendido. Estoy segura de que la alcaldesa Kowalcyzk lo entenderá, eventualmente.

—Y si no lo hacía, con suerte Malik podía convencer al gobernador que intervenga.

—¿Cómo te sientes?

—Roto. No soy tan joven como solía ser.

—No lo creo —le dijo alegremente, pero tuve que hacer retroceder la memoria de mi abuelo acurrucado debajo de los escombros. Me aseguré de que mi voz era firme antes de hablar de nuevo—. Lo siento, no puedo estar allí.

—Sabes, siempre pensé que serías una maestra. Amas los libros y el conocimiento. Siempre fue así. Y entonces tu vida cambió, y pasaste a formar parte de algo más grande. Ese es tu trabajo, Merit. Ese algo más grande. Y está bien que tengas que hacerlo.

—Te amo, abuelo.

—Te amo, bebé.

Hubo murmullos en el fondo.

—Es hora de, a lo que generosamente se refieren como la cena por aquí —dijo después de un momento—. Llámame cuando tengas las cosas bajo control. Porque sé que lo harás eventualmente.

Me encontré a la tripulación en la sala de estar, charlando colegialmente.

—Merit —dijo Catcher, sentado al lado de Mallory en el sofá, con un brazo alrededor de sus hombros. Su relación había golpeado las rocas cuando Mallory se volvió hacia el lado oscuro, por lo que el afecto ocasional era un desarrollo agradable—. Es agradable verte vestida de nuevo.

—Y ahora que lo está —dijo Gabriel de pie—, debemos empezar a movernos.

—¿A dónde vamos exactamente? —preguntó Catcher.

—A una tierra más allá del espacio y tiempo —dijo Jeff dibujando un arco en el aire—. Donde las normas de los mortales no tienen ningún significado.

Gabriel miró hacia el techo como si fuera a encontrar la paciencia allí.

—Vamos al patio trasero de los Brecks. En el bosque, aquí en Illinois, donde la mayoría de nosotros somos muy mortales.

—Illinoise[7] —dijo Jeff con entusiasmo descarado—. Debido a que los lobos aúllan.

Gabriel negó con la cabeza, pero palmeó a Jeff en la espalda de buen humor.

—Cálmate, mequetrefe. Ni siquiera hemos comenzado todavía.

Tuve una sensación de que no iban a calmarse en cualquier momento cercano. Y puesto que yo estaba haciendo de guardaespaldas, me encargué de actuar como uno. Si nos quedábamos en propiedad de los Brecks, estaríamos tan seguros (como habíamos estado alguna vez) de las tropas de la alcaldesa Kowalcyzk. Pero eso no necesariamente quiere decir que estaríamos a salvo de toda la manada. No si compartían la actitud de los Brecks.

—¿La protección de los Brecks se extiende a los bosques? ¿Y el resto de los cambiaformas?

Gabriel me sonrió. Plenamente.

—Si estás aquí, gatita, estás a salvo. Eso va para los dos.

Francamente, a la mayoría de los miembros de la Manada les importa una mierda la política de Chicago. E incluso si lo hicieran, ellos no van a elegir a un político brabucón sobre los amigos de la manada.

—Y yo te cubro la espalda, Mer —dijo Jeff con un guiño, ganándose una mirada oscura de Ethan.

Los cambiaformas y hechiceros entraron en la noche, pero Ethan me detuvo con una mano.

— ¿Daga? —preguntó en voz baja.

—En mi bota —le dije. Los vampiros normalmente prefieren no emplear armas ocultas, pero éstas eran circunstancias especiales—. ¿No compartes la confianza de Gabe?

—Gabe sabe lo que ha planeado. Yo no. Tenemos aliados, sin duda. Él, Jeff, Nick. Un miembro de la manada tendría que ser, como tú dirías, malvado y valiente para cometer traición bajo la nariz de Gabriel. —Lo habíamos visto antes, y con consecuencias desagradables—. Pero está claro que muchos de los cambiaformas no son fans de los vampiros, y al igual que Michael, no estarán felices de vernos aquí.

—Yo nunca diría “malvados y valientes”. Pero entiendo tu punto. —Esperaba que no hubiéramos escapado de Diane Kowalcyzk sólo para caer en un nuevo tipo de drama. Pero en caso de que hiciéramos—. ¿Estas armado, también?

Ethan asintió.

—Una daga, como la tuya. Un conjunto combinado —añadió con una sonrisa, tirando en el final de mi cola de caballo—. Y veremos lo que tengamos que ver.

Él deslizó su mano en la mía, pero, cuando comenzamos a dirigirnos hacia la puerta, miró hacia abajo a mis pies calzados con botas.

—Me sorprendes, Centinela. Tus zapatos parecen ser apropiados.

Rodé los ojos.

—Fue una noche helada, así que llevaba botas de lluvia.

—Con un vestido de alta costura. Alta costura muy cara.

—Era Chicago en febrero. Tomé una decisión práctica. Y lo hice funcionar.

Sólo para que él me llevara al umbral de mis padres y fingiera una propuesta de matrimonio en una rodilla. Así que me las había arreglado para no caer en tacones de aguja, pero había tenido casi un ataque al corazón.

—Niños —dijo Mallory, asomándose por la puerta—. Creo que estamos esperándolos.

—Lo siento —dije, dando un paso fuera mientras Ethan seguía detrás de mí—. Sólo debatíamos los puntos más finos de la moda.

—Vampiros —murmuró Gabriel, y avanzaron en la oscuridad.

Capítulo 3

3

La noche estaba fría, aunque no a lo que estábamos acostumbrados todavía. No había viento en absoluto, lo cual era una bendición un febrero en Chicago.

Con Gabriel adelante, el suelo helado crujía bajo nuestros pies, seguimos al líder por la casa y hacia el jardín trasero de la finca, el cual llevaba al busque, lo cual hacia una cortina oscura al borde de lo visible, un mar negro bajo un montón de estrellas. Ellas brillaban por encima de mí.

¿Centinela? Ethan preguntó en silencio, tomando mi mano.

Apreté en respuesta y descarté mi miedo. Yo no era una niña. Era un vampiro. Un depredador, y con aliados alrededor.

—Está oscuro aquí —dijo Mallory con una risa nerviosa delante de nosotros, de la mano con Catcher.

—Podría ser peor —dijo Catcher—. Podrías ser un vampiro a la fuga.

—Sí, no lo recomiendo —dije—. Aunque sin duda lo hace interesante para los compañeros de cama.

—Mejor que yo sea tu único compañero de cama, Centinela.

—¿Quién posiblemente te podría reemplazar? —pregunté, sonriendo cuando Mallory miró hacia atrás e hizo un guiño. Una punzada de nostalgia me atravesó. Esa era la camaradería que había extrañado, algo que había empezado a perder cuando el drama sobrenatural había crecido entre nosotras.

A medida que descendimos la colina hacia la línea de árboles, la brisa soplaba hacia nosotros, y había magia en ella. Fresca, picante y dejando un rastro de animales.

Entramos en el camino de tierra que conducía al bosque, tierra que yo pisé muchas veces antes. El sendero donde Nick y yo habíamos jugado cuando niños había sido despejado y ampliado, permitiendo el acceso a los adultos.

Hubo un movimiento a la izquierda. Nick Breckenridge surgió de un sendero lateral delante de Mallory y Catcher, una mujer detrás de él, ambos cogidos de las manos. Él era moreno y alto, con el cabello muy corto y características escarpadas. Con su camisa ajustada, pantalones militares, y una fuerte mandíbula, parecía menos un periodista, y más alguien acostumbrado a las zonas de guerra y lugares exóticos que andar por el bosque a través de una propiedad multimillonaria.

La mujer no me parece familiar. Sabía que Nick estaba saliendo con alguien, o al menos que una mujer había respondido su teléfono hace un par de noche, pero no sabía si ella era la única. Ella tenía el porte segura de sí misma de un cambiaformas, pero si tenía magia, la escondía bien.

—Merit —dijo él.

—Nick.

—No creo que conozcas a Yvette. —Yvette asintió—. Merit y yo estudiamos juntos —dijo Nick.

—Encantada de conocerte —dijo ella, y desapareció en la oscuridad delante de nosotros.

Mallory se volvió de nuevo a mí y entrelazó un brazo con el mío, desplazando a Ethan como mi compañero de excursión.

—Creo que estás celosa —susurró ella.

—No estoy celosa. Pero soy más que “una chica con la que él fue a segundaria”.

Ella bufó.

—¿Qué quieres que diga? Que eres la chica por la que él suspiraba hasta que lamentablemente decidió romper contigo en la segundaria? Lo cual fue hace diez años, aclaro.

—No —dije, sacando la palabra para enfatizar cuán tonto ese pensamiento era—. Pero tal vez algo en la línea de: «Esta es Merit, Centinela de la Casa Cadogan ¿protectora de los débiles, defensora de los inocentes?»

—Sí, avísame cuando Los Vengadores estén llamando. Entre tanto, mientras él tiene una muy curvilínea Yvette, tú tienes un Ethan Sullivan.

—Detesto cuando tienes algo de razón.

—Soy sabia más allá de mis años.

El sendero se volvió estrecho, y nosotros caímos en una silenciosa, línea recta, los esqueletos de los árboles de pie alertas alrededor de nosotros. El bosque fue cubierto por el silencio del invierno, las criaturas nativas durmiendo, hibernando, o evitando deliberadamente el camino de los depredadores. Los bosques eran profundos, y yo no estaba del todo segura de mi dirección.

Seguimos el camino por diez o quince minutos más, hasta que el bosque se abrió, revelando una gran pradera rodeada de antorchas brillantes.

El claro era al menos del tamaño de un campo de futbol, y en el centro había un tótem de veinte pies de alto, animales tallados en el tronco de al menos cuatro pies de ancho.

Tiendas de campaña, fogatas y sillas plegables estaban esparcidas aquí y allá. Y en todas partes, cambiaformas, la mayoría con chaquetas negras oficiales de la Central Norteamericana.

Los aromas llenaron el aire. La piel y el almizcle de los animales, carbón, carne para asar, tierra. Había vida aquí.

Renovación y renacimiento, a pesar de que la primavera estaba a unas semanas aún.

Supuse que era la razón por la que los Brecks no nos querían aquí. Los cambiaformas podían cuidar de sí mismos, sin duda, pero había un montón de familias en el espacio abierto, y las tiendas no serían fáciles de defender. Por otro lado, ellos estaban como nosotros, en propiedad privada en manos de una de las familias más poderosas de Chicago. Ese era un punto a favor.

Gabriel nos dejó en el borde del bosque, caminando hacia su esposa, Tanya, que estaba de pie en el claro con su pequeño hijo en brazos. Tanya era una morena adorable, una mujer con ojos sonrientes y mejillas rosadas, su suavidad en contraste con la ferocidad leonada de Gabe. Gabe puso una paternal mano sobre Connor y le dio un beso en los labios a Tanya. Ella le sonrió, el amor entre ellos confortable y obvio.

Jeff encontró a Fallon, la hermana menor de Gabriel. Ellos han estado dentro -de nuevo, fuera- de nuevo por un tiempo, pero considerando el calor de su abrazo, supuse que habían hecho el ―dentro― un poco más permanente. Fallon era pequeña, con un robusto, cuerpo atlético y pelo ondulado del mismo color bañado por sol, como el de Gabe. Ella prefiere la ropa negra y esta noche llevaba botas hasta la rodilla estilo motociclista, una falda corta y una chaqueta de cuero de la NAC.

No conocía a Fallon muy bien, pero conocía a Jeff, y no había muchos que yo respetara como a él. Si él la amaba, y la mirada en sus ojos dejaba claro eso, entonces ella era una buena persona.

—¿Listos? —preguntó Catcher.

—Ahora o nunca —dijo Ethan, tomando mi mano como daba un paso adelante a la pradera y dentro del combate.

Habia cambiaformas hablando en sillas de campo, mirando con cautela a nuestro paso.

Otros se apresuraron alrededor con comida humeante o cajas de ropa. Alguien me dio un golpe en mi codo, y me volví para encontrar a una encorvada mujer con cabello recién blanqueado detrás de mí, un paquete envuelto en papel de aluminio en sus manos. Era tan grande como un bebé recién nacido y olía a carne y chiles.

Ella me miró, negó con la cabeza en decepción, y me dio el paquete.

Casi gruñí bajo el peso. Era tan pesado como un bebé recién nacido, también.

—Hola, Berna —dije. Berna era una cambiaformas, un pariente de la familia Keene, y camarera en el Little Red, la taberna de la manada de Chicago en el barrio Ucraniano. Ella estaba convencida de que yo no comía lo suficiente y disfrutaba llenándome de comida.

Ya que disfruto comiendo, habíamos logrado mantenernos en algo parecido a amigas.

Ella miró a Ethan y alzó sus cejas dibujadas con lápiz sugestivamente.

—Hola, hombre —dijo con su robusto acento de Europa del Este.

—Berna —dijo Ethan educadamente, mirando a lo que supuse era un burrito del tamaño de un bebé—. ¿No hay nada para mí?

Sin si quiera pestañear, Berna tiró del paquete en mis manos y se lo ofreció a Ethan.

—Es la receta familiar. Vas a comerlo. Tú… —ella lo miró, desde su cabello rubio hasta sus pies— debes mantenerte fuerte. Guapo.

Creo que acabo de ganarme a Berna, dijo silenciosamente, y le asintió con gravedad.

—Gracias Berna. Estoy seguro de que esto va a estar delicioso.

Ella olfateó, como ofendida por la mera posibilidad de que no estaría delicioso, pero sus pestañas permanecieron extravagantemente, y su mirada no se apartó mucho de su rostro.

—Supongo que nosotros no conseguimos nada —murmuró Catcher detrás de nosotros.

—¿Así que estos son los vampiros? —un cambiaformas dio un paso al lado de Berna, una mujer que era más alta y delgada, con unos pocos cabellos rubios platinado. Ella era musculosa y robusta, sus características son mejor descritas como guapas que bonitas. Y toda ella vibraba con magia irritada.

—Nocturnos —confirmó Berna, señalándome a mí y a Ethan—. Malhumorado —dijo, señalando a Catcher. Miró a Mallory por unos pocos segundos antes de ofrecer un juicio—. Mágica —dijo finalmente con la más pequeña de las sonrisas, y era obvio que quería decir la palabra como un cumplido.

Mallory sonrió pero la amiga de Berna no se dejó impresionar.

—No deberían estar aquí —dijo, señalando a cada uno de nosotros a su vez y lanzando magia con cada movimiento. Dejando un aguijón como los insectos—. Esto no es de su incumbencia y no es para ustedes —Inclinó la nariz en el aire, deslizó una mirada estrecha a Berna—. Y tú no deberías andar de juerga con ellos.

—Nos invitaron aquí —dijo Mallory. Creo que podría haber puesto un brazo alrededor de Berna, excepto que Berna ya había hinchado el pecho y estaba casi repleta de irritación.

—Vete —dijo ella, agitando las manos a la mujer—. Ve a otro lugar. Demasiado negativa. —Pero el despido de Berna solo parecía alentar a la mujer.

—Marca mis palabras —dijo, su dedo apuntando de nuevo—. Todo esto está condenado al fracaso porque no fuimos a casa cuando debíamos. Deberíamos haber dejado Chicago hace meses, y ciertamente no deberíamos estar aquí ahora. La familia Keene debía haberse trasladado hace mucho tiempo. Ellos nos están llevando directo al desastre. —Sus ojos brillaron con justicia propia furiosa. Esa emoción parecía estar de manera inusual, fuertemente instalada entre los cambiaformas últimamente.

Ella se alejó antes de que Berna pudiera responder a la ligera, uniéndose con otras dos mujeres que nos dieron miradas sospechosas. Pero los puños cerrados de Berna dejaron claro que tenía palabras en tolva.

—Veo que has conocido a Aline —Gabriel se reunió con nosotros, hizo un punto poniendo una mano en el hombro de Ethan. Aline y su tropa de amigos no parecían impresionadas.

—Ella es un encanto —dijo Ethan secamente.

—¿Dónde la mantenías encerrada? —preguntó Mallory.

—Ella se mantiene encerrada lejos —dijo Gabriel—. Ella y mi padre chocaron por el liderazgo y ella ha trasladado ese odio a nuestra generación.

Berna dio unas palmaditas en su brazo colegialmente.

—No eres popular pero lo estás haciendo bien.

—Tal vez —dijo Gabriel—, pero preferiría ser ambos. —Él se alzaba sobre Berna y la miró desde su par de pies extra—. ¿Estamos listos?

Hizo un sonido que dejó en claro cuan ridícula pensó que era la pregunta. Berna, al parecer siempre estaba lista.

Gabriel sonrió.

-Mis amigos colmilludos, están a punto de ser testigos de un regalo muy especial. Esta noche, conseguirán oír nuestro rugido.

Él levantó la cabeza y soltó un aullido que envió escalofríos por mi columna vertebral, e invocó el resto del coro. No todos los cambiaformas eran lobos, y los sonidos de la manada eran tan variados y cacofónicos. Aullidos, chillidos, rugidos felinos, y gritos que podrían haber sido de aves de rapiña. Juntos, los cambiaformas formaban un círculo alrededor del tótem en medio de la pradera, alzaron sus voces y cantaron en la noche, la magia muy sólida.

Piel de gallina se levantó en mis brazos.

Ethan deslizó su mano en la mía, ya que compartíamos la visión y el sonido de ello.

Después de un momento, los aullidos se tranquilizaron, ahora ritmo de fondo en lugar de una melodía. Gabriel miró a Mallory tentativamente.

—¿Estás lista?

Ella dejó escapar un suspiro con los labios fruncidos, luego aflojó los hombros y asintió con la cabeza, esta vez con confianza. Y aunque el nerviosismo aun rodeaba el aire a su alrededor, ese era un buen tipo de nerviosismo. Emocionada anticipación, no el temor resignado que noté antes.

Lado a lado, caminaron dentro del circulo y se pusieron delante del tótem. Un silencio cayó sobre la multitud.

Eché un vistazo a Catcher. Su expresión estaba e blanco, pero sus ojos fijo en Mal y el cambiaformas a su lado. Si él estaba nervioso por ella, no lo estaba demostrando.

Su cabello empujado detrás de las orejas, Gabriel parecía más un motorista o un boxeador que el alfa de una manada, el rey de su pueblo, pero no había duda en el conjunto de sus hombros y la expresión grave que el destacaba como un líder entre todos ellos.

—Esta noche —dijo, con las manos en las caderas— celebramos la Manada, las madres, las reproductoras. Celebramos nuestra fundación, nuestros hermanos, Rómulo y Remo, y nuestro futuro. Celebramos las cosas salvajes. Hemos votado a favor de permanecer en el reino de los seres humanos y vampiros. Esa decisión no fue unánime, pero fue una decisión para quedarse, para unirse junto con nuestros hermanos y hermanas y ser más fuerte en la unión.

Él miró a Mallory.

—Hay algunos entre nosotros que han errado, profundo y significativamente. Que han herido al mundo y se han roto a sí mismos. Lo peor de ellos lo pierden en sus errores. Los mejores de ellos se arrastras hacia atrás, un pie a la vez, y tratan de arreglar sus infracciones. Ese es el camino de los valientes. —Gabe miró a la multitud—. Esta mujer sólo conoce de la magia de los hechiceros y los vampiros. Esta noche, le cantamos el resto de esa magia. La verdad en ella. Sobre la magia que la tierra tiene para ofrecer.

Gabe extendió la mano. Después de inhalar una respiración, Mallory entrelazó sus dedos con los de él. Ella cerró los ojos mientras la magia comenzó a derramarse e ir a través de los cambiaformas de nuevo. Cerré los ojos y saboreé el flujo caliente del puro poder absoluto. Era la fuerza de la vida de la tierra, llamada por los depredadores que se reunieron para celebrar su comunidad. Y luego la magia se transformó.

Mallory debe haber desbloqueado alguna puerta mágica propia, porque una nueva corriente de magia, más joven, más verde, más brillante, comenzó a mezclarse con la magia de la manada. Su pelo levantado como un halo índigo, y sus labios curvados en una sonrisa de satisfacción y alegría. De alivio.

Juntas, las magias se arremolinaron alrededor de nosotros, invisibles pero tangibles, como una briza eléctrica. Esto no era magia defensiva u ofensiva. No era usada para reunir información, para la estrategia, o para librar una guerra contra un enemigo sobrenatural.

Simplemente era.

Era fundamental e intoxicante. No era nada y todo, el infinito y el olvido, del magnífico honor de una estrella a los electrones que zumban en un átomo. Era vida y muerte y todo lo demás, las ganas de luchar, crecer, nadar y volar. Era la cascada de agua a través de las rocas, el lento movimiento de los glaciares de montaña, la marcha del tiempo.

Los cambiaformas se movían alrededor del círculo, agarrando nuestras manos y tirándonos dentro, conectándonos con la magia. Magia fluía entre nosotros como si fuéramos los transistores de un circuito, la conexión de los cambiaformas a otros y nosotros a ellos.

Nos movimos en círculos concéntricos alrededor del tótem central, el calor aumentó hasta que el aire se hizo tan caliente como un día de verano, hasta que el sudor rodeó mi frente.

Esta magia era lujuriosa, casi somnolienta con sensualidad, y sentí mis ojos plateados y mis colmillos descender en una llamada de respuesta. Esta era la magia de festejo y pasión, de saborear la sangre de una matanza y el llamado de la manada para cenar.

Los ojos de Mallory estaban abiertos ahora, con el pelo húmedo de sudor, su cuerpo tembló con el poder, pero su mano todavía estaba unida a Gabriel, y ella sonrió con más alegría de la que la había visto en meses.

Hace un año, yo había asumido que mi relación con Mallory continuaría como siempre, que seriamos amigas que compartían bromas tontas, quejándose sobre nuestros trabajos, soñando con nuestros futuros.

Y entonces me convertí en vampiro, y ella descubrió que era una hechicera.

Nuestras vidas nunca iban a ser las mismas. Nunca serían tan simples, tan predecibles, como lo habían sido esos años atrás. En cambio, estarían repletas por nuestras responsabilidades, nuestros puntos fuertes, y por las cargas que nos comprometían a causa de ellos.

Por primera vez, me di cuenta que estaba bien. Nuestra amistad no se limitaba a los hábitos, a las circunstancias, a los barrios. Éramos amigas porque estábamos conectadas, porque algo en nuestras almas llamaba a la otra, entendiéndose entre sí. Esa conexión, esa chispa entre nosotras, se mantenía incluso si nuestras vidas habían cambiado por completo. No había aceptado eso antes. Podía hacerlo ahora.

La busqué en el círculo para poder hacerle saber que por fin comprendí, que había llegado a un acuerdo con ello. Pero me moví tan rápido, mis pies bailaron para mantenerse con los cambiaformas junto a mí, que no podía orientarme, no pude encontrarla en la multitud.

Algo extraño revoloteó en mi pecho.

Un pinchazo, agudo e incómodo.

No era tangible, sino una nota de magia oculta.

Un poco de la corriente que no estaba destinada a calmar o celebrar, sino a incitar.

Traté de ignorarlo, pensando que sólo estaba siendo paranoica, que la cantidad de magia estaba desencadenando un instinto de protección.

Pero temí que eso no era cierto. Había sentido magia antes, de muchas variedades, muchos sabores, incluso en la mezcla de esta noche. Esto era diferente. El pánico empezó a florecer como rosas oscuras.

La mano sobre la mía se tensó, como si el cambiaformas a mi lado hubiera sentido mi miedo vacilante.

Busqué a Ethan, lo encontré a cinco metros de distancia, sus ojos cerrados mientras se balanceaba al ritmo de los cambiaformas a su alrededor.

Liberé mis manos, rompiendo el círculo y empujando a través de los cuerpos para acercarme, para ponerlo a mi alcance en caso de que mi miedo fuera real.

Ethan, dije. Quédate dónde estás. Estoy yendo por ti.

Centinela, dijo, obviamente sorprendido. ¿Qué está mal?

No tuve tiempo de responder, porque había estado lamentablemente en lo correcto.

El cielo ennegreció como una gruesa, oscura nube comenzó a girar por encima de nosotros, enojada, sólida y mágica. Los cambiaformas se detuvieron, la danza furiosa deteniéndose con ellos, también, alzando sus miradas al cielo amenazante.

—¿Una tormenta? —alguien cerca de mí preguntó.

Me moví hacia delante hasta que llegué a Ethan, agarré su muñeca. Pero él ni siquiera me miró. Permaneció mirando el cielo mientras se abría, revelando la verdad de la nube. No era la precursora de una tormenta, sino un ataque.

Todo el infierno se desató.

Capítulo 4

4

Ellas se parecían a las arpías de la mitología griega y romana. Cuerpos de mujeres delgadas y pálidas.

Alas masivas, las plumas tan profundamente negras que brillaban como el terciopelo.

Estaban desnudas, pero su cabello era largo, liso y negro, con trenzas finas atadas a lo largo, y sus cascos plateados con crestas. Armadura de batalla sobrenatural, me temía, mientras giraban por encima de nosotros como un tornado sobrenatural, borrando las estrellas, la magia que las acompañaba feroz y hostil.

―Ethan ―grité por encima del estruendo creciente, la adrenalina comenzando a correr a través de mí―. ¡Nadie me dijo que las arpías existían!

―Me imagino que nadie lo sabía hasta hoy ―dijo él, sacando una daga de su bota y gesticulando para que yo haga lo mismo.

Cuando la daga estaba en mi mano, miré a Gabriel. Estaba parado a unos metros de distancia, gritando órdenes y enviando a sus propios centinelas en varias direcciones. Él y Mallory intercambiaron una mirada, y lo vi sopesar las opciones, la decisión.

Él hizo la llamada y le asintió con la cabeza y, supuse, la autorizó a usar esa magia que había sido tan cuidadoso en entrenar. Catcher no tenía esa duda. Había ido a Mallory, agarró su mano, ya estaba apuntando al aire, hablando de lo que parecía estrategia.

Gabriel soltó un grito que helaba la sangre, una llamada a las armas. La luz entró en erupción a través del claro, mientras cambiaformas cambiaban en sus formas animales, la transición tan conmovedoramente mágica como su ceremonia había sido.

Cambiar a la forma animal era violento para la ropa, por lo que algunos cambiadores se desvistieron antes de que cambiaran, dejando camisas y pantalones amontonados en el suelo, listos y esperando para cuando llegara el momento de cambiar de nuevo.

Las criaturas más pequeñas, parejas de elegantes zorros rojos y coyotes, corrieron rápidamente hacia el refugio de los bosques. Los animales más grandes preparados para luchar: los Brecks, grandes felinos; los Keene, grandes lobos. Reconocí la gran forma gris de Gabriel cuando surgió a la existencia.

Jeff, un sorprendentemente enorme tigre blanco con profundas rayas grises, apareció a su lado y rugió con furia suficiente para elevar el pelo en la parte de atrás de mi cuello. Fallon se quedó en forma humana, una mano sobre la espalda de Jeff, tal vez para recordarles a ambos que luchaban juntos.

Ethan estaba a mi lado, con la daga en la mano, listo para la acción. Tuve el impulso de arrastrarlo hacia los árboles para mantenerlo a salvo. Pero él lanzaba la daga de ida y vuelta en sus manos, su historia como un soldado asomándose a través de sus ojos, que estaban fijos en las arpías y graves con la concentración. Él no se iba a ir.

El enjambre de criaturas descendió, cada vez más grande mientras bajaba hacia nosotros.

Las vi volar por un momento, dando vueltas alrededor de la pradera, pero evitando los árboles, y las antorchas que los flanqueaban.

De repente, dejaron escapar un grito horrible, tan agudo como las uñas en una pizarra y se lanzaron hacia el claro como los aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial.

Lo que había sido una celebración… se convirtió en un campo de batalla inesperado.

Los cambiaformas que se quedaron en el campo no tenían miedo de la batalla, y muchos de ellos saltaron, encontrando a las arpías en el aire. Las partes humanas de sus cuerpos podrían haber sido delgadas, pero las arpías eran fuertes. Algunas perdieron el equilibrio, golpeando el suelo en una caída de pieles y plumas que sacudieron la tierra; otras se impulsaron lejos de los cambiaformas con un descenso de alas que enviaron a los lobos volando.

Una arpía nos vigilaba, los únicos vampiros en el campo, bajó la cabeza, y se lanzó hacia nosotros.

―Estoy abierta a sugerencias ―le grité a Ethan por encima del estruendo.

―¡Mantente con vida! ―respondió, poniendo de lado su cuerpo hacia la arpía, limitando su acceso a órganos vitales. Yo hice lo mismo, acercándome más a su lado, así éramos un arma vampírica combinada, inmortal y fuerte, aunque mi corazón se aceleró como si la vida fuera una cosa delicada y frágil. ¿Y no era así?

―¿Supongo que no sabes nada acerca de la anatomía arpía?

―Ni un poco, Centinela. ¡Pero ellas parecen damas para mí!

Él era de mucha ayuda.

El sonido que hacía la arpía era feroz ahora, el ritmo de sus alas tan fuerte como un avión a reacción, enviando ráfagas de aire a través del campo. Ella estaba lo suficientemente cerca para que yo pudiese ver el blanco de sus ojos, si hubiese tenido alguno.

Sus ojos eran de color negro sólido; sin tener en cuenta la forma de su cuerpo, no llevaba ningún rastro visible de pensamiento o humanidad.

Ella extendió sus brazos y sacó sus garras, sus puntas dirigidas a nuestros cuellos. Nos dejamos caer al suelo, su olor, acre y amargo, extendiéndose más allá mientras volaba por encima de nosotros.

―Ella no consiguió perfume para el día de San Valentín― conjeturó Ethan, girando para mirarla ladearse y regresar para un segundo pase. La anchura de la envergadura de las alas de las arpías les ayudaba a subir y bajar rápidamente, pero su radio de giro era sustancial. Le tomó segundos para que girara de regreso en nuestra dirección, pero sólo un momento para lanzarse de nuevo. Había aprendido del error de su primer esfuerzo y, en vez de intentar golpearnos con el movimiento, vino directamente hacia nosotros sin desviarse.

Nos tiramos al suelo, rodando en diferentes direcciones para evitar las garras de sus pies, las que eran tan negras y afiladas como las de sus manos.

Ella decidió seguirme. Yo estaba en el suelo, a pocos metros de distancia del lugar donde ella había caído a tierra, y no fue lo suficientemente lejos. Siguió y arañó, las garras rastrillando en mis brazos y abdomen con despiadada eficacia.

Las garras se habían visto puntiagudas y afiladas, pero eran dentadas como cuchillos serrados, y, desgarraron la carne en lugar de cortar a través de esta. Eran armas de destrucción. Ella rozó mi cara, y la piel ardió como el fuego debajo de sus uñas.

El miedo se convirtió en furia, pero me tomó un momento recordar la daga en mi mano, y la empujé hacia arriba una y otra vez, el cuchillo rebotando en los huesos que no podía ver, golpeando ningún destino cierto, pero causando suficiente molestia dolorosa para que ella retrocediera.

―¡Aquí! ―gritó Ethan, girando hacia atrás y adelante detrás de ella para permitirme ponerme de pie.

Me paré, la adrenalina entumeciendo los cortes que ya había recibido, y limpié el mango de la daga, resbaladiza con la sangre de vino oscuro de la arpía, en mis pantalones. El olor de esta era tan penetrante como el resto de su cuerpo, más como el vinagre que el aroma a óxido de la sangre humana. Incluso para un vampiro, no había nada atractivo al respecto.

Ella se volvió hacia Ethan y aleteó hacia adelante a pocos metros del suelo.

Esa, pensé, era mi oportunidad. Si volar era su ventaja, tendría que quitársela. Y sólo necesitaba la gravedad para eso.

¡Distráela!, le dije, en silencio, a Ethan. Él obedeció, moviéndose atrás y adelante mientras trataba de seguirlo, sus alas demasiado grandes para las maniobras rápidas.

Mientras ella se centraba en él, me dejé caer… y me abalancé sobre sus tobillos.

Ella gritó, bamboleándose en el aire mientras luchaba contra mi peso, pateando al vampiro que se había convertido en su parásito, sin invitación (y de forma literal). Pero me mantuve firme, hundiendo mi cara en la curva de mi brazo para evitar las púas en las puntas de sus alas, las cuales eran tan dentadas y afiladas como sus uñas.

La gravedad ganó, y la arpía cayó hacia delante, llevándome con ella. Golpeé el suelo, rodando rápidamente para evitar su frenético batir de alas, pero pateó y me golpeó directamente en el pómulo izquierdo, el cual crujió y cantó con dolor lo suficientemente fuerte como para traer lágrimas a mis ojos.

Cuando se levantó de nuevo, pronuncié una maldición que habría tenido a mi susceptible madre aplastando mi trasero con horror, y traté de levantarme pero encontré que el suelo se tambaleaba un poco. Logré llegar a mis rodillas, casi teniendo nauseas del vértigo repentino.

La arpía se estrelló en el suelo a mi lado, sus ojos negros abiertos, una delgada línea de sangre goteando desde la esquina de su boca, y una herida sangrienta cruzando su cuello, pálido tendones y huesos asomando a través de la piel.

La vista no ayudó a mis mareos, y yo estaba sentada firmemente en el suelo otra vez. Miré hacia arriba para encontrar a Ethan de pie sobre ella, las manos y la daga ensangrentada, los ojos verdes y feroces. Había rastros de sangre y rasguños en toda su cara, y peor en toda su camisa.

Él se agachó delante de mí, miró toda mi cara.

―¿Estás bien, Centinela?

Parpadeé.

―Voy a estar bien. Ella alcanzó mi mejilla.

―El cardenal ya se está mostrando ―dijo, ofreciendo una mano y ayudándome a ponerme de pie―. Sanarás.

―Eso es lo que dicen. Pero no hace que el golpe se sienta mejor.

Una voz se elevó detrás de nosotros.

―¡Un poco de ayuda por aquí!

Miramos a través del prado, encontrando a Catcher y Mallory a seis metros de distancia, lanzando orbes azules de luz a un par de arpías que fácilmente las evitaban, moviendo sus cabezas mientras se balanceaban por encima. Los brujos parecían cansados; su fuente de magia no era infinita, requería recarga. Ambos se veían pálidos y sudorosos, como si fueran a necesitar la recarga pronto.

―Voy a ayudar ―dijo Ethan―. Quédate aquí hasta que estés equilibrada de nuevo.

Habría discutido, si hubiera podido, pero él ya estaba de camino hacia Mallory y Catcher.

Antes de que pudiera reunirme con él, un lobo estaba a mi lado, empujando mi pierna.

Miré hacia abajo. Era Gabriel, su forma de lobo era enorme, sus patas traseras casi llegando a mi cintura. Y aunque era innegablemente animal, desde el espeso pelaje hasta el olor fuerte de almizcle, había algo muy humano en sus ojos.

Miedo.

Él le dio un codazo a mi mano de nuevo. Extraño, porque no era como que Gabriel diera la espalda a una pelea. ¿Y por qué tendría miedo?

El pensamiento me golpeó con pavor frío. Tanya, también un lobo, podría haber cambiado. Pero Connor era sólo un bebé; yo no estaba del todo segura de sí los niños podrían cambiar. Y en todo caso, ella tendría que alejarlo.

―Tanya y Connor ―dije, y él aulló en acuerdo.

Nos agachamos para evitar las puntas de garras y alas.

―Voy a sacarlos de aquí y hacia el bosque -le prometí―. Mantén a Ethan fuera de problemas.

Voy a buscar a Tanya y a Connor, le advertí a Ethan, quien ya había alcanzado a Mallory y a Catcher y estaba uniendo su daga a sus esfuerzos. Por favor, mantente a salvo.

Yo… lo… intento…, respondió él con voz entrecortada, entre sus propias maniobras evasivas.

Me agaché y corrí hasta el punto más alto de la pradera, un lugar cerca de la línea de árboles en lo que supuse era el lado sur del campo, con el fin de escanear el campo de batalla. La mayoría de los cambiaformas habían transformado, pero todavía habían algunos que supuse encontraban más fácil luchar contra este enemigo en forma humana.

Tiendas de campaña estaban cayendo al suelo y las alas revoloteando oscurecían la vista.

Si yo iba a encontrarlos, iba a tener que correr.

Era como una carrera de obstáculos, pero en lugar de bolas de pintura, mujeres desnudas gigantes cayendo del cielo con garras como dagas. Eso no era tan romántico como sonaba.

Me lancé de una tienda de campaña a la siguiente, buscando cualquier señal de la reina de la manada y el heredero al trono. Pero no encontré nada.

Llegué a un tocón de árbol, me tumbé junto a este mientras escaneaba la parte del campo más cercana a mí. No vi nada más que lucha, arpías aparentemente empeñadas en aniquilar a la manada de una sola vez. Y yo había atravesado sólo un tercio de la pradera.

―Esto no está funcionando ―murmuré, ahuecando las manos alrededor de mi boca y gritando hacia la noche―. ¡Tanya!

Me esforcé por escuchar una respuesta, pero sólo escuché los ladridos de cambiadores heridos y los gritos de harpías cabreadas.

―¡Tanya! ―Lo intenté de nuevo. Y esta vez, escuché una llamada de respuesta.

―¡Merit!

El grito era demasiado bajo para estar cerca, pero fue suficiente para indicar su dirección.

Corrí hacia el siguiente obstáculo, luego al siguiente, y finalmente la encontré agachada en el suelo junto al tótem, el que ahora yacía sobre su costado en el centro del claro, protegiendo a su hijo con su cuerpo.

No había miedo en la magia que se arremolinaba a su alrededor, sólo un sentido de determinación. Ella era una madre, y protegería a su hijo, sin importar el coste.

Corrí hacia ella, puse la daga en mi bota, y extendí una mano.

―Mucho tiempo sin verte.

Ella sonrió solo un poco.

―No creo que esta sea la fiesta que Gabriel tenía en mente.

―Creo que no ―le dije― o él es un horrible planificador. ¿Estás bien?

―Creo que me torcí el tobillo. Tropecé con algo en el campo.

Asentí.

―Te ayudaré a llegar a los bosques. Las arpías no pueden volar a través de los árboles.

Tanya acunó a Connor en el hueco de un brazo, asintió, y agarró mi mano con la suya libre, para levantarse. Ella se tambaleó un poco sobre su pie izquierdo, pero se quedó en posición vertical.

Mi brazo rodeó su espalda, escanee el cielo, medí la distancia entre el refugio y los árboles, y me preparé para correr. Si tan sólo pudiera esperar a que ellas comenzaran a dar la vuelta lejos de los bosques, tendríamos unos pocos segundos para hacer una carrera hasta estos.

Un chirrido metálico resonó por encima de nosotras. Nos agachamos cuando una arpía voló sólo treinta centímetros por encima de nuestras cabezas, convirtiendo a Connor en un mar de lágrimas.

―¿Lista? ―le dije, tratando de ahogar el ruido, el fuego y el olor de la sangre y la nieve cubierta de plumas negras que caían del cielo.

La arpía se ladeó y volvió y nos dio nuestra oportunidad.

―¡Corre! ―grité, y corrimos en un ritmo vacilante.

Ella lo logró por nueve difíciles metros antes de tropezar hacia adelante, casi tirándome con ella. Pero logré mantenerme en pie y mantener un férreo control sobre su cintura. La mantuve de pie y encontró su balance de nuevo, pero su tobillo se tambaleó bajo ella.

Cambiar a su forma de lobo le permitiría sanar, pero no teníamos tiempo para eso.

El grito desgarrador se levantó detrás de nosotras, y me arriesgué a mirar por encima de nuestros hombros. La arpía nos había visto, y había dado la vuelta en nuestra dirección.

Tanya intentó liberarse de mi agarre.

―Toma a Connor. Corre por el bosque. Mantenlo a salvo.

Una risa nerviosa burbujeó.

―¿Me estás tomando el pelo? No voy a dejarte aquí por los pollos más enojados del mundo. Esto lo hacemos juntas. ―Puse su brazo libre alrededor de mi hombro y puse mi brazo de vuelta alrededor de su cintura, inclinando mi cuerpo tomé más del peso de su tobillo. Juntas, el sonido de alas aleteando detrás de nosotras volviéndose más fuerte con cada paso que dábamos, cojeamos hasta la línea de árboles.

El cabello se levantó en la parte de atrás de mi cuello. Dioses, esto va a estar cerca.

―¡Más rápido! ―dije, aspirando oxígeno mientras corríamos los últimos dieciocho metros, luego nueve, empujándola hacia los árboles con toda la fuerza que pude reunir.

La arpía se lanzó, y el tiempo pareció detenerse. Visiones pasaron ante mis ojos, de amistades, de mis sobrinas y sobrinos, de Ethan, y del niño de ojos verdes que Gabriel una vez había insinuado estaba en mi futuro.

Ojos verdes que no tendría la oportunidad de ver si no lo lográbamos.

Empujé con más fuerza, llamando a cada onza de esfuerzo que me quedaba que pude encontrar, esa misma determinación que me había llevado a través de todas las noches en vela en la escuela de postgrado, y un sinfín de horas de práctica de ballet. No se sentía bien, pero eso era irrelevante. No pares hasta que el trabajo esté hecho, le gustaba decir a mi padre.

Tanya aún no estaba a salvo; mi trabajo no estaba hecho.

Alcanzamos el pie de los árboles desnudos por el invierno, y la arpía se inclinó, las alas golpeando con fuerza los árboles del borde del bosque, plumas negras arrancadas por las ramas flotando a tierra.

Ayudé a Tanya a sentarse sobre un árbol caído, Connor llorando ahora a ratos. Otros cambiaformas que habían tomado refugio en los bosques regresaron a su forma humana y miraban la batalla con horror.

Me arrodillé delante de Tanya, quien trataba de calmar a su hijo.

―¿Qué es todo esto? ―le pregunté, cuando su mirada se cruzó con la mía.

Ella sacudió la cabeza, con los ojos todavía abiertos con sorpresa.

―No lo sé. Ni siquiera… ¿Qué son?

―Arpías, creo. ¿Es esto una pelea con la manada? ¿La manada hizo enojar a alguien? ―¿Tal vez por invitar a los vampiros a sus bosques?, me pregunté en silencio, esperando que esto no fuera culpa nuestra.

―Lo siento, pero yo no lo sé. Esto es tan horrible, Merit. Tan horrible.

Las ramas desnudas encima de nosotras se sacudían cuando las arpías sobrevolaban la zona, en busca de un lugar para sumergirse en la maleza. Saqué la daga de la bota y me levanté de nuevo.

―Vas a volver.

Asentí con la cabeza.

―La manada todavía necesita ayuda, e Ethan todavía está por ahí. Yo no renuncio hasta que él esté seguro.

Había bravuconería en mi voz, del tipo de farol que en realidad yo podía manejar, y enmascaraba el miedo. Mis aliados estaban comprometidos en batallas por los suyos, y yo sólo tenía una daga delgada y angosta para derribar a un pájaro-mujer con un problema de actitud.

Pero Tanya me sonrió como yo había visto sonreír a Gabriel antes. Con complicidad.

Sabiamente. Y con absoluta calma.

―Tú puedes hacer esto, Merit de la Casa Cadogan. Ve a salvar a tu hombre.

Asentí con la cabeza, de alguna manera impulsada por el sentimiento, y dejé a Tanya y a sus súbditos en los árboles. Dando vueltas la daga en mi mano con nerviosismo, regresé a la línea de árboles y me asomé en la oscuridad.

Ella cayó al suelo delante de mí, la luz de las antorchas parpadeando a través de su cuerpo desnudo.

Parecía, de alguna manera, aún más grande en el suelo. Por lo menos de uno ochenta y tres de altura, con unos seis metros de envergadura. Sus ojos eran sólidamente negros, pelo batiéndose violentamente en el viento, dejando al descubierto pechos pequeños y una red de cicatrices de batalla a través de su abdomen.

Empujó sus alas detrás de ella y se movió hacia adelante, con las rodillas dobladas, el movimiento rebotador y antinatural.

Las arpías claramente no estaban destinadas a correr; estaban destinadas a volar.

Ella abrió la boca y gritó. Hice una mueca ante el asalto auditivo y recurrí a mi mecanismo estándar de defensa. El sarcasmo.

―Tú no vas a ir a Hollywood con un tono así― le aconsejé.

Sus ojos oscuros pasaron de un lado a otro como los de un pájaro, pero no parecía que ella entendiera realmente lo que yo había dicho. Tal vez no entendía inglés. O un sarcasmo finamente pulido.

De todos modos, ella entendía la batalla. Atacó, saltando hacia adelante, mostrando los dientes.

Por un momento, yo estuve demasiado paralizada para moverme. Parecía una criatura de un tiempo antiguo, un guerrero de una época cuando dioses y diosas reinaban en túnicas de gasa y coronas de laurel de oro. Si La Cabalgata de las Valquirias hubiera comenzado a tocarse, yo no habría estado sorprendida.

Patee, intentando como había hecho antes de barrerla de sus pies. Ella evitó el golpe levantándose en el aire, luego dio la vuelta mejor de lo que yo lo había hecho, pateando hacia adelante y golpeándome de lleno en el pecho, enviándome volando.

Golpee el suelo de espaldas, sacándome el aire. Me aferré a la hierba a mis costados, jadeando por aire, mientras el suelo retumbaba bajo mis pies.

―¡Arriba, Merit! ―gritó Tanya detrás de mí, y me eché hacia atrás, luego salté a mis pies, como si sus palabras hubieran sido una orden en lugar de una sugerencia asustada.

Yo estaba cansada, todavía sanándome y mareada de mi última ronda, la adrenalina comenzando a desvanecerse, y yo estaba empezando a reaccionar con el piloto automático. Afortunadamente, había sido entrenada para luchar más allá del miedo, más allá del agotamiento.

Parándome de nuevo, reboté sobre mis pies. Los ojos de la arpía se estrecharon y se movió hacia delante de nuevo. Busqué un objetivo, recordé cuan ineficaz había sido mi daga contra el abdomen de la otra arpía, y elegí un nuevo objetivo.

Si no podía vencer a la humana, me gustaría ir por el pájaro.

Le hice señas para que se adelantara, y ella giraba sus garras mientras se movía hacia mí otra vez, buscando atrapar una parte blanda de carne para desgarrar. Giré a la izquierda, y ella siguió. Sus piernas se movían torpemente, y sus alas proporcionaban suficiente arrastre para hacerme más rápida que ella. Esquivé de nuevo a la derecha, y ella se movió hacia atrás de nuevo, pero esta vez más despacio… dándome el tiempo justo para hacer mi movimiento.

Su ala me rozó mientras buscaba moverse de nuevo, y me agarré a la parte superior de la misma, una larga costilla debajo de una cubierta de plumas resbaladizas y aceitosas, y golpee con mi daga.

Ella gritó de dolor, se echó hacia atrás, y giró hacia mí, pero di un salto hacia atrás, moviéndome para evitar el golpe. Su ala colgaba flácidamente de un lado, y fui golpeada por la lástima. Le había inutilizado el ala a mi enemiga, pero no la había tumbado.

Y ella estaba enojada.

Más rápido de lo que se había movido antes, dobló las rodillas y saltó hacia adelante. Ella estaba sobre mí antes de que yo pudiera moverme, pesada y torpe, su boca ancha y dientes puntiagudos dirigidos a mi rostro, aparentemente con la intención de tomar un bocado.

―A Ethan no le gustará eso ―murmuré, siendo el humor mi última arma contra el miedo y el agotamiento. Busqué el momento adecuado y, cuando su cabeza se lanzó a golpear, empujé la daga a través de su cuello.

Ella arqueó la espalda, gritando, con las manos en su garganta, y sacó la daga, que cayó al suelo a algunos metros de distancia. Me vi rodando, con miedo de que ella regresara por una segunda vuelta y yo sin tener ningún recurso, ni protección. Pero mucha la sangre brotaba de su herida, ella se tambaleó y cayó, sacudiendo la tierra debajo.

Me limpié las huellas frescas de sangre de mi cara, pensando, tal y como le había prometido Ethan, que yo sanaría. La arpía, por desgracia, no tendría tanta suerte.

Cuando me puse de pie otra vez, cogí mi daga, y limpié la sangre y la suciedad, eché una mirada al resto de la batalla. Las arpías todavía daban vueltas en el cielo, una docena tal vez, pero el ataque estaba claramente en decadencia. Y dejaría muerte y destrucción a su paso.

Algunos cambiadores luchaban; otros estaban en el suelo, inmóviles, los aromas de las muertes prematuras moviéndose a través del campo, lanzado al aire por el batir de las alas. Los cambiadores podrían curarse a sí mismos, pero sólo si cambiaban, y tenían que estar despiertos y conscientes para hacer eso. Para algunos de ellos, claramente era demasiado tarde. Tanta muerte, pensé, la mirada perdida en la carnicería, tratando de procesarlo. Yo había peleado batallas antes, y visto la muerte. Pero rara vez tanta, y nunca de una sola vez.

―Merit.

Miré y me encontré a Ethan a unos metros de distancia. Estaba sucio y manchado de sangre, pero todos los miembros estaban intactos. Casi me hundí con alivio.

―¿Tanya y Connor? ―preguntó él, moviéndose rápidamente más cerca y mirándome.

―En los bosques ―respondí―. Los llevé a los bosques, luego me ocupé de ella. ―Hice un gesto hacia la arpía, quien parecía flaca y miserable allí en el suelo, con sus alas plegadas en muerte.

―Que miserable ―dijo él, ni un poco de piedad en su voz―. Vamos a volver allí.

Caminamos de regreso al claro mientras Gabriel terminaba a una arpía con una mordedura despiadada en el cuello, y corrimos hasta su posición en el borde de la batalla.

La luz explotó, y Gabriel explotó de regreso a su forma humana, desnudo como el día en que nació. Había algunos rasguños en su cuerpo, una consecuencia de la magia extraña de la transformación de un cambiaforma. Aunque la transformación de humano a cambiaformas sanaría las heridas recibidas como un ser humano, esto no funcionaba a la inversa.

―Todo el mundo está cansado ―dijo Ethan.

Gabriel asintió. Jeff corrió, vestido a toda prisa, señalando a Catcher y a Mallory.

―Ellos piensan que esto es un ataque mágico ―dijo ― y piensan que saben cómo terminarlo con la magia que les queda. Pero va a ser magia en grande.

Catcher y Mallory se arrodillaron juntos sobre el suelo en el centro de la pradera, cerca de los tótems caídos. Mantuvieron sus manos izquierdas juntas, las palmas planas y sus manos derechas llanas contra la tierra, como si probaran la debilidad, o cogiendo fuerza de esta.

―Mallory no lo hará sin tu visto bueno.

Gabriel la miró por un momento.

―¿Lastimará a la manada?

Jeff negó con la cabeza.

―Va a estar dirigida a la propia magia. No debe tocar a nadie más.

Gabriel se humedeció los labios, y asintió.

―Si creen que pueden acabar con esto, deberían hacerlo. Sólo dinos qué hacer.

―Agáchense ―dijo él, luego ahuecó las manos alrededor de su boca―. ¡Adelante! ―gritó a través del claro.

Cuando Catcher le asintió a Mallory, Ethan agarró mi la mano y tiró de mí hacia abajo en cuclillas.

No podía ver la magia alrededor de Catcher y Mallory, no con mis ojos, pero podía sentir el aumento gradual, como la atmósfera se sobrecargaba antes de una tormenta, el aire de repente se puso pesado y olía a ozono.

Una burbuja de magia salió de la tierra, abarcando rápidamente a los dos, creciendo hasta que era de tres metros de altura, y entonces de repente explotó, palpitando, como una ola a través del cielo.

La magia golpeó a las aves como una bomba. Ellas explotaron en remolinos de humo negro y acre. Como si fuera un ser viviente, el humo se elevó en una columna gigante, girando sobre el claro, un ciclón de magia. Este gritó con ruido, como los chillidos de un millar de arpías juntas, y tumbó tiendas de campaña, hojas y el resto de la hoguera en una explosión de ruido.

Giró más y más rápido, escombros volando dando vueltas y vueltas como un juguete de niños, estrechándose y levantándose más y más hacia el cielo hasta que, con un último grito de sonido que me hizo poner mis manos sobre mis oídos, la columna se rompió, enviando tentáculos de humo negro hacia el cielo.

La noche se quedó en silencio, y el humo comenzó a disiparse, revelando a las estrellas una vez más.

Todos nos levantamos de nuevo. Gabriel miró a Ethan.

―Regresen a la casa. Catcher y Mallory, también.

―¿Regresar a la casa? ―preguntó Ethan, su magia y su cuerpo tensos de repente, haciendo que todos mis sentidos arácnidos hormiguearan incómodos.

―Fuimos atacados, y ustedes son los extraños.

No éramos cambiaformas, quería decir él.

Nosotros éramos diferentes.

Éramos sospechosos.

Capítulo 5

5

Ellos habían sido indudablemente atacados antes. Habían tenido luchas entre manadas, y los habían derrotado. Pero esta noche habían sido atacados sin previo aviso, por criaturas que se suponía que no existían.

Estaban en shock. Desafortunadamente, nosotros estábamos en el lado equivocado de dicha conmoción.

Seguimos a Gabriel en silencio de regreso a la casa, donde Finn nos dirigió hacia la cocina.

Era grande, con blancos armarios, encimeras negras brillantes, y una gran isla de cocina con una cara placa y algunos taburetes para comidas informales. El personal de cocina de los Breckenridge, vestidos con sus uniformes negro y blanco, nos observaban desde una esquina mientras Mallory, Catcher, Ethan y yo éramos dirigidos hacia la isla central.

―Siéntense ―dijo Finn, después desapareció de la habitación. El personal de la casa, también al acecho, pero aparentemente de servicio durante el festival, permaneció de pie todos juntos, con los brazos cruzados, susurrando y observando con obvia hostilidad.

Ethan se sentó a mi lado, su mano protectora sobre mi espalda. Catcher y Mallory tomaron los asientos situados enfrente de nosotros, y la tensión en el rostro de ella era muy evidente. Ellos nos habían internado en la casa mientras se quejaban juntos, recordándonos como sería si se separaran nuestros mundos.

―¿Qué harán ahora? ―preguntó Mallory.

―Limpiar. Lamentarse. Curarse ―dijo Catcher pasando una mano por su cuero cabelludo rapado.

Mallory miró preocupada y culpable, mordisqueándose nerviosamente el extremo de su pulgar. Podía leer el miedo en su cara: Era una bruja, la mujer que usaba magia negra, a la que ellos habían acogido.

Ella había entrado aquí, y había traído consigo la muerte.

Como si le estuvieran leyendo la mente, levantó la vista y se encontró con mi mirada, y el peso de sus emociones hizo que mi pecho se comprimiera.

La conocía otra vez. Tan bien como la había conocido antes, pero ahora como una hechicera que había sido probada por la magia y había venido desde el otro lado. No debía olvidar el pasado, lo que ella había hecho. Yo no era una niña, o una inocente. Pero podía perdonarla, y podríamos avanzar y tratar de construir algo mejor, algo más fuerte que lo que habíamos sido antes.

Pero aún nadie hablaba. Yo podía tratar con los silencios agradables, pero éste no era nada cómodo. Lo rompí aclarándome la garganta. Ethan, Mallory y Catcher me miraron francamente aliviados por mi intrusión.

―Las arpías no existen ―dijo Mallory―. Se supone que no existen.

―No estoy seguro de que existan ―dijo Ethan dirigiendo su mirada hacia Catcher―. ¿Por sus acto final de desaparición deduzco que ellas son mágicas?

―Una manifestación de alguna clase de magia ―concordó Catcher―. Ellas no son reales.

―Matan ―dije―. Luchan y hieren. Ellas son reales.

―Ellas son tangibles ―dijo Catcher―. Pero no son reales. No verdaderas arpías, en cualquier caso ―añadió ante mi mirada interrogante―. Ellas tienen algún poder mágico y le dan forma y lo moldean en algo en tres dimensiones y sólido.

Ethan miró irónicamente hacia el personal de cocina, luego se inclinó hacia delante.

―Eso fue lo que pensaron cuando usaron la magia para destruirlas, al final de la batalla.

Catcher asintió, mirando a Mallory.

―Eso fue lo que pensó Mal. Ellas lucharon como verdaderos animales, fieramente, tiñendo de sangre, matando cuando podían. Pero su distintivo mágico era equivocado. La mirada en sus ojos era equivocada.

―Vacía ―ofrecí.

Mallory me miró y asintió.

―Exactamente. Más como autómatas que verdaderos monstruos. Así que nosotros las desmantelamos.

―¿Qué significa eso? Y usa palabras sencillas, habla claro, nada de términos frikis.

―Hay un elemento predecible en la magia ―dijo Catcher―. Puede ser un cántico. Un amuleto. Un hechizo. Algo empieza con esto pero se intensifica. Ellos lo extienden en capas. Encantamientos sobre encantamientos sobre encantamientos. ―Miró hacia mí―. Nosotros quitamos esas capas, desplegándolas, desvistiéndoles hasta dejarles en su magia elemental, y dispersándolas. Ese hechizo no habría funcionado si hubiesen sido reales.

―Pero no eran sólo un monstruo ―dijo Ethan―. Eran una docena de arpías, actuando individualmente. No sólo se trata de salir y abofetear, más bien parece un ataque coordinado, y sobre un territorio de cambiaformas.

―¿Salir y abofetear? ― preguntó Mallory.

―Una vieja costumbre europea ―dijo Ethan―. Antes de que las Casas existieran, algunos aquelarres de vampiros en disputa se dedicaban a insignificantes ofensas, retrocediendo y avanzando, para ventilar sus reclamaciones.

―¿Luchas de abofeteo de la aristocracia vampírica? ¿Con costumbres de la época? ―preguntó Mallory, mirándome con obvio deleite―. He terminado con eso y con la novela gráfica que lo inspiró.

―Ataques coordinados ―dijo Catcher, retomando el asunto―. La magia extendida en capas es factible, pero requeriría de alguien poderoso y con mucho talento.

Ethan miró a Catcher durante un minuto.

―Tú podrías haberlo hecho.

La mandíbula de Catcher se crispó con la insinuación.

―Con tiempo suficiente, sí. Mallory también.

―Están Paige, Simón y Baumgartner ―dijo Ethan―. ¿Podrían ellos hacerlo?

Paige era una maga anteriormente situada en Nebraska y ahora en Chicago. Ella no vivía en la Casa Cadogan, sino que se quedaba en la Casa del bibliotecario, que estaba lo suficientemente cerca. Baumgartner era el jefe de la Orden de hechiceros, el que había echado a Catcher, y Simón era el formador de Mallory y un tutor mágico completamente incompetente.

Catcher tamborileó sus dedos sobre la encimera, considerando la pregunta.

―Baumgartner tiene capacidad mágica, pero no tendría una razón para hacerlo. Eso pondría todo patas arriba. Simón no tiene el “poder”.

―¿Y Paige?― preguntó Ethan.

―Quizás, pero no me parece de ese tipo. Ella está interesada en la magia de las matemáticas, la historia. No me parece que le interese mucho la ejecución, y ciertamente no la destrucción indiscriminada.

Ethan se sentó de nuevo, fijando su atención en el personal de la cocina, cuyos ojos se estrechaban sospechosamente. ¿Pensaban que estaban ante una conspiración para un levantamiento justo en la cocina de Breck? Consideré mostrar rápidamente mis colmillos pero deduje que no sería fácil intimidar al personal de una familia de cambiaformas.

Después de un momento de silencio, él dirigió su mirada hacia Catcher.

―Si vamos a decirle a la Manada que pensamos que esto fue un ataque mágico, tenemos que probarlo, de una manera o de otra. Hablar con los hechiceros, confirmar sus localizaciones. Si no están involucrados, como sospechamos, encontrar a quienes ellos piensan que pueden haberlo hecho.

―No somos los chicos de los recados ―dijo Catcher irritado e impaciente, sus labios fruncidos.

Pero Ethan no se inmutó.

―No, no lo somos. Pero estamos en territorio de la Manada, rodeados por cambiaformas que están enfadados y afligidos. Nos alejaron y nos tienen vigilados. Hasta que demostremos otra cosa, nosotros somos sus sospechosos. ―El dirigió su mirada hacia Mallory, y mi estómago se encogió―. Y me imagino que Mallory es su sospechoso número uno.

Fuimos convocados una hora después, aún sucios y marcados por la batalla. Un hombre con traje de corte elegante nos envió al estudio de Papa Breck, que había sido una de mis habitaciones favoritas de la casa cuando era una niña. Nick y yo habíamos robado algunos días de verano en aquel lugar, leyendo cuidadosamente libros antiguos, inspeccionando los recuerdos de los viajes de Papa Breck, y mordisqueando gotas de limón de un plato de cristal que él tenía sobre su escritorio.

Esta noche la habitación estaba a oscuras, con humo de cigarro enroscándose en el aire.

Gabe estaba sentado en un sillón de cuero, los hermanos Keene y Breck rodeándole como si fuesen un hombre en brazos. Papa Breck, con su pelo plateado y su pecho grande y fuerte, sentado detrás de su escritorio, con un cigarro entre los dientes.

―Tres muertos ―dijo Papa Breck, convirtiendo en cenizas su cigarro y empezando la investigación―. Tres muertos. Dos desaparecidos. Catorce heridos.

Ethan estrechó sus manos ante él, encontrando los ojos de Gabe.

―Nuestras condolencias por sus pérdidas.

Michael olisqueó.

―He notado que tú no estás herido.

Ethan deslizó su mirada hacia Michael pero no alteró su tono.

―Nosotros también hemos sufrido nuestra parte de heridas, pero nos hemos curado. Hemos luchado a su lado, y como tú mismo puedes recordar Catcher y Mallory destruyeron lo que quedaba de las arpías. ―Él miró hacia Gabriel―. También cuidamos de su reina.

―Han aparecido en nuestra casa ―dijo Papa Breck― y el infierno se desató.

―De nuevo, lo sentimos por la tragedia de esta noche. Pero deberías mirar a otro lado para echar la culpa, porque nosotros no tenemos nada que ver en ello. Merit y yo somos vuestros invitados debido a circunstancias de Chicago. Mallory y Catcher son vuestros invitados porque ella es una estudiante de Gabriel. Nosotros hemos luchado con vosotros contra las arpías. No las hemos creado ni tampoco las hemos traído aquí.

Papa Breck agitó su cabeza, y esquivó su mirada. Él ya había decidido que éramos culpables, y los argumentos racionales no iban a influir ahora.

Ethan miró a Gabriel.

―Te preguntaré la cuestión obvia: ¿Se ha hecho la manada algún enemigo nuevo últimamente? ¿O provocado a alguno de los viejos?

―Siempre tenemos enemigos ― dijo Gabe―. Y no sé de ninguno nuevo.

―Entonces, ¿qué hay de los viejos?― le preguntó Michael, mirando hacia Mallory―. ¿Cómo sabías que había que usar magia para eliminarlas?

Yo no sabía que los magos y los cambiaformas habían sido enemigos, pero Michael no parecía del tipo de los que se veían afectados por este hecho.

Aun así, Mallory dio un paso al frente, los hombros cuadrados frente a la duda en sus ojos y el miedo en la habitación. Me gustaba esta Mallory.

―Su magia era demasiado uniforme ―dijo ella―. Sin ni siquiera un indicio de personalidad o algo distintivo. Y sus ojos estaban sin vida. Vacíos. Dedujimos, correctamente como así ha resultado, que alguien enrolló la magia necesaria para crearlas. Magia extendida capa a capa para crear a las arpías ―dijo, cuando los cambiaformas la miraron confusos―. Nosotros la desenrollamos. Así fue como las lanzamos lejos.

Gabriel movió su cabeza de arriba a abajo, sopesando.

―Eso fue un buen trabajo.

―Si ellos sabían cómo pararlo -resopló Michale-, ¿por qué no lo pararon antes?

―¿Me estas tomando el pelo? ―Todos los ojos se volvieron hacia Catcher, cuyo odio apenas estaba enmascarado―. ¿Estás seriamente sugiriendo que sabíamos que estaba pasando justo antes de dejarlo continuar?

―¿Eso importa? ―preguntó Michael, rogándole a Gabe. No me sorprendería verlo caer de rodillas en su súplica―. Lo que pasó era magia, y ellos tienen magia.

―¿Así qué? ―retó Gabriel, inclinándose hacia delante, con los codos sobre la rodilla―. ¿Qué quieres que haga exactamente, Michael? ¿Colgarlos a todos porque casualmente tienen magia? E incluso si no lo pararon pronto ¿Me harías matarles por eso? Hasta donde yo sé, tú no has luchado en absoluto.

Michael palideció.

―Estaba protegiendo la casa.

―Tú estabas protegiendo tu propio culo ―dijo Gabe, dándole una mirada desdeñosa y a su padre una de advertencia―. Los dos que están perdidos ¿Quiénes son?

Los ojos de Papa Breck resaltando bastante con el shock.

―Tú no puedes pensar que ellos están involucrados.

―Lo que pienso es irrelevante. Lo que importa es la verdad. ¿Quiénes son los que están desaparecidos?

―Rowan y Aline ―dijo Nick.

Las cejas de Ethan se elevaron con interés.

―Aline, ¿la qué no se llevaba bien con tu padre y tus hermanos?

―La mismísima ―dijo Gabriel. La mirada en sus ojos decía claramente que a él tampoco se le había escapado la coincidencia.

―Los cambiaformas no hacen eso ―espetó Papa Breck. Pero su voz era tranquila. Él no estaba de acuerdo con el Alfa, pero tampoco iba a chillar excesivamente por eso.

―Francamente, nosotros no sabemos nada sobre quién hizo esto, salvo que ellos usaron magia complicada ―le ofreció a Ethan una mirada apreciativa―. Afortunadamente, tenemos justo ante nosotros a un grupo que son bastante buenos en descubrir la solución a esta clase de cosas.

La magia de Ethan alcanzó picos inquietantes, pero permaneció en silencio.

―Los vampiros y los hechiceros mantienen que no son responsables de lo que ha sucedido aquí. Considerando sus habilidades singulares, ellos deberían ser capaces de identificar quien lo hizo.

―¿Y si ellos no pueden descubrir quién lo hizo? ―preguntó Papa Breck, como si no estuviesen en la habitación y no pudiesen oír la duda que resonaba en su voz.

Gabriel colocó sus dedos en forma de cúpula, fijó su mirada en nosotros a través de sus párpados entornados.

―Entonces sólo tenemos que continuar preguntándonos.

El sol pronto saldría. Gabriel nos despidió, y tres cambiaformas que no reconocí nos escoltaron de regreso a la cochera como prisioneros retornando a sus celdas.

Considerando la amenaza implícita al final de sus palabras, quizá así era.

Habíamos venido a Loring Park para evitar la prisión; en lugar de eso, habíamos encontrado una diferente.

Como aún continuábamos sucios desde la batalla, los cuatro acordamos turnarnos para usar la ducha. Mallory, después Catcher, después yo, y el último Ethan. Ellos no habían planeado quedarse en la mansión Breck y no habían empacado bolsas para ello, por lo que yo le deje prestadas a Mallory algunas ropas, e Ethan ofreció alguna ropa de recambio a Catcher.

Emergí de mi turno en la ducha envuelta en una toalla, mi piel dichosamente limpia de la sangre derramada, de la suciedad, y probablemente de cosas peores, el pelo húmedo sobre mis hombros.

Ethan estaba de pie en la habitación, desnudo de cintura para arriba, los dedos de sus pies asomando por debajo de sus vaqueros. Su mano estaba sobre su cadera, su pelo sucio bordeando su cara. Tenía el teléfono en la mano libre, y una línea surcaba su frente. Esa expresión era suficientemente fácil para que yo pudiese leerla.

―¿Qué está mal?

El levantó su mirada hacia mí, la apreciación masculina brillando en sus ojos mientras se fijaba en la toalla. Pero el agotamiento rápidamente reemplazó el interés. No me lo tomé como algo personal; había sido una noche muy larga.

―Le advertí a Luc sobre los acontecimientos de esta noche y le pregunté sobre el DPC. Dijo que no había habido contacto, ni con el DPC ni con Kowalcyzk.

Me moví hasta mi bolsa de lona para coger algo de ropa para dormir.

―Quizá eso es una cosa buena. Quizá se ha dado cuenta de lo ridícula que estaba siendo.

―Quizá ―dijo él―. Luc le ha dado una copia de las cintas de seguridad de la Casa, en las que claramente se muestra la intrusión y las amenazas de Monmonth.

Eché un vistazo hacia atrás donde él estaba. Normalmente yo no era la optimista, pero nos habíamos ido como fugitivos. No había mucho más que pudiésemos hacer que esperar y confiar.

―Eso tendría que ser suficiente. Quizás el detective Jacobs la convenza de que tu persecución sería completamente ilógica.

―Tanto como apreció al detective Jacobs, tu premisa requiere que ella use el pensamiento racional y la lógica. Y no estoy seguro de que sea capaz de hacerlo.

Encontré una camisa y un pantalón de pijama, cerré la bolsa de lona otra vez.

―Bien si tiene intención de empujar, no lo está demostrando ahora. Tendremos que esperar hasta que ella ceda o alguno de nuestros otros planes funcione. ¿Qué tal mi abuelo? ¿Alguna noticia de Luc?

―Él está estable ―dijo Ethan con una sonrisa―. Y desprecia la comida del hospital. Tú sacaste el apetito de él.

Mi abuela había sido una cocinera fantástica, un genio con las verduras y la carne de cerdo salada, y ella indudablemente había inspirado la apreciación por la comida en ambos.

―Bien. ―Yo fruncí el ceño―. No estoy segura si sería mejor o peor contarle lo que ha sucedido esta noche. Él no necesita el stress.

―Entonces debes darle continuos ataques.

―Tu material es normalmente mejor que eso, Sullivan.

―A lo mejor querrías ver cómo de bueno es mi material. ―Ethan puso el teléfono en el escritorio, y se aproximó a mí, los brazos extendidos para un abrazo y una sonrisa en su cara.

Pero él estaba asqueroso, así que le empuje fuera de mi alcance, señalándole con un dedo en advertencia.

―Tú aún estas repugnante, y por primera vez en horas, yo no. Ducha primero. Después regaloneo.

―Tú eres una dama muy cruel ―me dijo, pero desapareció en el baño.

Me vestí mientras Ethan se duchaba, agradecida por unos minutos de intimidad y silencio.

Me reporté con Jonah, le informe qué estaba pasando, y no me sorprendió en absoluto por la maldición que le siguió.

¿SOSPECHOSOS?, preguntó cuándo había agotado los símbolos de su teléfono.

AÚN NO, informé, PERO GABE NOS HA ASIGNADO PARA INVESTIGAR. ENCONTRAMOS ATACANTES, O SOMOS LOS ATACANTES.

OBTIENES TODO EL TRABAJO DIVERTIDO, dijo. LLAMA SI NECESITAS AYUDA.

ENTENDIDO. MANTEN A CHICAGO A SALVO.

ESO SERÁ FACIL, respondió. TODOS LOS ALBOROTADORES ESTÁN EN LORING PARK ESTA NOCHE.

No podía discutir mucho con eso.

Ethan había salido del baño —vestido sólo con pantalones de ajuste perfecto y frotando una toalla en su pelo— cuando el portón se abrió y cerró.

Mi mirada sobre el pecho de Ethan, me tomó un momento para reconocer el sonido y girar mi cabeza hacia la confusión en la otra habitación.

—Voy a ver eso —dije, moviéndome hacia allá mientras Ethan buscaba una camiseta.

Gabriel estaba de pie en la sala de estar en frente de la mesa de café, cruzado de brazos, mirando como Berna y varios cambiaformas, aparentemente sus ayudantes, cargaban bandejas de aluminio de alimentos. Mi estómago, vacío y turbulento, se regocijó.

—He traído la cena —pronunció Berna, mirándome maliciosamente, como si hubiera una posibilidad a que me negara a comida gratis.

Mi paciencia por los cambiaformas estaba creciendo más bajo por el momento.

—Honestamente, Berna, ¿desde que me conoces cuándo no he comido?

Ella no parecía del todo satisfecha con la respuesta, pero me salvé por la distracción.

Ethan entró en la habitación, su pelo aún húmedo, pero completamente vestido. Los ojos de Berna se iluminaron con apreciación femenina.

—Berna nos trajo la cena —dije.

—Eso fue muy amable de tu parte, Berna —dijo Ethan.

—Es por salud —dijo ella, apretando sus dedos anudados en los bíceps de Ethan—. Para los músculos y dientes. Bueno, músculos fuertes, fuerza. Buena.

—Creo que ellos lo tienen —Gabriel sonrió.

Ella resopló y dirigió su equipo de nuevo a la puerta, pero no antes de tomar una toalla en su dirección.

—Nos vemos afuera —dijo Gabriel, cerrando la puerta cuando él fue el único cambiaformas en la habitación.

—¿Comida para los presos? —preguntó Ethan. Su voz era baja, amenazante, y muy, muy alfa.

Gabriel gruño y se dirigió a la cocina. Mientras Ethan, Mallory, Catcher, y yo intercambiábamos miradas, la puerta de la nevera fue abierta y cerrada de nuevo, y el tintineo de cristal sonó.

Regresó con una botella de cerveza en la mano y lucía, me di cuenta por primera vez, completamente agotado. Probablemente había estado jugando al Alfa toda la noche, y para el festival que había planeado.

Aquí, finalmente, estaba con las personas que no eran sus súbditos. Por un breve momento —un momento raro— se quitó el manto de poder y se tumbó en el sofá.

—La manada está enojada —dijo, tomando un trago de cerveza—. No —modificó, haciendo un gesto con la botella—. Tiene miedo. Y eso es infinitamente peor.

Ethan consideró la admisión por un momento, y luego se sentó en el sofá frente a Gabe. Si no supieras que eran un Alfa y un Maestro, podrías haber pensado que eran atletas relajándose después de un partido. O un par de actores en el set, durante los descansos de una película. Había algo en lo sobrenatural que sacaba la mejor genética masculina.

Tomando ejemplo de los alfas, Mallory y yo nos sentamos también, y Catcher nos siguió.

Me senté al lado de Ethan, confortada por la cercanía de su cuerpo y el olor a su colonia, las cosas familiares trajeron consuelo en tiempos inusuales.

Eso, pensé, era una de las mejores partes de estar en una relación. No importa lo extraño del mundo, los monumentos, las costumbres, nunca sería extraño al lado de Ethan. El amor creí el mejor tipo de familia.

Si, por el camino, Ethan iba dejando calcetines sucios en el suelo, no podría encontrar la familiaridad tan encantadora. Pero ahora, calmaba con una profundidad que me sorprendió.

—Nosotros no somos sus enemigos —dijo Ethan.

—No —dijo Gabe, tomando una copa, la botella colgaba en sus dedos—. Pero los problemas llegaron poco después que tú. Esa coincidencia no pasa desapercibida. —Él levanta la mirada, sonríe como un lobo—. Sería un largo camino a reparar las cercas si averiguaras lo que sucedió.

-No se nos ha dado mucha elección —dijo Ethan—. Has hecho que suene como si fuéramos culpables si no lo averiguamos.

—Incentivo adicional —dijo Gabriel con una sonrisa.

No le devolví la sonrisa. Yo, por mi parte, estaba harta de ser manipulada por los cambiaformas.

Además de ser golpeada en la cara. Hasta el momento, esas dos cosas se encontraban en la parte superior de mi lista.

Gabe se inclinó hacia delante.

—Mira. No eres policía, y sin duda no estás en la nómina de la Manada. No es tu trabajo resolver nuestros problemas. Lo entiendo. Pero sabes cómo hacer esto. —Me miró—. Tú y tu equipo tienen una manera de averiguar las cosas. Eres mejor en esto que yo, incluso si tuviera el tiempo. Pero tengo colegas que lamentar, una manada por la que ver —Hizo una pausa—. Necesito ayuda, Sullivan. Y la estoy pidiendo. —Ethan lo observó en silencio, su mandíbula apretada. No le gustaba ser manipulado. Pero era un vampiro y un Maestro en eso, y el honor era todo para él.

—Muy bien —dijo Ethan, resignación en su voz—. Pero vamos a necesitar información, empezando con tu teoría de quién estaba orquestando este ataque.

—No conozco a nadie con las habilidades para conseguir una horda de arpías —dijo Gabriel.

—La magia puede ser comprada —dijo Catcher—. Pero la animosidad que vimos esta noche, nace de forma natural.

—Nuestra lista de enemigos no se ha hecho más profunda recientemente —dijo Gabriel—. Sí, hay gante a la que no le gusta la familia, no les gusta la manada, no les gusta los cambiaformas. Pero no ha había ningún catalizador, nada que se hubiese desatado como lo de esta noche.

—¿Qué pasa con Aline? —preguntó—. Dijiste que ella chocó liderazgo con tu padre. ¿Cuál es la historia ahí?

Gabe asintió, y me miró.

—Ella tenía parientes, primos, en la manada del Atlántico. Se metieron en problemas, emborrachándose, maltratando oficinistas en una bodega, y robando algo de dinero. Después, ellos quisieron refugio y regresaron a nosotros. Aline estaba a favor, dijo que los chicos se establecieron. Pero mi padre no lo compró y no lo permitió. Él no quería alborotadores en su refugio. Le dijo a Aline sobre su decisión y tuvieron un descuerdo muy público. Ella retrocedió, pero no lo perdonó.

—¿Y los primos? —preguntó Ethan.

—Muertos —dijo Gabe— Esa no fue la primera vez que se metieron en problemas, y no fue la última. Intentaron robar, una pequeña estafa, y quedaron atrapados. A la víctima no le hizo gracia, e hizo un ejemplo de ellos.

Hice una mueca.

—Eso no podría haber engendrado ninguno de los mejores sentimientos de Aline.

—No lo hizo —dijo Gabriel—. Cuando mi padre murió, ella reunió a otro alfa para hacerse cargo de la manada —Sonrió, con dientes—. Ese mequetrefe particular, no tuvo éxito.

—Y ahora falta Aline —dijo Catcher.

—O se fue —dije—. Suena como que su ira se ha estado gestando durante mucho tiempo.

Gabriel asintió.

—Creo que es preciso. Pero yo no diría que ha habido nada recientemente. Y no sé de cualquier conexión que ella tendría con magia como esta.

—¿Qué pasa con Rowan? —preguntó Mallory.

—Él es un buen hombre —dijo Gabe con obvio pesar—. Empleado por los Brecks, trabaja en la propiedad. Se mantiene a sí mismo, es un gran trabajador. No conozco ningún motivo por el que hubiera organizado algo tan violento. —Se frotó la mandíbula contemplativamente—. Sin embargo, todavía está desaparecido. Si ellos no regresan para la puesta del sol, o no encontramos evidencia de que fueron víctimas, los cuestionaré yo mismo.

Parecía que había pocas dudas que el Líder de la manada Central de Norteamérica pudiera encontrar respuestas.

—¿Qué vas a hacer con el resto de Lupercalia? —preguntó Mallory.

—Ese es una roca y un lugar duro —admitió Gabe—. Si la cancelamos, mostramos debilidad. Si continuamos, ponemos a los cambiaformas en riesgo para la segunda ronda de lo que sea que es esto.

Miró a Ethan.

—Me imagino que te estás enfrentando a dilemas similares.

Ethan asintió.

—Cierto. Estoy reflexionando nuestras opciones, pero me estoy inclinando hacia dejar que la fiesta continúe. Cuando esté hecho el duelo, la manada tendrá un comunicado.

—¿Y qué hay con nosotros? —preguntó Catcher.

Las cejas de Gabriel se levantaron.

—Eres parte de la pandilla del misterio, ¿no?

Catcher murmuró algo poco halagador, y Mallory le dio un codazo.

—¿Supongo que quieres que nos quedemos aquí esta noche? —preguntó ella.

—Eso facilitaría las cosas —dijo Gabe.

—Así que vamos a dormir en el sofá —dijo Catcher—, como si fuéramos niños de doce años en una fiesta de pijamas.

—Para ser justos —dijo Ethan—, no todos tenemos que dormir en el sofá.

—Para ser justos —dijo Catcher— puedes besar mi culo.

—Señoritas —dijo Mallory—. Vamos a ponernos nuestras bragas de niñas grandes. Merit y Ethan ya están durmiendo en el dormitorio, y no hay ninguna razón para hacer que se muevan. Cátcher y yo podemos tomar el sofá. Los cambiaformas se sentirán mejor si hacemos este trabajo, y no es ninguna pérdida para cualquiera de nosotros.

Todos nos quedamos mirándola por un momento, con su tono implacable y palabras razonables. Si esta era Mallory 2.0, completamente la apruebo.

—Tienes razón —dije—. Podemos hacer que esto funcione.

—Nos vamos a quedar sin ropa, sin embargo —dijo ella.

Gabriel asintió, miró por encima de los hechiceros.

—Voy a hablar con Fallon, y Nick. Ellos deben estar sobre su tamaño, podrían tener algo que ofrecer. —Hizo una mueca—. Y habrá un montón de camisetas Lupercalia para todos. Dudo que la mayoría quiera los recuerdos.

—Te agradeceremos todo lo que puedas encontrar.

—En realidad tengo una pequeña petición —dije, y Gabriel inclinó la cabeza hacia mí.

—¿Sí, gatita?

—No teníamos nuestras espadas esta noche. Finley básicamente nos dijo que no las usáramos, que cabrearíamos a la familia. Pero si estamos buscando monstruos, especialmente monstruos con magia, quiero acero.

Él rió entre dientes, compartiendo una mirada agradecida con Ethan.

—Voy a hablar con ellos. -Gabriel hizo un gesto hacia la comida aún sin tocar en la mesa—. El sol saldrá pronto. Voy a dejarlos comer y descansar un poco.

Yo estaba sentada cerca de la puerta, por lo que me levante, también, con la intención de arreglar la cerradura luego de que él se haya ido. Pero cuando nos encontramos en la puerta, Gabriel se detuvo para volver su mirada hacia mí. Sus ojos, el color ámbar cálido, se arremolinaron como tempestades.

—Gracias por salvarlo.

Asentí, y sonreí.

—De nada. Me alegro de ayudar. —Pero su expresión permaneció seria, sus ojos profundos e insondables, la vista de ellos lo suficiente como para levantar la piel de gallina en los brazos.

—Al igual que en una gran parte de mi vida —dijo en voz baja—, pudo haber sido de otra forma.

Mi pecho se apretó. Al igual que los hechiceros, los cambiaformas tenían el don de la profecía. ¿Se refería a que Tanya podría haber muerto? ¿Que podría haberla perdido a ella y a Connor en la batalla?

Un rayo de algo corrió a través de mi pecho, una sensación sobre el precipicio entre la gratitud y la pena. Estaba contenta de que su familia estaba a salvo, y preocupada de que las cosas tan fácilmente podrían haber terminado en tragedia. No sabía cómo darle voz al sentimiento o cómo responder.

—No predigo el futuro —dijo Gabriel, respondiendo una de mis preguntas tacitas—. Pero sé que las cosas podrían haber ido al revés, que sus caminos podrían haber divergido del mío. No lo hicieron, y estoy agradecido.

—Estoy agradecida, también.

Sonrió.

—Por eso me gustas Gatita. Eres buena persona. —Se inclinó y beso mi mejilla, y un rubor se elevó de las puntas de mis dedos de los pies hasta mi cabeza.

—Gracias —dije, y antes de que pudiera hacer mis propias preguntas, sobre las otras profecías que había hecho, él se deslizó fuera y entró en la oscuridad. Parecía que nunca había tiempo para ese futuro particular.

Gabriel se fue, junto con una larga noche de guerra detrás de nosotros, miramos la comida. Olía a cerdo, pero cuando Mallory echó hacia atrás el papel de aluminio, reveló una bandeja con trozos grisáceos no inidentificables, algunos de los cuales eran redondos y lucían desagradablemente intestinales.

Ethan inclinó su cabeza mientras lo miraba.

—¿Está tratando Berna de alimentarnos o matarnos?

—Sospecho que los Brecks pusieron sus dos centavos sobre qué deberíamos comer —dijo Catcher, quien sin embargo, dividía una pila de trozos de carne, salpicando grasa y nervios, en una de los platos de papel que había traído.

—No estás excavando dentro, Centinela —dijo Ethan.

—Creo que me quedaré con la sangre —dije, la carne no es muy atractiva incluso un poco a pesar de mi evidente hambre—. ¿Qué pasó con ese paquete que Berna te dio?

—Perdido en batalla —dijo Ethan—. ¿No es eso una decepción?

Agarré botellas de Blood4you para Ethan y para mí y me senté en el sofá junto a él de nuevo, el agotamiento hundiéndose en mis huesos.

—¡Que horrible noche! —le dije, entregándole una botella.

—Lo secundo —agregó Catcher—. Por desgracia, dudo que hayamos visto el final del problema. —Levantó un pedazo largo en espiral de puerco de su plato.

Mi estómago, por lo general muy voraz, se retorció desagradablemente. Pero necesitaba mi fuerza, así que me hice terminar la sangre y luego cogí un rollo de levadura de la otra bandeja que Berna había traído. La carne podría haber sido cuestionable, pero no había fallas en el pan caliente y crujiente.

—¿Crees que van a atacar de nuevo? —preguntó Mallory.

—Creo que sería inusual traer la cantidad de lucha y magia que vimos esta noche y asumir que es el final de la misma. Pero dudo que ataque durante la noche.

—¿Por qué? —preguntó Ethan.

—Porque las arpías eran tanto espectáculos como sustancia —dijo Catcher—. Atacar cuando todos duermen, no consigue espectáculo.

Ethan se acercó a uno de los grandes ventanales y empujo a un lado la cortina.

—En caso de que haya un ataque, hay dos guardias. Uno a cada lado de la puerta —Golpeó el botón y dejó caer las rejas de seguridad en su lugar y se volvió hacia Mal y Catcher— ¿Tal vez, para estar en el lado seguro, podrían agregar una capa de magia? —preguntó Ethan—. ¿Un refuerzo en caso de que los colegas de Gabe decidan que sus lealtades no son del todo firmes?

Catcher asintió, masticando.

—Ya lo discutí, un pequeño zumbido a lo largo de las puertas y ventanas para una señal de violación, y una segunda capa para que los intrusos se lo piensen dos veces.

Ethan asintió y volvió al sofá, pero en lugar de sentarse a mi lado, se extendió a lo largo de él, con la cabeza en mi regazo. No se relajaba con facilidad, y sin duda no con una audiencia.

El agotamiento debe haberlo desgastado. Pase mis dedos a través de la seda de oro de su pelo, vi sus ojos cerrarse con relieve.

Había sido una noche muy larga; estaba agradecida de que hubiéramos llegado a través de ella en su mayoría ilesos.

Algo me hizo levantar la vista. Encontré a Mallory mirándome, con la sorpresa en su expresión.

Ella había estado conmigo cuando me encontré con Ethan por primera vez, y aunque habíamos luchado entre nosotros. Ethan y yo habíamos crecido más cerca cuando Mallory y yo habíamos estado separadas; tal vez ella aún se estaba acostumbrando a vernos como pareja.

Caray, yo todavía me estaba acostumbrando a ello. Me convertí en Centinela ahora, pero al momento en que me convertí habría preferido libros a todo lo demás, y él me escogió.

Eso todavía me impresionaba en ocasiones.

—El sol está casi arriba —dijo Catcher, acariciando la rodilla de Mallory—. ¿Por qué no van a la cama, y nosotros arreglamos las cosas por aquí?

Ethan asintió, se levantó del sofá, y me tendió una mano, su mirada atrayente.

—Ven, Centinela. Alejémonos y dejémoslos a su magia.

Aquí, en medio del territorio de la manada, no pensé que sería fácil escapar.

Me desperté una vez durante el día, la habitación todavía oscura. Nosotros no estábamos destinados a despertar cuando el sol estaba por encima del horizonte, por lo que mi mente estaba espesa y empañada. Pero oí un aullido de lobo, el sonido largo y lúgubre.

Más voces se unieron, los animales, obviamente, llenos de dolor y lamentos por sus muertos.

Ellos tenían sus propios rituales, sus propias formas de luto. Este era su funeral, su canto fúnebre debajo de los crueles rayos del sol.

Volví a dormirme, Ethan cálido y tranquilo a mi lado, y soñaba con amaranto.

Capítulo 6

6

Desperté de golpe después del anochecer. Ethan estaba a mi lado, sus ojos cerrados mientras dormía, un brazo sobre su cabeza. Sus largas piernas estaban enredadas con las pálidas sábanas, sus pantalones de pijama de seda descansaban tentadoramente bajos en sus caderas.

Él abrió un ojo, sonrió invitándome.

—Buenas noches, Centinela.

—Sullivan —dije, inclinándome para presionar un beso en sus labios.

Hubo un golpe contra la puerta del dormitorio. Catcher la abrió sin esperar una respuesta.

Me senté derecha de nuevo, estaba agradecido de haber dormido con pijama y no lo observaba desde abajo medio desnuda.

—Están despiertos —dijo. Él llevaba su típica expresión austera y una camiseta con ¡NOP! en el frente, la letra era blanca y gruesa.

Ethan lanzó la sábana sobre mi cuerpo como si fuera un matador, así cubría incluso mis partes con pijama.

—No recuerdo haberte invitado a entrar.

—Soy un hechicero, no un vampiro. No necesito una invitación. Y ya que ya hemos discutido nuestras predilecciones sobrenaturales, necesitamos irnos. Gabriel quiere hablar.

Mallory apareció en el umbral, un tazón de cereal en su mano, la boca ocupada con una cucharada.

—Buenas noches, vampiros. —No se me escapó que se tomó un momento para admirar a mi vampiro particular.

—Ojos en tu propio hombre dulce.

—Mi hombre dulce ya está vestido —dijo entre mordiscos de lo que parecía lodo de chocolate—. El tuyo está… usando menos.

Y el mío claramente disfrutaba la atención. Unió sus manos detrás de su cabeza, mostrando su tonificado pecho.

—Tranquilo, chico —murmuré.

—Sí, chico —dijo Catcher—. Deja de coquetear con mi novia.

Ethan solo sonrió.

—Ustedes son los que ensombrecen mi umbral. Empiezo a ver por qué a tantos supernaturales no les agradan los hechiceros.

—Oh, está gruñón al anochecer —dijo Mallory, mirándome.

—No es solo al anochecer —ofreció Catcher—. Y estamos desperdiciando tiempo argumentando, así que vestiros y vámonos.

Golpeó dos veces el marco de la puerta frente a él y Mallory arrastró los pies hasta la sala principal.

—Tienes buenos amigos, Centinela.

—También son tus amigos, Sullivan. Has conocido a Catcher por más tiempo del que me has conocido a mí.

Salí de la cama y él me golpeó la parte trasera.

—No creo que eso sea halagador para ninguno de vosotros.

—Tampoco yo —admití— pero por el momento, estamos todos atrapados juntos.

Ethan buscó el desayuno en la cocina mientras yo me vestía. Pensé que no podía ser demasiado cuidadosa, por lo que me vestí con cuero, luego tomé sangre y comí una rosquilla.

Después de comer, Ethan se puso unos vaqueros y un suéter con cuello en V con una camisera por debajo. Un mechón de cabello rubio cayó sobre su rostro mientras metía la camiseta en bien ajustados pantalones, parecía más un sangre azul de la Costa Este que un vampiro del medio oeste.

Su teléfono sonó; Ethan terminó de ponerse la camiseta, aseguró su cabello detrás de su oreja y contestó.

—Luc —saludó Ethan—. Estás en altavoz. Estábamos a punto de irnos.

—Esto no tardará mucho. Solo quería darles una actualización. Los abogados reportan que Kowalcyzk aparentemente está intentando convencer al fiscal que los videos de seguridad de la Casa fueron alterados, que el video de Monmonth llegando a la Casa y matando a Louie y Ángelo fueron adulterados.

—Y por eso que Ethan no actuó en defensa personal —concluí.

—Eso es completamente ridículo —dijo Ethan—. Como si no tuviéramos nada mejor que hacer que alterar nuestras propias grabaciones de seguridad.

—El rumor dice que el fiscal tiene dudas. Y él es quien tiene que llevar el caso a juicio. En cualquier otra ciudad, eso probablemente sería todo. Pero esto es Chicago, la alcaldesa tiene influencia.

Dios sabía que amaba mi ciudad de origen. Pero algunas veces la Segunda Ciudad necesitaba una patada en la entrepierna.

—Podemos probar que las cintas no fueron alteradas —dijo Ethan—. Los forenses sirven a ambos lados.

—Podemos —Luc estuvo de acuerdo—. Y los abogados están negociando eso y cobrándole a la Casa como si estuviera fuera de estilo —balbuceó—. Infortunadamente, mientras los abogados discuten, ella ha atacado otro frente.

Ethan entrecerró lo ojos.

—¿Cómo?

—Al estilo Anne Rice[8], resulta ser. —Luc esperó un segundo para dar la frase clave—. Entrevista con el Vampiro —completó Lindsey. Luc debía tenernos en altavoz.

—Esa es mi chica —dijo Luc—. Y ganas el premio. Llamó Jonah. Las personas de la alcaldesa atraparon a Scott Grey hace quince minutos para interrogarlo.

Scott Grey era el Jefe de la Casa Grey, y el jefe de Jonah. La magia soltó chispas mientras Ethan se levantaba con irritación.

—¿Presumo que el Segundo de Scott pidió un abogado?

—Lo hizo. Nuestros chicos dicen que es perspicaz, pero el músculo de la alcaldesa no la deja acercarse a Scott. Aparentemente se le dijo que él no tenía derecho de recibir un abogado porque las Casas están bajo sospecha de terrorismo doméstico.

Le tomó un momento a Ethan responder. Y en los segundos que pasaron, la magia creció en un furioso crescendo.

—¿Terrorismo doméstico? —Cada palabra salió escupida.

—Sus palabras. El músculo es de una fuerza que ella creó. Todos los abogados están hablando. También llamé a Morgan y le di el aviso.

Morgan redondeaba los tres Maestros de la ciudad. Se convirtió el Jefe de Navarro luego de que la anterior, Celina Desaulniers, fue acusada de asesinato. Morgan y yo habíamos salido brevemente cuando me convertí en vampiro, pero la relación, tal y como era, no duró mucho.

—Me sorprende que contestara el teléfono considerando la lista negra.

Cuando dejamos el Presidio, la organización había respondido prohibiendo que los Navarro y los Grey se comunicaran con nosotros. Eso no había detenido la Casa Grey, al menos no a la larga, pero la Navarro jugaba con las reglas del Presidio.

—Él no estaba emocionado. Lo llamaría negación con un toque de arrogancia.

—No sé lo que viste en él —dijo Lindsey.

Miré a Ethan.

—Mi Maestro demandó que saliera con él para el beneficio de la Casa.

—No una de mis mejores decisiones —admitió Ethan—. Kowalcyzk puede llamarnos terroristas domésticos si quiere, pero no será capaz de hacer que eso permanezca. No hay evidencia de nada más que lo opuesto: que ayudamos a la ciudad en turnos. ¿Qué hay de la gobernadora?

—Nada de suerte hasta el momento —dijo Luc—. Malik ha hablado con ella, pero está poco dispuesta a involucrarse con la investigación. Lo llama cortesía y federalismo y blablablá tonterías políticas que no me interesan. En caso de que suceda algo te avisaré si hay movimiento.

Ethan asintió y el silencio descendió por un momento.

—Estás exactamente donde se supone que estés justo ahora —dijo Luc, respondiendo a la queja silenciosa de Ethan—. Y tenemos un plan. Solo puede que no suceda tan pronto como nos gustaría.

—Bueno, estamos aquí por la duración de cualquier evento —dijo Ethan.

—¿El arresto cambiaformas es mejor que el de humanos? —preguntó Luc descaradamente—. Oh, y una cosa más mientras tacho mi lista de noticias malditamente geniales. Lakshmi ha llegado. Está en una suite en la Península. —La Península era uno de los hoteles más ostentosos de Chicago, localizado a unas manzanas al Este de Michigan Avenue.

Los nervios cosquillearon los bordes de mi consciencia, pero los aparté. Me preocupaba que cuando reclamara su favor tendría que esperar: mi plato estaba lleno.

—¿Ha hecho preparativos para hablar con Malik?

—No. Dijo que esperaría a hablar contigo.

Miré a Ethan.

—Eso parece una buena noticia. Si fueran a ponerse violentos, no les importaría si estuvieras ahí o no.

—O su precio es duro y planeado solo para mí. —La ominosa predicción se acomodó incómodamente en la sala.

—Tenemos que irnos —dijo Ethan—. La Manada espera nuestra llegada. Mantennos informados.

Se despidieron y terminaron la llamada; Ethan me lanzó una mirada preocupada. Había recogido su cabello ese día, enmarcando fuertes pómulos y sus ojos color esmeralda, los cuales estaban nublados por la preocupación.

—¿Es este uno de esos momentos en los que se supone que debo dar apoyo y decir que todo va a salir perfectamente bien?

Ethan gruñó vagamente en entretenimiento.

—Solo si lo puedes decir honestamente.

—Entonces mantendré mi boca cerrada.

Ethan sonrió, pero no alcanzó sus ojos. Tiró de mí para abrazarme, su calidez y colonia nos envolvieron.

—No quiero que otros carguen con el peso de mis decisiones.

Entonces la situación con Scott lo involucraba, pensé.

—Ella solo lo está haciendo preguntas —señalé—. Todos hemos pasado algo peor que un interrogatorio. Y francamente, esto puede no ser una venganza contra ti. Si tiene un equipo de fuerza, puede ser solo su usual paranoia.

Me besó en la parte superior de la cabeza.

—Eres una buena y reconfortante Centinela.

—Preferiría ser la Centinela que le mete algo de sentido a la cabeza de la alcaldesa, pero la oportunidad aún no ha aparecido.

Le mandé un mensaje a Jonah, para hacerle saber que estábamos al corriente del interrogatorio y que lo estábamos controlando. Infortunadamente, no había mucho más que pudiésemos hacer desde el Parque Loring. Los asuntos vampíricos terminaron, así que nos encontramos con Catcher y a Mallory en la antesala.

—Les tomó mucho tiempo —dijo Catcher, tomó un último trago de su taza antes de dejarla en la mesa.

—Scott Grey está bajo la custodia de Kowalcyzk —dijo Ethan.

Cátcher levantó la mirada sorprendido.

—¿En serio?

Ethan asintió, solo una vez.

—Bajo sospecha de terrorismo doméstico, de acuerdo a nuestra creativa alcaldesa.

—La mujer está loca como una cabra —dijo Mallory, ajustando su gorro tejido, desde debajo asomaban dos trenzas.

—Ella es algo —dijo Ethan— ¿Alguna pista en el área de la hechicería?

Cátcher negó con la cabeza.

—Baumgartner está de vacaciones en Tucson con su esposa y nietos. Y aunque estuviera aquí, no es un tipo para pensar fuera de la caja. Aún no alcanzamos a Simón. Paige y los bibliotecarios han estado en una habitación de hotel en el Loop por un tardío día de San Valentín. Sus mentes están en otras cosas.

—Entonces Paige y Baumgartner están fuera, si no lo estaban ya. Y de nuevo, no tenemos nada.

—Por ahora —dije, apretando la mano de Ethan—. Siempre encontramos algo.

El problema era encontrarlo pronto.

Ajustamos nuestros abrigos y guantes, acomodamos nuestras katanas en los cinturones y salimos. Los cambiaformas que nos esperaban ni siquiera nos dirigieron una mirada, por lo que asumo que Gabriel había aprobado que las usáramos.

La noche era fría, el cielo estaba cubierto por un banco de nubes que brillaban de naranja en el horizonte, iluminadas por la contaminación de un millón de luces de sodio en Chicago. Pero estaba nerviosa y no podía dejar de mirar hacia la oscuridad, esperando a que un nuevo escuadrón de monstruos emergiera.

Caminamos en silencio hacia la casa, las manos en los bolsillos y los collares de la ropa levantados contra el viento, los cambiaformas formaban una guardia en frente y detrás de nosotros. Todos eran hombres, todos usaban chaquetas NAC. No se molestaron en mirarnos, lo que descubrí que prefería. El desinterés, en mi libro, era mejor que el apenas oculto aborrecimiento.

Uno de los cambiaformas al frente tenía la puerta abierta y entramos a un vacío y utilitario pasillo. Esta parte de la casa era para el personal, lo que les permitía servir a los Breck discretamente.

Se nos guió hasta la porción principal de la casa y luego a una sala de estar formal, donde

Gabriel mantenía una corte de nuevo. El mismo grupo estaba ahí: los Keene, los Breck y una docena de otros cambiaformas, incluido Jeff. Una vez más, la mayoría era hombres, pero había unas pocas excepciones esa noche.

Fallon estaba sentada en un inmaculado sofá junto a su hermano y Tanya se sentaba al otro lado, Connor en sus brazos. Otra cambiaformas hembra estaba sentada en el suelo a los pies de Tanya, una pequeña de cabello café con los grandes ojos y las dulces facciones de Tanya. Adiviné que estaba al inicio de los veinte y probablemente era una hermana menor de Tanya. Era una chica encantadora, con labios hinchados y rosadas mejillas, su cabello marrón en un desordenado moño.

La energía en la habitación era diferente a la de la noche anterior. Todavía cautelosa, en duelo. Pero esa noche había algo más, una nueva suavidad corría a diestra y siniestra.

Sospechaba que Tanya y su hermana habían llevado eso a la fiesta.

Tanya me miró, asintió con la cabeza en reconocimiento mientras pasaba una mano sobre la pelusa en la cabeza de Connor, reconfortándolo -y probablemente a ella- al mismo tiempo.

—Invitados —dijo Gabriel, asintiendo hacia nosotros. Llevaba una camiseta de mangas largas con un complicado patrón, vaqueros y botas con rastros de lodo en la suela. Las leves fragancias de tierra y sangre permanecían bajo las frescas flores y la colonia de los varios hombres en la habitación. Habían estado afuera, probablemente caminando por la tierra donde sus camaradas habían muerto. Gabe atrapó mi mirada y yo la mantuve en él—. Confío en que durmieras bien.

—Tan bien como puede ser posible considerando todo.

—¿Algún desarrollo relacionado al ataque? —preguntó Ethan.

—Aún no. —Gabe observó el gran reloj antiguo que resonaba ominosamente por la habitación—. Pero ese reporte debería llegar en cualquier momento.

—¿Y el festival? —inquirió Ethan.

—No nos rendimos fácilmente —dijo Gabriel—. Nos las hemos arreglado para arreglar los terrenos, las tiendas ya se prepararon de nuevo —Eso explicaba el lodo en sus botas—. Lupercalia continuará esta noche.

Descargas de magia llenaron el aire mientras los cambiaformas en la sala reaccionaban al anuncio. Algunos estaban aliviados, algunos nerviosos, algunos enfadados. Sentí el golpe de sorpresa de Ethan, lo entendí. Pero éramos vampiros, y la violación no había sido contra nosotros. Tal vez necesitaban probarle al mundo (y a ellos mismos) que podían responder a la batalla.

—Les deseamos lo mejor —dijo Ethan—. Y obviamente estaremos felices de ayudar en lo que podamos.

El reloj dio las seis con un sonido como campanas de iglesia, y la puerta se abrió con un crujido.

El cambiaformas que estaba en el umbral era alto y delgado, con cabello negro que alcanzaba sus hombros y una sombra de barba. Su piel era color miel y sus ojos eran café chocolate y profundos, compensando sus pómulos y generosa boca. Llevaba una chaqueta NAC sobre vaqueros, botas y una serie de tiras enredadas y anudadas en su muslo derecho.

Como la apreciación masculina no era apropiada bajo esas circunstancias (y considerando la mirada asesina desde la dirección de Ethan) callé mi expresión. Pero mientras apartaba la mirada, atrapé el evidente interés en el rostro de la hermana de Tanya. Había visto esa expresión antes (yo había tenido esa expresión antes) y era inmediatamente reconocible, al igual que la forma en que parecía encogerse en su piel, como si esperara desaparecer.

Ella estaba interesada en este nuevo cambiaformas pero no había confesado sus sentimientos. Era la mirada de cada adolescente tímida que estaba frente a frente con un amor de secundaria, de cada universitaria que había decidido que su objeto de afección estaba fuera de su liga.

Todo el tiempo, el cambiaformas se quedó como una estatua frente a su Ápice, inconsciente del deseo en sus ojos, esperando instrucciones.

—Damien Garza —dijo Gabriel, gesticulando hacia él—. Un miembro de la Manada. —Gabe nos señaló—. Merit, de la Casa Cadogan. Ethan Sullivan, de la Casa Cadogan. Y ya conoces a Catcher y a Mallory.

Ethan asintió, y Damien nos reconoció con una inclinación de su barbilla, su rostro vacío de expresión.

—Damien está aquí para encontrar a nuestros compañeros perdidos —dijo Gabe, señalando a Damien para que empezara.

—No hay señal de Aline —dijo Damien, su acento melódico—. Pero el cuerpo de Rowan ha sido encontrado. Justo en la línea de los árboles en el lado sur del claro.

Su expresión era tan neutral como había sido en un inicio, pero la magia en la habitación se inclinó tristemente, convirtiéndose en baja y melancólica. Gabe cerró sus ojos y se inclinó contra el sofá, los hombros cayendo en dolor.

—Lamentamos su pérdida —dijo Ethan gravemente. Habíamos tenido que decir eso muchas veces desde nuestra llegada al Parque Loring. Gabe asintió, frotó su frente con su palma como si intentara aligerar la tensión ahí—. ¿Aline se fue por elección o coerción?

—No lo sé —dijo Damien—. Pero no está en el estado. Y he buscado bien.

—De seguro ha ido a casa —dijo Finley, observando a sus compañeros cambiaformas—. Dejó las premisas por el drama.

—Todos esos años y no se fue —dijo Fallon—. ¿Por qué se iría ahora?

—Porque trajiste hechiceros y vampiros al santuario.

Todos miraron a Mallory, quien había dicho las palabras. Ella miró al otro lado de la habitación, haciendo contacto visual con cada cambiaformas, el acto una disculpa y un ajuste de cuentas.

—Es la verdad, salido de su boca —dijo Mallory—. Tal vez fue el golpe final para ella.

—A pesar de la razón —dijo Gabe—, el momento es sospechoso. Se fue precisamente cuando la noche trajo tragedia para nuestra gente, y no creo en las coincidencias. —Volvió a ver a Damien—. Ve a su casa. Aprende lo que puedas. —Luego miró a Ethan—. Como has ofrecido ayuda, sugiero que Merit vaya con Damien a buscar a Aline. No sería inteligente que dejes el estado, considerando todo. Sugiero que tú y los hechiceros se queden aquí y nos ayuden a asegurar la seguridad de la Manada esta noche.

Papa Breck se mofó de la noción de necesitar ayuda, y estaba claro que a Ethan no le gustaba la idea de separarnos. Pero tal y como eran los planes, este no era tan malo como podría haber sido. Habíamos aceptado investigar, Ethan no podía dejar el estado hasta que no hubiese moros en la costa.

Lupercalia iba a continuar como se había planeado, así que bien podíamos ayudar a la Manada.

—No puedo hablar por Catcher o Mallory —dijo Ethan con cuidado—. Merit irá con Damien, pero Jeff también irá.

Ethan, siempre el más directo, había sacado las cuentas. Damien era un desconocido, pero Jeff era un aliado. Literalmente habíamos caminado juntos sobre el fuego.

Una fina sonrisa jugó en los labios de Gabriel.

—Tus términos son aceptables, Sullivan. Damien, Jeff y Merit; vayan ahora. Y encuéntrenla.

No quería dejar a Ethan. Yo (en gran parte) confiaba su seguridad a Catcher y Mallory, pero seguirían estando rodeados de cambiaformas que no habían decidido si éramos amigos o enemigos. Y muchos se inclinaban hacia lo segundo.

Ethan me escoltó hacia el vestíbulo, donde esperamos mientras Jeff y Damien investigaban la dirección de Aline. Tomé la oportunidad para jugar a la Centinela.

—Asegúrate de estar armado en caso de que haya otro ataque. Lleva tu teléfono. Y quédate en la línea de visión de Catcher todo el tiempo. Él te mantendrá fuera de peligro.

Ethan levantó una ceja.

—No necesito un hechicero que me mantenga a salvo.

—Esperemos que no —dije—. Porque eso no ayudaría mucho con tu reputación de vampiro rudo.

Ethan bufó.

—Tengo toda la reputación de vampiro rudo. —La ferocidad en sus ojos era realmente convincente—. ¿Te quedarás junto a Jeff?

—Tan cerca como pueda. ¿Sabes algo sobre Garza?

—Nada —contestó Ethan, deslizando su mirada por el alto y delgado cambiaformas, quien estaba junto a la pared opuesta, sus brazos cruzados mientras observaba a Jeff—. Este fue el mejor trato que podías hacer —le aseguré a Ethan, apretando su mano. Él no parecía del todo convencido, pero yo tenía razón; no había una mejor propuesta.

—Lo tengo —dijo Jeff, guardando su teléfono y caminando hacia nosotros—. Estamos listos.

—¿Mantendrás un ojo sobre ella? —preguntó Ethan, dándole a Jeff la misma mirada fría que me había dado.

—Estaba esperando que ella mantuviera un ojo en mí —dijo de buena naturaleza.

Sonreímos, vimos a Damien agradablemente para que se uniera a la conversación, pero su expresión se mantuvo en blanco.

Notando que la broma no había ido muy lejos, Jeff hizo una mueca y gesticuló hacia la puerta.

—Olvidemos que esto pasó y vamos al coche.

Sin hablar, caminaron hasta la puerta delantera y desaparecieron fuera, dejando entrar una rápida briza que recorrió el vestíbulo.

Ethan tomó mis solapas con las manos y tiró de mí hacia él, su cuerpo duro y caliente contra el mío. Me besó lenta, profunda y locamente.

—Te amo —murmuró, su boca deslizándose a mi mejilla, un escalofrío eléctrico corrió por todo mi cuerpo.

Cerré los ojos por un momento, permitiéndome quedarme junto a él.

—También te amo.

Me besó de nuevo y me liberó.

—¿Y Centinela? —Lo miré, levemente ebria por el beso—. Por el bien de la paz entre cambiaformas y vampiros, intenta evitar observar a Damien Garza. —Con ese consejo y una sonrisa torcida, regresó a la habitación, justo a tiempo para evitar ver mis sonrojadas mejillas.

Yo no había observado.

Había admirado. Había una diferencia.

En sus botas, Damien no podía medir menos de metro noventa y cinco. Era largo y delgado, lo que hizo que el coche eléctrico que llevó al frente de la casa Breckenridge pareciera un coche de payaso en comparación.

—Esto parece… eficiente —dije cortésmente mientras me apretaba en el asiento trasero, la katana sobre mi regazo.

Jeff se quedó con el asiento del copiloto junto a Damien, el frente del auto era pequeño, por lo que sus hombros casi se tocaban.

—Lo es —dijo Damien, sus ojos entrecerrados hacia mí en el espejo retrovisor. Sonreí con cortesía y no pude evitar imaginar la posibilidad de que él nos llevaría a Jeff y a mí a un maizal, nos sacaría y dejaría nuestros cuerpos para los cuervos.

Por el otro lado, pensé mientras revivía el motor de cortadora de césped que usaba el coche, probablemente podría correr más rápido que el coche.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—Al pueblo —dijo, mirándome—. La casa de Aline está cerca del centro.

—¿Algún amigo o familiar al que haya podido ir a visitar?

—No en el pueblo —aclaró Jeff—. Pero tiene un trabajo temporal con humanos en una compañía agricultora a medio camino entre aquí y Chicago.

—¿Amigos?

—Desconocido —dijo Damien—. Era muy reservada.

—No recuerdo verla en la batalla —comenté—. La conocimos antes de que empezara.

Hizo un comentario irónico sobre los no-cambiaformas y la caída de la Manada, y luego se perdió entre la multitud.

Damien asintió pero no dijo ninguna otra palabra.

Unos minutos después, estacionó el auto en un camino de entrada de una pequeña casa en una silenciosa calle residencial. Las casas alrededor eran pequeñas pero los patios estaban cuidados, y probablemente hubiesen estado llenos de pensamientos si el clima fuese más cálido.

Jeff me ayudó a salir del coche, y yo amarré mi katana al cinturón. Damien le dirigió una mirada rápida, luego llevó su mirada a mis ojos.

—¿Puedes usar eso efectivamente?

Sin apreciar el tono, decidí enfrentarlo. Descanse mis dedos en la empuñadura, le dirigí una mirada evaluadora.

—¿Puedes cambiar efectivamente? —Cuando hizo un sonido de obviedad (algo entre un bufido, una risa y un gruñido) decidí que había hecho la jugada correcta.

Alerta por cualquier señal de vida o arpías con rehenes, caminamos hasta la puerta. Jeff subió las escaleras, abrió la puerta de cedazo e intentó con el pomo.

—Cerrado —dijo Jeff, mirándonos.

—Permíteme —dijo Damien, poniéndose en el lugar de Jeff, tiró del pomo y luego golpeó con sus nudillos los bordes del marco, como probando la debilidad—. Apártense. —Esa fue la única advertencia antes de que su pie estuviera en alto y estirado, luego hizo contacto y pateó la puerta hacia adentro.

Esta salió volando, golpeándose contra la pared interior con una fuerza demoledora.

Cuando regresó balanceándose, todavía impulsada por la fuerza, él la atrapó con una mano y asintió hacia nosotros.

—No cerrada —dijo simplemente.

Callado era Damien Garza. Y efectivo.

El arroma que salió de la casa era fuerte y no del todo bienvenido. No era el olor de la muerte —gracias a todo lo que es bueno— sino de tierra. Papel viejo. Polvo. Telas mohosas. Y por debajo de eso, el olor acre de los animales. Gatos, pensé. Unos cuantos, considerando la peste.

Mis ojos se ajustaron a la oscuridad. La casa de Aline era pequeña, sucia y llena de… todo.

Pelusas flotaban por los rayos de luz que se las ingeniaban para penetrar la oscuridad y las altas columnas de cajas, revistas y descubrimientos del mercado de las pulgas. Cerámicas de 1970 competían con chaquetas acolchadas y novelas de romance con portadas de corpiños abiertos estaban apiñadas con perchas para abrigos.

—¿Es una acumuladora? —preguntó Damien.

Jeff asintió.

—Eso parece. —Miró alrededor y a los estrechos caminos entre las cosas, luego señaló al espacio por delante—. Merit y yo iremos por ahí. Tú ve a la derecha.

—Roger —dije, y Damien rápidamente desapareció detrás de una montaña de enciclopedias. Di un par de pasos en nuestro camino y Jeff me siguió de cerca.

—¿Entonces cuál es la historia de Damien? —pregunté suavemente.

—¿La historia?

—Nunca antes lo he visto alrededor.

—Se queda detrás de escena —agregó Jeff. Lo miré. Había encontrado un montón de revistas y periódicos y los estaba revisando. Rió, sacó una revista y me la mostró. Monthly Disco Review, leía la portada, en la cual aparecía una pareja vestida con gasa por debajo de una bola de espejos enorme.

—Una publicación clásica —dije—. Mejores fotografías que Disco Review Monthly y mejores artículos que The Disco Month in Review.

Jeff rió, como había planeado que hiciera.

—Evitas la pregunta.

—No la evito —aclaró Jeff—. Solo soy discreto. —Regresó la revista al montón—. Damien se encarga de los asuntos más problemáticos de la Manada. Asuntos sensibles.

—¿Es un ejecutor?

—No tiene un título —dijo Jeff—. Es un miembro de confianza de la Manada, y eso es todo lo que una entrometida vampiresa necesita saber.

Bufé.

—Si no fuese entrometida, Jeff Christopher, Gabriel no me querría aquí. Es una de mis mejores cualidades. Y hablando de entrometidos, me parece que tú y Fallon se están llevando bien.

Las circunstancias podían ser tétricas, pero eso no detuvo la sonrisa que se formó en sus labios.

—Oficialmente somos una pareja.

—Felicidades. Estoy feliz de escuchar que funcionó.

Algo cruzó como un fantasma su rostro, pero se lo sacudió.

—Yo también, Merit. Yo también. —Caminamos en silencio por el laberinto—. Parece que encontró consuelo en estas cosas —dijo Jeff—. O lo intentó.

Asentí, gentilmente aparté las polvorosas hojas de una planta mientras pasaba. El polvo parecía no haber sido molestado, y no había señales de vida en la casa. Continuamos por el camino, la parte limpia tan estrecha que no podíamos a ver a más de unos pocos pasos frente a nosotros, y cruzamos un umbral a un pequeño dormitorio.

Había una cama, solo una ventana, pilas de ropa, periódicos y baratijas en cada parte de la habitación que no estaba ocupada por la cama. La cual estaba pulcramente hecha, un vaso con agua en la mesa de noche. Pero una fina capa de polvo cubría la superficie del agua.

—Parece que no ha estado aquí en un tiempo —dije.

—Eso es lo que pienso —dijo Jeff—. Pero si no está aquí, ¿dónde está?

Como una respuesta, algo se movió al otro lado de la cama, rozando la cortina. Levanté una mano para indicarle a Jeff, señalando hacia ahí. Él asintió. Di un paso, luego otro, pasaba mi pulgar por el seguro de mi arma mientras me movía.

—¿Aline? ¿Eres tú?

Una montaña de suéteres tembló por el movimiento de un enemigo fuera de la vista.

Tragué con fuerza, tomé la empuñadura de mi katana y me preparé para desenvainarla.

—Jeff —susurré—. ¿Qué animal es ella?

—No estoy seguro. Gabe no lo dijo.

Ahí en la oscuridad, con sombras moviéndose por desconocidas torres de cosas, mi cerebro decidió que ella era un wolverine[9], enfadada, con los dientes y las garras expuestas, lista para defenderse. No quería dar de lleno con un wolverine.

—¿Aline? ¿Puedes salir? Solo queremos hablar. —Di otro paso hacia adelante.

Sin advertencia y tan rápida como un zorro, nos atacó. Un manchón de pelaje negro, dientes y brillantes ojos verdes. Dejé salir un aullido por la sorpresa, mi cuerpo saltó con miedo y corté el aire donde el animal había atacado.

—¡Merit! —Jeff gritó, apresurándose hacia adelante… mientras un pequeño y delgado gato caía a la cama. Ignorante de la conmoción que había causado, el gato sacó su trasero al aire y empezó a amasar el edredón.

Jeff aulló de la risa. Intenté ralentizar mi corazón mientras la mortificación enrojecía mi rostro.

—Tienes que estar bromeando.

—Gritaste como una niña en una película de miedo —dijo Jeff, estaba doblado sobre sí y se secaba las lágrimas—. Eso fue tremendo.

—¿Alguna posibilidad de que ese gato sea un cambiaformas? —pregunté, esperaba salvar lo que me quedaba de orgullo.

—A penas es un gato —dijo Jeff, riendo mientras Damien aparecía por el otro lado de la habitación.

—¿Todo bien?

—Merit encontró un monstruo —dijo Jeff, indicando hacia el atacante felino—. Y es una fiera.

Él gato miró a Jeff y empezó a limpiarse las patas.

—Gracias por la ayuda, amigo —murmuré, envainando mi arma y despidiéndome de lo que me quedaba de orgullo.

Damien me observó, y por primera vez atrapé un toque de humor en sus ojos.

—Supongo que realmente no encontraron nada útil.

—Merit ha decidido que ella no ha estado aquí en un tiempo. Yo estoy de acuerdo.

—Aunque no ha estado fuera lo suficiente como para molestar al gato —dije.

Aparentemente ya estaba lo suficientemente limpio, por lo que se sentó y nos miró, la imagen de la salud.

—¿Qué hay de la magia? —preguntó Damien.

—He visto el taller de un hechicero —dije, pensando en el sótano en de piedra en el Parque Wicker de Mallory—. Nada aquí parece como si ella hubiese estado mezclando hechizos o magia.

—Entonces nada de magia —dijo Damien—, y nada de Aline. Si no está aquí, ¿dónde está?

—Tiene que estar en algún lugar. Solo necesitamos una pista. Revisaré el correo —dije, luego miré a Jeff—. ¿Tal vez puedas encontrar una computadora o un portátil en este desorden? Tal vez sus páginas visitadas nos den una pista, o tal vez haya un recibo que nos diga dónde ha estado.

Asintió.

—Bien pensado.

Entré de nuevo en el laberinto, solo un poco nerviosa cuando Damien me siguió.

—Entonces, ¿vives en Chicago? —dije para hacer conversación.

—La curiosidad mató al gato.

—El gato está perfectamente saludable —le recordé— y soy un vampiro.

—Gabriel te llama Gatita. Aunque ya que estos te asustan, el apodo parece un poco inapropiado.

Estaba agradecida de que Damien estuviese detrás y no pudiese ver la mordaz expresión en mi rostro. Pero cambié de tema.

—Había una chica sentada junto a Tanya en la casa. ¿Es ella su hermana?

Le tomó un momento contestar, lo que cual solo picó mi curiosidad aún más.

—Emma —aclaró— Su nombre es Emma.

Su voz era más suave, cuidadosa, como si decir su nombre muy fuerte fuera a hacer magia.

Llegamos a la puerta y la abrí, aliviada de respirar aire fresco de nuevo. El vecindario olía diferente que el estado Breckenridge. Ahí el aire era pesado con el ahora de las agujas aplastadas, animales, pastos. El aire en el porche delantero de Aline olía más como una ciudad (más humo, más gases de los vehículos, incluso el olor a la comida del carnaval al final de la calle).

El buzón de Aline estaba al final del camino frente a su casa, el poste de madera rodeado por un enredo de vides con flores marchitas. Abrí el compartimento, encontré un solo sobre dentro. Lo miré por un momento, debatiendo si sería aprisionada por revisar el correo.

—¿Algún problema? —preguntó Damien, cerniéndose sobre mí. Era lo suficientemente alto como para mirar sobre mi hombro pero parecía contento dejarme hacer la manipulación.

—Para nada —dije, sacando el sobre del buzón y girándolo para ver la etiqueta con la luz de la calle.

La suerte cambió. Estaba destinada para Aline Northsworthy del Depósito Pic-N-Pac, y por el espacio abierto en el frente, supuse que era un recibo.

—Aline tiene una almacén alquilado —dije, entregándoselo a Damien, quien lo abrió y sacó la carta.

—Una nueva unidad de depósito —aclaró, entregándome el papel. Era un recibo por cuarenta y ocho dólares, quince de esos estaban destinados a una cuota de arreglo de nueva cerradura, lo cual fue procesado dos días atrás.

Silbé, miré a Damien.

—Nuestra desaparecida acaba de alquilar una unidad de depósito.

Memoricé la dirección, metí la carta en el destrozado sobre y lo regresé donde lo había encontrado.

—Estoy segura que el revisar el correo es un delito.

Damien soltó una risa grave y empezó a caminar hacia la casa.

—Chica, eres un vampiro. Este día y la era, todo lo que haces es un delito.

Capítulo 7

7

Caminamos de vuelta a la casa para recoger a Jeff, encontrándole acurrucado sobre una caja de ordenador que estaba encima de un escritorio compuesto de cajas de teclados y tablas de juegos vintage.

—No mucho para tecnología, ¿verdad? —pregunté.

Jeff ofreció el arrogante gruñido de un chico genio IT.

—Ni siquiera ligeramente. Y ella está robando wifi de sus vecinos. Pero no es ni aquí ni allí.

Damien siguió caminando.

—¿Encontraste algo que esté aquí o allí?

—De hecho —dijo, tecleando con el pesado, repiqueteo del plástico de las teclas antiguas— lo hice.

Abrió una ventana del navegador que mostraba la imagen pixeleada de un recibo, para un vuelo a Anchorage que había dejado a las ocho en punto de esta mañana.

Mis cejas se levantaron por la sorpresa. Actualmente no había esperado que encontrara pruebas de que Aline hubiera andado por la ciudad. Parecía del tipo inocente y quejica, el tipo para quejarse sobre las irritaciones pero actualmente no intentar arreglarlas.

Volví a mirar a Jeff.

—¿Presumo que volarías a Anchorage si fueras a Aurora? —La casa ancestral de la Manada del Norte de América estaba en Aurora, Alaska. Si ella estaba huyendo, estaba huyendo de vuelta a suelo.

—Hazlo —dijo Damien.

—Dejar la ciudad no significa que ella tuviera algo que ver con el ataque —señalé—. Quizás fue la gota que colmó su vaso. El último fracaso de la familia Keene.

—El billete fue reservado hace cinco días —dijo Jeff, señalando hacia la fecha de compra en la pantalla.

Fruncí el ceño.

—Así que planeaba irse hace casi una semana, pero se muestra en Lupercalia, espera al ataque, y se va. Si sabía que el ataque iba a pasar, ¿por qué presentarse después de todo?

—Quizás quería verlo —dijo Jeff—. Quizás estaba lo bastante enfadada para querer verlo pasar. Quería su venganza.

Definitivamente era plausible. Y era la mejor guía que teníamos.

—He subido la difícil transmisión a un pendrive —dijo Jeff, sujetando un pequeño palo—. Puedo buscar más en la casa. ¿Encontraste algo?

—Alquiló una unidad de almacenamiento. El recibo estaba en la bandeja de entrada.

—Adoro el olor de la prueba por la mañana —dijo Jeff. Giró el botón de encendido del ordenador y se levantó otra vez—. Creo que hemos terminado aquí. Comprobémoslo.

—¿Qué pasa con el gato? —pregunté—. Si ha ido a Alaska, no deberíamos dejarlo aquí solo.

Damien desapareció durante un momento, reapareció un minuto después, el gatito parpadeó soñoliento en la curvatura de su brazo.

—Yo lo tomaré.

Alto, oscuro, y apuesto era caliente. ¿Alto, oscuro, y apuesto con un gatito acurrucado?

Atómico.

—Necesitará un nombre —dijo Jeff.

Damien miró al gatito tacaño en sus brazos, rascando entre sus orejas, y dejando al gato ronroneando.

—Boo. Le llamaré Boo.

Y así es como Boo Garza se unió a la Manada del Norte de América Central.

El cerebro superaba con complejidad por tomar atajos, por categorizar.

Los cambiaformas, para mi cerebro, eran del tipo altos y bajos. Así que esperaba que Damien Garza fuera el tipo para abrir una botella de cerveza con sus dientes. Esperaba que adorase un buen filete, que tuviera opiniones específicas sobre el fútbol o el boxeo y el hockey. Que tuviera la mirada y la onda.

No esperaba que él nos condujera al Almacén Pic-N-Pac en su diminuto coche eficiente en combustible mientras sujetaba un gatito en su regazo, su estruendoso ronroneo audible incluso en el asiento trasero.

Damien Garza era un buen recordatorio de que la gente era raramente lo que parecía, como juzgar un libro por sus portadas era una manera increíblemente errónea de tomar medidas.

En el camino, Jeff llamó al trabajo de Aline. Yo comprobé a Ethan y avisé de lo que habíamos encontrado.

ALINE PODRÍA HABER CAMINADO POR LA CIUDAD, mensajeé. ENCONTRADO BILLETE DE VIAJE A ALASKA. COMPROBANDO UNIDAD DE AMLACENAMIENTO.

Le llevó unos pocos momentos responderme —una demora que me preocupaba más sobre su seguridad— y sentí una ola de alivio cuando su mensaje llegó.

ESO ES UNA PISTA, estuvo de acuerdo él. HECHICEROS VAN AL FESTIVAL. HUMOR AÚN TRISTE, PERO TRAGOS Y COMIDA ALIVIAN SENTIMIENTOS.

Así que había tenido razón sobre la comida y la cerveza.

MANTENTE ALERTA, me dijo, y mi teléfono se quedó en silencio otra vez.

Las comunicaciones hechas, miré a Jeff.

—¿Algo de suerte en la oficina?

—Sin respuesta —dijo él—. Pero el buzón de voz estaba lleno.

—¿Así que la gente ha estado intentando localizarla? —pregunté.

—Eso es lo que parece.

Encontramos el Pic-N-Pac en el borde de la ciudad, un área en decadencia lejos de la riqueza de la urbanización Breck.

La instalación, unas pocas hileras de casetas de almacenaje caídos, estaba situada entre una casa móvil apartada y una pista de patinaje cerrada, el cartel de SE VENDE caído y rajado, no distinto a algo más que viéramos.

Pasamos a través de la puerta, pasando solo a un par de tipos con el vientre como ollas en una furgoneta aporreada cargada con cajas muy grandes almacenadas. Nos miraron cuando pasamos, claramente no felices por la compañía.

—¿Qué número? —preguntó Damien.

—Cuarenta y tres —le dije. Era la última taquilla en la segunda fila, sus puertas deslizantes de aluminio cerradas con un candado plateado.

Salimos del coche, esperamos hasta que Damien hubo construido una cama para Boo en el asiento delantero con su chaqueta de cuero. Boo inmediatamente subió dentro, pateó el cuero, y se acurrucó dentro.

Miramos el candado.

—¿Supongo que ninguno de vosotros tiene un corta cerrojos? —pregunté.

—Los corta cerrojos carecen de sutileza —dijo Damien, caminando hacia delante y sacando un par de pequeñas herramientas plateadas de su bolsillo. Las insertó en la ranura de la llave mientras Jeff miraba nervioso alrededor.

—Podrías querer hacer eso rápidamente —sugirió Jeff—. ¿Por si acaso hay seguridad?

—La cámara está estropeada —dijo Damien sin levantar la mirada—. Merit comprueba las siete en punto.

Jeff y yo nos volvimos para mirar la posición que Damien había indicado, encontrando una pequeña cámara posada en la pared entre la taquilla de Aline y la siguiente, sus cables desconectados colgaban debajo como tentáculos.

Pequeña maravilla que Gabriel confiara en Damien con cuestiones “sensibles”. Su atención para los detalles era impresionante.

Con un chasquido, el candado se abrió. Damien recolocó sus herramientas y tiró a un lado el candado.

Puso una mano sobre el nivel pero se volvió para mirarnos.

—¿Alguien cree que hay algo aquí dentro?

Levanté el bloqueo sobre mis sentidos vampiros, los cuales normalmente estaban bajos así que no sería conducida a la locura por un exceso de sensaciones. Pero incluso con mis escudos bajados, no sentí nada después de todo.

—No que pueda decir —dije, pero desenfundé mi espada de todas formas. Mejor estar a salvo que lamentarlo. O dejar a Boo sin un padre.

—Por si acaso… —dijo Damien, empujando la puerta con un sonido chirriante. Él giró una linterna de su bolsillo e iluminó el espacio.

Estaba vacío excepto por una caja de cartón en el suelo, las tapas de arriba zigzagueaban cerradas.

—Eso fue decepcionante —dijo Jeff cuando deslicé la espada de vuelta a casa.

Damien se movió hacia delante y empujó la caja con un pie. Cuando no ocurrió nada, él se agachó delante y abrió las solapas.

—Me parece basura. —Él retrocedió, gesticulándome para que echara una mirada. La caja estaba llena con recuerdos. Viejas fotografías y trozos de papel, notas y tarjetas de vacaciones. Alcancé dentro, saqué una fotografía en blanco y negro. Era una vieja Polaroid, una mujer bonita estaba arrodillada en el suelo, cada brazo alrededor de un niño guapo.

Giré la foto alrededor. «Chas y Georgie» se leía.

Miré de vuelta a Jeff y Damien.

—¿Cuáles eran los nombres de los chicos que Aline quería refugiar en la Manada?

—¿Jack? —preguntó Jeff, mirando a Damien—. ¿Algo con una “J”?

—George —dijo Damien— Y Charles.

Sin palabras, entregué la foto, dejé que Jeff y Damien alcanzaran sus propias conclusiones.

—Dudo que de alguna manera esto sea una coincidencia —dijo Jeff, dejando caer la foto de vuelta en la caja—. Pero ¿por qué se molestaría en conseguir una unidad de almacenaje para una caja de cosas?

—Quizás estas cosas eran importantes para ella —dije—. Los chicos seguramente lo eran. Quizás quería mantener estas cosas separadas y seguras cuando decidió correr.

—O necesitaba espacio para más cartelera —dijo Damien, levantándose otra vez—. Y esto es lo primero que decidió almacenar aquí.

Esa era seguramente la respuesta más fácil. La respuesta más obvia. Pero de cualquier manera, el caso contra Aline se estaba haciendo más fuerte.

Sin otra inmediata pista, Jeff y Damien decidieron tomarse un descanso y trabajar a través de lo que sabíamos sobre su razón para irse. Seleccionaron una cadena de restaurantes de veinticuatro horas no lejos del Pic-N-Pac, un antro estilo cafetería al final del aparcamiento dónde el carnaval era el centro de atención.

Era tarde, la música aún estallaba de los altavoces del carnaval, y la noria giraba perezosamente, los hablantes delineados en las luces que destellaban patrones cuando se encendían. El aire olía deliciosamente a comida frita y azúcar. Damien metió a Boo en su nido, y caminamos dentro, encontrando las casetas bastante tranquilas. Mientras los chicos se deslizaban en una, discutiendo sobre la mejor manera para servir croquetas de patatas —sencillas, o cubiertas con queso y cebolla— paré en la máquina de discos dentro de la puerta, pechos de chavales con una máquina de cigarrillos que ahora contenía un paquete de chicle. No había visto una máquina de discos en años, así que escaneé las elecciones de música, las cuales corría la gama desde los Top 40 al country clásico y pesado con un gran pelo y chalecos de lentejuelas.

Mi teléfono sonó, y lo saqué de mi bolsillo, encontrando el número bloqueado.

—¿Hola?

—Soy Lakshmi —dijo la voz hermosamente acentuada al otro lado de la línea.

Mi corazón comenzó a latir, y miró otra vez a Jeff y Damien, quiénes estaban inspeccionando la lámina de menús. Solo tenía un momento para hablar.

—Hola —dije nerviosamente—. ¿Estás intentando alcanzar a Ethan?

—Estoy intentando alcanzarte a ti —dijo ella—. Me gustaría discutir nuestro anterior acuerdo.

Maldije en silencio. No era como si hubiera sabido que esto llegaría, pero mi tiempo podría haber sido difícilmente peor.

—¿Necesitas un favor?

—Sí. Pero sería mejor discutirlo en persona.

No incumpliría nuestro acuerdo. Eso sería deshonroso para mí, la Casa, y Jonah, quién había puesto su culo en la línea para conseguir el favor de Lakshmi en primer lugar. Por otra parte, estaba bastante involucrada en algo en ese momento.

—Realmente no puedo irme ahora mismo.

—Ah, sí. La investigación de asesinato y los cambiaformas —dijo ella, aparentemente consciente de lo que estaba pasando.

—Sí. ¿Supongo que no tienes ningún tirón con la Alcaldesa Kowalcyzk? ¿O sabes algo sobre las arpías?

Ella estuvo en silencio durante un momento.

—¿Eso es lo que atacó a la Manada? ¿Arpías?

—Bueno, una manifestación mágica de arpías, de alguna manera.

—¿Y la Manada te está manteniendo como rehén? —preguntó ella.

—Les estamos ayudando a investigar. —Esa era la verdad parcialmente, pero suficiente para su propósito. No iba a iniciar una guerra entre cambiaformas y vampiros por decirle al Presidio que estábamos a su merced.

—¿Cuándo podemos reunirnos? —preguntó ella.

Me quedé de pie tontamente durante un momento, el teléfono en mi mano, debatiendo mi siguiente movimiento. Tendría que reunirme con ella, de una manera u otra. Pero para hacerlo, tenía que alejarme de los cambiaformas, los hechiceros, la casa, e Ethan. Él sabía sobre mi pertenencia al GR, pero no sabía que Lakshmi era una fuente. Esto iba a ser complicado.

—Puedo ir a ti —ofreció ella—. Es una cuestión algo urgente. ¿Dónde podemos encontrarnos?

Miré de vuelta a la mesa, y Jeff captó mi mirada, me saludó. Me estaba quedando casi sin tiempo.

—Hay un carnaval en Loring Park —dije, proporcionando las direcciones al primer lugar que vino a mi mente. Estaría concurrido —lleno de sonidos y olores y gente— y nos daría un poco de anonimato.

—En una hora —dijo ella, y desconectó la llamada.

Comprobé el reloj en la pared, asegurándome de que sabía cuándo haría mi salida. Ahora solo tenía que averiguar cómo hacerlo.

Me reuní con los cambiaformas, deslizándome en la caseta al lado de Jeff.

—Casa Cadogan —dije—. Solo comprobando.

—¿Noticias de casa?

—No por el momento —dije—. ¿Qué tiene buena pinta?

—Waffles y bacon para mí —dijo Jeff, entregando su menú—. Y Damien está mirando los crepes.

—Yo no como crepes. Huevos, salchichas, tostadas —dijo él, cuando la camarera uniformada se acercó, libreta en mano—. Huevos sobre duro. Tostada con mantequilla.

—¿Cariño? —preguntó ella, mirándome sobre las gafas con marcos cuadrados.

—Solo zumo de naranja.

Ella asintió y desapareció a través de una puerta que se batía una y otra vez.

—¿Solo zumo de naranja? —dijo Jeff con una risa, deslizando su menú de vuelta a su lugar—. ¿Desde cuándo solo tomas zumo de naranja?

Desde que un miembro del Presidio pidió una reunión secreta, pensé, mi estómago agitado con los nervios. Pero no podía decirles exactamente eso.

—Estrés —dije, cruzando mis brazos contra el frío. Los patrones se movían dentro y fuera de la cafetería, los cuales enviaban explosiones de aire frío precipitándose a través del restaurante.

—Ah —dijo Jeff, uniendo sus manos en la mesa—. Así que Aline. ¿Qué estamos pensando?

—El recibo dice que dejó la ciudad —dijo Damien—. Aunque las circunstancias son sospechosas. Ella dejó un gato y una simple caja en un almacén cerrado. Paró un día en Lupercalia, cuando podía haberlo evitado totalmente.

Ladeé mi cabeza hacia Damien.

—¿Así que crees que el recibo es falso?

Él me miró.

—No estoy seguro. Pero creo que es sospechoso.

—Ella podría haber tendido una trampa —dijo Jeff.

—¿Conocemos algún enemigo específico? —pregunté—. Aparte de la familia Keene, quiero decir.

—Yo no —dijo Damien.

La camarera volvió cargando con las bebidas, las cuales repartió con sonrisas.

—¿Tiene algunos amigos en la Manada? —pregunté, cuando la camarera desapareció otra vez—. Parecía conocer a Berna. Ellas hablaron la última noche, de todas formas.

—Bien pensado —dijo Damien—. Le preguntaré. ¿Aparte de eso, creo que se cuidaba ella misma? —Él miró a Jeff para confirmar.

—Tanto como sé —dijo Jeff.

—¿Y qué pasa con la gente en Aurora? —pregunté—. ¿Le habría dicho a alguien que iba? ¿Hizo arreglos para quedarse con un amigo? Quiero decir, no me imagino que haya muchos hoteles allí. —Me incliné hacia delante, curiosa—. Actualmente, ¿cómo hospedas a alguien si las Manadas se juntan allí?

—Montones gigantes de cachorros —dijo secamente Damien—. Acurrucándose en una vieja manta escocesa en el fuego.

Sabía que estaba bromeando, pero hizo una interesante imagen mental.

—Hay un centro turístico —dijo Jeff—. Un centro turístico antiguo, de todas formas. Los Prados. Tuvo su apogeo en los cincuenta y los sesenta.

Me imaginé a hombres y mujeres con buenos tacones jugando al bádminton con faldas blancas largas y pantalones, miembros del personal llevando sandías a sus dormitorios, estilo Dirty Dancing.

—Se siente en mal estado —dijo Jeff—. Las Manadas consiguieron reunirse, lo compraron, lo rehabilitaron. Ahora es privado, y contiene un infierno de muchos cambiaformas. Nada sofisticado, pero lo es el trabajo. Completo espacio para comportarse como humanos, completo espacio para deambular.

Visitar Los Prados apareció de repente en mis cosas por hacer antes de morir.

—¿Cómo consigue un vampiro una invitación a semejante lugar? —pregunté.

—No lo hacen —dijo Damien—. A menos que seas voluntario para pienso de mascotas.

—No lo soy —dije cuidadosamente, echándome hacia atrás otra vez. Él estaba bromeando, pero considerando el humor de la casa, decidí que aún había una semilla de verdad en ello.

—No te haremos comida para mascotas —dijo Jeff—. Te serviremos con habas y un bonito Chianti.

Le señalé.

—Has estado pasando demasiado rato con Luc, y has alcanzado tu cuota para las referencias de películas por hoy.

Jeff sonrió. Damien giró sus ojos.

—Incluso si ella omitiera la ciudad porque es la causa de esto, no podría haberlo hecho sola. —Damien me miró a mí y a Jeff, fusionando sobre esos ojos oscuros—. Háblame sobre los hechiceros.

Su implicación era clara, y tuvo a Jeff cambiando en su asiento.

—Son sólidos, ambos.

—La chica, Mallory, causó muchos problemas. Tiene mucho poder.

—Tuvo y tiene —estuve de acuerdo—. Y está haciendo cambios, estoy segura de que lo sabes. —Mi tono era helado. Pero si le molestó, no lo registró en su cara.

—Ellos no son los únicos quienes pueden hacer magia —dijo Damien.

—No. Hay otros tres en el área metropolitana de Chicago. —Le di los detalles sobre Simón, Paige, Baumgartner, y lo que habíamos aprendido.

Él parecía sorprendido. No estaba segura si era porque no se figuró que nos hubiéramos molestado en preguntar, o porque los hechiceros eran potencialmente aliados.

—¿Así que quién hizo esto? Aline no pudo hacerlo sola.

—No —estuve de acuerdo— No pudo. Pero no tenemos nada que sugiera quién más estuvo involucrado.

Damien levantó ilusionado los ojos hacia mí, y le sentí cambiar el peso de esa esperanza a mis hombros.

—Gabriel cree que en eso eres buena. Averiguar quién estuvo involucrado.

—No estoy segura sobre lo de “buena” —dije honestamente—. Pero tendemos a conseguir cerrar las cosas.

—Bueno, estás cerrando bien y tenso en esto —dijo Damien—. Buena suerte.

La camarera trajo nuestra comida, ofreció kétchup y salsa caliente, los cuales los chicos declinaron. Cuando ellos comían yo bebía mi zumo de naranja, y comí un trozo de bacon que Jeff había ofrecido atentamente, pasamos a hacer la lista.

Damien comprobaría el centro turístico para ver si Aline había hecho arreglos para quedarse allí, y averiguar si otros miembros de la Manada tenían información sobre sus planes de viaje.

Jeff continuaría comprobando su ordenador por algo que sugiriera que ella estaba involucrada en el ataque u ofrecer alguna prueba sobre su paradero; yo miraría a través de la caja que habíamos encontrado en la unidad de almacenaje.

Cuando la camarera trajo el café y la cuenta, puse un par de dólares en la mesa por mi zumo de naranja. Damien me miró con irritación.

—¿Qué?

—¿Crees que no puedo cubrir tu zumo de naranja?

—No tengo ni idea de si puedes cubrir mi zumo de naranja —dije—. Pero no espero que alguien más pague mis cosas.

Él me miró durante un momento, considerando.

—Me pregunto si lo hubieras esperado.

Jeff silbó bajo en advertencia, consciente del sensible punto que Damien había empujado.

Mi padre podría haber sido rico, pero yo había trabajado mi camino a través de la universidad y el postgrado, y había sangrado, bastante literalmente, para pagar lo que había ganado como Centinela. Tenía las cicatrices y las mejillas doloridas por mostrarlo.

No estaba emocionada de tener que defenderme contra otras suposiciones, pero así era la vida como la hija de un alto magnate. Había crecido con tanta ventaja como podía aspirar.

—Hice mi propio camino —dije tranquilamente, sin apartar mis ojos de los suyos. Si él quería confirmar la verdad, podía leerlo en mis ojos.

—Error mio —dijo Damien, y asentí de vuelta, el momentáneo aumento de tensión se disipó otra vez.

Me aclaré la garganta, pensando que mi momento había llegado mientras los chicos bebían su café.

—Necesito unos pocos minutos para ocuparme de algo.

Ambos me miraron curiosamente, así que rompí la última arma, el mensajero parecía casi garantizar que ellos habían querido evitarlo.

—Necesito correr al supermercado al otro lado del centro comercial. Fuimos a Chicago con prisas, y necesito agarrar algunas cosas. —Me aclaré la garganta—. Unas pocas cosas personales.

Vampiro o no, la mención de inespecíficas “cosas personales” era lo bastante incómodo para enviarles a ambos —al genio de la tecnología y al fuerte cambiaforma— a un torpe arrastre de pies y gargantas aclaradas.

—Quizás nos beberemos nuestro café o té y esperaremos aquí —dijo Damien, levantando su taza hacia sus labios.

—Café —estuvo de acuerdo Jeff, y les dejé en la caseta, adulterando sus bebidas con atención extra e intentando no considerar qué cosas personales, precisamente, necesitaba.

Ninguna, por supuesto. Lo que necesitaba estaba en el carnaval.

Agarré mi katana del coche, afortunadamente sin cerrar, y miré mi teléfono. Tenía diez minutos hasta la reunión. Me figuré que necesitaría pruebas cuando me reuniera con los chicos después, seguí la acera a través del centro comercial hacia el supermercado, dónde compré chicle y una barra energética, luego abracé la bolsa y lo metí en mi chaqueta.

Los humanos en abrigos aún estaban acordonados alrededor del carnaval, sujetando baratos peluches de animales y chucherías que habían ganado a medio camino. Algunos disfrutaban del algodón de azúcar; otros desgarraban trozos de humeantes buñuelos de platos de papel, sus camisas y dedos punteados con un spray de azúcar en polvo.

Caminé por el pequeño paseo, boleteros suplicándome lanzar un aro o una pelota de baloncesto o usar una pistola de agua para apuntar un objetivo, probablemente con peso, que no se movería a menos que el boletero quisiera hacerlo.

—Parece que estás buscando emoción. Creo que has venido al lugar correcto.

Miré a la mujer que había hablado, no a mí sino a un hombre de mediana edad cuya esposa miraba dudosamente todo el evento.

Ella era bajita, con ojos grises, hoyuelos en ambas mejillas, largo y ondulado pelo marrón metido en una trenza que caía sobre su hombro. Su flequillo cortado en un casi ribete sobre sus cejas, y un diminuto sombrero estaba colgado coquetamente a su lado. Llevaba una camisa de botones con vaqueros pasados de moda y tirantes, los pantalones enrollados para revelar diminutas botas con muchos botones y calcetines de rombos.

Se quedó de pies delante del Túnel de los Horrores, dónde un pequeño coche sobre raíles desapareció detrás de un mural gigante que representaba a un clásico Conde Drácula, una momia, y el monstruo de Frankenstein.

El hombre, sonrojado, cuando la charlatana de feria metió su brazo en el suyo, mirando de vuelta a su esposa.

—¿Qué piensas, cariño? ¿Deberíamos hacerlo?

—Son solo cinco dólares —dijo la charlatana de feria, guiñando conocedoramente a la esposa del hombre—. Es más barato que una taza de café en estos días.

—¿Cariño?

La esposa suspiró, luego sacó un billete del bolsillo de sus vaqueros y se lo entregó. La encargada sonrió, los hoyuelos encendidos, y presionó un beso en la mejilla del hombre.

Sonrojado furiosamente, subió con su esposa en el diminuto coche, el cual se sacudió hacia delante, enviándoles a ambos a la oscuridad.

Seguí moviéndome antes de que la mujer decidiera que era su siguiente víctima, deambulando hacia un punto tranquilo dónde observaría a los pasajeros dando vueltas en el aire en una atracción con forma de hoja.

—Merit.

Miré a mí alrededor, encontrando a Lakshmi a mi lado. Ella era absolutamente magnífica, alta y delgada, con la piel negra y el pelo largo y oscuro que ondeaba en la parte inferior.

Llevaba vaqueros y tacones debajo de un delgado abrigo amarillo taxi abotonado y atado en la cintura.

—Hola —dije.

—Gracias por reunirte conmigo.

Asentí.

—No sé cuánto tiempo tendré.

—Lo comprendo, y llegaré a eso ahora. Hemos alcanzado un tiempo inusual, Merit. Un tiempo precario. Dos miembros del Presidio están muertos. —Ella paró—. Y el presente líder es débil. —Se refería a Darius, el reciente director del Presidio.

—Eso hemos oído.

Ella unió sus manos y descansó sus antebrazos en la puerta, su mirada en la atracción cuando esta rotó.

—Liderar el Presidio requiere distinción, una aptitud segura. Al vencer los recientes eventos, Darius ha perdido ambos. Es hora de que deje el cargo. Y eso nos trae al favor.

Ella me miró, pausó durante un momento, y luego soltó la petición que había transportado casi cuatrocientas millas para hacerla.

—Quiero que Ethan rete a Darius por la dirección del Presidio. Y quiero que le convenzas para hacerlo.

Capítulo 8

8

Mi corazón y cabeza estaban adormecidos, sorprendida por la solicitud.

¿Ella quería que Ethan retara, directamente, al jefe del Presidio? No me podía imaginar a nadie, mucho menos a Darius, tomando amablemente la idea. Sólo por intentar dejar el Presidio habíamos terminado con un asesinato en nuestra puerta. Todavía estábamos tratando con las consecuencias de esa decisión, que era el por qué estaba en un carnaval en Loring Park, Illinois, en el aire helado de febrero.

Y luego estaba la otra cuestión: El Presidio se encontraba en Londres. Ethan tendría que ir allí, vivir allí y trabajar allí mientras yo me quedaba en Chicago, moralmente obligada a servir a la Casa Cadogan.

Mi corazón dio un salto en mi garganta.

—Ya ni siquiera somos parte del Presidio —le dije. Esa fue la única defensa en que podía pensar, las únicas palabras que pude juntar.

—No del Presidio como era antes —dijo, dirigiéndose a apoyarse contra la barandilla. Hubo un atisbo de emoción estratégica en sus ojos. Ella e Ethan tenían eso en común—. El Presidio como podría ser. Un tipo diferente de organización. Una federación de Casas, no una dictadura. Y no dirigida por un vampiro que se sirve sí mismo sobre el resto de nosotros.

Casi me reí. Si ella no pensaba que Ethan se serviría a mismo sobre el resto de nosotros como jefe de la Presidio, tal vez no conocía a Ethan tan bien como ella pensaba.

—¿No crees que trataría de tomar el control? —le pregunté. — ¿No crees que impondría su voluntad sobre las Casas?

Ella inclinó la cabeza hacia mí, una expresión que me recordó que era un vampiro, un depredador de reputación.

—Tú lo convencerás de que es el adecuado para el trabajo.

—Él es obstinado.

—No es tan terco si estás en una relación con él.

Ella tenía razón, así que opte por una táctica diferente.

—Él tiene enemigos, y desafiar a Darius sólo le traería más.

Lakshmi asintió con gravedad.

—El camino no sería fácil. Ethan tiene enemigos, ciertamente. Su campaña sería difícil. Habría muchos para convencer, para traer a su lado. Tribulaciones para superar.

—¿Qué tribulaciones, exactamente? —El Canon había sido la sombra sobre el proceso de conseguir un nuevo rey.

—Tendría que demostrar su valía y aptitud para el puesto. Convencer a los consejeros del Prelect de que es digno de la tarea, que es poderoso y fuerte.

Hice una mueca. Harold Monmonth había sido del Prelect. Y todos sabíamos cómo había terminado.

—Y entonces el voto de las Casas —dijo ella.

—Todo eso suponiendo que Darius renuncie pacíficamente.

Ella asintió con la cabeza, reconociendo eso.

—No hay punto de ser tímido. Ethan tendría oponentes desde el principio hasta el final. Pero vale la pena la batalla. Él traería paz y honor al Presidio, que ha faltado en los últimos tiempos. —Es práctico, pensé, que ella fuera un miembro de la Presidio. Traer honor a la organización le ayudaría a su estima y el resto de ellos. Trayéndole el poder que había perdido en el reciente drama.

Pero había poder, y luego estaba el poder…

—¿Por qué no lo haces tú misma?

Puso las manos en los bolsillos de lastre de su abrigo.

—Porque soy demasiado joven. Porque Ethan tiene más aliados, incluso aquellos que no tienen insignias encima de su puerta. Ellos lo conocen. Ellos no me conocen. Y hay… esqueletos en mi armario.

—¿Esqueletos? —pregunté sin moverme, como si fuera un animal que podría espantar.

Pero ella era lo suficientemente sabia como para evitar la trampa.

—Mi vida no es asunto tuyo, Novicia. Todos tenemos nuestros secretos que guardar. —Ella me miró por un momento—. Estás enamorada de él. Puedo oírlo en tus palabras, verlo en tus ojos. El miedo a perderlo.

Esperé un instante, insegura de sus motivos, y asentí.

—Lo estoy.

Sus ojos se aplanaron. Había un tipo diferente de depredador en sus ojos ahora.

—No eres el único vampiro que lo necesita. Estamos en peligro de extinción, y debes considerar si tus necesidades como individuo son más importantes que las necesidades de tu Casa, las Casas de Chicago, las Casas de América, todas las Casas en el Presidio. Ethan Sullivan, creo yo, tiene la oportunidad de convertirse en un maestro de maestros. Y considera esto: si Ethan no se convierte en el nuevo jefe de la Presidio, ¿quién lo hará?

Nos miramos la una a la otra por un momento.

—Estás en Chicago porque el Presidio quiere extraer algún precio de la Casa. ¿Cuál es ese precio?

Ella me miró por un momento, evaluándome. Y, me di cuenta tardíamente, enviándome zarcillos suaves y delicados de glamour, rizos de ello, para probar mis defensas. Mi resistencia. Mi terquedad.

Afortunadamente, tenía cierta inmunidad a ese tipo de magia.

—Eso —concluyó—, tampoco es para tus oídos. —Ella puso una mano sobre la mía.

—Este no va a ser un camino fácil de recorrer. Entiendo eso. Pero es el camino correcto. Sé que entenderás eso y vas a tomar la decisión correcta.

Con eso, se metió las manos en los bolsillos de nuevo y se volvió hacia la salida, sus tacones repiqueteando sobre el asfalto con cada paso. Después de un momento, ella desapareció entre la multitud, dejándome en un mar de seres humanos con la preocupación en mi corazón.

Hice lo único que podía pensar. Tomé mi teléfono y le marqué a mi pareja.

—¿Hola? —dijo Jonah—. ¿Merit?

—Lakshmi está aquí. En Loring Park. Ella vino a hablar conmigo. —Las palabras se desbordaron.

—Espera —dijo—. Espera un minuto. —Yo le oí hablar, murmurar a los demás a su alrededor, y luego una puerta abrirse y cerrarse.

—Lo siento, estaba en nuestra sala de operaciones —dijo después de un momento—. ¿Qué es eso de Lakshmi?

—Ella vino aquí para hablar conmigo. Yo le debo un favor porque ella nos dio información sobre la ubicación de un huevo de dragón. —El huevo de estilo Fabergé que había sido un regalo de las hadas a Peter Cadogan, el fundador de la Casa. Que por orden de la Presidio, Monmonth había robado el fin de sobornar a las hadas para unirse a la guerra contra Cadogan. Él había tenido un éxito, lo que era otra marca en su contra.

—Lo recuerdo —dijo—. Y al igual que la Parca, que ha venido a recoger. ¿Qué te pidió?

Me tomó un momento para poner las palabras juntas, porque una vez que las dijera en voz alta, serían ciertas.

—Ella quiere que Ethan desafié a Darius por su lugar en el Presidio. Y ella quiere que yo lo convenza de hacerlo.

Se hizo el silencio.

—No sé lo que pienso sobre eso.

Sabía lo que yo pensaba. Ambos lados de la misma.

—¿Qué se supone que debo hacer? No puedo decirle que no, no puedo cabrear a nuestro mejor aliado en el Presidio. Pero no puedo ayudarla. —Y, lo más importante, no podía enviar a Ethan a Londres.

Me senté en un banco cerca de un arbusto muerto y una pila de nieve sucia, que parecía bastante bien.

—Él puede muy bien querer hacerlo. Pero no puedo exigirle que se comprometa a ese tipo de riesgo. Y él no puede hacerlo en este momento, de todos modos. Estamos atrapados aquí hasta que Chicago entre en razón —suspiré—. ¿No creo que estarías dispuesto a salir con ella? ¿Endulzarla para que renuncie a ese favor?

—¿Quieres que me prostituya a mí mismo para hacer tu vida más fácil?

—Ahora que lo mencionas, sí. ¿Podrías? —le pregunté, fingiendo esperanza.

Su voz era plana.

—No. Y odio decirlo, Mer, pero su idea no es mala. Ethan es viejo, él es poderoso, y tiene amigos. Es uno de los pocos vampiros por ahí que usaría en realidad todo ese poder y capital político para el bien.

Estoy de acuerdo en que él sería bueno en eso, que sería bueno para los vampiros. Pero estaría sobornando el derrocamiento del Presidio, provocando una revolución, con Ethan como Paul Revere y George Washington en uno. La última revolución americana había tenido éxito en despojar al gobierno de Inglaterra. Pero yo no estaba segura de que nos íbamos a tener suerte por segunda vez. Y mi trabajo era mantenerlo a salvo.

Yo también tendría que renunciar a él. Por el bien mayor, tal vez, pero él se habría ido, no obstante.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Jonás después de un momento.

—No lo sé. ¿Cómo una persona decide algo así?

—Con tu muy buen cerebro y tu muy buen corazón —dijo—. Mantenme informado.

Le prometí que lo haría, y esperaba que tendría buenas noticias para compartir.

Saqué la bolsa de la compra de mi bolsillo y regresé al restaurante, con el centro comercial como una barrera contra el viento. Los temores revoloteaban por mi mente como bailarines.

Londres. Traición. Rebelión.

Me acordé de la primera vez que había estado cerca de Ethan, cuando se arrodilló detrás de mí, me mordió en el cuello, y me convirtió en un vampiro. Me acordé de la primera vez que realmente lo había visto, cuando Mallory y yo habíamos irrumpido en la Casa Cadogan. Me acordé de la noche en que Celina me había lanzado una estaca de madera y él había dado un paso adelante para interceptarlo, convirtiéndose en cenizas ante mis ojos. Me acordé de la noche en que lo había visto salir del humo y la destrucción que Mallory había forjado, con vida una vez más.

Habíamos superado vampiros, monstruos, la muerte y al otro. Ahora estaba moralmente obligada a enviarlo a la guerra… y a Londres. A miles de kilómetros de distancia de la Casa Cadogan.

A miles de kilómetros de distancia de nosotros. No podría hacer eso.

Por otra parte, ¿cómo no iba a hacerlo? El Presidio era tiránico. Dictatorial y cruel. Habían ignorado las payasadas de Celina, culparon a la Casa de todo lo que salió mal en Chicago.

Ellos habían enviado a un sádico a vivir en la casa y exigieron que probáramos nuestra obediencia a sangre y fuego. Habían extorsionado, mataron seres humanos, y trataron de matarnos cuando no habíamos seguido la línea del partido.

No estaba obligada sólo a animarlo, sino a hacer todo lo posible para ayudarle a ganar en realidad. Ethan era honorable, justo, dedicado. Creía que los humanos eran más que ganado y que todos los seres sobrenaturales deben recibir un trato justo. Sabía cómo hacer alianzas, evitaba hacer enemigos siempre que fuera posible. Él estaba dispuesto a tomar una posición, pero también el compromiso. Él conocía el valor de ambos.

Haría una indiscutiblemente buena adición a la Presidio. Y aunque no había duda de que Malik sería un fantástico Maestro en ausencia de Ethan, lo estaba haciendo ahora, no quería a Ethan ausente. Lo quería aquí, conmigo, siendo descarado y celoso y luchando a mi lado.

Quería su inteligencia y sarcasmo. Lo quería.

Me detuve y me pregunté, sólo por un momento, lo que daría para chasquear los dedos y convertirme en otra persona. Merit Bizarra, la versión malvada o retorcida de mí misma.

Merit Bizarra tendría su propia agenda. Merit Bizarra no alentaría a Ethan como candidato a la Presidio, o le diría que Lakshmi había sugerido la idea. Chasquearía los dedos, enviando el Presidio a un universo paralelo, y la deformaría el espacio-tiempo para poder pasar la inmortalidad con Ethan y un libro sobre la cubierta de un barco en el lago Michigan.

Mientras yo estaba allí, participando en mi fantasía, los pelos en la parte posterior de mi cuello levantaron, despertados por algo… ¿mágico?

Ignoré el golpe rápido del miedo. Sin mover la cabeza, examiné el área alrededor de mí.

Estaba frente a lo largo del centro comercial, pero aparte del habitual tráfico dentro y fuera de la zona de aparcamiento, nada parecía inusual.

Las apariencias, lo sabía, podrían ser engañosas, así que cerré los ojos, deje que el aire saliera de mí, y permití que las sensaciones del mundo entraran de nuevo en mi conciencia.

El sonido se convirtió en un rugido de movimiento de los coches, el chirrido de los paseos del carnaval, la corredera de la puerta automática en el supermercado, los susurros lejanos de los humanos… y el crujido cercano de tela. Y ahora que estaba prestando atención, sentí el débil, olor agrio de la magia. Fresco, verde, vegetal.

Alguien estaba aquí. Y necesitaba echar un vistazo.

Cerré las barreras de nuevo y saqué mi teléfono, fingiendo interés repentino en él, pero deslizando mi mirada hacia la ventana de la tienda a mi lado.

Ella estaba detrás de mí, probablemente a cinco metros, en su mayoría oculta detrás de un pilar de hormigón.

No la reconocí, o incluso lo que era. Lucía físicamente similar a las hadas mercenarias que una vez habían custodiado la puerta de la Casa Cadogan. Alta y delgada, con un rostro delgado y huecos bajo sus pómulos afilados. Pero la barbilla era más puntiaguda, con ojos grandes y redondos, dominados por enormes, iris oscuros. Tenía el pelo oscuro, muy corto, formando mechones rizados alrededor de su cara.

Vestía una sencilla túnica oscura con un collar de ojo de cerradura y pantalones a juego, tela suave y desgastada. Ella no se veía como una amenaza… hasta que me di la vuelta para mirarla.

Wheeee.

Silbando como un cohete de botella, una flecha de tres metros de largo, voló en la maceta vacía en la repisa a mi lado.

Mi boca se puso tan seca como la tierra. El eje de la flecha, pálido y delgado, con franjas de oro y verde azulado, plumas de marfil rasgados en el extremo, vibró desde el movimiento.

Lentamente, miré por encima del hombro.

Ahora, un hombre se paró detrás de mí, también con una túnica oscura y con el pelo corto, un arco recursivo de cuatro pies de largo de en la mano, una flecha con punta de plata brillante ya encadenada y tensa. Los dedos que sostenían el arco eran largos y delgados, que terminaban en uñas largas y afiladas por igual.

Las circunstancias hubieran sido diferentes, podría haber admirado el arma. Estaba tallada de madera clara y bellamente curvas. A menos que la punta fuera de aspen, ser atravesada por una flecha no me mataría. Pero eso no significaba que yo estaba emocionada por eso.

Miré hacia atrás, en busca de la salida, pero se le había unido otra mujer y hombre. Eran cuatro a uno, y mis aliados seguían escondidos en un restaurante en la calle.

Las probabilidades no estaban a mi favor, pero puse mi cara de lucha, una expresión altiva puntuada por un infierno de un montón de bravuconería fingida.

—Creo que desearan bajar sus armas, amigos. Y explicar por qué me están siguiendo.

El hombre me miró en silencio sin pestañear. No pude leer nada en sus ojos. Eran demasiado oscuro, demasiado vidrioso, también blindado.

—Han hecho la guerra contra nosotros.

—¿Discúlpeme?

—Han atacado a las Personas. Han violado nuestra confianza y nuestro pacto. Reivindicamos el derecho de retribución. —Completamente desconcertada, evalué mis posibilidades al tratar de desentrañar qué demonios estaba pasando.

—No hemos atacado a nadie. Fuimos atacados anoche. Un escuadrón de arpías nos golpeó desde el aire. —Manteniendo mis ojos en ellos, pase protectoramente mi pulgar en mi katana.

—Tonterías —dijo la voz remilgada de la mujer que me había seguido—. Las arpías son criaturas imaginarias.

—Estaban hechas de magia. Y perdimos a cuatro en la batalla. No estoy segura de lo que les pasó, pero no fue por nuestra culpa.

La mirada del hombre se estrechó. Tensó el arco, levantando los brazos para que la flecha apuntara directamente a mi corazón. Al parecer, él pretendía pincharme aquí y ahora. Eché un vistazo a la tienda de al lado, Pilchuk Mofles, que, según el escaparate cuidadosamente pintado, tenía cuatro lugares convenientes para cubrir todas sus necesidades de silenciador.

Sería vergonzoso morir, pensé, tirada en la acera enfrente de Pilchuk Mofles. Así que decidí no hacerlo.

—Arpías —grite, cambiando su atención el tiempo suficiente para moverme. Tire y golpeé al arquero en la rótula, sacándole un gemido y siendo distracción suficiente para que dejara volar la flecha por encima de mi cabeza.

Saqué mi espada, rastrillé el borde mordaz contra sus espinillas. Sangre, delgada y sorprendentemente verde, se derramó a través del nuevo corte en sus polainas y goteaba en el suelo. Él rugió de dolor, con los ojos muy abiertos en la furia porque había tenido la osadía de luchar y me las había arreglado para golpearlo.

No iba a cometer el mismo error. Antes de que pudiera moverme, pateó, la bota conectando con mi abdomen y enviando una ola de dolor y náuseas. Estuve a punto de vomitar en la acera pero logré rodar lo suficiente para que su segundo tiro sólo me rozara.

Luego fui violentamente arrastrada a mis pies, dejando caer mi katana en el proceso. Me encontré mirando de nuevo en los ojos del hombre.

Sus ojos negros esférico estaban locos de furia. Saqué a una rodilla, tratando de atraparlo en la ingle, pero mi objetivo estaba fuera y él paró el golpe con un cambio de su rodilla.

Me dio una bofetada. El mundo se tambaleó, y mi boca se llenó de sangre.

Alguien detrás de mí sacó mi cola de caballo, tirando hacia atrás la cabeza con un sofoco de dolor que se derramó por mi cuello como agua hirviendo. Con mi cabeza hacia abajo, vi a la primera mujer detrás de mí, una sonrisa felina en su rostro.

Ella envolvió su brazo alrededor de mi cuello y apretó. De repente, no podía respirar, no podía encontrar aire en absoluto. El pánico golpeó, mi visión oscureciéndose en los bordes mientras mis piernas eran pateadas hacia atrás, mientras yo trataba de liberarme de su agarre vicioso y encontrar aire nuevo.

Esta es la forma en que el mundo termina, pensé, y el mundo se volvió negro.

Me desperté en la oscuridad, respirando con dificultad. Me tomó momentos darme cuenta de que estaba viva, mi cabeza todavía conectada, pero mi cuello dolía y probablemente estaba magullado. Mi garganta dolía, y mi cabeza se sentía inusualmente pesada. No podía ver nada a mí alrededor. Si pudiera, me imaginaba que iba a estar girando.

Pero yo no estaba muerta. Lo cual era completamente inesperado.

Además, no creo que estuviera en frente de Pilchuk Mofles. Formas y colores tenues comenzaron a surgir en la oscuridad. Me acosté en una alfombra trenzada sobre el piso de tierra en una pequeña habitación redonda. Las paredes estaban hechas de árboles jóvenes de abedul pálidos atados juntos, y un techo cónico fue construido por encima de ella, llegando a un punto en el centro del techo. Los restos de una fogata estaban en una depresión en el centro de la habitación, y todo el espacio vibro con baja y maligna magia.

—¿Merit? —Era la voz de Jeff, y yo casi lloró de alivio.

—Sí —le susurré, pero mi voz era rasposa, ronca. Me froté la garganta, tragado por mis labios resecos, y lo intente de nuevo. —Soy yo.

Poco a poco, me esforcé en un codo, mirando a través de la oscuridad. Mis manos y pies estaban atados por las grandes esposas de plata y las cadenas atadas a un gran gancho de metal en el suelo de tierra.

Jeff y Damien estaban sentados a unos metros junto al otro, atados en las mismas cadenas de plata. Sus rostros estaban magullados. El ojo derecho de Jeff estaba cortado e hinchado, y el aire llevaba el aroma picante de sangre. Estaban heridos, pero estaban vivos.

—¿Están bien? —le pregunté. Mis palabras eran ásperas, pero lo suficientemente claras.

—Estamos bien —estuvo Damien de acuerdo. Pero sus ojos se veían un poco mareados y fuera de foco, lo que no podría haber sido bueno—. Cadenas de plata. Y flechas con punta de plata. —Él asintió con la cabeza hacia un punto oscuro de sangre cerca del meollo de su hombro izquierdo.

No todos los mitos sobre seres sobrenaturales eran correctos, pero parecía que la debilidad de los cambiaformas a la plata era correcta.

Miré a Jeff, que asintió con la cabeza.

—Me alegro de que estés despierta —dijo con una sonrisa avergonzada, que desmentía la preocupación en sus ojos.

—¿Dónde estamos?

—No estamos seguros —dijo Damien—. Estábamos fuera cuando nos trajeron aquí. Más lejos del carnaval, no puedo olerlo.

Estaba en lo cierto. El aire olía a madera, lleno de humo.

—En el bosque —supuse. Pero había una gran cantidad de bosques cerca de Loring Park, así que no lo reducía mucho.

—¿Los capturaron en el restaurante?

Damien asintió.

—Fuera de él. Estábamos buscándote. Cuando no volviste, nos preocupamos. ¿Dónde te capturaron?

—Caminando de regreso al restaurante. —Consideré que la visita de Lakshmi era un asunto de la GR, lo que no lo hacía de la manada—. Ellos me estaban siguiendo. Y cuando les enfrenté, se abalanzaron. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

—Es la una de la madrugada —dijo Damien.

Habíamos estado fuera durante unas horas. Ethan estaría en una situación de pánico.

Llamé su nombre, traté de activar el vínculo entre nosotros, pero no lo podía encontrar.

Estaba demasiado lejos.

—¿Qué diablos son?

—Elfos —dijo Jeff—. Por lo menos, eso es lo que parecía. Son parientes de las hadas, parientes mutados. Se ven mucho menos humanos, por lo que tuvieron un tiempo de asimilación aún más difícil. Se hacen llamar Personas. Creen que son el orden más alto de los seres sintientes. Todo el mundo es Otro.

—Los primeros europeos los encontraron, los cazaban —continuó Damien, mirando a su alrededor, haciendo una mueca cuando el movimiento lastimo su hombro—. Se creían extintos. Parece que eso es un error fundamental… Deben de haber emigrado —dijo Damien—. Pero, ¿cómo es que no sabíamos que estaban aquí?

Eché un vistazo a la habitación cuidadosamente construida, las brechas entre los árboles jóvenes cuidadosamente llenas de lodo o barro. Este lugar no había sido construido ayer;

los elfos habían estado aquí durante algún tiempo. Lo qué me hizo preguntarme cómo es que los cambiaformas no lo sabían.

—¿Magia? —Le sugerí, pero eso no pareció satisfacer a Damien, quien negó con la cabeza.

—¿Sabes lo que quieren? —Jeff me pregunto.

—Ellos dijeron que fueron atacados.

—¿Por las arpías?

Negué con la cabeza.

—Los que me saltaron dijeron que las arpías eran imaginarias. Ellos pensaban que yo estaba mintiendo.

Sonidos se escucharon afuera, chillidos y pies golpeando. Instintivamente, jale de mis cadenas, en busca de la libertad.

¿Centinela?

Mi cabeza se lanzó hacia arriba, buscando el sonido de su voz en mi cabeza.

¿Ethan? ¿Estás aquí? Estamos encadenados.

Estoy trabajando en ello, me dijo. He traído a tu ejército.

—Algo está pasando —dijo Damien, mirando el ruido que empezaba a sacudir las paredes de nuestra prisión.

—Ethan está aquí. Dijo que ha traído un ejército.

Antes de que pudiera responder, una puerta en el otro lado de la habitación se abrió de un empujón.

Tres duendes, el hombre de antes y dos hombres nuevos, entraron. Sin hablar o reconocer nuestra existencia, desataron las cadenas que nos ataban al suelo. Pero no desencadenaron nuestras manos y pies atados.

Nos pusieron de pie y nos empujaron fuera.

Estaba oscuro, los pedacitos de cielo visible a través de las copas todavía índigo. Pero eso era lo único que tenía sentido. Estábamos en un bosque, los árboles puestos al desnudo por el invierno.

También estábamos en un pueblo. Estructuras, cilíndricas como de la que acabábamos de salir, llenaban cada claro en el bosque que nos rodeaba, soplando humo blanco de las aberturas en los techos cónicos. Los estribos se habían cortado en los troncos de los árboles, y las estructuras más pequeñas colgaban de los árboles. Las estructuras parecían viejas. Cómodas y habitadas, con herramientas toscas que colgaban a lo largo de los exteriores y sábanas verdes colgadas en las líneas que se extendían entre los árboles. Este no era un campamento; era un barrio.

Los elfos estaban por todas partes.

Cientos de hombres y mujeres, todos aproximadamente de mediana edad, recortar y encajar en las mismas túnicas, ya sea corriendo hacia los sonidos de la batalla con los arcos alisado en la mano, o refugiándose en sus hogares simples. Descolgando cuerdas de lavandería, llevando ollas humeantes en sus hogares.

¿Había toda una ciudad de elfos escondida en el bosque fuera de Chicago y nadie la había visto? ¿Nadie les había descubierto? ¿Cómo era posible?

—Y yo ni siquiera tengo tiempo para darles la bienvenida al barrio con magdalenas —Jeff murmuró a mi lado.

—No obtuve magdalenas, tampoco —señalé, tratando de mantener un poco de frivolidad.

—No te conocía entonces. Cuando salgamos de esto, te voy a conseguir una magdalena. —Él trató de sonreír, así que traté de devolvérsela.

—Es un trato —le dije.

—Por esta dirección —dijo el hombre del centro comercial, tirando de mi katana de la vaina que había ceñido a la cintura.

Yo generalmente prefería no ser empujada con mi propia espada, y ciertamente no por la misma persona que me la había quitado. Tiró de mi brazo, me empujó hacia adelante.

Como nos estábamos moviendo hacia los sonidos, no me opuse. Ellos me llevaban precisamente a donde quería ir.

Con Damien y Jeff tropezando detrás de nosotros, caminamos por el estrecho sendero entre los árboles y hasta un aumento bajo, lo que dio paso a un campo cubierto de nieve, todavía salpicado de restos de tallos de maíz del año pasado… y marcado por las columnas del ejército invasor.

Nos habían encontrado.

Capítulo 9

9

Había cientos de cambiaformas, algunos con chaquetas de la NAC, algunos en forma animal. Todos detrás de la línea del frente, lo cual consistió en los Keene, Nick, Ethan, Catcher y Mallory, y esperando por órdenes.

Ethan escaneo la masa marchando, cuerpos aun quietos cuando finalmente me vio, mientras tomaba en las cadenas en mis tobillos y lo mezcla de sangre y la suciedad que se había tensado en mi cara. Su cuerpo se puso rígido, con los ojos caliente con furia, y yo temía que empezaría el mismo la carga, que rasgaría a través de los elfos con el fin de castigarlos por mis lesiones.

Estoy bien, le aseguré, con la esperanza de retrasar la primera sangre, y me alegro de que no podía oír la ronquera en mi voz.

Centinela, dijo secamente. Has conseguido meterte en problemas otra vez.

Me atraparon mientras caminaba por la acera, le aseguré. Y creo que el Canon necesita una reforma.

Evidentemente, él respondió, y había un borde grave en su voz.

¿Cómo supieron de nosotros?

Damien envió una alerta antes de que fuera secuestrado. Las esencias de cambiaformas salieron del resto de ella.

Los dedos del elfo todavía bien envueltos alrededor de mi brazo, marchamos hacia adelante, creando otra línea de tropas. Detrás de nosotros se hizo eco del sordo y rítmico ruido de botas en el suelo. Los elfos tenían su propio ejército, y los cuarteles habían sido llamados.

Se extendieron junto a nosotros, cambiando sus filas cortas para formar tres líneas largas con precisión a nivel de Rockette. Levantaron sus arcos y metieron flechas en las cuerdas, las relucientes puntas plateadas de las flechas brillando en la luz de la luna, el aire lleno de tensión y magia.

Nuestra escolta nos empujó a las rodillas, donde nos arrodillamos sobre suelo duro congelado frente a nuestros colegas y seres queridos, enemigos a nuestras espaldas, con las armas en sus manos.

Ethan miró con calma a los elfos, su cuerpo rígido y ocultando el miedo y la ira que yo sabía lo rasgaban. Pero el miedo era un motivador desagradable, y no necesitamos otra guerra sobrenatural desarrollándose fuera de Chicago. No cuando los eventos no fueron lo suficientemente tenso.

Fueron atacados, le dije a Ethan. Y piensan que la manada y los vampiros son los culpables. Nos siguieron, nos llevaron dentro. Deben de haber estado esperando una oportunidad para sacarnos solos.

Ethan murmuró Gabriel junto a él, probablemente, ofreciendo la inteligencia.

―Ustedes han quebrantado la paz― dijo el elfo―. Tú derramaste la primera sangre.

―No hemos derramado sangre― dijo Gabriel―. Fuimos atacados anoche sin provocación. Varios miembros de nuestra manada resultaron heridos. Cuatro están muertos.

Eso no pareció registrarse en el elfo.

―Uno de los nuestros se ha ido. Buscamos la retribución en igual tipo.

Como si esas palabras fueron suficientes para justificar el asesinato, levantó la espada amenazadoramente.

Me preparé para moverme, para defenderme, pero Ethan se me adelantó. Desenvainó su katana, agarrar la luz de la luna como Excalibur podría haber hecho. Y él era Arturo, rubio, fuerte y orgulloso, dispuesto a destruir un reino por su Guinevere.

―Haces un movimiento con la espada ― dijo Ethan, dando un paso hacia adelante, los ojos con furia verde ― y tendrás a todos los vampiros del mundo dándote caza. Empezando por mí.

Los ojos del elfo se estrecharon con gran placer, como si la idea de tomar un vampiro o un mundo de ellos, era un premio, no una amenaza.

Pero Gabriel no estaba interesado en la destrucción de su reino, su manado, o sus aliados. Puso una mano tranquilizadora en el brazo de Ethan.

―Si cometes violencia― le dijo Gabriel al elfo―, va a incumplir el contrato entre nosotros.

Los ojos de Ethan se estrecharon, y aunque él no me hablo, era fácil adivinar la línea de su pensamiento. La manada tenía un contrato con una especie que no se suponía que iba a existir, lo cual al parecer había creado un pueblo a las afueras de Chicago, y nadie se había molestado en decirnos al respecto.

―Ustedes violaron el pacto primeros ―dijo el elfo de nuevo, su voz cada vez más irritable y no sonando diferente de un niño intratable―. Reclamamos el derecho de retribución.

Gabriel lo miró por un momento, considerándolo.

―Apoyo su reclamo. ―Y cuando Ethan comenzó a protestar, Gabriel levantó una mano―. Me gustaría saber con precisión cómo los elfos creen que los agraviamos.

―Fue glamour ―dijo el elfo, maldiciéndome con una mirada. Glamour era la magia particular de vampiros: la capacidad mítica de seducir y controlar a otros. Pero la capacidad de glamour variado significativamente de vampiro a vampiro. Irónicamente, no podía hacer glamour que valiera la pena.

―Estuvimos juntos durante nuestra comida del mediodía ―continuó el elfo―. Acabábamos tomado nuestra aguamiel cuando la niebla comenzó a espesar.

Esa fue una fuerte defensa para mí y Ethan. Niebla o no, mediodía significaba la luz del sol.

―¿Qué clase de niebla? ―preguntó Gabriel.

―Bruma ―dijo el elfo, mirando hacia arriba, lo que representa la palabra como media pregunta. Era una suposición, y uno sobre el que todavía tenía dudas―. Gruesa. Y no había magia en ella.

Los ojos del elfo fueron ligeramente fuera de foco, como si estuviera recordando precisamente lo que había visto y lo que había sentido.

―La magia se balanceaba. Magia que seduce. Invita ―dijo, con los ojos centrándose en mí otra vez―. En proposiciones.

―¿Te fue hecha una proposición por la niebla mágica? ―preguntó Gabriel suavemente.

El elfo lo miró, miró, e ignoró la pregunta, continuando con su historia.

―Estábamos dominados por la magia, por el glamour. Al igual que los no-muertos, sin control de nosotros mismos o nuestros cuerpos. Estábamos borrachos de la magia y nos hizo sin sentido por ella. Algunos perdieron la conciencia del mundo. Algunos lucharon. ―Tragó visible y claramente estaba incómodo―. Algunos copularon, allí, en medio de la fiesta, como animales en celo. No somos mojigatos ―dijo―. Pero no se trataba de apareamiento, sobre el fortalecimiento del clan. No había lujuria en sus ojos. No hay amor. Sólo la muerte.

Le deslice a Jeff una mirada rápida, y me reconoció con una pequeña inclinación de cabeza. Habíamos visto esos ojos planos antes, en las arpías que habían atacado la primera noche de Lupercalia.

Esta vez, la simpatía se deslizó a través de mi irritación. Sin embargo conclusiones incorrectas del elfo sobre la causa del trauma, no había duda de que su pueblo había sido violado.

―No me acuerdo de todo ello; la mayoría de nosotros no. Pero nos dimos cuenta de su insidia. Fue glamour.

―¿Y la primera sangre? ―preguntó Gabriel.

―Niera ―dijo el elfo―. Una de las madres de nuestro clan. Nos despertamos algunas horas más tarde, cuando el sol estaba a punto de ponerse, medio desnudos, violados. Ella se había ido. Su casa estaba vacía.

Gabriel frunció el ceño.

―Si ella no está, ¿cómo sabes que la primera sangre fue derramada?

―Los elfos no dejan el clan ―insistió el elfo―. Las madres no abandonan el clan. ―Él pasó una mano por la parte delantera de su túnica, parecía calmarse―. ¿Porque nos dejaría? La primera sangre fue derramada. De este modo, nuestro reclamo es justificado.

―No es en contra de nosotros ―le dije. Mi garganta todavía estaba crudo, las palabras ronca, pero el sonido transportado por el aire lo suficientemente bien―. Tienes una demanda en contra de aquellos que te atacaron. No somos esas personas, y estás equivocado.

El elfo se acercó a abofetearme por segunda vez, pero me había cansado de la presentación. Yo era un vampiro y, más importante, una mujer que prefiere bajar con el acero que con cobardía.

Extendí la mano, un puñetazo en el brazo para obligarlo a liberar mi katana. Mis manos todavía estaban atadas, pero estiraría las esposas tan lejos como pude y sólo logró arrebatar la katana caída con mi otra mano. Me puse de pie, giré la espada en la mano, y esperé.

Oí la advertencia de Ethan en mi cabeza.

¡Centinela!

Pero ya era demasiado tarde para eso. Estimulado por mi audacia, los elfos formaron un círculo alrededor de mí, Jeff y Damien, un millar de flechas apuntando en nuestra dirección.

Ignoré el miedo brotando y consideré mis probabilidades, la estimación de que tuviera la oportunidad de cuarenta por ciento de la suscripción de un elfo o dos antes que me derrotaran. Me di cuatro por ciento de oportunidad de sobrevivir a la lucha.

―Con calma ahora ―murmuró Damien.

―¿Ves? ―dijo el elfo, haciendo un gesto hacia nosotros―. ¿Ves la violencia?

―Veo a una mujer tratando de protegerse a sí misma contra las falsas acusaciones ―dijo Gabriel―. Con todo respeto, te equivocas. Si el ataque se produjo al mediodía, los vampiros no podrían ser responsables. Ellos no pueden hacer frente al sol.

―La nebulización ―dijo el elfo, pero Gabriel lo detuvo con una mano.

―Es irrelevante. Un poco de humedad no protege a un vampiro de sol. Además, estaban en nuestras instalaciones durante el día, bajo llave.

―También hay otros ―dijo el elfo con una sonrisa burlona.

―Otro y luto a nuestros muertos ―dijo Gabriel―. Fuimos atacados y pusieron a cuatro de los nuestros en el suelo. Lo que sucedió aquí, no teníamos nada que ver con eso.

El elfo miró a Gabriel y consideró la evidencia. Incorrecto o no, él estaba en un mal lugar.

Si él se echó atrás, se veía como un cobarde. Si él autorizó a sus elfos para dejar volar sus flechas, rompería con certeza el contrato con la manada.

―Tal vez una tregua ―ofreció Gabriel.

El elfo parecía sospechoso.

―¿De qué manera?

―Tanto nuestros clanes han sido atacados por arte de magia. Esos ataques podrían estar relacionados. Somos parte del mundo humano, y estamos investigando el ataque. Vamos a seguir haciéndolo. Si Niera no se la puede encontrar, no hay nada que podamos hacer.

Pero si no se marchaba por la opción, si se la llevaron, nos encontraremos con ella, y la vamos a traer a casa, a usted. Y eso va a resolver la ruptura percibida.

El elfo miró hacia atrás a través de su ejército. Yo no sabía si podían comunicarse telepáticamente, pero él parecía consultar su opinión.

―Nosotros accedemos a su solicitud― dijo, dirigiéndose a Gabriel de nuevo―. Se va a enviar un mensajero bajo bandera, y se encontrará con usted aquí de nuevo para recibir a nuestra madre. Si este asunto se ha resuelto a nuestra satisfacción, el clan se desvanecerá en el dosel de nuevo. Pero si no es así, si protege a los asesinos o participa en más actos de traición, la distensión entre nuestros clanes serán anuladas. No vamos a desaparecer, ni vamos a compartir esta tierra que habitamos antes que el resto pusiera un pie en el suelo. Todos nuestros clanes saldrán. Todos nuestros pueblos serán visibles una vez más. Y la humanidad va a pagar por las transgresiones que se han acumulado en el ínterin.

Los elfos más cercanos a nosotros desbloquearon nuestras cadenas con pequeñas llaves que tiraban de las cuerdas de cuero alrededor de sus cuellos. Damien y Jeff estaban de pie de nuevo, haciendo una mueca cada vez que rozaban las manchas en sus muñecas donde las cadenas habían irritado. Incluso en la oscuridad, era fácil ver que la piel debajo estaba moteada y enrojecida, irritada por la plata.

El resto del ejército libera la tensión de sus cuerdas de arco y dejó caer las flechas de nuevo en las aljabas de cuero atados a sus espaldas. Todos se quedaron rectos de nuevo, volvieron sobre sus talones, y desaparecieron en el bosque.

Su partida nos dejó a los tres de nosotros, heridos y exhaustos, mirando hacia atrás en el ejército que había venido para salvarnos.

Haciendo caso omiso de los cambiaformas a su alrededor, Ethan caminó hacia mí, me levantó, y enterró su cara en mi cuello, liberando la tensión que había estado conteniendo mientras un ejército de elfos rodeaban a su novia.

―Gracias a Dios, Centinela.

Yo generalmente no me opongo a las demostraciones públicas de afecto, pero estábamos rodeados de cambiaformas endurecidos, y la vergüenza floreció en mis mejillas.

Ethan le dio un beso duro a mis labios, dejando pocas dudas de los embates que pensaba en un momento más apropiado. Me soltó, vio el rosa en mis mejillas, y sonrió.

―Que vean, Centinela. No tengo ningún interés en ocultar mis afectos.

No éramos los únicos en el estado de ánimo para el reencuentro. Tanya verificó las heridas de Damien mientras que su hermana se puso tímidamente a su lado, claramente insegura de si debía dar un paso adelante o si sus atenciones serían bienvenidos. Pero Damien sólo tenía ojos para ella. Su ceja se arrugó, su oscura mirada se centró en la cara de la chica, su expresión intensa y necesitada. Supuse que la perspectiva de la batalla había acelerado su sangre.

Jeff y Fallon hablaban en voz baja cerca. Ella empujó su cabello detrás de las orejas y le inspeccionó la cara, los movimientos igualmente eficientes y tiernos. Como el segundo mayor de la familia de Keene, supuse que había atendido su parte de raspaduras.

―La curación comienza con sus seres queridos ―susurró Ethan.

―Por lo que parece ―le dije, apretando su mano.

Gabriel se acercó a nosotros.

―¿Lupercalia normalmente es así de emocionante? ―le pregunté.

―Sólo cuando los vampiros están alrededor. Ustedes dos tienen una forma única de incitar a disturbios.

Sonreí un poco en el intento de humor, pero la mirada de Ethan estaba pesada y acusadora. Gabriel había ocultado información, e Ethan no estaba feliz por eso.

―Me gustaría hablar contigo ―murmuró Ethan, baja y amenazante.

―Cuando la oportunidad lo permita ―dijo Gabriel. Se volvió a caminar hacia Damien, pero Ethan lo agarró del brazo. La mirada en los ojos de Gabe era mortal. Lanzó una mirada a la mano de Ethan como si fuera una cosa ajena, como si nadie hubiese tratado de agarrarlo corporalmente.

―Cuidado, Sullivan ―dijo Gabriel.

―¿Cuidado? ―dijo Ethan entre dientes, la mandíbula apretada y la ira que irradiaba de su cuerpo como el calor fuera del asfalto en verano―. Mi Centinela fue secuestrada, golpeada, marchó, y casi fue decapitada delante de sus cambiaformas. Ella sostuvo a la fecha apuntada, secuestrada de un lugar público, porque tu fallaste al mencionar que los elfos estaban vivos y viviendo en nuestro patio.

Desde que había sostuve mi cuenta, me opuse al silencio ―casi decapitado― pero encontré el resto de ella lo suficientemente preciso.

La mandíbula de Gabriel se movió, sus ojos arremolinándose como un aguardiente calentándose.

―Ahora no es el momento ni el lugar para discutir estos temas ―dijo, lo que me pregunto cuánto había mantenido del resto de la manada.

Aproveché la oportunidad para echar un vistazo alrededor, comprobar las caras de los cambiaformas, que todavía parecían conmocionados que un ejército de elfos compartía su territorio. Lo que Gabe había conocido, no había compartido con el resto de la manada. Y supuse que la omisión iba a requerir algún ajuste de cuentas.

Ethan tragó irritación y soltó el brazo de Gabriel. La tensión disminuyó, sólo un poco.

―¿Cuándo ―espetó Ethan― sería un momento oportuno para hablar de lo que pasó, y el hecho de que mi Centinela fue secuestrada por los elfos?

Gabriel lo miró por un momento, su cara sin ofrecer nada.

―Tengo que hablar con mi gente. Espérame en la casa.

Él no esperó por la respuesta de Ethan.

Gabriel dispuso que Damien y Jeff fueran a buscar al auto y a Boo, que todavía esperaba en el restaurante. El resto de nosotros conducimos de regreso a la finca en la variedad de vehículos, con que la manada había utilizado para llegar a los bosques.

Esta vez, ni los Brecks ni nadie nos detuvo cuando entramos en la cocina. La casa estaba en silencio, el personal ocultándose o de otra forma ocupados.

Sin esperar permiso, Ethan me sentó en un taburete en la isla mientras buscaba en el enorme refrigerador, con puertas de vidrio para su sustento. Sacó dos botellas de Blood4You, hizo estallar las tapas en el borde del mostrador como un chico de fraternidad en un mezclador, y me dio una.

―Bebe ―dijo, poniendo la otra botella abajo.

―Yo no necesito sangre ―protesté, pero sólo débilmente, mientras mi estómago comenzó a retumbar de necesidad. No estaba muy hambrienta, mis nervios todavía estaban demasiado disparados para eso, pero mi cuerpo estaba tratando de sanarse del abuso de los elfos, y quería sustento.

―Bebe ―dijo Ethan de nuevo, la mirada fija en mí hasta que levanté la botella a mis labios.

Se había ido en cuestión de segundos, y lo reemplazó con la segunda antes de que pudiera discutir.

Mallory y Catcher entraron en la cocina, y Mallory corrió.

―¿Estás bien? ―preguntó, escaneándome por lesiones.

―Un poco golpeada y magullada, pero voy a sanar.

―¿Dónde fuiste secuestrada? ―preguntó Catcher.

―Centro comercial en Loring Park. Cuatro de ellos me saltaron, arcos y flechas justo allí a la vista del público. Ellos me noquearon, una llave al cuello ―le expliqué, tocando mi cuello. La piel ya no estaba tierna, pero el musculo todavía dolía.

Un lavado de magia cambiaformas drenado a través de la habitación como un tsunami de mal humor, enojado y tenso. Dejó un cosquilleo incómodo en mi piel e hizo que mi ropa se sienta incómodamente apretada.

Me froté piel de gallina en los brazos.

―¿Qué crees que está pasando ahí fuera?

Ethan hizo un sonido simpático.

―Me imagino que Gabriel está explicando a su Manada por qué no mencionó a los elfos antes de esta noche. ¿Por qué no mencionó a los lobos en su puerta, sin juego de palabras?

Terminé la segunda botella de sangre, la coloqué en el mostrador al lado de la primera

―¿Cómo no lo notaron? ¿Los seres humanos? ¿Los Brecks? ¿Un cazador, un agricultor, un equipo de utilidad? Alguien tuvo que haberlos visto.

―Magia ―comentó Catcher encogiéndose de hombros―. Un mecanismo que les permitía mezclarse en los árboles, o que les oscurecía por completo.

―Un pueblo de cientos de personas en Illinois ―dijo Ethan―. Y eso es un clan. ¿Si venían al oeste de Irlanda y Escocia, cuántos clanes más podrían estar rociados entre aquí y el Atlántico?

―Muchos ―adivinó Catcher―. Pero tal vez la mejor pregunta es ¿cuántos de ellos tienen acuerdos con el resto de las manadas estadounidenses?

―Probablemente muchos, malditamente ―dijo Ethan sombríamente.

―Vete a la mierda, también, Sullivan. ―Gabriel entró solo, se trasladó a un gabinete, y agarró una botella de whisky con una cinta a cuadros alrededor de su cuello. Aflojó la tapa y tomó un trago directamente de la botella, la garganta en movimiento mientras tragaba.

Quizás los cambiaformas tenían un metabolismo diferente, cuando el cuarto de botella que ingirió me habría puesto en el suelo. O tal vez, él estaba lo suficientemente estresado para necesitarlo.

Puso la botella de regreso en el armario, y luego apoyó las manos sobre el mostrador y dejó caer la cabeza. Fue la segunda vez en dos días que había bajado la guardia en frente de nosotros. Yo aprecié la confianza y me arrepentí la necesidad. Incluso de espaldas, era obvio que estaba agotado. Su manada había llegado a la finca Brecks para la camaradería y la diversión. Y obtuvieron sólo amenazas, violencia y muerte.

Esperamos hasta que Gabe se enderezó de nuevo, pasándose las manos por el pelo y girándose de nuevo hacia nosotros.

―El contrato fue negociado por mi padre. Él se le contó a Papa Breck cuando los Brecks compraron la propiedad, pensaron que era justo que Papa Breck supiera quien vivía cerca.

Cuando mi padre falleció, Papa Breck me lo contó. Nunca he visto a los elfos hasta esta noche.

―No estoy seguro de que es una excusa ―dijo Ethan―. No por lo que mi pueblo y el tuyo han tenido que pasar.

―El interés de los elfos está en guardar silencio, en permanecer bajo tierra. Fueron casi erradicadas. Querían vivir en paz, y lo han hecho.

―Hasta esta noche ―hizo Ethan hincapié, con voz firme―. Son bárbaros. Protegen sus tierras sin pensar, matan sin remordimiento. Ellos no creen en la debilidad, y no lo pasan por alto. No creen en la piedad. Matan a los niños que no creen que van a florecer, los hombres y mujeres más allá de su mejor momento. Ellos no viven en paz. Esperan.

La referencia a los niños y los ancianos me hizo pensar, que no había visto, ya sea en el pueblo. Todo el mundo parecía estar en la flor de la edad media. Quizá veinticinco hasta cuarenta y cinco años humanos. Cualquiera fuera del grupo podría haber estado en el interior o escondido. O tal vez habían sido sacrificados.

―No tenemos ninguna pelea con ellos ―dijo Gabriel.

―Debido a que no los has visto a luchar ―insistió Ethan. Había experiencia bruta en sus ojos. Ethan había nacido en Suecia, había servido a su vez como un soldado, y casi había muerto a causa de ello. Él también había estado aparentemente en Europa el tiempo suficiente para haber visto elfos allí en el suelo y conocer sus prácticas.

―He visto los campos de batalla plagados de mujeres y niños. El suelo que ellos mancharon de sangre. Ellos atacan sin piedad, y no permiten que haya sobrevivientes. Que a Merit, Jeff, y Damien se les haya permitido vivir hoy fue un milagro.

―O es una prueba de que este clan es diferente de los que viste en Europa ―dijo Gabriel

―Los seres humanos son diferentes ahora, también. Los humanos luchan de manera diferente, la batalla es de manera diferente.

―Los humanos luchan con y a través de máquinas ―dijo Ethan―. Pero eso no les exime de sus atrocidades.

Mallory se acercó más, capturando sus miradas.

―Hagamos una pausa ―dijo ella, y sentí un pequeño empujoncito para calmar la magia. Era un pensamiento agradable, pero teniendo en cuenta la historia que los elfos habían contado acerca de la magia no consensual, sólo me dio una sensación incómoda.

―Los elfos están claramente aquí ―dijo―. Si, por alguna razón, no podemos averiguar lo que está pasando aquí en el sentido más amplio, ¿como de malo podría ponerse?

―Podrían buscar venganza por las injusticias que piensan hemos hecho para ellos a lo largo de la historia ―dijo Ethan―. Los elfos liberaran su magia, mostraran sus sociedades en el mundo, y habrá pánico humano y genocidio. Lo que vimos esta noche es solo una fachada ―agregó en voz baja―. No se confundan con sus arcos y flechas, pensando que no conocen algo mejor.

Me froté la cara, tratando de calmar el dolor de cabeza que comenzaba a construirse allí, y luego miré a Gabriel. Yo no creo que él era de los que sienten culpable, pero había obvio pesar en sus ojos. Ya era hora de un poco de optimismo, o al menos un poco de estrategia.

―Entonces tenemos que asegurarnos de que el panorama no se torne tan oscuro ―le dije, encontrando la mirada de Gabriel―. ¿Si hacemos como han convenido de encontrar a Niera y traerla de vuelta, van a volver a entrar en el bosque de nuevo?

Compartió mi mirada por un momento, luego miró a Ethan.

―¿Sullivan?

La pregunta era una concesión, él estaba reconociendo la experiencia obvia de Ethan, mirándolo a él en busca de información.

―No sé qué tan honorables son ―dijo Ethan―. El miedo tiende a hacer nuevos enemigos. Pero vamos a suponer que ellos mantendrán su acuerdo.

―¡Vamos equipo! ―le dije con falsa alegría. Como nadie parecía movido por el entusiasmo de imitación, saludé a la basura―. Así que esa es nuestra solución. Encontramos a Niera. Tenemos dos ataques aquí, uno a los cambiaformas, uno a los elfos. El primer ataque de arpías, que no se supone que existen en el primer lugar. El segundo contra los elfos, que no debían existir.

―¿Es una coincidencia? ―preguntó Mallory, su cara arrugándose con la pregunta.

―No lo sé. Pero parece significativo. Las arpías no son un arma obvia, y los elfos no son un objetivo obvio. Así que la persona -o personas- detrás de esto tienen buena información sobre seres sobrenaturales.

―Así que, probablemente, no es un ser humano ―dijo Ethan.

―No, a menos que tengan un mejor conocimiento que incluso tú ―le dije―. Y tú crees estar bastante bien informado.

Ethan arqueó una ceja.

―Me parezco a ese comentario.

―Ella tiene un punto ―dijo Catcher, cruzando los brazos y apoyándose de nuevo en su posición, la preparación para alguna seria consideración y análisis―. El conocimiento de los seres sobrenaturales, e intenciones muy serios. Esto no es sólo una ninfa cabreada porque se quedó un desfile de pato inflable a través del río de Chicago sin su aprobación.

―Eso realmente no sucede ―le dije. Pero la mirada plana de dijo Catcher algo diferente.

―Podría y lo hizo. Y me ha costado toda una semana de tiempo.

―Y una gran cantidad de tarjetas de regalo para las tiendas de la calle del estado ―dijo Mallory con una sonrisa―. Yo sé cómo son las ninfas ―agregó, en una voz cantarina.

―El punto es ―dijo Catcher, deslizándole a ella una mirada―, esto no es un problema de correr fuera del molino, rencor menor entre sorbos. Es un ataque completo en el primer caso ―dijo Ethan―. Y algo más en el segundo. ¿El glamour que los elfos mencionaron, les suena? ―Él miró a Mallory, Catcher y Gabriel.

Gabe se apoyó en la isla.

―No para mí. Con todo respeto, sonaba como típico mojo vampiro. ¿Elfos actuando como zombies? ¿Hacer lo que alguien telepáticamente los dirigió a hacer? ¿Luchar? ¿Follar? ¿Desmayarse?

―El Glamour no funciona de esa manera ―dijo Ethan rotundamente―. No funciona con la distancia.

―¿Y estás seguro de que ningún vampiro estaba cerca de los elfos cuando ocurrió el ataque?

A la pregunta de Gabe, Ethan abrió la boca, la cerró de nuevo.

―No lo estoy ―admitió finalmente―. Pero el glamour no hace zombies de nadie. Es sugerente, no muy diferente de lo que Mallory intentó hace un momento para calmarnos.

Mal se ruborizó graciosamente.

―Sólo trato de ayudar.

Catcher puso un brazo alrededor de su hombro, apretado.

Pero ellos me habían dado una idea.

―Tal vez eso es parte de ello, en ambas ocasiones, el atacante imitaba algún otro tipo de magia. En el primer ataque, la magia imitaba a arpías. En el segundo, la magia imitaba glamour vampiro. El atacante no era en realidad una arpía o un vampiro, él era alguien con la magia suficiente para pretender ser ambos a la vez.

―Eso es magia poderosa ―dijo Catcher―. Y magia con alcance.

―Rango ―dijo Gabriel, enderezándose de nuevo―. ¿Qué tan cerca tiene alguien que estar para trabajar magia tan poderosa?

Las cejas de Catcher se alzaron.

―Yo en realidad quería decir el otro tipo de rango: la capacidad de imitar los diferentes tipos de sobrenaturales, pero eso es un buen punto.

Tamborileé mis dedos sobre el mostrador.

―Así que alguien está usando una gran cantidad de magia, magia variable, relativamente cerca para atacar dos grupos de sobrenaturales.

―Grupos ―dijo Ethan, tocando con un dedo contra mi mano―. Ambos estaban en grupos, los cambiaformas estaban reunidos para Lupercalia. Los elfos estaban juntos en su villa.

Mallory se acercó a una vasija de barro en la isla sostenía cucharas y espátulas y sacó un batidor de goma.

―¿Así que atacaron cuando podrían hacer el mayor daño? ―preguntó, mientras jugueteaba distraídamente con los alambres doblados del utensilio.

―Tal vez ―le dije―. Pero ¿por qué? Si esto era una cosa política, una cosa de rencor, ¿no lo sabríamos? ¿No habría habido una declaración? ¿Culpa manifiesta? Ni siquiera están enmarcando realmente a alguien, porque han usado diferente magia en ambas ocasiones. No hay un motivo obvio.

―Tal vez se trata de volver a las víctimas ―dijo Ethan―. Para los cambiaformas quien murió.

Eché un vistazo a Gabe.

―Los cambiaformas que perdiste. ¿Hay algo polémico en sus historias? ¿Cualquier cosa que sugiera por qué fueron objetivos?

Gabe se inclinó sobre el mostrador de nuevo, apoyando los codos en ella y la vinculación de las manos de nuevo.

―No que yo sepa. Ellos no estaban relacionados, no eran amigos. Uno era de chico joven de Memphis que creo que tenía algunas ambiciones de liderazgo. Sucia infancia. Mujer de Nueva Orleans. Abogado que fue a Tulane. Excelente cocinera, y una mujer muy picante.

Ethan y Catcher gruñían en algún tipo de vago acuerdo masculino. Mallory y yo compartimos una mirada dudosa.

―En tercer lugar era un hombre de Chicago. Asimilado. Vivió con una familia humana, aunque la esposa sabía lo que era ―sacudió Gabe la cabeza con tristeza―. Esa llamada era malísima. Y ustedes ya saben sobre Rowan.

Extendí la mano, toque su brazo.

―Lo siento ―le dije, usando las dos palabras que siempre eran completamente inadecuados para aliviar el dolor de nadie, pero todavía parecía lo único apropiado decir.

Gabe asintió, dio unas palmaditas en la mano.

―Te lo agradezco, Gatita.

―Entonces, tal vez la clave no es la persona fallecida ―dijo Ethan― sino los desaparecidos.

Habíamos visto desapariciones vampiro antes, y no habían sido una coincidencia. Habían sido obra de un asesino con hambre de venganza, y que sería difícil de atrapar y detener. Pero en ese caso, la clave fueron los asesinatos de los vampiros que murieron como advertencias para el resto de nosotros para salir de Chicago. Los cuerpos habían sido dejados para nosotros encontrar.

―Así que estamos de vuelta con Aline y la elfa― dijo Mallory―. ¿Cuál era su nombre?

―Niera ―dijo Catcher.

―Aline, sin duda se ha ido ―le dije, dándome cuenta de que no había tenido la oportunidad de informar lo que habíamos encontrado en su casa. El secuestro y amenazas habían interrumpido nuestra investigación.

―Ella es una acaparadora, había cosas por todas partes en su casa, pero nada realmente útil hasta que encontramos su ordenador. Jeff encontró un recibo para un billete de avión a Anchorage. Ella también tiene un armario de almacenamiento, pero la única cosa en la que había un cuadro de lo efímero. No hemos tenido la oportunidad de mirar a través de él todavía.

―¿El vuelo a Alaska parecía de fiar? ―preguntó Catcher―. ¿O un señuelo?

―Parecía de fiar para mí, pero si tienes la capacidad de crear monstruos alados de la nada y convertir a elfos en zombies, ¿quién sabe?

―¿Podrían tener algo en común? ―pregunto Mallory―. ¿Aline y Niera? ―Al parecer aburrido de la batidora, lo pego de nuevo en el bote a mezclarse con sus colegas.

―¿Cómo podrían, si Aline no sabía que existían los elfos? ―Pero luego mire a Gabriel. Aline no parece el tipo de conspiración, y Dios sabía que ella odiaba a la familia de Keene.

―¿Verdad?

―No que yo sepa.

Tenía que haber alguna conexión. Esto muchos ataques a gran escala en dos días, no podía ser una coincidencia. Miré a Ethan.

―¿Has hablado con Luc?

―Todavía no ―dijo―. Verte a salvo era lo primero en mi lista.

Asentí con la cabeza.

―Cuando le llames, es posible que vea si Paige y el bibliotecario están de vuelta de su cita. El bibliotecario tiene tiendas de microfichas y, ya sabes, el acceso a Internet. Si hay una conexión entre Aline y Niera, serían los que la encuentren.

―Buena idea. ―Ethan sacó su teléfono.

―Estoy llena de ellas ―le dije, mirando un reloj en uno de los elegantes electrodomésticos Brecks―. Sólo tenemos un par de horas hasta el amanecer. Voy a comprobar la caja cuando llegue aquí, hablar con Jeff o Damien sobre lo que encuentro. Tal vez puedan proporcionar algún contexto. ―Mire a Catcher y Mallory―. ¿Pueden seguir de nuevo con un Baumgartner, y ver si estos nuevos anillos mágicos de glamour hacen sonar cualquier campana? ¿Y comprobar de nuevo con Simón si aún no lo han alcanzado?

―Lo haremos ―dijo Catcher― pero tampoco es probable que lleve a mucho.

―Es mejor para comprobar y venir con las manos vacías que perder una ventaja ―le dije.

Ethan me miró con obvia diversión.

―Te estás convirtiendo en una gran investigadora.

Busqué en mi memoria para un buen chiste sobre policías, tal vez algo de una película de cine negro sobre detectives privados que habrían hecho reír, pero no encontré nada.

―¿Anotado, Danno? ―ofreció Catcher.

―Suficientemente cerca.

Jeff, Damien, y Nick entraron en la cocina juntos. Jeff y Damien parecían significativamente mejor que cuando los había visto antes. Habían cambiado de ropa y sus heridas superficiales habían desaparecido, probablemente porque habían transformado, dejando que su magia haga su trabajo.

Nick se acercó a la nevera y sacó una botella de agua.

Jeff llevaba la caja de Aline, que puso sobre el mostrador, y luego me sonrió.

―¿Estás bien?

―Bien. ¿Tú?

―Siento que perdí otra vida o dos, pero estoy bien. ―Le dio un codazo Damien colegialmente, pero Damien solo ofreció un leve parpadeo.

―¿Nada? ―dijo Jeff y, cuando Damien siguió mirando, se volvió hacia mí con una sonrisa torcida.

―Todo bien.

―¿Boo está bien? ―le pregunté.

―¿Boo? ―preguntó Ethan.

―Damien está cuidando un gatito que encontramos en casa de Aline ―le expliqué.

Damien asintió.

―Estaba durmiendo en el coche. Ahora duerme en una caja en la sala de estar. ¿Alguna evolución aquí?

―Ethan va a llamar a Paige y al bibliotecario para revisar si hay alguna conexión entre Aline y Niera.

―Eso parece poco probable ―dijo Damien.

―De acuerdo. Pero también es poco probable que las arpías atacaran a cambiaformas y horas más tarde, alguien tira mojo a los elfos.

―¿Estás pensando que provienen de la misma fuente?

―No tenemos ninguna evidencia. Pero estoy pensando que dos grandes ataques mágicos en un radio de cinco millas en el lapso en veinticuatro horas no pueden ser una coincidencia.

―Poniéndolo de esa manera ―dijo Damien―. Casi no puedo discutir con la conclusión.

Me levanté, cogí la caja.

―Teníamos una lista de cosas por hacer ―le dije, recordando a Damien y Jeff―. Esta parte era mi tarea.

Jeff asintió.

―Veré lo que puedo hacer con su unidad de disco duro.

Miramos con expectación a Damien.

―Supongo que voy a hacer algunas llamadas telefónicas.

Miré hacia atrás a Nick, que estaba de pie en silencio junto a la nevera, botella en mano.

―¿Puedo pedir prestado un espacio para mirar a través de esto?

Ethan parecía preocupado.

―¿No quieres descansar?

Negué con la cabeza.

―El exceso de adrenalina. E irritación. Necesito trabajar. Voy a estar bien ―añadí, cuando la línea entre sus ojos no desapareció.

―Utiliza el salón ―dijo Nick, como si fuera a ser obvio para todos que habitación que sería. Lo era para mí, como se vio después, porque yo había estado allí una y mil veces.

Si la oficina de Papa Breck era una de mis salas favoritas en la casa Breck, el salón era una de las que menos me gustaba. La oficina era un lugar de aventuras y secretos ocultos. El salón era un lugar de modales y sentarse en silencio. Fue donde Julia, la esposa de Papa

Breck y la matriarca de la familia Breck, pasaba una tarde tranquila con un libro y una taza de té, o donde ella haría que yo y los chicos soportáramos un tiempo de espera si hubiéramos sido demasiado ruidoso en los pasillos. ― Tu padre no hizo su dinero por dejar el aire comprado ― nos regañaría, y exigiría que gastamos una media hora interminable sentado en muebles duros e incómodos, hasta que se convencía de que nos habíamos calmado.

Yo era apenas “sólo una chica que conoció en la escuela secundaria”.

Llevé la caja en el salón. Estaba bastante bien arreglado, lámparas pequeñas y más delicadas que en el estudio de Papa Breck, con paredes pintadas de amarillo mantequilla y muebles a medida. Una mesa redonda de pedestal establecida en un lado de la habitación, con muchas sillas de madera dura (aprendido con la experiencia) y un estuche de cuero que contenía dos barajas de cartas. Ambas cubiertas faltaban sus reyes tuertos, porque habíamos decidido que las cartas contenían códigos secretos y merecían salvarse.

Puse la caja sobre la mesa, entré a las estanterías que se alineaban en el otro extremo de la habitación, trazando mis dedos sobre los libros de cubierta dura que fueron colocados en grupos en medio de floreros y fotos familiares.

He encontrado la copia de Ian Fleming Casino Royale, porque un libro sobre James Bond con un casino en el título, obviamente, tenía que relacionarse con nuestros reyes tuertos, y lo deslizó desde su hogar.

Escondido dentro, espalda con espalda, estaban dos reyes envejecimiento de picas.

Tantos recuerdos en esta casa. Cada vez que regresaba, construía otros nuevos, aunque no siempre eran agradables. Metí las cartas de nuevo en el libro, deslice el libro en el estante, y me trasladé de nuevo a la mesa. Metí la caja de cuero de tarjetas a un lado e hice espacio en la mesa mientras yo abría la caja.

Al igual que la casa había demostrado, Aline no era de tirar cosas. Cualquier cosa. Recibos.

Tarjetas de felicitación. Listas. Las envolturas de papel que contenían los cubiertos en el interior del restaurante servilletas. Asumí que cada trozo de papel y recibo en la caja tiene significado para ella, algo de peso emocional que le impedía tirarlas a la basura, que los unía a ella mientras pasaron los años.

Miré a través de las pilas, separadas en grupos, y cuando eso no reveló verdades universales, los puse en orden cronológico.

Para ese momento Jeff llamó a la puerta, tuve varias pilas ordenadas de papel y absolutamente ninguna pista en absoluto. Tal vez él había tenido más suerte.

―Oye ―le dije―. ¿Qué encontraste?

―Nada. ―Sacó una silla y se sentó―. Ella tiene un montón de solitario, que sólo parece extra-triste.

―¿Los planes de viaje?

―El billete parecía completamente legítimo. Pero no había nada en su historial web que indicara que ella los había reservado en ese equipo. ―Se encogió de hombros―. Podría ser que alguien más lo reservó; podría ser que ella utiliza una computadora más rápida.

―Así que en realidad no nos ayuda a reducir nada.

―No lo hace ―estuvo Jeff de acuerdo.

Fruncí el ceño hacia abajo en la caja.

―Honestamente, no sé nada de nada hasta el momento. He mirado a través de todo en este cuadro, apilándolos y reordenándolos, en busca de un patrón. ―Hice un gesto a los recibos que había organizado―. Estas pilas están geográficamente ordenadas. Esperaba descubrir algo. Pero no estoy viendo nada. ―Le miré―. ¿Quieres echar un vistazo? Tal vez haya algún significado cambiaformas que no veo.

―Lo dudo ―dijo, pero se dispuso a leer detenidamente.

Capítulo 10

10

Trabajamos tranquila y minuciosamente, buscando a través de la única prueba potencial que teníamos. Y no era mucho.

—Creo que mantener todas estas cosas me agobiaría —dije, sacando una factura de la tienda de comestibles por cuestiones completamente inocuas: leche, huevos, galletas, toallas de papel.

—Sí —dijo él, lanzándose a través de un montón de tarjetas de saludos—. Pero tú tienes a Ethan, una familia, amigos. Tienes conexiones. —Él lanzó una tarjeta abierta, gesticulando hacia lo que fuera que encontró allí, y lo cerró otra vez. Puso la tarjeta en la pila y me miró—. No creo que lo haga. Quiero decir… —Él extendió sus manos sobre el montón—… todas estas cosas serían relativamente sin sentido para nosotros. Tarjetas de gente que no suenan como si la conocieran después de todo, billetes, recibos. Fotografías de los hijos de otras personas. Es casi como si estuviera intentando construir una vida desde el papel, de los montones de cosas que guarda en la casa.

Eso era tanto poético como triste, y tenía más sentido del que prefería admitir. Si Jeff tenía razón, Aline tenía una triste y solitaria vida que había sido tapada por un potencial, triste y solitario final. Aún no estábamos seguros.

—¿Así que adónde nos lleva esto?

Él empujó su pelo detrás de sus orejas.

—No estoy seguro.

Me puse de pie, consiguiendo una perspectiva fresca de los montones que habíamos hecho sobre la mesa de madera oscura.

—Vale. Así que está perdida. La pregunta ahora mismo es si está perdida a propósito, o porque es la víctima de un “magictante”.

—¿Un magictante? —preguntó Jeff, parpadeando.

—El atacante mágico. Lo acorté un poquito.

Jeff sonrió.

—Acórtalo todo lo que quieras, pero nadie más en la casa se va a referir al agresor como un magictante.

—Probablemente tienes razón. Pero ellos no están en la habitación ahora mismo. Así que… sabemos que un billete de avión fue comprado para Aline, tanto si fue por ella como si no. —Volví a mirar a Jeff—. ¿Supongo que no conoces a nadie con una conexión en la aerolínea?

—No —dijo él, frunciendo el ceño—. ¿Por qué? —Pero antes de poder responder, sus cejas se levantaron con comprensión—. Porque si tomó el avión, probablemente no estaba secuestrada. No a nadie de pasada, y preferiría no piratear la base de datos de transporte. Ese tipo de cosas te deja marcado.

—Creo que esta es una razón legítima—le aseguré— Entonces ella consigue una taquilla de almacenaje, compra un billete de avión, viene a Lupercalia. Se va justo antes o justo después del ataque.

—No hay nada aquí que se relacione con eso —dijo Jeff—. Al menos, no que pueda ver. Pero es parte del problema, todo podría ser relevante, y ni siquiera lo sabríamos porque realmente no sabemos qué está pasando aquí. —Él levantó un recibo desteñido y manchado de agua—. Consiguió gasolina. —Recogió una tira de tres entradas amarillas—. Fue a la feria. —Recogió una pequeña bolsa de papel de cera con un logo a un lado—. Compró galletas en Fran’s Delights de Loring Park. Ese tiene que ser el nombre más pretencioso para un antro de galleta que haya oído nunca, pero aquí termina el rastro.

Estaba orgullosa de que él se diera cuenta de eso. No siempre lo hacía.

—Ninguna de estas cosas significa algo sin un contexto, y el contexto cambiaformas no ayuda mucho. Nada de esto, tanto como pueda ver, está relacionado con los cambiaformas. Ella vivía como una humana. Compraba cosas como una humana.

—¿Podría ser esa la razón por la que se fue? ¿Pretendía ser un poco demasiado humana?

Jeff se encogió de hombros.

—No creo que podamos descartarlo. Podría ser hora de llamar a tu equipo.

Le sonreí.

—Creo que podemos arreglar esto. —Saqué mi teléfono y comencé el programa que Luc había creado para los guardias de la Casa. Tenía temporizadores, alarmas, y de acuerdo con él, un “escurridizo” pequeño arreglo para videoconferencias.

Dejé el teléfono sobre la mesa y encendí la aplicación, seleccionando la opción para conectar con la Sala de Operaciones.

Un animado clic de Luc llenó la pantalla. Su animado sombrero de cowboy se mecía una y otra vez cuando chilló: ¡MUÉSTRAME LA SALA DE OPERACIONES!, una y otra vez.

—¿Se supone que es un juego de “Muéstrame el dinero”? —preguntó Jeff.

—Solo lo sabe Dios —dije, sonriendo con alivio cuando el Luc real reemplazó al falso.

Él nos sonrió radiantemente a Jeff y a mí.

—Centinela, me alegra ver que estás tomando ventaja de las fuentes de tecnología que te hemos proporcionado. Y que estás viva. Ethan comentó que las cosas se pusieron peludas. Y para ti, también, Jeff.

—Ser un rehén siempre es una lata —dijo Jeff—. Pero pudimos salir de esta.

—¿Has oído algo sobre Scott?

—¿Scott? —preguntó Jeff con alarma.

—Kowalcyzk lo interrogó hoy —explicó Luc—. Jonah dijo que los abogados están negociando con la oficina de la alcaldesa, el comisario de policía y los federales. No hay más noticias aún.

—Al menos consiguió un abogado —dijo Jeff.

—Y unos altos. Los abogados están todos en la TV, la Web, hablando sobre lo pobremente que son tratados sus clientes, cómo es constitucionalmente claro. Conseguirán sacarle, o le dejaran para una demanda civil después.

—Algunas veces juegas las reglas que te dan —dije—. ¿Asumo que Ethan te dio un resumen sobre todo aquí?

—Lo hizo. Está hablando con la bibliotecaria. Y buen momento allí; solo consiguió volver a la Casa hace una hora o dos. ¿Qué puedo hacer por ti, Centinela?

—Necesitamos tomar prestado tu cerebro.

Ethan le había dado a Luc el resumen, sobre los elfos y su aparente existencia. Nos apegamos a los hechos del ataque, yendo a través de lo que sabíamos, y aportando ideas sobre la causa potencial.

Luc no estaba convencido de que estuvieran relacionados después de todo.

—Dos métodos diferentes —dijo él—. Uno más violento que el otro. Uno mata, el otro, como lo dirías ¿viola? Un ataque durante el día. El otro por la noche.

—Por otro lado —dije—, son dos ataques sobre grupos sobrenaturales en Illinois en veinticuatro horas. Los métodos podrían no tener mucho en común, pero tienen que estar conectados.

—Necesitamos saber si ella tomó ese avión.

—Eso es exactamente lo que Jeff y yo estábamos diciendo. ¿Supongo que no conoces a alguien?

Él estuvo tranquilo durante un momento.

—Podría, ya sabes, conocer a alguien. —Sus mejillas brillaron débilmente rosas, y había una tímida mirada en sus ojos.

—¿Exnovia? —pregunté con una sonrisa.

Luc se encorvó un poco, como si escudara la cámara y su respuesta de las otras personas en la sala. Por el tema, asumía que Lindsey era una de esas personas.

—Brevemente —dijo él—. Y no puedo enfatizar en eso lo suficiente. No hemos hablado en un tiempo, pero quizás podría hacer una llamada telefónica. No querría, por supuesto, que llegue a ser algo.

—Soy empática —oímos a Lindsey llamar desde fuera de pantalla—. Y estás difícilmente susurrando. Puedo oírlos, Merit y Jeff.

Saludamos débilmente detrás de Luc, cuya cara se había convertido en un moteado tono de carmesí.

Un contoneo de pelo rubio saltó a la vista.

—¿Cómo estáis? —preguntó Lindsey con una sonrisa—. Jeffrey. Merit.

—¿Le darías a tu novio permiso para llamar a su exnovia y preguntar si nuestra víctima-perpetradora subió a su vuelo?

—Ella difícilmente está calificada como exnovia —dijo Lindsey—. Podrían haber brincado juntos un poquito, pero eso es todo. Apenas cuenta.

Habría preferido zambullirme en la escala de Lindsey de lo que “contaba” o no para propósitos de “rebotar”, pero este no era el momento.

—Excelente —dije—. Voy a asegurarme que quieres decir que no tienes ninguna objeción a que Luc llame a “Rebote” para que podamos continuar nuestra investigación sobrenatural y conseguir quitarnos a los cambiaformas y a los elfos de nuestras espaldas.

—Eso Roger —dijo ella, antes de que Luc empujara su camino hacia la pantalla otra vez. Ya no parecía especialmente divertido.

—¿Así que nos lo harás saber? —pregunté animadamente.

Él gruñó algo, y la pantalla se quedó en negro. Arañé ausentemente un picor en mi hombro, miré a Jeff.

—Eso fue bastante incómodo.

—Vampiros —dijo Jeff con un encogimiento de hombros, como si eso lo explicara todo.

Bostecé enormemente, estirando la espalda en la silla. Aún estaba residualmente dolorida por ser arrastrada alrededor y atada. No era nada que un poco de sueño no arreglara, pero estaba dolorida por estar sentada.

—Parece que es tu hora de dormir, Centinela —Miré hacia atrás, encontrando a Ethan en la puerta, las manos en sus bolsillos, los labios curvados con diversión—. ¿Han tenido algo de suerte?

—Ni una maldita milésima —dije—. No podemos encontrar que nos da un motivo para Aline, o indicar que fue el objetivo del ataque. ¿Qué hay de ti? ¿Algo de suerte con Paige y el bibliotecario?

—Están buscando a través de los archivos —dijo él—. Fui advertido de que mi búsqueda era sustancial y les llevaría algo de tiempo.

La voz de Ethan era plana, y fácilmente podía imaginar al bibliotecario dándole una charla muy mordaz sobre la hora que él había necesitado para completar un encargo. Como la mayoría de los vampiros de la Casa de Cadogan, el bibliotecario era particular.

—Hemos tenido un poco para la tarde —dijo Ethan—. Creo que es hora de volver a la casa cochera.

Asentí y me puse de pie, arrepintiéndome de que el final de la tarde no hubiera sido más productiva.

—Conseguiré limpiar esto —dijo Jeff—. Y lo comprobaré con Damien. —Él miró a Ethan, sonrió—. Merit resiste por ella misma. Tenía a esos elfos temblando en sus botas.

—Estoy seguro que lo hizo. Y probablemente no hizo daño tener a un tigre en su esquina.

Jeff sonrió tímidamente.

—Me alegra que consigamos sacar a alguien de allí bien. Con suerte, encontraremos a Aline escondida de vacaciones, y a Niera en una excursión, y que todo pueda volver a la normalidad.

No discrepé con la esperanza, pero estaba empezando a pensar que la crisis era la nueva normalidad.

Teníamos una hora hasta el amanecer, pero mi cuerpo ya estaba listo para apagarse.

Ethan me llevó de vuelta a la casa cochera, dónde Mallory y Catcher ya se habían duchado y estaban tumbados en el sofá, una película de duración predecible en la televisión.

Algunos hombres jugando al golf; algunos girando. La vida de Catcher.

Me dirigí directa al dormitorio, quitándome la ropa hasta quedar desnuda, y ampollándome en la ducha. Mi cuerpo dolía cuando estaba esperando el comienzo de la gripe. Solo podía asumir que los elfos me habían tirado alrededor como un saco de patatas en el proceso de llevarme a la villa.

Cuando me había arriesgado a usar toda el agua caliente, cerré el grifo y me abracé en una toalla acolchada. Ellos tenían sus perjuicios, pero no podías culpar sus gustos en ropa del hogar.

Me puse una camiseta de Cadogan y la parte inferior del pijama, y luego me encargué de las otras necesidades de importancia, limpiar mi espada. Me las había arreglado para recuperar mi espada de los elfos, pero no se había alejado ilesa. El acero estaba sucio, punteado con barro y probablemente peor, pequeños grupos de polvo subiendo por la vaina. Situé ambos cuidadosamente en el suelo, luego agarré el pequeño kit que Catcher me había dado de mi bolsa de lona. Papel de arroz. Aceite. Una piedra a afilar para pulir la superficie.

Aún no había usado la piedra de afilar. La katana había sido hecha por manos significantemente más experimentadas e instruidas que las mías; había mucho tiempo había decidido dejar de mejorar hasta los expertos. Pero era buena con el aceite y el papel de arroz, lo cual limpiaría el acero con una sábana y lo protegería de arañazos durante la siguiente batalla.

Después de remover la mugre con un trapo suave, esparcí el aceite sobre un cuadrado de papel y doblé el pequeño trozo alrededor de la hoja. Con un movimiento suave y rápido, limpié el aceite de una punta de la katana a la otra, luego repetí el proceso hasta que la cuchilla brilló. Sentí la respuesta temblando de satisfacción, como si la espada apreciara el cuidado.

Cuando terminé, la deslicé de vuelta en la funda con un sonido energético, y lo situé encima del escritorio al lado de la espada de Ethan, ya envainada. Eran una pareja maravillosa, armas artesanales mortales, protectores artesanos de honor.

Cuando me di unos golpecitos en la espalda por mi poesía mental, una llamada sonó en la puerta delantera.

Abrí la puerta del dormitorio y miré al salón.

Por primera vez en la noche de hoy, no eran malas noticias. Un adolescente con mejillas rosas estaba de pie en la puerta llevando una gorra de Loring Park Pizza, y la llamada de la sirena de comida asada saltó en el aire desde las cuatro cajas humeantes de pizza que él llevaba. El olor era casi tangible; prácticamente podía ver las líneas ondulando del humo de la comida saliendo de la caja.

Una víctima de mi hambre, marché hacia el salón.

—¿Qué es esto? —preguntó Catcher.

—Cena, adivino —El chico se encogió de hombros—. El tipo en la casa pagó por ello, me envió aquí fuera con esto —Él sonrió—. Dijo que deberías darme una propina realmente buena.

—Apostaría a que lo dijo —murmuró Catcher, sacando su billetera del bolsillo trasero de sus vaqueros. Sacó los billetes, luego intercambió el dinero por la pizza y observó la cabeza del chico descendiendo hacia el camino de entrada, como si hubiera una amenaza de que el chico de la pizza pudiera cambiar de opinión y atacar.

Después de un momento, Catcher cerró la puerta y puso la pizza en la mesa.

—Adivino que la Manada se sintió mal por el descuido de la pasada noche.

—O por la situación de rehén de esta noche —dijo Ethan, abriendo una caja y agarrando un trozo humeante. Sin servilleta, tenedor, o plato, se zambulló en el trozo, ganándose miradas con la boca abierta de Mallory, Catcher, y yo.

—No soy tan pretencioso —dijo él con la boca llena de una pizza que parecía como un trozo especial de la carnicería. Reconocí el pepperoni; el resto era un misterio delicioso y abundante.

—Lo eres —dijimos los tres al mismo tiempo, pero estábamos sonriendo cuando lo dijimos. Todos agarramos trozos y tomamos asiento en los sofás.

—¿Encontraste algo en tu caja mágica? —preguntó Mallory.

—Recibos y recuerdos. En otras palabras, una gran y gordo nada. ¿Vosotros conseguisteis algo más sobre Baumgartner o Simón?

Catcher masticando, sacudió su cabeza.

—Simón está en el Sur de América. Decidió que un cambio de escenario era una buena idea. No estoy llorando porque esté en un continente diferente. Le dije a Baumgartner lo que vimos. Él negó que ellos fueran realmente elfos, probablemente duendes o humanos vestidos como elfos, y dijo que la magia sonaba como a vampiros.

—Baumgartner es un real saco de mierda —dijo Mallory.

—Y aún prefiere mantener su cabeza en la tierra —sugerí, luego miré a Ethan.

Él había optado por el trozo sin tenedor y ahora estaba limpiando sus manos con servilletas. Predije el tenedor en su futuro.

—La pizza está buena —dijo Mallory—. No es de Saúl, por supuesto, pero no está mal.

—Es una pizza snob —dijo Catcher.

Ella le codeó.

—No, estaba bien elevada. No niegues a un ciudadano de Chicago el derecho a coger su trozo favorito. Es anti americano.

Me estaba moviendo hacia mi segundo trozo cuando mi teléfono sonó. El trozo volvió al plato, y limpié la grasa de mis manos antes de sacarlo de mi bolsillo. Comprobé la pantalla… y mi estómago se agitó con los nervios helados del frío.

Era Lakshmi.

Me estaba recordando —como si de laguna manera lo hubiera olvidado— el favor que le debía y el mensaje que quería que pasara. Y cuidadosamente había redactado su mensaje para asegurarse que recordaba su punto más largo.

LA CASA SE MERECE A UN MAESTRO QUE REALMENTE PUEDA GUIARLOS, escribió. NO DEJES QUE EL EGOÍSMO LES PRIVE DE ESO.

¿Era tan egoísta quererle cerca? ¿Mantener al hombre del que me había llegado amar, necesitar, depender? ¿O era ella la egoísta por preguntar, demandar sacrificar a otros en lugar de ponerse como candidata, tomando su propia postura contra la tiranía?

—¿Centinela?

Al sonido de su voz, recordé que tenía compañía y estaba con él. Enyesé una sonrisa que no sentía y guardé el teléfono otra vez.

—No es nada —dije, y agarré un trozo de pizza como si el hambre fuera la única preocupación.

Pero por supuesto no era nada, y la curiosidad no desapareció de la mirada de Ethan.

El amanecer nos encontró metidos en el dormitorio. La casa estaba cerrada, los guardias fuera, Mallory y Catcher acurrucados en el salón. Mientras Ethan se duchaba, mullí las almohadas y doblé las mantas, subiendo a las frías sábanas.

Y entonces me obsesioné con el Presidio.

Mi teléfono estaba en la mano, Ethan en mi mente, el texto de Lakshmi bajo mi mirada entornada. Jonah tenía tatuajes en cada brazo: un diablo en un lado, un ángel en el otro.

Pensé en ambos, diablos en miniatura y ángeles situados en mis hombros, ofreciendo consejos contradictorios. Pero en mi caso, el ángel se parecía a Seth Tate, el ex alcalde de

Chicago, un ex ángel de paz que había llegado a vincularse mágicamente a su gemelo idéntico, Dominic. Dominic había sido un ángel del juicio, un diablo, y era tan caído como podía.

El diablo me ridiculizaba por incluso considerar abandonar a Lakshmi, un miembro del Presidio, el cual había causado tantos problemas a la Casa Cadogan que habíamos sido forzados a dejarlo.

El ángel compartía el fuego de Lakshmi, prometiendo que estaría haciendo lo correcto.

Y todo el rato, cuando ellos debatían, yo aún tenía que mantener a Ethan fuera de prisión.

La puerta del cuarto de baño se abrió. Ethan, llevando solo una toalla, miró fuera. Se había cepillado el pelo, del cual se deslizaba agua hacia su rostro.

Culpable y dividida, metí el teléfono apresuradamente bajo las mantas. Pero no tan rápidamente para que él no me viera hacerlo.

Nunca había sido buena mentirosa, y esta no era una excepción.

—¿Arreglando un encuentro secreto, verdad, Centinela?

—No. Solo comprobando.

Él arqueó una ceja.

—Eres una mentirosa miserable.

—Normalmente puedo tirarme un farol bastante bueno. Pero aparentemente no a ti.

—¿Es sobre el mensaje que recibiste durante la cena?

—Lo es.

—¿Y te gustaría hablarme sobre él?

Había cosas que podía haber dicho. Serías el mejor líder del Presidio. Deberías correr. Toma tu posición como el señor de los vampiros. Reta a Darius. Pero los segundos pasaron y el sol se movió más alto hacia el horizonte, robándome la habilidad para debatir. Y no iba a tomarme algo de esto en serio cuando no estaba a plena capacidad.

—Nada grande —dije soñolienta— Solo una preocupación personal.

—¿Una preocupación personal? —preguntó él, una chipa de fuego verde en sus ojos que reconocí como celos. Probablemente se imaginaba que la preocupación personal involucraba a Jonah y al GR, como si fuera la única cosa que normalmente no discutiría con él en detalle. Pero Ethan era el único hombre en mi mente.

Aparentemente para intentar garantizar ese hecho, golpeó un dedo, y la toalla cayó al suelo, amontonándose a sus pies. Ethan se quedó de pie allí, aún mojado, el pelo dorado alrededor de sus hombros, las manos en sus caderas y una expresión menos que modesta en su cara. Considerando su impresionante erección, modestia habría sido una pérdida de tiempo para mí de alguna manera.

Alzó una ceja.

—¿Estás segura?

—¿Qué serás el único hombre en mi mente? —Especialmente con la imagen de él allí de pies chamuscando mis retinas y recuerdos—. Sí. Estoy bastante segura. Y debo agregar que felizmentemente.

Él sonrió un poco.

—Centinela, estás murmurando.

—Estoy cansada. Y tu desnudez está distrayéndome.

Pero me moví hacia él de todas formas. Porque algunas veces la distracción era justo lo que necesitabas.

Algunas horas después, la oscuridad cayó sin un golpe en la puerta del dormitorio o algún otro. Pero las alarmas no siempre estaban levantando sus puños.

Capítulo 11

11

Estábamos vestidos la noche siguiente y preparándonos para salir de la habitación cuando nuestros teléfonos sonaron simultáneamente. Busque el mío, pero Ethan encontró el suyo primero.

—Sullivan —dijo, respondiendo a través del altavoz.

—Es Luc. Enciendan el televisor. El canal de la NBC. Ahora.

Pavor corrió frío a lo largo de mi columna vertebral como un derrame de agua helada.

Corrimos hacia la puerta, la abrimos, encontrando a Mallory en el sofá, bostezando mientras hojeaba una revista. Catcher se había ido, pero había ruidos en la cocina.

Ethan llegó a la televisión en primer lugar, la encendió, y encontró el canal.

—¿Cuál es la emergencia? —preguntó Mallory.

La solemne voz de una locutora empezó a sonar a través del aire, atrayendo mi atención a la televisión. Y allí, en la pantalla estaba Scott Grey, con el labio magullado y sangrante, un ojo hinchado, con el brazo en un cabestrillo. Cojeaba al caminar, dos hombres de traje negro lo escoltaban de la estación de policía. El hombre a su izquierda le susurró, cerca y confidencial.

—Catcher —dijo Mallory, la misma mirada de mortificación en sus ojos—, tienes que ver esto.

Catcher salió de la cocina, una taza en la mano y vistiendo sólo bóxers.

Él asintió hacia mí e Ethan, luego fijó sus ojos en la pantalla.

—Scott Grey, el Maestro, entre comillas de la Casa Grey de vampiros en Chicago, fue acompañado fuera del recinto esta noche por sus abogados después de un día de intenso interrogatorio. Portavoces policiales dicen que hablaron con Grey sobre los recientes asesinatos y disturbios que han sacudido la ciudad.

—Bastardos —gruño Ethan con carácter obvio, agujas de magia derramándose en el aire.

—Lo han golpeado como si fuera un maldito animal.

—La policía dice que Grey no es un sospechoso en esos eventos, pero él puede tener información que podría conducir a la detención de los sospechosos. John Haymer tiene más en vivo desde las escaleras del recinto.

La toma pasó a un hombre joven con la piel oscura, ojos grises afilados, y una expresión muy seria.

—Gracias, Linda. Estoy aquí con Terry Fowler, un residente de Hyde Park, el cual tiene algo que decirnos.

Haymer inclinó un micrófono negro hacia Fowler, un hombre con hombros huesudos y una coronilla reluciente.

—Ya iba siendo tiempo —dijo Fowler, con un fuerte acento de Chicago y un moviendo un dedo—, que la alcaldesa tomara alguna acción sobre los vándalos andan sueltos en nuestras calles.

—Esos hooligans —dijo Ethan—, no son vampiros.

—¿Y qué piensa usted acerca de los cargos de que la ciudad utilizó fuerza inapropiada en contra del señor Grey?

—¿Fuerza inapropiada? Él es un depredador. Todos lo son. Haciendo disturbios, arrancando víctimas aquí y allí, probablemente te agarrarían justo al lado de la calle si se le ocurre. Ya era malditamente tiempo, si usted me pregunta —Él sonrió con entusiasmo a la cámara, claramente feliz con sus cuarenta segundos de fama.

Nunca habría un momento de paz, me di cuenta. No mientras la civilización humana tuviese sus propios problemas, no cuando los vampiros fueran un blanco tan fácil. No cuando culparnos era más fácil que hacer frente a los males sociales profundamente arraigados.

Esto era obra de Celina, el resultado de exponer a los vampiros, el lío que había hecho con el anuncio de su existencia al público. Hacía más de un año desde que se había tomado la decisión, se sostuvo una conferencia de prensa, trayendo a los vampiros una luz que no habían solicitado. Y ahora estábamos pagando el precio. Esta no era la época de la Inquisición o los juicios de Salem, pero estaba demostrando ser diferente sólo por el mecanismo y el grado.

La tecnología no hizo a los humanos menos ciegos; sólo hizo más fácil que el odio y la ignorancia se extendiera.

—La alcaldesa sostiene que los seres sobrenaturales de la ciudad son un poco mejor que los terroristas domésticos. ¿Cuáles son sus pensamientos?

—Son violentos —dijo Fowler—. Crean caos. Hacen que la gente buena tenga miedo de salir por la noche. ¿No es eso terrorismo? Ella debería echarlos o acabarlos.

—¿Se refiere a la pena de muerte?

—Si eso es lo que se necesita, sí. Si es lo suficientemente bueno para los seres humanos, ¿no es lo suficientemente bueno para los vampiros?

Mi sangre se heló. Su voz quedó casual, como si fuera nada en absoluto sugerir nuestras muertes.

—Gracias, señor Fowler —dijo el periodista, mirando directamente a la cámara de nuevo.

—He hablado con un número de individuos aquí fuera del recinto. Aunque no todos ellos apoyan las acciones de la alcaldesa, está claro que están preocupados por la presencia de vampiros en su comunidad.

La toma cambió de nuevo al estudio, donde la presentadora, cada hebra de cabello rubio platino en su lugar, asintió con la cabeza.

—Gracias, John, por el informe. La alcaldesa no ha emitido un comunicado respecto a la liberación del señor Grey y aún no ha dado a conocer el reemplazo para el jefe de la Oficina de Enlaces Humanos, que fue detenido hace unos días por su participación en los disturbios que han sacudido la ciudad esta semana.

La cámara se movió al hombre que estaba sentado a su lado, un moreno con cejas gruesas y una nariz larga y recta.

—Gracias, Patrice. Y ahora con los deportes.

Ethan apagó la televisión.

—¿Ellos realmente creen que somos amenazas para el bienestar público? —le pregunté.

—La alcaldesa cree que yo soy una amenaza para el bienestar público —dijo Ethan—. Y Scott es el cebo que están usando. Y lo están utilizando absolutamente bien, después de todo lo que hemos hecho por la ciudad. Las veces que la hemos salvado del abismo. La asimilación no funcionó. Vivir en público no funciona. No estoy seguro de lo nos queden más opciones.

—Desaparecer —dijo Catcher—. Al igual que los elfos. —Él me miró—. ¿Has oído hablar de Jonah?

—Ni siquiera he tenido tiempo de mirar —Volví a la habitación y cogí mi teléfono, que tenía tres llamadas perdidas de Jonah, y le envié un mensaje.

ESTAMOS VIENDO LOS INFORMES, envié. SIENTO QUE GREY HAYA SIDO ARRASTRADO A ESTO.

Él no respondió de inmediato, por lo que mantuve el teléfono en la mano, volví a la sala de estar, y le desee fuerza.

Ethan me miró, la línea de preocupación entre sus ojos. —No puedo dejar que ellos sean castigados en mi nombre. Buscando refugio aquí para evitar una pelea con el CPD era una cosa. Pero otros siendo utilizados en mi lugar es algo completamente diferente. Esto no es culpa de Scott.

—No es su culpa —estuve de acuerdo—. Pero él estaba en la casa cuando Monmonth fue asesinado. Habían visto eso en el vídeo.

Cuando los manifestantes lanzaron bombas incendiarias a la Casa Grey, refugiamos a los vampiros de la Casa Grey, una violación directa de la lista negra del Presidio. Monmonth había llegado a la Casa Cadogan para imponer su cumplimiento, para forzar a Scott y el resto de su santuario, cuando atacó.

—Él es un testigo —dijo Catcher—, porque le hiciste un favor y lo dejaste entrar a tu casa.

Pero poco importa. Si hubieses estado allí no importaría. Si ella piensa que puede golpear a un testigo con impunidad, no hay acto de tu parte que pueda detenerla.

—Y sería peligroso —dijo Mallory, el miedo en sus ojos—. Ella está dispuesta a hacer todo esto cuando claramente actuaste en defensa propia. Ella no está operando dentro de los límites de la ley.

—No estoy seguro de que eso le importe —dijo Ethan, poniendo sus manos en sus caderas—. La ley se aplica a los seres humanos, lo que no somos. Estoy seguro de que cuenta con asesores, abogados en el personal que le están prometiendo que no está haciendo nada ilegal, nada que esté sancionado por las leyes vagas y anticuadas. Añádela en su argumento de que somos terroristas nacionales, y tiene una licencia para abusar de sus poderes. Maldita sea. —Magia furiosa zumbó alrededor de Ethan, llenando la habitación—. Maldita ella y su narcisismo.

Mi teléfono sonó; era Jonah de nuevo.

NOS LAS ESTAMOS ARREGLANDO, dijo. LA GR ESTA AYUDANDO. LOS ABOGADOS ESTÁN HABLANDO CON SCOTT. TODOS LOS CAPITANES DE LA GUARDIA VIENEN.

Eso era algo, por lo menos. Las Casas nunca serían tan fuertes separadas, como lo serían juntas.

Pero Jonah tenía un mensaje más que compartir:

TENGAN CUIDADO, KOWALCYZK PRETENDE HACER UN EJEMPLO DE ETHAN.

Podía enfrentar a una arpía o un elfo. Pero la idea de Ethan en problemas encrespaba mi estómago con el miedo.

—Ethan —dije, pasándole el teléfono cuando me miró.

—¿Qué se supone que debo hacer? —preguntó lentamente, devolviéndolo—. ¿Sentarme aquí haciendo girar mis malditos pulgares mientras toman el castigo que ella pretender darme?

—Te quedarás aquí —dijo Catcher—, y evitaras que la situación empeore. Scott tiene abogados, y él es inmortal como tú. Y, francamente, es hora de que las otras Casas sean golpeadas en lugar de Cadogan.

Cuando Ethan abrió la boca para discutir, probablemente con maldiciones, Catcher levantó sus manos.

—Detente. Espera un minuto. Déjame hacer del imbécil, y puedes estar enojado conmigo, si quieres. Tenemos un largo camino, Ethan. Sabes que no te mentiría. No a propósito de todos modos —dijo, inclinando una mirada a Mallory—. Por una vez, sigue mi consejo, deja que los demás hagan el trabajo pesado. Si regresas, ella te crucificara. Eso no te va a hacer ningún bien, ni a Merit, ni a Malik, ni a nadie. Así que Scott está un poco magullado; él va a sanar. Esta no es la primera vez o la última que las autoridades de Chicago han maltratado a un testigo o un sospechoso. Cristo, ¿cuántas veces ambos han sido heridos? -Catcher aspiró aire, lo dejó escapar de nuevo y nos miró—. Lo que está pasando en Chicago no es genial. Pero sabías cuando viniste aquí que la posibilidad de que “no fuese genial” era bastante alta. Y mientras tanto, una nueva crisis se ha dejado caer en su vida.

Vamos a tratar con esta crisis en primer lugar, antes de correr de nuevo a los brazos de la otra.

La sala se quedó en silencio por un momento con el peso de las palabras de Catcher.

—Has estado guardándote ese monólogo por un tiempo, ¿verdad? —preguntó Ethan, un atisbo de sonrisa en la comisura de su boca.

Catcher bufó.

—Más de lo que debería. Todos tenemos mejoras que hacer —Él miró a Mallory—. Estoy tratando de hacer las mías.

Atrape a Mallory secándose las lágrimas de sus ojos, el amor inundando entre ellos. Volví a mirar a Ethan, y la mirada que me dio fue igualmente profunda. Y sorprendente, como a menudo era. El hecho de que este inmortal de cuatrocientos años, este maestro de vampiros y hombres, me necesitaba era todavía desconcertante. E impresionante.

—¿Centinela? —preguntó Ethan.

—Quédate —estuve de acuerdo—. Que nuestra gente haga sus cosas en Chicago. Y mientras tanto, tratamos de arreglar lo que está roto aquí. —Di un paso adelante y tome sus manos, sabiendo ahora que era el momento adecuado—. Tenemos que encontrar a la persona que está atacando a los seres sobrenaturales. Porque si no terminamos esto ahora, hay una buena posibilidad de las Casas estarán en su radar.

Él beso mi frente.

—Eres sabia más allá de tus años. —Él miró a Catcher y Mallory—. No estaba seguro de que alguna vez tendría la oportunidad de decir esto, pero me alegro de que estéis aquí. Me alegro de que seáis parte del equipo de nuevo.

Mallory sonrió, una sonrisa rompiendo como la salida del sol en su cara con belleza clásica, ahora enmarcada por ondas azules.

—Me alegro de que dejaras de ser un dolor en mi culo —dijo Catcher.

—Bueno —dijo Mallory, tirando de su pelo—. Ahora que estamos temporalmente como miel sobre hojuelas, tal vez deberíamos trabajar un poco.

—Y tomar café —dijo Catcher, caminando de vuelta a la cocina.

—Es posible que también desees encontrar unos pantalones —añadí amablemente.

Teniendo en cuenta el gesto de un dedo que ofreció, no apreció mucho la sugerencia.

Luc estaba de acuerdo con nuestro plan, al igual que los abogados de Ethan, que le aseguraron que Scott estaba bien y tendría una demanda civil contra la gloriosa alcaldesa Kowalcyzk cuando llegara el momento. Los abogados tenían muy especial preocupación por el bienestar de Ethan en caso de que cayera en manos de Kowalcyzk, y no estaban dispuestos a darle la vuelta. Mientras tanto, se comprometieron a consultar con sus contactos en Washington, alertar al Departamento de Justicia de los actos de la alcaldesa y, con el interés de limpiar el aire, invitar a la gente de Seguridad Nacional para venir a Chicago e interrogar por sí mismos a Ethan.

No estaba del todo cómoda con ese curso de acción que me parecía como invitar a los lobos al gallinero, pero no nos teníamos que preocupar de eso ahora. Teníamos preocupaciones más grandes.

Ethan le indico a Luc que le diera a la Casa Grey todo lo que necesitaran y le pidió a Malik que hiciera su propia llamada telefónica diplomática. Esperamos mientras hacía la comunicación e informó que Scott también acordó que Ethan debía mantenerse alejado.

—De acuerdo a Scott —dijo Malik, llamando desde vuelta de la Sala de Operaciones—, Kowalcyzk está a la caza.

—¿Sabe dónde estoy? —preguntó Ethan mientras estábamos sentados juntos en el sofá, las tazas de café que Catcher había distribuido, en la mano.

—Ella lo sabe. Su escuadrón de matones le dijo a Scott que recibió una denuncia anónima.

Ethan me miró, arqueando las cejas.

—¿Cualquier apuesta sobre Michael Breckenridge?

—Él es el candidato más probable —estuve de acuerdo—. Pero cada cambiaformas por ahí sabe que estamos aquí.

—No se ha movido ante la información —dijo Ethan—. Por lo menos no directamente. El interrogatorio de Scott se ve como una estratagema. Como predijimos, ella no quiere enfrentar a Brecks, por lo que está tratando de atraerme de nuevo a Chicago.

—Si tuviera cualquier caso en absoluto, no necesitaría el señuelo —dijo Malik—. Se habría dirigido allí y te arrestaría. Pero ella no tiene pruebas de nada, excepto que fue en defensa propia, lo cual no es suficiente para detenerte en Chicago, y mucho menos cruzar los límites jurisdiccionales y convencer a los oficiales de Loring Park para ir en contra del mayor contribuyente de la ciudad.

—Aun así —dijo Ethan—. No me gusta. No me gusta a lo que está jugando, y ciertamente no la quiero usando a otros para llegar a mí. Ella sabe que no tiene caso. ¿Por qué no dejarlo ir?

—Debido a los disturbios —dijo Luc blandamente—. La ciudad todavía se está tambaleando, y su popularidad está en el inodoro. Ella tiene que salir de ello siendo dura con el delito, y la raíz percibida de ese crimen, si quiere sobrevivir una elección real. Seth Tate siendo arrojado fuera de la oficina era una oportunidad única en la vida, y me imagino que ella lo sabe.

—Y así somos los juguetes del destino, una vez más —dijo en voz baja Ethan—. Pero seguimos adelante y noblemente soportamos. Gracias por los informes —agregó, luego me miró—. Ah, ¿y el abuelo de Merit?

—Lo está haciendo bien —dijo Luc—. Están trabajando en la gestión de su dolor, preparándose para la rehabilitación. Tiene un largo camino por delante, pero su espíritu es bueno. Estuve pensando en qué decirle acerca de tus travesuras actuales, pero opté por la verdad.

—Estoy segura de que apreciará eso —le dije—. ¿Qué te dijo?

—Estaba sorprendido, dijo que no sabía de cualquier conflicto entre la manada y otros grupos. Se sorprendió por las arpías y los elfos.

—¿Le dijiste sobre mi heroísmo? ¿Un laúd a mi valentía? ¿Ensalzaste mis virtudes de lucha?

—Le dije que te desmayaste a la primera vista de sangre.

—Eso sería un tramo obvio teniendo en cuenta los colmillos.

—Él sabe que lo hiciste bien —aseguró Luc—. Ah, y tu padre llamó, Merit. Quería ofrecer toda la ayuda que pudiera en los problemas que enfrenta la Casa.

—Cuan… noble —dijo Ethan, echándome un vistazo. Yo simplemente rodé los ojos. Mi padre podría muy bien haber querido, en algún nivel, ayudar a la Casa. Pero ese deseo se habría empequeñecido significativamente por el heno financiero y político que él pensaba que podía hacer de ella. Él era un oportunista, y ya había manifestado su interés en convertirse en un patrocinador financiero de la Casa Cadogan. No se podía negar su poder o dinero, ser el jefe magnate de bienes raíces de la ciudad tiene sus ventajas, pero el costo de sacar provecho de su ayuda sería demasiado grande. Y yo ya le debía favores a demasiados chupasangres.

—Pensé que podrías pensar eso —dijo Luc—. Te mantendremos informado de cualquier novedad.

—Hazlo —Ethan pidió, y terminó la llamada. Me miró, humor en sus ojos—. Si yo tuviera un dólar por cada vez que tu padre trató de comprar su camino a nuestro favor…

—Entonces serías rico como mi padre —le dije con una sonrisa.

—Así es —Ethan estuvo de acuerdo, y luego asintió en la puerta—. Vamos a salir y ver lo que trae la noche.

Los guardias se habían ido cuando abrimos la puerta, al parecer satisfechos de que no íbamos a huir y que podríamos cuidar de nosotros mismos ahora que el sol se puso otra vez. Caminamos hasta la casa, encontramos la parte delantera de la casa completamente vacía de cambiaformas o del personal.

Ethan se puso las manos en sus caderas, observando la sala vacía y la cocina, y luego volvió a mirar a nosotros, las cejas levantadas.

—¿Alguna idea?

Podía sentir el flujo de la magia de otras partes de la casa, avanzando hacia nosotros.

—Seguir la magia —le dije, señalando el pasillo.

Yo iba a la cabeza, los otros se rezagaron detrás de mí. La magia creció en intensidad a medida que nos acercábamos al ala este de la casa.

—En el salón de baile —murmuré, señalando a las puertas dobles adelante. Una puerta cerrada, la otra abierta por unos escasos centímetros.

Me acerqué a ella para mirar dentro.

Gabriel, vestido con una camisa y pantalones vaqueros al estilo Henley de manga larga, se situaba en un extremo de la sala de baile, con las manos metidas en los bolsillos casualmente. Estaba solo, el resto de la manada de pie delante de él, viéndolo hablar. No vi a ningún otro Keene pero supuse que eran parte de la multitud. Su estado de ánimo era sombrío, la magia fuerte pero inquieta, como un millar de colibríes en su lugar, pero con las alas en movimiento, esperando la llamada para moverse.

Abrí la puerta lo suficientemente ancha como para que pudiéramos caer dentro.

Enfilamos en la parte de atrás, donde Damien ofreció una sonrisa triste.

―Normalmente —dijo Gabriel, mirando a través de los miembros de su manada―, emitiríamos nuestros votos. Ustedes hablarían, y como el Líder de la manada, yo sería su voz. -Miró abajo por un momento, considerándolo, luego arriba de nuevo―. Esta noche, soy también las palabras. La Lupercalia está cancelada.

Ese fue el llamado a las armas que ellos necesitaban.

El sonido estalló, cambiaformas silbando y gritando, acusando a Gabe de cobardía, de ceder a la intimidación, de carecer de ciertas partes de los genitales masculinos. La magia llenó el aire: enojada, picante, mordiente. Ya no más detenida, sino girando alrededor de la habitación como torbellinos y remolinos en un río.

Teniendo en cuenta lo que él había enfrentado esta semana, sin duda, ellos sabían que no había base para llamar al Alfa un cobarde. Pero esto no se trataba de la verdad. Esto era acerca de la ira y la frustración. La manada había sido ofendida por alguien, y ellos estaban tomándola con Gabriel.

Él los dejó despotricar durante un minuto completo, con una expresión en blanco, con los hombros cuadrados. Miró al frente, como si sus burlas no lo pudieran tocar, fueran absolutamente sin sentido, y no pudieran cambiar su opinión. El lenguaje de su cuerpo contó la historia: La decisión había sido tomada, y cualquiera con una opinión contraria podría irse a la mierda.

Me tomó un momento darme cuenta de su juego, para averiguar por qué Gabriel Keene, por lo general tan en sintonía con lo que la manada quería y no quería, estaba jugando de repente al dictador.

Él les estaba dando una excusa.

Eran cambiaformas, sus sentidos de sí mismos construidos sobre la noción de que eran más valientes que todos los demás, con actitudes de jódete y el poder de regresar las actitudes con acción. Si hubieran votado para cancelar la Lupercalia, ellos habrían tomado otro golpe anímico. No sólo dos enfrentamientos, sino tres, el último a una clara derrota.

Gabe no quería que ellos sintieran que habían tomado una salida fácil, cedido al miedo.

Tomando la decisión, siendo dictatorial, puso el peso de esa decisión sobre sí mismo y solo él.

Era, para ellos, un acto de cobardía.

Era, de hecho, la valentía final. Él se sacrificaría por el bien de la manada, por su seguridad y longevidad. Pero lo haría con un costo.

Le echó un vistazo a Berna, y ella silbó, calmando a la multitud de inmediato. Realmente necesitaba aprender cómo hacer eso.

―Yo soy el Líder de esta manada ―dijo―. Si alguno de ustedes quiere retarme por esa posición, saben dónde voy a estar. Hasta ese momento, la decisión se mantiene ―Con eso, se dio la vuelta y caminó hacia adelante, la multitud apartándose para dejarle pasar.

Se dirigió hacia la puerta, una inclinación de sus ojos la única indicación de que él nos había visto. Si el resto de su familia había estado allí, ellos no lo siguieron ahora. Tal vez esto era parte de su plan más grande, dejar que la manada tenga su momento para expresarse, y mantenerlos fuera de la discusión.

―¿Es difícil ser el Maestro de cualquier casa? ―le murmuré en voz baja a Ethan.

―Es verdad, Centinela. Uno aprende rápidamente el significado del sacrificio ―Él miró a la multitud, todavía inseguro de si debiera rebelarse o alejarse y dejar que la batalla continuara―. Y los costes de este.

Con Gabriel fuera, nos miramos el uno al otro, no del todo seguros de a dónde ir.

¿Deberíamos seguir a Gabriel fuera de la habitación o permanecer aquí y seguir observando?

―Todos sabemos que esto es una mierda ―dijo uno de cambiaformas, un hombre tenaz, relleno, con largo pelo trenzado que brillaba con la edad. Llevaba una chaqueta de NAC, con la palabra LETHAL cosida al frente, y sus ojos parecían inyectados de sangre y ojeroso―. ¿En qué nos hemos convertido? ¿Maricas? ¿Seres humanos? ¿Cancelar una fiesta porque las cosas podrían ponerse difíciles? Nosotros no cancelamos la Lup. Todo el punto de la jodida Lup es para mostrar nuestros cojones Él agarró su entrepierna, y sonrió a la multitud. Supongo que se refería a mostrarse a sí mismo como un cambiaformas viril, pero sólo logró, al menos en mi mente, el aspecto de un tipo completamente diferente de depredador.

―Qué idiota ―susurró Damien, su voz suave y ligeramente disgustada, que lo levantó aún más en mi estimación.

―¿Y esta mierda de arpía y elfo? ¿Sabes quién nos ataca cuando somos fuertes? Nadie. Fuimos atacados porque Keene no puede mantener nuestra mierda. Su padre era un jodido cambiaformas. Un jodido lobo. ¿Y ahora? Estamos retozando con vampiros, con hechiceros. ¡Las manadas no retozan! ¡Somos cambiaformas! ―Golpeó un puño contra su pecho―. Nosotros comemos. Montamos. Follamos. Luchamos.

La magia en la multitud comenzó a subir, zumbando fuerte. Él estaba azuzándolos, irritándolos, preparándolos para algo.

Ethan creía firmemente que necesitábamos a la manada como aliados en este momento volátil, pero, francamente, yo no podía pensar en un grupo más volátil que los cambiaformas. Cambiábamos de aliados a enemigos en el lapso de días, y a veces en el curso de un solo día. Ellos parecían no poder ponerse de acuerdo sobre nosotros, y su amistad de buen tiempo estaba empezando a irritarme.

Lethal escaneó la multitud, y cerró su mirada en Mallory.

―Y luego, ahí están los malditos hechiceros ―dijo―. ¿Era Gabe un cobarde antes de empezar a jugar con las chicas y su magia? ¿Nos enviaría a todos a casa como cachorros, con los rabos entre las piernas? ¿Los elfos mostraron sus caras, secuestran a dos de los nuestros, y no luchamos con ellos? ¿No nos paramos y entregamos? ―Él ladró una carcajada―. Eso es mentira. Parte de esas tonterías hippie que está siempre escupiendo.

―Todos somos parte del universo ―dijo en una voz burlona―. Ella está volviéndolo suave.

Gabriel tenía una visión holística de los cambiaformas, viendo a la manada como una parte crucial del mundo natural. Esto no era diferente de la creencia de los brujos que canalizaban magia a través de sus cuerpos, a pesar de que él no lo había expresado de esa manera. Independientemente, él había estado hablando de la naturaleza antes de que

Mallory se volviera mala, y ciertamente antes de que él se convirtiera en su tutor.

Pero a Lethal no le habría importado eso. Él estaba enojado y en busca de una excusa para hacer algo de daño. Y mientras miraba a Mallory, con un brillo inquietante en sus ojos, parecía claro a quien había elegido como objetivo.

Él comenzó a acercarse hacia nosotros, el resto de los cambiaformas moviéndose fuera de su camino como lo habían hecho cuando Gabriel pasó. Yo no estaba impresionada de que ellos se quedaran al margen mientras un matón intentaba molestar a un invitado, en particular a alguien que él podía dominar fácilmente, al menos en cuanto a puro físico.

Sin decir palabra, Ethan y yo nos movimos juntos y formamos una barrera alrededor de Mallory y Catcher. Damián hizo lo mismo.

Mi corazón empezó a correr con la posibilidad de una pelea, y dejé que mi irritación brillara en mis ojos.

Lethal surgió a través de la multitud en frente de nosotros, tal vez a tres metros de distancia. Los cambiaformas más cercanos a nosotros, todos en chaquetas de la NAC y con el aspecto de motociclistas que habían estado montando duro por unos días, miraban entre nosotros, no del todo seguros de a qué lado apostarían, pero felices de ver algo de acción en ambos sentidos.

Yo había sido una víctima ayer; prefería ser un asesino hoy.

Di un paso enfrente de todos ellos, aparté el protector de pulgar en mi katana, y levanté el mango sólo un poco, dejándoles saber que yo estaría encantada de sacarla si así es como ellos querían jugar.

―¿Necesitabas algo? ―le pregunté.

Pero no fue un cambiaforma, grande y corpulento, quien quiso hablar.

―¿Qué demonios pasa contigo? ―Emma, la hermana pequeña de Tanya, salió de la multitud al otro lado de la habitación, llamando la atención de todos. Ella se veía todo lo contrario a Lethal en casi todos los sentidos, menuda y frágil, llevando una sencilla camiseta de algodón y pantalones vaqueros, sus ojos muy abiertos y el rostro encendido con ira―. Estamos enfrentando una crisis, varias, a la vez, y... ¿la única cosa que tú puedes pensar en hacer es culpar a otros sobrenaturales por nuestros problemas?

Hubo murmullos en la multitud.

Cualquier pretensión de timidez había desaparecido. Sin embargo, tranquila como ella podía haber parecido, había encontrado su voz.

Ella miró a Lethal e hizo un ruido sarcástico.

―¿Quieres desafiar a Gabriel? Entonces hazlo, idiota cobarde. No te pares aquí y causes problemas al resto de nosotros, y a estas personas, que no han hecho nada más que tratar de ayudar. Estoy bastante segura de que pasaste el día de ayer durmiendo la resaca.

La multitud se rió a carcajadas. Contuve una sonrisa, decidiendo de manera concluyente que me gustaba Emma. También le eché una mirada a Damien, y vi brillar orgullo en sus ojos.

Pero Lethal quería su momento de infamia, y él no estaba dispuesto a renunciar a eso por Emma.

―¿Y quién eres para hablar al respecto? ¿Tienes incluso la edad suficiente para beber?

La expresión de Emma no cambió, pero ella puso las manos en sus caderas.

―Completamente. Y apuesto a que puedo mantener mi licor mejor de lo que tú puedes, Mervin.

No era un nombre muy de cambiaformas, lo cual era probablemente la razón por la que Mervin prefería ir por “Letal”. Pero él no estaba contento con Emma señalando eso. Su cara se puso roja como un tomate.

―¿Crees que porque tu hermana está casada con un Keene eso te va a salvar? ¿Crees que no te golpearé porque tú eres una de ellos? ¿O porque eres una chica?

―No, creo que no me golpearás porque eres un matón que habla mucho y no hace una mierda con eso.

―Ven aquí y dime eso a la cara.

Su coraje tambaleó, y por un momento no hubo nada más que miedo en su rostro. Pero ella lo empujó, enderezó los hombros, y se encontró con su mirada. Y entonces se movió hacia nosotros, los puños apretados a los costados como si el valor fuera un pájaro, y si ella no lo mantenía lo suficientemente apretado volaría lejos y fuera de la vista.

Ella se detuvo a unos metros de él. Juntos, formamos un triángulo de disconformidad. O un juego de piedra, papel, vampiros.

¿Ethan?, susurré silenciosamente, pensando que ella parecía pequeña y frágil mirando fijo a Lethal y sus compinches. Pero yo no quería dar un paso adelante si eso debilitaría su posición.

Esta es su lucha, confirmó él.

―Muy bien ―dijo Lethal―. ¿Quieres jugar? ―Él caminó hacia adelante, empujándola.

Vi a Damien saltar a mi lado, sus ojos marcados con preocupación, pero antes de que él pudiera pensar siquiera en moverse, Emma se movió.

Él debe haber tenido treinta centímetros de altura y treinta y seis kilos por encima de ella, pero ella no parecía darse cuenta. Emma extendió la mano, agarró una de sus muñecas para retenerlo, luego giró su otro codo y lo llevó duro contra el costado de su cabeza. Ella lo soltó, y él se tambaleó hacia atrás.

―Hija de puta ―murmuró él, girando su mandíbula, acomodándose, y lanzándose de nuevo.

Él vino hacia ella como un toro, la cabeza hacia abajo y hacia adelante, aparentemente concentrado en tumbarla contra al suelo.

Pero ella era más ligera, más rápida, más vivaz. Se volvió a un lado, esquivando cuidadosamente su embestida, y levantó una rodilla para agarrarlo en el intestino.

Magia se levantó en la habitación de nuevo, y el resto de los cambiaformas comenzaron a arrastrar los pies, obviamente ansiosos por unirse a la diversión.

La cambiaformas enfrente de mí, una mujer alta con una larga trenza rubia, sonrió en forma lobuna. Llevaba la misma chaqueta de cuero como los demás, y ROSIE estaba bordado en el frente.

Hundí mi barbilla, fruncí los labios, y le sonreí.

―¿Debemos, Rosie?

La plata en mis ojos la asustó; tragó saliva y apretó los dedos, claramente repensando su plan.

Un golpe fuerte al otro lado de la habitación llamó nuestra atención.

Lethal golpeó el piso de madera con su espalda, luego se deslizó tres metros hacia atrás.

Sus ojos estaban cerrados.

Miramos a Emma, quien sacudió su mano derecha, los nudillos abiertos y salpicados con sangre. Una madeja de pelo marrón claro cayó sobre sus ojos, y ella lo sopló fuera de su cara.

Yo estaba absolutamente asombrada, y un poco enamorada.

Emma miró a la multitud.

―Hemos perdido a cuatro personas, tenemos a una desaparecida, y ¿todavía quieres luchar? ¿Qué estúpido y obstinado tienes que ser para pensar que seguir adelante con la Lup es una buena idea? Así que no la hemos terminado este año. ¿A quién le importa? ¿Desde cuándo nos definimos por si tenemos o no una fiesta?

―¡La Lup no es sólo una fiesta! ―gritó un imbécil desde algún lugar en la multitud.

―No lo es ―estuvo ella de acuerdo―. Y nosotros tampoco. Somos los cambiaformas de la Manada Central de Norteamérica. Y hemos elegido a Gabriel Keene para guiarnos. Hasta que uno de ustedes tenga la valentía suficiente como para dar un paso adelante y quitarle el liderazgo, entonces, cierren la maldita boca al respecto.

Sin otra palabra, ella caminó hacia adelante y salió de la habitación con una digna inclinación de su barbilla.

―En verdad me gusta ella ―murmuró Ethan.

―En serio, quiero ser su mejor amiga ―dijo Mallory, mirándome―, Sin ánimo de ofender.

Le sonreí.

―Yo pensé exactamente lo mismo.

Curiosa, le eché un vistazo a Damien. Por el brillo avaricioso en sus ojos, supuse que a Damien le gustaba ella, también.

Damien levantó su cabeza, miró alrededor de la habitación, retando a cada cambiaformas a dar un paso adelante.

―Creo que hemos terminado aquí.

La magia estuvo rondando durante un momento, pero se disipó, y los cambiaformas comenzaron a salir de la habitación.

―¿Crisis número tres? ―pregunté, mientras los veíamos irse.

Catcher rió sin alegría.

―Si empezamos a contar las crisis, no vamos a tener tiempo para hacer otra cosa.

Y ese era el estado de los seres sobrenaturales en Chicago.

Capítulo 12

12

Encontramos a Gabriel en la oficina de Papa Breck, sentado en el suelo con Tanya y Connor, quien estaba sentado en una alfombra colorida y mordiendo la oreja de una jirafa de plástico.

Llevaba una camisa de manga larga de NAC y pantalones vaqueros de bebé, que eran estúpidamente adorables. Tuve un impulso -el primero, del cual estoy al tanto- de mordisquear sus pequeños dedos de salchicha. Decidí que la urgencia no necesariamente sería bienvenida por parte de una persona con colmillos, y seguí en mi lugar.

Gabriel miró hacia arriba, nos escaneó.

―Buenas noches.

―Dejaste todo hecho un lío ―dijo Ethan―. ¿Supongo que fue intencionado?

―Lo suficientemente intencionado ―prosiguió Gabriel―. Tuvimos que cancelar Lup. No hay sentido en continuar arriesgando a la manada a lo que hay ahí fuera, o cualquier grupo presuntamente extinto de pendejos sobrenaturales que decidieran aparecer en nuestra puerta esta noche.

―Ellos no estaban contentos con la decisión ―dijo Ethan, con cuidado, teniendo en cuenta a Gabriel.

―Por supuesto que no lo estaban. Son cambiaformas. Ellos no se dan por vencidos, y no ceden.

―Es por eso por lo cual tomaste la decisión por ellos ―le dije.

Gabriel asintió, complacido.

―Bien hecho, Gatita. Si la manada no puede tomar las decisiones difíciles, lo hago por ellos. Si deciden que la elección fue equivocada, pueden confirmar a otra persona como su Líder.

Habíamos visto eso antes, cuando Adam Keene desafió a Gabriel por el control de la NAC. La lucha no había sido un éxito, y no habíamos visto o escuchado de Adam desde entonces.

―Así son las cosas en nuestro mundo ―dijo Gabriel―. Por curiosidad, ¿quién lanzó el ataque?

―Una flor delicada llamada Lethal ―dijo Ethan―. Supongo que el apodo fue bien merecido.

Gabriel reconoció eso con un movimiento de cabeza y no se veía sorprendido por la identidad del alborotador.

―Emma se puso de pie por tu familia, por la manada ―dije, sonriendo a Tanya―. E hizo un buen trabajo.

―Ella tiene una buena cabeza sobre sus hombros. La familia entera la tiene, por supuesto ―añadió Gabriel, sonriendo a Tanya. Le rozó los dedos por su mejilla.

―Ella también tiene un gran gancho de derecha ―dijo Ethan.

―Le enseñé eso ―dijo Tanya, sonriendo a Ethan―. Sólo parecemos delicadas.

―Eso es verdad, lo he escuchado ―dijo Gabriel, haciendo cosquillas a Connor hasta que el bebé hipó con deleite―. ¿Alguna pista?

―Todavía no ―dijo Ethan―. Pero tenemos un plan. Sólo hay que tocar la base con la Casa. Sería de gran ayuda conseguir comentarios de la manada sobre cualquier cosa que encontramos.

Nick entró en la habitación, nos saludó con una inclinación de cabeza.

―Nadie ha presentado un desafío aún ―le dijo a Gabriel.

―Pasará o no ―dijo Gabriel. Él asintió con la cabeza hacia nosotros–. Ellos tienen que hablar con su equipo en Chicago. ¿Puedes ayudarlos con la tecnología?

La plantea como una pregunta, pero su tono hizo obvia la orden. Nick asintió obedientemente.

Lo seguimos por un largo pasillo, con ventanas alineadas en el ala oeste de la casa, que nunca había sido ocupada, por lo que yo sabía. Esta parte de la casa estaba en completo silencio, y era fácil de imaginar fantasmas acechando en los extremos de los pasillos oscuros y armarios interiores.

Ethan me miró, y me encogí de hombros. Lo que Nick había planeado era un misterio para mí.

Finalmente se detuvo frente a una puerta indeterminada. En la pared al lado de ella había una pequeña placa de madera con una placa de latón. Pero la placa era un disfraz. Lo levantó, revelando una pantalla digital, empotrada en la pared. Apretó la palma en la misma, y una línea roja de luz pasó hacia atrás y adelante a lo largo de su superficie, escaneando por una firma.

Cuando se terminó el análisis, hubo un sonido metálico y un pesado clic dentro del marco de la puerta. Varias cerraduras desenganchándose, supuse.

―Una cerradura biométrica ―le dije, impresionada por la tecnología―. ¿Jeff sabe acerca de esto?

―Debería ―respondió Nick, abriendo la puerta―. Él lo diseñó. Y el resto de esto.

Era como si hubiéramos entrado en una máquina del tiempo.

Allí, en los pasillos Jane Eyre de la mansión Breckenridge, era una habitación que tenía la tecnología más alta que jamás había visto en la vida real. Los pisos eran de la misma madera que otras partes de la casa, pero ahí era donde terminaban las similitudes. La habitación estaba a oscuras, pero era mejor para ver las enormes pantallas que cubrían las tres paredes enfrentadas.

No había ordenadores visibles, pero los paneles de vidrio estaban colocados alrededor de la habitación, sus superficies girando con texto e imágenes, incluyendo la recepción de viajes que habíamos visto en el ordenador de Aline. Una larga y reluciente mesa blanca de conferencias y sillas puestas en medio de la habitación, y una caja de cartón de Aline estaba apoyada sobre él, un anacronismo en medio de la tecnología moderna.

Jeff y Fallon se pararon frente a la pantalla más cercana, en el que dos caballos y jinetes con armadura completa iban al galope por una llanura hacia una enorme torre de piedra.

Ese era la Búsqueda de Jakob, el videojuego favorito de Jeff. Y parecía que había encontrado un socio en Fallon.

―¿Divirtiéndose? ―preguntó Nick.

Jeff y Fallon se volvieron de nuevo a nosotros, ambos vistiendo auriculares.

―Oh, bueno ―dijo Jeff con una sonrisa―. Supuse que harías tu camino aquí eventualmente. Pensamos que mataríamos el tiempo mientras lo hacías.

Le sonreí a Fallon.

―¿Él te ha convencido para unírtele?

Ella sonrió.

―Al revés, me temo. Lo introduje a la Búsqueda de Jakob.

―Lo hizo ―dijo Jeff con una sonrisa, quitándose el audífono.

Balanceé la cabeza hacia la pantalla.

―Asumo que Jakob es el jinete masculino. ¿Quién es la chica?

El personaje femenino iba vestida de manera impresionante en un traje de armadura articulada tanto como la de Jakob, pero la forma de su figura más curvilínea y más pequeña. Tenía el pelo largo y dorado, se detenía en una complicada trenza por la espalda, y sus ojos eran de color azul. Un tatuaje en su mejilla izquierda que parecía un nudo celta.

―Esa es Adriel ―dijo Fallon―. Ella es la princesa de la corona del reino, pero le dio el trono a su hermano gemelo y a su hermana para que ella pudiera mantener segura la tierra.

Jeff extendió su mano y ella la tomó, y compartieron una mirada de tal intimidad y amor que me di la vuelta, sin querer inmiscuirme.

Ethan tocó la parte de atrás de mi cuello, reconociendo el amor que se arremolinaba en la habitación.

―Ahora que hemos cubierto el software ―dijo Ethan a la ligera―, el hardware se ve igual de impresionante.

―Eso es lo que ella dijo ―murmuró Jeff. Amor o no, todavía era Jeff. Contuve una sonrisa ante los ojos en blanco de Fallon.

―Lo colocamos unos meses atrás ―dijo Nick―. Después del incidente que involucró a Jamie.

El incidente había sido un desafortunado intento de chantaje que Papa Breck creyó que fue culpa nuestra. Eso fue al menos parte de la razón de la relación tensa entre nosotros.

Nick se acercó a una de las pantallas, pasando una mano por el cristal y, cuando el símbolo del teclado llenó la pantalla, escribió una contraseña. La pantalla cambió, vomitando imágenes de la casa, los jardines en la parte derecha. El lado izquierdo mostraba los canales de noticias, titulares de periódicos.

―Es impresionante ―dijo Ethan―. ¿Has tenido muchos motivos para usarlo?

―No hasta este fin de semana ―dijo Nick―. Y, por desgracia, no hasta después de los hechos.

Oí la culpa en su voz, el arrepentimiento de que no había sido capaz de detener a las arpías o elfos antes de tiempo.

―Las cámaras de seguridad no ofrecen el don de la premonición ―dijo amablemente Ethan, con las manos detrás de la espalda mientras daba un paso hacia adelante para revisar la pantalla―. ¿Has oído hablar de Scott Grey?

―Lo hicimos ―dijo Nick―. La alcaldesa no parece muy dispuesta a rendirse.

―No ―Ethan estuvo de acuerdo, deslizando sus manos en los bolsillos―. Ella no lo está, aunque supongo que no es del todo sorprendente teniendo en cuenta sus acciones pasadas.

Jeff reanudó la pantalla de nuevo, y Jakob y su fiel corcel desaparecieron, reemplazados por una simulada pizarra en blanco de la Habitación de la Casa de Operaciones.

―¿Has hecho una pizarra para nosotros? ―le pregunté con una sonrisa.

Jeff se encogió de hombros adorablemente.

―Nos hemos casi convertido en un equipo. Parecía algo necesario.

―Y con eso ―dijo Nick, moviéndose hacia la puerta―. Voy a dejar que se pongan a trabajar.

Desapareció, cerrando la puerta detrás de él.

―Los Brecks tienen en su casa a un montón de miembros enojados de la manada ―explicó Jeff―. Van a estar empacando, saliendo, y él quiere asegurarse de que mantengan la calma hasta que lo hagan.

―Totalmente comprensible ―dije―. Vamos a hablar de negocios.

Tal vez me estaba convirtiendo en una detective privada. Realmente necesitaba aprender más de la jerga.

―El recibo ―dijo Jeff, ampliándolo en la pantalla. Mostrando un vuelo a Anchorage―. Hablé con Luc, quien habló con su conexión a las líneas aéreas.

―Ex-novia ―murmuré, e Ethan silbó bajo, aparentemente reconociendo el potencial drama que causaría.

―Sí. Así que ella confirmó que Aline estaba en la lista de pasajeros para el vuelo de Anchorage, pero ella no se presentó o llamó para cancelar.

―El billete podría haber sido un truco ―sugirió Mallory, pero Jeff negó con la cabeza.

―Damien llamó a Meadows ―dijo Jeff―. Ella reservó una habitación, pero no se presentó.

―Meadows es donde los cambiaformas permanecen cuando están en Aurora ―expliqué―. Así que ella no tomó su vuelo. Y, lo más importante, ella en realidad no llegó.

―¿Cambió sus planes? ―preguntó Ethan.

―O se reunió con el juego sucio en el camino hacia el aeropuerto ―dijo Jeff―. Pero yo no he visto nada en las noticias a lo largo de esas líneas. Los recibos de la caja de almacenamiento fueron fechados hasta tres días antes de Lupercalia ―dijo Jeff, mostrando una hoja de cálculo que desglosaba todos y cada uno de ellos. Él había estado ocupado―. Y puesto que no encontramos nada en el armario, yo estoy pensando que es una pista falsa. Ella compra el armario de almacenamiento, ya que, literalmente, se está quedando sin espacio en su casa.

―¿Así de mal? ―preguntó Mallory.

―Así de mal ―estuvimos de acuerdo Jeff y yo de forma simultánea.

―También es posible que nunca fuese a tomar ese avión, y alguien creó un montón de problemas para engañarnos ―dijo Ethan.

―Eso es un montón de problemas para ir por una manada marginada ―dijo Catcher, cruzando los brazos con el ceño fruncido.

―O es exactamente el tipo indicado de problemas ―dijo Mallory―. Si vas a sacar a un cambiaformas, ¿por qué no convertirlo en un alborotador al que nadie probablemente extrañaría?

―O las dos cosas ―dije―. Ella es una alborotadora. Planeaba desertar de nuevo a Alaska. Pero no llegó hasta el aeropuerto porque alguien la interceptó.

―Pero si vas a interceptarla, ¿por qué hacerlo con arpías y un ataque completo? ¿Por qué no solo agarrarla en casa? -preguntó Mallory.

Me encogí de hombros.

―¿Por la diversión y el beneficio?

―Ella sigue siendo una cambiaformas ―dijo Jeff en voz baja―. Puede ser un dolor en el culo, pero sigue siendo una cambiaformas. Habría peleado si sabía que iban a venir. Y si ellos no tienen poder por su propia cuenta, si están usando magia y otras especies que hagan la lucha por ellos, tal vez pensaron que la pelea era necesaria.

―Los elfos lograron apoderarse de ti y Damien ―señaló Catcher.

―Un ejército de elfos ―dijo Jeff―. Con amenazas y promesas para matar Merit si no cooperábamos.

Ethan asintió.

―Así que las arpías eran una cubierta, o una forma de tirar por completo a la manada fuera de balance y alejar a Aline. Hablamos con ella justo antes de que comenzara la ceremonia, así que no salimos mucho antes del ataque. ―Él miró a Jeff―. ¿Supongo que no hay cámaras en el bosque?

―No hay ―dijo Jeff―. Sólo alrededor de la casa. He corrido el reconocimiento facial, pero no hay imágenes de su regreso desde el bosque hasta la casa.

Catcher asintió.

―Así que ella no se alejó cuando la pelea estaba en marcha, agarró una bolsa, y se fue.

―Vamos a ver esto desde el principio ―dije, caminando cerca de la pantalla, y echando un vistazo a la línea de tiempo―. Ella estaba viviendo en su casa, haciendo recados, ahorrando material. Ella viene a la casa de los Brecks. Nos la encontramos en el bosque; comienza la ceremonia. Las arpías atacan. ―Miré hacia atrás en el grupo―. ¿Alguien recuerda haberla visto durante el ataque o después?

Silencio.

―A decir verdad ―dijo Jeff, frotando la parte posterior de su cuello―. Yo no estaba buscándola. Pero no, no la vi.

Ethan se puso detrás de mí, presionando los labios contra mi cuello.

―Me encanta cuando juegas a la detective.

―Estoy trabajando ―le dije, pero lo dije con una sonrisa.

―¿Qué sigue? ―preguntó Jeff.

―Niera ―dije―. Una elfa y una madre. Ella fue tomada durante o después de que la magia glamour fuera utilizada en los elfos. Y ese ataque ocurrió durante el día después del ataque arpía.

―Si estamos asumiendo que estos son secuestros, ¿que podrían Aline y Niera tener en común? ¿Cuál es la motivación para raptar a ambas?

―Son sobrenaturales ―señaló Mallory―. Hay un montón de gente ahí fuera que nos odia. Quizás la política de motivación.

Pero Catcher negó con la cabeza.

―Política significa probar un punto. No hay evidencia de asesinato aquí, nadie se atribuyó la responsabilidad. Para todos los efectos, los ataques fueron organizados por dos grupos completamente diferentes.

―Lo que hemos decidido que es técnicamente imposible, ya que los vampiros eran el segundo grupo. Si un grupo estaba haciendo esto, o una persona, ¿quién podría ser? ―Eché un vistazo a Catcher y Mallory―. Esto es magia antigua, ¿no? El tipo que ustedes hacen, o forman. Así que eso es territorio hechicero.

―Sí ―dijo Catcher, moviéndose incómodo―. Pero no podría ser cualquier persona que realmente sabemos. Baumgartner, Mallory, Simón, Paige y yo. Eso es todo el equipo dentro del área triestatal. Y tendrías que estar más cerca que eso.

―Entonces nos falta alguien, o lo estamos ignorando. ¿Hay algún otro sobrenatural que pueda hacer esto, esté o no extinto, o que creemos que son sólo criaturas mitológicas?

Nadie respondió, así que tomé eso como un no. Con la frustración construyéndose, miré a Catcher y a Mallory.

―Bueno. Así que ustedes pueden canalizar el poder del universo, ¿no?

Compartieron una mirada que era lo suficientemente íntima para hacerme sentir incómoda.

―Me lo tomaré como un sí. ¿Existen supernaturales que pueden, no lo sé, hacer hechizos o magia que puede asemejarse a un buen material de hechicero?

―Serían hechiceros ―dijo Catcher rotundamente.

Lo tomé como un no.

El teléfono de Ethan sonó, y mi corazón saltó nerviosamente. Echó un vistazo a la pantalla, asintió con la cabeza, miró a Jeff.

―Es el bibliotecario. ¿Podemos ponerlo en conferencia?

Jeff tomó el teléfono de Ethan, y luego tocó algunas teclas, el bibliotecario apareció en pantalla, su cabello oscuro y ondulado hacia arriba en puntas despeinadas, como lo solía hacer. Llevaba una camisa polo y un nuevo par de gafas de montura negra que, innecesariamente, le sumaba a su elegante personalidad erudita.

A su lado se sentó Paige, una mujer que era casi ridículamente atractiva. Cabello vibrante, corto y de color rojo con una ola tipo Marilyn, piel pálida, ojos verdes. Llevaba una sudadera gris de la Casa Cadogan, que de alguna manera, en ella, se veía elegante.

Encontramos a Paige por ser la guardiana de los archivos de la Orden en Nebraska, hasta que Dominic Tate quemó el lugar. Y luego la trajimos a casa, con los últimos libros que había logrado sacar de las llamas.

―Bibliotecario. Paige ―dijo Ethan en señal de saludo.

Paige ofreció un pequeño ondeo de su mano.

―Señor ―dijo el bibliotecario.

―¿Han identificado alguna conexión entre Aline y Niera? ―preguntó Ethan.

―¿Directamente? No ―dijo―. No hay datos sobre Niera más allá de lo que nos ha facilitado, por razones obvias. Información básica biográfica sobre Aline, pero nada terriblemente interesante allí. No, la clave aquí no es Niera y Aline; es su desaparición. Larga historia corta, no son los únicas que se han ido.

Si el bibliotecario aún no había conseguido la atención de todos, la tenía ahora. Incluso el leve zumbido de los ordenadores pareció caer unos decibelios.

―Ellas no tienen nada en común, excepto por el hecho de que son seres sobrenaturales y han desaparecido. Así que excavamos a través de periódicos y boletines de personas desaparecidas en Illinois, Indiana, Iowa, Michigan, Ohio, Wisconsin, y… ―Él buscó a través de una pila de papeles sobre la mesa frente a él.

―Minnesota ―terminó Paige cortésmente, deslizando una sonrisa―. Siempre se olvida Minnesota.

―Siempre se me olvida Minnesota ―estuvo él de acuerdo―. Buscamos en aquellos registros de los últimos tres años, y cruzamos referencias con el Registro Norteamericano de Vampiros, amigos de la comunidad, cualquier persona que se nos ocurriera, para identificar si alguno de esos desaparecidos eran seres sobrenaturales.

―Hablamos con el abuelo de Merit ―dijo Paige―. Él parecía muy dispuesto a ofrecer su conocimiento.

Sonreí.

―Es probable que esté listo para saltar fuera de su piel y agradeció la distracción.

―Ese es él ―estuvo ella de acuerdo―. Él está buscando verte. Le dije que te transmitiría sus cariños.

―Considéralo pasado.

El bibliotecario se aclaró la garganta. Él no era mucho para cháchara.

―Tomamos esos seres sobrenaturales que faltan y buscamos un evento sobrenatural asociado.

―Un ataque ―dije, y él asintió.

―No hay arpías ―dijo―, pero hay casos de ataques mágicos con algunos de esos secuestros. Uno involucró a un repentino ataque de sed de sangre, que desató una pelea de bar. Otro era un ataque duendecillo puertas adentro. Nada en la escala de las arpías o glamour de elfo, sin embargo.

―¿Y cuántos encontraste? ―preguntó Ethan.

―Que podamos confirmar, seis.

Ethan parpadeó en la pantalla.

―¿Seis supernaturales desaparecidos en ataques? ¿Cómo nadie se dio cuenta antes? ¿Cómo nadie vio que esto estaba pasando?

El bibliotecario frunció el ceño.

―¿Por qué lo harían? Seres sobrenaturales no suelen comunicarse entre sí. La mayor parte de esto sucedió antes de que estuviéramos fuera del armario. Algún grupo te ataca, pierdes un miembro, probablemente no vas a darlo a conocer.

Ethan asintió.

―¿Qué grupos encontraste?

―Esa es la cosa inusual ―dijo el bibliotecario, cruzando los brazos sobre la mesa e inclinándose hacia adelante―. Es una verdadera arca de Noé: duende de variedad non-River, sílfides, doppelgänger, giganta, una sospechosa pero no confirmada duende, y un íncubo.

Hubo un murmullo de reconocimiento en mis huesos.

―¿Qué pasa con los cambiaformas y elfos?

―Ninguno de los dos ―dijo. El bibliotecario leyó los nombres de los desaparecidos en orden cronológico, y Jeff los añadió a la lista de Víctimas que crece en nuestra pizarra electrónica, que ya incluía a Niera y Aline.

Recorrí la lista y volví a mirar a Ethan, un creciente frío y pesado en el estómago.

―¿Cuántas de estas especies viven juntos?

―¿Juntos? ―preguntó el bibliotecario, levantando la mirada hacia mí―. ¿En familias?

―Familias, clanes, casas, lo que sea. ¿Cuántos?

―Los íncubos tienden a vivir solos. Doppelgängers Dittos, trolls. El resto vive en pequeños grupos, generalmente estructuras basadas en la familia. Pero eso sería tal vez cinco o seis integrantes, en general. Nada que se aproxime al tamaño de una manada o clan elfo.

―O la ferocidad ―dijo Paige, escaneando un papel delante de ella―. La mayoría de las criaturas en la lista de desaparecidos son relativamente pacíficos, manteniéndose a sí mismos bajo perfil. Los Íncubos y duendes pueden ser alborotadores.

―Es el arca de Noé ―le dije, caminando a la pizarra y apuntando a la cabeza de la lista de víctimas que habíamos ensamblado cronológicamente. ¿El primero en la lista? Un íncubo―. Se empieza con las especies solitarias ―dije―. Un sobrenatural a la vez. Los supernaturales que viven solos, quienes asimilan. Son más fáciles de atrapar, de secuestrar. Y sus amigos humanos sólo piensan que se han mudado, o que han sido víctimas de alguna violencia humana tradicional.

―Y entonces, avanza al siguiente nivel ―dijo Jeff, moviéndose a mi lado para obtener una visión completa de la pantalla―. Se apunta a los supernaturales que sólo andan juntos en pequeños grupos. Los menos propensos a dar la batalla, o los que puedes fácilmente superar en tamaño.

―Y una vez que se ha construido su confianza, se traslada a los animales de tropa ―le dije―. Elfos y cambiaformas son más difíciles de agarrar, su magia es más fuerte, sus grupos significativamente más grandes. Así que emplea grandes ataques llenos-de-magia para mantener a los grupos distraídos mientras felizmente te escabulles con uno de los suyos. Tal vez matas a unos cuantos en el proceso, pero ¿a quién le importa?

―Está bien ―dijo Catcher―, pero pudieron haber cogido a Aline en casa o sola. ¿Por qué hacerlo complicado?

―No lo sé ―dije con el ceño fruncido.

―Digamos que Merit tiene razón ―dijo Mallory, cruzando los brazos―. ¿Cuál es el verdadero motivo? Así que tienes un montón de diferentes seres sobrenaturales. Una lista de verificación de algún tipo, y estás marcándolos uno por uno. ¿Por qué? ¿Cuál es la razón para algo así?

―El odio a los seres sobrenaturales ―sugirió Ethan―. Sacarlos uno por uno.

―Pero no hemos encontrado ningún cuerpo ―dije―. Si esto era política, como algo que McKetrick hubiera hecho, habría alguna señal.

―¿Tal vez la investigación? ―sugirió Paige―. Podría ser un grupo en busca de muestras de tejidos, tomografías, radiografías.

―Ese tipo de cosas, probablemente sería gubernamental ―dijo Catcher―, pero esto realmente no huele a gubernamental. Los federales prefieren helicópteros negros que las arpías. Ellos podrían estar interesados en la investigación de la magia, pero no son los tipos a la hora de usarla.

―Podría ser por ego ―sugerí―. Alguien que trabaja su camino a través del catálogo sobrenatural para probar que pueden. ¿Para demostrar que están equipados y son lo suficientemente conocedores para vencer a cualquier tipo?

―¿Al igual que un luchador de MMA trabajando su camino hasta las filas? ―preguntó Catcher―. Eso es raro, pero he visto cosas más raras.

―¿Qué clase de persona tiene el ego suficiente? ―preguntó Mallory―. ¿Sentir la necesidad de trabajar más, para secuestrar en serie, a seres sobrenaturales?

―Y si él o ella no está matando ―deduje― si se trata de secuestros reales, ¿entonces dónde están?

―Esa es la siguiente pregunta ―dijo Ethan, y levantó la mirada hacia el bibliotecario―. ¿Sugerencias?

Como sucedió, él tenía sugerencias.

El bibliotecario sacó expedientes de los supernaturales desaparecidos con cualquier información de biografía que había sido capaz de encontrar, y copias de microfichas de los periódicos locales de la época de las desapariciones. Envió los archivos electrónicos a Jeff, que los dirigió a las pantallas de video que fueron insertadas en la mesa de conferencias.

Actualizamos a Luc con lo que habíamos encontrado, y luego leímos y revisamos los materiales por dos horas seguidas, hojeando cupones para ventas blancas y nuevas ofertas de autos, historias de campeonatos deportivos de cada marca y modelo, y los dramas locales ocurridos a través de las páginas. Y al final, seguíamos con las manos vacías.

La pizarra de Jeff estaba cubierta de posibles vínculos entre las desapariciones, las conexiones que esperábamos nos llevaran a los responsables reales. Dos de los supernaturales habían desaparecido en días festivos, cuatro de julio y el Día del Trabajo, pero sólo dos. El resto se dispersaba en el calendario como confeti. La mayoría fueron tomados en el verano y el otoño, pero decidimos que era probablemente porque los supernaturales eran más activos, más visibles, cuando el clima no era miserable. ¿Quién quería recorrer a través de cuatro pies de nieve de Minnesota para secuestrar a una giganta?

Al final de nuestras dos horas, nos detuvimos y nos estiramos. Jeff pidió unas bebidas al personal de los Brecks, que parecían más que dispuestos a entregarlos a un cambiaformas de su reputación. Pero el hombre que las llevó se las arregló para darnos al resto de nosotros miradas sombrías en su camino a la salida.

Nos bebimos el café y mordisqueamos los bordes de las galletas de mantequilla, caminando alrededor de la mesa para analizar las pantallas de los demás, si acaso un par de ojos frescos ayudarían a etiquetar algo útil.

Resulta que era una buena estrategia. Mallory, quien estaba al otro lado de la mesa de la sala de conferencias de mí, mordisqueó una trozo de la galleta de mantequilla y escaneó la pantalla delante de ella. Ella sonrió, miró hacia arriba.

-¿Sabes lo que no he hecho alguna vez?

―¿Sentarte todavía durante diez minutos sin distraerte?

Ella le dio a Catcher una cara infantil, luego tecleó en la pantalla.

―El carnaval. No he ido al carnaval en una eternidad.

Las conexiones tropezaron y tropezaron en mi cerebro, y la miré.

―¿Qué dijiste?

Ella sonrió.

―El carnaval. No he estado en años. Me encanta una buena salchicha empanada. El tipo frito, no las falsas que se pueden hornear en casa. Si no ha estado nadando en aceite, no es una salchicha empanizada real. ¿Quién está conmigo en eso? ―Ella levantó la mano y miró a su alrededor, en busca de apoyo.

Pero mi mente estaba formando una conexión. Levanté una mano.

―Espera... ¿qué te hizo decir eso sobre el carnaval?

―Oh. ―Ella señaló la pantalla―. Hay un artículo sobre este carnaval que estaba en… ―ella se desplazó hasta la parte superior de la página-, Clear Lake, Minnesota.

―Jeff ―dije, y sin necesidad de dirección adicional, él estaba de pie y moviendo los datos en la pantalla de Mallory a la sobrecarga.

Las maravillas del Carnaval Sidusky & Sons se extendieron en color glorioso en dos páginas enfrentadas del Clear Lake Anthem, la publicidad de fenómenos milagrosos, emocionantes atracciones y juegos de feria para poner a prueba el más fuerte y más inteligente de los hombres.

―Lo siento, ¿por qué importa el carnaval? ―preguntó Ethan con el ceño fruncido.

Jeff y yo nos miramos el uno al otro, asintiendo.

―Hay un carnaval en estos momentos en Loring Park ―dije.

Jeff hizo un gesto a la caja.

―Aline fue a él. Hemos encontrado entradas cortadas por la mitad en su caja.

―El carnaval fue aquí cuando Aline desapareció. El carnaval fue en Clear Lake cuando la giganta desapareció.

Catcher miró a Jeff.

―¿Puedes escanear el resto de los periódicos de anuncios de carnaval o historias?

―Estoy en ello ―dijo Jeff, y él estaba barriendo sus manos a través de la pantalla, organizando los archivos por lo que los periódicos formaban una cuadrícula ordenada en la pantalla.

Entró en una consulta en el cuadro de búsqueda. Casi al instante, los partidos comenzaron a aparecer en la pantalla, destacando artículos sobre el carnaval que había visitado tantas ciudades del medio oeste.

Los carnavales cambian con cada pasada. Sidusky & Sons. Bollero Bros. El increíble viaje de William Wondershow. Pero las historias eran esencialmente las mismas, al igual que las fotografías del túnel de los horrores.

―Ese es el mismo carnaval como el de Loring Park ―dije, emocionada―. Reconozco el viaje.

―Entonces, ¿qué estamos mirando? ―preguntó Catcher―. ¿Un carnaval con odio a los supernaturales?

―¿O un carnaval que los ama un poco demasiado? ―pregunté.

Ethan me deslizó una mirada.

―¿Centinela?

―Tal vez estamos viendo a un coleccionista de seres sobrenaturales ―le dije―. Íncubos, doppelgänger, trolls, sílfides, giganta, duendes, cambiaformas, elfos. Y si realmente están siendo secuestrados, siendo retenidos, a lo mejor lo están haciendo por una razón. Tal vez están siendo mostrados de alguna manera.

―¿Un espectáculo de fenómenos sobrenaturales? ―preguntó Ethan―. Tal vez. ¿Has visto una atracción de esa manera?

―No ―admití―. Y era un carnaval bastante pequeño.

―Eso hace que sea fácil de descargar ―dijo Catcher―. Es fácil de empaquetar y marcharse de nuevo.

―Lo que claramente están haciendo, teniendo en cuenta lo mucho que se mueven alrededor. ―Ethan frunció el ceño, mordiendo su labio inferior mientras meditaba la información en pantalla―. Desafortunadamente, no estamos del todo seguros de lo que estamos buscando. ¿Es todo el carnaval culpable? ¿Un empleado errante? Si están reteniendo a los sobrenaturales, entonces, ¿dónde? Jeff, ¿puedes ver lo que puedas encontrar sobre el carnaval, los propietarios?

―Marchando ―dijo Jeff. Normalmente, habría escuchado el ruido de techas en el fondo. Pero desde que él había mejorado su tecnología, su trabajo era silencioso. No me había dado cuenta que me había acostumbrado al sonido, un recordatorio reconfortante de que Jeff estaba allí y sus dedos mágicos estaban dedicados, hasta que se fue.

No le llevó mucho tiempo sumirse.

―Esto va a tomar un tiempo ―dijo, apuntando a la pantalla, en la que había abierto un motor de búsqueda, pero no había conseguido ningún resultado.

―La primera busqueda del carnaval no está dando nada más que no sean los artículos que ya hemos visto. Ni una queja de Better Business Bureau, una presentación de negocios, una única revisión en línea.

Ethan frunció el ceño.

―Eso es inusual.

―Trata lo imposible ―dijo Jeff―. Para una empresa que ha estado todo este tiempo, en esta cantidad de estados, ahí por lo menos debe haber una revisión, una mención en los medios de comunicación social, si no los artículos impresos que ya hemos encontrado. Pero hay un apagón total.

―Así que son cuidadosos con lo que sucede en línea ―le dije.

―Mucho ―dijo Jeff.

―Está bien ―dije―. Haznos saber si encuentras algo. ―Miré a Ethan―. Podemos hacer este viaje sólo informativo. ¿Espiar al carnaval un poco?

Ethan frunció el ceño ante la pantalla de nuevo, apoyando las manos en las caderas, rumiando sus opciones.

―No ―decidió finalmente―. Hay demasiado en juego como para correr el riesgo de una oportunidad como esta. ―Él me miró―. No puedo abandonar el estado, pero tú si puedes. Ve al carnaval. Y rápidamente. Encuentra a un empleado para entrevistar, en paz, en silencio y sin daños colaterales. Necesitamos información antes de movernos, o vamos a estar fuera de suerte. Sobre todo si son tan cuidadosos con su rastro electrónico. Si Aline y Niera eran su presa, ya podrían estar preparándose para moverse.

Levantó la vista hacia la pantalla, donde Paige y el bibliotecario todavía observaban nuestra discusión después de su propio descanso de aperitivos.

―Tratar de identificar amigos o colegas de los supernaturales desaparecidos. Ver lo que recuerdan sobre el carnaval. Tal vez sus amigos desparecidos lo mencionaron, hicieron un conocido allí, algo. Tal vez tengamos suerte. Yo me quedaré aquí y conseguiré que Luc se apure.

No parecía muy emocionado por la posibilidad, pero dejar la casa de los Brecks no era una opción para él en este momento.

―Catcher, Mallory, Jeff, ¿podrían acompañar a Merit en un viaje de campo?

―Creo que podemos encontrar el tiempo –dijo Catcher.

Jeff y Catcher comenzaron a discutir las opciones de transporte mientras Mallory pasó un brazo por el mío.

―¿Esto es en serio lo que ustedes hacen toda la noche? ¿Hacer como Veronica Mars y resolver crímenes?

Fruncí el ceño, asintiendo con la cabeza.

―Como resultado, sí.

―Es divertido ―tiró ella de su cabello hacia atrás y en una coleta, utilizando un elástico que había mantenido alrededor de su muñeca―. Aunque siento que necesitamos chaquetas bordadas. ¿Cómo las de satén? Podríamos ser como las Chicas Rosas.

―Voy a hablar con el jefe ―le dije. Mi voz era sarcástica, pero mi corazón latía de emoción que nunca lo admitiría en voz alta. Siempre quise ser una Chica Rosa.

Capítulo 13

13

Catcher conducía su sedán. Jeff iba sentado en el asiento del copiloto, mientras que Mallory y yo compartíamos la parte de atrás.

La noche era oscura, las carreteras del campo esencialmente vacías y por suerte libres de ejércitos élficos. A pesar de ello, cada vez que nos acercábamos a una farola o a un reflector, mi estómago se encogía por el miedo de ver el contorno de un batallón de soldados subiendo una colina, arcos en mano y flechas preparadas para ser lanzadas.

Catcher había llamado a Luc y a Ethan.

―Señoras y caballeros ―la voz de Luc les llegó desde los altavoces―. Una vez más, se están divirtiendo en una aventura sin mí.

―Nosotros no lo calculamos de este modo.

La voz de Ethan siguió a la de Luc.

―Y yo no estoy ahí tampoco.

―Y así debe ser ―dijo Luc―. Al menos tú tienes sentido común suficiente para no intentar guiar ese particular equipo de salida.

―Star Trek ―murmuré, escogiendo una de las películas ubicuas de Luc y de referencias televisivas.

―Te he entrenado bien, Padawan.

―Estás mezclando la Guerra y Trek ―señaló Jeff.

―Son intercambiables ―dijo Luc, ganándose una horrible mirada de Jeff―. ¿Por qué no nos das un informe detallado del carnaval?

Cerré mis ojos, tratando de recordar el plano.

―Es en la esquina del solar del parking del centro comercial. Una pequeña feria, cinco o seis carruajes, un paseo central.

―¿Semirremolques o camionetas? -preguntó Catcher-. Yo supongo que es así como se mueve el carnaval de una ciudad a otra.

―No es lo que vi.

―Ellos probablemente aparcaron las furgonetas en las afueras ―dijo Luc―. Manteniéndolas fuera del ojo público. Merit, ¿qué más?

―Había una valla baja, una puerta alrededor. Como una barrera de control de muchedumbres. De todos modos, estaba abierta. Los carros estaban en su mayoría a lo largo de la parte exterior, con los juegos y la comida en el centro. Los empleados estaban bastante bien vestidos. Vestían completos atuendos de disfraces.

Mientras nos acercábamos al centro comercial, mis nervios comenzaron a encenderse, mi sangre se movía más rápida, anticipando la confrontación venidera. Cuando una piedra reboto contra el parabrisas, estuve muy cerca de caer derribada a la tarima, mi corazón palpitando con un miedo tangible. El desorden de stress postélfico no era un asunto para reírse.

Pero cuando Catcher giró el coche hacia el centro comercial, el solar del parking estaba vacío.

―¿Qué demonios? ―murmuró.

―¿Qué está mal? ―preguntó Ethan.

―Se han ido ―le dije, la esperanza desinflada, y apenas esperando a que el coche parase para abrir la puerta y saltar fuera.

Todo se había ido: los carros, la caseta de los tickets, los juegos. Los turistas y los trabajadores de la feria. Sólo los desperdicios de los restos del carnaval. Las esencias de la comida frita y los agotados charcos de agua sucia, las costras de las cintas donde las cuerdas se adherían al asfalto.

―No pueden estar muy lejos ―dije, volviéndome hacia el grupo, que se unió a mí en el solar―. Aún puedo olerlos.

―Quizá ellos pensaron que su suerte se había agotado ―dijo Mallory―, así que decidieron levantar el campamento e irse.

―O quizás ellos consiguieron sus objetivos y se largaron a su siguiente sitio ―dije, triste por haber perdido nuestras metas. Completamente.

Catcher regresó al coche.

―Vamos a volver donde los Brecks. Tal vez Ethan pueda conseguir que Paige y el bibliotecario empiecen a trabajar sobre el próximo lugar al que se deben de haber ido.

Asentí, después levanté la mirada al centro comercial. La tienda de comestibles estaba más cerca del carnaval, y era la única tienda que aún continuaba abierta. Algunas personas daban una vuelta por el interior, visibles entre las bases y los remates de las gigantes letras bañadas en oro que advertían a los transeúntes de las rebajas y los especiales.

Hice gestos hacia la tienda.

―¿Por qué no comprobamos la tienda de comestibles? Preguntaré cuando se fue el carnaval, y si saben cuál es siguiente lugar al que se han ido.

―No se dejen secuestrar esta vez ―dijo Catcher―, Ethan se pone irritable cuando consigues que te secuestren.

―Esa es sólo una de las muchas razones por las que se pone irritable ―señalé―. Y lo haré lo mejor que pueda. Pero no hago promesas.

Considerando los crímenes que estábamos investigando, eso parecía lo mejor.

Era tarde, pero la tienda de comestibles brillaba con luz y un bienvenido calor. Un disco sonaba en el sistema de sonido del almacén, y la cajera más cercana a puerta sonreía cuando entré.

Ella no podía tener más de veinte años, y no parecía tener en mente la hora tardía o la escasez de clientes. Ella limaba sus uñas y canturreaba con la música, una diadema con unas orejas de gato clavada en su, de otro modo, pelo negro azabache. Ella miró arriba hacia mí y se quedaron en mi katana cuando me volvía.

Sus ojos se ampliaron.

―Bonita espada ―dijo ella en un susurro mientras se movía más cerca―. Es una katana, ¿correcto?

―Sí, exacto ―le dije con una sonrisa. Había olvidado que la llevaba, y hubiese apreciado que ella no sintiese la urgencia de señalársela al gerente.

―Genial.

―Gracias. Una pregunta para ti ―Levanté el pulgar hacia la ventana―. El carnaval que estaba aquí ¿cuándo empaquetó?

―No lo sé. ¿Por qué? ¿Esperabas ganar un pez dorado?

―No exactamente ―Mi presa era significativamente más grande, pero no lo mencioné en voz alta―. ¿Me imaginó que no sabrías hacia dónde se dirigían ahora?

Las puertas delanteras se abrieron silenciosamente. Una mujer con el cabello corto y rubio entró caminando hacia la tienda de comestibles. Ella vestía unos vaqueros ajustados y una corta capa roja con una capucha.

Apenas alcanzaba sus caderas y estaba perfectamente cortada, el tipo de prenda que veías en las calles de Nueva York. Un muy caro bolso de cuero colgaba de su brazo. Ella parecía, pensé con una sonrisa, una Caperucita Roja muy chic.

―Ninguna pista ―dijo la cajera, dirigiendo mi mirada de nuevo―. No me interesan realmente los carnavales para nenes, ¿sabes?

Me fijé en sus orejas de gato y su camiseta de Rainbow Brite.

―Te gustarán cuando te hagas más mayor. Gracias por la ayuda.

Ella se encogió de hombros y volvió a sus uñas.

Caminé hacia la puerta pero le eché un vistazo a la chica que había entrado. Agarró una cesta roja de una pila cerca de la puerta y se dirigió hacia la zona de farmacia.

Me resultaba familiar. Eché una miradita tratando de recordar la cara y dónde podía haberla visto. No era una cambiaforma. No era un elfo, seguro, con ese corte de pelo o ese sentido de la moda. Y ella perecía tener una cierta inclinación, arrogancia, como si el mundo le debiese algo.

Caminé silenciosamente más cerca, pretendiendo estar interesada en la mezcla para cacao caliente, el champú anticaspa, las cenas de pollo congeladas. Ella echaba suministros a su cesta, vendajes, alcohol, gasas.

Un dependiente dio un paso colocándose ante mí, bloqueándome la visión. Era otro adolescente, éste con la piel oscura, tranzas cortas y ojos sospechosos.

-¿Puedo ayudarla?

Agarré unas galletas de soda de la marca Willis Tower que tenía justo ante mí.

―¿Están éstas, ya sabes, en oferta?

Él me miró por un momento, gesticulando hacia el display.

―La etiqueta dice que valen 2,99.

―¡Genial! ―dije alegremente. Me giré hacia un cercano estante y pretendí estar muy, muy interesada en unas palomitas con sabor wasabi. De hecho, no tenía que esforzarme demasiado. Eran palomitas con sabor wasabi. Ya estaba intrigada.

Esperé por un segundo. Aparentemente satisfecho de que sólo fuese una entrometida y no una delincuente, desapareció.

Cuando el sonido de sus pasos se disipó, eché una ojeada alrededor al final del pasillo otra vez.

La chica inspeccionaba un esparadrapo, y el empleado se aproximó y le ofreció ayuda, ella le hizo un ademán de despedida con una sonrisa, que tenía hoyuelos en sus mejillas. Ella se giró levemente y pude echar un vistazo a sus singulares ojos grises.

Fue entonces cuando supe dónde la había visto.

Su pelo era diferente ahora, y sus ropas. Ahora ya no era morena, ni vestía su uniforme, ya no estaba atrayendo a los clientes al Túnel de los Horrores. Pero no se podía negar la sonrisa.

Era la charlatana (vocera) de la feria.

Como un ciervo olfateando a un predador, sus orejas se elevaron, sus ojos escaneando en busca del problema.

Ella me agarró mirándola, y había el indicio de una sonrisa en su cara. Pero se giró de regreso a su cinta adhesiva, sus dedos picoteando las cajas.

Di la vuelta a la esquina, y me fijé en un exhibidor de gafas de plástico mientras Lionel Ritchie canturreaba en el sistema de música del almacén.

La chica se movió más allá, despareciendo en el pasillo que, de acuerdo con las señales que colgaban encima, contenía sodas y patatas fritas.

Incluso más silenciosamente, me desplacé más cerca, y cuando alcancé el pasillo, miré alrededor de la esquina.

Ella se había ido, pero las gruesas solapas de goma que cubrían la entrada de la habitación trasera estaban ondeando, y su bolsa estaba en el suelo, los contenidos esparcidos alrededor. Ella definitivamente me la había jugado.

Y ese no era mi único problema.

En su estela había esencias que me eran demasiado familiares, sulfuro y humo. Dominic Tate, la mitad oscura que había dominado a Seth Tate, había olido igual. Pero Dominic estaba muerto; yo había visto a Seth destruirle. Seth había dejado Chicago, y su esencia había sido diferente, limón y azúcar, como las galletas recién horneadas.

Nosotros no habíamos conocido ningún otro Mensajero, como los ángeles duelistas habían sido llamados una vez. Y ahora, aquí estaba yo, de pie en una tienda de comestibles y que olía igual que el portal delantero del demonio.

Murmuré una maldición y salí disparada, siguiéndola a través de las solapas y me adentré en una fría habitación que apestaba a productos pasados y cartón. La habitación era grande, con un suelo de hormigón pulido y una oficina construida en una esquina. Corrí a la oficina. Un hombre con una camisa de manga corta estaba sentado en un escritorio, masticando un sándwich. Roastbeef, por el olor.

―¡Tú no puedes estar aquí! ―me chilló, sobre un bocado de carne y pan.

―Sólo pasaba por aquí ―prometí, después corrí apurada hacia abajo por un angosto recibidor al área de almacenaje. Esta contenía estanterías de diez pies de alto y pallets de madera.

Había una puerta trasera al otro lado de la habitación, pero nadie a la vista.

―¿Podemos tan sólo hablar? ―pregunté, mirando de cerca alrededor de una montaña de cartones de soda, y capté un vistazo de un pelo rubio alejándose deprisa, cuando un rascacielos de pallets se balanceó como un juego de construcción/bloques de niños. Como siempre, la gravedad venció.

Salté a un lado y esquivé la torre que caía, tropezando con una caja detrás de mí, y terminando sobre mi trasero, de una manera u otra.

El eco de las pisadas atravesaba la habitación.

―¿Qué demonios está pasando ahí? ―preguntó una voz sustanciosa tras de mí. La puerta trasera se cerró con un sonido metálico mientras la mujer se deslizaba a través de ella.

Me levanté, ignorando al gerente y sus amenazas de llamar a la policía y de demandarme, pero decidí enviarle un pequeño agradecimiento a Papa Breck, en consideración a toda la amabilidad que nos había mostrado.

―Los Breckenridges estarán felices de pagar por cualquier daño ―le dije, saltando sobre la desordenada pila de pallets y saltando hacia la puerta trasera. Cerré de un portazo al atravesarla sólo para verla corriendo como un rayo a través de la carretera que discurría detrás del centro comercial hacia la verja metálica que lo separaba de la propiedad vecina.

Un solar lleno de maleza y vacío, por lo que parecía.

Corrí hacia la valla, salté hacia arriba unos pocos de pies, y empecé a escalar. Nada de esto se parecía a una película, ni era elegante tampoco. La verja metálica no estaba conectada a seguridad, y se movía arriba y abajo bajo mis pies como si estuviese escalando por una escalera de cuerda. Alcancé la cima, sintiendo mi piel cortarse al coger una de la puntas desnudas de la alambrada metálica.

Ignorando el dolor, me arrojé desde lo alto y golpeé el suelo.

Sólo cuando lo hice recordé el hecho de que podía haber simplemente saltado sobre la maldita cosa. Quizá la Casa de la biblioteca era el lugar para mí.

La chica ya había cruzado por completo el solar, que estaba picado con pilas de nieve sucia, helados montículos de suciedad, y escombros de construcción.

Algo se había planeado para este espacio, pero considerando la resquebrajada y descascarada señal CONSTRUIREMOS PARA QUEDARNOS que yacía abandonada en el suelo, no iba a ser terminada en un tiempo cercano.

Ella corría con la gracia de una corredora de maratón de largas piernas. Yo tenía velocidad vampírica y huesos y músculos mejorados, pero ella era del tipo corredor, con una larga zancada y un delicado movimiento que lo hacía parecer completamente sin esfuerzo.

Ella alcanzó un gran relleno de hormigón, saltó sobre él, echando un vistazo hacia atrás, buscando en la oscuridad para ver si aún continuaba tras ella.

Porque estaba ocupada mirándola, y no mirando el suelo que tenía ante mí, no vi la zanja hasta que fue demasiado tarde.

Me caí en el agujero de tres pies, golpeándome las rodillas con el hielo y varias pulgadas de agua lodosa que se había acumulado en el fondo. La caída me sacudió, y me llevó un momento conseguir que mi cerebro se pusiera en orden. Me puse de nuevo en pie y me enganché a una sucia protuberancia subiendo la pendiente hasta que conseguí llegar otra vez al nivel del suelo.

Solté una maldición que habría levantado los pelos del cogote de mi liberal abuelo, y puse mis manos en las rodillas para recuperar mi respiración.

Ella se había ido.

―Ella no ha podido simplemente desaparecer ―dijo Catcher.

Permanecimos en el borde del solar, inspeccionando la oscuridad, forzando los ojos en busca de cualquier signo o rastro de la chica que tan fácilmente me había eludido.

―Ella despareció ― le aseguré, tratando de hacer mi mejor esfuerzo para enjuagar el lodo de mis pantalones de cuero ― Me caí en una zanja, estuve tirada en el suelo por tan sólo unos pocos segundos. Cuando miré arriba, ella se había ido. Y fue rápida. Yo nunca estuve más cerca de diez pasos de ella, y había un edificio. Fuera de aquí, ella era como un cohete.

―¿Sobrenatural? ―preguntó Jeff.

―De hecho, sí ―Eché un vistazo a Mallory, preocupada por como ella podría reaccionar―. Ella olía como a humo y sulfuro.

Jeff frunció el ceño.

―¿Sulfuro y humo?

Él no debía haber entendido la conexión, pero Mallory claramente lo hizo. Ella palideció.

―Como Dominic Tate. Era como así como olía el caído.

―¡Oh, maldita sea! ―murmuró Jeff, de forma claramente entendible.

―Dominic está muerto ―dijo Catcher.

―Seth dijo entonces que podría haber más Mensajeros.

―Pero no de los caídos ―dijo Mallory―. Ellos estaban atados mágicamente juntos con el Maleficium. Seth y Dominic sólo se separaron porque Claudia mantuvo a Dominic a salvo durante todos esos años.

O eso creímos. Esto, me temía, no iba a ayudar mucho a la recuperación de Mallory, trayendo de vuelta ante ella de nuevo a los Mensajeros y el Maleficium.

―Lo siento ―dijo Mallory―. Si esto tiene algo que ver conmigo, lo siento.

Catcher frotó su espalda.

―No vamos a preocuparnos por lo que ella es justo ahora. Vamos a pensar en quién es ella y cómo podemos encontrarla. ―Él me miró―. ¿Tenía ella otras características físicas que nosotros podamos buscar? ¿Piercings? ¿Tatuajes?

―Nada. Las ropas parecían caras. Pelo rubio, corto. Ella tenía pelo más oscuro hacia la mitad. Debió haber sido una peluca. ―Miré a Catcher y Mallory―. ¿Pueden hacer alguna clase de hechizo localizador y encontrarla?

―Los conjuros de localización son en realidad bastante complicados ―dijo Mallory―. No funcionan como sabuesos. Aparte de esto nosotros acabamos de usar la caja de cosas de la taquilla del almacén para encontrar a Aline. Tendríamos que tener algo sustancial, algo marcado por su firma mágica.

Si tan sólo me hubiese lanzado su cara cartera.

―Quizá la tienda de comestibles tiene cámaras de seguridad ―sugerí, mirando a Jeff―. ¿Podríamos hacer algo con el reconocimiento facial?

―Preguntaré ―dijo, tecleando ya con sus dedos en el teléfono.

―¿Qué estaba comprando ella? ―preguntó Catcher.

―Suministros médicos: vendajes, gasas. Esa clase de cosas.

―Así que o bien ella es una empleada muy meticulosa o una vigilante del zoológico con animales heridos ―sugirió Catcher.

Asentí.

―Si ella estaba aún aquí consiguiendo suministros, el carnaval no puede andar demasiado lejos.

―Los camiones lo retiraron hace una media hora ―dijo Mallory con una sonrisa―. Hice un seguimiento en el almacén. Pretendí que no tenía ni idea de por qué una mujer había sembrado el caos en la habitación de atrás. Hice algunos comentarios apenados sobre el estado del mundo, y la cajera se sinceró por completo.

―¿Orejas de gato? ―le pregunté.

Mallory frunció el ceño.

―¿Qué?

Ella claramente no había hablado con la misma cajera.

―No importa. Continua.

―Así que, Rhoda. Ese era su nombre, Rhoda dijo que los feriantes se mantienen a sí mismos, pero antes y después de moverse ellos vienen a la tienda por provisiones. Snacks, bebidas, comida deli, bebidas... depende de su humor. A ella le gusta viajar, ella y su marido tienen un camper, así que ella intentó mantener una conversación sobre sus rutas, pero no hablaron de eso. Pagaron por sus cosas y se marcharon de nuevo.

―Incluso si la cajera hubiese sabido a dónde irían después ―dije―, hay bastantes posibilidades de que ellos cambiasen sus planes. Ella sabía que la encontraríamos. Me echó una mirada y salió huyendo.

―Así que, ¿dónde pensamos que será el siguiente lugar al que vaya? ―preguntó Mallory.

Sonreí sin alegría.

―Si tú estuvieras buscando ampliar tu colección de supernaturales, y estás a una hora de la Ciudad del viento, la cual tiene la mayor proporción de Casas de vampiros de toda la nación, por no mencionar ninfas, trolls, y Dios sabe que más. Te daré una suposición: No vas a ir a Disneyland.

Nos dirigimos de mal humor, de regreso a la casa Breckenridge, ninguno de nosotros emocionado porque habíamos sido frustrados tan fácilmente.

Cuando nos acercábamos a la casa, empezamos a pasar coches. Un solo coche aquí y allá, y luego grupos de cuatro o cinco en la serie. Era más tráfico del que jamás había visto en la carretera rural que llevaba a la finca.

―Los cambiaformas se van a sus casas ―dijo Catcher, mientras nos deteníamos en el camino de entrada.

Había algo triste en eso, era lúgubre que se marchasen bajo tales circunstancias desafortunadas. O tal vez era sólo la magia en el aire, o la creciente ausencia de ella.

Gabriel nos recibió en la puerta, Ethan a su lado. Nos movimos a la sala del frente, ahora vacía de cambiaformas, y fuera del frío.

―¿Nada? ―preguntó Gabriel.

Negué con la cabeza.

―Se han ido.

―Todo el carnaval empaquetó y se mudó ―dijo Catcher―. Merit encontró a uno de ellos en la tienda de comestibles, la persiguió, pero no fue capaz de atraparla.

Gabriel levantó los ojos ligeramente divertidos hacia mí.

―¿Eso es verdad, gatita? ¿De verdad has perdido a tu presa?

Decidí no decirle que la perdí porque me caí en una zanja, ya que sólo añadiría una gruesa capa de humillación a la ya existente. Me decidí por ser taciturna.

―La perdí ―confirmé.

―Y existe alguna posibilidad de que yo la haya encontrado ―dijo Jeff, meciéndose con orgullo sobre sus talones―. Estuve ocupado de camino acá.

Pensé que el asiento trasero había sido tranquilo.

―¿Las cintas de la tienda de comestibles?

―Sí madame. ―Sacó un cuadrado elegante de vidrio que parecía una versión en miniatura de las pantallas de la sala de operaciones de los Brecks, empezó a rozar sus dedos sobre ella. El vidrio se llenó de humo y se volvió casi opaco, y las imágenes y el texto comenzaron a desplazarse por su parte delantera.

―¿Otro nuevo juguete? ―le pregunté. Yo no era mucho de tecnología, pero parecía tan deliciosamente agradable al tacto.

Mantuvo los ojos en la pantalla, pero una esquina de su boca se elevó.

―Un portátil para que coincida con el resto de los equipos. Y aquí estamos ―Él levantó el aparato, girándolo de modo que el resto de nosotros pudiese ver.

―Esa es ella ―le dije inmediatamente, reconociendo el cabello claro, ojos oscuros, hoyuelos en las mejillas. La imagen, muy clara, fue tomada en la entrada principal de la tienda de comestibles.

―La tienda de comestibles fue asaltada hace aproximadamente un año, y ellos invirtieron en algún hardware de calidad. Les dije que estábamos investigando a la chica de cabello oscuro con la chaqueta de cuero ―esa era yo― y el gerente estuvo más que feliz de pasarme la foto. ―Él levantó la mirada, sonriendo completamente―. También preguntó sobre la cuenta para Papa Beck por los daños. Dijeron que estarían de acuerdo con que pagara.

Gabriel lanzó una mirada en mi dirección.

―Técnicamente, estaba allí por los negocios de la manada.

―Vamos a pagar a la tienda ―dijo Gabriel hoscamente―. Y vamos a recordar este incidente la próxima vez que contratemos a los vampiros para hacer el trabajo sucio.

―Haz eso ―dijo Ethan―. Y considera pagarnos la próxima vez en lugar de la extorsión. Pero, ¿volviendo a la chica?

―Su nombre ―dijo Jeff, volteando la pantalla hacia atrás y tecleando furiosamente― es Regan, y sólo encontré esto debido a que había sido entrevistada en uno de los artículos más antiguos sobre el carnaval que grabamos. Sin apellido, sin fecha de nacimiento, ni última dirección conocida.

―Al igual que el carnaval ―dijo Ethan― su historia ha sido borrada.

―De hecho ―dijo Jeff―, ella es ahora un fantasma. A excepción de las imágenes de la tienda de comestibles, en cualquier caso.

―El fantasma no debe estar muy lejos ―dije―. Olía a Dominic Tate.

La reacción de Gabe y de Ethan fue más o menos la misma que la nuestra, de sorpresa, duda, preocupación.

―Dominic Tate está muerto ―dijo Ethan.

―Lo está. Y debería haber otros ángeles caídos por ahí fuera. Pero sé lo que olí. ―He sido detenida por Dominic Tate en una habitación en la que entraban rayos de sol; sería muy improbable que olvidase el hedor a humo que tenía.

Gabriel cruzó los brazos sobre su pecho.

―Ethan me había contado sobre esta teoría de la colección de fieras, si se puede llamar así. Pero Merit dijo que no había visto una atracción como esa en el carnaval. ¿Dónde está el punto de tener una casa de fieras si no vas a presumir de ella?

Mallory levantó su mano.

―De hecho he estado pensando en eso. Es sólo como una invitación de muestra para una venta.

Pillé la comparación inmediatamente, pero los hombres sólo parpadearon con obvia aturdimiento.

―¿Es una cosa de comida? ―preguntó Catcher, ganándose un dramático giro de ojos de Mallory.

―Es una cosa de moda ―dijo ella―. Es cuando un diseñador vende sus muestras con un gran descuento. Muy exclusivo.

La comprensión inundó los ojos de Ethan.

―Estás sugiriendo que el público que estaba asistiendo al carnaval no era el target de audiencia.

Ella sonrió.

―Exactamente. Así quizá la casa de las fieras es además exclusiva. Ellos traen el carnaval a la ciudad pero tú no puedes conseguir entrar sin una invitación.

―Y ellos también traen a los supernaturales ―dijo Gabriel con un asentimiento―. No es una atracción del carnaval, sino una casa de fieras ambulante. Misma ciudad, pero localizaciones separadas. Localización secreta, accesible sólo para determinada clientela adinerada.

Ethan asintió.

―Eso podría encajar. El motivo, quizá, no son los supernaturales. Es el ego, o tal vez el dinero. Impresionando de la manera difícil con una atracción que no puede verse en ningún otro lugar del mundo.

Las piezas del puzle cayeron en su lugar.

―Y con cada ataque...

Ellos me miraron.

―¿Centinela? ―preguntó Ethan.

―Tener una casa de fieras es una cosa. Pero cuando consigues poder mágico, no es exactamente una gran historia simplemente arrancar a alguien de las calles y usarlo.

―Como debieron haber hecho ellos con Aline ―dijo Ethan.

Asentí.

―Exactamente. Pero ¿si, para conseguir a los sobrenaturales, tienes que luchar por ellos? ¿Si montas un ataque, reclamando a tu presa de esa manera? Esa es una historia mucho más interesante.

―Es un safari sobrenatural ―dijo Ethan.

―Y piden un precio por el ticket bastante alto ―dijo Catcher.

Asentí.

-Debería tener sentido, basándonos en lo que sabemos.

―Así que si tienes razón, deberíamos estar buscando a alguien inseguro, o alguien con un deseo de causar buena impresión ―dijo Jeff.

―Alguien que busqué ser necesitado ―añadió Mallory― pero no siente ninguna obligación de seguir las reglas para hacerlo. Ser popular es mejor que ser bueno.

―Y ahora ―dijo Ethan― alguien que cree que encontrará la fama o la fortuna con esta moda.

Mantuvimos el silencio por unos momentos, contemplando esta de algún modo patética pero enteramente creíble descripción.

Gabe me miró.

―Asumo que aún no has establecido en que parte de Chicago podría instalarse el carnaval la próxima vez.

―No, aún no. Catcher sugirió que la Casa podría ponerse a ello inmediatamente. ¿Quizá podríamos echar un vistazo a las paradas previas del carnaval? ¿Ver si hay un patrón?

Ethan asintió.

―Hablaré con Luc.

Jeff también asintió.

―Y yo escarbaré en la ID de Regan, veré si puedo agitar algo perdido allí. ―Él miró a Catcher―. Te enviaré una foto. Quizá tú puedas enviársela a Baumgartner, o a cualquier otro contacto que tengas para ver si ella le resulta familiar.

―Lo haré.

El violento sonido de frustración de un niño atravesó toda la casa. Gabriel sonrió.

―El chico tiene buenos pulmones.

Ethan sonrió.

―Sí que los tiene.

―Y creo que probablemente ese sea mi señal para irme, justo ahora. ¿Qué más hay en la agenda?

―De hecho ―dijo Mallory, compartiendo una mirada con Catcher, que asintió― nos gustaría irnos a casa.

Las cejas de Gabriel se levantaron.

―¡Oh!

―Si hay una posibilidad de que el carnaval se dirija de nuevo a Chicago ―dijo Catcher―. Me gustaría estar allí, en el terreno, y correr la voz a los supernaturales, y a las Casas.

―Vinimos para la Lup ―dijo Mallory― y desafortunadamente eso acabó. Pero teniendo en cuenta lo que pasó, no queríamos irnos sin consultártelo primero. No queremos empeorar las cosas.

Se quedó callado por un momento.

―Váyanse a casa ―dijo―. Y gracias por su servicio. Lo hicieron bien ahí fuera. Le pusieron entrañas y corazón, e hicieron las cosas que debían hacerse.

Ella sonrió con evidente placer por el cumplido.

―Gracias, Gabe ―dijo, poniendo una mano en su brazo―. ¿Supongo que te veré en el bar cuando vuelvas?

―Así será ―dijo Gabriel.

Mallory y yo intercambiamos abrazos.

―Te llamo ―dijo ella, frotando mi espalda antes de soltarme de nuevo.

Catcher hizo un varonil movimiento de cabeza a los chicos.

―Voy a mantener un ojo y el oído en la Ciudad de los Vientos. Hablaré con la comunidad sobrenatural, a ver qué puedo averiguar. Voy a tener que darles una advertencia... decirles, como mínimo, que se mantengan alejados de los carnavales. No sabemos qué es lo que hacen para fijar sus blancos, pero es todo lo que tenemos. No podemos decirles exactamente que eviten arpías y elfos.

―A pesar de que también es un buen consejo ―dijo Jeff.

―Cierto ―estuvo Catcher de acuerdo―. Yo les haré saber si oigo algo en el ciberespacio. Y manténganse en contacto.

Ethan asintió.

―Buen viaje ―dijo, y ellos caminaron hacia la puerta.

―¿Cuánto tiempo más trabajará ella para ti? ―le pregunté a Gabriel.

―No mucho ― dijo―. Pero ella aún no está allí. Será puesta a prueba una vez más.

Le dirigí una mirada.

―¿Es una profecía o solo conjeturas?

Hizo una risa gutural.

―¿Hay alguna diferencia?

Dímelo tú, pensé.

Gabriel había profetizado que había otro conjunto de ojos verdes en mi futuro, ojos que se parecían mucho a Ethan. Parecía como una referencia a un niño, pero ya que ningún vampiro había tenido con éxito un embarazo a término, esa no era en realidad una posibilidad.

Pero aun así.

―Dos menos, dos que se van ―dijo Gabriel, mirando a Ethan, con una sonrisa tirando de una esquina de su boca―. Como ustedes dos todavía no han resuelto este misterio en particular, me imagino que van a quedarse aquí.

―Nos vamos a quedar ―dijo rotundamente Ethan―, porque la alcaldesa todavía quiere mi pellejo y los Brecks nos han ofrecido refugio. Mientras tanto vamos a seguir investigando la casa de fieras. ―Echó un vistazo a su reloj―. Pero en este momento, creo que vamos a regresar a la cochera. Necesito reportarme, y tenemos que conseguir que la Casa comience con la investigación. ―Miró a mis pantalones embarrados y chaqueta―. Y supongo que mi Centinela agradecería una muda de ropa.

―La Centinela de Cadogan, si eso es lo que querías decir, agradecería una muda de ropa. Y una ducha.

Gabriel sonrió.

―Ella te tiene bien agarrado, Sullivan.

―Y también a mi corazón, para bien o para mal.

Me miró y sonrió, haciendo caso omiso de la compañía añadida, y envió la sangre corriendo a mis mejillas.

Jeff se aclaró la garganta.

―Así que, voy a ir a la sala de operaciones de los Brecks ―dijo, guardando su juguete de nuevo―. Los procesadores más rápidos del país.

―¿Para la búsqueda, o para la investigación de Jakob? ―pregunté.

Era el turno de Jeff sonrojarse.

―Un poco de trabajo, un poco de juego, hacen de Jack un chico feliz.

Gabriel levantó una mano.

―No necesito los detalles de cómo mi hermana y tú pasan su tiempo de juego, cachorro.

―Y yo no quiero dártelos ―le aseguró Jeff―. Hablaré con todos ustedes más tarde.

Ethan y yo nos despedimos, pero antes de que pudiera volver a seguir Ethan a la puerta, Gabriel tomó mi brazo. Miré hacia arriba, y encontré sus ojos intensos y turbulentos.

―El futuro que una vez compartí contigo, Gatita. ¿Crees que eso es profecía o conjeturas?

Supuse que se refería su predicción sobre los ojos verde y mi corazón dio un vuelco en mi pecho.

Negué con la cabeza.

―No lo sé ―Mi voz era apenas un susurro―. Dímelo.

―Es exactamente lo que piensas ―dijo―. Pero habrá pruebas para ti, también.

Y con estas palabras colgando en el aire como fruta demasiado madura, desapareció, dejándome de pie en la entrada, con el corazón golpeando furioso en mi pecho.

Un niño, con Ethan.

Gabriel había hecho mucho más que confirmármelo, incluso aunque no había dicho las palabras en voz alta.

Mi corazón floreció con la esperanza, el amor y la posibilidad… y también con miedo.

¿Qué querría decir con “pruebas”? Había sido atacada, mi ciudad muy cerca de ser destruida, y mi abuelo muy cerca de morir asesinado, y había visto a Ethan morir para salvar mi vida. ¿Se trataba de la Presidio? ¿Era el desafío de Ethan a Darius, o alguna herida que él tuviese que superar? ¿Y si un niño estaba en nuestro futuro, era inevitable que estuviésemos juntos?

¿O era la profecía de Gabriel sobre la versión de cambiaformas de tratos con el demonio?

¿Conseguiría exactamente lo que quería, pero a un horrible precio?

―¿Estás bien? ―me preguntó Ethan mientras caminábamos de regreso a la cochera―. Pareces tensa.

Estaba en lo cierto. Las palabras de Gabriel colgaban gruesas alrededor de mi cuello; una vez más, estaba demasiado nerviosa para decírselo a Ethan.Ya había mantenido secretos con él antes. Secretos, pensé, que no eran míos para contarlos, como mi pertenencia a la GR. Revelando ese hecho había puesto a Jonah en peligro tanto como a mí.

―Estoy bien ―le dije mientras entramos en el umbral y giraba la llave, abriendo la puerta. La cochera estaba vacía, las almohadas en el sofá, camas ordenadas de nuevo.

Ellos se habían ido, dejándonos a los dos solos.

Ethan cerró la puerta con llave.

―No, no estoy bien― le dije, las palabras irrumpiendo como el aire de un globo pinchado―. Tenemos que hablar.

Capítulo 14

14

Él me miró, su rostro cuidadosamente neutral, con las manos metidas en los bolsillos casualmente. Era una expresión de atención leve, o lo habría sido si su mirada no estuviera cristalina, sus hombros fijos. Él era un maestro vampiro, y estaba preparado para las malas noticias.

—No es una mala noticia —arqueó una ceja—. No lo es —insistí—. Pero creo que deberíamos sentarnos.

—Ahora estoy definitivamente preocupado. —Pero se movió al sofá y se sentó, inclinándose hacia delante, con los codos sobre las rodillas, mientras yo tomaba un punto frente a él. Quería ver su cara, sus ojos.

Todo iba junto: los ojos verdes y la profecía y el Presidio. Era sobre nosotros, sobre los vampiros, sobre los cambiaformas.

Todo se enredaba junto en mi cabeza como una bola de alambre retorcido. Y eso lo hacía difícil de sacar.

—La GR tiene amigos —dije—. Amigos poderosos. Incluyendo uno que hizo algo que ayudó a la casa. Y a quien ahora le debo un favor.

Sus ojos se aplanaron. No le importaba que le recordara mi membrecía a la GR, y especialmente no cuando pensaba que le estaría confesando algo que no le gustaría oír.

—Ese amigo vino a cobrarlo. Ese amigo me pidió que te convenciera de hacer algo que podría ser peligroso. Potencialmente mortal, y potencialmente magnifico.

Ethan parpadeó, echándose atrás, cruzando una de sus piernas sobre la otra. Pero sus ojos serenos permanecían puestos en mí.

—¿Y tú me dices esto porque?

—Porque sería mortal y peligroso —dejé caer mi bravuconería, alejándola—. Y porque te alejaría de mí. Inevitablemente.

Su expresión se suavizó.

—Ya veo.

Estuvimos en silencio por un momento, la magia —temerosa y vacilante— se arremolina en el aire que nos rodeaba.

—¿Y quieres decirme cuáles son las partes peligrosas y mortales?

Sólo si pudiera hacerte jurar que no lo harías, pensé. Y jurar que lo harías.

Y eso, en el fondo, era el dilema que enfrentaba. Que él lo haría, y que no lo haría, lo que tanto esperaba al igual que temía.

Fue entonces cuando me di cuenta de la verdad: de cualquier forma, ganaría. Y de cualquier forma, perdería. Diciéndole que no tenía importancia. Diciéndole que no era el punto.

Confiando en decirle, lo que importante de esto. Y que confiaba en él, y en nosotros.

—Hay miembros de la Presidio que quieren que desafíes a Darius por su posición, que quieren que tú seas su rey.

Los labios de Ethan se separaron, y sus ojos estaban en shock, pero no hizo ni un sonido.

No estaba segura si él estaba sorprendido por la idea o de que yo tenía conexiones suficientemente poderosas que podían darle información sobre el Presidio, en lugar de al revés.

—No sé qué decir.

Asentí, dándole tiempo para procesarlo.

—Ciertamente he pensado en eso, lo que podría ser mantener esa posición si Darius renuncia. El bien que podría hacerse. Dios sabe que hay espacio suficiente para maniobrar ahí. ¿Pero desafiar a un miembro vivo? Esa decisión podría ser mortal.

—Se supone que debo animarte —le dije—. Convencerte para que lo hagas.

—¿Porque la persona que te dijo esto quiere que mantenga la posición, o porque ellos me quieren fuera del camino?

La sangre drena mi rostro. Ni si quiera se me había ocurrido que los motivos que Lakshmi podrían no ser puros. Consideré nuestra conversación, pensé en la esperanza en sus ojos, y descarté la posibilidad de que estaba siendo menos sería. Fue honesta en que el desafío de Ethan podía no ser exitoso. Pero eso no significaba que ella lo deseaba muerto.

—Creo que el amigo quiere que mantengas la posición —dije—. Ellos te respetan y a tus alianzas.

—Pero tú no quieres que lo haga. ¿Por qué? Si tengo éxito, sería una gran oportunidad para los vampiros.

—Quizás no sea exitoso. Tienes enemigos poderosos. E incluso si lo fuera… Ya te perdí una vez. No quiero perderte otra vez.

Su expresión se suavizó.

—Crees que tendría que elegir.

—¿No tendrías? ¿Y no lo tendría yo?

—¿Entre qué, precisamente, estarías eligiendo, centinela? —Su expresión seguía siendo suave, pero había una mordedura en sus palabras.

—Entre Londres y Chicago. ¿Entre tú y la Casa? ¿Entre tú y la GR? Ser parte de la GR mientras tú eres Maestro es una cosa. Ser parte de ello mientras tú eres el rey de todos los vampiros es algo completamente diferente.

En teoría, un Presidio honorable significa una GR tranquila. Pero sólo porque yo creía en Ethan no significaba que el resto de la GR no le gustaría mantener un ojo sobre él. Poder absoluto, después de todos, absolutamente corrompido.

Sus ojos se estrecharon peligrosamente.

—No puedes desacerté de mí, Centinela.

—No estoy tratando de deshacerme de ti —le aseguré-. Sólo estaba tratando de ser práctica.

Diablos, pensé. Si ya habíamos conseguido un poco del Presidio por ahí, me di cuenta de que también podría decirle sobre el resto.

—¿Alguna vez has hablado con Gabriel sobre las profecías?

Había estado mirando el suelo, pero de repente levantó la mirada hacia mí.

—¿Las profecías? No. ¿Por qué?

Me imaginé expresando las palabras que serían como confesar que había encontrado el anillo de compromiso secreto de un hombre. Era una confesión de intimidad que aún no había ganado.

—Él dijo que en mi futuro hay alguien con ojos verdes. Como los tuyos. Pero no los tuyos. Un niño. —Aclaro mi garganta—. Nuestro hijo. Por un favor que le haré a Gabriel.

El color sale de su rostro, incluso más de los que esperarías para un vampiro de. Cuatrocientos. Años. De. Edad.

En parte encontraba gratificante que él podría pasar por el mismo tipo de shock que yo había estado cargando durante meses. En parte me resultaba aterrador que él lamentara la posibilidad de que estaría conectado permanentemente sin poder hacer la elección por sí mismo.

Se puso de pie, caminó hasta el otro extremo de la habitación.

—¿Podrías decir algo? —pregunté y, como mi estómago se revolvió con nervios, me preparé para lo peor.

Eso era parte de quien era, parte de la forma en que había sido levantada. Siempre había un castigo que soportar, una condición vinculada al amor que me fue concedido.

Pero cuando él se volteó, sus ojos eran fuego verde.

—¿Él dijo que… llevarías un niño?

Trague saliva, asentí.

—¿Mi hijo? ¿Nuestro hijo?

Otro asentimiento, mientras contemplaba que lo que creía que había en sus ojos no era miedo, sino admiración. Él se acercó a mí, me levantó del sofá y me besó brutalmente.

Sus labios eran firmes, su lengua insistente, enviando mi sangre a correr incluso cuando mi cuerpo y mente caían y entraban en su beso.

Se echó atrás y tomó mi cara entre sus manos, apoyó su frente contra la mía.

—Un hijo. Un hijo. —Eran fácil oír el milagro en su voz, e incluso cuando se echó atrás, mi rostro seguía en sus manos, había duda en sus ojos—. Dime precisamente qué te dijo.

Y lo hice. Dos veces, y sobre la predicción de que sería probada primero. Pero nada de eso ensombrecía el asombro en los ojos de Ethan. Él empujó sus manos en mi estómago como si ya estuviera en la flor del embarazo.

—Un niño. El primer niño vampiro. ¿Sabes el milagro que podría ser? ¿O la fuerza que es? ¿La bendición para las Casas de Norte América?

Era mi turno de dar un paso atrás, como un escalofrío de rabia aparecía en mi temperamento.

—O para el Presidio, si fueras a dirigirlo.

Aparentemente perdió el tono en mi voz, o lo ignoró.

—Sinceramente, sí.

—¿Es por eso que estás tan emocionado de esto? ¿Por qué te daría una venta política? ¿Podríamos dejar a un lado la estrategia para los fines en esta conversación?

—Centinela —dijo, y capté un tono de advertencia en su voz.

Me volví y metí un dedo en su pecho.

—No me llames Centinela. No soy tu noviciado en este momento, no cuando estamos hablando de esto.

—Estamos hablando de un suceso único en la historia de los vampiros.

—Estamos hablando de traer un hijo al mundo. —Mi cabeza empezó a dar vueltas al decir las palabras en voz alta y en verdad me hizo marear, busqué a tiendas la silla más cercana, entonces caí en ella antes de que mi visión se volviera completamente negra.

—Respira, Centinela —dijo Ethan, con un toque de diversión en su voz.

No me hizo gracia. De ningún modo. No por el hecho de que yo estaré gastando el único bebé vampiro en la historia. Que seríamos los únicos padres vampiros en la historia.

Ethan se inclinó sobre una rodilla enfrente de mí.

—¿Estás teniendo un ataque de pánico por un hijo?

—No —dije, abrumada—. Eso sería cobarde y ridículo. Quiero tener hijos. Los niños son geniales. Pero yo sería la primer y única madre vampiro. Cada vampiro en el mundo sería mi sillón de maternidad.

Apartó el cabello de mi rostro.

—¿Gabriel te dijo que este milagroso suceso iba a pasar mañana?

—Bueno, no. Hay una prueba primero.

—Entonces presumo que tienes un poco más de tiempo para prepararte —dijo rotundamente—. Como yo… —me miró, con una rodilla apoyada. La posición perfecta para cierto acto prematrimonial.

Una sonrisa comenzó a cruzar su rostro.

—No te atrevas a hacerlo —le advertí con un dedo—. No te atrevas a proponerme en falso otra vez.

—¿Quién dice que sería falso?

Rodé los ojos.

—Como justo tienes un anillo en tu chaqueta.

Para mi gran sorpresa, y terror, él no respondió con una broma. Sus ojos brillaban, lo cual hizo a mi estómago revolverse con nervios. Seguramente él realmente no tenía un anillo en su chaqueta. Nos conocíamos al otro lo suficiente. Y no habíamos estado juntos lo suficiente.

—Jesús, Ethan. —Le di un golpe en el brazo—. No. Tú no tienes un anillo en tu chaqueta.

—Pobre, preocupada Centinela. —Me llevó a mis pies, me abrazó—. El peso del mundo en sus hombros.

—Ese peso está por completo en mi útero —corregí—. O lo estará, después de la prueba.

—Sí, quizás mencionaste eso —dijo secamente—. ¿Y él no te dio indicación de qué, precisamente, significa eso?

Negué con la cabeza, empujando mis manos sobre su pecho, mirándolo.

—¿Qué si eres tú? ¿Qué pasa si decides desafiar al Presidio y te lesionas? ¿O mueres? ¿O si ganas y terminas en Londres?

—Entonces, ya sea que esté programada para una concepción inmaculada, seguiremos viéndonos ocasionalmente. —Esa chispa estaba de vuelta en sus ojos. Él estaba real y verdaderamente disfrutando esto.

—No estás ayudando. En serio. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Sobre el posible hijo? Puedo pensar en varias cosas, Centinela. La mayoría de ellas requieren desnudez. Varias son ilegales en los estados más conservadores.

Le di un codazo en las costillas.

—Sobre el Presidio.

Su expresión se puso seria.

—No lo sé. No lo sé. —Corrió sus manos por su cabello—. ¿Cuán solido es el apoyo?

—Sólido —dije—. Lo suficiente como para garantizar los votos del Presidio. Pero no lo suficiente para garantizar una victoria o un sangriento golpe de estado.

Él asintió.

—Eso es usual para la mayoría de las cosas que merecen la pena, en mi experiencia. Rara vez garantizan algo.

Luego me miró con una mirada sesgada.

—¿Centinela, exactamente por cuánto tiempo has estado cargando con todo esto?

—Por demasiado tiempo. En ambos aspectos.

Él rió entre dientes, y con una mano en la parte de atrás de mi cuello, me tiró de nuevo hacia delante.

—Te amo, Caroline Evelyn Merit —dijo, presionando sus labios con los míos.

Me besó suavemente, su boca necesitada y su insistente lengua enredándose con la mía y sus labios mordisqueándome suavemente mientras presionaba su cuerpo contra el mío.

Su mano se deslizó a lo largo de mi caja torácica, ahuecando uno de mis pechos, y tentando mi pezón, incitándolo y despertándolo. Mi cuerpo cantó con el deseo, la sangre tarareaba con la necesidad que él estaba creando, el deseo cegador que empezó a demandar acción.

Avanzó, empujándome contra la parte posterior del sofá, su erección solida entre nosotros.

—No te desharás de mí —dijo, sus labios contra mi cuello, arrastrando besos a través de los puntos donde me había mordido antes, una promesa de lo que vendrá.

—¿El carnaval? —me las arreglé para murmurar, pensando en el trabajo que teníamos que hacer.

—Se nos permite vivir —dijo—. Tomemos un momento para nosotros. —Él tomó ese momento, desabrochó mi chaqueta fangosa y la arrojó al suelo, y luego hizo lo mismo con la camisa que llevaba debajo. Su mirada profunda encontró mis pechos. Sus manos la siguieron, y todo pensamiento racional salió de mí. Con una velocidad impresionante.

Suspiré, igualmente acelerada y somnolienta por el movimiento de sus manos y el canto de sus caderas contra las mías. No había duda de lo que quería, o de lo que tomaría.

Su boca todavía en la mía, la intensidad casi brutal, como si simplemente pudiera devorarme, despojó la tela en mis pechos y los cubrió con sus manos, su lengua enredándose con la mía, una pista de lo que tenía en mente. Él movió mi mano hasta su erección, moliendo su cuerpo contra mí, liberando mi boca para respirar, arqueando su espalda para ver mi mano moverse contra él.

Hizo un sonido tanto gruñido como palabra, luego se quitó su camisa y el resto de mi ropa, dejándome desnuda antes que a él.

Sus ojos estaban plateados, sus colmillo afilados, su cuerpo casi temblando con anticipación y deseo.

Sin apartar sus ojos de mí, desabrochó sus vaqueros, los dejó caer al suelo. Los bóxers de seda ofrecieron poca guardia contra su impresionante erección, y los bajó, también, dejando nada más que su forma desnuda delante de mí, con los ojos arremolinados con magia, su cuerpo obviamente estaba listo.

Tomó su erección en la mano, mojando sus labios mientras me miraba. Con los ojos entrecerrados y relucientes, su cuerpo tenso y su piel dorada, allí para tomar, se acarició, jugando conmigo, retándome no sólo a tocarlo, sino a hacerle frente íntimamente.

Desafiando, lo haría.

Lo empujé hacia atrás, dirigiéndolo hacia la silla francesa en la esquina de la habitación. Él se sentó, su mano todavía ocupada, sus ojos en mis pechos.

Sentándomele a horcajadas, sus labios encontraron mis pechos, jugando y mordisqueando hasta que mi sangre hirvió con necesidad.

Él no ofreció más preliminares, lo cual habría sido en vano. Ya estaba lista, mi cuerpo ansioso por él. Con un gruñido y una brutal maldición, se lanzó hacia arriba, llenándome inclinando mi cuerpo y quitando los límites, tangibles o no, entre nosotros. Sus manos encontraron mi cintura y me llevaron contra él, obligándome a bajar con cada estocada.

Puso una mano en mi cara, sosteniendo mi barbilla, forzándome a que lo mirara mientras el bombeaba. No estaba segura de si él estaba memorizando mi rostro o asegurándose de que yo memorizara el suyo. El acto era brutalmente íntimo, ninguno de los dos nos permitimos escondernos detrás de ojos cerrados.

—Merit — dijo, con la voz entre cortada—. Te necesito. Te amo.

—Te amo.

Por siempre, dijo en silencio. A pesar de todo.

Por siempre, le dije.

Me detuvo, levantándose conmigo en sus brazos, y se dirigió hacia el dormitorio como un pirata con su tesoro. Me dejó sobre la cama como si fuera delicada, fina o de porcelana, e inmediatamente cubrió mi cuerpo con el suyo. Con la fuerza de un hombre negada hace mucho, se sumergió entre mis muslos, sus golpes tan duros y rápidos como habían sido antes.

Antes, él había buscado aliviar su dolor, para encontrar su propia liberación. Esta vez, sus demandas eran todas para mí.

Cada musculo de su cuerpo tonificado trabajaba para mi placer, enviándome sobre el borde, enviando mi mente y cuerpo y espíritu tambaleándose. Encontró mi boca y la saqueó también, su bienvenida lengua caliente, sus dientes en mis labios tan feroces como su cuerpo.

Y luego él volvió mi cuerpo, y yo gemí de placer, puñados de sabanas en mis manos mientras él empujaba sin dudarlo, llenándome, devorándome.

Ethan no tomó tregua, ni dio pretensiones. Se movió con un ritmo duro, exigente, insistente, retándome a tomar mi propio placer, y haciendo lo posible por enviarme allí.

Grité su nombre, sentí un escalofrío edificándose de la liberación de magia, empujando lejos de mi mente cualquier vergüenza que pudiera haber nacido.

Hice una pausa para tomar aliento, humedecer mis labios resecos y luego dar la vuelta y mirarlo. Sus ojos de plata, su cuerpo duro, temblando de deseo.

Ahuequé mis pechos, ofreciéndoselos de nuevo.

Sus labios se curvaron con placer animal y se empujó entre mis muslos de nuevo, mi cuerpo sin ofrecer resistencia.

—Dientes —exigió cuando estuvo dentro— Quiero tus dientes en mí.

Ebria de pasión, obedecí la orden, hundiendo mis dientes en la piel de su cuello, la demanda de sangre —caliente y poderosa— envió a mi cuerpo inmediatamente a toda marcha.

Ethan gruñó mi nombre como mi cuerpo se estremecía con la fuerza del placer, él se apoderó de la cabecera con los nudillos blancos, esforzándose por contenerse mientras el placer lo sacudía, también.

Ahora, exigí, obligándolo a abandonar sus propias barreras, para contener nada de mí, no al hombre, no al soldado, no al vampiro, no al Maestro.

—Merit —gimió Ethan, empujándose hacia arriba con la estocada final, vaciándose con un grito que sonó tanto angustiado como satisfecho al mismo tiempo que mi cuerpo se arqueaba con placer pulsante.

Minutos más tarde, estuvimos juntos bajo el chorro de la ducha del tamaño de un baño en la cochera, su cuerpo detrás del mío.

Era una cosa tan simple para él masajear el champú en mi cabello, deslizar el jabón en mi espalda. Y fue probablemente la cosa más íntima que nunca hayamos hecho.

—Cambio —le dije cuando mi cabello estaba relucientemente limpio. Sumergió su cabeza bajo el chorro, pasándose los dedos por él mientras el agua se deslizaba por el arco de su espalda y su culo.

Sentí que mi cuerpo se agitada a la vida de nuevo, pero lo ignoré. Había tenido mi diversión por la noche. Estábamos limpiándonos, y luego volveríamos al trabajo.

Apreté el champú en mi mano, lo froté entre mis palmas y extendí las manos a través de los mechones de su cabello. Él dejó caer la cabeza hacia atrás, apoyó los brazos a los lados de la ducha, y me dejó cuidar de él.

Cuando terminamos de limpiarnos, nos metimos en las ropas blancas y gruesas que colgaban en el baño, envié el mensaje que, esperaba, pagara el favor que le debía a Lakshmi.

SE LO DIJE. LA DECICIÓN ESTÁ EN SUS MANOS.

Esperaba que fuera suficiente, y cuando nuestros teléfonos empezaron a sonar al mismo tiempo, pensé que ella estaba tan molesta por la respuesta que nos había llamado a ambos. Pero la llamada no era de Lakshmi.

Cogí el mío primero, escaneando la pantalla, encontré un mensaje de Luc NAVARRO 911. ATACADO. LOS MATONES DEL ALCALDE. DAÑOS.

—Merit —dijo Ethan, y miré atrás, tenía su teléfono en su mano, también.

—¿Terrorismo doméstico?

Asintió y llamó a Luc, consiguió respuesta en el primer tono.

—Estoy fuera de Navarro con Lindsey —dijo Luc, el viento aullando detrás de él. Era Chicago, después de todo—. Estamos fuera de la vista pero manteniendo un ojo en todo. Jonah tiene alguna gente la Casa Grey alrededor, también.

Probablemente no sólo de la Casa Grey, pensé sino miembros de la GR manteniendo un ojo en las cosas, listos para intervenir en caso de ser necesario. Yo no estaba tomando todo su trabajo.

—¿Qué pasó?

—No estamos del todo seguros. Sólo conseguimos un poco de Will —Will era el capitán de la nueva guardia de la Casa Navarro—. Al parecer, los matones de la alcaldesa aparecieron para llevar a Morgan a un interrogatorio, y él se negó. Rodearon la Casa, y entraron. Todavía están allí. Todos los vampiros están afuera.

—Considerando dónde estamos, y el hecho de que huimos, no puedo exactamente culpar a Morgan por negar el interrogatorio. ¿Cómo está Malik?

—En alerta máxima —dijo Luc—. Hemos sacado a todos los temporales al deber, los tenemos fuera. También hemos ofrecido asilo a cualquier vampiro de Navarro que necesite un lugar a donde ir.

—Bien —dijo Ethan—. Bueno. Mantengan un ojo en las cosas, y hagan contacto con Jonah. Ofrezcan toda la ayuda que puedan proveer. Y mientras tanto, llamen a los abogados. Estamos yendo a casa.

Miedo floreció en mi pecho. Ethan colgó el teléfono, lo arrojó sobre la cama.

—¿Quieres regresar para ser la próxima víctima de Kowalcyzk?

—Mejor yo que ellos en mi lugar —dijo Ethan—. No puedo dejar que ningún vampiro tome mi castigo, no más. Me he mantenido al margen por mucho tiempo.

—Es un anzuelo. Intensifica el miedo para que regreses a Chicago.

Ethan comenzó a vestirse, tirando de una camisa por su cabeza, su cabello todavía húmedo y escondido detrás de las orejas.

—Es muy posible. —Subió la cremallera de sus vaqueros—. Hice lo que todo el mundo pidió. Esperé que se detuviera. Pero ya no más.

Yo no había hecho las decisiones de Kowalcyzk, peor aun así me sentía como que había fallado. Si Harold Monmonth no hubiera ido a Casa Cadogan, si yo lo hubiera tomado primero, si el Presidio hubiera estado más temeroso de la Centinela de la Casa, Ethan podría estar fuera de peligro.

—Lo siento —dije—. Lo siento mucho por esto.

Ethan me miró.

—¿Tienes la impresión de que esto tiene algo que ver contigo, Centinela?

—Tenía que protegerte, proteger la Casa. Y mira dónde nos ha metido. La alcaldesa piensa que somos enemigos del Estado, y no está por encima de golpear un Maestro vampiro. Yo debería haber matado a Harold Monmonth cuando tuve la oportunidad.

Acercándose a mí, tomó mi barbilla en sus manos y me obligó a mirarlo.

—Los fracasos personales de esa mujer no son tu responsabilidad. Tampoco la muerte de Harold Monmonth por tu mano habría cambiado nada. Salvo que estarías tú con un pase a la cárcel, en lugar de yo.

—Mi padre podría haberme sacado.

Los ojos de Ethan se enfriaron.

—Tal vez. Tal vez lo habría hecho. Tal vez habría sobornado a Kowalcyzk para sacarte. ¿Pero y si no lo hubiera hecho? Y suponiendo que ella en verdad aceptaría, consideraría el soborno un préstamo, y tendría un reembolso exacto, vamos contra viento y marea. Le deberías un favor a una persona muy poderosa, Merit. Sabes cuán opresivo se siente.

Tenía razón, pero eso sólo lo hacía peor. No había ningún caballero de brillante armadura que pudiera rescatarlo, ningún truco de la policía de Chicago –y había un montón de trucos en la bolsa— que pudiera sacarlo de prisión. Ya habíamos utilizado lo poco en nuestro poder, la prueba era el hecho de que el detective Jacobs no siguiera ciegamente los dictados de la alcaldesa.

—Sé que tienes razón. Sólo quiero que las cosas sean diferentes.

Puso su frente contra la mía.

—No podemos cambiar el mundo, Merit. Hacemos lo que podemos en nuestro pequeño rincón, y actuamos con honor. Nos levantamos cuando es la ocasión, y hacemos todo lo posible.

Me besó.

—Eso es lo que vamos a hacer por ahora. Dar lo mejor. Vístete. Escríbele a Catcher y asegúrate de que sabe lo que está pasando. Mensajea a Jonah y hazle saber que estamos de regreso. Voy a hablar con Gabriel. Esto va requerir algo de sutileza.

Asentí con la cabeza.

—Voy a empaquetar, conseguiré nuestras cosas juntas.

Me miró, considerándolo.

—En realidad, creo que prefiero que me acompañes a hablar con él. Tú eres su gatita, después de todo.

Resoplé. Yo no era la gatita de nadie.

Lo encontramos en la cocina con Tanya y Connor, él estaba sentado en una silla alta con una sustancia viscosa color naranja brillante manchando su cara. Hizo gárgaras felizmente cuando entramos.

—Vampiros —dijo Gabe, ofreciendo a Connor otra cucharada del mazacote naranja—. ¿Qué los trae por aquí?

—¿Tienes hambre? — pregunta Tanya, haciendo un gesto hacia la cocina—. El personal está durmiendo, pero podemos encontrarte algo.

—Estoy bien, gracias. En realidad queremos hablar contigo sobre irnos. Las cosas han llegado a un punto crítico en Chicago, y creemos que el carnaval se dirigirá allí de todos modos. Así que, nos gustaría regresar.

—¿Un punto crítico? —preguntó Gabriel.

—La alcaldesa ya había maltratado a Scott Grey. Esta noche, allanaron la Casa Navarro.

—Ella no está bromeando con eso de querer que salgas de tu escondite.

—No, no lo está. Y otros se han llevado la peor parte de este experimento particular por suficiente tiempo.

Gabriel se echó a reír.

—Sí, huir no realmente tu estilo. —Le sonrió a Connor, que bucheaba con la boca llena de mazacote con los ojos brillantes y felices—. El niño ama las zanahorias. Que cosa más loca. Tanya y yo las odiamos.

Usó el borde de la cuchara para limpiar la boca de Connor, luego le pasó el utensilio a Tanya y limpió sus manos en una toalla de cocina.

—La manada se ha ido —dijo—. Confirmaron su acuerdo para investigar mientras estaban aquí. Y cuando los elfos fueron atacados a la luz del día, supieron que no lo hicieron ustedes. Los Brecks no se han ido, obviamente, pero solucionar el misterio no cambiará la opinión acerca de ustedes.

—No —dijo Ethan—. Imagino que no lo hará.

—Y todavía tienen que satisfacer a los elfos —dijo Gabriel—. Les deben a Niera, o todos vamos a tener mucho que pagar.

Imaginé a Chicago a rebosar con elfos andróginos con arcos y flecha en mano. Teniendo en cuenta el estado de su tecnología, ¿no podría un ejército militar manejarlos con facilidad?

Ethan me miró.

—Sé lo que estás pensando, Centinela. Que serían rivales para helicópteros negros. Pero las langostas no necesitan armas para construir una plaga. Sólo tienen que ser ellos mismos.

Una metáfora potente.

—Buen viaje y buena suerte —dijo Gabriel, de pie y ofreciendo a cada uno de nosotros una mano—. Haz que tu especie se sienta orgullosa.

—Llámame la próxima vez que estés en la ciudad —dijo Ethan, luego deslizó su mirada hacia mí—. Creo que tenemos algunas cosas que discutir.

Gabriel sonrió como un lobo.

—Así es, Sullivan. Así que lo haremos.

Dejé que Ethan manejara de regreso a Chicago.

Teniendo en cuenta su encarcelamiento inminente, parecía justo. También le dejé seleccionar la estación de radio, y él encontró una estación reproduciendo música dura para conducir a Chicago y Delta style blues. Las canciones eran sombrías, sus letras contaban historias de amor y desamor, de angustia y adversidad. Mantuvo sus manos en el volante y la vista en el camino, pero parecía animado por la música, por el recuerdo de que los tiempos difíciles eran universales, pero el tiempo siempre marchaba.

Por los general en doce bares.

Ethan fue directamente al garaje de la Casa y aparcó el coche en el espacio que él me había dado, pero sólo por la protección de Moneypenny. Ethan nos introdujo en la Casa, pero me detuvo antes de subir las escaleras al primer piso, contemplando claramente lo que estaba a punto de hacer.

—Tal vez deberíamos tomar la escalera trasera —sugerí—. Podemos descargar nuestras bolsas, y tú puedes tener unos minutos para ti mismo.

Me miró, y sonrió. Cogí un breve destello en sus ojos, como si hubiera tenido el mismo pensamiento pero sin estar seguro de cómo abordar el tema sin parecer un cobarde.

Caminamos hasta el otro extremo del sótano y las escaleras de servicio, subimos a la tercera planta, y después caminamos por el pasillo hacia nuestros apartamentos. La casa olía ligeramente a canela y flores, y ninguna de las débiles espigas de animales que impregnaba la casa Brecks.

Encontramos el apartamento justo como lo dejamos. Fresco, oscuro, y bien equipado.

El mobiliario era europeo, los techos altos, las paredes pintadas en colores cálidos. Un jarrón de peonias en el invernadero estaba en la mesa auxiliar, llenando la habitación con el olor de las flores y la primavera que llegaría pronto.

Ethan puso su bolsa en la cama y caminó hacia una de las ventanas, luego empujó atrás la exuberante seda y terciopelo que la cubría. Dejé caer mi maleta y lo seguí, lo dejé que me tomara en sus brazos mientras miraba la noche.

A diferencia de la casa de los Brecks, aquí sobraba la luz de Chicago.

Estábamos en medio de un barrio residencial, con las luces del centro en la distancia. La nieve aún cubría los terrenos que rodeaban la casa, dándole un brillo etéreo.

Ethan suspiró, me abrazó más fuerte.

—Ella no puede retenerte para siempre. No tiene evidencia.

—No debería —estuvo de acuerdo—. Pero eso no significa que no lo va a intentar. Especialmente si ha chillado sobre terrorismo nacional e ignorado otros problemas de la ciudad, mientras tanto.

—Siempre y cuando no estropee tu cara bonita.

Ethan retrocedió y me miró.

—¿Mi cara bonita?

—Estoy saliendo contigo porque eres un dulce exquisito y te ves atractivo como mi acompañante.

Hizo un sonido de duda, me apretó una vez más, y luego me dejó ir.

—Tenemos los mejores abogados de la ciudad —dijo—. Esperemos que sea suficiente.

Esperaba que tuviera razón, pero la esperanza no iba a traerlo a casa de nuevo.

Capítulo 15

15

Ethan cambió sus pantalones vaqueros y su camisa por unos pantalones negros, una camisa de botones, y una chaqueta de traje con líneas modernas y ajuste apretado un poco a la moda. Se echó hacia atrás su cabello, y luego me miró.

―Eres muy guapo para ser un criminal y un terrorista ―le dije, con la esperanza de conseguir una sonrisa. Obtuve una ceja levantada, que era lo suficientemente bueno.

Bajamos las escaleras juntos, cogidos de la mano. El vestíbulo estaba lleno de vampiros, y yo tenía una simpatía repentina por las esposas de los políticos desacreditados que habían hecho apariciones similares, tratando de mantener una sonrisa agradable, mientras que los abogados y los vampiros se mezclaban en la parte inferior de las escaleras como tiburones se preparaban para alimentarse.

La magia en el aire se notaba cansada y nerviosa, revoloteando por la habitación como relámpagos de rayos punzantes. Los vampiros de Ethan estaban nerviosos, y era comprensible.

―Andrew ―dijo Ethan, extendiendo una mano al hombre de traje negro muy bien cortado que estaba junto a Malik y Luc. Tenía la piel oscura, pelo corto y una barba de chivo de corte francés que se unía al bigote por encima del labio. Sus ojos eran oscuros, debajo de unas cejas oscuras. Su expresión era seria.

―Ethan ―dijo, y se dieron la mano cordialmente―. ¿Estás listo?

Ethan asintió, puso una mano en la parte baja de mi espalda.

―Andrew, mi pareja, Merit. Ella es la Centinela de la Casa. Merit, se trata de Andrew Bailey de Fitzhugh y Meyers.

Andrew y yo nos dimos la mano y él me dio la sensación de una persona competente.

-Un placer conocerte, aunque siento que sea en estas circunstancias.

―Lo mismo digo ―le dije.

Miró a Ethan.

―¿Por qué no hablamos durante unos minutos? Me gustaría explicar cómo vamos a proceder.

―En mi oficina ―dijo Ethan, y luego volvió a mirar a los demás vampiros en el hall de entrada que se había reunido por segunda vez en pocos días, para garantizar su seguridad y despedirlo.

―No los voy a dejar sin decir adiós ―dijo Ethan con una sonrisa, lo que les hizo reír con alivio―. Vamos a discutir los detalles y estaré de vuelta en breve.

Ethan brilló aunque fueran tiempos de crisis. Sabía cuándo los demás necesitaban que fuera fuerte, y desempeñó su papel con aplomo.

Seguí a Ethan, Andrés, Luc y Malik a la oficina, apretando la mano de Lindsey cuando pasé a su lado en el camino.

―Me alegro de que llegaras a casa con seguridad ―susurró ella, y yo asentí.

La decoración de la oficina de Ethan hacía juego con el resto de la casa. Muebles europeos, accesorios delicados, estantes construidos de madera preciosa, y jarrones de flores. Su escritorio llenaba la parte frontal derecha de la sala, un área de conversación a la izquierda. Había una mesa de conferencias en la parte de atrás.

Luc se dirigió directamente al bar escondido en las estanterías integradas en el otro lado y vertió licor ámbar en un vaso corto. Él lo bebió inmediatamente.

―¿Ha sido una semana difícil, Lucas? ―preguntó Ethan con una sonrisa.

―Sí ―dijo Luc, bebiendo otro dedo de whisky antes de poner la botella de nuevo en su sitio.

―¿Cuál es el estado de Navarro? ―preguntó Ethan.

―Los vampiros están de vuelta en la casa, pero están básicamente bajo arresto domiciliario―. Grey tomó seis vampiros que estaban fuera cuando sucedió el ataque y no quisieron volver.

Ethan miró a Andrew.

―¿Van a liberar la Casa Navarro si me entrego? Y por favor, tome asiento, y tome una copa si lo desea. El bar está abierto.

―Estoy bien, y prefiero estar de pie, si no te importa.

Ethan asintió, y todos nos quedamos de pie. Este no parece ser el momento para estar cómodos en el sofá. Desde luego, no estaba de humor para relajarme.

―Respondiendo su pregunta, Sí: los representantes de Kowalcyzk han comunicado a las unidades que no tienen ningún interés en Navarro si vas con ellos.

Supuse que eso confirmaba la extorsión que estaba llevando a cabo Kowalcyzk.

―Nos estamos comunicando con los abogados de Navarro, por lo que podemos asegurar que en realidad mantenga su promesa. Están aliviados de que estés aquí.

―Comprensible ―dijo Ethan―. ¿Y cuando entro yo?

―Vas a ser interrogado acerca de la muerte de Harold Monmonth ―dijo Andrew―. Pero no por el CPD. Ellos todavía tienen una orden de arresto en tu contra, pero la alcaldesa está utilizando su equipo de trabajo de terrorismo doméstico para llevar a cabo estas “entrevistas”. Y las hacen fuera del ámbito de la CPD, lo cual es lamentable, ya que entiendo que usted tiene aliados allí.

―Algunos ―dijo Ethan―. Aunque probables también tengo enemigos.

Andrew asintió.

―La empresa tiene contactos en Seguridad Nacional, y ya las he puesto al corriente, he pedido que se comuniquen con la oficina del alcalde, y proporcionen algún tipo de supervisión. No sé qué tan lejos debo ir, pero prefiero tener protecciones en el lugar, antes que dejar a una ambiciosa política sin evidencia y menos previsión de cargo.

―Nuestras opiniones se alinean ―dijo Ethan.

―La entrevista se llevará a cabo en el Daley Center ―continuó Andrew. Ese edificio tenía las oficinas de la ciudad y del condado―. No voy a estar en la sala de entrevistas con usted, ya que un sospechoso terrorista no tiene derecho a un abogado, pero he arreglado la habitación para tener un espejo bidireccional. Voy a estar afuera. Van a seguir allí hasta que estén satisfechos que han conseguido las respuestas que quieren, incluso si esto significa que el sol esté en el cielo.

―¿Ellos tienen un cuarto oscuro? ―preguntó Malik.

―Lo tienen. Ellos entienden que estás básicamente inconsciente, no por elección, cuando sale el sol. Han organizaron una habitación sin ventanas para que pueda descansar. Y la sala de entrevistas no tiene ventanas, en caso de que decidan ser creativos en torno a la salida del sol.

Éramos capaces de estar conscientes durante el día, pero no era una experiencia agradable. Una vez había sido mantenida despierta por la fuerza y preferiría no repetirlo.

Empecé a hablar, encontré que mi voz temblaba, y empecé de nuevo.

―¿Y si ellos agraden a Ethan?

Andrew fijó sus oscuros ojos en mí.

―En ese caso le tiramos a la alcaldía todo el peso de la ley, y tenemos pruebas para exponer el desamparo de lo que está ocurriendo aquí, ante todo Chicago.

Nos miramos el uno al otro por un momento. Él me estaba dando, me di cuenta, el tiempo necesario para considerarlo, para evaluarlo, para que confiase en que él cuidaría de Ethan como yo lo hago. Yo no estaba con ganas de dar Ethan a nadie, pero enseguida estuve contenta de que tuviera este hombre a su lado.

Asentí con la cabeza, rompiendo el hechizo y ofreciendo mi confianza.

―¿Hasta cuándo lo tendrán detenido?

―Bajo la ley actual, hasta que estén satisfechos de que no es una amenaza. Hay un argumento obvio de autodefensa aquí, sobre todo teniendo en cuenta la violencia de Monmonth contra los humanos antes de que incluso llegara dentro de la puerta. Y tenemos el video de seguridad de todo lo anterior, a pesar de que la oficina de Kowalcyzk lo ha rechazado ―El tono plano de su voz dejó pocas dudas sobre lo mucho que respetaba esa particular decisión―. Vamos a presionar para que lo dejen en libertad después de veinticuatro horas ―dijo―. Y toda la empresa está de guardia, así que si la casa necesita algo, o quiere una actualización, puede ponerse en contacto con nosotros. ¿Creo que eso es todo por ahora, a menos que tenga otra pregunta?

Ethan suspiró y sacudió la cabeza, tensando los hombros.

―Creo que eso es todo. ―Miró a Malik―. ¿Lakshmi?

―Permanece callada ―dijo Malik―. Teniendo en cuenta su voluntad de retrasar la presentación de las demandas de la Presidio, estoy empezando a preguntarme si en realidad han hecho alguna.

Me he esmerado en evitar mirar a Ethan, por miedo a que mi expresión le diese alguna sospecha. Yo no le había dicho que Lakshmi era el vampiro a quien yo le había debido un favor, o la que lo apoyaba, pero probablemente no sería difícil para él poder deducirlo.

Especialmente si podía leerlo en mi cara.

―No tengo ninguna duda de que ella tiene su propia agenda ―dijo Ethan―. Pero no hay duda de que ella está también aquí como enviada. Si no la hubieran enviado, ya habría aparecido alguien más en representación. ―Él frunció el ceño, se rascó la sien con aire ausente, y echó un vistazo a Malik―. Si ella se impacienta, reúnete con ella. Es mejor darle una reunión de algún tipo que tener su declaración de guerra.

―Por supuesto.

―¿Algo más? ―preguntó Ethan, mirando a su alrededor, pero nadie dijo nada―. En ese caso, Malik, tienes la Casa ―dijo. Como sucedía a menudo, algo silencioso pasó entre ellos, una transferencia ceremonial de poder, o tal vez una rápida y silenciosa oración por la seguridad de ellos mismos, la Casa, y los novicios que moraban en ella.

Ethan se abrochó la chaqueta del traje, se ajustó el pañuelo en el bolsillo.

―Creo que estamos listos.

Ethan salió de la habitación, como lo había hecho hace tres días, con miradas nerviosas de vampiros que esperaban fuera de su oficina. La última vez estaba huyendo de la única cosa que se comprometió a hacer esta noche.

Tomó mi mano en la suya, y juntos caminamos por el pasillo, los vampiros de Cadogan compartiendo su apoyo.

―Te queremos, Liege ―dijeron a nuestro paso.

―Vas a salir de esto.

―La casa va a salir adelante, Liege.

Ellos le palmearon la espalda, le tocaron el brazo. Dos abrazos ofrecidos, y rápidamente dio un paso atrás en la línea. Lo habían perdido hace unos meses y milagrosamente le habían recuperado de nuevo. Ellos no estaban dispuestos a renunciar a él de nuevo.

Cuando llegamos al vestíbulo, la multitud se separó para darle acceso a la puerta principal.

Me apretó la mano, y no pude contener las lágrimas que llenaron mis ojos.

―¿Estás listo? ―preguntó Andrew, abriendo la puerta para escoltarlo fuera.

―Un momento ―dijo Ethan.

Y allí, en el hall de entrada, con la mitad de los vampiros de la Casa mirando, él puso sus manos en mi cara y me besó. El beso fue suave pero insistente. Ethan Sullivan no dudó en demostrar a la Casa exactamente lo que sentía por mí.

La magia en la sala se transmutaba, convirtiéndose en menos miedo y más esperanza. De alguna manera, porque habían visto a Ethan besarme, se calmaron. Tal vez por el recordatorio de que él tenía todos los incentivos para volver sano y salvo.

Después de un momento él se retiró, con una mano en mi mejilla, su pulgar acariciando mi mandíbula.

Ten cuidado, Centinela, dijo en silencio. El beso había sido por la Casa; las palabras eran sólo para nosotros.

Protege a Malik, a la Casa y a ti.

Ten cuidado, también.

Tengo toda la intención de hacerlo, dijo con una sonrisa. Apretó otro beso en mis labios, más suave, más dulce, antes de liberarme y caminar hacia la puerta.

Allí, con la mano en el marco, se dio la vuelta y se enfrentó a sus vampiros.

―Lo que pasa fuera de estas puertas no es relevante ―dijo―. Es la forma de responder a ellos, cómo te mueves hacia adelante, lo que revela el carácter de cada uno. Ustedes son los vampiros de Cadogan. Ustedes son honorables, valientes… y más elegantes que la mayoría. ―Obtuvo las sonrisas que sin duda había buscado―. Con esa finalidad, y para recordarles quienes son ustedes, tenemos algo que compartir.

Malik se adelantó con una caja en la mano, una que reconocí de nuestro apartamento. La abrió, sacó un colgante de plata con una cadena, que brillaba como el mercurio bajo la araña del vestíbulo. Nuestras medallas anteriores de la Casa, discos circulares inscritos con nuestras posiciones y número de registro del Presidio de la Casa, estaban anticuadas desde que habíamos abandonamos la Presidio.

Estos colgantes, gotitas de plata con el nombre de la Casa y nuestro cargo grabado en la parte de atrás, serían los nuevos recordatorios de nuestra familia vampírica.

Había chispas de emoción en el pasillo.

―Nosotros hubiésemos querido que cuando les entregáramos estas medallas fuese una ocasión un poco más formal ―dijo Ethan―. Pero es el símbolo lo que importa, no la pompa y la circunstancia.

Ethan se inclinó hacia delante, y Malik abrochó el primer colgante alrededor del cuello de Ethan, que brilló como una gota de sangre de plata en la base de la garganta. Había algo casi sensual sobre la curva de la misma y la forma en que se instaló perfectamente allí.

Elena, la Supervisora de la Casa, apareció al lado de Ethan en su traje típico de tweed, con una cesta de pequeñas cajas carmesí de joyas en el brazo. Ella empezó a repartir las cajas a los Novicios en el vestíbulo.

―Sean fuertes ―dijo Ethan, mirando al otro lado de la habitación y encontrando mi mirada con un gesto breve y conciso―. Volveré pronto. ―Él salió y cerró la puerta, desapareciendo de la vista.

El miedo me apretó el pecho.

Lindsey se acercó a mi lado, puso un brazo alrededor de mi cintura. Luc tomó sitio en mi otro lado.

―Él va a volver ―me aseguró Luc―. Es un soldado. Está entrenado y puede aguantar mucho.

―No quiero que él tenga que soportar nada. No quiero que su vida y su bienestar, sea carne de cañón para la carrera política de otra persona.

Mantenerlo a salvo, pensé, suplicando al universo y los dioses que lo habitaban. Por favor, mantenerlo a salvo.

―Sabemos que no será así ―dijo Luc, acariciando mi espalda con ternura y con cierta torpeza―. Pero él es el amo de esta Casa, y hace lo que debe tiene que hacer para protegerla. Es la vida que eligió llevar.

―Debido a que puede manejar la situación ―dijo Lindsey.

―Definitivamente puede. Si te contara algunas historias…

―Tus historias son siempre repugnantes ―dijo Lindsey, llegando a mi lado y dándome en el hombro―. Y por lo general implican burdeles. No creo que realmente vaya a ayudar a Merit.

En realidad, sí ayudó un poco, y me reí a pesar de mí misma.

―¿Burdeles? ¿En serio?

―Chicago tuvo su cuota de érase una vez ―dijo Luc con una sonrisa de comemierda que ganó un giro de ojos de Lindsey―. Había uno, Rubyś Red. Cada chica era pelirroja, natural o de otra manera.

Levanté una mano.

―No necesito los detalles. Sólo quiero que Ethan esté bien.

Luc me miró seriamente.

―Merit, de todos los vampiros en el mundo, ¿quién es el más terco y lo suficientemente pretencioso para enfrentarse a una pedante santurrona como Diane Kowalcyzk?

Él tenía razón en eso.

Ya que no era un buen plan el pasar las horas de la encarcelación de Ethan mirando la puerta como fieles perros esperando a que regresara, cogimos nuestras medallas distintivas de la casa, las abrochamos, y caminamos de regreso al sótano donde se encontraba la Sala de Operaciones. Al igual que en la Casa de los Brecks, la Sala de Operaciones de Cadogan es donde Luc y sus guardias se reúnen y monitorizan la seguridad. Es también, un lugar muy bien equipado, donde planeamos operaciones contra los enemigos de la Casa, y es el sitio donde está la pizarra, en la cual solemos trabajar en nuestras investigaciones.

Al igual que la sala de operaciones en la casa Breck, todo es tecnología de punta. Una sala de conferencias donde podíamos planear, una gran pantalla en la pared del fondo para los vídeos, monitorizando, y considerando las evidencias. Puestos de computadoras se alineaban en las paredes, donde los vampiros podían mantener un ojo en las cámaras de seguridad de la casa o investigar.

Me acerqué a la mesa de conferencias, preparada para tomar asiento, pero me detuve, tratando de dar sentido a lo que vi en la mesa.

Une especie de tetera, y una bolsa de patatas fritas de sal y vinagre abierta por la mitad, estaban colocadas en el centro de la mesa. Los chips habían sido empujados a un lado, y en el otro había un charco de kétchup.

Tenía, supongo como la mayoría de la gente, una relación de amor y odio con las papas fritas de sal y vinagre. Pero el kétchup era nuevo. Y, francamente, una blasfemia.

―¿Qué es esto? ―le pregunté, girando un dedo en el aire por encima de lo que supuse que estaba destinado a ser un “aperitivo”.

―Eso ―dijo Luc―, es parte de un milagro que Brody nos presentó. Saluda, Brody.

Brody, rubia, delgada, y de la altura de un rascacielos, se sentó en uno de los puestos de computadoras que se alineaban en la habitación. Ella fue uno de los novicios que Luc había contratado temporalmente para ayudar con la seguridad de la Casa, desde que estábamos solo con un par de guardias a tiempo completo. Ella había sido un miembro de la Casa Cadogan durante catorce años, un graduado de Yale y exnadador olímpico cuya carrera deportiva había terminado por un conductor ebrio. Había solicitado la adhesión a la Casa con la esperanza de encontrar un nuevo tipo de equipo.

Brody se volvió y saludó con una sonrisa encantadora.

―¡Que tal!

―Estamos pensando en traerla a bordo a tiempo completo ―dijo Luc, haciendo un gesto hacia los aperitivos―. Ella compartió esta pequeña pitanza en su entrevista.

―Está muy bueno ―dijo Brody. Se puso de pie, casi me estremecí ante la posibilidad que golpease la cabeza contra el techo, luego se acercó, sumergió dos chips en el kétchup, desapareciendo esa pócima en su boca―. Te lo estás perdiendo.

Yo era una gran aventurera, pero emparejar papas fritas y kétchup iba a requerir un cambio de paradigma que no estaba preparada actualmente para resolver.

Me senté en la mesa de conferencias, puse mis manos sobre la mesa.

―Vamos a hablar sobre el carnaval.

Luc y Lindsey se unieron a mí. Luc mojó un chip en el kétchup, comió con una sonrisa mientras me miraba.

―Mmm ―dijo, ganándose un codazo de Lindsey.

―¿Tal vez desees saltarte el papeo y pedir al resto de equipo que se una a nosotros?

―No eres divertida, Centinela ―dijo, pero empujó los diales en el teléfono y ellos en modo de conferencia.

―Aquí Luc en la Sala de Operaciones Cadogan ―dijo con la gravedad de imitación-. Usted fue emplazado a discutir telefónicamente la investigación sobre el carnaval por orden directa de la Centinela de la Casa Cadogan.

Miré ligeramente en Lindsey.

―¿Mezclas su sangre con cafeína?

―Pusieron un maratón de Die Hard[10] anoche en la tele ―dijo―. Está en pie de guerra desde entonces.

Jeff, Catcher, y Paige saludaron a través del teléfono de conferencia.

―¿No está el bibliotecario? ―preguntó Jeff, cuando él no dijo hola.

―Está detrás mirando en las pilas de periódicos ―dijo Paige con diversión―. Y para no ser molestado.

―Eres una mujer mejor que yo, Paige ―dijo Luc, ganándose miradas curiosas de todos nosotros. Afortunadamente, él siguió adelante―. Vamos a hablar del carnaval, gente.

Como si el optimismo y la preparación fuesen suficiente para hacer que los acontecimientos sucedan, me trasladé a la pizarra, marcador en mano.

―Hemos identificado no tanto un modelo, sino un camino ―dijo Paige―. El carnaval básicamente da caminatas de ida y vuelta a través de la parte superior del Medio Oeste una vez por temporada. Ellos van tan lejos como Montana, después vuelven al este hasta Ohio. Ignoran las estaciones y tienen carnavales durante todo el año.

―Supongo que la caza de seres sobrenaturales no tiene una temporada ―dijo Luc sombríamente.

―Eso es lo que parece ―estuvo de acuerdo Paige.

―¿Qué hay de Chicago? ―le pregunté.

―Vienen una vez cada temporada, y siempre detrás de Loring Park.

―Bueno ―dijo Luc―. Un buen descubrimiento. ¿A dónde van?

―Hemos identificado cuatro puntos posibles hasta ahora. Dos de ellos ya no existen. Fueron estacionamientos, pero han sido reconstruidos. También acamparon cerca de Prospect Park y en los jardines de San Athenogenus. Es una escuela católica en West Town. Arthur está buscando en todas las paradas adicionales en Chicago. Pero ya que no están online, tiene que ir a través de los documentos reales y microfichas.

Levanté una mano.

―Lo siento ¿Arthur?

Hubo silencio al instante, y todos se inclinaron con entusiasmo hacia el teléfono, a la espera de la confirmación de que el bibliotecario en realidad tenía un nombre.

―Oh, mierda ―dijo Paige, y yo podía imaginar su mueca de dolor a través del teléfono.

―Yo no tenía que haber dicho eso. Él prefiere ser llamado por su título, por el respeto, ya sabes. Él es «El Bibliotecario, pero me he acostumbrado a llamarlo Arthur.

―Nos quedaremos con el “bibliotecario” ―dijo Luc, sonriendo al resto de nosotros.

Todos habíamos oído el nombre; no habría olvido para esa campana[11] particular.

Añadí Prospect Park y St. Athenogenus a la pizarra.

―Tenemos que conseguir que alguien vaya ahora para comprobar esos lugares ―dije.

―No necesitamos gente ―dijo Jeff―, tengo satélites. ―El clic familiar de teclas hizo eco a través del receptor. Debe haber estado de vuelta con sus ordenadores, aunque se me ocurrió que no estaba muy segura de dónde estaba. La computadora Frankenstein que había usado en la casa de mi abuelo había sido incendiada en el fuego.

―¿Dónde estás trabajando? ―le pregunté.

―En mi casa ―dijo Jeff―. Mi propio equipo. Lo que es un cambio. A diferencia de las cosas táctiles de los Brecks.

Se me ocurrió que no tenía ni idea de dónde Jeff realmente vive.

―¿Y dónde está la casa?

Se aclaró la garganta.

―Tengo un apartamento en el Loop.

―¿Ah, sí? ―le pregunté―. ¿Dónde?

―Um, es en el edificio de acero fortificado.

Lo dijo tan tranquilamente que las palabras fueron casi ilegibles, y le tomó a mi cerebro un momento para descifrarlas. Fortified Steel fue uno de los edificios más históricos de Chicago, construido cuando la ciudad era un centro neurálgico mercantil. Situado junto al río Chicago, es alto, de columnas cuadradas y ventanas simétricas con una famosa cúpula de cobre en la parte superior. Es una de las muchas direcciones prestigiosas del Loop.

Yo no tenía idea de que Jeff tuviera ese tipo de recursos. Y desde que apenas había murmurado la dirección, al parecer no quería hablar de ello.

―Muy bien ―dijo, cambiando de tema―. Estoy sacando imágenes de satélite de esos lugares, hacerlas aflorar depende de ustedes.

La pantalla detrás de nosotros se encendió con un resplandor y un zumbido, y dos fotografías aparecieron. Una de ellas era un estacionamiento, la otra era el campo de un parque todavía cubierto de nieve. Ni la sombra de un carnaval.

―Mierda ―dijo Luc―. Eso está abandonado.

―Podría ser que no se han establecido todavía ―dijo Brody―. Sólo dejaron Loring Park hace un par de horas.

―Buena idea del nuevo tipo ―acordó Luc, escaneando las fotos―. Pero el equipo tiene que ir a algún lugar, incluso si aún no están abiertos al público. Jeff, ¿puedes alejar la imagen? Tal vez hay semis tractor-tráiler estacionados en un aparcamiento cercano.

Jeff alejó ambas imágenes, y me dio una extraña sensación de vértigo. Y no se obtuvieron resultados sustanciales, tampoco. La imagen no mostraba nada más de lo que habíamos visto antes.

―Ellos podrían estar en una ubicación diferente, o rompieron el patrón ―dijo Luc―. Tal vez se dieron cuenta de que habían sido etiquetados y decidieron ir a otro lugar. O tal vez están esperando que pasen unos días hasta que la situación se enfrié.

―O tal vez están esperando que pasen unos días porque están planeando el próximo secuestro ―le dije.

―Vamos a seguir buscando ―dijo Paige―. Y les haré saber si encontramos algo.

―Esto nos lleva al siguiente punto ―dijo Luc―. Catcher, ¿has tenido la oportunidad de hablar con los supernaturales?

Silencio.

―¿Catcher?

―Lo siento. Lo siento. Estoy aquí. Estaba siendo molestado por una hechicera.

―Yo no estaba molestando a nadie ―dijo en el fondo Mallory, la susodicha hechicera.

―Sólo quiero que mantengas tus malditos pies fuera de la mesa de café. Y no me importa que no duerma aquí ahora mismo. Eso no es una excusa.

―Ah, el amor sobrenatural ―dijo Luc, dando una mirada torva Lindsey, que la hizo rodar sus ojos. Pero ella seguía sonriendo un poco.

―Supernaturales ―dijo Catcher―. Hablé con la Casa Grey, y le he pedido a Jonah que le dé un mensaje a Navarro, teniéndolo en cuenta. He hablado con las ninfas y con los troll del rio. Ellos no han sido invitados por nadie para un carnaval. Ellos ni siquiera sabían que uno estaría pasando, especialmente en febrero. Están también a la búsqueda de alguna magia inusual. Ellos saben que nos deben llamar si pasa algo.

―¿Qué hay de Regan? ―le pregunté―. Jeff, ¿un poco de suerte aquí?

―No he encontrado nada más ―dijo Jeff―. Ni siquiera un par de niveles hacia abajo. Ella está completamente fuera del radar, o al menos con su nombre actual.

―Yo podría tener algo ―dijo Catcher―. Baumgartner reconoció la fotografía. Él no tiene un nombre, pero pensó que se parecía a una mujer que había entrado en la Orden hace cuatro o cinco años en busca de membresía. Dijo que tenía magia, quería unirse al grupo. Él hizo algunas pruebas iniciales, determinó que no era una hechicera, y la rechazó.

Luc silbó.

―Y eso, amigos míos, es lo que llamamos un motivo. Ella es rechazada por la Orden, y decide comenzar a apuntar a los supernaturales.

―No todas las personas rechazadas por la Orden se convierten en secuestradores en serie ―dijo Catcher secamente.

―Tu no fuiste rechazado ―dijo Luc―. Fuiste expulsado por mala conducta.

―Así que definitivamente no es una hechicera, ―Tenía la casi la esperanza de que el olor sulfúrico de ella, había sido una coincidencia, o mal funcionamiento del aire acondicionado en la tienda de comestibles. Supongo que eso no era muy probable―, Eso significa que tenemos que considerar la posibilidad de que ella está conectada a los Mensajeros. ―Y dado sus habilidades, era la presunta líder de estas artimañas particulares.

―Eso es imposible ―dijo Mallory.

―Sólo en el sentido tradicional ―dijo Luc―. Tal vez ella no es uno de ellos per se. Pero podría ser una estudiante, una pretendiente a maga, que nos quiere hacer creer que la magia es antigua y prestigiosa. Maldición, es tan poco lo que sabemos, que ella podría ser la hija de Seth Tate, por el amor de Cristo.

Catcher resopló.

―En los tiempos que corren, cualquier niño de Seth Tate habría sido anunciado al mundo ya.

―Y él nos lo habría dicho ―le dije-. Tal vez no pre-Maleficium, pero si post, sin duda. Si hubiera sabido que tenía un niño o un cuarto primo que podría causarnos problemas, nos lo hubiera dicho.

O eso es lo que yo esperaba.

Aun así, he añadido las posibilidades a la pizarra.

―Tenemos que encontrarla ―dije―. A los dos, a Regan y al carnaval, antes de que ella se dirija a otra persona. ―Y teníamos que hacer eso al mismo tiempo que debíamos encontrar una manera de conseguir sacar a Ethan del confinamiento antes que la alcaldesa Kowalcyzk decida hacer un ejemplo con él.

Luc miró su reloj.

―Vamos a tener que hacer eso ―estuvo de acuerdo―. Pero nos estamos acercando a la salida del sol, por lo que no va a pasar esta noche. Vamos a terminar por ahora, y contactar con la base al atardecer. Paige, haznos saber si el bibliotecario encuentra cualquier otra cosa.

―Entendido ―dijo ella, y se oyó un clic cuando se cortó la comunicación.

Dijimos adiós a los otros, y ellos dejaron la llamada también. El teléfono personal de Luc sonó casi inmediatamente.

―Luc ―dijo, levantando a su oído.

Él asintió con la cabeza, escuchó, habló en voz baja con la persona que llamaba, y después de un momento, colgó el teléfono y nos miró.

―Ese fue Will, el capitán de la guardia en Navarro. La escuadra antiterrorista está empaquetando en la Casa Navarro.

Eso significaba que Ethan estaba oficialmente siendo interrogado o en custodia, en función de cómo la oficina del alcalde haya hilado.

―Es una buena noticia ―dijo con seriedad Lindsey, mirándome―. Significa que está unido a su palabra. Eso es exactamente lo que queremos.

Asentí con la cabeza, pero el nudo cerrado de preocupación en mi estómago no se deshizo mucho.

―¿Por qué no te tomas un tiempo personal mañana al atardecer? ―dijo Luc―. No has tenido la oportunidad de ver a tu abuelo todavía. Toma una hora para saludarlo.

Era una buena idea. No había tenido la oportunidad de visitar el hospital desde que había sido admitido. Habíamos llegado a casa muy tarde esta noche, pero si voy después de la puesta del sol de mañana, probablemente pudiera pillarlo durante las horas de visita. Aun así, estábamos en medio de una investigación.

―¿Es una buena idea en este momento? ¿Teniendo en cuenta la situación?

―Necesitas un descanso ―dijo―. Y visitar a tu abuelo. Habla del carnaval con él. A ver si tiene alguna idea.

Asentí con la cabeza.

―¿Qué tal una película esta noche? ―preguntó Lindsey―. No tenemos tiempo para una ejecución completa antes de la salida del sol, pero podría caber en medio de un show, y ¿tal vez algunos bocadillos?

Pensé en la oferta. Mientras yo no estaba encantada con la idea de volver al apartamento sola y pasar toda la noche obsesionada con Ethan, tampoco estaba para otra noche de entretenimiento. Una botella de Blood4You, fuego rugiente, y un buen libro parecía una opción mucho mejor.

―Gracias, pero creo que voy a pasar. He estado rodeada de supernaturales varios días. Ahora necesito un poco de tiempo de tranquilidad.

Luc se rió, acarició el nuevo colgante alrededor de su cuello.

―Centinela, desde que vives literalmente en una casa de vampiros. Vas a estar rodeada de supernaturales a pesar de todo. Para bien o para mal.

Añadí lo que habíamos descubierto en la pizarra, les di las buenas noches a todos, y me dirigí arriba a la primera planta. Escuché sonidos procedentes de la sala del frente y me caminé hacia ella.

Una docena de vampiros Cadogan estaban alrededor del televisor montado encima de la chimenea. El televisor estaba sintonizado en una emisora de noticias y daba cobertura de la llegada de Ethan en el Daley Center.

Ethan se apeó de un coche de la ciudad y luego caminó, Andrew a su lado y cuatro oficiales lo rodeaban en lo que parecía una entrada subterránea. Los reporteros que estaban plantados en la puerta, gritaron preguntas y acusaciones, preguntándose por qué Ethan había matado a Harold Monmonth, dónde había estado durante los últimos tres días, y por qué había regresado finalmente de vuelta a Chicago. Mantuvo los ojos claros y mirada fija al frente, haciendo caso omiso de las preguntas. Pero la línea entre sus ojos se apretaban con cada nueva ola de preguntas, y estaba claro que tenía un montón de cosas que decirles a ellos.

Después de un momento, Andrew le ordenó parar y se enfrentó a la cámara. Con sus anchos hombros y expresión intensa, Andrew se parecía más a un soldado o guardaespaldas que a un abogado. Pero de cualquier manera, y cualquiera que sea la razón, captó su atención. Ellos callaron inmediatamente.

―Ethan Sullivan es inocente de las diversas acusaciones políticas, penales y de otro tipo, que se han formulado contra él. Él está en la mira porque es un vampiro, y la oficina de la alcaldesa, respetuosamente, le está apuntando porque está buscando un chivo expiatorio. Los ciudadanos de Chicago lo saben bien, y me alegraré cuando podemos poner todo este asunto a descansar.

La tensión en el pecho se me alivió un poco. Pensando que había visto todo lo que necesitaba, me volví para alejarme, pero jadeos repentinos detrás de mí hicieron que mi corazón latiese con fuerza, y me di la vuelta para mirar.

―Altercado en Daley Center ―se leía en la pantalla ahora, y las imágenes mostraban a Ethan siendo escoltado a una habitación pequeña, con una mesa y sillas visibles a través de la puerta. Pero había un moretón brillante sobre su pómulo izquierdo.

En algún momento entre su llegada al edificio y su llegar a la sala de interrogatorio, había sido asaltado. El castigo, tal vez, por su negativa a llegar más temprano, y no consentir a la solicitud de Kowalcyzk de sacrificarse por su agenda política. Y si lo estaban golpeando antes de que incluso se metiera en la habitación, ¿qué más tenían planeado?

El miedo burbujeaba extendiéndose, y salí de la habitación antes de que las lágrimas cayeran por mi cara. Seguí hasta la escalera, deteniéndome para limpiarme las lágrimas con la mano, esperando que nadie hubiera visto mi rápida salida o la razón de ello. Lo último que necesitaban era ver a su Centinela berrear por miedo. Había un lugar para las lágrimas; no era aquí, cuando la Casa necesitaba que sus oficiales fueran fuertes.

Un brazo apareció alrededor de mi hombro. Miré hacia arriba, sorprendida, a los ojos de Malik.

―¿Estás bien?

Era tan tranquilo, tan reservado, yo no lo habría esperado para ofrecer consuelo físico, lo que hizo que el hecho de que lo hubiera ofrecido, fuera aún más significativo. Realmente en el último año, recogí un conjunto de amistades extrañas y maravillosas. Todos ellos tenían sus altibajos, y algunas de las bajadas eran bastante miserables. Pero a veces, en momentos como este, sólo podía estar agradecida.

―Estoy bien ―le dije con una media sonrisa, todavía limpiándome las lágrimas―. Larga noche.

―No puedo negar eso ―dijo, pero sus ojos continuaron escudriñándome la cara, como si él no estuviera seguro de que le estaba diciendo toda la verdad.

―¿Cómo estás? ―le pregunté―. Esto no puede ser fácil, este tira y afloja de Maestro a Segundo al mando.

Él se rió entre dientes, sus ojos verdes se arrugaron con diversión.

―Las sillas musicales no son mi método preferido de servir a la Casa.

―Por lo menos puedes mantener tu habitación ―le dije―. Y no tienes que entrar y salir de la suite del Maestro.

―Eso es un consuelo ―estuvo de acuerdo―. A pesar de que ustedes tienen mejores armarios.

Yo en realidad no había visto el armario de Malik, pero como el de Ethan era del tamaño de una habitación en sí mismo y equipado con exuberante madera y alfombra gruesa, probablemente tenía razón.

―Ethan estaría perdido sin sus trajes.

―Él lo estaría ―acordó Malik, y me dio unas palmaditas en el brazo―. Estaría perdido sin muchas cosas, incluida tú. Sube las escaleras. Duerme un buen sueño. Esto habrá terminado mañana, y tú e Ethan podrán disfrutar de un reencuentro.

Le di las gracias, subí las escaleras, y esperaba que él tuviera razón. Pero temía en mi corazón que todos estábamos subestimando la profundidad de la ignorancia de Kowalcyzk.

Seguí con el plan que había trazado para Lindsey, apropiarse de un frasco de sangre de la bandeja que Margot había dejado en los apartamentos y las dos Mallocakes envueltos en celofán, mi bocadillo procesado favorito. El chocolate y la sangre no sonaban atractivos, pero podría haber sido el pináculo de alimentos de la comodidad vampiro.

Me puse el pijama, agarrando una de las camisas abotonadas de Ethan, el rastro de su colonia persistente incluso después de un lavado, y me la abotonarse encima. Encendí el fuego en la chimenea de ónix con el simple accionamiento de un interruptor, y me senté en la alfombra frente a ella, la botella en la mano.

Mi teléfono sonó, y lo agarré con avidez, esperando buenas noticias sobre Ethan. Era Lakshmi, pidiendo otro favor.

MANTENLO A SALVO, decía su mensaje.

Quería llamarla, descargarme con ella por haberse quedado al margen mientras Ethan llevaba la culpa de los actos cometidos por sus colegas. Pero la hostilidad mejoría nada más que las lágrimas. Puse el teléfono a un lado, pero el aguijón de sus palabras se quedó conmigo.

¿No estaba tratando de mantenerlo a salvo?

Me quedé mirando el fuego hasta que salió el sol, viendo las ondas y los brillos que surgen del fuego, cambian y se mueven, dejando en blanco mi mente y cayendo en el sueño.

Capítulo 16

16

El sol se puso otra vez, y me desperté en el suelo al lado del fuego, hecha un ovillo con el pliegue del codo como almohada, la chimenea crepitante aún, la botella vacía a mi lado.

Me senté y estiré, trabajando los problemas de pasar diez horas durmiendo en un piso de madera, y luego apague el fuego y puse la botella en la bandeja que el personal de cocina eventualmente recogería.

—Otra noche en el paraíso —reflexioné y caminé a la ducha.

Como parte del milagro que era la Casa Cadogan, encontré mis pieles limpias, brillantes y listas para usarse de nuevo.

Me vestí para la guerra, enfundando mi katana, poniendo mi cabello en una cola de caballo, y el nuevo colgante Cadogan alrededor de mi cuello. Se sentía diferente que el anterior, la medalla era más fría y más gruesa. Pero no menos significativa, y me alegré de que la tradición estaba en marcha otra vez.

Ahora que estaba de vuelta en Chicago y de vuelta en el reloj, agarré mi teléfono, y le envié un mensaje a Jonah.

¿TODO BIEN EN LA CASA GREY?

HASTA AHORA, TODO BIEN. MORGAN ESTA MOLESTO ACERCA DE LA REDADA EN NAVARRO.

Ese pensamiento realmente me hizo sonreír.

Aunque Navarro era el origen de la mayoría de nuestros problemas, esa Casa rara vez tenía que lidiar con las consecuencias desagradables.

Tal vez ahora Morgan agradecería el punto en el que Celina nos había puesto todos esos meses atrás con el anuncio de nuestra existencia al mundo.

¿HAS OIDO DE ETHAN?, preguntó.

TODAVÍA NO. ESTOY APUNTO DE BAJAR. TAMBIÉN VOY A VISITAR AL ABUELO. TAL VEZ TE NECESITE EN UN CASO DE SUPERNATURALES DESAPARECIDOS.

ENTENDIDO, Jonah respondió. MANTENME INFORMADO.

Siguiendo el consejo de Luc, llamé al hospital, confirme las horas de visita, y me dispuse a salir. Pero tenía dos paradas rápidas que hacer antes de irme.

La primera fue a la Sala de Operaciones. Parecía justo que me reportara con Luc antes de salir de la casa, a pesar de que él me había dado permiso la noche anterior.

Hice mi camino abajo, y Helen me detuvo en el primer piso, un trozo de papel en su mano.

Ella lo extendió con los dedos perfectamente cuidados, una pulsera de plata colgaba de su muñeca.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Tu código del garaje —dijo, sonriendo sin alegría. Supuse que no estaba encantada de que un peón hasta el momento en la cadena de mando había ganado acceso al garaje.

Helen era experta y capaz en su trabajo. Pero ella era del tipo gruñón, y tenía opiniones muy específicas sobre quién merecía el botín de la Casa Cadogan… y quien no lo hacía.

Pero yo no iba a verle el diente a Helen regalada. Eché un vistazo al código, aprendí de memoria los números, y guardé el papel en el bolsillo.

—Gracias —le dije—. Te lo agradezco.

Ella gruñó algo acerca de una “lista de espera”, pero se dirigió por el pasillo a un ritmo acelerado.

Bajé las escaleras a la Sala de Operaciones, encontré a Lindsey, Luc, y Kelley, otro guardia permanente de la Casa, en la mesa de conferencias.

Juliet, la última miembro permanente de la guardia, estaba ausente, aun tomándolo con calma después de su encuentro con McKetrick.

La televisión no estaba encendida, pero el ambiente era tan sombrío como lo había sido en el salón la noche anterior.

Mi estómago se revolvió.

—¿Qué pasa?

—Oh, nada en particular, Centinela. Sólo la mierda habitual. La ciudad está en nuestro caso. Los cambiaformas están en nuestro caso. El Presidio está en nuestro caso. Estoy hasta las rodillas de quejas y me estoy quedando sin una mierda que dar.

Le eché un vistazo a Lindsey.

—Eso no es de Duro de Matar —dijo—. Sólo está improvisando.

Sonreí, me senté en la mesa.

—¿Por qué estás tan alegre esta mañana? —preguntó Luc.

—Oh, no lo estoy. Pero tuve mi primer día de sueño en tres días sin supernaturales golpeando a mi puerta o alarmas que suenan despertándome. Fue un cambio agradable. ¿Viste el moretón anoche de Ethan?

—¿En la mejilla? Sí —dijo Luc—. No estoy encantado con ello, pero está en manos de Andrew ahora. —Él sonrió—. Lo he visto en acción. Y confía en mí, La Ley y El Orden no le gana en nada a este tipo. Te garantizo que él está haciendo una nota cada vez que la gente de Kowalcyzk incluso mira a Ethan de la manera equivocada. Y que va a acabarlos por ellos.

—Podría tener una larga lista para el momento en que Ethan sea liberado. ¿Te dio una actualización sobre cuándo podría ser?

—Él no lo hizo. Dijo que lo pusieron en el cuarto oscuro durante el día, pero lo mantuvieron hasta después del amanecer y le despertaron antes de la puesta de sol de nuevo. Son tácticas de rendición, están tratando de hacer que tenga un desliz, cambie su historia, darles un poco de duda para sostener la lectura de cargos.

Tan grave como sonaba, me hizo sonreír. Como Luc había señalado ayer, había pocos tan tercos como Ethan Sullivan.

Y mientras él hacía su trabajo poco envidiable como Maestro, yo tenía que hacer el mío.

—¿Tenemos algo sobre el carnaval?

—Nada más hasta ahora —Él vio mi chaqueta con cremallera subida, mi espada ceñida—. ¿Vas al hospital?

—Lo hago. Tengo mi teléfono por si me necesitas. Y me reporte con Jonah, dijo que la cosas están tranquilas en Grey y Navarro, considerándolo todo.

Luc asintió.

—Así que tenemos una calma momentánea, por lo menos hasta que lleguemos a algo.

Lo tomé como una despedida.

—Hazme un favor —le dije, en dirección a la puerta—. Encuéntrame un carnaval.

La cantidad de muecas que hice en la puerta del sótano cuando escribí mi código y escuché el enérgico clic al moverse el interruptor, eran probablemente inadecuadas. Pero yo era de Chicago, y no tenía sólo un lugar de estacionamiento afuera en la calle, tenía una climatizada y cubierta plaza de aparcamiento. Es un lujo para tan pocos de nosotros que incluso nos cuesta imaginar. Cómo Moneypenny, era otra oportunidad para que los alborotadores patearan mi viejo y pretérito Volvo.

Moneypenny estaba presente, elegante y plateado, en su lugar designado. La designación “Visitante” la habían pintado encima, y “Centinela” estampado sobre el rectángulo blanco en azul vibrante.

―Esto no hace que esté babeando ―murmuré, y saqué a Moneypenny a la fría noche de Chicago.

La Sala de Operaciones había sido mi primera parada en el camino para visitar a mi abuelo, pero yo tenía una misión más antes de dirigirme al sur. Mi abuelo es un goloso y yo sabía cueles eran sus galletas favoritas, y puedo suponer que la comida servida en el hospital no ofrece mucho en la senda de las golosinas azucaradas. Cogí una bolsa de galletas Oreo en una tienda rápida en el camino y me dirigí a la cara sur del hospital, donde estaba siendo tratado.

Me sorprendió mucho que mi padre aún no hubiera trasladado a mi abuelo a su casa en Oak Park, el barrio donde vivían mis padres. Ahí es donde él iba a recuperarse cuando fuera dado de alta. Pero ellos no lo habían movido todavía, así que aparqué en el garaje donde los visitantes y seguí al torrente de familias con globos y flores por el hospital.

El hospital olía a lo mismo que cuando había sido ingresada hacía unos días: como a desinfectantes y flores.

Mi abuelo estaba murmurando cuando entré por la puerta, un mando a distancia en la mano, con los ojos en el pequeño televisor que colgaba en la pared de enfrente. Tenía el aspecto que yo esperaba que muchos abuelos tuvieran. Las cejas tupidas y un halo de pelo que no acababa de cubrir la calva en la parte superior de la cabeza. Por lo general prefiere camisas a cuadros y zapatos de suela gruesa, pero esta noche llevaba una bata azul de hospital.

Ante el sonido de mi llamada, miró hacia arriba y sonrió, luego extendió los brazos.

―Ven aquí, trotamundos.

Lo hice, y le ofrecí un abrazo suave.

―Me alegra ver que estás levantado y despierto.

―Despierto, de todos modos ―dijo―. Esto va a tardar un poco más. Mis piernas estilizadas no van a ser las mismas.

Asentí con la cabeza.

―Probablemente no haya tacones de aguja para ti durante un tiempo. Pero lo vas a manejar.

―Lo haré ―estuvo él de acuerdo.

Me senté en el borde de la cama, encima de las sábanas blancas, y puse una mano sobre la suya. Su piel era delgada y magullada, aunque no estaba segura de si eso era de sus lesiones o de los tubos y cables que todavía corrían desde su cuerpo hasta las máquinas que había a los costados.

―Te he traído un regalo. ―Presenté la bolsa de galletas Oreo y me encantó como abrió sus ojos.

Él abrió el cajón de la mesita de noche junto a la cama.

―Lo esconderé ―dijo ante el sonido de pasos en el pasillo―. La enfermera estará aquí a la hora, en unos pocos minutos.

Efectivamente, una enfermera se asomó con, cola de caballo, cara fresca, y bata azul.

―¿Estás bien, Chuck?

―Bien, Stella. Gracias ―dijo, con un pequeño ademán.

Ella sonrió y se alejó, y mi abuelo suspiró.

―Ella parece agradable ―ofrecí.

―Son todos agradables. Pero son agradables constantemente. Cada hora cuando llegan, cada vez que abren la puerta en medio de la noche y dejan encendida la luz. Y yo soy un policía. Anticuado, tal vez, pero todavía un policía. No necesito ser comprobado como a un niño. ―Su tono era gruñón e irritable, y me hizo sentir infinitamente mejor. Gruñón e irritable parecía una parada en el camino hacia la curación.

―Tengo muchas ganas de una noche de sueño en una habitación oscura y tranquila ―El ruido hizo erupción desde el televisor, atrajo nuestras miradas.

―Noticias ―dijo―. Tenía la esperanza de ver el marcador de los Blackhawks[12].

Yo no sé mucho de hockey; la única vez que había estado en un partido fue cuando el abuelo había conseguido entradas para la familia de un ciudadano agradecido. Él había sido un fan desde entonces.

―¿Ganaron? ―le pregunté.

Utilizó el control remoto de cabecera para bajar el volumen.

―Ni siquiera de cerca. Tres a uno.

Eso parecía lo suficientemente cerca para mí, pero el hockey era su propio extraño mundo, y yo no me sentía cualificada para señalar la diferencia.

―¿Cómo te sientes?

―Hoy en día, un poco dolorido. ―Él se movió incómodo.

―¿Necesitas algo para el dolor? Podría llamar a Stella.

Hizo un gesto hacia el goteo electrónico en el lado de la cama.

―Lo tengo ―dijo―. Pero no me gusta usarlo. Embota la mente.

Y un policía, ex o de otra manera, no querría una mente embotada.

―¿Cuánto tiempo vas a tener que quedarte aquí?

―El Doc piensa que cuarenta y ocho horas más. Quieren hacer que todo esté correcto y voy a permanecer aquí, antes de que me envíen a Oak Park. Tu padre ha contratado a una gran cantidad de enfermeras y médicos.

―Pareces resignado ―dije con una sonrisa.

―Está siendo muy generoso ―dijo mi abuelo, muy diplomáticamente. Tal vez no estuve de acuerdo con las decisiones que mi padre había asumido, pero no había mucho que criticar.

―¿Has pensado en donde vas a vivir cuando estés en marcha de nuevo? ¿Te quedarás en el lado sur?

Chicago no era una ciudad sin problemas ni violencia, y el lado sur se lleva gran parte del peso en esas cuestiones. Como policía, mi abuelo decidió que el lado sur lo necesitaba más que el norte, así que fue donde él y mi abuela habían hecho su hogar. Ese fue, sin duda, parte de la razón de la vida de mi padre en su búsqueda del dinero y del poder.

―Aún no he llegado tan lejos ―dijo―. Aunque estoy pensando que he terminado con las escaleras por una temporada. ―Puso una mano sobre la mía―. Catcher me habló de Ethan. ¿Cómo estás?

―He estado mejor.

Él asintió con la cabeza

―Ha estado tratando con mucho últimamente. Los disturbios, ahora la alcaldesa. Yo no creo que realmente ella haya recurrido a la violencia. Si no creyese que otro alcalde diabólicamente poseído sería poco probable en serio, yo diría que ella estaba bajo el control de fuerzas más oscuras.

―Sí. Fue lo suficiente extraño cuando el primer alcalde se dividió en dos. No estoy seguro de que ella tenga suficiente cerebro para hacer dos.

―Me gustaría que hubiera algo que pudiera hacer. Una llamada u otra cosa. Pero ella sacó esta unidad fuera del departamento de policía, probablemente porque ella sabe que tiene sentido el prestar atención a las reglas de la evidencia. ¿Pero esta gente del terrorismo? ―Él negó con la cabeza―. Ellos tienen que justificar su existencia. ¿Los vampiros son una nueva amenaza? Grande. Ahora ya tienen una base para solicitar un presupuesto para el próximo año.

―Desafortunadamente, no tenemos un montón de piezas para jugar en éste juego. No podemos usar la magia en su contra. Ella sólo nos llamará enemigos del Estado, y nunca volveríamos a ver la luz del día otra vez. En sentido figurado ―agregué. Ya estábamos biológicamente impedidos.

―Siempre se le puede pedir a tu padre ―dijo cuidadosamente mi abuelo, lo que le valió una mirada.

Desde luego, podría pedirle a mi padre para una recomendación, para utilizar su importante capital para convencer Kowalcyzk que retrocediese. Yo estaba segura que no sería la primera vez que un soborno fuera ofrecido o tomado en Chicago. Pero yo no confiaba en los motivos de mi padre, y yo ciertamente no quiero deberle nada. Pero mi padre era todavía el hijo de mi abuelo, y él en realidad lo respetaba. Así que le respondí educadamente.

―No creo que esa sea la mejor opción.

―Bueno, voy a decir una cosa ―dijo mi abuelo―. Realmente no me importa estar aquí cuando esta ciudad se está cayendo a nuestro alrededor. Por desgracia, el estar por ahí no se ha demostrado muy útil, tampoco.

―¿Es hora de que pienses en desacelerar? ―Le formulé la pregunta por obligación, aunque sabía la respuesta, y predije la plenitud de su expresión.

―Caroline Merit. Lo sabes mejor que eso. Soy policía. Siempre lo fui y siempre lo seré. ―

Él miró sus piernas cubiertas con una manta.

―Y va a hacer falta más de un batacazo para que ver la televisión sea un buen panorama en comparación. Especialmente cuando estás ahí fuera. Aún eres mi niña para proteger.

Me incliné, le dio un beso en la frente.

―Te amo, abuelo.

―Te quiero, también, Merit. Y ahora que has limpiado tu conciencia ―dijo con una sonrisa―. ¿qué es de lo que realmente quieres hablar?

Sonreí. Lee mi mente mejor que casi cualquier persona.

―Aline y Niera ―le dije, y él asintió. El bibliotecario y Paige le habían dado los detalles. Así que cuando él asintió con la cabeza, le di una actualización acerca de la participación de Regan, las otras desapariciones, y los ataques mágicos―. No hemos sido capaces de encontrarla o al carnaval.

―¿Crees que hay un vínculo entre ella y Dominic Tate?

―No lo sé. No se ajusta realmente a lo que sabemos de los Mensajeros y la desintegración del Maleficium.

Me miró por un momento.

―Tú estás pensando en la búsqueda de Tate.

Me sonrojé. En realidad no lo había considerado como una táctica, ¿por qué invitar a los problemas? Pero me estaba quedando sin opciones. Los vampiros de Chicago eran blancos potenciales, y cuanto más tiempo me tarde en encontrar a Niera, mayor es el riesgo de que los elfos consideren la tregua violada. Y eso era inaceptable para mí.

―Es una idea ―admití―. Él sabría mejor que nadie lo que es y cómo detenerla. ¿Qué piensas?

Silbó.

―Su historia era, como tú sabes, inconsistente. Yo sé que él se ha formado como un hombre diferente después del Maleficium. ¿Le crees?

―Sí ―le dije―. Se de Seth Tate, y sabía de Dominic Tate. Seth era un hombre diferente después de la división. No sólo en cuanto a la personalidad se refiere. Él sigue siendo un político ―le dije con una sonrisa―. Pero por arte de magia. Psíquicamente, supongo. Se podría decir que era diferente. Y él es la clave para esto. Pero no estoy segura de cómo.

―A veces tienes que seguir tu instinto. ―Él sonrió un poco―. Y en este caso particular, me gustaría comprobarlo con la cadena de mando. Sigue tus instintos, pero cúbrete el culo.

No hay mejor consejo que ese.

Yo no quería terminar con una nota tan oscura, así que le di un giro a la conversación hacia algo más ligero y charlamos un poco más de tiempo, cogiendo a escondidas Oreos del cajón, después de asegurarnos que no había moros en la costa y el pasillo estaba despejado. Parecía que no nos habíamos ido de Loring Park el tiempo suficiente como para perdernos los acontecimientos familiares importantes. La esposa de mi hermano estaba todavía embarazada, y mi padre todavía tenía el dinero saliéndole de las orejas.

Eventos sobrenaturales fueron ligeramente más interesantes. Cuatro pequeñas y tetonas ninfas del río de la ciudad, habían visitado a mi abuelo, trayendo frascos de plantas curativas del agua del río que fueron confiscados y vaciados por las enfermeras de mi abuelo, provocando una pelea sobre qué segmento del río tenía la más bella arquitectura.

Al parecer, no había mucho más que hacer durante los meses congelados de invierno.

Cuando mi abuelo bostezó y apenas logró ocultarlo, decidí que era hora de irse. Le di un beso, dejamos el resto de las galletas embargadas en el cajón, y se comprometió a mantenerme actualizada si algo interesante sucediera.

El tráfico era peligrosamente enmarañado, y Moneypenny y yo fuimos prácticamente a paso de tortuga hacia el norte de nuevo. La casa estaba en silencio cuando entré, la energía tensa y suave. Me hubiera esperado recibir una llamada si Ethan había sido puesto en libertad, pero la tensión en el aire era indicador suficiente de lo contrario.

Encontré a Luc, Lindsey, Brody, y Kelley alrededor de la mesa en la Sala de Operaciones.

Kelley hizo girar un mechón de su pelo negro y liso, mientras miraba a la pantalla de arriba, que fue sintonizada una vez más a un canal de noticias.

¿Cómo habría sido un vampiro, me pregunté, en una época antes del Internet, los canales de noticias las veinticuatro horas, las redes sociales y los mensajes de texto? Antes de que la tecnología proporciona un asalto constante de drama, malas noticias, y cosas de las que debes preocuparte.

Esta noche, la noticia mostró a Diane Kowalcyzk posando delante de un cartel apoyada sobre un caballete. Instantáneas de Ethan, Scott, Morgan, los Maestros de las tres Casas de Chicago, fueron visualizadas bajo un titular que decía: ¿ENEMIGOS DE CHICAGO?

El signo de interrogación, probablemente fue la idea original de algún abogado qué pensaría que proteger la ciudad contra una acusación de difamación, era ridículo.

¿Quién viese las fotografías, leería el titular y pensaría que ella estaba planteando una pregunta?

―¡Tienes que estar jodidamente bromeando! ―dijo Luc, empujando hacia atrás de la mesa con la fuerza suficiente para sacudir los cuatro metros de ella.

―Han hecho un cartel de buscados ―dijo Lindsey, los ojos muy abiertos mientras miraba la pantalla―. La gente va a querer su sangre. A todos los de su sangre.

―Kelley, ponte en contacto con Jonah y Will ―ordenó Luc, con los ojos todavía en la pantalla―. Asegúrate de que están viendo esto. ―Kelley asintió, armándose de valor, comenzó a marcar su teléfono de la mesa.

―Tenemos que hacer algo ―dijo Lindsey, mirando hacia atrás a Luc con evidente miedo en sus ojos―. No podemos permitir que esto continúe.

―Estamos haciendo algo ―dijo Luc, pero él no parecía muy convencido―. Hemos contratado a abogados, y hemos contactado con los periodistas. Eso es todo lo que podemos hacer en este momento.

―Los abogados y los periodistas no están ayudando ―le dije―. No podemos dejarlo ahí. Él es un enemigo del estado y que está rodeado por policías y delincuentes.

―¿Y qué, exactamente, te gustaría que hiciera, Merit? ¿Rogar a la alcaldesa para liberar a tu novio porque tienes miedo por él?

Me estremecí por la tensión de sus palabras; Luc se pasó una mano por la cara.

―Lo siento. Eso estuvo fuera de lugar. Te pido disculpas.

―Está bien ―le dije―. Por desgracia, tienes razón. Ellos piensan que es un enemigo del Estado; no hay mendicidad que podamos hacer para que lo pongan en libertad.

―¿Qué hay de tu padre? ―me preguntó Brody, obteniendo gemidos del resto de la habitación.

―No es una opción ―dijo Luc―. Así que ni siquiera lo consideren. ―Él dejó escapar un suspiro, se pasó las manos por el pelo―. Tenemos que dejar que Andrew hacer su trabajo. ―Pero él sonaba tan frustrado como yo me sentía.

Puse mi cabeza en mis brazos cruzados.

―¿Por qué mi padre tiene que ser tan gilipollas?

―Porque todos tenemos nuestras cargas a soportar. Y si estás incluso pensando en hacer esa llamada ―dijo Luc, señalándome con el dedo advirtiéndome―, quita el pensamiento de tu cabeza de inmediato. Ethan perdería los papeles si pensara que le pediste ayuda a tu padre.

―Lo sé ―dije, levantando la cabeza―. Y sé que no puedo correr allí con una espada, o dos. Pero estoy segura que le gustaría. ―Pensé en lo que mi abuelo había dicho acerca de la magia, sobre las fuerzas oscuras que habían afectado al último alcalde―. Tal vez ella tiene su propio Dominic. Un pequeño gemelo malvado que vive en el casco de su cabellera y le hace hacer cosas malas, sucias.

Luc se rió.

―Eso es a la vez perfectamente absurdo y perfectamente adecuado.

Hablando de gemelos del mal, era el momento de ofrendar el plan que había estado considerando.

―Me gustaría contactar a Seth Tate.

Él sólo me miró.

―Centinela, ¿has perdido tu maldita razón?

―No ―le dije, y ya que el tono no sonaba convincente, lo dije otra vez con sentimiento.

―No. No he perdido la razón, maldita o no. Mira, Regan, ya sea un mensajero o ella tiene una conexión con Dominic Tate. De cualquier manera, Seth es la única persona a la que podemos pedir algo al respecto. Él puede ayudarnos a identificarla, y decirnos cómo llevarla a morder el polvo.

―Y, ya que estoy allí, tal vez pueda hablar con él sobre la alcaldesa. Tal vez él tiene una idea acerca de cómo podemos traerle aquí.

Eso, pareció interesarle.

―No creo que sea peligroso ―ofrecí―. Antes de irse, él nos dijo que estaba buscando la contrición. Parecía serio e Ethan confiaba en él.

―Respetuosamente, Centinela, Ethan no está aquí, y yo no soy nadie para invitar a problemas, mientras él esté fuera. La mitad demoníaca de Tate fue despojada de su cuerpo, cierto, no debe ser tan malo. Pero sigue siendo poderoso. Y no podemos considerarlo exactamente por eso.

―En realidad, creo que ella va a estar bien ―dijo Lindsey―. Seth Tate tiene ardores por ella.

―Él no los tiene ―protesté, pero podía sentir arder mis mejillas. Tuvimos una historia, sí, pero no era romántica. Por lo menos no de mi parte―. Muy bien― le dije―. Así que todos piensan que es una mala idea.

―No es la peor idea que he oído nunca. Es por lo menos una o dos arriba de la parte inferior. ―Se rascó la cabeza―. Pero no estoy muy emocionado sobre enviarte a jugar con Seth Tate mientras Ethan está encarcelado.

―Ethan vivirá.

―Es fácil para ti decirlo. Si resultas herida, va a venir por mí.

―Seth es nuestra mejor opción para averiguar lo que Regan es y de qué manera vive.

La mandíbula de Luc trabajaba.

―Incluso si te dijera que sí, todavía tienes que encontrarlo.

―En realidad ―le dije― tengo una idea sobre eso.

―Puede que no quiera volver.

―Probablemente no va a querer. Es mi trabajo convencerlo.

El teléfono de Luc empezó a sonar, y echó un vistazo a la pantalla.

―Es Jonah. Grey ha visto el anuncio. ―Él se lo llevó a la oreja, me miró―. Encuéntralo primero. Luego hablaremos.

Llamé a Mallory primero para confirmar su ubicación. Ella todavía estaba en Wicker Park, no tenía intención de regresar a Little Red hasta que Gabe volviese a la ciudad.

Yo no aparecí con las manos vacías. Así como Mallory me había traído donas de frambuesa, me presenté con una pinta de Ben & Jerry[13], que había sido moneda de curso legal en gran parte de nuestra relación.

Catcher abrió la puerta, miró la mercancía y luego de nuevo hacia mí.

―¿Supongo que son amigas otra vez?

Normalmente, habría acompañado esa declaración con una excelente dosis de sarcasmo.

Pero esta vez, había una especie de amable indulgencia. Esperanza, en lugar de burla.

―Creo que estamos tratando ―le dije―. ¿Ella dijo que estaba aquí?

―En el sótano.

Eso me hizo temblar un poco, y luego inmediatamente sentí arrepentimiento. El sótano era donde había “estudiado” para sus exámenes mágicos, y donde ella había preparado la magia que la llevó a Nebraska.

Una vez más, la sonrisa de Catcher fue comprensiva. Tal vez estaba evolucionando, también.

―El equilibrio de poderes ―dijo―. He conjurado el sótano, y las alarmas se activan si la magia trabajada alcanza un cierto umbral. También he puesto un monitor de bebé ahí abajo.

Debe haber visto la conmoción en mi cara, como él resopló alegremente.

―Ella no está embarazada. Me ayuda a mantener la pista cuando estoy ocupado.

Me asomé a la sala, vi un tazón medio vacío de anacardos y una botella de 312 en la mesa de café, y una película Lifetime en la televisión.

―¿Mucha gente? ― Le pregunté.

Él sonrió perezosamente.

―Todos tenemos nuestras manías. Ahora, entras o no. Estás dejando pasar el aire frío.

Catcher Bell. Veintinueve para cumplir sesenta y cinco.

Entré, y Catcher cerró la puerta detrás de mí y de inmediato se fue al sofá. Atravesé la sala de estar y pasé del comedor a la cocina, donde se encontraba la puerta del sótano. Metí el helado en el congelador y bajé las escaleras.

Y entonces se me desorbitaron los ojos.

Lo que antes podría haber sido el escenario de una película de terror, todas esquinas oscuras, telarañas, frascos de sustancias cuestionables y misceláneas mágicas, se había convertido en un alegre y brillante estudio de trabajo, propio de Martha Stewart[14].

Las paredes se han pintado de blanco acogedor, y el suelo se había cubierto de largos tablones de madera de miel y oro. El techo se había remodelado, y la iluminación empotrada instalada. El espacio ahora estaba lleno de muebles blancos y estantes, y las estanterías estaban llenas de tarros de cristal con etiquetas colgantes. Dedalera, acónito, hierba de San Juan, y cientos de otros.

En el centro de la habitación había una isla blanca gigante, una encimera en equilibrio sobre estantes cubiertos de libros antiguos. Mal, vestida con una camiseta y largos, aretes de plumas, el pelo recogido en un moño azul desaliñado, se sentó en un taburete detrás de la isla, aplastando algo verde y fragante en un mortero de mármol que descansaba junto al vigila bebés que mencionó Catcher. Mal sonrió y silbó mientras trabajaba, auriculares en sus oídos, de vez en cuando mirando a un tablet elegante mientras ella mezclaba ingredientes. Estaba muy suburbana, que no era un término que yo asociase con Mallory. Y, sin embargo, de alguna manera, parecía encajarle perfectamente.

Finalmente al darse cuenta de que no estaba sola, ella levantó la mirada y sacó los auriculares de sus oídos, desempolvando sus manos en un delantal de algodón a cuadros, atado alrededor de su cintura.

―Hey ―dijo con una sonrisa―. Bienvenida a la nueva morada.

Giré una mano en el aire para indicar el espacio.

―¿Qué diablos pasó aquí?

―Catcher pasó ―dijo ella con complicidad―. Se sentía como si no hubiera hecho un buen trabajo de tutoría durante, ya sabes, el período desafortunado. Así que él hizo esto. ¿No es extraordinario?

―Es asombroso. Parece un lugar completamente diferente.

―Creo que era el punto. Inicios limpios y todo eso. Pero eso ni siquiera es la mejor parte. ―Ella se levantó y se inclinó sobre la mesa, recogiendo un portapapeles que había sido barnizado con recortes de revistas. Un trozo de papel estaba atrapado debajo del clip de aluminio. Las buenas acciones decía el título, con viñetas de una lista aún no rellenada.

―¿Las buenas obras?― Pregunté.

―Es mi lista de cosas por hacer ―dijo―. Fue una sugerencia de Tanya, en realidad. Tuve que aprender a usar la magia, esta vez de verdad, con un fin caritativo.

Tuve una puñalada momentánea de celos porque Mallory y Tanya se habían hecho amigas. No es que yo envidie sus amistades, o la empatía que, sin duda, llegó con su exposición a otros seres sobrenaturales en el mundo. Supongo que era, como Ethan a menudo me acusaba, más humana que la mayoría.

―¿Qué clase de buenas obras?

Puso el portapapeles de vuelta en la mesa.

―Eso es lo que estamos actualmente tratando de averiguar. Estoy pensando que voy a ofrecer mis servicios a Chuck cuando esté al cien por cien. ¿Tal vez las ninfas podrían utilizar mi ayuda? ¿O los trolls del río? No lo sé. Todo esto es muy temprano en la etapa de planificación. El punto es, sin embargo, si tengo este poder, que debería estar haciendo algo con él. Algo bueno. ―Ella se encogió de hombros―. Sólo tenemos que trabajar la mecánica.

―Creo que es una gran idea ―le dije―. Quisiera saber cómo puedo ayudar.

Ella sonrió.

―Tengo un repentino recuerdo de ese rastrillo que ofreciste para ayudar hace unos años.

―Lo que llamas un “rastrillo” eran dos ponchos y un par de sandalias Birkenstock gastadas desde la fase hippie.

―Y una alfombra de Bob Marley.

―Y una alfombra de Bob Marley ―me dejó con una sonrisa―. Tú no necesitas mi ayuda. Además, tenías a tu novio crujiente. ¿Cuál era su nombre?

―Akron.

Chasqueé mis dedos y la señalé.

―¡Muy bien! Akron, nombrado por considerar a Akron la joya de las ciudades americanas.

―Es divertido caminar por este carril de la memoria, pero no es por eso que estás aquí ―dijo, sonriendo con curiosidad―. ¿Dijiste algo acerca de un favor?

―Lo hice. Tengo que encontrar a alguien. Por arte de magia.

Ella frunció el ceño.

―Hablamos de eso. Decidimos que no iba a funcionar con Regan o Aline.

―Lo sé. Pero creo que el… ¿cómo lo llamaste? ¿Firma mágica?, será diferente ahora. Tengo algo que puedes utilizar. Algo bueno, creo. ―Saqué la bolsa de terciopelo del bolsillo y la vacié sobre la mesa. El oro brillaba a la luz, y la sonrisa de Mallory se desvaneció lentamente.

En silencio, miró a la medalla por un momento, como si pudiera sentir su magia y eso la asustó. Inmediatamente me arrepentí de haberla traído. Extendí la mano para tomarla de nuevo, pero ella negó con la cabeza.

―Sólo tengo que persuadir a Catcher.

El monitor de bebé crujió.

―Ya estoy en camino ―dijo. Segundos después, trotaba por las escaleras del sótano. Él realmente estaba prestando atención.

―¿Qué está pasando? ―preguntó, mirando atrás y adelante de nosotras en busca de las molestias que esperaba que lo hubieran traído abajo.

Mallory señaló la medalla. Catcher miró momentáneamente confundido, pero la firma mágica debe haber sido suficiente para él, también, para entender la esencia. Miró a Mallory, luego a mí.

―¿Por qué está la magia de Tate en todo esto?

―Cuando estaba prisionera, le di mi medalla utilizándola para pagar por la información. No la tuve de vuelta hasta que se fue. Para entonces, ya había conseguido una nueva medalla de la Casa. Y cuando salimos de la Presidio y devolvimos nuestras medallas, me quedé ésta. Tuve un presentimiento ―Miré a los dos―. Lo siento. No pensé que dejaría mucha magia en ella.

―No tiene mucha ―dijo Catcher―. Tan sólo recuerdos, ¿no? ―preguntó, dirigiéndose a Mallory.

Ella dejó escapar un suspiro, claramente tratando de recobrar la compostura, y luego asintió.

―Recuerdos. Muy claros. Muy... ―se frotó sus manos sobre sus brazos, donde se le había puesto la piel de gallina― tangibles.

―¿Y por qué aquí? ―me preguntó.

―Merit quiere encontrarle ―dijo Mallory―. Aunque no habíamos llegado al porqué.

―Él es nuestra mejor apuesta para aprender acerca de Regan, de averiguar lo que ella es y qué hacer con ella. Y yo también esperaba que él podría ser capaz de saber cómo hacer entrar en razón a Kowalcyzk.

―¿Crees que va a entrar en el juego contigo? ―preguntó Catcher.

Me encogí de hombros.

―Él se mostró arrepentido cuando se fue. Busca redimirse. Espero que todavía lo haga y además él va a considerar esto como un favor a la ciudad de Chicago. Y a mí.

―¿De verdad crees que sería capaz de cambiar de opinión? ―preguntó Catcher.

―No lo sé ―le dije―. Pero Ethan no es exactamente accesible. Y aunque quisiéramos deberle a mi padre, no creo que Kowalcyzk diera marcha atrás por un soborno. No cuando ella piensa que está sacando una tajada política. Yo no puedo luchar incorrectamente, o la ciudad nos destruirá. Mientras ella lo llama un enemigo del Estado, la evidencia es irrelevante. Y Dios sabe que no va a escucharme. Tenía la esperanza de que ella escuchara a Tate.

Catcher miró de nuevo a la medalla, parpadeando.

―No es una idea horrible.

Por primera vez, sentí una pequeña esperanza.

―Puedo tomar “no es horrible”. Pero no sé si voy a hacer daño, ya sea a cualquiera de ustedes o poner en peligro la recuperación de Mal. Él está vivo ―La miré―. No voy a cambiar su vida por la tuya. Si no puedes hacerlo con total confianza, entonces no lo hagas. El riesgo no vale la pena.

Ella me miró durante un largo tiempo, después Catcher.

―Tú decides ―dijo―. Estas decisiones tienen que ser tuyas.

Ella asintió con la cabeza, y luego puso las manos sobre la mesa a cada lado de la medalla y miró hacia abajo, explorándola con los ojos hacia atrás y adelante como si estuviera leyendo un texto mágico. Y tal vez lo era.

―Ambos están ahí. Un poco de Seth, un poco de Dominic. ―Ella me miró―. Él te ve como algo suyo, en cierto modo.

Di un respingo.

―Él... ¿qué?

Ella miró hacia arriba.

―Seth, no Dominic. Él ha sido parte de tu vida desde hace mucho tiempo, y eso es importante para él.

―¿Cómo, románticamente?

―No, Mary Sue. No románticamente. Estás justo… ahí. Como un logro, tal vez porque estaba buscando algo. Fama. Poder. Popularidad. En realidad, por supuesto, probablemente quería librarse del demonio parasitario que no sabía que estaba unido a su alma. Pero, ya sabes los detalles.

―¿Aprendes todo eso desde mi medalla?

Hizo un gesto brusco hacia ella.

―Es una pieza de joyería, no un libro de memorias. Pero puedo conseguir un poco. El problema será el mecanismo. Vamos a tener que vincular la medalla a un mapa, si queremos llegar a alguna parte con esto.

Ella giró sobre el taburete y miró a Catcher, de brazos cruzados.

―¿Qué piensas? ¿Brújula en el agua? ¿Mapa sobre un tablero de dardos? ¿Google Maps?

Los ojos de Catcher brillaron.

―Maldita sea, me encanta cuando hablas de negocios.

―Especialmente cuando la destrucción del mundo no es el plato de acompañamiento ―murmuró Mallory.

―Eso ayuda ―admitió Catcher.

Se decidieron por sus herramientas, y Catcher limpió la mesa mientras Mallory preparaba la magia y el hechizo.

Era a la vez más y menos complejo de lo que me había imaginado que sería.

Menos, porque se trataba de materiales mundanos. Un mapa de los EE.UU. arrancado de un atlas de carreteras, una portada en la que se ve un agente de seguros sonriente con el pelo marrón perfectamente peinado. Una gran fuente de hornear de vidrio, con agua, conteniendo un trocito de corcho y la medalla de la Casa pegada a la parte superior con una aguja de coser delgada. El mapa fue sumergido en el agua, el hacer mágico meneo la brújula por encima de ella.

Materiales humildes, pero la magia era profunda.

Durante la preparación, Mallory se estiró y sacudió las muñecas y los brazos, puso los hombros como un nadador que se prepara para una carrera de velocidad. Ella estaba sorprendentemente tranquila, sus movimientos reverenciales. En lugar de hacer los preparativos con ansiedad o maníacos, parecía calmada. Sus manos, antes agrietadas de las secuelas de la magia negra, parecían saludables de nuevo, aunque aún se identificaban tenues líneas cruzadas de los daños que ya se había hecho.

Ella me miró, sonrió.

―Ahora es diferente. Quiero decir, no la magia por sí misma. Pero las preparaciones. Ellas me recuerdan por qué estoy haciendo lo que estoy haciendo, me obligan a calmarme, para acercarme de manera lógica.

Sonreí un poco.

―¿Algo así como lavar los platos?

Ella se rió entre dientes.

―Exactamente como lavar los platos. La Manada Central de América del Norte no es perfecta, no más perfecta que los aficionados. Pero saben de magia. Un tipo sano de magia. Una especie útil de magia. Yo no lo podría haber hecho mejor sin ellos. En realidad no.

―Esto va a ser algo así como bañarse ―dijo Mallory―. Agua de Brujas. Excepto que no estamos buscando en el agua. Estamos buscando a través de ella.

Puso las piernas cruzadas encima de un taburete demasiado pequeño para ella, lo que la hacía parecer un poco como si estuviera flotando, como un yogui meditando. Puso sus manos sobre la mesa y miró el agua y el corcho que se balanceaba en su interior.

―Y allá vamos― dijo en voz baja.

El preámbulo era tan lento, tan suave, que no me di cuenta que había comenzado la magia hasta que los otros objetos de la mesa comenzaron a vibrar. La habitación se había calentado, sólo un poco, no era incómodo, como si me acabara de mover un poco más cerca de una fogata en un día frío. Yo no sabía que sería capaz de notar la diferencia, pero esto era obviamente la magia buena. No hubo borde incómodo, ni comezón amenazadora. Era más tranquilo. Más suave, rizando el aire en ondas suaves que rodaron a través de nosotros, en vez de estrellarse en nosotros como la magia que Mallory había hecho una vez.

Por la expresión en el rostro de Catcher, así se sentía él, también. Por lo general tenía tres estados de ánimo, sombrío, cabreado, y sardónico. (Podría haber sido tres de los enanos de Blancanieves marginados). Pero aquí, en este sótano rehabilitado con su novia rehabilitada, en realidad parecía… radiante. Orgulloso y reflexivo, un poco embelesado, y en general satisfecho con su suerte.

Bien por él. Y por ella. Les vendría bien un pequeño embeleso y satisfacción.

Mallory despertó a la magia en un crescendo y señaló con el dedo índice a mi medalla de la Casa. Una chispa azul chisporroteó de su dedo al corcho. La medalla se calentó, los bordes de color naranja brillante al principio, después al rojo vivo, el metal estaba lo suficientemente caliente para hervir el agua a su alrededor. El corcho se estremeció y empezó a dar vueltas, dando vueltas como un trompo en medio del agua, luego zigzagueó a través de la superficie como un insecto, ida y vuelta, ya que trataba de encontrar su objetivo.

―Vamos ―Mallory susurró alentadora. A modo de respuesta, como un hijo con ganas de complacer a su madre, se sumergió y desapareció.

Tan rápido como había empezado, la magia se disipó de nuevo.

―Buena chica ―dijo Mallory, de pie para mirar por encima del agua.

―¿Funcionó? ―le pregunté, pisando con cuidado.

―Escogió un lugar ―dijo Mallory, haciendo una mueca cuando ella metió los dedos en los bordes del plato.

―Caliente, caliente, caliente ―murmuró, casi para sí misma, levantando cuidadosamente el mapa de la parte inferior del plato.

El corcho, todavía temblando, estaba perfectamente clavado en el centro, cerca del mapa.

Mallory dejó escurrir el resto del agua, luego colocó el mapa sobre la mesa.

Catcher dio un paso adelante, miró por encima del hombro de Mallory.

―Portville, New York ―dijo―. Supongo que es donde encontrarás a tu hombre.

Capítulo 17

17

Portville, Indiana, era arenosa, una ciudad industrial de carácter duro en el extremo sur del lago Michigan, justo al otro lado de la frontera con Indiana.

Portville tenía la reputación de una cuidad desmoronándose, ciudad de cuello azul abandonada por la industria, dejando un vacío que cubrieron las pandillas, la pobreza y la violencia.

Seth Tate, un ángel caído con arrepentimiento en su mente, había establecido su residencia allí. Si él realmente había sido serio acerca de hacer las paces por sus pasados malos actos, la ubicación era totalmente apropiada. Definitivamente parecía una ciudad que necesitaba ayuda. Por otra parte, durante sus días menos angelicales, cuando había estado bajo la influencia de Dominic, que había sido un capo de la droga y un ser más sucio con los vampiros. Una ciudad sucia era justo el tipo de lugar para que él trabaje un poco de magia sucia.

De cualquier manera, yo no tenía nada más que el nombre del pueblo, Internet me había dicho que había casi cien mil habitantes. No es una dirección, un lugar de trabajo, una iglesia, o un recinto, sino un nombre.

Esto iba a ser un desafío.

Esa fue la gran tarea, y yo iba a necesitar un compañero. Por desgracia, mis dos socios oficiales estaban en secreto.

Ethan estaba bajo custodia, y Jonah era el capitán de una casa cuyo Maestro había sido llamado un enemigo de Chicago. Él iba a tener las manos llenas manteniendo a su pueblo a salvo.

Eso significaba que tenía que buscar en otra parte. Así que cuando estaba en el coche de nuevo, saqué mi teléfono y llamé a Jeff.

—Hey, Merit.

—Hey —fui directo al grano—. ¿Puedes salir por un rato?

—¿Estas planeando un viaje?

—Lo estoy, en realidad. ¿Qué sabes de Portville, Indiana?

—Nada. ¿Debería?

—Es el lugar donde actualmente vive Seth Tate.

—Ah —dijo—. ¿El azufre y el humo?

—En realidad, sí. Si ella está conectada a los Mensajeros, él es la mejor persona para decirnos cómo. Todavía tengo que consultar con Luc y Malik, pero creo que van a decir que sí.

—¿Ethan?

—No le importará tanto si vas conmigo.

—Sé elegir mis batallas. Así que… ¿Dónde debo encontrarte?

Desde que ya estaba en el lado sur, le di la dirección de la tienda de conveniencia donde me metí a hacer mis llamadas.

—Tengo que cubrir mis bases. Te lo haré saber tan pronto como tenga movimiento.

—Me voy ahora —dijo, al parecer convencido de que yo estaría bien.

Me alegré de que Jeff estaba de mi lado. Ahora tenía que asegurarme del resto de las piezas alineadas.

Esa alineación llevó a unas cuantas llamadas telefónicas. Plural.

Llamé a Luc, le dije lo que Mallory y Catcher habían encontrado de Tate, y que había quedado con Jeff de que él me acompañaría a verlo.

Luc colgó, y mientras yo maldije el calor de Moneypenny y bebí el refresco que había agarrado en la tienda de conveniencia pesada en hielo y sabor de cereza, porque yo estaba en esa clase de humor, esperé.

Diez minutos más tarde, recibí una llamada de vuelta. Mi estómago era un zumbido de nervios.

—Soy Malik —dijo el Maestro temporal de la Casa.

—Liege —reconocí, una palabra a la que me había acostumbrado durante la muerte de Ethan.

—Visitarlo es un riesgo.

—Lo es. Y también lo es esperar a que Regan ataque de nuevo, arriesgando un inminente ataque de los elfos, y molestar a los Keene. Estuve en la cárcel de Dominic, Malik. Yo sé lo que él era capaz de hacer. Pero Seth Tate no es Dominic. El hombre que quedó después de la división era un buen hombre, un hombre serio, y tenía la intención de enmendar las cosas que había hecho. Se quedó en la casa, por el amor de Dios.

—Ethan le autorizó a quedarse en la Casa —dijo Malik en voz baja, dejando en claro con su tono que no había estado de acuerdo con esa decisión.

—No sé si su intención de ser bueno se haya mantenido todo este tiempo. Pero, ¿a quién más podemos preguntarle?

Aunque ahora, no estaba tan segura de que hablar con Tate fuese una gran idea, estaba dispuesta a apostar por los beneficios, y pagar el precio si tuviese que hacerlo. Traté de verter esa confianza y bravuconería en mi voz.

—La idea no está exenta de riesgos —admití—. Pero estoy feliz de correr ese riesgo. No tenemos un montón de buenas opciones en este momento, y estamos estancados en Regan. Creo que es el momento de utilizar las alianzas que hemos creado. Es poca distancia en coche, y él nos debe un muy gran favor. Dame el beneplácito y Jeff conducirá allí. Una conversación con él, y veremos hasta donde llegamos.

Silencio, mientras yo roía el borde de mi pulgar.

—Te iras esta noche, vendrás de regreso en una sola pieza —dijo Malik—. Sí parece aunque sea remotamente inestable, se cancela el plan. Si la situación parece peligrosa, se cancela el plan. Si algo te sucede, tendrás a Ethan y a mí en el culo, y no quieres eso, Centinela.

—No, Liege —estuve de acuerdo—. Definitivamente no lo hago.

Hice un baile feliz. No porque estaba encantada de ver a Tate, sino porque yo estaba encantada de estar haciendo algo. Caminando por la casa y viendo más imágenes de Ethan en problemas, no me iba a ayudar en absoluto.

—Vamos a seguir buscando a Regan y al carnaval —dijo Malik—. Encuéntranos un ángel de la guarda.

Ese era mi objetivo principal.

En un primer momento, esperé a Jeff fuera del coche, apoyada contra él como si yo fuera el vampiro más malo en la edad moderna. O ciertamente el vampiro con el paseo más dulce.

Pero era febrero, en Chicago, y rápidamente rechacé esa idea, me metí dentro, y subí la calefacción.

Jeff llegó unos minutos más tarde, estacionó su coche en el borde del estacionamiento, y subió.

—Este es un maldito buen automóvil —dijo.

—Dímelo a mí. —Hice un gesto hacia el Mountain Dew[15] de 1.3 litros en el portavasos y los palos de carne seca que había encajado entre su espacio y el mío.

—¿Qué es esto?

—Provisiones. Y un regalo de agradecimiento. Eso es lo que los jugadores utilizan para el combustible, ¿verdad?

Me miró con una mezcla de piedad y adoración y mi corazón se derritió un poco.

—Eso fue muy agradable, Merit. —Abrió un palo de carne seca, buscó en ella—. Pero no le digas a Fallon. Ella no es un fan de la comida procesada.

—Quedará entre nosotros —le prometí, y nos dirigimos al sur.

La ciudad se alineó a lo largo de la orilla del lago Michigan, con puertos industriales y chimeneas de ladrillo que llegaban hasta el cielo en el lateral del lago, y los edificios en ruinas por el otro.

La calle principal era lisa y llanamente deprimente, la mitad de las tiendas, todavía marcadas por sus antiguos anuncios cursivas tapiadas y cerrados. Cuando las fabricas se mudaron, tomó tiempo para que cualquier cosa más volviera. El Medio Oeste y Rust Belt tenían decenas si no cientos de pueblos que demuestran ese mismo punto.

Me encontré con un grupo de nuevos negocios cerca de la autopista, y paramos en el aparcamiento de una tienda que vendía alimentos para animales y suministros de agricultura. No se tiene que ir muy lejos para llegar a las afueras de Chicago y alcanzar las granjas.

—¿Necesitas un bocadillo? —preguntó Jeff con diversión.

—Necesito reconocimiento —le respondo, tirando de la fotografía de Tate en mi bolsillo. —. Sabemos que está en la ciudad. No sabemos mucho más que eso.

Hizo un gesto hacia la fotografía.

—¿Éste es tu gran plan? ¿Vas a pasear de tienda en tienda preguntando si alguien lo ha visto?

Para ser justos, sonaba mucho más lógico en mi cabeza.

—Él era el alcalde de Chicago, y está buscando la redención. No creo que él vaya a pasar desapercibido. Creo que va a salir. Mezclarse un poco.

—Aun así podría no tener ese aspecto —dijo Jeff, señalando la foto—. Seria reconocido. No estamos tan lejos de la ciudad.

—No pensé en eso —admití. Pero había que empezar por alguna parte—. Voy a intentar esto. Mientras tanto, trabaja un poco de tu magia en el ordenador a ver si lo puedes encontrar en el éter. Vuelvo enseguida.

—¿Sin respaldo?

—No queremos asustarlos —le digo—. Si voy sola, estoy haciendo preguntas. Si vamos ambos, estamos conspirando.

Cuando finalmente asintió con la cabeza, caminé dentro, un sonido de campana en la puerta para señalar mi entrada.

La tienda olía a cuero y granos, e hizo que me quedara en la puerta por un momento, disfrutando de la fragancia. Olía serio, como el trabajo duro y las tareas.

La tienda estaba vacía de gente a esta hora tardía, y un hombre, probablemente de unos cuarenta años, se puso de pie detrás del mostrador en una camisa de cuello y un pantalón y un chaleco de color verde brillante con una etiqueta con su nombre que decía CARL.

Él me miró, sonrió.

—Buenas tardes. En que puedo ayudarle.

—En realidad, tengo una especie de extraña petición. —Caminé hacia la cola de la caja y saqué la fotografía de mi bolsillo—. Estoy buscando a este hombre.

Le tendí la imagen. Él la miró por un momento, luego a mí.

—Lo siento. Él no parece familiar —Sus ojos se estrecharon con interés—. ¿Hizo algo malo?

—No. —Fruncí el ceño, dándome cuenta de que no había llegado con una historia de cubierta, y opté por la verdad—. Es un amigo de la familia que desapareció. Estamos tratando de encontrarlo.

Como si simpatizara con la historia, él miró la fotografía de nuevo, sacudió la cabeza.

—Lo siento. Pero buena suerte.

Le di las gracias, metí la fotografía de nuevo, y volví a subir al coche. Jeff había sacado esa pequeña plaza pulida de vidrio, y estaba tocando la pantalla.

—Déjame adivinar, ¿ya has encontrado su dirección y lugar favorito de comida China?

—No. Pero yo sólo aumenté mi mago a nivel de cuarenta y siete años.

—Jugar tiene un montón de matemáticas, ¿no es así?

—No tienes ni idea. —Puso la pantalla de nuevo—. No encontré nada, pero por supuesto que estoy usando equipos móviles, que no son tan bonitos como la caja que tenía en casa cuando me llamaste y que podría haber mirado.

—Has ensayado ese discurso por un tiempo, ¿no?

Jeff sonrió.

—¿Supongo que no tuviste éxito, tampoco?

—Ni siquiera un poco. No reconoció la foto.

El siguiente chico y la chica que siguió también no podían darme nada. Al final, fue la cuarta parada y el cambiador de cabello colgando que consiguió algo.

—Quiero aprovechar esta —dijo, saliendo del coche conmigo mientras caminábamos dentro de un comedor de veinticuatro horas que había visto días mejores y un limpiador de linóleo.

El alcanzo a la camarera, divisó una guapa rubia, de aspecto delicado detrás de la caja registradora, y se acercó. Llevaba el pelo recogido en una coleta húmeda, y había sombras de agotamiento debajo de sus ojos.

―Hey ―dijo― lamento interrumpir su noche, pero ¿podría tal vez hacerme un favor?

Los ojos de Jeff eran brillantes y azules, su sonrisa completamente inocente. Yo le habría hecho un favor. Mientras que no me hubiera metido en problemas con Fallon.

―¿Un favor? ―preguntó ella, parpadeando―. ¿De mí?

―Sí.― Jeff hizo una mueca, todo disculpas. Le tendió la fotografía que me había cogido en el coche―. Estamos tratando de encontrar a este hombre. ¿Supongo que no lo has visto?

Sus ojos se abrieron.

―¿Padre Paul? ¿Está en algún tipo de problemas?

Así que Tate no sólo se había despojado de su identidad; si no que se había cambiado de nombre y, al parecer se había vuelto religioso. Aunque supongo que no era difícil de creer.

Él era un ángel, después de todo.

Jeff sonrió casi tontamente.

―Oh, en absoluto. Sólo estamos tratando de encontrarlo. Le hemos oído hablar, y nos gustó lo que decía. Pero no hemos sido capaces de encontrar su sitio web o cualquier otra cosa.

Ella se echó a reír.

―El Padre Pablo no se lleva bien con la tecnología.― Ella miró su reloj.

―Probablemente lo pueden encontrar en el banco de alimentos. Trabaja algunas noches, ayudando a colocarlos en los estantes.

―¿Y eso está cerca de aquí? ―preguntó Jeff con una sonrisa radiante.

―A media milla por la carretera. Y díganle que Lynnette le envía saludos.

Jeff sonrió.

―Será un placer. Muchas gracias por la ayuda.

Lynnette asintió un poco, y salimos a la calle de nuevo.

―Eres tremendo ―le dije, mirándolo de reojo―. Y un maldito buen actor.

―Crecí en torno a supernaturales ―dijo Jeff crípticamente―, se aprende la delicada línea que es la verdad.

Según las indicaciones de Lynnette, Seth Tate, ex alcalde de Chicago, era ahora el padre Paul, y trabajaba en una despensa de alimentos en Portville, Indiana. Teniendo en cuenta los estragos que había causado en Chicago, no estaba segura de si era increíblemente irónico o perfectamente apropiado que él hubiese, aparentemente, dedicado su vida al servicio.

La despensa de alimentos era, varios edificios de acero grandes inconfundibles desde la carretera, un logo bastante verde de hojas pintadas a lo largo de un lado de la más grande.

Estacioné a Moneypenny en un lugar de visitante y miré a Jeff.

―¿Estás listo?

Él asintió con la cabeza.

―Vamos a hacer esto.

Caminamos por dentro y encontramos una mujer bonita con el pelo rizado en la recepción, escribiendo en un teclado de computadora. Ella levantó la vista y sonrió cuando entramos.

―Hola. ¿Puedo ayudarles?

―Hola ―dijo Jeff―. Perdona que te moleste, pero estamos buscando al padre Paul. ¿Entiendo que puedo encontrarlo aquí?

El teléfono sonó, y ella lo cogió con una mano, señaló por el pasillo con la otra.

―Él está en el almacén. Al final del pasillo, a la izquierda.

―Gracias ―dijo Jeff con una sonrisa, recalcando su aprecio con un golpecito en el mostrador antes de que camináramos por el pasillo.

Era un lugar limpio y feliz, las paredes cubiertas de dibujos de niños y signos que dirigían hacia las unidades de comida enlatada de la fiesta anterior. El pasillo conducía directamente al almacén, que era impresionante.

El espacio era enorme, con un suelo de hormigón pulido, y estaba llena de estanterías de seis metros de altura con los alimentos en cajas, algunos envueltos en celofán para mantenerlos juntos. Empleados sonrientes y voluntarios recorrían los pasillos con portapapeles y trasladaban pallets con carretillas elevadoras hasta camiones que esperaban en tres bahías abiertas.

Un hombre con barba desaliñada y camisa a cuadros, se acercó a nosotros, con desconcierto en su expresión.

―¿Eres Laurie? ¿La nueva voluntaria? ¿Con un amigo, tal vez? Nos vendría bien alguien en la sala de clasificación.

―Lo siento, no. De hecho, estamos buscando al padre Paul. La recepcionista me dijo que podría encontrarlo aquí.

―Oh, claro. Él está en pañales ―El hombre hizo un gesto hacia el otro extremo de la bodega, y ahogó una risa inmadura por su involuntario chiste.

El almacén tenía el aire frío, un frío que soplaba a través de las bahías abiertas. Pero el personal parecía contento de estar trabajando, impulsado, tal vez, por el hecho de que estaban ayudando a los demás.

En efecto, encontramos Seth Tate en pañales. Pero no literalmente.

Era alto y guapo, con ojos azules y cabello negro ondulado. Tenía el pelo bien cortado, pero una pulcra barba negra cubría el rostro. Si no hubieras conocido a Seth Tate, o no hubieras ido en su busca, no habrías visto el parecido. Ayudó al disfraz a que él también llevaba una sotana negra desde el cuello a los tobillos, el tipo de ropa usada por los sacerdotes. Seth Tate estaba escondido a plena vista, a sólo treinta kilómetros de Chicago.

Tenía una caja de pañales para recién nacidos en la mano, pero miró de repente y se encontró con mi mirada. Sus ojos se abrieron con sorpresa agradable, que calmó un poco mis nervios. Había estado temerosa de que viese nuestra llegada como un recordatorio desagradable de lo que había hecho en Chicago.

―¿Me das un minuto? ―le susurré a Jeff.

―Tómate su tiempo ―dijo―. Voy a estar aquí ―examinando los estantes― en el papel higiénico.

Seth puso la caja en una mesa cercana, y caminamos el uno hacia la otro, para reunimos en el centro. Pude ver que quería saludarme con un abrazo, un beso en la mejilla, y el susurro de “Hola, Bailarina”, como me había saludado cuando era una adolescente. Había sido una bailarina, y había sido fotografiada en una entrevista con Tate, un amigo de mi padre, vestida con un tutú.

Pero se contuvo, deteniéndose a un metro de distancia. Él juntó las manos a la espalda, como si él no fuera capaz de resistir la tentación del contacto humano. Aun así, capté el olor de limón y azúcar.

―Merit.

―Padre Paul ―le dije, con una mirada de complicidad―. Te ves bien ―Hice un gesto hacia el resto de la bodega―. Esta bodega es algo impresionante.

Él asintió con la cabeza, su mirada escaneando los estantes y cajas.

―Se trata de un templo de la generosidad. Todo esto se dona a los necesitados.

―¿Ha estado mucho tiempo aquí?

―Desde que me fui de Chicago. Es mi misión actual, creo. ―Él inclinó la cabeza hacia mí―. Y creo que no soy el único en una misión. ¿Qué te trae por aquí, Merit?

―Un misterio. Y la política.

―Siempre ―dijo. Me miró por un instante―. ¿Tal vez deberíamos hablar en algún lugar más privado?

Asentí, y Jeff y yo le seguimos mientras caminaba hacia la puerta, la sotana produciendo un susurro mientras se movía.

La gente saludaba y le estrechaban la mano al pasar, aparentemente sin darse cuenta de su historia o el hecho de que era un ángel y podría hacer que, de su espalda, brotaran alas lo suficientemente grandes como para ocupar todo el edificio.

Nos dirigimos hacia la noche fría y hacia una mesa de picnic que había visto días mejores, su madera estaba descolorida y agrietada.

Tate se sentó en un banco, de cara a la mesa, arremolinándose la sotana al moverse. Jeff y yo nos quedamos esperando mientras Tate se quedó en silencio mirando a los hombres y mujeres procedentes, o destinados, a las bahías más frecuentadas del almacén.

―¿Qué puedo hacer por ti, Merit?

Le conté la historia de Regan, detallé los secuestros y ataques, expliqué que aún no la habíamos encontrado y estábamos poniendo en riesgo la tregua de paz con los elfos. Y entonces llegué al verdadero asunto.

―La perseguí en Loring Park. Ella olía a azufre y a humo.

Su expresión se mantuvo igual, pero vi el pequeño tirón en sus ojos.

―No estoy seguro de entender.

―Ella tiene un montón de poder. No es una bruja. Y huele a Dominic. Creíamos que no habían otros gemelos que se hubiesen separado cuando el Maleficium fue destruido.

―No debería haberlos. Yo era el único que podía tocarlo.

―¿Hay alguna posibilidad de que tengas hijos?

Sus ojos se abrieron como platos.

―¿Tener niños que están secuestrando a seres sobrenaturales, quieres decir?

Mi irritación iba en aumento.

―Hemos venido a ti porque necesitamos ayuda. Porque tú eres el experto en esta área. Eso no es un insulto, es un hecho mágico. Sabes más acerca de Mensajeros, caídos o de otro tipo, de lo que sabe nadie. Te necesitamos.

Él suspiró, se frotó las sienes. Y entonces me miró, con una disculpa en sus ojos, y me sentí perdida.

―Lo siento, Merit. Pero realmente no sé nada que pueda ayudar.

Miré a Jeff, que se encogió de hombros.

―Muy bien ―le dije―. En ese caso, tal vez hay algo más en lo que puedes ayudar. Resumiendo, la alcaldesa Kowalcyzk está chiflada. Ella ha arrestado a Ethan por una muerte que cometió en defensa propia, ha golpeado a Scott, allanó a Navarro y ha armado a un escuadrón de matones porque piensa que somos terroristas.

―¿Y qué quieres que haga al respecto?

Me tragué un exabrupto.

―No lo sé. ¿Puedes hablar con ella? ¿Explicarle que los seres sobrenaturales no son sus enemigos?

―Ella no me escuchaba, Merit.

Sentí escurrirse la esperanza.

―¿Das por hecho que eso es cierto?

―Si. Ella piensa que soy un criminal. E incluso si me escuchara, no parece dispuesta a usar la razón o la lógica.

―Sólo estoy pidiendo que lo intentes.

Él miró hacia otro lado.

―No puedo volver a esa vida, Merit. No cuando hay tanto que hacer aquí. Tanto en lo que puedo ayudar. Es tan bueno lo que estoy haciendo.

―Hay bondad que hacer en todas partes ―le dije―. Pero lo bueno en Chicago es del tipo que sólo tú puedes hacer. No sé a quién más recurrir.

―Chicago ya no es mi casa. Es agradable verte, sin embargo. ¿Te gustaría quedarte? ¿Trabajar por un tiempo? Creo que encontrarás alimento para el alma.

Lo miré, desconcertada por la ingenua alegría de su voz. No podía haber pasado por alto mi pánico y mi miedo.

―Este no es mi ciudad ―señalé―. Y no es realmente la tuya.

Su mirada espetó a la mía, y vi una chispa en sus fríos ojos azules. Él no estaba al tanto de mi pánico.

Él estaba en negación.

―Chicago es problemático ―dijo.

―No es perfecto. Pero se mueve hacia adelante, y combate. Su gente y sus vampiros pelean.

Él hizo un sonido sarcástico.

―¿Para qué? Siempre habrá otro monstruo a la vuelta de la esquina, Merit. Lo sé. Yo era uno de ellos. La gente siempre tendrá miedo del monstruo. Y el miedo va a ganar cada vez.

―El valor no tiene nada que ver con ganar ―le dije en voz baja―. El valor es pelear una buena batalla. Dando un paso adelante, incluso cuando dando un paso adelante es la peor de todas las opciones posibles.

Miré a Jeff, vi la apreciación en sus ojos, y sonreí.

―Me ha tomado mucho tiempo entenderlo ―le dije―. Pero lo hago ahora.

Eché un vistazo a las personas que se movían detrás de nosotros, arrastrando paletas, revisando portapapeles, y preparando los envíos.

Miré de nuevo a Tate, el surco de la frente mientras los miraba, y vi la distancia que había allí. Quería ser parte de lo que eran, de vidas que eran más simples que la suya. Entiendo esa perspectiva; la había compartido algunas de mis noches como vampiro. Pero como yo, sabía que no iba a ser. Sólo que no estaba dispuesto a admitirlo todavía.

―Yo no envidio a nadie que esté en periodo recuperación ―le dije, pensando en Mallory―, pero hay algo que decir acerca de la redención. Y en este momento, tú tiene una oportunidad perfecta. -Mantuve mi mirada en la suya, con la esperanza de que cambiara de opinión, me levanté-. Ven con nosotros de vuelta a Chicago.

Pero él no hablaba ni una palabra, y mi pecho se apretó con miedo y frustración.

―Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme. ―Le di la espalda, y empecé a caminar con Jeff de nuevo hacia el estacionamiento.

―Merit ―dijo Tate, llenándome de esperanza.

Pero cuando miré hacia atrás, solo había pesar en su rostro.

―Lo siento.

La disculpa me hizo sentir aún peor.

No envié ningún mensaje a la Casa avisando que no lo había conseguido. No estaba dispuesta a admitir cuán absolutamente inútil había sido nuestro viaje o cómo de reticente había sido Tate en ayudarnos. Yo no estaba lista para afrontar el grado de su negativa, sobre cómo él había moldeado la ciudad, ayudando a hacer lo que era hoy, para bien o para mal.

Por supuesto, todavía esperaba que recuperara el juicio y apareciera en el exterior de la Casa Cadogan, con una radio sobre su cabeza, contrición en sus ojos y palabras severas para Diane Kowalcyzk en sus labios.

Desafortunadamente, y muy a pesar de Luc, la vida no es una película, y Seth Tate no estaba interesado en nuestras preocupaciones. Me identifiqué con él. Es, sin duda, más fácil hacer el bien para poner en orden tus malos actos pasados, en un alegre y lejano almacén, lejos del lío que habías creado, que en el suelo en Chicago y en medio de problemas.

En Chicago, era el alcalde excomulgado, un hombre con un pasado desagradable. En Portville, él era el Padre Paul. Un hombre con la misión de ayudar a los demás.

Tal vez eso era lo que más me molestaba, que había conseguido hacer un borrón y cuenta nueva, libre y limpio. Tate no se había quedado en Chicago para hacer frente a las consecuencias, para contar su historia, o para recoger los pedazos. Tengo que felicitar a Mallory por quedarse allí, admitir su error, y tratar de hacer lo correcto.

―¿Qué vas a hacer ahora? ―preguntó Jeff mientras me concentraba en el camino delante de nosotros, marcado por carteles de centros comerciales, quiroprácticos, abogados.

―No lo sé. Pero me estoy poniendo irritable.

―Me gustaría tener algunos consejos que ofrecer ―dijo, mirando por la ventana―. O algunas cuerdas que tirar.

―Sí. Yo también.

Mi teléfono sonó. Yo era una conductora cuidadosa, así que en mi asentimiento, Jeff comprobó la pantalla.

―Bien, bien, bien ―dijo.

―¿Ethan libre? ―Era fácil saber lo que estaba en mi mente.

―Lo dudo, porque hay un piquete con un centenar de sobrenaturales frente al Daley Center para exigir su liberación.

Capítulo 18

18

Dejé a Jeff en su coche y corrí de vuelta a la Casa Cadogan. Las llaves del coche aún en la mano, me reuní con Malik, Luc, y una docena de otros vampiros Cadogan en la recepción de la parte delantera, dónde la televisión había sido ajustada otra vez al drama en Daley Center.

En el tiempo que me había llevado volver a la Casa, la multitud de protestantes había aumentado varios cientos, muchos de ellos llevando carteles de ¡LIBEREN A ETHAN! y JUSTICIA SOBRENATURAL. No vi a nadie que reconociera, pero muchos estaban abrigados contra el glacial aire nocturno.

—¿Algo de suerte? —preguntó Luc, cuando me deslicé a su lado en la multitud de vampiros cuyas miradas estaban fijas en la pantalla.

—En encontrarle, sí. En convencerle para hablar con la alcaldesa, no. Ha comenzado una nueva vida, y quiere mantener ese curso. Está trabajando en un banco de comida. Noble trabajo, pero no exactamente útil aquí. ¿Alguna noticia de Andrew?

La pregunta hizo que frunciera el ceño, lo cual hizo que mi estómago se girara incómodamente. Luc normalmente era imperturbable. Si estaba preocupado ahora, teníamos problemas.

—Ellos no han liberado a Ethan, y no han permitido que Andrew hable con él. No ha tenido sangre desde que llegó. Solo agua. Están diciendo que creen que la sangre le convertirá en algún tipo de súper vampiro.

—Eso es ridículo. —También era preocupante. Un déficit de sangre le debilitaría, y eventualmente esa necesidad le conduciría a encontrar sangre en cualquier parte, y como pudiera.

—Eso es burocracia. Y nunca importará que puedas comprar Blood4You en todos los supermercados en la ciudad.

—¿Qué pasa con los federales? Andrew creía que podría tener algo de suerte allí.

—Han declinado sobre territorio jurisdiccional —dijo él burlonamente—. Enviarán las tropas si hay una amenaza “legítima” hacia la seguridad pública, pero no hay señales de que eso ocurra aún. —Él se volvió a girar hacia la pantalla—. Eso podría cambiar, ahora que el club de fans de Ethan ha tomado el escenario.

—¿Ves a alguien conocido? —le pregunté a Luc, quién miró fijamente la pantalla.

—No que pueda decir.

—¿Cómo comenzó?

—No estamos seguros. Los vampiros renegados parecen la mejor apuesta, pero no hemos oído nada de Noah sugiriendo que esto estaba pasando o pidiéndonos participar.

Noah era un líder no oficial de los vampiros renegados de Chicago.

—¿Y estamos participando? —pregunté.

Antes de que él pudiera responder, una multitud de vampiros en vaqueros y abrigos bajaron las escaleras y pararon en el vestíbulo, comprobándonos. Reconocí al cabecilla, una vampiro con el pelo negro llamada Christine, cuyo padre era un famoso abogado defensor criminal en Chicago. No era el abogado de Ethan, pero no me sorprendería aprender que habían estado en contacto.

Ella descendió la capucha, revelando afiladas mejillas, ojos más afilados, y una adorable cara.

—Vamos a la protesta —dijo ella, encontrando la mirada de Malik. Él estaba de pie al otro lado del arco de los vampiros en la recepción y la observó amablemente.

—¿Habla ahora o mantén tu paz para siempre?

—Lo que hagas en tu tiempo, incluyendo apoyar a nuestro desconsolado Maestro, es asunto tuyo. Pero que no los arresten.

Ella sonrió, asintió.

—Liege —dijo ella, y sus tropas dejaron la casa.

—Espero que eso no provoque más problemas —murmuré. Christine siempre había sido del tipo bulliciosa.

—Quieren apoyar a su Maestro —dijo Luc—, y a diferencia de ti, no tienen muchas oportunidades para hacerlo.

Él tenía un punto ahí. ¿Cuántas veces había tenido la oportunidad para blandir acero por Ethan y la Casa? Demasiadas, para mi cuenta.

—Calienta las arrugas de mi corazón ver que todos esos chicos salen para apoyar a nuestro Maestro. Y probablemente algo de ese apoyo es legítimo, y no solo porque quieren dormir con él.

Le miré con los ojos desorbitados.

—¿Ellos qué?

Luc bufó.

—Él no es mi tipo, pero hay mucha gente ahí fuera quien aprecia a tu novio vampiro más que a su mente estratégica. —Él golpeó un dedo contra su sien.

Parpadeé.

—¿Y de dónde viene esto?

Él señaló la pantalla y la pandilla de adolescentes quienes sonreían y sonreían a la cámara, sujetando carteles que llevaban corazones brillantes y declaraciones de amor para Ethan Sullivan. Las chicas, quienes tenían las mejillas rosas y las sonrisas locamente enamoradas, no podían tener más de catorce o quince años.

—¿Dónde están sus padres? —murmuré, pensando que no estaba emocionada de que mi “novio vampiro” tuviera un club de fans.

Por otra parte, tenían un gusto excelente.

—¿Algo nuevo en la feria? —le pregunté, para no olvidar los otros sobrenaturales potencialmente en peligro.

—Actualmente, sí —dijo él—. El bibliotecario encontró una localización más, Paul Revere Park. Hubo una feria el año pasado. Pero está vacía otra vez. Parecen estar manteniéndose bajo el radar.

Lo cual significaba que no teníamos otra pista sobre dónde estaba Regan, la feria, o dónde podrían estar los sobrenaturales perdidos actualmente, asumiendo que nuestra teoría fuera correcta y aún estuvieran vivos. Esto estaba empezando a parecer que tendríamos que esperar a que hiciera un movimiento, lo cual no me entusiasmaba. Un ataque arpía en los bosques al lado de Loring Park era una cosa; un ataque arpía en Soldier Field sería algo totalmente diferente.

Mi teléfono pitó, un mensaje de Jonah.

NECESITAMOS CUERPOS EN LA PROTESTA. ¿LLEVANDO CAMISETA ALTO MEDIANOCHE?

Era una asignación de la GR, señal para la referencia a la camiseta del Instituto Medianoche. La escuela era falsa, pero las camisetas eran reales, llevadas por los miembros del GR en secreto en señal de sus socios.

Miré a Luc y a los otros. Podía irme, pero tendría que explicarle por qué me iba y a dónde.

Lo extraño es que terminar arrestada o en la televisión al final de la noche era demasiado alto.

Metí el teléfono otra vez, me incliné hacia Luc.

—¿Puedo hablar contigo fuera un minuto?

Las cejas de Luc se levantaron, pero asintió y me siguió al vestíbulo.

Paramos en un punto tranquilo más allá de las escaleras, dónde él cruzó sus brazos, me miró con la barbilla bajada.

—¿Cuál es tu preocupación, Centinela?

Humedecí mis labios nerviosamente.

—Tengo que ir a la protesta. Por razones que no soy libre de discutir. Pero no quiero escabullirme de aquí sin decirte que me voy.

Él me miró durante un momento, luego se inclinó más cerca.

—¿Esto tiene algo que ver con ese proyecto secreto con el que estabas trabajando con Ethan?

Abrí mi boca, la cerré otra vez. No estaba trabajando con Ethan en ningún proyecto secreto, al menos que yo supiera. Solo era consciente de dos secretos reales: la invitación del reto del Presidio de Lakshmi, y mi pertenencia al GR. Quizás Ethan había preparado a Luc para los inevitables daños colaterales de una o ambas cosas.

—¿Sí? —ofrecí.

Esa debió haber sido la respuesta correcta, porque él asintió.

—Ten cuidado, y mantén tu teléfono encendido.

Mensajeé a Jonah, arreglando un lugar de reunión, un punto de dos bloques al norte del Centro Daley, dónde podíamos encontrarnos mutuamente antes de que alcanzáramos el caos de la plaza y los protestantes.

Incluso desde dos bloques de distancia, el sonido era ensordecedor. La mayoría durante los disturbios humanos que habían plagado la ciudad la última semana, había cánticos de protesta, demandas sobrenaturales por la liberación de Ethan, demandando derechos para la población sobrenatural de la ciudad. Y como los humanos, no eran especialmente sutiles sobre qué harían si sus demandas no fueran escuchadas. “Sin justicia, sin paz” era un refrán común.

Pero a diferencia de las demostraciones humanas, esta protesta llevaba la firma de una sensación mágica. La mayoría, caótica y desenfocada, como remolinos de agua girando en los rápidos de un arroyo rocoso.

Jonah rodeó la esquina, caminando hacia mí. No se podía negar: El capitán de la guardia de la Casa Grey era un monumento.

Alto y delgado, con el pelo castaño a la altura de los hombros que enmarcaban sus claros ojos azules. Había conseguido sus colmillos en Kansas City, pero parecía más un guerrero barrido por el viento en un acantilado de Irlanda, con sus afiladas mejillas y su barbilla esculpida. Esta noche llevaba vaqueros y un abrigo verde, lo cual solo se añadía a la perfección. Medio esperaba que hablara con un cantarín acento pero probablemente lo habría disfrutado demasiado si lo hacía.

—Hey —dije, un poco tímidamente. No había visto a Jonah en unos pocos días, y yo pasaba mucho tiempo tratando con el drama en nombre de la Casa Cadogan que no tenía mucho tiempo para servir como su compañera en la GR.

—Hey —dijo él—. ¿Cómo está la Casa?

—Nerviosa. No les gusta que Ethan esté fuera del alcance. ¿Cómo está Scott?

—Bien. Enfadado. Hay unos pocos vampiros de la Casa Grey fuera esta noche. No quería que vinieran pero no se los prohibió completamente.

—Igual en Cadogan.

Jonah asintió.

—Movámonos.

Caminamos por la calle hacia la plaza, cada paso nos llevaba más cerca del ruido y la magia.

—¿Quién organizó esto? —pregunté.

—No lo sé —dijo él—. De boca en boca, asumo.

Era una presunción completamente racional, pero eso no me hacía sentir nada mejor sobre caminar hacia él.

—¿El plan? —le pregunté, ahora forzando a levantar mi voz para hacerme oír sobre el ruido.

—Estamos monitorizando. Estamos aquí como pacificadores, y nos quedaremos en el perímetro. Ayudar a todos quienes parezcan estar en problemas, o ayudar a dispersar la multitud si las cosas se ponen peligrosas.

Había dejado mi katana en el coche, era mejor su tenía que evitar que el CPD me acosara por ello, pero la daga estaba metida en mi bota. Era la única arma que tenía si las cosas se ponían feas. Por otra parte, si las cosas se ponían feas aquí, incluso una espada podría no haber ayudado.

La Plaza Daley estaba abierta en tres lados, unida a las calles Clark, Dearborn, y Washington y al Centro Daley. Era una gran expansión de hormigón, agujereado por la escultura de metal con apariencia de insecto de Picasso que alcanzaba cincuenta pies en el aire y una fuente cuadrada recientemente cerrada por el invierno.

La plaza estaba llena de gente, la multitud espesa y pesada como el agua profunda, así que cada persona estaba apoyada o empujada por sus vecinos, enviando la ola hacia delante.

Los policías en equipos negros eran visibles en los bordes, como lo eran unos pocos reporteros con video cámaras en sus hombros, y unos pocos vampiros de pie en parejas fuera de la multitud principal. Los miembros de la GR, pensé, intentando mantener a los sobrenaturales de la ciudad a salvo.

—Hay mucha gente aquí —dijo él.

—La hay. Y mucha magia. —Estaba aumentando y cayendo como el movimiento de una sinfonía, levantando incómodos picores en mis brazos—. Magia impaciente —dije, rascando ausentemente el dorso de una mano.

Ocurría que estaba probablemente en distancia telepática de Ethan, y le llamé en silencio pero prácticamente podía sentir las palabras rebotando de vuelta hacia mí. Demasiada magia interfiriendo, quizás.

—Caminemos por el perímetro —dijo él, y asentí, yendo al paso a su lado. La noche era fría, pero la multitud de cuerpos delante de nosotros trabajaba como un horno para lanzar calor en nuestra dirección.

La multitud era diversa, obviamente desde adolescentes afligidas quienes sonreían con excitación a la causa de los vampiros y cambiaformas que no reconocía, llevando expresiones sombrías y repitiendo sus súplicas para liberar a Ethan una y otra y otra vez.

—Tu hombre tiene mucho apoyo —dijo Jonah.

—La causa tiene apoyo —corregí, parando cuando dos veinteañeros en abrigos y bufandas saltaron fuera de un taxi y entraron en la pelea con posters de neón demandando derechos sobrenaturales y la liberación de Ethan—. No puedo creer cuántos de ellos saben quién es Ethan.

—Él tiene sitios de fan, Merit.

Paré, le miré, y entonces una expresión divertida en su cara.

—No las tiene.

—La próxima vez que estés en línea, busca EthanSullivanMyMaster punto net. Tiene fan ficción. No estás haciendo un buen trabajo manteniendo el ritmo de muchos admiradores de Ethan.

—No hay semejante lugar, y no hay semejante fan ficción.

Esta vez, él paró y me miró, su expresión llana.

Mi mente giraba por la posibilidad de hordas de mujeres humanas deseando a mi muy vampírico novio. Decidí encontrarlo adorable, desde que no estaba preocupada por su fidelidad. Aunque mi búsqueda de Internet era claramente insuficiente. Hice una nota mental para hacerlo cuando tuviera algo de tiempo libre.

Aun así, el recuerdo de Ethan atenuó mi humor.

—¿Crees que le liberarán?

—¿En su vida? Sí. Desafortunadamente, esa vida podría durar una eternidad.

No eran exactamente los mejores pensamientos inspiradores.

Pasamos a un hombre y a una mujer quienes llevaban camisetas de Midnight High debajo de abrigos desabotonados. El hombre era alto y delgado, con piel pálida y espesas patillas; la mujer era bajita, con piel oscura y rizos. Él era Horace, un voluntario de la Guerra Civil y miembro de la Guardia Roja. Aún no me había aprendido su nombre.

Horace intercambió el asentimiento más ligero con Jonah cuando pasamos. Un conocimiento de nuestra sociedad, nuestro compañerismo, nuestra cerca vampírica alrededor de la plaza.

Bordeamos alrededor del perímetro y giramos hacia el otro lado de la multitud justo cuando una mujer, bajita y de pelo oscuro, caminaba hacia la acera en un abrigo de satén y zapatos con plataforma de cuatro pulgadas, un vestido rojo visible debajo y un abrigo de magia fluyendo a su alrededor.

Era apenas cinco pies de alta, pero con cada paso, otro hombre o mujer en sus inmediaciones posaban sus ojos en ella, alucinados. Como todas las ninfas, ella tenía grandes y maravillosos ojos de un personaje de dibujos japoneses.

Miré a Jonah, viendo la misma expresión vidriosa en su cara.

—Ninfa del río acercándose —advertí, un poco tarde—. Aunque olvidé qué parte del río controla.

—Rama Norte —dijo él, luego se aclaró la garganta—. Su nombre es Cassie.

Cassie levantó la mirada, descubriéndonos allí de pie, y corriendo sobre sus tacones con plataforma, su abrigo girando detrás suyo.

—¡Tú eres la nieta de Chuck! —dijo ella cuando batió sus pestañas. Pero cuando miró a Jonah, su sonrisa se volvió un puchero—. ¿Dónde está Jeff?

Hice una mueca simpáticamente por Jonah y por cualquier otro hombre en Chicago quien no fuera Jeff Christopher. Tío raro o no, era un imán con las ninfas.

—No está aquí esta noche. Lo siento.

Las lágrimas florecieron en sus grandes ojos, y su labio inferior tembló.

No tenía tiempo para el berrinche de una ninfa.

—Jeff te mencionó —dije—. Justo la otra noche. Dijo que creía que eras terriblemente bonita.

Ella aplaudió sus manos juntas con obvio regocijo.

—¿Lo hizo?

—Lo hizo —la aseguré, luego miré precavidamente a la rugiente multitud. No estaba segura de cuál era exactamente el territorio de la ninfa del Río—. ¿Estás aquí para la protesta?

—Lo estoy —dijo ella brillantemente—. Hay una fiesta esta noche. ¡Conseguí una maravillosa invitación!

Yo no lo habría llamado fiesta, pero antes de que pudiera protestar, ella se lanzó hacia delante y se deslizó en la multitud.

Miré a Jonah.

—¿Una magnífica invitación? ¿A la protesta?

Eso sonaba sospechoso. Y manipulador.

—¿Regan? —pregunté.

—Creo que deberíamos mantener un ojo en ella —dijo Jonah.

Asentí.

—Quédate cerca. Si nos separamos, nos encontramos en la fuente.

—Recibido —dijo él, y me moví hacia la multitud.

Cassie era pequeña, pero la multitud se separó para dejarla avanzar, como si fueran el río que ella controlaba. Mantuve mi mirada sobre ella entre la multitud cuando se movió más profundo.

—¿La tienes? —gritó Jonah detrás de mí, la multitud aumentando más espesa y más tensa cuando avanzábamos, los decibelios más altos.

—¡La veo! —grité de vuelta, levantando mi mano detrás de mí para que él pudiera agarrarla y mantenernos unidos en la multitud.

Nuestros dedos se rozaron cuando el empujón explotó a mi derecha, los codos hincándose en mi espalda y caderas. Aparté mi brazo, manteniendo mi mirada en el club que Cassie había hecho en la multitud, y presioné mi pie en el asfalto, intentando ganar terreno. Pero el empujón se hizo más fuerte.

Mi irritación comenzó a aumentar.

Empujé en la dirección en la que creía que se había ido, temiendo cuando no podía ver el brillo de su chaqueta satinada o sintiendo la burbuja de magia a su alrededor.

—Mierda —murmuré, haciendo una mueca cuando un pie pisó el mío. La multitud se tensó, contrayéndose como un latido. Solté la respiración lentamente a través de los labios fruncidos cuando los cuerpos se ciñeron contra mí, la magia, los hechizos y los sonidos empujándome desde todas partes.

Después de un momento, la presión de cuerpos se movió en la otra dirección, liberándome lo suficiente para ponerme de puntillas, escaneando la multitud buscando a Cassie.

La encontré, a diez o doce pies de distancia, sus brazos en el hombro de un hombre cuando ella sonrió y se esforzó para ver sobre la multitud.

Tuve solo un instante de alivio.

Ella se giró para mirar, su expresión dolorida, como si hubiera estado sorprendida. Y sus ojos, grandes e inocentes, se pusieron en blanco. Había visto esos ojos antes. La misma expresión mortal, la ausencia de voluntad. Las harpías lo habían tenido también.

Las cosas estaban por ponerse muy, muy malas.

—¡Cassie! —grité sobre la multitud—. ¡Cassie! ¿Estás bien?

Ella no se giró, pero sus ojos volvieron a girar, y su cabeza comenzó a caer. Y allí, solo a un pie de distancia de ella, estaba una chica en una capa roja.

Maldiciendo, comencé a empujar a través de la multitud. Regan había encontrado un punto perfecto para desaparecer otra sobrenatural, e iba a hacerlo justo delante de mis ojos.

—¡Cassie! —grité, impulsando mi cuerpo en un esfuerzo por empujar a través de la multitud, pero la gente a mi alrededor estaba muy amontonada uno al lado del otro y miraban alrededor con irritación cuando usé los codos y las rodillas para empujar a través de ellos.

—¡Salgan de mi camino! —supliqué, mirando por encima de la multitud buscando su pelo o a la charlatana, intentando llegar a dónde habían estado—. ¡Para! ¡Detengan a esas chicas!

El hombre a mi lado lanzó un brazo, atrapándome por el estómago. Succioné una respiración y juré una maldición que abrió mis ojos de par en par y le hizo retroceder.

—Retrocede —le dije, y a la visión de mis ojos plateados, levantó los brazos y me dio el poco espacio que podía.

Escaneé la multitud pero no vi nada. Ningún pelo oscuro, ninguna ninfa o secuestradora deslizándose rápidamente a través de la multitud para hacer su fuga.

—¡Maldición! —grité, lo bastante alto para que la gente a mi alrededor me diera miradas repugnantes. Les ignoré, justo como ellos ignoraron mi pánico y mis súplicas por asistencia.

Necesitaba un sitio más alto, así que corrí hacia el Picasso y me subí a la cuesta que marcaba su base, luego salté a la siguiente cresta de metal, la cual me puso sobre la multitud. Sondeé los cuerpos, buscando a Regan.

Después de un momento la encontré, la capucha de la capa roja aún levantada, deslizándose a través de la multitud, arrastrando a la ninfa detrás suyo. Se estaban dirigiendo hacia Dearborn. Si llegaban al claro de la multitud o saltaban dentro de un taxi, las perdería. No tenía tiempo para encontrar a Jonah. Solo tenía tiempo para arrastrar el culo.

Salté, golpeé el suelo en una flexión, y corrí.

Esto terminaría esta noche.

Ella llegó al borde de los protestantes antes que yo y descendió su trote a una caminata,

Cassie caminando torpemente detrás de ella, su muñeca en la mano de Regan. Todos los que prestaran atención, lo verían como si Cassie hubiera tenido mucha diversión en la protesta. Pero no muchos estaban poniendo atención. La multitud estaba aumentando, sus llamadas por la liberación de Ethan más altos con cada ronda.

Alcancé el perímetro justo cuando ella alcanzaba la calle y se iba por el norte, hacia el Río.

Acercarse a la localización de una ninfa, pero no cuando la ninfa estaba siendo arrastrada bajo la influencia de drogas o magia.

Espié a una mujer en una camiseta roja cuando corrí hacia la acera y grité: «¡Encuentra a Jonah!» —Cuando la pasé, esperando que fuera miembro del GR y actualmente supiera quién era Jonah.

Regan y Cassie estaban casi a un bloque por delante. Esquivaron la entrada hacia el aparcamiento subterráneo del Centro de Daley y cruzaron la calle, Cassie corriendo torpemente detrás.

—¡Regan! —grité, esquivando un taxi y las maldiciones del conductor, quién descendió su ventanilla para asegurarse que las oía—. ¡Para ahora mismo!

Ella ignoró la demanda y se atrevió a cruzar Dearborn, apenas esquivando el final delantero de un autobús CTA. Saltó al bordillo pero perdió su equilibrio en la montaña congelada de hielo al otro lado y golpeó el suelo, Cassie detrás suyo.

Regan miró atrás, luego salió corriendo, dejando a Cassie en la nieve.

Yo había ganado medio bloque pero paré al lado de Cassie, tomando sus dilatadas pupilas y su expresión vaga.

—¡Yo me encargaré de ella, Merit! —dijo Jonah, corriendo a través de la calle e indicándome que siguiera—. ¡Ve a por la chica!

Tomé su palabra y salí corriendo. Regan seguía corriendo hacia el norte, esquivando a gente y desapareciendo en las sombras de una pista que cubría la Calle Lake. Aceleré mi paso cuando ella comenzó a subir a uno de los apoyos verticales que mantenían las vías del tren en el aire.

Subía torpemente, estaba a cinco pies en el aire cuando la alcancé, saltando, y agarré su tobillo. Ella pateó, golpeándome en el hombro. Ignoré el disparo de dolor y la agarré otra vez.

Los brazos giraron velozmente en el aire, ella cayó, tirándome detrás y aterrizando encima de mí con bastante ímpetu como para dejarme momentáneamente sin respiración.

Se giró, comenzó a golpearme con sus puños. Un tren pasó por encima nuestro, el rugido bloqueando el soso ruido de su puño contra mi esternón, el crujido de sus nudillos contra el hormigón cuando esquivé un segundo golpe.

Me encabrité, empujando hacia arriba mis piernas, y haciendo contacto con su abdomen.

Con un silbido de aire, ella cayó hacia atrás, golpeó el suelo, y patiné unos pocos pies detrás suyo.

Me puse de pies, cojeando hacia ella, y me agaché para apartar la capucha de la capa.

Capítulo 19

19

La chica quien me parpadeó de vuelta definitivamente no era Regan.

La chica tampoco estaba del todo en nuestro plano de existencia.

Se sentó en una silla que había colocado en el medio de la sala de entrenamiento Cadogan, completamente inmóvil. Era aproximadamente de la altura de Regan, bajita, aunque sus rizos eran oscuros, en lugar de las greñas color platino de Regan, Sus ojos eran intensamente marrones, y por el momento, abiertos y en blanco.

Ella no había hablado en absoluto, ni siquiera había reconocido donde estábamos o cómo había llegado hasta allí. Yo había conducido Moneypenny hasta casa; y ella había estado en la parte posterior del coche de Jonah.

Cassie había salido de su trance y estaba arriba en el vestíbulo, donde Lindsey se había ofrecido para entretenerla con revistas de moda mientras esperaban la presencia tranquilizadora de Jeff.

La puerta de la sala de entrenamiento se abrió, y entró Paige, con su vibrante pelo rojo resaltando por unos vaqueros y una camisa de manga larga, azul pálido con un cuello en V. Incluso en vaqueros, ella tenía una sensualidad latente, como una versión mágica de Marilyn Monroe.

Ojos apacibles, mientras recorría la habitación, asintiendo con la cabeza hacia mí y Luc antes de que su mirada se posara sobre la chica. La miró por un momento, inclinando la cabeza hacia la chica con evidente fascinación.

―¿Ella no ha hablado?

―Ni una palabra― le dije―. En ningún momento.

―¿Dijo que trató de coger una ninfa?

―En efecto, la atrapó ―le dije―. Pero nosotros la trajimos de vuelta antes de que pudiera llegar a donde quiera que estuviesen yendo.

Paige se arrodilló, mirando a los ojos de la chica, luego se inclinó hacia delante y olisqueó delicadamente la capa. Olfatear la magia no era inusual entre los supernaturales; había sido, de hecho, el medio que Malik había utilizado primero para extinguir la hechicería de Mallory.

Arrugó la nariz y se echó hacia atrás, me miró.

―Azufre, como sospechaba.

―¿Ella? ―le pregunté.

―No, no esta chica ―dijo Paige. Se puso en pie de nuevo, apretó los puños en las caderas―. Está en la tela. La chica ha sido hechizada, pero uso ese término liberal. Este no es de la Orden mágica. Se trata de… ― ella frunció el ceño y apretó los labios― otra cosa.

―¿Puedes persuadirla para que podamos hacerle algunas preguntas? ―preguntó Luc.

―Ciertamente, puedo intentarlo ―Ella nos miró, agitó los dedos―. Moveos hacia atrás, por favor. Detrás de mí.

Lo hicimos sin objeciones. Yo sabía lo que los brujos podían hacer con la magia y también sobre las bolas de luz y fuego que suelen ir acompañándola, y no quiero estar a favor del viento de eso.

Paige siguió de pie, meneando su pelo por los hombros, y miró a la chica.

―A la de tres, despierta. Se reanimará, tal vez un poco confundida, pero lista para hablar. ―Ella levantó los dedos doblados delante de la cara de la chica―. Uno, dos, y tres ―Paige chasqueó los dedos.

Al igual que si hubiera accionado un interruptor, la chica miró hacia arriba, alrededor y parpadeó para confusión.

―¿Eso fue todo?― le pregunté, no me decepcionó exactamente, pero ciertamente estaba sorprendida por la falta de flash y magia.

―Recuerda ―dijo Paige pacientemente― que lo que ves, no es todo. Cada mago tiene su propio estilo. En situaciones como ésta, yo trato de mantener las manifestaciones físicas tan suaves como sea posible. Ella va a recordar lo que vio; y será mejor para ella si eso no es traumático.

La chica centró sus ojos vidriosos en Paige, luego en nosotros. Había miedo en sus ojos; ya que había tenido un encontronazo con Regan, no lo encontré tan sorprendente. Por otro lado, podría ser un cómplice. Así como culpable, pero una muy buen actriz.

―¿Estás bien? ―preguntó Paige.

Tragó saliva espesa, asintió con la cabeza, con los ojos todavía mirando alrededor de la habitación, dudando mientras se fijaba en las armas antiguas que colgaban de las paredes.

―Yo no hice nada. No fui yo. Fue ella.

―Espera ―dijo Paige, con voz suave y tranquila como un terapeuta sobrenatural―. Un paso a la vez. ¿Cuál es tu nombre?

―Soy Harley. Harley Cutler. Harley Elizabeth Cutler ―Con cada repetición de su nombre, su enfoque se agudizaba―. ¿Dónde estoy?

―Estas en Chicago, con vampiros. Aliados ―dijo Paige, no sea que ella piense mal de nosotros―. Estás en la Casa Cadogan.

―Regan ―dijo ella, mirando nerviosamente alrededor―. ¿Dónde está Regan?

Luc dio un paso adelante, se agachó delante de ella.

―Esperábamos que nos lo pudieras decir. ¿Te acuerdas de lo que pasó esta noche?

―¿Recordar? ―Ella bajó la mirada hacia su cuerpo, sus ropas, pareció darse cuenta de que llevaba la capa. Ella comenzó a arañarla, furiosa―. Es de Regan ―dijo ella, de repente con voz frenética―. Esto es de Regan ―Se la quitó, y la tiró al suelo.

―¿Dónde está? ―le pregunté.

Harley me miró, y sus ojos cambiaron desde el miedo hasta la ira.

―No lo sé ―El reconocimiento comenzó en sus ojos―. Tú me perseguiste por la plaza. Me arrebataste a la chica, y me perseguiste por la calle.

Asentí con la cabeza.

―Esa era yo. ¿Ibas a llevarla de regreso a Regan?

―¡No porque yo quisiera! ―Sus ojos se movieron frenéticos, escudriñando a cada uno de nosotros, como si tuviera que demostrarnos que era inocente. Viendo sus ojos, yo la creí.

―Ella lo planeó ―insistió Harley―. Me hizo llevar la capa. Dijo que la habías visto con ella puesta.

―¿Por qué quería hacer que te parecieras a ella?

Ella se encogió de hombros.

―Ella no quería verse atrapada. No creía que la considerasen un objetivo. Pero por si acaso…

Regan había tenido razón. No la habíamos considerado un objetivo hasta que habíamos visto ese maldito atuendo a lo Caperucita Roja. Pero se ajustaba a su MO[16] crear una situación mágica, creando caos y usándola como una distracción para atraer a un supernatural.

―Los manifestantes no eran reales ―dijo Harley―. No todos ellos, de todos modos.

―Ciertamente parecía real ―dijo Jonah, mirándome―. La magia parecía real.

Tenía razón, pero no había visto las arpías. No sabía el alcance de la habilidad de Regan para moldear la magia.

―La magia era real ―le dije, conseguir una inclinación de cabeza de Harley―. Pero los cuerpos eran mágicos. Magia solidificada, pero aun así magia. -Me volví hacia Luc y Jonah.

―Había por lo menos trescientos supernaturales en el Daley Center, de todas las marcas y modelos. Conseguir que los supernaturales hagan algo juntos es como arrear gatos, ¿y que de repente cientos de ellos se presenten en el Daley Center? ―Negué con la cabeza―. De ninguna manera puede ser todo real.

―Eran como las arpías ―confirmó Harley―. Sabía que sólo tenía que sembrar en la plaza cuerpos falsos suficientes, para hacer que parezca una protesta real, y la gente se uniría.

Y conseguirían, pensé. Vampiros. Ninfas. Incluso adolescentes humanos.

―¿Tú fuiste una de sus víctimas?

Ella asintió con la cabeza.

―Soy una sílfide. Y una camarera; era una camarera en Madison. La mayoría de los silfos se aferran a sus árboles, pero tenía curiosidad. Quería algo más, ¿sabes? Fui a la universidad, lo que nadie hizo, conseguí un trabajo de mierda. Traté de ahorrar algo de dinero. Mis padres no me han hablado en mucho tiempo. Porque yo estaba tratando de pasar… Pasar por humano, quiero decir. Pretendiendo ser humano en lugar de un ser sobrenatural ―Si ha estado separada de su familia, sería mucho más fácil para Regan llevarla sin alboroto.

―¿Ella ha estado secuestrando criaturas sobrenaturales? ¿Los mantenía juntos? ―le pregunté.

Harley asintió.

―Ella lo llama la colección. Yo era parte de ella.

―¿Tiene un duende y una cambiaformas ahora?

Harley asintió.

―Sí. Son nuevas.

El alivio me inundó, no porque Regan hubiera secuestrado a Niera y Aline, pero si por que había confirmado a su secuestrador. Un paso más cerca de resolver nuestro problema con los elfos.

―Estábamos con la manada cuando las arpías atacaron ―le expliqué―. Y los elfos nos secuestraron, pensando que les habíamos hecho daño a ellos. Supimos sobre Regan después de eso.

―Harley, ¿dónde está el carnaval? ―preguntó Luc.

―En Humboldt Park. Pero allí no es donde guarda la colección, siempre es en otro lugar. Sería demasiado fácil para los humanos normales dar con ella. Y ella no quiere que los humanos lo encuentren. Así es lo que ella los llama, humanos normales. Ella sólo atiende a los más elegantes. Los de buenos nombres, dinero viejo.

Supongo que puedo descartar a mi padre para ayudarme a encontrarla. Su dinero es cuantioso, pero nuevo. Probablemente demasiado cohibido para Regan.

―Eso es lo que ella dice. Ella cuenta con una red, personas que vienen a ver la colección año tras año.

―Y ¿dónde los vamos a encontrar?

―No lo sé. Nunca lo sé. Se trata de dos vagones del tren, grandes. El carnaval viaja en tren, y luego las camionetas recogen los coches para transportarlos a los lugares. Nos quedamos en los coches. E incluso cuando se nos permite salir, no conseguimos ir muy lejos. Nunca sabemos exactamente dónde estamos a menos que nos toque la suerte de ver una señal.

―¿Todos los seres sobrenaturales están en dos coches? ―le pregunté.

Harley asintió.

―No son mucho más que jaulas. Ella nos mantiene sedados con magia.

―¿Cuántos seres sobrenaturales tiene? ―preguntó a Jonah.

―¿Ahora mismo? Creo que dieciocho ―dijo, provocando un suave silbido de Luc―. Con la ninfa habrían sido diecinueve ―Harley sonrió nerviosamente―. Ella estaba muy emocionada de tener cerca de veinte. Piensa que es un hito.

Para una mujer que recoge seres sobrenaturales, veinte habría sido un número grande.

Por desgracia, eran casi veinte secuestros en el lapso de tres años, de seres sobrenaturales cuyos amigos, amantes y padres aún no tenían respuestas.

―Podemos ayudarte a volver a tu árbol, tu familia ―dijo Luc―. Si eso es lo que deseas hacer. Pero te agradeceríamos cualquier ayuda que nos puedas dar para encontrar al resto de ellos, para que podamos reunirlos con sus familias, también.

Harley asintió, con los ojos llenos de lágrimas.

―Ayudaré en lo que pueda. Me gustaría ver a mi mamá y papá. No sé si me han echado de menos, pero…

Se interrumpió, y le puse una mano en su brazo.

―Estoy segura de que te han echado de menos y estarán encantados de saber que estás a salvo.

―¿Por qué no pasamos a la Sala de Operaciones? ―preguntó Luc, al parecer, ya no creía que Harley fuera una amenaza―. Podemos estar más cómodos, ¿tal vez quieras algo de comer?

Harley asintió tímidamente.

―Bueno ―dijo Luc con un movimiento de cabeza―. Y vamos a ver qué más podemos averiguar de dónde podría estar Regan. Yo sólo me voy a reportarlo con Malik. Merit, haz que esté cómoda.

Harley se paró y miró alrededor de la habitación.

―¿Qué es este lugar? ¿Cómo una especie de casa de fraternidad de vampiros?

―Si supieras ―le dije.

Aun así, después de que Harley comiese un sándwich de una bandeja que Margot había traído, pasamos la información a Jeff, que había aparecido tras calmar a Cassie y ayudarla a llegar a su casa al lado del río.

―Puedo comprobar las imágenes del satélite de ayer de la ciudad ―dijo Jeff―, pero un vagón de tren plateado no es exactamente algo a destacar. Podría tomar tiempo, eso si somos capaces de encontrarlo.

―Haz lo que puedas ―dijo Luc, luego miró a Harley, que se estaba metiendo Cheetos en la boca como si no hubiera comido en un mes.

Se cubrió la boca mientras masticaba.

―Ella nos daban de comer ―dijo―. Pero solo cosas orgánicas. Nos daban cajas de almuerzo como si fuéramos niños. Echaba de menos los Cheetos.

Creo que me he sentido igual en alguna ocasión.

―Suponiendo que la encontremos ―dijo Luc―. Y hablando de eso, me disculpo por interrumpir tu comida, Harley, pero ¿puedes decirnos algo más sobre Regan que pudiera ayudarnos a encontrarla? ¿De dónde es? ¿Su apellido?

―No lo sé ―dijo Harley―. No me sé su nombre. Solo sé que responde por Regan. Y no me sé su historia. Uno de los otros supernaturales me dijo que la madre de Regan estaba muerta, y ella no sabía nada de su padre. Pero daba esa sensación, ya sabes, de que sabía que era especial. Que ella tenía mucho que compartir ―Harley sacudió la cabeza con nerviosismo―. Lo siento, esto probablemente no tiene mucho sentido.

―Tiene mucho sentido ―dije―, y es muy útil. Por favor, sigue adelante.

―Um, bueno ―Harley empujó un rizo detrás de la oreja―. Ella tenía algunas inseguridades, creo. Cuestiones sobre el hecho de que su padre se marchara. Quiero decir, ella no hablaba de esas cosas conmigo.

―¿Ella es la responsable de toda la magia?

Harley asintió, cruzando los brazos, ahora sintiéndose más cómoda.

―Lo hizo todo ella misma. No con nosotros, ella tiene un lugar separado donde se queda, donde duerme. La mayoría de los feriantes se quedan en hoteles baratos, pero eso no era para ella ―Asintió de nuevo, inclinándose hacia adelante―. Ella piensa en nosotros como una familia. Y creo que la colección era una familia para ella. Una manera de decir: “Mira esta cosa asombrosa que construí, esta familia que hice desde cero. Mírame, mundo”.

Luc asintió, puso una mano en Harley.

―Eso es muy útil. Te lo agradecemos.

―Claro ―dijo ella, pero sus ojos se nublaron de nuevo―. Supongo que debería pensar en ir a casa o algo así.

―Puedes quedarte aquí por un día o dos si lo deseas ―dijo Luc―. Ya hemos recibido el permiso del jefe. O podemos ayudarte a volver a Wisconsin ahora.

Harley tras considerarlo, nos miró.

―Creo que me quiero ir a casa. ¿Cuántas oportunidades se tiene de empezar de nuevo, verdad?

Eso, pensé, dependía enteramente de si eras un vampiro.

Jonah, Luc y yo salimos al pasillo, Luc cerró la puerta detrás de nosotros, me miró.

―Vayan a Humboldt Park. Compruébenlo por si acaso. Puede que Harley tenga razón, y no haya absolutamente nada ahí relacionado con la colección. Pero no tengo la impresión de que Regan confiara en su presa todos los detalles, así que existe la posibilidad de que puedas encontrar algo que Harley desconoce.

―O podríamos encontrar a Regan ―le dije―. Ella era una pregonera en el primer carnaval. Proxenetismo en el túnel de los horrores.

Miré a Jonah

―¿Tienes tiempo para un paseo largo?

―Si Scott no tiene problemas, seguro.

―La magia que Mallory usó para encontrar a Tate ―dijo Luc―. Tenemos la capa de Regan. ¿No podemos ir por ese camino de nuevo?

Negué con la cabeza.

―No es tan específico. Nos llevó a una ciudad, pero no a una dirección. Todavía habría que encontrarla por nuestra cuenta ―Y en una ciudad tan grande como Chicago va a tomar tiempo, incluso con imágenes de satélite y una descripción.

―¿Qué pasa con la protesta? ―le pregunté a Luc.

Luc asintió.

―Le dije a Catcher que mantuviera un ojo sobre ella. Todavía tiene los contactos de tu abuelo en el CPD, y se han acercado a él para pedirle consejo sobre el área supernatural. Afortunadamente, el CPD aún tiene dominio fuera de las salas del Daley Center.

―¿Ethan? ―preguntó a Jonah.

―Andrew está llamando con actualizaciones. Tiene una denuncia por difamación y calumnia contra la ciudad lista para su presentación en base a la lista de enemigos públicos. Él está a la espera de los abogados de Scott para revisarlo. Ni una palabra de Morgan, por supuesto, pero eso no es inusual. Él prefiere ignorar los problemas mientras nos ocupamos de ellos. Todavía no hay información sobre cuando lo liberaran, pero Andrew dice que dejaron de visitar a Ethan hace un par de horas. Él está viendo que utilizan lo peor para desgastarle, los perros del terrorismo están utilizando aparentemente esta única oportunidad para poner a prueba los límites de la Octava Enmienda.

Escuchar eso, me llevó a la memoria, aquella clase de historia en la universidad, que abarcaba un castigo cruel e inusual, y que no me hizo sentir mejor.

Me preparé.

―¿Cómo de malo es?

―Moretones, pómulo roto. Los matones creen que están salvando el mundo. En muchos casos, puede que estén en lo correcto. Pero no en este caso. ―Luc me dio unas palmaditas en el brazo―. Te lo haré saber si algo le pasa. Vayan a ver el parque. Un paso a la vez.

Humboldt Park era una gran extensión, ligeramente en forma de L, de hierba, árboles, senderos y campos de béisbol entre el Humboldt Park y los barrios del pueblo ucraniano.

La hierba todavía estaba cubierta de nieve, excepto en la parte inferior del parque, donde Jack Frost Winter Wonderland había establecido tienda. Regan había cambiado el nombre de nuevo, pero el resto del carnaval parecía y olía igual.

Jonah aparcó en la calle.

―¿Katana? ―preguntó mientras salíamos del coche sobre un montículo de nieve que aún remarcaba el bordillo.

―Creo que esta noche no. Demasiado sospechoso. Tengo una daga. ¿Y tú?

―Lo mismo. Además de un par de juguetes adicionales.

En general se considera déclassé[17] para los vampiros el llevar armas ocultas. La katana, tiene aproximadamente tres pies de acero mate, era difícil de ocultar, lo que hace que su uso sea más honorable entre los vampiros que realmente se preocupan por esas cosas.

Entendía la tradición, pero en el siglo veintiuno en Chicago, uno tenía que ser un poco más práctico.

―¿Y qué juguetes son esos? ―le pregunté, metiendo las manos en los bolsillos de la chaqueta para protegerme contra el frío, mientras caminábamos hacia la entrada del carnaval.

―Shuriken― dijo―. Estrellas ninja, en la jerga americana.

Asentí con la cabeza.

―Claro. Estoy deseando verte en acción con ellas. ―Era tarde, y no había muchos seres humanos en ninguna parte. Pero una pareja ocasional paseó por delante de nosotros así que, probablemente, ahora no era el mejor momento para shuriken.

Caminamos por dentro, empezamos en la mitad del camino. Podríamos comprar boletos para el sorteo del anillo, lanzamiento del pato, un tiro de béisbol, o un juego de pistola de agua, o churros con cualquier número de ingredientes.

Mi estómago comenzó a gruñir. No podía recordar la última vez que había comido.

―¿Necesitas cenar? ―preguntó Jonah.

―No aquí. ―Y no ahora, cuando existía la posibilidad de que terminásemos a empujones con una supernatural no identificada―. Pero no me opondría a un drive-through[18] en el camino a casa.

―Tomo nota ―señaló―. Hey ―dijo, brillándole los ojos cuando vio el paseo en Barco Pirata, el barco balanceándose mientras que unos pocos seres humanos valientes

levantaban los brazos victoriosamente.

―Siempre he querido montar en uno de esos.

―¿Quieres un billete? ―le pregunté con picardía.

Jonah gruñó, y mientras observaba el movimiento del péndulo de la atracción, examiné al hombre que trabajaba los controles. Delgado, piel oscura, expresión aburrida. Humano, con una bola gigante de chicle en la boca. Obviamente no era parte de un esquema mágico, lo que significaba que teníamos que seguir adelante.

Regan, como es lógico, no estaba a la vista. Probablemente ya sabía que Harley no iba a volver, y que había perdido a su ninfa. El resto de los operadores de atracciones y de juegos eran humanos, y no había otro olor o sensación de magia en el aire.

Hicimos un círculo completo alrededor de la cuadra y estábamos a punto de iniciar una segunda pasada, cuando percibí un toque de rojo a través de los árboles.

―Jonah ―le dije, saliendo del camino y sobre la nieve al lado de él. Se acercó a mi lado, mirando con atención a la oscuridad.

―¿Qué es eso?

―No estoy segura. ―Extraje la daga de la bota y, cuando vi el destello de plata en mi mano, avancé.

Instalado debajo de las ramas anchas y desnudas de un antiguo árbol, había un carro de madera sobre grandes ruedas de madera. Las ruedas, cuyos radios salen de un cubo central, probablemente eran de tres pies de diámetro. El carro en sí tenía una base larga y rectangular con una tapa alta y redondeada, casi circular, pintado de vibrante rojo. La parte trasera tenía dos pequeñas ventanas, cubiertas por cortinas, con una pequeña puerta estrecha entre ellas. Una escalera festoneada de amarillo partía hasta el suelo. No había ni una sola señal de vida.

Había visto fotos de caldereros y viajeros, de familias que vivían en vagones fuera de las restricciones de la sociedad normal. Esto era una imagen casi demasiado perfecta para parecer real.

―Un vardo ―Jonah dijo en voz baja.

Le miré.

―¿Qué?

―Un vagón para viajar. A menudo utilizado por los gitanos en Europa. No se ve a menudo en Chicago.

Cerré los ojos, dejando caer las defensas que mantenían controlados mis sentidos vampíricos demasiado sensibles, y escuché alguna señal de vida. No oí nada, no sentí nada, mágico o de otra manera.

Abrí los ojos de nuevo, lo miré. Sus ojos se centraron en la carreta, la mirada intensa. Yo no tenía que preocuparme de Jonah.

―No creo que haya nadie ahí.

―Yo tampoco ―dijo―. Vamos.

Subí la escalera de madera corta, que chirrió bajo mis pies, y me asomé adentro. Estaba oscuro y silencioso, sin ninguna señal de vida. Probé el pomo de la puerta, que se encontraba desbloqueada, y miré a Jonah, asegurándome que estaba listo.

Cuando él asintió, empujé.

La Luz se derramó en el pequeño espacio de la puerta abierta detrás de nosotros. Era una habitación individual, acogedora y lujosa, con un pequeño sofá de terciopelo, mantas y alfombras en casi todas las superficies. Las velas estaban esparcidas aquí y allá, y un baúl de madera con flejes de bronce colocado delante del sofá como una mesa de café.

Había una barra de colgar ropa en una esquina, y reconocí el conjunto que había visto en Loring Park. El pequeño sombrero que había llevado, colgado encima de un pequeño y antiguo escritorio coronado por un espejo ovalado. Montones de botes de maquillaje cubrían la superficie.

Y debajo de todo ello, había aromas de humo y azufre.

―Ella vive aquí ―le dije, y Jonah asintió con la cabeza―. Harley dijo que se quedaba en su propio lugar. Aunque es raro que no se quede con la colección.

―Tal vez va y viene ―sugirió Jonah―. Permanece aquí cuando está abierto el carnaval, y va allí cuando está cerrado. Esto le da una oficina, un lugar de residencia―. Papeles ―dijo, dirigiéndose hacia una pequeña mesa plegable con patas en forma de X en el otro lado de la habitación. Dos pilas ordenadas de papel estaban encima de ella.

Mientras revisaba la mesa, avancé más adentro, pasando delicadamente los dedos sobre las chucherías y baratijas. Una caja de Limoges pequeña con la forma de un terrier escocés. Monedas extranjeras. Y en lo alto del baúl, en un bello marco dorado, la fotografía de una mujer. Tenía los ojos inquietantemente pálidos y rizos en espirales gruesos perfectos que enmarcaban su cara bonita. La palabra MADRE estaba impresa en letras de oro a través de la parte inferior del marco.

―¿La madre de Regan? ―preguntó Jonah, dando un paso detrás de mí.

―No lo sé. Pero es algo.

Saqué mi teléfono, tomé una foto de la foto, lo envié a Jeff con una petición:

FOTO PUEDE SER LA MADRE DE REGAN. ¿ESCANEAS Y ENCUENTRAS?

EN ELLO, envió inmediatamente un mensaje de vuelta.

Me imaginé que bien podría aprovechar la oportunidad para comprobar si había encontrado su paradero. Estábamos en su casa, después de todo.

¿CUALQUIER ACTUALIZACIÓN SOBRE REGAN?

CHICAGO ES GRANDE, respondió.

Lo tomé como una reprimenda suave y guardé mi teléfono de nuevo, luego puse de nuevo la fotografía en el baúl.

―¿Qué pasa con los papeles? ¿Hay algo?

―Nada. Son sólo registros de mantenimiento de las atracciones. Podría tener otra agenda, pero parece que ella se encarga de las cosas del día a día.

―Eso es algo. Sólo espero que se ocupe de sus supernaturales.

Ni el carro ni el carnaval nos ofrecieron nada más. Mientras Jeff continuaba su búsqueda de Regan, su colección, y la mujer de la fotografía, nos dirigimos de nuevo a la Casa Cadogan. Jonah, por suerte, cumplió su promesa sobre la comida, conduciendo hasta una hamburguesería local y salté sobre una hamburguesa de queso y tocino, cargada de suficiente grasa para requerir un puñado de servilletas, y estaba absolutamente deliciosa.

Volvimos a Cadogan para encontrar que Harley se había ido, y a Luc y Lindsey trabajando en la Sala de Operaciones.

―¿Algo? ―preguntó Luc, mirando hacia arriba.

―Sólo la fotografía ―dije y sin esperar una explicación, Jeff se sentó a la mesa junto a él.

Me senté, también, y Jonah se sentó a mi lado.

―Tiene un vehículo ―dijo―, un vardo, pero ella no estaba allí. Ningún otro signo de magia o de Regan. Eso es un callejón sin salida por ahora. ―Miré a Jeff, que estaba escaneando afanosamente imágenes en su tablet―. ¿Algo nuevo finalmente?

―Nada en la ciudad, ni con la imagen ―dijo―. He encontrado un algoritmo de comparación de imágenes, y lo he aplicado a las imágenes satelitales de Chicago, pero cada conjunto de ventanas en un rascacielos se reflejan y se parece a la parte superior de un remolque plateado. Lo mismo ocurre con la fotografía. Pero soy emprendedor. Me muevo todo lo más rápido posible.

Sonaba tan cansado que Luc le miró. Había sido una semana larga, con drama político y sobrenatural, y parecía que todos estábamos empezando a sentir la fatiga.

Mi teléfono sonó, y lo saqué. El número era desconocido, aunque la persona que llamaba tenía un código del área de Chicago.

―¿Hola? ―le pregunté.

―Hola, bailarina.

Me senté tan rápidamente que la silla golpeó el borde de la mesa.

―Seth. Es bueno saber de ti.

Todos los ojos en la sala se volvieron hacia mí. Luc hizo un gesto hacia el altavoz, pero negué con la cabeza. No estaba del todo segura de lo que esto implicaría, y me pareció mejor manejarlo tranquilamente.

―He estado pensando en nuestra conversación.

Yo era inmortal, y un depredador, y la Centinela de mi Casa. Y aun así crucé los dedos debajo de la mesa.

―Quiero hablar contigo acerca de Diane Kowalcyzk.

Mi corazón empezó a latir con fuerza en mi pecho.

―Estoy escuchando.

―Yo la recluté, Merit. Ella era una joven concejal, encajaba bien en mi equipo. Trabajó duro, invirtiendo un montón de largas horas. No estoy diciendo que ella haya tomado el camino correcto desde entonces, pero era leal.

―No entiendo. ¿Por qué la estás defendiendo?

―Porque me siento culpable por no acudir antes. Se me ha ocurrido, un poco tarde, que el hacer buenas obras no va a ser suficiente para limpiar la pizarra. Todavía tengo un montón de equipaje que descargar.

Entendí su necesidad de confesar, pero me aferré a la primera cosa que había dicho. Me incliné hacia delante, un gesto para pluma y el papel.

―¿Venir a limpiar qué?

Se quedó en silencio por un momento.

―El verdadero nombre de Diane Kowalcyzk es Tammy Morelli.

Parpadeé.

―¿La alcaldesa de Chicago tiene un alias?

―Lo tiene. Y si empleas a tu amigo conocedor de la tecnología, creo que encontrarás un montón de información para influir en lo que tú y los otros supernaturales quieran usar.

Anoté el nombre, la deslicé a Luc, quien de inmediato se lo entregó a Jeff. Pero eso no alivió la sensación mugrienta en mi estómago.

―El chantaje es un poco de mal gusto para un ángel, ¿no es así?

No se molestó con la negación.

―Lo es. Y es fácil para mí estar en un pedestal y hablar de hacer lo correcto. Pero a veces hacer lo correcto significa ensuciarse las manos.

―Palabras muy ciertas ―murmuré, pensando en todas las veces que había eludido la verdad para mantener a mi gente feliz y segura, incluyendo este último tiempo―. Gracias, Seth.

―De nada, bailarina. Ah, y lo de la chica, me he devanado los sesos, pero no puedo pensar en nada útil. Lo siento.

Me tomó un momento para cambiar de engranaje mental.

―En realidad, tengo algo específico para ti aquí. Espera, voy a enviarte una fotografía. ―Le envié la imagen que habíamos encontrado en el vardo―. ¿Reconoces a esta mujer?

Hubo un largo silencio, tiempo suficiente para que mi sangre comenzase a tararear en la anticipación.

―Jesús ― dijo finalmente, su voz ronca por la emoción.

Ese zumbido se tornó hacia un rugido total.

―Su nombre era Annalissa Purdey. Se reunió con ella hace años.

Garabateé ese nombre, también, y se lo pasó a Jeff.

―¿Él? ―le pregunté a Seth.

―Dominic.

Parpadeé, confundida.

―No entiendo. ¿Qué quiere decir que la conoció?

―Compartimos un cuerpo― dijo―. Yo no lo sabía en ese momento, por supuesto. Pero mirando hacia atrás ahora, me doy cuenta de que hubo momentos cuando… cuando tenía el control, con todo su ego y su moralidad. Era más fuerte en algunos momentos que en otros.

―¿Y él era más fuerte con Annalissa Purdey?

―Tuvieron un romance. Debió haber durado cinco meses o tal vez seis. Sólo lo recuerdo vagamente. Ella era una joven abogado. Litigante. Inteligente. Brillante. Muy impulsiva, y su ética era, digamos, flexible. Él se rió sin alegría―. Ella fue derecha a su cama.

―Ella fue seducida por el peligro, reforzada por él, y él la usó para empujar más allá de mí. Han pasado casi dos décadas.

―Yo pondría a Regan en los veintitrés o veinticuatro años, así que, sí, cerca de dos décadas. Habrías sido muy joven.

Seth se rió entre dientes.

―Cuando uno es inmortal, la edad es negociable. Pero, ¿qué tiene que ver Annalissa Purdey con la chica que estás buscando?

Pensé en la inscripción de la fotografía.

―Creemos que Annalissa Purdey es su madre.

Se quedó callado como una estatua, al igual que todos los demás en la habitación. Podía sentir el peso de sus miradas, la tensión mientras esperaban que alguien expresase la implicación obvia.

―¿Regan es… la hija de Annalissa? ―preguntó Seth―. Pero eso significa que ella es… Jesús ―dijo de nuevo, y oí el roce de la tela. Él se había sentado, me imaginé, y merecidamente. Probablemente debería haberle aconsejado que lo hiciera en el primer lugar.

―¿Tu hija? ―le pregunté―. ¿O de Dominic?

―Yo no… ―Se aclaró la garganta―. No lo sé. ¿Sí? Quiero decir, compartimos el cuerpo, pero él era el que tenía el asunto. ¿Es su hija? ¿Es ella mi sobrina? No lo sé. Es más, ¿importa?

―Importa si nos ayudas a encontrarla. Y tenemos que encontrarla, Seth.

―Lo siento, no sé cómo ayudar en eso. ―La frustración era evidente en su voz―. ¿Puedes encontrar a su madre?

―Estamos buscando ―le dije― Nosotros te haremos saber si encontramos algo.

―Yo tengo, él tenía, una hija. ―Esta vez, sonaba maravillado―. Si la encuentras… -dijo.

―Nosotros te lo haremos saber ―le prometí―. Gracias por llamar, Seth. Significa mucho para nosotros. Para mí.

―Es posible que me hayas dado una familia ―dijo―. Eso significa mucho, también para mí.

Terminamos la llamada, y me froté las manos sobre mi cara.

―Lo juro por Dios, los supernaturales en esta ciudad podrían tener su propio reality show.

―El sexo ocurre ―dijo Luc―. Con los demonios, también.

―Supongo ―Miré a Jeff, que estaba entrecerrando los ojos en su tablet, la lengua asomando por el lado derecho de la boca.

―Annalissa Purdey ha fallecido ―dijo, enviando una fotografía de un obituario a la pantalla. El artículo usaba la fotografía, MADRE sigue grabado en la parte inferior. Tienen que haber cogido prestada la foto de Regan.

Luc agarró su teléfono.

―Voy a pedir al bibliotecario que mire en su historial. Tal vez pueda ayudarnos a localizar Regan.

Asentí con la cabeza, miré a Jeff.

―¿Tammy Morelli?

―Tammy Morelli ―dijo, deslizando la pantalla― es una estafadora. ―Otra fotografía reemplazó la de Annalissa, y la mujer no podría haber sido más diferente.

Tammy Morelli tenía una mirada tenaz. Llevaba el pelo con permanente, un halo rizado alrededor de un rostro que no reconocí inmediatamente. Su nariz era un poco más gruesa, con la barbilla un poco más pequeña. Pero sus ojos eran los mismos.

―Esa es Diane Kowalcyzk ―le dije―. ¿Quién era ella?

―Una estafadora ―dijo Jeff, tocando el tablet de nuevo y tirando hacia arriba una serie de artículos de prensa. FRAUDE ocupó un lugar destacado en la mayoría de los títulos.

―Parece que tenía una afición por el arte y por defraudar al seguro ―dijo Jeff.

Luc silbó, se estiró hacia atrás en su silla, y pateó sus pies sobre la mesa.

―Ahora, eso, mis amigos, es algo en lo que puedo trabajar.

Teníamos una lista de deseos, y ahora teníamos la información para negociar. Era el momento de usarla.

Con Ethan en su bolsillo y Malik a cargo de la Casa, Luc fue designado como el negociador oficial de la Casa. Coordinó con Andrew y se fue para el Daley Center con la esperanza de llegar a un acuerdo con la alcaldesa.

Sin embargo sería un acuerdo poco ético.

No nos molestamos en ir de nuevo a la Sala de Operaciones. Jeff trajo a su piso de arriba la pantalla, y los vampiros llenaron el resto de las salas de la primera planta a esperar noticias. Malik se sentó a mi lado en un sofá, leyendo un contrato, con una pierna cruzada sobre la otra.

Lindsey se paseaba por el pasillo, con miedo de que Luc fuera envuelto en toda la palabrería de los políticos de la ciudad y sufriera el mismo destino que Ethan.

Una hora trece minutos más tarde, recibí un mensaje de Luc.

¡ESTAMOS DE CAMINO A CASA!

Cerré los ojos y respiré.

Todo el mundo estaba emocionado. Pero la mayoría era lo suficientemente inteligente como para quedarse en casa y salir del frío, que se asentó pesado a través de la ciudad.

Me senté en la escalera de entrada, con las manos metidas entre las rodillas para mantenerlas a un pelo fuera de la congelación.

Una puerta del coche se cerró, y mi cabeza se levantó como la de un animal sintiendo a su compañero. Poco a poco, fui levantándome del escalón.

Atravesó la puerta como en cámara lenta, el pelo de oro manchado de sangre, un hematoma púrpura decolorado a través de su pómulo. Se había quitado su chaqueta llevándola en la mano, y sus ojos ardían como esmeraldas ardientes.

Centinela, dijo en silencio. Eres un regalo para mi vista.

Corrí como si los perros del infierno estuvieran detrás de mí, saltando en sus brazos y envolviendo mis brazos y piernas alrededor de él. Gracias Dios, le dije. Gracias Dios. Lo dije al universo, a él, para él.

Me abrazó con fuerza aplastante, enterrando su cabeza en mi cuello.

Yo introduje mis manos en su pelo, con lágrimas fluyendo sobre él. Lágrimas de alivio, de amor, de dolor. Las lágrimas de gratitud porque me había sido concedida otra oportunidad con él.

Él me dijo una vez que no estaba seguro de cuántas vidas ya había regalado, o cuántas aún tenía que dar. Yo no lo sabía tampoco, y no me preocupaba, siempre y cuando aún tenga una para mí.

Cuando los aplausos surgieron desde la puerta principal, bajé mis piernas y me deslicé por su cuerpo, apartando los ojos con vergüenza.

Ethan sonrió, metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

―Creo que te aplauden, Centinela.

―Eres un embustero ―le dije, dejando caer mi mejilla caliente en su camisa―. Pero estoy de acuerdo con eso.

Los vampiros se acercaron, abrazándole, estrechándole la mano y sonriendo con deleite.

―Es bueno estar en casa ―les dijo―. Y no creo que vaya a solicitar esos alojamientos particulares de nuevo.

Hubo risas de buen carácter entre los vampiros.

―Si me disculpan, tengo que sentarme. Ha sido una larga noche.

Mientras Malik, Luc y él entraban y el resto de los vampiros seguían sus pasos, saqué mi teléfono.

Ethan estaba seguro en casa a pesar de que había dado un paso hacia el peligro para proteger a otros de la violencia, porque creía que era su responsabilidad. Había confiado en sus instintos y en la habilidad de la gente que tenía a su alrededor.

Era el momento de ponerlo en libertad, para hacerle volar y esperar a que regrese de nuevo.

Yo envié un mensaje a Lakshmi.

ÉL ESTA LIBRE Y EN EL HOGAR. DEBERÍA TENER EL CONTROL DE NUESTROS DESTINOS.

Para un observador casual, el mensaje se habría leído como si yo le estuviera pidiendo que me hiciera un favor. Pero, en realidad, se trataba de un recibo. Un reconocimiento a que Lakshmi había estado en lo correcto, que Ethan era el hombre adecuado para el trabajo.

El resto era cosa del destino.

Él hizo su ronda por la casa, saludando a sus vampiros, comprobando todo con Malik.

En el momento en que encontró el camino hacia arriba, yo estaba en pijama, frente al fuego, y sus magulladuras estaban casi curadas. Cerró la puerta del apartamento, puso su chaqueta en el respaldo de una silla del escritorio.

―Y aquí estamos de nuevo, Centinela ―Caminó hacia adelante, casi tropezando con el agotamiento, y agarró la silla para mantener el equilibrio.

Me puse de pie.

―Déjame ayudarte.

―No necesito ayuda ―dijo en voz baja, pero aceptó el brazo que le puse en la cintura y me dejó que lo guiase hasta la cama. Hizo una mueca mientras se sentaba, como si cada parte de su cuerpo estuviese golpeado y dolorido.

Y de acuerdo a su mirada cuando le desabroché los botones y saqué la camisa de sus hombros, lo estaba.

―Hicieron un número contigo ―le dije en voz baja, sin saber si debía estar gritando o llorando por la indignación.

―Voy a sanar ―dijo Ethan, mirándome fijamente mientras yo dejaba caer su camisa al suelo, desabrochaba sus zapatos, y le ayudaba a desabrochar su pantalón. En cualquier otra circunstancia, su mirada habría sido seria y seductora. Pero esta noche, parecía agotado.

Apagué el fuego, apagué las luces, y me metí a su lado en las sábanas frescas. Maldito sea el dolor, él me apretó contra su cuerpo.

―Gracias por rescatarme, bailarina ―dijo Ethan somnoliento―. Y si alguna vez te pone una mano encima, lo voy a romper.

Sonreí contra su pecho, quedándome dormida con el sonido de los latidos lentos y constantes de su corazón.

Capítulo 20

20

El sol cayó, y mis ojos se abrieron de golpe. Ethan, dorado y hermoso, se puso de pie al lado de su cómoda, ya vestido y presionando los gemelos en su lugar. Se había duchado y limpiado, y parecía perfectamente saludable.

—Buenos días, Centinela.

—Buenos días, Sullivan. ¿Dormiste bien?

—Dormí ―dijo con una sonrisa—. Después de las últimas veinticuatro horas, eso fue suficientemente glorioso.

Cogí mi teléfono de la mesita de noche, esperando un mensaje o actualización de Jeff sobre la posición de Regan o de la colección. Pero no encontré nada.

—¿Los secuestros? ―preguntó Ethan, y yo asentí.

—Luc me puso al corriente de los detalles la noche anterior. Fue una buena idea, llamar a Tate.

Sentí un cosquilleo de alivio.

—No estábamos seguros de que tú lo verías de esa manera.

—Si él te lastimaba, yo mismo lo habría matado. Afortunadamente, todo está bien. Y él tiene una familia.

—Eso es lo que parece.

—Chicago se ha convertido en un mundo muy raro ahora que estás en él, Merit.

—Me gustaría que se convirtiera en un mundo más pequeño. Todavía no sabemos dónde está Regan.

Ethan asintió.

—Sigue con esto. La encontrarás al final, y cuando lo hagas, yo quiero saberlo. También me gustaría hacer frente a la Casa antes de que todo el mundo empiece su día.

Un golpe de nervios me atravesó. Las discusiones en el salón de baile significaban cosas serias.

—¿Acerca de?

—El futuro de la casa ―dijo enigmáticamente—. Vístete.

Le di un saludo y tambaleándome fui a la ducha.

Me vestí con cueros y me puse mi katana, la que me hizo el singular vampiro que se encontraba en el precioso salón de baile del segundo piso de Cadogan. Casi todos los demás llevaban sus trajes negros de norma estándar de Cadogan, sus nuevas medallas en forma de lágrima reluciendo altas en la piel pálida.

Luc, quien llevaba pantalones vaqueros, y Helen, quien usaba un traje de punto rosa, eran excepciones a la regla general. Me moví hacia Luc, parada junto a él y al resto de los guardias.

El estado de ánimo de los vampiros que llenaban la habitación era nervioso pero emocionado. Aquellos que se habían perdido la llegada de Ethan obviamente estaban contentos de verlo de nuevo, y yo podía escuchar los susurros acerca de cómo su Liege se había ido en custodia, y si él estaba tan saludable ahora como lo había estado cuando se fue.

Ethan se acercó a la tarima en la parte delantera de la sala, Malik al lado de él. Aplausos atronadores llenaron el aire. Ethan sonrió, dejando que su mirada revisara y atrapara los ojos de los noviciados que estaban parados delante de él.

Ethan permitió que el aplauso siguiera por un momento, todavía tenía su ego, antes de levantar sus manos.

El ambiente se calmó al instante.

—Es bueno estar en casa de nuevo ―dijo, lo que provocó otra ronda de gritos y aplausos.

—La ciudad actuó injustamente hacia nosotros, hacia la Casa Grey, hacia Navarro. Hemos ayudado a esta ciudad en los últimos meses con asuntos en los que ellos eran incapaces, o no deseaban hacer frente, y no nos han hecho ningún servicio al acusarnos de obrar mal.

Su mirada se estrechó.

—Puedo afirmar, para bien o para mal, que ellos creen que están haciendo lo correcto para Chicago. Esto no es una estratagema política o intento de ganar votos. Ellos, la alcaldesa incluida, han sido advertidos por muchos, y erróneamente, que las criaturas sobrenaturales son el enemigo. Francamente, gran parte de los problemas que hemos visto en los últimos meses pueden ser imputados a seres sobrenaturales. Este hecho es innegable. Pero también somos la solución. Y la gran mayoría de nosotros estamos tratando de hacer lo correcto por la ciudad que amamos. Estoy feliz de anunciar, que la alcaldesa ha acordado iniciar conversaciones de paz con los seres sobrenaturales de la ciudad. También ha accedido a designar al abuelo de Merit, una vez más, como enlace sobrenatural sobre una base de prueba.

Hubo aplausos felices y varias palmadas amistosas en mi espalda. Yo, por supuesto, habría preferido que mi abuelo se volviera fan de la televisión durante el día en lugar de tratar con más drama sobrenatural.

Pero él era quien era. Y no era mi lugar negarle eso.

—Pero hay otro tema que debemos discutir ―dijo él. Esta vez, mi estómago se acurrucó en un nudo apretado.

—Lakshmi Rao ha viajado a Chicago para reunirse con nosotros como un representante del Presidio de Greenwich, para exponer la demanda del Presidio en retribución por la muerte de Harold Monmonth. Como ustedes pueden imaginar, no creo que sus demandas tengan ninguna base en la realidad. Pero el Presidio es lo que es el Presidio. Vamos a escuchar su oferta, y actuaremos en consecuencia.

Él me miró.

—El mundo está cambiando. Nuestro mundo está cambiando. Haremos nuestro mejor esfuerzo para cumplir con los desafíos que enfrentamos con honor, con valentía, con respeto para aquellos que nos rodean. Eso ―dijo, mirando a través del mar de vampiros de nuevo— es lo que nos convierte en vampiros de Cadogan. ―Él levantó su puño en el aire.

—¡Por la Casa Cadogan!

—¡Por la Casa Cadogan! ― Gritaban sus vampiros al unísono.

Amaba a Ethan Sullivan. Lo codiciaba, en muchos casos. Pero yo lo respetaba por encima de todo. Y al igual que mi abuelo, él era quien era.

No era mi lugar negar a Ethan, tampoco.

Ethan se excusó de la Casa, y los vampiros salieron por la puerta, encaminándose a sus trabajos o tareas.

Ethan y Malik se quedaron en la parte delantera de la habitación.

Le eché un vistazo a Luc.

—Te veré en la Sala de Operaciones.

Él asintió.

—Haz eso, Centinela. Estaremos esperando por ti.

Caminé hacia Ethan, asentí a Malik cuando estrechó la mano de Ethan, entonces salió con el resto de los vampiros.

Él todavía estaba de pie en el estrado, un pie por encima de mí, mirando hacia abajo con las manos en sus caderas.

—Hola, Centinela. Recuerdo que hemos estado en esta posición antes.

—Lo hicimos. Cuando me nombraste Centinela.

Él bajó, tocó con un dedo la medalla en mi cuello.

—Y mucho ha pasado desde entonces.

Levanté la vista hacia él, ignoré mi miedo, y derramé lo que había en mi corazón.

—Necesitamos un cambio. Los vampiros necesitan un cambio, un liderazgo sólido, y una nueva dirección. Tú podrías proporcionar todo eso. Debes desafiar a Darius. Hacer al Presidio respetable de nuevo.

Con sorpresa y placer en sus ojos, él dio un paso adelante, envolvió sus brazos alrededor mío, y presionó sus labios en mi frente.

—Hay mucho por ser ganado. Y mucho por ser perdido.

Mi corazón latía con miedo repentino de que él me hubiera incluido en la última categoría.

—El futuro de la casa es incierto ―dijo Ethan, pero no parecía preocupado. Me besó de nuevo—. Por ahora, Centinela, baja a la Sala de Operaciones y vela por el presente.

Encontré a Jeff metido con Luc y Lindsey en la mesa de la sala de conferencias.

—¿Cómo va la búsqueda? ―pregunté, tomando asiento en el otro lado de la mesa.

—No va ―dijo Jeff, con irritación inusual—. ¿Sabes cuánto tiempo toma buscar en cada manzana de la ciudad en busca de remolques una manzana a la vez? ―Hizo una mueca y pasó sus manos por el pelo.

—Lo siento. Solo estoy frustrado. Esto está tomando demasiado tiempo. ―Él me miró, e incluso Jeff, el Jeff de la energía ilimitada y el buen humor, parecía cansado—. Y no tenemos ninguna base para delimitar esto. No tenemos información biográfica, ninguna información personal. Incluso busqué en línea para ver si Regan podría haber enviado invitaciones electrónicamente, y no encontré nada.

Solté un suspiro, miré la pizarra. La información acerca de Regan era limitada.

Extremadamente limitada.

—Ella perdió a su madre ―le dije—. No conocía a su padre.

Tiene algunas inseguridades acerca de eso. Se considera a sí misma una especie de nómada, si el remolque es algún indicio. Pero ¿qué más?

—Tú la viste en el supermercado ―dijo Luc—. ¿Ella compró alguna cosa que pueda proporcionar una pista?

Cerré los ojos, la imaginé parada al otro lado de la habitación, una canasta de comestibles en la mano. Ella había mirado en los suministros médicos, pero eso era todo lo que podía recordar.

—Tenía buen sentido de la moda. Vaqueros, capa roja. ―Miré a Lindsey—. Ahora que pienso en esto, era un traje que tú podrías haber sacado.

—Por supuesto que podría haberlo hecho.

—Bolso de diseñador, también. Si a ella le gusta el lujo, tal vez le gustan los vecindarios de lujosos ―Miré a Jeff—. ¿Puedes buscar vecindarios basados en el ingreso per cápita? ¿Tal vez podamos reducir la búsqueda de esa manera?

Jeff asintió, ya estaba ocupado tipeando en su portátil.

Helen apareció en la puerta, me miró.

—Hay alguien aquí que desea verte ―dijo—. Un hombre ―Con ese anuncio, desapareció de nuevo.

Fruncí el ceño, miré a Luc, quien se encogió de hombros.

—Si ella pensara que era peligroso, le habría dado un rodillazo en las pelotas. Helen, es un combatiente feroz.

Yo no estaba segura de eso, pero entendí su punto más grande y troté por las escaleras hasta el primer piso.

Damián Garza, alto, moreno y elegante en su chaqueta de cuero, estaba parado en el vestíbulo de la Casa Cadogan.

—Damien ―dije, ignorando las miradas de interés por parte de los vampiros en el vestíbulo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Regan ―dijo—. Creo que puedo encontrarla. Pero necesito un equipo.

Parecía incómodo en la mesa de la sala de conferencias, su cabeza diez centímetros más alta que la de cualquier otra persona.

El hecho de que estuviéramos mirándolo probablemente no ayudaba.

—¿Cómo está Boo? ―le pregunté, rompiendo el hielo.

Damien mostró una sonrisa entrañable.

—Bien. Le gusta su croqueta. Duerme en una vieja camiseta.

—Eso es adorable ―decidí, y no pude evitar preguntarme si él estaba con el torso desnudo mientras la gatita le pedía prestada su camisa.

Aparentemente, preguntándome en voz demasiado alta. Luc pateó mi pie por debajo de la mesa, le sonreí a Damien.

—Dinos lo que te trajo a la ciudad.

—Tengo una prima, una humana, que vive en Lincoln Park. Le he pedido a mis amigos, familia, mantener vigilancia en el carnaval o por cualquier otra cosa sospechosa. Ella me llamó más temprano esta noche. Hay un nuevo desarrollo en Lincoln Park llamado Briarthorne. Comunidad cerrada, muy exclusiva. Ella vive al otro lado de la calle. Dijo que vio dos grandes remolques plateados entrar por la puerta anoche.

—Jesús ―dijo Luc, emocionado y con los ojos muy abiertos-. Los remolques de Regan.

Damien sonrió.

—Eso es lo que creo. Y quiero entrar en la operación.

Luc se estiró, le ofreció una mano a Damien.

—Señor, eso no será un problema.

—Los he localizado ―dijo Jeff, la pantalla de arriba reduciéndose sobre Lincoln Park y el desarrollo Briarthorne. Él llegó al nivel de la calle tan rápidamente que mi estómago se volteó, como si realmente yo hubiera estado lanzándome hacia esta, y luego comenzó a explorar el barrio.

Las casas eran de lujo, con piscinas grandes y enormes garajes, dos rarezas en Chicago.

Jeff enfocó el lente a través de la puerta y hacia arriba por la calle, más allá de un gran terreno tras otro. El vecindario era enorme; ellos deben haber arrasado con una gran cantidad de bienes raíces para acomodarlo. Las calles daban paso a un pequeño parque atravesado por las aceras.

—Allí ―dijo Damien, señalando dos remolques elegantes que se asentaban en el extremo del parque.

—Hurra por parte de ella ubicarse en el centro de la ciudad ―dijo Lindsey—. Y en el medio del dinero y el poder.

—No todo el dinero y el poder ―dijo sarcástico Luc—. Los padres de Merit viven en Oak Park.

—Ja. Ja ―le dije—. Ninguna valentía si se trata de una comunidad cerrada ―añadí—. Eso le da protección.

Luc asintió.

—Y el coste de la entrada le da recursos y les hace creer que están viendo un safari emocionante y exclusivo.

—Le diré a Malik y a Ethan que la hemos encontrado ―dijo Luc, recogiendo su teléfono.

—Voy a llamar a Catcher y a Mallory ―ofrecí, optando por darle a Jonah la noche libre.

Después de todo, nosotros teníamos un cambiaformas adicional.

Para el momento en que todo el equipo fue montado, la sala de operaciones zumbó con la energía y la magia. Varios vampiros, dos hechiceros, dos cambiadores. Jeff llamó a Gabe para advertir a la manada que habíamos encontrado la casa de fieras de Regan, pero ellos aún estaban en Loring Park; esperar por ellos nos habría retrasado. Cuanto más esperábamos, más nos arriesgábamos a que ella se mudara de nuevo. Y la próxima vez, podríamos no ser tan afortunados.

El mapa de Briarthorne todavía estaba en la pantalla, dándoles a todos un sentido de ubicación.

—Dos remolques ―dijo Luc, apuntando a la pantalla—. Extremo norte del parque, de extremo a extremo. Jeff, Damien, Catcher, Mallory, Ethan, y Merit irán. Nosotros nos quedaremos aquí para mantener un ojo sobre la casa por si acaso Regan decide que tiene una oportunidad única para poner a prueba nuestra seguridad. ―La idea era, sin duda, una buena, pero él no parecía emocionado por la idea de quedarse atrás.

—Helen está preparando el salón de baile para atención médica y refugio ―dijo Ethan—. Cualquier sobrenatural que desee venir a la casa puede hacerlo. Tendremos transporte en el parque con el fin de traerlos aquí. También ayudaremos para reunirlos con sus familias y amigos, donde quiera que pudiera ser.

—Y ¿qué pasa con Regan? ―preguntó Jeff—. A riesgo de ser sombrío, hay muchas, muchas personas que querrán un pedazo de ella cuando todo esto termine.

—Las habrá ―estuvo de acuerdo Ethan—. Pero nuestro trabajo no es decidir su destino.

—Cuando hayamos asegurado a los sobrenaturales ―dijo Luc—, vamos a llamar al detective Jacobs y advertirle que ella es sospechosa de secuestro de varios seres sobrenaturales. Eso la mantendrá tras las rejas el tiempo suficiente.

—Ella tiene magia. Él puede no querer la responsabilidad.

—La alcaldía creó mecanismos para hacer frente a Tate una vez ―señaló Ethan—. Ellos van a tratar con ella, también.

—Tenemos un acuerdo con los elfos ―dijo Damien—. Llevar a Niera a casa, sana y salva. La entregaremos cuando ellos estén libres.

Luc asintió.

—Entras, liberas a los sobrenaturales y contienes a Regan. Y cuando todo esté terminado, tú consigues una sensación de logro maravilloso, y tenemos a Gabe y a los elfos fuera de nuestras espaldas. Y probablemente la cena. Creo que Helen está ordenando pizza.

Luc se puso de pie, apoyó las manos sobre la mesa, y nos miró uno por uno.

—Tengan cuidado ahí fuera. Y coloquen los Phaser[19] en impresionante.

Los grillos cantaban en el silencio.

Lindsey sacudió la cabeza y palmeó la mano de Luc.

—Mejor suerte la próxima vez, cariño.

Era tarde, y el vecindario en parte estaba oscuro. Aparcamos en el lado opuesto a los remolques y nos aproximamos en silencio, por la oscuridad. Las puertas eran negras de hierro forjado, coronando en un punto entre dos pilares de piedra. Las calles estaban tranquilas más allá, salpicadas con farolas ornamentales.

Miré arriba a la puerta, la que tenía que tener cuatro metros de altura. Yo estaba mejor con bajo que con alto, y no quería eludir un ascenso frente a mis colegas.

Pero una puerta de hierro forjado no era rival para un Jeff Christopher. Mientras estábamos acurrucados en la oscuridad junto a uno de los pilares, Jeff apuntó su tablet mágica en el lector de tarjetas con muescas en la piedra, hasta que la luz por encima brilló verde y las puertas se abrieron.

—Logro desbloqueado ―le dije con asombro, y atrapé su sonrisa resplandeciendo.

—Sabía que eras una jugadora de corazón ―susurró él.

Nos deslizamos silenciosamente a través de las puertas y hacia el vecindario.

—El parque estaba en la parte alta de la calle y alrededor de la curva ―susurró Jeff, guardando el tablet de nuevo. Nos quedamos en la isla que separaba la avenida. Los árboles sobre la colina aún estaban vacíos de hojas, pero nos daban un poco de protección en caso de que alguien se molestara en mirar.

El camino se curvaba, y lo seguimos hasta un bonito parque que daba a una larga elipse entre dos conjuntos de casas.

Allí, bajo las ramas desnudas por el invierno de los árboles, estaban dos plateados y brillantes remolques.

La débil vibración de la magia zumbaba en el aire.

—Hacemos un remolque a la vez ―dijo Ethan—. Merit, Mallory, Catcher y yo iremos por dentro. Jeff, Damien esperarán aquí; vigilen.

Cuando todo el mundo asintió, nos deslizamos al más cercano y encontramos la puerta del fondo. Ethan saltó sobre un escalón en la parte trasera de la camioneta, bajó un mango plateado gigante, y abrió la puerta.

Los escalones descendían, y Catcher y yo seguimos a Ethan adentro.

—Jesús ―murmuró Ethan, haciendo un movimiento sobre su pecho, como para alejar el mal.

El coche estaba dividido en dos por un pasillo, con luces fluorescentes corriendo por arriba. Estaba limpio y blanco, y olía un poco a limpiador con aroma a pino. Cada lado del coche había sido dividido en contenedores dispuestos como pequeñas literas de dormir.

Cada litera contenía a un sobrenatural. Reconocí una arpía, un duende, su piel ligeramente verde, una giganta sentada en la más grande de ellas. Llevaban batas de color azul claro y parecían estar en buen estado de salud, pero sus ojos estaban en blanco y miraban distraídamente.

Lágrimas pincharon mis ojos, pero yo las hice retroceder. Ahora no era el momento para llorar por los años que ellos habían perdido. Era el momento de devolverles el resto de sus vidas.

Miré por encima de las cajas, dándome cuenta de quien estaba faltando.

—Niera y Aline no están aquí.

—Hay otro remolque, todavía ―me recordó Catcher—. Podrían estar ahí.

—Entonces vamos a empezar ―dije. Me acerqué a la primera jaula y puse una mano en la cerradura, un largo alfiler de plata dentro de un complicado mecanismo de torsión, pero Catcher cerró una mano contra la puerta antes de que yo pudiera abrirla.

Lo miré, desconcertada.

—Tenemos que dejarlos salir.

—Lo haremos ―dijo con calma—. Pero el desbloqueo de las puertas en este momento no ayudará. Si están encantados con este tipo de olvido, no van a ser capaces de huir de aquí cuando abramos las puertas. Y podrían ser hechizados para atacar.

—¿Qué hacemos? ―le pregunté.

Catcher miró a Ethan.

—Tomaré este tráiler. Mallory puede tomar el otro. Vamos a deshacer los hechizos, tenerlos listos para liberarlos ―Él miró a Mallory—. ¿Recuerdas cómo?

—Si ―dijo ella, cruzando sus brazos para ocultar el temblor de sus dedos. Pero yo preferiría que ella tuviera miedo, a que fuera la arrogante y peligrosa, de días pasados.

Ethan asintió y salimos a la calle de nuevo, expliqué lo que habíamos visto.

—Damien, quédate con Catcher. Jeff, quédate con Mallory. Manténganlos a salvo mientras encontramos a Regan.

—Una cosa ―dijo Catcher, cuando Mallory y Jeff se habían marchado para el otro remolque. Él sacó un conjunto de aros de plata conectados de su bolsillo—. Esposas, mágicamente mejoradas. Es lo que utilizábamos con Mallory. Deberían poder contenerla. ―Él las arrojó en el aire, e Ethan las atrapó perfectamente con una sola mano.

—Gracias ―dijo él—. Libéralos.

Con una inclinación de cabeza y una chispa de magia, se puso a trabajar. Ethan y yo revisamos el parque.

—Las probabilidades son mejores si nos separamos ―le dije a Ethan.

—Estoy de acuerdo. Tomaré el lado este. Tú toma el oeste.

Asentí con la cabeza, ajusté la tensión en mi cinturón.

—Lo haré. Voy a llamar si la encuentro.

—Hazlo ―Antes de que pudiera irme, él pasó un brazo alrededor de mi cintura, tiró de mi cuerpo contra el suyo, y dio un fuerte beso a mis labios—. Protege lo que es mío, Centinela.

Hice un sonido ante el tono posesivo en su voz, pero aún deleitada por este. Que yo era lo suficientemente fuerte como para derrotar a un enemigo, no significaba que no disfrutara de la actitud de macho alfa de Ethan de vez en cuando.

—Lo mismo digo, Sullivan ―dije, y me dirigí a la acera.

La noche era fría, pero esto era Chicago, cerrada o no, y los habitantes de Chicago estaban acostumbrados al frío. Unas pocas personas estaban fuera de casa, paseando perros o regresando tarde del trabajo con pasos rápidos alrededor del borde del parque.

Incluyendo a una chica con pelo rubio platino.

La tengo, le dije a Ethan. El lado este del parque, moviéndose hacia el sur.

Voy a estar rodeándolo por detrás, dijo él. Tú intercéptala. Cuidadosamente.

Sin matar a civiles o a mí misma, quería decir él. Consejo razonable.

Di un paso fuera del camino, observé mientras ella se acercaba. Llevaba un largo abrigo negro, atado a la cintura y abrochado hasta arriba, y una gran bolsa de compras brillantes colgaba de su hombro.

Mientras se acercaba, cogí los aromas inconfundibles de humo y azufre.

Cuando estaba a metro y medio de distancia, di un paso delante de ella.

—Hola, Regan.

Ella se detuvo, me miró con curiosidad.

—Merit, supongo. Centinela de la Casa Cadogan.

—Esa soy yo. Entiendo que tienes alas.

Yo había esperado atraparla con la guardia baja con la referencia a algo que yo apuesto que ella mostraba a muy poca gente.

La estratagema funcionó. Sus ojos se abrieron, y sus manos se apretaron hasta blanquearse alrededor de la bolsa.

—Tú no sabes nada de mí.

—En realidad, sí. Al menos, creo que sí. Tu madre te dijo que tu padre era especial.

Su mandíbula se contrajo, y su voz era controlada furia.

—Tú no sabes nada acerca de mi madre.

—Oh, yo sé mucho sobre Annalissa. Y tu padre era especial. Mágico, talentoso, y muy único. Lamento decir que él ya no está con nosotros, pero su hermano gemelo está vivo. Tu tío. ―Al menos, esa era la relación por la que me decidí. Estábamos en el territorio difuso donde la magia y la genética chocaban, y yo no estaba muy segura de nada.

—Ah, y tu tío es un ángel.

Por primera vez, ella se veía genuinamente desconcertada.

—¿Qué?

—Un ángel, y un hombre muy bueno, Regan. Puedo ayudarte a conocerlo, si lo deseas.

Resopló.

—¿Crees que voy a confiar en ti? Quieres que me meta en una jaula.

Ella no parecía entender la ironía.

—Has cometido delitos en varios estados ―señalé—. Secuestro, principalmente.

Parecía disgustada por mi ignorancia.

—Ellos no fueron secuestrados. Son mi familia.

—Ellos están en jaulas. Drogados y metidos dentro de jaulas como animales, mientras has estado fuera de compras ―Ella se estremeció, demostrando que yo estaba en el camino correcto—. ¿Es así como tratas a la familia? ¿Manteniéndolos de forma segura bajo llave para que no se hayan ido cuando regreses a casa? ¿Así no te dejan como tu padre lo hizo?

—Tú no sabes nada de mí o mi familia.

—Sé demasiado ―le dije, la pura verdad—. Y sé que tú no puedes obligar a otros a ser tu familia con magia, sólo porque estás cabreada con la real.

Yo la había empujado sobre el borde. Ella dejó escapar un grito, batió la bolsa de compras, y la arrojó hacia mí. Levanté un brazo para esquivarla, haciendo una mueca cuando el peso de esta golpeó mi brazo. Usando mi vacilación, se lanzó a través del parque.

Y así comenzó la persecución.

Ella se dirige a los remolques, le dije a Ethan, corriendo a toda velocidad y tratando de cerrar la brecha entre nosotras.

Saltó por encima de un banco y yo seguí, emocionada cuando el salto me puso a metro y medio más cerca de ella.

Me detuve el tiempo suficiente para arrancar la daga de la bota y enviarla girando, de punta a punta, en su dirección.

Regan aulló cuando esta mordió en su hombro, tropezó hacia adelante, pero se contuvo y tiró de esta con un grito.

Los aromas de humo y azufre se hicieron más fuertes. Cuando se volvió hacia mí con la reluciente daga en su mano, había muerte en sus ojos.

—¿Sabes lo que soy?

—Si ―le aseguré, desenvainando mi katana y colocando mis dedos alrededor del mango.

Mantuve mi mirada en la de ella, y mi expresión tan altiva.

—Tú eres la hija de Dominic Tate. La sobrina de Seth Tate, exalcalde de Chicago, y un ángel. También eres una niña mimada. Pero esa es sólo mi opinión.

Regan se lanzó hacia adelante, blandiendo la hoja en un tiro que prolijamente esquivé.

Me deslicé horizontalmente, y ella se agachó para esquivar el golpe, levantando la daga con un tiro limpio que rozó mi espinilla. Una línea de dolor quemó ardiente, pero lo ignoré, terminé mi giro, y ataqué la guardia baja.

Ella rodó a través del suelo, apareciendo a unos metros de distancia. Nos rodeamos la una a la otra, y mientras volteábamos, atrapé un movimiento por el rabillo de mi ojo, Ethan estaba parado cerca, su espada todavía enfundada pero sus ojos fríos y calculadores.

Siéntete libre de unirte, le dije, saltando hacia atrás para esquivar su avance y la punta de la cuchilla.

Tú pareces estar manejándote bien por tu cuenta. Los sobrenaturales están libres del hechizo y liberados. Podrías mencionarle eso a ella.

—El asunto está terminado, Regan. Los sobrenaturales se han ido. Sólo somos tú y yo.

Ella maldijo, se movió hacia delante, dejando caer la hoja y usando el peso de su cuerpo para enviarme al suelo. Mi katana patinó lejos, y la nieve se filtró en los huecos de mi cuero, enviando regueros húmedos a la piel caliente debajo.

—Ellos son mi familia ―gritó ella, tratando de llevarme a la sumisión.

—Ellos tienen… sus propias… familias ―le recordé. Agarré su puño, lo torcí, y la empujé por encima, sujetándola al suelo.

Yo era más rápida, pero ella era más fuerte. Regan gritó, me lanzó fuera y lejos. Volé hacia atrás casi dos metros, arrastrándome por el suelo.

Creo que ahora yo podría unirme a ti, dijo Ethan.

Demasiado tarde, le dije, limpiando la sangre de mi ojo. Ella es mía.

Puse mis manos detrás de mí, salté a mis pies, y arranqué mi katana del suelo, girando mientras me daba vuelta para enfrentarla de nuevo.

Ella lanzó un brazo, y un crepitar de magia envió al árbol detrás de nosotros al suelo con un enorme crac. Salté mientras este caía al suelo a casi medio metro de distancia, las ramas meciéndose con la fuerza del movimiento, y un olor químico chisporroteando en el aire.

—Ya estas grandecita para hacer rabietas, ¿no crees? ―le pregunté, saltando encima de una rama y rodando la katana en mis dedos.

—Te voy a mostrar una rabieta ―dijo ella, extendiendo sus palmas, una espada de fuego apareciendo entre ellas.

Ella inmediatamente la giró hacia mí, y la esquivé limpiamente y me deslicé de nuevo.

—Por supuesto que ella tiene una espada de fuego ―murmuré, esquivando otra cortada.

Regan no tenía la formación, sus movimientos hacían eso obvio, pero tenía la fuerza y la magia suficiente para manejar su acero llameante como un campeón.

Las sirenas se levantaron en la distancia, y yo aproveché mi oportunidad. Esquivé, deslicé, y me moví gradualmente hacia la acera y las luces azules y rojas que estaban corriendo por la calle.

Ella dejó escapar un gruñido bajo, mi pelo de punta mientras se preparaba para lanzar otra hoja de magia.

Me agaché y choqué con el suelo mientras un chisporroteo encendió el aire. Pero fue Regan quien se derrumbó, la espada en su mano desapareciendo en una nube de humo.

Miramos detrás de nosotros, donde el detective Jacobs estaba parado junto a un coche patrulla, una Taser en la mano. Él sonrió, su sonrisa una profunda grieta en su piel oscura.

—Sólo pensé que te podía hechar una mano ―dijo con un guiño.

Siempre me había gustado.

Ethan aplicó las esposas, y Catcher ayudó a transportar a Regan a la parte posterior del vehículo del Detective Jacobs.

Cuando la posesión fue transferida a él, ellos caminaron de regreso a donde Ethan y yo permanecíamos de pie, lo suficientemente cerca para asegurarnos de que había sido puesta bajo custodia.

—Eso va a sujetarla ―dijo Catcher—. Ellos van a usar la misma magia de amortiguación que utilizaron en Tate. Al parecer, los departamentos de prisiones a través de los EE.UU. han desarrollado algunas habilidades bastante buenas en esa área.

—Me pondré en contacto con Gabriel ―dijo Damien, asintiendo hacia Niera y Aline, quienes estaban sentadas en extremos opuestos de un banco cercano. Incluso en crisis, no había amistad entre estos clanes en particular.

Aline se puso de pie y caminó hacia nosotros, me miró y a Ethan.

—No sé si confiar en ti. Pero sé cómo dar las gracias cuando se deben.

Ella tendió una mano. Atónita, la acepté. El acto terminó, se volvió y se dirigió de nuevo al banco, donde se sentó malhumorada de nuevo.

—Bueno, eso ocurrió de verdad ―le dije—. No sé si ese momento de amistad durará, pero es un comienzo.

—A veces ―dijo Ethan— eso es lo mejor que podemos esperar.

—Y hablando de esperanza ―le dije, mirando a Niera—, tenemos una tregua que hacer valer.

Ellos se paraban en columnas largas y precisas, que se extendían a través del campo cerca de su aldea. Habían cambiado sus túnicas sencillas por relucientes armaduras y yelmos abiertos con guardias delgadas que cubrían sus narices, y cada uno tenía un arco y una flecha. Debe haber habido miles de ellos, y se paraban con robótica precisión, listos para la acción.

Tal vez no eran tan diferentes a las langostas metafóricas.

Nos paramos en frente de ellos, un grupo más pequeño que la última vez que nos encontramos. Los Breck, los Keene, Ethan y yo. Más vulnerables a los elfos sin un ejército detrás de nosotros, y confiando en que ellos mantuvieran su palabra.

Pero no tan confiados como para no tener nuestras espadas desenvainadas y listas.

Y a mi lado estaba parada Niera. Ella no hizo ningún sonido, solo durante el viaje a la finca de los Breck. Pero había mirado las vistas con una mezcla de asombro y temor que envió magia a través del coche. Parecía que los elfos habían evitado todo contacto con la metrópolis que se encontraba en el borde de su territorio.

El elfo que se nos había presentado después del secuestro, o eso creía yo, igual como las hadas, ellos se veían fraternalmente similares, dio un paso adelante, un abanderado a su lado.

—Una tregua fue llamada ―dijo él— de conformidad a los términos de nuestro pacto. ¿Qué dices ahora?

Gabriel dio un paso adelante — La mujer de tu clan, Niera, fue tomada en contra de su voluntad, por una criatura de inmenso poder. Identificamos a la criatura. La seguimos. Conseguimos la liberación de Niera. Y la traemos hoy de regreso a ti.

Él hizo un gesto hacia Niera, quien dio un paso adelante.

La expresión del elfo se mantuvo suave, controlada, pero hubo alivio en sus ojos.

Niera caminó hacia él y hacia su abrazo. Hubo gritos de alegría y alivio de los elfos, y una explosión de magia fresca, hasta que el ejército se tragó a Niera en sus filas una vez más.

—El pacto ha sido cumplido ―dijo Gabriel.

—Por ahora ―estuvo de acuerdo el elfo—. Vamos a ver lo que depara el futuro ―Ellos se volvieron sobre sus talones y comenzaron la marcha silenciosa de regreso a su bosque.

Observamos en silencio hasta que habían desaparecido por completo, hasta que los árboles ya no temblaban por la intrusión del ejército.

—Yo no sé ustedes ―dijo Gabriel—, pero creo que es el momento de tomar una copa.

Capítulo 21

21

Al atardecer de la siguiente noche, Lakshmi llegó para discutir los requerimientos del Presidio y su variedad de problemas, se veía hermosa con un ajustado vestido negro con un cuello asimétrico y zapatos de tacón. Me quedé en el vestíbulo con Luc, Malik y Helen, asintiendo cordialmente cuando llegó, y luego dirigiéndola a la oficina de Ethan.

—Y ahora, de nuevo, esperamos —dijo Luc con un gruñido—. Juro por Dios que paso la mitad de mi tiempo haciendo eso.

No estaba en desacuerdo. Pero ya había arreglado una forma para pasar el tiempo.

Una hora después, estaba de pie junto a la alta cerca fuera de la antigua fábrica de ladrillos donde el CPD había tenido a Seth Tate alguna vez, y donde actualmente tenían a su sobrina.

Y ahora, gracias al detective Jacobs, Regan y su tío iban a tener su reunión.

Un taxi se detuvo en el largo camino, y luego de intercambiar billetes, un hombre salió.

Tenía corto cabello color arena y una gruesa nariz, llevaba pantalones kakis y una camisa de botones.

Seth Tate podría hacerse pasar por un contador, pero aún olía a galletas recién horneadas.

—Lindo disfraz —dije.

Él asintió.

—Tendrán el edificio protegido, por lo que tuve que irme por la vieja escuela.

Las luces de un coche aparecieron en la oscuridad, y un carro de golf se acercó a la puerta.

Una joven mujer en forma, con un uniforme negro se bajó y caminó hasta la puerta.

—¿Caroline Merit y John Smith?

Moví un poco la mano.

—Nosotros.

Ella asintió oficialmente, abrió la puerta y la sostuvo para nosotros.

—Cuidado con el hueco —dijo, señalando hacia la banca en la parte de atrás del carrito.

—¿John Smith? —murmuró Seth al sentarse a mi lado.

—El alias no era el componente clave del plan —repliqué, mientras acelerábamos y rebotábamos por el camino de gravilla. La fábrica realmente era un juego de varios edificios grandes usados para modelar y cocinar ladrillos durante la guerra. Seth había estado en un pequeño edificio aparte, pero lo pasamos al dirigirnos hacia un largo edificio de un nivel al otro lado del complejo.

—¿Nervioso? —pregunté suavemente cuando su mirada cayó sobre su antigua celda.

—Un poco —admitió—. Nunca antes he tenido una sobrina. O un familiar de cualquier tipo más que Dominic. Y no estoy seguro de que él contara.

—Más como un parásito sobrenatural.

—Y aun así era lo suficientemente sensitivo como para controlarme. Para conectarse con una mujer y engendrar una hija.

Pero Dominic había sido un amante en su tiempo. Había seducido a Claudia, la reina de las hadas. Había sido su amor lo que unió a Dominic con Seth y lo mantuvo en el Maleficium.

La guardia se detuvo frente a la entrada y nos escolto al edificio. Era un gran espacio vacío excepto por una serie de pequeñas habitaciones que se esparcían por el suelo de concreto. Los guardias estaban aquí y allá, y tenían la apariencia de ser tipos con conocimiento militar.

La alcaldesa estaba siendo cuidadosa con Regan. Y ella ahora tenía una facilidad para tener a un pequeño ejército sobrenatural. No era un pensamiento reconfortante.

—Ella está en la primera —dijo la guardia, indicando hacia adelante. Las habitaciones estaban hechas de concreto, con una ventana y una puerta en el frente—. Pueden seguir.

Caminamos hacia la ventana y miramos adentro.

Regan estaba sentada a una mesa de aluminio, había intercambiado su ropa de diseñador por un traje naranja. Se movía nerviosa en la silla, se tocaba su cabello. Podría ser asombrosa en su elemento, pero aquí se veía pequeña e insegura.

Miré a Seth.

Él la observó, cabeza doblada, ojos amplios, por un largo tiempo.

—Hay más de él en ella de lo que imaginé —dijo finalmente.

—¿Eso es bueno o malo?

—No estoy seguro.

—Considerando todo, no sé si es capaz del arrepentimiento. Pero tal vez puedas darle paz.

Tal vez puedas asegurarle que nadie más la volverá a herir.

Seth asintió. No lo había visto nervioso muchas veces. Pero aquí, enfrentando la familia que no sabía que tenía, parecía completamente desconcertado.

—Puedes hacer esto —dije—. Y ahora, ni siquiera pienso que tengas que ser bueno en esto. Solo tienes que estar ahí.

Él apretó mi mano.

—Eres muy sabia para tu edad, Bailarina.

—La inmortalidad tiende a hacer eso —murmuré.

Seth dejó salir el aire, puso una mano en la puerta y entró.

Regan levantó cuando Seth entró y se sentó en la silla frente a ella.

—¿Qué pasa ahí dentro? —preguntó la guardia, acercándose a la puerta.

—Una reunión familiar.

Quizás algo de familia les haría bien a los dos.

Hablaron por casi una hora, lo cual fue todo el tiempo que Jacobs pudo conseguir de la alcaldesa, considerando los múltiples cargos contra Regan.

Yo me quedé observando por la ventana con la guardia, hasta que la hora de Seth se acabó y la guardia volvió a llamar a la puerta.

Seth apretó la mano de Regan, se levantó y se acercó a la puerta.

Cuando salió, su mirada encontró la mía. Había una desconcertante intensidad familiar en sus ojos que me asustó hasta la médula. ¿Había cometido un error al traerlo? ¿Al unirlos?

—¿Estás bien?

Asintió y una sonrisa floreció.

—No puedo agradecerte lo suficiente por esto. Por arreglar esta reunión luego de todo lo que ha pasado.

No había esperado un agradecimiento, y eso me puso nerviosa.

—De nada. ¿Fue bien?

—Sí —contestó, rascando su cabeza nerviosamente—. Ella tiene problemas. Muchos involucran a Dominic; otros, magia. Pero creo que hay una oportunidad para ella, Merit.

Volví a mirar a Regan y pensé en lo que Gabe había dicho en Lupercalia, ahí con Mallory frente tótem antes de que las cosas fueran mal. Sobre esos lo suficientemente valientes como para salir de sus errores e intentar mejorar las cosas.

—Los sobrenaturales en su casa de fieras fueron cuidados. Ella me dijo que los consideraba familia. Tal vez eso es lo que necesita ahora. Tal vez es capaz de arrepentirse; tal vez no. Pero es tuya, y mereces la oportunidad de ayudarla a intentarlo.

—Oh, eso pretendo —dijo, y antes de poder responder, él se quitó la peluca y el plástico que cubría su nariz. Pasó una mano por su oscuro cabello y le sonrió a la guardia.

La guardia, a quien Tate finalmente había logrado desestabilizar, tragó con fuerza.

—Tú eres… eres el alcalde.

—Antiguo —replicó Seth con una suave sonrisa—. Ahora soy solo un hombre y creo que encontrarás órdenes para mi arresto. He estado evitando mi castigo. Pero lo tomaré ahora.

La guardia lo miró por un momento, luego a mí, claramente insegura de qué hacer. No todos los días ella se enfrentaba a un criminal que se ofrecía para ser encarcelado.

—No es un truco —aclaró Seth—. Finalmente he llegado a la conclusión, luego de mucho tiempo, haciendo lo correcto. Me gustaría servir mi tiempo honorablemente.

Otro momento pasó, pero la guardia cedió.

—Muy bien, entonces —dijo, haciéndole señas a dos guardias más. Mientras observaban a Tate con las armas apuntando, ella esposó sus muñecas con tiras plásticas que sacó de su cinturón.

—Tiene derecho a hablar con un abogado —dijo, poniendo una mano en su brazo.

—No será necesario —él dijo—. Pero tal vez quiera llamar a la alcaldesa.

Cuando la guardia indicó hacia la segunda habitación, Seth movió la cabeza y me sonrió magnánimamente.

—¿Qué haces? —pregunté, todavía confundida.

—Ni Dominic ni yo la protegimos antes. Pero si estoy aquí puedo protegerla. Al menos de alguna forma.

Y dejó que los guardias se lo llevaran.

La cafetería de la Casa estaba en la parte trasera del primer piso, las grandes ventanas daban al hermoso terreno rodeando la Casa. La nieve todavía brillaba mágicamente ahí.

Era un momento entre comidas, por lo que la cafetería estaba vacía excepto por el personal que trabajaban preparando la siguiente ronda de comidas para los vampiros.

Ethan todavía no terminaba con Lakshmi, por lo que me senté a una mesa de madera en una silla de madera junto a una de las ventanas y observé hacia el patio entre los árboles y montones de nieve intacta. Un conejo apareció a la vista, hizo una pausa y miró alrededor en busca de depredadores, luego se apresuró de vuelta a la seguridad.

Con el sonido de pisadas, levanté la mirada. Ethan entró a la sala, luego caminó hacia un congelador con puertas de cristal en la pared opuesta. Tomó dos botellas de Blood4You, las llevó a la mesa.

—¿Estás bien? —preguntó, quitando la tapa de ambas y entregándome una.

—Teniendo un momento de silencio. No tengo esos muy a menudo.

—No —admitió—. No los tienes. ¿Seth?

—Encarcelado —respondí—. Se entregó para estar en prisión con Regan.

Los ojos de Ethan se abrieron.

—Eso ha sido todo un giro.

Asentí.

—Eso es un eufemismo. Pero también es algo perfecto.

Me hice esperar un momento, le di la oportunidad de beber antes de preguntarle:

—¿Qué dijo Lakshmi? ¿Qué demanda el Presidio de la Casa?

Tomó otro trago, dejó la botella en la mesa.

—El Presidio cree, como hemos matado a uno de sus vampiros, que tienen el derecho de hacer lo mismo.

Mi sangre se congeló.

—¿Quieren matar a un miembro de la Casa Cadogan? —El Presidio había hecho movimientos ignorantes y desconsiderados antes, pero nada tan desalmado como eso. Nada que fuera tan inmoral o, francamente, estúpido—. Es un farol —dije, Ethan sonrió levemente.

—Farol o no, esa fue su oferta entregada por Lakshmi Rao. Entiendo que se conocen.

Mantuve mi expresión tan neutral como era posible, pero estaba segura que él vio el nerviosismo en mis ojos.

—¿Oh? —pregunté inocentemente. Él me dirigió una mirada dudosa.

—Ella apoya la idea de que se desafíe a Darius por el Presidio. Ella sugirió que yo lo hiciera.

—Uhm. ¿Lo harás? —Noté que mis manos habían empezado a temblar, y las metí debajo de mis rodillas. Incluso si aceptaba la noción de que Ethan me amaba incondicionalmente, eso no significaba que no temería por su seguridad si decidía desafiar a Darius.

Me miró por un largo y silencioso momento, tomó mi mano.

—Creo, Centinela, que sí.

Sentí como si me hubieran tirado de un precipicio, repentinamente mareada, repentinamente preocupada.

—¿Y la Casa? ¿Chicago?

—Será protegida —dijo—. Hay un largo camino hasta que el liderazgo del Presidio se decida. Un camino potencialmente difícil —admitió—. Pero sigue siendo un largo camino. Todo se puede solucionar.

—¿Y Londres? —pregunté—. ¿Se puede solucionar?

—Ven aquí —murmuró Ethan, y antes de poder moverme, mi mano estaba en la suya y nos estábamos moviendo. Él me sostuvo y llevándome fuera de la cafetería, por el pasillo y por las escaleras.

—¿A dónde vamos? —pregunté al llegar al descanso del tercer piso y comenzar a caminar por el pasillo a una habitación que sabía que estaba vacía excepto por la escalera desplegable hacia el ático y al paseo de la viuda[20] de la Casa.

—Te mostraré algo —dijo Ethan, tirando de la escalera. La señaló—. Tú primero.

Sabía cuando obedecer sin sarcasmo. Subí hasta el ático, el cual no era gran cosa.

Principalmente vigas y aislamiento. La ventana que llevaba al techo estaba cerrada. La destrabé y la abrí, asumiendo que Ethan pretendía que hiciera eso. Mientras él subía la escalera por detrás de mí, yo salí.

El paseo de la viuda era una plataforma estrecha alrededor de esta parte del techo, marcada por una barrera de hierro. El Lago Michigan era una mancha oscura al este y el centro de Chicago brillaba al norte.

El techo crujió cuando Ethan salió. Me rodeó la cintura con una mano y usó la otra para señalar hacia las parpadeantes luces de la ciudad.

—Ahí —dijo— Si consigo el poder, ese será el nuevo hogar del Presidio Greenwich.

Me tomó un momento entender lo que quería decir, el alcance del cambio que acababa de proponer.

—¿Quieres mover el Presidio a Chicago?

—Voy a mover el Presidio a Chicago —declaró Ethan, llenando esas palabras con un poco de pretensión y egoísmo por lo que supe que sería capaz de hacerlo.

Inclinó mi cabeza para encontrar su mirada.

—Eres mi alma, Merit. Pero los vampiros son mi cuerpo. Para estar completo debo respetar ambos. Y el Presidio ha tenido la corte muy lejos de las Casas Americanas por mucho tiempo. Es hora de que el Presidio venga a casa.

—Lucharán por permanecer en Europa —dije—. Danica y los otros no te dejarán moverlo.

—Si ellos no controlan el Presidio, no tendrán opción —Tocó mis labios con un dedo—. Tomé mi decisión, Merit, hace muchos meses. No existe el arrepentimiento. No ahora.

Sus labios tan suaves, aunque tan firmes, se presionaron contra los míos.

—Los tendré a ambos —dijo—. A mi Centinela y a mi ciudad. Y el Presidio aprenderá cuán obstinado ambos podemos ser realmente.

Notas

[1] DPC: Departamento de Policía de Chicago. ←

[2] La Casa Biltmore, es la mansión más grande de todo Estados Unidos, proviene de la llamada edad dorada. ←

[3] Los de arriba, los de abajo: es una serie inglesa donde se retrata la vida de una familia rica y sus sirvientes; el término es debido a que antes, la cocina y cuartos de los sirvientes estaban debajo de la primera planta de la casa. ←

[4] En el texto original «Carriage House», se refiere a un edificio originalmente construido para almacenar carruajes y está apartado de la casa principal. ←

[5] GR: Guardia Roja ←

[6] NAC: National American Central o Manada Central Norteamericana. ←

[7] Noise: ruido en inglés. Jeff hace una broma utilizando un juego de palabras. ←

[8] Anne Rice: escritora estadounidense conocida por el estilo gótico presente en sus libros; la saga Crónicas Vampíricas es la más conocida de esta autora, incluye libros como Entrevista con el Vampiro y La Reina de los Condenados. ←

[9] Wolverine: también conocido como glotón y carcayú, es un mamífero carnívoro fornido y musculoso, semejante a un pequeño oso. Tiene la reputación de ser feroz y de tener una fuerza desproporcionada a su tamaño. Se encuentra en áreas remotas de los bosques boreales, sub-árticos y tundra alpina del hemisferio norte, principalmente en Canadá, Alaska, los países nórdicos europeos, Rusia y Siberia. ←

[10] Duro de Matar: película protagonizada por Bruce Willis como John McClane. ←

[11] Unring the bell: utilizado para sugerir la dificultad de olvidar la información una vez que se conoce. ←

[12]Equipo de hockey sobre hielo de Chicago ←

[13] Marca de helados y sorbetes. ←

[14] Empresaria, y presentadora de televisión estadounidense que formó un imperio con su negocio de estilo de vida y cocina ←

[15] Mountain Dew es un refresco cítrico fabricado por la compañía PepsiCo. ←

[16] Modus Operandi: Manera de actuar ←

[17] Sin clase ←

[18] Servicio prestado por una empresa que permite a los clientes comprar productos sin salir de sus coches. ←

[19] Las Phaser fueron las armas de energía dirigida, más comunes y estándar en el arsenal de la Flota Espacial (Star Trek). ←

[20] Paseo de la viuda: plataforma con barandilla construida en el techo, principalmente en las casas en Nueva Inglaterra para poder ver al mar. ←