Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Escena eliminada

Sobre la autora

Serie Heirs of Chicagoland

Serie Chicagoland Vampires

Sinopsis

Elisa, la única vampira jamás nacida, espera que todos puedan permanecer tranquilos en la ciudad de Chicago tras el ataque destructivo de un antiguo demonio que rompió la magia defensiva de la ciudad. Aún así, ella y sus amigos, incluido el cambiaformas Connor Keene, saben que deben estar preparados para cualquier cosa.

Todos están trabajando tan duro como pueden para reparar las barreras de la ciudad, pero criaturas no deseadas se están escapando y Elisa pronto se encuentra atrapada en medio de una guerra territorial mágica con raíces que se remontan a generaciones. Sabe que tendrá que tomar una posición, pero tomar partido amenaza con revelar su secreto más profundo...

Capítulo 1

Una garra me recorrió la cara, y sentí el cálido aliento del infierno. El monstruo había llegado.

Me desperté y miré a los ojos de mi Único Enemigo Verdadero, que estaba sentado sobre mi pecho como una súcubo. Elegante y negra y mirándome con descarado odio.

—Rawr —dijo.

—¿Qué? —pregunté, tratando de darle sentido a mi entorno—. ¿Y por qué?

—Eso, Elisa, es un gato —dijo el malvado y hermoso cambiaformas actualmente en forma humana a mi lado. El cabello de Connor Keene era oscuro y ondulado, su cuerpo tonificado y sus músculos tensos. Un brazo fuerte le tapaba los ojos, y una sonrisa curvaba su muy besable boca—. Estoy sorprendido que no supieras eso.

Podría haber sido mi futuro marido, pero le di una mirada casi tan retorcida como la que le había dado al gato.

—¿Por qué —comencé de nuevo con admirable paciencia—, es este gato y por qué está en esta casa?

—Nada que ver conmigo —dijo. Y le lanzó a Leonor de Aquitania una mirada soberbia—. Gato, ¿por qué estás aquí?

Eleanor de Aquitania (no Eleanor o Elle, a menos que quisieras rascarte) pertenecía, o era propietaria de Lulu Bell, mi compañera de cuarto y hechicera. Pero no estábamos en el loft que Lulu y yo compartíamos; estábamos en la casa de la ciudad de Connor. Sólo Connor “vivía” en la casa de la ciudad, pero todos habíamos establecido al menos una residencia temporal allí recientemente. Yo, porque era mi futuro marido. Lulu, porque era mi mejor amiga y la quería a salvo. Alexei Breckenridge, porque era el mejor amigo de Connor y (¿Novio? ¿Amigo? ¿Amigo con beneficios?) algo u otro de Lulu. Se había quedado en la casa de la ciudad durante el disturbio sobrenatural más reciente en Chicago y aún no se había ido.

Y ahora, aparentemente, habíamos agregado al maldito gato.

Ante mi pregunta aparentemente grosera, dicho gato saltó de la cama y se escabulló al baño.

—La visita del demonio se completó —dije. Al menos hasta que llegó al armario y empezó a revisar nuestra ropa como si fueran un lavadero de coches y una almohadilla rascadora, todo en conjunto.

Miré a Connor.

—¿Cómo te sientes?

Giró el hombro, probando.

—Un poco adolorido, pero lo manejaré. —Connor era el hijo del actual apex de la manada Central de Norte América, Gabriel Keene. Connor ya había derrotado a tres rivales en su esfuerzo por ascender a apex cuando su padre se retiró. Y siguieron viniendo.

—Nada esta noche, ¿verdad?

—Nada esta noche —dijo—. ¿Tú?

—Depende de los demonios reales —dije.

Yo era un vampiro nacido en la Casa Cadogan de Chicago y un Ombudsman asociado, uno de los enlaces entre humanos y sobrenaturales de Chicago. Hace menos de una semana, habíamos sellado a Andaras (también conocida como Rose, también conocida como Eglantine, también conocida como “Rosantine”), el primer demonio que entró en Chicago en doscientos años. Si bien ya no era un problema, había activado dos de las protecciones del sistema de defensa mágica de la era victoriana de la ciudad. Todavía estábamos tratando de volver a poner en línea las protecciones, aparentemente de un solo uso, y evitar que la ciudad fuera invadida por demonios que caminaban literalmente a través de la brecha en nuestras defensas. Algunos demonios ya habían logrado atravesarla; estábamos luchando contra ellos cuando los encontrábamos ahora y esparciendo grandes cantidades de sal (una nueva adición al procedimiento operativo del Ombud) por todo Chicago. No habíamos tenido una noche libre desde que habíamos recuperado la Casa, y básicamente estuvimos de guardia hasta que se resolvió el problema.

Además de su inclinación por causar problemas y violencia, Rosantine había enviado temporalmente a la Casa Cadogan y a sus habitantes, incluidos mis padres, los de Lulu y los de Connor, a otra dimensión. No lo disfruté; y no quería repetirlo.

Connor me acercó a él, me envolvió en calidez y magia y… él.

—Sólo dame un minuto —dijo—. Y luego puedes gritarle al gato.

Resoplé.

—Un minuto —dije, y pasé una mano por su pecho. Dio un suspiro de satisfacción y cerró los ojos. Había sombras debajo de ellos: tenues y oscuras medias lunas, provocadas por demasiada magia y demasiado esfuerzo físico.

—Sé que no quieres parar hasta haber reclamado el trono —dije—. Pero si necesitas detenerte antes de poder hacerlo, está bien. Encontraremos una manera diferente de ser.

Se quedó en silencio por un momento, luego pasó una mano por mi largo y ondulado cabello.

—¿Una manera diferente?

—Bueno, podríamos unirnos al circo. Podrías ser el hombre fuerte con esos pequeños pantalones cortos brillantes. Haré el trapecio. Viviremos en una casa rodante y comeremos comida china para llevar.

—Ese es un gran plan.

—Tal vez sea mejor como situación de respaldo. Mientras tanto, continúa pateándoles el trasero.

—Ese es el plan —dijo, y me besó en la frente.

La puerta del dormitorio, ya agrietada, fue abierta por completo por la hechicera que entró. Su mirada buscó por la habitación, pero nos ignoró, entrelazados como estábamos.

—Se te acabó el minuto —dije.

—Su alteza está en el baño —anunció Connor—. Elisa la asustó.

—Lulu —dije: una pregunta, una declaración y una maldición en dos sílabas.

—Se estaba sintiendo sola —dijo Lulu, entrando en la habitación. Había mucho espíritu luchador en ese pequeño cuerpo y una aparente habilidad con la magia antigua, la sangrienta y potencialmente malvada. Pero el mono blanco salpicado de pintura, arremangado en brazos y tobillos, mitigó el efecto. Ella fue primero una artista y luego una hechicera. Y hasta hace una semana, una completamente no practicante. Los demonios lo habían cambiado todo.

Lulu estaba trabajando actualmente en un mural en Hyde Park, no lejos de Casa Cadogan.

Entrecerré la mirada mientras ella caminaba hacia el baño, donde algo hizo un ruido metálico.

—¿Qué destruyó? —llamé.

Lulu salió, con el gato sentado como una reina en sus brazos.

—¿Aquí o allá? —Preguntó con una sonrisa.

Mi mirada no cambió.

—¿Sobre qué orinó en el loft?

—Digamos que, si el pis fuera oro, ambas seríamos ricas. Y espero que no te hayan gustado esas zapatillas rosas.

—Ambas son muy entretenidas —dijo Connor, dándose vuelta para revelar las suaves curvas de los músculos en su espalda—. ¿Pero tal vez podrías entretenerte en otro lugar?

Con una sincronización impecable, Alexei entró en la habitación, panecillo en mano. En silencio, nos miró, luego a Lulu y al gato, y luego masticó. Al igual que Connor, Alexei era alto y fuerte, de piel pálida y cabello rubio oscuro. Alexei no hablaba mucho; era un hombre de tranquila lealtad que decía mucho con sus penetrantes ojos color avellana. Y sabía cómo respaldar a un amigo.

—¿Y la trajiste aquí por qué? —pregunté.

—No podemos dejarla sola en el loft para siempre —dijo Lulu—. Y con los demonios ahí afuera, quién sabe cuánto tiempo estaremos acampados aquí.

—Me ocuparé de los demonios —dije—. Y tus padres están trabajando para reparar las barreras rotas. —Los padres de Lulu eran poderosos hechiceros.

—Lo sé. Yo solo decía. Nadie espera que sea inmediato. Malditos demonios.

—Malditos demonios —murmuraron Connor y Alexei al unísono.

Lulu acarició a Leonor de Aquitania, quien ronroneó bajo sus dedos manchados de pintura. Si bien esa gata no quería tener nada que ver conmigo, claramente amaba a Lulu. Y no era mi estilo separar una familia.

Resignada, suspiré y miré a Connor.

—Tu casa, tus reglas.

—No tengo ningún problema con eso —dijo, con la voz apagada desde la almohada—. A ella realmente le gusto.

Y eso dolió un poco.

—Ella puede quedarse —le dije a Lulu—. Sólo mantenla fuera de esta habitación. Y cualquier otra habitación en la que pueda aparecer.

—Esa es la mayor parte de la casa. —La voz de Lulu era plana.

—¿Lo es? —pregunté tan inocentemente como pude.

Mi pantalla vibró, y recogí el fino rectángulo de cristal de la mesa auxiliar.

—Trabajo —dije, e incluso el gato se quedó en silencio. El trabajo rara vez me daba buenas noticias una hora antes de llegar a la oficina—. Elisa —respondí—. Y estás en altavoz con un gato demonio y los sups que lo permiten. —Este no era el momento para una videollamada.

—Entendido, —fue la respuesta de la persona que llamó. Roger Yuen era el Ombudsman y mi jefe—. Estoy con Petra y Theo. —Eran mis compañeros de trabajo. Petra, una aeromante y entusiasta de la teoría de conspiración ligera, y Theo, un expolicía humano y mi compañero.

—¿Cómo está Eleanor de Aquitania? —preguntó Petra, y el gato realmente ronroneó en respuesta.

—Buena chica —añadió Petra.

—¿Qué ha pasado? —pregunté, tratando de alejar mi velada del demonio residente.

—No estamos seguros —dijo Roger—. Se informó de un estallido de magia durante el día. Parece que alrededor de las tres de la tarde.

—¿Reportado por quién? —pregunté.

—Hemos recibido llamadas de ninfas que lo llamaron “un bajón mágico” y de un representante de los trolls del río que lo llamó “un gran ruido”.

—Comprobado —murmuró Connor.

—¿Cómo conseguiste un “estallido de magia” de eso? —preguntó Lulu, acercándose a la pantalla.

—ComEd —dijo Roger. Ese era el proveedor de energía de Chicago—. Al mismo tiempo registraron una subida de tensión. También hay quejas sobre la caída de los servicios de satélite y telecomunicaciones. Nada de eso duró más que unos pocos segundos. La mayoría de las quejas llegaron a la oficina del alcalde, y luego nos las enviaron a nosotros.

Connor había agarrado su pantalla, y supuse que estaba enviando un mensaje a la manada para ver si habían experimentado algo.

—¿Fue un demonio? —pregunté, mi corazón latía un poco más rápido.

—No es que lo hayamos encontrado. Los guardias no vieron ninguna actividad en las guardas. Y no hubo informes de que nadie haya visto nada. Simplemente sintiéndolo o sus efectos.

—Bueno, hubo un avistamiento de ovnis —dijo Petra—. Pero estamos bastante seguros de que un OVNI no aterrizó en Soldier Field para robar niños. —Hizo una pausa—. Porque, en realidad, los extraterrestres están más interesados en la tecnología que en la biología.

—Hmm —dije sin comprometerme—. ¿Qué pasa con las hadas? Son mágicamente poderosas. Es casi seguro que lo habrían sentido. —Y tal vez su erizada reina, Claudia, tendría alguna idea de lo que era.

—No he tenido noticias de ellos —dijo Roger—. Pero eso no es inusual.

—Algunos miembros de la manada, los que estaban despiertos, lo sintieron —dijo Connor, leyendo su pantalla—. Nadie puede decir qué fue ni dónde se originó. Simplemente sintieron una repentina explosión de energía.

—¿Algo con las líneas ley? —pregunté. Tres de las líneas de poder mágico que abarcaban todo el mundo pasaban por Chicago. Las protecciones demoníacas de la ciudad estaban impulsadas por piedras angulares: grandes piedras encantadas que obtenían su energía de las líneas ley y, a su vez, ayudaban a regularlas.

—¿Qué pudo haberlos afectado? —preguntó Theo.

—No sé. ¿Demonios? ¿Hechiceros? —pregunté, mirando a Lulu.

—¿Estás preguntando si podrían afectar las líneas ley? Quiero decir, no soy una experta, pero no sé cómo pudieron hacerlo. Las líneas ley son puro poder. No creo que los brujos pudieran influir mucho en ellas. Y si hubieran hecho algo, algún tipo de hechizo, creo que lo habríamos sentido.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? —le pregunté a Roger.

—Tal vez no sea nada —dijo Roger—. Sólo un problema en las líneas porque las barreras demoníacas se activaron recientemente. Pero si es algo más, no quiero que empeore. Estoy pensando en patrullar por la ciudad. Quizás no encontraremos nada, pero al menos habremos hecho nuestra debida diligencia. Espera, tienes esa cena esta noche, ¿no?

Connor y yo teníamos previsto cenar con sus padres para celebrar nuestro compromiso.

Al parecer, había pedido permiso a mi padre a pesar de su propuesta aparentemente casual, y habíamos compartido la noticia con mis padres justo después de que él me propusiera matrimonio. Ni mi mamá ni mi papá habían estado sorprendidos, pero me habían apoyado y estuvieron encantados de darle la bienvenida a un cambiaformas a la familia.

—Podemos llegar tarde —dijo Connor.

Lo miré.

—¿Estás seguro?

Él asintió.

—La cena no importará mucho si los demonios invaden la ciudad.

—Quiero decir, todavía tendremos que comer —murmuré, pero entendí su punto.

—Podemos llegar tarde —dijo de nuevo, esta vez con una sonrisa que me hizo derretir un poco.

—Connor y yo podemos empezar aquí —dije—. Hablaremos con las hadas. —También necesitaría enviar un mensaje a mi informante. Jonathan Black era mitad elfo, mitad hechicero y un abogado con clientes misteriosos, al menos algunos de los cuales eran criminales. Había intentado matarme; él también me había salvado la vida. Era un enigma.

—Petra y yo comenzaremos aquí —dijo Theo—, aunque mi brazo probablemente no sería muy efectivo contra las flechas en este momento.

—No mucho para desviarlas, de todos modos —ofreció Alexei, masticando.

El primer demonio había activado la protección que le había roto el brazo a Theo, pero un hada le había atravesado la pierna con una flecha. Era humano, pero tan valiente como parece.

—Suena bien —dije—. ¿Quieres que consulte con las Casas? No habrán estado despiertos, pero es posible que sepan algo.

Chicago, con sus tres líneas ley, coleccionaba sobrenaturales como los niños coleccionaban cómics. Era el hogar de cuatro Casas de vampiros.

—Ustedes tomen a Cadogan y Washington —dijo Theo—. Nosotros nos quedaremos con Navarre y Grey.

—Entiendo. Y te informaremos si encontramos algo de nuestra parte. Mantente a salvo ahí fuera.

—Lo mismo —dijo Theo—. Pero la inmortalidad probablemente te dé una ventaja en ese sentido.

No se equivocó.

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El grupo del desayuno se disolvió. Alexei dio el último bocado a su bagel bajando; Lulu lo siguió. Mientras Connor se duchaba, me comuniqué con mis padres en la Casa Cadogan y con mi tío Malik en la Casa Washington. No era mi tío real, sino el antiguo segundo de mi padre en Casa Cadogan, y yo había crecido con él y su esposa.

Desafortunadamente, ninguna de las Casas tenía nada que ofrecer con respecto al estallido mágico. Habían estado inconscientes durante el día (siendo vampiros), y los guardias humanos que vigilaban sus Casas no habían sentido ni informado nada. También le envié un mensaje a Black y no obtuve una respuesta inmediata, lo cual no fue especialmente sorprendente. Operaba según su propio horario.

Luego fue mi turno de ducharme y vestirme para una noche de quién sabe qué. Connor optó por su combinación preferida de vaqueros, camiseta y botas; yo opté por vaqueros, botas con un tacón de aguja lo suficientemente delgado como para servir como arma, y un par de camisas finas en capas para combatir el frío del otoño que se avecinaba. Me recogí el largo y ondulado cabello rubio en un moño (lo mejor para luchar) y ofrecí mi atención a la segunda conciencia dentro de mí.

Éramos dos aquí. Además de mí, mi cuerpo albergaba un remanente del hechizo que había unido a una criatura sobrenatural a la katana de mi madre hace dos décadas, y que me había unido a mi madre, permitiéndole dar a luz al primer niño vampiro del mundo. La madre de Lulu, Mallory, había creado ese hechizo. La criatura, llamada Egregore, había sido creada por una hechicera llamada Sorcha Reed. Su creación la había matado.

Llamé “monstruo” al remanente, y su presencia era un secreto del que sólo Connor conocía toda la verdad, ya que no había querido que nadie más, en particular tía Mallory y mis padres, supieran que había sido contaminada por la magia de Sorcha. O sentirse culpable por algo de eso.

Solo recientemente había llegado a comprender el mayor deseo monstruo: ser reunido con el resto del Egregore en la espada de mi madre. No, como había supuesto, terminar la misión del Egregore de devastar Chicago. Ahora que finalmente había asimilado ese deseo, monstruo se había vuelto... más molesto. Quería salir, como me lo recordaba frecuentemente. Pero además de requerir magia arriesgada y desde cero, poner un monstruo en la espada requeriría que hiciera una confesión que había estado ocultando durante años. Así que eso no ocupaba un lugar destacado en mi lista.

Hablar con monstruo generalmente significaba asegurarse de que no se sintiera ansioso o hiperactivo, lo que generalmente significaba que necesitaba algo de estiramiento o ejercicio propio. Parecía disfrutar del yoga, aunque no tanto como antes….

Fuera, dijo en silencio.

Trabajando en ello, le dije a monstruo en silencio aproximadamente la centésima vez en la última semana. Tomó tiempo construir el hechizo que te puso aquí, y tomará tiempo sacarte de nuevo.

Porque no tenía idea de en qué me convertiría si monstruo desapareciera, y también necesitaba más valentía de la que podía tener en este momento, con los demonios.

Seamos honestos: inventaban una excusa conveniente para casi todo.

Capítulo 2

Si el pulso de la magia tuvo algún origen físico en Chicago, no lo vimos mientras atravesábamos la ciudad. No es que estuviéramos completamente seguros de lo que estábamos buscando.

Las hadas mercenarias de Chicago, despojadas de sus verdes tierras nativas, se habían construido un castillo a orillas del South Fork del río Chicago. Más fortaleza defensiva que el castillo de Cenicienta, se alzaba con torres y almenas. Había visto su parte de miseria, incluido un ataque mágico de uno de los suyos y la visita de una Lulu muy enojada. Esto último me había puesto en el lado receptor de la bola de fuego de Lulu, lo cual no había sido bueno para mi sistema nervioso, pero probablemente había sido bueno para futuras relaciones con las hadas.

El castillo se encontraba al final de un largo camino de piedra que discurría a través de un amplio césped amarillento por el otoño. Las puertas de la entrada estaban abiertas, lo cual no era necesariamente inusual. Pero no había señales de guardias, lo cual sí lo era. Las hadas eran inequívocamente mercenarias y rara vez quedaban desprotegidas. Connor estacionó la camioneta que había tomado en préstamo semipermanente de la manada, dada la frecuencia con la que necesitábamos un viaje rápido, y giró el vehículo para que mirara hacia la carretera.

—Salida más fácil —dijo.

Salimos con cuidado, y cerramos las puertas lo más silenciosamente posible. Nadie vino a ver cómo estábamos, y el aire estaba cargado de poder. Si la magia fuera una canción, ésta sería dulce y lenta, como una melodía de blues tocada bajo un ventilador girando acompañada por el crujido de un columpio en el porche. No es el ambiente habitual de Chicago. ¿Un efecto del pulso mágico?

—¿Eso es magia de Memphis? —pregunté mientras me ajustaba la funda de mi katana. La manada de Norteamérica Central tuvo su sede históricamente en Memphis.

—Parte de eso podría ser yo —dijo Connor. Había alcanzado todo el poder de un cambiaformas alfa durante su primera pelea de desafío hace una semana, y todavía se estaba adaptando a la sensación.

—El tuyo es menos dulce —susurré mientras nos acercábamos a la hierba para amortiguar nuestros pasos—. Más bosque de pinos. Menos caramelo de vainilla dejado al sol por mucho tiempo.

—¿Hicieron ellos el pulso de la magia? —preguntó—. Hay mucho de eso.

—Me imagino que lo descubriremos bastante rápido.

Llegamos a la puerta de entrada y entramos. La magia era aún más fuerte aquí, incluso más espesa. Entramos en la torre principal, y vislumbramos por primera vez a las hadas. Y no era prometedor. Había una docena dentro y alrededor de las distintas estaciones de la torre: un pequeño jardín, una forja de herrero, un pozo de piedra completo con un cubo para asar, y un grupo de gallinas dispersas. Pero todas las hadas estaban en el suelo.

—Mierda —murmuré, y corrí hacia la más cercana. Era una mujer joven de piel pálida y cabello rubio hielo, y yacía en el borde del huerto de vegetales de otoño, incluidas enormes coles que crecían en rosetas de hojas. Estaba boca arriba, con el cabello extendido debajo como un halo.

Me incliné. No había señales de herida, ni sangre ni hematomas. Observé hasta que vi su pecho subir y bajar, pero el movimiento fue tan leve que pensé que lo había imaginado. Seguí mirando hasta que lo volví a ver. Y luego, tan suavemente como pude, toqué su mano.

El poder me recorrió. Aparté mi mano en menos de un segundo, pero ese pequeño toque fue suficiente para que mis colmillos descendieran y mis ojos se pusieran plateados. Los colores brillaron y se volvieron más brillantes. Todo parecía brillar. ¿Era así como las hadas veían el mundo?

—Vaya.

—¿Lis?

—El mundo entero es helado en este momento —dije—. Si así es como ven las cosas, uno se pregunta cómo terminaron siendo tan mercenarias.

Por un momento, dejé que el mundo tuviera colores dulces y brillara. Luego, con un suspiro de arrepentimiento, me levanté y respiré rítmicamente, algo que había aprendido practicando yoga. Lo hice hasta que la magia se disipó lo suficiente como para que los colores se normalizaran nuevamente. Al menos hasta que el hada boca abajo dejó escapar un enorme eructo, que brilló en el aire y derramó más magia.

—Están borrachos de magia —dijo Connor—. Veo brillo por todas partes. —Sus ojos cambiaron de color, pasando del dorado al azul cuando la magia lo rozó—. Embriagador —añadió, y extendió un brazo para estabilizarse.

Lo agarré mientras se balanceaba.

—¿Necesitas esperar en el vehículo?

Negó con la cabeza, y la terquedad se instaló en su rostro. No era alguien que retrocediera, y ciertamente no con magia alfa atravesándolo.

—Estaré bien —dijo, y se alejó unos metros, dejando espacio entre él y las hadas boca abajo.

Tomé fotos de las hadas para el Ombuds; se sintió intrusivo, dado que estaban inconscientes, pero si habíamos encontrado la fuente del pulso mágico, Roger necesitaba saberlo.

La imagen en mi pantalla se volvió borrosa cuando un temblor sacudió el suelo. Pero ese no fue el único problema. Por encima de nosotros, la torre se estremeció.

—¿Terremoto? —pregunté cuando el mundo volvió a quedarse quieto.

—Magia —dijo Connor—. Mucha magia. —Se quitó la camisa, los músculos abdominales se contrajeron con el movimiento y, por un momento muy rápido, pensé que las cosas estaban a punto de volverse mágicamente sexys.

Luego se envolvió la cara con la tela para hacer una máscara improvisada. Listo. No sexy, excepto en la medida en que había dejado al descubierto su esculpido abdomen. Lo cual no era el punto.

—¿Eso ayudará? —pregunté.

Connor esperó un momento, y parpadeó un par de veces. Y luego sus ojos se aclararon.

—Bien para seguir.

—Aparentemente.

Agregué “sensibilidad al vapor de hadas inhalado” a la lista de cosas que sabía sobre mi futuro esposo. Y luego caminé hacia la torre, con el futuro esposo a mi lado.

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La torre era el corazón del castillo, y se abría a un gran salón con suelo cubierto de juncos y una chimenea de gran tamaño.

Había más hadas aquí (tal vez una docena) y todas silenciosas, todas inconscientes. Algunas en sillas junto a la larga mesa de madera; algunas roncando cerca del fuego.

La magia era más espesa dentro del edificio y doblemente difícil de evitar. Pero cuando otro temblor sacudió el suelo, supe que tendríamos que arriesgarnos. Si la magia residual derribaba la torre hasta los cimientos, nos acabaría a todos. Así que o solucionamos el problema, o evacuábamos a un montón de hadas borrachas. No me gustaban las probabilidades de que pudiéramos lograr cualquiera de esas cosas por nuestra cuenta.

Tomamos una de las escaleras curvas hasta el siguiente nivel, donde se encontraba la sala del trono de Claudia. Pasamos por encima de tres hadas en el camino, una de ellas roncando suavemente y las otras dos con expresiones vidriosas y vacías.

La magia se hizo más fuerte y potente a medida que subíamos por la torre, por lo que cada espiral de la escalera se sentía como si nos adentráramos más profundamente en un remolino.

Llegamos a la sala del trono, con sus techos altos y tapices gloriosamente coloridos, y encontramos el centro de la vorágine. La magia se agitaba como olas aquí, y tuve que dedicar parte de mi energía a la tarea de ignorarla. Monstruo, a quien no le gustaban las hadas, ayudó en lo que pudo.

Una mesa con caballetes en el medio del espacio estaba llena de comida. Carnes suculentas brillaban junto a pasteles altos, tan delicados que parecían haber sido hechos de telarañas y encajes. De las verduras asadas salía vapor y los cálices plateados de cerveza todavía estaban cubiertos de espuma.

Y todo olía a magia demasiado madura.

—Elisa.

No fue hasta que Connor puso una mano en mi brazo que me di cuenta de que me estaba moviendo hacia el buffet. Me clavé las uñas en las palmas hasta que me picaron, lo que me ayudó a ignorar la magia, porque la comida y bebida de las hadas eran notoriamente peligrosas. Era una trampa común para humanos desprevenidos, como diría cualquier cuento de hadas clásico. Y esto parecía la trampa más trampa de todas; la mesa casi se hundía con magia.

—Gracias —dije, y arrastré mi atención de la mesa al piso de tablas, donde las hadas yacían tiradas o sentadas contra las paredes, la mayoría con copas en la mano, la cerveza goteando al suelo formando charcos pegajosos.

El edificio tembló a nuestro alrededor, esta vez con tanta fuerza que los platos cayeron al suelo, y la cerámica se astilló al golpear la madera dura. Los detritos incluían una bandeja entera de muslos de pavo asados, ahora esparcidos con tristeza en el suelo.

Unos pocos metros más allá del derrame, la vi. La reina de las hadas estaba en el otro extremo de la habitación, desplomada contra una columna de madera, con los brazos alrededor de ella como si fuera un dispositivo de flotación en un mar mágico. Su enredado cabello rojo fresa medio cubría su rostro. Su piel pálida parecía gris, y su magia derramaba una niebla antinatural por el suelo. Corrí hacia ella, esquivando cuerpos y copas volcadas, sosteniendo mi vaina para que no rebotara contra mi pierna.

—Claudia —dije con severidad. La torre se estremeció, arrojando retratos y espejos de las paredes y apagando algunas de cientos de velas que iluminaban la habitación. Logré mantenerme erguida, pero teníamos que hacer esto rápido. No quería quedar sumida en la oscuridad y atrapada en los restos de una torre de hadas—. Claudia —dije de nuevo, y esta vez puse glamour detrás de ello. Era el arma secreta de un vampiro, de una época en la que había que extraer sangre de los humanos a la fuerza. No estaba segura de que funcionaría con ella, no cuando su magia era más antigua y más fuerte que la mía, pero volteó a verme bruscamente.

—Vino —dijo, una petición, y soltó el poste para agarrar un cáliz volcado.

—No más vino —dije, y pateé el cáliz. Ella no quería el vino, sino la magia que contenía.

Otro terremoto. Afuera, las piedras crujieron contra el suelo y los golpeteos se hicieron más rápidos ahora. Lo que sea que habían hecho las hadas había comenzado a destrozar el castillo que habían construido tan meticulosamente... y a enterrarnos con él.

—Cuando se te acaba el tiempo —dijo Connor, acercándose rápidamente a nosotros—, buscas un remedio clásico. —Antes de que pudiera objetar, vació un balde de madera con agua sobre la cabeza de Claudia.

Maldije y salté hacia atrás, anticipando un desagradable contraataque de una mujer que era una narcisista ardiente en sus mejores días.

Claudia parpadeó a través de una cortina de agua y cabello, con los ojos muy abiertos y confusa. Luego tragó saliva y se puso de pie, con el vestido diáfano adherido a su cuerpo.

—El vino —dijo. Se tambaleó y extendió una mano para estabilizarse. Creo que pretendía agarrarse al poste otra vez, pero la torre se balanceaba como un árbol joven con el viento y sólo atrapó aire.

Con el estómago dando bandazos ante el suelo móvil, extendí la mano y la atrapé antes de que tropezara. Esperaba que el contacto no me atrapara en su magia.

Mi piel zumbó con eso, pero los bordes brillantes ya no estaban. El agua había logrado romper el hechizo sobre ella.

—Sal de esto —exigió Connor—, y sácalos a ellos también, o vas a derribar toda la torre encima de nosotros.

Claudia levantó una mano goteante hacia la mesa, como para enviar magia hacia esta. Pero antes de que pudiera, un crujido partió el aire cuando la piedra sucumbió a la presión de la magia, y una sección de la pared frente a nosotros se desintegró, la piedra y el yeso se desmoronaron para revelar la oscuridad de la noche afuera.

Me enfrenté a la pesadilla de que todos quedaríamos enterrados bajo los escombros, pero Claudia se estabilizó, y volvió a extender la mano. La magia recorrió la habitación; a medida que viajaba, los restos de comida y bebida se evaporaban mientras el olor a magia demasiado madura se disipaba. El estruendo cesó, dejando a su paso un silencio pesado y frío.

Con sus cadenas mágicas rotas, las hadas comenzaron a cambiar. Comenzaron a levantarse y avanzar hacia su reina. Claudia se puso de pie ahora y se pasó una mano por el cabello, que se secó y se esponjó formando suaves rizos. Luego esa mano recorrió todo su cuerpo, secando la piel y la tela, aclarando sus ojos y devolviendo el color rosado a sus mejillas.

Miró a Connor, con la camisa todavía envuelta alrededor de su rostro y el resto de su torso desnudo. Y su mirada se detuvo, siguió el descenso de los músculos abdominales hasta la parte superior de sus vaqueros y luego hasta el tatuaje negro: Non ducor; duco.

Traducido libremente: No soy dirigido. Dirijo.

La lujuria en sus ojos superó rápidamente la desvanecida magia de las hadas.

—Mío —dije en voz baja, atrayendo su atención hacia mí.

Su mirada llegó lentamente, como si hubiera interrumpido su examen de un nuevo dulce de hadas.

—Señora —dijo uno de sus hadas, un hombre alto con piel morena, largas trenzas recogidas en las sienes y una mirada feroz en sus ojos. Y esa mirada estaba dirigida a nosotros—. ¿Necesitamos abordar la amenaza?

—No somos la amenaza. Somos los primeros en responder. —Miré a Claudia—. ¿Qué pasó?

—Poder. Más de lo que he sentido en muchas temporadas.

El empoderamiento literal de las hadas era lo último que necesitaba en este momento.

—¿El pulso de magia que ocurrió cuando salió el sol?

Ella inclinó la cabeza.

Se necesitaba mucho poder para afectar las líneas ley. Las protecciones demoníacas recurrían a ellas para obtener poder y, a cambio, las protecciones ayudaban a regular la transmisión de las líneas. Roger había dicho que las barreras estaban bien, entonces, ¿cómo había sucedido esto?

—¿De dónde vino? ¿Qué lo provocó?

—Sólo hay una fuente —dijo—. Las líneas ley. —Cruzó los dedos para formar un triángulo. Supuse que eso simbolizaba su intersección sobre Chicago.

—Por favor, explícame —dije, perdiendo la paciencia.

No era la única que se sentía irritable. Sus ojos se habían vuelto planos y fríos y casi goteaban arrogancia. Cualquier ayuda que hubiésemos ofrecido no serviría de mucho para salvarnos.

—Otros sobrenaturales también lo sintieron —dije, manteniendo mi tono lo más suave posible—. Puede que no sean los únicos que se sienten poderosos.

Estaba diciendo la verdad; sabíamos que no eran los únicos sobrenaturales que habían sentido la ola, y calculé que a ella no le gustaría un posible cambio en el equilibrio de poder sobrenatural de la ciudad. Por el entrecerramiento de sus ojos, supuse que estaba calculando si podría necesitarnos en el futuro y debería molestarse en mantenernos con vida.

—Hubo un poder repentino en las líneas —dijo, una vez tomada la decisión—. Últimamente hemos estado débiles y lo aprovechamos. Hicimos comida y bebida de la magia. Nos dimos un festín.

—Sí, vimos esa parte —dije con ironía, el sarcasmo es una de mis armas favoritas contra el miedo—. ¿Cómo están las líneas ahora?

—Poco interesante —dijo, con un majestuoso aburrimiento en su tono. Pero detrás de eso había decepción, tal vez porque las hadas no podían montar una ola de poder hacia una nueva era de dominio.

—¿Lo causó un demonio? —preguntó Connor.

—No sé qué causó el aumento. Sólo conozco su vehículo, las líneas, y que bebimos mucho. —Miró al otro lado de la habitación, con mirada vaga, y me pregunté si estaba viendo lo que había sucedido antes de que llegáramos, no la ruina. Las hadas tendrían que lidiar con lo que habían hecho.

—Vámonos —dije.

Claudia emitió un sonido parecido a un gruñido. Pensé que pretendía atacar como venganza por haber interrumpido sus festividades, así que giré mi cuerpo para desviar el golpe que se avecinaba. Pero no se produjo ninguno. En cambio, parecía arrepentida.

—Han pasado muchas lunas —dijo Claudia—. No me arrepiento de haber experimentado este exceso, aunque quizás fuimos demasiado lejos. —Me miró, y volvió a estrechar su mirada—. Nos han ayudado una vez más. Te debemos una bendición.

Las hadas, al igual que los vampiros, eran muy exigentes en cuanto a las deudas que se debían y se pagaban. Y ella no parecía muy entusiasmada con la transacción.

Una mujer de piel pálida, cabello oscuro y labios profundamente arqueados se acercó a ella.

—Mi reina —dijo con desdén—, seguramente se toparon con nosotros. No se debe ninguna bendición por seguir los caprichos del destino.

—Esto no fue casualidad —dijo Claudia—. La Bloodletter¹ y su consorte no vendrían aquí sin una razón. Vinieron a buscar nuestro conocimiento, pero se quedaron para resolver nuestro peligro. Por eso, se debe una bendición. Y no les sucederá ningún daño —añadió.

Su gente probablemente la obedecería. Pero, o estaban cabalgando la magia, o estaban de mal humor por su ausencia, y eso hacía que nuestra presencia fuera arriesgada. Llegó el momento de despedirnos.

—No necesitamos cobrar hoy —dije, y señalé la pared rota. Una paloma huilota había pasado volando y ahora estaba posada en una viga, acicalándose sus plumas nacaradas—. Tienes otros asuntos.

—Sí —dijo Claudia—. Repararemos lo que hemos roto. Y veremos qué trae el mal viento.

—Quiero que el viento traiga paz y tranquilidad —murmuré, cuando bajamos apresurados las escaleras bajo miradas atentas. Los guardias ya habían regresado a sus posiciones en la puerta de entrada y, cuando pasábamos, tocaron sus vainas, la única amenaza que se atrevieron a hacer.

Casi saltamos al vehículo, y los ojos de Connor siguieron revoloteando hacia el espejo retrovisor hasta que superamos la cerca que rodeaba la propiedad y dejamos a las hadas detrás de nosotros.

Capítulo 3

—¿Descubriste por qué estaban inconscientes? —preguntó Roger cuando llamé al equipo para una actualización. Habían revisado las fotografías que había tomado.

—Estaban en una juerga mágica —dije, y les conté lo que Claudia nos había dicho.

—¿Las líneas ley vuelven a ser normales? —preguntó.

—Eso dice Claudia. Y no creo que mentiría sobre eso. Podría haber disfrutado del festín, pero comprendió que derribar la torre a su alrededor no los ayudaría a recuperar el poder. Y se va a necesitar energía para reparar el edificio. ¿Has aprendido algo más?

—No —dijo Theo—. Los vampiros de Navarre y Grey, como era de esperar, también estaban inconscientes durante el estallido mágico. Y no hemos encontrado nada en la ciudad que parezca que podría haber causado la sacudida.

—Las barreras todavía están a salvo —dijo Roger, así que al menos parte de mi preocupación desapareció—. Le daré al alcalde las respuestas que hemos obtenido hasta ahora. Estamos obligados a aprender más.

Con las líneas ley involucradas, eso parecía inevitable.

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—¿La cena con tu familia será más o menos intensa que nuestro encuentro con las hadas? —le pregunté a Connor cuando conducíamos hacia la casa de los Keene.

—Menos aterradora —dijo—. Igualmente intensa. Te estarán evaluando, por supuesto.

—Ja ja. —Los cambiaformas no eran del tipo evaluador. Pero tenía una pregunta—. ¿Esto... nosotros... molesta a tu tía Fallon?

Fallon Keene era la única hermana del padre de Connor. Había renunciado a su derecho al trono para estar con un cambiaformas llamado Jeff Christopher. Aunque ambos eran miembros de la misma manada, él era un tigre mientras que los Keene eran lobos. Eso la había dejado fuera de la carrera por el apex.

No sólo yo no era un cambiaformas. Era un vampiro. Pero muchas cosas habían cambiado en los últimos veinte años. Connor todavía tenía que demostrar su derecho al trono, física y mentalmente, pero su relación conmigo no le impidió intentarlo. Sin duda, había cambiaformas que no confiaban en mí, pero él era el único hijo del apex. Eso tenía mucho peso.

—No —dijo, y se acercó para apretar mi mano—. Pero aprecio la pregunta. Creo que papá lamenta cómo sucedió todo ese asunto, y la manada también se ha calmado. El mundo es diferente. No estoy diciendo que todos vayan a ser geniales; hay imbéciles en cada manada. Pero los Keene entienden que hay muchas maneras de formar una familia. Y la familia es lo que importa.

Yo no podría haber escrito una mejor respuesta.

La casa de los Keene se asentaba hermosamente en una esquina de un barrio residencial. Era una casa estilo Reina Ana, por lo que el exterior tenía muchas características: porche envolvente, torreta, balcón y al menos cinco colores de pintura. Era una estructura grande, pero brillaba con comodidad hogareña, desde los cubos de crisantemos dorados en el porche delantero hasta la corona de flores en la puerta.

Había docenas de vehículos estacionados cerca.

—Supongo que esto no será un asunto íntimo —dije.

—Mamá me dijo que solo era una cena con ella y papá —dijo Connor—. No son del tipo de fiesta sorpresa.

—No, pero los cambiaformas son del tipo que vienen y se quedan a cenar —señalé.

—Cierto. —Me miró, con una sonrisa ligeramente de disculpa—. No lo sabía.

—Lo sé. Me lo habrías dicho. —Miré hacia abajo. Definitivamente no estaba vestida para una fiesta formal de compromiso de humanos o vampiros, lo que podría haber involucrado champán y croquetas. Pero una fiesta de cambiaformas era más probable que fuera cerveza, barbacoa y blackjack.

Connor aparcó el todoterreno en un lugar de la calle, apagó el motor y miró hacia la casa.

—No siento ningún problema —dijo.

Resoplé.

—Si hubiera problemas, ya habrían arrojado a alguien por la ventana delantera.

—Tienes una perspectiva muy única sobre la manada a la que estás a punto de unirte, Lis. —Connor me sonrió e inclinó la cabeza—. Ahora te ves más pálida de lo habitual. —Se inclinó, deslizó una mano por detrás de mi cabeza y me besó con fuerza—. A donde yo voy, tú vas —susurró contra mis labios, dejándolos hormigueando con nuestra magia combinada.

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Entramos, la puerta mosquitera se cerró de golpe detrás de nosotros, y fuimos recibidos de inmediato por la pequeña madre de Connor, Tonya. Él compartía su color, cabello oscuro y ojos azules, y el hoyuelo en una comisura de su boca.

—Lo siento —dijo, abrazándolo—. Los queríamos todo para nosotros, al menos por un tiempo. Pero entonces apareció tu tío Eli, y todo se disparó a partir de ahí.

—Está bien —dijo Connor, que era unos buenos treinta centímetros más alto que su madre. Parecía un milagro que una mujer tan pequeña hubiera traído al mundo a un hombre tan grande, pero después de todo, ella era una cambiaformas. Eran gente fuerte.

Lo soltó y me dio un tierno abrazo.

—Bienvenida a la familia.

—Aún no es oficial —dijo el hombre detrás de ella. Gabriel Keene, el padre de Connor, entró en el vestíbulo y rodeó a su esposa con el brazo.

No estaba segura de qué esperar de él, dado el comentario. A diferencia de la mayoría de los cambiaformas, a él generalmente le gustaban los vampiros. Pero una amplia y astuta sonrisa apareció en su rostro.

—Y aún no está lo suficientemente borracha como para lidiar con gente como nosotros.

—Sin beber —dijo Connor, y deslizó su mano en la mía y la apretó—. Ella está de servicio y yo estoy… —me miró con descarado amor en sus ojos—, donde ella necesite que esté.

Mi corazón se derritió.

El padre de Connor nos hizo una seña para que saliéramos del vestíbulo octogonal y fuéramos al estudio, donde los miembros de la familia Keene descansaban, veían un partido en la pantalla o charlaban en grupos pequeños. Me sentí tan cómoda, como un vampiro podría estarlo, en una casa llena de cambiaformas que todavía estaban evaluando mi valía para su príncipe. Es decir, no mucho.

La habitación estalló en sonido, movimiento y magia cuando se dieron cuenta de que habíamos llegado. Los cambiaformas se levantaron, se acercaron para ofrecer sus felicitaciones y darle una palmada en la espalda a Connor.

Una cara familiar me encontró. Pertenecía a un cambiaformas alto y delgado con cabello rubio oscuro lo suficientemente largo como para llegar detrás de sus orejas. Su sonrisa era amable y amplia; tomó mi mano y la estrechó afectuosamente.

—Siempre es bueno tener a un Sullivan y un Ombud en la familia —dijo el hombre. Jeff Christopher no sólo era el marido de Fallon, sino también un viejo amigo de mis padres. Había sido un asistente del Ombud cuando mi abuelo, el primer Ombud de Chicago, y había trabajado a menudo con mi madre cuando ella sirvió en la Casa Cadogan como centinela. Jeff y Connor tenían juegos en común; compartían una misión multijugador cuando tenían tiempo.

—Gracias. Me alegro de estar aquí. ¿Cómo estás? —pregunté.

Sus ojos se iluminaron de amor.

—Fallon está embarazada de nuevo, y estamos encantados.

Los cambiaformas, con su esperanza de vida más larga que la humana, podían concebir hasta bien entrada la mediana edad.

—¡Felicidades! ¿Cuándo nacerá?

—A principios del próximo año, todavía nos queda mucho camino por recorrer.

La multitud de cambiaformas se separó cuando Fallon corrió entre ellos hacia el pasillo. Su cara parecía un poco verde.

Jeff suspiró.

—Las náuseas nocturnas golpean fuerte. Será mejor que vaya tras ella.

—Ve —dije asintiendo. Y rápidamente me encontré rodeada por los brazos de otro cambiaformas.

—¡Elisa! —dijo Daniel Liu, otro miembro de la manada y uno de los amigos más cercanos de Connor—. Felicidades. —Me dio un abrazo que podría haberle roto las costillas a un humano.

—Gracias, Dan.

Me soltó y se apartó el cabello oscuro y liso de sus soñadores ojos marrones. Dan era, hermoso, con piel morena clara y pómulos altos, y un coqueto impenitente, pero aun así lograba encontrarse soltero. Basado en su reciente pelea en un bar, con el novio de una dama a la que había intentado robar, no tomaba las mejores decisiones en el ámbito romántico.

—Alexei está con Lulu, así que me dijo que te abrazara por los dos.

Lo dudaba, ya que Alexei no era un abrazador.

—Espero ver qué haces de la manada —dijo.

—Ese es el negocio de Connor. No interferiré.

—Eh, la manada es más que un negocio. —Hizo un gesto hacia donde estaba Tonya con Gabriel. Ella estaba frunciendo el ceño mientras lo escuchaba con evidente intensidad. Cuando terminó de hablar, ella se inclinó y dijo algo en voz baja que hizo que él presionara su frente contra la de ella—. El amor —dijo Dan—, ayuda a llenar a la manada. La mantiene centrada. Equilibrada. Y cuando la mierda se pone fea...

—Lo cual ocurre a menudo en Chicago.

Él asintió.

—El amor nos da un lugar donde aterrizar.

—Dan, me vas a hacer pensar que eres un romántico.

—Mentiras —dijo con un guiño—. Y te irá bien. Simplemente no olvides el amor.

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Ese amor estaba en todas partes en la casa Keene, y Connor y yo aceptamos abrazos y felicitaciones hasta que la cena estuvo lista, que incluía un pastel de carne a la antigua usanza que sabía a gloria y panecillos de levadura lo suficientemente livianos como para flotar. La mesa del comedor familiar, en la que cabían doce personas, no era lo suficientemente grande para tanta gente; todas las sillas libres y mesas de juego plegables de la casa habían sido requisadas, por lo que todos tenían un asiento. Pensé, que, así era como amabas a la manada.

—Un brindis —dijo el padre de Connor, cuando los platos estaban llenos de magia y comida, y los vasos estaban llenos y listos para tintinear—. Hace veintitantos años —continuó, con el vaso de whisky en alto—, Tonya me dio el regalo más increíble que podría haber pedido. Todavía tengo esa Ducati —añadió con una sonrisa astuta que hizo estallar la risa. Dirigió su mirada hacia Connor—. Y luego me dio a ti, y fuiste un milagro hasta que llegaste a la pubertad. Y luego fuiste un terror.

—Sé honesto —dijo Eli, tío de Connor—. Es mi sobrino y lo amo, pero la pubertad no fue el problema. Siempre fue un terror.

Connor levantó su botella de cerveza de raíz Goose Island, una especialidad de Chicago, a modo de saludo.

—No sabes dónde están los límites hasta que los pones a prueba.

—No te gustaban los límites —dijo Gabriel—, lo que hacía muy divertido que tu primer enamoramiento fuera una chica que seguía todas las reglas. —Y él me miró.

Resoplé.

—No fui en absoluto su primer enamoramiento. Tenía una chica nueva cada semana, y ninguna era yo.

—Se sentía intimidado —dijo Tonya con una sonrisa.

—Estoy bastante segura de que Connor Keene nunca se ha sentido intimidado por nada. —Deslicé mi mirada hacia él, y encontré partes iguales de arrogancia y afecto en su sonrisa de respuesta.

—Estaba reuniendo el valor para invitarte a salir.

—Oh, estoy segura.

—El punto —dijo Gabriel, llamando nuestra atención—, es que ustedes dos han sido parte de la vida del otro casi desde el principio. Me alegra que hayan decidido comprometerse el uno con el otro, y estar ahí el uno para el otro por tanto tiempo como puedan vivir.

Las palabras podrían haber sido serias e insinuar la mortalidad de Connor, pero no había dolor en su tono. Simplemente la más formal practicidad. Los cambiaformas eran así.

—No será fácil. —Continuó—. Cada familia en esta habitación ha tenido su parte de mierda.

—¡Escuchen! ¡Escuchen! —gritó alguien.

—Tendrás tu propia variedad, siendo quién y qué eres. —Miró a Tonya—. El compromiso te dará una confidente, una compañera, un hombro y una mano.

—¡Y una coartada! —dijo Jeff, y hubo otra ronda de risas.

—Cuando surja la necesidad. —Asintió Gabriel, luego volvió a fijar su mirada en nosotros. La magia se arremolinaba en sus ojos, como el conocimiento de una galaxia—. El principio y el fin eres tú. El principio y el fin es el amor.

Necesitaríamos ese amor, porque el mundo exterior era mortal. Teníamos barreras rotas, demonios y una población humana vulnerable. Necesitaríamos toda la fuerza que pudiéramos reunir.

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Hubo más abrazos, más pastel de carne, y una variedad de pasteles hechos a mano que habrían impresionado incluso a Claudia. Luego los padres de Connor nos llevaron a un rincón tranquilo y nos miraron.

—Queríamos preguntar sobre los planes de boda —dijo el padre de Connor—, pero ambos lucen agotados.

—Demonios —dije.

—Desafíos de apex —dijo Connor.

—¿Al menos tienes una fecha en mente? —preguntó su mamá.

Sabía que tenía buenas intenciones y, dada la chispa en sus ojos, probablemente estaba emocionada de pensar en los planes de boda de su único hijo. Pero… demonios.

—No hasta que las cosas se estabilicen mágicamente —dijo Connor—. No queremos empezar con el “nosotros” hasta que la ciudad sea más segura. —Extendió la mano y la abrazó—. Pero gracias por preguntar y gracias por la cena.

—De nada —dijo ella.

—No habrá pelea mañana por la noche, ¿verdad? —preguntó su papá.

—No entre cambiaformas —dijo Connor—. ¿Pero con demonios? Quién sabe.

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—Eso fue realmente agradable —dije cuando caminábamos de regreso al vehículo.

Apretó nuestras manos unidas.

—Lo fue —dijo, y me atrajo hacia él, sosteniéndome por un momento en la oscuridad y el relativo silencio—. Supongo que tenemos que casarnos ahora.

—Supongo. Llamaré a mis otros amantes, Todd y Keith, y se los haré saber.

Me dio un golpe en la oreja, lo que me hizo resoplar.

—Estoy bastante segura de que un marido será suficiente —dije—. Probablemente.

Su sonrisa se volvió perversa.

—Podríamos sentarnos en la hamaca del patio trasero y probar mi suficiencia.

—Despertarías a los vecinos.

—No, Lis —dijo, y su sonrisa era lenta, sexy y llena de magia y promesa—. Tú despertarías a los vecinos.

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No había alertas del Ombud esperándonos ni emergencias visibles mientras conducíamos de regreso a la casa de la ciudad. Estábamos agradecidos por eso. Pero todavía éramos cautelosos, porque sabíamos que vendrían. Sabíamos que el viento, como decía Claudia, soplaría mal.

Encontramos a Lulu y Alexei en casa, durmiendo en la mesa del comedor. La gata yacía en el respaldo de un sofá en la sala de estar, con las piernas abiertas y la mirada cautelosa.

Lulu levantó la cabeza, y olfateó.

—Hueles a.… algodón de azúcar mohoso.

—Y lechuga podrida —añadió Alexei—. ¿Por qué?

—Hadas —dije—, quienes, si tengo los cálculos correctos, creen que el pulso mágico fue un impulso temporal en las líneas ley. E hicieron todo lo posible para comerse la magia.

—Comerse la magia —repitió Lulu como si escuchara una frase extranjera por primera vez—. ¿Directamente o…?

—Comida de hadas —dije—. Cerveza, carnes, todo eso.

—Mmm —dijo Alexei.

—No si te atiborras hasta que estás inconsciente y casi destruyes tu propio castillo —dije—. La línea estaba bastante alejada de donde realmente se detuvieron.

Connor se sirvió un vaso de agua, me entregó una botella de sangre y nos sentamos a la mesa.

Me estremecí ante la etiqueta.

—Nadie pidió gaulteria.

—Necesitamos pedir alimentos —dijo—. Te quedan las últimas botellas.

Las botellas que había estado evitando, se refería. Estaba bastante segura de que había una botella de “almizcle de vainilla” en la parte trasera del refrigerador.

—¿Cómo estuvo la cena de los padres? —preguntó Lulu.

Opté por condensar la tortura y bebí la sangre de una vez. Me hizo hormiguear la boca. Y no en el buen sentido. Afortunadamente, las botellas no eran muy grandes y no tardaban en ingerirse. ¿Quizás los grandes proveedores pensaron que las botellas de sangre de dos litros serían objetables para los humanos? Lo cual era ilógico, dado que mantener a los vampiros bien alimentados nos mantenía alejados de los humanos.

—Más grande de lo esperado —dijo Connor—. Resultó ser una cena de familia extendida.

—Parece que sobreviviste —dijo Lulu.

—Todos fueron muy amables —dije—. Incluso cuando nos comíamos el ciervo crudo en el patio trasero.

Los ojos de Alexei se agrandaron.

—¿En serio me perdí de eso?

—No —dijo Connor—. Comimos pastel de carne en la mesa como humanos.

—Pero había tartas —dije—. Tartas hasta donde alcanza la vista.

—Buena razón para comprometerse —dijo Alexei con lo que estaba bastante segura era sinceridad.

Lulu se puso a trabajar inspeccionando su pantalla. Que estaba apagada.

—¿Cómo va el mural? —pregunté.

—Buen progreso —dijo Lulu, y levantó las manos para mirarlas. Estaban en su mayoría limpias, excepto por algunas manchas de color—. Clint es increíble, como esperaba.

Clint Howard era el jefe de Lulu para este proyecto; la había contratado específicamente para pintar un mural.

—Bien —dije.

—Nos desviamos por completo —dijo Lulu—. ¿Dijiste que Claudia cree que el pulso estaba en las líneas ley?

—Sí. Y nadie voló una sala.

—Lo sé. Lo consulté con mis padres.

—¿Cómo va el reinicio? —pregunté y supe que era territorio peligroso. Las dos barreras rotas no habían resultado ser una solución fácil.

—Frustrante. Es magia victoriana, y no hay un manual de instrucciones. Todavía están intentando descifrar el hechizo grabado en la máquina.

La máquina era un antiguo detector de demonios que también los rociaba con rayos. La magia solo funcionó una vez, y no había un interruptor de reinicio físico, por lo que tuvimos que aplicar ingeniería inversa a la magia para que volviera a funcionar.

Bueno, los brujos lo hicieron. Yo principalmente corría alrededor con una espada.

—Asesina de demonios —murmuré, imaginando la canción de introducción a mi propia serie dramática.

—¿Qué? —preguntó Connor, inclinando su cabeza hacia mí—. ¿Acabas de decir “asesina de demonios”?

Parpadeé, y me aclaré la garganta.

—Simplemente desearía que hubiera, ya sabes, un botón que pudiéramos presionar.

Si monstruo hubiera sido capaz de toser sardónicamente, esa habría sido su señal.

—¿Tienen una estimación de cuándo podrían estar terminando? —preguntó Connor, cambiando gentilmente de tema.

—“En algún momento entre medio enojado y nunca”, dice mi papá. Lo que sea que eso signifique.

Su papá era “colorido”, como le gustaba decir a mi papá.

—Significa que no pronto —dijo Connor, entrelazando sus manos sobre su cabeza y estirándose de un lado a otro.

—¿Aún sigues adolorido? —preguntó Lulu.

—He estado peor —dijo—. Pero gracias por preguntar.

Lulu asintió y se levantó.

—Me voy a la cama. Tengo una larga noche por delante sin matar demonios. —Me sonrió con evidente diversión.

—Ja, ja —dije.

Alexei también se levantó, nos dio un asentimiento silencioso y la siguió.

—Unámonos a ellos —dijo Connor, luego negó con la cabeza y levantó los antebrazos para formar una “X”—. Golpea eso. Lo acabo de escuchar y no es lo que quise decir.

—Sé lo que quisiste decir —dije—. Caigamos de bruces en la cama y quedemos inconscientes antes de empezar a preocuparnos por lo que sigue.

—Buen plan —decidió.

Pero todavía deseaba haber comido un poco de ese pastel de hadas.

Capítulo 4

Era el aroma más glorioso del mundo. No tocino (lo siento, mamá); ni rosas exóticas; ni perfume francés caro y aprobado por personas influyentes.

Café.

Mi primera parada del día, a través del auto con manejo automático que había pedido para el viaje a la oficina del Ombud en el lado sur, era de Leo's, mi cadena de cafés favorita de la ciudad de los vientos. Llené mi taza de viaje honoraria de “Tostador frecuente” y, cuando el vehículo cuadrado volvió a incorporarse al tráfico, escaneé las noticias en mi pantalla. No hubo actividad demoníaca durante el día, o al menos ninguna que fuera reportada a través de medios humanos.

Connor se estaba dirigiendo a la sede de la Villa Ucraniana de la manada. Si bien no había un retador de apex en el calendario, eso no significaba que alguien no haría una visita sorpresa con la esperanza de tomarlo desprevenido. Cuando no estaba peleando, se familiarizaba con las tareas administrativas y comerciales de la manada. No son cosas por las que un cambiaformas normalmente quisiera preocuparse, pero sí son cruciales para la continuidad de la manada. Estaba orgullosa de él.

Ese pensamiento me sacudió, literalmente, cuando el auto frenó bruscamente con un chirrido.

Maldije y limpié las gotas de café de mis pantalones negros. Luego miró hacia arriba y encontré un inesperado muro de tráfico que no había estado allí segundos antes.

—Auto: ¿motivo de la parada? —pregunté. Los automóviles tenían acceso a toda la información meteorológica y de tráfico disponible, y sin distracciones humanas. No debería haber sido necesario detenerse en seco.

—Obstáculo desconocido —dijo con su voz extrañamente alegre. Parecía un interno de primer día ansioso por complacer al personal superior.

Miré hacia arriba. Delante de nosotros, los coches estaban abarrotados de gente. El tráfico casi nunca era tan malo cuando iba a la oficina, ya que normalmente me movía contra el tráfico de los viajeros, no atrapada en este.

—Auto: ¿El obstáculo es humano o sobrenatural?

Hubo una pausa.

—Vegetal —fue su respuesta.

Parpadeé.

—Repite eso.

—La perturbación es vegetal —repitió.

¿Qué diablos era una perturbación “vegetal”? ¿Un árbol caído en el camino? ¿Los trabajadores de la ciudad estaban cortando zanjas al amparo de la oscuridad por alguna razón? Algo extraño había sucedido. Y en Chicago, raro normalmente significaba sobrenatural. Últimamente significaba demonio.

—Auto —le dije—, detén el viaje. —Mientras se procesaba, le envié un mensaje rápido a Theo: Auto detenido. Llegaré tarde.

Guardé la pantalla, miré con tristeza mi taza de viaje y salí, cerrando la puerta detrás de mí. Ignoré los bocinazos y los gritos de los humanos enojados por el tráfico, el retraso o el hecho de haber abandonado mi vehículo en medio de la carretera.

Había humo y calor en el olor astringente de hojas partidas y savia en el aire... pero debajo de todo eso había algo mucho más desagradable. En parte azufre, en parte humo, ambos arenosos.

Demonios.

Una mujer pasó corriendo a mi lado gritando, con un niño pequeño en brazos. Eso me sacó de mi aturdimiento. Desenfundé mi espada y corrí hacia adelante, pasando a dos humanos más que estaban ocupados tratando de filmar el incidente en lugar de ayudar a los otros humanos en peligro.

—¡Llama al DPC! —grité, y seguí adelante.

Y luego me detuve en seco, tal como lo había hecho el Auto.

Un sobrenatural de dos metros y medio de altura empuñaba una enorme rama de un roble cercano como si fuera liviana como un juguete para niños. Su piel era bronceada con un brillo ligeramente dorado y solo vestía pantalones cortos de gimnasia que, seamos honestos, no combinaban con la vibra. Estaba balanceando la rama como la trompa de un elefante, estrellándola contra autos, arrugando capós y rompiendo ventanas. Y poniendo el sabor a azufre en el aire.

Demonio.

Una mujer estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas junto a un vehículo que estaba precariamente volcado. La sangre manaba de su frente, probablemente relacionada con la grieta en forma de telaraña en el parabrisas.

—¡Todos atrás! —grité, y ayudé a la humana a ponerse de pie y fuera de peligro. Luego agarré el cuello de otro desventurado humano que estaba a centímetros de ser arrojado al asfalto por una rama voladora, y lo empujé a un lugar relativamente seguro—. ¡Salgan de la calle! —dije, haciendo un gesto a los humanos para que regresaran.

—¡Tengo derechos civiles! —gritó otro humano, la pantalla apuntaba al demonio.

—Pero no deseo ser civilizada —murmuré mientras ella trataba de comenzar a empujar, casi enviándome hacia una mujer joven que intentaba arrastrar un cochecito desde una camioneta mientras sostenía a dos niños pequeños.

Saqué el cochecito del coche.

—Saca a los niños de aquí —dije, y envié un pulso mágico a la mujer con la pantalla. Podría haber sido terca, pero un poco de glamour funcionó y la hizo darse la vuelta para unirse a la multitud que huía.

Desafortunadamente, esa magia se había notada. No iba a tener tiempo de informar al Ombud cuando el demonio se volvió hacia mí, con sus ojos verdes brillando a la luz de la farola.

—Suelta la rama —dije—, y sal de Chicago de manera ordenada.

También podría empezar a pedirlo amablemente.

Soltó la rama del árbol, que golpeó el suelo con un ruido sordo. Y por un milisegundo, pensé que esto iba a ser manejable.

Vampiro ingenuo.

El demonio abrió la boca como para gritar. Pero no hubo ningún sonido. En cambio, relucientes enredaderas verdes brotaron, se estiraron y alcanzaron el suelo, hojas desplegándose a medida que crecieron. Y entonces las enredaderas estaban serpenteando hacia mí.

Por mucho que mi mente y mi cuerpo quisieran retirarse, no tuve tiempo de horrorizarme. Se movían rápido, haciéndose más espesas a medida que aceleraban por el asfalto.

Corté a una, que rezumaba una savia viscosa del color de la sangre; luego me giré para cortar a otra que estaba alcanzando mis botas.

Monstruo estaba completamente despierta ahora y me envió destellos de instrucciones desde ángulos que, aparentemente, podía ver mejor que yo. Corta a la izquierda, esquiva a la derecha, decía mientras las enredaderas me rodeaban. La ayuda compensó las molestias.

Me giré un momento demasiado tarde para evitar un vástago retorcido, que se enrollaba alrededor de mi tobillo izquierdo. Incluso con botas, podía sentir su calor demoníaco. Pisé la enredadera con el pie derecho, pasé mi espada por el trozo del medio, y me agaché lo suficientemente rápido para evitar ser empalada por una espina roja brillante que había surgido de la punta de una enredadera. Tenía casi treinta centímetros de largo y parecía tan afilada como mi katana. Silbó mientras volaba por encima. Corté hacia arriba, derramando savia por el aire. La porción lacerada de la espina cayó al suelo.

Mire hacia atrás. La boca del demonio estaba vacía, las enredaderas ahora eran un desastre sangriento en el camino. Pero el demonio tenía más trucos.

Giré mi cuerpo hacia un lado, levanté mi katana, preparándome para el siguiente golpe. Y volé por el aire cuando algo irrumpió en la calle, levantando el asfalto en enormes trozos irregulares.

Golpeé el capó y el parabrisas de una camioneta cercana, y mis huesos gimieron por el impacto. Y me tomó un momento recuperar el aliento nuevamente. Me senté, miré hacia el parabrisas y encontré a dos adolescentes sonrientes detrás del cristal. Me levantaron el pulgar simultáneamente, pero antes de que pudiera apreciar el apoyo, estaba siendo arrastrada de regreso a la calle. Golpeé el asfalto de rodillas, y el dolor me recorrió las piernas. La gruesa raíz de un árbol, roja como lo había sido la espina, ahora subía por mi brazo desde el desgarro que había hecho en el camino. Retorcí y liberé mi brazo, pero otra raíz me agarró por el pie. Luego estaba de espaldas, y me estaba arrastrando hacia su portal.

Maldije en voz alta, ahora completamente enojada. Por lo general, intentaba controlar las reacciones vampíricas en torno a humanos aterrorizados, pero no deberían confundirse sobre quién de nosotros era el bueno. Así que dejé que mis colmillos descendieran y mis ojos se platearan, y no me importó cuando monstruo añadió su fuerza a la mía. Podría enrojecer mis ojos, y los humanos (y los demonios) podrían verlos.

Déjalos. Podría simplemente echarle la culpa a la magia demoníaca.

Desafortunadamente, el ángulo era demasiado incómodo para usar mi espada, así que levanté la mano y clavé los dedos en la raíz, usando la fuerza vampírica y todo lo que monstruo podía ofrecerme. Eso hizo que el agarre de la raíz se aflojara lo suficiente como para permitirme agarrarla. Me puse de pie, volví a agarrar mi espada y usé ambas manos para clavarla en la raíz.

La raíz se retorció; el demonio gritó.

Así que el demonio podía manifestarse y controlar la raíz de un árbol demoníaco, pero la conexión se realizaba en ambos sentidos. Bueno saberlo.

Saqué la espada, derramando más sangre vegetal sobre el camino, y volví a clavar la hoja en la raíz. El demonio dejó escapar otro grito, este casi ahogado por el grito de las sirenas que se acercaban; el DPC finalmente había llegado. Apuñalé la raíz una vez más antes de mirar hacia arriba, y encontré al demonio de rodillas, con lágrimas oscuras brotando de sus ojos.

Sacudí el fluido de mi espada, caminé hacia él y esquivé el golpe que me dirigió a la cabeza mientras se tambaleaba hacia arriba y adelante.

—Tienes una opción —dije, y levanté mi espada—. Te vuelves a sellar en la dimensión demoníaca —bajé mi espada, y apunté a su corazón—, o corto más de ti.

Con mucho gusto lo habría entregado al DPC si hubiera pensado que existía la posibilidad de que pudieran arrestarlo de manera segura. Pero ya había lastimado a la gente, e incluso si lograra noquearlo ahora, no había garantía de que permanecería así en el camino.

El odio hirvió en sus ojos.

—No eres diferente de nosotros.

—No lastimo a inocentes —dije—. Y se te está acabando el tiempo. No sé qué harán los agentes del DPC cuando lleguen aquí.

Escuché pasos detrás de mí, y levanté una mano para detener a los oficiales que se acercaban.

—Quédense atrás —grité, y no aparté los ojos del demonio—. Él va a hacer magia.

—Entendido —confirmó una voz familiar. Gwen Robinson era una detective del DPC especializada en cuestiones sobrenaturales; trabajamos con ella a menudo. Y estaba saliendo con Theo. Ella se puso a mi lado, su cuerpo atlético metido en unos pantalones negros y una chaqueta. Su piel era de color marrón medio, su cabello oscuro y rizado estaba recogido en un moño ordenado, y sus ojos eran todo policía.

—Los humanos heridos están por ahí —dije, haciendo un gesto con mi mano libre.

—Los tenemos —dijo Gwen—. Y tenemos listo el hechizo de destrucción de demonios. He oído que es… desagradable.

Deseaba que eso fuera algo real, en lugar de la muy sólida improvisación de Gwen.

—Ya escuchaste a la mujer —le dije al demonio—. Vete o muere.

Mostró los dientes, resbaladizos y puntiagudos, y la sangre goteaba de la comisura de su boca. El poder en esas gotas de sangre, incluso a unos pocos metros de distancia, fue notable. Una parte de mí, antigua y visceral, se sintió tentada por ellas. Pero el vil olor de la magia demoníaca extinguió ese interés.

La piedra y el hormigón hicieron chirridos cuando las raíces volvieron a hundirse bajo la tierra, y la grava chirrió cuando él recogió las enredaderas restantes. Se envolvieron alrededor de las extremidades del demonio antes de ser sumergidas nuevamente en su cuerpo. Luego dibujó un símbolo en el interior de su antebrazo, la magia brillando con un enfermizo verde dorado mientras su sello se grababa en su piel. El olor, carne chamuscada y magia agria, revolvía el estómago.

Ese resplandor se extendió, se convirtió en un fuego mágico que comenzó a consumir su cuerpo. Comenzó a arder, a convertirse en finas y oscuras cenizas.

—Regresaré —dijo antes de desaparecer en una columna de humo tenue.

Hubo un momento de silencio, y luego los humanos que se habían quedado a mirar, porque, nuevamente, humanos, estallaron en aplausos.

Respiré, arrojé un puñado de sal al suelo por si acaso, y pasé la hoja de mi espada por la pernera de mi pantalón. Necesitaría una buena limpieza, pero esto sería suficiente por ahora.

Gwen se acercó, taza de café en mano, y observó el desorden y la destrucción.

—No hay suficiente café en Chicago para tonterías como ésta. —Luego se acercó y sacó una hoja de mi cabello, y la dejó caer al suelo.

—Gracias —dije, y observé cómo las unidades del DPC resolvían el rompecabezas del tráfico para que los vehículos volvieran a moverse.

—¿Estás bien? —preguntó Gwen.

—Adolorida pero viva. Los demonios apestan.

—Genial viniendo de un vampiro.

La miré, y logré sonreír.

—Lo sé, ¿verdad?

Ella tendió su café.

—¿Quieres un estímulo?

—No, gracias. Conseguiré algo de camino a la oficina.

—¿Una sugerencia amistosa? Quizás también quieras limpiarte un poco.

Miré mi ropa rota y cubierta de savia.

—Malditos demonios —murmuré, y me fui en busca de un Auto.

<><><><><>

Revisé mi pantalla y encontré una narración en los mensajes de texto de Theo: Gwen estaba en camino; los Ombuds también estaban en camino; los Ombuds todavía estaban a varios kilómetros de distancia y atrapados en el atasco de tráfico que cruzaba la ciudad creado por las payasadas del demonio; los agentes del DPC de turno se negaron a dejarles pasar la barrera que rodeaba el barrio por “órdenes”; y después de confirmar que Gwen estaba en la escena, decidieron regresar a la oficina para seguir investigando en lugar de quedarse sentados en un auto parado durante una hora más.

No puedo culparlos por eso. De todos modos, no es que hubieran podido hacer mucho.

Cuando llegué al campus del Ombud, me desvié hacia un baño para limpiarme la savia de las manos y la ropa, y verifiqué dos veces si había grava u hojas enganchadas. Luego llegué a la sala de trabajo principal, donde Theo, Petra y yo compartíamos escritorios.

Theo, Roger y Petra estaban formando un grupo, con los ojos fijos en la pantalla de la pared. Theo, que tenía piel morena oscura y cabello negro, vestía una de sus camisas características abotonada, esta vez con pequeños cuadros azul real y blanco, con vaqueros ajustados y zapatos Oxford. El yeso en su brazo era una adición necesaria pero poco elegante.

Todos levantaron la vista cuando entré.

—Estoy bien —dije, arrojando mi chaqueta sobre mi silla. Levanté la mirada hacia la pantalla, donde se reproducía un video de mí blandiendo mi espada contra el demonio.

Theo me miró con preocupación frunciendo el ceño.

—¿Todo en una sola pieza?

—Así es. ¿Estás bien?

—Maldito tráfico —dijo Theo disculpándose—. Y maldito DPC.

—Me imagino que ya has tenido una charla con Gwen —dije con una sonrisa.

—El chico simplemente estaba tratando de hacer su trabajo —dijo Theo—. Lo cual fue una verdadera patada en el trasero.

—Parece que derrotaste a Hiedra Venenosa —dijo Petra, señalando la pelea.

—En realidad, no era hiedra venenosa.

—Se refiere al personaje de Batman —dijo Theo.

Dejé ese hecho a un lado para sorprender a Connor más tarde. Al igual que Theo, le gustaban los cómics.

—Definitivamente era una especie de demonio vegetal —dije, y señalé la pantalla—. Si no hubiera intentado matar humanos, habría apreciado sus esfuerzos por hacer más verde la ciudad.

—¿Verdad? —dijo Petra—. Le estaba diciendo a Roger que un demonio como ese podría hacer mucho bien si no se dedicara a la villanía. —Deslizó un poco la pantalla de una tableta, tomó una captura de pantalla del demonio del video, y luego cambió la imagen de la pantalla de la pared para mostrar un gráfico amplio codificado por colores.

—¿Qué es eso? —preguntó Theo.

—¿Parece una base de datos? —ofrecí.

—Exactamente —dijo Petra—. Vamos a rastrear a nuestros demonios. —Hizo un gesto a Roger—. Su idea fue informar sobre los que encontramos, tanto con fines políticos como históricos, y yo agregué la ciencia y la tecnología. Ya agregué a Rosantine y al chico que encontraste hace unos días. —Colocó la captura de pantalla en un cuadro en la pantalla, y llenó los campos con altura, peso, tono de piel y otra información.

—¿Es realmente un color verde diarrea de bebé? —preguntó Roger.

—Para efectos de esta base de datos, sí. Si tenemos que exportar los datos, no. Se volverá sombrío. —Me miró, con los dedos enguantados sobre el cristal. Como era aeromante, tenía que tener cuidado con quién y qué tocaba.

—¿Cuál es su nivel de fuerza? —preguntó.

—¿Cuál es la escala?

—Humano para Mallory Carmichael —dijo Petra—. Y antes de que volvamos a discutir sobre el sobrenatural viviente más fuerte, no conozco a nadie más que haya metido un dragón mágico en una katana últimamente. Entonces…

Pero ella no lo había exprimido del todo, ¿verdad? Me guardé la pregunta para mí.

—Físicamente —dije—, es más fuerte que un humano. No estoy segura si él es más fuerte que yo. Mágicamente, es más fuerte que tú o yo, pero no tan fuerte como Lulu. Su magia es muy específica, y está conectada a las raíces. Son una debilidad.

—Así que realmente necesitas hachas y pesticidas —dijo Roger.

—Más o menos.

Petra asintió, añadió la información, dándole una puntuación directa de treinta y ocho y una puntuación mágica de cincuenta y uno. Trabajé para no preguntar cuántos puntos yo había ganado.

—Seguiremos rastreando —dijo Roger—. Y tal vez aprendamos algo de los datos más amplios que no sabíamos antes.

Él dio una palmada.

—Ahora que está hecho, el informe diurno. Todavía no hay actividad inusual en las salas, y no hay indicios de que el pulso mágico tuviera una zona física cero. Me inclino por creerle a las hadas, que fue un problema en las líneas ley, aunque reconozco que probablemente no nos hayan contado toda la historia.

—El pulso tiene que estar relacionado con el demonio —dije—. No puede ser una coincidencia que tengamos dos protecciones demoníacas rotas y un problema, como dijiste, en lo que las impulsa.

—¿Podría un demonio haber usado las líneas ley para enviar un mensaje, tal vez? —preguntó Theo—. ¿Para dejar que otros demonios sepan que la ciudad está disponible para ocuparla?

—Oh, bien —dijo Roger secamente—. Pioneros demoníacos y colonialismo sobrenatural.

—Sí, eso no es genial —dije—. Pero probablemente sea más sencillo utilizar las redes sociales demoníacas, si eso existe.

Petra resopló.

—Las redes sociales humanas ya son un infierno. Pero admito que comprobaría OKDemon si existiera.

—Este demonio no estaba ocultando quién o qué era —dije—. No estaba tratando de pasar desapercibido y evitar que lo atraparan. Se involucraba en actividades demoníacas en la calle a la vista de los humanos, y lastimaba a los humanos, aparentemente por diversión. No vi ningún remordimiento. Sin vergüenza. Sin límites, excepto la posibilidad de la muerte.

—Al revés —dijo Theo—. Eso hará que sean más fáciles de encontrar y atrapar.

Aprecié la determinación en su voz, pero íbamos a necesitar más que determinación.

—Consultemos con los hechiceros —dijo Roger—. Ahora sería bueno —añadió cuando nadie se movió.

Saqué mi pantalla y me comuniqué con la mamá de Lulu. Había sido tía Mallory desde siempre, pero todavía me sentía un poco incómoda llamándola directamente. Supongo que hay una diferencia generacional. Además, yo tenía al Egregore.

—¡Hola, Elisa! —dijo alegremente, con el rostro en la pantalla. Como Lulu, era una mujer pequeña. Tenía la piel pálida y el cabello azul, y su sonrisa era cálida.

—Hola. Estoy en el trabajo y quería comprobar las salas.

—Las cosas se están moviendo —dijo tía Mallory, señalando a alguien fuera de cámara—. Estamos en el almacén hoy. El edificio se ha estabilizado y la magia de la máquina se ha restablecido, y deberíamos estar funcionando mañana.

El almacén albergaba la máquina detectora de demonios, una de las dos barreras que Rosantine había activado.

—¿Mañana? —dije, no poco sorprendida. Sabía que ella y el padre de Lulu, Catcher Bell, y Paige, la bibliotecaria de la Casa Cadogan, eran hechiceros expertos, pero no sabía que habían logrado ese tipo de progreso.

—Lo complicado fue traducir el lenguaje de los símbolos grabados en el metal. Una vez que obtuvimos eso y descubrimos qué tipo de encantamiento se usó, pudimos reconstruir el hechizo. Tan pronto como el inspector nos dé el visto bueno, lo encenderemos y lo pondremos en funcionamiento.

—Eso es increíble —dije, y sentí que un peso se levantaba de mis hombros—. ¿Qué pasa con la Puerta Sur? —Esa fue la primera barrera que Rosantine había activado. Yo había sido en parte responsable de eso, y de que Rosantine llegara a Chicago. Por supuesto, en ese momento habíamos pensado que era una informante sobrenatural en fuga.

—Eso está tomando más tiempo —dijo tía Mallory—. Hay más daños estructurales, y no podemos hacer el trabajo mágico pesado hasta que los albañiles terminen de repararlo. Estaba en peores condiciones que el almacén en términos de, ya sabes, estar en pie.

—Sí —dije, y sentí esa punzada de culpa de nuevo.

—¿Estás bien? Te ves cansada. —Había una mirada de mamá en sus ojos.

—Estoy bien.

—Bueno. Entonces volveré a ello. Le diré a tu mamá que hablamos.

—Bueno. Gracias. —Guardé la pantalla y miré a los demás—. ¿Entendieron todo eso?

—En vivo y en persona —dijo Petra. Luego miró con tristeza su hoja de cálculo—. Es una lástima si arreglamos las barreras y realmente no podemos usar esto.

—Pero, ¿no sería bueno —dijo Roger—, si en realidad no tuviéramos una invasión demoníaca?

Entonces sonó la pantalla de la oficina, y todos miramos a Roger.

—Lo maldijiste —dijo Theo.

—Primero vamos a responder la llamada —dijo Roger, y así lo hizo—. Ombudsman.

—Gwen Robinson —dijo la voz al otro lado de la línea. Theo se enderezó un poco.

—¿Más árboles asesinos? —preguntó Petra.

—No es que me hayan informado. Pero sí tenemos dos humanos muertos en un almacén.

—¿Humanos? —preguntó Roger. Los asuntos puramente humanos estaban fuera de nuestra jurisdicción. Pero Gwen no nos habría llamado sin un motivo.

—Sí, y Homicidios cree que podría ser un HIS. —Ese era el nuevo acrónimo de la ciudad para un homicidio con implicación sobrenatural—. Es más fácil mostrar que contar —dijo—. Ponme en la pantalla.

Roger deslizó el dedo esta vez, y la imagen en la pantalla superior se tambaleó cuando Gwen movió su pantalla para apuntar hacia el suelo.

—Maldita sea —murmuré ante una imagen de muerte. Dos humanos. Estaban tumbados boca abajo y uno al lado del otro, lo que al menos era una pequeña misericordia. Parecían hombres. No llevaban camisa, y sus espaldas tenían grandes marcas circulares que parecían quemaduras, cada una de al menos dieciséis centímetros de ancho.

Y peor aún, las heridas humeaban. Del centro de cada una de ellas se alzaban finos y aceitosos rizos de color negro verdoso. Había visto ese humo... o algo bastante parecido a él. Apuesto a que olería a azufre y dejaría un incómodo cosquilleo en el aire. Y no auguraba nada bueno.

—Magia demoníaca —dije—. Envíanos las direcciones.

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Naturalmente, repostamos energías con café y Theo y yo condujimos hasta el puerto industrial de Chicago. Era un complejo de edificios de almacenamiento y lotes donde el río Calumet se encontraba con el lago Michigan. Las barcazas atracaban en el puerto, y las mercancías que se transportaban a través del lago podían descargarse y enviarse en camión o ferrocarril.

Condujimos bajo las enormes letras mayúsculas que identificaban el puerto, y luego pasamos junto a pilas de contenedores de carga que llegaban a la altura de edificios. Por encima de nosotros se extendían los rieles que sostenían las pinzas que llevarían los contenedores dentro o fuera de los barcos.

Fuera del almacén, encontramos a Gwen con agentes de dos patrullas del DPC. Dos ambulancias esperaban cerca.

Bajamos y caminamos hacia Gwen, pasando junto a agentes uniformados que estaban manteniendo a una multitud de empleados del puerto a varios metros de la escena del crimen acordonada. Gwen estaba conversando con un hombre de piel pálida y trajeado; tenía el cabello corto y oscuro y una mandíbula cuadrada. Unos cincuenta años, supuse, con una placa en la cintura junto al arma enfundada.

Mientras nos acercábamos, su mano se dirigió a la culata de su arma. Me disgustó de inmediato.

—Elisa Sullivan y Theo Martin —dijo Gwen, señalando en nuestra dirección—, este es el detective Robert Hansen.

Logró asentir.

—¿Sobrenaturales?

Él sabía la respuesta a eso, ya que Gwen le habría dicho que nos había llamado. No me gustaba ser cursi; era una pérdida de tiempo.

Theo, que era muy humano, simplemente ignoró la pregunta y rodeó al hombre.

—¿Dónde? —preguntó.

—Ahí dentro —dijo Gwen, señalando con la cabeza hacia el edificio.

Era grande como un hangar de aviones, sus enormes puertas se abrían para revelar el cavernoso espacio interior, donde grupos de cajas y contenedores esperaban ser trasladados a algún lugar. El edificio estaba limpio y luminoso, el suelo de hormigón estaba marcado con cinta fluorescente para guiar las carretillas elevadoras y los camiones hasta su posición. El almacén era profundo, y algunos empleados todavía trabajaban en el otro extremo, muy lejos de lo que había sucedido aquí.

Los cuerpos yacían a casi seis metros dentro de la puerta. O el video no había capturado completamente los moretones o habían aparecido más desde que lo habíamos visto. Las heridas en sus espaldas, por otro lado, parecían tan malas en la vida real como en la pantalla.

La magia era innegable; el aire estaba cargado de esta, y los vapores acres hacían que los ojos se llenaran de lágrimas. Había sangre en el suelo, pero la magia persistente y el olor del demonio eliminaron cualquier interés vampírico. Incluso monstruo permaneció en silencio, excepto para recordarme lo útil que podría ser.

—¿Quiénes son? —preguntó Theo.

—Jake Durante y Ernesto País. Trabajaban para Buckley Trade Partners, propietaria de este edificio. Han estado muertos unas ocho horas.

—Tarde —dijo Theo—. Durante el día.

—Durante el horario comercial, apuesto. —Miré a Gwen—. ¿El almacén está abierto por la noche?

—Cierra a las nueve de la noche. Bueno, normalmente —dijo, notando las puertas abiertas y los espectadores.

Me agaché y extendí los dedos hacia el rastro de humo.

—No toques el cuerpo —espetó Hansen.

—Cálmate, Hansen —dijo Gwen—. No es su primera noche en el trabajo. Además, ella no es una idiota.

Mis dedos hormiguearon cuando tocaron la sustancia, y los retiré. Había encontrado la arena aceitosa que había estado esperando. Me levanté, y les mostré la mano a Theo y Gwen.

—Tizne demoníaco —dije—. No estoy segura de cómo se hizo la marca, pero la hizo un demonio.

Gwen sacó una bolsa de pruebas de un kit forense cercano y me la tendió.

—¿Puedes conseguir más?

Asentí, acerqué la bolsa al fragmento oscuro y luego la sellé. La bolsa se sentía más pesada en la mano de lo que debería, y me sentí aliviada cuando se la devolví.

—¿Por qué un demonio que es necesariamente nuevo en Chicago, estando las puertas cerradas, mataría a dos humanos? —preguntó Theo.

—El demonio vegetal lo hacía por diversión —dije—. Pero esto no parece igual.

—¿No es eso lo que hacen? —preguntó Hansen—. ¿Ser malvados?

—También lo hacen muchos humanos —dijo Gwen—, como sabes. Usa tu cerebro o te echaré de mi escena del crimen.

—No es tu escena del crimen —dijo con rigidez—. Es mía.

—Es de ellos —dijo Theo, señalando a los difuntos, las palabras frías y agudas y sin permitir ninguna discusión.

—Tal vez los demonios se colaron en un barco, —dijo Hansen—. Estos tipos los desafiaron, y los demonios los eliminaron.

—¿Y los acomodaron bien aquí en el fragor de la pelea, alineados así? —Negué con la cabeza—. Esto es una exhibición.

—De acuerdo —dijo Gwen—. Los forenses han conseguido fotografías, así que ayúdame a voltearlos, Hansen. Quiero revisar sus torsos.

Él gruñó, pero se puso los guantes. Él y Gwen se posicionaron cuidadosamente para evitar contacto innecesario, luego giraron con cuidado al primer hombre. Su rostro no mostraba señales de violencia. Pero las heridas en la espalda no fueron las únicas violaciones. Y matar a dos humanos aparentemente no había sido suficiente para el perpetrador.

Tic.

—Mierda —dijo Theo, la palabra una exhalación de adrenalina y miedo—. ¿Eso es una bomba?

—Mierda —dijo Hansen.

Tic.

El hombre había sido colocado encima de una pequeña caja negra unida mediante cables de colores a un bloque de masilla gris.

Y el cronómetro marcaba 53 SEGUNDOS.

Capítulo 5

No era una experta en bombas, diablos, ni siquiera era una novata en bombas, pero parecía que eso causaría mucho daño.

—Necesitamos sacar los cuerpos —dije.

—Eso podría desencadenar la explosión —dijo Hansen, y señaló dos cables que conectaban a los hombres con la bomba. Al parecer, habíamos tenido suerte de que al dar la vuelta a uno no se hubiera activado.

—Mierda —dijo Gwen—. Tienes razón. Pero tomemos fotografías. —Sacó su pantalla para tomar fotografías rápidamente.

—¡Todos fuera! —grité a los humanos que aún estaban en el edificio, y empujé a Theo hacia las puertas—. Lleva a los humanos afuera. Aléjalos del edificio. Haré que los humanos adentro salgan.

—Lis. —Comenzó, pero negué con la cabeza.

—Soy inmortal —dije—. Tú no.

No esperé una respuesta, sino que miré a mi alrededor, y vi el interruptor de la alarma contra incendios en la pared del fondo.

Tic.

Corrí.

La alarma estaba cubierta por una caja de cristal. La destrocé con un codo encamisado, y luego accioné el interruptor. La alarma fue brillantemente fuerte, lo cual fue excelente para alertar a los humanos. Malo por permitirme escuchar también el tictac de la cuenta atrás.

—Digamos treinta segundos —murmuré mientras Theo, Gwen y Hansen gritaban instrucciones a los humanos y policías afuera, exigiendo que todos se alejaran del edificio.

Con ellos fuera de la presunta zona de explosión, conté para mí misma mientras corría hacia el interior del almacén, buscando humanos que aún no hubieran sido trasladados afuera o que estuvieran ignorando la alarma.

—¡Todos fuera! —dije—. Esto no es un simulacro. ¡Todos fuera!

Le arrebaté los protectores auditivos de alta resistencia a un hombre, y lo saqué de su asiento en una carretilla elevadora. Soltó una maldición, pero cuando reconoció la sirena, asintió y corrió hacia la puerta.

Veinte segundos.

Un par de hombres humanos corpulentos se tomaron su tiempo para salir de una sala de descanso, con refrescos en la mano.

—Malditos ejercicios —murmuró uno de ellos, haciendo una mueca ante cada chirrido de la alarma.

—No es un puto ejercicio —dije—. Tienen quince segundos antes de que este edificio explote y se lleve todo consigo.

Pude ver que querían discutir, yo era un extraño con una espada, pero la alarma seguía sonando.

—Corran —dije, poniéndole un poco de glamour, y lo hicieron.

—¡Elisa! —Theo había encontrado un megáfono—. ¡Sal de ahí!

No vi a nadie más, y se me acabó el tiempo. Así que me volví hacia el frente del edificio y corrí como si mi vida dependiera de ello. Lo cual...ya sabes lo que sigue.

—¡Ocho segundos! —Llegó la llamada—. Siete. ¡Corre más rápido, vampiro!

Sonreí a pesar de las circunstancias, salté un palet, luego otro, y finalmente llegué a la puerta.

—¡Cinco! —dijo Theo, parándose demasiado cerca del edificio para un mortal.

Agarré su mano, lo tiré hacia adelante y corrí para llegar lo más lejos que podíamos del edificio en los segundos que nos quedaban. Llegamos a una pila de contenedores, nos deslizamos al suelo detrás de ellos y nos cubrimos la cabeza.

—Uno —dijo Theo.

Hubo un momento de intenso silencio. Y luego lo más fuerte que había escuchado en mi vida. La conmoción fue tan poderosa que pareció sacudir mis órganos y, de hecho, sacudió la pila de contenedores. Uno cayó, y yo rodé antes de que cayera al suelo frente a nosotros. Siguió una tormenta de escombros. Llovieron vidrio, metal y madera. Y luego una bandada de figuritas de cerámica cayó al suelo a nuestro alrededor, dejando pequeñas cabezas de ángeles llorosos, ahora divorciados de sus cuerpos, mirándonos acusadoramente.

Cuando la lluvia disminuyó hasta convertirse en una ligera neblina de arena, miramos alrededor de la esquina del contenedor de carga. El almacén no había sido completamente arrasado, pero estaba cerca. Sólo la pared del fondo permaneció en pie, una mesa de la sala de descanso todavía en su lugar, y todas las sillas en posición vertical. Todo lo demás quedó destrozado, carbonizado o desaparecido en la explosión.

—¿Todos bien? —preguntó Gwen.

—Estamos bien, aquí —dijo Theo, y la voz de Hansen hizo eco en algún lugar más atrás.

—Necesito una ambulancia —gritó alguien.

Salimos de nuestro refugio, aplastando ángeles bajo nuestros pies, y encontramos a un oficial del DPC presionando una herida en el brazo de un empleado.

Miré hacia atrás. Las ambulancias que ya había llamado el equipo de Gwen para atender a las víctimas estaban cerca y parecían sólo un poco abolladas, pero su acceso estaba bloqueado por los montones de escombros arrojados.

—Necesito algunos brazos fuertes aquí —dije, luego elegí un lugar y comencé a despejar el camino.

—Una cosita como tú definitivamente va a necesitar ayuda. —Comenzó Hansen, y luego se calló cuando levanté una lámina de metal corrugado, y la tiré a un lado.

Volví a mirarlo.

—Ayuda o piérdete. —Eso debió haber hecho clic, porque empezó a levantar, a empujar.

Podría haber sido más fácil con guantes, y sabía que mis manos estarían raspadas y cortadas cuando hubiéramos terminado, pero no teníamos tiempo para esperar. Empujamos y tiramos escombros hasta que un par de paramédicos pudieron pasar una camilla. Y luego colocaron al herido en esta y lo llevaron de regreso a la ambulancia.

Miré hacia atrás, y encontré a Hansen mirándome. Y cuando obtuve su asentimiento, supe que había pasado su “prueba”. No era el primero en exigirlo, ni sería el último. Así que no respondí, y volví con los demás.

Theo me ofreció botellas de agua y sangre.

—Agregué una mini nevera a la camioneta del Ombud —dijo—. Está abastecida.

—Eres un muy buen socio —le dije. Y miré a mi alrededor, preguntándome si era mejor beber ahora y reponer fuerzas, o esperar hasta que no estuviera rodeada de humanos.

—Bébelo —dijo Gwen, atrayendo mi mirada—. Van a pensar lo que piensan. Y si no se sienten cómodos porque comes algo diferente, que se jodan.

Sonreí, y me lo bebí todo.

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Se llamó a otro equipo para asegurar la escena, analizar los fragmentos de la bomba, y aprender lo que pudieran desde el punto de vista forense. Gwen nos ofreció las fotografías que había tomado, y luego nos reagrupamos.

—Dos víctimas humanas —dijo Theo—, con evidencia de múltiples heridas. Dejado en un lugar visible, pero unido a una bomba para volarlo todo si alguien intentaba moverlo.

—Sombrío —dijo Gwen con la expresión plana de un policía que había visto muchas cosas desagradables—. La tortura suele ser para obtener información. Y exhibiciones como esa suelen ser para enviar un mensaje.

—Hubo un retraso en el cronómetro —dije—. El asesino podría haber hecho volar los cuerpos tan pronto como fueron movidos.

—En cambio, el asesino les dio a los humanos la oportunidad de evacuar —dijo Theo, volviendo su mirada hacia el edificio—. Pero no dio tiempo para salvar el edificio. O su contenido.

—¿Entonces es una cuestión de negocios? —me pregunté—. ¿Alguna animosidad hacia la empresa de almacén o lo que se almacenaba en su interior?

Gwen frunció el ceño.

—¿A qué clase de demonio le importa una disputa comercial?

—Un demonio que es capaz de planificar previamente —dije—, y trabajar en detalle.

—O un humano que tiene un empleado demoníaco —dijo Theo—, si eso es posible.

—Es algo aterrador —dijo Gwen—. Creo que prefiero luchar contra los árboles.

—¿Sabías que los árboles pueden mudar sus hojas de manera explosiva? —preguntó Theo, y ambas lo miramos. Él simplemente levantó las manos—. Lo siento. Petra ha estado estudiando para ¡Jeopardy! de nuevo.

—Ella sería buena en eso —dijo Gwen.

—¿Cómo es que los empleados no vieron esto? —me pregunté—. Si sucedió a mitad del día, ¿cómo es posible que no vieran las muertes, la colocación de los cuerpos, el cableado de una bomba?

—No lo sé todavía —dijo Gwen—. Aún no habíamos comenzado el sondeo, y luego...

—Y luego buum —dijo Theo.

—Lo descubriremos —dije, y señalé a un grupo de aparentes empleados con camisetas estilo polo con logotipos de la empresa, que estaban cerca—. Y empezaremos por ahí.

—Tómalos —dijo Gwen—. Haré que los agentes del DPC hablen con los demás empleados, los guardias de la puerta y la gente de los almacenes cercanos. —Miró su reloj—. Volvamos a reunirnos aquí en un par de horas, y asegúrense de rastrear con quién hablan, para que podamos tacharlos de la lista.

—Lo haremos —dijo Theo—. Y mantente atenta.

—Siempre. —Gwen le apretó la mano.

El compañero en mí quería burlarse de él por la ternura. Pero entendí el valor de esos momentos delicados en medio del peligro. Hicieron que casi valiera la pena soportar el peligro.

Pero todavía era yo y todavía entrometida.

—¿Entonces ustedes dos son…? —Indiqué mientras Theo y yo caminábamos hacia un grupo de empleados con sus camisetas de marca.

—A ver cómo va —dijo.

Opté, sabiamente, creo, por no seguir adelante.

Extendimos nuestras insignias a los humanos. Parecían cautelosos.

—Theo Martin y Elisa Sullivan —dijo—. No somos policías. Estamos en Ombudsman’s.

—¿Un vampiro hizo estallar esta mierda? —preguntó uno de los humanos.

Lo tomé como mi señal.

—¿Viste a un vampiro?

—No —dijo un hombre—. Miro a uno ahora. Eres la hija de Ethan, ¿verdad? ¿El rico?

<><><><><>

Esa entrevista y la siguiente media docena involucraron muchas preguntas sobre vampiros y el dinero de los vampiros. No incluyeron muchos datos sobre el bombardeo. Según este grupo, “nadie vio nada”. Algunos en realidad no habían visto nada; algunos probablemente lo habían hecho, pero no querían problemas.

Nos tomó dos horas pasar de un grupo de empleados a otro hasta que encontramos algunos que estaban dispuestos a hablar.

—Mike DeGrazio —dijo un hombre corpulento de piel bronceada y cabello oscuro—. He estado trabajando aquí dieciocho años. —Y su fuerte acento de Chicago confirmó que también había pasado los años anteriores en la Ciudad de los Vientos.

—Encantada de conocerlo, señor DeGrazio. —Hice un gesto hacia el ahora antiguo almacén—. ¿Viste a alguien que pudiera haber estado involucrado en esto?

—No —dijo, y su respuesta fue tan rápida, que supuse que esta entrevista iba a ser como las demás.

No debe haberle gustado mi mirada entrecerrada, mientras levantaba las manos con inocencia.

—Lo juro por mi madre, que en paz descanse. Hubo un incendio cerca de uno de los elevadores de granos, y todo el personal, excepto el esencial, tuvo que presentarse para ayudar a retirar el equipo del camino.

Bueno, ese fue el momento oportuno. Quizás los otros empleados habían dicho la verdad.

—¿Cuándo fue el incendio? —preguntó Theo, agregando notas en su pantalla.

—Temprano en la tarde. No estoy seguro de cuándo, pero fue después del almuerzo.

—¿El señor Durante o el señor País ayudaron con ese incendio? —pregunté.

—No, trabajan directamente para el señor Buckley, el propietario. Están en el lugar cuatro o cinco días a la semana para solucionar los problemas. —Se tragó lo que parecía una auténtica angustia—. O lo hicieron.

—¿Tienen un horario regular? —preguntó Theo.

—En realidad no —dijo el hombre—. La mayoría de las veces vienen cuando hay mucha gente para vigilar las cosas.

—¿Tu jefe es sospechoso? —preguntó Theo.

—La naturaleza del trabajo —dijo otra de las empleadas. Tenía la piel morena clara y el cabello gris rizado y corto—. Soy Laverne Foley.

—¿Qué naturaleza es esa, señora Foley? —preguntó Theo.

—Lugar grande, muchas cosas. A veces, los empleados, o simplemente personas que buscan un obsequio, intentan robar mercancía. El señor Buckley maneja una buena empresa. Paga bien, pero no mantiene ladrones en nómina.

—¿Sus hombres han tenido algún problema últimamente? —preguntó Theo.

Ella miró a sus colegas, y negó con la cabeza.

—No sé de nada, pero probablemente no lo sabríamos. Son hombres muy tranquilos, si entiendes lo que estoy diciendo.

—Labios sellados —ofreció Mike, y ella asintió.

—¿Qué tal las cosas inusuales en el almacén? —pregunté—. ¿O el puerto, generalmente?

—Los trolls de río hicieron un picnic en junio —dijo Mike contemplativamente—. Gente grande, ellos.

Los trolls vivían debajo de los puentes a lo largo del río Chicago.

—Lo son —estuve de acuerdo—. ¿Qué tal en las últimas semanas?

—No se me ocurre nada. Algunos peces gordos vinieron ayer, pero eran humanos, imagino, así que... —Laverne se encogió de hombros. Pero había sido lo suficientemente inusual como para que ella se diera cuenta.

—¿Peces gordos? —pregunté.

—Un auto grande y blanco —dijo—. Uno de esos modelos nuevos y elegantes con tracción automática. Placas de Nueva York.

—¿Viste a los ocupantes?

—Dos tipos blancos —dijo Laverne—. Humanos. Pero no pude verlos de cerca. Recién vi el auto cuando pasó. Atrajo la atención.

Lo cual habría sido un error si estuvieran relacionados con el asesino.

—¿Por qué pensaste que eran humanos?

Laverne abrió la boca, la volvió a cerrar y contempló.

—Supongo que simplemente lo asumí. No hicieron ningún juju. Sin colmillos ni pelaje.

Los demonios, por supuesto, pueden parecer muy humanos.

Theo no pudo contener un resoplido.

—Laverne —dijo—, acabas de resumir perfectamente lo sobrenatural. ¿A qué hora viste el coche?

—¿Quizás al mediodía? ¿O justo después?

—Después —dijo un tercer hombre—. Acabábamos de terminar el almuerzo.

—¡Bien! —dijo Laverne asintiendo.

—¿Su nombre, señor? —preguntó Theo.

—Me llaman Brick².

No es de extrañar, dado lo sólido que parecía. Casi del tamaño de un frigorífico, con la piel bronceada, pecas y el cabello sin piedad plateado con raya.

—¿Entonces eso fue antes del incendio? —pregunté.

Brick frunció el ceño, y se rascó la cabeza.

—Creo que sí. Los chicos de seguridad lo sabrán. Tienen que llevar un registro.

Theo asintió.

—El DPC está hablando con ellos. Cuéntame más sobre los chicos de Nueva York.

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Desafortunadamente, no obtuvimos más detalles. El coche era llamativo, con matrícula de Nueva York; los chicos eran blancos y humanoides. El vehículo era lo suficientemente inusual en el puerto como para llamar la atención. Pero entonces se produjo el incendio, y toda la atención se centró en este.

Gwen estaba furiosa cuando la encontramos de nuevo.

—No hay ningún video de seguridad. Tendremos que confiar en testigos presenciales.

—¿No hay video? —preguntó Theo, mirando a su alrededor—. Debe haber docenas de cámaras en un lugar como este.

—Casi cien —dijo—. Pero hubo un problema.

—Déjame adivinar —dije, levantando una mano—. Comenzó ayer alrededor de la hora del almuerzo.

Ella arqueó las cejas.

—Dale un premio al vampiro. ¿Cómo lo supiste?

Le contamos lo que habíamos recibido del grupo de empleados del almacén.

—Sospechoso —dijo—. Avisaré a los uniformados para preguntarles sobre el vehículo y sus ocupantes.

—Juntando todas estas piezas, parece que dos personas vinieron de visita desde Nueva York —dijo Theo—. Crearon una distracción para llamar la atención del almacén. Durante ese tiempo, sacaron a nuestras víctimas, dejando los cuerpos con un arma adicional.

—Y darnos tiempo suficiente para verlo antes de volar el edificio y cualquier evidencia —intervine.

—No hay video de nada de eso —dijo Theo—. Bonita magia, esa.

—Podría haber sido un artilugio —dijo Gwen—. Suponiendo que las placas fueran legítimas, si conduces al otro lado del país para volar un almacén, quieres estar preparado.

—No lo entiendo —dije—. ¿Dónde encajan los potenciales demonios de Nueva York? Tal vez el problema fue mágico, pero nada más en esto fue mágico. Ni el sitio, ni las víctimas. —Miré a Gwen—. ¿Buckley?

—Humano como los hay —dijo—. El nombre es Félix. Notificamos a los familiares de las víctimas y hablar con Buckley es lo siguiente en mi lista. —Se miró a sí misma. Sus pantalones de vestir y su chaqueta estaban manchados por la explosión—. Después de una ducha y un cambio —dijo, y su sonrisa se volvió divertida—. Podrías querer hacer lo mismo por ti.

Miré hacia abajo, y me di cuenta de que mi ropa no estaba en mejor estado.

—Maldita metralla.

Theo miró su reloj.

—Deberíamos comunicarnos con la oficina. Y tal vez conseguir comida.

—Por mí está bien —dije, mi estómago gruñendo a pesar de la ubicación y lo inapropiado. Pero habíamos estado allí durante horas, y había despejado un edificio de personas, sobrevivido a la explosión de una bomba y abierto un camino entre los escombros. Y eso se suma a mi pelea vegetal de antes. La comida no era una necesidad irrazonable en este momento.

—Actualiza a Roger —dije—. Entonces conseguimos perros de Chicago. Y si no aparece nada más demoníaco, nos vamos a casa.

—Hecho —dijo Theo—. Todavía hueles a savia.

—Tú hueles como angelitos aplastados.

—Touché —dijo—. Touché.

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El hotdog de Chicago, con pimientos sport y una variedad de otros ingredientes, estuvo fantástico. Cuando estuve recargada, decidí hacer una parada más antes de regresar a la casa de Connor. No es una parada que necesariamente quería hacer. Pero la curiosidad y, si fuera honesta conmigo misma, la irritación se había apoderado de mí.

Me molestó que Jonathan Black no hubiera devuelto mi mensaje. Era un intermediario de información, y una falta de respuesta por su parte era extraña. Claro, podría haber estado ocupado con uno de sus clientes. Quizás estaba fuera de la ciudad. Tal vez sólo estaba siendo entrometida, en parte porque todavía no había decidido si él era amigo o enemigo.

Pero el viaje sirvió a un doble propósito: La segunda sala de demonios no estaba lejos del distrito histórico de Prairie Avenue, el vecindario donde Black tenía su hogar. Así que primero pasaría por el almacén que albergaba la máquina detectora de demonios y comprobaría el progreso de los hechiceros.

El almacén estaba en una serie de bloques de bares y tiendas, y el tráfico estaba comprimido en un solo carril debido a las reparaciones en curso de los diversos edificios que Rosantine había dañado. No vi a los hechiceros trabajando, probablemente ya se habían ido a casa, pero las ventanas delanteras ya habían sido reemplazadas, y un equipo estaba en el techo trabajando bajo los focos incluso a esta hora. Todo eso era un trabajo de renovación notablemente rápido para Chicago, pero los funcionarios aparentemente habían decidido que valía la pena volver a proteger a la ciudad de los demonios, por lo que aceleraron el proceso de permiso.

El tráfico disminuyó cuando llegué al distrito histórico, con sus elegantes mansiones de la Edad Dorada. Las casas eran grandes, los jardines amplios, y muchos solares todavía tenían cocheras separadas, donde alguna vez podrían haber estado estacionados los carruajes tirados por caballos, fuera de la vista de los vecinos elegantes. Ahora albergaban vehículos caros o servían como unidades de alquiler a corto plazo o casas para piscinas recién instaladas, durante los diez días al año que los habitantes de Chicago no tenían que lidiar con vientos de cincuenta kilómetros por hora o un frío glacial.

Ven a Chicago por los vampiros y la pizza; quédate por el clima esquizofrénico.

La casa de Black era alta y majestuosa, construida con piedra pálida y situada al borde de un gran terreno. Él vivía como la mayoría de los seres sobrenaturales de Chicago: de noche. Pero las ventanas estaban a oscuras, y las luces apagadas. No vi ningún vehículo estacionado cerca.

Caminé hasta el porche, subí y me detuve en la puerta para escuchar sonidos de actividad y sentir magia inusual. Pero aparte del bajo zumbido de los servicios públicos en el exterior, no se oía nada. Y nada de magia.

¿Cualquier cosa?, le pregunté al monstruo.

No.

No vi cámaras de seguridad, así que decidí mirar afuera. Bajé las escaleras, y esperé para asegurarme que las casas vecinas todavía estuvieran a oscuras. Caminé por el costado de la casa, y no encontré literalmente nada. Ni siquiera un arbusto. La hierba llegaba hasta las paredes exteriores de la casa.

—No hay mucha personalidad —murmuré.

El patio detrás de la casa estaba igualmente vacío. Sin patio, sin arbustos. Una puerta exterior conducía a unas escaleras que conducían a un camino de grava triturada que conducía a la cochera de Black (presumiblemente antigua).

Era una estructura larga con dos puertas anchas y arqueadas en el extremo que daba a la calle, las puertas magníficamente talladas. Había ventanas altas a los lados, pero a diferencia de las ventanas de la casa de Black, estaban polvorientas y manchadas por el tiempo. Encontré algunos ladrillos en el suelo y los apilé para hacer un paso, mientras trabajaba para ignorar las cosas que se arrastraban y se deslizaban y que hacían su hogar dentro y alrededor de ellos.

Me acerqué y miré por una ventana. Y no encontré nada. Habría jurado que había una leve magia en el aire, pero la cochera (definitivamente anterior) estaba prácticamente vacía. Había algunas herramientas de jardín y algunas cajas de plástico. Dos muebles (escritorios, dado su tamaño y forma) estaban cubiertos con trapos para limpiar el polvo.

Bajé y miré a mi alrededor. Sin Black. Sin magia. Sin secretos.

Al menos no de los que podía ver.

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Le envié un mensaje a Connor cuando estaba en camino de regreso a la casa, y le dije que estaba lista para relajarme. Los aromas a ajo y tomate me dieron la bienvenida a casa, y encontré a Lulu en la estufa. Llevaba el cabello corto recogido detrás de una diadema de perlas, y estaba sirviendo vino tinto en una olla grande. No cocinaba a menudo, pero de vez en cuando, se encontraba de humor. Al parecer, el hotdog no había hecho mucho por mi hambre, ya que mi estómago gruñó ruidosamente.

—¿Bebida? —preguntó.

—Dios, sí —dije.

Sin darse la vuelta, señaló una botella de vino abierta en el mostrador cercano. La recogí, y tomé un trago. Mi boca se frunció por la sequedad.

—Lindo.

—Una marca nueva para mí —dijo Lulu—. La cena estará lista en unos minutos.

—Huele increíble.

—Gracias. —Por primera vez, me miró y notó el polvo, la arenilla y la explosión general de mi ropa y mi cabello. Y sus ojos se agrandaron—. ¿Qué diablos te pasó?

—Los demonios volaron un almacén.

—¿Mientras estabas en este?

—Sólo cerca. Yo y Theo.

—Parece que te quedaste atrapada en un tornado de tierra.

No del todo inexacto, y la arena estaba empezando a irritar.

—¿Tengo tiempo para darme una ducha?

—Si eres rápida. —Sonó un cronómetro, y ella se volvió hacia una olla hirviendo, que supuse que contenía pasta.

—¿Lobos? —pregunté.

—Alexei está viendo soccer.

—Fútbol —gritó desde el estudio.

—Es soccer en Estados Unidos, como sabes.

Por supuesto que lo sabía. Pero irritar a Lulu era uno de sus pasatiempos.

—Tu cambiante está afuera. Creo que necesitaba un momento de tranquilidad.

—¿Qué pasó? —pregunté.

—No creo que sea nada en particular. Sólo la tristeza habitual pre-apex. —Miró hacia atrás, y usó un dedo para señalarme—. Y él todavía no sabe nada de esto. Ve a darte una ducha. Aguantará hasta que hayas terminado, y no se preocupará tanto si estás limpia. Pero no retrases la cena.

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Hice lo que me indicaron. Me duché y me puse unos pantalones deportivos suaves y un top corto de la misma tela verde pálido. Dejé que mi cabello se secara al aire para ahorrar tiempo, dado que ahora incluso monstruo me estaba avisando sobre el hambre.

—Trabajando en ello —murmuré, y bajé las escaleras.

Cuando no encontré a Connor en el estudio con Alexei, salí. Detrás de la casa había un patio de suave hierba verde; estaba delimitado por la pared de ladrillos del edificio, por un lado, y vallas cubiertas lo protegían de la vista por los demás. El espacio, un poco de naturaleza en el ruido de la ciudad, fue una de las razones por las que compró este lugar.

El otoño se acercaba y la hierba estaba empezando a ponerse amarilla. Connor estaba sentado en una silla Adirondack en medio del césped, con las manos cruzadas detrás de la cabeza mientras miraba al cielo. No se veían muchas estrellas dentro de los límites de la ciudad de Chicago, pero algunas eran lo suficientemente brillantes como para superar la competencia eléctrica.

“Pensativo” es como lo habría descrito, y ese no era su estilo habitual.

Extendió una mano mientras me acercaba y, cuando la tomé, me sentó en la silla encima de él. Me relajé contra su pecho, respiré su magia y me enterré en su calidez. (Es cierto, que el top corto era una elección cuestionable para una excursión al aire libre).

—¿Estás bien? —pregunté.

—Solo tomando un momento. Hueles bien.

—Usé tu champú.

Él resopló.

—Eso explica el olor a pino forestal. —Luego se quedó quieto—. ¿Por qué te duchaste?

—¿La limpieza está junto a la devoción?

—Elisa.

—Ya llegaremos a eso —prometí—. Solo tengamos el momento. —Cerré mis ojos.

Y casi saltó del asiento cuando Lulu gritó desde la puerta:

—¡Vengan a comer, paganos!

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Ella había hecho una hermosa comilona. Un plato de espaguetis y salsa roja con albóndigas braseadas, coronado con una capa de parmesano recién rallado. Había una botella de vino y una enorme barra de pan crujiente.

—¿Cuál es la ocasión? —pregunté mientras tomábamos asiento a la mesa. Alexei atacó el pan con un cuchillo de sierra, y luego pasó los trozos resultantes.

—Una buena noche de trabajo —dijo Lulu—. Los contornos están casi terminados, y luego los pegamos con cinta adhesiva y pintamos.

—Y la panadería que está cerca del mural le dio el pan —dijo Alexei con una sonrisa—. Así que decidió cocinar.

—Sé cómo atraer a los sobrenaturales —dijo—. Y apenas nos hemos visto desde Rosantine.

—¿Dónde está nuestro demonio felino residente? —pregunté, mirando a mi alrededor.

—Probablemente orinando en tus zapatos —dijo Connor, y cargó mi plato con pasta.

—Este restaurante tiene muy buen servicio —dije con una sonrisa.

—No olvides darle propina al camarero —dijo en voz baja e invitante, y me besó rápidamente.

—Como me gustaría mantener el apetito para poder disfrutar de este maravilloso festín —dijo Lulu, sirviendo vino en mi copa—, voy a cambiar de tema. Elisa, cuéntanos sobre el almacén que explotó.

Connor parecía dividido entre el miedo de que hubiera estado cerca de lastimarme y la furia de que alguien se hubiera atrevido a intentar lastimarme.

—Explícate —dijo con la voz tensa.

—Nos llamaron al Puerto Industrial de Chicago, porque los empleados encontraron dos humanos muertos en un almacén. Movimos uno de los cuerpos, y descubrimos que el perpetrador había colocado un detonador debajo de él.

Connor simplemente me miró fijamente.

—Elisa.

—Estoy bien —dije—. Había un cronómetro. —Opté por no decirle lo cerca que había estado—. Yo, Theo y Gwen estamos todos bien. Saqué a los otros humanos.

Su magia era como acero frío, y cortaba el aire.

Lulu se aclaró la garganta.

—¿Deberíamos simplemente…?

—¿Dejamos que Elisa nos diga a todos, y por primera vez esta noche, en qué tipo de peligro se encontraba?

Levanté las cejas. Supuse que estaba enojado porque no le había enviado un mensaje. Pero él sabía que mi trabajo era peligroso, y ese tono no era propio de él.

—¿Cuándo es tu próximo desafío? —pregunté.

—Mañana por la noche —dijo.

—Y tu vida estará en juego.

Se tragó lo que había querido decir a continuación. Pero tenía la mandíbula rígida, y había ira en sus ojos. Y, peor aún, miedo.

—Hombre sabio —murmuró Lulu, y sirvió más vino mientras Connor juntaba las manos, los codos sobre la mesa, y apoyaba la frente en los dedos unidos. Estaba recomponiéndose, lo sabía. Y ver esa lucha drenó mi temperamento.

—Lo siento —dije—. No estaba tratando de ocultarlo ni convertirlo en una sorpresa. Sucedió y estábamos bien...

—Así que es sólo una cosa más jodida en Chicago —intervino Alexei, y luego comió un enorme bocado de pasta. Y como tenía razón, el resto de la tensión se evaporó.

—Sí —dijo Connor, levantando la cabeza y pasando una mano por sus ondas oscuras.

—¿Quién es el retador? —pregunté.

Tomó un trago de vino.

—El líder de un pequeño clan cerca de Green Bay. Cree que necesitamos sangre nueva a cargo, para que la manada no se vuelva obsoleta.

Y pude ver en su cara que pensaba que la idea tenía mérito.

—La sangre fresca es para los vampiros —dijo Alexei—. No importa para los cambiaformas.

—Creo que el sistema necesita un cambio —dijo Connor—. Creo que es hora de reconsiderar sí darle una paliza a alguien, cada pocos días, es una señal de buen liderazgo.

—Estás cansado —le dije.

—Sí. De muchas cosas.

—Esa es la señal de un buen liderazgo —dijo Alexei, y todos lo miramos—. Hacer las cosas bien por la manada. Ser fuerte por la manada. Soportar desafíos de mierda por la manada. Eso importa.

Connor extendió la mano y apretó el hombro de Alexei.

—¿Me quieres en la sede? —preguntó Alexéi.

Connor negó con la cabeza.

—Quédate con los hechiceros. Lo mío es simple: gano o pierdo.

—Si pierdes —dije, sabiendo que era hora de aligerar el ambiente—, te llevaré a una noche sobrenatural en Disney World. Puedes montar en montañas rusas hasta que vomites.

—Eres tan romántica —dijo.

—Hablando de romance —dije, y saqué un trozo de pan—, déjame contarte sobre Hiedra Venenosa.

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Sorprender a Connor con mi segundo ataque demoníaco de la noche tal vez no había sido la mejor manera de calmarlo. Pero al menos, todos disfrutaron del video.

—Gracias por la comilona —le dijo Connor a Lulu cuando se estaba acercando el amanecer y era hora de recoger—. No está mal para una comida gratis.

La sonrisa de Lulu era tenue.

—Oh, la comida no fue gratis —dijo, luego señaló la cocina… y la pila de sartenes y platos que nos esperaban.

—Como dicen, nunca mires la boca de una albóndiga regalada —dijo Alexei.

—Nadie dice eso —murmuró Connor mientras Alexei tomaba la mano de Lulu y se dirigían hacia las escaleras—. ¡Nadie dice eso! —gritó de nuevo. Y fue ignorado.

Él volteó a mirarme.

—Piedra, papel, tijeras.

—Frotar, enjuagar, secar —dije—. Agarra una toalla.

Capítulo 6

Al anochecer, nos detuvimos en la puerta de la casa. Sabía lo fuerte que era Connor, lo decidido y valiente que era. Pero todavía tenía dudas sobre el peligro que enfrentaba. Como probablemente hacía conmigo.

—Podría ir contigo —dije, como lo había hecho antes de cada desafío. Pero ambos sabíamos que no era la decisión correcta. Un vampiro en una pelea de apex creaba un drama innecesario y hacía que la pelea fuera menos sobre el futuro de la manada y más sobre nuestra relación. Sí, estaban entrelazados, especialmente si yo me “uniría” al NAC. Pero el desafío tenía que ser sobre Connor y su oponente.

Debió haber visto comprensión en mis ojos cuando se inclinó hacia delante y me besó ligeramente.

—Estaré bien, lo prometo. Y Dan me respalda.

—Bien —dije.

—Ten cuidado también. Y trabaja muy duro para no volar por los aires.

—Muy duro —estuve de acuerdo—. Por otro lado, cada vez que casi me explotan en un almacén, recibo una deliciosa cena de pasta. Soy uno por uno.

Cuando mi taxi se detuvo frente a la casa, deslicé mis labios hasta su oreja.

—Patea su trasero, cachorro —dije, y llevé mi katana al vehículo.

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Le indiqué al taxi que pasara por el castillo de las hadas de camino a la oficina, solo para asegurarme de que todo pareciera relativamente normal. Había guardias en la puerta de entrada y el edificio estaba intacto, así que lo consideré bastante bueno. No iba a tentar al destino acercándome.

Cruzamos la ciudad sin problemas; el tráfico iba a su ritmo habitual. Pero las nubes empezaron a espesarse en lo alto, atravesadas por relámpagos que tenían un tinte verde que no me gustaba. No se me ocurría ninguna razón no mágica por la que el cielo de Chicago debería parecerse al fondo de una película distópica.

Y todo empeoró cuando llegué a la oficina.

Salí del vehículo y escuché algo aletear en el cielo cada vez más bajo. El sonido (¿casi húmedo?) me hizo poner una mano en el pomo de mi espada.

¿Un pájaro realmente grande? ¿Un humano probando los límites del vuelo?

Caminé a través de la puerta de la cerca que rodeaba la propiedad y hacia el estacionamiento frente al edificio principal. Hubo otro aleteo: el aire era empujado y el silencio se rompía. Una brisa agria con magia demoníaca agitó los árboles en el borde de la propiedad. Miré al cielo, buscando alguna indicación de lo que había oído. Pero no vi nada.

Algo grande y demoníaco volando sobre el campus, le envié un mensaje al equipo. Podría necesitar ayuda en la puerta.

En camino, respondió Theo. ¿Qué es “algo”?

?? fue mi respuesta.

Capté un movimiento a mi izquierda y desenvainé mi katana en segundos. Un ángulo de ala, oscura y coriácea y rematada con púas donde se unía el ala, descendía de las nubes. Las alas de murciélago no deberían haberme asustado. Los murciélagos comían frutas o bichos y se suponía que eran amigos de los vampiros.

Se deslizó hacia abajo y giró, tan maniobrable como un avión de combate. Voló sobre los árboles en el borde del complejo y, con un chillido que probablemente perseguiría mis sueños durante semanas, volvió a virar. Todavía no lo había visto en detalle. Pero vi lo suficiente para saber que era grande. Mucho, mucho más grande que yo y derramando magia en el cielo.

Agarré mi espada con ambas manos y giré mi cuerpo para reducir su objetivo.

El demonio se zambulló y describí un arco con mi espada sobre mí, y sentí que se conectaba. Furioso, giró y retiró sus garras, rasguñando mi hombro derecho con una punta afilada. La herida ardía como fuego, como si me hubieran apuñalado con una bengala del cuatro de julio, y mi brazo se entumeció. Mi espada cayó al suelo. Me agaché para agarrarla mientras el demonio volaba de regreso y recogía la espada con mi mano izquierda. Si bien estaba lejos de ser ambidiestra, me había entrenado para esto.

Desafortunadamente, no había entrenado para que un demonio correoso con una buena envergadura de diez metros aterrizara frente a mí y pusiera su cuerpo entre un edificio y yo.

Y su cuerpo... no era un país de las maravillas.

El torso entre las alas era de color negro azabache y de piel suave. Se apoyaba en dos patas, pero estaban articuladas como las patas traseras de un perro y sobresalían por delante de su cuerpo. Su cabeza era cuadrada, con una boca de dientes relucientes. Sus ojos eran pequeños y rojos, sus orejas eran simplemente hendiduras.

El demonio avanzó cojeando, arrastrando el pie que aparentemente había logrado lastimar. La sangre negra brillaba como tinta bajo las luces de seguridad. Era una pesadilla.

Giré mi hombro entumecido, traté de despertarlo y levanté mi espada con mi mano izquierda.

—Éste no es tu territorio —le dije—. Es un lugar de trabajo humano y eres muy malo para la moral.

Cojear. Arrastrar. Rezumar.

El demonio abrió la boca para gritar, y el material de las pesadillas habría tenido pesadillas sobre las filas y filas consecutivas de dientes que se alineaban en su garganta. Y se suponía que yo sería su comida.

Se abalanzó, más rápido de lo que debería haber podido hacerlo en tierra, y me giré, traté de dejar espacio entre nosotros y darme tiempo para reposicionarme antes de enfrentarlo nuevamente. Pero una garra en forma de gancho atrapó el talón de mi bota y tiró con suficiente fuerza como para hacerme perder el equilibrio. Golpeé el suelo en un ángulo que al menos desalojó la garra. Pero antes de que pudiera moverme, el demonio se cernió sobre mí, con las mandíbulas desencajadas para mostrar su dentición aparentemente infinita.

Me di la vuelta justo cuando cayó una gota de saliva, me golpeó la pierna y chisporroteó. Luego quemó un agujero a través de mi ropa hasta la piel desnuda.

—Oh, definitivamente no —murmuré. Levanté la pierna, pero el ángulo no funcionó. Su torso estaba demasiado lejos del suelo. En lugar de eso, apunté a su pierna mientras buscaba a tientas mi espada, traté de deslizarme entre la criatura y yo. Logré un golpe, pero eso solo hizo que más sangre ácida se derramara sobre mi brazo. Y esa mierda dolía.

El demonio volvió a chillar, con un sonido como de metal contra metal. Sus dientes se acercaron…

Y entonces el cielo se iluminó con una luz casi cegadora. Alguien había encendido las luces de emergencia de la oficina. La criatura, aparentemente sensible a la luz, volvió a gritar y se dio la vuelta para buscar al perpetrador.

Petra estaba detrás de él, con una bola de fuego en la mano.

—¡Vete a casa! —dijo, y apuntó.

La criatura agitó sus alas, enviando una lluvia de aire ácido y demoníaco sobre mí mientras se dirigía hacia la línea de árboles, pero no fue lo suficientemente rápido como para evitar el rayo que salió de la mano de Petra. Golpeó a la criatura en la espalda. Gritó y agitó sus alas, lanzando otro chorro de su sangre cáustica por el estacionamiento.

—¡Vete a casa! —demandó Petra de nuevo, reuniendo energía en su mano para la segunda ronda.

Al parecer el demonio ya había tenido suficiente. Empujó con fuerza, se levantó y desapareció en el cielo nocturno.

Me tumbé sobre el cemento y respiré. Esperé hasta que oí pasos cerca y una mano enguantada delante de mi cara. Era Petra. Tomé su mano, me puse de pie de un salto y giré mi hombro que ahora me hormigueaba.

—Gracias por la ayuda —dije.

—De nada.

—¿Qué carajo fue eso? —preguntó Theo mientras nos acercábamos al pórtico del edificio.

—Demonio alado —dije—. Hay algo para tu gráfico.

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No fue el primer ataque del día. Se habían reportado cuatro encuentros con demonios antes de que se pusiera el sol. Probablemente uno no era un demonio: un perro había atacado a un niño que lo perseguía con un palo. Los otros tres demonios habían causado cinco heridas humanas y muchos daños a la propiedad, incluido uno que se había abierto camino por el Dan Ryan, lanzando autos por diversión y disfrute. Afortunadamente, no hubo más muertes humanas. Al menos, no más allá de los humanos en el almacén. Desafortunadamente, ninguno de los demonios había sido capturado. Así que todavía estaban ahí afuera causando estragos.

—Todavía hay varias barreras —dije cuando estuvimos instalados de manera segura en la oficina—. ¿Cómo se las arreglan los demonios para evitarlas? ¿Están jugando a seguir al líder e imitando la ruta precisa de Rosantine a través de Chicago?

—Deben hacerlo —dijo Roger—. No ha habido disturbios en las barreras de operaciones. Al parecer se ha corrido la voz.

—Quizás haya más agujeros de los que pensábamos —dijo Petra, frunciendo el ceño ante el mapa que había puesto en la pantalla. Mostraba las ubicaciones de las barreras defensivas que habíamos identificado previamente a través de matemáticas y lógica, y resaltamos las dos que ya habían sido activadas.

—Hemos estado asumiendo que brindan una cobertura completa para la ciudad —continuó—, pero tal vez no sea así. Tal vez los demonios se mantuvieron fuera de Chicago porque era básicamente un campo minado, y eso fue suficiente por un tiempo.

—Tal vez el aumento de la línea ley aumentó su capacidad para detectar las protecciones —dije—. ¿Eso es una cosa?

Petra se encogió de hombros.

—Sin manual. Sabríamos mucho más si esos locos victorianos hubieran dejado uno.

—La alcaldesa quiere que levantemos la alfombra de bienvenida —dijo Roger—. Pero su equipo legal está preocupado por la legalidad de que policías y defensores del pueblo transporten físicamente demonios fuera de Chicago (quiero decir, no por arte de magia) si se niegan a irse.

—¿Legalidades? —preguntó Theo.

—No hay nada ilegal en que estén aquí —dijo Roger—. Ser un demonio, por sí solo, no es un crimen. Al menos no todavía.

—Entonces podemos pedirles que se vayan —dijo Theo—, pero si se niegan, ¿no tendremos suerte?

—Aún pueden ser encerrados si lastiman a alguien o hacen un alboroto —dijo Petra—. ¿Verdad?

—Por supuesto —dijo Roger—. Van en los cubos.

Esas eran las celdas de concreto independientes que llenaban uno de los edificios de nuestro campus. Habían sido construidos específicamente para albergar seres sobrenaturales.

—Pero no van a aceptar que los encierren voluntariamente — dije—. Y todavía tendríamos que traerlos aquí y meterlos en las celdas sin lastimar a más personas. No creo que tengamos el poder para eso.

—¿Hechiceros? —preguntó Roger.

—Concentrados en arreglar las barreras —dije—. Bueno, Lulu no, pero este no es el trabajo adecuado para ella.

—¿Los hechiceros todavía están en camino de levantar las barreras hoy? —preguntó Theo.

—No he recibido ninguna actualización todavía, pero esa es la esperanza —dijo Roger.

—Pregunta aleatoria —dije—. ¿Alguien ha visto o tenido noticias de Jonathan Black?

—¿Qué quieres decir?

—Le envié un mensaje y pasé por su casa. No hubo respuesta y la casa estaba a oscuras.

—Tiene un trabajo —dijo Petra—. Probablemente estaba trabajando.

—¿Lo tiene? —pregunté.

Miró hacia arriba y parpadeó.

—Bueno, sí. Es abogado. Tiene clientes.

—Él dice eso —señaló Theo—. Pero nunca los hemos visto. Así que Elisa tiene razón.

Golpeé mi espada.

—Siempre lo hago.

—Bien —dijo Theo, y me ofreció un golpe de puño.

Me lo merecía, lo acepté.

—Ustedes dos estaban hechos el uno para el otro —dijo Roger con una sonrisa.

—Yo diría que es mi marido de trabajo, pero como está saliendo con una policía, eso realmente no funciona.

Theo sonrió.

—¿Por qué quieres hablar con Black?

—Se supone que él está al tanto de los dramas sobrenaturales, así que quiero saber qué sabe sobre los demonios.

—¿Vas a decirle a Connor que fuiste a su casa? —preguntó Petra.

La pregunta me hizo sentir avergonzada, lo cual no me gustó. Entonces la miré.

—No informo de mis movimientos ni siquiera al posible apex de la manada Central de América del Norte.

—A Connor no le agrada —dijo Petra—. En absoluto.

—No me gusta —dije—. Connor lo odia visceralmente. Pero él tiene información.

—Él te salvó la vida —señaló Theo, y sonó tan preocupado por eso como yo estaba. Black, por enigma que fuera, no era el tipo de persona al que quería deberle algo.

—Sí, lo hizo. Dónde y cómo pasa su tiempo no es asunto mío. Pero están sucediendo muchas locuras por ahí. No me gusta la idea de que se enrede en eso.

El teléfono de Theo vibró. Lo miró.

—Gwen —dijo, y respondió. Dio un par de “sí” y luego colgó la llamada y me miró—. Buckley, el dueño del almacén, ha estado fuera de la ciudad por negocios. Se supone que ha hecho varias escalas en Europa y Gwen no ha podido localizarlo.

—¿La está evitando? —dije.

—No lo sé. Por eso vamos a su casa. Si queremos descubrir quién bombardeó su almacén, debemos empezar por él.

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Gold Coast era uno de los barrios más elegantes y caros de Chicago. Justo al norte del centro de la ciudad, limitaba al este con el lago Michigan. Había imponentes edificios de apartamentos de gran altura mezclados con lujosas casas adosadas, grandes árboles con sombra y flores bordeando las aceras. También era el hogar de la Casa Navarre, una de las cuatro casas de vampiros de la ciudad. Pasamos por el majestuoso edificio de mármol donde residían sus vampiros y nos detuvimos frente a una torre con una entrada circular y servicio de valet. El valet uniformado no parecía entusiasmado con que estacionáramos la camioneta frente al edificio.

—Tendrás que trasladar eso al garaje.

Theo, que había conducido, le ofreció su placa.

—En realidad no lo hago. Éste será un viaje rápido. Pero si lo remolcan, tendremos que regresar mañana y pasado y…

—Sólo ve —dijo el valet, que ya había centrado su atención en el siguiente vehículo.

Entramos, los zapatos resonaron sobre el suelo de piedra gris mate salpicado aquí y allá de oro reluciente. Un mostrador de seguridad estaba colocado frente a una hilera de ascensores. Estaba hecha de piedra pálida con los mismos brillos. El único ocupante del escritorio estaba iluminado por una enorme lámpara de araña hecha de lágrimas de cristal que goteaban como lluvia del techo.

Theo le tendió su placa.

—Theo Martín y Elisa Sullivan. Estamos aquí para ver al señor Buckley.

El humano, cuyo corto cabello plateado brillaba a la luz, parecía a la vez dolorido y aliviado. Se inclinó hacia adelante y miró a su alrededor para garantizar su privacidad.

—Creo que ya no vive aquí.

—¿No es así? —pregunté, y sus ojos, casi tan pálidos como su cabello, se dirigieron hacia mí.

—No. Hay... bueno, no estoy seguro de qué hacer, y el administrador de la propiedad está en Aruba, y no puedo comunicarme con mi supervisor, y...

Levanté una mano.

—Empieza por el principio.

—Bueno, él era el dueño. ¿En tiempo pasado? ¿Pero aparentemente alguien más vive allí ahora? ¿O dice que sí? Pero no puedo comunicarme con mi supervisor… —Se repetía y su tono pasaba de incierto a ligeramente histérico.

—¿Por qué no subimos —sugerí, y le puse un poco de glamour vampírico detrás—, y comprobamos las cosas por ti? Si hay un problema, llamaremos al DPC para que tu supervisor no se enoje contigo. Y si no es así, no habrá ningún daño.

Sólo le tomó un segundo asentir.

—El señor Buckley está... quiero decir, el nuevo... Es el 3011. —Señaló hacia la hilera de ascensores y las relucientes puertas de acero se abrieron en una invitación.

—Gracias —dije, y caminamos hacia ellas.

—¿Alguna apuesta sobre lo que encontraremos allí arriba? —preguntó Theo.

—Una bomba o una persona que puso una bomba.

—Sí —dijo mientras el ascensor se deslizaba suavemente hacia arriba, su destino aparentemente marcado por la joven—. ¿Usaste un poco de magia con ella?

—Un poco —admití, tratando de no sentirme culpable. No hacía magia con humanos por conveniencia. Pero la bomba estaba en mi mente. Monstruo hizo eco su acuerdo.

Cuando llegamos a nuestro piso, el ascensor se despidió antes de iniciar nuevamente su descenso. El vestíbulo hacía juego con la decoración del vestíbulo: elegante, gris y cristalino. Tomamos el pasillo hacia el 3011, que estaba cuatro puertas más abajo, y Theo llamó.

Sin respuesta.

Miré a Theo, quien asintió y volvió a llamar. Su mano todavía estaba delante de la puerta cuando ésta se abrió.

Un demonio, con magia picando el aire a su alrededor, nos miró. Su piel era pálida, sus ojos del color de las alas de una mariposa monarca, sus pupilas cuadradas como las de una cabra. Llevaba un anticuado chándal de nailon, rojo con rayas blancas, y sus brazos parecían demasiado largos para su cuerpo larguirucho.

—Hola —dijo Theo, su voz impecablemente tranquila—. Estamos buscando a Felix Buckley.

El hombre nos parpadeó.

—No vive aquí. —Su voz era profunda y con mucho acento. Supongo que de Europa del Este.

—Oh —dijo Theo, y sacó el teléfono como para volver a comprobar algo—. Eso es realmente extraño, porque...

El demonio cerró la puerta de golpe.

Theo envió un mensaje muy rápido, presumiblemente a la oficina, y luego me mostró la pantalla.

—¿Ves? —dijo seriamente—. El sitio web dice que Buckley vive aquí. No estoy seguro de cómo vamos a entregar la mercancía si tenemos la dirección equivocada.

La voz de Theo era perfectamente quejumbrosa: un hombre frustrado por la tecnología. Y perfectamente modulado para el demonio que probablemente escuchaba a través de la puerta y miraba por la mirilla.

—Sí, es muy extraño —estuve de acuerdo con el ceño fruncido y quité el protector de la funda de mi katana—. Esos son algunos productos caros. Especialmente los dorados.

La puerta se abrió de nuevo. Chándal se apartó del camino y luego agitó una mano a la habitación.

—Por favor, entren —dijo grandiosamente.

—Oh, gracias —dijo Theo—. Podemos aclarar esto...

Se detuvo cuando entramos al condominio. Era un espacio agradable con techos altos, buenos pisos y revestimientos de madera elegantes. Nos detuvimos en la cocina, que tenía mucho mármol y electrodomésticos de alta gama, pero no mucho desorden. Los mostradores estaban vacíos; ni siquiera un paño de cocina doblado sobre el asa del horno.

Seguimos moviéndonos, pasando por paredes donde alguna vez habían colgado cuadros u obras de arte, conmemorados ahora por los espacios rectangulares de pintura ligeramente más oscura.

Uno de los Guardianes que había construido las barreras contra los demonios de Chicago dijo que los demonios estropeaban sus propios nidos. Si eso fuera cierto, eso no era lo que veíamos aquí. Este lugar había permanecido intacto: los detritos de la humanidad habían sido despojados.

Llegamos a la sala de estar principal, que se abría a amplias vistas del horizonte de Chicago y contenía el único mueble del lugar: un largo sofá de cuero de color amarillo mantecoso colocado para tener una vista de ese horizonte. Con los brazos extendidos sobre el respaldo de ese sofá, contemplando la vista, estaba sentado un demonio.

Parecía casi humano. Tenía la piel bronceada, era ancho de pecho y de constitución mediana. Parecía tener poco más de cincuenta años. Su cabello era oscuro, con mechones de color gris plateado. Le llegaba a los hombros, pero estaba peinado hacia atrás de su desgastado rostro. Sus ojos eran oscuros y hundidos. Pero tenían las pupilas cuadradas que lo marcaban como definitivamente no humano.

Al parecer, estaba vestido para algo más elegante que sentarse solo en un sofá. Llevaba un traje oscuro con un chaleco estampado y un pañuelo de bolsillo, una camisa con la parte superior desabrochada y mocasines de aspecto caro con pequeñas hebillas plateadas.

Una de sus piernas estaba cruzada sobre la otra y desvió la mirada para vernos caminar hacia él. La magia raspó el aire, dejando un sabor amargo en mi boca. No estaba claro si el demonio sentado o los demás que estaban alrededor de la habitación lo habían puesto allí.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó, con una amplia sonrisa, como si estuviera encantado de tener compañía.

Theo actuó muy bien.

—Theo Martin y Elisa Sullivan. Somos de la oficina del Ombudsman. Estamos buscando al señor Buckley, el dueño de este condominio.

—No soy el señor Buckley —dijo el demonio—, pero él ya no es el dueño de este lugar. Me lo vendió —consultó un reloj de pulsera antiguo—, hace unas cuatro horas.

—¿Y usted es? —preguntó Theo.

—Dante —dijo el hombre con una sonrisa que no llegó a sus ojos—. Dantalion es el nombre completo.

—Nombre inusual —dije.

Su mirada se deslizó hacia la mía y sentí como si el movimiento hubiera raspado el aire. No me gustaron los nervios que me puso. Pero me mantuve firme.

—Los demonios suelen tener nombres inusuales. —Su mirada era demasiado directa y había desafío en ella.

Apoyé mi mano izquierda en mi katana, lo vi mirarme y me pregunté qué haría. Si la amenaza le preocupaba, no dio muestras de ello.

Podría ayudar, susurró monstruo.

No es el momento, dije. Tenía que mantenernos vivos a mí, a Theo y a un edificio lleno de humanos.

—¿Alguna idea de por qué el señor Buckley decidió vender? Este parece ser un lugar agradable —dijo Theo, mirando a su alrededor.

—No tengo idea —dijo Dante—. Estaba buscando una propiedad y encontré una. Afortunadamente, era un vendedor motivado.

—Es extraño, ya que hemos tenido problemas para comunicarnos con él —dije.

—Eso es extraño —dijo el hombre—. Tal vez le preocupaba que ustedes lo estuvieran buscando y decidió que lo mejor era la liquidación.

—Así que te vendió —dijo Theo—. Muy inusual. Agradeceríamos echar un vistazo a la documentación.

Dante se dio unas palmaditas en el pecho como si buscara documentos.

—Desafortunadamente, parece que se lo dejé a mis abogados.

—Hmm —dijo Theo, dado que no teníamos ninguna base para exigir esa información a un abogado—. ¿Sabe que ayer resultaron dañados un edificio comercial perteneciente al señor Buckley?

—No lo sabía —dijo. Pero nada en su expresión cambió—. No es eso una tragedia. —No fue una pregunta.

—Dos hombres fueron asesinados —dijo Theo.

—Doblemente trágico —dijo Dante suavemente.

—¿Hace cuánto que conoce al señor Buckley? —preguntó Theo.

—Por un tiempo. Somos socios comerciales.

—Es extraño que no te haya hablado del almacén —dije—, dado que son socios comerciales y él te vendió este condominio hace unas horas.

Ambos miramos a Dante, quien no había sudado ni una gota, pero no parecía contento con la línea de interrogatorio.

—Él no es un amigo —dijo Dante—. Sólo hemos estado involucrados en transacciones comerciales discretas.

—¿De dónde eres? —pregunté.

—Esa es una pregunta de mala educación, ¿no?

—Es una pregunta sencilla —dije—. No eres de Chicago, y estoy segura de que sabes cómo lo sé. ¿Así que de dónde eres?

—Nueva York —dijo, prácticamente desafiándome a darle importancia.

—¿Tienes un vehículo autorizado aquí? —pregunté, pensando en las placas de Nueva York de los vehículos en el puerto.

—No conduzco. —Su sonrisa era tenue—. Tengo conductores.

—¿Y tienen vehículos?

—Tendrías que preguntarles.

Miré a los otros demonios en la habitación. La mitad estaba ocupada estudiando el horizonte. La mitad me devolvió la mirada con expresiones aburridas. Esto era como sacarme un diente y estaba poniendo a prueba mi paciencia.

—¿Qué te trae a Chicago desde Nueva York? —preguntó Theo, probablemente sintiendo mi creciente irritación.

—Negocios —dijo Dante.

—¿Qué tipo de negocio?

—Edificio del imperio. El tipo de negocio que hace a un hombre lo suficientemente rico como para permitírselo —dijo, y señaló con la mano hacia las ventanas.

—¿El nombre de tu empresa? —preguntó Theo.

—No tengo una. Soy propietario único. A… ¿Cómo lo llaman? —Chasqueó los dedos como un cliente de malos modales.

—¿Emprendedor? —ofreció uno de los otros demonios.

—Correcto. Emprendedor —dijo Dante—. Mis asociados y yo esperamos ampliar nuestros negocios en Chicago.

—Dante —dijo Theo—, como estoy seguro de que sabes, Chicago no tiene buenas experiencias con los demonios. Así que vamos a pedirte cortésmente que abandones la ciudad ahora mismo.

Dante nos miró durante mucho tiempo.

—No —dijo finalmente, la palabra cayendo pesadamente como una piedra.

—Disculpa —dijo Theo—. Hice una pregunta, pero debería haber hecho una declaración. —Su rostro se endureció—. Sal de Chicago.

—No —dijo Dante de nuevo. Se levantó antes de que pudiera registrar su movimiento y de repente estaba parado frente a mí, a menos de medio metro entre nosotros. Monstruo pareció arquearse hacia atrás, como un gato en plena hostilidad.

Vi a Theo listo para lanzarse hacia adelante, pero levanté una mano. El demonio podría hacerle más daño a Theo que a mí.

—Vampiro —dijo Dante, la oscuridad girando en sus iris y rodeándome con el olor a humo acre—. Deberías saberlo mejor.

Sus palabras parecieron rebotar en mi cabeza, haciendo eco en los huesos y la sangre. Pero trabajé duro para no mostrar ninguna debilidad.

—Si vas a decirme que los vampiros deberían ponerse del lado de los demonios, déjame ahorrarte el problema. Andaras ya me dio ese discurso. —Me incliné hacia adelante, mis ojos casi se llenaron de lágrimas por la amargura en el aire, mi corazón latía tan fuerte que él debió haberlo escuchado. El sudor, frío y pegajoso, me resbalaba por la nuca—. En mi ciudad, hacer daño a los seres humanos tiene consecuencias.

Me miró durante otro largo momento, con absoluto desdén en sus ojos. Había visto una mirada similar en los ojos de Rosantine. Era más que sólo odio; era un odio frío envuelto en arrogancia con un cazador de narcisismo. Habría apostado que estaba imaginando formas de lastimarme... mientras yo intentaba descubrir cómo podríamos sacar a un demonio de un edificio de condominios sin lastimar a los humanos que vivían en él. Esperábamos encontrar al señor Buckley y no teníamos un plan de contingencia.

Pero entonces Dante dio un paso atrás.

Le había descubierto su farol y él se retiró primero.

La sociopatía en su expresión se aclaró, reemplazada por esa extraña, no del todo humanidad.

—Me sorprende que puedan distinguir entre demonios buenos y malos. Soy un empresario. Resulta que soy un demonio, como tú eres un vampiro. No me iré y no pueden obligarme. No tienen la fuerza ni la ley de su lado.

Volvió al sofá, volvió a estirar los brazos, miró no del todo humano.

—Ella era débil —dijo—. Yo no lo soy. Y estaría feliz de demostrar mi fuerza. ¿Quieren echarme? —Volvió a cruzar una pierna sobre la otra—. Deberían haberla dejado fuera primero.

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—Ese último tiro tuvo buena puntería —dije cuando estábamos afuera nuevamente.

—Sí —dijo Theo, y levantó su brazo enyesado—. Demasiado bueno. —Me miró especulativamente—. Pensé que te iba a comer viva.

—Ese habría sido el final, en todo caso. —Aspiré unas cuantas bocanadas de aire bañado por el lago y dejé que la oscuridad alejara la sombra del demonio.

—Vamos a tomar un poco de aire fresco —dijo Theo, y señaló hacia la acera—. Volveremos en diez —le dijo al asistente que aún esperaba.

—Dante vino aquí por una razón —dije mientras caminábamos por la calle oscura y tranquila—. No puede haber estado aquí mucho tiempo y ya lo hemos encontrado. No quiere irse, por eso optó por la política antes que por la violencia.

—Él tiene más control que Rosantine —dijo Theo.

—Sí —estuve de acuerdo—. Y más magia, y aparentemente secuaces, que ella no tenía.

—Asociados —aclaró Theo.

Resoplé.

—Bien. De modo que él y Buckley se conocían antes de que Dante llegara a Chicago. Gracias a Rosantine, Dante se da cuenta de que podrá entrar a Chicago. Tal vez le pidió ayuda a Buckley para hacer despegar su “negocio”.

—El buen dinero indica que su “negocio” no es totalmente legítimo.

—Sí. Me parece que un empresario legítimo que quisiera construir un imperio nos diría lo que hacía. Quizás seríamos clientes potenciales.

—No con el salario de un Ombud —murmuró Theo.

—¿Cierto? Quizás se suponía que Buckley le encontraría un lugar. Por alguna razón, decidió que éste era el que quería. Así que se las arregló para comprárselo a Buckley, o eso dice. —Fruncí el ceño—. Entonces, tal vez el almacén era algún tipo de mensaje de advertencia: ¿véndeme el condominio o afronta las consecuencias? ¿O un castigo por no vender lo suficientemente rápido? Eso parece excesivo incluso para el sector inmobiliario de Gold Coast.

—El mercado inmobiliario es una mierda.

—Supongo. ¿Pero por qué este condominio? ¿Por qué este edificio?

—¿Prestigio? —preguntó Theo—. Parecía bastante satisfecho consigo mismo. Un capo debe tener un reino.

—Necesitamos encontrar a Buckley —dije.

Caminamos en amigable silencio. Se detuvo para recoger una pequeña flor blanca, superviviente del comienzo del otoño, que había caído a la acera de su pequeño y ordenado jardín.

—¿Estás bien? —pregunté—. No eres alguien que inspeccione la flora.

—Me gusta la flora. Pero estoy pensando. —Colocó la flor con cuidado encima de la valla baja de hierro forjado que rodeaba el jardín. Él se estaba ocupando de ello. Su instinto era salvar, proteger y apreciar; Gwen había elegido a Theo como buen socio.

—¿Acerca de? —pregunté.

—¿Crees que tiene razón sobre eso del demonio bueno? ¿Que no está bien (moralmente, supongo) exigir que todos se vayan?

—No lo sé —dije, y me recosté contra la barandilla—. Creo que Petra dijo que había demonios que hacían cosas beneficiosas, pero eso se debía principalmente a que los humanos usaban sus sigilos para controlarlos. No sé cuánto de eso fue la naturaleza de un demonio versus el control de un humano.

Theo asintió.

—Ese es el punto.

—Por otro lado, no hay muchas piezas históricas sobre lo grandes que son los vampiros. Se excluyen los brillantes.

Theo sonrió.

—Los sobrenaturales son un grupo complejo.

—Eh, no creo que seamos más complejos que los humanos. Algunos son buenos chicos; algunos no lo son. Estoy bastante seguro de que no es un buen tipo. Y a menos que podamos encontrar pruebas para sacarlo, parece que planea quedarse.

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Mientras Theo conducía la camioneta de regreso a la oficina, observé el cielo en busca de demonios alados u otros obstáculos (porque esa era mi vida ahora) y traté de obtener una actualización sobre la pelea de Connor. No había recibido ningún mensaje de él, así que molesté a Alexei, pero él tampoco había oído nada. Me detuve antes de enviarle un mensaje a Dan, ya que quería que se concentrara en Connor, no en cuidarme. Tendría que seguir esperando, lo cual era desafortunado. La paciencia no era una de mis virtudes.

—Entonces, Dante el demonio dice que está en la ciudad por negocios —dijo Roger cuando llegamos a la oficina, con los sándwiches a cuestas. Masticó un bocado del sub vegetal mientras contemplaba—. Y se le debería permitir quedarse a menos que se comporte mal.

—Bueno —dijo Petra—, hasta que lo atrapen, de todos modos. —Mordisqueó el borde de una patata asada. Se había quitado los guantes para comer, no fuera a terminar con la tela teñida de naranja.

—Ese fue su argumento —dijo Theo—. Y se alinea con lo que decía la alcaldesa.

Roger miró a Petra.

—¿Realmente es dueño de ese condominio?

—No según los registros del condado. Pero no se actualizan automáticamente y puede haber un retraso dependiendo de cuándo se envían los documentos.

—Tienes razón en que no podemos aceptarlo en el edificio —dijo Roger—. Hay demasiado riesgo.

—¿Atraerlo? —preguntó Theo, inspeccionando los componentes de su sándwich por segunda vez.

—Les dije que nada de mayonesa —dije.

—Lo sé —dijo, y lo volvió a montar—. Solo revisando las matemáticas. Mayo es escupitajos de demonios.

—Quiero decir, probablemente no literalmente —dije—, porque habría quemado el pan.

—Probablemente no literalmente —estuvo de acuerdo.

—No tenemos ningún atractivo —dijo Roger, y luego añadió secamente—, excepto la propiedad de Buckley.

—El hecho de que no hayamos podido comunicarnos con Buckley me hace sentir mucha curiosidad por la venta del condominio —dijo Theo—. Si esto fue algún tipo de extorsión, ¿por qué no nos lo dices y nos quitas a Dante de encima?

—Tal vez no confía en la policía —dije—. El diablo que conoces y todo eso.

—Tal vez ya no pueda hablar —dijo Roger. Y el silencio que siguió confirmó que todos habíamos estado pensando lo mismo.

Miré a Petra.

—¿Tuviste suerte aprendiendo sobre Dante?

—Oh, sí —dijo Petra—. Esa fue la parte fácil. En primer lugar, es un duque.

—¿Como un duque británico? —preguntó Theo.

—Como un duque demonio. Salomón los clasificó. —Ese era el rey Salomón de fama religiosa, que había investigado, catalogado y aprendido a controlar al menos setenta y dos demonios. Una copia de su grimorio centenario, la Llave de Salomón, era fácil de encontrar en línea—. Salomón dijo, basándose en sus conversaciones con los demonios, que tenían esta jerarquía aristocrática. Marqueses, duques, etcétera en la cima de la pirámide. Cuanto más altos son los rangos, más poderosos son los demonios y mayores son sus legiones de demonios de menor rango.

—Legiones —repitió Theo, y apartó el resto de su sándwich, aparentemente sin apetito.

—¿Cuáles son sus puntos fuertes? —pregunté.

—Puede controlar los caballos —dijo Petra—. Usa caparazones de tortuga para predecir el futuro. Fuerte como dos bueyes. Y tiene el mando de una legión de diez mil.

Roger casi se ahoga con el sándwich.

—¿Disculpa?

—Según Salomón, que quería parecer un tipo rudo, y el demonio, que también quería parecer un tipo rudo. Pero creo que eso es más que nada una cuestión de dimensión demoníaca. Realmente no obtienes la misma base de fans cuando entras al mundo humano.

—Secuaces de algún número —dije—. Comprobado.

—Este es su sigil —dijo Petra, y nos mostró su pantalla. Un sigilo era la marca personal de un demonio, normalmente formada por líneas dentro de un círculo más grande. Podría usarse para sellar o controlar al demonio, por lo que no los compartían voluntariamente. Casi no encontramos a tiempo el de Rosantine. Pero Salomón había encontrado el de Dante.

—Dante tiene que saber que la Llave de Salomón está ahí fuera —dijo Petra—. Así que no le importa que sepamos quién es.

—No nos tiene miedo —dijo Theo, deslizando un lápiz en el extremo de su yeso para rascarse el brazo—. No le importa si conocemos su sigil, que es básicamente la clave para su destrucción.

El problema era que controlar a un demonio no era fácil incluso si tenías un sigil. Había sido necesario que Petra, Lulu, nuestra amiga nigromante Ariel, un grupo de cambiaformas y yo expulsáramos a Rosantine de este mundo, y apenas lo habíamos logrado. Cuanto más fuerte es el demonio, más difícil de controlar.

Por supuesto, no era necesario luchar contra los demonios con magia. Se podía luchar contra ellos físicamente, pero con soldados rasos eso no iba a ser fácil.

Yo, insistió monstruo, dando suficiente lucha metafísica que mi visión se duplicó momentáneamente.

Detente, le dije, y puse magia detrás de la orden, un momento demasiado tarde para recordar que solo me estaba haciendo magia a mí misma.

—¿Estás bien? —preguntó Theo y me ofreció su lápiz.

Petra me miró con los ojos entrecerrados y curiosidad, pero no dijo nada.

—Bien —dije, y me froté las sienes—. Migraña inducida por demonios. —Bebí un poco de agua y esperé a que las cosas se estabilizaran.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer con él? —preguntó Theo.

—Me comunicaré con la alcaldesa —dijo Roger—. Si quiere echarlos, necesitamos respaldo legal. Si quiere encarcelarlos, necesitaremos el equipo adecuado.

—Quiero ver este ángulo de Nueva York —dijo Petra—. Si tienes un demonio, y además un duque, viviendo a lo grande en Nueva York con su demoníaca, alguien tuvo que haberse dado cuenta.

—No si fueran asimilados —señaló Roger—. Los demonios no tienen exactamente una buena relación con los humanos, especialmente desde el punto de vista teológico. Buena razón para no anunciar de dónde viene el poder.

Theo asintió.

—Tal vez te haga sentir más grande si no les cuentas sobre la magia. Todos esos humanos piensan que eres un hombre muy capaz.

—O un mafioso muy capaz —dije—. Y él no lo esconde aquí. ¿Cree que tiene vía libre gracias a Rosantine?

—Voy a averiguarlo —dijo Petra—. Y tal vez eso nos dé algunas municiones para sacarlo.

Quizás lo haría.

¿Pero quién estaba detrás de él?

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Esa pregunta fue una excelente motivación para consultar con los hechiceros de las barreras.

—Tenemos un problema —dijo tía Mallory cuando respondió a mi llamada.

—Sin problemas hoy. Sólo oportunidades. ¿Qué ocurre?

—La máquina está reparada. El hechizo se ha encendido aquí y en South Gate. Pero no se están encendiendo.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté—. Quiero decir, ¿les estás arrojando demonios? —Era una pregunta honesta, ya que no se me había ocurrido preguntarme cómo probarían realmente la magia.

—No —dijo tía Mallory, y pude escuchar la sonrisa en su voz—. Guardamos algunos residuos del césped de la Casa Cadogan.

Devolver a Rosantine a la dimensión demoníaca había dejado algo de su obscenidad en el patio.

—¿Y no pasó nada?

—Nada. Estamos tratando de retroceder para encontrar lo que podríamos haber pasado por alto.

—Podríamos ir contigo —le dije—. Tal vez unos ojos nuevos ayudarían.

—Estamos en el almacén —dijo tía Mallory—, tu mamá y yo. Tu tío Catcher está con Paige y algunos de los guardias de la Casa Washington en South Gate, pero creo que estamos más cerca.

—Estaremos allí en unos minutos —dije, luego guardé mi teléfono y miré a Petra—. ¿Quieres golpear una máquina?

Capítulo 7

Imagínate la máquina antigua más grande, de tipo metálico, con engranajes y levas, que jamás hayas visto. Constrúyelo en hierro fundido negro acentuado con oro y marcado con símbolos mágicos. Haz que llene un almacén de ladrillos y agrega como cuidador a un jugador serio cuya historia familiar se remonta a los inicios de la máquina.

Con eso, tendrías el comienzo de la sala del almacén. Si lo activa un demonio, dispararía una amplia columna de luz hacia el cielo a través de puertas en voladizo en el techo. Esa luz le daría un tono levemente verde a la piel del demonio, y dispararía rayos a cualquier demonio en los alrededores.

O así era. Al parecer no lo está haciendo en la actualidad.

Mi madre, alta y delgada, de piel clara, cabello oscuro y lacio y ojos azul pálido, y mi tía Mallory estaban junto al maquinista jugador y contemplaban la obra maestra de hierro.

Hugo parecía mucho más saludable que la última vez que lo había visto, cuando salía de una sesión maratónica de Jakob's Quest³ y del fastidio de perderse el funcionamiento de su amada máquina. Su piel todavía estaba pálida, pero ya no tenía sombras. Su cabello oscuro todavía estaba desgreñado, pero de una manera que parecía intencionalmente moderna. Llevaba una camiseta de los Chicago Bears con “Monsters” en el frente.

Me miró y saludó con la mano.

—¡Hola, Elisa!

—Hola, Hugo. ¿Recuerdas a Theo y Petra? —Habíamos dejado a Roger a cargo de la dirección de la oficina. Y algo sobre presupuestos. Siempre estaba haciendo algo con los presupuestos.

Mamá se giró, sonrió, se acercó a darme un abrazo mientras los demás saludaban.

—Entonces, ¿no está funcionando? —pregunté.

—Muerto —dijo Hugo.

—¿La piedra angular? —pregunté.

—Bien, hasta donde sabemos. —Esto era de Paige, una hechicera que vivía en la Casa Cadogan con su compañero, el bibliotecario de la casa. El bibliotecario y yo teníamos una relación compleja. Cuando era niña, me encantaba leer libros en la enorme biblioteca de la Casa con un refrigerio en la mano. Él hubiera preferido que yo nunca oscureciera su puerta.

Paige tenía la piel pálida como la leche y el cabello rojo, y tenía círculos debajo de los ojos. Tía Mallory también parecía cansada. No es una sorpresa, dado que habían estado trabajando sin parar durante casi una semana para volver a poner en línea las barreras rotas.

La piedra angular de esta protección estaba en un cobertizo vigilado no lejos del almacén. Si la máquina hubiera sido reparada, la piedra angular todavía estuviera allí y el hechizo se hubiera reiniciado, todo debería haber funcionado.

Miré la máquina y luego le hice un gesto a Petra.

—¿Quieres que ella lo encienda?

Tía Mallory la miró.

—Es una chispa de relámpago, ¿verdad?

Petra asintió, se quitó un guante y meneó los dedos.

—Sí. ¿Cuánto quieres? Hay un montón de energía en el aire ahora mismo. Apostaría mi dinero a que se avecina una gran tormenta.

Tía Mallory miró a Hugo.

—Ella puede soportar mucho, ¿verdad?

Hugo se sonrojó levemente.

—Bueno, sí. Pero creo que debemos tener cuidado hasta que descubramos qué está mal. No queremos activar nada accidentalmente.

—¿Qué nos dirá el impacto de un rayo sobre la máquina? — preguntó mamá.

—Estamos pensando que la conexión de la máquina con la piedra angular podría estar dañada, tal vez por ese pulso de magia —dijo tía Mallory—. Entonces, aunque todas las piezas funcionan correctamente, no recibe energía. Esto le dará algo de poder temporal.

—¿Eso es probable? —preguntó Theo—. ¿Un problema de conexión?

—Es posible —dijo Hugo—. Piensa en una casa con cableado muy viejo. Intentas conectar una pantalla de juegos de alta definición décadas después de que se construyó la casa y hay muchas posibilidades de que algo salga mal.

—Mágicamente hablando —dijo Paige—, esta mamá tiene un cableado muy viejo. Esa es una de las cosas que hemos estado tratando de solucionar.

Todo parecía simple y lógico. Hasta que recordabas que estábamos hablando de un sistema antidemonio mágico de la era victoriana.

—Fue un milagro que la máquina funcionara después de todo este tiempo —dijo tía Mallory, y le sonrió a Hugo—. Él es el milagro.

Hugo sonrió. Sí, su bebé estaba destrozado, pero por primera vez en mucho tiempo podía hablar de ello con otras personas que estaban tan interesadas en su éxito como él.

—¿Vale la pena salvarlo? —se preguntó Theo, y todas las cabezas se volvieron hacia él—. No la máquina —aclaró—, sino el sistema.

Tía Mallory y Paige compartieron una mirada que decía que habían tenido conversaciones similares.

—Es lo que tenemos ahora —dijo tía Mallory—. No es necesario reinventar la rueda si podemos hacer que vuelva a funcionar.

—Yo digo, probemos la chispa de Petra —dijo Hugo—. A veces hay que arriesgarse.

—Buena decisión —dijo tía Mallory, y seguimos a Hugo hasta una parte cuadrada de la máquina marcada con los ásperos símbolos mágicos que la hacían funcionar.

—Este es el transformador —dijo—. Apunta aquí.

—Y todos los demás den un paso atrás —dijo mamá—. Los engranajes no deberían salir volando, pero...

Theo y yo dimos pasos muy grandes hacia atrás, casi hasta la pared exterior del edificio.

—Esto va a funcionar o se convertirá en una bomba de metralla —dijo Theo.

—Es Chicago —dije mientras Petra y las hechiceras hablaban de detalles—. Hay muchas otras maneras creativas en las que podría salir mal: hacernos girar a todos hacia otra dimensión, traer monstruos interdimensionales aquí...

—Puedes parar —dijo Theo con una leve sonrisa.

Cuando las hechiceras y Hugo retrocedieron, nos preparamos.

—Listo —dijo tía Mallory, colocando un frasco de material verde cerca de la máquina. Hierba con residuos de demonios, supuse—. Adelante —dijo, y Petra se inclinó hacia adelante y produjo una chispa en su mano—. ¡Ahora!

El aire se contrajo y una fina raya de color azul brillante fluyó desde la mano de Petra hasta la máquina. Por un momento, sólo hubo olor a grasa y aceite tibios, y luego los engranajes empezaron a girar. Esperaba un crujido de metal contra metal, pero Hugo y su familia habían mantenido la máquina meticulosamente. Los componentes de la máquina se movían juntos sin esfuerzo, y la velocidad aumentaba a medida que la energía se transfería de una parte del sistema a otra.

Entonces las puertas del techo comenzaron a moverse, inclinándose hacia arriba para dejar espacio al haz de luz. Ese rayo era casi invisible al principio, pero cuando los símbolos de la máquina comenzaron a brillar, la luz se reunió y se condensó en un solo rayo. La magia salpicó el aire mientras la máquina y el rayo (una protección en funcionamiento) se preparaban para atacar a los demonios.

Pero entonces la columna de luz parpadeó y se apagó. El volante disminuyó la velocidad y los engranajes dejaron de moverse. La máquina ya había agotado la energía que Petra le había dado.

—Es la primera vez que lo veo funcionar en mucho tiempo — dijo Hugo, con la voz llena de emoción—. No pensé que me afectaría tanto.

—Es el trabajo de tu vida —dijo Petra con una sonrisa, poniéndose los guantes nuevamente—. Por supuesto que sí.

Paige y tía Mallory seguían en silencio. Ambas miraban fijamente la máquina, con las manos en las caderas y una mueca tirando de sus bocas.

—Funciona —dijo tía Mallory.

—Funciona —estuvo de acuerdo Paige—. ¿Pero por qué se detuvo?

—Algo falta.

—Ajá. ¿Conexión?

—Tal vez.

Hicieron ruidos de consideración.

—A veces se ponen así —dijo mamá afectuosamente—. Charla de hechiceros.

Mi teléfono sonó y apareció el nombre de Alexei. Mi corazón comenzó a latir más rápido, la preocupación era tan potente como la magia en la habitación.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Ganó y está bien —dijo Alexei, y la primera ola de pánico pasó—. El imbécil compró magia a un vendedor de hechizos y trató de usarla con Connor. Él desvió lo peor y cambió, pero necesita que lo lleven a casa.

Los cambiaformas que resultaban heridos mientras estaban en forma humana podían cambiar para curar sus heridas; desafortunadamente, la magia no funcionaba a la inversa, razón por la cual los cambiaformas generalmente luchaban en forma humana.

—Voy a estar ocupado por un tiempo —añadió Alexei, en voz muy baja y muy decidido.

—¿El tramposo? —pregunté.

—Será atendido.

Si estaba con la manada…

—¿Dónde está Lulu?

—Aquí conmigo.

—Entonces estoy en camino. —Al parecer mi trabajo no había terminado; simplemente tenía una crisis diferente con la que lidiar.

—Ve —dijo Theo, antes de que pudiera preguntar—. Toma un Auto y podrás llevar a Connor a casa en el vehículo de la manada. Llevaremos la furgoneta a la oficina.

—Ustedes son los mejores —dije, y guardé mi teléfono.

—Dale algunas rascadas por nosotros —dijo Petra.

—Y estaré en línea más tarde si él es candidato para JQ —dijo Hugo.

Tanto él como Connor eran fanáticos de Jakob's Quest. Hugo era un experto muy conocido y habían jugado algunas campañas juntos. No entendía el atractivo, probablemente porque JQ, con sus misiones, peleas sobrenaturales y rescate de humanos, se parecía demasiado a mi trabajo real. Seguía buscando el hobby que lo complementara.

—Se lo haré saber —dije, y fui a buscar un lobo.

<><><><><>

La manada Central Norteamericana había transformado su habilidad con la carne, el alcohol y la barbacoa en una exitosa empresa comercial. Su cuartel general se extendía a través de un edificio de vidrio y acero en el Pueblo Ucraniano, no lejos de la casa de los Keene.

El Auto me dejó delante, donde los cambiaformas se mezclaban y la magia era una mezcla de furia, conmoción y disgusto. Es bueno que por una vez no estuviera dirigido a mí.

Dan esperaba cerca de la puerta y me entregó un llavero del SUV que esperaba en la acera.

—Eres la princesa azul —dijo—, y este es tu carruaje.

—Comprendido. ¿Está dentro?

Dan asintió.

—Te llevaré con él.

La multitud se abrió para dejarme pasar y no sentí nada de la condescendencia habitual. Tal vez conocer a un enemigo real de la manada, un tiburón con piel de lobo, finalmente les había hecho darse cuenta de que yo era un aliado.

Entré; el residuo de la magia de los no cambiaformas era picante. Olía a plástico quemado. Como algo fingido.

—¿Qué hizo la magia? —pregunté mientras Dan me acompañaba de regreso a las habitaciones traseras utilizadas por la familia Keene.

—Arruinó su visión —dijo Dan—. Pasó de borroso a pequeño y a nada. Su papá quería darlo por terminado, pero Connor insistió en terminar la pelea. Incluso se negó a cambiar. —Dan sonrió sin alegría—. Y le pateó el trasero al tipo. Luego cambió y creo que eso aclaró lo peor. Pero la magia le quitó mucho.

Me pregunté si el tramposo aún respiraba y pensé que sería mejor no preguntar.

—¿Alexei dijo que el retador compró el hechizo?

Dan asintió.

—Afirma que fue un vendedor en línea anónimo. El tipo tenía un pequeño blister de la poción escondido en su mano. Apenas le dio un puñetazo de mierda y eso fue suficiente para transferírselo a Connor.

—¿Llamaste al DPC?

Dan me dio una mirada fija.

—Te llamamos. Eso fue suficiente.

<><><><><>

O la familia Keene había estado allí para la pelea, o habían venido después para asegurarse de que su príncipe estuviera bien. Había tíos, tías y primos reunidos en la trastienda como una repetición de la cena familiar.

Los padres de Connor esperaban en el otro extremo de la habitación con Alexei y, de todas las personas, Lulu.

Estaba furiosa por el miedo en los ojos de la madre de Connor. Como cambiaformas, no habría tenido miedo de que él se enfrentara a un retador; preocupada, claro, pero no asustada. Incluso los más escépticos entre ellos no habrían esperado este tipo de violación del protocolo, este tipo de trampa, especialmente de alguien que intentaba demostrar que era capaz de liderar la manada.

Allí, en el suelo, entre sus padres estaba Connor, con su pelaje plateado grueso, roncando sobre su espalda con las patas en el aire. La preocupación que había estado reteniendo se desbordó y me hizo llorar incluso mientras me reía de su posición tan canina.

—¿Alguien ha tomado una fotografía de esto para la posteridad? —pregunté y me arrodillé a su lado.

—Varias —me aseguró Alexei.

Connor se retorció y no estaba segura si el movimiento fue causado por una réplica de la magia o por un sueño. Puse una mano sobre su pecho y pude sentir su cuerpo suavizarse. Incluso monstruo pareció relajarse mientras frotaba un suave círculo en el pelaje de Connor.

Miré a Lulu.

—¿Pensamientos?

—Pedazo de mierda de cambiaformas imbécil —dijo, con la ira no especialmente contenida. A su lado, Alexei gruñó su acuerdo—. Dijo que se suponía que sólo debía marear un poco al destinatario. —Continuó Lulu—. Dijo que sólo quería que fuera una “pelea justa”. —Usó comillas aéreas. Ese era el grado de su enojada oferta.

—Entonces, o el hechizo no funcionó como estaba previsto — dije—, o no es sólo un cambiaformas imbécil de mierda, sino un cambiaformas imbécil mentiroso.

Continué acariciando a Connor durante esa discusión. Y aparentemente dio en el blanco, ya que su pata trasera rascó rítmicamente en el lenguaje universal de las mascotas que disfrutan de los caricias.

—No lo he visto hacer eso en años —dijo su padre, con amor atravesando parte de la ira helada—. Llévenlo a casa. Déjalo dormir.

—¿Alguna sugerencia? —pregunté, mirando a mi alrededor—. Por lo general, no permanece en modo lobo tanto tiempo a mi alrededor.

La sonrisa de Alexei era tenue.

—Mantente alejada de los dientes.

Encontré esa sonrisa con una propia.

—Los suyos no son los dientes de los que preocuparse.

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Alexei quería ahorrarle a Connor la indignidad de ser sacado de la sede del NAC, así que caminamos a ambos lados de él mientras él trotaba lentamente hacia la camioneta. Los cambiaformas se separaron para nosotros, y la magia que pusieron en el aire decía que estaban aliviados de que se estuviera moviendo por sus propios medios. Otras corrientes de magia llevaban ira; esos cambiaformas todavía estaban furiosos por el flagrante engaño y la profanación de una especie de ritual.

Alexei ocupó el asiento del conductor y Lulu el del copiloto. Tomé la segunda fila y Connor saltó al banco e inmediatamente apoyó su cabeza en mi muslo. Y permaneció así durante todo el viaje a casa.

Una vez que llegamos a la casa, Connor entró corriendo al estudio, dio dos vueltas y se hizo un ovillo sobre la gruesa alfombra frente a la chimenea.

—A veces tengo que esforzarme para recordar que él no es una mascota de la familia —susurró Lulu.

—Lo sé, ¿verdad?

Calentamos las sobras de la noche anterior y, como aún no era hora de despedirnos del trabajo, revisé mis mensajes pero no encontré nada de los Ombuds.

Lobo recuperado, le envié un mensaje a Theo. Hogar y descanso.

Estamos comiendo una porción mientras contemplamos la maquinaria victoriana, respondió Theo. Me alegro de que esté en casa.

Dejé el teléfono, mastiqué una albóndiga y miré a Lulu y Alexei. Lulu comía mientras escribía detalles en un gran boceto de su mural. Alexei comía mientras reflexionaba.

—¿Cómo llegaste tan rápido al edificio NAC? —pregunté—. ¿No estabas trabajando en el mural?

—El apex tuvo una profecía —dijo Lulu.

Eso me hizo dejar el tenedor.

—¿Sí?

—Vaga —dijo Alexei—. O al menos lo que me dijo. Sólo una sensación de problemas potenciales en el cuartel general.

—Podrías haberme llamado —dije.

La expresión de Alexei se aplanó.

—Si te llamáramos cada vez que hubiera problemas en el bar, no tendrías tiempo para trabajar en ningún otro lugar.

—Es justo —dije, y miré a Lulu—. ¿Y tú?

—Me arrastró con él —dijo, con el ceño fruncido mientras volvía a dibujar una curva para hacer el arco que quería.

—Buen hombre —dije, y tomé una albóndiga—. ¿Quieres?

Lulu la miró y se rio.

—¿Lo estás recompensando con carne?

La albóndiga desapareció antes de que pudiera responder y él estaba masticando felizmente.

—Si funciona, funciona —dije, y volví a comer.

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Recibí la llamada poco antes del amanecer y salí a atenderla. La casa estaba empezando a calmarse, pero no estaba segura de cómo iba a ir.

—Bueno, hola —dije cuando el rostro de Jonathan Black apareció en la pantalla. O mayormente. Estaba afuera y en la sombra, pero podía ver su piel pálida y su cabello rubio.

—No tengo mucho tiempo —dijo—. He estado ocupado.

No había preguntado, lo que hizo interesante que comenzara con una excusa.

—¿Con clientes? —pregunté cortésmente.

—Por así decirlo —dijo, y se movió, mientras una farola enfocaba su rostro (y la herida que lo estropeaba) con mayor nitidez. Tenía una larga laceración en la mejilla izquierda.

—¿El extremo equivocado de una espada? —pregunté.

—Estoy bien. —Su voz era tensa—. A un cliente no le gustó el resultado y arremetió. Estoy bien.

—¿Qué tipo de cliente hace eso? —pregunté, tomando una captura de pantalla rápida de su lesión.

—Uno confidencial —espetó—. Lo siento. Estoy de mal humor.

—¿Por tu cliente? ¿O los nuevos demonios de la ciudad?

Sus ojos se ampliaron.

—¿Demonios?

—Y asesinatos relacionados con demonios —dije—. ¿No has visto las noticias en pantalla?

—He estado ocupado —dijo de nuevo.

—¿Sentiste el pulso de la magia?

—No. Estaba dormido. Escuché que se debía a magia adicional en las líneas ley.

Había trabajado con las hadas antes, así que tal vez Claudia se lo había transmitido. Pero presioné un poco más.

—¿Las personas de quienes lo escuchaste sabían de dónde vino la magia extra? ¿O quién lo puso ahí?

—Nadie pone magia en las líneas. Son fenómenos naturales. —Levantó un hombro. Ese movimiento fue casual, pero la repentina tensión de su cabeza no lo fue. Miró a lo lejos y luego volvió a esconderse entre las sombras. ¿Evitando a alguien? ¿Ocultándose de alguien?

—¿Necesitas ayuda? —pregunté—. Puedo enviar un coche. O ir a buscarte.

—No. Tengo que irme.

Y luego la pantalla se quedó en blanco.

¿En qué se había metido? ¿A quién estaba tratando de evitar y quién le había hecho ese desagradable corte en la cara?

—Esta noche se están repartiendo muchas represalias —murmuré, y volví a entrar.

Leonor de Aquitania estaba sentada en el umbral, agitando nerviosamente la cola.

—¿Qué? —pregunté y miré hacia atrás, preguntándome si había rastreado a un demonio. Pero sólo había oscuridad, que era la amiga íntima de un vampiro. Entré, cerré y trabé la puerta—. Todo está bien —dije.

Aparentemente satisfecha por eso o aburrida por la conversación, se alejó.

El primer piso estaba vacío, así que apagué las luces y revisé el sistema de seguridad. Al encontrar una ausencia total de demonios, me dirigí al dormitorio principal en el tercer piso.

Connor, todavía en forma de lobo, estaba tumbado en la cama. De la cola a las orejas, casi llegaba desde la cabecera hasta el pie de la cama.

Abrió los ojos cuando entré, me vio moverme, pero no se movió.

Dejé mi teléfono en la mesita de noche y me cambié. Y cuando regresé, encontré mi teléfono en el suelo.

Lo miré.

—¿En serio?

No habló ni se movió. Pero estaba absolutamente segura de que sabía por qué me miraba así y aparentemente había tirado mi teléfono al suelo.

—Es un informante —dije, y me metí en la cama—. Tuve que atender su llamada.

Si un lobo podía ser sardónico, el sonido grave que emitió era un ejemplo perfecto de ello.

—Alguien lo cortó, si eso te hace sentir mejor.

Otro gruñido lobuno... éste tenía satisfacción.

Me acosté y Connor se acurrucó a mi lado.

—¿Estás bien? —pregunté.

Acarició su cabeza contra la mía. Ya sea para tranquilizarlo o porque quería más comentarios. Acepté y nos quedamos dormidos juntos, una chica y su lobo.

Capítulo 8

Me despertó el calor, el tacto y la presión de los labios en mi hombro. Estaba acurrucada en el cuerpo muy humano de Connor, que estaba cálido y relajado detrás de mí. Bueno, salvo por las raciones que no estaban muy relajadas, sino rígidas de ganas.

Raspó sus dientes contra mi cuello.

—¿Me vas a morder? —pregunté en voz baja en la oscuridad.

Su gruñido provocó deliciosos escalofríos por mi espalda.

—¿Te gustaría eso?

—No estoy del todo segura.

Se rio a carcajadas ahora.

—No es algo en lo que un vampiro deba equivocarse, Lis.

Su risa quemó la pequeña preocupación que quedaba por las heridas de la noche anterior.

—Creo que te sientes mejor ahora.

Su respuesta estuvo entre un ronroneo y un gruñido, y fue el precursor del lento movimiento de sus manos hasta mis pechos. Sus dedos eran juguetones, provocadores, lo que me aseguró que se sentía mejor.

—Me alegro —dije—. Y estoy completamente preparada para aprovechar tu... salud.

Me di la vuelta sobre él y disfruté de mi primera mirada a su rostro. Sus brillantes ojos azules todavía estaban adormecidos por el sueño, o posiblemente por los restos de magia. Sus hermosos labios estaban arqueados en una media sonrisa. Su cabello era una masa de ondas revueltas por el sueño. Y estaba completamente desnudo.

—Creo que estoy a tu disposición —dijo con una sonrisa y entrelazó las manos detrás de la cabeza—. Haz tu mejor esfuerzo, mocosa.

—Me encantan los desafíos —dije.

Deslicé una mano a través de sus rizos, acaricié su labio inferior con mi pulgar, luego bajé mis labios a su boca, lo besé a mordiscos hasta que estuvo completamente harto.

Se sentó, conmigo todavía a horcajadas sobre su cintura, y me rodeó con sus brazos. Y su boca no era gentil, sino feroz en su enfoque. En buscar placer y darlo.

Sus manos encontraron mis pechos nuevamente, avivaron el fuego que ya ardía entre nosotros con amor, deseo y magia. Y entonces su mano estuvo entre nuestros cuerpos y encontró el centro del mío. Avivó el fuego hasta que me moví contra él.

—Esa es mi chica —dijo, y pude escuchar la sonrisa en su voz—. Toma lo que necesites.

Y entonces el placer fue una llama que me cubrió, me consumió y me dejó temblando en sus brazos.

Pero quería más. Me moví, lo alejé y lo atraje hacia mí. Quería la cobertura, el calor y el peso de su cuerpo. Su boca encontró la mía nuevamente y, cuando unió nuestros cuerpos, se detuvo con su frente contra la mía, temblando de necesidad.

Aparté el pelo oscuro de su frente.

—Toma lo que necesites —le dije.

Me besó fuerte, comenzó a mover su cuerpo, puso una mano debajo de mí para levantarme y aumentar mi placer. Nos movimos juntos, compartiéndonos, cuerpos ondulando en la hermosa oscuridad del crepúsculo.

—Aúllo por ti —dijo—. Lucho por ti. Ardo por ti.

Su voz tembló; luego se quedó sin aliento. Y la agonía del placer llenó su rostro. Eso me envió al límite, a los dos dando vueltas juntos a través de la oscuridad y aterrizando en los brazos del otro.

—Quedémonos aquí para siempre —dijo.

Y entonces la gata, en algún lugar más allá de la puerta cerrada del dormitorio, emitió un horrible maullido.

—Ella también aúlla por ti —dijo Connor.

—Pero por odio, no por amor. Y definitivamente no pelearía por mí. No como tú. —Lo miré y encontré sus ojos cerrados, una sonrisa pacífica en su rostro—. Lucho por ti —susurré y besé su frente.

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Encontré a Alexei abajo con Lulu. No estoy segura de lo que estaba pasando entre ellos, excepto que estaban en el sofá y manos y labios se movían.

Ni siquiera había tomado café todavía.

Me aclaré la garganta tan fuerte como pude, lo que hizo que se separaran como adolescentes culpables. Me tapé los ojos mientras caminaba por la cocina y agarré mi chaqueta de una silla.

—No vi nada.

—Puedes parar —dijo Lulu secamente, pero había una pizca de diversión en su voz.

—Realmente preferiría no hacerlo —dije, y moví mis dedos para mirar a través de ellos. Estaban uno al lado del otro, pero ninguna parte rosada estaba en contacto. Ella parecía verdadera y delirantemente feliz. Él parecía... victorioso. Muy cambiante de su parte.

Me aclaré la garganta de nuevo.

—Está durmiendo y creo que necesita descansar más.

—Después del encuentro que tuvieron ustedes dos —dijo Lulu con una sonrisa maliciosa—, no lo dudo.

Entonces su venganza fue rápida.

Le di mi mirada más dura, que probablemente no fue convincente dado el rubor en mis mejillas. Luego miré a Alexei.

—¿Vas a ir con ella o te quedarás con Connor esta noche?

—Se quedará con Connor —respondió Lulu—. Connor necesita una mano y yo no. Clint estará en el sitio hoy con algunos miembros de su gente. Seguridad en números y todo eso.

—¿Todo humano?

—Sí, y uno supuestamente tiene cinturón negro en algo. Los demonios no tienen ningún motivo para interesarse por mí y la violencia es sólo esporádica. Hasta ahora.

La miré por un momento.

—¿Cuánto tiempo trabajaste en ese discurso?

—Más de lo que piensas —dijo.

Pero me gustó la confianza. Parecía estar volviendo en sí misma, o saliendo de la trinchera emocional en la que había estado durante un tiempo. Y sabía que Clint y el mural eran parte de la razón.

—Mantienes tu teléfono contigo en todo momento —dije—. Es una orden.

—¿Cuándo es eso un problema? —murmuró Alexei, ganándose una mirada fija de Lulu que lo hizo sonreír encantado.

—Entonces me iré —dije—. Intenta que beba uno de esos asquerosos batidos de proteínas. —No esperé la respuesta sarcástica.

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Parecía una especie de atardecer de café (y donas), así que llevé café (y donas) a la oficina de los Ombuds. Y estaba preparada para usar buñuelos y twists como munición contra cualquier demonio alado que pudiera intentar atacarme en el camino. Pero el aire estaba felizmente libre de depredadores. O depredadores más grandes que yo, al menos.

Me encontré con Theo en el estacionamiento; por lo general, llegaba antes que yo a la oficina porque no tenía que esperar hasta que se pusiera el sol para hacer el viaje.

—¿Donas? —preguntó, poniéndose a mi lado.

—Sí. Toma las bebidas —dije, y le entregué la bandeja de bebidas.

La aceptó, pero arrugó la nariz.

—¿Le conseguiste otra vez la monstruosidad del jarabe de almendras a Roger? Huele a loción.

—Lo sé. Pero es adicto a ello. Y no tenemos que hacer presupuestos, así que pensé que se lo debemos.

—Es bastante justo —dijo.

Entramos y encontramos las miradas de Roger y Petra en la pantalla de la pared. La alcaldesa, que parecía esbelta y eficiente con su traje azul oscuro, aparentemente había dado una conferencia de prensa sobre los esfuerzos de la ciudad para enfrentar la amenaza demoníaca.

Con un gruñido de disgusto, Roger apagó la pantalla.

—¿Qué ocurre? —preguntó Theo mientras poníamos la comida y las bebidas en una mesa.

—La alcaldesa recomendó que los humanos consideraran evacuar Chicago.

—Maldita sea —dijo Theo.

—Ha creado un grupo de trabajo sobre reubicación. Habrá estaciones en toda la ciudad para ayudar a las personas necesitadas y está pidiendo la movilización de la Guardia Nacional para ayudar a mantener el orden en las carreteras.

—No es una mala idea —dije.

—No, esa parte está bien —dijo Roger—. Desafortunadamente, también anunció que la oficina de los Ombuds librará a la ciudad de los demonios, lo que no podemos hacer legalmente.

—¿Eso ya ha sido confirmado? —pregunté—. La parte de la legalidad, quiero decir.

Asintió con gravedad.

—Aprecio que ella no esté dispuesta a arriesgarse a castigar a un demonio inocente —dijo Theo—, no es que estemos viendo muchos de esos. Pero ahora el público nos va a culpar por cada nuevo incidente y lesión.

—Y ella tiene un escudo conveniente —dijo Roger. Miró la bandeja de bebidas—. ¿Tienes la Sorpresa de Almendras?

—Incluso el nombre es horrible —murmuró Theo.

—Sí —dije, y me quité la chaqueta. Hacía frío ahí fuera—. Está marcado. Sírvete tú mismo.

—Me pido todas y cada una de las donas con chispas —dijo Petra, pero había regresado a su escritorio y estaba jugueteando con su pantalla.

Recogí mi propio café y tomé un sorbo reconfortante.

—¿Qué más hay de nuevo además de que nos arrojen sin ceremonias debajo del autobús?

—Los registros del condado de Cook ahora identifican a Dantalion como el propietario de la casa de Buckley —dijo Petra—. Buckley fue propietario durante cinco años y se lo vendió a Dante, tal como dijo Dante.

—¿Cuánto pagó? —pregunté.

—Un dólar —dijo—. Obviamente no es un valor justo de mercado para ese condominio.

—Es una cuestión de contrato —dijo Roger—. Una cantidad ceremonial cuando sólo se desea transferir la propiedad de una persona a otra.

—¿Entonces Buckley se asustó por el bombardeo del almacén y le dio el condominio? —pregunté.

—O no le dieron otra opción —dijo Theo.

—Hablé con Jonathan Black —dije, y envié a la pantalla de la pared la fotografía que había tomado de su rostro.

Todos miraron hacia arriba.

—¿Connor hizo eso? —preguntó Theo.

—No. Probablemente esto fue mientras Connor estaba siendo golpeado por magia barata.

—Oh —dijo Petra—, lo olvidé… encontramos el sitio del vendedor de hechizos y se lo entregamos a la gente reguladora del DPC. —Su sonrisa era amplia, fina y un poco parecida a la de un tiburón—. Le harán un número al vendedor de hechizos.

—Lo aprecio. Nadie debería poder comprar ese tipo de magia.

—¿El retador? —preguntó Roger.

—No pregunté —dije—. Es mejor así.

—¿Y quién lastimó a Black? —preguntó Theo.

—No sé. Era muy cauteloso. Parecía preocupado y miraba mucho a su alrededor, como si estuviera tratando de evitar a la persona que había hecho el daño.

—Hmm —dijo Roger contemplativamente.

—Sí —dije—, ese también fue mi pensamiento: que se ha metido en algo. Quizás uno de sus clientes no esté satisfecho con su servicio.

—Siendo las probabilidades lo que son —dijo Petra—, sería algo demoníaco.

—Eso también.

Mi pantalla emitió una señal. Encontré el nombre de Lulu parpadeando ante mí, y lo primero que pensé fue que había recibido una actualización de su madre sobre las barreras. ¿Pero no me habría llamado directamente tía Mallory?

—¿Qué pasa? —pregunté cuando respondí.

Lo primero que escuché fue un estrépito y un chisporroteo lo suficientemente fuerte como para hacer que mi pantalla vibrara.

—¿Lulu?

—¡Mierda! ¡Elisa! Te necesito. Están peleando en el mural.

Hubo otro estrépito y luego un grito muy humano.

—¿Lulu? ¿Qué está sucediendo? ¿Quién está peleando?

—Demonios. Están peleando entre sí, estamos atrapados y ellos se están acercando.

Apagué mi creciente miedo y me obligué a concentrarme en los detalles.

—¿Cuantos de ustedes?

—Cuatro. Clint Howard, dos de sus asistentes y yo. Cuatro.

—Estoy en camino. Tu gente está viva. Haz lo que tengas que hacer para mantenerlos así.

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Roger y Petra se quedarían en la oficina, se coordinarían con Gwen y se ocuparían de cualquier incidente demoníaco que ocurriera mientras Theo y yo estábamos fuera.

Hice que Theo condujera la furgoneta; estaba demasiado nerviosa. Mientras tanto, le envié un mensaje a papá, le dije que considerara cerrar la Casa Cadogan, dado que el edificio del mural estaba a sólo unas cuadras de distancia. Roger llamó y nos informó que Gwen y su equipo de policía estaban en camino. Habían establecido un perímetro defensivo y estaban esperando más instrucciones nuestras.

Tomó demasiado llegar al barrio, a la calle. Estacionamos en el otro extremo de la manzana de edificios donde se encontraba el almacén. Salí y me puse el cinturón de mi katana. El aire estaba tan lleno de magia demoníaca que se sentía rígido, como ropa con barro seco y endurecido. Y era lo suficientemente picante como para hacerme llorar los ojos.

—Maldita sea —susurró Theo—. Incluso yo puedo oler eso.

—Sí —dije—, no es genial.

Tanta magia demoníaca y no se habían activado las barreras. Aunque no estaba segura de cuáles de las que habíamos identificado se suponía que cubrirían este lugar. ¿Quizás la máquina de Hugo? De ser así, el problema aún no se había resuelto.

Le envié un mensaje a Lulu:

Theo y yo, a una cuadra de distancia y acercándonos desde el sur. ¿Dónde estás?

Le tomó unos segundos responder y parecieron toda una vida.

Estamos detrás de una caja de almacenamiento móvil en el callejón del lado norte del edificio. El callejón es un callejón sin salida.

No para un vampiro.

¿Todos móviles?

Nos las arreglaremos, dijo.

Prepárate, dije. Nos estamos moviendo.

—Quiero echar un vistazo primero —susurré y señalé hacia la acera.

Nos quedamos en las sombras al borde de la acera, fuera del alcance de las farolas, y avanzamos hacia la calle frente a los edificios. La luz brillaba, verde hoja y violeta brillante, presumiblemente mientras se lanzaba magia. Cuando llegamos al borde de los edificios, miramos a nuestro alrededor. La calle estaba vacía de humanos, que habían sido lo suficientemente inteligentes como para huir del peligro.

Una docena de demonios habían ocupado el espacio que los humanos habían abandonado y luchaban con armas, puños y magia. Uno lanzó una bola roja de magia que crujió y chispeó cuando golpeó un automóvil estacionado, llenando la noche con una luz escarlata de bordes afilados. Todos los demonios eran humanoides, aquí no había monstruos alados. Parecían igualados y no parecía haber un líder obvio en ninguno de los lados.

—¿Por qué están peleando? —pregunté.

—¿También quieren el condominio de Buckley?

Odiaba que esa fuera la única pista concreta que teníamos sobre las aspiraciones demoníacas.

Pudimos ver los focos instalados para permitir que Lulu trabajara de noche y los andamios que usaba para llegar a las partes más altas del edificio. Primera prioridad: llegar al callejón donde se escondían Lulu y sus compañeros de trabajo y sacarlos a salvo. Segunda prioridad: acabar con los demonios.

¿Pero cuál es la mejor manera de llegar hasta Lulu y los demás? Miré a mi alrededor, evaluando rutas potenciales. Luego miré hacia arriba y vi una de mis características arquitectónicas favoritas: una escalera de incendios de la vieja escuela.

Señalé hacia arriba.

—Puedo subir y llegar hasta los humanos desde arriba. Pero no puedes llegar hasta la escalera de incendios con tu yeso. ¿Entonces quédate aquí y te los traeré?

—No me quedaré aquí —dijo secamente.

—Podrías ir por la parte de atrás.

En algún lugar cercano, vidrio se rompió.

—Intentaré llevarte a los humanos —decidí—. Luego llévalos a un lugar seguro y yo trabajaré con el DPC para acabar con los demonios.

—No tengo tiempo para esperar —dijo—. Sé cómo permanecer en las sombras. Iré por el frente, me mantendré escondido y te encontraré allí.

—¿Seguro? Gwen me desollará si te lastiman.

Sonrió.

—Y me despellejarás si Lulu resulta herida. No, gracias.

Una bola de fuego verde voló hacia nuestras cabezas, chocando contra el edificio y derribando ladrillos de las esquinas. No nos había apuntado, pero los demonios se estaban acercando. Teníamos que movernos.

—Ve —susurró, y ambos asentimos comprensivamente.

Confié en que él haría su parte y corrí hacia la escalera de incendios, salté y me agarré al borde del primer rellano. Me levanté y subí las escaleras de dos en dos hasta llegar al techo. Éste era plano y cálido y estaba cubierto de grava que raspaba bajo mis pies.

Corrí hasta el borde del siguiente edificio. Llegué al parapeto, salté sobre él y volé por el callejón hasta el edificio del almacén, ignorando la caída de diez metros que había entre ellos. Golpeé el techo del almacén, deslizándome en la grava unos metros hasta que conseguí agarrarme. Luego corrí hacia el otro lado del techo, me arrodillé y miré por el borde.

Allí, acurrucados detrás de un contenedor de almacenamiento, estaban Lulu y su grupo. Un hechicero y varios humanos. La magia explotó en la calle a sólo unos metros de ellos, enviando una ráfaga de ladrillos y polvo al callejón.

Cuando el humo se disipó, le envié un mensaje a Lulu: Mira hacia arriba.

Lo hizo, asintió y susurró a los demás, quienes también miraron.

Calculé la distancia y luego pasé por el borde del edificio. Los vampiros y la gravedad eran viejos amigos, y el descenso de tres pisos hasta el suelo parecía poco más que un largo paso. Aunque muy emocionante.

Golpeé el suelo agachándome, me levanté y estabilicé mi katana.

Uno de los humanos chilló y se tapó la boca con una mano, aparentemente sorprendida de que hubiera conseguido el aterrizaje. Y entonces me di cuenta que ella me miraba con miedo; mis colmillos habían descendido y ni siquiera lo había sentido. La adrenalina y la magia demoníaca eran una combinación embriagadora.

—Ella no te hará daño —susurró Lulu, su rostro iluminado por un estallido de magia que hizo que un demonio gimiera en algún lugar cercano. Su tono decía que no era la primera vez que decía algo así esta noche.

Ofrecí un pequeño saludo y sonreí (sin colmillos).

—¿Están todos bien?

Los humanos más jóvenes asintieron, pero no parecía que lo dijeran en serio. Clint tenía un corte en la mejilla derecha.

—Estoy bien —dijo—. Era sólo vidrio del primer disparo. — Intentó soltar una risita, pero no sonó convincente.

Lulu le apretó el brazo para apoyarlo. Se veía bien excepto por las enormes manchas de pintura en su camisa.

—Se volcó una bandeja mientras bajábamos por el andamio —dijo—. Rompieron algunos ladrillos. Estoy segura de que ahora es peor.

—Volverás a pintar —dijo Clint esforzándose por sonreír.

Aprecié su valor.

—No paso mucho tiempo en compañía de seres sobrenaturales —dijo—, lo cual es claramente algo que necesito remediar. Son un grupo muy emocionante.

—Para ser justos —dije—, esta ha sido una semana bastante inusual.

Algo golpeó fuerte el contenedor, derribando a Lulu y lanzando chispas al aire. Antes de que pudiera ofrecerle una mano para levantarla, ella se puso de pie y se dirigió al frente del callejón. Entonces tenía una bola de fuego en la mano. La chilladora volvió a chillar cuando Lulu la lanzó hacia la pelea.

De repente, Theo la esquivó hacia las sombras del callejón.

—Gracias por la cobertura —dijo.

—Ningún problema. —Me miró—. Hay mucha magia en el aire —explicó.

Lulu sólo podía hacer lo que comúnmente se llamaba “magia de sangre” porque normalmente se necesitaba sangre para encenderla. Ese requisito aparentemente se mitigaba cuando el aire estaba lleno de energía demoníaca. Eso podría haber sido preocupante, excepto por la mirada firme en sus ojos.

Asentí y le devolví esa mirada.

—¿Ideas? —me preguntó Theo.

Miré alrededor del callejón. Como Lulu había informado, terminaba no muy lejos detrás de nosotros y no había puertas ni ventanas en los edificios de enfrente. Las únicas salidas eran pasar a los demonios... y subir.

—¿Qué tan mal está ahí afuera? —le pregunté a Theo.

—Están enojados por algo. Es un enfrentamiento total.

—¿Qué diablos está pasando en esta ciudad? —No le susurré a nadie en particular. Si realmente quisiera intentar construir un imperio aquí, tal vez Dante lo sabría.

Monstruo empujó dentro de mí, usando la fuerza que tenía para exigir que lo dejara salir. Lo cual no era algo que pudiéramos lograr aquí incluso si no tuviéramos humanos a quienes rescatar. Lo cual teníamos.

Ahora no, le dije. Pelea conmigo o quédate abajo. No hay forma de dejarte salir ahora mismo.

No estaba convencida, pero tenía un número limitado de cartas para jugar.

Algo así como nuestro escenario actual.

—Probablemente podría lograr que todos subieran al techo, pero luego te quedas atrapado en el techo en lugar de en un callejón y esperando que el edificio no se caiga mientras tanto.

Chillona chilló hasta que Lulu tapó su boca con una mano.

—Ella hace eso —dije ante el parpadeo de Theo.

—Yo seré la distracción —le dije a Theo—. Llevas a los humanos al norte. Envíale un mensaje a Gwen para que esté lista para recibirte. —Miré a Lulu—. Ve con él.

Asintió. No parecía entusiasmada con la idea de enviarme a la pelea, pero como monstruo, sabía que sus opciones eran limitadas.

—Cúbreme con un par de bolas de fuego cuando salgas —le dije—. Pero ve con tu gente. Ellos te necesitan.

—El DPC estará listo —dijo Theo, guardando el teléfono. Gwen claramente había estado esperando un mensaje—. ¿Qué vas a hacer? —me preguntó.

—Aprovechar mis puntos fuertes —dije, y dejé que mis colmillos descendieran.

Fui al borde del callejón y esperé mientras Theo y Lulu acorralaban a los humanos y daban instrucciones. Parecía que tres de los demonios habían caído, al menos por lo que podía ver en el estroboscópico de la magia. Los demás seguían luchando, aparentemente a muerte. Y sin ningún motivo discernible.

—Cuando dé la señal —dije—, bola de fuego.

—¿Cuál es la señal? —preguntó Lulu.

—Lo sabrás cuando lo veas.

—¿Porque no lo sabes?

—Aún no. Pero lo haré en un minuto —dije. Y como si me uniera a un juego de saltar la soga, salté a la refriega.

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¿Lo de las espadas? Eran armas tanto ofensivas como defensivas. Corrí hacia adelante con la espada levantada y golpeé una bola de fuego como un bateador en el plato con las bases llenas. La magia se dividió y rebotó en el acero reluciente, luego voló hacia los demonios. Una astilla falló, pero la otra puso a un demonio en el suelo. Y por si eso no fuera suficiente para llamar su atención, me llevé los dedos a los labios y silbé. El sonido resonó en los frentes de los edificios e hizo que los demonios miraran en mi dirección.

—Elisa Sullivan —dije con toda la valentía que pude reunir—. Ombudsman y ciudadana de Chicago a quien le preocupa que ustedes, imbéciles, estén violando la paz y destruyendo propiedades. Si quieren darse una paliza unos a otros, háganlo en otro lugar. He oído que Indianápolis es agradable —dije, nombrando la primera ciudad que me vino a la mente. Perdón, Indiana.

Giré mi espada.

—¿Quién se va primero?

Se dirigieron hacia mí juntos como si de repente los uniera su odio hacia los vampiros, los Ombuds o los intrusos en su lucha. Me moví mientras ellos se movían, dejando el mayor espacio posible entre el callejón y yo, y rotando mi cuerpo, para que cualquier bola de fuego enviada hacia mí apuntara lejos de la ruta de rescate.

Siéntete libre de unirte, le dije a monstruo mientras el primer demonio saltaba hacia adelante.

Giré con fuerza, un golpe que apuntó la punta de la katana al vientre del demonio.

Saltó hacia atrás justo a tiempo para evitar la disección completa, pero la hoja aún dejó una raya carmesí en su camisa. Sus ojos brillaron de color amarillo, enseñó los dientes y luego lanzó magia al aire.

Di un paso instintivo hacia atrás y casi me meto en el camino de la bola de fuego bermellón de otro demonio. Me dejé caer al suelo y sentí el pinchazo de la aguja del cristal en las palmas de mis manos. La bola de fuego golpeó al primer demonio en el pecho y lo hizo volar por el aire. Golpeó la acera con un siniestro crujido y se quedó quieto.

Me volví. El demonio que había lanzado la bola de fuego parecía satisfecho con su disparo; deben haber sido oponentes. También era el demonio más estereotipadamente demoníaco que había visto. Pómulos altos y afilados, dientes amarillos y puntiagudos, pequeños remolinos negros de cuerno en las sienes y piel de oro bruñido.

No de este mundo. Y dadas sus aparentes tendencias violentas, no bienvenido en él.

—Humana —dijo.

—Vampiro —corregí y levanté mi espada—. Con acero. ¿Por qué estás peleando?

—Disputa —dijo, dando un paso adelante.

—¿Disputa sobre qué? —pregunté, inclinando la espada para volver a intentarlo.

—Chicago —dijo.

No me gustó su respuesta. Me gustó menos cuando se abalanzó sobre mí.

Blandí mi espada. Agarró la espada con una mano dorada y detuvo su descenso. Mantenía el filo cuidadosamente afilado y pulido (ni mi mamá ni mi tío Catcher habrían permitido nada más), por lo que el dolor debe haber sido intenso. La sangre goteaba de su palma, cada gota chisporroteaba al golpear el acero mágico.

No me quejaría de una asistencia, le recordé a monstruo, que llenó mis extremidades con calor, magia y su propia frustración picante.

Con su fuerza adicional, arranqué la espada y abrí la mano del demonio en el proceso. Gruñó y volvió a agarrar la espada, dejando su flanco expuesto. Utilicé mi impulso para hacer girar la espada hacia atrás y la sangre brotó rápidamente por su abdomen. Pero no se inmutó. Simplemente me miró con una ira aún más fuerte en sus ojos.

—Maldito vampiro —dijo, y su bofetada de revés fue lo suficientemente rápida como para que no pudiera evitarla.

Volé por el aire y logré agarrarme con las manos antes de estrellarme de cara contra el asfalto. Mi mejilla derecha gritó de dolor; había roto algo y el dolor era muy fuerte.

Ignoré más escozor en mis palmas e intenté ponerme de pie, volví a ponerme de rodillas antes de que mi visión giratoria casi me derribara de nuevo. Y entonces el mundo estalló. Gritos de Gwen ordenando a los demonios que se retiren. Las luces brillaban desde un helicóptero que se acercaba hacia nosotros. Y los gruñidos profundos y firmes de los dos lobos que aparecieron a mi lado, flanqueándome y mirando al demonio dorado.

—Retrocede, carajo —le dijo Gwen al demonio, avanzando con el arma extendida.

Con los labios fruncidos por el odio, el demonio volvió a mirarme.

—Aún no hemos terminado —dijo. Y con una literal bocanada de maldito humo, desapareció.

—Maldita sea —dije.

Mientras los lobos me protegían, dos docenas de policías entraron con armas apuntando a los demonios restantes.

Al parecer, uno decidió que el riesgo de encarcelamiento o muerte era demasiado grande, e inmediatamente se marchó de Chicago. Otros dos decidieron terminar su pelea y lograron lanzarse bolas de fuego entre sí. Un exceso de disparos mató a uno más, pero no antes de que lanzara una bola de fuego que arrojó a un policía al suelo. Eso dejó sólo unos pocos del grupo original.

Los agentes restantes entraron con relucientes esposas de color azul neón en las manos.

—Elegante —dije.

—Nueva tecnología —dijo Gwen—. Esposas mágicamente mejoradas. Han estado en desarrollo durante algunos años para manejar sobrenaturales de forma segura. La alcaldesa intensificó el despliegue.

Supuse que eso significaba que se habían saltado algunas de las pruebas, probablemente porque nadie iba a quejarse de las lesiones a los demonios si resultaban ser dañinas. Desafortunado para los demonios y para cualquier otro sobrenatural que el DPC probara las esposas. No una situación ideal. Pero nada de esto era así.

—Así que, en teoría, podemos transportar demonios a las instalaciones del cubo —dije—, suponiendo que podamos ponerles las esposas y que funcionen.

—Esa es la idea.

Gwen enfundó su arma y me ofreció una mano. La tomé y trabajé para levantarme, pero fueron necesarios dos intentos. Connor se acercó, su cabeza acariciando mi cadera. Dejé que me apoyara, me levanté y miré a Alexei.

—¿Qué pasó con tenerlo en casa? —pregunté.

La mirada lobuna de Alexei era insulsa.

—¿Estás bien? —preguntó Gwen—. Tu ojo ya se está poniendo morado.

—Maldita sea —dije, y me toqué la mejilla con la punta del dedo. Sí. Todavía jodidamente herido—. Estoy bien. Demonio con un poderoso revés.

Gwen asintió con simpatía.

—Lamento que haya tardado tanto en llegar. Uno de los humanos se desmayó durante la evacuación, lo que ralentizó las cosas.

—Ahora estamos todos bien —dijo Lulu, quien se acercó para unirse a nosotros—. Lamento que tuviste que tomar uno por nosotros.

—No es culpa tuya que eligieran este lugar —dije, y luego volví a pensar en eso.

—¿A menos que pensaran que sería divertido probar a un hechicero? —preguntó Lulu, expresando mi comprensión—. Yo también me he estado preguntando sobre eso.

—Les preguntaré.

Theo se acercó con el yeso levantado.

—Está bien y yo estoy bien. Gracias por preguntar. Pero sí que es un desastre.

Miró alrededor del campo de batalla (dos bloques comerciales en el borde de Hyde Park) y observó los autos abollados y carbonizados, las ventanas rotas, las bocas de incendio arrojadas y los edificios dañados. Y el mural de Lulu, que parecía literalmente más incompleto que antes.

—Se puede arreglar —dijo, rascando distraídamente las orejas de Alexei. No me había dado cuenta de que él había acudido a ella, pero ambos parecían reconfortados por su conexión. Ella me miró—. Necesito hablar contigo, creo.

—¿Crees? —pregunté con una sonrisa.

—Podría haber visto algo... —Comenzó.

Sentí lo incorrecto antes de ver algo, ese repentino cosquilleo en el aire. Y para entonces ya era demasiado tarde. La bola de fuego ya estaba volando, había sido lanzada por el demonio dorado, que había reaparecido y sonreía entre dientes ensangrentados.

La explosión golpeó el abdomen de Lulu y escuché una fuerte inhalación. Y luego puso los ojos en blanco y cayó.

Capítulo 9

—¡Lulu! —grité, pero Alexei llegó primero, pasando de lobo a humano tan rápido que solo hubo un destello de luz y magia y luego se realizó la transformación. Atrapó a Lulu mientras bajaba.

Caí de rodillas. La tela de su torso estaba chamuscada, pero su piel estaba intacta y sin magulladuras. Toqué sus mejillas.

—¡Lulu! Despierta. Vamos, Lulu. Es sólo un poco de magia. Estás bien.

Alexei, con Lulu inconsciente en su regazo, la miró fijamente conmocionado.

—¡Chicago es nuestro! —llegó un grito detrás de nosotros.

Mire hacia atrás. El demonio dorado sonrió triunfalmente y otra bola de fuego estaba suspendida en su mano.

—Necesito una ambulancia aquí —gritó Theo.

Me levanté, espada en mano, antes de considerar las consecuencias; mi único pensamiento era la protección de quienes me rodeaban. Mi única emoción era furia porque había lastimado a mi amiga.

Sus ojos eran atrevidos y sin miedo; su bola de fuego estuvo en el aire en un microsegundo. La atravesé, dividiendo la magia en mil chispas ardientes que picaron donde golpearon mi piel y salpicaron el aire con azufre. La bravuconería en los ojos del demonio se desvaneció. Podía sentirlo intentar reunir magia nuevamente, pero había agotado sus recursos, al menos temporalmente. Instintivamente levantó un brazo para bloquear mi primer golpe, luego gritó y se tambaleó hacia atrás cuando la sangre manó del corte en su brazo. Pero no me detuve.

Mi segundo golpe lo puso de rodillas.

El tercero lo remató. Ni siquiera un demonio podría regresar de una decapitación.

Saqué la sangre de mi espada, la envainé y le prometí una limpieza a fondo más tarde. Luego volví con Lulu. Estaba respirando pesadamente por la pelea. Su respiración era demasiado lenta, demasiado superficial.

—Lulu —dijo Alexei, pasando la mano por el cabello y la cara de Lulu—. Vamos, Bell.

Nunca había visto tanto miedo en sus ojos. El miedo no parecía algo que pudiera traspasar su escudo. Pero ya había hundido sus garras.

—No veo nada malo en ella —dije—. Sin quemaduras ni nada.

—Es una lesión mágica —dijo Alexei—. Puedo sentirlo.

Eso era obvio ahora, y lo había pasado por alto debido al pánico. Cerré los ojos para evitar el nuevo caos que surgía a nuestro alrededor y puse una mano sobre la de ella. Sentí una vibración. Un cascabel como el aviso de una serpiente. Algo le había clavado los dientes y, con cada segundo que pasaba, parecían hundirse más profundamente.

Abrí los ojos de nuevo.

—Magia —confirmé. Miré a Alexei y luego a Connor, todavía en forma de lobo—. No sé qué hacer. No sé cómo ayudarla.

Y había matado al demonio que había hecho esto.

El pánico amenazó y lo empujé hacia abajo sin piedad.

Las luces destellaron cuando una ambulancia se acercó; no había sirenas, lo que hacía que sus movimientos de alguna manera fueran más inquietantes. Luego tres paramédicos se acercaron hacia nosotros, dos de ellos empujando una camilla. Uno de ellos, una mujer de hombros fuertes, piel marrón clara y cabello oscuro recogido hasta los hombros, miró a Lulu, luego a Alexei y luego a Connor. Si los humanos encontraron algo extraño en el hombre sentado desnudo sobre el asfalto, no lo mencionaron.

—Mierda —dijo—. ¿Eres tú, Keene?

Connor la miró y soltó un ladrido.

—Soy Callahan —dijo—. Miembro de la MCN. —Reconocí tardíamente el olor de la manada, enterrado como estaba bajo la magia demoníaca. Ella desvió su mirada fija hacia mí—. Y tú eres la chica de Keene.

—Elisa.

Los técnicos comenzaron a examinar a Lulu, obteniendo sus signos vitales.

—Ella fue golpeada por una bola de fuego demoníaca —dije—. Esto es una especie de magia.

—¿Oh? —preguntó, y miró a Lulu—. Dame un segundo, Jackson.

Se arrodilló junto a Lulu y puso una mano sobre la de ella. Luego la apartó de nuevo como si la hubieran quemado.

—Maldita sea —dijo—. Eso es…

—Venenoso —dijo Alexei, su rostro aún más pálido de lo que debería haberlo hecho el miedo. Y supuse que la magia que la recorría también lo había afectado a él.

Así que esto no era sólo una sobrecarga mágica sino algún tipo de magia específicamente desagradable que era lo suficientemente peligrosa como para herir a un cambiaformas.

—Necesitamos quitársela de encima —dije, y los paramédicos se movieron casi instantáneamente, deslizando la pequeña forma de Lulu en la camilla.

Parecía tan pequeña y frágil, pensé mientras las lágrimas empezaban a derramarse.

—Jackson —dijo Callahan—, dale a este hombre una bata médica y una botella de agua.

—¿Quieres cambiar? —le pregunté a Alexei, con la mano en la barandilla de la camilla mientras colocaban a Lulu y la cubrían con una manta. Tenía miedo de romper ese contacto.

Me miró con ojos devastados.

—Si cambio, destrozaré al resto. Esto me da algo de control.

No necesariamente me oponía a una venganza rápida, pero derramar más sangre no era lo que él necesitaba.

—Está bien —dije—. Hazme saber lo que necesites.

Jackson regresó con una botella de agua, una manta y una bata médica para Alexei, luego ayudó a subir la camilla a la ambulancia. Alexei ignoró la manta y el agua, se puso la bata y subió sin decir palabra a la ambulancia con los paramédicos.

—¿Vas a ir? —preguntó Theo.

Casi salté ante el sonido de su voz; había olvidado que todavía estaba aquí.

Quería ir. Quería mantener su mano (mi hermana en todos los sentidos importantes) hasta que despertara e hiciera una broma juvenil sobre Connor y yo.

Pero eso no es lo que ella necesitaba. Necesitaba que yo descubriera cómo revertir la magia que le habían hecho. Y podría hacerlo mejor aquí.

—No. Necesito hablar con ellos —dije, desviando mi mirada hacia los demonios de aspecto aburrido que todavía estaban en esas esposas mágicas—. Pero llamaré a las mamás. —Miré a Connor—. ¿Puedes llamar a Dan o a alguien de tu confianza para que vigile el hospital?

Connor soltó un suave aullido y luego trotó entre los policías que permanecían en la oscuridad, presumiblemente hasta el lugar donde él y Alexei habían dejado su vehículo y su ropa.

—Petra —dijo Theo.

Volví a mirarlo.

—¿Qué?

—Petra puede ayudar con Lulu —explicó—. Mallory Carmichael querrá quedarse con ella. Pero, y sé que esto es duro, la necesitamos trabajando en las barreras. Ahora más que nunca.

Era duro. Pero no se equivocaba.

—No vamos a poder mantenerla alejada de su hija. Pero ella entiende lo importantes que son las barreras.

Asintió.

—Le pediré a Petra que visite el hospital. Quizás pueda conseguir que su prima también vaya. La médica.

Los primos de Petra tenían un éxito famoso y variado. Una de ellas, la doctora Anderson, era una médica de urgencias con formación en biología sobrenatural y una mano muy firme con la magia.

—Bien —dije—. Eso es bueno.

Saqué mi celular y la miré por un momento, preparándome para la llamada que no quería hacer.

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Fue horrible. No había otra palabra para ello.

Tía Mallory y mamá, que todavía estaban en el almacén con Hugo, estaban llorando después de que les conté lo que había sucedido. Pero los ojos de tía Mallory se aclararon cuando me disculpé por no haber podido mantener a Lulu a salvo. Y su expresión se volvió feroz.

—No —dijo, apuntándome con una uña del color del arcoíris—. No le quites su capacidad de acción y no disminuyas lo que haces. Ella estaba trabajando porque ese trabajo está en su corazón. Fuiste con ella porque ella está en el tuyo. Échale la culpa a quien corresponde: al demonio que disparó. Que se queme en los fuegos del infierno hasta la muerte por calor del universo.

—Específica y creativa —dijo mamá, con el brazo alrededor de los hombros de tía Mallory—. Y tiene razón. Iremos al hospital y tal vez podamos descubrir cómo despertarla. Investiga porque eres muy buena en eso. Y descubre lo que puedas.

Asentí, me sequé las lágrimas y deseé que mamá estuviera aquí para darme un abrazo.

—Avísenme si algo cambia —dije, y prometí que las actualizaría cuando pudiera.

Cuando aparté el teléfono, Connor estaba allí con vaqueros y una camiseta ajustada, luciendo significativamente menos peludo que la última vez que lo vi.

Sin decir palabra, me rodeó con sus brazos, me acercó y frotó círculos en mi espalda, tal como lo había hecho con él la noche anterior.

—Ella estará bien —susurró—. Tiene todo un sistema de apoyo, incluyéndote, para asegurarse de que salga de esta. Pero si necesitas dejarlo salir, puedes hacerlo.

Me permití soltar un sollozo largo y demacrado.

—Gracias.

—Por supuesto —dijo, y no me dejó ir—. El mundo siempre ha sido peligroso. Pero parece que estamos entrando en una nueva era. No somos cobardes, pero aun así me gustaría llevarte a casa y cerrar la puerta con llave.

—Lo mismo —dije, luego me aparté y busqué su rostro. Parecía un poco más cansado de lo habitual, pero no demasiado—. ¿Estás bien?

Asintió.

—No fue la pelea que esperaba, pero es la pelea que tuve. Y de todos modos le di una paliza.

—Bien —dije—. No voy a preguntar qué le pasó. Pero voy a descubrir qué pasó aquí. Y voy a arreglarlo.

—Por supuesto que lo harás —dijo como si eso fuera la cosa más obvia del mundo. Y eso me consoló hasta los huesos—. Estoy aquí contigo —señaló hacia Theo, que estaba con Gwen cerca de uno de los demonios aún vivos—, y ellos también.

Asentí.

—Entonces comencemos con esto.

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Los demonios, con las muñecas brillando por las esposas mágicas, estaban sentados en medio de la calle, rodeados por agentes del DPC con armas. Al menos las esposas funcionaban.

Dos de los demonios se sentaron juntos; un tercero estaba a tres metros de distancia y lanzaba dagas con los ojos a los otros dos. Apuesto a que son partidos de lados opuestos de la batalla. Lo cual podría resultar útil.

Caminé hacia la pareja.

—El demonio de piel dorada —dije, y apoyé una mano en el mango de mi espada—, ¿cómo se llamaba?

Ninguno respondió.

Tuve mi katana en el corazón del que estaba a mi derecha en segundos. Parecía mayormente humano, excepto por el pelaje carmesí que brotaba aquí y allá. Los demonios eran un arcoíris de villanía.

—Nombre —dije—, o te fuerzo a sacar tu sigil y te ato a mis órdenes por el resto de nuestras vidas naturales.

—Ella es inmortal —dijo Theo, con voz terriblemente casual—. Así que consulta tu calendario si es necesario.

Con la mano libre saqué un puñado de sal de mi bolsillo.

—Yo soy quien comandó Andaras —dije, y dejé que la sal goteara lentamente hasta el suelo—. No te gustará lo que te haga.

—Su nombre era Alarahn. No importa ahora. Está muerto.

—¿Cómo puedo revertir su magia? —pregunté.

—Tráelo de vuelta a la vida —dijo secamente el demonio.

Presioné la punta de la hoja en un poquito.

El demonio hizo una mueca.

—Su maestro podría revertirlo. Nuestro maestro.

—¿Y quién es ese?

—Dantalion —dijo el demonio.

Lo miré fijamente.

—¿Qué?

—Él es el jefe —dijo el demonio, y deslizó su mirada hacia la katana—. ¿Estás segura de que quieres meterte con eso?

Tuve que reorganizar mis pensamientos mentales. No fue del todo sorprendente que Dante tuviera secuaces demoníacos además de los que habíamos visto en el condominio; parte de sus legiones, supuse. Pero aquí no estaba simplemente oponiéndose a los humanos, quitándoles propiedades o vidas humanas. Él, a través de sus soldados, estaba luchando contra otros demonios.

—¿Por qué pelean entre ustedes?

Ante su amargo silencio, clavé más la punta de la espada, lo suficiente para extraer una gota de sangre de olor agrio.

—El advenedizo —dijo, con los dientes chirriando como una tela manchada de sangre.

—¿Qué advenedizo? —pregunté.

Sus ojos brillaron con magia, y su voz ahora era un gruñido grave.

—Alguien que intenta entrar en el territorio de Dante.

—¿Desde cuándo Chicago es su territorio? —preguntó Theo.

La mirada que nos dio el demonio fue de lástima.

—Desde que abrieron las puertas —dijo y sonrió ampliamente, dejando al descubierto unos dientes puntiagudos y amarillos.

—Entonces, Dante te dijo que vinieras aquí y golpearas a alguien que se acercara a su, digamos libremente, “territorio” —dijo Theo.

—Hago lo que me dicen.

—¿Cómo se llama el advenedizo? —preguntó Theo, empujando al demonio nuevamente.

—No lo tengo. No lo necesito. —Hizo un gesto hacia el demonio sentado solo—. Pregúntale quién es su amo.

Caminé hacia el siervo del “advenedizo”, su cabello oscuro peinado en una onda al estilo de los años cincuenta. Vestía vaqueros con puños remangados y una camiseta blanca. Su piel era ligeramente gris azulada. El efecto era muy zombi James Dean.

—¿Nombre? —pregunté.

—No tengo uno. —Su voz era ronca y más aguda que la del otro demonio, y tenía un marcado acento de Nueva Jersey.

—¿Empleador?

Sonrió, mostrando pequeños dientes grises. Su magia se contrajo y saltó, como un insecto tratando de evitar una palmada.

—No tengo uno.

Suspiré y apunté mi espada hacia él; la sangre del primer demonio todavía chisporroteaba en la espada. Eso lo hizo parecer un poco más serio.

—Ella me mataría —dijo el demonio.

—Ella —dije—. ¿Tu jefe es una mujer?

—Seguro.

—¿Cómo se llama?

El demonio abrió la boca y todos nos inclinamos un poco hacia adelante, anticipando una respuesta.

Pero entonces sentí el surgimiento de magia demoníaca a nuestro alrededor, como una brisa fétida.

—Magia demoníaca entrante —advertí—. ¡Todos atrás!

Llevé a Gwen conmigo y Connor y Theo se movieron en la misma dirección.

El ceño del demonio se frunció como si estuviera confundido, y miró sus pies, que habían comenzado a humear.

—¿Qué carajo? —preguntó, y golpeó con el pie para apagar la llama.

Pero no era una llama humana. Era mágica. Y tenía humo saliendo de su cuerpo, un precursor de la línea de fuego candente que lo siguió. Esa línea corrió hacia arriba, dejando ceniza cobriza a su paso, hasta que lo único que quedó fueron sus ojos horrorizados y su copete. Y luego también los incineraron y él quedó en polvo metálico en el suelo.

—¿Qué carajo? —dijo Gwen en voz baja.

Se escuchó un grito y todos miramos a los otros dos demonios, cuyas botas habían comenzado a humear. En segundos (dos o tres) ambos desaparecieron. Y el ataque se repitió contra los cuerpos de los demonios que habían muerto en la pelea, por lo que lo único que quedó en el campo de batalla fueron montones de cenizas relucientes, humo y cosas rotas.

Durante unos buenos diez segundos permanecimos en completo silencio.

—Todas mis malditas pruebas —dijo finalmente Gwen—, literalmente convertidas en humo.

—Humo de demonio —dije.

—Supongo que la advenediza no quería que su siervo te diera nombres —coincidió Theo—. Y esa magia viajó.

—Contagio —dijo Connor.

—Entonces, vayamos a ver al demonio que conocemos —dije—. Y lo haremos hablar.

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Gwen se quedaría en el lugar para buscar testigos humanos y supervisar la recopilación de las pruebas que quedaran. Connor, Theo y yo llevamos la camioneta de la manada a Gold Coast y al antiguo condominio de Buckley. Tenía que sacar a Lulu de mi mente por ahora y mirar el panorama general.

—Entonces, Dante no es el único jugador demoníaco importante en la ciudad —dije. pensando en voz alta—. Él y esta “advenediza” están… ¿qué, compitiendo por el mismo territorio? ¿Esta es una situación de Tiburones y Jets?

—¿Un quién y qué? — preguntó Theo.

—Tiburones y Jets. Pandillas peleando en West Side Story, el musical.

—¿Con el baile?

—Con el baile.

—Lo menos que los demonios podrían hacer es añadir un poco de suavidad al derramamiento de sangre —murmuró.

—A alguien no parece gustarle el plan de Dante —dijo Connor—, y está dispuesto a luchar contra él en público para detenerlo.

—Él no —señalé—. Sólo sus secuaces.

—Los generales no suelen estar en primera línea —dijo Connor.

—Punto —dije.

—Tal vez haya algo relacionado con los edificios donde pelearon —dijo Theo—. Sabemos que Dante tiene propiedades. Haré que Petra eche un vistazo. —Sacó su teléfono.

—Suponiendo que los secuaces recibieron el apodo de “advenediza” de Dante —dijo Connor—, Dante no cree que ella haya estado en el negocio tanto tiempo como él.

—O mirándolo desde el otro lado, tal vez Dante no esté comenzando su imperio desde cero. Quizás simplemente esté reubicando uno. Si quiere ser el jefe aquí, tal vez no pudo hacerlo como quería en su ciudad natal.

—Nueva York —dijo Theo.

—Sí.

—Agregaré eso a la lista de Petra.

Parecía comenzar con Dante. Así que empezaríamos por ahí también.

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Era tarde y el Gold Coast estaba lo suficientemente tranquilo como para que pudiéramos escuchar las olas del lago Michigan golpeando la playa hacia el este. Y los edificios estaban más oscuros que la última vez que habíamos estado aquí. Por sugerencia de la alcaldesa, los humanos ya habían comenzado a abandonar la ciudad, o al menos las personas que podían pagar el costo de reubicación. Cerraron sus casas, apagaron las luces y se dirigieron a un terreno más alto.

Dado lo que acabábamos de ver, no podía culparlos.

Esta noche no había nadie en el vestíbulo del edificio de Dante. El mostrador de seguridad estaba vacío y estábamos solos en el ascensor mientras subíamos. No encontramos nada inusual hasta que llegamos al condominio de Buckley. La puerta estaba abierta y se oía música antigua. Sinatra, pienso, cantando sobre sus éxitos.

Theo y yo entramos, Connor detrás de nosotros. Encontramos más muebles en el camino de los que habíamos visto en nuestra última visita. Ahora había cuadros en las paredes y mesas auxiliares llamativas contra las paredes del pasillo.

También había más demonios, pero aparentemente borrachos por el alcohol y la magia, en su mayoría nos ignoraron. Una vez más, Dante recibía la atención en el sofá cerca del gran ventanal. Esta noche llevaba otro traje y estaba mirando a dos demonios postrados en el suelo frente a él.

—Harán lo que sea necesario —dijo Dante, sin saber o sin preocuparse de que habíamos entrado—. O volverán a ser nada.

—Podrías volver a Nueva York —sugirió Theo—. Ahórranos todos los problemas.

La habitación quedó en silencio y todos esos ojos de demonio nos miraron con clara malevolencia. Luego comenzaron a acercarse, empujándonos a Theo, Connor y a mí más juntos, como si fuéramos presas.

Dante pareció muy sorprendido al encontrarnos en su apartamento. Y no contento con eso.

—Tu enfrentamiento fue un jodido desastre —dije.

Quería exigirle inmediatamente a Dante que explicara la magia que había afectado a Lulu. Retirarla. Darme el antídoto. Pero si empezaba allí, si mostraba esa tarjeta demasiado pronto, nunca obtendría una respuesta. Tenía que controlarme.

La sonrisa de Dante era arrogante.

—No sé de qué estás hablando.

—Tu batalla con la advenediza en Hyde Park.

Eso eliminó la sonrisa, lo que mejoró mi estado de ánimo.

—Lamentamos informar que tu equipo no obtuvo la victoria —dijo Theo—. Sólo dos supervivientes, por lo que no avanzarás a la final.

—Dura pérdida —dije, y Theo asintió.

La magia atravesó el aire. Habiendo sentido la magia de los demonios en la pelea del mural, fue más fácil distinguir la de Dante. No en tipo: su magia estaba tan corrupta como la de ellos. Pero era más fuerte. Más vieja.

—Todos fuera —dijo Dante, rechinando los dientes.

Estos demonios sabían cuándo obedecer órdenes, por lo que todos menos un par (probablemente los lugartenientes de Dante) se apresuraron a salir, dejando magia detrás de ellos.

Cuando se fueron, Dante se levantó.

—Dos supervivientes —dijo, y pareció molesto por el cálculo.

Dudaba que se preocupara mucho por sus secuaces como individuos. Pero probablemente sí le importaba la pérdida de tropas o el efecto sobre su floreciente territorio.

—Bueno, hubo dos supervivientes —aclaré—. Ya no están. Un truco muy útil, esa cosa con la ceniza.

Su mirada estaba en blanco y no pensé que estuviera fingiendo.

—¿Qué ceniza?

—Quemar a los demonios antes de que pudieran revelar demasiado —dije—. Muy inteligente de tu parte.

—Se quemaron —repitió, con la confusión surgiendo en su frente.

—Pezuñas a cuernos —dije, y ladeé la cabeza—. ¿Por qué mataste a tu propia gente?

La furia pareció ahogarlo. Regresó al sofá, se sentó y luego estrelló sus puños contra la superficie de vidrio de la nueva mesa de café. Se hizo añicos, los fragmentos se derramaron como gotas de agua y golpearon el suelo con un estrépito estridente.

—Yo no los maté —dijo, con sangre goteando de sus manos y volutas de humo saliendo de ellas.

—Supongo que eso significa que la advenediza lo hizo. ¿Quién es?

Uno de los demonios restantes le ofreció a Dante un pañuelo. Se limpió la sangre de los dedos y le devolvió una bola de seda manchada y humeante.

—No sé su nombre —dijo Dante—. Sólo que ella tiene expectativas.

—¿De ti? —pregunté.

—De cualquier demonio que vino aquí después de Andaras. —Rosantine, quiso decir—. La advenediza cree que ha reclamado Chicago como suya. No estoy de acuerdo.

Dirigió su mirada hacia mí.

—Esto no habría sucedido si hubieras sido más cuidadosa. Si no hubieras revelado todos tus secretos.

—¿Mis secretos? —pregunté y pensé que se refería a monstruo. Pero monstruo no tenía nada que ver con los demonios; cualquier pregunta que tuviera al respecto, esa no era una de ellas—. ¿Qué secretos serían esos?

Dante se levantó, rodeó el marco de la mesa de café y atravesó los cristales rotos, que crujieron como hielo bajo sus pies. La temperatura pareció aumentar a medida que se movía, como si arrastrara consigo un poco de infierno. Sentí a Theo y Connor moverse detrás de mí, pero los detuve con una mano. Estábamos cerca de algo y quería llevarlo a cabo.

—Las barreras —dijo—. Dejaste entrar a Andaras. La dejaste romper las barreras. Si no lo hubieras hecho, muchas cosas serían diferentes ahora, ¿no es así? —Se detuvo a medio metro de distancia ahora; su olor (colonia y cosas quemadas) viajó más lejos.

—Tienes razón —dije—. No estarías aquí ahora mismo.

No mordió ese anzuelo en particular, pero me miró durante un largo rato, frunciendo el ceño mientras me miraba. Esperaba más insultos. Pero en su lugar tenía una pregunta.

—¿La advenediza no estaba allí? —preguntó.

—No que hayamos visto.

Miró hacia otro lado.

—Lo que estás diciendo, si dices la verdad, tomaría poder, especialmente a distancia. No creo que ella tenga ese tipo de poder.

—¿La has conocido?

—Hablamos a través de la pantalla.

—¿Cómo sabes cuánto poder tenía?

—Fue una impresión.

—Dame su número.

—Era un desechable. —Deslizó su mirada hacia mí y sus ojos se endurecieron—. Y no necesito que otros peleen mis batallas.

—Entonces necesitas sacar tus batallas de Chicago —dijo Theo con voz fría—. Ya has hecho suficiente daño aquí.

La mirada de Dante se deslizó detrás de mí.

—El mundo está cambiando. Comparados con el resto de nosotros, los humanos no son más que carne. Acostúmbrate a ello.

Puso magia detrás de la amenaza e hizo que el aire se espesara. Se nos estaba acabando el tiempo.

—Uno de tus demonios puso a alguien en coma mágico —dije—. ¿Cómo puedo arreglarla?

Apenas parpadeó.

—Si ella no es un demonio, también es carne.

—¿Qué quieres a cambio de arreglarla?

Su sonrisa era tenue.

—Un reino. Y no puedes darme eso. De todos modos tienes problemas mayores.

Mi propia frustración estaba aumentando.

—¿Qué sería eso?

Regresó al sofá. Se sentó. Cruzó una pierna sobre la otra.

—Tus defensas —dijo, y chasqueó los dedos—. Puf.

Podría haber sido la magia, la ira o el miedo, pero algo hizo que mi espalda se pusiera resbaladiza por el sudor.

—¿Qué significa eso? ¿Qué defensas?

—Las únicas que tienes, pequeña. ¿No lo sentiste? ¿Cuando sonó la campana? ¿Cuando la magia —imitó piernas corriendo con dos dedos—, se escapó? Todo eso desapareció.

—Las barreras no han desaparecido —dije.

Chasqueó la lengua.

—Para ser un vampiro, eres tremendamente lenta. —Movió su mirada hacia Connor—. Policías y caninos, supongo. Volverán corriendo a pedirme ayuda antes de que todo esté dicho y hecho: el diablo que conoces y todo eso. Así que les daré una pista. —Hizo una pausa para lograr un efecto obvio—. La cantera —dijo, luego señaló hacia la puerta—. Salgan.

—No nos iremos —dijo Theo—. No sin ti. Tus demonios hirieron a los humanos y destruyeron propiedades.

La mirada de Dante era plana.

—He estado aquí durante varias horas, como estoy seguro que el video de seguridad lo confirmará. Y dijiste que todos los demonios ardieron. ¿Dónde está tu evidencia?

Cuando no dijimos nada, asintió como si hubiéramos demostrado su punto.

—Váyanse a la mierda. La próxima vez, traigan una orden judicial. —Su risa fue grande y estrepitosa—. Si pueden manejar tanto.

<><><><><>

Nos quedamos en silencio mientras caminábamos de regreso al auto, y no solo porque nos seguían “asociados leales” que querían asegurarse de que dejáramos en paz a su amo.

Todos estábamos contemplando lo que había dicho, tratando de asimilar la posibilidad de que todas las barreras estuvieran inoperativas. Y que Chicago era completamente vulnerable a cualquier demonio que quisiera entrar.

Cuando subimos a la camioneta y cerramos las puertas, nos tomamos otro momento de silencio. Luego me obligué a poner voz al miedo, como si decirlo en voz alta disminuyera su poder.

—¿Está diciendo la verdad? —pregunté—. ¿Están todas las barreras caídas?

—No veo cómo —dijo Theo—. Sólo se activaron dos y nadie ha tocado a las demás.

—“Cuando sonó la campana” —repetí—. ¿Dante se refería al pulso mágico? ¿Está diciendo que eso derribó todas las barreras?

—Eso no es posible —dijo Theo—. ¿No estaría la ciudad inundada de demonios?

—Había más de una docena de demonios sólo en la pelea de esta noche —añadió Connor, con voz solemne—. Y ese fue sólo un incidente.

Theo dijo una maldición, una oración o alguna versión de ambas. Un llamamiento a lo que sea que pueda estar vigilándonos.

—No entremos en pánico todavía —dijo Connor—. Busquemos los hechos.

Así que nos dirigimos a la cantera.

Técnicamente era una antigua cantera. Un lugar en Chicago donde la piedra había sido arrancada de la tierra, abandonada y luego convertida en parque. La cantera era ahora un bonito estanque, y cerca de él había una pradera y una colina alta con una gran vista de la ciudad.

Pensamos que podría haber sido una ubicación de una barrera. No encontramos ninguna protección allí, pero logramos sacar a Rosantine de su escondite, justo antes de que ella animara un conjunto de terroríficas esculturas de animales que nos atacaron antes de encontrar sus inquietantes finales. La mayoría en pedazos al pie de la colina después de una larga caída por las escaleras, con sus ojos vacíos mirando...

Aparté ese pensamiento con un escalofrío.

Theo se puso en contacto con Roger y Gwen, les dijo a dónde íbamos y por qué. También preguntó sobre alguna actividad inusual en el parque; no se había reportado ninguna.

El parque estaba en silencio. Pero ya era tarde y estaba oscuro; sólo las farolas proyectaban círculos sobre el suelo. Cuando nos adentramos en la hierba, Theo encendió su linterna y movió el haz formando un arco sobre los lugares donde las estatuas de animales restantes desaparecidas habían estado; la ciudad las había llevado a un almacén. Lo cual estaba bien para mí.

—¿Soy solo yo —preguntó Connor—, o los demonios huelen a queso viejo?

No estaba segura si estaba preguntando en serio o tratando de aligerar el ambiente. Pero la pregunta era menos aterradora que la amenaza que enfrentábamos actualmente, así que seguí adelante.

—Fuego químico y vinagre —dije.

—Sudor y cloro —dijo Theo.

Entonces experimentamos a los demonios de manera diferente.

Caminamos juntos por el parque, pero no encontramos señales de nada inusual relacionado con las protecciones o de otro tipo.

—Me veo obligado a preguntarme si esto es una trampa —dijo Connor.

—Ya estábamos en el condominio de Dante —señalé—. No tiene sentido que nos envíe a otro lugar para ser capturados.

—Ese es un buen punto.

—¿Pero qué estamos buscando exactamente? —preguntó Theo.

—Lo sabremos cuando lo encontremos.

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Una hora más tarde, e incluso con la ayuda de cuatro agentes del DPC, no encontramos nada.

Bueno, habíamos encontrado basura, algunos restos de tableros rotos (lo siento, no lo siento) y varios juguetes para perros abandonados. Pero nada que pueda aclarar la afirmación de Dante de que las barreras ya estaban terminadas.

Theo recogió una pelota de tenis casi nueva y se la ofreció a Connor.

—¿Quieres?

Era absolutamente serio, y probablemente por eso Connor no le quitó la pelota de la mano.

—Estoy bien, gracias.

Theo la arrojó de nuevo al césped.

—¿Ideas? —pregunté, con las manos en las caderas mientras inspeccionaba la tierra debajo de nosotros, las linternas de los policías todavía oscilaban debajo de los árboles y debajo de las mesas de picnic.

—Me pregunto si simplemente nos quería fuera de su casa —dijo Theo—. Misión cumplida.

—Si esto tuvo algo que ver con la ruptura de las barreras —dijo Connor—, debe haber alguna conexión con las barreras aquí. ¿Por qué estaba esto originalmente en la lista?

—Criterios mágicos —dije—. Estábamos buscando lugares con mucha magia (esas serían las barreras) al lado de lugares con muy poca magia. Esa sería la piedra angular. —Las piedras habían sido hechizadas para que parecieran mágicamente neutrales, de modo que los demonios no pudieran detectarlas ni destruirlas fácilmente.

—¿Por qué decidiste que no había ninguna aquí?

No estaba segura de a qué se refería.

—El demonio apareció; la barrera no se activó.

—¿Estás segura de que no estaba simplemente rota? Quiero decir, el sistema tenía más de cien años.

Tuve que hacer una pausa.

—Supongo que no.

—Entonces, supongamos que hay una barrera, pero rota. La barrera podría ser cualquier cosa, incluso estatuas de animales malditos que Rosantine pudo usar contra ti.

—Si hay una barrera, hay una piedra angular —dijo Theo—. Así que eso es lo que necesitamos encontrar.

—¿Dónde suelen ubicarse en relación con la protección? —preguntó Connor, mirando a su alrededor—. Justo afuera, ¿verdad?

—Sí —dije—. Los Guardianes no las querían demasiado juntas. Así que no necesariamente en el parque, sino cerca del parque.

Bajamos apresuradamente las escaleras.

—Caminen por el perímetro —dijo Theo al grupo mezclado de agentes del DPC.

—Están buscando una gran roca —agregué.

El oficial a cargo asintió.

—Eres la jefa. La vampiro. La vampiro jefa.

—Elisa está bien —dije.

—Gran roca —confirmó, y envió al equipo en diferentes direcciones.

—Tomemos la acera —dije, porque formaba una curva alrededor del borde del parque.

Theo tomó la iniciativa. A mi lado, Connor tomó mi mano y la apretó. El afecto me hizo pensar en Lulu, en quien la culpa se asentaba como niebla.

—Déjalo ir —dijo Connor en voz baja, aparentemente sintiendo mi preocupación—. Estás trabajando para ella. Sentarse en el vestíbulo de un hospital no les ayudaría a ninguna de las dos.

—Lo sé racionalmente. Pero aun así…

—Pero aun así —estuvo de acuerdo, y me pasó un brazo por los hombros. Y se tensó ante el repentino chirrido de neumáticos cuando un coche giró bruscamente en la carretera.

Mi primer instinto fue asumir que el vehículo era una amenaza y ponerme delante de Connor y Theo. Pero el vehículo siguió moviéndose, evidentemente no formaba parte de un complot de asesinato demoníaco, y desapareció en una esquina.

Miré hacia atrás y me di cuenta de que el vehículo había virado para evitar una pequeña zona de obras en medio de la calle. Había una valla de plástico baja y un par de conos (uno de ellos caído como un soldado caído), pero ninguno de ellos era reflectante, por lo que el conductor no los habría visto hasta que estuvo cerca.

¿Y por qué no eran reflectantes?

Los instintos se dispararon, bajé de la acera y caminé hasta el lugar. Connor y Theo me siguieron.

Retiré la red deformada y encontré un agujero de unos dos metros de ancho y dos de profundidad.

Y en el fondo, grabada con símbolos mágicos, había una gran roca rota.

Capítulo 10

Era una piedra angular. Una piedra angular destrozada. Tal vez accidentalmente: ¿algún tipo de trabajo de construcción que salió mal? Pero destrozada de todos modos.

—Alguien rompió la maldita piedra angular —dijo Theo.

—No —dije—, alguien rompió todo el sistema de barreras. Ese tuvo que ser el pulso de la magia: la rotura de la piedra.

Las piedras angulares regulaban secundariamente las líneas ley. Si dejabas de regularlas, era lógico que obtuvieras una oleada de energía.

—Eso fue hace días —dijo Connor con gravedad—. ¿Han estado caídas todo el tiempo?

Theo dejó escapar un suspiro.

—Ahora sabemos por qué los brujos no pudieron poner la máquina en línea.

Quería entrar en pánico (éste parecía un momento muy razonable para entrar en pánico), pero sabía que no podía darme el lujo. Así que me concentré y tomé fotografías de la piedra rota, la configuración de la “construcción”. Y se las envié a Roger y Petra con un mensaje simple: Piedra angular destruida cuando sentimos el pulso mágico. Barrera caída. Ciudad abierta a los demonios. Corran la voz para que todos los sobrenaturales lo sepan.

A la alcaldesa le iba a encantar esto.

Guardé mi teléfono.

—Voy a bajar allí.

Connor y Theo se miraron el uno al otro y luego a mí.

—Por supuesto que sí —dijo Connor—. ¿Necesitas una mano?

Miré dentro del pozo y cerré los ojos para comprobar la presencia de magia. No sentí nada.

—Estoy bien —dije, y bajé de un salto.

La piedra probablemente tenía un metro veinte de ancho. O lo había tenido antes de que la partieran aproximadamente por la mitad. La grieta era irregular y tenía muchas astillas. Alguien había trabajado para romperla. No con magia, sino con músculo.

¿Por qué no con magia? ¿Porque no se podía romper con magia? ¿O porque la persona que la había roto no tenía ninguna?

Tomé fotografías de la fractura y luego estudié el agujero. La tierra parecía toscamente labrada, como si hubiera sido excavada a mano. Había marcas largas y afiladas que apuesto fueron hechas por una pala.

Así que la piedra angular había sido enterrada y alguien la había desenterrado a mano y la había roto a mano.

No es de extrañar que esta barrera no hubiera funcionado en primer lugar; había sido enterrada bajo la tierra y la calle. Era un riesgo tener un viejo sistema de defensa mágico y no contárselo a nadie. Mientras tanto se producía el desarrollo. ¿Cómo había sabido la persona que había hecho esto cómo encontrarla?

Entrecerré los ojos y encontré un pequeño trozo de tela en el extremo romo de la raíz de un árbol partida por la mitad por la pala.

—Oye.

Miré hacia arriba y encontré a Gwen mirando dentro del agujero.

—¿Bolsa de pruebas? —le pregunté y, después de un momento, arrojó una. Deslicé la tela dentro de la bolsa y la guardé en mi bolsillo—. Me vendría bien una mano para salir —dije.

El rostro de Connor apareció junto al de Gwen.

—¿Qué me darás?

—No te golpearé por tenerme como rehén en un agujero de tierra.

—Trato hecho —dijo agradablemente, y me tendió una mano.

Salté y la atrapé. Él tiró, y yo apoyé los pies contra las paredes y subí de nuevo a la ciudad. Y encontré un equipo completo de escena de crimen esperando. Se estaban instalando reflectores y ahora había barreras legítimas alrededor del agujero.

—¿Que encontraste? —preguntó Gwen.

Levanté la bolsa de pruebas y el trozo de tela brilló a la luz de la farola. En realidad, esto era reflectante.

—Probablemente algo usado por la persona que cavó ese hoyo y rompió la piedra angular —dije.

—Buen trabajo —dijo, y tendió una mano.

Pero cerré el puño alrededor de la bolsa.

—Hay que preguntar si alguien vio un equipo de construcción falso. Ayudaré.

Los ojos de Gwen se entrecerraron.

—¿No quieres llegar al hospital?

—Petra envió un mensaje —dijo Theo—. Lulu está en una habitación ahora.

—Necesito seguir adelante con esto —dije y, como eran tanto amigos como colegas, agregué—: y aún no estoy lista para hacerlo.

No estoy preparada para sentirme impotente, quise decir. Aquí, al menos, podría hacer algo bueno. Y pude adelantarme a la avalancha de miedo que amenazaba con alcanzarme. Sabía que estaba en tiempo prestado.

Theo puso una mano en mi hombro y lo apretó suavemente.

—Está bien, entonces —dijo Gwen, y su mirada se dirigió a Connor—. Sabrás cuando necesita dejarlo.

Amanecer, pensé. La salida del sol era cuando me detendría.

—¿Por qué no vienes conmigo? —le preguntó Gwen a Theo—. Buscaremos cámaras.

—Video de vigilancia —dijo—. Yo puedo hacer eso.

Los dejamos ahí y miramos a nuestro alrededor. Este era un vecindario mayoritariamente residencial, pero no quería despertar a los humanos en medio de la noche para preguntarles sobre las obras viales. (Al ser habitantes de Chicago, por supuesto, tendrían opiniones sin importar la hora). Pero pude ver el brillo de una tienda de conveniencia a una cuadra de distancia y la señalé.

—Ahí —dije.

—Te vendría bien un poco de café.

—Si tienen Leo’s en lata, tomaré una.

—Por supuesto que lo harás. Algo me está molestando —dijo Connor mientras comenzamos a caminar.

Me reí.

—¿Sólo una cosa?

—Sólo una cosa sobre Dante. El resto de la lista es bastante larga. ¿Por qué nos habló de esto? Tiene que saber que intentaremos arreglarlo, restaurar el sistema.

—Creo que eso se remonta a la advenediza —dije cuando doblamos una esquina. La tienda era una pequeña franja brillante entre edificios más grandes—. Él no quiere la competencia.

—¿Crees que entró y ahora quiere cerrar la puerta detrás de él?

—Esa es mi suposición.

Entramos en la tienda y un timbre digital anunció nuestra llegada. El interior estaba deslumbrantemente iluminado y el aire olía a hotdogs calientes viejos.

La empleada, una mujer joven con cabello oscuro y gafas grandes, anchas y redondas, levantó la vista de la pantalla y luego volvió a bajar la vista.

—Papá, hay una señora con una espada aquí afuera.

—Busca café —le dije a Connor, y caminé hacia la caja registradora.

El padre de la dependienta salió de una puerta detrás del mostrador, seguido por el zumbido de una pantalla en la pared. Me miró, luego a mi espada y luego a mí otra vez.

—La cara y el arma no coinciden.

No estaba segura de cómo tomar ese comentario, así que no lo hice. Saqué mi placa y se la ofrecí.

—Estoy en la oficina del Ombudsman.

—Hmm —dijo el padre vagamente, mirando mi placa.

Connor se unió a mí y puso dos latas de café en el mostrador.

—No puedo dar regalos, incluso si son policías.

—Ni siquiera iba a pedirlo —dijo Connor con una sonrisa, y le ofreció su tarjeta de crédito y pagó por los productos.

Mientras trabajaban en la transacción y la hija observaba a Connor subrepticiamente (no podía culparla), comencé mis preguntas.

—Hay un agujero en la calle a una cuadra de distancia. ¿Qué paso ahí?

—No tengo idea —dijo el padre, devolviéndole la tarjeta a Connor.

—¿Cuánto tiempo ha estado allí?

—Una semana más o menos.

El rostro de la chica se tensó, pero no hizo ningún comentario.

—¿Viste quién lo cavó o sacó los conos?

—Probablemente los constructores —dijo.

El teléfono de la trastienda sonó y él miró a su hija, asintió y desapareció de nuevo.

Esperó hasta que la puerta estuvo firmemente cerrada.

—Él está viendo su programa. Y no le gustan los problemas.

—A nosotros tampoco —dijo Connor, ofreciendo su sonrisa más encantadora. Había funcionado en muchos corazones, incluido el mío, a lo largo de los años.

La humana se mordió el labio, miró hacia la puerta cerrada y luego se inclinó hacia nosotros.

—Cavaron el hoyo hace tres o cuatro días —dijo en voz baja—. Ha llamado a la ciudad todos los días, quejándose de que no lo han arreglado y no está lo suficientemente bien marcado.

—Dijiste “ellos” —dije—. ¿Viste quién lo cavó? ¿Había varias personas?

—Oh, no lo sé. Simplemente asumí que eran muchos. Gran agujero, ¿verdad? Y siempre hay un montón de gente en esos equipos.

Saqué la bolsa de pruebas de mi bolsillo y la levanté. La tela reflectante, que ya gritaba de color naranja, brillaba a la luz.

—Encontramos esto en el hoyo —dije—. Probablemente alguien lo llevaba puesto mientras trabajaba. ¿Quizás entraron?

Se subió las gafas con un nudillo.

—No sé. ¿Tal vez?

—La cuestión es —dijo Connor—, no creemos que fuera un trabajo oficial de construcción. Creemos que alguien estaba buscando, básicamente, un tesoro mágico.

—¿En serio? —preguntó, y parecía escéptica.

—En serio. Entonces, necesitamos encontrar a las personas que lo hicieron, porque puede haber —se inclinó un poco hacia adelante—, repercusiones sobrenaturales.

Levanté una mano.

—Será mejor que no entremos en detalles confidenciales —dije, haciéndome la policía mala.

Connor puso los ojos en blanco.

—A veces hay que hacer lo correcto, incluso si no es al pie de la letra de la ley. De todos modos, si pudieras intentar recordar de nuevo, podría ser de gran ayuda.

La humana suspiró, apartó el teléfono y cerró los ojos. Se mordió el labio por un momento; luego sus ojos se abrieron de golpe.

—Era un chico.

—Oh, ¿sí? —preguntó Connor—. ¿Qué clase de chico? ¿Alto? ¿Bajo? ¿Piel clara? ¿Oscura?

—Oh. —Frunció el ceño—. No sé. No pude verlo bien. —Señaló un estante de dulces al lado de la puerta—. Estaba almacenando dulces cuando él entró. Realmente no lo miré, solo vi la tela y pensé que era increíblemente brillante. ¡Oh! —añadió animadamente—. Era una cosa de chaleco.

Pensé en nuestra advenediza femenina.

—¿Estás segura de que era un hombre?

Su boca formó una O.

—Bueno, supuse que era un chico. Pero supongo que no vi su cara. O la de ella.

—¿Pero definitivamente llevaba un chaleco reflectante? —preguntó Connor, y ella asintió.

—Absolutamente.

—¿Qué pasa con las cámaras de vigilancia? —pregunté.

—No tenemos ninguna.

—¿Tu papá estaba trabajando esa noche? —pregunté.

—No era de noche —dijo—. Era de día. Voy a Northwestern y cancelaron mi clase, así que estaba aquí.

Eso sólo eliminó a los vampiros. Mientras que otros sobrenaturales vivían de noche, los vampiros eran los únicos heridos físicamente al exponerse al sol.

—¿Se te ocurre algo más? —pregunté.

Negó con su cabeza.

Asentí.

—Bueno. Gracias por tu tiempo. Si se te ocurre algo, puedes llamar la oficina del Ombudsman.

—Claro, seguro. —Hubo movimiento detrás de la puerta y ella volvió a adoptar su postura de aburrimiento—. Deberían irse. Papá odia a los holgazanes.

Así que volvimos a salir.

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—Mi espada y mi cara no coinciden —dije, bebiendo mi lata de café mientras caminábamos de regreso al parque. No tan bueno como el de Leo’s real, pero útil en momentos de crisis—. ¿Qué crees que significa eso?

—Que eres única —dijo Connor, lo que no aclaró nada.

—¿Cómo se te ocurrió aprovechar el ángulo mágico? —pregunté.

Se rio.

—¿No lo viste? Estaba leyendo uno de esos cuentos de hadas sexys.

Me detuve y lo miré.

—¿Cuentos de hadas sexys?

—Romance sobrenatural o lo que sea. No mi tipo. Pero Dan los lee.

Por supuesto que lo hacía. El romance era la razón de ser de Dan.

Nos reunimos con Theo y Gwen, les ofrecimos la bolsa de pruebas y les informamos lo que habíamos aprendido en la tienda de conveniencia.

Gwen se frotó las sienes.

—Nos espera, como diría mi tía Grace, un montón de dolor.

—Sí —estuve de acuerdo—. ¿Tuviste suerte con el video?

—Hasta ahora no, pero vamos a seguir investigando. Los forenses ahora tienen el control de la escena —dijo—. Así que estamos pensando en ir al hospital.

Comprobé la hora. El amanecer se acercaría pronto y no podía posponer más una visita al hospital.

—Buena idea —dije—. ¿Quieres viajar con nosotros?

—Tengo mi vehículo —dijo—. Nos veremos allí.

—Vamos a ver a tu chica —dijo Connor, y comenzamos ese viaje juntos.

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Theo y Gwen llegaron antes que nosotros al hospital y esperaron justo afuera de la entrada.

—¿Estás bien? —le pregunté a Theo. Había pasado solo una semana desde que lo ayudaron a ingresar a un centro médico, le limpiaron el brazo roto de residuos mágicos y lo enyesaron. Los demonios y las barreras estaban eliminando a mis amigos uno por uno.

—Estoy bien —dijo. Levantó el brazo enyesado y cerró el puño en señal de apoyo.

Nos quedamos en silencio mientras entramos. El vestíbulo olía como parecían todos los vestíbulos médicos: estéril, ligeramente plástico y teñido de miedo humano.

—Ascensores —dijo Gwen.

Atravesamos el amplio vestíbulo y tomamos el ascensor hasta el octavo piso. Luego había otro largo pasillo y una pasarela elevada mientras atravesábamos el complejo médico. Era tarde y los edificios estaban prácticamente vacíos.

Cuando llegamos al siguiente edificio, Gwen atravesó un conjunto de puertas dobles y luego entró en un ala pequeña que zumbaba con magia. Supuse que había seres sobrenaturales aquí, y vi a una ninfa del río con una bata médica y botines arrastrando los pies por una esquina. El personal parecía ser una mezcla de humanos y sobrenaturales, y el centro de estaciones de trabajo parecía nuevo y brillante.

—Aún admiten sobrenaturales en urgencias —explicó Theo—, pero están probando el concepto de una barrera sobrenatural para enfermedades que no son de emergencia.

Para los cuales los cambiaformas y los vampiros no eran el público objetivo. Los vampiros eran inmortales y tenían habilidades de curación rápida, y los cambiaformas podían recuperar una salud relativa.

Seguimos a Gwen hacia la derecha y entramos en una pequeña sala de espera, e inmediatamente nos vimos envueltos en gente. Mamá y papá. Tía Mallory y tío Catcher. Roger y Petra. Clint Howard, que tenía una venda en la mejilla, pero por lo demás estaba levantado y moviéndose. Alexei no estaba aquí y supuse que estaba en la habitación con Lulu. O tal vez afuera tratando de sudar su ira. Pero Dan sí lo estaba y saludó con la mano.

Todos habían venido a verla. Y las lágrimas comenzaron ahora en serio.

—Ven aquí —dijo papá, alto y delgado y todavía con su característico traje negro.

Él y yo teníamos los mismos ojos verdes y cabello rubio, aunque el suyo era lacio hasta los hombros. Me abrazó y tuve la oportunidad de soltar parte de la culpa y el miedo que había estado reprimiendo.

Después de un momento, di un paso atrás y me sequé las lágrimas.

—Gracias —dije, todavía un poco llorosa.

—Siempre —dijo, y mi madre tomó su lugar, apretándome con fuerza.

—Eres tan valiente —dijo, y besó mi sien.

—¿Saben algo? —pregunté.

—Adivinaste correctamente —dijo—. Es mágico, no físico.

Pero algo cruzó su rostro y supe que había más. Me preparé para el golpe.

—¿Qué otra cosa?

—Está estable ahora —dijo tío Catcher.

Era tan alto como mi papá, pero más musculoso; tenía el cabello rapado y los ojos de un verde pálido. Rara vez sonreía, pero amaba a su familia sin medida.

—Está bien —dije—. ¿Pero?

—Todo parece estar desacelerando —dijo—. Su ritmo cardíaco es más lento. Su presión arterial es más baja que cuando llegamos aquí. Su saturación de oxígeno ha bajado. —Se pasó una mano por el cuero cabelludo rapado—. No creo haber dicho esa frase antes de esta noche.

—La están manteniendo lo más estable que pueden —dijo mamá—. Pero parece haber una reacción acumulativa a la magia y aún no saben cómo revertirla.

—Hemos probado hechizos —dijo tía Mallory—. Para revertir lo que sea que esto sea o romperlo. Hasta ahora nada ha funcionado.

—Todavía estoy buscando —dijo Petra, sin levantar la vista de su asiento, donde frunció el ceño ante una pantalla grande—. Fácil de encontrar magia demoníaca apotropaica. Es más difícil encontrar reversiones totales.

La magia apotropaica era protectora; las protecciones generalmente caían en esa categoría.

Miré a Roger, sin estar segura si quería una actualización.

—Ve a verla primero —dijo—. Entonces nos pondremos en sintonía y haremos un plan.

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Connor me acompañó a la habitación de Lulu. La puerta estaba entreabierta y Alexei estaba sentado en un taburete junto a la cama de Lulu, con la cabeza gacha y los ojos cerrados en actitud de oración. Todavía llevaba la bata que le habían dado los paramédicos.

Connor y yo entramos. Alexei no se movió, pero el reconocimiento de la presencia de Connor pareció moverse a través de sus músculos. Se pasó una mano por la cara. Y sin decir palabra, se levantó y se volvió hacia mí.

Me tomó un momento de sorpresa helada darme cuenta de lo que necesitaba. Lo rodeé con mis brazos, lo abracé fuerte. Si lloró, lo hizo en silencio. Parecía que sólo quería un momento de paz, de olvido. Y luego me soltó y asintió. Miró a Connor e hizo lo mismo. Y luego nos dejó solos en la quietud y el silencio.

Lulu yacía en la cama, con la cabeza ligeramente levantada. Su figura parecía diminuta bajo una fina manta azul. Le habían enganchado sensores en el brazo y los habían deslizado a través de su clavícula y dentro de una bata blanca y salpicada de pequeñas flores rosadas.

Tenía los ojos cerrados. Su rostro estaba sereno. Pero la pantalla al lado de la cama bailaba con números.

Connor se inclinó sobre ella y la besó en la sien.

—Por favor, despierta, porque Alexei está experimentando emociones humanas. Y el resto de nosotros debemos lidiar con eso, y es mucho. Y te queremos —añadió.

Luego dio un paso atrás y besó mi sien.

—Te daré un minuto con ella. Pero estaré justo afuera.

Cuando se fue, me senté en el taburete que Alexei había dejado libre; todavía caliente por el tiempo que pasó junto a la cama de Lulu. Puse una mano sobre la de ella y sentí la mancha de la magia demoníaca. Se sintió lo suficientemente potente como para retirar la mano, preguntándome si vería algún tipo de quemadura que se extendía. Pero mi piel estaba intacta.

—Quiero disculparme —comencé—, pero tu mamá me gritaría y tú me dirías que no diga cosas ridículas. Entonces no lo haré. Pero te diré que lamento que su batalla haya tenido lugar cerca de tu lugar de trabajo y lo haya dañado y te haya dañado a ti. Y te diré lo que sé.

»Creemos que los demonios están luchando por el territorio. Dante, el demonio de Gold Coast, y un demonio femenino anónimo al que llama la “advenediza”. Aún no sabemos quién es ella. Todo esto está sucediendo porque alguien encontró una piedra angular en una barrera que no sabíamos que era una barrera, excavó hasta ella y la partió en dos. Entonces, probablemente fue entonces cuando las líneas ley pulsaron, y probablemente es por eso que tus padres no han podido restablecer las barreras rotas. Porque todas están caídas, y aparentemente han estado caídas durante días, y ninguno de nosotros lo sabía.

Me detuve para respirar, me recogí el cabello y cerré los ojos. Pensé en lo que había visto.

—El perpetrador rompió la piedra con la mano, no con magia, mientras usaba equipo de construcción falso, lo cual es un movimiento muy idiota. Y sucedió durante el día. Entonces, ¿humano? O, supongo, cualquiera menos un vampiro. Entonces, al menos eso no es culpa nuestra.

Mi estómago gruñó cuando una ola de cansancio me golpeó. Revisé mi teléfono. Todavía quedaba tiempo antes del amanecer, pero no mucho. Y no podía recordar la última vez que había comido comida de verdad.

—Ojalá estuviéramos en Taco Hole. —Apreté su mano—. Y lo estaremos muy pronto. Lo prometo —dije para sellar el trato. Y dejé caer el silencio y me senté con mi mejor amiga.

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No estoy segura de cuándo llamaron a la puerta, pero sentí la magia de Connor antes de que entrara.

—Se está acercando —dijo amablemente pero con firmeza—. Necesitamos irnos pronto.

—Podría dormir aquí.

—Pregunté. No tienen protección solar.

Eso me hizo sentarme derecha.

—¿Qué? Es una protección sobrenatural.

—Y los vampiros no necesitan hospitales —me recordó.

—Correcto —dije—. Mi cerebro está acabado.

—Y tienes hambre.

—No tengo hambre.

Su expresión era muy plana, lo que me hizo querer darle un puñetazo. Probablemente tenía hambre.

Me levanté.

—Lo prometo —repetí en voz baja para Lulu y seguí a Connor afuera.

La multitud en el vestíbulo todavía estaba allí, pero su cansancio empezaba a notarse. Lidiar con el trauma era una especie de maratón horrible.

—Alexei se ofreció a quedarse con ella durante el día —dijo tía Mallory—. Vamos a dormir un poco. Tenemos mucho trabajo de barreras por delante.

—¿Existe la posibilidad de reparar la piedra angular? —pregunté.

—No lo sabemos —dijo—. Pero vamos a intentarlo.

—Buena suerte —dije, y lo dije en serio.

—Podríamos trasladarla a Cadogan —dijo mamá, y tía Mallory asintió—. Alexei necesitará dormir y es más seguro. Por si acaso.

Como planificadora, no tuve reparos en prepararme para “por si acaso”.

—Te lo haremos saber de cualquier manera —dijo mamá.

—Y les he dado a todos la actualización —dijo Theo—. Así que todos estamos en la misma página.

—Buen trabajo encontrando esa tela —dijo Roger—. He informado a la alcaldesa sobre la piedra angular.

—¿Cómo se lo tomó?

—Se preparó una bebida muy fuerte.

—Me vendría bien una a mí —murmuró tío Catcher.

—Existe una buena posibilidad de que la violencia que vimos esta noche sea sólo la precursora —dijo Roger—. Entonces, además de lidiar con Dante y la “advenediza” y descubrir qué es lo que enferma a Lulu, necesitamos reconstruir las defensas y responder a los demonios que ya están aquí.

—Estamos a la defensiva —dijo tía Mallory, tomando la mano de tío Catcher—. Lo primero.

—Su servicio es muy apreciado —dijo Roger—. Especialmente ahora.

Tía Mallory asintió.

—Me ofrecería a ayudar con los demonios —dijo mamá—, pero nuestro trato con la ciudad...

Chicago estaba harta del drama sobrenatural cuando Sorcha Reed le dio vida al Egregore. Cuando mis padres lo superaron, el alcalde acordó no culparlos por el daño causado en la pelea (que de todos modos no fue su culpa) si aceptaban dejar de luchar contra los problemas sobrenaturales. Los Ombuds consiguieron más financiación y mi madre, que en ese momento estaba embarazada, decidió tomar un descanso. Llevaba más de veinte años en esa pausa.

—Los Ombuds no tienen actualmente suficiente personal para ocuparse de esto —dijo Roger—. Y la alcaldesa lo sabe. Entonces, si están interesados, podemos solicitar un indulto.

Papá levantó una ceja. Fue su movimiento característico.

—¿Un indulto?

—Un levantamiento temporal de la prohibición —dijo Roger—. Pero sólo si están dispuestos. No es obligatorio y la ciudad no tiene expectativas.

—Tendremos que discutirlo —dijo mamá, lanzando a papá una mirada que claramente decía que ya había decidido hacerlo.

No estaba segura de cómo me sentía al respecto. Me alegraba contar con su ayuda obviamente calificada. Pero no quería perder a nadie más.

—Necesito quedarme en la Casa —dijo papá—. Aún no se ha resuelto.

Porque los vampiros habían sido arrastrados por Rosantine a otra dimensión, quiso decir.

Mamá asintió.

—Lo sé —dijo, y compartieron una mirada de comprensión—. Puedo pedir ayuda a algunos de mis… antiguos colegas…. Te lo haremos saber.

—Necesitarás una espada nueva —dijo papá.

Estaba cansada, con los nervios de punta y casi me sobresalto al recordarlo. La espada de mi madre, guardada en la armería de la Casa, contenía al Egregore. O la mayor parte.

Mis padres hablaron sobre las armas disponibles y monstruo anhelaba ser parte de esa conversación. Para afirmarse. Surgió contra mí y trabajé duro para mantenerlo oculto, mientras estaba en medio de todos a quienes intentaba ocultar esa parte de mí misma.

El sudor floreció y una gota se deslizó por mi cara.

—¿Estás bien?

Miré a tía Mallory, cuyo rostro estaba contraído por la preocupación.

La pregunta puso fin a la discusión de mis padres y atrajo la mirada de todos hacia mí.

—Estoy cansada —dije mientras Connor se acercaba a mí, tomaba mi mano y la apretaba.

—Deberíamos irnos —dijo—. O al menos los vampiros. El amanecer se acerca.

Papá miró su reloj.

—No sabía que era tan tarde.

—Temprano —dijo irónicamente tío Catcher, y tuve la sensación de que ya habían tenido esta conversación antes.

—Vete a casa —dijo Roger asintiendo—. Coordinaremos en la oficina al anochecer.

Asentí. Monstruo, aparentemente dándose cuenta de que no iba a ganar esta batalla en particular, cedió. El agotamiento se filtró en mis huesos.

No recordaba las despedidas, el viaje a casa ni el subir las escaleras. Solo aterrizar boca abajo en la cama. Y el mundo oscureciéndose.

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Por un ratito.

Y luego soñé que estaba frente a una máquina que arrojaba demonios al mundo. Yo era la única que luchaba contra ellos. Utilizaba espada, puños y patadas, pero seguían viniendo y no podía seguir el ritmo. Cada uno era más horrible que el anterior.

Así que corrí a través de un parque, un campo de césped, un vecindario tranquilo y un laberinto de hospitales…. Y entonces me encontré dentro de algo profundo, oscuro y hostil. Monstruo se movió, se deslizó, moviéndose como una serpiente debajo de mi piel. Intenté trepar y salir del hoyo, pero las paredes eran arena y se cayeron en mis manos.

Y entonces la luz cambió y miré hacia arriba, y Lulu estaba en el borde del pozo, y me estaba gritando algo, pero su voz no emitió ningún sonido. A lo lejos sólo se oía el zumbido de una máquina. Ella gritó de nuevo, pero no pude oírla.

No pude oírla.

—Lis.

La voz de Connor, suave incluso cuando el sol ardía afuera, y su mano en mi cintura, fuerte y firme.

—Estás a salvo.

Y la oscuridad volvió a caer.

Capítulo 11

La Casa Cadogan era la cuarta casa de vampiros establecida en los Estados Unidos, y había ocupado el mismo majestuoso edificio de piedra en Hyde Park desde que sus vampiros se establecieron en Chicago en 1883.

Era un edificio hermoso, aunque intimidante por su tamaño, escala y seguridad. Pero yo era hija del maestro, así que los guardias me dejaron pasar para ver a la hija de los hechiceros, quien como era de esperar había sido trasladada allí para su protección. Y con monstruo empujándome hacia el pórtico delantero, sabía que enfrentaría mi segunda amenaza de la noche apenas una hora después del anochecer.

No conté la pesadilla, pero sí el aviso que habíamos recibido al despertar. El padre de Connor había llamado, lo cual era inusual. Todavía estaba boca abajo sobre las almohadas, en la misma posición en la que había caído la noche anterior, cuando comenzaron los gritos.

—Por el amor de Dios —había murmurado Connor, caminando por la habitación. Se puso unos vaqueros, pero no camisa ni zapatos—. Tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos ahora mismo. Si quiere desafiarme, puede traer su trasero aquí. No me iré de Chicago. —Luego se volvió para mirarme, sus ojos de un azul brillante incluso en la tenue iluminación de la habitación—. No la dejaré sola para luchar contra esto.

Connor se quedó en silencio mientras su padre hablaba.

—Entonces me ocuparé de ello —dijo en voz alta—. Si tiene preguntas, puede llamarme.

Terminó la llamada y volvió a caminar, su magia salpicó el aire. Eso despertó a monstruo y se ofreció a luchar.

Ahora no, le dije. De nuevo. Y agregué la necesidad de liberación de monstruo (y mi falta de tiempo y habilidad y, francamente, mi inclinación a hacer algo al respecto ahora mismo) a la lista de cosas por las que me sentía culpable.

—Si quieres golpear algo —dije—, te recomiendo un demonio. Todos parecen merecerlo.

Regresó a la cama con su expresión de “me enfrentaré al puto mundo”.

—¿Qué ha pasado?

—Probablemente entendiste la esencia —dijo—. Alguien quiere que conduzca hasta Luisiana para pelear con él porque Chicago es peligrosa e inestable. Dije que no. Si tanto quiere ser apex, al menos debería traer su trasero aquí. Si fuera la manada real, ayudaría a luchar contra los demonios.

—¿Tienes... tienes acento sureño?

Por un momento pareció atónito.

—No me parece.

—Sí —dije, sentándome—. Estabas hablando con acento sureño en ese momento.

—Nací en Memphis —dijo—. Y estás cambiando de tema.

—No fue a propósito. —El acento temporal me sacudió—. ¿Qué dijo tu papá?

—No le gusta mezclar las políticas de la manada y la política de la ciudad. —Puso sus manos en sus caderas—. ¿Cuál es el puto sentido de intentar convertirme en el líder de esta comunidad si en realidad no intento liderarla? Entiendo las tradiciones de la manada, pero hay un momento para seguir la línea y un momento para decir a la mierda. Supongo que ya llegué al segundo.

Sonreí.

—Estoy orgullosa de ti.

De hecho, se sonrojó un poco este luchador mío, apuesto, brillante y a menudo malvado, que quería hacer el bien a su gente.

—Pero… —agregué.

—¿Pero qué?

—Piensa en la comida que hay ahí abajo. Boudín. Etouffee los cangrejos. Po'boys de ostras. Bombones. Y eso es sólo el comienzo. Podrías ir allí, patearle el trasero y disfrutar de una cena de celebración increíble. —Y lucir ese acento, que aparentemente salía cuando se enojaba.

Connor me miró especulativamente.

—¿Cuándo estuviste en Luisiana?

Rechacé la pregunta.

—Eso no es importante.

Siguió mirándome con esa mirada casi apex. Y ganó el concurso de miradas.

—La semana antes de irme a París.

Sus ojos se entrecerraron.

—Me dijiste que no podías ir a Luisiana conmigo. Que no tenías tiempo para Houma o Nueva Orleans porque ya habías comenzado el trabajo de preparación para la universidad.

—Estabas llevando a esa morena. La humana. Y no quería ser una tercera rueda.

Soné como una idiota tan estirada. Lo cual no estaba lejos de la verdad. Me gustaba pensar que me había suavizado en los últimos meses.

—Esa humana se invitó a sí misma —murmuró—. ¿Pero fuiste de todos modos?

—Conseguí mi experiencia. —O así lo expresó Lulu. Sobre todo, quería lucir increíble y despreocupada y toparme con él en Bourbon Street mientras el jazz de Dixieland sonaba de fondo.

—¿Y?

Y Lulu y yo pasamos una noche comiendo la mejor comida que la ciudad tenía para ofrecer. Y luego compré enormes brebajes congelados y borrachos en enormes vasos de plástico, y ese fue el fin para las dos.

Sentí que mis mejillas se calentaban.

—El fin de semana no salió como lo habíamos planeado.

Me miró por un momento, y luego se le formaron hoyuelos en la mejilla mientras sonreía con esa gloriosa sonrisa.

—Elisa Sullivan, ¿fuiste a Nueva Orleans a verme?

—Sin comentarios —dije. No quería revivir las horas que pasé con náuseas o arcadas en el baño del hotel—. Cambiando de tema otra vez —dije para evitar una mayor humillación—. Entonces, rechazaste el viaje.

—Lo hice. Y planeo decírselo directamente si me lo pregunta. Y recluta más ayuda.

—¿Para los demonios?

Asintió.

—Tenemos músculo. Y si los vampiros pueden ayudar, nosotros también podemos.

—Vas a ser un apex muy bueno.

—No lo suficientemente pronto —murmuró.

Todo eso para explicar por qué me quedé sola frente a la Casa Cadogan. Porque Connor había ido al cuartel general de la manada para lidiar con las probables consecuencias de ser racional.

Monstruo, a quien necesariamente había traído, tarareaba con anticipación. Tía Mallory ya se había ido a trabajar en las barreras, o al menos eso me había dicho mamá, y su ausencia reducía parte del riesgo de que monstruo fuera descubierto mientras yo estaba en la Casa. Pero no todo. Los vampiros podían sentir magia y la Casa estaba literalmente llena de ellos. No querrían hacerme daño, pero querrían proteger la Casa Cadogan. ¿Y qué pasaría cuando esas cosas se volvieran mutuamente excluyentes?

¿Cuando la Casa Cadogan y sus vampiros se convirtieron en mis enemigos?

Ésta no es la noche, le dije a monstruo. Primero tenemos que salvar a Lulu, así que debes quedarte abajo.

Podía sentir que me ignoraba y se acercaba a la armería del sótano.

No, dije alto, claro y firme.

Y entonces papá salió al pórtico y bajó las escaleras hacia mí.

—Oye —dijo—. ¿Estás bien? El guardia dijo que estabas aquí, pero han pasado unos minutos y no entraste.

—Estoy bien —dije—. Cansada. —No una mentira—. Preocupada por Lulu. —No una mentira—. Asustada.

Verdad absoluta.

—Se ve muy tranquila —dijo—. Ya verás.

Miró atentamente a su alrededor y luego puso una mano en mi espalda mientras subíamos juntos los escalones de piedra. Luego estábamos en el gran vestíbulo de la Casa, donde los colores y la decoración eran nítidos y frescos, y el aire olía a las enormes gardenias blancas en un jarrón sobre una mesa con pedestal central. Los vampiros en el mostrador de seguridad asintieron mientras yo seguía a papá a su oficina en el ala administrativa de la Casa.

—¿Dónde está? —pregunté, ya que claramente no nos dirigíamos en dirección a los dormitorios.

—La suite de invitados en el segundo piso —dijo—. Tenemos un guardia apostado afuera.

—Bien —dije cuando entramos a su oficina, que era elegante y eficiente pero acogedora.

Mamá estaba adentro, con una mano en la cadera, y hablaba en su teléfono.

—Está bien —dijo—. Hablaré con Scott, Morgan y Malik y coordinaré.

Eran los otros tres maestros vampiros de Chicago y los líderes de sus Casas: Grey, Navarre y Washington, respectivamente.

—Gracias, Roger —añadió mamá, y luego colgó la llamada.

Me miró y sonrió, pero esa expresión se convirtió en preocupación, lo que me hizo dirigir todas las defensas que pude reunir contra una brecha de monstruo.

—Oye —dijo—. ¿Estás bien?

Estudió mi cara. No sabía qué vio, o si vio un monstruo, pero su expresión no cambió.

—Pesadillas —dije—. Aún estoy un poco aturdida.

Verdad.

A pesar de mis defensas, monstruo pateó y yo retrocedí. La armería estaba debajo de nosotros y ambas podíamos sentir el zumbido de la espada y la criatura que contenía. Y ese zumbido parecía más fuerte que la última vez que estuve aquí. ¿Era más sensible porque sabía más sobre su relación con monstruo, o en realidad se había vuelto más fuerte? ¿Quizás por el pulso de la magia? ¿O las líneas ley no reguladas?

Y entonces me di cuenta de lo que estaba escuchando: se estaban llamando el uno al otro. Monstruo en mí y el monstruo en la espada se estaban comunicando.

—Pareces un poco cansada —dijo mamá. Su voz era suave y relajada, lo que contrastaba fuertemente con mis pensamientos acelerados y mi corazón galopante—. Y tu magia parece... agotada.

Espera, le dije. Tienes que esperar.

Pero estaba cansada de ser paciente.

—Estoy agotada —admití.

—¿Quieres un poco de sangre o comida? O podrías tomar una siesta.

Me sentí desconectada, como si estuviera experimentando tres conversaciones a la vez: mamá y yo, monstruo y yo, monstruo y lo que quería.

—Tengo que ir a la oficina después de esto —dije por encima del rugido en mis oídos—. Pero gracias.

Asintió.

—Ese era Roger al teléfono. —Su mirada se deslizó cuidadosa y neutralmente hacia el rostro de mi padre—. La alcaldesa ha acordado suspender temporalmente el contrato.

Papá suspiró y supuse que habían tenido varias conversaciones sobre esto desde la última vez que los vi. Y no estaba contento con los resultados, sino que se resignó.

—Tendrás cuidado —dijo.

—Obviamente. Mientras ayudo a nuestra hija a salvar la ciudad.

Buena estrategia, pensé, tratando activamente de desconectar mi mente de la de monstruo. Y esperando que eso me dé algo de espacio.

—Me coordinaré con Roger —me dijo.

—Genial. Gracias por la ayuda.

—Por supuesto. Y estoy emocionada de volver a salir. Entrenar en el gimnasio ya no es lo mismo.

—Iré a ver a Lulu para poder ir a la oficina y ayudar con eso —dije—. ¿Alexei todavía está aquí?

—Se fue hace unos minutos. Quería ducharse y cambiarse de ropa.

Bien. Habría necesitado un descanso.

—Bien entonces. Pasaré antes de irme.

Y traté de no salir corriendo de la oficina.

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Los dejé con lo que parecían ser más negociaciones para que mamá volviera a ser centinela.

Caminé con cuidado hacia las escaleras, centrando toda mi atención en las escaleras que conducían al segundo piso, no en las que bajaban al sótano. Y luego me tambaleé hacia adelante y apenas logré agarrarme del poste de la escalera en lugar de lanzarme cinco metros hacia el piso de abajo.

Monstruo me había movido.

—¿Señorita Sullivan? —preguntó un vampiro en el mostrador de seguridad, y escuché su silla retroceder.

No, lo dije y, con mi mejor sonrisa, miré hacia atrás.

—Estoy bien —dije, bloqueando mis rodillas para mantenerme erguida—. Tropecé con mis propios pies. Zapatos nuevos —añadí, e hice que lo que había dicho pareciera verdad.

—Oh, está bien —dijo el vampiro, luego se acercó a un teléfono que sonaba.

Lulu tiene que estar a salvo primero, le dije a monstruo nuevamente. No puedes simplemente saltar fuera de mí. Habrá un proceso para sacarte. Sé paciente.

Eso hizo que retrocediera, al menos por ahora. Pero eso no disminuyó el murmullo de su conversación con el monstruo de la espada.

Llegué al segundo piso sin más incidentes y luego recorrí el tranquilo pasillo hasta la suite de invitados. Fuera de la puerta, encontré a un guardia en posición de firmes con su espada en el cinturón. Asintió hacia mí, luego volvió su mirada hacia el pasillo y observó si había amenazas.

—La doctora se tomó un descanso —dijo—. Regresará en cinco.

No podía dedicar mucho más tiempo que eso. Entonces abrí la puerta.

La magia era espesa. Supuse que era un efecto secundario de la magia que le hicieron a Lulu, ya que tenía el sabor agrio de demonio. Este no era un síntoma que había visto antes, pero era mi primera experiencia con un coma inducido por un demonio.

No estaba segura si debía preocuparme por eso, pero se lo diría a la doctora. Ella era humana y no lo habría notado. Como no estaba segura de qué le haría a monstruo, dejé la puerta abierta y miré al guardia.

—La habitación necesita airearse —le dije, luego caminé a través de la pequeña habitación (cama, mesita de noche, estantería, cómoda y una variedad de dispositivos médicos monitoreando a Lulu) hasta la ventana. La abrí, dejé que entrara una brisa fresca y esperé hasta que parte de la magia se disipara.

Cuando la magia se hubo disipado, me senté en el borde de la cama. Lulu vestía un pijama azul con ribetes blancos alrededor de los dobladillos. Tenía los ojos cerrados y los pies metidos en calcetines peludos.

—No hay nada nuevo que informar —le dije—. Pero apenas ha pasado el atardecer. Estás en Casa Cadogan, en caso de que te preguntes por qué huele a pizza y Armani.

Al menos se habría reído de eso, si hubiera estado despierta.

—Alexei estuvo aquí toda la noche. No te lo he preguntado, porque sé que todavía lo estás averiguando, pero pensé que deberías saber que él te ha estado cuidando. Estoy bastante segura de que eres la indicada para él, Lulu. Estuviste en mi sueño anoche —continué—, estaba atrapada en un pozo o algo así y tú me gritabas. Pero no podía oírte.

La observé en silencio por un momento, casi esperando que se sentara y me explicara por qué había estado gritando. Pero no se movió ni reaccionó.

Y todavía me preguntaba: ¿podría realmente haber estado tratando de decirme algo?

—Eso es una locura —murmuré. Indudablemente había seres sobrenaturales que podían viajar en sueños; ella no era una de ellos.

Me senté con ella en silencio durante unos minutos más y luego me levanté.

—Tengo que ponerme a trabajar. Atrapar al malo, rescatar a la princesa, todo ese asunto. Quédate conmigo —le dije—. Voy lo más rápido que puedo y tú tienes que quedarte conmigo mientras tanto.

Cerré la ventana y salí al pasillo, donde encontré a una mujer parada con el guardia. Tenía la piel morena clara y el cabello oscuro recogido en un moño ordenado. Sus ojos eran de color marrón oscuro, muy abiertos y llenos de conocimiento. Llevaba una chaqueta blanca de médico sobre una bata médica y zapatillas de deporte. Esta era la doctora Anderson, la primo de Petra.

—Elisa —dijo.

—Doctora Anderson. ¿Estás haciendo visitas a domicilio ahora?

—Inteligente —dijo—. Y en este caso, sí. Ella es amiga de Petra y yo soy una mujer muy curiosa. Las circunstancias son inusuales.

—Parece estable.

—Lo está, por ahora. —Frunció el ceño—. Creo que en parte se debe a estar en esta Casa. Ella todavía está derramando magia.

Asentí.

—Abrí la ventana. Había mucha densidad allí.

—Buen pensamiento. Sus signos vitales se han mantenido estables. Creo que la propia magia de la Casa Cadogan está teniendo algún tipo de efecto de ósmosis inversa; en realidad está sacando algo de la magia demoníaca. Es algo fascinante. En segundo lugar después del bienestar del paciente, por supuesto, pero fascinante. —Luego entrecerró los ojos—. Te ves flaca. Necesitas sangre.

—Lo tendré en cuenta —dije, resistiendo la tentación de decirle que sabía cómo ser vampiro, porque sabía que ella estaba tratando de ser útil.

Los dejé en el pasillo y volví a caminar hacia la escalera. Subí las escaleras de dos en dos hasta el primer piso, ordenando el Auto mientras lo hacía. Quería salir de la Casa antes de que todo se volviera loco.

Llegué al vestíbulo. Y fue entonces cuando golpeó.

Monstruo no lo había considerado. Había estado esperando. Y esta vez me hizo agarrar el poste de la escalera y dar el primer paso hacia el sótano.

De repente ya no tenía control sobre mi cuerpo. Utilicé la poca fuerza que pude reunir para tratar de parecer casual y evitar que los vampiros en la recepción alertaran a los guardias de la Casa que parecía desequilibrada.

Estaba sudando y aterrorizada cuando llegamos al sótano. Intenté de nuevo razonar con monstruo, explicarle qué pasaría si nos atrapaban. Pero su comportamiento (además de su “repentina y jodida intención en la armería”) siguió siendo sorprendentemente positivo.

Para ti, decía, haciéndome caminar por el pasillo incluso mientras luchaba contra ello.

Pasamos por la oficina de los guardias, las puertas afortunadamente cerradas. En el interior, alguien estaba dando instrucciones sobre cómo responder a un hipotético ataque de un demonio.

Cuando llegamos a la puerta cerrada de la armería, me di cuenta de cómo había sucedido esto. Era la bruma de la magia demoníaca en la habitación de Lulu. De alguna manera, tal vez porque estaba preocupada y agotada, monstruo había logrado absorber ese miasma mágica y usarlo para aumentar su propia fuerza.

Y entonces mi mano estaba en la manija de la puerta, girándola. Sentí la cruda decepción de monstruo, su brillante frustración, de que la puerta estuviera cerrada.

Y entonces monstruo movió mi mano hacia el escáner de huellas. Me empujé hacia atrás y gotas de sudor rodaron por mi rostro mientras intentaba resistir su notable fuerza. Mi brazo temblaba por la fuerza de nuestra lucha y podía oler el azufre que nuestra batalla estaba lanzando al aire.

Estaba sudando los residuos de la magia demoníaca, el exceso de poder que se filtraba desde Lulu hacia la Casa Cadogan.

Ayudarte, dijo monstruo, aparentemente desconcertado de que estuviera luchando contra lo que creía que era un acto de bondad.

Los vampiros nos detendrán, dije. No te dejarán tomar la espada. Pensarán que somos una amenaza.

No creía eso o estaba demasiado drogado con la magia como para importarle. Con un empujón final, empujó mi mano contra el escáner. La luz se puso verde y la cerradura se abrió.

La puerta se abrió.

La espada yacía sobre una cama de seda de brocado rojo sobre una mesa en el medio de la habitación. Era una hoja de acero doblada suavemente curvada, con el mango envuelto en piel de raya rugosa y su vaina lacada de un rojo brillante junto a ella. La katana había sido forjada por un maestro herrero, mágicamente por tío Catcher y templada con la sangre de mi madre. Y luego tía Mallory volvió a hacer magia para contener al Egregore.

Nos acercábamos a ella, mis pies se arrastraban mientras intentaba agarrarme para frenar nuestro viaje.

La magia demoníaca era finita; no estuvimos mucho tiempo en la habitación de Lulu. Monstruo no podría usarla para luchar conmigo para siempre, así que tal vez podría detenerme.

Una pared entera de la armería sostenía katanas en estantes horizontales. Las miré, centré mi mirada en atención allí. La que está en mi mesa es de mi padre, mentí. Ya no peleando. Pusieron la espada de mi mamá con las demás para que fuera más difícil de encontrar en caso de un intruso.

Podía sentir la confusión de monstruo y me tomó unos segundos considerarlo.

Escuché que se abría la puerta del pasillo. Los guardias probablemente se preguntaban quién estaba en la armería.

Nos harán daño, supliqué, entrecerrando la mirada hacia una espada con cuero chartreuse envuelto alrededor del mango. Esa es la que quieres, dije, y la miré fijamente.

Se oyeron pasos avanzando por el pasillo.

Le preguntaré a Lulu tan pronto como despierte. Así no.

Pero se negó a creer que la espada chartreuse fuera la correcta y no se dejó influir por la posibilidad de que estuviéramos en peligro. Me estaba haciendo dar la vuelta, de vuelta a la espada de mi madre y la magia que la rodeaba.

Sentí la alegría de monstruo, su alivio ante la posibilidad del reencuentro. De estar completo. Su emoción era tan aguda como el filo de la katana de mi madre.

Más pasos afuera acercándose.

En su impaciencia por llegar a la espada, monstruo no había cerrado la puerta.

Mi mano se extendió, a centímetros del acero reluciente. Y supe lo que tenía que hacer.

Varias voces se oían a sólo unos metros de distancia.

Lo siento, le dije (y a mí misma) y vertí glamour en monstruo. Y, así, dentro de mí.

Capítulo 12

La magia demoníaca secundaria no vencía al glamour vampírico. En la ola de magia que me cubrió, monstruo soltó su control. Retiré mi mano y caí de rodillas.

—¿Lis?

Casi vomité por el aluvión de magia que resonó dentro de mi cuerpo como un grito, lastimándome desde adentro.

Papá se arrodilló a mi lado.

—¿Lis? ¿Qué ocurre?

Tuve que esperar para hablar y luego dejarme sollozar mientras monstruo, ya sea por magia o por conciencia de que su oportunidad había pasado, volvía a caer, solo y miserable. Pero vivo, le recordé y volví mi atención a la habitación.

Y una vez más, mentí.

—Pensé que tal vez con un arma diferente podría vencer a los demonios. Y luego vine aquí y me di cuenta de lo ridículo que era eso. Lo siento —agregué y me sequé las lágrimas—. Estoy sufriendo un pequeño colapso.

Y mi corazón empieza a desplomarse por el peso de tantas mentiras. Aunque, al igual que las otras que le había contado, había al menos una pizca de verdad en ésta.

Papá hizo un gesto a los guardias en la entrada y nos dejaron solos, cerrando la puerta. Todavía con su traje, se sentó en el suelo a mi lado y miró alrededor de esta habitación de violencia latente.

Por un momento pensé que estaba a salvo.

—Tu madre se preocupa por ti —dijo.

Sólo tuve un segundo para decidir si dejar que las lágrimas volvieran a fluir o calmar sus miedos.

—Me las estoy arreglando —dije, recomponiéndome—. Es mucho en este momento. Me alegro de que ella vaya a ayudar con los demonios.

—No me refiero a los demonios —dijo en voz baja, y sentí la atención de monstruo nuevamente. Pero había gastado la magia que había reunido en la habitación de Lulu y sólo podía mirar y esperar.

—Entonces, ¿qué quisiste decir?

—No lo sabemos, Lis.

Pero habían hablado de ello juntos. Sobre lo que creían que estaba mal en mí. Y ese era un nuevo tipo de dolor.

—No Connor —dijo papá—, a quien conocemos y en quien confiamos. No el trabajo, porque prosperas en ello. Es tu misión.

No lo había pensado de esa manera, pero no pensé que estuviera equivocado.

—Tú y Lulu no están peleadas, al menos hasta donde sabemos. —Me miró—. Entonces, nos hemos quedado sin ideas.

Sentí más alivio del que debería sentir porque mis padres estaban desconcertados y no entendían mis problemas. Porque no quería que lo entendieran.

Me aclaré la garganta mientras el silencio se prolongaba. Papá, un hombre estratégico y paciente, tenía cuatrocientos años de experiencia esperando a los humanos. Seguiría esperando hasta que respondiera la pregunta de una forma u otra.

—No estoy lista para hablar de eso todavía.

Papá también era muy bueno controlando su expresión; me había dado su mirada fría patentada más de una o dos veces, especialmente cuando yo era una adolescente. Pero un destello de sorpresa hizo que sus ojos se agrandaran antes de que volviera a controlar sus rasgos.

—¿Estás enferma?

—No —dije rápidamente, ya que no me gustaba la magia ansiosa que acompañaba la pregunta—. Yo estoy... —Me aclaré la garganta—. Sólo estoy trabajando en algunas cosas. Pero estoy sana y salva. —Puse una mano sobre la suya—. No necesitas preocuparte.

Pude ver su frustración. Mis dos padres eran reparadores. No eran pasivos; atacaban los problemas. Si algo era peligroso, lo eliminaban. Si alguien estaba herido, lo curaban. Pero este no era su problema, o yo no quería que lo fuera.

—¿Esta es una de esas cosas que tengo que dejarte manejar, aunque no me guste?

Le sonreí. Amaba a mamá, pero papá me entendía de otra manera.

—Desafortunadamente, sí —dije, y tomé el pañuelo que me ofreció, me sequé los ojos, me recogí el cabello e intenté algo parecido a “componerme”.

Sonrió, pero su expresión era tensa y su magia todavía parecía cautelosa.

—Entonces, eso es lo que haré. Aunque va muy en contra de mi naturaleza. Y la de tu madre.

—Lo sé.

Asintió y miró alrededor de la habitación.

—Puedes llevarte cualquier arma que creas que podría ser útil.

La variedad de armas era amplia. Pero no pensé que nada aquí pudiera detener a un demonio.

—No ayudaría —dije, y me levanté. Le tendí la mano, lo ayudé a levantarse y le tendí el pañuelo.

—Quédatelo —dijo—. Por si acaso lo necesitas.

Luego frunció el ceño, se inclinó hacia mí y resopló.

—Lulu está desprendiéndose de magia demoníaca —le expliqué—. Abrí la ventana un momento y la doctora Anderson se dio cuenta. Pero no sé qué tan grave podría ser la exposición para cualquiera que se acerque demasiado durante demasiado tiempo.

Frunció el ceño.

—Eso es preocupante. Hablaré con la doctora al respecto.

Asentí.

—Avíseme si algo cambia.

—Lo haremos. ¿A dónde irás después?

A continuación, monstruo y yo íbamos a tener unas palabras. Y luego:

—A la oficina. Tenemos que coordinarnos, o necesito ponerme al día con la coordinación de todos los demás. —Porque ya había tenido crisis de cambiaformas, hechiceros y monstruos esta noche, y me habían retrasado.

—Entonces te deseo una buena pelea. Y cuídate. —Me abrazó—. Te amamos, Lis. Sea lo que sea, te amamos.

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Tomé un taxi hasta Promontory Point, una pequeña península que se extendía hasta el lago Michigan. Estaba vacío a esta hora de la noche, y caminé solo hacia la extensión de agua oscura, observé las olas entrar y salir hasta que mi respiración se hizo más lenta. Y cuando volví a estar tranquila, me convertí en monstruo.

—¿Tienes alguna idea de lo peligroso que fue eso? —le pregunté en un susurro feroz. Necesitaba hablar en voz alta para ordenar mis pensamientos, pero no quería encontrarme en línea con un video gritando en el lago Michigan—. ¿Crees que todo será diversión, juegos y felices reencuentros? ¿Que les diré quién eres y te invitarán a volver a la Casa? Sé que quieres reunirte con el resto de ti. ¿Pero quién sabe qué quiere el resto de ti?

»El Egregore, aquello de lo que tú formas parte, casi destruye Chicago. —Había herido a personas y destruido edificios antes de ser atado a la espada de mi madre. O al menos en su mayor parte atado—. En veinte años, no se ha escapado. Mis padres protegen esta ciudad. Eso es lo que hacen. E incluso si dejan que Lulu te saque de mí, las probabilidades de que te acerques a esa espada son bajas.

Monstruo y yo habíamos pasado por muchas cosas juntos. Pero en este momento me sentía mucho menos conflictiva acerca de su posible eliminación.

Todavía estaba furiosa, pero podía sentir sus dudas arrastrándose. Bien. Bienvenido a mi década.

—La cuestión es que tenemos que tener cuidado. Tenemos que planificar. Porque sólo tendremos una oportunidad.

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Después de prácticamente inhalar comida y sangre, tomé un Auto para ir a la oficina. Monstruo estaba en silencio, y esta vez supe que no debía asumir que se había desconectado. Tendría que evitar la magia demoníaca tanto como fuera posible, y no tenía idea de qué hacer con Lulu, excepto evitar la Casa Cadogan.

El tráfico era escaso y más personas se marcharon durante el día en respuesta a la declaración de la alcaldesa. Y fue un buen momento, ya que hubo ataques de demonios en Michigan Avenue y un centro comercial suburbano, donde una banda coordinada de demonios robó a una docena de humanos y algunas tiendas antes de que un tiroteo policial dejara dos civiles, dos demonios y dos policías muertos.

Estábamos en un asedio total.

No había muchos coches en la carretera, pero muchos de ellos eran conducidos por humanos con demasiado ego o muy poco sentido común. La gente se asomaba a las ventanas con armas en mano y transmitía enormes “¡Tomemos de vuelta Chicago!” en banderas en la parte trasera de las camionetas. No les envidiaba su lealtad a la ciudad, pero si hubiera sido humana, habría permanecido oculta hasta que el flagelo fuera barrido. No habría estado anunciando mi indefensión.

Monstruo no dijo nada durante el viaje, lo cual estuvo bien para mí.

Encontré a Petra, Roger y Theo en la sala de reuniones, con la mirada fija en la pantalla de la pared. La matriz demoníaca de Petra estaba allí arriba, y ahora tenía suficientes demonios enumerados como para que el documento requiriera un desplazamiento serio para llegar al final. No me molesté en quitarme la chaqueta. Dudaba que estaría aquí por mucho tiempo.

Me sorprendió (y un poco alivió) ver a Jeff Christopher con ellos.

—¿Nuevo recluta? —pregunté, moviéndome para pararme a su lado—. ¿O vuelto a reclutar?

—Voluntario temporal —dijo Jeff.

—Él hizo esta entrada de datos —dijo Petra.

—Obtenemos una calificación de precisión bastante buena utilizando IA y aprendizaje automático para extraer información demoníaca de videos e informes de noticias. Eso nos da al menos un primer borrador.

—Un gran ahorro de tiempo —dijo Theo asintiendo—. Y se agradece.

—Todo lo que pueda hacer, lo haré —dijo Jeff, luego me miró—. ¿Cómo está Lulu?

—Inconsciente pero estable. —Miré a Petra—. Tu prima doctora está con ella.

—Lo sé. Ella me dijo. Dijo que la Casa Cadogan está ayudando a Lulu a deshacerse de la magia demoníaca. —Inclinó la cabeza—. ¿Por eso te ves rara?

—En parte —dije—. Pero lo haré hasta la hora de la margarita. —Si tuviéramos tiempo para margaritas, ¿qué pasaría con el asedio demoníaco?

—Entonces vayamos al grano —dijo Roger.

Ante eso, Petra cambió la pantalla para mostrar las estadísticas de los demonios de la noche anterior.

—Están aumentando —dijo Roger—. Más demonios, más incidentes. Los vampiros están ayudando con los incidentes en curso. Gwen, con la ayuda de algunos federales sorprendentemente cooperativos, está trabajando para procesar y retener a los demonios capturados hasta ahora.

—¿Retener? —pregunté.

—Han construido una instalación de contención y vehículos de transporte que tienen una especie de condensador de flujo. Todavía en la etapa de prueba.

—Estoy bastante segura de que no es así como se llama —dije.

—Como se llame, tiene una membrana con un campo magnético cambiante que absorbe magia. Y aquí nos estamos quedando sin cubos, así que…

—¿Dijiste que todavía lo están probando? —preguntó Theo.

—Aparentemente se volvió demasiado absorbente con un par de sobrenaturales fallecidos en los que lo probaron. Chupó la magia de sus cuerpos.

—Maldita sea —dije con gravedad, imaginando cáscaras sobrenaturales en el suelo de las celdas—. Esto es horrible. Y estoy segura de que se usarán sólo para el bien y no para intentar convertir a otros seres sobrenaturales en humanos. —Mi voz era tan seca como pude.

—Por supuesto que lo harán —dijo Petra, su voz igualmente seca.

—¿Las barreras? —pregunté.

—Nada todavía —dijo Theo—. Están probando formas alternativas de reconectar las líneas ley.

—¿Qué pasa con Dante?

—El DPC lo está vigilando —dijo Theo—. No ha hecho nada interesante. Todavía no hay noticias de Buckley.

—¿Algo desde el ángulo de Nueva York o de la mafia? —pregunté.

—Yo tomé ese —dijo Jeff—. Encontré algunas charlas en línea sobre cambios en la estructura de liderazgo de la mafia de Nueva York, pero nada que pudiera vincular específicamente con Dante o con los demonios en general. Si fuera un superior, nadie habla de él en línea.

Miré a Theo.

—¿Algún incidente más en el que el demonio queme y deje cenizas de cobre? Y perdón por las veinte preguntas. Estoy tratando de ponerme al día.

—Sucedió una vez durante el día —dijo Theo—. Un par de demonios se metieron en esto. El sobreviviente quedó reducido a cenizas y el incidente fue captado por una cámara de vigilancia. Estamos intentando obtener el video. El propietario exige trámites por triplicado antes de liberarlo.

—¿Sabemos de qué lado estaba el perdedor? —pregunté.

—Todavía no —dijo Theo.

—Antes de que preguntes —dijo Petra con voz tensa—, tampoco hay nada sobre ella todavía.

Me di cuenta de lo cansada que parecía. Su rostro estaba pálido, su cabello oscuro estaba recogido en un moño desordenado (para ella) y sus ojos estaban un poco hinchados.

—¿Has dormido? —le pregunté.

—Poco. Demasiado cableado. Pero me voy a dormir al amanecer. Sólo quiero hacerlo hasta entonces.

—Tómate un descanso cuando lo necesites —dijo Roger amablemente.

—Sí —fue todo lo que logró decir—. Oh, hay algo. Pero no es nada. Literalmente. No hubo ninguna construcción oficial en la barrera de la cantera. Eso significa ciudad, ComEd o cualquier otra cosa. Así que quien llegó hasta la piedra angular lo hizo a propósito.

Como lo había sospechado.

—¿Algo más? —preguntó Roger cuando volvió a reinar el silencio.

Miramos a nuestro alrededor y negamos con la cabeza.

—Entonces discutimos las prioridades —dijo, señalando a Petra, quien puso otra imagen en la pantalla. Ésta era una lista.

1. Arreglar a Lulu

2. Arreglar las barreras

3. Librar a la ciudad de los demonios restantes

—Sería más feliz si todo sucediera simultáneamente —dijo Roger—, pero no tengo deseos infinitos, así que… averiguamos qué necesita Lulu y la despertamos. Reparamos las barreras, así detenemos la infiltración de demonios violentos. Y nos ocupamos de los problemas de los demonios a medida que surgen.

Si tan solo se pudiera conquistar una lista tan fácilmente.

Mi teléfono vibró y lo revisé, por si era una actualización de Connor o sobre la condición de Lulu. Pero era un mensaje de Jonathan Black. Era una dirección, nada más.

Fruncí el ceño.

—¿Qué es? —preguntó Theo.

—No estoy segura. Jonathan Black acaba de enviarme una dirección. Eso es todo.

Las cejas de Theo se arquearon antes de adoptar una actitud de baja sospecha. Lo cual pensé que era la respuesta apropiada. Y le envié el correspondiente mensaje de respuesta a Black: ¿Qué y por qué?

—¿Dónde? —preguntó Petra.

Leí la dirección y ella puso un mapa en la pantalla y luego hizo zoom a una ubicación justo al oeste del Loop, en el límite de nuevos desarrollos y casas adosadas.

La dirección correspondía a un terreno baldío, o al menos así era cuando el satélite tomó la fotografía. Y no vi nada que pudiera interesarle a Black, o que él pensara que a nosotros nos interesaría.

—¿La ubicación de una barrera? —se preguntó Roger.

Petra negó con la cabeza.

—Esa ni siquiera está en la lista de sitios potenciales.

—Es un lugar extraño para sugerir si quiere una reunión —dijo Theo—. Ha estado en nuestra oficina antes. Seguramente no está intentando atraernos hasta ahí.

—No creo que ese sea su estilo —dije—. Habría elegido algo, no sé, más grandioso. —Y todavía no había respondido a mi mensaje. Todo esto era muy incompleto.

—Él no es nuestro enemigo —dijo Petra—, según los hechos actuales. —Pero no parecía del todo convencida.

Roger deliberó en silencio.

—Compruébenlo —nos dijo a Theo y a mí—. Pero tengan cuidado. Si huelen algo extraño, ni siquiera se bajen del vehículo. Sigan conduciendo. Llamaré a Gwen.

Nos miramos y asentimos.

—Petra y Jeff pueden trabajar en la investigación —dijo Roger—, después de haber comido.

—Realmente no necesito... —Comenzó Petra, pero se detuvo cuando la recepcionista trajo una pila de cajas de pizza. Y el olor era escandaloso.

—Rebanada para llevar —dijo Theo, y cada uno de nosotros tomó una, la doblamos y nos apresuramos a salir.

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Dudé si decirle a Black que estábamos en camino, pero opté por no hacerlo. Incluso si quisiera reunirse con nosotros, lo cual parecía poco probable, esto nos daría la oportunidad de determinar la ubicación primero.

Pasamos silenciosamente por delante de la dirección y encontramos un terreno baldío lleno de maleza. Theo estacionó en la calle y pudimos oler lo que aparentemente Black había querido que encontráramos antes de regresar al estacionamiento.

Muerte.

Mucha muerte.

—Mierda —dijo Theo mientras mirábamos el campo.

Supuse que alguna vez hubo una gasolinera aquí, pero ahora lo único que quedaba era la plataforma de hormigón y los postes. Además de vidrios rotos, basura y malezas que llegaban hasta las rodillas y que se volvían doradas con el final del verano. Y una docena de demonios tirados entre la basura.

Todos, al menos desde nuestro punto de vista, parecían muertos. Y esa muerte parecía haber sido violenta: sangre, vísceras y heridas oscuras hechas por arte de magia. Y eso fue sólo lo que pudimos ver desde la calle. Todavía había magia demoníaca en el aire. Esperaba que no fuera suficiente para ayudar a monstruo a tomar el control.

Me agaché cerca de un demonio y encontré sus dedos magullados y obviamente rotos. Tenía un corte en la frente y en los bordes de ese corte había una línea oscura de piel chamuscada. ¿Algún tipo de quemadura?

Lamenté la necesidad, pero me incliné hacia adelante y olí cerca de esa herida. La magia demoníaca era más fuerte allí.

Me levanté.

—¿El tuyo tiene marcas de quemaduras? —le pregunté a Theo, que estaba a cinco metros de distancia.

Miró hacia abajo.

—Este tipo tiene un agujero del tamaño de una bola de fuego en el torso. Y los bordes parecen quemados. —Hablaba con fluidez y le agradecí su experiencia como policía y su adaptación a horrores como éste. También me alegré de que Lulu no hubiera recibido ese tipo de disparo.

Señaló otro cuerpo.

—Este tiene marcas de quemaduras en el hombro. Hizo un puto desastre. Hace poco que murieron. No pueden haber estado aquí mucho tiempo.

—Sin deterioro —estuve de acuerdo.

La mujer a mis pies era el primer demonio femenino que había visto desde Rosantine; había empezado a preguntarme si en su mayoría eran hombres. Vestía vaqueros, una camiseta sin mangas y zapatillas de deporte. Nada sofisticado, a diferencia del hombre más cercano a ella, que vestía traje. Una variedad de demonios y una variedad de estilos.

Theo regresó hacia mí, teléfono en mano.

—Se lo estoy diciendo a Gwen. Y cuento trece.

—¿El número de la suerte de alguien?

—Supongo. ¿Otra disputa territorial?

—Tal vez —dije—. Todos están vestidos de manera diferente. Se ven diferente. Pero todos fueron asesinados casi al mismo tiempo. Todos fueron puestos aquí aproximadamente al mismo tiempo, y no hay señales de una batalla demoníaca en este lote. No hay quemaduras ni marcas mágicas en el suelo, y no hay suficiente magia en el aire para indicar que la batalla ocurrió aquí.

—Entonces, ¿por qué trasladarlos aquí? —se preguntó Theo.

Miré a mi alrededor y no vi ningún edificio en esta parte de la cuadra que pudiera tener cámaras de seguridad.

—Privacidad. Probablemente no haya cámaras enfocadas en este lote.

Theo se quedó en silencio por un momento.

—¿Qué tan involucrado está Black en esto? Quiero decir, él nos trajo hasta aquí.

—Esto es magia demoníaca —dije—. Él no es un demonio.

Si bien estaba segura de eso, se me ocurrió por primera vez que en realidad no había visto a Black usar magia. La sentía a su alrededor, pero no lo había visto lanzar una bola de fuego o encender un hechizo. Ciertamente nada con este tipo de poder.

—Tal vez un demonio sea su cliente —dijo Theo—. El que lo cortó.

—Sí, se me ocurrió ese pensamiento. Pero si es así, ¿por qué nos enviaría aquí? ¿Eso no implica a su jefe?

—Mmm —dijo Theo—. Tal vez haya un tercer actor importante. Alguien de quien ni siquiera conocemos todavía.

—No —dije con severidad—. Ni siquiera bromees sobre eso. Nos maldecirás.

—Necesitamos hablar con Black —dijo—. Dudo que se haya topado con este terreno vacío lleno de cadáveres. O alguien se lo contó o vio ocurrir el vertedero. De cualquier manera, él sabe quién estuvo involucrado.

Revisé mi teléfono nuevamente, no encontré respuesta a mi mensaje anterior y envié otro. Mientras Theo se movía hacia otro cuerpo, me agaché y miré al demonio a mis pies. Tenía la piel muy oscura y una herida en el torso, los bordes crujientes por el destello de la magia.

Pero cerca de su mano había algo muy pálido. Me incliné más cerca, contuve la respiración y vi lo que parecía un cuadrado de papel. Con cuidado de no tocar ni alterar el cuerpo (sólo la evidencia que contenía, que probablemente no era mejor desde una perspectiva forense), saqué el papel. Era cartulina, gruesa y arrugada.

Y entonces escuché la maldición en voz baja de Theo.

—¿Qué? —pregunté, parándome y mirando a mi alrededor en busca de la amenaza. Pero no fue una amenaza para nosotros.

Al igual que fuera del edificio del mural, los cuerpos habían comenzado a arder y el aire comenzó a agriarse con el olor a magia demoníaca.

Fuego demoníaco surgió en cada cuerpo y el campo comenzó a bailar con llamas que en realidad no eran fuego. Y la magia transformó los cuerpos en brillantes cenizas metálicas.

Ambos esquivamos las llamas y corrimos hacia la acera, tratando de no quedar envueltos en la magia.

—Mierda —dijo Theo, mirando su pantalla—. Ni siquiera hemos estado aquí durante diez minutos.

—¿Conseguiste fotografías?

—Unas pocas, pero son una mierda. Joder —dijo, y pateó una caja desechada. Navegó sin entusiasmo durante unos metros antes de aterrizar nuevamente sin aplausos—. Deberíamos haberlo sabido. Acabábamos de hablar de eso, y deberíamos haber tomado fotografías tan pronto como llegamos aquí.

—No sabíamos que serían incinerados —dije, pero sin mucho entusiasmo. Porque tenía razón. Sabíamos que la incineración era un riesgo y deberíamos haberlo abordado de inmediato.

Volví a mirarlo.

—Dile que fue mi culpa. Entonces ella no podrá desquitarse contigo. —Me refería a Gwen, pero se me ocurrió que el mismo sentimiento habría funcionado con Petra.

Me dio un gruñido sardónico. Y luego frunció el ceño.

—¿Por qué ahora?

—¿Por qué ahora qué?

—Pensamos que este truco para disolver cenizas de cobre podría ser una forma de castigar a los perdedores o evitar que los secuaces revelen sus secretos. Pero sólo estábamos aquí. No intentábamos hacer hablar a nadie.

—Los cuerpos cuentan sus propias historias —dije—. Con análisis forense, con pruebas.

Y recordé el papel que todavía apretaba en mi mano. Abrí los dedos y miré hacia abajo.

Allí, escrita con una letra pequeña y áspera, había una nota.

Buckley:

Tomaste lo que era mío cuando te fuiste de Nueva York. Lo voy a tomar de regreso.

—D

Theo se acercó, leyó por encima de mi hombro y silbó.

—¿Dónde encontraste eso?

—Agarrado en la mano de un demonio que ahora es polvo.

—Maldita sea —dijo—. Quiero decir, tenemos que verificar, pero si Dante es el “D”, eso parece confirmar que él y Buckley se conocían antes de que Dante llegara a Chicago. Y tuvieron algunos conflictos.

—Sí —dije—. Dijo que él y Buckley eran socios comerciales. Entonces, ¿qué le quitó Buckley?

—No el condominio —dijo Theo—. Dante no está en el historial de compras.

—Tal vez el condominio sea la venganza —dije—. Eso explicaría el precio de compra de un dólar. Paga sólo lo necesario para los trámites.

La puerta de un coche se cerró de golpe y miramos hacia arriba. Gwen avanzó con un traje color lavanda con un desgarro en el hombro izquierdo y manchas de sangre en el brazo derecho; tenía el infierno en sus ojos.

—Díselo tú —dije, cambiando de opinión.

—Estuviste de acuerdo —susurró Theo con fiereza.

—Solo me ofrecí. No aceptaste mi oferta, así que la retiro.

—Cobarde —murmuró, y caminó hacia Gwen.

—¿Te gustaría decirme por qué tuve que arrastrarme desde ocho kilómetros para ver —miró por encima del hombro de Theo—, un terreno baldío?

—Bueno —comenzó con un suspiro—, antes no estaba vacío.

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Ella fue sorprendentemente magnánima sobre el hecho de que habíamos perdido pruebas sin documentarlas primero. La nota y las fotografías de Theo ayudaron. Y creo que se sintió un poco mal por nosotros.

—Tienen que decírselo a Petra —dijo—. Eso será peor.

—Todavía no—dije rápidamente antes de que Theo pudiera hacerlo. Un caso de libro de texto de cobardía situacional.

—Estoy intrigada por la nota —dijo Gwen, mirándola a través de una bolsa de evidencia mientras su equipo recogía muestras del campo—. No sé si es falso o plantado, pero estoy intrigada.

Quizás podría ayudar allí. Saqué el contrato de venta de bienes raíces que Petra había proporcionado; llevaba la firma de Dante. La miré y luego les mostré la pantalla a Gwen y Theo.

—La letra de la nota es comparable a su firma en el contrato —dije—. Y la nota ciertamente suena como una amenaza.

—Podría ser suficiente para una orden de registro si podemos encontrar un juez amigable que no haya abandonado la ciudad. Cuando pensé en el apocalipsis —añadió después de un momento—, realmente no había considerado los desafíos burocráticos.

—Todos estamos haciendo lo mejor que podemos —dije pensativamente.

Pero Gwen solo me miró.

—¿Demasiado pronto? —pregunté.

—Demasiado pronto.

Le dimos un informe sobre lo que habíamos visto antes de que se quemaran las pruebas y ella coordinó con el equipo forense y el fiscal de distrito. Había empezado a caminar de un lado a otro por la acera llena de baches mientras ella hablaba. Encontrar un juez, como ella predijo, resultó ser un problema. La lista era escasa en este momento, y los jueces que había logrado encontrar aparentemente no estaban ansiosos por arriesgarse a enojar a un demonio. Los problemas del Apocalipsis eran extraños.

Mientras esperaba, llamé y le envié un mensaje a Black nuevamente y no obtuve nada. Se había quedado en silencio otra vez. ¿Por orden de su cliente o porque no podía responder?

—Vamos a hablar con Dante —dije, deteniéndome frente a Theo—. Está vinculado a esto de una manera u otra, y si la advenediza le está haciendo esto a su gente, puede que esté sintiendo venganza.

—No puedes entrar por la fuerza —dijo Gwen.

—Lo sé. Pero tenemos información que tal vez quiera.

—Parecía sorprendido por la magia de la ceniza cobriza —dijo Theo asintiendo—. Si esta es su gente, es posible que no sepa que están caídos ni cómo. Eso nos da influencia.

Esperaba que fuera suficiente.

Capítulo 13

Monstruo se había portado bien en todo sobre el lote, pero estábamos entrando en la guarida de un demonio (o al menos en un condominio de un millón de dólares para demonios) y el riesgo de que se comportara mal parecía alto.

Necesitamos que nos ayude si vamos a despertarla, le dije. Entonces tienes que comportarte.

Obtuve su vago acuerdo, que pensé que era suficiente por ahora.

El mostrador de seguridad volvió a estar vacío. Las puertas del ascensor se abrieron cuando nos acercamos a ellas y emergió un grupo de demonios, con Dante en el centro.

Theo levantó su placa y centró su mirada en Dante.

—Necesitamos hablar.

Los demonios se movieron inquietos, como luchadores esperando que sonara la campana. O por la orden de Dante de prescindir de nosotros.

La mandíbula de Dante se apretó, pero mantuvo la compostura después de una rápida mirada alrededor, tal vez recordando que estaba en un espacio semipúblico. La violencia no ayudaría en sus esfuerzos por presentarse como un empresario legítimo.

Movió la mandíbula, como si intentara desalojar un sabor desagradable.

—¿Traen una orden judicial?

—En proceso —dijo Theo—. Pero querrás hablar con nosotros.

Extendió su teléfono, que mostraba una imagen de uno de los demonios que había logrado fotografiar.

Dante hizo una pausa y luego hizo un gesto a sus secuaces para que le dieran espacio. Dio un paso adelante y estudió la imagen.

—Hay una docena más como este —dijo Theo—. Todos muertos y abandonados en un campo. Sabemos que los pusiste allí.

Dante pareció genuinamente sorprendido y luego enojado.

—No puse a nadie allí. Yo he estado aquí.

Theo miró con indiferencia a los otros demonios.

—Un tipo poderoso como tú tiene gente que hace el trabajo por él.

Dante pasó una mano por su cabello peinado hacia atrás.

—Yo no mataría a mi gente.

Eso confirmó una sospecha.

—Quiero verlos —dijo.

—Se han ido —confirmó Theo—. Se dejaron en el lugar sólo el tiempo suficiente para que pudiéramos echar un vistazo y luego se destruyeron.

Ahora sólo había furia en la mirada de Dante. La magia era un susurro a nuestro alrededor, picante y punzante.

—¿Por qué pelearon tus secuaces hoy? —pregunté—. ¿Qué parte de Chicago está tratando de apoderarse la advenediza? ¿Dónde está su sede? Dinos quién es —dije—, y la traeremos.

Frustración, o al menos eso es lo que pensé que era, curvó el labio de Dante.

—Ya te lo dije, no tengo un nombre.

—Entonces danos un estado —dijo Theo—. Si ella no es de Chicago, ¿de dónde es?

—California —dijo.

—¿En qué parte de California? —pregunté.

—No sé.

—Encontramos tu nota para Buckley en la mano de uno de los demonios muertos. Decía que recuperarías lo que Buckley te quitó. Entonces, ¿qué tomó? ¿Y dónde está él ahora?

Dante parecía confundido ahora, inseguro. Como desconcertados por su incertidumbre, sus secuaces miraron a su alrededor y se movieron sobre sus pies.

—¿Quién tenía la nota? —preguntó Dante.

Describí al demonio que lo había sostenido.

—Ya se ha ido. Convertido en cenizas como los demás.

Dante se acercó a nosotros, lo cual era demasiado cerca. Empujé a Theo detrás de mí.

—Estás mintiendo —dijo Dante.

—¿Acerca de? Obviamente no inventamos la nota; no lo has negado. —Ladeé la cabeza—. Entonces, ¿qué te quitó Buckley? ¿Dinero? ¿Cosas? ¿Gente? ¿Te robó en Nueva York y huyó a Chicago? —Pensé en los registros de propiedad que Petra había encontrado—. Él compró ese condominio, ¿cuánto? ¿Hace cinco años? Quizás fue entonces cuando se instaló aquí. ¿Fue con tu dinero? Y siendo un demonio, no podías seguirlo. Pero ahora estás aquí, así que decidiste recuperar lo que fuera. Y tenías que castigarlo un poco, ¿no? ¿Haciendo volar el almacén?

Los ojos de Dante brillaron de color amarillo por la ira, el color lo suficientemente brillante como para dejar manchas en mi visión.

Luego murmuró algo en un idioma que no entendí, los sonidos fueron breves, ásperos y llenos de poder. Di un paso atrás y me acerqué a Theo mientras la magia comenzaba a acumularse a nuestros pies, un miasma gris verdoso.

Quédate abajo, le recordé a monstruo. Y no recolectes magia demoníaca. Me duele, lo que te duele.

—Deja de usar magia —le dije en voz alta a Dante, con la voz tan fuerte como pude—. Somos Ombuds, y si nos lastimas, no sobrevivirás a la noche.

—No tengo que lastimarlos —dijo—. Sólo tengo que dejar que se lastimen.

Y el encantamiento o hechizo o magia, o cualquiera que sea el equivalente demoníaco se hizo más fuerte. Saqué sal de mi bolsillo, la arrojé a nuestros pies y vi cómo chisporroteaba y se evaporaba en la niebla.

—¿Crees que eso me detendrá? —preguntó Dante—. Somos más viejos que la humanidad. Más viejos que los fétidos estanques de los que saliste. Y no te has vuelto más inteligente.

Ya no había ninguna pretensión de que fuera un hombre de negocios. Los ojos de Dante brillaban con magia, edad y el profundo narcisismo de los poderosos. Su magia se hizo profunda junto con la niebla, el suelo ya no era visible debajo de ella.

Luego echó hacia atrás la cabeza y rugió de disgusto. El sonido fue una ola que nos cubrió de poder y sacudió la piedra bajo nuestros pies. Los cristales de la lámpara de araña que había sobre el vestíbulo resonaban cacofónicamente al vibrar. Un enorme lienzo cayó de una pared y vasijas de cerámica que sostenían palmeras se hicieron añicos, enviando tierra al suelo. Los árboles cayeron y rebotaron, y en la ventana más cercana aparecieron grietas como telarañas.

Entonces Dante bajó la cabeza y el sonido se detuvo, pero dejó un zumbido en mis oídos. Aparentemente había terminado con nosotros, se giró hacia las puertas principales, los secuaces despejando un camino a través del desastre que había causado.

—Dime cómo salvar a mi amiga —dije, mi último esfuerzo por conseguir algo, cualquier cosa, que pudiera usar para Lulu.

Se detuvo y miró hacia atrás.

—No vale la pena salvarla.

Tal vez fue furia o miedo o adrenalina o el efecto de su magia. Pero tenía mi espada en mano en menos de un segundo y caminaba hacia él. Y habría usado la espada para amenazar con curarlo... si no me hubiera lanzado hacia atrás por el aire sin siquiera un movimiento de su mano.

Dejé caer la katana, que cayó al suelo con estrépito, y golpeé la pared del ascensor varios metros detrás de mí con fuerza suficiente para que se rompiera por el impacto. Hubo una dicha de un nanosegundo antes de que circularan las señales de dolor, y luego golpeé el suelo, reboté y sentí la colisión desde los dientes hasta los dedos de los pies.

Escuché a Theo decir mi nombre, pero levanté una mano para evitar que se acercara. Quería mantener mi posición entre él y los demonios.

Intenté ponerme de pie, pero mis piernas no me sostenían. Mi visión se volvió borrosa y me resbalé al suelo. Tendría que esperar a que el dolor desapareciera y comenzara la curación; mientras tanto, sería vulnerable. Levanté la mirada para frenar el avance de los demonios, pero permanecieron donde estaban, a medio camino de la puerta. Tal vez asumieron que Dante había acabado conmigo y concluyeron que Theo no representaba ninguna amenaza.

O tal vez le estaban dejando el acabado a Dante.

—¿Quieres que la encontremos, jefe? —preguntó alguien.

La mirada de Dante se apartó y se entrecerró hacia el que había hecho la pregunta.

—¿Cómo? —preguntó rotundamente—. No tenemos ninguna forma de comunicarnos con ella.

—Quizás volver al principio —dijo uno de los demonios—. El primer lugar donde conocimos a su gente. Quizás su cuartel general esté cerca de allí.

Dime el maldito lugar, pensé. Dime dónde encontrar a la advenediza. Porque por mucho que necesitáramos que Dante fuera eliminado (después de que arreglara a Lulu), necesitábamos aún más al demoníaco competidor de Dante. Su número de cadáveres era mayor.

Dante consideró la sugerencia de su subordinado.

—Vamos —dijo.

Me preparé para el dolor de levantarme para seguir el rastro del demonio. Quizás la gente de Gwen vigilaría a Dante y a todos los secuaces, si tuvieran suficientes recursos. Theo debió haber tenido la misma idea cuando captó mi mirada y asintió en señal de disposición.

Pero entonces Dante se volvió hacia mí, con esa sombra de reptil en su piel. Miró a Theo y su sonrisa era alegremente maliciosa.

—No trajeron una orden judicial —dijo—. Y él no me seguirá. Los vampiros son depredadores, por mucho que prefieran negarlo. Recuerda —añadió en voz baja y ronca. Y luego salió por la puerta.

Murmurando otra maldición, la dirigió hacia mí, todavía atrapada en el suelo.

Mi sangre comenzó a hormiguear por la magia en el aire, y eso no auguraba nada bueno. Intenté ponerme de pie pero todavía no tenía fuerzas para levantarme. La magia había aniquilado mi fuerza, dejando sólo dolor.

—¡Sal de aquí! —le dije a Theo—. Tienes que seguirlos.

—¡No te dejaré así! —gritó, y aunque estaba sólo a seis o diez metros de distancia, su voz sonó lejana y hueca, como si hubiera recorrido una gran distancia para llegar hasta mí.

Con una mano en la pared agrietada como apoyo, me puse de rodillas. El esfuerzo hizo que el sudor me corriera por la cara.

—No sé qué ha hecho —dije—, pero me apuntó y creo que va a ser feo. No quiero que te lastimes.

El hormigueo se convirtió en calor... y luego en hambre. No por comida, y no sólo por sangre...

Sino por presa.

Los vampiros son depredadores, había dicho Dante. Recuerda. Nunca dejé de ser consciente de quién o qué era. Mi identidad era yo; yo era mi identidad, y eso era vampiro. Pero como la mayoría, no extraía sangre de humanos sin su consentimiento a menos que fuera necesario para salvarles la vida. Y lo había hecho sólo una vez.

Dante había decidido cambiar la partitura.

Mis colmillos descendieron y mis ojos se volvieron plateados. El dolor disminuyó cuando fue reemplazado por una sed que todo lo consumía.

—Theo —logré decir débilmente—, tienes que salir.

El miasma era tan espeso que ahora no podía verlo ni a él ni a nada más.

Afuera, dijo monstruo. Sal afuera.

Una parte de mí sabía que eso era lo correcto. Pero esa parte fue sólo un susurro, y fue ahogado por la necesidad, lo que hizo que me doliera el estómago. Siempre había tenido cuidado de comer y beber cuando era necesario, para no tener un hambre irracional. Esta hambre estaba más allá del pensamiento y la moralidad. Y Dante me había enviado allí con un poco de magia.

—Theo —dije de nuevo, esta vez mi tono era todo dulce y tentador—, te necesito.

Permanecí perfectamente quieta, depredadoramente, y pude oír su vacilación, su incertidumbre.

Y el latido fuerte y rápido de su corazón.

—Estoy aquí —grité, otra ola de hambre amenazó con enviarme de regreso al suelo. Pero lo ignoré, luego me puse de pie y me encontré estable.

Y tan sedienta.

—¿Elisa?

Su voz era insegura, y el “yo” que había sido empujado hacia abajo por la magia demoníaca odiada que me había hecho sonar de esa manera. Y aun así…

—Theo —llamé de nuevo—, ¡por aquí!

Olí el aire, buscando humanos, y lo sentí acercarse.

Despierta. Eso fue monstruo otra vez. Y a diferencia de la última vez que nos inundó la magia demoníaca, monstruo me instaba a luchar contra ella.

Empujé con la energía que tenía, pero aún no me había recuperado de haber sido arrojada como un muñeco de trapo por el vestíbulo. Y la posibilidad de que nunca fuera lo suficientemente fuerte para luchar contra este demonio comenzó a surgir en mi mente.

Lo ignoré y traté de romper la bruma de la magia. Pero con cada paso, sentí que el hambre se sincronizaba profundamente con mi verdadero yo, hasta que fui yo. Hasta que ya no existí yo.

Sólo una dolorosa desesperación.

—¿Theo? —dije con voz quejumbrosa e impotente, y supe por el eco de los pasos que estaba cerca. Extendí una mano y toqué su brazo. Se sacudió bajo mi agarre, la presa consciente de que se había activado la trampa, y trató de liberarse.

Pero incluso herida, era más fuerte que un humano.

No, dijo monstruo, tratando de mantenerme con hambre.

—Elisa.

El rostro de Theo apareció a través de la niebla. Sus amplias pupilas. Su pulso palpitante en la base de su garganta. Su corazón se aceleró, y supe que el sabor sería eléctrico y teñido de adrenalina.

—No —dijo Theo, con voz dura. Como un policía—. Esta no eres tú. Para esto.

Detente, repitió monstruo. No tú.

Pero no los escuché... no realmente. Su corazón era un tímpano y él era mi salvación. El alivio estaba tan cerca ahora, y puse mi mano libre sobre su hombro mientras él intentaba alejarse. Lo atraje hacia mí, con los colmillos al descubierto.

Pero algo dentro de mí empujó, se movió, se estiró.

Monstruo, usando su conciencia para luchar contra mí desde adentro, me golpeó metafísicamente.

Empujé a Theo y caí de rodillas, gritando; sentí como si mi cuerpo estuviera siendo golpeado desde adentro.

Mi estómago se revolvió y tuve náuseas hasta que mi cuerpo quedó vacío.

Cuando terminé, volví a evaluar. Me dolía y estaba mareada. Pero volvía a ser yo. Porque monstruo me había atacado desde dentro para evitar que hiciera algo malo. Tal vez porque sabía que me arrepentiría. Tal vez porque temía que no sobreviviríamos al castigo por la violación.

Y agradecí la ayuda.

Estamos empatados, le dije.

Y me desmayé.

<><><><><>

No podía mirarlo a los ojos.

Llegaron el DPC y una ambulancia, ambos llamados por un guardia de seguridad humano que aparentemente había estado monitoreando el vestíbulo desde detrás de una puerta cerrada. No puedo culparlo por eso, pero apuesto a que estaba reconsiderando su elección de carrera.

Me senté en la parte trasera de la ambulancia abierta, con los pies colgando, mientras los paramédicos me tomaban el pulso y me hacían preguntas tontas para asegurarse de que había recuperado los sentidos. Theo estaba cerca, con los brazos cruzados y el rostro inescrutable mientras nos observaba. Y realmente deseaba haberlo escudriñado, porque no podía mantener el contacto visual con alguien de quien casi había bebido, aunque solo fuera porque había estado bajo la influencia de la magia demoníaca.

—Estás bien —anunció uno de los paramédicos, quitándose los guantes.

—¿Sangre? —preguntó el segundo, ofreciéndome una botella. ¿La mantenían ahora a bordo de las ambulancias en caso de emergencias vampíricas?

—Incidente relacionado con los Ombuds —dijo el otro técnico de emergencias médicas, mientras guardaba el equipo—. Lo tenemos listo por si acaso.

—Gracias —dije—. Aprecio el gesto, pero no tengo… —No quería decir “hambre”—. Esa necesidad —terminé. La idea de la sangre no tenía ningún atractivo.

—Tú decides —dijo el segundo paramédico, y volvió a colocar la botella en una hielera en un panel lateral interior.

Theo se acercó.

—¿Podrían darnos un momento?

Los paramédicos asintieron.

—Claro —dijo el primero—. Necesito escribir esto.

Nos dejaron solos en una situación de incomodidad latente.

—Lo siento mucho —dije, mirándome las manos—. Fue la magia demoníaca, la cosa del depredador, y no podía controlarme.

Hubo silencio por un momento y me preparé para que me dejara como su socia.

—No estoy enojado contigo. Estoy preocupado.

Eso me hizo mirar hacia arriba.

—¿Qué?

—Sé que no fuiste tú. Ni siquiera te gusta beber de la botella delante de la gente porque podría asustarlos.

Eso era cierto.

—Además, lo controlaste. Lo controlaste y pareció que te dolía. Pero golpeaste esa pared muy fuerte. Ese sonido... no es probable que lo olvide pronto. Y sí, sé que sanas. Pero aun así... te arrojó al otro lado de la habitación. Y no sudó al hacerlo.

Su miedo era el mismo que el mío: que ni siquiera un inmortal como yo fuera suficiente para detener a los demonios.

—Estoy bien. La magia demoníaca fue dura. Pero sí, me curaré.

—Y mientras tanto, parece que has pasado por una zona de guerra. —Tomó mi mano y frunció el ceño ante los moretones que habían aparecido en feos colores—. Solo... asegúrate de decirle a Connor que yo no hice esto.

Por primera vez en mucho tiempo, sonreí.

—Él lo sabrá. Eres un gran compañero.

—Dile eso también. Por si acaso.

<><><><><>

Ambos estábamos emocionalmente agotados. Yo también estaba físicamente exhausta por la paliza y por haber sido utilizada como marioneta por dos temperamentales sobrenaturales. Pensé en volver a casa temprano, pero me conformé con tomar un refresco en un desayuno nocturno no lejos del condominio. Era más elegante que el típico lugar para almorzar de Ombud, pero estaba cerca y ambos necesitábamos un descanso.

Después del café y el tocino, me sentí más yo misma.

Nos comunicamos con nuestras respectivas parejas; Connor informó que todavía estaba en la sede y que le gustaría tomar una cerveza bien grande después del trabajo. Podría identificarme.

Papá me contó que mamá había derrotado a dos demonios que acosaban a los humanos en el tren elevado L-Chicago. Y alguien, por supuesto, había grabado el incidente, así que Theo y yo miramos el video mientras caminábamos de regreso al vehículo.

La había visto practicar antes, entrenando con papá o los guardias de Cadogan. Pero como oficialmente había estado fuera de servicio, eso era por diversión o ejercicio. Se trataba de peleas callejeras (o, al menos, peleas en la calle) y era diferente. Ella era rápida. Los movimientos eran menos precisos que en la sala de entrenamiento de la Casa, pero más fluidos. Papá había dicho que ella bailaba cuando peleaba, y pude verlo en la forma en que movía la espada y balanceaba su cuerpo. Los demonios (súbditos, por lo que parecía) no habían tenido ninguna posibilidad contra ella.

—Luchas como ella —dijo Theo, luego tomó un sorbo de una taza de café para llevar—. No exactamente como ella —añadió, respondiendo a mi expresión dudosa—. Pero puedes decir que ella te entrenó. Aunque eres más deliberada.

—¿Deliberada? —pregunté—. ¿Qué quieres decir?

—Eres una planificadora —dijo, golpeándose la cabeza—. Luchas como si estuvieras jugando al ajedrez, respondiendo a los movimientos de los oponentes y lo que sea. Ella no parece tan predictiva. Pero el núcleo es el mismo.

Asentí y consideré su análisis. Nunca había pensado en pelear de esa manera, al menos conscientemente. Pero tenía sentido.

—¿Qué pasa contigo? —pregunté mientras subíamos al interior de nuestro vehículo—. ¿Cuál es tu estilo de lucha?

—Mortal —dijo con una sonrisa, y puso en marcha el vehículo—. Mantente alejada de las partes puntiagudas y afiladas.

Capítulo 14

Habíamos estado planeando volver a la oficina y elaborar una estrategia, comprobar la investigación de Petra. Pero como esta noche pretendía ser un sándwich de mierda tras otro, la llamada de mi madre nos interrumpió.

—¿Lulu? —pregunté inmediatamente.

—Bien —dijo mi madre—. No estoy llamando por eso.

—Entonces qué… —Comencé.

Antes de terminar la frase, algo hizo un sonido bajo y lúgubre detrás de ella.

—¿Eso fue una ballena? —preguntó Theo.

Me preguntaba lo mismo, pero no pensé que fuera posible, debido a que Illinois no tiene acceso al mar.

—¿Estás en el acuario? —pregunté.

—No —dijo mamá. Y luego hubo más sonidos: un impacto, un choque y un chapoteo—. Wacker y Wabash —dijo—. Catcher tropezó accidentalmente con una barrera. Llega aquí lo más rápido que puedas.

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Theo y yo estábamos excesivamente emocionados en el camino. No sólo para descubrir quién había hecho el ruido, sino porque una de las barreras había estado operativa al menos temporalmente. Eso calentó los berberechos de mi corazón todavía dolorido. Sabíamos que una barrera cerca del río Chicago existía. Era uno de los lugares que habíamos identificado (correctamente). Pero no estábamos seguros de cómo funcionaba, ya que aún no había sido activada por un demonio.

El viaje al centro fue... extraño. Parecía que todas las personas uniformadas de Illinois (agentes locales de la Guardia Nacional) estaban en la ciudad esta noche, protegiendo negocios para evitar saqueos, vigilando barreras para evitar la destrucción de piedras angulares adicionales, trabajando con vampiros para detener los continuos ataques de demonios y ayudando a reubicar a los humanos fuera de las zonas de peligro.

Y luego estaba la magia. Quizás fueron los demonios. Tal vez fueron las líneas ley que ahora no estaban limitadas por las piedras angulares. Cualquiera sea la razón, la ciudad parecía estar enloquecida. Las ramas de los árboles se extendían sobre las calles de la ciudad de modo que parecían antiguos senderos forestales. Las flores muertas habían vuelto a florecer y los conejos de rabo blanco (un elemento habitual del Medio Oeste) saltaban por las aceras, aparentemente sin miedo a los ojos humanos.

Cuando llegamos a la intersección que mi madre había nombrado, estacionamos en la calle, que de todos modos estaba casi vacía de vehículos. El puente basculante de Wabash Avenue cruzaba aquí el río Chicago; el puente estaba flanqueado al norte y al sur por elegantes edificios de cristal. Pero el puente ya no era un puente. Ahora eran sólo dos trozos de hormigón que se extendían a cada lado de la orilla del río, con los extremos rotos dentados. La mitad de la estructura simplemente había desaparecido.

Caminamos hasta donde estaba mamá con tía Mallory y tío Catcher, y no encontramos pilares de luz brillantes ni fantasmas atacantes. Los tres parecían sanos y seguros.

—¿Qué pasó con el puente? —pregunté.

Mamá y tía Mallory miraron al tío Catcher con expresiones igualmente insulsas.

—Las barreras estaban impulsadas por las piedras angulares —dijo—. Es una gran cadena mágica, por lo que rompes la conexión con una y todo el sistema se cae. Estábamos probando hechizos para reconectar los resguardos a las líneas ley, un resguardo a la vez, comenzando con este. Y aparentemente lo desencadenamos nosotros.

—¿Y eso rompió el puente? —pregunté, confundida.

—No exactamente —dijo.

—¿Por qué no arreglan el puente con magia? —preguntó Theo.

—Podemos usar magia para sacar los trozos de concreto del agua —dijo tía Mallory—, pero eso no haría que el puente fuera estructuralmente sólido. Eso requeriría ingenieros.

Y no necesitábamos vehículos de emergencia en el río porque sus conductores pensaban que el puente ya estaba arreglado.

—Y la barrera no rompió el puente —dijo mamá—. El disparador despertó algo.

—¿Algo? —pregunté.

Miró hacia el río.

—El guardián de una barrera contra demonios.

Caminé hacia la barandilla que separaba la calle del río y miré el agua oscura. No vi nada por un momento, pero luego algo brilló, reflejando las farolas del techo. Pero desapareció en un segundo y no estaba segura si realmente había visto algo o simplemente un truco de luz en el agua. Y luego lo vi de nuevo. Era largo, oscuro y elegante, con la piel del color iridiscente de la gasolina derramada: azules, violetas y verdes ondeando juntos. Y luego volvió a sumergirse.

—Vaya —dije—. Es grande.

—¿Es una serpiente? —preguntó Theo a mi lado en la barandilla. Su voz era baja—. Realmente odio las serpientes.

—No estamos seguros —dijo mamá—. Simplemente sabemos que no le gustó el hechizo. Fue literalmente desencadenado.

—La barrera se creó hace más de cien años —dijo Theo—. ¿Cuánto tiempo vive lo que sea que sea esto?

—Aparentemente un tiempo —dijo mamá.

—¿Llamaron al DPC? —preguntó Theo, mirando hacia atrás. No había DPC ni vehículos de emergencia cerca.

—Roger lo hizo —dijo mamá—. Hablamos con él y él habló con Gwen. Ella sugirió no traer policías humanos, dado que en realidad no es nuestro enemigo y no están realmente equipados para lidiar con criaturas submarinas. —Miró a Theo y sonrió un poco—. Aparte de los Ombuds, por supuesto.

—Por supuesto.

—Y no hay demonios cerca, por lo que no estamos seguros de cuánta actividad adicional habrá de todos modos.

El agua se onduló y el instinto me hizo agarrar el brazo de Theo para empujarlo como medida de prevención hacia atrás de la barandilla... lo cual hice un milisegundo antes de que la criatura se lanzara al aire: diez metros de humedad, garras y una boca de dientes goteantes más larga que mi brazo…

Tiré de Theo hacia atrás con tanta fuerza que ambos caímos al suelo y justo fuera del alcance de esas mandíbulas.

La criatura rugió, echando hacia atrás nuestro cabello, pero incluso se estiró al máximo, todavía estaba a medio metro de alcanzarnos. Parecía un cruce entre una serpiente y un tiburón, o tal vez un antiguo dinosaurio oceánico. Su cuerpo era más ancho que su larga cola y sus aletas eran alargadas. Su cabeza tenía forma de víbora y sus ojos eran ovalados y con pupilas muy anchas. Olía a oscuridad y humedad y aparentemente tenía su hogar en las profundidades del río.

No era raro que los humanos afirmaran haber visto un monstruo en el lago o el río. Pero por lo general resultaba ser basura, kayaks abandonados o peces cabeza de serpiente, que por sí solos eran combustible de pesadilla. Me pregunté si algún humano lo había hecho bien y había visto a este tipo.

Miré a tía Mallory y a mi mamá, quienes parecían realmente imperturbables considerando que acabábamos de averiguar que el río Chicago tenía su propio monstruo del Lago Ness. Esto iba a alegrarle la semana a Petra.

—¿No están asustadas? —pregunté.

Mamá levantó un hombro.

—Quiero decir, no es genial. Pero creo que el dragón era peor.

Tía Mallory asintió.

—El Egregore era mucho peor.

Si bien a monstruo no parecía importarle ese sentimiento, escuchar cosas así me hizo desear poder arrastrarme dentro de mí y desaparecer.

El leviatán rompió la superficie del agua con un sonido y un chorro de agua, luego golpeó su cola y golpeó la barandilla donde estábamos momentos antes. Con el horrible chirrido del metal arrancado, arrancó una sección de balaustres y arrastró un trozo de acera y un muro de contención al agua. Emitió un rugido profundo y grave antes de sumergirse nuevamente en el agua.

—¿Cómo lo calmamos? —pregunté, mirando a las mamás—. No podemos permitir que siga haciendo esto. Y no podemos matarlo por ayudar.

—Sí —dijo Theo—. Probablemente simplemente estaba pasando el rato en su fortaleza de pescado.

—Castillo del Cretácico —dijo mamá.

—Mansión monstruosa —respondió Theo.

La criatura saltó del agua (los abanicos se extendieron como alas húmedas) y nos enseñó los dientes. Luego golpeó el riel con tanta fuerza que deformó el metal. Rugió antes de golpear el agua nuevamente y luego se deslizó sin apenas chapotear. Y la barandilla brillaba con sangre oscura e iridiscente.

—Se está lastimando a sí mismo —dije.

—Probablemente seguirá luchando hasta que mate al demonio, o el demonio desaparezca, o el demonio lo destruya. —La voz de tío Catcher era sombría.

—Tiene que haber algún tipo de señal preestablecida, para que sepa cuándo dejar de atacar —dije—. Algo que hicieran los guardianes.

—Por eso siempre debes dejar instrucciones para tu reemplazo —dijo Theo—. Es una cortesía común.

—¿Han intentado… no sé, hablar con él? —pregunté.

Todos me miraron como si la sugerencia fuera una locura.

—Teniendo en cuenta nuestra biología y nuestros trabajos, no nos corresponde juzgar a los seres sobrenaturales.

—Esta es ahora una misión de rescate —dije—. Salvar a la criatura de sí mismo.

Theo sacó su teléfono.

—Petra —dijo un segundo después—. Monstruo del río Chicago. ¿Cómo lo devuelves a su casa o lo vuelves a poner a dormir o lo que sea?

Su grito de emoción fue lo suficientemente fuerte como para que todos lo oyéramos.

—Guarida de lagartos —ofreció en voz baja tía Mallory.

Supuse que era el tipo de persona desgastada y cansada en la que más valía que todo fuera divertido o no sería capaz de detener las lágrimas. Y deseaba tener más que ofrecerle.

—Dino guarida —murmuró Theo.

—Oooh —dijo Petra—. ¿Esa es la cuarta barrera? ¿Un monstruo de río?

—Un leviatán —sugerí—. Partes grandes, húmedas y puntiagudas.

—¿Le cantaron? —preguntó Petra, y todos nos miramos.

—¿No? —dijo mamá—. ¿Deberíamos?

—Bueno, no estoy allí —y parecía muy decepcionada por eso—, así que voy a salir de mi investigación personal, pero normalmente tus seres sobrenaturales submarinos responden al sonido.

—Les dije que deberían haber hablado con eso —dije.

—¿La activación de la barrera hizo algún tipo de ruido? —preguntó Petra.

—Campanas —le dijo tío Catcher a Petra—. Sonaban como campanas de iglesia.

—Eso podría funcionar. Probablemente ese sea el desencadenante que los guardianes establecieron. El sensor, que probablemente esté cerca de las campanas, es activado por magia demoníaca, y cuando suena, el leviatán (llamémosle Levi) se acerca para atacar. Espera, ¿hay demonios cerca de ti?

—Tío Catcher accidentalmente disparo la barrera con un hechizo de prueba —le expliqué, dejando que tío Catcher murmurara sus objeciones—. Ha destruido el puente de la avenida Wabash —dije—, y ha arrancado pedazos del Riverwalk, y se está dañando a sí mismo en el proceso. Por lo tanto, debemos detenerlo.

—Bueno —dijo Petra—. Pensándolo bien, necesitamos que vuelva a su estado de reposo. Pensar que el demonio ha sido vencido y puede volver a tener esta buena noche.

—Correcto —dijo mamá—. Quiero decir, eso suena bien.

Esta fue la primera vez que encontramos una barrera que incorporaba una criatura viviente. Era un territorio nuevo.

—Manual —entonó Theo, alargando cada sílaba para darle énfasis.

—Y el humano que lo encontró primero lo habría vendido al demonio mejor postor —dijo tío Catcher. No era un gran filántropo.

—Punto —admitió Theo.

—Volviendo al tema del sonido —dijo Petra—. Empiecen por pedirle que se vaya.

—¿En inglés? —pregunté.

—A menos que hables leviatán, sí. —La voz de Petra era notablemente natural.

—Tal vez George lo sepa —dijo mamá.

—¿George? —preguntó Petra.

—Un troll de río —dijo mamá, y señaló el siguiente puente río abajo—. He coincidido con él antes.

—Es posible que sepa cómo comunicarse con Levi —dijo tía Mallory.

—Gracias, Petra —dijo Theo—. Haremos lo que podamos aquí y los mantendremos informados.

Por su voz me di cuenta de que se le estaba acabando la paciencia con las travesuras mágicas. Ese era el problema de estar en una patrulla de travesuras sobrenaturales. No había un interruptor de apagado y no lo habría hasta que las barreras estuvieran arregladas.

Mamá nos miró.

—¿Quién quiere hablar con el simpático monstruo?

—Lo intentaré —dije—. Ve a hablar con George, ya que lo conoces.

También quería hablar con George, ya que nunca había conocido a un troll de río, pero yo era la mejor candidata para esto. Theo era mortal y Lulu necesitaba a sus padres.

Mamá me miró, luego al trozo de barandilla que faltaba y luego a mí otra vez. La batalla de los padres era clara en su rostro, pero asintió y luego miró a tío Catcher.

—Sigue trabajando en las barreras. —Luego a tía Mallory—: Piensa en un hechizo de respaldo. Volveré —dijo, y caminó calle abajo.

—¿Ideas? —pregunté mientras Levi salía a la superficie nuevamente y saltaba en el aire; maravillosamente, tuve que admitir, al menos hasta que su cola arrancó la cabeza de una estatua montada en una de las torres al final del siguiente puente.

—¿Permanecer fuera del alcance? —ofreció Theo, con preocupación en sus ojos.

—Ese es un objetivo —dije. Solté un suspiro y caminé hacia la parte de la barandilla que todavía estaba mojada con la sangre de Levi.

Lo primero, encuéntralo bajo el agua. Cerré los ojos, esperando oírlo venir si perdía el momento, y me abrí a la magia. Me concentré en el mundo más allá, estirándome hasta que pude sentir la magia de la criatura en el agua.

Y fue milagroso. Un arcoíris de poder brillante en las oscuras profundidades del río, los colores moviéndose y mezclándose como charcos de pintura húmeda mientras volaban por el agua. Ese era el objetivo, pensé. Vivir una vida en tu propio prisma de alegría, incluso cuando estés rodeado de oscuridad.

Podría haberme quedado allí durante horas observando cómo se movían los colores. Y me pregunté, un momento demasiado tarde, si así era como Levi atraía a sus presas al alcance de esas extraordinarias mandíbulas.

Cuando finalmente abrí los ojos, estaba mirando a los de Levi. Y entonces sus dientes estuvieron en mi brazo, y tía Mallory gritó, y Levi y yo nos zambullimos.

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El frío del agua fue lo primero que dolió. Cualquier dolor residual de mi encuentro con Dante desapareció, reemplazado por la punzante objeción de los músculos al agua helada. El dolor desencadenó mi deseo de aspirar aire y tuve que morderme la boca para no respirar en el río. No tendría mucho tiempo antes de que se agotara mi último aliento. Y ni siquiera un vampiro volvería de eso.

No pude ver nada mientras Levi me empujaba a través de la oscuridad, y tuve que contener el creciente pánico. Era de noche y ni siquiera el resplandor de las numerosas farolas del centro de Chicago llegaba a las turbias profundidades del río. Los dientes de Levi todavía estaban sujetos a mi brazo, no masticando, sino agarrando, y me pregunté si simplemente significaba ahogarme. Quizás los guardianes le habían enseñado que ese era el final apropiado para los demonios invasores.

Sacudí mi brazo, tratando de liberarlo de las fauces de Levi. Cuando eso no funcionó, traté de girar y golpear a la criatura con mi mano libre, pero no pude conseguir suficiente fuerza para girar contra la fuerza del agua. Así que me di media vuelta, pateé y golpeé el hocico de Levi. Lanzó su cabeza en la dirección opuesta, haciendo que sus garras atravesaran mi carne; mi sangre se derramó de las heridas al agua.

Levi giró hasta detenerse y me miró con un gran ojo sin parpadear: su pupila se dilataba, se contraía, se dilataba. Y luego, como mis pulmones comenzaron a gritar por aire... literalmente me escupió. Me sentí dividida entre el alivio y el insulto, y esperaba desesperadamente sobrevivir, entre otras cosas porque no quería “tosida por el monstruo del río” como epitafio.

Y luego me empujó hacia la superficie con su hocico. Mi visión se estaba volviendo loca por la falta de oxígeno, y no estaba segura si los puntos en mi visión eran destellos de farolas o indicios del comienzo de la asfixia.

Una mano grande y peluda me levantó y me sacó del agua, y dos ojos hundidos parpadearon hacia mí. Era una persona humanoide con una nariz rechoncha y un cuello grueso. Medía más de metro ochenta de altura, tenía hombros cuadrados y un pecho en forma de barril. Me llevó a una plataforma hecha de madera tejida, palos y botellas de agua, probablemente cosas recolectadas del río mismo. Miré hacia arriba y encontré la parte inferior del puente sobre nosotros.

Aspiré aire y me aparté el cabello empapado de los ojos.

—¿George? —Le pregunté cuando había recuperado algo de aliento.

—Él era mi papá. Soy Björn.

Asentí.

—Siento tu pérdida. Y gracias por ayudarme a levantarme.

Asintió.

—¿Mi madre habló contigo?

Björn negó con la cabeza. Tal vez había buscado a George, pero no lo había encontrado en su antiguo hogar.

—Creo que me escupió porque soy un vampiro. Porque no sabía como esperaba. Quiero decir, no sabía a demonio.

—Tal vez.

—La criatura —dije—. ¿Tiene algún nombre, si lo sabes?

—Ambrosia.

Me tomó un momento entender eso.

—Está bien —dije—. Creemos que fue disparado por la barrera contra demonios y no estamos seguros de cómo calmarlo nuevamente.

Su mirada era firme y sin parpadear.

—¿Hablaste con él?

Iba a empezar a gritar.

—Lo intenté —dije—. Pero me arrastró al agua.

Me miró por un segundo.

—Sí.

Éste no era locuaz.

—Así que tal vez podría intentar hablar con él ahora. ¿Sabes cómo hacer eso desde aquí? —Porque realmente no quería volver al agua. Incluso para monstruo era frío.

Antes de que pudiera prepararme, se metió dos dedos en la boca y soltó un silbido que hizo que mis oídos zumbaran. Envió una onda visible de sonido a través del agua.

Y luego esperamos.

—¿Tienes alguna fruta? —preguntó.

—Oh, bueno, no. No en este momento. —A los trolls de río les gustaba la fruta, recordé tardíamente, y a menudo la utilizaban para pagarles por servicios o cooperación—. ¿Puedo conseguirte algo cuando terminemos aquí? —Todavía había tiendas de comestibles funcionando para los humanos que no se habían ido.

Se encogió de hombros, lo que supuse que significaba que no se opondría si una cesta de frutas llegara a su puerta.

Hubo ruidos debajo del agua y luego Ambrosia salió a la superficie. O sus ojos al menos: el resto de su cuerpo todavía estaba oculto.

Bjorn me dio un codazo.

—Hola —dije, muy consciente del sonido de mi voz—. Soy Elisa. Soy una Ombudsman y estamos intentando sacar a los demonios de Chicago. Lamento haber activado accidentalmente la barrera. Estamos intentando arreglar el sistema, pero no salió bien.

¿Era… un ella? ¿Ellos?... me miró sin pestañear.

¿Se suponía que debía seguir adelante? ¿Pausa para preguntas? La etiqueta de los monstruos de río no se había tratado en mi clase de paraantropología cultural.

—No queremos que te lastimes más.

Aún nada.

Miré a Bjorn, cuya mirada pensativa se quedó fija en Ambrosia.

¿Oíste algo?, le pregunté a monstruo. Si parte de un Egregore podía encogerse de hombros metafísicamente, lo hizo.

Me aclaré la garganta.

—Entonces, puedes volver a tu velada ahora. Y gracias por tu servicio. Y por no comerme.

Y entonces su voz profunda y retumbante estuvo en mi cabeza.

No como vampiros.

Me emocionó la respuesta, a pesar de que había demasiadas criaturas en mi cabeza esta semana.

—Gracias —dije en voz alta, como claramente me había escuchado antes.

Hay demonios en Chicago.

—Los hay. Pero aquí no.

Son sin consideración.

Pensé que eso resumía bastante bien la especie.

—Las barreras de los guardianes están actualmente rotas. Alguien rompió una de las piedras angulares y estamos intentando arreglarla. ¿Te gustaría recibir una actualización si podemos hacerlo?

Agradable, dijo, y su voz resonó en mi cabeza incluso mientras se deslizaba bajo el agua, dejando apenas una onda en la superficie.

Miré a Bjorn.

—¿Supongo que no tienes ningún consejo sobre las barreras?

—No están construidas para la ciudad que existe hoy.

—Palabras más verdaderas —murmuré—. ¿Has visto algún demonio?

—No. No han estado peleando aquí.

—¿Eres el troll del río que informó haber sentido el pulso mágico?

—No, pero era un hermano mío. Las líneas ley no tienen regulación. La ciudad se está reconstruyendo.

Asentí.

—Vi eso. Chicago es una especie de sobrenatural.

—Por supuesto que lo es. La magia lo hace así.

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Subí al nivel de la calle, usando los asideros que Bjorn señaló, todos hábilmente escondidos para que fueran visibles sólo desde el nivel de los ojos. Y no desde arriba ni desde abajo, para que los humanos curiosos en la calle o en barcos en el agua no pudieran usarlos ni molestarlo.

Mamá estaba esperando. Me quitó la chaqueta empapada y me echó la suya sobre los hombros.

—Entonces conocí a Bjorn, el hijo de George —dije, y les conté lo que había aprendido.

—¿Por qué los guardianes pensaron que habría demonios en el agua? —preguntó Theo—. ¿Hay sirenas demonios?

Fue entonces cuando finalmente me di cuenta del “dónde” de las barreras. Pensamos que eran geográficas, y que cada distrito protegía una determinada parte de la ciudad. Pero esa no era la historia completa.

—No en el agua —dije, mirándolo—. Sobre ella. La barrera fue construida para proteger contra los demonios que ingresan a Chicago por agua.

—Por agua —murmuró Theo, y su rostro cambió en el momento en que lo entendió—. Las barreras están orientadas al transporte.

—¿Transporte? —preguntó tía Mallory—. ¿Qué pasa con la cantera?

—Tal vez tratando de evitar que los demonios hagan túneles —dije—. La cantera todavía estaba en funcionamiento cuando se establecieron las barreras.

—South Gate es para los demonios que entran por carretera —dijo mamá—. O, en ese momento, carruaje o caballo.

—¿Y el almacén, tal vez destinado a demonios voladores? —adivinó tío Catcher.

—El rayo se eleva en el aire —dije asintiendo—, y dispara un rayo.

—Transporte —murmuró tío Catcher—. Quiero pensar en eso. —Se alejó unos pasos para reflexionar.

—Eso significa que lo hiciste bien —dijo tía Mallory.

No sabía si eso era cierto en este momento, pero al final lo haría realidad de una forma u otra.

—Vayan a casa —dijo mamá—. Ambos lucen agotados.

Theo y yo nos miramos y luego volvimos al horizonte. Todavía había mucho por hacer y el día de mañana sólo añadiría nuevos desafíos. Descansar era como robar tiempo.

—No puedes salvar el mundo por tu cuenta —dijo mamá—. Déjennos soportar la carga.

—Salvaste a los humanos en la L esta noche.

La sonrisa de mamá era amplia.

—Lo hicimos.

—La alcaldesa se va a enojar —dijo Theo, pateando un trozo de piedra de la acera, probablemente para que nadie tropezara con él. Aprecié la pequeña amabilidad.

—Probablemente —estuvo de acuerdo mamá—. Los funcionarios siempre se enojan cuando solucionamos problemas que no creamos. —Eso fue dicho con un tono definido—. Pero tan pronto como alguien me ofrezca una opción mejor, más fácil, más rápida y más clara, estaré feliz de aceptarla.

—Verdad —dijo Theo asintiendo.

El teléfono de mamá sonó y ella lo sacó.

—Hola, señor Ombudsman —dijo—. Estás hablando con, bueno, casi todo el mundo. Estábamos a punto de informar. —Le dio una actualización sobre el monstruo del río.

—Estuvimos a punto de arreglar las barreras —dijo tía Mallory.

Tío Catcher resopló.

—No cerca. Nosotros la activamos. Cien por ciento exitoso. Pero sólo temporalmente.

—Sé que están ansiosos por volver con tu hija —dijo Roger—. Si necesitan ir, por favor háganlo. En algún momento, la alcaldesa tendrá que tomar algunas decisiones difíciles sobre a quién quiere permitir la entrada a la ciudad y cómo hará cumplir esos límites.

—Sí —dijo tía Mallory—, lo es. —Se acercó al tío Catcher y a mi madre y les tomó las manos—. Pero en el mientras tanto, tenemos que mantener a Chicago en pie. Tiene que empezar cerrando la puerta a los demonios. Haremos nuestro mejor esfuerzo —dijo.

—Sé que lo harán —dijo Roger—. Y Chicago lo aprecia.

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Estaba casi seca cuando regresé a la casa de la ciudad. Las luces estaban encendidas, pero el primer piso estaba vacío. Una nota en el mostrador decía simplemente: “Afuera”. Dejé mi chaqueta aún húmeda en la silla para que se secara, recogí una manta para protegerme del frío y me dirigí al patio trasero. Necesitaba una ducha, pero podía esperar un poco.

Un pequeño fuego brillaba en una hoguera de ladrillos en el patio lateral, y frente a él había una hielera en el suelo. Connor estaba sentado en la silla baja Adirondack, con cerveza en las manos entrelazadas. Miraba las llamas como si pudieran decirle las respuestas que necesitaba.

Levantó la vista ante el sonido de mis pasos, observó mi cabello húmedo y la manta. Sin decir palabra, se inclinó, sacó otra cerveza de la hielera, abrió la tapa y me ofreció la cerveza.

Tomé asiento junto a él, acepté la cerveza, nuestras yemas de los dedos mantuvieron ese contacto por un momento más.

No quería dar voz a cosas problemáticas. Pero el sol no nos daría otra oportunidad de liberar las frustraciones del día. Y sabía que necesitaríamos un nuevo comienzo mañana, no una repetición de lo de esta noche.

—Lo diremos rápido —dije—. Tu noche, veinticinco palabras o menos. Entonces iré yo. Luego lo guardamos.

Me miró, asintió y el movimiento derramó una oscura ola de cabello sobre su frente.

—Tuve que debatir mi valía con imbéciles que no aportan nada a la manada.

Le di un momento, pero no dijo nada más.

—Catorce palabras —calculé—. Corto y al grano. Mi turno. —Respiré profundamente y traté de condensar mentalmente la velada—. Monstruo enloqueció en la Casa Cadogan. Le mentí a papá. Dante casi me hace morder a Theo. Nadé con un monstruo de río. Lulu todavía está hechizada. Y a la mierda los demonios —agregué, aunque eso me puso tres palabras por encima del límite.

Connor me miró por un momento, su ira se convirtió en preocupación.

—Menuda noche de mierda —dijo después de un minuto completo.

—Lo cual espero no repetir nunca. —Me incliné y choqué mi botella contra la suya—. Un brindis por los buenos.

—Que sigamos así —coincidió.

Nos quedamos mirando las llamas hasta que el fuego se apagó hasta convertirse en un resplandor anaranjado. Mientras la tierra giraba hacia el sol naciente, nos sentamos juntos en silencio y dejamos que el mundo se moviera a nuestro alrededor. Habría tiempo para hablar, considerar y planificar el día de mañana. Pero esta parte de esta noche era para la aceptación y la tranquilidad. Y nosotros.

Capítulo 15

El agua me rodeaba. Me cubría. Pero esta vez podía respirar, y la luz del sol brillaba sobre la superficie, derramando luces y sombras sobre el fondo de la piscina en la que me encontraba. No parecía importar que nunca había estado en una piscina bajo la luz del sol, ni había visto ese brillo. Todo parecía muy real.

Me empujé desde el fondo y nadé hacia la superficie rompiente. Pero emergí a la oscuridad, la violencia y la sangre. Demonios con cuerpos humanos y rostros de reptil luchaban con vampiros y cambiaformas, mientras una docena de leviatanes, rápidos y elegantes como pájaros, surcaban el cielo sobre nosotros.

Entonces me empujaron algo a la mano. Miré y encontré a Lulu en pijama a mi lado. Estaba curvando mis dedos alrededor del mango de mi katana. Abrió la boca para gritarme algo, pero como antes no emitió ningún sonido.

Pisoteó con frustración y luego dio unos pasos hacia atrás, dándose espacio. Levantó la mano con dos dedos extendidos.

—¿Dos? —pregunté.

Lulu puso los ojos en blanco y volvió a hacer la señal.

—Entiendo los dos —dije—. ¿Dos qué?

Se dio vuelta y corrió hacia el interior del edificio más cercano, y la seguí, pensando que quería mostrarme algo. Y luego estábamos en un salón de clases, con “Examen hoy” en letras enormes en la pizarra al frente del salón, y el sol entrando por las ventanas.

Oh Dios. ¿Teníamos una prueba? ¿Había estudiado siquiera para esta clase? No podía recordar nada sobre la habitación, probablemente porque no había asistido a este tipo de escuela humana.

Lulu estaba en el escritorio junto al mío y volvía a levantar dos dedos.

—No entiendo, Lulu. Parece que estás intentando jugar al dígalo con mímica.

Ella casi saltó de su silla y me levantó dos enormes pulgares.

—Vas en serio.

Volvió a levantar dos dedos.

Puse los ojos en blanco pero seguí el juego.

—Dos palabras.

Asintió y levantó un dedo.

—Primera palabra.

Otro visto bueno. Ahora se puso de pie, la habitación se expandió y se transformó a su alrededor en una especie de gimnasio. Estiró los brazos.

—Algo grande —dije.

Asintió y luego movió el brazo hacia arriba y hacia abajo, con la muñeca fluida.

—Pintura —dije.

Asintió e hizo ese gesto de continuar.

—Gran pintura. ¡Mural!

Me señaló con una mano y usó la otra para ponerse un dedo en la nariz. Lo había adivinado correctamente.

Pero luego hubo un choque cuando una camioneta atravesó la pared del gimnasio. Connor salió, vestido con el mismo pijama que Lulu. Me ofreció una brocheta larga con un malvavisco en el extremo.

—¿Hambrienta? —preguntó.

Mi estómago gruñó y el hambre hizo que el sueño se disolviera. Me desperté, parpadeé y miré a mi alrededor. El dormitorio estaba a oscuras, pero sabía que el sol todavía estaba alto. Podía sentirlo en mis huesos.

Me arrastré hacia Connor.

—No me gusta el dígalo con mímica —murmuré y me volví a dormir.

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Nuestra primera parada después del atardecer fue para comer carne.

Desafortunadamente, no para nosotros. Nos conformamos con bagels y bebidas proteicas de camino a la sede del NAC. La manada estaba donando alimentos a los socorristas humanos y Connor se había ofrecido a hacer la entrega en el centro de reubicación más cercano a la oficina de los Ombuds.

Fue un pequeño gesto de nuestra parte (dejar comida), pero al menos fue algo. Las cosas seguían empeorando, a pesar del éxodo humano. Durante el día, los demonios habían atacado un autobús con humanos que salían de la ciudad, su única motivación aparente era el puro placer de aterrorizar a los pasajeros humanos. Habían hecho rodar el autobús, obligando a los humanos a salir a la calle, y luego habían llamado a docenas de cuervos para que los picotearan y acosaran. Los equipos de emergencia llegaron al lugar antes de que hubiera víctimas mortales, pero quince humanos resultaron heridos, algunos de gravedad, y sólo dos de los demonios fueron capturados. No ardieron, pero se negaron a hablar de Dante, de la advenediza, ni de las piedras angulares.

—Libertad —había dicho uno de ellos—. Estamos aquí por la libertad.

Su tipo de libertad me asustó muchísimo.

No teníamos barreras para mantenerlos alejados. Lulu todavía estaba inconsciente en Casa Cadogan. Mi madre volvería a arriesgar su vida esta noche. No había sido lo suficientemente fuerte para luchar competitivamente contra Dante, y mucho menos derrotarlo. Y todavía me estaba recuperando de las batallas de ayer. Me dolía la cadera por el condominio y, aunque los pinchazos habían sanado, mi brazo era un enorme hematoma donde se habían hundido los dientes de Ambrosia.

—Detén esto —dijo una voz detrás de mí acompañada de un zumbido motorizado.

Mientras Connor había continuado con el comercial de las cocinas de la manada, me detuve frente al mural de colores brillantes que Lulu había pintado dentro del edificio.

Pero no pensé que eso fuera lo que quería decir Berna. Ella era tía de Connor, aunque no estaba segura si era un título honorífico o genético. Ella había sido un elemento fijo en la sede de la manada incluso cuando mi madre era la centinela de Cadogan, aunque ahora deambulaba por los pasillos en un scooter de movilidad.

Se acercó, con el rostro pálido contraído, el cabello decolorado en brillante contraste con sus cejas oscuras, y me señaló con el dedo.

—Sin revolcarse —dijo con su acento ucraniano—. Es una pérdida de tiempo.

—No me estoy revolcando —dije, y soné enfadada incluso a mis oídos—. Simplemente no sé cómo solucionar esto.

Resopló y el sonido estaba tan lleno de sarcasmo que me hizo sentir un poco mejor.

—Eres joven, fuerte e inmortal, y tienes mi sobrino que es muy fuerte. —Flexionó un bíceps en ilustración—. Espera hasta que sea el momento adecuado para arreglarlo. —Levantó el hombro—. O no lo harás.

—Necesito arreglar a Lulu ahora —dije.

Las cejas de Berna se alzaron.

—¿Por qué?

—Porque ella es mi responsabilidad.

Berna resopló de nuevo.

—Ella es su propia responsabilidad y la de sus padres. Que se preocupen por ella. Tú arreglas la ciudad.

No estaba segura de que esa tarea fuera mejor.

—¿Alguna vez se detiene?

—La vida es una caja de dulces variada —dijo filosóficamente, y se despidió con la mano mientras avanzaba por el pasillo.

Connor salió de la cocina empujando un carrito alto lleno de bandejas cubiertas con papel de aluminio.

—¿Alimentando a toda la ciudad? —pregunté.

—Una buena parte de ella. Sabemos lo que engrasa las palmas correctas.

—Bien —dije en el juego de palabras de la barbacoa.

—¿Escuché a tía Berna?

—“La vida es una caja de dulces variada”, dice.

Parpadeó.

—Caja de chocolates.

—Sí. Nunca sabes qué demonios te vas a encontrar.

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Cargamos las bandejas en la parte trasera del todoterreno. Y cuando cerramos la puerta trasera, encontramos a un extraño parado cerca de nosotros.

Casi me puse delante de Connor para protegerlo antes de darme cuenta de que el extraño era un cambiaformas, no un demonio. Pero, dada su magia desconocida, no forma parte del NAC.

Tenía aproximadamente la altura de Connor, pero era más bien delgado. Su piel estaba bronceada y su cabello oscuro, que le llegaba hasta la barbilla, estaba recogido detrás de las orejas. Sus ojos eran marrones y hundidos, con cejas oscuras y pestañas largas. Su expresión era ilegible.

Sentí el frío giro de la magia de Connor, luego el furioso calor. Pero su lenguaje corporal no cambió.

—Swift —dijo Connor.

—Keene —dijo el hombre, luego desvió su mirada hacia mí.

—Kieran Swift —dijo Connor—. Elisa Sullivan.

Este era el sobrino del apex de la manda Occidental, Robin Swift. Al menos no era otro retador. O eso supuse.

—Es un momento extraño para visitar Chicago —dijo Connor, con voz suave.

No estaba segura si Kieran y Connor eran cercanos. Pero no parecía que fueran amigos íntimos.

—Tiempos extraños por todos lados. —Swift miró la parte trasera de la camioneta—. ¿Estás haciendo entregas ahora? —Había un leve sarcasmo en su voz.

—¿Eso es asunto tuyo? —El tono de Connor era ligero, pero su magia era mordiente.

Entonces, ¿tal vez enemigos?

—No —dijo Kieran—. Pero siento curiosidad por saber qué está sucediendo en Chicago últimamente. Y me pregunto cómo podría afectar a mi gente.

No especificó qué “sucesos” le habían interesado, pero era bastante fácil de adivinar. Las probabilidades eran buenas de que hubiera venido a descubrir por qué Connor había rechazado el desafío a principios de esta semana y si la manada estaba en peligro de implosionar o volverse dictatorial. Pero la mirada de Connor se mantuvo firme.

—¿Entonces estás aquí para ayudar con los demonios? —preguntó Connor, el desafío obvio en sus ojos—. Porque ese es el acontecimiento más importante en Chicago en este momento.

Kieran encontró la mirada de Connor e hizo su propia evaluación silenciosa, incluyendo un pinchazo de magia que supuse tenía como objetivo medir la fuerza de Connor.

—Absolutamente —dijo Kieran después de un momento—. ¿Dónde empezamos?

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Comenzamos con la entrega y Kieran nos ayudó a llevar las bandejas a la tienda vacía que la ciudad estaba usando como centro de respuesta a emergencias. Dejé que Kieran se sentara en el asiento del pasajero delantero de la camioneta durante el viaje y yo me senté detrás de Connor, para poder observar mejor la cara de Swift mientras conducíamos. Se dio cuenta del daño causado cuando pasábamos, pero no lo mencionó. Se sentó en silencio todo el camino. ¿Estaba considerando lo que vio, me pregunté, o probando a Connor para ver quién mordería primero? Connor tampoco dijo una palabra, por lo que el silencio fue denso e incómodo.

Cambiantes, pensé con tristeza. Pensaban que los vampiros eran dramáticos, pero tenían sus propias obras pasivo-agresivas.

Cuando descargamos el todoterreno y volvimos a subir, tomé el asiento delantero y llamé a la oficina.

—Buenas noches —dijo Theo.

—Hola. Tengo a Connor y Kieran Swift de la manada Occidental. Acabamos de terminar una entrega de comida.

Theo sabría que el invitado era inusual. Pero como era policía, también sabía hacer conjeturas en silencio.

—Entiendo. Lamento informar que Felix Buckley fue encontrado muerto durante el día.

No del todo sorprendente, pero seguía siendo un fastidio.

—¿En Chicago?

—Sí. Heridas mágicas. No hay pruebas de que Dante lo haya matado, pero los forenses están buscando. Estaba en un pequeño apartamento en el lado norte. Parece que se había escondido allí.

—¿Tratando de evitar más venganza de Dante?

—Todo apunta a que sí. Afortunadamente, eso fue suficiente para que un juez nos diera una orden de registro.

—¿No una orden de arresto?

—No sin pruebas directas que vinculen a Dante con la muerte. La “D” de la nota no fue suficiente. Nos dirigimos al condominio ahora. ¿Dónde estás?

—ERC del lado este.

—Podemos recogerte allí. ¿Quizás cuando terminen, a tus amigos cambiaformas les gustaría pelear con un lío de demonios que actualmente corren salvajemente por Grant Park?

Connor miró a Kieran con las cejas arqueadas. Kieran asintió ante la invitación silenciosa.

—Nosotros nos encargaremos —dijo Connor.

—Petra te enviará los detalles por correo electrónico —dijo Theo—. Elisa, estaremos allí en diez.

—Los Ombuds cooperando con un oficial del DPC —dijo Kieran, y pareció sorprendido al escucharlo.

—¿No llaman ni cooperan en el oeste? —pregunté.

—No lo hacen. La policía del condado de Marin generalmente prefiere fingir que los seres sobrenaturales no existen.

—No es un lujo que tengamos en Chicago —dije—. Y necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir. Entonces, gracias por venir hasta aquí para ofrecer tu apoyo. —Mi voz era sumamente agradable.

Salí de la camioneta, fui al otro lado del vehículo, y besé a Connor a través de la ventana abierta del lado del conductor.

—Tengan cuidado. Quién sabe qué tipo de gérmenes portan.

Sonrió.

—Lo haremos, y lo mismo para ti.

—Siempre —dije, y lo besé de nuevo por si acaso.

Luego desvié mi mirada hacia Kieran, quien nos observaba con una expresión que no era tan ligera como una curiosidad amistosa, pero tampoco tan antagónica como una completa sospecha. Escepticismo, tal vez.

—No me importa por qué estás aquí —dije, dando voz a lo que todos estábamos pensando—. Y a diferencia de Connor, no tengo que ser diplomática. Si lo pones en peligro, responderás ante mí. —Sonreí, con colmillos—. Y muerdo.

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Afortunadamente, Gwen conducía una patrulla del DPC, ya que me habría resultado muy incómodo intentar plegarme en el asiento trasero de su pequeño convertible. En lugar de eso, hice el papel de delincuente detrás de un cristal a prueba de balas y hablé con ella y con Theo a través de las pequeñas perforaciones. Me alegré de que Kieran no fuera testigo de eso, ya que le habría quitado algo de brillo a mi fantástica frase de despedida.

—Kieran Swift, ¿eh? —preguntó Theo—. ¿Misión de buena voluntad?

—La pretensión parece ser que está aquí para ayudar con el manejo de los demonios.

—¿No lo crees? —preguntó Gwen, encontrando mi mirada en el espejo retrovisor.

—Creo que está aquí para evaluar el poder de Connor y determinar si Connor está evitando los desafíos porque no es lo suficientemente fuerte para ganar.

—Presunción peligrosa —dijo Theo.

—Afortunadamente para él, Connor no es un imbécil. Pero no espero mucho de la patrulla demoníaca. No me sorprendería que se quedara mirando. Muchos cambiaformas tienen la irritante costumbre de dejar que otras personas se encarguen de sus problemas.

—¿Algo nuevo con Lulu? —preguntó Gwen.

—Ningún cambio. Alexei y tía Mallory están haciendo turnos.

—Espero que esto ayude —dijo—. No tenemos lo suficiente para convencer a un juez de que nos dé una orden de arresto (o no a los que todavía están en la ciudad, al menos), pero ¿quién sabe qué cosas podemos encontrar en su condominio?

—Arte de mierda y zapatos de piel de lagarto.

—No aceptaré esa apuesta —dijo Theo.

—¿Qué tan enojada está la alcaldesa? —pregunté.

—Honestamente, parecía más enojada porque perdió la oportunidad de ver a Ambrosia con sus propios ojos. Está hablando de un parque temático.

—No —dije rotundamente. El desarrollo empresarial sólo podría llegar hasta cierto punto.

Pasamos por una furgoneta pintada a mano con teorías de conspiración sobre demonios: eran falsas y el asedio era una artimaña para sacar a los humanos de Chicago. O eran reales y creados por laboratorios gubernamentales. Nos invitaban a visitar las páginas de redes sociales de “verdades demoníacas” del conductor.

—La gente creerá cualquier maldita cosa —murmuró Theo—. Y volviendo al punto, la alcaldesa parece darse cuenta de que esto es realmente culpa de los guardianes, si es que la tiene alguien. Así que los hechiceros están a salvo.

—Ella también se enteró de tu baño —dijo Gwen, y le dio un codazo a Theo—. Muéstrale.

—¿Mostrarme qué?

—Nada —dijo Theo—. No es nada.

Le tomó sólo diez segundos del silencio sepulcral de Gwen para que alcanzara su teléfono. Encontró lo que estaba buscando y lo acercó al cristal que había entre nosotros.

Era una foto mía recién salida del río Chicago, con el cabello y la ropa mojados y pegados. “Gótica arrastrada por el río” no me quedaba bien.

—¿Quién tomó eso? —exigí—. ¿Y dónde les gustaría que los mordieran primero?

—Oye, la compasión de la alcaldesa es muy útil en estos tiempos —dijo Theo, guardando su teléfono nuevamente.

—¿Simplemente no ibas a mostrarme eso?

—Tenía la esperanza de que Connor lo hiciera primero. Y me alegro de que estés detrás de ese cristal —dijo, dándole un golpecito amistoso.

—Cambiando de tema —dije—, ¿asumo que no tenemos una actualización sobre las barreras?

—Todavía no —dijo Theo—. Pero un mensaje de Catcher sonó optimista. Dijo, y cito: “Quizás algo esta noche”.

—Para él, eso es optimista. —Lo conocía de toda la vida y probablemente lo había visto sonreír tres veces. Y eso podría haber sido generoso.

Gwen se detuvo en el edificio de condominios donde ya estaban estacionados los patrulleros del DPC. Paige estaba afuera, hablando con los oficiales en uno de ellos.

—Respaldo mágico —dijo Theo—. Por si acaso.

Caminamos hacia el edificio, mi cuerpo dio un escalofrío postraumático ante la idea de volver a entrar. O tal vez eso fue monstruo. Mi mente tampoco estaba emocionada, pero tal vez Paige podría ayudar si la magia demoníaca se hacía pesada.

—¿Él está ahí? —preguntó Gwen cuando llegamos a la policía; no se habían molestado en esconderse.

—No lo creo —dijo un policía al que conocía por travesuras sobrenaturales como “Las hadas intentan tomar Chicago”.

—Hola, Hammett —dije.

Era el líder de una unidad SWAT. Asentí y él me devolvió la sonrisa. Era un poco más bajo que yo, pero todo músculo, y vestía uniforme oscuro como el resto de su equipo.

—¿Cómo te va, Sullivan? Te ves más seca hoy.

Gruñí.

—¿Todos vieron la foto?

Su sonrisa era amplia y descarada.

—Se extendió como la pólvora. De todos modos, lo vimos irse hace unos diez minutos. El equipo de campo dice que se dirige al centro. Aún no han informado un destino final.

Lo intenté y no logré decepcionarme de que Dante no estuviera aquí. En este punto, tenía que enfrentar la probabilidad de que no pudiera vencerlo físicamente, no con su nivel de magia, así que esa no sería la ruta para desencantar a Lulu. Se necesitarían pruebas e influencia. Y conseguirlo sería más fácil si él no estuviera aquí.

—Entonces entremos y salgamos —dijo Gwen—. Y manténganse atentos.

—Por supuesto —dijo Hammett, y luego me guiñó un ojo—. Mantente alejada de piscinas y fuentes.

—Avísame cuando hayas reservado ese espectáculo de stand-up —dije con una sonrisa plana.

—¿Estás bien? —preguntó Theo mientras entrábamos al vestíbulo.

—Bien —dije—. Por ahora. —Y le di a monstruo otra advertencia: Necesitamos a Lulu y esta es nuestra mejor oportunidad. Así que quédate abajo.

—Un poco de magia en el vestíbulo —dijo Paige detrás de nosotros—. Pero residual.

—Haznos saber cuando sea fresca —dijo Gwen.

El mostrador de seguridad estaba vacío, así que nos movimos suavemente hacia los ascensores y luego subimos al piso del demonio.

—Bueno —dijo Gwen cuando se abrieron las puertas—, parece que han reorganizado las cosas.

El pasillo, alguna vez decorado con clase (y con ligereza), ahora parecía un mercadillo. Objetos aleatorios (lámparas, cuadros, sillas apiladas, jarrones feos) llenaban todo el espacio, excepto un sendero estrecho y serpenteante.

—La junta directiva del condominio debe estar enojada —dijo Theo.

—No creo que quede ningún ser humano en el edificio además de nosotros —dijo Gwen—. Todos salieron. Pero estoy segura de que volverán y se redactarán cartas enojadas.

Entonces se me ocurrió que ella no parecía creer que hubiera una solución. Sonaba más como si se hubiera adaptado para un largo viaje, como si la respuesta de un demonio fuera su nueva normalidad. Lo había estado tratando más como un estallido, porque había asumido que los hechiceros arreglarían las barreras y que los demonios que ya estaban en la ciudad recibirían un ultimátum: cooperar o salir. Esa era una de las razones, siendo monstruo y Lulu dos más, pero estaba impaciente por encontrar una solución.

¿Estaba siendo ingenua? ¿Era esta vida ahora?

—Oye.

Levanté la vista y encontré a Theo mirándome.

—Ya voy —dije, y lo seguí.

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También había más decoración en el condominio. No en ningún estilo que pudiera ver, aparte de “mucho”. También había más magia demoníaca residual, pero no había trampas explosivas ni palabras. Supongo que Dante no esperaba que obtuviéramos una orden de registro. Tal vez había encontrado algunos jueces a los que pagar, por si acaso. Cualquiera sea la razón, podríamos ser gloriosamente entrometidos.

—Está bien —dijo Gwen—. Cámaras encendidas para su protección y la mía.

Algunos policías se rieron entre dientes mientras encendían diminutas cámaras de solapa que grabarían la búsqueda.

—Estamos aquí para ejecutar una orden de allanamiento debidamente autorizada —dijo, levantando su pantalla, donde estaba impreso el texto—. Buscaremos minuciosamente y no dañaremos nada. Cualquier reclamo por daños, verificado mediante evidencia en video, puede presentarse en su distrito local. Estamos autorizados a obtener cualquier material (electrónico, físico o sobrenatural) que potencialmente esté relacionado con las muertes de humanos o demonios en la ciudad de Chicago durante la última semana, o con la magia utilizada en Lulu Bell. —Miró a los policías, a mí y a Theo—. Hagamos una búsqueda limpia y consigamos lo que vinimos a buscar.

Los equipos ocuparon espacios. Empecé en la cocina, ayudando a un uniformado a buscar en los cajones, detrás de los cajones, debajo de los cajones. Los armarios todavía estaban vacíos. No estaba del todo segura de qué comían los demonios, pero fuera lo que fuera, no lo habían comido en esta cocina.

Después de no encontrar nada, caminé por la sala de estar y examiné las vallas publicitarias. Porque eso era lo que parecía: la recolección obsesiva de cosas que Dante no necesitaba ahora y probablemente no usaría en el futuro. Había estanterías empotradas a lo largo de una pared, pero no había libros ni efectos personales en ellas. Sólo marcos vacíos, jarrones vacíos, trozos de piedra decorativa.

—Es como un pergolero, ¿eh?

La pregunta vino de una voz con marcado acento de Chicago, y me volví para encontrar a una mujer pequeña y con curvas vestida de uniforme. Tenía la piel pálida, un montón de rizos oscuros en la cabeza y una sonrisa brillante.

—¿Lo siento? —dije.

—Pergolero —repitió, y me miró—. Pequeños pájaros que viven, ¿quizás en Australia? Los chicos construyen un nido para que las damas lo luzcan. Pero no se trata sólo de ramitas. Coleccionan cosas: plástico, vidrio, piedras, lo que sea, y hacen pequeñas colecciones. Todo para encontrar pareja.

—Eh —dije—. No sé sobre sus compañeros, pero parece que estaba tratando de presumir. —Si eso era correcto, ¿lo estaba haciendo por alguien más (para impresionar a la advenediza) o para asegurarse de que estaba ganando la guerra territorial?

Caminé por un pasillo. A la izquierda había un baño lleno de productos de aseo; había un dormitorio vacío a la derecha. Dante no se había molestado en desempeñar este papel todavía, o tal vez simplemente no había llegado a hacerlo. El dormitorio principal estaba al final del pasillo. Los agentes del DPC estaban revisando los gabinetes del baño conectado; los armarios estaban llenos de lo que a simple vista parecían artículos de aseo más acumulados.

Que un demonio estuviera obsesionado con su apariencia no era una sorpresa.

Como Dante era obsesivo y tendía a favorecer los trajes llamativos, Caminé por el baño hasta el armario principal. Era enorme, más grande que el primer dormitorio por el que pasé. Todavía no estaba repleto de ropa, pero había hecho un buen comienzo. Dos docenas de chaquetas de traje colgaban en una sección, todas en tonos de negro, gris y plateado. La pared de zapatos era más grande que la cocina del loft que había compartido con Lulu.

—Puedes revisar los trajes —dijo uno de los técnicos forenses, señalando el estante—. Revisa los bolsillos, los forros.

Asentí pero seguí mirando los zapatos, y luego me di cuenta de que no solo los estaba mirando. Los estaba sintiendo.

Me puse un par de guantes nuevos y me acerqué. Luego cerré los ojos, me abrí a la magia. Eso no fue difícil de hacer, parada en medio del armario de un demonio. Buscar magia inusual en medio de la nube de poder que se aferraba a la tela fue la parte complicada.

Moví una mano por los estantes, obligándome a concentrarme en un par a la vez. Y me detuve cuando sentí una punzada de algo.

Abrí los ojos y miré un par de zapatos de vestir verde bosque con textura de reptil. Con mucho cuidado, levanté uno, lo examiné y revisé debajo de la lengüeta de cuero en busca de contrabando. Y estaba un poco perturbada porque estaba poniendo una mano en el zapato de un demonio del tamaño trece. Pero un Ombudsman tenía que hacer lo que tenía que hacer un Ombudsman.

No había nada en el zapato, así que le di la vuelta. Y la luz brilló al reflejar la brillante ceniza cobriza incrustada en la banda de rodadura.

—Necesito una bolsa de pruebas —dije—. Creo que tengo algo.

—¿Qué es?

Casi salté ante la voz de Gwen. No me había dado cuenta de que ella se había acercado sigilosamente a mi lado.

—Dios mío —dije—. No asustes a una mujer que sostiene un zapato de demonio.

—Apuesto a que nunca has dicho eso antes —dijo con una sonrisa mientras extendía una bolsa de pruebas abierta—. ¿Qué tienes?

—Ceniza demoníaca —dije cuando el zapato, su compañero y su evidencia residual estuvieron sellados de forma segura dentro de la bolsa. Luego le di la vuelta al paquete para que ella pudiera verlo—. Del tipo de cobre.

Lo miró con los labios fruncidos.

—Bien. No lo vimos en el terreno baldío ni en el tiroteo de Hyde Park. Pero esto lo coloca en el lugar de la muerte de un demonio. ¿Esa es su magia?

Yo quería que así fuera. Quería, necesitaba, influencia para obligarlo a arreglar a Lulu. Pero los hechos eran hechos.

—No lo creo —dije—. Se siente diferente al resto.

—No puedo ganarlos a todos —dijo, ofreciendo la bolsa a un técnico que la colocó con cuidado en la tina utilizada para llevar a cabo lo que encontramos.

—No es suficiente —dije.

—¿Para atraparlo? Tal vez no. Pero es suficiente para arrastrarlo para interrogarlo. A los jueces no les gustan los mentirosos. Especialmente aquellos con demonios muertos en sus zapatos. Y es posible que encontremos más.

Voces elevadas resonaron desde la sala del frente y dejamos a los técnicos a la caza.

Habían entrado cuatro demonios, incluida una pareja que reconocí de mi visita anterior al condominio. Estaban mirando a dos uniformados, incluida la pequeña de antes. Los policías pusieron caras valientes, pero su miedo impregnaba el aire. Y estaba segura de que no era la única que podía saberlo.

—¿Problema? —preguntó Gwen, acercándose, con una mano en la culata de su arma enfundada.

—¿Qué están haciendo en casa del señor Dante? —preguntó un demonio.

—Ejecutando una orden judicial —dije, poniéndome al lado de Gwen—. Tal como él nos pidió que hiciéramos.

—No tienen ningún derecho...

—Tenemos todo el derecho —dijo Gwen, ofreciendo su teléfono con su mano—. Una orden debidamente autorizada. Podemos buscar y tomar lo que queremos.

Su sonrisa se apagó, y me imaginé que había asustado la actitud de más de unos pocos seres sobrenaturales y humanos.

Desafortunadamente, los demonios eran una raza diferente. Uno de ellos dio un paso adelante o hizo un movimiento para hacerlo. Pero estos eran secuaces, no realeza, y llegué allí más rápido, tenía mi espada en su garganta.

—No lo haría —dije, y meneé la cabeza hacia los otros policías en la habitación, quienes estaban todos en posición de firmes y listos para disparar. Eso incluía a expolicías: Theo parecía furioso porque el demonio había siquiera considerado acercarse a Gwen—. Incluso si te dejan vivir —dije—, interferir con una orden judicial te pondrá en un bloqueo sobrenatural. Has oído hablar de las nuevas celdas de contención de los federales que absorben magia, ¿no?

Eso puso un toque de incertidumbre en sus expresiones.

—Si tenemos que encerrarte, ¿crees que los otros sobrenaturales serán amables contigo?

El que estaba frente a mí (mi espada reluciente en su garganta) dio un paso atrás.

—Sabio —dije, pero mantuve la espada levantada—. ¿Quién quiere decirnos quién es la advenediza?

Más miradas a su alrededor. Antes de que pudieran hacerse el tonto, levanté una mano.

—Si no nos lo dicen, le diré a Dante que revelaron todos los detalles sobre sus negocios en Nueva York. Especialmente las partes ilegales. Dudo que le guste mucho.

—¡Eso es chantaje! —dijo uno de los demonios.

—Técnicamente —dijo Gwen—, es extorsión. Pero eso está bastante cerca.

—El primero que nos lo diga está fuera de la lista de traviesos —dije.

—No sabemos su nombre —dijo uno de ellos. Y como en un experimento de delatar en la sala de la cárcel, todos se unieron, tratando de ser el primero en dar la mejor noticia.

—No son muy leales, ¿verdad? —preguntó Gwen.

—La lealtad sólo llega hasta cierto punto cuando eres inmoral —dije—. ¡Tranquilo! —Puse glamour detrás de la orden, y sólo tomó un poco para que el ruido se apagara—. Tú —dije, señalando al primero que había hablado—. Adelante.

—No sabemos su nombre. Pero ella le dijo al jefe que se iba a hacer cargo de Chicago, que era su territorio, y que era mejor que el jefe hiciera lo mismo.

Nada de eso era nuevo.

—Anoche, algunos de ustedes iban a buscarla al lugar donde antes encontraron a sus secuaces. ¿Dónde es eso?

—Gran parque en el centro.

Mi corazón latía con fuerza.

—¿Parque Grant?

—Seguro.

—Estoy en ello —dijo Theo antes de que pudiera pedirle que advirtiera a Connor o enviara a alguien para hacerlo, ya que él, Kieran y los demás también estaban en el parque, y probablemente no en forma humana.

—¿Estaba ella allí? —pregunté, ignorando la preocupación que quería que corriera hacia el auto.

Los demonios negaron con la cabeza.

—No apareció —dijo uno de ellos.

—¿Dónde está su cuartel general? —preguntó Gwen.

—¿Cerca de ese parque? —preguntó el primer demonio, obviamente inseguro.

—¿Tiene redes sociales?

Hubo encogimientos de hombros por todos lados.

—¿Cómo es ella? —preguntó Gwen.

—Está buena —exclamó uno de los demonios.

Eso me hizo detenerme.

—¿Está buena? ¿La has visto?

—Bueno, no. Pero tenía buena voz.

—¿Entonces has escuchado su voz, pero nunca la has visto en persona? —pregunté.

Se encogieron de hombros.

—Ella tiene gente para hacer eso.

Secuaces, se refería.

—¿Por qué tu jefe mató a Buckley? —preguntó Gwen rápidamente, dado que todos estaban siendo muy cooperativos.

—No lo hizo —dijo el demonio—. Hizo que Azod lo hiciera.

Capítulo 16

—Eso fue casi demasiado fácil —dijo Gwen con un suspiro, cuando llamaron a los federales y sacaron a Azod, que farfullaba, con esposas de color azul neón.

—Sin embargo, es una buena estrategia —dije—, lanzar esa pregunta tan casualmente.

—Te estabas divirtiendo mucho como buen policía. Yo también quería jugar.

Desafortunadamente, después de interrogar a los demonios durante otra media hora, no obtuvimos nada más útil. Dante les dijo a sus secuaces solo hasta cierto punto, y dado que no eran las bombillas más brillantes en la marquesina demoníaca, podía simpatizar. Pero teníamos Grant Park y teníamos un sospechoso de asesinato.

Theo regresó del pasillo, donde había estado trabajando para llegar a Connor.

—También hay vampiros en Grant Park —dijo—. Washington y Gray. Han estado luchando contra demonios secuaces con los lobos. No han visto a nadie que parezca estar a cargo, pero estarán atentos.

—Es una posibilidad remota —dije—. No tenemos nada más que un demonio California que no da la cara y quiere triunfar en Chicago.

—¿Y tal vez un humano que rompió la piedra angular en su nombre? —dijo Gwen.

Theo y yo la miramos.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Las otras barreras estaban funcionando cuando se rompió la piedra angular, y Rosantine era el único demonio en Chicago antes de que eso sucediera. Entonces, no pudo haber sido un demonio el que rompió la piedra angular. No pudo haber sido un vampiro, porque ocurrió a la luz del día. Y probablemente no sea sobrenatural, porque el trabajo se realizó manualmente. Un sobrenatural no habría perdido el tiempo haciendo todo ese trabajo en público.

—Tienes razón —dije, y me rasqué el brazo en curación. Luego sentí una repentina simpatía por Theo, dadas las muchas veces que me había burlado de él por hacer lo mismo.

Miré a Gwen.

—¿Alguna señal de Jonathan Black?

—No ha estado en casa desde que te envió el mensaje —dijo Gwen—. Hemos estado vigilando su casa.

La pantalla de Gwen hizo una señal. Ella la comprobó y arqueó las cejas.

—Pero hemos encontrado a alguien más. Resulta que nuestro demonio aristocrático está en un crucero por el lago.

Los cruceros por el lago Michigan y el río Chicago eran actividades turísticas populares, y los grandes barcos albergaban bodas y cruceros corporativos con bebidas alcohólicas. Los barcos del lago generalmente viajaban paralelos a la orilla, brindando a los pasajeros una vista del horizonte.

—Es conveniente que lo haga después de desconectarse la barrera del río —dije. No es que estuviera funcionando, excepto por el único estallido de funcionalidad que había despertado a Ambrosia.

—Si podemos conseguir una orden de arresto, sería un lugar útil para traerlo. —La mirada de Gwen estaba vacía mientras lo consideraba—. En el agua, hay menos personas a las que lastimar.

—No quiero volver a nadar —dije—. Y no creo que seamos lo suficientemente poderosos para derrotarlo.

—Tal vez Paige o Mallory puedan darte algún tipo de teflón mágico, para que la cosa demoníaca te resbale —sugirió Theo.

—No sé si eso existe —dije. Pero la idea de enfrentarse a Dante protegida por un escudo mágico resultaba intrigante.

—Necesito hablar con la gente y coordinarme —dijo Gwen—. Entonces tendrás tiempo para preguntar. Pero tenemos que actuar rápidamente. Esos cruceros por el lago tienen puntos de inicio y fin.

—Tal vez el equipo de vigilancia podría descubrir nuestra ventana.

Ella asintió.

—Me ocuparé de eso. Descubre la magia.

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—Demonio Teflón —dijo Petra—. Eso es exactamente lo que necesitas. —Estaba de regreso en la oficina y en el video comiendo bolas de queso con una mano y los dedos de la otra volando sobre su pantalla.

—Sí, y lo necesito casi de inmediato. ¿Es eso una cosa?

—No veo por qué no. Pero no conozco los detalles.

—Le preguntaré a tía Mallory —dije—. ¿Puedes darme información sobre el barco, la tripulación y ese tipo de cosas?

—Por supuesto. ¿De verdad vas a pelear con él?

—Espero que no haya peleas. Pero se verá acorralado y eso será peligroso.

—Entonces será mejor que esté en alta mar.

La dejé para trabajar y me comuniqué con mi madre.

—Necesito repelente de demonios —dije—, y pronto.

Era una verdad universalmente reconocida que una madre iba a tener algunos pensamientos acerca de que su hija se pusiera en peligro (otra vez).

—¿Que tan pronto? —preguntó ella.

—¿Media hora? Dante está acorralado —dije—, pero no tenemos mucho tiempo para aprovecharlo.

—Hablaré con Mallory y te llamaré en cinco minutos —dijo mamá, y la pantalla se quedó en blanco. Ella no se metería con mi seguridad, lo cual agradecí.

—Gracias —no se lo dije a nadie, luego miré a Theo—. Si lo atrapamos, necesitaremos que los federales se lo lleven. No creo que nuestras celdas sean lo suficientemente fuertes.

—En ello —dijo, y sacó su pantalla.

Petra envió esquemas de barcos y yo los estudié mientras todos los demás hacían llamadas. El barco era enorme: casi sesenta metros de largo, con dos pisos sobre el agua y uno debajo. Dante probablemente estaría en la cubierta superior, disfrutando del lujo y comiendo o bebiendo o haciendo lo que a los demonios les gusta hacer. Aparte de hacer que Chicago fuera generalmente inhabitable para los humanos.

—Los federales tendrán transporte aquí en menos de una hora —dijo Theo, deslizando su pantalla en su bolsillo mientras regresaba.

Útil pero desconcertante. No quería tecnología de extracción de magia tan cerca de mí.

Gwen regresó.

—Es un crucero de cuatro horas. Se fueron hace aproximadamente media hora.

—Muy buena ventana —dijo Theo.

—Sí, aunque nuestro viaje hasta el barco tomará algo de ese tiempo. Afortunadamente, la guardia costera tiene un barco. Y uno de los miembros del personal de seguridad del crucero es un exCPD, por lo que se están coordinando.

—Es una suerte —dijo Theo, y luego le habló de los federales.

Mi pantalla sonó.

—Discutir nuestros puntos de entrada y salida —dije—. Voy a hablar de magia.

—Podemos hacer un rocío de agua salada. —Comenzó tía Mallory. Había puesto el video y los círculos bajo sus ojos parecían más oscuros y profundos que el día anterior.

—¿Lo cual significa?

—Les aplicamos a ti y a tu equipo agua salada mezclada con algunos otros ingredientes. Estoy pensando en romero y limón.

—¿Y luego nos asarás con unas buenas patatas?

Ella sonrió, que era lo que yo había estado buscando.

—Quizás después de luchar contra el demonio. Pero no es cien por cien. Te dará una fina capa de protección y disminuirá el efecto de la gran magia.

Tendría que conseguir el visto bueno del equipo para una ducha preoperatoria, pero probablemente fuera factible.

—¿Algo más fuerte?

La pantalla cambió para mostrar a mi madre.

—Está trabajando en algunos amuletos para ayudar a desviar la magia —dijo mamá—. Pero sólo podrá manejar un par de ellos en el tiempo que tenemos y con las cosas que tiene a mano.

—Un par es mejor que nada. Gracias.

—De nada. Hablaremos con Gwen sobre la entrega.

Vi en su cara que quería venir conmigo para protegerme.

—Las barreras son más importantes —dije—. No podemos hacer mella en el flagelo hasta que cierren las puertas. Y cuantos menos sobrenaturales haya en ese barco, mejor. Para los demonios, somos armas.

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El barco de Dante se había embarcado en Navy Pier, una atracción turística que se extendía hasta el río Chicago y albergaba la famosa noria de Chicago, además de restaurantes y lugares para eventos. No habría muchos humanos afuera, así que esperamos allí al barco de la guardia costera y para recibir nuestras vacunas mágicas.

Tía Mallory no nos roció con una manguera, pero el bote de pesticida y el rociador no parecían mucho mejores.

—Estaba limpio —dijo—. Lo prometo.

Asentí y cerré los ojos mientras una niebla fría que olía a spa me rociaba la cara, la ropa, las manos y los pies. Lo mismo se hizo con los otros siete que abordarían el barco de la guardia costera: Theo, Gwen, cuatro policías y yo. Nos seguirían más policías en barcos del CPD y los federales estarían esperando en el muelle con su transporte.

Cuando nos rociaron, tía Mallory caminó por la fila, frunciendo el ceño mientras nos examinaba.

—Servirá. No se laven las manos hasta que hayan terminado. La perdición del demonio desaparecerá.

—La perdición de los demonios suena mucho mejor que la marinada de demonios —murmuró Gwen—. Pero eso no me hace sentir mejor.

—Estarás bien —prometió Theo—. Los demonios no parecen prestarnos mucha atención.

—Y ahora sus medallas de honor, por así decirlo —dijo tía Mallory, sacando un trozo doblado de tela esmeralda de su bolsillo. Parecía seda y me pregunté si guardaba suministros mágicos en su vehículo. Como toda la cosa encantadora.

Abrió la tela y sacó una cadena de un pequeño frasco de vidrio.

—Me han dicho que este es para ti —dijo, deslizándolo sobre la cabeza de Gwen—. Y para ti —dijo, sacando una segunda y sosteniéndola para mí.

Un disco plateado brillaba a la luz de la farola y lo reconocí de inmediato. Era la medalla de San Jorge de mi madre. Era el santo patrón de los guerreros; la medalla le había sido entregada cuando se unió a la Guardia Roja, una organización que ya no era secreta y que se había establecido como control de los maestros vampiros en el sistema de Casas.

De la cadena también colgaba una pequeña ramita. Hasta donde yo sabía, eso no era un regalo de nadie.

—Algo de tu madre y de Chicago para ayudar a impulsar la magia —dijo tía Mallory, y yo miré a mi madre y asentí. Ella asintió en respuesta.

—¿Necesitamos hacer algo? —preguntó Gwen—. Quiero decir, ¿para encenderlos?

—No. Manténganlos consigo. Están protegidos con éxito —dijo tía Mallory con seriedad, así que no tuve necesidad de preguntar cómo iban las reparaciones de la barrera de la ciudad—. Les darán pequeños paraguas de protección. Y al igual que con el aerosol, es posible que no bloqueen completamente las cosas grandes. Depende de qué tan poderoso sea el demonio que dispara. Pero deberían minimizar significativamente los efectos.

—Gracias por la prisa —dije—. Sé que tienes muchas cosas en la cabeza.

—Exactamente por eso prefiero pensar en otras cosas —dijo tía Mallory.

—Pregunta al azar —dije, mientras alguien me entregaba un chaleco salvavidas de color naranja muy brillante—. ¿Has tenido sueños raros últimamente?

Sus cejas se arquearon.

—No más de lo habitual. ¿Por qué?

—No importa —dije.

—Está bien —gritó Gwen—, comencemos. —Esperó un momento a que se hiciera silencio—. Actualmente hay siete demonios a bordo. —Continuó cuando tuvo la atención de todos—. Eso incluye a Dante. Todos tienen el plano de planta y el personal anfitrión informa que están sentados en un área de conversación en el piso superior. Hay sofás y sillas frente a las ventanas.

—¿Con qué frecuencia entra el anfitrión? —preguntó Theo.

—Cada quince minutos más o menos, a menos que alguien le llame. Hay un bar en esa terraza, pero Dante no pagó para contratar personal.

—¿Quería privacidad? —me pregunté.

—Esa sería mi suposición. Creo que entras por delante y dejas que te vea —me dijo—. Mientras él reacciona a eso, nosotros entraremos desde atrás.

—Probablemente intentará usar magia —dije—. Así que, prepárate para ello, pero recuerda que hemos sido tratados. Si realmente quiere jugar al hombre de negocios, vendrá con nosotros sin incidentes.

—¿Y si no lo hace? —preguntó un policía.

—Entonces usan Tasers si es necesario y esposas mágicas cuando estén en el suelo —dijo Gwen—. Los subordinados, su gente, no deberían ser un gran problema. Pero él es fuerte, así que manténganlo en su línea de vista tanto como sea posible. Los esposamos. Los llevamos abajo. Los subimos al barco y los regresamos al muelle. Los federales tomarán la custodia formalmente cuando los alcancemos. —Miró a su alrededor—. ¿Alguna pregunta?

Nadie tenía ninguna, o al menos nadie quería levantar algo aquí.

—Está bien, entonces —dijo Gwen—, es hora de subir a bordo.

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A pesar de mi desafortunado encontronazo con el sistema de agua de Chicago la noche anterior, fue emocionante estar en el lago. O lo fue después de que pensé en retirarme el cabello después de cinco minutos cegándome. No solía tener la oportunidad de ver el horizonte. Los modernos rascacielos de cristal brillaban junto a edificios más antiguos y estoicos. Las luces parpadeaban y se elevaba vapor. Parecía mágico desde este ángulo y podía imaginar que la ciudad era un resplandeciente país de hadas.

Nos acercamos al crucero, un gigante de cristal. La larga hilera de ventanas de la cubierta superior brillaba con luz y la música se oía a través del agua.

—¿Alguna vez has estado en uno de esos? —preguntó Theo.

—No. ¿Tú?

—Una vez, para una boda. Es como estar en un club, excepto que el club se mueve.

Ya estábamos navegando sin luces y el capitán apagó el motor cuando nos acercábamos al barco. Nuestro impulso nos llevó a un lugar donde un hombre en cubierta hizo una señal con una linterna verde. Había peldaños a lo largo del costado del barco hasta la cubierta superior. Y subían y bajaban varios metros a medida que las olas se movían debajo de nosotros.

—Estaré aquí en el barco si me necesitas —susurró Theo, levantando su brazo enyesado.

—Lo siento —dijo Gwen—. Ni siquiera pensé en cómo subirías a bordo.

—No te preocupes —dijo, dándole una suave sonrisa. Luego me dirigió esa sonrisa—. Ve a buscarlo y despertémosla.

Le di la mayor confianza que pude y luego volví mi atención al barco. Calculé el tiempo de las olas y cuando el barco empezó a elevarse, me agarré a un peldaño del barco y salté.

Mi bota resbaló, enviando mi rodilla derecha con fuerza contra el travesaño, pero estaba llena de adrenalina y apenas lo sentí. Aguanté otra ola, me agarré a los peldaños y subí. Y agradecí a los dioses que pudieran estar escuchando que no volviera a nadar.

—No soy un demonio —murmuré a los leviatanes que pudieran haber estado escuchando.

Mano tras mano, un peldaño a la vez, me dirigí a la cubierta abierta del barco. Una mano humana se acercó y me ayudó a subir a bordo. Me aparté del camino, exhalé y me orienté. Y mientras la música de la fiesta de Dante hacía vibrar la cubierta bajo mis pies, le di al monstruo un recordatorio.

Necesitamos a Lulu despierta. Él es la clave para eso.

No obtuve nada más que un hosco asentimiento metafísico. No estaba segura si había entrado en la fase adolescente o si realmente estaba resignada al hecho de que necesitábamos a Lulu para poder seguir adelante.

No estaba segura si estaba resignada a ese hecho, a decirle a Lulu lo que se escondía debajo de mi piel.

Cuando estábamos todos en cubierta, el hombre que nos había ayudado se inclinó.

—Soy Chuck —dijo en voz baja. Llevaba un polo y una cazadora con el nombre del barco bordado en el bolsillo—. Soy el segundo oficial. Las autoridades federales han confirmado que su transporte está listo y esperando. Así que, solo tienen que hacerles llegar los demonios.

Uno de nuestros policías, de aspecto nervioso, asintió vigorosamente y esperé que esta no fuera su primera operación.

—Lo tenemos —dijo Gwen con un reconfortante aire de autoridad—. ¿Escaleras? —Señaló a la derecha.

Chuck asintió.

—La parte delantera del barco se llama proa, y ese es el aire de proa —dijo, asumiendo correctamente que no conocíamos la jerga marítima. Luego señaló detrás de él—. Esa es la escalera de popa y el aire de popa. Están arriba. Por favor, no arruinen mi barco.

—Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para evitar que los demonios hagan eso —dijo Gwen, y luego asintió hacia nosotros—. Conocen sus asignaciones. Vamos.

Y luego nos pusimos en marcha. Me dirigí a la derecha. Entraría con dos policías detrás. Gwen y los demás irían por el otro lado y cerrarían las vías de escape de los demonios.

En silencio y tan rápido como me atrevía en un barco que se balanceaba, nos dirigimos hacia la proa y luego hacia la escalera que conducía a la siguiente cubierta. Y cuando llegamos, casi nos topamos con una camarera que estaba allí de pie, bandeja en mano.

Ella abrió la boca para gritar de sorpresa, pero se la tapé con una mano.

—Estamos aquí para ayudar —dije en voz baja—. Creo que el capitán te habló de nosotros.

Cuando ella asintió, moví mi mano.

—Casi me da un ataque al corazón —susurró, luego señaló las puertas de vidrio a unos metros de distancia—. Están allí.

Las tenues luces del techo estaban encendidas, además de las luces estroboscópicas de colores que supuse debían agregar atmósfera. Incluso aquí, en la terraza, con el viento soplando alrededor de los aromas del lago fuera de las puertas cerradas de la sala de fiestas, olí a cigarros y azufre.

Extendí una mano.

—Dame tu bandeja.

—Con mucho gusto —dijo la camarera, y me la entregó. Le temblaban los dedos y se los secó en el delantal corto atado a su cintura—. Ni siquiera se supone que sea mi turno, pero no hay jodidamente nadie más en la ciudad, así que tuve que tomarlo. Y tengo malditos policías y demonios. Sin ofender —añadió.

—Sin ofensa —dije con sinceridad. Ella no me había incluido en esa lista—. ¿Te están molestando?

—No. Solo raro. Como si pensaran que son una especie de mafia, pero mira a tu alrededor —dijo, agitando las manos—. Son solo ellos en un crucero de bebidas alcohólicas, lo cual no es muy impresionante. De todos modos, no es asunto mío. Solo quiero estar en otro lugar.

—¿Hay una sala de descanso para el personal o algo así? —pregunté y ella asintió—. Bien, baja ahí. Alguien te avisará cuando todo esto haya terminado.

Y esperaba, por el bien de esta mujer con sus manos temblorosas y su delantal ordenado, que lo hiciéramos de manera segura.

—Despejado —dijo el policía detrás de mí cuando el humano bajó las escaleras.

—Quédate atrás —dije, luego quité el protector del pulgar de mi katana, ajusté mi bandeja y puse una sonrisa brillante. Y luego abrí las puertas.

Los aromas eran más fuertes con las puertas abiertas y la magia del cobertizo se sentía como una cortina que tenía que atravesar. Los demonios estaban situados en el área de conversación, Dante en medio de un sofá, su posición preferida. Todos me ignoraron hasta que los alcancé; aparentemente asumieron que era una camarera con otra ronda de bebidas, lo cual era perfecto.

—Hola —dije, y fingí tropezar, derramando bebidas y vasos sobre el demonio más cercano. Se puso de pie de un salto ante el impacto del hielo y el insulto. El cristal se hizo añicos y la bebida se derramó por el suelo—. Oh, Dios mío —dije, tapándome la boca con las manos—. ¡Lo siento mucho! Soy tan torpe. Déjame ayudarte —dije.

Y mientras todos los demás demonios miraban en mi dirección, agarré una servilleta de cóctel y me agaché para limpiarle los pies. Él todavía juró en voz alta por mi incompetencia, lo que le dio tiempo a Gwen y a los demás para entrar y bloquear las puertas.

Cuando la música cesó y se encendieron las luces, me puse de pie y la miré a los ojos.

—La palabra es tuya —le dije.

—Dantalion, también conocido como Dante —dijo Gwen, mirándolo fijamente—, estás gravemente arrestado por conspiración para asesinar a Felix Buckley, Jake Durante y Ernesto País. Tienes derecho a permanecer en silencio, pero siéntete libre de decir algo incriminatorio, para que podamos prescindir de las sutilezas.

Trabajó mediante la recitación de los derechos de Dante; los otros demonios esperaban en silencio alguna orden de su amo. Por un momento, el único otro sonido fue el tintineo del tequila derramado que goteaba de una mesa de café.

—Tienes a la persona equivocada —dijo Dante. Luego se acarició la mandíbula, sus ojos recorriendo la habitación, sin duda buscando salidas.

O dando instrucciones silenciosas a su equipo. Porque se desató el infierno.

El demonio más cercano a mí saltó, listo para pelear.

Agarré la bandeja de bebidas y la balanceé como si fuera un bate de béisbol. El demonio cayó de nuevo en el sofá, inconsciente.

El siguiente saltó, tiré la bandeja a un lado, desenvainé mi espada y apunté. Corté en diagonal y logré atrapar su brazo antes de que girara. Salté a la mesa de café y usé un arco hacia abajo con las dos manos.

Lo bloqueó con magia, una especie de barrera zumbante que hacía que la hoja rebotara a unos centímetros de su piel. Luego abrió la boca y literalmente exhaló magia: una niebla azul negruzca de partículas voló hacia mí como aguanieve horizontal, uno de los favoritos del invierno en Chicago. Quité algunas partículas con mi espada, pero las demás me golpearon. Y mientras me preparaba para su asalto, rebotaron en el suelo como perlas de un collar roto.

Ambos miramos mi pecho. Su magia no había hecho nada.

—Así se hace, tía Mallory —susurré y le sonreí—. Tendrás que hacer esto a la antigua usanza.

—¡Detrás de ti! —gritó alguien y me giré justo a tiempo para evitar que una silla apilable me golpeara en la espalda.

—Oh, ni siquiera lo estás intentando —dije, y chasqueé la lengua ante el demonio que empuñaba la silla.

Usé mi espada para alejarlo y cuando el demonio la dejó caer, le di una patada en el estómago. Tropezó hacia atrás, pero se mantuvo erguido, luego bajó la cabeza y simplemente se lanzó hacia mí. Bajé mi espada, giré hacia arriba y giré cuando él me alcanzó y lo golpeé en el pecho. La laceración era profunda y llenaba el aire de acidez. Gritando, cayó con un ruido sordo.

Pasé por encima de él, sacudí la mugre demoníaca de la espada y miré hacia arriba para comprobar el resto de la pelea. Con las manos en el aire, Dante estaba junto a Gwen, rodeado de policías. Tenía una expresión ligeramente desconcertada, como si no estuviera seguro de qué movimiento hacer.

Los otros policías estaban luchando contra el puñado de demonios que aún no se habían rendido. En otras palabras, la situación parecía contenida.

Que es exactamente cuando te vuelves demasiado confiado.

Sentí que la magia se acumulaba detrás de mí y comencé a girar un instante demasiado tarde. El demonio que había cortado no estaba muerto y aparentemente había descubierto los límites de nuestra magia protectora. Su magia era una llama vacilante que me golpeó en el pecho, el mismo lugar en el que había golpeado. Esta vez optó por el volumen y usó tanta potencia que superó la barrera y se filtró hasta mi piel. Luego también superó esa barrera y pesó sobre mis pulmones como un íncubo de medianoche. Tuve que concentrarme para poder respirar.

Desafortunadamente, su poquito de magia fue suficiente para cambiar el rumbo. El conocimiento de cómo romper nuestras defensas de alguna manera se difundió silenciosamente por la habitación, como si lo llevara una ola de magia. Dos policías empezaron a toser, también les impedía respirar, y supuse hacia dónde se dirigía esto.

Respiré lo más que pude y usé ese aire para gritar:

—¡Nuestro escudo está caído! ¡Usen armas!

Eso hizo que los policías tiraran y dispararan Tasers a los demonios más cercanos a ellos. Un demonio cayó al suelo y no se movió. Otro se sobresaltó, pero entró en el segundo asalto. Volví a mirar al demonio que me había hecho magia; sus dientes de un amarillo brillante dejaban al descubierto una sonrisa desagradable.

Cualquier ayuda que puedas brindarme será apreciada, le dije a monstruo, agradecida de no tener que decir las palabras en voz alta.

La respuesta de monstruo fue sorprendentemente física y mi respiración se volvió más fácil, no a plena capacidad, pero sí mejor. No estaba segura de cómo había logrado ese truco (¿tal vez usando la magia del demonio contra él?), pero decidí guardarme la mejora para mí. Ya estaba de rodillas y dejé caer la cabeza como si estuviera jadeando por aire. El demonio se inclinó sobre mí, derramando su aroma a leche agria.

—No eres tan dura, ¿verdad? Ni siquiera puedes hacer magia. —Su voz era ronca, dura y con un toque de alegría.

—No mucha —dije honestamente, y luego lancé mi puño hacia su plexo solar.

Se arrodilló frente a mí, luchando por respirar. Entonces, naturalmente, le di un puñetazo en la cara. El cartílago crujió y él gritó mientras la sangre aceitosa se escapaba de su nariz rota.

—¡Ups! —dije—. Supongo que me sentía mejor de lo que pensaba.

Sus ojos se cerraron por el dolor, agarré una de sus muñecas, la torcí y lo dejé en el suelo.

—¡Esposas! —llamé y alguien me arrojó un par. Ignoré el ardor que sentí al sostenerlas (siendo sobrenatural y todo) y se las puse en sus manos.

Con una mano en el borde de un sofá para apoyarme, me levanté. Dante era el único demonio que quedaba en pie ahora, y todavía estaba rodeado de policías. Caminé hacia el grupo, encontré la mirada de Gwen y obtuve su asentimiento.

—¿Cómo despierto a Lulu Bell? —le pregunté.

—¿Quién?

—La hechicera. A la que tu siervo lanzó como una bola de fuego en la pelea callejera en Hyde Park. Información, o saldrás de aquí mucho menos consciente de lo que entraste.

Su risa fue amistosa.

—Tienes una idea equivocada aquí. Estábamos dando un bonito paseo en barco y tú interviniste hablando de un arresto.

—Ceniza demoníaca sobre todas tus posesiones —dijo Gwen suavemente, como si repitiera este hecho por tercera o cuarta vez—. Y una confesión de tu socio, el señor Azod, de que le ordenaste que matara a Felix Buckley. También le ordenaste a él y a un demonio llamado Menzos que mataran a los dos humanos en el almacén del señor Buckley y colocaran una bomba. La venganza es una mierda.

—No lo hice —dijo Dante—. Es una conspiración contra mí. —Me miró con una franca acusación en sus ojos—. Ella quiere atraparme.

Gwen puso los ojos en blanco.

—Inténtalo otra vez.

Miró a su alrededor en busca de apoyo, pero todos sus colegas estaban caídos. Podría haber probado la magia, pero pareció darse cuenta de que las armas humanas podían causarle un daño significativo primero. Entonces soltó su lengua.

—Las líneas ley se han vuelto locas. Y nos están obligando a hacer cosas horribles.

Gwen me miró.

—¿Crees que trajeron esta basura de Nueva York?

—Tal vez esa es la razón por la que se fue —dije—. Sabía que la policía de Nueva York estaba harta de sus excusas endebles.

—Mira, no estoy diciendo que no hayamos cometido algunos errores —dijo Dante—, siendo las líneas ley lo que son...

Gwen lo ignoró.

—Creo que él fue quien acabó con todos esos demonios en el terreno baldío.

—La advenediza hizo eso —insistió.

—¿La persona sin nombre a quien nunca has visto? —Gwen negó con la cabeza—. No me creo esa excusa. Me pregunto si los nuevos edificios de los federales realmente pueden absorber la magia de demonios como él. O tal vez simplemente lo atarán, para que pueda cumplir sus órdenes durante unos milenios.

—No hay un apartamento en Gold Coast —dije—. No más vida de lujo.

—¡Eran mis demonios! —dijo Dante—. ¿Por qué debería matarlos?

—¿Contra quién estaban peleando?

—¡La advenediza!

Gwen y yo pusimos los ojos en blanco. Señaló las ventanas.

—Los federales están esperando. Simplemente entreguémoslos.

—Está bien, tal vez uno de los míos mató a Buckley, pero no era un buen tipo. ¿Saben qué corrió por ese puerto?

—Ángeles de cerámica —dije, y reprimí un escalofrío al recordarlo—. Hiciste volar el almacén, ¿recuerdas? Vimos lo que había en las cajas.

—Ese no era yo. Yo no estaba allí.

—Tu gente estaba —dijo Gwen, y movió su dedo en un gesto circular de “vamos a terminar con esto”.

—Dime cómo despertar a mi amiga —dije—, y tal vez pueda mover algunos hilos.

Vi el fuego en sus ojos y supe que no se iba a rendir. Pasar suavemente esas buenas noches no era un estilo demoníaco. Especialmente no este demonio. Y tenía intención de salir con fuerza.

—¡Entrando! —grité mientras azufre y magia se mezclaban en el aire. Empujé a Gwen hacia abajo, giré para enfrentar a Dante y saqué mi espada cuando envió la primera andanada de magia.

Incliné la hoja hacia la bola de fuego, que golpeó el acero, rebotó, se partió y no causó daño a nadie que me importara.

—Ya terminaste —dije—. Si quieres ayudarte a ti mismo, nos contarás todo lo que sabes sobre la advenediza.

Atrajo magia residual hacia sí mismo con tal intensidad que levantó una brisa en la habitación. No estaba segura de lo que pretendía hacer, pero no creía que nuestro pretratamiento mágico fuera a ser lo suficientemente fuerte como para resistirlo.

—¡Salgan! —Se lo dije a Gwen y a los demás, y me preparé para asumir lo que fuera que estuviera preparando, porque no iba a dejar que lo esparciera sobre los mortales.

Dante levantó su mano, su poder era lo suficientemente fuerte como para deformar el aire sobre sus dedos. Bloqueé mis rodillas y levanté mi espada... y luego sonó un solo disparo.

Me tomó demasiado tiempo registrar lo que había visto, lo que había oído. Qué había pasado. Y para entonces Dante estaba desplomado en el suelo, con la sangre manando del agujero en su pecho.

Miré hacia atrás. El policía nervioso, con el rostro ahora pálido, todavía sostenía su arma con dos manos temblorosas.

—¡Gwen, ocúpate de él! —dije, y me volví hacia Dante. Le abrí la camisa, pero la sangre arterial brotaba de la herida a borbotones—. No —dije—. No. No morirás.

Su sonrisa, ahora ensangrentada, era feroz.

—No vale la pena —dijo, y se quedó quieto.

Me golpeé las rodillas, la sangre zumbaba en mis oídos mientras miraba el rastro de sangre que se deslizaba por el suelo.

¿Cómo recuperaríamos a Lulu ahora? ¿Cómo la salvaríamos cuando el único demonio que tenía las respuestas estaba muerto en el maldito suelo, a unos metros de distancia? ¿Cómo se lo diría a mi madre?

¿Se suponía que Lulu sería un sacrificio? ¿El coste de Chicago con un demonio menos?

Porque eso era inaceptable.

Le devolvería la vida a Dante si era necesario. Tal vez Mallory podría hacerlo. O Catcher. O descubriría cómo retroceder en el tiempo y tirar la maldita pistola por la borda. O más atrás y evitaría que Lulu trabajara en el mural la noche del ataque del demonio.

No supe cuánto tiempo estuve arrodillada allí mientras la gente se movía a mi alrededor, rodeando a los subordinados, que se habían vuelto lentos y sin rumbo ahora que su maestro había sido asesinado. Serían enviados a las instalaciones de los federales y nunca más se les volvería a ver.

Me puse de pie y agarré a uno de los demonios por las solapas.

—Uno de los secuaces de Dante puso a alguien en coma. ¿Cómo puedo sacarla de esto? ¿Cómo la arreglo?

Su mirada estaba vacía, vidriosa, y ni siquiera se movió ante el sonido de mi voz. Lo sacudí violentamente hasta que una mano estuvo en mi brazo.

—Elisa.

Gwen, a mi lado, quitó mis puños de la ropa del demonio.

—Este no es el camino.

Deslicé mi mirada hacia el policía nervioso, que estaba de pie en un rincón, su rostro ahora ligeramente verde y el arrepentimiento claro en sus ojos. Y recordé cuando maté al demonio que había hechizado a Lulu, y no pude culpar a ese policía por su respuesta a un potencial ataque de magia demoníaca.

Gwen debía haber visto mi dolor. Suspiró.

—Solo espera, Elisa. Resolveremos esto. Lo juro.

Esperaba que tuviera razón.

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Mientras regresábamos a la orilla, estaba entumecida, sentada sola en un banco en el barco de la guardia costera. Con la cabeza entre las manos, traté de decidir qué hacer a continuación. Pasó el tiempo y luego llegamos a la orilla y no tenía ningún recuerdo del viaje en sí. Salí a tierra y casi caí al suelo, estúpida por el dolor.

Escuché el zumbido de mi pantalla y cerré los ojos con fuerza. Sabía que sería tía Mallory preguntando si Dante nos había dado instrucciones para despertar a Lulu. En lugar de una solución, tenía que darle a una madre su pesadilla. En su lugar, consideré simplemente tirar la pantalla al lago. Pero hice lo correcto y la saqué.

No encontré una llamada sino un único mensaje corto.

Ella está despierta.

Capítulo 17

Dejé la reserva a Theo, Gwen y los federales y tomé un Auto hasta Hyde Park. Estaba fuera del vehículo antes de que se detuviera. Dejé la puerta abierta detrás de mí y corrí hacia la Casa. Esta vez, incluso monstruo fue lo suficientemente sabio como para intentar calmar su frenética emoción.

Señalé con la mano el mostrador de seguridad y subí las escaleras de dos en dos. Casi me caí de rodillas cuando tomé una curva a una velocidad demasiado rápida para la madera dura. Mi madre extendió un brazo antes de que entrara en ella como un corredor callejero japonés.

—Corres como tu madre cuando huele la barbacoa —dijo tío Catcher con lo que estaba bastante segura que era una sonrisa.

—Puedes mirar adentro —dijo tía Mallory—, pero está durmiendo.

Eso me puso tensa de nuevo.

—¿Durmiendo?

—Se despertó, saludó, dijo que realmente necesitaba una siesta y se quedó dormida —dijo mamá.

—Pero ¿cómo sabes que no est...?

Antes de que pudiera terminar la pregunta, un ronquido más fuerte que el rugido de un monstruo de río (que era una comparación que podía usar ahora) salió de la habitación, incluso con la puerta cerrada.

—Nunca necesité una cámara para bebés —dijo tío Catcher—. Simplemente escuchábamos eso.

Mamá parecía alarmada.

—Eso fue muy ruidoso. ¿Estás seguro de que puede respirar?

—No es respiratorio —dijo tía Mallory, poniendo una mano reconfortante en el brazo de mi madre—. Los médicos pensaron que estaba relacionado con sus sueños. Quizás algún tipo de comunicación.

La había oído roncar, pero no lo hacía a menudo y nunca lo suficientemente fuerte como para preocuparme por su respiración. Pero era muy Lulu convertir sus sueños en un vehículo de expresión artística.

—Hablando de pizza —dijo mamá—, ¿por qué no compramos algo de comida? Ha sido una noche larga y su cuerpo probablemente necesite un reinicio. Démosle un poco de tiempo antes de volver a despertarla.

Habían pasado horas desde que había comido y la comida sonaba increíble.

Pero no habíamos estado hablando de pizza.

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La cafetería de la Casa Cadogan no era el típico lugar de bandejas y cazuelas de plástico. Había opciones de comida rápida, pero la jefa de cocina de la Casa, Margot, se aseguraba de que también hubiera opciones más elegantes y saludables, incluido un amplio suministro de sangre embotellada.

La cafetería servía dos comidas por noche en los meses de verano, cuando las noches eran cortas, y tres en invierno, cuando las noches eran largas y podíamos estar activos por más tiempo. Las opciones de esta noche abarcaban desde salmón y coles de Bruselas asadas hasta sándwiches.

Sintiéndome al menos un poco victoriosa, opté por lo último y no tenía motivos para tener reparos en beber sangre aquí. Definitivamente ese era un beneficio de crecer en una casa de vampiros; podría haberme sentido como una extraña por monstruo, pero nunca por mis colmillos.

Tía Mallory había optado por esperar arriba con Lulu; supuse que quería un poco de tranquilidad. Mamá, tío Catcher y papá, que se había unido a nosotros después de concluir una reunión, se sentaron conmigo a una mesa.

Logré darle un bocado a mi sándwich antes de que sonara la pantalla. Encontré un mensaje de Connor: Demonios acorralados. Escuché Lulu despierta y Dante muerto. Cena con Swift en la sede y luego a casa. Mantente segura.

Estaba a salvo. Todos los que amaba estaban a salvo, al menos en este hermoso y singular momento. Lo cual hizo grandes cosas para mi apetito.

—¿Cómo te va con las barreras? —pregunté.

—Son una mierda —dijo tío Catcher.

Bueno, tal vez no especialmente a salvo. Pero al menos bastante segura.

—Paige curó en su mayor parte la grieta en la piedra angular rota, por lo que pasamos la mayor parte de la noche tratando de restablecer el vínculo entre la piedra angular y la línea ley. Nada funcionó. Podría ser más fácil si tuviéramos un manual, pero incluso entonces... —Se encogió de hombros y se comió un bocado de col rizada. Por alguna razón.

—Fueron construidos sobre la marcha —dije—. No hay hechiceros en Chicago, por lo que los guardianes usaron cualquier magia o hechizo que pudieron improvisar. Es una especie de milagro que hayan durado tanto tiempo.

—Mucho —dijo tío Catcher—. Y sé lo que es hacer magia bajo presión. Así que no los culpo por el esfuerzo. Pero la magia es el equivalente victoriano de cinta adhesiva y dedos cruzados.

—La máquina está bien construida —dije, sintiéndome a la defensiva en nombre de Hugo.

—No es magia —señaló tío Catcher—. Artesanía increíble pero construida por manos humanas. O al menos con tecnología humana.

—¿Entonces qué haces?

Mamá y tío Catcher compartieron una mirada que decía que habían discutido la respuesta a esa pregunta.

—Tenemos que hablar con Roger y el alcalde —dijo mamá.

—Pero si les parece bien, desecharemos todo el sistema —dijo tío Catcher.

Dejé de morder a mitad del bocado y puse el triángulo de sándwich en mi plato. Un trozo de tocino rebotó, como aliviado por un respiro de último segundo.

—¿Desechar? —pregunté—. ¿No más barreras contra demonios?

—Barreras demoníacas. —Continuó tío Catcher—. Pero no así. Un único sistema integrado en lugar de un desorden fragmentado.

—¿Cómo? —preguntó mi padre, cortando una porción de pizza con cuchillo y tenedor. Porque papá.

—Burbuja —dijo tío Catcher—. O al menos así es como lo estamos conceptualizando. —Me miró—. ¿Has oído hablar de la tecnología de los federales, con una matriz cambiante que absorbe magia?

Asentí.

—Y que es peligrosa y no se ha probado completamente.

—Sí, no la vamos a utilizar per se —dijo—. Pero la idea me intrigó. Parte del problema con el viejo sistema es que no se limita a malos actos, es decir, hacer magia demoníaca. Lo provocan demonios que, al menos en teoría, no podrían ser idiotas.

—Spike y Angel —ofreció mamá, y tío Catcher asintió.

—¿Los conozco? —pregunté, y la mirada que me dieron los tres, todos ellos familiares, podría haber congelado el agua.

—Te he fallado como madre —dijo mamá, negando con la cabeza.

—Buffy, la cazavampiros —dijo papá con una sonrisa—. No creo que te haya gustado ese programa.

—Oh, estás hablando de los tipos no del todo malos en el programa de pantalla —dije—. Bien.

—El punto es —continuó tío Catcher—, que juzgamos el pecado y no al pecador. Una burbuja protege la ciudad contra la magia demoníaca, con varios mecanismos de seguridad.

—Y un manual —dije—. Por favor, no olvides el manual.

Él sonrió.

—Naturalmente. La burbuja será mágica, por lo que sí, podría ser potencialmente vulnerable a un ataque. Pero con un buen manual, los futuros brujos podrán recrearlo y fortalecerlo fácilmente. El sistema sería estable. Sin necesidad de fantasmas, estatuas de animales o monstruos de río.

—¿Cuánto tiempo? —pregunté—. Si la alcaldesa dice que sí.

—Esa es la mejor parte —dijo, inclinándose hacia adelante—. Entre yo, Mallory, Paige y la fuerza de las líneas ley, estoy bastante seguro de que podríamos tenerlo listo mañana.

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La puerta de la habitación de Lulu estaba abierta cuando volvimos arriba; tía Mallory estaba sentada al borde de la cama de Lulu. Lulu estaba sentada y parecía mejor descansada que desde mi regreso a Chicago.

El alivio me inundó y mis ojos se llenaron de lágrimas.

Esperé en la puerta mientras tío Catcher entraba corriendo y les daba tiempo para estar juntos.

—Lo hiciste bien —dijo papá.

—Yo no hice esto —aclaré—. Debe haber sido la muerte de Dante, lo que debe haber liberado la magia pendiente de sus secuaces. Y no lo maté.

—Les diste esperanza —dijo mamá—. Mantuviste a Mallory tranquila, porque ella te creyó cuando dijiste que lo arreglarías. Tú tomaste los pasos que nos trajeron hasta aquí.

Asentí, apreciando el gesto.

—Esfuerzo de equipo —fue todo lo que pude decir.

Mamá se rio y miró a papá.

—Ella es tu hija.

—¿Talentosa y humilde? —preguntó papá con una sonrisa mientras se apoyaba contra la pared con los brazos cruzados.

—Orientada a objetivos —dijo mamá, pasando una mano por mi cabello—. Y no está del todo feliz cuando no logra esos objetivos, incluso si el resultado sigue siendo bueno.

No tenía defensa contra eso, porque tenía toda la razón. Había una razón por la que Connor me había llamado “mocosa” cuando era niña.

—Ella es toda tuya —dijo tía Mallory, con los ojos rojos por las lágrimas de alegría, mientras ella y tío Catcher entraban por la puerta. Luego me sorprendió abrazándome, apretándome fuerte—. Gracias —dijo en voz baja, luego se secó las mejillas cuando se apartó—. Ve a hablar con ella.

—Adelante —dijo mamá, y entré y me senté en la cama.

Lulu me observó con cuidadosa consideración (estaba bien descansada) y parecía estar esperando que yo dijera algo.

Sentí que monstruo sacaba un dedo del pie, preparándose para saltar, cuando lo cerré sin piedad. Esta noche no, le dije. Ya casi amanece y ella acaba de despertar. Estaba llegando al límite de excusas razonables y me preocupaba qué pudiera hacer monstruo si no lo liberaba. Pero incluso si aceptaba la posibilidad de que tuviera que ser lanzado en algún momento, este no era el momento.

—Eres una mierda con la mímica —dijo Lulu, rompiendo el silencio.

—¿Eso fue real? No estaba segura.

—Por supuesto que lo fue. No podía hablar, algo que tenía que ver con la magia, pero podía moverme, lo cual intenté hacer contigo. Tienes muchos sueños estresantes.

Las palabras salieron rápidamente, como si las hubiera estado reteniendo durante todo el tiempo que estuvo dormida.

—Sí —estuve de acuerdo—. ¿Te sientes bien?

—Bien —dijo—. Quiero decir, me siento bien descansada, pero también como si acabara de tomar cuatro espressos dobles y quisiera dormir durante una semana. Estoy segura de que es solo un ajuste.

—No sabíamos cómo despertarte y me asusté. Estaba enojada y asustada… —hice una pausa—… y el demonio que te hechizó estaba a punto de desatar otra bola de fuego.

—¿Tú lo mataste? —preguntó en voz baja y apretó mi mano cuando asentí.

—Conseguimos acorralar a Dante, pero no nos dijo nada. Y luego lo mataron en la operación.

—Los aristócratas y sus secuaces tienen una relación extraña —dijo—. Una especie de simbiosis mágica. Dante probablemente podría haber roto el hechizo si hubiera querido.

Asentí.

—Creo que podría haber estado cerca al final, pero entonces se disparó un tiro literal. ¿Tus padres te contaron sobre el monstruo del río?

—Sí. ¿Realmente intentó comerte? —Recogió su manta y sus dedos trabajaron nerviosamente la tela con ese exceso de energía.

—No exactamente. Pero el escupitajo fue cien por cien exacto.

—Odio haberme perdido eso.

—Alexei estuvo aquí mucho tiempo —dije—. Él y tus padres se turnaron en el deber de Lulu.

Un rubor subió a sus mejillas.

—Sí, mamá mencionó eso.

—Supongo que ustedes dos son oficialmente una pareja ahora.

—No nos volvamos locos —dijo, pero parecía que la idea le parecía muy agradable.

—¿De qué se trataban la mímica, de todos modos?

—¿Eh? Oh. Lo siento. Mi cerebro está en todas partes al mismo tiempo. —Cerró los ojos y los apretó. Los volvió a abrir después de un momento. Y cuando lo hizo, había alarma en su expresión. Tomó mi mano—. Mierda, el demonio. Dante.

—¿Qué pasa con él?

—Él estaba en la batalla de Hyde Park cuando yo trabajaba en el mural. O justo antes. —Se golpeó el costado de la cabeza con la yema del dedo como si intentara colocar algunas piezas en un lugar.

—¿Dante? No, él no estaba allí.

—Antes de que llegaras allí —dijo—. No sabía que era él, pero uno de los policías nos mostró una foto después de que nos sacaron del callejón y lo reconocí.

Eso confirmaba, aunque póstumamente, que Dante había estado al tanto del ataque antes de que ocurriera y probablemente había puesto en marcha parte del mismo. Tal vez había regresado cuando todo terminó, y fue entonces cuando se le mancharon los zapatos con ceniza cobriza. Pero no podía pensar cómo podríamos usar esa información ahora.

—Está bien —dije—. Agregaré eso a su expediente. Tal vez nos lleve a alguna parte.

—No —dijo—. No. Eso no fue todo. Esa no era la parte importante.

Me soltó el brazo, volvió a cerrar los ojos y volvió a amasar la manta. Durante un buen minuto permaneció sentada así, trabajando para ordenar sus recuerdos.

Y entonces sus ojos se abrieron de golpe. Y no me gustó lo que vi en ellos.

—El novio de Ariel. No, exnovio.

—¿Jonathan Black?

—¡Él! —dijo—. Él. Él también estaba allí. En el edificio del mural.

Pensé que debía haber estado confundida.

—¿Él estaba allí?

—Sí, y estaba hablando con Dante. ¿Estaba discutiendo con Dante?

No estaba segura si el zumbido en mi sangre era ira o confusión, pero supuse que probablemente continuaría por un tiempo.

—¿De qué estaban hablando?

—Demonios —dijo, frunciendo el ceño mientras miraba hacia otro lado—. Algo sobre demonios y… ¡Oh! Estaban discutiendo sobre la piedra angular.

Justo antes de que la golpearan, Lulu me había dicho que necesitaba hablar conmigo sobre algo y había preocupación en sus ojos. Pensé que la habían golpeado accidentalmente, tal vez porque el demonio me había estado apuntando.

Pero tal vez me había equivocado. Tal vez el demonio que le había disparado había oído lo que dijo. Y tal vez le había apuntado a ella.

<><><><><>

Un momento después estaba saliendo corriendo de la Casa Cadogan, mi Auto ya estaba en camino. Llegué a la acera cuando esta llegaba a la acera y salté al interior. Ya estaba programado para la Casa de la Avenida Black Prairie. No estaba segura de lo que encontraría allí, pero sabía que encontraría algo.

Black sabía que la piedra angular había sido destruida antes que nosotros. ¿Cómo? ¿Porque había estado involucrado? ¿Porque lo había hecho un demonio con el que tenía alguna conexión, tal vez la persona que lo había lastimado? Si era así, ¿por qué no nos lo había dicho? ¿Pensó que eso era demasiado peligroso o quería aprovechar esa ola de poder?

Casi pensé que lo encontraría muerto dentro de la mansión, con la puerta de entrada abierta por la advenediza para poder confirmar lo que había hecho y que tenía el poder para hacerlo. Y todavía no tendría pistas.

Cerré los ojos, eché la cabeza hacia atrás e intenté pensar.

La advenediza era poderosa, un demonio con sus propios secuaces y la capacidad de destruirlos si quería.

—¿Por qué no ha mostrado su cara? —pregunté en voz baja.

—Mostrando cara —dijo el Auto, y abrí los ojos para encontrar un asistente animado que había aparecido en el parabrisas—. Hola. Soy Karen. ¿Cómo puedo ayudar?

—No puedes. Vete.

—Adiós —dijo, y parpadeó de nuevo.

Y a diferencia de Karen, pensé, nuestra advenediza no se mostró elegante en la derrota. No cuando estaba incinerando demonios muertos.

El Auto se detuvo. Salí, cerré la puerta y, mientras inspeccionaba la casa, me imaginé a Karen señalándome el dedo medio mientras el vehículo se alejaba.

Caminé por la acera. La casa estaba a oscuras (otra vez) y la puerta principal no estaba entreabierta. No había señales de que alguien hubiera entrado por la fuerza. Puse el oído. No escuché nada.

Revisé la puerta y la encontré cerrada. Consideré muy seriamente abrirla, pero no quería poner en peligro el trabajo del CPD arruinando cualquier evidencia que pudiera haber allí. Entonces caminé, bajé las escaleras y, por segunda vez esta semana, caminé hacia la parte trasera de la casa de Black.

En la cochera había una luz encendida y las ventanas brillaban.

Me quedé pegada a las sombras y me acerqué sigilosamente. Y sentí la repentina alarma de monstruo un milisegundo demasiado tarde.

Algo me golpeó en la espalda, grande y sólido. Golpeé el suelo, rodé y me encontré mirando a un demonio. Era bajo y de complexión cuadrada, y todo él parecía ser músculo. Tenía un rostro humanoide, pero con rasgos achaparrados y cuadrados. Los cortos cuernos negros no dejaban dudas sobre sus orígenes demoníacos.

Pero no podía sentir su magia; no había acidez en el aire.

¿Por qué no?

Levantó su arma, literalmente de dos por cuatro, para golpearme de nuevo. Me puse boca arriba y, cuando él bajó para atacar, le di una patada hacia arriba. No acerté del todo a mi objetivo ultrasensible, pero el movimiento lo sorprendió lo suficiente como para dejar caer la madera y desplazarla hacia un lado.

Ahora podía sentir la repentina y aguda energía creciente de monstruo, y no estaba segura de por qué estaba agitado. No, pensé, por el demonio, que tenía algunos movimientos, pero parecía ser otro siervo. Pero no tuve tiempo de pensar en ello.

Aproveché la pérdida de equilibrio del demonio y salté hacia atrás, luego giré y le di una patada que hizo que el demonio volara hacia atrás. Cayó al suelo, gruñó y se levantó.

—No tan rápido —dije, desenvainando mi espada y avanzando. Lo tiré al suelo de dos golpes y esta vez no se levantó.

Monstruo todavía estaba impaciente, miré a mi alrededor y encontré a Jonathan Black en el cuadrado de luz proyectado por la cochera.

—Es bueno verte con vida —dije, limpiando con cuidado la hoja de mi espada. Pero no la volví a enfundar. Aún no—. Eres un hombre difícil de encontrar.

Black me devolvió la mirada con una expresión ilegible.

Cuidado, dijo monstruo. Y confié en su juicio, incluso si no entendía la situación.

—Ya que estás caminando por tu propia propiedad, supongo que no necesito preguntar si uno de tus clientes te tiene como rehén. —Le hice un gesto al demonio en el suelo—. ¿Qué diablos está pasando?

—Tienes algo que no te pertenece.

Parpadeé hacia él. La espada era lo único que tenía.

—¿Qué?

Caminó hacia mí y yo levanté mi espada, la mantuve apuntando a su corazón y decidí saltarme los preliminares.

No parecía un hombre al que hubieran tomado como rehén u obligado a hacer cosas en contra de su voluntad. Parecía enojado y la rabia hervía en su magia, que se sentía diferente a como se había sentido en el pasado. Más nueva de alguna manera. Más vibrante pero menos limpia.

Así que me salté los preliminares.

—¿Cómo supiste de la piedra angular rota? —le pregunté.

Me miró por un momento, ignorando la espada que apuntaba a su corazón.

—Porque la rompí.

Lo miré fijamente.

—¿Qué? ¿Por qué harías eso?

—Porque ya era hora.

Inclinó su cabeza hacia mí y, aunque no podía sentir su magia, sabía que la estaba usando. En parte para buscarme lo que él pensaba que tenía y en parte para ocultar su magia. Lo había hecho antes. ¿Había sido él la razón por la que no podía sentir la magia del demonio? Si era así, ¿a qué tipo de juego estaba jugando?

—¿Hora para qué? —pregunté.

—Para un cambio en Chicago.

Se me puso la piel de gallina en los brazos cuando bajó la cortina y la magia llenó el aire. Y no podía distinguir entre la potencia terrenal de su magia élfica y el toque picante de la hechicería que nunca le había visto usar. Y, sobre todo, la acidez de la magia demoníaca.

Instintivamente, miré a mi alrededor, pensando que el poder se estaba derramando desde un tesoro cercano. Pero estábamos solos.

—¿Qué has hecho? —pregunté en voz baja—. ¿Hiciste un trato con ellos? —Un trato casi literal con el diablo.

—No necesitaba un trato con ellos. Los usé porque para eso existen: para ser usados por alguien más poderoso.

—¿Estás trabajando para la advenediza?

Él parpadeó.

—¿Qué?

—La competidora de Dante. El demonio que te lastimó intentaba apoderarse de Chicago. ¿Era ese tu cliente?

—¿Así es como la llama? —murmuró Black—. No lo sabía. —Luego volvió a fijar su mirada en mí—. Ninguno de ustedes lo entiende.

—Porque te has negado a hablar —señalé—. Así que, ilumíname.

—Rompí la piedra angular. Abrí la puerta a los demonios, porque ya era hora de que consiguiera el mío. Dante no valía nada. Un matón que pensó que tenía derecho al triángulo. —Puso una mano sobre su pecho—. Mi triángulo.

—Triángulo —murmuré, y pensé en el símbolo que Claudia había hecho con sus dedos—. ¿Estás hablando de Chicago? ¿Porque las líneas ley se cruzan aquí?

—¿Qué otra cosa?

Lo miré fijamente.

—¿Estás diciendo que eras el competidor de Dante? ¿Eres la advenediza?

Sacó su pantalla y la deslizó con los dedos. Y la voz de una mujer llenó el aire. Esta es mi ciudad, mi territorio. Yo lo reclamé primero. Si quieres pelear, lo haremos. Pero tengo amigos poderosos.

Mientras lo miraba fijamente, apagó la pantalla y la guardó.

—Deepfake —dijo—. Muy fácil de configurar.

—Mataste a los demonios en el terreno baldío. Y nos enviaste la dirección porque… —Esperó mientras yo lo pensaba detenidamente—. Porque encontraste la nota de Dante y querías que supiéramos que había matado a Buckley. Y hacernos pensar que había matado a los demonios.

—No cooperaron —fue todo lo que dijo sobre los muchos muertos.

—¿Por qué tan reservado? ¿Por qué no mostrarle a Dante quién eras?

—No era el momento adecuado —dijo crípticamente.

Eso me tomó un segundo.

—Porque él era más poderoso que tú —dije—. Porque no eres un demonio y sabías que él no aceptaría que estuvieras a cargo.

Se abalanzó sobre mí, más rápido de lo que jamás había visto un movimiento sobrenatural; empujó mi espada a un lado, me empujó hacia abajo. Golpeé el suelo, rodé, me levanté, con la espada apuntando.

Esto corre por mi culpa, le dije a monstruo. Siéntete libre de participar si quieres jugar.

Pero mientras Black y yo nos rodeábamos, monstruo permaneció abajo. Después de tanta indiscreción, ¿por qué tenía miedo ahora? Incluso si Black pensaba que tenía un poder inusual, no podría saber quién o qué monstruo era.

—Es mío —dijo, alcanzándome.

Salté a un lado, evitando apenas su mano, y corté hacia atrás con mi espada. Se giró, agarró la muñeca de mi brazo con la espada y la retorció.

El dolor era duro y agudo. Aguanté hasta que me brotaron las lágrimas, pero la espada se me cayó de los dedos temblorosos y cayó al suelo.

Me soltó y le di una patada, tratando de empujarlo fuera de su alcance. Pero puso un pie sobre la espada antes de que pudiera alcanzarla, y eso me hizo retroceder. Ya era bastante peligroso por sí solo, y mucho menos con una espada afilada en las manos.

—Es mi derecho. Lo que me corresponde.

Eso sonó como una cosa de elfos.

—¿De quién?

Había una historia aquí, pero él me estaba contando solo los hilos pendientes de ella, y eso no era suficiente para darle sentido a lo que estaba diciendo.

Esa pregunta pareció enfurecerlo. Lanzó mi espada al aire, la atrapó y envolvió sus dedos alrededor del mango. Luego apuntó la espada a mi corazón.

—Devuélvemelo —dijo.

—¡No tengo nada tuyo! —grité las palabras, poniendo magia detrás de ellas. Pero eso fue lo incorrecto.

Black abrió la boca y gritó con furia que se elevó como una columna de magia hirviente hacia el cielo. Y luego volvió a bajar la mirada hacia mí.

—Yo nunca fui uno de ustedes. Incluso con Ariel. Nunca fue suficiente.

Me puse de pie y retrocedí. No me gustaba alejarme de él ni de nadie más. Se sentía cobarde. Pero sabía que me superaban y que necesitaría más fuerza para vencerlo.

—Es mi turno —dijo—. He esperado bastante.

Con los ojos brillantes de poder, sostuvo mi espada horizontalmente frente a él. Y partió la espada en dos.

Debido a que había templado ese acero con mi propia sangre, sentí el impacto de la magia como agujas en mis huesos. Me agarré el pecho, el dolor no estaba realmente ahí, pero era igual de intenso. Luego arrojó los fragmentos al suelo y la hoja se volvió plana y desafilada a medida que el poder se esfumaba.

¿De dónde había venido esa fuerza, suficiente para permitirle partir el acero mágico por la mitad con sus propias manos?

Extendió una mano y la tierra tembló, la tierra se onduló mientras la usaba para atraerme hacia él. Me volví para correr, pero el suelo se rebeló de nuevo, convirtiéndose en un montículo que me hizo tropezar y me hizo caer. Me puse de rodillas y me arrastré sobre la tierra fría, pero se movía como una cinta de correr debajo de mí y sentí que se acercaba.

¡Abajo!, me advirtió monstruo, y caí al suelo mientras esa maldita tabla silbaba sobre mi cabeza. Debí haberla astillado cuando tuve la oportunidad.

Pateé, agarré la espinilla de Black y me sentí aliviada por su gruñido de dolor. La tabla volvió a caer, rodé hacia un lado, luego me puse de espaldas y apunté hacia ella con el talón de mi bota. Puse toda la fuerza que pude en el ataque. La tabla crujió y el sonido dividió la oscuridad.

Black simplemente arrojó las piezas a un lado, y antes de que pudiera evadirlo, agarró el frente de mi camisa y me levantó lo suficiente como para que los dedos de mis pies no tocaran el suelo.

Me miró fijamente, con las fosas nasales dilatadas y los dientes al descubierto, y tuve que esforzarme para controlar el miedo. Pero no iba a rendirme ante él, fuera lo que fuese lo que hubiera hecho, sin luchar. Puse mis brazos entre los suyos, empujé, solté su agarre y me puse de pie. Le lancé un gancho de derecha, pero él atrapó mi puño y lo lanzó con suficiente fuerza como para hacerme retroceder. Me agarró la otra muñeca y me giró el brazo hacia atrás y hacia arriba. El dolor era una llamarada al rojo vivo.

—Dámelo.

—No tengo nada —dije a través de las lágrimas automáticas provocadas por el dolor punzante. Con mi brazo atrapado, intenté usar el resto de mi cuerpo. Pisoteé su pie, pero él me evitó; una patada en su espinilla hizo contacto.

Con un rugido de furia, me soltó el brazo y me empujó contra el edificio. Lo golpeé, mi muñeca y mi hombro chirriaron de alivio, pero sabía que el dolor volvería.

Me giré lo más rápido que pude y una patada giratoria le alcanzó la barbilla y le hizo girar la cabeza hacia atrás. Ahora era más fuerte, pero no era un luchador entrenado. Se contuvo antes de caer, luego se recompuso y entró con furia. Me giré justo cuando él golpeó la cochera, una de sus paredes se agrietó por el impacto. Intenté una patada en forma de media luna esta vez, pero me agarró el tobillo y lo torció. Golpeé el suelo con fuerza otra vez, agarré un puñado de tierra y, cuando intentó darme la vuelta, se la arrojé a la cara.

Gritó, lanzó un revés ciego que tuvo mi cabeza girando bruscamente hacia un lado, y supe que el dolor desaparecería en un milisegundo antes de que se registrara. Pero eso fue solo el comienzo. Todavía estaba abajo y vulnerable, y él me pateó con fuerza en el costado.

Casi me quedé sin aliento por la conmoción. Otra patada me hizo rodar hasta convertirme en una bola; sus movimientos eran tan rápidos que apenas podía defenderme. Y me pregunté si así era como iba a morir.

Escuché gritos, pensé que era yo, me di cuenta de que eran sirenas. Policía. Alguien había llamado al CPD.

Su acercamiento hizo que Black se detuviera, y aproveché la oportunidad que me habían dado, corté mis piernas entre las suyas. Me giré y lo hice caer al suelo.

Me tomó dos intentos lamentables ponerme de pie, pero logré hacerlo justo antes de ser cegada por luces blancas brillantes.

Y lo sentí antes de poder verlo.

—Connor —dije antes de caer de nuevo. Se abrió una puerta y luego estuvo cerca de mí, atrapándome antes de que cayera al suelo.

—Black —dije—. Dile al CPD que encuentre a Black.

Porque sabía que ya se había ido.

<><><><><>

—Podrías haberme llamado —dijo Connor cuando estábamos en la casa de la ciudad y yo estaba en un baño caliente para aliviar los dolores.

—Alguien te llamó —señalé, hundiéndome hasta la barbilla en agua fragante y burbujeante—. Gracias por el rescate.

Connor se sentó en el suelo junto a la hermosa bañera de cobre, con las piernas estiradas frente a él y los brazos cruzados.

—¿Black es la advenediza?

—Supuestamente, él es quien ha estado actuando como la advenediza. Pero no lo entiendo. La advenediza tiene secuaces. ¿Cómo podría controlar a los demonios o convencerlos de que lo siguieran? Nos falta algo.

—Lo encontraremos —dijo Connor.

Pero eso no era lo que me preocupaba.

—Rompió mi espada por la mitad —dije—. No soy lo suficientemente fuerte para luchar contra él, incluso cuando lo hacemos.

—Te conseguiremos otra arma —dijo—. Y no lucharás contra él sola. Reunirás a los hechiceros...

—Aun así, no lo sé —dije—. Todavía siento que se está conteniendo.

—¿Crees que está controlado por alguien, que solo estás obteniendo una muestra de su magia?

Negué con la cabeza.

—Pensé que tal vez algún cliente tenía su correa, pero ya no. Creo que esto es todo él. ¿Y de dónde vino su poder? ¿Cómo lo consiguió tan de repente?

—¿Y qué es lo tuyo que quiere?

Dejé que el silencio siguiera a esa pregunta por un momento.

—Tiene que ser a monstruo, ¿no? —pregunté en voz baja.

—¿Pero por qué? —preguntó Connor—. ¿Tal vez lo ha confundido con algún tipo de magia élfica? Es un semielfo y tu madre fue secuestrada por elfos, ¿no?

—Junto con tu tío Jeff, sí. Pero eso fue antes de que yo naciera. No sé por qué pensaría que monstruo era élfico.

—Sentir que tienes una magia única podría ser suficiente —dijo Connor.

—Tiene hambre de poder —dije en voz baja—. Habría oído hablar de Sorcha, de su fuerza y del hecho de que estuvo a punto de tomar el control de la ciudad. Quizás piense que tengo algo de su magia. Eso es técnicamente correcto, dado que ella creó el Egregore. ¿Pero cómo sabría eso? Sorcha fue asesinada casi un año antes de que yo naciera.

—Él no tiene que conocer su fuente —dijo Connor—. Y dado el momento, podría haber concluido que estaba relacionado con el Egregore. Quizás la haya convertido en su mentora póstuma. Deberías consultar con tus padres, por si saben algo. Y advertirles.

—Lo sé. Y lo haré.

—Lo atraparemos.

Se hizo el silencio, eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos.

—Si quiere a monstruo, no podemos decírselo a Lulu ni a nadie más. Y no podemos devolverlo a la espada. No hasta que lo encierren. O sea derrotado.

Sentí la ira inmediata de monstruo, el dolor inmediato.

Es por ti, le dije a monstruo en silencio. Lo juro.

—Si cree que Lulu lo sabe, la lastimará.

—Y si monstruo es el objetivo, sería más fácil para él tomarlo.

Asentí.

—Me pone en una situación increíble. Y a monstruo también. Me preocupaba tener que decírselo a Lulu. Miedo de lo que pensaría de mí cuando le confesara lo que era monstruo. Ahora no puedo dejarlo salir y eso no me hace sentir mejor.

Connor dejó escapar un largo y lento suspiro.

—No me gusta.

Eso levantó una comisura de mi boca.

—Soy consciente. Háblame de Kieran Swift.

—Él está bien —dijo Connor—. Parece genuinamente interesado en ayudar con los demonios, incluso si esa no es su única razón para estar aquí. Razón secundaria en el mejor de los casos.

—Todo el mundo está obsesionado contigo, cachorro.

Él resopló.

—¿Concluyó que eres un tipo serio?

—Concluyó que no le gusta masticar demonios, la cerveza de raíz Goose Island es legítima y yo no soy idiota.

—Estoy de acuerdo con los dos últimos. Ninguna experiencia con el primero. Pero supongo... ¿leche agria?

—Sube el medidor de vileza diez o quince muescas y estás allí. —Él sonrió—. Pero perseguirlos fue muy divertido.

—¿Son los secuaces de Black?

Se incorporó un poco y me miró.

—No sé. No lo dijeron. Parecían... no sé el término correcto.

—¿Agentes libres?

Él sonrió.

—Eso funciona. Parecían tener el control de ellos mismos. No estoy seguro si eso es mejor o peor que ser guiados (o engañados) por Black. Y tienes razón —añadió después de un momento.

—Normalmente sí. ¿Pero en particular?

—No lo veo liderando demonios egocéntricos. ¿Qué podrían pensar que hay para ellos?

Esa era la pregunta del millón.

—Hazte a un lado —dijo, poniéndose de pie.

—¿Qué?

A modo de respuesta, se quitó la camisa, mostrando los músculos apilados bajo la piel tensa. Y entonces sus manos estaban en el botón de sus vaqueros.

—De ninguna manera —dije con la risa—. Esta bañera es demasiado pequeña para dos personas.

—Probemos eso —dijo, y se metió en el agua.

Capítulo 18

Dusk nos hizo reunir nuevamente a la pandilla o, más específicamente, asegurarnos de que los hechiceros residentes de la ciudad (Lulu y Paige) tuvieran un espacio protegido para trabajar con los forasteros (los padres de Lulu) en su “barrera burbuja”.

Lulu se veía, TBH⁴, increíble. Mejillas rosadas y cola poblada, y no solo por el peluche gumiho prendido a la bolsa de mensajero que había combinado con vaqueros y una camiseta a rayas de manga larga. Según los informes, había comido dos bagels y un montón de huevos cubiertos de salsa picante en el desayuno, para gran alegría y diversión de Alexei, quien era un aficionado a todo lo picante.

Él, Connor y Kieran Swift también se unieron a nosotros. Swift parecía bien descansado después de la caza de demonios y la cena de barbacoa de anoche.

—Y visitar todos los bares que todavía están abiertos cerca de la casa Keene —me había dicho Connor; Swift había sido invitado a quedarse con la familia, siendo realeza cambiaformas y todo.

Con la aprobación de la alcaldesa, los hechiceros habían elegido Grant Park como el lugar para poner en marcha la nueva barrera. Estaba dentro de los límites de la ciudad, era de fácil acceso y defendible desde el lago en el lado este. Un demonio tendría que pasar la burbuja real para llegar al lugar donde se encendió su magia por primera vez. Pero a diferencia de la versión de los guardianes, esta barrera no estaba ligada a características geográficas. Entonces, incluso si el césped sobre el que nos encontrábamos era arrasado, no afectaba a la burbuja. O eso me habían explicado los padres de Lulu, Roger, Petra, Gwen, mi madre y dos representantes de la oficina de la alcaldesa.

Los lobos estaban dentro de un círculo formado por dos docenas de uniformes del CPD y cinta de barricada. Cuatro poderosos hechiceros constituían un objetivo bastante amigable para los demonios, y no íbamos a correr riesgos. Una multitud humana se estaba reuniendo fuera del perímetro, pero no había ninguna magia hostil en el aire. Ahora no, al menos.

Mi madre me había traído una espada de la Casa Cadogan. Estaba perfectamente bien, con un magnífico patrón de Damasco en el acero. Pero no era mía y la sentía pesada y muerta en mi mano.

No podía pensar en eso, porque monstruo se ponía nervioso si el concepto de una espada pasaba por mi mente. Estaba ansioso por salir, incluso cuando me preocupaba que su salida dejara a la ciudad aún más vulnerable de lo que ya estaba.

Y algo más me preocupaba: Black había demostrado ser incluso más peligroso de lo que creía. No tenía ni idea de qué haría a continuación ni de cuánta magia era capaz de hacer. Si no podía derrotar a Black ni siquiera con monstruo, ¿cómo podría derrotarlo sin él?

—¿Están todas las etiquetas en su lugar? —preguntó tío Catcher mientras los otros Ombuds y yo bebíamos sorbos de tazas de café y tratábamos de mantenernos fuera del camino. Estábamos haciendo de enlace y vigilando a Jonathan Black. Pero si sentía esta acumulación de magia, aún no había dado la cara.

—Los alfileres fueron colocados —confirmó Gwen asintiendo—, según tus instrucciones muy detalladas.

Si bien la burbuja no estaba ligada a generadores geográficos, tío Catcher le había dado al CPD un mapa de lugares para ser “etiquetados” con pintura en aerosol metálica de espelta. Como ya había explicado dos veces a la gente de la alcaldesa, las etiquetas solo eran necesarias para darle a la burbuja sus parámetros iniciales, como una memoria muscular mágica. La pintura se desgastaría, pero la barrera no se vería afectada si cambiaba. Era necesario hacerlo más tarde; si los límites de la ciudad cambiaban drásticamente, se podrían colocar nuevas marcas.

Paige, que había sido archivera mágica del sindicato de hechiceros, compilaría un manual con toda la información y los documentos necesarios. Y ese manual, tanto en papel como en pantalla, se almacenaría en la Casa Cadogan, con una copia de seguridad en manos de la ciudad.

—¿Y recordarnos qué pasará con los demonios que ya están dentro de los límites de la ciudad? —preguntó uno de los empleados de la alcaldesa—. No serán vaporizados, ¿verdad? —Miró hacia arriba, aparentemente anticipando el riesgo de que cayeran pedazos de demonio de las nubes.

—Según mi correo electrónico —dijo tío Catcher, imitando el tono agresivo pasivo-agresivo del burócrata—, la burbuja no afectará a los demonios que ya están en la ciudad. Evitará que entren demonios.

—Ese es nuestro trabajo, Miles —le dijo Gwen al hombre—. Pero será más fácil hacer ese trabajo sin la llegada de nuevos demonios.

Miles no pareció satisfecho con la respuesta.

—Cien por cien de posibilidades de que no haya leído ese correo electrónico —murmuró Theo.

—Nunca lo hace —dijo Roger en voz baja—. Prefiere quejarse de que ocultamos información que ya le hemos proporcionado. Y cuando le señalamos que ya se lo dijimos, dice que no enviamos el mensaje correctamente o que no estaba claro o que quería estar seguro de que entendíamos lo que planeábamos hacer.

Capté un olor a algo picante en el aire y me puse en alerta máxima.

—¿Demonios?

—No, esa es mi bebida —dijo Petra—. Es un PSL.

—Es temprano para las especias de calabaza, ¿no? —preguntó Roger.

—Sí, pero eso no es lo que es. Tipo incorrecto de PSL. Este es un Latte de especias paranormales.

No pregunté. Porque eso parecía lo mejor.

Mientras los hechiceros se colocaban en posición para lanzar el hechizo, la pantalla de Roger vibró. La sacó y miró la pantalla.

—¿Problemas? —preguntó Theo ante su ceño fruncido.

—Otra historia sobre el drama en el lago Michigan y en uno de los “mejores barrios” de Chicago —dijo, leyéndolo. Luego murmuró una maldición—. Y alguien le dio al reportero el nombre de Black. Dice que es una persona de interés en la investigación.

—No es así —dijimos Theo, Petra y yo simultáneamente.

Roger levantó la vista y reflexionó.

—Apuesto a que la alcaldesa lo hizo. Quiere que Chicago esté en el camino hacia la normalidad, y no puede hacerlo si hay una guerra territorial en curso. Dante está muerto. Black es la nueva historia candente. Cuanto más rápido lo atrapen, mejor será su índice de aprobación.

Apuesto a que quería mantener a Black en secreto incluso más rápido que ella. Y era muy posible que alguien de su oficina hubiera filtrado su nombre.

—Aún no hay señales de él —dijo Roger, luego me miró—. Pero lo encontraremos.

—Lo sé. —Y esperaba tener alguna idea de qué hacer con él para entonces.

—Está bien —gritó tío Catcher—. Estamos listos para empezar.

Los hechiceros se reunieron en una extensión de hierba, cada uno en un punto cardinal y mirando hacia adentro. Habíamos hecho el mismo tipo de círculo cuando sellamos a Rosantine. Cada uno vertió sal en los espacios vacíos entre ellos y luego comenzaron una serie de gestos con las manos. El aire brillaba de color amarillo pálido con una magia compleja que olía un poco a cítricos, pero con capas de cedro, agua de océano y algo dulce.

Algo pálido e iridiscente brillaba en el aire entre ellos.

Una pompa de jabón. O parecía una pompa de jabón. Se expandió, casi tocando a los hechiceros mientras llenaba el centro de su círculo. Luego creció hasta cubrirlos por completo. La burbuja tardaría aproximadamente una hora en moverse por la ciudad y nosotros permaneceríamos en el lugar hasta que terminara.

A medida que la magia se extendía, deseé que los guardianes hubieran estado aquí para ver la continuación de sus esfuerzos, y me pregunté si les habría emocionado que su propio sistema hubiera durado tanto o les habría irritado que este equipo lo estuviera desechando.

Y entonces el brillo iridiscente de la burbuja vaciló.

—Oh, oh —dijo Petra.

Con un estallido de presión que hizo que me dolieran los oídos, la burbuja mágica literalmente estalló. En algún lugar del parque, un lobo aulló sorprendido por el ruido. Me pregunté quién sería y me compadecí de lo que probablemente sería una burla despiadada por esa aparente muestra de debilidad.

Empezó a llover purpurina. Cubrimos las tapas de nuestras tazas de café mientras nos espolvoreaban los residuos de la magia. Los hechiceros se reagruparon, con tío Catcher avanzando pisando fuerte, para analizar el problema y planificar un nuevo comienzo.

—Quiero decir, no es lo peor que ha resultado de una barrera contra demonios fallida —dijo Theo, levantando su brazo enyesado—. Prueba A aquí mismo.

—Y no tuve que empujar a un animal por un tramo de escaleras —estuve de acuerdo.

Mientras los hechiceros hablaban, Miles pasaba frenéticamente su pantalla, aparentemente ansioso por informar del fracaso a la alcaldesa.

—¿Podemos ayudar? —preguntó Roger cuando tío Catcher se acercó a nosotros.

—No. No es un problema inesperado. Simplemente irritante.

—¿Cuál fue exactamente la causa del fracaso? —preguntó Miles remilgadamente—. Será necesario incluirlo en el expediente.

Tío Catcher apretó el músculo de su mandíbula con tanta fuerza que pensé que se le rompería un diente. Y luego dio un paso hacia Miles. Era un hombre grande, musculoso y alto. Miles era bajo y delgado, y solo tenía como defensa las repercusiones políticas. Pero tío Catcher aparentemente las recordaba y logró desbloquear su mandíbula.

—Estamos desarrollando una forma novedosa de protección contra demonios en toda la ciudad sin un hechizo ni un esquema. Se esperaba la necesidad de ajustes. Y usaremos esta ejecución para calibrar y perfeccionar la siguiente.

Fue una respuesta perfectamente política y me pregunté si tía Mallory le habría estado dando lecciones. O tal vez simplemente había aprendido la necesidad como profesor. Probablemente tenía jefes de departamento y decanos a los que apaciguar.

—Correcto —dijo Miles con un gesto arrogante—. Eso pensé.

Aparentemente inconsciente del peligro que corría, despidió al hechicero que casi lo había golpeado al regresar su atención a su pantalla.

Tío Catcher parpadeó sorprendido, luego giró sobre sus talones y se unió a los hechiceros nuevamente.

—Y así —comenzó Theo con voz de documentalista de naturaleza—, el depredador se deja llevar por la danza defensiva emprendida por su presa y se aleja en la noche, esperando una caza mejor mañana.

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Veinte minutos más tarde, los hechiceros todavía no habían comenzado la segunda ronda, así que nos tomamos un descanso colectivo.

—¿Puedo hablar contigo un segundo? —me preguntó Petra.

—Por supuesto. ¿Qué pasa?

—Se trata de Black —dijo—. Siento que debería disculparme por no creerte.

Levanté las cejas.

—¿Creerme?

—Quiero decir, al principio tenías una vibración sobre él y yo decía: “Pero es tan lindo”. Y mientras tanto, estaba planeando nuestra desaparición general.

Había tantos lugares para empezar con eso.

—No había nada que creer —dije—. Tener una vibración no significa que realmente haya algo malo en él. Es solo una cuestión de gustos y he estado equivocada de todos modos; me salvó la vida después de eso y parecía preocuparse mucho por Ariel.

—¿Bien? —preguntó con énfasis, su expresión cambiando de disculpa a confusión—. ¿Crees que le pasó algo?

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Tal vez algo así como que conocer a un extraterrestre puede arruinar totalmente tu visión del mundo.

No pensé que los extraterrestres estuvieran en cuestión, pero ella tenía razón. Black había pasado de salvarme la vida a intentar matarme y acusarme de robo.

—Tal vez lo estuvo ocultando todo el tiempo —dije—. No creo que alguna vez le haya gustado realmente. Pero tal vez haya más ahí. ¿Dijiste que investigaste sus antecedentes?

—Sí —dijo—. Pero no encontré mucho.

—Excava más —sugerí—. Averigua todo lo que puedas, especialmente sobre sus clientes y las personas con las que ha trabajado. Tal vez eso nos ayude a descubrir qué es lo que lo enojó y cómo podemos detenerlo.

Y tal vez había un truco más bajo mi elegante manga.

—Necesito dar un paseo —dije.

—¿A dónde? —preguntó Petra.

—A cobrar una deuda.

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Connor volvió a su forma humana y se vistió, le expliqué mi idea a Roger y dejamos a Swift al cuidado de Alexei.

—¿Por qué estamos haciendo esto? —preguntó, sonando muy receloso, lo cual era comprensible.

—Porque necesitamos respuestas. Y no tenemos muchas fuentes. Y dependiendo de en qué se haya metido Black, es posible que no tengamos mucho tiempo. Claudia me debe un favor.

—Del cual ella intentará escaparse —dijo Connor, tamborileando con los dedos en el volante. No estaba nervioso, sino en alerta, lo cual también era comprensible—. Crees que tiene algo grande planeado.

—Creo que ha habido muchos juegos previos mágicos. Si realmente quiere ser rey sobrenatural, o capo, de Chicago, ¿no habría al menos una ceremonia de coronación?

Dar voz a la posibilidad de que Black tuviera algo grande planeado calmó algo dentro de mí, porque me di cuenta de que esa era la razón por la que me sentía tan nerviosa. Si bien Gwen pensaba que la lucha contra demonios era su nuevo trabajo para siempre, yo temía que nos dirigiéramos hacia una conclusión más catastrófica.

Connor se acercó y puso una mano sobre la mía.

—Un paso a la vez —dijo—. Eso es todo lo que tenemos que hacer.

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El viaje al castillo de los fae fue más duro que a principios de semana, literalmente. A la carretera le faltaban trozos de asfalto, los edificios de apartamentos cercanos habían perdido ventanas y las fachadas de las tiendas estaban tapiadas. Chicago se parecía cada vez más a un paisaje postapocalíptico.

No vimos señales de Black o de su magia (sea lo que fuere) mientras cruzábamos la ciudad. No es que supiéramos qué buscar.

El castillo de los fae, ya fuera inmune a la destrucción demoníaca o protegido contra ella, se alzaba alto y rígido contra el cielo. Habían encendido antorchas, habían reparado todas las paredes y cuando bajamos del vehículo, el aire olía a humo de leña.

Tomé la delantera a pie hasta la puerta, donde los guardias estaban firmes. No hicieron ningún movimiento para detenernos cuando entramos, pero media docena de fae nos recibieron dentro de la puerta de entrada.

—Nos gustaría verla —dije.

El fae que estaba delante, alto, demacrado y de cabello largo, me miró.

—Ella te debe una bendición —dijo después de un momento—. Puedes asistirla.

Posiblemente fue la entrada más fácil que jamás habíamos tenido al castillo de los fae, al menos entre los momentos en que los fae habían estado despiertos y sobrios.

Tres de los guardias tomaron la delantera cuando entramos en la torre del homenaje; los otros tres se quedaron detrás de nosotros. Bendición o no, Claudia no quería correr riesgos en estos tiempos.

La encontramos en el gran salón, sentada a la cabecera de una larga mesa. La asistían una docena de fae, incluida una doncella humana. Una docena más bailaba al son de una flauta y un instrumento de cuerda (¿un laúd, tal vez?), y sus pasos de baile eran casi silenciosos sobre la pista cubierta de juncos.

Nos llevaron a la cabecera de la mesa. Algunos ojos de fae estaban sobre nosotros, pero no los de los fae en el lugar vacío de la habitación realizando una especie de baile en línea. Si les molestaba lo que sucedía en el mundo exterior, no lo demostraban. Al contrario, parecían felices y relajados.

Sentí la leve irritación de monstruo y estuve de acuerdo con ese sentimiento. Era difícil no sentir envidia de su fiesta.

Además de la doncella, que estaba justo detrás de la reina, a ambos lados de Claudia estaban sentados una hermosa mujer y un hombre igualmente apuesto; se turnaban para ofrecerle uvas mientras ella bebía de una copa. Esta noche el vestido de Claudia era de un color lavanda pálido y esmerilado, estratégicamente bordado con violetas y hiedra. Su cabello estaba trenzado y enrollado en una corona y tachonado de amatistas. Con el cabello recogido, parecía más joven de lo habitual, pero no menos formidable.

—Bloodletter —dijo, haciendo una pausa para tomar un sorbo de vino—, estás impaciente. Podrías haber conservado tu bendición durante un milenio.

—Es posible que Chicago no dure tanto.

—Pero el mundo sobrevivirá —dijo, apartando la mirada de sus aparentes amantes para mirarnos a nosotros. Había aprecio en sus ojos cuando miró a Connor y una leve decepción cuando me miró a mí—. Puedo hacerte tan hermosa como nosotros —dijo—, y mejorar esa ropa severa.

—Ella es hermosa —dijo Connor, y su sonrisa se apagó.

—El lobo tiene dientes —dijo, y extendió una mano y señaló las garrafas y botellas que llenaban la mesa—. Pueden beber de mis vasijas.

Sí, claro. Eso ni siquiera fue sutil.

—No, gracias —dijo Connor antes de que pudiera rechazarlo en su nombre—. Entonces le deberías otra bendición.

Los ojos de Claudia se entrecerraron, pero una caricia de su amante la hizo relajarse nuevamente. Así que volvió a su estado normal y quisquilloso.

—Pregunten —dijo, volviendo la mirada hacia los bailarines.

—¿Cómo derrotamos a los demonios? —Opté por una pregunta amplia, temiendo que una más concreta diera como resultado una respuesta tipo “pata de mono”. Pero todavía no acerté.

Ella puso los ojos en blanco.

—Los demonios nunca serán derrotados. No mientras sean atraídos fuera de su dimensión por las furias y locuras de los humanos.

—Entonces… ¿cómo derroto a Jonathan Black?

Ella negó con su cabeza.

—Haces preguntas basadas en conocimientos que no tienes. No es un método que se te escape; es la información.

¿La información? Necesitábamos todo tipo de cosas.

—¿Para quién trabaja Jonathan Black? —preguntó Connor, y fue recompensado con una mirada menos compasiva.

—El lobo se acerca más. Pero creo que sabes que no trabaja para nadie.

Sentí la necesidad de quitarle la copa de la mano de un manotazo para claramente tener la información que necesitábamos y exigir que jugásemos su juego para obtenerla. Pero lo hizo porque era un fae; no tenía sentido castigarla por eso.

Como mi temperamento (o el de mi monstruo) estaba aumentando, miré hacia abajo e intenté pensar.

Black había estado enojado conmigo. ¿Por qué? ¿Porque había interferido con sus planes? No solo en general, sino porque creía que tenía algo que le debía. Algo que debería haber tenido.

Entonces, ¿qué era esa cosa?

No, pensé, esa no era la pregunta importante. Importaba menos qué era que por qué creía que debía tenerlo.

Miré a Claudia y encontré su mirada fija en mí, con curiosidad bailando allí.

—¿Quién es Jonathan Black? —pregunté.

Ella me miró un momento más y luego, casi imperceptiblemente, inclinó la cabeza.

—Lee su historia —dijo—. Y recuerda: los hechiceros aman el fuego.

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Nos escoltaron fuera del salón después de que ella hiciera ese pronunciamiento. Y si esos escoltas tenían alguna idea de lo que quería decir, no nos lo dijeron.

—¿Qué crees que quiso decir con eso? —pregunté.

—Que necesitamos a Petra.

Asentí.

—Le pedí que investigara la historia de Black. No había mucho allí antes, pero es muy buena cavando.

Mi pantalla vibró y encontré un mensaje de tía Mallory: se dirige hacia ti.

—¿Él? —preguntó Connor, mirando a su alrededor en busca de cualquier amenaza que pudiera haber sido.

Lo sentimos, el cambio en la presión del aire, el leve y rápido olor a magia. Miré hacia arriba y vi un breve brillo iridiscente. Y entonces el mundo volvió a quedarse en silencio.

Las barreras demoníacas estaban en su lugar.

Por un momento, de pie frente al vehículo frente al castillo de los fae, cerré los ojos y me permití respirar.

No sabríamos con certeza si las barreras estaban en pleno funcionamiento hasta que realmente repelieran a un demonio que intentara pasar. Pero si lo hacían, este era el primer paso hacia la normalidad.

Mi pantalla vibró y respondí la llamada. Al principio solo escuché gritos y temí que la burbuja hubiera aplastado a alguien, un nuevo problema reemplazando instantáneamente al otro. Pero entonces escuché la voz de Lulu.

—¡Lo hicimos! ¡Funcionó! —Los gritos debían ser de sus padres.

—¡Lo sentimos! Felicidades.

—Gracias. Estamos entusiasmados y excitados y lo celebramos. —Y siguió hablando antes de que pudiera recordarle los problemas que aún no habíamos resuelto—. Pizza. —Continuó—. Quiero un pastel del tamaño de una mesa. Nos vemos en casa de Ralphio en treinta.

Ralphio era un antro de Chicago famoso por el tamaño de sus pizzas y por el hecho de que nunca cerraba. Aunque no estaba segura de cómo el apocalipsis demoníaco afectaría sus horarios comerciales.

—¿Estás segura de que está abierto?

—Sí. Lo comprobé.

No estaba cerca de nuestro loft, por lo que no había estado allí a menudo. Pero estábamos celebrando con Lulu, así que, ante el asentimiento de Connor, cedí.

—Nos encontraremos allí. Pero luego hay que volver al trabajo.

—Honor del explorador —dijo.

—No eras una exploradora —señalé, pero ella ya había terminado la llamada.

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Estábamos entrando al estacionamiento de grava de Ralphio cuando mi pantalla hizo la señal. La saqué y encontré el mensaje que sabía que llegaría tarde o temprano.

Preparate para devolver lo que tomaste. Es solo cuestión de tiempo.

Fue enviado desde una cuenta de pantalla con su información de contacto bloqueada, por lo que apenas valió la pena enviarlo al equipo. Pero lo hice de todos modos y le mostré el mensaje a Connor.

—Tengo algo que darle —dijo sombríamente.

—Saltemos eso y vayamos a comer.

Connor se inclinó y me mordió la oreja, lo que envió un calor increíble por mi columna.

—Comida ahora —dije—. Pero luego, hazlo de nuevo.

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Lulu, Alexei y Kieran estaban hacinados en una mesa de la esquina bajo la luz brumosa del restaurante. La zona de asientos era pequeña, oscura, vieja y calurosa. La cocina era lo suficientemente pequeña como para que el enorme horno fuera visible desde todos los asientos; el bullicioso personal vestía vaqueros y camisetas vintage. Pero el olor era un absoluto paraíso. Grasa, carne, ajo y levadura, ya que hacían la masa en el lugar todos los días.

—Pedimos el fregadero de la cocina —dijo Lulu mientras me deslizaba en la mesa junto a ella. Connor se deslizó a mi lado.

No había muchos más en el restaurante y la mayoría eran humanos. Habían notado nuestra presencia y nos observaron con recelo.

—¿Deberíamos anunciar que no somos demonios? —pregunté.

—No ayudaría —dijo Kieran—. Los teóricos de la conspiración ya están gritando sobre la barrera contra los demonios, diciendo que es un dispositivo de control mental del gobierno.

—Primero el fluoruro, luego la barrera contra los demonios —dijo Lulu con voz extremadamente seca—. ¿Qué hará el gobierno a continuación?

—¿Sabes lo pacífica y silenciosa que sería la ciudad si fuera control mental? —pregunté—. Cero crímenes. Población totalmente educada. Todos hacen lo que les corresponde.

—O los multimillonarios nos convierten al resto de nosotros en siervos —dijo Kieran con gravedad.

—Eres el alma de la fiesta, Swift —dije.

Su sonrisa era tenue.

—Si quieres optimismo, apégate al NAC. Si quieres un realismo duro, ven al Oeste.

Connor resopló y luego sonrió beatíficamente a la persona que traía una jarra de plástico con agua y una pila de vasos de plástico rojos.

—Agua por todos lados —dijo la camarera—. ¿Algo más?

Todos lo rechazamos. El fregadero de la cocina, una pizza con literalmente todo lo que tenían encima, ocuparía toda la capacidad interna que pudiéramos disponer.

—¿Ustedes no van de fiesta? —le pregunté a Kieran después de meter el popote flexible que me ofrecieron en mi bebida. Porque incluso un vampiro necesitaba relajarse de vez en cuando.

—Tenemos nuestros momentos —dijo Kieran. Y no parecía que supiera de primera mano lo que realmente implicaba una fiesta.

—Son hippies —dijo Alexei, leyendo un menú de bebidas para pasar el tiempo antes de que llegara la pizza.

—No somos hippies —dijo Kieran. No había ningún insulto en su voz. Solo una especie de lógica educada—. Somos conservacionistas.

—Lobo Ardiente genera toneladas de basura. —Esto de nuevo de Alexei.

—¿Lobo Ardiente? —pregunté.

—Hombre Ardiente sin hombre —dijo Connor. Estiró las piernas debajo de la mesa, un muslo contra el mío, mi piel se calentó por el contacto.

—O celebridades —dijo Kieran—. O respaldos.

—O desierto —dijo Alexei, mirando hacia arriba—. Está en Yosemite.

—Elegante —dijo Lulu.

—Muy relajado —respondió Kieran—. Y limpio.

—Solo te estamos diciendo una mierda —dijo Lulu. Ella había tomado un menú y estaba coloreando un contorno de Chicago con flores enormes.

Tenía la sensación de que o la familia Swift era estricta con las reglas (algo cercano a mi corazón) o sus cambiaformas simplemente eran diferentes de los del NAC.

Connor se inclinó.

—Si estás pensando en desertar, mocosa, ni lo pienses.

—No hay nada de qué desertar —dije—. No soy de la manada.

Alexei resopló. Kieran se aclaró la garganta. Y me puse en alerta.

Miré a Connor.

—¿Qué? —pregunté—. No lo soy.

—Tienes a un alfa sobre ti —dijo Lulu, y luego levantó la vista—. Ooh, ese sería un gran nombre para la banda: alfa sobre ti.

No tenía ni idea de cómo responder a eso, así que seguí mirando a Connor. Me estaba sonriendo, lento, fácil y sexy.

—Explícate —dije.

—Tengo poder de nivel alfa —dijo, y le dio a Swift una mirada no muy sutil, un recordatorio de su aptitud para apex de la NAC. Y luego volvió a mirarme—. Eres mía y viceversa. Mi magia es más fuerte ahora. Lo suficientemente fuerte como para marcar.

—¿Para marcarme? —No me gustó el sonido canino de eso.

—Estás en la burbuja de su protección —dijo Lulu—. ¿No puedes sentirlo? Es algo obvio.

Negué con la cabeza. No lo había sentido. Pero mi magia había venido de una combinación de fuentes durante los últimos días. ¿Estaba tan desincronizada con mi propio cuerpo que no había reconocido la magia de la manada mezclada con la mía?

—¿Y la manada? —insistí.

—Todos los demás también saben que eres suya —dijo Swift—. Lo han visto y oído, y ahora también lo han sentido.

Me moví con inquietud. Algo en esto rozó mi sentido de independencia, el cual había sentido especialmente vulnerable esta semana. Antes de que pudiera comentar más, dos de los camareros llevaron la pizza más grande que jamás había visto en la vida real. Casi llenó la mesa, y Swift y Lulu tuvieron que luchar para quitar del camino los dispensadores de servilletas y los agitadores de queso.

Habría jurado por mi tarjeta de café de por vida que la mesa crujió bajo el peso de la pizza.

—Cuidado —dijo uno de los camareros—. Está caliente. ¡Disfruten!

Y nos dejaron mirando con los ojos saltones ante la enorme enormidad de la cosa. Por un momento, solo hubo silencio.

—Supongo que esta es la orden de Alexei —dije, y miré a mi alrededor—. ¿También pediste algo para nosotros?

Como ya había tomado una porción y estaba masticando queso y aderezos cerca de hervir, una sonrisa fue su única respuesta.

No teníamos espacio para platos, así que comíamos rebanadas rectangulares directamente de la sartén.

—He oído que te gusta comer demonios —le dije a Swift, ansiosa por cambiar de tema.

—Abogo por la Quinta —dijo.

—En realidad, no se ingirió ningún demonio —dijo Connor—. Sabrían a jabón sucio y pepinillos amargos.

—Leche y gasolina viejas —dijo Alexei.

Swift negó con la cabeza.

—Chucrut y carbón.

—Ustedes tienen bastante paladar —dijo Lulu, revolviendo su bebida con un popote—. Golosos paranormales.

—Creo que esos serían mis padres —dije.

—La verdad —dijo Connor.

—Entonces, no tanto comer demonios —me corregí y miré a Swift especulativamente—. ¿Aprendiste lo que viniste a aprender aquí?

—Ha sido educativo —dijo después de un momento—. Pero no soy yo quien toma las decisiones.

—¿Y cuál sería esa decisión? —preguntó Connor.

Swift levantó su mirada hacia Connor y se miraron fijamente por un momento.

—A quién apoyar como apex.

Alexei suspiró.

—No es asunto de Occidente.

Swift levantó el hombro.

—Como dije, no estoy a cargo.

Pero él era el sobrino del actual apex, que no tenía hijos, si recordaba correctamente la información de mi manada. Eso lo ponía en la carrera por el puesto. Dicho esto, no sentí a su alrededor el tipo de poder con el que ahora brillaba Connor. Tal vez aún no se había recuperado.

—Si quieres serlo —dijo Connor, dirigiendo su mirada a Swift—, tendrás que aprender cuándo no decir cosas así.

Swift frunció el ceño.

—Has sido complaciente y honesto. Solo estoy tratando de hacer lo mismo. No estoy a cargo de Occidente y ¿creo que este viaje es un insulto para el NAC? Tal vez. Pero compartimos una larga frontera y no es descabellado que quiera tranquilidad.

—Lo tienes —dije—. Lo has visto y sabes quién es.

Swift asintió, pero sus ojos contaban una historia diferente. Y no parecía entusiasmado con esa historia.

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Comimos y charlamos, pero podía sentir la mirada de Connor sobre mí; estaba comprobando mi temperatura emocional. Cuando demolieron la pizza (los cambiaformas podrían dañar un pastel cubierto de carne) y nos separamos para ir a nuestros respectivos vehículos, Connor me llevó a un lado.

—¿Quieres pegarme, gritarme o sentirte muy honrada de ser mi prometida?

Había suficiente timidez en su voz como para no darle un puñetazo. Pero estuvo cerca.

—He experimentado muchas violaciones de límites no solicitadas esta semana —dije—. No de ti, sino de monstruos, faes, magia demoníaca y un monstruo de río. Supongo que me siento un poco vulnerable.

Se inclinó.

—Gracias por decirme eso. Y lo siento por no mencionar la magia antes. —Se frotó la nuca y sonrió—. Supuse que podías sentirlo, pero aparentemente no puedes.

Negué con la cabeza.

—Está ahí. Cierra tus ojos.

Giré los hombros y lo hice allí, en el estacionamiento, bajo la única luz del techo, y escuché el zumbido de las polillas atraídas por su brillo.

Dejé que mis sentidos se expandieran desde mi cuerpo hacia afuera, y cuando mi mente estuvo abierta y consciente, me volví hacia Connor. Su magia se sentía brillante, cálida, picante con poder terrenal. Y junto a él, en frío contraste, estaba la mía, pálida e iridiscente. Monstruo era como un nudo en la fibra, una mancha gruesa en el patrón.

—Mira un poco más —dijo, y sentí más allá, más allá del vampiro y Egregore hasta el borde brillante de oro que anidaba en su interior. No mi magia, sino la suya. La magia de la manada se mezclaba con mi aura. Estaba allí, incluso si no podía sentirla ahora mismo sin el esfuerzo adicional.

Abrí los ojos y lo encontré mirándome con solo una pequeña muestra de preocupación.

—Siento que he tenido espinacas entre los dientes toda la semana y nadie me lo ha dicho.

Su expresión se aplanó.

—¿La magia de la manada son espinacas?

—En esta analogía, sí. —Exhalé e intenté concentrar mis pensamientos arremolinados—. Ya siento que estoy a punto de perderme, porque no sé qué podría ser sin monstruo. Es simplemente mucho.

Su ceño se arrugó. Con preocupación, no con ira. Pero aun así... podía sentir la brecha entre nosotros ahora, como una luz brillando a través de una puerta rota.

—Solo necesito tiempo —dije.

—Está bien —dijo—. Vamos a casa. —Abrió el vehículo.

—Necesito ir a la oficina.

Él encontró mi mirada por encima del capó.

—Ese es el primer lugar al que mirará Black. Si quieres, haz que el Ombuds venga a la casa de la ciudad. Estoy bastante seguro de que no sabe dónde vivo. Y me sentiré mejor si estoy contigo.

Quería discutir, reafirmar mi sentido de identidad, pero él tenía razón en todo.

—Está bien —dije, y me subí al vehículo. Y contemplé ese nuevo toque de magia durante todo el camino a casa.

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Lulu ya había preparado los materiales de investigación (electrónicos y analógicos) cuando regresamos. Y Alexei estaba frente a la máquina de café expreso preparando una variedad de bebidas. Sabían cómo apoyar a un Ombud.

Gwen y Theo estaban en el campo. Roger y Petra estaban en la oficina, pero habían asegurado el edificio y se sentían cómodos allí. Si bien era posible que Black me buscara allí, no pensé que les haría daño si me encontraba ausente. No porque fuera amable, sino porque no vería mucho beneficio en ello.

Petra había compartido su tabla de identificación de demonios con Lulu y estaba investigando sus aventuras en Chicago, con la esperanza de que nos llevara al plan más amplio de Black.

Estaba estudiando minuciosamente la mínima información básica que Petra había podido encontrar sobre Black; incluso con sus notables habilidades de extracción al nivel de un tejón de miel, no había mucho. Pero estaba distraída y mi cerebro seguía volviendo a la magia extra que llevaba. No había pedido ni la de monstruo ni la de la manada, y me sentía muy en conflicto con ambas.

Concéntrate, me dije, y volví a mi pantalla.

Black no tenía redes sociales, una oficina ni una ubicación física de oficina. No había información biográfica sobre él en línea más que un formulario que había completado para registrar una empresa: Black Consulting LLC. Francamente, sonaba como el tipo de negocios falsos que los mafiosos usarían para ocultar fondos, pero Black no tenía antecedentes penales. Ni siquiera una multa por exceso de velocidad, lo cual era cuanto menos sospechoso. Tampoco encontré reseñas de su negocio de clientes satisfechos o furiosos, nada sobre su familia o su vida antes de Chicago. Jonathan Black era un fantasma. Y llegué a la conclusión de que había borrado su historial en línea.

Necesitaba pensar en grande. Había destruido una piedra angular y había permitido que los demonios entraran en Chicago porque pensaba que la ciudad necesitaba un cambio. Pero él era un hechicero, o al menos tenía genética de hechicero además de genética de elfo.

Era cien por cien sobrenatural. Entonces, ¿por qué no lo habíamos visto antes?

—¿Su magia está rota? —pregunté en voz alta a nadie en particular.

Lulu, con un gusano de goma colgando de su boca, me miró.

—¿Quién?

—Black.

—Oh. No lo sé. —Mordió el gusano por la mitad y masticó—. No he estado mucho con él.

—Ha usado su poder para ocultar su ascendencia: el hecho de que es a la vez elfo y hechicero. Pero hasta anoche, no lo había visto usar magia activamente, y mucho menos magia de esa magnitud. ¿Podría el hecho de que tuviera un solo padre hechicero haber limitado sus habilidades? ¿O las hizo... no sé... latentes?

—No lo sé —dijo Lulu—. Posiblemente, dependiendo de cómo se mezclaron la magia del elfo y del hechicero. Pero no conozco a nadie más con ese parentesco a quien preguntar.

Pero conocíamos a alguien que conocía a Black.

—Hazme un favor —dije—. Llama a Ariel. Pregúntale si lo vio usar magia.

Connor, que estaba revisando la otra mitad de los informes del incidente del demonio, levantó la vista.

—¿Qué te diría eso?

—Estoy tratando de encontrar su motivación, porque eso podría ayudarnos a predecir lo que sigue. Dos padres sobrenaturales y magia utilizable limitada fueron la motivación para, tal vez, algo de rabia.

—Y el deseo de sacarte magia —dijo Connor.

—¿Espera qué? —Lulu se detuvo, pantalla en mano, y me miró—. ¿Qué significa eso, que está tratando de sacarte magia?

La mueca de dolor de Connor fue casi instantánea, pero la capté.

Y mentí.

—Creo que está relacionado con que su magia no funciona. Cree que puede sacarles la magia a otras personas.

—¿Lo ha probado con alguien más?

—Él no lo intentó conmigo —dije—. Sigue diciéndolo.

Ella me miró entrecerrando los ojos, pero eso fue todo.

—Extraño —dijo.

—Sí, yo también estoy confundida.

Lulu me miró por un segundo más antes de sacar su pantalla y deslizar el dedo.

—Ariel —dijo un momento después, bajando la pantalla con el altavoz activado—. Estoy con Elisa y los lobos. Necesitamos hablar contigo sobre Jonathan Black.

Hubo una pausa.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Ariel.

—¿Usó magia?

—¿Qué?

—Nos preguntamos si su magia es completamente funcional —explicó Lulu—. ¿Lo viste usarla?

—Quiero decir, no salimos por mucho tiempo. Pero era muy… supongo que dirías humano. Cenamos o fuimos a un espectáculo o al Instituto de Arte. Le gustaba lo elegante.

Asentí. Eso fue comprobado.

—Podía sentir que era sobrenatural, aunque no hacía magia. No dijo que estuviera roto ni nada. Realmente, no hablamos mucho de magia. No quería que saliera con el aquelarre. No me gustó eso, pero mirando hacia atrás…

Ariel se calló. Su malestar era comprensible, ya que sus amigos brujos pensaban que matar seres sobrenaturales era la única forma de evitar el apocalipsis que se avecinaba. Su líder aparentemente tenía razón sobre el fin, si no sobre los medios.

—Aunque hubo una cosa rara —dijo Ariel.

—¿Qué cosa rara? —preguntó Connor, estirando los brazos sobre su cabeza y dándonos a todos una hermosa vista de sus mejores bíceps. No fue una broma deliberada; realmente no necesitaba intentar ser seductor. Estaba en cada movimiento de su cuerpo.

Ariel hizo una pausa.

—Quería saber si podía transmitir la magia del difunto.

—¿Transmitir magia? —pregunté.

—En lugar de comunicar mensajes. Quería saber si podía traer la magia de una persona muerta a este mundo y dársela a otra persona.

—¿Dijo de quién era la magia que quería que tomaras? —pregunté.

—No llegamos tan lejos. Le dije que no podía hacerlo. No creo que nadie pueda hacerlo.

Tenía que ser Sorcha. Ella se había ido y Black había querido que Ariel le transfiriera la magia de Sorcha. ¿Pensó que esa era la solución a sus problemas mágicos?

—¿Dijo por qué? —pregunté.

—Solo que fue un desperdicio que la magia no pudiera redistribuirse.

—¿Algo más? —preguntó Lulu.

—No —dijo Ariel—. Tengo que irme. Tengo un cliente en breve.

—Gracias, Ariel —dije.

—Seguro. Oye —añadió—, ten cuidado con él. Siempre parecía estar al límite. Como si estuviera esperando algo.

Una oportunidad, pensé. Eso era lo que estaba esperando.

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Nos despedimos y volví a mi búsqueda. Cuando se me acabaron las ideas, volví a la “pista” que nos había dado Claudia.

“Los hechiceros aman el fuego” no significaba nada específico para nadie a quien pregunté, aparte del posible vínculo con el Gran Incendio de Chicago, que había sido iniciado por un hechicero. Pero un tamaño de muestra de uno no constituía un patrón.

Empecé buscando la redacción exacta. Pocos humanos estaban al tanto de la verdadera fuente del Gran Incendio, así que al menos no tuve que atravesar eso. Pero tuve que revisar docenas de resultados de búsqueda relacionados con Rambath, el mago de fuego de Lyrfront, que era un experto en hechicería de fuego. En Jakob Quest.

—Rambath —dije, probando las aguas.

—Mago de fuego de Lyrfront —dijo Connor sin levantar la vista. Luego hizo una pausa y me miró a los ojos—. De ninguna manera Black juega JQ.

—¿Porque no hay jugadores sociópatas?

—Creo que es mayoritariamente Elisapático —dijo Lulu, y luego le ofreció su bolso—. ¿Gusano de goma?

—Estoy bien.

—Los juegos atraen a todo tipo —dijo Connor—. Pero JQ requiere mucho sacrificio y trabajo en equipo. No creo que sea el tipo de persona.

—Definitivamente es del tipo de un solo jugador —coincidió Alexei.

Un callejón sin salida allí, así que agregué “Chicago” a la búsqueda. Y en la cuarta página de resultados encontré un artículo de hace casi veinte años.

HOGAR DEL BRUJO ACUSADO ARDE, decía el titular. SE SOSPECHA INCENDIO PROVOCADO.

Eso me hizo deslizar el dedo y luego gritarle a un muro de pago y cargar mi información de crédito para pagar por mil palabras que podrían ser totalmente irrelevantes.

Y luego comencé a leer y ya no era irrelevante en absoluto.

Y seguí buscando y encontré más artículos, y una historia comenzó a armarse.

—¿Qué es? —Escuché preguntar a Lulu—. Prácticamente estás vomitando magia.

Levanté un dedo, manteniéndola alejada hasta que llegué al final del artículo que estaba escaneando. Entonces miré hacia arriba.

—No vas a creer esto.

Capítulo 19

Cuando llamaron a Roger y Petra (Theo todavía estaba en el campo con Gwen), les conté la historia.

Érase una vez, una malvada hechicera llamada Sorcha Reed que asesinó a su (igualmente malvado) marido. Reunió todas las emociones duras y dolorosas que los habitantes de Chicago enviaban al mundo todos los días y las hizo sensibles. Les dio forma física.

Llamó a esa criatura Egregore.

Los Reed habían vivido en una antigua mansión en expansión en el distrito histórico de Prairie Avenue, el mismo vecindario donde ahora vivía Black. Las fotos de antes y después del incendio mostraban flores, globos y otros recuerdos dejados por quienes aparentemente adoraban (algunos literalmente) a Sorcha o esperaban que pudiera realizar milagros póstumos. Demostrando, una vez más, que los humanos estábamos profundamente jodidos.

La casa Reed se quemó hasta los cimientos unos doce años después de la muerte de Sorcha. Estaba vacía en el momento del incendio; los Reed no habían tenido hijos, pero algún problema legal había mantenido parte de la gran fortuna de los Reed, incluida la casa, atada en un nudo legal dickensiano, por lo que la casa no podía venderse ni pasarse a un primo cuarto.

La casa permaneció, al menos durante unos años, como un monumento a su maldad. Se determinó que el incendio fue intencionado porque se habían encontrado acelerantes en el lugar. Pero no había ningún sospechoso y las autoridades no tenían ni idea de quién podría haber esperado más de una década para presentar algún agravio contra la pareja.

—La casa fue arrasada unos meses después, cuando concluyó la investigación. Nunca se encontró ningún sospechoso. La parcela estuvo vacía durante mucho tiempo. Hasta hace unos años, cuando se construyó esta casa en ese terreno baldío.

Les mostré la foto que había encontrado.

De la casa de Jonathan Black.

—No sé qué significa esto —dijo Roger.

—En abstracto —dije—, tal vez no mucho. Pero cuando juntas las piezas, y siguiendo el lema de nuestra oficina de que no hay coincidencias, un hechicero con un pasado misterioso eligió construir su casa en el mismo lugar donde anteriormente había vivido una poderosa y notoria hechicera.

—Espera —dijo Connor—. Pensé que su casa era vieja.

—No lo es —dijo Petra, con el ceño fruncido visible en la pantalla—. Construida hace solo unos años según el sitio web del condado.

—Para construir en ese vecindario —dijo Roger—, habría que pasar por muchos obstáculos. La casa tendría que verse apropiada para la época o el constructor no podría obtener los permisos.

—Entonces, ¿creemos que Black tenía algún tipo de obsesión con Sorcha? —preguntó Lulu.

—Tal vez no con ella —dije—. Tal vez con su magia. Si tenemos razón en que hay algo extraño en su magia, tal vez pensó que había algo en su magia, y en ese lugar, eso lo ayudaría.

—Has estado en la casa —señaló Connor—. ¿Has visto algo?

—He estado en la casa —aclaré. Y recordando que había visto a Black masticar palitos de pan en su ordenada cocina me hizo sentir doblemente nerviosa—. Es bonita y está bien decorada, aunque no estaba todo desempaquetada la última vez que estuve allí. Me dijo que la acababa de comprar. Parece que eso fue mentira.

Y luego pensé en ese paseo por su jardín.

—Pero la cochera —murmuré, y miré a Connor—. ¿Sentiste algo alrededor de la cochera?

Negó con la cabeza.

—Había demasiados demonios en el aire como para notar algo, pero no estuve allí por mucho tiempo. ¿Acaso tú?

—Sí, aunque había luz. Y no era ningún sabor particular de magia. Simplemente magia.

—Espera —dijo Petra—. ¿Qué cochera? —Hubo silencio por un momento mientras ella examinaba la pantalla—. ¿En el lado oeste?

Tuve que orientarme en mi mapa mental de la ciudad.

—Sí. Apuesto a que está al borde de la propiedad.

—Entiendo. Bingo —dijo—. Según los registros del condado, esa estructura es original. Quiero decir, era parte de la casa Reed y no se quemó en el incendio.

—Ese es nuestro lugar —dije, y me levanté.

—¿A dónde vas? —preguntó Connor.

—A la casa de Black y a esa cochera. Para ver qué hay allí.

—Él podría estar esperándote.

Definitivamente sería un problema si estuviera allí con más amigos demonios. Pero él no sabría que habíamos encontrado este vínculo, al menos no todavía.

—Entendido —dije—, ¿está en la casa?

—El CPD tiene un coche estacionado —dijo Roger—. No lo han visto esta noche.

—Él todavía no sabe que conocemos la historia de la casa. Y tenemos que echar un vistazo antes de que se dé cuenta.

—Iré a buscar mi chaqueta —dijo Connor, y se puso de pie.

Miré a Alexei y Lulu, que ya estaban cerrando libros y poniendo la tapa a las plumas.

—¿Estás segura de que estás preparada para esto? —le pregunté a Lulu, pensando que su madre me iba a matar si volvía a lastimarse.

—Estoy bien —dijo, y Alexei asintió.

—Consigue a Swift —le dijo Connor—. Disfrutó la última ronda.

—Puede que no haya nada que ver —señalé.

—En cuyo caso, estará libre por el resto de la noche. —Se inclinó y me besó con fuerza—. Todos hacemos lo que tenemos que hacer, ¿verdad?

Roger se aclaró la garganta.

—La cámara está grabando —nos recordó Petra, y Connor le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Nos quieres allí? —preguntó Roger.

—Mejor idea —dije—. Me parece que la historia limpia de Black no es una coincidencia. Quizás la limpió o alguien lo hizo por él. Quizás ese alguien trabaje para el sistema judicial.

—Oooh, registros sellados —dijo Petra, frotándose las manos alegremente—. Ese es un rompecabezas divertido.

—Haré las llamadas necesarias y alertaré a Gwen —dijo Roger.

—Ten al equipo de vigilancia listo para actuar si aparece. Quizás necesiten seguirlo a otro lugar.

—Lo lograremos —dijo Roger—. Ten cuidado y mantennos informados.

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No diría que el viaje de regreso al vecindario de Black fue incómodamente silencioso, pero ciertamente no fue hablador. Podía sentir la anticipación y preocupación de Connor. Yo también me sentía así, y no solo porque le había añadido otra capa a mi mágico rompe mandíbulas.

La casa principal y la cochera estaban vacías cuando pasamos silenciosamente. Estacionamos a una cuadra de distancia, esperamos afuera del vehículo para probar el aire en busca de magia. El barrio estaba oscuro y tranquilo salvo por los cantos de los grillos y los saltamontes.

—¿Algo? —le pregunté al grupo.

—Sin azufre —dijo Lulu.

Y como nadie sugirió nada diferente, nos dirigimos a la casa a pie.

Nos reunimos con Swift al final del bloque.

—¿Ves o sientes algo? —preguntó Connor, y Swift negó con la cabeza.

—Todo despejado. —Hizo un gesto hacia el vehículo al otro lado de la calle—. Ahí está tu vigilancia.

Connor asintió y me miró.

—Tu baile, Lis.

Un recordatorio, pensé, de su reconocimiento de mi autonomía. Aprecié el gesto, así que rocé mis dedos contra los suyos. Y me gustó la felicidad que brillaba en sus ojos.

—Lulu, Alexei y tú cuelgan debajo de ese árbol —dije, señalando un arce justo más allá de la línea de propiedad de Black—. Atentos a Black o a los demonios.

Ellos asintieron y caminaron hacia su lugar.

—Toma el frente de la casa —le dije a Swift—. No hay árboles ahí fuera, así que mantente en las sombras.

—Entendido —dijo, y se alejó.

—Supongo que eso nos deja a nosotros —dijo Connor, y tomó mi mano.

Nos acercamos a la propiedad por un lado. Las puertas de la cochera estaban abiertas. Nos acercamos sigilosamente y luego, con la valla de privacidad a nuestras espaldas, nos detuvimos para esperar y observar si había movimiento. Pero no vi nada ni sentí ninguna magia.

Alguien había estado aquí para abrir la puerta. Y el equipo de vigilancia no había mencionado a nadie que lo hiciera.

Tuve un muy mal presentimiento sobre eso, y después de sacar mi pantalla, me volví hacia Connor para bloquear la mayor cantidad de luz posible y le envié un mensaje a Roger: Haz ping a tu equipo de vigilancia nuevamente. Las puertas abiertas en la cochera; alguien estuvo aquí.

Me pondré en contacto, confirmó.

Le mostré los mensajes a Connor y obtuve su aprobación. Su expresión era sombría, al igual que mis sentimientos. ¿El equipo de vigilancia había pasado por alto a alguien o estaba fuera de servicio?

Guardé la pantalla, volví a mirar la cochera y traté de ver si algo se veía diferente desde la última vez que estuve allí. Pero más allá de las puertas abiertas no vi nada. El exterior era bastante anodino, así que estaba segura de haber notado algún cambio.

Satisfecha de que estábamos solos, le hice un gesto a Connor y nos acercamos, pegándonos al césped en lugar del camino de grava. Señalé un lugar en el umbral, luego a Connor, lo que significa que debería esperar aquí. No quería que me sorprendieran, especialmente estando de espaldas a la puerta.

Él asintió, se cruzó de brazos y se reclinó contra el umbral.

Buen cachorro, articulé y frunció el ceño muy insatisfecho.

Dirigí mi atención al interior. Los muebles que había visto a través de la ventana todavía estaban allí y no parecían haber sido tocados. La estructura tenía suelo de tierra y había marcas por donde alguien había pasado, pero ningún camino obvio, al menos no a mi vista. Pero al igual que anoche, pude sentir esa leve punzada de magia. Entonces, ¿de dónde venía?

Caminé hasta el otro extremo de la estructura y luego regresé. Tenía una vaga sensación de que la magia era más fuerte en el medio de la habitación, pero era lo suficientemente débil como para no confiar en mi percepción de ella. Entonces solicité respaldo por mensaje de texto. Menos de un minuto después, entró Lulu.

Sus ojos se ampliaron.

—¿Qué tenemos aquí?

Miré a mi alrededor, no tenía ni idea de lo que había visto. Miré a Connor, quien levantó su hombro y me dio lo que pensé que era su cara de “Es Lulu”.

—¿Qué? —pregunté.

—Un montón de cosas viejas e interesantes —dijo, levantando una esquina de la manta que cubría una de las cómodas—. Estilo Imperio. Lindo.

—Magia y demonios ahora, por favor —dije, bajando la tapa a su lugar nuevamente—. Buscar en el contenedor de basura más tarde.

—Bucear en un contenedor de basura en una cochera antigua es la mejor opción.

—Huele mucho menos a basura —admití. Porque había hecho mi parte recogiendo basura durante su fase adolescente de arte reciclado.

—Magia —dijo—. Sí.

Frunciendo el ceño, miró las paredes y el techo antes de caminar hacia el centro del espacio. Sacó una linterna del bolsillo y la encendió. La luz brilló de color azul pálido hasta que apuntó al suelo, que brillaba como diamantes.

—¿Qué es eso? —pregunté. Cuando ella no respondió, la miré. Había algo muy triste en su expresión.

—Ceniza demoníaca —dijo—. Los restos de los demonios.

Cuando deslizó el haz de luz por el suelo y hacia atrás, el brillo continuó casi hasta los bordes de la habitación.

Estábamos de pie sobre un suelo donde mataban demonios.

Los tres estábamos en silencio. Los demonios no eran amigos de ninguno de nosotros, pero tampoco lo era la muerte. Teníamos eso en común con ellos.

Tuve que esperar a que la conmoción, el horror y la tristeza desaparecieran antes de poder pensar de nuevo.

—Esta no es la ceniza cobriza que hemos visto antes —dije, agachándome y tratando de perturbarla (¿a ellos?) lo menos posible—. Y aquí no huele a magia demoníaca.

—Ahora no —dijo Lulu, agachándose a mi lado.

Encontró un pequeño trozo de madera y recogió un poco de ceniza. Brillaba como los restos del demonio que habíamos visto en otros lugares, pero el color no era el correcto. Era ónix, no cobre, y prácticamente no tenía magia.

—Le ha hecho algo —dijo Lulu—. O a ellos.

—No solo los mató —dijo Connor—, sino que los despojó de su poder.

Mis ojos se agrandaron.

—¿Es eso posible?

A modo de respuesta, Lulu se limitó a señalar el suelo. Sacó un trozo de papel cuadrado de su bolsillo y deslizó en él parte de la ceniza que había recogido; luego dobló el papel formando un paquetito.

—Para que Petra lo compruebe —dijo. Luego se puso de pie.

—Entonces, obtienes cenizas cobrizas cuando matas a un demonio con magia —dije—. Y obtienes esta ceniza mágicamente vacía cuando se les quita la magia.

—Esa sería mi suposición —dijo Lulu.

—¿Y por qué hacerlo?

—Porque quiere usarla para sí mismo —dijo Connor—. Quiere más o mejor poder del que tiene.

Lulu asintió.

—Es una forma de hacerse más fuerte.

Más evidencia de que algo andaba mal con su magia.

—¿Cómo se le quita la magia a un demonio? —pregunté, trabajando duro para no pensar en la posibilidad de que Black hubiera intentado hacernos eso a mí y a monstruo.

—No tengo ni idea —dijo Lulu—, excepto que requiere la muerte.

—Entonces, rompe la piedra angular —dije—, deja entrar a los demonios. Tal vez planea usar a algunos como subordinados, pero eso no funciona como él pensaba, porque Dante está en la ciudad. Entonces involucra a Dante en una batalla por el control de la ciudad.

—¿Por qué seguirían a Black? —preguntó Connor—. Él no es un demonio. ¿Cuál es su incentivo?

—Tal vez sea una cuestión de palo y zanahoria —dijo Lulu—. Y este es el palo.

—O tal vez actuó como el capo como Dante y les prometió algo —dije—. Parte de la ciudad o dinero o magia. Ofreciera lo que ofreciera, la pelea con Dante no iba bien y estaba llamando mucho la atención. Entonces decidió utilizar a los demonios de otra manera. Pero tal vez tuvo que practicar primero —murmuré. Y me pregunté si los demonios que habíamos encontrado en el terreno baldío habían sido su primera empresa fallida. Los había matado, pero no había logrado despojarlos de su magia.

—Ha estado desmantelando un ejército —dijo Connor en voz baja—, desmontándolo para poder tener su fuerza.

—¿Pero para qué? —me pregunté—. Quiero decir, panorama general. ¿Qué va a intentar hacer?

Mi pantalla vibró, enviando una sacudida de sorpresa y adrenalina a través de mí. Era Petra quien llamaba.

—Habla rápido y en voz baja —le dije mientras Lulu y Connor se acercaban.

—Encontré otra propiedad.

—¿Propiedad de Black?

—Propiedad de Sorcha y Adrien Reed. Es la única propiedad en Chicago que todavía está oficialmente a su nombre.

—¿Dónde está?

—Prácticamente encima de una línea ley —dijo.

—Envíame la dirección —dije—. La comprobaremos.

—¿Algo en su casa? —preguntó Roger y le conté lo que habíamos encontrado.

—¿Qué está tratando de hacer?

—Ser el más poderoso —sugirió Connor—. Estar a cargo. ¿No es eso lo que es todo esto? Está buscando alguna manera de volverse más fuerte, igual que estaba haciendo con Ariel. Ella era una herramienta potencial. Es inseguro y lleva mucho tiempo esperando aplausos. —Me miró—. Especialmente de ti.

Negué con la cabeza.

—No, no lo hace.

—Él siente algo por ti —dijo Connor de nuevo—. No lo ves. Y no digo que sus sentimientos no sean complicados, pero aun así…

—Espera —dijo Roger—. Acabo de tener noticias de Gwen. El CPD no puede comunicarse con la unidad de vigilancia.

Todos miramos en dirección al coche junto a la acera, y el silencio era siniestro.

—Han pasado tantas cosas aquí —dije en voz baja—. Si hubieran visto algo, lo habrían denunciado.

—Sí —dijo Connor—. Así que Black se aseguró de que no lo vieran o no pudieran denunciarlo.

—Echaremos un vistazo —le dije a Roger—. Y es posible que desees tener unidades de emergencia en espera.

Terminamos la llamada y caminamos en silencio hacia el vehículo, donde Swift se unió a nosotros. Las ventanas y el parabrisas estaban polarizados, así que golpeé la ventana con un nudillo. Esperé. Golpeé de nuevo. Y sabía lo que encontraría cuando abrí la puerta.

—Manténganse alerta —dije en voz baja, y usé el dobladillo de mi camisa para agarrar la manija de la puerta para no dejar huellas digitales adicionales. Abrí la puerta del coche con cuidado y de inmediato supe que nada en el vehículo representaba una amenaza para nosotros.

En los asientos delanteros del vehículo había dos policías. Y estaban muertos.

Ambos miraban al frente. No había heridas evidentes, ni signos de lucha. Sus cinturones de seguridad todavía estaban abrochados. Había magia en el vehículo, pero no un tipo que reconociera de inmediato.

Toqué el cuello del hombre en el asiento del conductor. No tenía pulso, pero su piel no había perdido por completo su calidez. Con cuidado, me incliné y revisé el otro.

—Ambos muertos —dije en voz baja—. Magia de algún tipo, y no hace mucho. Todavía no están fríos. —Di un paso atrás y miré a Lulu—. ¿Podrías decirme qué magia se usó?

—Puedo intentarlo —dijo, con expresión sombría. No me gustaba preguntarle. No había usado su magia durante mucho tiempo en parte porque quería evitar el drama. No me gustaba la idea de poner dos cuerpos a sus pies ahora, pero necesitábamos información.

Me hice a un lado y ella tomó mi lugar, luego me incliné y miré hacia adentro. Observé su rostro, vi un destello de horror y lástima, seguido de determinación. Levantó los dedos hacia el conductor, pero no lo tocó. Solo dejó que sus dedos se desplazaran unos centímetros por encima de su cuerpo.

—Una inyección de magia —confirmó—. Creo que la magia podría haber detenido su corazón.

—¿Quién lo hizo? —pregunté.

—No es un demonio —dijo—. Esto es brujería, pero con un margen de algo más. —Se levantó y me miró—. ¿Recuerdas esos marcadores que hacían un contorno dorado o plateado? ¿Como si el color de la tinta fuera rosa, pero cuando escribías con ellas, las líneas tenían bordes metálicos?

Sabía lo que quería decir. Había pasado por una fase analógica cuando era adolescente: bolígrafos, calcomanías y agendas de papel. Pero no podía recordar la última vez que había usado un marcador. Probablemente para poner mi nombre en las botellas de sangre que guardaba en el refrigerador del loft, aunque no había ninguna posibilidad de que Lulu tomara una accidentalmente.

—Sí —dije—. ¿Por qué?

—Ese es el margen del demonio aquí.

—Black —dije—. Usa la magia que arrebató a los demonios para potenciar su hechicería rota.

—Eso es lo que pienso —dijo Lulu—. Pero todo esto es territorio nuevo.

Para nosotros y para Chicago. Y tenía la intención de ponerle fin.

Fallecidos, le envié un mensaje a Roger. Envía al CPD. Esperaremos con ellos.

Porque ya no necesitaban estar solos.

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—Si Jonathan Black no era ya el enemigo público número uno —dijo Connor cuando se llevaron al difunto y subimos de nuevo a la camioneta para ir a la segunda propiedad de Reed—, ahora lo es. El CPD no ve con buenos ojos a los asesinos de policías.

—¿Qué crees que vieron? —preguntó Swift.

—Algo que Black no quería que vieran —dije—, o que contaran.

—¿Genocidio demoníaco? —se preguntó Connor, en tono corto, mágicamente furioso. Como yo, aborrecía la violencia inútil.

—Él no hubiera querido que lo vieran en absoluto —señaló Lulu—. Hay una orden de arresto pendiente. Pero probablemente tampoco hubiera querido que vieran lo que estaba haciendo mágicamente. Porque saberlo habría hecho más fácil detenerlo.

No nos llevó mucho tiempo llegar a la otra propiedad de Reed, que estaba a solo un par de kilómetros de distancia. Y no había mucho que ver: solo un edificio de almacenamiento de metal en un terreno.

Salimos del vehículo y olisqueamos en busca de magia demoníaca. Definitivamente estaba presente, pero el viento se había levantado, por lo que era difícil saber qué parte de la acidez provenía de la magia actual versus los malos actos pasados.

El edificio, de unos veinte metros de largo y seis de alto en los aleros, se asentaba sobre una plataforma de hormigón. Había una luz de seguridad montada en un poste alto a unos cuatro metros de distancia y proyectaba un amplio círculo de luz sobre la puerta principal, que estaba situada en el medio de un extremo del edificio. La estructura parecía estar bien mantenida; no mostraba sus más de veinte años de edad. No había óxido visible y el césped había sido cortado recientemente. Quizás, como ocurría con la máquina de Hugo, existía algún tipo de contrato de mantenimiento.

No había ventanas y, con la puerta principal cerrada, no había forma de saber si Black estaba allí. Pero si lo estaba, no estaba haciendo magia activamente.

—Teclado —susurró Connor a mi lado—. Al lado de la puerta. La luz está en rojo, por lo que está activada.

Su vista era mejor que la mía, lo que por alguna razón me irritaba. Al menos podía aprovecharlo, que era casi igual de bueno.

—No veo otra manera de entrar —susurré—, a menos que las manadas tengan la habilidad secreta de hacer túneles a través del hormigón.

Connor y Swift negaron con la cabeza.

Los frenos chirriaron cerca y me alegré de habernos quedado en el camino a la sombra de un seto alto cerca del límite de la propiedad. Nos escabullimos aún más contra él.

Un sedán de modelo antiguo con matrícula de Nueva York, probablemente “prestado” de Dante, se detuvo en el camino de grava.

La puerta del lado del conductor se abrió y apareció un demonio. Lo mismo ocurrió con la puerta del pasajero delantero. Luego, un segundo vehículo se detuvo detrás del primero y cuatro demonios más bajaron.

Uno de los demonios del coche delantero abrió la puerta del pasajero trasero y Jonathan Black salió. Vestía traje negro, camisa blanca con botones y sin corbata. Su cabello había sido engrasado hacia atrás o todavía estaba húmedo por la ducha que probablemente necesitaba después de lo que había hecho en la cochera.

Ahí está tu maldito advenedizo, pensé, completo con secuaces que probablemente han tenido miedo de cumplir sus órdenes por lo que les había hecho a sus amigos.

Black se quedó repentinamente quieto, miró a su alrededor y miró hacia nuestro apretado grupo.

—Revisa el perímetro —dijo, y sacó su pantalla mientras sus demonios comenzaban a caminar por el patio. Uno de ellos se dirigió directamente hacia nosotros.

Luego olí sangre.

Dirigí mi mirada a los demás y encontré a Lulu haciendo una mueca ante un bulto rojo en su dedo.

Uno de nosotros, el vampiro, debería haber sido advertido sobre la presencia sorprendente y segura de cierta sustancia ingerible.

La magia de Lulu era de la vieja variedad sobrenatural, del tipo que necesitaba sangre para encenderse. Por lo general, cuando necesitábamos su magia, ya se había derramado sangre. Pero no ahora, ni todavía. Sus labios se movieron mientras susurraba un poco de magia arcana y usaba su dedo con la punta ensangrentada para dibujar símbolos en el aire. El aire se sintió momentáneamente espeso y luego la magia se instaló a nuestro alrededor.

El demonio que se acercó a nosotros era físicamente único incluso para los estándares sobrenaturales. Casi dos metros y medio de altura y una piel del color de los arándanos. Sin pelo, y los iris alrededor de sus pupilas rasgadas eran de color amarillo brillante. Parecía estereotípicamente demoníaco, aunque esa imagen fue arruinada por la colonia muy barata que lo rodeaba como una nube apestosa. Patrulló hasta el final de la propiedad de al lado y luego comenzó a caminar hacia nosotros.

Se detuvo a centímetros de Kieran y olfateó el aire, con las fosas nasales muy abiertas mientras buscaba alguna anomalía. Esa anomalía éramos, por supuesto, nosotros cinco.

Había que reconocer que Kieran no se movió, aunque el instinto probablemente le habría hecho poner espacio entre ellos. Me pregunté si su corazón latía tan salvajemente como el mío.

Tal vez no necesitábamos encorvarnos en la oscuridad, escondiéndonos. Nosotros cinco contra seis demonios nos daban buenas probabilidades. Pero Black era un comodín. Si podía detener el corazón de un humano sin mucho esfuerzo, ¿qué podría hacernos?

El demonio finalmente pasó y todos dimos un suspiro de alivio. Esperamos hasta que la mayoría siguió a Black al interior del edificio y cerró la puerta. Uno se quedó afuera para vigilar la entrada.

Se acercaba una tormenta y nubes afiladas como dagas se movían rápidamente hacia nosotros. Y no pensé que fuera meteorológico.

Era mágico.

—Prepárense —susurré.

—Sí —dijo Swift en voz baja mientras la magia impregnaba el aire—. Está haciendo algo muy grande allí.

—Líneas ley —dijo Lulu; sus ojos se habían vuelto vidriosos—. Está intentando hacer algo con las líneas ley.

—¿Matar más demonios? —preguntó Connor.

Ella negó con su cabeza.

—No lo sé. No puedo decirlo. Pero la magia vuelve a tener esa ventaja demoníaca.

—Al menos tenemos que mirar —dije—. Tal vez no tengamos suficiente poder para detenerlo, pero tenemos que ver qué está haciendo y detenerlo si podemos.

Sabía que Connor quería discutir que eso sería demasiado peligroso, pero Black representaba un peligro para toda la ciudad. Especialmente con la magia que estaba reuniendo. Y la mía no era la única familia en la ciudad.

—En la próxima vida —dijo—, no casarse con un Ombud.

—¿Alguien tiene visión de rayos X? —pregunté.

Swift resopló.

—No somos Kal-El —susurró.

Prácticamente podía oír el corazón de Connor latir más rápido.

—¿Eres fanático de Superman? —preguntó.

—Sí —susurró Swift con cuidado—. ¿Tú también?

Connor asintió, contuvo una sonrisa (mal) mientras me miraba.

—Me encantaría hablar más de esto, pero ella está impaciente.

—Imagínense que Action Comics Número Uno está en ese edificio —dije—. Eso los mantendrá motivados.

—Ahora solo estás coqueteando conmigo —dijo Connor—. Como no tenemos visión de rayos X, Alexei y yo podemos hacer la guardia. —Miró a Lulu—. ¿Puedes darle a Elisa un escudo para que pueda mirar en el interior?

—Será mejor que Lulu mire dentro —pensé en voz alta—. Ella sabrá lo que está mirando.

—No —dijo Alexei, las primeras palabras que pronunciaba en mucho tiempo—. Ella ahora está consciente otra vez.

—¿Intentas tomar una foto? —sugirió Lulu.

Asentí.

—Llamaré un audible sobre ese.

—¿Pensé que habíamos dicho que no coquetearíamos más? —La sonrisa de Connor era solo para mí.

Lo besé fuerte.

—Ve —dije—. Distrae.

Alexei ya estaba desnudo y cambiando a su forma cambiante, la luz y la magia de esa transformación hacían eco del rojo en las nubes sobre nosotros. Una vez en forma de lobo, corrió hacia el demonio, pero lo pasó rápidamente. Connor, todavía en forma humana, estaba allí en el momento en el que el demonio se giró para mirar, e hizo una especie de movimiento de punto de presión que hizo que el demonio cayera al suelo.

—Eso fue más rápido de lo que pensé que iba a ser —dije.

Lulu sonrió.

—Eso es lo que ella dijo.

—Quédense aquí —les dije a Lulu y Swift, y me acerqué sigilosamente a la puerta y revisé el teclado. La luz estaba roja. Me incliné más cerca y miré los botones. Y solo vi huellas dactilares en uno de ellos. Adiviné y tecleé 0-0-0-0—. Los villanos son tan predecibles —murmuré cuando la cerradura se abrió. Con Connor vigilando mi espalda, abrí la puerta y miré dentro.

El edificio era un espacio largo, todo vacío excepto por Black y sus demonios... y el espectáculo de luces que llenaba el aire sobre ellos.

Se había representado en luz roja un círculo, de al menos tres metros de ancho, que giraba verticalmente en el centro de la habitación. A su alrededor había símbolos mágicos dispuestos en finas líneas rojas. Esto no era un sigil, o al menos no era el símbolo personal de un demonio. Parecía más bien como si alguien hubiera tomado una brújula y un calendario zodiacal y los hubiera triturado.

Un cono de luz verdosa se canalizó hacia abajo a través de un hueco en el techo y hacia el símbolo circular; fluía directamente desde una línea ley. Podía sentir el enorme volumen de poder incluso en la puerta.

Black se paró frente al símbolo. Su chaqueta había desaparecido, su camisa estaba abierta, su piel brillaba de color rojo mientras el poder se derramaba sobre él. Tres de sus demonios estaban colocados a su alrededor. Pero no estaban al tanto de la magia que fluía: estaban contribuyendo a ella. Los brazos de los demonios estaban extendidos, sus ojos cerrados, sus cuerpos vibrando mientras la magia fluía de ellos y la línea ley hacia el símbolo. Y desde el símbolo, esa magia se derramó hacia Black.

El símbolo era una especie de dispositivo de transmisión mágica y él se estaba llenando.

Pensé que había mentido al decirle a Lulu que Black quería absorber magia de los demás. Pero había estado horrible y sorprendentemente en lo cierto.

Y teníamos que detenerlo.

Saqué mi pantalla, tomé una foto de la habitación, el símbolo. Y luego miré hacia abajo. En la pantalla, Black estaba rodeado de volutas de humo negro y, a medida que el símbolo giraba y el poder se canalizaba hacia abajo, ese humo se hacía más espeso. Se deslizó dentro de él, dejando rayas negras en su piel que no eran visibles en la vida real.

Cuando Black gritó, dejé caer mi pantalla, pero la agarré unos centímetros antes de que golpeara el hormigón y delatara mi posición.

Los demonios que no formaban parte del círculo miraron nerviosamente a su alrededor. El grito de Black los puso nerviosos. Podrían haberlo seguido hasta allí como secuaces leales, pero esa lealtad, probablemente adquirida con amenazas, tenía un límite. Y probablemente superaron ese límite al ver a Black usar a sus hermanos.

Black estaba sudando ahora, su cuerpo empapado de sudor. Y estaba temblando, ya fuera por el esfuerzo de mantener el símbolo o por el efecto del poder.

Necesitábamos detenerlo. Tal vez hacer que Lulu arrojara una bola de fuego al símbolo para romperlo. Pero no estaba segura de cómo podría afectar eso a la línea ley. Y un desastre de líneas ley era lo último que necesitábamos en este momento.

El embudo pareció espesarse, cada vez más ancho y opaco, y Black volvió a gritar mientras el edificio se estremecía. El símbolo parpadeó por el exceso de poder. Probablemente irregularidades en la línea ley.

Los relámpagos estallaron a nuestro alrededor, dándole a la magia ambiental un intenso brillo rojo. El símbolo parpadeó y luego el estallido de un relámpago detonó, el sonido más fuerte que jamás había oído. El símbolo brilló, la cosa más brillante que jamás había visto, y sus líneas comenzaron a romperse.

El hechizo se estaba desmoronando.

El centro no aguantaba.

La línea ley, claramente demasiado poderosa para ser aprovechada de esta manera, fracturó el símbolo en fragmentos de luz y magia que volaron por la habitación, y la columna verde desapareció. Vi caer a dos demonios antes de que instintivamente soltara la puerta y me diera la vuelta. Entonces la pared frontal del edificio se inclinó debido a la fuerza del vacío repentino.

Cuando la pared empezó a astillarse, Connor me agarró del brazo.

—¡Corre!

Corrimos hacia el seto, golpeamos la línea de sombra cuando la pared frontal del edificio explotó, enviando láminas de acero con bordes afilados girando por el aire y chocando contra los vehículos de los demonios. La puerta del edificio voló por encima de nuestras cabezas y aterrizó en algún lugar del patio de al lado.

Unos cuantos demonios salieron tambaleándose y miraron a su alrededor. Algunos de ellos vieron su oportunidad y salieron corriendo. Y entonces Black apareció en el agujero humeante donde había estado la fachada del edificio. Salió con la ropa desgarrada, la piel ensangrentada y el cabello revuelto. Ahora dejaba visiblemente un rastro de humo negro.

Repetí lo que había hecho antes y sentí su aura. Ese margen metálico que Lulu había visto era ahora más grueso, un borde de ónice que rodeaba su virulenta magia roja.

Black se acercó a un demonio que intentaba abrir la puerta del vehículo delantero, que ahora estaba cerrada por una gran pieza de acero. Black levantó al demonio y lo arrojó al suelo. El demonio intentó lanzar una bola de fuego, pero estaba sangrando y herido, y no sirvió de mucho.

Black apartó la bola de fuego y extendió la mano. El humo negro comenzó a acumularse.

—¡No fue mi culpa! —dijo el demonio, su voz era un gemido de insecto.

Sabía que Black lo mataría, y no sería en defensa propia sino asesinato, demonio o no.

Maldije, miré a Lulu.

—Cúbreme —dije, esperé a que ella asintiera y me levanté y salí de las sombras, con la espada desenvainada, antes de que alguien más se diera cuenta de lo que estaba haciendo.

Una bola de fuego voló por encima y aterrizó a centímetros del demonio en el suelo. Él chilló e intentó alejarse.

Black volvió su atención hacia mí. Por un segundo, sus ojos se agrandaron con sorpresa. Luego se endurecieron y él se acercó.

—Tú hiciste esto.

Finge algo de valentía, me ordené mientras el demonio se alejaba corriendo. Un mal resultado para nuestro equipo, pero más fácil para la conciencia.

—No —dije a la ligera—. La línea ley hizo esto. El espectáculo de luces fue espectacular, pero tu círculo no fue lo suficientemente fuerte como para sostenerlo.

—Mentirosa —dijo, pero no puso mucha fuerza detrás de ello.

—¿Que estás tratando de hacer? —pregunté.

—Reclamar mi derecho.

—El de Sorcha, ¿quieres decir?

Hubo un destello de sorpresa en sus ojos. Y a esto le siguió un odio profundo y ardiente.

—Sí, descubrimos el tema de la propiedad. ¿Por qué estás tan obsesionado con ella? ¿Estás buscando un mentor? Porque sabes que está muerta, ¿verdad? Asesinada por su propia magia.

Literalmente había sido devorada por el dragón Egregore que ella creó.

No le gustó la pregunta, dado que me lanzó una bola mágica humeante. La esquivé, usé mi espada como escudo para desviar el filo de la magia que no fui lo suficientemente rápida para evitar. El contacto envió una llamarada de calor por la hoja, pero me obligué a mantener los dedos alrededor del mango. Después de todo, la piel volvería a crecer.

—¿El símbolo fue idea suya? —pregunté—. ¿O su creación? ¿Es eso lo que encontraste en este edificio? Espero que tuviera seguro.

—No sabes nada. Ninguno de ustedes lo hace. —Cuando su mirada se posó detrás de mí, supe que los demás habían salido de las sombras y se habían revelado, lo cual no era parte de mi plan. Por supuesto, no les había contado mi plan.

—Entonces, ilumíname. ¿Por qué la obsesión por Sorcha? ¿Por qué las propiedades de Reed? ¿Por qué intentar quitarle su magia póstumamente?

—Porque debería haber sido mía.

Levanté las cejas.

—¿Porque eres su poderoso sucesor y vienes a terminar lo que ella empezó? —Mi voz era seca, provocativa.

Y mordió.

—Porque ella es mi madre.

Capítulo 20

Lo miré (solo podía mirar) y me pregunté qué jodido giro del destino nos había unido con el Egregore entre nosotros.

—¿Qué? —pregunté.

—Mi madre —dijo de nuevo, las palabras una maldición—. Por muy perra traicionera que fuera, Sorcha Reed era mi madre.

Mi cerebro todavía estaba dando vueltas.

—Ella no tuvo hijos.

Lo dije como una declaración de lo que a todos nos habían hecho creer, no como un insulto. Curiosamente, el villano con complejo de inseguridad seguramente lo tomó como tal.

Lanzó otra bola de humo, y esta esquivó cuando esquivé, tejió cuando tejí. Y cuando hice una finta correcta, tenía suficiente sensibilidad para ignorar el simulacro. Me golpeó en la espalda, caliente como el fuego y afilado como una flecha, y envió púas de agonía con bordes de vidrio a través de mis piernas. Casi se doblaron, y fue solo usando mi espada como bastón que logré mantenerme erguida. Estaba sudando, pero tenía la boca seca como el desierto.

—Su hijo no reconocido —dijo Black, el humo nuevamente colándose bajo su piel, claramente visible ahora.

Entonces, cuando dijo que la magia que yo tenía era “la debida”, se refería a biológicamente.

—No reconocido —continuó—, porque no podía ser molestada por un mestizo.

¿Porque era racista o porque ser medio hechicero no era suficiente para mantener su magia funcionando?

—Lo siento —dije, y lo dije en serio—. ¿Tu padre?

—No lo conozco.

—¿Eso afectó a tu magia? —pregunté. Cuando vi sus ojos, me preparé para el golpe que sabía que se avecinaba.

Pero esta vez no fueron volutas de humo negro. Era negro. Con una especie de rapidez demoníaca, corrió y me agarró de los brazos. Sentí un estallido de magia cambiaformas.

—¡Atrás! —dije.

La mirada de Black se movió para mirar detrás de mí, y deseé que los demás se hubieran quedado en las sombras. Yo era la única inmortal del grupo.

—Trajiste un grupo heterogéneo. Hechiceros sin práctica. Perros. Y alguien nuevo.

Bienvenido a Chicago, Swift, pensé con tristeza.

—Tu capacidad de atención es muy corta —dije, deseando que Black volviera a concentrarse en mí.

El rostro de Black estaba ahora a centímetros del mío. La magia se arremolinaba en sus ojos como tinta, la misma obsidiana brillante que ahora tatuaba su piel.

—¿Te estás entregando a la magia demoníaca? —pregunté para que solo él pudiera escuchar.

—Esta es la única manera.

—¿Para hacer qué?

—Para vivir —dijo—. Estoy roto. Ella me rompió, ella y el hombre que aportó solo material genético. Entonces, cuando supe quién era, tuve que seguir mi propio camino.

—¿Cuántos años tenías?

—Trece.

Un cálculo rápido me dijo que eso fue aproximadamente cuando la casa de los Reed fue incendiada. Me preguntaba hasta dónde había llegado.

—Este no es el camino —dije.

—Ha sido muy fácil para ti, ¿no?

Sus ojos buscaron los míos, su magia era un torbellino de emociones. Pero él no me había hecho daño. Todavía. Así que lo mantuve hablando.

—¿Fácil? —pregunté.

—La hija del privilegio, del poder. De la magia.

Usó una mano para agarrar mi barbilla. Intenté moverme, pero él logró inmovilizarme con magia. Luché contra la repentina claustrofobia de su encarcelamiento. Quería obtener información, pero no de esta manera.

—Suéltame —dije—, o perderás esa mano por mi espada.

Hubo otro estallido de magia detrás de mí. Había comenzado otra pelea.

Los dedos de Black se apretaron con más fuerza y su mirada buscó más profundamente, mirando a través de mí hasta lo que quería, pero que no estaba seguro de que yo poseyera.

Monstruo se agachó, evidentemente seguro de que yo era un mejor aliado que Black.

—Veo lo que eres —dijo—, y lo que tienes. Y no te pertenece.

—Tampoco te pertenece a ti —dije, sintiéndome de repente muy protectora con monstruo—. No pertenece a nadie.

Sentí su alegría ante esa admisión, y luego su horror cuando los dedos de Black en mi barbilla, clavándose en la carne, comenzaron a descender mágicamente, atravesando mi aura hasta lo que había debajo.

A monstruo.

Hubo un destello de éxito en los ojos de Black mientras yo sudaba bajo sus dedos y trataba de superar su magia para escapar de él. Pero acababa de beber de una línea ley y estaba aprovechando ese poder. Habiendo encontrado a monstruo, era como un niño con una cometa, tratando de arrastrar a monstruo hacia él. Tratando de arrancar a monstruo de mi cuerpo.

Grité, mientras sentía como si estuviera arrancando órganos de mi pecho.

—Ni. Tuyo.

Eso fue todo lo que logré decir mientras me quitaban físicamente una capa de mi ser más íntimo. Agarré a monstruo con tanta fuerza interior como pude y lo sostuve con fuerza. No resistió. Quería libertad y comprendió que eso no era lo que Black estaba ofreciendo. A Black no le importaba su sensibilidad. Black quería su esencia: la magia que su madre había creado.

El dolor era inimaginable, el miedo igual de intenso. El experimento de la línea ley de Black podría haber terminado, o al menos ralentizado, por la destrucción del edificio y la magia que aparentemente Sorcha había colocado allí. Pero si tomaba a monstruo, tendría parte de una criatura que Sorcha había logrado hacer sensible.

—No —dije, poniendo todas las fuerzas que me quedaban en aferrarme a monstruo.

—Ella es mi madre. Su magia me pertenece —dijo, mientras las uñas dibujaban sangre en mi mandíbula.

Y ese fue su error.

La magia ya estaba detrás de nosotros en pleno alboroto. Black miró hacia arriba, aflojando su agarre y la cadena de su poder. Aparté su mano de mi cara y luego le di una patada en el costado. Pero su otra mano todavía agarraba la muñeca de mi espada, y esa se apretó. Me hizo girar frente a él mientras Connor se apresuraba hacia nosotros.

Connor parecía un ángel vengador. Bello, caído y furioso. Sus ojos se ampliaron instantáneamente cuando se dio cuenta de que Black tenía la intención de usarme como escudo. Y en ese momento, escuché su voz en mi cabeza, clara como el sonido de una campana.

Abajo.

No me detuve a pensar, sino que caí de rodillas. Connor golpeó a Black, quien dejó caer mi brazo. Rodaron y Connor hizo sangrar la nariz de Black con un puñetazo perverso. Volvieron a rodar y Black echó hacia atrás un brazo y juntó humo negro en su mano. Una bola de fuego azul voló detrás de mí, golpeó el suelo cerca de la mano de Black, causando que su humo se transformara en vapor.

Quería saltar, pero tenía miedo de lastimar a Connor con esa maraña de extremidades. Y mi visión estaba borrosa, presumiblemente por el intento de Black de abrirme.

El sonido de las sirenas cortó el aire. Connor dio otro golpe antes de ponerse de pie de un salto. El ojo izquierdo de Black estaba hinchado y ya se estaba poniendo morado. Su boca era un desastre.

Le apunté con mi espada de repuesto, pero me acerqué demasiado. Black me agarró el tobillo y buscó otra ruta hacia monstruo. Esa magia me congeló, pero Connor me arrancó cuando las unidades del CPD y un vehículo federal se detuvieron sobre la acera y cayeron al césped frente a nosotros.

—¡Manos arriba! —gritó alguien.

—Estás acabado —le dijo Connor a Black, mostrando los dientes y la sangre goteando de un corte en su frente.

Black miró a los policías que ahora avanzaban hacia nosotros.

La bola de fuego se movió antes de que lo viera recogerla. Voló hacia mí y me preparé para el impacto. Pero Connor me giró de nuevo y lo golpeó en la espalda.

Escuché la brusca inhalación, vi la repentina conmoción de miedo y confusión en sus ojos. Luego se deslizó al suelo.

—¡Connor! —grité, ignorando el caos que se desató a nuestro alrededor cuando los oficiales salieron de sus vehículos.

Me arrodillé y le di la vuelta. Tenía los ojos cerrados y su rostro se había vuelto gris, y mi corazón prácticamente dejó de latir. Ignoré los pasos corriendo y los gritos, comprobé el pulso y no encontré nada.

No estaba segura si la RCP humana era adecuada para los cambiaformas. Así que hice lo único que se me ocurrió. Le di una bofetada.

—¡Connor Keene, despierta! —Las lágrimas rodaban ahora, pero no las sentí—. ¡Despierta! —grité de nuevo.

Luego probé la RCP, inspiré aire en sus pulmones y comencé a hacerle compresiones en el pecho. Una parte de mí se preguntaba por qué nadie más vino a ayudarme, pero seguí contando y no me detuve a preguntar.

—Respira —dije—. Respira, o te juro por Dios que te perseguiré en cualquier dimensión en la que te encuentres y te patearé el trasero yo misma. No vas a caer por Jonathan Black.

O porque no pude protegerte.

O porque te arrojaste frente a mí.

Nos protegemos mutuamente. ¿Pero cómo iba a hacer eso? ¿Cómo podía hacer eso tan fuerte como era Black ahora?

Otra ronda de respiración y compresiones torácicas, a pesar de que el miedo amenazaba con estrechar mis vías respiratorias hasta convertirlas en inútiles.

Y entonces Connor contuvo el aliento.

Lo ayudé a girar hacia un lado mientras respiraba oxígeno y tosía volutas de humo.

Había más lágrimas ahora, y no estaba segura si todas eran de alivio o miedo o absoluta furia porque Jonathan Black había lastimado a Connor.

Después de un momento, Connor me miró. Todavía parecía pálido, pero estaba despierto y respirando.

—Pareces aliviada, mocosa —dijo, mirándome. Se movió e hizo una mueca—. ¿Me rompiste las costillas?

Sollocé, le di un beso en los labios y luego bajé mi frente hacia la suya mientras más lágrimas se deslizaban de mis ojos.

—Pensé que eso era todo. Pensé que te habías ido.

—Estoy aquí —dijo, pero su voz era ronca.

Me sequé las lágrimas con los dedos y lo señalé con el dedo.

—No tienes permitido morir.

Incluso segundos después de engañar a la muerte, se rio entre dientes.

—No soy inmortal, Lis.

—No —dije—. No lo entiendes. No permitiré que mueras. Ya se me ocurrirá algo.

Había maldiciones detrás de nosotros, así que dejé de contemplar cómo inmortalizar a un cambiaformas y miré hacia atrás.

Gwen, Alexei, policías, Lulu, Swift, Hammett. Todos estaban vivos, aunque un poco magullados. Y todos parecían muy jodidamente disgustados.

—Quédate aquí —dije.

—Maldición. Pensé que podría hacer una carrera rápida.

—Lo harías —dije, y lo besé de nuevo, dejando que mis labios permanecieran contra los suyos, grabando el contacto en mi mente.

Me levanté y caminé hacia los demás.

—¿Qué pasó?

—Black —dijo Gwen—. Se fue. De nuevo.

¿Cómo iba a recuperarlo? ¿Cómo iba a detenerlo? Las preguntas resonaron en mi cabeza, pero no hubo respuestas. Bueno, aparte del suave empujón de monstruo de que quería irse a casa.

Me volví y encontré a Lulu mirándome, con los ojos muy abiertos y desconcertada.

Y supe lo que ella había visto.

Y temía lo que estaba por venir.

<><><><><>

Connor y yo aparentemente nos habíamos perdido un espectáculo de luz y magia mientras él estaba inconsciente y yo intentaba traerlo de vuelta. Lulu y Black habían intercambiado bolas de fuego mientras los oficiales corrían para cubrirse, pero él logró escapar.

—Lo siento —dijo Gwen, pero negué con la cabeza.

—Esto no es culpa tuya —dije—. Usó demonios y una línea ley como una fuente de agua. Es más poderoso que todos nosotros.

Regresamos a la casa de la ciudad y llevé a Connor, que estaba sufriendo su segundo ataque mágico de la semana, a la cama y le pasé una mano por el cabello hasta que su cuerpo se relajó. Cuando estuve segura de que estaba dormido, envié una actualización a mis padres sobre la conexión de Black con Sorcha y les advertí que tuvieran cuidado.

Luego abrí la puerta del dormitorio. Y encontré a Lulu mirándome.

—Necesitamos hablar. Ahora mismo.

Supongo que es hora, le dije a monstruo, mi corazón latía como un tambor. Y tragué fuerte.

—Está bien —dije, y la seguí hasta la habitación que estaba usando.

Cerró la puerta detrás de mí y puso llave. No diría que le tenía miedo a Lulu, pero ciertamente eso no me reconfortaba. La magia que salpicaba el aire decía que estaba herida y enojada. Y sabía por qué, porque sabía lo que había visto en la propiedad de los Reed: Jonathan Black tratando de arrancarme a monstruo.

—Sé que has tenido una noche de mierda —dijo—. Pero necesitas decirme qué diablos está pasando.

Tragué fuerte, asentí, temerosa (racionalmente o no) de estar a punto de terminar nuestra amistad.

—Hay algo... —Comencé, y me di cuenta de que no había imaginado lo suficiente cómo contarlo. Solo las consecuencias emocionales. Así que me aclaré la garganta y lo intenté de nuevo—. Comenzó con el Egregore.

Eso hizo que sus cejas se arquearan. Pero no habló. Me quedé allí, rígida.

—No estoy sola en mi cuerpo. Hay algo (alguien, supongo) aquí también. Creo que sucedió cuando el Egregore estaba atado. Atrás quedó un fragmento que quiere reunirse con el resto del Egregore. Eso es lo que Black estaba tratando de quitarme.

Antes de que pudiera moverme, me rodeó con sus brazos y me quitó el aliento de los pulmones.

—Lo sé —dijo.

Desde que Han Solo pronunció esas palabras, ninguna mujer se había sorprendido tanto al escucharlas.

Me aparté y la miré fijamente.

—Yo… ¿qué? ¿Qué quieres decir con eso?

—Sé acerca de algo dentro de ti. Es obvio, Lis.

Eso, por alguna razón, me ofendió. Tal vez porque había intentado con todas mis fuerzas ocultarlo.

—¿Cómo es obvio?

La mirada de Lulu era fija.

—Bueno, se te ponen los ojos rojos cuando peleas como si fueras una especie de berserker moderno. Y soy una hechicera y he conocido vampiros antes. Sé cómo se siente un vampiro. Te sientes más como... un vampiro más uno.

—No es así como pensé que sería —murmuré.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No quería lastimarte.

Sus ojos se entrecerraron con ira.

—¿Cómo me lastimaría algo que es parte de ti?

Eso hizo que las lágrimas fueran buenas.

—Tienes una regla de no drama, ¿recuerdas? Y esto es una tontería mágica que cae directamente en tu regazo. Me pareció cruel decírtelo, porque no querías nada mágico ni sobrenatural, y yo era el doble de divertida. Estaba tratando de respetar ese límite.

—Oh, bueno, gracias. Pero creo que ya hemos pasado los días felices sin drama. No con demonios en la ciudad.

—Sí.

Después de un momento, se aclaró la garganta.

—Creo que ambas nos equivocamos.

—Sí —dije—. Se supone que las mejores amigas deben contarse todo. No pasamos esa prueba.

—Por otro lado, intentábamos hacer lo correcto la una por la otra. Y finalmente nos lo dijimos; solo nos tomó un par de décadas.

Era mi turno de abrazarla.

—Te amo, Lulu.

—Yo también te amo, Elisa. —Luego me dio un puñetazo en el brazo—. Pero estoy enojada porque me lo dijiste solo porque tenías que hacerlo.

—Solo me hablaste de tu magia porque tenías que hacerlo.

Abrió la boca y la volvió a cerrar.

—No estás equivocada.

—Lo sé —dije con una sonrisa estilo Solo.

Lulu fue a la cama, se sentó y dio unas palmaditas en un lugar a su lado.

—Siéntate —dijo, y obedecí—. ¿Lo saben tus padres?

Negué con la cabeza.

—No se lo he dicho. Tenía miedo de que lo tomaran como algo personal, que lo vieran como una especie de fracaso de su parte. Que no habían podido protegerme. Creo que mi madre sospecha que hay algo, pero no sabe qué. Connor lo sabe. Y su tía, porque ella lo adivinó cuando estábamos en Minnesota. Eso es todo, hasta ahora.

Pensé en todas las veces que nos habíamos mentido la una a la otra (o nos habíamos protegido para protegernos mutuamente) simultáneamente. Mucho tiempo perdido, incluso con las mejores intenciones. Ahora estaríamos recorriendo juntas un nuevo camino. Esperemos uno que, aunque no sea menos traicionero, nos acerque más. Porque incluso si hubiéramos sido honestas la una con la otra, ser quienes éramos (vampiro y hechicera) todavía era arriesgado en un mundo donde los humanos eran la mayoría.

Quizás algún día pudiéramos ser diferentes. Tal vez no tendríamos que escondernos, cambiar o pretender ser algo que no sentíamos como nosotros. Tal vez no tendríamos que sentirnos culpables, raras o avergonzadas por esas diferencias. Simplemente podríamos... serlo.

—Entonces, Black. —Comenzó—. Él trató de arrancártelo.

—Sí. Duele como un hijo de puta. —Me froté el pecho donde todavía me dolía, como el cuero cabelludo después de llevar una cola de caballo durante demasiado tiempo. Estirado en la dirección equivocada—. Monstruo no quería irse.

—¿Monstruo?

—Así es como lo llamo —dije, y me sentí un poco avergonzada—. Quiere volver a la espada. —Ante eso, sentí la entusiasta aprobación de monstruo.

—Bueno, eso es mejor que Black lo tenga. Ya tiene suficiente magia. Tuvimos que retenerlo, ya sabes —dijo Lulu después de un momento.

—¿Black? —pregunté, mirándola.

—Connor. Tuvimos que impedir que se lanzara hacia ti y a Black cuando estaba haciendo su magia. Y estuvo cerca. Podría haber usado magia con él. —Hizo una pequeña mueca—. Pero sabía que no querías que saliera lastimado.

—Y yo soy inmortal.

Ella asintió.

—Lo sé. Y sé que estabas preparada para recibir ese golpe por todos nosotros. Así que gracias.

—De nada. Gracias por mantenerlo a salvo.

—Él te ama ferozmente —dijo—. Nunca pensé que diría algo sobre Connor Keene en lo que a ti respecta.

—Pero la vida es una variedad de dulces.

Ella no perdió el ritmo.

—Lo es. Realmente lo es.

—No tengo fuerzas para detener a Black, Lulu. No con el poder que tiene ahora.

—No creo que nadie más pueda vencerlo tampoco.

Eso provocó un incómodo aleteo en mi pecho.

—¿Se supone que eso me hará sentir mejor?

Lulu hizo una mueca.

—Lo era, sí. Entonces no te culpaste específicamente. Pero en general parecía desesperado. Lo lamento.

Monstruo volvió a tirar de mi conciencia y Lulu se sobresaltó.

—¡Sentí eso!

—¿Qué? —pregunté.

—Monstruo. Sentí su magia.

—Me está incitando a volver a casa. A la espada.

—Hmm —dijo, y me miró. Luego entrecerró la mirada y miró un poco más—. Mmm.

—Mmmm, ¿qué?

—Hmm, tal vez tenga la idea correcta. Tal como están las cosas, y no voy a andarme con rodeos aquí, Black es lo suficientemente fuerte como para robártelo. No estoy diciendo que no darías pelea, pero él ganaría. Y si consigue a monstruo, creo que todos estaremos en problemas. No es solo un hechizo o un trozo de magia. Es parte de una criatura sensible. Eso es exponencialmente más magia.

—Muy malo.

—Malo —estuvo de acuerdo—. Pero si lo dejamos ir a casa, se pone mucho poder en una sola arma.

La emoción de monstruo tenía la efervescencia del champán recién descorchado.

—Pero es el Egregore. ¿No es eso peligroso?

—¿Cuánto hace que sabes sobre monstruo?

—Más de lo que estoy dispuesta a decirte —admití con una sonrisa—. Me asustas.

—¿Te ha matado en ese tiempo?

Solo levanté las manos.

—Parece que estoy viva.

—No asesinada. Entendido. Pero ha crecido contigo —dijo—. ¿Como fue eso?

—A veces me ayuda a luchar. Me da pistas sobre amenazas. Y recientemente, en la Casa Cadogan, se apoderó de mi conciencia para poder llegar a la espada.

Los ojos de Lulu se ampliaron.

—¿Qué?

—Sí. En la armería, con los guardias y mi padre golpeando la puerta. Fue la noche en que recibí mi espada de repuesto.

Ella silbó.

—Realmente quiere volver a esa espada. ¿Ha intentado hacerte daño?

—Bueno, no. Quiero decir, nos hemos metido en algunos líos, pero no fue para lastimarme. —Monstruo se sintió apaciguado por esa conclusión e irritado por haber tardado tanto en llegar allí—. No fue para lastimarme —susurré de nuevo, y las lágrimas casi volvieron a caer.

—No lo creo —dijo Lulu—. Monstruo está dentro de ti, ha estado dentro de ti y no ha intentado hacerte daño. Si fuera tu enemigo, te habría eliminado hace mucho tiempo.

—¿Estás segura de que no solo intentaba protegerse a sí mismo? ¿Mantenerme viva para mantenerse vivo? —Sentí su resoplido en respuesta.

—¿Quién dice que te necesitaba para seguir con vida? —preguntó Lulu.

Simplemente la miré fijamente.

—¿Qué?

Ella se inclinó hacia mí, en voz baja.

—No te consideres un recipiente afortunado, sino una caja cerrada. Si vives, no podrá salir sin ayuda mágica. Pero si mueres, si te liberas de esa espiral mortal, probablemente pueda morir.

—Bueno, mierda —fue lo único que se me ocurrió decir. Monstruo estaba sumamente satisfecho de sí mismo. Me sentí como una idiota.

—La cuestión es que no es tu enemigo. Quizás deberíamos hacer lo que sugiere. —Se volvió para mirarme—. Tal vez lo que necesitas para derrotar a Jonathan Black es un arma increíble y mágicamente infundida.

No tenía ninguna duda de que ella podía sentir el exuberante estallido de magia que siguió a esa sugerencia.

—¿Crees que puedes hacer eso? ¿Devolver a monstruo a la espada?

Cruzó las piernas debajo de ella.

—Bueno, no diré que no he pensado en sacarte el acompañante. Pero no sabía dónde lo iba a meter, porque no estaba segura de qué era. Ahora lo sé.

—Monstruo quiere que sepas que no aprueba estar “atascado” en algún lugar.

Lulu me dio unas palmaditas en la pierna.

—No hay problema. Llevaremos a todos a sus recipientes apropiados —dijo un poco más alto de lo necesario, como si estuviera tratando de penetrar mi vientre para hablar directamente con monstruo.

—¿Puedes hacerlo al anochecer?

Parecía dispuesta a expresar una objeción inmediata. Luego pareció pensativa.

—Tal vez. Pero tendrás que decírselo a ellos: a tus padres y a los míos.

Capítulo 21

—Chica —dijo Petra a través de la pantalla.

—Será mejor que sea una noticia extremadamente importante —refunfuñé, mirando el desayuno humeante que Connor puso frente a mí. Una parte de mí, la parte que contemplaba la posibilidad de que esta noche cambiara completamente mi conciencia, sentía náuseas ante la idea de comer. La otra parte de mí era vampiro.

Puse la pantalla en altavoz.

—Estamos comiendo —dije—. Entonces los ruidos que escuches serán de masticación.

—¿Gente? ¿Están comiendo gente?

—Huevos, tocino, panqueques —intervino Connor.

—Celoso.

Alexei ya se había metido una pila de tortitas lo suficientemente altas como para esconderse detrás. El plato de Lulu estaba compuesto en un setenta por ciento de tocino. Connor optó por el volumen. Opté por una mezcla heterogénea, un poco de todo.

—Comí dos tazones de avena cortada con chía —dijo Petra—, así que esta noche todos disfrutaremos del desayuno. En fin, Jonathan Black.

Eso me hizo detenerme a mitad del bocado.

—¿Ha sido visto?

—No, afortunadamente estuvo tranquilo anoche. Pero, después de aproximadamente un montón de llamadas, encontré un expediente judicial sellado.

—¿Asesinato? —preguntaron Lulu y Connor simultáneamente.

—Adopción.

—Tiene sentido —dije—, dado que no fue criado por sus padres biológicos.

—Sí. Fue adoptado cuando era un bebé por humanos y aparentemente fue criado sin incidentes. Buenas escuelas, clases de fútbol, todo. La adopción fue sellada. Y luego, a los trece años, quiso saber más sobre sus padres biológicos. A sus padres adoptivos no les entusiasmó, al menos según los registros de asesoramiento del expediente, pero estuvieron de acuerdo porque era importante para él. Sorcha, por supuesto, ya se había ido para entonces. Pero obtuvo su nombre.

—¿Obtuvo el nombre del elfo?

—No es que pueda encontrarlo. No sé si Sorcha lo identificó.

—Me gustaría que los malditos elfos vinieran a recogerlo —murmuré.

—No lo querrían —dijo Alexei, inundando sus panqueques con almíbar—. Él es “otro” para ellos ahora.

Desafortunadamente, Alexei probablemente tenía razón. Los elfos eran notoriamente xenófobos y designaban a todos los que no eran elfos como “otros”. Supuse que eso también se aplicaba a los elfos que no tenían ascendencia elfa.

—¿Qué pasó después de que se enteró? —pregunté.

—Bueno, la casa de los Reed se quemó el día después de que descubrió quién era su madre.

—Lo sabía —dije.

—Quiero decir, no tengo ninguna evidencia contundente —dijo Petra—. Como hablamos, los investigadores no llegaron a ninguna conclusión sobre el motivo. Pero sucedió el día después de que descubrió quién era ella.

—Rabia —dijo Connor—. Estaba furioso.

—¿Acerca de? —preguntó Lulu—. Estoy bastante segura de que la mayoría de los niños adoptados no andan incendiando casas.

—No, pero es un narcisista con la magia rota —dije.

—Lo único que hay en el expediente después del incendio es un historial de sesiones de asesoramiento —dijo Petra.

—¿Eso sería inusual? —pregunté—. Suena como algo que uno esperaría cuando un niño está trabajando en cuestiones emocionales.

—Sesiones diarias de asesoramiento —aclaró—. No hay notas de esas discusiones, pero investigué un poco y el psiquiatra era especialista en niños con tendencias violentas.

—Hmm —dije, y empujé los huevos en mi plato—. ¿Los registros dicen algo sobre la magia? ¿De él o de ella?

Petra parpadeó.

—No. En realidad, no lo hacen. Pensé que eso era extraño.

—Su magia no era completamente funcional —dije—. Aprendió que era especial, el hijo de una hechicera infame, pero todavía no podía hacer magia. Y como ella se había ido, no podía preguntarle al respecto. Se enojó (Sorcha y los niveles de enojo de los elfos) y quemó la casa. Y apuesto a que ha estado tratando de descubrir cómo arreglarse con restos de su magia o hechizos desde entonces.

—Frío —dijo Connor—. Ambos están fríos.

—Y malditos por su egocentrismo. —Volví a mirar la pantalla—. ¿Qué pasa con el símbolo de luz roja que vimos en el edificio? ¿Hay algo interesante allí?

—En realidad es un antiguo símbolo alquímico —dijo Petra—. Pero no hay indicios de que lo haya aprendido de Sorcha. Podría haberlo hecho, pero no hay indicios de ello.

—Creo que la llegada de Rosantine a Chicago fue un detonante para él. Quizás eso le abrió los ojos a las posibilidades.

Connor negó con la cabeza.

—Vuelve más atrás. Quizás a Ariel y su aquelarre contándole sobre el fin del mundo.

—Buen punto. Y entonces llega Rosantine. Él ve lo poderosa que es. Aprende sobre las piedras angulares y decide abrir la puerta a los demonios en Chicago. Tal vez él comienza el proceso porque está impresionado por su poder y quiere algunos secuaces poderosos —agregué, empujando mi plato hacia atrás.

—Pueden hacer magia por él —dijo Connor.

—Y lo hacen. Pero a él no le gusta eso. No es lo suficientemente poderoso para controlarlos. Así que mató a algunos y los convirtió en cenizas cobrizas. Al principio lo hizo para mantener callados a los demonios o para eliminar al enemigo. Y entonces vio el potencial.

—El terreno baldío —dijo Petra—. Ese fue su primer intento de tomar el poder en masa.

—Eso es lo que estoy pensando —dije—. Un primer intento que no funcionó. Así que decidió utilizarlo a su favor: incriminar a Dante y luego deshacerse de las pruebas.

—¿Cómo nos ayuda esto a atraparlo? —preguntó Alexei en voz baja.

—No tengo ni idea. Necesito dejar que mis pensamientos se filtren como una buena taza de café. ¿Algo más de tu parte? —le pregunté a Petra.

—No, pero te lo haré saber.

—Entonces haremos lo mismo —dije, y terminé la llamada.

—Voy a volver al trabajo —dijo Lulu, mirándome—. Estoy casi lista con la magia.

Asentí, deseé tener más tiempo. Me sorprendieron y conmovieron las amables garantías de monstruo, la amable sonrisa de Lulu y la mano de Connor en mi rodilla.

—Todo va a estar bien —dijo Lulu—. Probablemente ni siquiera te convertiré en un sapo.

<><><><><>

—¿Estás bien? —preguntó Connor cuando estábamos solos.

—No sé cómo estoy. Triste. Aterrorizada. Entusiasmada.

—Bien —dijo Connor, apartando un mechón de cabello de mi cara—. Estás planeando cambiar una parte fundamental de tu vida. Al menos una de las voces dentro de ti desaparecerá.

—Ja, ja. ¿Qué pasa si ya no soy yo?

—¿Quieres decir que un parásito devorador de cerebros se ha apoderado de ti y ha sustituido su personalidad por la tuya?

—¿Es esto algo de JQ?

—Sí, pero ese no es el punto. Eres tú, Lis. Y sí, has tenido que adaptarte porque tienes a monstruo. También él lo ha hecho. Pero tu esencia sigue siendo cien por cien mocosa.

—Eso no me hace sentir mejor. ¿Qué pasa si no soy tan fuerte? ¿O tan rápida?

—Te adaptarás de nuevo si es necesario. Pero esto es una tontería, porque no te vas a debilitar si exorcizas a un (lo siento, monstruo) parásito. No te quedes en una mala situación solo porque no estás segura de lo que viene después.

Monstruo no hizo ningún comentario al respecto.

—Vas a salir por el otro lado. Te lo prometo. Y luego estaré allí esperándote cuando lo hagas.

—Gracias. Pero si la nueva Elisa quiere tomar una dirección romántica diferente, es posible que no pueda detenerla.

—Pruébalo —dijo—. Monstruo y yo haremos equipo para recuperarte.

Lulu apareció al pie de las escaleras.

—Estoy lista —dijo.

Y eso fue todo.

<><><><><>

Condujimos hasta la Casa Cadogan en silencio. Connor, Alexei, Lulu y yo en la camioneta de la manada. Les dijimos a mis padres que íbamos a ir y que necesitábamos hablar, y les pedimos que invitaran a los padres de Lulu.

Monstruo no era una presencia física literal dentro de mi cuerpo. Pero parecía que estábamos abrazándonos todo el viaje. Abrazándonos mientras caminábamos hacia nuestra encrucijada.

Como yo, estaba nervioso, emocionado, asustado. Había pasado la mayor parte de su existencia dentro de mí; yo era el universo en el que vivía. Ahora eso cambiaría. Y si no hacíamos la magia correctamente, o si mis padres se oponían, podría ser el final para al menos uno de nosotros.

Funcionará, le dije, porque eso es lo que necesitaba escuchar, así que eso era lo que necesitaba decir.

<><><><><>

Cuando me senté en la oficina de mi padre y todos me miraron, decidí que la mejor manera de hablar sobre monstruos era mostrárselos.

—Monstruo —le dije, pero esta vez en voz alta—. Muéstrate, por favor.

Ahora no había vacilación, no estaba tan ansioso como estaba por reunirse con su otra mitad.

Sabía que mis ojos se habían puesto rojos y me senté un poco más erguida mientras se estiraba dentro de mí.

Tía Mallory fue la primera en reaccionar; se acercó, con los ojos ligeramente desenfocados, probablemente porque estaba viendo un cambio en mi magia. No solo la mía y la de la manada, sino también la de monstruo.

Miré a mis padres y solo vi desconcierto. Pero aún no se habían escapado, así que eso ya era algo.

—Este es monstruo —dije—. O así es como lo llamo. Es un pedacito de Egregore que se me quedó pegado durante el hechizo vinculante. Y ha estado viviendo dentro de mí desde entonces.

Por un momento, solo hubo silencio mientras los padres me miraban fijamente.

—Bueno, joder.

Todos miramos a tía Mallory, que ahora fruncía el ceño mientras me miraba fijamente.

—Tienes razón —dijo, pero tenía el ceño fruncido por la confusión—. Pero no estoy segura de por qué tienes razón.

—Lo siento —dijo mamá—. Todavía no lo entiendo.

—De vuelta a mis ojos —susurré, y monstruo los dejó volver a la normalidad—. Es como una segunda conciencia... es una segunda conciencia. Es consciente, sensible, emocional. No le gustan los demonios. Le gusta pelear. Y quiere volver a casa.

—¿Casa? —preguntó papá. Fue lo primero que dijo.

—A la espada con su otra mitad. Creo que se siente solo.

—Todavía no entiendo —dijo mamá—. ¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?

Y cuando preguntó eso, supe que no había querido decir que no entendía la posibilidad mágica. Vivía en Chicago y había sido centinela de la Casa Cadogan. Había visto algo de mierda.

Pero no entendía cómo esto pudo haber sucedido sin que lo supiera. O sin que yo se lo dijera.

—Desde que era adolescente —dije—. Esa fue la primera vez que me di cuenta. Pero ha estado ahí desde siempre.

—Ella me lo dijo anoche —dijo Lulu, tratando de aliviar ese dolor en particular.

—¿Te hace daño? —preguntó papá, con una arruga de preocupación entre sus ojos.

—Normalmente no a propósito. Ha sido un muy buen compañero. Pero dadas las circunstancias, es necesario salir. Necesito que salga. —Miré a mamá—. Esto era lo que no estaba lista para contarte.

—Por eso siempre quisiste escuchar la historia del dragón —dijo mamá.

Asentí.

Sin decir palabra, mamá se levantó y salió de la habitación. Y mi peor temor se había hecho realidad. La había horrorizado. Saber la verdad sobre quién era yo la había horrorizado.

—Pensé que había algo —dijo tía Mallory—. Pero solo, como un residuo del hechizo porque estaba muy conectado con quién eres.

—Eso no es equivocado —dije—. Simplemente no es todo. Me tomó mucho tiempo darme cuenta. Realmente no lo entendí hasta que Rosantine tomó la Casa Cadogan. Monstruo se afligió. Y cuando la Casa regresó, me permitió entender por qué.

No mencioné los años intermedios, durante los cuales pensé que quería agarrar la espada y empezar a matar. Ese había sido mi error y no culpa de monstruo. También mis padres se asustarían.

—Es extraño —coincidió tía Mallory. Y parecía que algo la estaba molestando.

No, pensé con mucho alivio, porque estuviera equivocada o fuera malo, sino porque la magia era extraña. Tampoco estuve en desacuerdo con eso.

Mamá volvió a entrar y me armé de valor para el enojo o la decepción. Pero llevaba un cuenco de cristal anticuado con forma de campana, cuyo contenido de color marrón oscuro remataba con un montículo plisado de crema batida.

—¿Qué es esto? —pregunté cuando me lo entregó.

Ella se agachó y me miró.

—Batido de chocolate con un toque de moca y crema batida.

Los recuerdos inundaron mis ojos con lágrimas. La última vez que me trajo un batido de chocolate, estaba triste porque no iba a tener un baile de graduación. Me lo habían dicho cuando era niña, así que no esperaba la rutina completa de globos y bandas. Pero también descubrí que Connor estaba saliendo con una humana y ella lo había invitado a su fiesta de graduación.

La vez anterior, me había roto el brazo mientras intentaba una patada giratoria complicada. Mi brazo se había curado rápidamente, pero estaba tan frustrada por mi falta de progreso que quería dejar de entrenar para pelear por completo.

Hubo un tiempo antes de eso y un tiempo antes de eso. Los batidos de chocolate habían marcado capítulos en nuestras vidas, y habían sido el pequeño truco de mi madre para curar mi corazón con chocolate.

—Te amamos —dijo, todavía agachada frente a mí—. No independientemente de quién seas, sino por quién eres. Porque eres tú. Y tú eres nuestra.

Las lágrimas brotaron de sus ojos ahora, y aunque no aparté mis ojos de ella, mi hermosa madre con sus ojos azul pálido, ahora plateados, podía escuchar a tía Mallory sollozar a mi izquierda.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó ella.

Tomé un sorbo del batido, lo que me dio un momento para recomponerme. Estaba increíblemente bueno. Lo único posiblemente mejor que el café era el café con chocolate.

—Tenía miedo de que se sintieran culpables o que les recordara al Egregore y todo el... dolor de esa época.

El calor estalló en los ojos de mi madre y se puso de pie.

—Estabas tratando de protegernos. Pero no era necesario que hicieras eso. Podemos cuidar de nosotros mismos y no tienes que preocuparte por nosotros. —Me di cuenta de que el calor en sus ojos era una clase de amor feroz.

Tragué y miré a tía Mallory.

—Tampoco estaba segura si esto era un error en la magia, y no quería culparte a ti.

—Oh, cariño —dijo, su voz tan amable que las lágrimas comenzaron a fluir de nuevo.

—Ustedes dos —dijo papá, levantándose para pararse junto a mamá y mirando entre Lulu y yo—, han intentado con todas sus fuerzas durante mucho tiempo protegernos de ustedes mismas. Dejen esas cargas. No tienen que esconderse de nosotros.

—Podrías habérnoslo dicho —dijo mamá amablemente—. Y eso es lo último que diré al respecto, porque está en el pasado. No nos lo dijiste, lo que significa que te enfrentaste a esto por tu cuenta durante todos estos años. —Hizo una pausa para recomponerse—. Eres una mujer valiente y fuerte. Y no dejes que nadie te diga lo contrario.

—No fue un error.

Todos miramos a tía Mallory, cuya expresión se había aclarado. Y ahora parecía sorprendida.

—¿Qué? —pregunté, y mi pecho se sintió extraño.

—Quiero decir, Dios lo sabe y la evidencia demuestra que puedo cometer un error. Pero no creo que esto haya sido un error. El hechizo era para atar al Egregore a la espada, ¿verdad? —Miró a nuestro alrededor para confirmación—. Y como Merit sujetaba la espada, le pasó un poco de esa magia.

—Y boom, más de nueve meses después, Elisa —dijo Lulu.

—Sí. Pero nada de ese proceso pondría parte del Egregore en Elisa. No se puede hacer un gato accidentalmente con una tostadora.

Un ejemplo extremadamente de Mallory Carmichael. O al menos supuse que era solo un ejemplo y no algo que hubiera aprendido mediante prueba y error.

—Entonces, ¿cómo llegó allí? —preguntó Lulu—. ¿Podría haberlo hecho Sorcha?

—Ella estaba muerta en ese momento —dijo mamá en voz baja.

Hubo silencio por un momento. Y entonces lo entendí.

—El Egregore lo hizo —dije, y sentí el acuerdo de monstruo.

—¿Qué? —preguntó papá—. ¿Cómo?

Dime si me estoy desviando, le dije a monstruo.

—¿Quizás quería venganza? —propuse y luego hice una mueca cuando monstruo me pateó metafísicamente—. Ay —dije en voz alta y me froté el abdomen. Luego encontré a mamá mirándome con curiosidad, con una comisura de la boca levantada.

—Te pateó, ¿no?

—Sí —dije, sorprendida de que lo hubiera adivinado tan rápido.

—Lo sé porque te cargué durante más de nueve meses. —Estaba sonriendo plenamente ahora, y esa expresión me hizo sentir mucho alivio—. Me pateaste todo el tiempo.

—Tal vez estaba bajo la influencia de un monstruo —dijo Lulu con una sonrisa.

—De todos modos, no le gustó esa respuesta. Quería libertad —dije finalmente, y sentí que el calor se extendía por mi abdomen. Aprobado por monstruo—. Tal vez sabía lo que se avecinaba e intentó dividirse en dos pedazos. ¿O lo hizo accidentalmente porque estaba tratando de exprimirse en otro lugar, pero no lo logró?

Todos miraron mi abdomen, como si un monstruo pudiera aparecer al estilo Alien y dar una respuesta.

—No hubo respuesta —dije—. No creo que monstruo tenga todos los detalles sobre esa parte. Pero no creo que esté en desacuerdo.

—Entonces, eso plantea la verdadera pregunta —dijo papá—. ¿Qué vas a hacer después?

—Ninguno de nosotros es lo suficientemente fuerte como para vencer a Jonathan Black solo, y probablemente ni siquiera juntos. Pero si tuviera una espada mejorada mágicamente, no solo por un hechicero, sino por un hechicero aún más poderoso que él, apuesto a que podría hacerlo. Y lo que es más importante, cree que puede vencer a Black.

La habitación quedó muy silenciosa. Y los padres se quedaron muy quietos.

—¿Quieres revertir a Humpty Dumpty el Egregore? —preguntó tío Catcher—. Absolutamente, no.

—No vamos a dejarlo ir —dijo Lulu. Monstruo no se sintió bien con eso, pero entendió que la libertad total no estaba sobre la mesa—. Vamos a reunir dos partes de una criatura que fue creada y luego destrozada por la fuerza en el lapso de una semana.

—Intentó destrozar Chicago —dijo mamá.

—Para ser justos —dije—, no intentó destrozar nada. Un hechicero lo hizo. El Egregore es solo una criatura. No es bueno. Ni malvado. Sino roto por todo lo que pasó entonces. Y no quiere salir. Quiere volver a casa.

—A la espada —dijo papá, y yo asentí.

—Ha estado protegiendo a Elisa —dijo Lulu, y les contó la conclusión a la que habíamos llegado la noche anterior—. Incluso contra Jonathan Black, quien intentó quitárselo anoche.

Le di una mirada muy mala.

—¿Disculpa? —dijo mi madre, y parecía lo suficientemente enojada como para morder.

—Él cree que tiene derecho a ello gracias a Sorcha —dije.

—Lo siento —dijo tía Mallory—, pero ¿por qué Black pensaría eso?

—Él es el hijo no reconocido de Sorcha Reed —dijo Lulu.

Tía Mallory casi vomitó el café.

—¿Qué? —preguntó, secándose el goteo de la barbilla.

—¿No te lo dije? —preguntó mamá, y cuando tía Mallory la miró furiosa, añadió—: Supongo que no. Lo lamento. Honestamente pensé que sí. —Se pasó una mano por el cabello—. Esta semana ha sido demasiado.

—Detalles —dijo tía Mallory.

—No los tenemos todos —dije—, pero parece que Sorcha tuvo una aventura con un elfo, y el resultado fue Black. Creció en una familia humana y no supo de su magia durante mucho tiempo. Petra encontró los registros. Los abrió con el apoyo de sus padres adoptivos. Pero Sorcha ya se había ido. Tenía trece años. —Luego les hablé del incendio provocado.

—Recuerdo el incendio en la casa de los Reed —dijo papá—. Pero no pensé mucho en eso ya que los Reed ya hacía años que se habían ido.

—Pensé que estaba desierto —dijo mamá—. Y pensamos… ¿qué? ¿Quiere un monstruo porque “pertenecía” a su madre biológica?

—Creo que en parte —dije—. Y tal vez porque cree que arreglará su magia, que parece estar rota. O lo estaba antes de que comenzara a comer demonios y magia de líneas ley.

Mamá y papá volvieron a sentarse. Mamá se cruzó de brazos y frunció el ceño mientras consideraba lo que había dicho. La postura de papá era más o menos la misma. Después de pasar más de veinte años juntos, algunos de sus hábitos se habían fusionado.

—¿Qué estás pensando? —preguntó tía Mallory. No era un desafío sino una pregunta seria sobre la magia.

—Elisa cree que puede reunirse con la espada. Así que solo tenemos que sacárselo y luego introducirlo en el acero.

Tío Catcher se rascó la barbilla.

—¿Estás pensando en un señuelo?

—Confía en mí —dije—. No necesita un señuelo.

—Por eso estabas en la armería —dijo papá en voz baja.

La tristeza en sus ojos hizo que me doliera la garganta. Pero sabía que no era yo quien lo ponía triste. No precisamente.

—Sí. Ha estado molesto en la Casa Cadogan por un tiempo. Pero ha sido más ruidoso desde que recuperamos la Casa.

—No necesita señuelo —repitió Lulu—. Pero necesita un camino. Un camino mágico que pueda seguir.

—Preferiblemente de ida —dijo tío Catcher—, por lo que solo tiene un destino potencial.

Lulu asintió.

—Ese es mi pensamiento. Lo llamo un hechizo antiescisión.

—Porque vuelve a unir lo que se dividió —dijo papá, asintiendo—. Muy lindo.

—Puede que te sientas diferente cuando salga —dijo mamá, mirándome con preocupación—. Quiero decir, físicamente. Después de haber estado ahí durante tanto tiempo.

Podría ser más débil sin monstruo. Y supe que extrañaría su compañía constante. Pero nada de eso importaba ahora.

Asentí.

—Lo sé. Pero ya es la hora.

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Siguió una ronda de abrazos, lágrimas y degustación de batidos. Y luego llegó el momento de lo que viniera después.

—Necesitamos usar la armería —dije.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó tía Mallory.

Lulu me miró.

—Creo que debemos hacerlo nosotras mismas. Pero lo más importante es que deben permanecer fuera de la habitación. Por si acaso.

—¿Si acaso qué? —pregunté y escuché pánico en mi voz.

—Te conviertas en un medio dragón. Cara de dragón en tu cuerpo, o viceversa.

Sus labios temblaban y casi la pellizqué. Pero Connor tomó mi mano y la apretó.

—En lo que respecta a monstruo, no va a pasar nada malo —dijo Lulu—. Pero nos enfrentamos a la magia de Sorcha. Y ella es portadora de malas noticias. No creo que haya ninguna manera de que pueda afectar las cosas ahora, pero…

—Pero Black se está comiendo demonios —dije de nuevo—. No creo que entienda lo suficiente sobre la mecánica de monstruo o del Egregore como para intentar atacar la Casa. Pero no está en su sano juicio y es mejor que estén afuera haciendo guardia.

—Lo estaremos —dijo mamá con lo que pensé que era su mirada de centinela. Ferocidad y coraje en sus ojos y una pequeña sonrisa en la boca, como si estuviera lista para lanzarse a una pelea peligrosa y soltar algo de sarcasmo en el camino.

—No estoy segura de cómo me sentiré después —dije—. Probablemente débil. Así que, si tienen sangre lista, podría ser bueno.

—O café —dijo Connor con una sonrisa.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo papá—. Pero, por favor, no destruyan la Casa. Está teniendo un mes muy duro.

Capítulo 22

Y luego estábamos solos Connor, Alexei, Lulu y yo en la armería. Cerramos y trabamos la puerta, por si acaso.

Esta vez había una nueva generación de protectores de Chicago en la barrera. No sacar algo, sino volver a poner algo.

Alexei silbó mientras inspeccionaba los cientos de armas listas para ser utilizadas, desde picas con cintas hasta katanas y pistolas. Estas últimas rara vez se usaban a menos que el enemigo estuviera armado de manera similar.

—¿Podemos llevarnos souvenirs? —preguntó, mirando con amor un conjunto de estrellas arrojadizas brutalmente afiladas.

Miré la espada de mamá, que yacía encima de una mesa sobre su lecho de seda, y sentí que la emoción de monstruo se hacía palpable.

—¿Está vibrando la Casa? —pregunté.

—No —dijo Lulu en voz baja—. Esa es la magia que rodea la espada. Yo también puedo sentirla un poco.

Pero no solo magia. También había esperanza. Una promesa casi cumplida.

—¿Cómo te sientes? —preguntó ella.

—Nerviosa. —La miré—. No es sobre ti. Sobre la separación. Sobre lo que estoy a punto de convertirme y lo que estamos a punto de desatar.

Monstruo intentó tranquilizarme, pero sobre todo se sentía aliviado ante la posibilidad de lo que estaba por pasar y tratando de no asustarme. Se sentía… lleno de alegría. Y me pareció oportuno ofrecerle unas últimas palabras.

Gracias por no matarme ni hacer que me maten, le dije.

Si las conciencias mágicas internas podían resoplar, monstruo lo hizo. Y sentí la leve calidez de lo que podría haber sido afecto. Y la impaciencia.

—Ven aquí —dijo Lulu, y me acerqué y me coloqué junto a la mesa. La vibración era más fuerte cuanto más me acercaba.

—¿Prometes que no vamos a perder el Egregore en Chicago? Ay —agregué cuando monstruo me pellizcó paranormalmente.

—¿Estás hablando conmigo o con eso? —preguntó Lulu.

—Sí.

—Entonces, por mi parte, sí, estoy segura. Agregar una pieza faltante al rompecabezas no hace que la escena del rompecabezas cobre vida. Simplemente completa el rompecabezas. Y lo estás demorando.

Lo hacía totalmente.

Miré a Connor, quien asintió.

—Estarás bien, Lis. Y estamos aquí, pase lo que pase.

—Aww —dijo Lulu dulcemente—. Ahora retrocede —le dijo a Connor—. Alexei —le instó, y él se adelantó con los materiales que Lulu había reunido—. Mi madre siguió la ruta de la alquimia, así que estamos haciendo lo mismo. —Esta vez, fue Lulu quien buscó apoyo en un amigo, y ese amigo era Alexei. Ella recibió su firme y apenas visible asentimiento a cambio, y asintió con confianza.

—¿Ahora quién lo está demorando? —murmuré.

Como para demostrar que estaba equivocada, hizo aparecer una llama azul sobre un pequeño cuenco plateado. Arrojó lo que parecían copos de sal; la llama brilló en amarillo y luego volvió a calmarse. Añadió una gota de algo que hizo que la habitación oliera a verde y metálico.

—Extiende tu mano —dijo, y cuando lo hice, me golpeó con una aguja delgada en la punta de mi dedo—. No es magia de sangre. Solo una verificación de identidad.

Me apretó el dedo sobre el cuenco, de modo que una gota y luego dos cayeron en él.

La llama azul cambió a púrpura y la magia se instaló en la habitación. No el zumbido excitado, parecido a una colmena, de los vampiros de la Casa, sino algo más tranquilo, más sereno. El regazo de agua fresca en una costa arenosa. El anillo de cristal.

Era la magia de Lulu, el sabor de su poder. Y no había nada malo en ello. Fuerte, sí, y viejo, pero claro, tranquilo y sin malicia.

Murmuró algo, un canto con cadencia rítmica, y luego tomó un delgado pincel de bambú. Lo sumergió en la sustancia del cuenco y empezó a pintar símbolos en el aire, adornos que brillaban de color blanco mientras pasaba el pincel, y la marca anterior se desvanecía incluso cuando comenzaba la siguiente.

Algo se sacudió y levanté la vista bruscamente. La espada vibró sobre la mesa (ahora visiblemente) y sentí la respuesta latir dentro de mí. No como la violencia que Black había usado o cuando monstruo casi fue arrastrado junto con la Casa Cadogan a otra dimensión. Esta era una invitación, un camino de regreso a su hogar.

La sensación de su salida fue un cosquilleo frío y pude sentir el vacío metafísico que quedaba dentro de mí. Y ese vacío era... expansivo. No tenía ni idea de cuánto espacio había ocupado monstruo. Y me pregunté con qué intensidad sentiría esa ausencia.

Espero que encuentres la paz, le dije.

Y entonces el mundo se estremeció, toda la Casa se estremeció, como si algo se hubiera asentado en su lugar. Algo poderoso que durante mucho tiempo se negó.

Magia. Fortaleza.

Mi cuerpo tembló y casi tropecé. Extendí la mano hacia la mesa para estabilizarme.

Esa onda de magia, de poder, no era la espada. Fui yo.

—Lis… —dijo Connor, y lo sentí avanzar, pero levantó una mano.

—Estoy bien —logré decir—. Dame un minuto.

Y todos esperamos que mi cuerpo se adaptara a su nueva realidad mágica. Cuando mis piernas se tambalearon menos, miré a Lulu, con la pregunta en mis ojos.

—Lo estuviste reteniendo durante mucho tiempo —dijo suavemente, y yo asentí.

Durante más de una década, mientras sentí la existencia de monstruo, trabajé para mantenerlo oculto. Lo empujé hacia abajo y eso requirió energía. Mucha de ella. Mucho poder que ni siquiera sabía (no conscientemente) que había estado usando. Que había sido capaz de utilizar.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Connor.

—Elisa tiene más poder del que pensábamos. De lo que ella sabía —dijo Lulu en voz baja—. Simplemente lo había estado usando inconscientemente para mantener a raya a monstruo.

Asintiendo, me puse de pie, con el corazón acelerado. Pero eso no era magia; eso era solo un ajuste emocional.

Connor dio un paso adelante y me ofreció una mano. La tomé, la apreté.

Podía sentir su magia ahora rodeándome, ese poco de poder brillante que había añadido a mi aura. Era hermosa. Y era amor.

Los ojos de Connor se ampliaron.

—Maldita sea, Lis.

Pero no había horror ni preocupación en sus ojos. Solo había asombro, amor y una pizca de emoción.

—¿Puedes decirlo?

—Sí. Te sientes menos… limitada. —Inclinó la cabeza—. ¿Tal vez por eso eras tan malcriada?

—Ja —dije, y tuve que esforzarme para no reírme. Me sentía mareada y, sí, un poco más libre que antes. No dudaba que algo de eso desaparecería a medida que me adaptara, pero por ahora, me sentía increíble.

—Tal vez necesites menos cafeína —dijo Lulu.

—Cómo te atreves.

—La misma Lis de siempre —dijo con una sonrisa.

—Oigan —dijo Alexei—. La espada.

Todos lo miramos.

Ya no vibraba. Ahora estaba flotando a unos buenos quince centímetros sobre la mesa, su magia plateada ondeaba en el aire sobre él.

—Cuidado —dijeron Connor y Lulu simultáneamente mientras yo ponía una mano sobre el metal y sentía su brillo incluso a centímetros de distancia.

—Hola —dije, sonriendo ante la pura alegría que parecía emanar de la espada. El Egregore estaba completo, feliz y consciente. Y supe que yo no era su enemigo.

Sentí su sonrisa de respuesta y luego, literalmente, saltó a mi mano. La magia fluyó a través de nosotros como un bucle. Como un continuo. Como un circuito finalmente cerrado. Ella hizo la oferta; podría manejarla si quisiera. Lucharíamos juntos contra los enemigos de Chicago.

Sí, dije, y el mundo volvió a temblar, y esta vez el sonido fue tan claro como un cristal al golpear.

Sentí la palabra (el nombre) tanto como la escuché.

Bloodletter.

Era el nombre que Claudia les había dado a los vampiros, nos había llamado a mí y a mis padres. Y ese fue el nombre que la espada eligió ahora para sí misma.

Para ti, había dicho monstruo la noche en que me empujó a la armería contra mi voluntad. ¿Había sabido entonces lo que sucedería?

Sentí su satisfacción cálida y satisfecha hasta el mango.

—No estoy segura si una espada semisensible es una mejora —murmuré, y sentí su respuesta de humor.

Tampoco estaba segura de cómo me sentía al comunicarme con una espada semisensible. Podría haberle preguntado al padre de Lulu, pero eso habría requerido que contara más de la historia, y no estaba dispuesta a eso. Parecía innecesario exponer a la familia, ampliada o no, a un dolor que, al menos por ahora, había sido aliviado. No tenía ninguna duda de que encontraríamos nuevos problemas juntos.

Por ahora, había un paso más. No conocía todos los detalles de templar una espada, de solidificar ese vínculo entre el luchador y el acero. Levanté mi mano libre y corté la hoja en mi palma. El dolor era brillante pero eclipsado por las ondas y el brillo de la hoja y el calor que florecía a través de mi pecho.

—Bloodletter —dije en voz baja.

La espada se estremeció en mi mano.

Ahora tenía un arma.

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Abrí la puerta de la armería con la espada en la mano y encontré a mis padres en el pasillo afuera, junto con media docena de guardias. Hasta aquí lo de mantener la distancia.

Observaron atentamente mientras salíamos, con los ojos muy abiertos al darse cuenta de que la fuente del zumbido mágico era yo.

—Perdón por el temblor —dije—. Esa fuí... yo, supongo.

Mamá caminó hacia mí, sus ojos en los míos. Luego extendió la mano y puso una mano en mi mejilla. Sus ojos azul pálido se agrandaron.

—No creo que Amit sea ya el vampiro más fuerte del mundo —dijo.

Ella estaba sonriendo, pero vi las sombras en sus ojos. Donde había un vampiro más fuerte, había alguien que no lo era... y quería serlo.

Papá fue el siguiente en avanzar. Miró detrás de mí hacia la armería abierta, asegurándose de que todo estaba en orden.

—¿Un ajuste?

—Tuvo un poco más de efecto de lo que pensaba —dijo Lulu con una sonrisa—. Todo está bien ahora.

Asentí, miré la espada en mi mano y sentí la sonrisa de respuesta de la espada.

—Creo que necesito usar la espada. Por un tiempo.

Mamá miró la espada, una que había templado con su propia sangre y empuñado durante años antes de que el Egregore fuera atado a ella.

Le extendí la espada.

—¿La quieres?

La miró durante un momento y me pregunté los recuerdos que pasaban detrás de sus ojos. Tiempos en los que ella había luchado con la espada, en los que habían sido combatientes conjuntos en peleas terribles, incluso contra el Egregore.

Extendió una mano y el movimiento hizo que la espada se alejara de ella, como imanes que se repelen entre sí.

—Vaya —dijo tía Mallory—. No creo que esa ya sea tu espada.

Los ojos de mamá se aclararon y me sonrió.

—No, no lo es. Te ha elegido a ti. Y ese sentimiento es muy fuerte. —Me abrazó, besó mi sien—. Cuídense mutuamente.

Capítulo 23

Theo, Petra y Roger me observaron atentamente mientras entraba, Lulu y Connor detrás de mí. Todos miraron mi vaina bermellón, que no era un accesorio que había llevado antes.

—Te ves diferente —dijo Theo, levantándose de la silla de su oficina.

—Estás brillando —añadió Petra, corriendo hacia mí—. Y no de alguna manera metafórica. Como si tu energía fuera intensa.

—Entonces, es una historia larga. —Comencé, pero luego les conté todo de todos modos. E incluyó manos de jazz al final. Porque aunque ellos también eran mi familia, ni siquiera yo estaba acostumbrada a ser quien era.

—Tú hiciste eso —dijo Petra con tal asombro en su voz que no estaba segura de cómo tomarlo—. El pulso.

—Uno de nosotros lo hizo —dije, y puse mi mano en la empuñadura—. No estoy segura de cuál.

—Tenías tu araña radioactiva —dijo Theo.

—Más o menos —estuvo de acuerdo Connor, lo que me ahorró la molestia de tratar de descubrir a qué personaje de cómic o de juego se refería Theo. ¿Probablemente uno arácnido?

Roger se rascó la cabeza.

—¿Deberíamos saludarte o algo así?

—Me tropecé con la acera al entrar aquí —dije, y eso fue suficiente para tranquilizarlos a todos. La omnipotencia desconcertaba a los humanos.

Roger señaló la espada.

—¿Estás segura de que es seguro?

Una pregunta justa; el Ombud no querría correr el riesgo de que un monstruo sobrenatural emergiera de uno de los equipos de trabajo de sus empleados.

—Ahora es más seguro que antes —dijo Lulu—. Monstruo está más atado porque la magia de la espada vuelve a estar en su lugar. Y ha elegido a Elisa.

—¿Elegido? —preguntó Theo.

Extendí la espada y miré a Petra.

—Intenta tomarla.

Sin miedo, extendió una mano. Incluso envainada, la espada se alejó de ella con un thrum.

—Alucinolas —dijo, y movió su mano, observando con los ojos muy abiertos cómo la espada la evitaba—. No permitirá que nadie más la use.

—Ese parece ser el caso —dije.

Roger asintió.

—Bien. ¿Viste los informes?

—Sí. ¿Supongo que Gwen no logró traer a Black justo antes de que yo llegara?

—Desafortunadamente no —dijo Theo. Se sentó y giró pequeños arcos en su silla.

—Todavía tenemos que encontrarlo y todavía tenemos que encerrarlo. —La voz de Roger era firme—. Si no lo hacemos, el CPD estará autorizado a disparar a los demonios en cuanto los vea y hacerles preguntas más tarde para evitar que se vuelva más fuerte.

—Y dispararán a cualquiera que crean que es un demonio —dijo Petra—. No necesitamos eso.

—No —dijo Roger.

—¿Así que qué hacemos? —preguntó Petra—. Y eso no es hipotético. Sinceramente lo pregunto. ¿Crees que podrás vencer a Black con esa espada?

—¿Uno a uno y una pelea física? Joder, sí —dije, y eso los hizo sonreír—. Pero no puedo hacer magia. Todavía puede vencerme de esa manera y, como sabemos, ninguna barrera es perfecta.

—Hipnosis —dijo Petra—. Lo convencemos de que no sea un asesino del humor.

—Estoy bastante seguro de que no estará de acuerdo con eso y no será fácil engañarlo para que se siente a conversar —dijo Theo.

—Él quiere a monstruo, ¿verdad? —preguntó Roger, bajando la mirada hacia la espada—. Pero supongo que eso no funcionará ahora que se ha reubicado completamente en la espada.

Fruncí el ceño.

—Quiero decir, él no sabe que hicimos el hechizo. Pero sí, es posible que pueda darse cuenta de que la magia está en la espada y ya no en mí.

—¿Y si lo escondiéramos? —dijo Lulu, entrecerrando los ojos con propósito—. ¿O lo finges?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Theo.

—Sería bastante fácil hechizar a Elisa para que parezca que todavía tiene a monstruo. Un hechizo facsímil, tal vez. Puedo hablar con mis padres.

—Está bien —dijo Roger—. Tal vez funcione como señuelo, pero ¿cómo usamos eso para derrotarlo?

—La espada y yo nos encargaremos de eso —dije.

Otro escalofrío de la espada, pero este fue más bien un ronroneo. Le di unas palmaditas a la empuñadura con dulzura y me pregunté si ahora tenía un Tamagotchi real.

—Y los hechiceros pueden ayudar —dijo Lulu—. Mientras hacemos el hechizo facsímil, tal vez podríamos agregar algo para ayudar a asegurarnos de que puedas vencerlo. ¡Ooh! ¿Quizás lo combinemos con un hechizo de sifón para extraer algo de la magia que ha estado absorbiendo?

—¿Regurgitación mágica? —preguntó Connor.

—Sí. Eso inclinará un poco más las probabilidades hacia Elisa y su espada. Quiero decir, suponiendo que sea posible. —Lulu miró a Petra—. ¿Qué opinas?

Los labios de Petra estaban fruncidos mientras lo consideraba.

—En teoría, sí. Si puede usar un hechizo para absorber la magia, deberíamos poder sacarla de nuevo. Como, no sé, hacer burbujas en la leche. ¿Trabajamos en eso?

—Sí, por favor —dijo Lulu.

—No tengo ninguna objeción a reducir su poder —dije—. Tener una espada lo suficientemente fuerte como para vencerlo es una cosa, pero aun así tengo que evitar lo que él está repartiendo. Y tenemos que asegurarnos de que pueda ser encarcelado de manera segura.

—Me gusta este plan.

Miramos hacia arriba y encontramos a Gwen en la puerta. Ella vestía vaqueros y una camiseta del CPD hoy, y no estaba segura si estaba vestida para relajarse o para mezclarse con villanos. Probablemente lo último, dado el arma enfundada en su cintura.

—Hola —dijo Theo, con los ojos cálidos. Se levantó para recibirla—. No sabía que vendrías.

—Estaba en el barrio —dijo, y apretó la mano que él le tendió. Pero ella negó con la cabeza y levantó la mano libre—. Está bien, eso es mentira. Escuché que alguien se desmayó mágicamente. —Me miró y su exploración se detuvo en la funda de mi cinturón.

—Está cerrado con llave —dijo Theo en mi nombre—. Te daré todos los detalles más tarde. Es una larga historia.

—Tardamos como quince minutos seguidos —dijo Roger con una sonrisa.

—Son todos horribles —dije—. Pero los amo de todos modos.

—Está bien —dijo asintiendo, su determinación final.

Sentí que había ganado un premio: me había ganado su confianza.

—Petra y Lulu van a encontrar una manera de sacarle algo de magia extra a Black —dije—. Y luego llegará el momento.

—Y si los hacedores de magia pueden hacer que eso suceda, ¿cómo podemos llevarlo a donde necesitamos que esté? —preguntó Gwen.

—Monstruo es el señuelo —dijo Connor—. Cuando le digamos a Black que estamos listos para negociar, vendrá corriendo.

Mi pantalla vibró y la saqué. Entonces se me heló la sangre.

Era un mensaje de un número desconocido, con una única imagen de Kieran Swift. Estaba de pie contra un edificio, con los brazos abiertos y atados con cadenas relucientes. Probablemente plata, que era kriptonita para los cambiaformas.

Luego apareció un segundo mensaje: una sola frase.

Ven a buscarlo.

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Se lo mostré a Connor y al equipo. Esta vez, fui yo quien tuvo que detener a Connor. Y no fue fácil. Era un cambiaformas en su mejor momento, con el poder de un alfa, y Black había amenazado a la manada. Tal vez no fuera su manada, pero era la manada de todos modos.

Me moví frente a él, una barrera física entre él y la puerta. Y eso no le gustó.

—Este es mi problema —dijo—, y lo solucionaré.

—No —dije—, este es nuestro problema y lo solucionaremos cuando nuestro plan esté listo. Recuerda que a Black no le importan Swift ni tú.

Inmediatamente me sentí culpable cuando recordé la curiosidad en la mirada de Black cuando vio a Swift la noche anterior. ¿Fue entonces cuando había ideado su plan?

—Él se preocupa por monstruo y, de paso, por mí. Se preocupa por sí mismo, sobre todo. Él cree que esto nos llevará a donde quiere que estemos, para poder proceder a quitarme la magia de Sorcha. —La espada se balanceó.

Petra ya estaba en su pantalla con los hechiceros. Roger y Theo buscaban datos en la imagen o en el archivo que pudieran decirnos dónde estaba retenido Swift.

—Tienes que llamar a tu padre y decirle que recuperaremos a Swift. Y entonces la manada tendrá que darnos espacio.

Sus ojos brillaron como los de un depredador a la luz de la luna, una clara advertencia que ignoraría bajo mi propio riesgo.

—La manada hará lo que tenga que hacer.

—¿Corriendo de lleno hacia una trampa? ¿Poniendo en peligro a más cambiaformas?

Los labios de Connor se curvaron. La magia salió de su cuerpo, espesando el aire en la habitación.

Petra, que no perdía ninguna oportunidad, se quitó los guantes y movió los dedos en el aire, presumiblemente para recoger la magia de Connor. Una buena idea, dada la posibilidad de que necesitábamos un disparo de ella más tarde.

Connor me miró y esta vez me dejó ver el conflicto en sus ojos. La furia, el miedo y el dolor multiplicados por la adrenalina totalmente estadounidense.

—Sabes que puedes confiar en nosotros para llevarlo a un lugar seguro.

Puse una mano en el pecho de Connor, sentí su corazón latir rápidamente mientras su cuerpo se preparaba para luchar. Con mi mano allí, un recordatorio de que no tenía que luchar solo, comenzó a disminuir.

—¿Quieres algunas caricias?

Él gruñó.

—Aún no estoy preparado para el sarcasmo. Lo admito. Usemos nuestro cerebro —dije—. ¿Cómo pudo Black haber conseguido a Swift?

—Fue de buena gana —dijo Connor—. O estaba solo.

—Estoy de acuerdo. No creo que Black sea lo suficientemente valiente como para enfrentarse a toda la manada por sí solo. Puede que sea lo suficientemente poderoso, pero no lo suficientemente valiente.

Y nadie nos había dicho que otros cambiaformas hubieran resultado heridos o encontrados muertos.

—Tal vez Swift salió a correr —dije—. A los que se desplazan les gusta hacer ejercicio, incluso solos. Tal vez Black lo estaba mirando, vigilando un poco, y vio a Swift trotar. Black decidió que sería una buena moneda de cambio. Usó magia para levantarlo y llevarlo a donde sea que estuviera. —Hice un gesto hacia mi pantalla—. Y lo mantuvo con vida porque quería que yo (nosotros) tuviéramos un incentivo para darnos prisa. Entrar tan fuerte y rápido que ignoráramos los riesgos y las consecuencias. Cosa que no vamos a hacer.

El pecho de Connor se tensó contra mi mano.

—Llama a tu padre —dije de nuevo—. Trae a Alexei y a Lulu aquí. Armaremos un plan para recuperar a Swift de una sola pieza. Gánanos todo el tiempo que puedas.

—Tenemos una ubicación —anunció Theo. Hizo un gesto hacia la pantalla de la pared, donde ahora se mostraba la imagen de Kieran Swift.

Tomé la mano de Connor y la apreté con fuerza mientras la furia lo hacía ponerse rígido nuevamente.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

Escaneé la imagen de izquierda a derecha, luego de arriba a abajo, tratando de entender lo que Theo había visto. Pero no encontré nada familiar. La pared detrás de Swift estaba vacía; parecía acero ondulado azul. No muy diferente a los paneles del edificio de los Reed.

—¿Información GPS en el archivo? —preguntó Connor.

—No, Black fue lo suficientemente inteligente como para borrar los metadatos antes de enviarlos. Esto fue más complicado.

Theo se acercó a un eslabón de la cadena de plata que unía a Swift al poste, y siguió acercándose hasta que pudimos ver un débil reflejo en el metal. Era el contorno vago de una gran letra mayúscula amarilla.

—Puerto Industrial de Chicago —dije, y mi propia adrenalina comenzó a bombear.

—Dale un premio al vampiro —dijo Theo—. Afortunadamente para nosotros, la imagen tiene una resolución ridículamente alta.

—¿Cómo pudo hacer esto allí? —preguntó Connor.

—Todas las instalaciones han estado cerradas desde la explosión —dijo Theo—. El trabajo forense ya está hecho, pero no quedan suficientes humanos para administrar el lugar y los demonios todavía andan sueltos.

Me volví para poner la imagen a mi espalda; luego imaginé el letrero visible frente a mí pero en un ligero ángulo.

—Swift está en el lado opuesto de las instalaciones del almacén de Buckley —concluí.

—¡Si alguna vez hay un Jeopardy en Chicago! —dijo Roger—, te quiero en mi equipo.

—Hecho —dije—. En el caso improbable.

La puerta se abrió de golpe. Lulu entró primero, seguida por sus padres.

—Uno se pregunta sobre la seguridad de este edificio —dijo Roger con una sonrisa—. ¿Cuál es la buena palabra?

—Tenemos algo —dijo Lulu, acercándose a mí—. No es una garantía, ese pequeño imbécil es astuto. Pero creemos que funcionará.

—¿Posibilidades? —preguntó Connor.

—Sesenta y ocho por ciento —dijo tío Catcher—. Definitivamente pensará que es monstruo. Intentará eliminarlo, y ahí es donde entra el riesgo. El hechizo debe estar completamente cargado para que agote por completo la magia demoníaca y la de las líneas ley. Si cree que algo anda mal, puede detenerse a mitad del camino.

Y si se detenía a medio camino, quizá no sería vencible. Pero estábamos a contra reloj, así que teníamos lo que teníamos.

—Haremos que funcione —dije—. ¿Cuánto tiempo te llevará configurarlo?

—Estamos listos cuando tú lo estés —dijo Lulu.

Miré a Roger y obtuve su asentimiento. Miré a Connor y él apretó mi mano. Incluso Bloodletter rebotó. No amaba a Jonathan Black.

—Ahora sería bueno —dije—. Terminemos con esto.

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Roger y Theo se coordinaron con Gwen. Petra proporcionaría apoyo. Connor y algunos lobos en los que confiaba, incluidos Alexei y Dan, también ayudarían, y discutieron el protocolo entre ellos.

Llevé a Lulu a un lado.

—¿Qué tan malo va a ser?

—¿Qué tan malo va a ser lo que va a ser?

Le di una mirada fija.

—Tenemos que fingir que Black está retirando de mí una sensación que ha estado ahí durante dos décadas. Lo nuevo no habrá estado allí por mucho tiempo, pero aun así intentará alargarlo. ¿Cuánto va a doler eso?

—No mucho. ¿Quizás arrancarle una tirita a un yeti?

Asentí. Eso no sería divertido, pero lo sobreviviría.

—¿Hay algo más de lo que tus padres no quieran que me preocupe? —Era el peligro de padres bien intencionados.

—Vas a ser vulnerable mientras él esté ahí, así que querrás que todo suceda lo más rápido posible. No lo distraigas con demasiada defensa. Quiero decir, haz que parezca realista, pero quieres que se descargue lo más rápido que pueda. —Miró la espada—. Quizás arrojarle algo de energía. No sabe cómo se siente realmente Egregore. Pero él sabe cómo se siente la magia de la espada.

Se sacudió.

—¿Cómo conseguiste que tu virus pareciera un monstruo? —pregunté.

—Mi madre puso un poco de sangre —dijo Lulu—. Era su magia, por lo que su esencia es parte de la esencia de monstruo.

Esta era una red muy enredada.

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Por segunda vez esa semana, me sometí a ser hechizada, lo cual sonaba más travieso y gótico de lo que realmente era. Tomé un sorbo de una bebida deportiva verde mientras Lulu, con la guía de su madre y la supervisión de su padre, dibujaba símbolos en mis brazos con aceite aromático.

—Esta es la magia atmosférica —dijo Lulu—. Da el sabor adecuado.

Casi me ahogué con la bebida verde.

—No creo que quiera tener problemas con mi persona, gracias.

—Seis u ocho duchas y estarás bien —dijo tío Catcher.

Estaba sesenta y ocho por ciento segura de que estaba bromeando.

Me sentí más pesada en el vehículo camino al puerto, como si la magia hubiera añadido masa física. Agrega eso a la nueva posición de monstruo y me sentí un poco desequilibrada. Y un poco preocupada porque no había tenido tiempo para practicar el uso con Bloodletter. Si bien era casi idéntica en peso y longitud a mi espada (la que Black había roto), el diámetro del mango era diferente. Quizás sólo por milímetros, pero diferente. Eso podría marcar una gran diferencia en un arte marcial que se basaba en parte en la memoria muscular.

—No te partas por la mitad —le susurré—, ni me partas por la mitad.

Si una espada podía resoplar, lo hacía.

—¿Sabes a dónde se supone que debes ir? —le pregunté a Connor.

Se sentó a mi lado, con los brazos cruzados y los ojos cerrados, con un rizo sobre la frente. Parecía sorprendentemente relajado.

—Lo sé —dijo, y me miró con el único ojo que se molestó en abrir—. Sé que estás preparada y que has repasado los escenarios una docena de veces en tu cabeza. Ahora podemos enterrarlo.

Sabía que su ambiente casual era en parte para mantenerme calmada, que era una de sus habilidades particulares. Yo era la que hacía la lista, la que marcaba las casillas. Al menos hasta que empezaba la pelea y la adrenalina empezaba a fluir.

Asentí, insegura. Todavía sentía que me había perdido algo.

Connor se inclinó y sus labios rozaron mi oreja.

—Y cuando esto termine —dijo en voz baja y llena de magia—, discutiremos los planes de boda y luna de miel.

El tono, las palabras, el prometedor roce de piel contra piel fueron suficientes para que mi corazón latiera más rápido por una razón completamente diferente ahora.

—Deja de coquetear —dije—. O empezaré a hablar de los Avengers de nuevo.

—Más coqueteo no es un impedimento —dijo con una sonrisa y me mordió la oreja.

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El puerto parecía, incluso con la mejor luz, el escenario de una película de zombis. Estaba vacío y en silencio, todo movimiento detenido. Las carretillas elevadoras habían sido abandonadas a mitad de carga, con sus cajas suspendidas en el aire.

Nos detuvimos justo dentro de la puerta, con esas letras enormes asomando siniestramente sobre nosotros, iluminado para los empleados que no vendrían a trabajar esta noche. Lo cual realmente funcionaba para mejor.

Salí con el cinturón puesto en la vaina. Comprobé que era lo suficientemente seguro para permitir un saque fácil. Y maldita sea si Bloodletter no estaba emocionado.

Alexei, Lulu y Dan saltaron de un segundo vehículo. Ambos cambiaformas estaban en forma de lobo.

—Espero que te dejaran conducir —le dije a Lulu.

—Él conducía —dijo, señalando a Alexei—. Forma humana pero desnuda en todo momento.

Sí. Eso fue comprobado.

—Gracias por venir —dije, y le rasqué entre las orejas.

Gwen se acercó al trote.

—¿Kieran? —preguntó Connor, y parte del escalofrío anterior había desaparecido de sus ojos.

—Vivo —dijo ella, con voz plana. Connor no era el único que ahora estaba en modo de negocios—. Pero no se ve bien. Esa plata afecta a los cambiaformas.

—Necesitamos sacarlo de ahí lo antes posible —dijo Connor.

Asentí.

—Él es tu prioridad. Lulu va a romper esa magia. Dan, Alexei y tú lo llevaran a un lugar seguro. —Y como en realidad no podían tocar las cadenas, un grupo de uniformes del CPD ayudaría.

—¿Y quién te dará prioridad? —preguntó Connor.

—Nosotras lo haremos —dijo Gwen cuando Petra se unió a ella.

—Mis chicas lo harán —dije, con la adrenalina moviéndose ahora—. Tostemos a este imbécil.

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Entré primero, ya que Black me quería a mí. Caminé lentamente hacia el edificio donde había atado a Kieran. Había magia en el aire, algo demoníaco, pero todo de Black. No sentí otros demonios; probablemente eran lo suficientemente inteligentes como para evitarlo ahora.

Kieran estaba encadenado; vestía pantalones cortos y una camiseta en el frío de la tarde. Toda su piel visible estaba magullada, pero no sabía si eso era por el tratamiento de Black o por las cadenas.

Black estaba cerca y me vio acercarme. Hoy volvía a vestir traje, pero cuando me acerqué, pude ver que su ropa estaba sucia y arrugada. Sabíamos por la vigilancia continua que no había estado en casa; aparentemente, no tenía otro escondite.

Las vetas de obsidiana que marcaban su piel se habían alargado durante la noche y ahora se extendían por encima de su mandíbula como garras que se elevaban. El resto de su piel parecía más pálida de lo habitual y había sombras debajo de sus ojos.

Consideré mi enfoque. Él no me compraría como “damisela en apuros”. Pero podía creer “Esto meterá a mi novio en problemas”.

—Difunde un poco de amor —le dije en voz baja a monstruo. Y recibí un toque en respuesta—. Déjalo ir —le dije a Black, caminando hacia él—. Esto no tiene nada que ver con la manada.

Black dio un paso adelante y se cruzó de brazos.

—Entonces, ¿reconoces que tiene que ver con nosotros?

—Reconozco que desearías que así fuera —dije—. Déjalo ir.

—No hasta que consiga lo que quiero.

—¿Pensaste que Sorcha te habría dejado algo? —pregunté—. ¿Es por eso que fuiste a buscarla, esperando que te dejara un bálsamo para arreglar tu magia?

—Así podías hacer búsqueda —dijo suavemente.

La explosión me tomó por sorpresa; ni siquiera lo había visto estremecerse. El rayo de Black me golpeó en el pecho y me empujó hacia atrás como un puño. Fue necesario un poste de luz para detenerme, y la fuerza de mi impacto hizo que el metal chirriara.

Golpeé el suelo, reboté. Y sentí un hilo de sangre en mi labio, un pequeño dolor en mis costillas por el contacto. Pero por lo demás me sentí bien. Buena genética Sullivan, pensé. Ya no está oculta por monstruo.

Pero siempre como actriz, tosí e hice como si me pusiera de pie lentamente.

—Supongo que es un punto doloroso —dije, sujetándome las costillas mientras me acercaba.

Mocosa, llegó la voz de Connor.

Estoy bien, dije, sin estar del todo segura si esta conexión funcionaba en ambos sentidos. Actuando.

—Déjalo ir —dije de nuevo—. O mueres. El CPD está aquí y los cambiaformas están ansiosos por ponerte las manos encima.

La sonrisa de Black era salvaje. No sabía cuánto de eso era su propia participación y cuánto era locura causada por el gran volumen de magia que había absorbido. Arrojó su cabeza hacia Swift y una llama negra brotó de las cadenas de plata. El cambiaformas se retorció y gritó en evidente agonía.

El sonido me atravesó como una espada. Corrí hacia él, pero Black se giró y me agarró. Sus dedos estaban helados en mi brazo. Me sacudí para alejarme, pero no puse toda mi fuerza en el movimiento. Y eso requirió esfuerzo. La temperatura cadavérica de sus dedos resultaba inquietante.

—Él es irrelevante —dijo Black—. Él es solo un seguro. Dan un paso hacia mí y él muere.

Entonces tendría que ser la magia.

—No puedes matarlo —dije, y añadí un poco de pánico a mi voz—. Es el sobrino del apex de la manada Occidental, el siguiente en la línea de sucesión al trono, y si muere...

—¿Se desquitarán con tu novio? —Black se acercó, el hedor demoníaco quemaba el aire—. Eso es lo que te pasa por acostarte con perros.

—¿Qué deseas?

—La magia de Sorcha.

—¿Por qué tenerla? Ella no te la dio.

Aparentemente cansado de nuestra discusión, por breve que hubiera sido, ahora me agarró ambos brazos y empujó magia hacia mí.

La violación fue profunda. Peor que lo que había intentado la última vez, porque su magia ahora estaba corrupta, astillada por la podredumbre y la descomposición. La magia atravesó mi cerebro y esta vez mi grito fue real. Tiró, intentó arrancar la magia de mi cuerpo. Me quedé sin fuerzas y eso no era actuar; solo existía mi magia. Continuar respirando a pesar del dolor era lo único que tenía en mente.

A Black no le importaba mi salud. Soltó uno de mis brazos y me permitió deslizarme al suelo. Pero mantuvo contacto con el otro, y al parecer eso fue suficiente para transmitir su magia.

—Para —logré decir, mi cabeza gritando.

Y entonces el dolor cesó. No porque se hubiera detenido, sino porque el hechizo Bell-Carmichael había entrado en acción. No estaba luchando contra la magia de Black, sino aliviándola. Dándole algo más a qué aferrarse.

Quería quedarme allí en esa repentina burbuja de felicidad, fingir que su magia me había dejado en un estupor. Pero para que esto fuera creíble, todavía tenía que fingir.

—Por favor —dije, mi muñeca rodeada por sus dedos—. Déjame ir.

—No hasta que llegue... —dijo, luego hizo un sonido de placer que me hizo hacer una mueca.

Me arriesgué a mirar hacia arriba. Los hechiceros debieron haber agregado algún tipo de mejora del estado de ánimo para que Black sintiera que estaba recibiendo exactamente lo que merecía. Sus ojos se pusieron en blanco cuando la magia, brillante y dorada, flotó sobre él, con volutas de humo negro elevándose a través. El hechizo estaba funcionando; estaba perdiendo el poder extra.

Pero se sacudió y me arriesgué a mirar otra vez. Él me estaba mirando... no, no a mí, sino a la magia.

Grité de nuevo y puse mi mano libre en mi cabeza.

—¡Por favor, no lo tomes! Por favor. Lo necesito. ¡Por favor! —Convoqué lágrimas y lo miré a través de ellas—. Por favor.

Black me miró durante un momento más, y luego se sacudió de nuevo, tropezó hacia atrás, arrancando su mano en el proceso... y cortando la conexión del hechizo.

Maldita sea, pensé. Y esperaba se sintiera lo suficientemente agotado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—¿Qué? —pregunté inocentemente y busqué su aura. Pero antes de que pudiera decir cuánta magia había perdido, sintió la pregunta y me devolvió el golpe con magia. Luego arremetió contra Swift, apretando las cadenas del hombre hasta que la sangre brotó de sus brazos.

—¿Crees que puedes engañarme? —dijo Black, su voz haciéndose eco a través de los edificios y los contenedores de carga—. ¿Crees que eres mejor y más fuerte?

Ugh. Estaba harta de fingir.

Me levanté y me sacudí el resto del hechizo. Luego me eché el cabello hacia atrás, desenvainé a Bloodletter y dejé que mis ojos se platearan.

—No, idiota egoísta. Sé quién soy.

Monstruo dio un pequeño salto, enviando un sonido como el repique de una campana a través del puerto y limpiando el eco residual de la voz de Black.

—¡Todos a nadar! —llamé—. ¡Todos a la piscina!

Los motores rugieron y los pasos retumbaron mientras policías, Ombuds y cambiaformas (una flota entera de ellos en motos) nos rodeaban. Lulu corrió para ayudar a Swift. Petra tomó una posición entre los que ayudaban a Swift y yo frente a Black.

Por un momento, Black pareció aturdido y confundido. Luego eso desapareció, dejando solo el odio. Se volvió de lado y recogió una bola de humo negro en su mano.

Y el juego comenzó.

Ambos atacamos, yo con un corte hacia arriba con las dos manos, él con niebla. Ambos esquivamos en su mayoría lo que vino hacia nosotros; corté una raya en su brazo y se deleitó con el olor de su sangre en el aire. Pero el borde de su bola de fuego rozó mi hombro. Respiré profundamente mientras el fuego quemaba mi chaqueta, haciendo que mi piel se ampollara de inmediato.

Le enseñé mis colmillos a Black.

Me lancé hacia adelante, sin darle tiempo para descansar o reagruparse, y corté hacia arriba y luego hacia abajo. Agarré su pecho, el borde de su mandíbula y algunas de esas rayas de obsidiana. Emergieron como niebla, disipados. Él gruñó, pero lanzó un codazo que me hizo tambalear hacia un lado. Me mantuve de pie, pero la punta de Bloodletter raspó el asfalto, lanzando una lluvia de chispas rojas.

—Lo siento —le dije, enderezándome de nuevo.

Black me miró, luego a la espada. Y la lujuria estalló en sus ojos.

—¿Lo quieres? —pregunté—. Atrápalo.

Confiando en Bloodletter, lo lancé como una lanza. Black instintivamente extendió una mano. La hoja cortó una línea a través de su palma. Había que reconocer que giró y lo atrapó con la otra mano, mientras la sangre oscura caía sobre el asfalto. Y luego gritó y soltó la espada.

Me zambullí, atrapé la espada y volví a levantarme.

—¡Me quemó! —gritó, mirando ahora sus manos.

—¡Bien hecho! —lo dije con seriedad y disfruté del cálido ronroneo.

Black levantó la mirada, con la furia alimentándolo ahora, y gimió mientras juntaba magia en sus manos heridas. Entonces las bolas de fuego negras se movieron. Esquivé la primera, pero la segunda me alcanzó en la cadera y el dolor del hueso roto me dejó sin aliento.

Cojeé, intentando mantener el equilibrio sobre una pierna con una espada en la mano y lágrimas en los ojos. Deseé que el hueso se tejiera más rápido.

Con los dientes al descubierto por la ira y el dolor, Black corrió hacia adelante. Lo bloqueé, pero él usó magia para empujar la espada a un lado. Agarró mi mano libre, la retorció y me puso de rodillas.

—¿No puedes luchar contra una mujer que está de pie? —pregunté.

—Hablas demasiado. Tienes demasiado. Eres demasiado. Se acabó.

—¿Lo es? —pregunté suavemente.

Black extendió la mano para realizar otra volea. Pero aparte de la sangre goteando, no pasó nada.

—Puede que no lo hayas notado —dije—, pero toda esa magia demoníaca que recolectaste se ha estado evaporando sobre tu cabeza desde que intentaste arrancarme la magia. Supongo que no mencioné que plantamos un virus.

Soltó mi mano y luego puso la suya sobre su cabeza como para sentir la magia que se filtraba.

Me levanté. Estaba inestable, pero de pie, la sangre todavía corría por mi cara. Levanté mi espada, luchando por mantener el equilibrio.

—Quizás hable demasiado —dije—. Quizás tenga más de lo que merezco. Pero tengo razón. Y ya terminé. Te inserto o te arrodillas. Tienes tres segundos para decidir.

El odio desapareció de él.

—Dos.

Su labio se curvó.

—Uno —dije, y dejé que la punta sacara sangre.

Cobarde de corazón, cayó de rodillas.

Y luego gruñó y se desplomó.

—¡Lo siento! —Detrás de él, Lulu parecía totalmente impenitente por el humo azul que se elevaba desde su espalda—. Debe haberse resbalado.

Gwen se acercó y le dio un golpecito con el pie.

—¿Está muerto?

—No —dijo Lulu—. Sólo está durmiendo una siesta y le dolerá muchísimo la cabeza cuando se despierte. —Su sonrisa era salvaje—. Whoopsy.

—Me encanta verlo —dijo Gwen, y luego silbó para llamar al equipo de rodeo—. ¡Envuélvanlo!

Dejé que ellos se encargaran de eso y corrí hacia donde ahora estaba Swift en el suelo. Las cadenas eran un montón de metal humeante a unos metros de distancia.

—No sabía que la plata podía humear —le dije a Petra.

Ella sonrió.

—Si le pones suficiente poder, casi cualquier cosa lo hará.

—Buen trabajo.

Una mano agarró la mía y me volví para encontrar a Connor. Parecía desgastado (otra vez ese plateado) pero vivo.

—Estuviste magnífica —dijo, y me besó profusamente, hambriento, con avidez, como si no quisiera nada más por el resto de su vida.

Y aunque estábamos rodeados de policías, sobrenaturales, cambiaformas y hechiceros, lo dejé.

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Salió el sol y comenzó la limpieza. Se eliminaron los árboles y arbustos invasores que las líneas ley de reconstrucción habían añadido a la ciudad. Las reparaciones comenzaron en serio en carreteras y edificios. El puerto fue reabierto. Y lentamente, durante los días siguientes, los humanos comenzaron a regresar. Y muchos de ellos se detuvieron para tomar fotografías de las nuevas placas que marcaban los bordes exteriores de la barrera de demonios. Tío Catcher pensó que eso era un riesgo para la seguridad; no quería que nadie más asimilase las dimensiones precisas de la burbuja. Pero la alcaldesa hizo caso omiso, pensando que los residentes de la ciudad necesitaban entender lo que había sucedido en su ausencia.

Si los demonios que quedaban en Chicago permanecían fuera del radar y no hacían daño a nadie, no serían un objetivo. Si elegían la violencia, teníamos sal, espadas y sigilos.

Cuando Kieran estuvo lo suficientemente bien como para viajar, nos reunimos en la sede de NAC para despedirlo.

—No puedo agradecerles lo suficiente por lo que hicieron por mí —dijo.

—Te involucramos en esto —dije—. Es justo que te hayamos sacado.

Él sonrió.

—Pensé que dirías eso, porque no solo hablas lo que hablas. —Desvió su mirada hacia Connor—. Igual va para ti. No estaba seguro de lo que encontraría aquí. Quizás un cobarde. Quizás un hombre hechizado por un vampiro. Pero encontré un cambiaformas que ama a su gente, su familia, su mujer. Y lo arriesgará todo para salvar a alguien que apenas conoce.

Connor negó con la cabeza.

—Estás equivocado en que somos extraños. Luchamos juntos. Demonios masticados juntos. Eso te hace de la manada. Y no pongo a Elisa en la línea. —Me miró—. Ella es así de valiente. Y también es manada.

Kieran sonrió.

—Tienes suerte de tenerla. Y espero verte nombrado apex de la NAC. Me aseguraré de que la manada Occidental esté a bordo.

Connor lo miró por un momento y asintió. Luego extendió una mano y las estrecharon.

Kieran se puso el casco, se subió a su moto y se adentró en la oscuridad.

—Valiente, ¿eh? —pregunté.

—Demasiado valiente —dijo, y deslizó un brazo alrededor de mi cintura—. Pero mía.

Epílogo

El cielo se tiñó de rosa y violeta a medida que iba cayendo el crepúsculo. En un prado se alzaba un cenador de elegantes enredaderas que brillaba con la luz de cientos de velas; el aroma del jazmín que florecía de noche llenó el aire. Las cigarras zumbaban en los árboles.

Se acercaba un nuevo otoño que traería noches más largas y un aire más frío. Seguiría el invierno, con su descanso y liberación antes del nuevo crecimiento de la primavera. El mundo giraría, el sol saldría y se pondría, y las estrellas brillarían en la oscuridad como lo habían hecho durante milenios, iluminando el camino para cualquiera lo suficientemente sabio como para mirar.

Y el amor persistiría.

El amor perduraría.

Estaba en la sonrisa de los padres que se tomaron de la mano al borde del campo.

Estaba en las sonrisas de las nuevas parejas, con los ojos llenos de promesas mientras esperaban que comenzara el ritual.

Estaba en los rostros cansados pero regocijados de los nuevos padres, para quienes sus hijos pequeños eran una nueva clase de milagros.

Estaba en la emoción de amigos, familiares y compañeros de trabajo que habían viajado desde todo Chicago, o desde todo el país, y esperaban los votos que unirían por fin a dos familias.

Primero vinieron la dama de honor y el padrino. Ella en un corto vestido de azul medianoche; él con un esmoquin que juró que nunca usaría. Y en sus brazos, encima de una almohada de seda, estaba el gato demonio que los gobernaba a todos.

Y luego vino el novio: alto, con cabello oscuro, las ondas domadas hacia atrás para la ocasión, excepto el rizo que se rebelaba sobre su frente. El esmoquin se ajustaba perfectamente a su fuerte cuerpo, pero fue la emoción en sus ojos lo que todos notaron. La anticipación.

Y cuando la vio al borde de la reunión, con la mano en el brazo de su padre y el cabello como una maraña de rizos dorados debajo de los hombros, hubo orgullo, amor y victoria.

Llevaba una corona de jazmín y un delicado vestido de seda y encaje que susurraba mientras se movía.

Su padre la acompañó hasta el cenador; había orgullo en su porte, pero a ello se unía la pérdida. Si bien no estaba regalando a su hija, la estaba liberando para una nueva noche y una nueva aventura.

La novia alcanzó al novio y se quedaron juntos bajo el cenador que el novio había construido con sus propias manos. Para ella. Para ellos.

Elisa Sullivan. El único vampiro jamás nacido.

Connor Keene. El príncipe malvado.

Elisa, al ver a Connor resplandeciente con su esmoquin, le sonrió.

—Estás precioso.

Eso hizo que su sonrisa se ampliara, volviéndose cachorro y salvaje en los bordes.

—Te ves hermosa —dijo él a cambio, y sus ojos no abandonaron su rostro.

Prometió, en ese mismo momento, en una promesa silenciosa al glorioso mundo que los rodeaba, que la miraría tan a menudo y durante tanto tiempo como fuera posible hasta que su vida terminara. Pasaría cada momento apreciándola, apoyándola, adorándola. Porque sabía en lo más profundo de su ser, como siempre parecían saberse estas cosas, que él era suyo y lo había sido desde el principio.

Él la amaría, juró en voz alta, hasta que el mundo dejara de girar. Y más allá, si pudiera.

Ella lo amaría, se juró en voz alta, hasta que no hubiera más noche ni ella.

El amor era algo complicado, con su mezcla de bendición y maldición, elección y destino. Pero sería más fácil de soportar (buenos y malos) porque estaban unidos. Porque se protegerían mutuamente.

Cuando terminó el ritual, la madre de Elisa la encontró y la abrazó fuertemente.

—Algún día —susurró—, me contarás toda tu historia.

—Algún día —dijo Elisa, limpiando una lágrima de la mejilla de su madre—. Pero creo que mi historia apenas comienza.

Fin

Escena eliminada

Nota de la autora: Esta es una escena eliminada de WILD HUNGER y está basada en una de las primeras escenas de Chicagoland Vampires escrita alrededor de 2007, cuando inicialmente imaginé el libro de Elisa.

Contiene spoilers de Wild Hunger. Y debido a que es una escena eliminada, probablemente contenga errores de edición y continuidad, y rarezas temáticas generales. ¡Las escenas eliminadas no son un cañón!

EL SÚCUBO

Guardé mi ropa en el armario de Lulu, elegí jeans, botas y una blusa verde para mi visita a la Manada. Decir adiós a Connor y en lo que podríamos habernos convertido.

Tomé prestado su coche y conduje hasta el edificio de la NAC. La puerta del garaje estaba abierta y Thelma no estaba dentro, así que pasé y esperaba no haber llegado tarde ya.

La casa de los Keene no estaba lejos del bar, pero el aspecto era completamente diferente al de la nueva oficina de la Manada.

La oficina era elegante y la casa de los Keene era una mezcla de estilos arquitectónicos de tres pisos. Gabe y Tanya habían comprado la casa antes de que naciera Connor y habían pasado años renovándola para dar cabida a la gran familia Keene. Gabe, Tanya y Connor vivían allí, junto con algunos miembros de su familia extendida.

Había una torre en el frente sobre el porche cubierto en forma de esquina, y pan de jengibre colgando de cada esquina. Las molduras estaban pintadas en conjuntos de colores: turquesa y granate, marfil y verde oscuro, que hacían que la casa pareciera auténticamente envejecida.

Detuve el coche a unas cuadras de distancia y caminé por la acera arbolada hasta la casa. No había valla alrededor de la casa de los Keene, ni jardines lujosos. Pero había tres robles en la franja de terreno entre la acera y la calle, y hortensias repletas de flores azules frente al pequeño porche. La casa brillaba con luz y zumbaba con magia.

Las ventanas del primer piso estaban iluminadas y me acerqué sigilosamente al ventanal de la biblioteca.

La habitación estaba llena de cambiaformas, todos hombres. Viejos, jóvenes, altos, bajos, todos con el físico fornido de hombres de alto rango, probablemente lobos o grandes felinos. Se enfrentaban a Gabriel, que se recostaba contra su escritorio, con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Les estaba hablando, sus ojos escaneando la habitación mientras hablaba.

Connor no estaba allí. Su habitación estaba en la torre. La habitación estaba a oscuras. No habíamos pasado mucho tiempo del anochecer y él podría haber estado durmiendo, descansando para el viaje venidero.

Podría haber tocado el timbre como lo había hecho una docena de veces antes, pero no quería ver a Gabriel, no quería pasar su inspección… ni la de nadie más… para entrar a la casa. No estaba de humor para el drama de los cambiaformas hoy. Estaba aquí para decir adiós.

Noté al cambiaformas de pie al costado de la casa, con su arma en una pistolera, vigilando las cosas.

Desafío aceptado.

Esperé hasta que pasó un coche y aproveché la distracción para deslizarme detrás de él a través del césped húmedo a lo largo del costado de la casa. Me arrastré hasta la esquina trasera de la casa, donde se encontraba el dormitorio de Connor, y examiné el antiguo canalón que bordeaba la esquina.

Lo había visto escalarlo. En aquel entonces, no había sido lo suficientemente valiente para intentarlo. Pero eso ya no era un problema.

El ascenso fue lento, una abrazadera de canalón a la vez. Pero las abrazaderas se mantuvieron y nadie dio la alarma cuando un vampiro escaló su casa. Lo que me hizo sentir un poco mejor.

Cuando llegué al tercer piso, extendí la mano hacia la estrecha repisa que corría a lo largo del edificio, salté sobre ella y me acerqué a la ventana de Connor.

Las cortinas estaban abiertas, la ventana entreabierta unos centímetros. Miré por el hueco. La habitación estaba sumida en la oscuridad. Quizás él no estaba allí. Pero como ya había llegado hasta aquí, la abrí y deslicé una pierna dentro para sentarme a horcajadas en el alféizar de la ventana.

Yacía en la cama, extendido como un águila y desnudo excepto por unos calzoncillos oscuros, esa melena de cabello oscuro formando una corona alrededor de su cabeza.

Una rubia con un vestido corto estaba agachada entre sus piernas, con los labios contra su abdomen.

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Me quedé mirándola, mortificada y furiosa, y me debatí entre salir corriendo por la ventana o dejarla suelta, y al diablo con las consecuencias.

Pero entonces Connor giró la cabeza para mirarme. Sus pupilas eran enormes, su expresión aturdida. Eso estaba mal.

Parpadeó una vez y agitó la mano en el aire.

—Entra, Lis. —Luego sonrió adormilado—. Y di adiós.

La rubia no levantó la vista, solo siguió besando su estómago. No, no besando, me di cuenta. Ni siquiera tocando. Tenía los labios fruncidos y lo que parecía humo llenó el espacio entre su boca y su piel. Y pude sentir la magia, fina y aguda, que se escondía bajo el zumbido de poder de los cambiaformas de abajo.

Ella estaba robando su magia.

Era una maldita súcubo.

No había visto ninguna antes, pero entendía la idea general. El beso drogaba a la víctima, dejando al íncubo libre para robar su energía psíquica. Eran la versión psíquica de los vampiros y generalmente tomaban suficiente energía para alimentar e incapacitar a sus víctimas.

Puse el otro pie en la ventana, me deslicé hasta el suelo y caminé lentamente hacia ellos.

La rubia todavía no me había mirado, pero la nube de magia robada parecía volverse más espesa mientras ella comía. No estaba del todo segura de por qué optó por el abdomen; Quizás el chakra le facilitaba el trabajo.

Cuando estuve a un pie de la cama, ella miró hacia arriba y frunció el labio. Sus ojos eran azul cielo, sus pupilas como alfileres y la falda de su vestido ceñido levantado casi hasta su cintura.

—Fuera —dijo.

—¿Entonces puedes volver a eso? No, gracias. Supongo que no se apuntó a este pequeño almuerzo.

Ella gruñó y volvió a bajar la cabeza hasta su abdomen.

Pero antes de que siguiera bebiendo, desenvainé mi katana y deslicé la hoja contra su cuello.

—Te daré dos conjeturas sobre lo que sucede si piensas en robar más de su magia.

—Estoy ocupada, perra.

—No voy a discutir con ‘perra’ —dije—, considerando dónde está mi espada. Pero ya no estás ocupada. Ahora, sé una buena chica y aléjate del príncipe. De lo contrario, tendré que hacer sonar las alarmas, y hay muchos cambiaformas ahí abajo a quienes no les encantaría encontrarte aquí.

—¿Qué es... Lis? —Connor levantó la cabeza, entrecerrando los ojos mientras intentaba concentrarse, y me miró, con la espada y la mujer sobre sus piernas—. ¿Qué... qué mierda? —Sus palabras fueron arrastradas, somnolientas.

La mujer gruñó enojada. Luego hubo un breve pinchazo de magia, y salió disparada hacia el techo de cinco metros y medio del dormitorio. Podía volar.

Afortunadamente pude saltar. Tiré la katana sobre la cama y me levanté, agarré su tobillo y luego giré la cabeza cuando empezó a patear y chillar.

—No vas a escapar —gruñí, saltando para agarrar su otro pie. Ella perdió todo el encanto que necesitaba para vencer la gravedad y caímos juntas al suelo en un enredo de brazos y piernas.

Ella pateó, su rodilla hizo contacto con mi pómulo ya magullado. El dolor cantó en mi cara.

—Maldita sea —dije, y la ira igualó la irritación que ya había ardido después de encontrarla envuelta sobre Connor. Irme o no, ese no era un espectáculo que alguna vez necesitara ver.

Agarré su brazo y lo retorcí. Su gemido fue agudo y furioso, y despertó su curiosidad. En respuesta, se estiró debajo de mi piel, rogando por la oportunidad de luchar.

—No va a suceder —murmuré, y usé mi palanca para darle la vuelta a la mujer y tomarle los brazos. Pero no tenía nada con qué atarla. Miré hacia arriba y a mi alrededor, vi la pajarita del esmoquin de Connor colgada en el pomo de la puerta del armario.

—¿Lis?

—En un segundo —dije, estirándome para alcanzarla. Mis dedos rozaron el borde, pero antes de que pudiera hacer un último empujón para agarrarla, ella aprovechó el cambio. Se resistió, giró la cabeza y hundió sus dientes en mi brazo.

—¡Yo muerdo! —dije—. No me muerden. —La golpeé en la sien con el codo libre. Ella gritó y aflojó la mandíbula, solté mi brazo y junté sus manos nuevamente, torciendo su muñeca para evitar que saltara.

Agarré la pajarita, la pellizqué alrededor de sus muñecas y la até fuerte.

—¡Ay! Eso duele muchísimo.

—Díselo a alguien a quien le importe. —Me incliné para girar el pomo de la puerta del armario. Esta era una casa antigua y el espacio era pequeño: un estante encima de una barra para colgar. La ropa de Connor estaba cuidadosamente colgada, con una hilera de botas y zapatos de vestir debajo. Y no habría salida excepto por la puerta. Y no tenía intención de permitir que eso sucediera.

Me puse de pie nuevamente, pisoteando su pie cuando intentó patearme, y luego la arrastré hacia el armario.

—¡Vete a la mierda! —dijo ella—. ¡No me vas a meter en el maldito armario!

Cerré la puerta de golpe y luego me recosté contra ella.

—Eso es lo que te pasa por morderme.

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Connor estaba sentado, con el pelo revuelto y los ojos adormilados, y me parpadeó, no del todo libre de su influencia, pero intentando entender lo que estaba pasando. Un mechón de pelo oscuro le caía sobre la frente.

—Hola, Lis.

—Hola, Connor.

Se oyó un golpe contra la puerta del armario.

Él parpadeó.

—¿Que hay ahí?

—Súcubo, creo. —Arrastré la silla del escritorio hasta la puerta del armario y la metí debajo del pomo.

—Deberías dejarme salir —dijo, golpeando la puerta desde adentro—. No causaré más problemas. —Ni siquiera parecía convencida de su propio argumento.

—No voy a hacer eso, obviamente —dije, y miré a Connor.

Miró desde la puerta hacia mí y vuelta, y parte de la neblina finalmente se disipó de su rostro.

—Ella estaba... atacándome.

—Sí. Robando tu energía psíquica, aparentemente con la esperanza de incapacitarte.

—¿Por qué?

—Aún no he llegado tan lejos.

Extendió la mano, presionó el botón de la pequeña caja en la pared, recordó que era un receptor del antiguo sistema de intercomunicación de la casa.

—¿Qué? —respondió una voz gruñona.

—Intrusión —dijo Connor—. Sube las escaleras. —Entonces él me miró—. Necesito... vestirme.

Señaló un par de jeans colocados sobre un sillón al otro lado de la habitación.

—¿Podrías?

—Claro —dije, los agarré y los llevé de regreso, miré hacia otro lado mientras intentaba meter un pie en la pierna.

—¿Necesitas ayuda?

Gruñó, metió ambos pies e intentó levantarse. Y casi volvió a caer al suelo.

—Déjame ayudarte con eso —le dije, y lo rodeé con un brazo, dejé que apoyara su peso sobre mí mientras se subía los jeans hasta las caderas y se abrochaba la bragueta.

Sonrió como la luz del sol y la colonia.

—Acaso tú… ¿me has olfateado?

—No —dije—. No te olí.

Por supuesto que lo había olido. Pero no iba a disculparme por ello.

—Gracias por la ayuda —dijo, alejándose de mí para probar sus piernas.

La puerta del dormitorio se abrió con tanta fuerza que rebotó contra la pared opuesta. Miranda, Gabriel y Eli entraron y unos cambiaformas con chaquetas de cuero del salón delantero estaban en la puerta.

—Y ahí está la caballería —dijo Connor.

Miranda lo miró, luego a mí, y entrecerró los ojos peligrosamente.

—¿Qué diablos está haciendo ella aquí?

—Ella simplemente me salvó la vida —dijo Connor.

—¿De qué? —La voz de Miranda era incrédula.

Connor caminó lentamente hacia el armario, abrió la puerta y señaló.

—De ella.

Se hizo el silencio cuando vieron a la mujer sentada en el suelo. Ella levantó la vista, frunció los labios y les lanzó una mirada asesina.

—Súcubo —dijo Connor.

—¿Cómo entró aquí? —preguntó Gabriel.

—Aparentemente puede volar. Estaba dormido. Supongo que entró por la ventana y se puso a trabajar.

Miranda me miró.

—¿Y tú?

—Tubo de desagüe —dijeron Connor y Gabriel simultáneamente. Entonces los ojos de Connor se agrandaron mientras miraba a su padre—. ¿Sabías sobre eso?

La mirada de Gabriel fue desértica.

—Por supuesto que sí —murmuró Connor.

Gabriel me miró con las cejas arqueadas.

—¿Te subiste por el desagüe de una casa llena de cambiaformas?

Pensé en la mirada fría que me daría en la Casa y sonreí levemente.

—Tiene buenos puntos de apoyo. Y necesitas mayor seguridad.

—Así lo veo.

—¿Por qué el armario? —preguntó Eli. Podrían caber muchos cambiaformas en estas habitaciones, lo que probablemente no debería ser motivo de atención.

Connor me miró.

—Era seguro —dije—. Y él estaba aturdido.

Gabriel avanzó y miró a la mujer que había estado intentando desvirgar psíquicamente a su hijo.

—¿Y tú estás?

—¡Incrementando el dinero en apuestas! —dijo ella—. Quiero paso libre.

Gabriel puso los ojos en blanco.

—Quiero un ahumador de carne tranquilo y que se mantenga constantemente caliente. Todos tenemos esperanzas y sueños. ¿Quién te envió?

—Ninguna pista. —De hecho, apretó los labios.

—¿Sabes quién soy? —El tono de Gabriel era bajo y un poco mezquino.

—Sí. El cambiaformas. El alfa.

—El Apex —dijo Gabriel—. Soy el jefe de la Manada. Toda la Manada. A varios de ellos quizá los hayas visto en la puerta, esperando mis órdenes.

Se asomó y miró al grupo. Sus labios se fruncieron como si hubiera olido algo malo.

—¿Cuáles crees que deberían ser esas órdenes? —preguntó Gabriel.

—¿Dejarme ir?

—No. Pero si me dices la verdad, es posible que sobrevivas a la noche. ¿Quién te envió?

Ella gruñó una maldición.

—El maldito rey. Alto, flaco. —Ella miró pensativamente a Connor—. No es tan bonito como este.

Los ojos de Gabriel se entrecerraron.

—¿Qué clase de rey?

—No sé qué clase de rey. Los que visten de negro.

—Los faes —dije, y di un paso adelante, ignorando la mirada sucia que Miranda me envió mientras me acercaba a Gabriel—. ¿Ruadan?

—Ese. Me ofreció dinero en efectivo, me mostró una foto. Dije está bien.

—¿Por qué te quería aquí?

—No es asunto mío —dijo, y apretó los labios.

—Inténtalo de nuevo —dijo Gabriel.

Ella dejó caer los hombros y miró al techo con irritación. No estaba segura de si no entendía el peligro al que se enfrentaba o simplemente no le importaba.

—No sé los detalles, ¿vale? Solo que tenía algo planeado y quería quitar al lobo del camino.

—Él quería al lobo... fuera del camino. —Las palabras de Gabriel fueron bajas y su tono peligroso—. Por lobo te refieres a mi hijo. Querías matarlo.

—No completamente. Simplemente incapacitarlo y mantener ocupada a la Manada. —Ella me deslizó una mirada—. Y habría terminado el trabajo si no me hubieras interrumpido.

—Siempre fueron niños entrometidos —murmuró Gabriel.

—¿Ruadan estaba solo cuando te pidió que hicieras esto? —pregunté, pensando en la ausencia de Claudia en Grant Park y preguntándome si habría estado involucrada en esta traición en particular.

—Sí. ¿Qué importa?

—¿Dónde estaba Claudia?

Su mirada se desvió.

—No sé quién es.

—Puedo oler la mentira en ti —dijo Connor.

Lo miré, sin estar segura de que fuera la verdad, pero funcionó con la súcubo, ya que dejó caer la cabeza hacia atrás como una adolescente petulante que se ve obligada a narcotraficar a un amigo.

—Sé quién es. Pero no sé dónde está.

Connor se cruzó de brazos, lo que enfatizó sus bíceps.

—Está bien, está bien, está bien. ¡Él la despidió, pero no sé a dónde! —Ella levantó las manos a la defensiva—. Es la verdad por Dios. No cree que estén haciendo lo suficiente ahora que la magia se está desvaneciendo.

—¿Desvaneciendo? —preguntó Connor—. ¿Qué significa eso?

—Ya sabes, toda esa magia en el aire después del dragón. Sorcha impulsó mucha magia en Chicago y durante un tiempo fue realmente poderosa. Muchos sobrenaturales recibieron un impulso gracias a ello.

Y algunos de nosotros tenemos titiriteros, pensé, e intenté mantener la emoción fuera de mi cara.

—Los faes obtuvieron uno grande. Se hicieron más fuertes, pudieron alejarse más de su torre, la que estaba en Potter Park. Pero se está desvaneciendo. —Bajó la voz, como si estuviera pasando un secreto a la sala de cambiaformas—. Ruadan cree que Claudia debería hacer más para impulsarlos nuevamente. Y como no lo hacía, la ha dejado a un lado para poder hacer lo que quiera. —Ella levantó un hombro.

—Seguro que te dio mucha información —dijo Connor.

—Él no se callaba al respecto. No es que me importe. Solo estoy haciendo un trabajo y todos tenemos que ganarnos la vida.

—Ese es un trabajo —dijo Gabriel—. ¿Te dio dinero en efectivo?

Ella asintió y él le tendió la mano.

—A la mierda eso. No te daré mi dinero. Ya hicimos un trato. Tienes información y tengo que caminar.

—Cambié el trato.

Fueron necesarios diez segundos de pesado silencio, luego ella puso los ojos en blanco, sacó un fajo de dos centímetros de ancho de su bolsillo y lo sostuvo en alto.

—Bien —dijo ella—. Pero te doy esto y camino.

Gabriel le quitó el dinero de los dedos y se lo entregó a Eli.

—Para el fondo de jubilación —dijo, y el dinero desapareció en el bolsillo delantero de los jeans de Eli.

La súcubo colocó su corsé, más nerviosa ahora. Probablemente pensando que acababa de entregar su única moneda de cambio con la esperanza de que fueran razonables.

—¿Puedo irme ahora?

—Eso depende de él. —Gabriel miró a Connor—. Ella te atacó. Eso te da derechos.

Si el peso que Gabriel le pasó era pesado, Connor no lo demostró.

—Ella lo intentó —dijo Connor después de un momento—. No tuvo éxito y no veo ningún sentido en castigar el fracaso.

Los hombros de la mujer cayeron visiblemente aliviados.

—Pero su juicio es una mierda —añadió Connor, y su columna se enderezó de nuevo.

—¿De dónde eres? —le pregunte a ella—. ¿No sabía que había súcubos en Chicago?

—¿Qué importancia tiene eso? —murmuró Miranda, pero Connor levantó una mano para hacerla callar.

—Soy de Gary —dijo, y la mitad de los cambiaformas gruñeron. Al parecer no eran amigos de nuestros vecinos del norte de Indiana.

—Entonces tal vez te quedes allí —dijo Connor, asintiendo hacia mí mientras adivinaba correctamente mi intención—. Deja los límites de la ciudad de Chicago, no regreses.

Ella hizo un puchero.

—El dinero es mejor en Chicago.

Los ojos de Connor ahora estaban claros, pero se oscurecieron.

—Si regresas, el dinero será la menor de tus preocupaciones. ¿Entendido?

Ella puso los ojos en blanco, descontenta con la limitación, y suspiró.

—Bien. Me iré de Chicago y no volveré.

Obviamente estaba mintiendo. Pero pensé que a Connor le importaba menos si se quedaba fuera que si se mantenía fuera del camino de la Manada y consciente de las consecuencias de regresar.

—Sabes que los vampiros pueden sentir a los súcubos, ¿verdad?

Miré a Connor, con las cejas arqueadas y a punto de objetar hasta que vi el brillo en sus ojos.

—Mierda —dijo la mujer. Y esta vez parecía seria.

—Sin tonterías —dije en voz baja, poniendo una mano en mi katana para enfatizar—. ¿Cómo crees que supe que debía venir aquí? ¿Que simplemente tuve suerte? —Sacudí la cabeza y chasqueé la lengua—. Eso es ingenuo. Quiero decir, sé que nunca has estado en la Casa Cadogan. Puedo decirlo.

La mayoría de la gente no había estado en la Casa Cadogan, pero ella no entendió la lógica, lo cual a mí me pareció bien.

—Está bien —dijo, y apoyó las manos en la jamba de la puerta del armario—. ¿Puedo levantarme ahora?

Nos hicimos a un lado. Se levantó, se bajó recatadamente la falda del vestido y se echó el pelo hacia atrás. Se acercó a Connor y le hizo un puchero digno de Marilyn.

—Lamento que nuestra cita no haya funcionado.

Su expresión era perfectamente plana.

—No lamento que no me hayas quitado la vida literalmente.

—La llevaré a la frontera estatal —dijo Eli, luego tomó a la chica del brazo y la condujo hacia la puerta.

Hubo silencio por un momento.

—Entonces —dijo Gabriel, mientras Connor sacaba una camiseta del armario y se la ponía—. Ruadan quiere que te quites del camino.

—Fue interrumpido hoy —dijo Connor, mirándome—. No querrán que lo vuelvan a interrumpir. Probablemente pensó que el ataque cambiaría el enfoque.

—Porque nos preocupamos por ti y creemos que podrían atacarnos —dije—. Así dejamos de prestar atención a lo que sea que estén tratando de hacer.

—No necesitaba el ataque para eso —dijo Connor—. Solo necesitaba a Yuen.

—Él es el Defensor del Pueblo por una razón —dijo Gabriel, y luego nos miró—. Voy a bajar, ayudaré a revisar las motos.

Connor asintió, pero se puso rígido ante el comentario y el recordatorio de lo que se avecinaba... y por qué estaba aquí.

Había venido a despedirme, porque él se iba. La realidad era como un baño de agua helada.

Sobre la autora

Chloe Neill nació y creció en el sur, pero ahora tiene su hogar en Midwest, manteniendo así un ojo en la Casa Cadogan. Su nombre real es Tracy McKay y es la autora de las sagas Chicagoland Vampire y Élite Oscura, series de novelas de fantasía urbana vampíricas muy populares. Cuando no está escribiendo las aventuras de Merit y Lily, prepara postres, ve la televisión, anima a su equipo universitario de fútbol americano; los Big Red, comparte buenos momentos con sus amigos y navega por Internet buscando recetas y nuevos programas de diseño gráfico.

Serie Heirs of Chicagoland

1.- Wild Hunger (2018)

2.- Wicked Hour (2019)

3.- Shadowed Steel (2021)

3.5.- Silverspell (2022)

4.- Devouring Darkness (2022)

5.- Cold Curses (2023)

Serie Chicagoland Vampires

1.- Some Girls Bite (2009)

2.- Friday Night Bites (2009)

3.- Twice Bitten (2010)

4.- Hard Bitten (2011)

5.- Drink Deep (2011)

6.- Biting Cold (2012)

7.- House Rules (2013)

8.- Biting Bad (August 6, 2013)

8,5.- High Stakes, (2013), dentro de la antologia “Kicking It”

8,6.- Howling For You, (2014)

9.- Wild Things (2014)

10.- Blood Games (2014)

10,5.- Lucky Break, (2015)

11.- Dark Debt (2015)

12.- Midnight Marked (2016)

12,5.- Phantom Kiss, (2017)

13.- Blade Bound (2017)

13.5.- Slaying It (2018)

Notes

[←1]

Sangrienta

[←2]

Brick = ladrillo

[←3]

Un juego de rol en línea de larga duración.

[←4]

THB: abreviatura de “To be honest” (Siendo honesto). Usado, por ejemplo, en las redes sociales y en mensajes de texto, cuando das tu opinión sobre algo.