Los vampiros generalmente no tienen miedo de las cosas que saltan en la noche, pero Merit y Ethan están extra nerviosos después de un reciente ataque de un brujo oscuro. Así que cuando se enteran de que alguien está jugando con tumbas en los cementerios de Chicago, robando cráneos y arrebatando almas, temen que su poderoso enemigo pueda estar de regreso para una venganza aún más mágica.

Pero después de que un espectro comience a atormentar a la Casa Cadogan —y dirigiéndose a los vampiros— se dan cuenta de que están siendo burlados por un monstruo completamente diferente. Un villano ghoulish directamente de las leyendas urbanas de la Ciudad del Viento que está vagabundeando —y no parará hasta que sea matado otra vez.

Chole Neill

Beso fantasma

Vampiros de Chicago

12.5

Título original: Phatom Kiss

Chloe Neill, 2017

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

1

—No hay tortura más dulce, no hay castigo tan sublime, como la despedida de solteros en pareja.

El vampiro torturado, que era alto y lo suficientemente cincelado para hacer a Apolo llorar de celos, estaba de pie a mi lado en el umbral de una mansión en Oak Park, Illinois.

La casa pertenecía a mis padres. En dos meses, el vampiro me pertenecería.

Él llevaba un traje oscuro perfectamente ajustado, una nueva camisa blanca debajo. El botón superior desabotonado para revelar la gota de plata que descansaba en el hueco de su garganta. Su cabello era dorado y le caía sobre los hombros, sus ojos el verde de una esmeralda perfecta.

—Gobiernas una casa de vampiros —le recordé a Ethan—. Has combatido a monstruos, hechiceros, políticos malvados. Puedes manejar regalos y juegos de fiesta durante un par de horas.

La mirada de horror que ensanchó sus ojos no tenía precio. No es que estuviera emocionada por entrar en la casa de mis padres. No importaba la ocasión, estar aquí se sentía como ser confinada en un cuerpo que no era absolutamente el mío propio. Por otro lado, al menos no iba a ser torturada sola. Ethan era mi compañero en el crimen.

Su mirada se estrechó.

—No mencionaste juegos de fiesta.

—Quedaba entendido —dije—. Esa es la naturaleza de una despedida de solteros. Solo alégrate de que sea la única a la que tengas que asistir.

Tendríamos un compromiso corto, solo cuatro meses desde el primer anillo hasta el segundo, y ahora estábamos a solo dos meses de la ceremonia. Ya que Ethan insistió en una boda deslumbrante que haría alarde de su futura novia —¿y quién era yo para discutir con eso?— el breve compromiso significaba que una gran cantidad de actividades de planificación y presentación se comprimieron en poco tiempo. Ésa era una razón por la que habíamos optado por la despedida de solteros en pareja en lugar de la variada variedad nupcial.

Ethan arqueó una ceja dorada, deslizó su mirada caliente sobre el vestido oscuro y suelto que había emparejado con botas negras, las perlas en mi cuello, el pelo oscuro que había dejado suelto alrededor de mis hombros.

—Me lo debes, Centinela. —Se inclinó hacia adelante, labios en mi oído—. Y quiero decir que lo voy a cobrar.

Tal como él lo había planeado, mi sangre se calentó.

—Tendrás tiempo de sobra para cobrarlo después de la fiesta. —Pasé por delante de él, abrí la puerta y sonreí—. Después de todo, somos inmortales.

La casa modernista de mis padres, un extraño cubo de hormigón entre los parecidos de Frank Lloyd Wright[1], había sido equipada con serpentinas blancas y plateadas y linternas de papel que eran inusualmente usuales para una boda. Tal vez esto no sería tan malo.

Mi madre, Meredith Merit, y mi hermana, Charlotte Corkburger, habían organizado la fiesta. Les había dado una lista de mis amigos y habían escogido al resto de los invitados en base a algún cálculo complicado que no me habían explicado completamente, pero que requería una pizarra, marcadores y símbolos suficientes para rellenar un libro de hechizos.

—¡Feliz despedida! —Mi madre caminó hacia nosotros, dos altas flautas de champán en la mano. Charlotte estaba de pie frente a una larga mesa cubierta con platos de plata y bandejas escalonadas de comida. Ambas teníamos el cabello oscuro de nuestro padre, aunque sus ojos eran verdes y los míos azules. Miró hacia atrás y agitó la mano, y yo hice lo mismo.

—Gracias, mamá —dije, y agarré la flauta, notando que el líquido carmesí que contenía no parecía champán.

—¡Cóctel de Blood4You! —dijo mi madre brillantemente.

Ethan tomó un sorbo y asintió con la cabeza, como si estuviera gratamente sorprendido por el sabor.

—Muy bueno —dijo—. Y la casa se ve preciosa. —Destelló la Sonrisa Magistral que hacía que a todas las formas de personas humanas y sobrenaturales les temblaran las rodillas.

—Nos divertimos mucho trabajando con el planificador de la fiesta —dijo mi madre, con la mano en su pecho.

—Planificar un buen evento es un proceso muy satisfactorio —dijo Ethan, luego me deslizó una mirada—. De hecho, solicité a uno de nuestros vampiros que actuara como coordinador social de la Casa.

—No fue una petición —murmuré—. Fue un castigo.

—¿Lo fue? —Su expresión era toda inocencia—. Debo recordarlo de otra manera.

Solo sacudí la cabeza.

—Bueno, en cualquier caso, te divertirás esta noche.

Eso quedaba por ver, pero le daría mi mejor oportunidad. Miré a mi alrededor, escudriñando las caras que conocía, y no vi a mi hermano, Robert, o a mi padre.

—¿Robert y papá no están aquí?

Mi madre trató de esconder su repentina mueca de dolor, pero no con éxito. La cambió por una ligera sonrisa que no era más convincente, e hizo un gesto a la ligera.

—Están en un cierre de bienes raíces en Nueva York. Ya sabes cómo son.

Tal vez iban a cerrar un acuerdo. O tal vez mi padre seguía siendo mi padre, y mi hermano seguía siendo mi hermano. El primero no sabía cómo tratar conmigo. El último seguía enojado porque creía que había arruinado la posibilidad de futuros negocios de Propiedades Merit con Sorcha y Adrien Reed. Sorcha era una hechicera cuyo plan para controlar a los sobrenaturales recientemente habíamos frustrado; Adrien era su marido emprendedor, muerto por su propia mano. Sus propias acciones habían llevado a su caída, mágica y económicamente. Pero como yo era sobrenatural, Robert me culpaba.

—Son quienes son —dije, e intenté una sonrisa que no era mejor que la suya. Pero la fijé en su lugar, porque esta noche era sobra Ethan y amor y celebración. No se trataba de la pequeña y descabellada rabieta de mi hermano.

Cuando Ethan escogió ese momento para poner una mano en mi espalda, para recordarme que estaba a mi lado en cualquier otro drama que se nos atravesara en el camino, me sentí mejor. Éramos quienes éramos.

Mi madre puso un brazo en el de Ethan.

—¡Tengo tanta gente para presentarte! Están deseando conocerte, si disculpas el juego de palabras.

—Es uno de mis juegos de palabras favoritos —dijo Ethan con una sonrisa—. Espero conocer a más de la familia de Merit. Siempre tienen historias tan interesantes que contar.

Podía sentir la sangre escurrirse de mi cara. Tal vez la despedida de solteros en pareja no había sido una buena idea después de todo.

—Atengámonos a la historia reciente, por favor. —Pero Ethan solo sonrió.

—Conozco toda la historia reciente —dijo—. Es el resto lo que me interesa.

—¡Volveremos! —dijo a la ligera mi madre, luego lo llevó a los brazos de sus amigos que charlaban.

No estuve sola por mucho tiempo.

—¡Merit!

Miré hacia atrás, encontré a mi mejor amiga de cabello azul, clásicamente bonita, pálida y pequeña, moviéndose entre la multitud. Mallory Bell estaba escoltada por su esposo, Catcher. Era más alto y pálido, de piel pálida y el pelo rapado, que hacía resaltar los intensos ojos verdes.

—Feliz despedida de soltera —dijo ella, estrechándome en un abrazo—. El lugar se ve muy bien… para una caja de hormigón.

—Eso lo resume bastante bien —dije.

Enganchó una flauta de zumo bastante rosa de un camarero con una bandeja de plata.

—Éstos son de mango y pitaya. Deberías probar uno.

Levanté mi cóctel de sangre, le sonreí.

—Probaré el tuyo si pruebas el mío.

—He estado allí, hecho eso.

Incliné la cabeza hacia ella.

—¿Sí?

Alzó un hombro.

—Tenías esas botellas de Blood4You en la casa.

Había compartido la casa de Wicker Park de Mallory antes de trasladarme a la Casa Cadogan. Me había ido en parte debido a mis obligaciones como Centinela y en parte para evitar el estilo de ella y Catcher de hacer el amor en cualquier habitación. Había superado ampliamente mi cuota personal de avistamientos de hechiceros desnudos.

—Bebí un sorbo una noche. —Arrugó la nariz—. No fue una delicia.

Yo era un vampiro y ni siquiera llamaría a la sangre deliciosa. Pero tanto como el equipo de marketing de Blood4You trataba de fingir lo contrario, no se trataba del sabor. Se trataba de la necesidad, el confort, la satisfacción. Por desagradable que fuese la práctica para los humanos, la sangre llenaba el vientre de un vampiro como ninguna otra cosa.

—Cada una el suyo —dijo Catcher, mirando a su alrededor—. ¿Dónde está tu prometido?

Hice un gesto a través de la habitación donde él conversaba con mi abuelo, el Ombudsman sobrenatural de Chicago y el jefe de Catcher.

El Ombudman parecía decididamente vivido, con un escaso anillo de pelo plateado, una camisa a cuadros, pantalones y zapatos cómodos. Amaba a mi abuelo por muchas razones, no menos de lo que era porque el policía-que-se-hizo-investigador-sobrenatural se veía perfectamente en casa en su propia piel.

Mi madre estaba de pie con ellos, un contraste en su vestido tubo y zapatos Chanel, diamantes brillantes en sus orejas.

—Ethan se ve bien con esos trajes negros suyos —dijo Mallory con un guiño, consiguiendo una mirada ligeramente estrecha de su marido—. Pero tú eres el único fanático del control para mí —dijo, poniendo una mano en su pecho.

A cada uno su propio amor, también.

Charlamos con parientes que no había visto en años, y algunos de los cuales estaba casi segura de que nunca había visto. Hubo fotos y canapés y apretones de manos con primos terceros. Pero no hubo juegos de fiesta, gracias a Dios. Mi madre y Charlotte evidentemente habían renunciado a intentar pensar en un juego que hubiera sido apropiado para humanos y un vampiro de cuatro siglos de antigüedad.

Ethan y yo habíamos hablado con Mallory y Catcher, con Margot, la cocinera vampira de la Casa, con Lindsey, mi amiga vampira más cercana y una guardia de la Casa, y con Luc, el capitán de la guardia de la Casa y galán de Lindsey.

Malik, el segundo al mando de Ethan, se había ofrecido a quedarse en Cadogan y mantener las cosas funcionando mientras estábamos fuera. Habíamos prometido llevarle una rebanada de pastel pero no estábamos completamente seguros si el «pastel» que mi madre había ordenado contaría. Era menos pastelería que escultura comestible: un corazón tridimensional alto y retorcido hecho de una docena de capas de gelatina teñidas con remolacha. A mi madre le encantaba la cocina provocadora y moderna, tanto como la provocadora y moderna arquitectura.

Pasaremos por Portillo’s de camino a casa, dijo Ethan mientras lo miramos. Eso debería satisfacer a Malik.

No iba a discutir con eso. Portillo’s tenía los mejores batidos de pastel en Chicago.

No habíamos solicitado ningún regalo y había ofrecido sugerencias para donaciones a la caridad para los invitados que estaban decididos a dar algo. Pero aun así recibimos regalos bellamente envueltos, incluyendo dos tostadoras de lujo, un conjunto de toallas caras, y una docena de flautas de cristal para champán. Muy generoso de los primos terceros, aunque innecesario.

Estoy seguro de que hay varios refugios en la ciudad que estarían encantados de tener estos, dijo Ethan cuando abrí el Tostador Número Tres.

Excelente plan, dije, y sonreí a la pequeña y arreglada mujer que nos la había dado. Era una tía abuela de mi padre, la hermana de mi abuela paterna, y parecía casi inmortal.

—Gracias, tía Sarah. Qué regalo tan considerado —dije mientras mi madre añadía la tostadora a la pila creciente.

Cuando se distribuyó el último regalo y le dimos las gracias a dos docenas de personas por su generosidad, la tía abuela Sarah se presentó de nuevo.

—Hay vampiros perezosos y no buenos que viven calle abajo de mí —dijo ella.

La miramos fijamente.

Mi madre, sonrisa firmemente en su lugar, tomó el codo de Sarah.

—Sarah, estoy segura de que no es lo más apropiado para decir en una fiesta.

O en cualquier otro lugar, añadí silenciosamente. Pero Sarah pretendía hacerse oír.

—Levantados a todas horas de la noche, durmiendo todo el día. Aprovechar el sistema es lo que es. Probablemente están aprovechándose mucho de la ayuda financiera del gobierno.

Puesto que Sarah vivía de los ingresos de su difunto marido y no había trabajado ni un día en su vida, no pensé que estuviera en una gran posición para juzgar nuestra ética de trabajo.

—Sarah —dijo mi madre de nuevo, con más firmeza esta vez, y trató de tirar de la mujer—. Estás siendo un poco grosera.

Más que un poco, pensé, y dirigí mi mirada a Ethan, observándolo trabajar para contener las amargas palabras que indudablemente quería decirle a esa mujer ignorante. Contendría la lengua por consideración a mí, por las circunstancias. Afortunadamente, no sentía la misma restricción.

—No sé por qué estás aquí —dije cuando Sarah se negó a moverse, levantando la barbilla en desafío—. Claramente no nos respetas, pero has aceptado la invitación de mi madre y su hospitalidad. Has venido a su casa con prejuicios y odio, y has derramado tu veneno en su casa. Eso es fantásticamente grosero.

La boca de Sarah se abrió, formando una O perfecta de shock en el silencio que siguió a mi declaración. Probablemente no estaba acostumbrada a ser desafiada. Demasiado malo para ella, porque yo no había acabado.

—Como es de conocimiento común, lo cual aparentemente eliges ignorar, los vampiros somos alérgicos a la luz solar. Somos nocturnos, y su existencia no se limita a lo que hacen o no ves de ellos. Para responder a la segunda acusación, los vampiros no tienen derecho a la asistencia del gobierno porque no somos humanos. Así que es literalmente imposible que tus vecinos estén recibiendo «ayuda financiera».

En las mejillas de Sarah aparecieron manchas de color. Abrió la boca para responder, pero levanté un dedo.

—Has dicho tu parte; yo diré la mía. Si quieres ser prejuiciosa y odiosa, podrías hacer lo propio. No hagas excusas basadas en información incorrecta.

—Bueno —dijo mi madre un momento después, la palabra resonando por la habitación silenciosa y mirando a Sarah—. Creo que es hora de que te vayas. —Con talento como una anfitriona de invitados, mi madre sonó perfectamente agradable.

—Estoy aquí, y he sido generosa, y estoy horrorizada por este tratamiento. Joshua oirá lo que pasó aquí hoy.

—Lo sabrá de mí —dijo mi madre.

Sarah se arrastró a través de la multitud, desapareciendo hacia el frente de la casa.

Había indudablemente invitados que estaban de acuerdo conmigo, pero no habían hablado. En mi opinión, eso era tan bueno como condenar su comportamiento. Aunque era poco probable que ella cambiara de opinión, yo aún daría buena pelea.

A veces, eso era lo mejor, y lo único que podía hacer.

Capítulo 2

2

El resto de la despedida fue mucho menos dramática. Cuando terminó, y nos despedimos de amigos y parientes y agradecimos a mi madre y hermana pródigamente, volvimos a la obsesión automovilística más reciente de Ethan, su Audi R8, para el viaje de regreso a Hyde Park.

—Lo siento por tía Sarah.

—Hay un millón de tías Sarah en el mundo —dijo Ethan, y me lanzó una mirada—. Lo manejaste con aplomo.

Le sonreí.

—Estaba haciendo de ti.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Disculpa?

—Sabía que no dirías nada delante de mi familia, tu control es demasiado bueno. Así que imaginé lo que le habrías dicho y dije eso.

Ethan abrió la boca y volvió a cerrarla.

—¿Eso es un cumplido?

—No estoy completamente segura —dije con una sonrisa, acariciando su pierna—. Pero respeto tu habilidad de mandar a la mierda a un imbécil.

—Gracias, creo. —Había diversión en su voz, que era lo que yo había querido.

Mi teléfono móvil, metido en un bolsillo delgado de mi vestido, comenzó a vibrar. Cuando miré el teléfono, el número era familiar. Y tuve una buena sensación de que no era una llamada social.

—Aquí Merit.

—Hola, soy Annabelle. —Annabelle Shaw era una nigromante, una mujer cuya magia le permitía comunicarse con los muertos, ayudarlos a alcanzar a los que habían dejado atrás y hacer la transición pacífica a la otra vida. La habíamos conocido al azar una tarde, y después nos había dado una pista de una de las áreas de alta actividad alquímica de Sorcha.

—Hey, Annabelle. ¿Qué pasa?

—Siento molestarte, pero tengo una problema. Dejé un mensaje en la oficina del Ombudsman, pero pensé que sería mejor que te llamara también, por si acaso.

—Estábamos dejando un evento familiar, por lo que mi abuelo está probablemente de camino a su casa. Aún no pudo haber comprobado su teléfono. ¿Qué pasa?

—Estoy en el cementerio de Almshouse. Estaba haciendo un barrido cuando lo encontré.

La preocupación en su voz me hizo sentarme más recta. Como nigromante, Annabelle era difícil de agitar, incluso en los cementerios.

—¿Cuándo encontraste qué?

—Alguien ha perturbado un cuerpo.

Mis labios se curvaron instintivamente.

—Eso es horrible.

—Por desgracia, esa es solo la primera parte —dijo Annabelle—. Estoy segura de que también convocaron a un fantasma.

Aunque estábamos pasando de una fiesta en nuestro honor a la investigación de algo sombrío, todavía estaba aliviada de estar fuera de casa de mis padres. Magia y caos se sentían más como en casa ahora, incertidumbre un nuevo tipo de normal.

—¿Qué sabemos del cementerio? —preguntó Ethan después de haber alertado a Malik sobre nuestro cambio de planes y redirigir el coche.

Hice una búsqueda rápida.

—Según Internet, el cementerio de Almshouse fue establecido por el condado de Cook en 1861. Es donde el condado enterraba a gente sin otras opciones, quiénes no eran reclamados por su familia, que murieron en epidemias, que no pudieron ser identificados después del Gran Incendio, y qué sé yo qué más.

—¿Está todavía en uso?

Me detuve para leer más.

—Solo en una capacidad limitada. Hay algunas parcelas familiares, y los miembros de esas familia todavía están siendo enterrados allí. Una vez que esos espacios estén llenos, se cerrará a nuevos entierros.

Bordeando hacia lo espantoso, aparté el teléfono de nuevo.

—¿La profanación de tumbas es algo que has visto antes?

—No personalmente, aunque ha existido tanto como los seres humanos lo han hecho —dijo Ethan con una mano al volante, con la mirada fija en las oscuras calles—. Las tumbas son robadas en tiempos de paz, en tiempos de guerra. En interés de la codicia y la ciencia. ¿Pero en medio de Chicago? —Sacudió la cabeza—. No lo recuerdo.

Su frente estaba fruncida de preocupación, y yo sabía que estaba pensando en Sorcha.

Aunque habíamos detenido su magia, había escapado del sótano del Departamento de Policía de Chicago. Dos meses habían pasado, y no había habido ninguna señal de ella, ningún disparador de las alarmas mágicas fijadas alrededor de la ciudad para advertirnos si intentaba cualquier cosa. Pero era difícil sacudir la sensación de que estábamos esperando nuestro momento.

Puse una mano sobre la suya.

—No tiene sentido preocuparse por lo que podríamos encontrar. No cambiará nada. Vamos a ver qué vemos… —Uní nuestros dedos—… y nos ocuparemos de ello.

Siempre lo hacíamos.

El barrio estaba oscuro. Era residencial, pero rural, al menos para los estándares de Chicago, y no había farolas. Las nubes oscurecían lo que la luz de la luna podría haber penetrado en la oscuridad, creando una extraña piscina de sombra no lejos de una de las ciudades más grandes del mundo. Eso no me hacía más feliz con nuestra tarea actual; los cementerios no eran lo mío.

El coche de Annabelle estaba estacionado en la acera fuera del cementerio. Se apoyaba contra él y levantó la vista de su teléfono al oír el sonido del coche de Ethan. El movimiento agitó la túnica reluciente y oscura que había emparejado con unos pantalones plateados sueltos y sandalias. Su piel era oscura, su cabello en trenzas lo había apilado en un complicado nudo.

—Merit, Ethan —dijo—. Lamento haber interrumpido vuestra velada.

—No hay problema —dijo Ethan con una sonrisa y un toque en su brazo—. Ya estábamos en el coche, y estamos felices de verte, aún bajo circunstancias desafortunadas.

—¿Cómo están Marley y Maddy? —pregunté.

Marley era la hija de Annabelle de cuatro años. Maddy, la más reciente adición a su familia, tenía casi dos meses de edad.

—Están bien —dijo, sonriendo—. Es duro dejar a Maddy a su edad, pero el deber llama.

Nos condujo hasta la puerta de la cerca oxidada y combada que rodeaba el cementerio. Habíamos visitado cementerios con Annabelle antes, exuberantes jardines de rosas y mármol, donde la vida podía pretender que la muerte era algo secreto y majestuoso. Pero aquí no había hierro forjado, ni urnas desbordantes de flores. Ningún alboroto, ninguna ornamentación, ninguna preocupación aparente por facilitar la transición entre la vida y la muerte.

La puerta estaba cerrada y con candado, atada a su poste con una gruesa cadena de plata. Annabelle tiró de un collar por encima de su cabeza, insertó una llave en la cerradura, y cuando se desbloqueó con un chasquido audible, sacó la cadena y abrió la puerta. Magia fluyó como agua a través de la brecha, tal vez liberada por la apertura de la puerta o atraída hacia Annabelle y su conexión con los muertos.

La energía del difunto era única entre los magos, o por lo menos lo que había experimentado hasta ahora. Era más gruesa y, cuando se rozaba contra la piel, se sentía tangible. Pero a diferencia de la última vez que había estado cerca de un fantasma, la magia era fuertemente fría… una menta potente contra la piel. Había sido a principios de primavera en ese entonces, la temperatura ya fría, así que probablemente no había notado la diferencia. Ahora era verano, y el frío de la magia contrastaba con el cálido aire de la noche.

Piel de gallina se alzó en mis brazos.

—El fantasma todavía está aquí —dijo Ethan.

Annabelle asintió.

—No solo un espíritu que necesita comunicarse; la energía es demasiado fuerte. Este espíritu fue llamado a propósito y manifestado en nuestro mundo. Eso significaba magia intencional.

—¿Hay evidencia de alquimia? —pregunté.

Los ojos de Annabelle se volvieron fríos. No éramos los únicos a los que no les había gustado Sorcha y su inusual magia.

—He visto la tumba, no el espíritu todavía. Pero no he sentido ni visto nada que sugiera que esto fue hecho por ella.

Ethan asintió, señalando la abertura del cementerio.

—Vamos a ver.

Caminamos en silencio por el camino de grava que dividía los terrenos. A nuestro alrededor, grillos y saltamontes cantaban con abandono, y el viento agitaba las hojas en los árboles repletos por el verano. Las lápidas eran pocas y distantes entre sí. Había un puñado de altos pedestales, unas cuantas placas de granito, y un montón de pequeñas placas de metal apenas más grandes que los marcadores de plantas.

—Algunas son fosas comunes —dijo Annabelle en voz baja—. Algunas son individuales. Como podéis ver, la marca es irregular.

Asentí.

—Hicimos algunas investigaciones en el camino. ¿Los difuntos son diferentes aquí? Quiero decir, ¿por la forma en que murieron… o porque no fueron reclamados? —Parecía que eso conduciría a muchas almas muy molestas.

—Algunos probablemente lo fueron en el momento de su muerte —dijo Annabelle—. Pero la mayoría de los enterrados aquí murieron hace muchos años, muchas generaciones de nigromantes antes que yo. Este lugar no es generalmente hablador. Cuidado —añadió, señalando las raíces oscuras del árbol que se habían empujado hacia arriba a través del camino como serpientes arqueadas.

El camino se curvaba alrededor de un enorme árbol, sus ramas pesadas con hojas de verano. La magia se hizo más fuerte, y más incómodamente tangible, a medida que nos adentrábamos en el cementerio. No era diferente de caminar a través de telas de araña colgantes.

—Aquí —dijo ella y apuntó el haz de su linterna al suelo. Un largo montículo de tierra oscura yacía junto a un agujero rectangular. Al final había un pequeño poste metálico con un cuidado grabado: 1-CCU49-871.

—«NRCC» significa No Reclamado del Condado de Cook —dijo Annabelle—. Eso significa que este individuo fue enterrado por el condado. Esta área en particular fue utilizada en los años veinte y treinta.

—¿Hay registros de enterramientos? —preguntó Ethan.

Ella asintió.

—El condado los guarda, pero el cementerio es viejo, así que no estoy segura de cómo de buenos serán sus registros. —Nos miró—. Hay huesos en la tumba. No hay vergüenza si prefieren no mirar.

No era una posibilidad que me excitara, pero no me molestaba tanto como el hecho de que alguien había deliberadamente profanado el lugar de descanso final del difunto.

—Me gustaría mirar —dije, y tomé la linterna que me ofreció.

Ethan y yo dimos un paso adelante.

El difunto había sido colocado en un simple ataúd de madera que no había hecho mucho para protegerlo contra los elementos o los años pasados. La parte superior había sido levantada, ahora estaba inclinada contra el lado del agujero, ya no protegía a la persona dentro.

O lo que quedaba de él o ella, de todos modos. Carne y músculo habían desaparecido, dejando los huesos en un revoltijo. Algunos eran fáciles de identificar: la pelvis, los huesos largos de los brazos y las piernas, estaban esparcidos entre deshilacha tela oscura y lo que parecían los restos curvos de un sombrero.

Por supuesto, no éramos antropólogos forenses. Pero era obvio que faltaba algo.

—Se llevaron su cráneo —dijo Ethan, agachándose, con las manos sobre las rodillas, mientras miraba los restos. Compasión e ira luchaban en su expresión.

—Sí —dijo Annabelle en voz baja.

Ethan la miró.

—¿Se llevaron el cráneo para llamar al fantasma?

—No lo sé. Los restos mortales perturbados ciertamente pueden devolver un espíritu a este mundo. Es una respuesta instintiva, incluso para los que están muertos: Sientes el peligro, que algo está mal, y lo compruebas. —Ella apartó su mirada de nosotros hacia la tumba, líneas de preocupación en su frente—. Pero la nigromancia implica principalmente comunicación, ayudar al difunto a entender dónde están y por qué, y transmitir mensajes a sus seres queridos. No hacemos hechizos, y generalmente no tocamos los restos. Podríamos consultar con una familia acerca de mover a alguien entre cementerios o resucitar a alguien cuya tumba ha sido desplazada por el clima, como después de inundaciones, pero eso es todo.

—Así que si esto no es alquimia o nigromancia —dijo Ethan, levantándose—, tal vez es magia estándar. Hablaremos con Catcher y Mallory.

Annabelle asintió.

—Podrían tener una mejor idea de ello.

—¿Cómo lo encontraste? —le preguntó a Annabelle.

—Empecé un recorrido anoche, para comprobar el pulso del cementerio, por así decirlo, para ver si alguien necesitaba hablar. Estaba terminando esta noche, acababa de cruzar sobre el mismo territorio, y lo encontré. No estaba así ayer. Cuando lo vi, cerré y llamé al Ombudsman, luego a vosotros.

Trozos de suelo oscuro en la hierba baja llamó mi atención. Caminé alrededor del agujero, redirigiendo la linterna.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Annabelle.

—Tal vez un rastro —dije. Cerca del otro extremo de la tumba, montones de tierra habían caído como migajas en el camino de grava pálida. Seguí la línea de tierra, pero no me llevó muy lejos, solo diez u once pies más allá del final de la tumba.

—¿A dónde va el camino? —le pregunté a Annabelle cuando volví de nuevo.

—Circula alrededor del cementerio, se une al camino principal cerca de la puerta.

—Voy a caminar —le dije a Ethan. Acompaña a Annabelle de vuelta a la parte delantera y llama a mi abuelo, le dije a Ethan. Pídele que traiga la furgoneta. Nos vemos allí.

Ethan echó un vistazo a la oscuridad.

¿Estás segura?

Estaré bien, le aseguré. Pero voy a llevarme la linterna.

Normalmente disfrutaba de la oscuridad. Después de todo, los vampiros eran nocturnos. Vivíamos en la noche, disfrutábamos de los olores y sonidos de la misma. Pero nunca había sido una fan de los cementerios, y alguien que podía abrir una tumba y robar un cráneo probablemente no le importaría atacarme. Así que permanecí en guardia.

Seguí el camino por un lado del cementerio, luego por la parte de atrás. La cerca metálica aquí estaba en peor estado que en la parte delantera, combada y oxidada, doblada sobre arbustos sobresalientes, y en algunos casos apenas colgando de los postes de acero. Las señales de abandono, pero no solo eso. Caminé más cerca, encontré una hendidura en la valla donde una parte de la cerca metálica había sido retirada como páginas arrugadas, sujetada fuera del camino con pequeños clips.

Un pequeño trozo de tela estaba atrapado entre los eslabones de acero tejidos. Parecía la misma tela oscura que habíamos visto en el ataúd, probablemente parte del conjunto funerario del difunto. La persona que había robado el cráneo había salido por aquí al salir, saliendo furtivamente del cementerio de la manera en que había entrado, y probablemente no se había dado cuenta de que había arrastrado restos con él.

Para evitar contaminar la muestra, no la arranqué. En cambio, saqué mi teléfono, me incliné hacia adelante, tratando de evitar el barro mientras tomaba una fotografía.

La parte rota de la valla estaba por encima de un trecho de tres o cuatro pies en el suelo, que estaba desnudo de hierba y barro. La pendiente habría proporcionado una buena parte de la cubierta para alguien tratando de escabullirse fuera del cementerio. Y claro, había rayas en el barro donde alguien se había deslizado cuando se habían movido bajo la cerca.

Pero el grupo que salió de entre los árboles venía de la otra dirección.

Eran tres. La chica era alta y esbelta, de piel oscura, pelo corto, ojos amplios y rasgos bonitos y simétricos. Los hombres tenían piel pálida y cabello castaño. El de delante era más bajo, el de atrás más alto, con hombros más anchos y auriculares grandes colocados sobre sus orejas. Todos llevaban camisas de polo bordadas con RAPC en el bolsillo.

—¿Lo viste? —preguntó el hombrecillo, casi sin aliento.

Incluso en mi vestido de fiesta, había tomado una posición defensiva. Eran humanos, sin olor a magia ni armas.

—¿Si vi a quién? —pregunté.

El hombre más bajo me miró, luego a la cerca.

—El invocador del fantasma cuya energía está por todo el maldito lugar. ¿Lo viste?

—No he visto a nadie más que a vosotros. —Estreché mi mirada—. ¿Quiénes sois?

El hombre más bajo se inclinó por la cintura.

—La Red de Acción Paranormal de Chicago. Investigadores paranormales —añadió con las cejas levantadas.

Cazafantasmas, pensé, buscando en el cementerio signos de «vida» inusual.

—Soy Robin Vines. Estos son Roz Leary y Matt Birdsong. —Señaló a la mujer y al hombre más alto a su vez—. Y tú eres Merit de la Casa Cadogan. ¡Qué para esta noche!

Su voz era rápida, sus palabras eran pequeñas balas de sonido. Levanté una mano.

—Espera. ¿Por qué crees que el invocador estuvo por aquí?

—Hay un espíritu —dijo Matt, su voz un barítono de ruido profundo, su mirada en la caja en la que sus auriculares estaban conectados—. Una seria actividad sobrenatural.

—Eres un vampiro —dijo Roz—. ¿No puedes sentirlo? —Había algo ligeramente irritable en su tono, y muy insolente en su expresión. Miró mi vestido con desdén, como si encontrara el traje insatisfactorio para el trabajo.

Mantuve la mirada fija, plana.

—No he preguntado por la magia —dije, y volví mis ojos hacia Robin—. ¿A quién estáis persiguiendo?

—Vimos a alguien corriendo —dijo Robin, señalando la cerca—. Y magia persistente detrás de él. Pero lo perdimos en los árboles.

—¿Él? —pregunté—. ¿Viste a un hombre?

—Pues claro —dijo Robin, y miró a Roz y a Matt para confirmar. Ambos se encogieron de hombros.

—Está oscuro —dijo Roz—. Podría haber sido un chico; podría haber sido una chica.

—Constituido como un hombre —dijo Matt—. En el lado alto. —Hizo un gesto detrás de él—. Después de que lo perdiéramos, vimos un sedán blanco salir volando de aquí, chirriando neumáticos y todo. Corrimos hacia la cerca, llegamos a esta pequeña elevación, y aquí estabas. ¿Viste el coche?

—No. —Pero eso podría haber sido una cuestión de tiempo—. ¿Por qué estáis en un cementerio después de horas?

—Estábamos en la calle de la casa Malone —dijo Robin, señalando hacia el norte.

—Es un antiguo burdel —dijo Roz—. Un área de gran actividad sobrenatural muy confiable. Estaba tranquilo esta noche, pero entonces nuestros instrumentos se volvieron locos. Rastreamos la energía hasta aquí.

—Está esparcida por todos lados —dijo Matt, frunciendo el ceño—. No encontré el punto caliente ni la persona que lo creó.

Como no mencionaron la tumba, tenía que asumir que todavía no la habían encontrado. Eso también podría ser cuestión de tiempo.

—¿Cómo habéis entrado? —pregunté—. La puerta principal está cerrada.

Robin sonrió tímidamente.

—El árbol de roble en la esquina tiene una rama enorme que brota justo sobre la cerca. La forma más fácil de entrar y salir si no quieres atravesar una cerradura. —Miró hacia la parte rota de la cerca—. Si hubiéramos sabido que esto ya estaba aquí, habríamos entrado de esta manera.

Inclinó la cabeza hacia mí como un científico examinando un espécimen particularmente curioso.

—No has convocado al fantasma, ¿verdad? No creía que los vampiros pudieran hacer eso.

—No lo hice. Pero estoy muy interesada en quién podría hacerlo, al igual que mis colegas. Vamos a dar un paseo —dije, y los dirigí hacia el camino de regreso.

Llegamos al frente del cementerio justo cuando el vehículo de mi abuelo, una furgoneta blanca con OMBUDSMAN impresa en el lateral, se detenía. Las puertas se abrieron y mi abuelo y Catcher salieron. Catcher se había cambiado de ropa de fiesta a ropa casual, y llevaba una de sus características camisetas sarcásticas. Ésta era verde oscuro con MI MAGIA, TU MAGIA a través del frente en letras brillantes.

El Ombuddy número tres, el cambiaformas Jeff Christopher, saltó de la parte de atrás. Tenía el cabello castaño hasta los hombros, actualmente escondido detrás de sus orejas, y un cuerpo delgado que contradecía el poder del enorme tigre en el que podía convertirse.

Por un momento, todos miraron a todos los demás.

—Voy a empezar —dije—. Ethan de la Casa Cadogan; Chuck, Catcher y Jeff de la oficina del Ombudsman; Annabelle de la Asociación de MVD de Illinois; y Robin, Matt y Roz de la Red de Acción Paranormal de Chicago. —No estaba segura de si Annabelle era públicamente una nigromante, así que me quedé con su afiliación profesional.

—Annabelle —dijo mi abuelo—, es bueno verte de nuevo. ¿Cómo está la pequeña Maddy?

El rostro de Annabelle se encendió de alegría.

—Está bien, Chuck. Gracias por preguntar.

Mi abuelo le dio a la gente del RAPC una mirada cuidadosa.

—¿Y qué os trae a un cementerio en medio de la noche?

—Un espíritu, señor —dijo Robin, y extendió una mano. Sacudió la mano a todo el mundo mientras Roz miraba cautelosamente y Matt, que había sacado una pequeña cámara de video, grababa la acción.

—Nos alegramos de conocerte —continuó Robin—. Te hemos enviado información sobre nuestros servicios, en caso de que tengas necesidades en esa área.

—Por supuesto —dijo mi abuelo con una sonrisa que no le alcanzaba los ojos. Se mantenían planos y ligeramente curiosos, sin dar nada de lo que pensaba de la RAPC. Luego miró a Annabelle—. ¿Qué encontraste?

—Un cuerpo desenterrado, menos un cráneo, y mucha magia —dijo Annabelle.

—¿Alguien desenterró un cuerpo? —preguntó Robin, y lo ignoramos.

Catcher asintió.

—Puedes sentirlo en el aire. ¿Un espíritu?

Annabelle asintió con la cabeza y dio a los Ombuddies el resumen mientras Roz, Robin y Matt observaban y escuchaban.

—¿Las protecciones han sido activadas? —preguntó Ethan.

—No —dijo Catcher, y la palabra aflojó la preocupación que me había apretado el pecho.

Esas eran las alarmas mágicas establecidas por la Orden, el sindicato de brujos, que nos avisaría si Sorcha volvía a intentar su magia. Incluso si no hubiéramos creído que ella era la culpable aquí, era bueno obtener confirmación.

—Creemos que vimos al invocador —interrumpió Robin, señalando con un pulgar sobre su hombro para indicar el cementerio detrás de él—. Lo perseguimos, pero se escapó.

—Hay un sendero que sigue la cerca alrededor del cementerio —dije, mirando a mi abuelo—. La cerca ha sido cortada. El invocador podría haber entrado de esa manera, probablemente salió de esa manera. Hay un trozo de tela atrapado en los enlaces —dije, y saqué mi teléfono para enviar a Catcher y a Jeff la foto—. Parece la misma tela de la tumba.

—Y el perpetrador se alejó en un sedán —añadió Matt—. Blanco, tal vez uno de esos modelos cuadrados de la década de 1980.

—¿Tomaste la matrícula? —preguntó Catcher.

—No, está bastante oscuro aquí. No hay farolas ni nada.

Mi abuelo asintió.

—Entraremos y examinaremos la escena. Me gustaría hacer eso antes de que el DPC llegue. —Miró a los humanos—. Y también queremos hablar con vosotros, obtener vuestra información. Catcher, ¿podrías encargarte de eso?

Catcher asintió, alejó a los humanos. Cuando estuvieron fuera del alcance del oído, mi abuelo se volvió hacia nosotros, me miró.

—¿Están diciendo la verdad?

—No tengo ninguna razón para creer que están mintiendo —respondí—. Dijeron que estaban aquí porque estaban en la mansión Malone, sintieron la magia desde allí.

—Oh, uno de los burdeles «frecuentados» de Chicago —dijo Jeff con una sonrisa interesada—. Olvidé que está calle arriba.

Cuando todos lo miramos, sus mejillas se sonrojaron, visibles incluso en la oscuridad.

—¿Quién no ama una buena historia de fantasmas?

Yo, por ejemplo, no era muy fanática.

—La Red de Acción Paranormal de Chicago, aparentemente —dije—. Estaban sin aliento cuando me encontraron, dijeron que habían seguido la magia a través del cementerio, pero el invocador se escapó de ellos.

Mi abuelo asintió, aceptando eso, y miró a Annabelle.

—¿Ideas?

Miró a los humanos. Roz y Robin estaban charlando animadamente con Catcher mientras Matt tomaba lecturas cerca de la valla.

—Los objetivos de los nigromantes no se alinean con los objetivos de los cazafantasmas —dijo—. Mi misión es ayudar a los difuntos a encontrar paz y apartarse de este mundo. El de ellos es encontrar a los difuntos que permanecen aquí y llamar la atención sobre ellos.

—Eso fue dicho diplomáticamente —dijo mi abuelo.

—No tengo ninguna razón en particular para dudar de estos chicos. Pero tampoco tengo ninguna razón en particular para confiar en ellos.

Mi abuelo asintió.

—Apreciamos tu franqueza. Echaremos un vistazo y te haremos saber lo que encontramos.

—Estaría agradecida —dijo Annabelle—. Especialmente sobre la magia. Los difuntos son mi gente, y muchas veces mis clientes. Quiero saber quién está haciendo esto y cómo. Y quiero que se detenga.

—En eso —dijo mi abuelo—, estamos muy de acuerdo.

Ethan y yo nos despedimos y nos dirigimos al coche para el viaje de regreso a la Casa Cadogan. Condujimos con las ventanas bajadas, el aire de la noche caliente y lleno de los olores y sonidos de la ciudad. Traté de dejar que mis miedos volaran, pero la magia por la que había vagado dejó un gran peso en mi mente.

Capítulo 3

3

Si hubiera sido una mujer de la Casa Cadogan, ella habría sido una chica de revista de los años cuarenta. Firme y hermosa, brillando con vida, curvas en todos los lugares correctos. Tres pisos de piedra sobre el suelo en medio de Hyde Park, con exuberantes jardines alrededor. Me encantaba todo sobre la Casa, incluyendo al Maestro que me llevaba allí.

Entramos desde la zona de aparcamiento del sótano, luego llevamos la generosidad de nuestro último recado al primer piso, donde antigüedades europeas se mezclaban con arte valioso y seres de la persuasión vampírica. Caminamos más allá de la gran escalera de roble y por el pasillo principal, pasando la oficina de Ethan hasta la siguiente puerta a la izquierda.

Malik estaba sentado en su escritorio, con sus ojos verdes pálidos estrechados en su ordenador. Piel oscura, cabeza rapada, camisa blanca con botones abierta en el cuello, la medalla Cadogan en su garganta.

Sus ojos se alzaron, encontrando los nuestros cuando entramos por la puerta. La esperanza que se encendió en sus ojos, se desvaneció ante la obvia falta de tarta y volvió a florecer cuando vio las tazas de Portillo en nuestras manos.

—No hay pastel —dijo Ethan con una sonrisa, entrando en la oficina bien ordenada—. Pero hay un premio de consolación.

Malik aceptó la sacudida y me miró con la ceja levantada.

—¿Fue la fiesta tan mala que necesitabas un premio de consolación?

—Vamos a sentarnos y a disfrutar de nuestras bebidas —dijo Ethan—. Y ella puede contártelo todo.

Nos reunimos en la sala de estar del despacho de Ethan. Era una habitación por la que una vez había estado intimidada, con su imponente escritorio, enorme mesa de conferencias y Maestro poderoso. Pero en el último año había pasado mucho tiempo en este lugar, donde un sofá de cuero y sillas de club habían sido cómodamente arregladas, una mesa de café entre ellos. Se había convertido en nuestra sala de estar, donde escuchábamos y entreteníamos, revisábamos y discutíamos. Y de vez en cuando bebía helado mezclado con pastel de chocolate. Cuando hacía uno.

Le dijimos a Malik lo que habíamos encontrado en el cementerio, luego nos movimos a los detalles de la fiesta.

—No lo entiendo —dijo Malik, con una pierna cruzada cómodamente sobre la otra, los dedos largos de su mano libre cubriendo el brazo ancho de la silla de cuero—. ¿Era gelatina con sabor a remolacha?

—No tenía un sabor muy fuerte a remolachas —dijo Ethan contemplativamente—. A pesar de que había una cierta… terrenalidad.

Malik frunció el labio.

—¿Y por qué no un simple pastel?

—Porque mi madre no hace cosas simples. —Hice un gesto a la pila de carpetas en la mesa de centro, todas bien ordenadas y organizadas. Eran copias de los «dossiers» de la boda de mi madre, una carpeta por cada vendedor que había contratado.

—Supongo que para su bien propio —dijo Malik, luego levantó la suya—. Si Aaliyah pregunta, no bebí esto.

Ethan sonrió. Aaliyah era la encantadora y típicamente secuestrada esposa de Malik. Era escritora e introvertida, y no aparecía a menudo en los salones de la Casa Cadogan.

—Ella habló con Catcher la última vez que él y Mallory se quedaron en la Casa —explicó Malik—. Él está en una patada de comida saludable, y la ha arrastrado a la cuneta con él.

—Pobre bastardo —dijo Ethan, y no había nada más que lástima en sus ojos.

El sonido de pasos apresurados resonó por el pasillo. Ethan estaba en pie antes de que Luc apareciera por la puerta.

—¿Qué ha pasado?

—No estamos completamente seguros —dijo Luc—. Pero debes venir a ver.

Lo seguimos por el pasillo, encontrando vampiros reunidos en el vestíbulo que había estado vacío hacía solo unos minutos. El zumbido de la magia implicada salpimentaba el aire.

Se apartaron cuando pasamos por delante de ellos hacia la escalera. Margot estaba sentada en el segundo escalón de arriba, su ojo derecho estaba hinchado y se estaba poniendo de un negro púrpura miserable. Todavía llevaba su vestido de fiesta, pero había añadido un blanco delantal de la Casa Cadogan y cambiado los tacones por zuecos de chefs viéndose favorecida.

Lindsey estaba sentada a su lado, presionando un cubito de hielo en la frente de Margot.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ethan.

—Nada —dijo Margot—. Solo un bache. Tropecé.

—No has tropezado —dijo Lindsey, luego nos miró—. No tropezó. Alguien la empujó en el Túnel Tres.

La Casa Cadogan era un edificio antiguo, y había varios pasajes de ladrillo bajo la Casa, parte del extenso sistema que funcionaba debajo de Chicago. Siendo un cuidadoso Maestro, Ethan los había apuntalado en caso de que necesitáramos hacer una rápida salida no vista. Había estado en los Túneles Uno y Dos, pero no en el Túnel Tres. Era el más largo de los tres, corriendo hacia el norte un cuarto de milla del sótano de la Casa.

—¿Alguien? —preguntó Ethan cuidadosamente, con una amenaza en la voz—. Uno de mis vampiros.

—No —dijo Margot.

Ethan levantó una ceja.

—¿Alguien irrumpió en la Casa?

—No —dijo Margot, y le dio a Lindsey una mirada maliciosa—. Lindsey está haciendo de esto más grande de lo que es. Todos estamos al límite por Sorcha.

Yo no discrepaba que lo estábamos, pero Lindsey no era de las que exageraban, al menos no sobre algo relacionado con la seguridad de la Casa. La mirada en los ojos de Ethan dijo que no lo creía así, tampoco.

—No es gran cosa —dijo Margot con lo que parecía un temor beligerante y frustración.

—Es algo grande —dijo Lindsey.

El zumbido de la magia se convirtió en un hormigueo de alarma. Ethan miró hacia sus Noviciados.

—Os pediré a todos que volváis a vuestros asuntos para que podamos determinar qué es lo que sucedió y ayudar a Margot a sanar. Por favor —añadió con una sonrisa indulgente que los hizo sonreír en respuesta, arrastrando los pies arriba o hacia abajo por delante de nosotros en el pasillo principal.

Cuando se fueron y la calma cayó en el vestíbulo de nuevo, Ethan se volvió hacia Margot.

—¿Qué pasó?

Margot suspiró pesadamente, con los hombros caídos por el esfuerzo.

—Después de la ducha, tuve la idea de que podría intentar algo para la boda. —Miró hacia arriba, a mí—. Una especie de mini hamburguesa Bourguignon. Pero necesitaba más Pinot Noir. Mantenemos los buenos rojos en el Túnel Tres.

El Túnel Tres aparentemente estaba iluminado por la luna como una bodega.

—Bajé allí, estaba examinando los Pinots. —Ella sonrió a Ethan—. Necesitamos abrir una botella de Romanée-Conti que encontré escondida allí.

—Entonces lo haremos —dijo, su voz calmada y alentadora al mismo tiempo.

Margot asintió con la cabeza.

—Estaba mirando el vino, y la brisa soplaba realmente fría a través de la habitación. Lo hace a veces, porque los túneles son muy fríos. Pero esta era diferente.

—¿Cómo? —preguntó Ethan, la palabra cuidadosa y precisamente dicha.

Margot frunció el ceño.

—No lo sé. Era un tipo diferente de frío. No solo era fría la temperatura, sino también era fría la sensación. Como si hubiera algo, no lo sé, denso en el aire.

No necesitaba ver la cara de Ethan para saber qué emociones la marcaban: alarma y preocupación por la similitud entre lo que Margot nos estaba diciendo ahora y lo que habíamos sentido la noche antes.

—No me gustó —dijo Margot—. Así que me apresuré un poco más. Y entonces… —Ella hizo una pausa, luchando obviamente con lo que decir—. Encontré la botella que quería, solo tenía que dar la vuelta y regresar. Y sentí un empujón. —Se giró mostrando su espalda—. Justo en medio de mis omóplatos. Habría jurado que sentí una mano fría en medio de mi espalda, como empujándome hacia delante. Pero eso es imposible, ¿verdad?

Ella nos miró, y no estaba segura si quería que dijéramos sí o no. Margot era tan estable y confiable como venían siendo; lo que había pasado abajo claramente la había dejado agitada.

—¿No viste a nadie? —preguntó Ethan—. ¿O escuchaste a alguien?

—Estaba sola allí abajo. O pensé que lo estaba. Caí, me golpeé la cabeza con una de las estanterías. Cuando me levanté y no vi nada, me sentí un poco loca.

—Alguien te empujó en el Túnel Tres. —La recitación de Ethan fue como si tal cosa, pero conocía la emoción que se erizaba detrás de las palabras. Confusión, ira, sorpresa.

Uno de los vampiros del personal de Margot trajo una taza humeante perfumada con miel y bergamota.

—Pensé que podrías necesitar esto —dijo el vampiro, luego asintió con la cabeza hacia nosotros.

—Gracias —dijo Margot, y envolvió sus dedos alrededor de la taza—. Estoy completamente bien —dijo—. Vuelve al trabajo.

—Una buena idea para todos —dijo una voz detrás de nosotros.

Delia, la médico de la Casa, dio un paso al frente. Llevaba un guardapolvo rosado y zapatos de tenis debajo de una bata blanca de doctor, y apenas debía de haber venido del hospital.

—Es hora de médico-paciente.

—Ella es la verdadera jefa —dijo Ethan, y se inclinó para presionar sus labios sobre la cabeza de Margot—. Solo estaremos abajo en la sala. Llama si nos necesitas.

—Hazlo —dije, y apreté su mano. Ella asintió agradecida, luego Delia se puso a trabajar, las oscuras manos de la doctora se movieron cuidadosamente a través de la cara de Margot, comprobando si había lesiones.

Luc, Lindsey, Malik y yo seguimos a Ethan de vuelta a su oficina.

—Ella no me dejó llamarte —dijo Lindsey cuando Ethan cerró la puerta—. Está tratando realmente de minimizar esto.

—¿Por qué crees que es eso? —pregunté.

—No estoy segura. Conoces la solidez de Margot —dijo—. Ella sabe cómo cuidar de sí misma, y no se asusta fácilmente. Pero esto la tiene del revés, tal vez por lo que sintió, tal vez porque no vio nada después. Uno no quiere parecer necio o cobarde, especialmente delante de un Maestro y la Centinela.

Eso me hizo sentir peor.

Ethan miró a Luc.

—¿Las imágenes de seguridad?

—Todavía no las hemos comprobado. No mantenemos los túneles en los monitores principales, pero las cámaras tienen sensores de movimiento. Se habrían disparado cuando ella bajó. —Él nos miró, estrechando los ojos—. ¿Sabéis algo de esto, amigos?

—No lo sé —dijo Ethan—. Veamos lo que el video tiene que decir primero.

Nos trasladamos a la sala de operaciones de la Casa en el sótano, donde Luc sacó el vídeo de vigilancia. Estaba en color, y bastante claro como para que viéramos a Margot entrar en el Túnel Tres.

El espacio parecía más grande que el de los otros, que eran solo pasajes oscuros. Este túnel se abría en una cámara grande y redonda antes de estrecharse en el otro extremo.

—Es grande —dije en voz baja.

—Creemos que era una parada para los túneles municipales —dijo Ethan sin apartar su mirada de la pantalla de la pared—. Posiblemente donde los trenes de entrega de carbón podían dar la vuelta alrededor.

Margot caminó hacia un grupo de estantes de madera oscura, presumiblemente el almacenamiento de vinos, y pasó sus dedos por los extremos de las botellas. Entonces dejó de moverse, con los dedos todavía extendidos como un bailarín perfeccionando una posición. Miró por encima de su hombro, el movimiento lento y cuidadoso, como si tuviera miedo de lo que la había asustado.

Pero no había nada allí. Nada más que el túnel, Margot, y las estanterías.

Miró detrás de ella durante un largo momento, luego volvió al vino, sacudiendo la cabeza y sonriendo tímidamente, avergonzada de haber tenido miedo. Y cuando exhaló, su aliento salió como en una niebla fría.

—La temperatura bajó —dijo Luc, y el miedo se anudó en mi tripa.

Eso fue solo el comienzo.

—Jesús —murmuró Ethan cuando algo ahumado y gris y musculoso serpenteó por el suelo hacia su Noviciada. El poder de su preocupación, el zumbido de su magia, llenó el aire a nuestro alrededor.

Mientras Margot escogía a través de las botellas —girando algunas para ver las etiquetas, comprobando lo que suponía era una lista de inventario al final de cada fila— la cosa se acercó a ella, la niebla se fundía en algo que parecía casi sólido y era casi, pero no absolutamente, la forma de un hombre…

Margot seleccionó una botella, se volvió hacia la puerta.

El hombre, o la aproximación fantasmal, se precipitó hacia ella, extendió la mano y la empujó hacia adelante. La botella voló de su mano, rompiéndose en el hormigón a pocos metros de distancia y lanzando un chorro de vino cuando cayó, golpeando su cabeza en el borde de una estantería.

Se quedó allí durante un momento, obviamente aturdida, antes de reunir el valor para mirar. Para cuando lo hizo, el hombre se había disipado en la niebla y desaparecido de nuevo.

Margot se puso de pie inestablemente, apretó una mano en su cabeza, tropezó mientras daba un paso. La lástima quemaba en mi garganta al verla, con la confusión, el miedo y el dolor en sus ojos. Pero pareció sobreponerse, respiró hondo, y se dirigió hacia la puerta. No volvió a mirar atrás de nuevo.

El video se oscureció y el silencio cayó en la Sala de Operaciones.

—¿Hemos causado esto? —pregunté en el silencio, pensando en la fría y viscosa magia, de un espíritu convocado en nuestro mundo.

Luc frunció el ceño.

—¿Cómo podríais haber causado esto?

Ethan se frotó los dedos a través de su frente.

—Annabelle encontró un sepulcro en el Cementerio de Almshouse, Campo del alfarero del condado de Cook, nos pidió que echáramos un vistazo. Se había abierto la tumba y robado el cráneo. Creía que el espíritu había sido convocado.

Luc levantó las cejas.

—¿Por quién?

—No lo sabía, pero probablemente alguien que había estado allí no mucho antes de que llegara. Las guardas no se dispararon. Así que no fue Sorcha.

—Podíamos sentir la magia en el cementerio —dije—. El mismo tipo de energía que Margot describió.

—¿Visteis algo? —preguntó Luc, y sacudimos la cabeza.

—No —dijo Ethan—. Pero no hay duda que algo fue convocado. La magia era evidente, y Annabelle creía que era más que un fantasma perturbado.

Luc frunció el ceño de nuevo.

—¿Entonces qué estás diciendo? ¿Que el fantasma que alguien llamó en el cementerio de Almshouse está ahora encantando la Casa Cadogan? Eso es imposible.

Miré a Ethan, casi sintió la culpa grabada en mis rasgos.

—No si lo trajimos a casa.

Luc y Lindsey se pusieron pálidos. Dado que eran vampiros, eso era considerable.

—¿Cómo pudo haber ocurrido eso? —preguntó Lindsey, su voz apenas un susurro. Era tan valiente como cualquiera que conociera. Pero incluso los vampiros tenían límites donde concernía lo sobrenatural. Los muertos resucitados aparentemente era el suyo.

—No tengo ni idea —dijo Ethan, alcanzando mi mano para apretarla—. Ciertamente no intencionadamente. Dejamos a Chuck, Catcher, Jeff y Annabelle en el cementerio, no hay nada mágico entre el cementerio y la Casa. Fuimos a Portillo por el amor de Dios.

—El viaje se sentía pesado.

Lindsey me miró.

—¿Pesado?

—Me sentí un poco pesada —dije—. Pensé que era solo que estaba muerta de miedo por estar en el cementerio, la tumba perturbada, el factor de la historia de horror. ¿Tal vez no?

Ethan miró a Luc.

—Quiero el túnel cerrado, y quiero que las cámaras funcionen y que la alimentación sea monitorizada veinticuatro siete. —Eso significaba alistar a nuestros colegas humanos para el trabajo, ya que estaríamos fuera de servicio durante las horas del día.

—No podemos mostrarle la cinta a Margot —dijo Lindsey, luego miró a su alrededor a los otros guardias en la habitación—. Se asustaría, y no hay nada que pueda hacer al respecto.

—No podemos mostrarle esto —estuvo de acuerdo Ethan—. Tampoco nadie fuera de esta habitación debe verlo. —Cada guardia asintió con la cabeza para su aprobación.

—Todavía tenemos que advertir a los Noviciados —dijo Luc en voz baja, queriendo discutir con su Maestro—. Solo por si acaso.

Ethan asintió con la cabeza.

—Envía un mensaje al boletín electrónico, y asegúrate de que están en alerta. Mientras tanto, investigaremos. Averiguaremos lo que nos siguió desde el cementerio.

—Primero lo primero —dije, levantándome de mi asiento—. Quiero echar un vistazo al túnel.

Si estuviera siendo honesta, no quería ver el túnel; quería poner un corcho en esta noche y subir a la cama con Ethan y una botella de ese Pinot. Pero necesitaba echarle un vistazo, porque era la Centinela de la Casa y Margot era una amiga.

Un corto tramo de escaleras conducía hacia el sótano, terminando en una imponente puerta metálica con TRES escrito en pintura negra. Luc la empujó, encendió las luces, y lo seguimos adentro.

El suelo era de hormigón, las paredes de ladrillo y cajas de metal con bombillas desnudas. La habitación olía a aire viejo y húmedo, polvo de ladrillo y agua y tierra, y el sabor del vino derramado de la botella rota en medio del cuarto. Un charco oscuro había manchado el hormigón.

Hacía frío. Tanto porque era subterráneo como por la densidad de la magia persistente. La misma magia que habíamos sentido en el cementerio.

Ethan, dije silenciosamente.

Él asintió.

Puedo sentirlo.

Hice caso omiso de los dedos que se agarraban por el miedo y entramos en una pequeña alcoba en la habitación a la izquierda. Los estantes del vino, una docena de filas de madera oscura, estaban metidos como los estantes de la biblioteca en el rincón. Había cientos de botellas, algunas de ellas limpias y brillantes, otras cubiertas en una capa de polvo.

—Tienes bastante colección —dije.

Su boca se curvó con diversión.

—¿No te has preguntado dónde está el vino del que disfrutas?

—Suponía que en Francia o en Chile o en California —dije con una sonrisa astuta—. Realmente no habría sido más específica que eso. —Hice una pausa—. No veo ninguna evidencia de magia. —No había símbolos, ni marcas de caracteres, no había libros ni encantos. No estaba completamente segura de cómo investigar a un fantasma que no dejaba pistas físicas.

Pensé en los cazafantasmas que habíamos conocido en el cementerio y miré a Luc.

—Supongo que no tienes nada de esos gadgets que usan en la TV para encontrar fantasmas.

—Merit —dijo Ethan en voz baja, la palabra casi un suspiro y llena de arrepentimiento.

—No —dijo Luc, la emoción amaneciendo en sus ojos—. Pero estoy bastante seguro de que podría contratar a alguien que los tenga. —Miró a Ethan—. Estás listo para realizar un barrido EMF completo de las instalaciones?

Supuse que no era la primera vez que Ethan y Luc habían tenido esta conversación.

Lo siento, le dije a Ethan, pero tuve problemas para esconder una sonrisa. El entusiasmo de Luc hacía aquella situación un poco menos inquietante.

Ethan estuvo a punto de estallar por un momento.

—Merit enviará un mensaje a Catcher y Chuck, y llamará a Annabelle. Tal vez esto sea un problema para Annabelle que está mejor situada para investigar. Si no, nos encontramos con individuos que podrían estarlo. —Caminó hacia el estante de enfrente, seleccionando una botella de vino—. Por ahora, necesito un trago.

Tomó copas de cristal de su oficina, se encontró conmigo en nuestros apartamentos. No lo hicimos porque necesitáramos calor, pero apagó las luces y encendió el fuego, dejando a las sombras bailar por el techo alto de la habitación.

Mientras descorchaba el vino, envié un mensaje a los Ombuds y llamé a Annabelle.

—Hey, Merit —contestó ella—. ¿Ha encontrado Chuck algo?

—No que yo sepa, aunque algo más ha sucedido que podría estar relacionado. ¿Es posible que viaje un fantasma?

—Claro —dijo, y mi estómago se retorció por la simple confianza en ella al decirlo—. Así es como se mueven de plano a plano, después de todo. Pero, ¿por qué lo preguntas?

—Porque creo que puede que uno nos haya seguido hasta nuestra casa. —Le dije lo que le había pasado a Margot y lo que habíamos visto.

—Interesante —dijo Annabelle—. Es inusual para un espíritu hacer autostop, por decir algo, pero no imposible. Él tiene que haber sido atraído por vuestra magia, o tal vez por vuestra inmortalidad.

El saber que era una posibilidad no me hizo sentir mejor. Pero todavía había algo que hacer.

—Queremos a alguien para, supongo, echar un vistazo al túnel, sobrenaturalmente hablando, y lo que va junto con eso. ¿Podrías hacer lo tú?

Annabelle fue categórica y decisiva.

—No.

Me sorprendió.

—Oh —dije, sorprendida. No era la respuesta que había esperado, y estaba más que un poco picada por la rápida negativa. Después de todo, nosotros habíamos ido cuando ella había llamado.

—Quiero decir… maldita sea —dijo—. Me gustaría decir que sí. Y no solo porque me encantaría echar un vistazo dentro a la Casa Cadogan. Lo que pasa es que no me lo permiten.

—¿Por qué no te lo permiten?

—Por la Orden —dijo.

Si recordaba bien lo que me había dicho, la Orden no era particularmente aficionada a los nigromantes y se había negado a concederles la calidad de miembro de su organización.

—Trabajo en cementerios —dijo—. Y según el acuerdo hecho por la Orden y el MVD… —Ese era el grupo de nigromantes—… Solo me está permitido trabajar en cementerios. Cualquier otra cosa es un incumplimiento de ese contrato.

Sabía lo suficiente sobre la Orden por Catcher y Mallory, y aunque nada de lo que Annabelle había dicho era especialmente impactante, todavía sonaba inusualmente duro.

—Me sorprende que el MVD haya hecho ese trato —dije.

—Culpa a Sorcha —dijo ella—. Es uno de los cambios que hicieron después de Towerline. —Ese había sido nuestro enfrentamiento final con la hechicera, una brutal lucha mágica y física—. La Orden hizo una gran discusión sobre la especialización, y la necesidad de licencias claras para evitar que la gente nos acusara de ser como Sorcha. En realidad, solo hace cumplir la jerarquía que prefieren.

—Con los hechiceros con licencia de la Orden en la parte superior.

—Más o menos.

—¿Y quién trabaja fuera de los cementerios si no son los nigromantes?

—Solo los hechiceros aprobados por la Orden. Y no conozco a nadie que practique ese tipo de magia en Chicago. Puesto que podría chocar contra la magia oscura, la Orden la regularía bastante firmemente. Pero… —dijo ella, sacando la palabra—… ya que actualmente estoy en mi casa, y ni la MVD ni la Orden tienen ninguna maldita autoridad aquí, puedes enviarme el video si quieres. —Oí lo que sonaba como el silbido de una tetera, mezclado con el de la cerámica—. Puedo echarle un vistazo. Tal vez reconozca algo.

—Eso sería genial. Voy a pedirle a Luc que te lo entregue. —Me dio su dirección de correo electrónico y la anoté para enviarla a Luc más tarde.

—Si estás dispuesta a pensar fuera de lo establecido —dijo—, podrías probar a los investigadores paranormales que aparecieron esta noche. No estoy diciendo que crea que son legítimos, esto no es un respaldo, pero tenían el equipo adecuado. Si son buenos, podrán confirmar que tienes un fantasma en lugar de algún otro sobrenatural, ayudar a identificarlo, y ponerte en contacto con hechiceros que puedan enviarlo a casa de nuevo

—Es algo por donde comenzar —estuve de acuerdo, y le agradecí la ayuda.

Ethan le pidió a Luc que retirara el CPAN y, si era apropiado, lo contratara. Entonces me reuní con él delante del fuego y con avidez acepté la copa de vino oscuro que me ofrecía.

—Qué noche —dije, y vi las llamas moverse y cambiar de naranja a azul a blanco.

—Ha sido inusual —aceptó, y chocó su copa suavemente contra la mía—. Esta noche cruzamos un hito —dijo con una sonrisa—. Nuestro primer espectáculo.

—Nuestro único espectáculo —le recordé con una sonrisa. Había ventajas en la reducción de plazos.

—Y solo faltan dos meses.

—¿Hasta que tenga que renovar mi licencia de conducir? Si lo sé. No estoy deseando que llegue. Es una molestia.

Él tomó mi mano libre, presionó su boca suave y generosa sobre mis nudillos.

—Sabes muy bien que no estaba hablando del DMV.

Fruncí los labios.

—Hmm. ¿Había algo más en mi calendario?

Me mordió el cuello.

—Nuestra boda. La razón por la que mayormente tuvimos antes ese espectáculo encantador esta noche. La razón por la que ahora estamos en posesión de varias tostadoras nuevas.

—¿Cuánto pan tostado piensan que comen los vampiros?

—Grandes cantidades, por supuesto. —Se estiró a mi lado, torció el codo, apoyó la cabeza en su mano y me miró—. No estás nerviosa, ¿verdad, Centinela?

—¿Nerviosa? No, claro que no. Definitivamente no estoy nerviosa.

—Creo que estás familiarizada con el Bardo y el poco protestar demasiado.

—Está bien —dije—. Estoy un poco nerviosa.

Por un instante, sus ojos se volvieron calientes. Había sorpresa allí y tal vez un poco de dolor. Puse una mano en su mejilla.

—No por el matrimonio —dije, y dejé que viera la verdad en mis ojos—. Estoy preocupada por los humanos. No estoy orgullosa de lo que pasó esta noche. Aunque controlé a tía Sarah, puede que no sea la única invitada que se comporte mal.

Ethan sonrió, tomó mi copa de vino vacía, la puso a un lado.

—Que se comporten mal los invitados son la menor de nuestras preocupaciones. Si quieren beber nuestro champán y picotear a los vampiros, no hay nada que podamos hacer para detenerlos. Y solo pagamos el precio del champán.

—Esa es una respuesta muy práctica.

—Es un desafortunado, pero innegable hecho que no siempre podemos confiar en los seres humanos para ser buenos aliados. Tus familiares y amigos de la familia, aunque sean tus familiares y amigos de la familia, probablemente no serán excepciones.

—Deberían serlo. Me conocían antes de que fuera un vampiro, me conocen ahora. Deberían ser mejores.

—La mayoría de nosotros rara vez alcanzamos todo nuestro potencial. —El brillo en sus ojos, fue mi única advertencia, cubrió mi cuerpo con el suyo, y me presionó contra la suave alfombra.

—¿Y has alcanzado la tuya? —pregunté con una sonrisa, poniendo mis brazos alrededor de su cuello.

—Así parece —dijo—. Tu cercanía es suficiente.

Su voz era baja y áspera por el deseo, y la sensación de sus labios en mi piel provocó que un escalofrío de emoción me atravesara.

—La cercanía de ti tampoco está mal —dije, y acerqué la cabeza, apretando mi boca contra la suya. Lo besé, dejando que el amor se mezclara entre labios suaves y lenguas enredadas.

Se apoyó en su codo, puso su mano libre en mi cadera y atrajo mi cuerpo contra el suyo, contra la dura línea de su excitación.

—Potenciado para la ocasión. —murmuré contra su boca, y noté su sonrisa en respuesta.

Se equilibró sobre sus codos, se apartó el pelo con una mano y comenzó a desabotonarse la camisa. El fuego en sus ojos, plateado y verde a su vez, chispeaba y cambiaba, como las llamas del fuego a nuestro lado. Me observó, dejó que sus largos dedos se deslizaran por cada botón de perlas con lenta deliberación. Era una burla, dejando al descubierto una pizca de su abdomen plano y tonificado, de piel lisa y sobrenatural.

Levanté una mano para presionarla contra los músculos que se apretaban allí, pero él la apartó.

—No he terminado —dijo, y tiró de la camisa—. Y ahora estoy a cargo. Te quiero loca de deseo.

Una esquina de mi boca se curvó en una sonrisa.

—Créeme. No tendrás que esforzarte mucho. —La visión de él, fuerte y poderosa e innegablemente hermosa, fue suficiente para mí. Pero Ethan Sullivan, soldado y Maestro, era un hombre de palabra.

Me juntó las manos, las levantó por encima de mi cabeza, bajó la boca hacia la mía mientras me clavaba debajo de él.

—Esto no es tan malo —dije juguetonamente. Y no lo era, hasta que él dejó sus colmillos descender y tiró de mi labio, luego raspó la delicada piel de mi cuello.

—¿No? —preguntó, y reorganizó su agarre en mis muñecas para liberar una de sus manos. La deslizó debajo del dobladillo de mi vestido, deslizó esos dedos largos e inteligentes arriba y debajo de mi muslo, aumentando el deseo y la necesidad con los movimientos diseñados para burlarse. Para inflamarme.

Se sentó de nuevo, con los ojos plateados, los colmillos brillando a la luz del fuego, su cara vidriosa de deseo. Era la encarnación del poder, del hombre, del vampiro.

Y era mío.

Era mi turno de tomar. Y afortunadamente, había aprendido un truco o dos, la mayoría de él.

Todavía debajo de él, arqueé mi cuerpo, observé sus ojos bajar. Aproveché la ocasión, y tomé el control. Cambié mi peso y, en un movimiento rápido, invertí nuestras posiciones para que él estuviera tumbado frente al fuego mientras yo lo montaba a horcajadas. Su expresión: sorpresa, temor y emocionado deseo, valió la pena.

—Creo que ahora estoy a cargo —dije, y sacando el vestido sobre mi cabeza, lo tiré a un lado. Hizo lo mismo con sus prendas finales, y luego lo cubrí con mi cuerpo, presioné mi boca contra la suya, y lo besé hasta que su cuerpo vibró de tensión, con anticipación.

Sus ágiles dedos vagaban cuidadosamente, atentos, como si pudiera memorizar la forma de mi cuerpo solo por el tacto. Me miró, deslizando un pulgar sobre mis labios hinchados.

—No estoy seguro de que alguna vez tenga suficiente de ti, Centinela.

—Siempre me tendrás —dije, y me arqueé cuando me tocó, cuando me condujo por la primera deliciosa ola de placer.

Se inclinó hacia arriba, deslizó los colmillos a través de mi clavícula, mi cuello, luego se detuvo para esperar mi afirmación. Por el consentimiento que una vez había sido incapaz de dar.

—Sí —dije, y él mordió, los colmillos perforaron la piel tierna, y me envió por otra cresta. Ethan gimió de placer, con los brazos alrededor de mí mientras bebía, mientras compartíamos la conexión única de los vampiros, la unión que nos unía aún más.

Mi cuerpo ya estaba tibio y flojo de placer cuando me cubrió otra vez, me besó lentamente mientras se movía dentro de mí. Deslicé mis dedos en el pelo, cerré los ojos para concentrarme en las sensaciones, en el sabor de él, la sensación de su cuerpo contra el mío mientras el calor se acumulaba y se levantaba de nuevo.

—Mírame —dijo Ethan con voz profunda, las palabras tan demandantes como una petición. Abrí los ojos, sin duda bien plateados por el deseo, y encontré el metal fundido de su mirada. Y vi sus pupilas dilatarse, sus labios se separaron, mientras la sensación lo atravesaba.

La visión de él en medio del placer, compartiendo lo más íntimo de los momentos conmigo, me envió volando de nuevo. Caímos juntos como ángeles atados a la tierra, y atados uno al otro.

No era un mal camino por recorrer.

Capítulo 4

4

Desde que Ethan y yo éramos ambos vampiros, el hundimiento del sol detrás del horizonte debía habernos afectado igualmente, despertando juntos al mismo tiempo. Pero por alguna razón; personalidad, biología o simplemente magia, por lo general él estaba despierto antes que yo, vistiéndose con un oscuro y sexy traje mientras dormía.

Esta noche, los papeles se invirtieron.

Me había levantado antes que Ethan, tomé un panecillo de la canasta que Margot había dejado en la puerta, y no tenía ni idea de cómo lograba el milagro de despertar incluso antes de lo que Ethan solía hacerlo y me senté en el escritorio antiguo de la sala de estar.

Ser una investigadora de lo sobrenatural no era algo que había planeado. No cuando un doctorado en literatura inglesa había sido mi objetivo. Pero durante el último año, había investigado más.

Y me había vuelto mejor.

Revisé mis mensajes, encontré una nota de Annabelle confirmando que el video probablemente mostraba un fantasma, pero la magia —que no podía analizar por el video solo— lo diría con seguridad. También encontré un mensaje de Luc confirmando que los fantasmas —en forma de CPAN— estarían llegando a la Casa en breve y un mensaje de Mallory aconsejándole que ella y Catcher buscaran un cazafantasma. Envié los detalles.

También encontré el conjunto habitual de correos electrónicos de mi madre sobre la boda. Dado que no era nuestra máxima prioridad en este momento, me dirigí a Internet.

No era difícil encontrar los registros oficiales del cementerio de Almshouse en línea, pero la mayoría todavía estaban en las anticuadas páginas del anaquel. Mientras habían sido escaneadas y colocados en línea, los datos en sí no habían sido extraídos o compilados, así que tuve que revisar individualmente cada página manuscrita por el número que coincidía con la tumba perturbada.

Estaba mirando tan atentamente una página escrita en una anudada cursiva inclinada que no oí a Ethan hasta que entró en la habitación, con los pantalones del pijama de seda a la altura de sus caderas, cada músculo de su abdomen definido.

—Te levantaste temprano. —Presionó sus labios contra mi cuello, luego ofreció un beso sensual que hizo que mi sangre fuera instantáneamente caliente.

—Estoy investigando —dije, ofreciéndolo como información y defensa—. Y rompiendo mi ayuno. —Señalé a la canasta—. Las magdalenas de chocolate son divinas.

Ethan optó por una manzana y miró por encima de mi hombro a la pantalla del ordenador.

—¿Registros del cementerio?

—Sí. Y como resultado, creo que finalmente encontré lo que estábamos buscando. —Señalé el punto en la pantalla donde el número de la parcela, 1-CCU49-871, estaba pulcramente impreso—. Mickey Riley —dije—. Enterrado en 1929.

—El rango de fechas de Annabelle es inmejorable —dijo, mientras pasaba una búsqueda en Internet sobre el nombre.

Primer resultado: su perfil del FBI.

—Mickey Riley era un alborotador que estaba con Al Capone —dije, escudriñando la pantalla—. Fue condenado por hurto mayor en 1927 y asesinado en prisión. Su cuerpo no fue reclamado, por lo que fue enterrado por el condado en el cementerio de Almshouse.

Había una foto con la descripción, una pequeña imagen en blanco y negro desvanecida alrededor de los bordes. Mickey Riley no era el hombre más atractivo que podrías encontrar. Su rostro era cuadrado, su barbilla ancha, su frente grande y ensombrecidos pequeños ojos de comadreja. Tenía la piel marcada y la larga y delgada cresta de una cicatriz que cortaba la parte inferior de su mandíbula. Su pelo oscuro estaba pegado hacia atrás de su frente, su forma de pecho de barril se metía en un cómodo y arrugado traje. En la foto, sus manos estaban cruzadas delante de él, una envuelta alrededor del ala de un sombrero de bombín.

—¿Te es familiar? —pregunté.

Ethan se inclinó para mirar más de cerca, luego negó con la cabeza.

—Estuvimos aquí en los años veinte. Malik y yo y muchos otros. No recuerdo a este individuo en particular, ni Al Capone ni los otros mafiosos interesados en nosotros. No sabían que existíamos, por lo que sé, y probablemente no les hubiese importado si lo hicieran, ya que no éramos competidores por sus empresas criminales.

Asentí.

—La biografía no menciona ninguna conexión con la Casa Cadogan, si eso es lo que estás pensando.

—¿Por qué? —preguntó Ethan—. ¿Por qué desenterrar su cráneo y usar magia en él?

Hice una mueca.

—Lo sabes bien para preguntar eso. Hay muchas razones inquietantes. Solo tenemos que reducirla a la que está en juego aquí. —Comprobé el reloj en la esquina—. Mallory y Catcher y CPAN estarán aquí dentro de una hora. Podemos preguntarles.

Me besó en el cuello.

—Mientras tanto, tal vez podamos revisar esas cuestiones de control que abordamos anoche.

¿Cómo se suponía que una mujer debía resistirse a eso?

—Merit encontró información del difunto —dijo Ethan cuando Mallory y Catcher llegaron y les escoltamos a su oficina.

—Su nombre es Mickey Riley —expliqué mientras nos reuníamos alrededor de la mesa de conferencias y la tableta que había montado—. Parte de la pandilla de Al Capone.

Catcher alzó las cejas al tomar la biografía, la foto.

—Es un gánster. Interesante.

—Cara interesante —dijo Mallory—. Aunque eso podría ser demasiado amable. No me gusta decir esto, pero parece un poco… mal.

—Rugoso por los bordes, por cierto —dije—. Fue asesinado en la cárcel en 1929.

—Pregunté por la Casa —dijo Ethan—, y nadie aquí en la primera parte del siglo conocía el nombre. Eso incluía a Lindsey, que había conocido algunos tiempos menos que honrados durante su período de chica de moda y compañera de gánster de Nueva York.

—¿Qué noticias hay de dónde acabó? —preguntó Ethan.

—El cadáver del Señor Riley; bien, el noventa por ciento, está en la oficina del médico forense —dijo Catcher—. Permanecerá allí en un ambiente de clima controlado hasta que la investigación sea completa, en cuyo punto será enterrado de nuevo, con suerte con todas sus piezas. En cuanto al perpetrador no hay cámaras de seguridad en la zona y en un escrutinio no apareció ningún testigo del incidente, el perpetrador, o el coche. Pero el equipo de la escena del crimen buscará huellas, hisopo para el ADN. Podríamos encontrar alguna evidencia todavía.

Cruzó los brazos y bajó la barbilla.

Había llegado a reconocer la mirada de Catcher cuando «se ponía a trabajar».

—Su fantasma —dijo.

—Annabelle revisó el video —dije—. Piensa que es un fantasma, pero no puede verificarlo conclusivamente sin sentir la magia.

Catcher asintió.

—Es cuidadosa. Me gusta.

—También confirmó anoche que era posible que nos siguiera a casa.

—Así que tienes el espíritu convocado de un gánster en el sótano de tu edificio.

—Eso parece ser todo —dijo Ethan—. He vivido durante muchos años, y he tenido un encuentro o dos con los recientemente fallecidos. Pero este es el primero para mí.

Catcher comprobó su reloj.

—¿A qué hora estará el CPAN aquí?

Ethan mordió una sonrisa.

—En cualquier momento. ¿Estás familiarizado con su trabajo?

—No lo estoy —dijo Catcher, deslizando su mirada hacia su esposa—. Pero Mallory hizo un poco de investigación paranormal durante su fase oculta.

Mallory había explorado muchos pasatiempos antes de que su magia hubiera salido a la superficie, incluyendo una obsesión por lo sobrenatural.

—Fui a una ruta fantasmal —dijo defensivamente—. Ellos no fueron los que la guiaron y fue mi única participación del tipo cazafantasma. —Sonrió—. En aquel entonces, prefería a mis chispeantes vampiros y mis monstruos ficticios.

Le di a Catcher una mirada especulativa.

—¿Ha cambiado eso?

Su mirada era severa.

Mallory golpeó su hombro.

—Estoy sorprendida que en estos días y época no tengan el equipo aspiradora de fantasmas y filtros poltergeist y cualquier otra cosa.

—¿Filtros Poltergeist? —preguntó Catcher.

Mallory se encogió de hombros.

—Me imagino que el Ombudsman recibe todo tipo de catálogos sobrenaturales. Ya sabes… tus dispositivos sobrenaturales, tus capas de detective y monóculos, ese tipo de cosas.

Catcher rodó los ojos a su esposa, pero una sonrisa curvó sus labios, tal como había planeado. El manejo conyugal era una habilidad innegablemente valiosa.

—Dudo que traigan aspiradoras de fantasmas o filtros de poltergeist —dijo Ethan—, incluso si existen. Traerán experiencia e información. Y eso es lo que necesitamos ahora.

Los miembros de la Red de Acción Paranormal de Chicago llegaron a la Casa Cadogan con mochilas, trípodes y otros equipos sobre hombros y cuello con correas. Roz, Matt y Robin llevaban camisetas amarillas de la CPAN y parecían más que excitados de estar caminando en una Casa de vampiros.

—Bienvenidos a la Casa Cadogan —dijo Luc mientras entraban en el vestíbulo—. Tenéis mucho equipo.

—La investigación paranormal ha avanzado mucho en los últimos años —dijo Roz—. Particularmente desde que los vampiros admitieron su existencia. Eso ha permitido que la investigación se mueva más rápido.

Que los vampiros hubieran «admitido» su existencia era probablemente para debate. El antiguo Maestro de la Casa Navarre había arrastrado a todos básicamente fuera del armario.

—Está bien —dijo Robin, sacando una libreta negra de su mochila gris, también con un monograma de la CPAN y pasando una página en el bloc de notas—. Ha solicitado nuestro paquete de evaluación avanzada. Estaremos evaluando el alcance de su perturbación y recomendaremos un curso de acción para el manejo y traslado.

Ethan escuchó la recitación sin hacer comentarios.

—¿Y debemos discutir el pago? —preguntó Robin, levantando la mirada.

Ethan no pareció impresionado por la pregunta.

—Hemos aceptado su estimación. Recibirá el pago cuando se realice el servicio.

—Nos tomamos esto en serio —dijo Roz—. Hacemos el trabajo; ganamos el dinero. No nos gusta ser robados.

El aumento de la rabia de Ethan puso magia en el aire.

—Cómo has sido advertido, uno de nuestros vampiros resultó herido anoche. Tampoco nos gusta ser robados y preferimos que los huéspedes actúen con alguna medida de decoro. ¿Nos entendemos?

Roz asintió con firmeza.

—Estamos un poco nerviosos después de anoche —dijo Robin, poniendo la libreta en su mochila—. Acercarse a algo y perderlo. No estamos tratando de ser irrespetuosos, y nos entendemos.

La expresión de Ethan no cambió.

—Por aquí —dijo Luc.

Yo era la última en la fila y los observaba cuidadosamente mientras bajábamos las escaleras, como si su comportamiento probara si eran o no legítimos. Roz miró a su alrededor, contemplando la decoración. Matt miró su equipo, y Robin divagó nerviosamente sobre el tiempo.

Cuando llegamos a la puerta del Túnel Tres, Luc la desbloqueó y la abrió.

El aire que emergía era húmedo y fresco, pero no se sentía magia. Era un buen comienzo, al menos para nosotros. La CPAN podría estar en desacuerdo.

—Oh, guau —dijo Robin, prácticamente saltando a la cámara—. Absolutamente espectacular.

Roz le siguió, con la mirada fija en el techo, en las paredes, con sus oscuros dedos a través del ladrillo como para probar su textura. Matt mantenía los ojos fijos en sus sensores.

—Creo que «espectacular» está bastante cerca —dijo Mallory, con los ojos muy abiertos—. Esto es bastante increíble.

Robin nos miró de nuevo, señalando las profundidades del túnel.

—¿Qué tan lejos va?

—Un cuarto de milla —dijo Luc sin más comentario.

Robin asintió gravemente. Escogió un lugar a pocos metros de la puerta, cerca del estrechamiento del túnel en el lado opuesto de la habitación, dejó su bolsa y comenzó a sacar el equipo.

—¿Es un Modelo 442 el que tienes ahí? —preguntó Luc, acercándose a Matt.

—426 —dijo Matt, dándole una mirada cautelosa—. ¿Conoces el sistema?

—Lo hago —dijo Luc—. No tengo ningún equipo, pero como jefe de seguridad, me gusta mantener abiertas mis opciones.

Así que es un aspirante a Cazafantasma, le dije a Ethan mientras mirábamos desde el umbral.

Comenzó después de ver la película original, respondió Ethan. Estaba convencido de que estaba basado en eventos de la vida real en Nueva York.

El capitán de tu guardia es un raro.

Ethan tiró de mi cola de caballo.

En ocasiones, también lo es mi Centinela.

Realmente no podía discutir con eso.

—Estoy recibiendo algunas lecturas sólidas de EMF —dijo Matt.

—Ethan, ven a ver esto —dijo Luc, señalándolo hacia adelante—. Mediciones sólidas de EMF.

—Adelante —le dije a Ethan con una sonrisa. Con un suspiro resignado, se volvió hacia Luc y los humanos.

—¿Estás viendo esto, Matt? —preguntó Robin, agitando una varita alrededor de la habitación—. Fluctuaciones de temperatura también.

Estaba lista para llamar inmediatamente a toda la cosa una farsa, ya que la temperatura era precisamente la misma que había sido cuando habíamos entrado hacía un minuto atrás. Pero entonces lo sentí… el frío repentino. No solo una caída de temperatura, sino un cambio en la viscosidad del aire. Como si el espacio que nos rodeaba se hubiera vuelto más pesado, el aire líquido y ponderado con magia latente.

Y, a estas alturas, una magia familiar y perturbadora.

Vi el instante en que Mallory también lo sintió. Se puso rígida, los labios se separaron por la sorpresa, los ojos se ensancharon con sorpresa.

—Mierd… —fue todo lo que logró salir, porque no estábamos solos.

Se movía con el rugido y el poder de un tren de carga, la misma niebla que habíamos visto en la cámara la noche anterior, pero solo borrosa y alternando líneas de plata y sombras visibles debido a su velocidad asombrosa.

Se estrelló contra Luc, empujándolo hacia adelante como un defensa en el bombardeo. Luc golpeó la pared opuesta, su cabeza hizo un ruido sordo contra el ladrillo que pareció sacudir los cimientos de la Casa.

El polvo se elevó en el aire, y Luc cayó al suelo, su cuerpo aterradoramente inmóvil.

Quería correr hacia él, pero me mantuve firme. Mis obligaciones no eran solo para Luc, sino para Ethan y la Casa. Eso significaba que la criatura que lo había puesto en el suelo tenía que ser mi prioridad. Desafortunadamente, ya que no habíamos planeado defendernos de un ataque, no tenía mi acero, mi katana de confianza o la daga que guardaba en mi bota para emergencias. Suponiendo que incluso fueran eficaces contra un fantasma, que no estaba segura.

Mantuve los ojos fijos en el fantasma, pero percibí un movimiento en mi visión periférica: Ethan, corriendo para ver a Luc, y Matt, sacando una cámara.

El desenfoque retrocedió, sacudido con energía latente. Y como píxeles que se resolvían en una imagen, la cara de un hombre comenzó a aparecer.

Había visto un fantasma en persona una vez antes, la noche que conocimos a Annabelle. Ese fantasma había sido una aparición de líneas vaporosas y transparentes en tonos de negro, blanco y gris, como las sombras de una radiografía en forma tridimensional.

Éste se levantó, su imagen vacilante con estática como un canal mal sintonizado, y se movió hacia mí. Abrió la boca para gritar, y el sonido que surgió fue enormemente fuerte, como un tartamudeo y rasguños de una grabación mala, y tan pesada como la magia a su alrededor.

No lo reconozco fue mi primer pensamiento consciente. Éste no era Mickey Riley, el gánster cuya tumba había sido perturbada, cuyo cráneo había sido robado, cuyas fotos de archivos habíamos examinado esa misma noche. Riley era un matón, con una cara a juego.

Esta aparición era alta y esbelta, con la piel pálida, una cara estrecha y una nariz delgada rematada por pequeñas gafas redondas. Tenía el pelo oscuro y apartado de la cara, con la perilla recortada pulcramente. Llevaba pantalones oscuros con un chaleco a juego y un abrigo largo, y parecía un hombre de un siglo completamente diferente.

En mi época de vampiro, había visto ojos duros y fríos. Había visto odio y rencor, desconfianza e ignorancia. Pero nunca había visto el frío y acerado vacío que vi en los ojos del hombre que revoloteaba frente a mí. Este hombre solo se preocupaba por él mismo.

Miré a los humanos.

Matt todavía miraba su pantalla de visión. Roz había sacado un pequeño dispositivo negro, con el cuál lo apuntaba. Robin miró al fantasma con ojos grandes y hambrientos, un científico que se enfrentaba al objeto de su obsesión.

—Acércate —le dijo Robin a Roz sin mover su mirada—. Utiliza el facilitador de comunicación. Mira si nos habla.

La comunicación no iba a ser un problema, pensé, ya que las palabras de Robin llamaron la atención del fantasma, su cabeza chasqueó en su dirección.

—No te acerques —le dije y levanté una mano—. Retrocede hacia la puerta.

—No hagas eso —dijo Robin, con la barbilla firme—. Nos contrataste, así que lo hacemos y no podemos evaluar desde allí. Aún tenemos que determinar el rango espectral, realizar un análisis de temporalidad, todo.

Tampoco los contratamos para morir en nuestro sótano, y Luc ya había caído. Si esta cosa podía derribar a un inmortal con un solo golpe, los humanos no tendrían muchas esperanzas.

—¡Mallory! —dije, agarrando su brazo—. Sácalos de aquí.

Sus ojos estaban abiertos y sorprendidos, pero asintió con la cabeza, agarró sus manos y tiró de ellos a través la habitación.

Cuida de Luc, le dije a Ethan. Tengo al fantasma.

Sabía que Ethan objetaría —era instintivo, protector— así que no le di tiempo para responder. Como no estaba del todo segura de cómo atraer a un fantasma, fui por el clásico de películas de terror.

—¡Oye! —dije, y agité mis brazos, moviéndome hacia el centro de la habitación para alejar su atención de Luc, todavía tirado en el suelo.

Mientras Mallory y Ethan lidiaban con los demás, Catcher se acercó a mí. Esta pelea sería mano a mano, tal vez con un poco de magia.

—Déjame probar primero —dije en voz baja, manteniendo mi mirada en la aparición—. Este es un espacio pequeño para las bolas de fuego, y no queremos dañar el túnel. —O la casa que estaba encima.

Además, si la aparición era lo suficientemente tangible como para derribar a Luc, tal vez era lo suficientemente tangible como para luchar.

El fantasma se volvió hacia mí, gritó de nuevo.

—Haznos un favor a ambos —dije, impregnando las palabras con toda la fuerza que pude reunir—. Vuelve a tu mundo y deja el nuestro en paz.

Ese profundo pozo de rabia en sus ojos parecía profundizarse, y comenzó a moverse hacia mí. No caminando en sí, ya que sus brazos y piernas no se movían realmente. Pero, sin embargo, se acercó, como si estuviera agrandándose una imagen de él.

—Está bien —dije, y exhalé un suspiro, rodé mis hombros, deseé una melodía que pudiera bailar—. Creo que estamos haciendo esto.

No esperé a que golpeara primero. Como un velocista en la línea de salida, agaché la cabeza, puse un pie detrás del otro y me empujé.

Corrí hacia él, con los brazos en movimiento, antes de aterrizar con el pie izquierdo y girar en una patada lateral. El ataque aterrizó, si esa era la palabra para ello. Golpeé algo, aunque no lo habría llamado exactamente «sólido». En algún lugar entre líquido y sólido, extrañamente frío y zumbando con magia. Condensado mágico, si eso era algo.

Su imagen brilló, y él gritó su frustración. No pude distinguir las palabras, pero los epítetos que se formaron en sus labios fueron bastante fáciles de imaginar.

—Es grosero insultar a alguien en su propia casa —le dije, y lancé un puñetazo. Bloqueó mi brazo con el suyo, poniendo suficiente impulso para enviarme volando.

Me elevé hacia atrás, golpeé una rejilla de vino con una fuerza que sacudía los huesos. Las botellas cayeron a mi alrededor mientras rebotaba en el hormigón. Retiré las lágrimas provocadas automáticamente por el dolor agudo en mis costillas y las astillas de vidrio que salpicaban mi piel.

Empecé a ponerme de pie, luego grité cuando destellos se dispararon de repente a centímetros de mi cara.

Miré rápido. El fantasma, con los brazos extendidos, casi me había alcanzado, pero una bola de fuego de Catcher lo había lanzado a toda velocidad por la habitación. La bola de fuego golpeó la pared de ladrillos antes de rebotar y convertirse en chispas. Esas chispas a su vez golpearon el vino derramado, enviando pequeñas llamas azules en el aire.

—¡Vino! —dije, pisoteando chispas para extinguirlos—. ¡Inflamable!

—¡Fantasma! —respondió Catcher, apresurándose a unirse a mí para que pudiéramos enfrentarnos al fantasma lado a lado—. Preparándose para estrangularte.

—Alto factor indeseable.

—Indiscutible.

El fantasma volvió rápidamente, ignorando a Catcher y apuntando directamente hacia mí. Esperé el momento adecuado, intentando sincronizar el ataque a la perfección. Cuando extendió la mano, me escabullí a un lado, usé una patada hacia atrás para empujarlo con fuerza contra la pared de ladrillos. Pero era más rápido de lo que esperaba.

Agarró mi pierna, los dedos como carámbanos, el frío tan fuerte que ardían como fuego, y tiró. El frío serpenteaba por mi pierna, dejando atrás entumecimiento. Me sacó de equilibrio, poniéndonos a los dos en el suelo en una caída, y todavía no me liberaba. Ahora estaba demasiado cerca para que Catcher pudiera disparar.

Ignoré el hormigueo de dolor y pateé con el pie libre, atrapándolo en la rodilla y enviando un disparo de frío en la otra pierna. Rugió otra ronda de maldiciones, y esta vez capturé fragmentos de sus insultos, que eran tan anticuados como su ropa. Era un hombre de otra época, y el tiempo no había hecho nada para mitigar su furia. Tal vez podría usar eso.

—¡Eres un bufón con un traje incómodo! ¡No necesitamos tus tejemanejes aquí!

La imagen del fantasma se sacudió, al igual que su expresión. Y ese contratiempo fue suficiente para permitirme escapar de su agarre. Me liberé, subí a mis pesados y entumecidos pies, y me alejé.

—¿Ese es tu intento de insulto apropiado para la época? —preguntó Catcher cuando llegué a él.

—Sí. ¿Lo conseguí?

—No lo hiciste —dijo Catcher con buen humor, el zumbido a su alrededor aumentó a medida que acumulaba magia para otro lanzamiento—. Así que vamos a enfrentar magia con magia.

Enfurecido de nuevo, el fantasma avanzó. Pero Catcher esperó su momento.

—Espera —dijo en voz baja mientras apretaba mis puños a un lado, preparándome para el golpe.

Catcher esperó hasta que el fantasma estuvo a solo un pie de nosotros, y casi pudimos ver la furia hirviendo en sus ojos. Introdujo la magia en su mano, creando una brillante esfera azul. Pero en lugar de arrojarla, lo empujó hacia el fantasma, con los músculos en sus brazos tensos y temblorosos mientras empujaba el poder hacia el pecho de la aparición.

El fantasma gritó y retrocedió tambaleándose hacia el centro de la habitación. La magia azul y blanca de Catcher se mezcló con el estallido de su cuerpo. Las líneas y las sombras que conformaban su forma se astillaron como vidrios irregulares, y se hizo añicos como fuegos artificiales.

Las chispas se desvanecieron en amarillo mientras flotaban al suelo, entonces desaparecieron.

El zumbido de la magia se disipó, al igual que el frío antinatural. Pero esperamos un minuto entero en el silencio cálido, por las dudas.

—Creo que se fue —dijo Catcher.

Con la respiración agitada, mi piel resbaladiza por el sudor a pesar del frío, miré a Catcher, revisando visualmente los golpes, las magulladuras, las laceraciones. Estaba manchado de carbón mágico y polvo de ladrillo, pero parecía estar completamente entero.

—Estoy bien —confirmó—. ¿Tú?

—La pierna está helada. Pero lo estaré. Fuimos los únicos que quedamos en el túnel. Todos los demás lo lograron. ¿Se ha ido? —pregunté—. ¿O simplemente desapareció?

—Dudo que se haya ido, para usar tu redacción técnica. Mi magia habría dispersado su energía, pero probablemente sea temporal. —Miró por encima del hombro—. Y es posible que tengas otro problema más inmediato.

Seguí la línea de su mirada.

La mitad de los estantes de vino de Ethan estaban en el suelo, botellas destrozadas. El vino goteaba de los estantes, se derramaba por el suelo en riachuelos morados y salpicaba las paredes. El aire era pesado con el aroma del alcohol muy caro y desperdiciado.

—En el lado positivo —dijo Catcher, poniéndome una mano en el hombro—, creo que los investigadores obtuvieron el valor de su dinero. Definitivamente encontraron un fantasma.

—Sí —dije—. Pero aún tenemos que destruirlo.

Delia le diagnosticó a Luc dos costillas rotas y una conmoción cerebral, y lo acomodó en su habitación.

Los investigadores caminaron en una silenciosa línea de uno por la acera y hacia la calle, la exuberancia que los había llevado a la Casa ahora desaparecida.

Matt, previsiblemente ahora, estudiaba su máquina. Roz y Robin miraron hacia atrás por encima de sus hombros, nos miraron con enojo en los escalones. Habíamos roto su fiesta, incluso si quería salvarles la vida, y estaban enojados.

—En su posición —dije—, probablemente también estaría enojada. No sé con qué frecuencia son capaces de acercarse personalmente a los fantasmas reales. Esto probablemente habría sido un golpe para ellos.

—Entiendo su frustración —dijo Ethan—. Pero han sido compensados por su tiempo. —Me miró—. Son humanos. Después de ver a Margot herida, no debería haberlos dejado entrar a la Casa. Ciertamente no podía permitir que se quedaran después de que Luc cayera. —Frunció el ceño, parecía luchar con el recuerdo del ataque de Luc.

—Es fácil decir en retrospectiva —dije—, lo que deberíamos haber hecho. Pero su trabajo es evaluar, y como Annabelle no puede hacerlo, no nos quedaron muchas opciones. Contratamos a los expertos. —Y aún tendríamos que lidiar con la eliminación fantasmal, de una forma u otra—. Perdón por el vino —ofrecí.

—Está asegurado —dijo Ethan—. Entonces eso es algo. Aunque el Saetarme del ‘49 será difícil de reemplazar.

—¿1949? —pregunté con esperanza.

—Agrega un siglo a eso —dijo Ethan.

Hice una mueca de dolor.

—Te lo debo —dije.

Afortunadamente, tendría una eternidad para pagarlo.

Capítulo 5

5

Mallory, Catcher y yo volvimos a la oficina de Ethan, tomando asiento mientras Ethan era el anfitrión, repartiendo botellas de agua y sangre de su refrigerador incorporado.

—Queda abierto el debate —dijo, caminando de regreso a la sala de estar. Se paró frente a nosotros con los brazos cruzados y una expresión austera. A este Maestro en particular y al capitán de su nave no le gustaba estar fuera de control.

—Comencemos con el fantasma —dije—. No se parecía en nada a la foto de Mickey Riley que vimos antes.

—No —aceptó Catcher—. Si la foto de archivo del FBI es precisa, y tiendo a creer que algo así es correcto, no era él. Y no solo el hombre equivocado, la ropa equivocada, el estilo equivocado, la era equivocada. Eso no era Mickey Riley.

—Pero esa era definitivamente la tumba de Mickey Riley —dije—. Hemos visto los registros de entierro.

—Estoy oficialmente confundida —dijo Mallory.

No era la única.

—¿No se perturbó otra tumba en Almshouse? —preguntó Ethan.

Catcher negó con la cabeza.

—No.

Golpeé los dedos contra mi rodilla, miré a Ethan.

—¿Hay alguna otra razón para pensar que un fantasma diferente estaría obsesionando con la Casa Cadogan?

—Antes del ataque de Margot, había habido actividad paranormal en esta Casa, además de la nuestra, ya que hemos estado aquí —dijo Ethan—. Y tampoco conozco de ninguna antes de mudarnos.

—¿Y los túneles mismos? —pregunté—. ¿Hay eventos notables allí?

—Ninguno en nuestra vigilancia y la ciudad no mantuvo registros separados de los incidentes del túnel de por sí. Dado lo peligrosos que son y cuántas millas cubren, es muy posible que alguien muriera ahí. Pero no conocemos ninguna muerte o trauma que provoque una perturbación como esta.

—Entonces regresamos a Riley —dije—. Cuestionamos todas las suposiciones. —Miré a Catcher—. ¿Dijiste que sus restos aún están en la oficina del médico forense?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque probablemente puedan verificar si es realmente Riley o no.

Catcher solo parpadeó.

—Maldita sea. Debería haber pensado en eso. —Sacó su teléfono, envió un mensaje.

—No te preocupes, Gran Papá —dijo Mallory, palmeando su brazo—. Ayudaste a entrenarla, después de todo.

Podría haber vivido una eternidad sin haberla oído llamarlo así, dijo Ethan.

No tengo nada más que añadir.

—Ojalá Annabelle estuviera aquí —dije, y miré a Mallory y Catcher—. ¿Sabéis que le han prohibido trabajar fuera de sus cementerios asignados?

Sus expresiones eran igualmente planas.

Ninguno de los dos tenía mucho amor por la Orden, aunque habían hecho algunas incursiones allí desde la Desafortunada Era de Maldad de Mallory y su posterior fundación de Hechiceros sin Fronteras.

—Sí —dijo enfadada Mallory—. Esa es una de las «reformas post-Sorcha». —Sus comillas al aire fueron lentas y dramáticas, entregadas con uñas azules que combinaban con su cabello.

—No me molesta que la Orden enfatice la especialización —dijo Catcher—. Soy un hombre de armas, después de todo. Pero su especialidad es lo difunto. Si está trabajando ese tipo de magia, debería poder trabajar donde sea que se la necesite.

—Y no hay nadie del lado del hechicero para llenar el vacío —dijo Mallory.

El teléfono de Catcher sonó y lo sacó.

—Bien. Recibimos una invitación para visitar el laboratorio forense.

—Oooh —dijo Mallory—. Eso es espeluznante e interesante. Estoy dentro.

—Mientras tanto —dije—, me pondré mi gorra de investigación, veré qué puedo averiguar sobre Riley y su grupo y sobre nuestro misterioso y enojado extraño. —Sentí un escalofrío de anticipación académica.

—Es en lo que eres buena.

Le di a Ethan una ceja arqueada.

Estoy dispuesto a discutir eso en público, dijo en silencio. Eres una mujer de muchos talentos.

Mucho mejor.

Acampé en mi habitación favorita de la Casa: la biblioteca de dos pisos. Los libros eran abundantes, el techo muy por encima del Balcón de hierro forjado que rodeaba el segundo piso. Me senté en la mesa de una biblioteca con un ordenador y una gran cantidad de cuadernos y bolígrafos que hubieran puesto celosos a un coleccionista. Y luego me dispuse a encontrar un fantasma.

Hasta que supiéramos lo contrario, tuve que asumir que los registros eran correctos y que los restos eran el cuerpo de Mickey Riley, por lo que lo investigué más detenidamente, buscando alguna conexión entre el mafioso y el aparente poltergeist que había perturbado la Casa.

Riley había sido un matón muy excitado por la violencia, el robo y el estilo de vida de los gánsteres. Encontré varias fotografías de él en el Tribune, posando con compinches en restaurantes, de pie en las multitudes cerca de Capone, descansando con mujeres en discotecas donde había fluido ginebra y jazz. Parecía burlarse en cada fotografía.

Pero no encontré evidencia de que fuera otra cosa más que un imbécil corriente, o cualquier signo de que hubiera tenido algo por lo que valiera la pena abrir una tumba. No era sospechoso en los atracos de joyas, por ejemplo, y aunque había sido condenado por robos, era por robar coches, indudablemente desaparecidos hace mucho.

Su destino tampoco ofrecía pistas. Lo había matado su compañero de celda, que había usado un pincho tallado con un depresor lingual de madera. Como su compañero de celda había sido un rival, el asesinato no parecía inusual en su contexto.

Escaneé biografías de los otros miembros de la pandilla de Capone, los contables, los policías y los músculos y no encontré a nadie más que se pareciera a nuestro fantasma.

Dado que Riley había llegado a un punto muerto, doble sentido, intenté una tormenta de ideas, terminé buscando casos de otras tumbas más allá de Almshouse que se abrieran o perturbaran, sin importar si los cráneos habían sido eliminados o no. No encontré nada reciente, como Jeff confirmó en un texto rápido.

Menos tumbas perturbadas era obviamente bueno, y no solo porque indicaba que teníamos un asesino con un objetivo específico en lugar de alguien que tenía el hábito de abrir tumbas. O simplemente no habían comenzado en serio.

Frustrada, empujé el ordenador portátil, me froté las sienes.

Tal vez Riley y nuestro fantasma no estaban conectados. Tal vez era solo una coincidencia que un fantasma hubiera aparecido en la Casa Cadogan la misma noche en que Annabelle había sentido que alguien había sido liberado. Pero por qué ahora. Si el fantasma que había encontrado en el túnel era tan viejo como se había visto, ¿por qué elegir este tiempo y este lugar para mostrarse? No parecía tener una venganza específica contra la Casa Cadogan.

Al menos no que Ethan o Malik pudieran nombrar, lo que hizo su aparición aquí mucho más extraña.

La puerta se abrió con un suave susurro. Miré hacia arriba, observé a Ethan caminar dentro, poder y confianza en cada paso.

Mientras estaba escaneando Internet, probablemente había estado revisando presupuestos, evaluando informes de seguridad, haciendo movimientos políticos. La autoridad se mostraba en su zancada de piernas largas, la mandíbula, la autoridad que lo marcaba.

—Hola, Centinela.

—Hola, Sullivan.

Su sonrisa fue rápida y satisfecha.

—¿Has hecho algún progreso?

—Ni un poco. —Le conté lo que había aprendido, o más bien, lo que no.

—Has eliminado los callejones sin salida —dijo—. Eso es algo. —Se metió las manos en los bolsillos—. Voy a ver a Luc. ¿Te gustaría tomarte un descanso?

Miré el reloj, me di cuenta de que había estado sentada en la silla durante casi dos horas. Me levanté, estiré los brazos y la espalda.

—Me gustaría.

Él tomó mi mano, y caminamos hacia la puerta, luego hacia el pasillo que conducía a los cuartos del segundo piso de los vampiros que vivían en la Casa Cadogan.

—Me siento como un deprimido perro que huele drogas —dije.

—Espero escuchar tu explicación para ese símil.

—Aparentemente se sienten abatidos si no encuentran contrabando de vez en cuando, así que los manipuladores plantan cosas para que los encuentren.

—Ah —dijo Ethan—. Necesitas encontrar algo para seguir.

—Eso es todo.

Él elevó nuestras manos unidas a sus labios, besó mis nudillos.

—Lo resolveremos. Siempre lo hacemos.

La habitación de Lindsey era una amalgama brillantemente llamativa de pinturas, carteles y telas. No era de extrañar que a pesar de que pasaron la mayoría de las noches juntos, Luc había decidido recuperarse en su habitación.

Era sorprendentemente sedante para un hombre con tantas obsesiones de la cultura pop. Al ser el capitán de los guardias, Luc tenía una habitación que era un poco más grande que la unidad estándar de los dormitorios. Había espacio suficiente para una cama y una sala de estar de buen tamaño, con un sofá y televisión a un lado y puertas a un baño y un armario en la pared opuesta. Los muebles eran de madera oscura y masculina, las telas oscuras y apagadas. Una estantería estaba llena de libros y coleccionables de varios fandoms de Luc.

Supongo que esperaba una maqueta de una casa de campo de Wild West, le dije a Ethan que caminaba hacia la cama, donde Luc yacía en elegantes pijamas a rayas. Ya no sé quién es.

Ethan no logró contener una risita.

Es una joya de múltiples facetas.

—¿Han venido a alabarme? —preguntó la joya, con los ojos cerrados—. ¿No a enterrarme?

—Hemos venido a ver si todavía te mantendrás como capitán o si necesito abrir aplicaciones.

Luc abrió un ojo sospechoso.

—Aquí estoy, Majestad, destrozado porque recibí un golpe por el equipo, y estás haciendo chistes malos.

—¿Cómo te sientes? —pregunté.

Cerró los ojos de nuevo.

—Dolores de costillas. La migraña es una puta, como el vértigo. Sanaré, dice Delia, pero no lo suficientemente rápido para mi gusto. Puede tomar un par de noches. Y otra pinta o dos de helado. Lindsey está en la cocina mientras hablamos.

—La terapia con chocolate es un método probado y verdadero —dije.

—Ciertamente espero que sí —dijo—. ¿Quieres explicarme qué pasó allí?

Le dimos el resumen. Ethan fue generoso con mis habilidades en la batalla, a pesar de que en realidad no había visto nada de eso.

Lindsey entró con una sonrisa, una pinta de Ben y Jerry, y una cuchara. Me di cuenta de que tenía hambre, podría haberlo sacado de su mano si no hubiera sido para un soldado herido. Y aun así pensé en tomar una pinta antes de regresar a la biblioteca.

—¡Hay un fantasma en la Casa Cadogan! —dijo Luc mientras Lindsey se acercaba a él.

Sus ojos, me di cuenta, se habían puesto un poco nebulosos.

—Son las drogas —dijo Lindsey—. Tomó una para el dolor y el vértigo justo antes de que bajara y probablemente lo golpeó.

—Tal vez sea todo un gran error —dijo Luc, sonriendo torpemente—. Tal vez estamos todos simplemente locos.

—Puede que estemos locos —dijo Ethan, preocupándose por fruncir el ceño—. Pero no hay ningún error. Un espectro está atormentando nuestros pasillos, y quiero que se vaya.

Sonó mi teléfono y lo saqué, revisé la pantalla. Era Annabelle. La preocupación se encendió a través de mí de inmediato. Me alejé de la cama y le respondí.

—Encontré otra tumba —dijo.

No queríamos salir de la Casa. Pero no sentimos que tuviéramos muchas opciones.

Kelley, otro guardia, estaba a cargo del cuerpo mientras Luc estaba fuera. Ya que Catcher y Mallory estaban en la oficina del médico forense, mi abuelo y Jeff nos encontrarían en el cementerio de Almshouse. De nuevo.

Esto se estaba convirtiendo en un hábito desafortunado.

Annabelle estaba de pie fuera de la puerta, apoyada contra su coche con vaqueros, botas y una camiseta sin mangas oscura y estructurada. Se veía absolutamente furiosa. Era hermosa en su ira, sus ojos casi brillando con eso. Pon una espada en su mano, y habría sido un fantástico vampiro.

—Tenemos que dejar de reunirnos de esta manera —dijo Ethan cuando salimos del coche.

El asentimiento de Annabelle fue tan feroz como su conjunto.

—Este tipo está empezando a enojarme.

Mi abuelo se detuvo detrás de nosotros en la camioneta, y él y Jeff se unieron a nosotros.

—¿Otra calavera robada? —preguntó mi abuelo.

—Todavía no del todo —dijo Annabelle—. Deja que te enseñe.

Caminamos a una parte diferente del cementerio, pero tenía la misma mezcla de tumbas antiguas, marcadores industriales y un paisaje minimalista. Esta vez viajamos más despacio, coincidiendo con la velocidad de mi abuelo. Él había sido herido en una batalla con merodeadores anti-vampiros, y aunque había sanado mucho, el ataque había eliminado un poco de su vivacidad.

—¿En qué sección está la tumba? —pregunté, tratando de recordar el plano parcelario que había revisado.

—Es de la misma época que la última —dijo Annabelle—. Los años veinte y treinta.

Asentí, preguntándome si eso significaba algo.

Se detuvo cuando llegamos a un nuevo montón de tierra, un nuevo hueco rectangular al lado. El mismo tipo de marcador metálico, este con 4-CCU78-443. Los huesos estaban embrollados en su ataúd de madera, pero no parecían que fueran movidos del lugar, o al menos no demasiado.

—Lo interrumpí —dijo Annabelle.

—Hablando de tu reputación impecable —dijo Jeff, con los ojos muy abiertos.

—¿Lo interrumpiste? —preguntó mi abuelo.

—Estaba preocupada de que la magia creara una cascada espiritual: que volviera a llamar aún más espíritus de lo que pretendían. Así que estaba patrullando los terrenos de nuevo. —Señaló hacia el este, hasta la cima de una colina baja—. Vine por esa colina, vi la tierra, me di cuenta de que la tumba ya había sido desenterrada. Cuando se movió para bajar a ella, grité. Pensé que estaba a punto de comenzar a robar.

Mi abuelo asintió.

—Muy probable. ¿Viste a algún cómplice?

—Solo vi a un hombre, y no vi mucho de él. Estaba oscuro y llevaba ropa oscura.

—¿Estás segura de que era un hombre? —preguntó mi abuelo.

Annabelle parpadeó.

—Buen punto. Supuse que era un hombre: pelo corto, pantalones oscuros y una chaqueta, creo. La constitución parecía masculina, pero no vi su rostro.

Más o menos la misma descripción que la CPAN había dado.

—¿Viste su vehículo? —pregunté—. ¿El sedán blanco?

Annabelle negó con la cabeza.

—No.

—¿Qué sucedió cuando lo llamaste? —preguntó mi abuelo.

—Detuvo lo que estaba haciendo, esperó un minuto para ver quién era yo, y luego comenzó a correr.

—No le gusta la confrontación —dijo Ethan.

—No —aceptó mi abuelo—. No le gusta. Si tiene alguna habilidad mágica, o incluso habilidad física, podría haberse mantenido firme.

—O si lo hubiera deseado lo suficiente —dijo Jeff. Se agachó para ver mejor los restos.

—Exactamente —dijo mi abuelo—. No es un luchador y probablemente no sea especialmente experto o experimentado en magia. —Miró a Annabelle—. ¿Sientes la magia esta vez?

Ella frunció el ceño, considerándolo.

—Estaba bastante entusiasmada por la adrenalina, pero no recuerdo haber sentido nada. No creo que haya llegado tan lejos.

Mi abuelo miró a Jeff.

—Jeff ha avanzado en la magia que el perpetrador podría haber usado.

—¿En serio? —dijo Annabelle.

Jeff asintió, se levantó de su posición agachada.

—Tuvimos que entrar en la Red Oscura para encontrarlo, lo que llevó tiempo. Todavía quiero dejar que Mallory y Catcher le echen un vistazo cuando regresen de la oficina del ME, pero creo que estamos cerca.

—¿Red Oscura? —preguntó Ethan.

—Resumiendo —dijo Jeff, metiéndose las manos en los bolsillos—, callejón oscuro y sucio de Internet. Cifrado, no indexado y casi imposible de encontrar sin la información y el software correctos. Encontramos un mercado: una red oscura, donde hechizos y encantos ya activados por magia están disponibles para el mejor postor. Y este fue vendido recientemente —dijo, sacando su teléfono y sacando la información.

Me la entregó, en la pantalla mostraba lo que parecía una página de productos de Internet bastante típica. Descripción, imagen, costo. Pero en lugar de un libro o un par de zapatos, el vendedor estaba ofreciendo un «Hechizo para invocar un espíritu usando un esqueleto parcial.»

—Mucha aliteración —dije, leyendo la descripción, que hablaba de desenterrar una calavera u otra parte del cuerpo para volver a empujar el espíritu del difunto a este mundo. El comprador recibiría un objeto mágico reavivado, una vela y las palabras necesarias para iniciar la magia.

—Muy malditamente cerca de lo que tenemos aquí —dije, entregando el teléfono a Ethan—. ¿Supongo que no puedes rastrear de dónde viene?

—Correcto —dijo mi abuelo—. Incluso si tuviéramos una orden de compra para la información del comprador, es altamente improbable que el vendedor coopere, y no podremos encontrarlos para hacerla cumplir.

—Hablaremos con la Orden sobre el mercado —dijo mi abuelo, con disgusto en su voz—. Muy firmemente.

—Si asumimos que es el hechizo correcto, no dice nada sobre el propósito de levantar un espíritu. Entonces, ¿cuál es el punto? —Miré hacia la tumba—. ¿Qué están tratando de hacer aquí? ¿Qué quieren con un fantasma?

—Tal vez el comprador quería un mayordomo fantasma —dijo Jeff—. O para localizar algún tipo de tesoro escondido que solo el difunto sepa, o quería realmente algo increíble para Halloween.

—¿Varios meses antes? —preguntó Annabelle.

Jeff se encogió de hombros, con la boca arreglada en una sonrisa peculiar.

—Mayordomo fantasma.

—Tal vez lo hicieron solo para demostrar que podían —dijo mi abuelo en voz baja, preocupación en las líneas de su rostro—. Esta noche demuestra que todavía está afuera, todavía tratando de hacer magia. Aún intenta lograr algo. Solo tenemos que encontrar ese algo.

Antes que algo nos encuentre a nosotros.

Volvimos a la Casa a velocidades que no eran precisamente legales. Ni Ethan ni yo queríamos dejarla por mucho tiempo.

Mallory y Catcher nos recibieron en la oficina de Ethan frente a un montón de cajas de pizza en la mesa de conferencias.

—¡Hemos exonerado a Mickey Riley! —pronunció, con una rodaja de pepperoni en la mano.

—Y administraste la cena, aparentemente —dijo Ethan.

—Malik lo ordenó —dijo, limpiando la grasa de sus dedos—. Decidió que el equipo necesitaba un reabastecimiento.

No era Saul, mi cadena de Chicago favorita que ofrecía mi queso favorito de pizzas y tocino doble, pero estaba cargado de pepperoni y aún brillaba con calor y grasa. Mi estómago retumbó con hambre, y mis arterias de vampiro auto curativas se regocijaron.

—Estoy dentro —dije, y saqué una silla, tomé un trozo y me senté—. Háblanos sobre Riley.

Ethan se sentó a mi lado, consiguió su propia rebanada. Mi corazón saltó feliz cuando se saltó el plato y el tenedor, y optó solo por una servilleta. Le había quitado un poco de brillo y eso estaba bien para mí.

—No es Riley —dijo Mallory—. En la tumba, quiero decir. Mucho nombre de Riley en los registros, no mucho Riley en el suelo.

—Entonces, ¿quién diablos es? —preguntó Ethan.

—No es Riley —dijo Mallory con una sonrisa, una larga hilera de queso que se extendía entre la tarta y la segunda porción de pizza que le había quitado.

—Resulta que Mickey Riley tenía una característica muy distintiva. —Catcher levantó una mano, con todos los dedos curvados hacia abajo, excepto su dedo meñique—. Había perdido el meñique en su mano derecha. Un carnicero en el Distrito 19 se lo cortó durante un desacuerdo sobre el dinero de protección.

—Pero el cuerpo en la tumba tenía diez dedos. En el lado positivo, tengo algo que te resultará familiar.

Buscó una imagen en su teléfono y se lo entregó.

Sobre un fondo de plata que sospechaba que era una mesa de autopsias, había un par de anteojos anticuados con lentes pequeños y redondos.

—Estas parecen las mismas gafas usadas por el fantasma que nos atacó en el túnel. —Miré a Catcher y le entregué el teléfono a Ethan—. Entonces, nuestro fantasma, quienquiera que sea, estaba en la tumba de Mickey Riley.

Me sentí aliviada de que una de las piezas hubiera caído en su lugar, si aún estaba preocupada por quién y por qué.

—Si no es Riley, ¿el equipo de medicina forense sabe a quién pertenecen los restos? —preguntó Ethan.

—No —dijo Catcher—. No hay información de identificación con los restos y ninguna coincidencia en el archivo de ADN. Han conjeturado que este caballero es más viejo que Riley basado en la condición de los huesos, las gafas, la tela. ¿Has visto el marcador del sitio de esta noche? —preguntó Catcher—. Tal vez los registros de él y Riley fueron revertidos.

Tragué un trago de pizza, ajusté la tableta en la mesa de conferencias y me dirigí a los registros del cementerio.

—Buena idea. Todavía no había llegado allí.

—Ella fue superada por las carnes picantes —ofreció Ethan.

—Eso es lo que dijo —murmuró Mallory.

Subí el registro de entierro, dejando marcas ligeramente grasientas en la pantalla. Y tuve mucha suerte muy rápido; el número apareció en la primera página.

—Y Tony Lapham es el propietario de la tumba número dos —anuncié.

Pero una búsqueda de imágenes rápida (e igualmente grasienta) confirmó que no era el hombre que habíamos visto en el túnel. Lapham era enorme. Más de doscientas libras y, por su aspecto, todo músculo, con un cuello grueso y una complexión rubicunda.

—Ese nombre me suena familiar —dijo Catcher.

—Debería. —Le entregué la tableta—. Era uno de los hombres de Dean O’Banion.

—¿O’Banion? —dijo Mallory, mirando la pantalla sobre el hombro de Catcher—. ¿Quién es ese?

—El rival de Capone —dijo Ethan—. O’Banion gobernó el lado norte; Capone gobernó el sur.

—Entonces, alguien desenterró a uno de los hombres de Capone, o lo que pensaron que era uno de los hombres de Capone, y uno de los hombres de O’Banion. —Levanté la mirada—. ¿Por qué? ¿Porque quieres ver volar chispas? ¿Quieres comenzar una guerra de bandas de fantasmas? ¿Cuál sería el punto?

—Entretenimiento —dijo Catcher, devolviendo la tableta—. Sociopatía. Un interés académico en mafiosos.

—Podría ser cualquiera de esos —dije, luego fruncí el ceño—. Espera, así que el nombre de Riley está en la tumba de un hombre enterrado, si tomamos su ropa como evidencia, muchos años antes de que Riley muriera. ¿Cómo lograron eso sin retroceder en el tiempo?

Levanté el resto de las páginas del registro, cambié la pantalla a la pantalla que estaba encima de las estanterías de Ethan. Necesitaba más ojos en este proyecto.

—Está bien —dije mientras caminaba hacia la pantalla, donde recorría las páginas escaneadas—. Hay un identificador de Riley —dije, señalando el ahora familiar conjunto de números y letras—. Entonces, ¿quién se equivocó?

No había ido más lejos en las páginas del registro que el número de Riley, porque pensé que había encontrado la información que necesitaba. Esta vez, pasé a la siguiente página, y escaneamos uno tras otro, buscando alguna pista sobre el intercambio.

—¿Qué es eso? —preguntó Mallory, entrecerrando los ojos en la pantalla.

En la parte inferior de una página, en una pequeña y más recta escritura que el resto y en una tinta más oscura, había un pequeño conjunto de números.

—Parece que fue agregado más tarde —dijo Catcher—. Claramente no es la misma letra que las demás.

—De acuerdo —dije, y acerqué más.

Allí, en letra de imprenta ordenada, estaba el número de la tumba de Mickey Riley junto con un nombre muy diferente.

Miramos fijamente

Nuestro perpetrador no había levantado a un gánster.

Había levantado a un asesino en serie.

Capítulo 6

6

El Gran Fuego diezmó a Chicago en 1871. Pero como una flor silvestre en una pradera quemada, la ciudad se levantó de las cenizas en la Edad Dorada. Ferrocarriles y montones de yardas en auge, y la arquitectura se hizo grandiosa y moderna.

La oportunidad atrajo a los trabajadores a Chicago, a la industria y a las compañías de la ciudad que los industriales construyeron para sus nuevos empleados.

También atrajo a un asesino.

—Albert Padgett —dijo Ethan mientras revisábamos una fotografía del rostro delgado de un hombre de aspecto adusto que había sido arrastrado de vuelta a nuestro mundo y tenía aterrorizada a nuestra Casa.

—Asesinó a catorce personas en una de las ciudades del ferrocarril —dijo Ethan—. Hombres, mujeres y un niño, durante el verano de 1883. Mató indiscriminadamente hasta que fue cazado y disparado por la policía. —Me miró—. Tomó varias semanas antes de que se dieran cuenta que las muertes estaban relacionadas, y por esa vez, la ciudad había comenzado a entrar en pánico. Nosotros éramos muy conscientes de que la ciudad estaba buscando a un asesino, y mantuvimos un perfil muy bajo.

—No lo entiendo —dijo Mallory—. ¿Por qué está el número de Riley en la tumba de Padgett? Padgett murió primero y habría estado en el suelo más tiempo.

Solo tomó una llamada para que Mallory y los nuevos amigos forenses de Catcher explicaran eso. No habían reconocido los restos, y no habían encontrado el acceso de por medio. Pero una vez que Catcher lo señaló, habían entendido el motivo de la discrepancia.

—Albert Padgett fue enterrado en el Cementerio de Almshouse en 1883 —dijo Catcher cuando terminó su llamada—. Fue enterrado en la tumba en la cual le encontramos, bajo su propio nombre. Cuando Riley fue asesinado en el ’29, pusieron el nombre de Riley en la tumba de Padgett. —Catcher miró a Ethan—. ¿Alguna suposición de por qué?

—Ninguna —dijo Ethan, obviamente desconcertado.

—Te daré una pista: el Instituto Hudson para el Espiritismo.

No reconocí el nombre, pero la comprensión amplió los ojos de Ethan.

—Oh.

Mallory frunció los labios.

—Eso me suena familiar. ¿Por qué me suena familiar?

—Los espiritistas creen que pueden comunicarse con aquellos más allá de la tumba —dijo Ethan—. A pesar de que en realidad no tienen magia. El movimiento fue popular en los Estados Unidos en el Siglo XIX. Y hubo una resurrección, perdón por el juego de palabras en la Primera Guerra Mundial.

—La gente quería hablar con sus seres queridos —dije tranquilamente.

Catcher asintió.

—Ahí es cuando el Instituto Hudson fue fundado. ¿Lo habéis visitado alguna vez? —le preguntó Catcher a Ethan, quien sacudió su cabeza.

—No tenían magia —dijo Ethan simplemente—. Querían creer, sin duda, pero eso no tenía valor sin magia.

—O una red oscura —lancé, y Catcher asintió.

—Crees que los espiritistas querían levantar a Padgett —dijo Mallory—. Y ese es el por qué Cook County ocultó la ubicación de su tumba después de que él ya hubiera muerto.

—Los espiritualistas querían aprender sobre el cielo y el infierno —dijo Ethan—. Creían que invocar fantasmas era la forma de hacerlo. Tiene sentido que hubieran querido hablar con Padgett.

—Así que el condado de Cook tomó medidas —dije—. Riley era un matón de bajo nivel, por lo que pensaron que estaba bien poner su nombre en los registros porque nadie se molestaría en buscarlo.

—Oh, la ironía —dijo Mallory—. El condado puso el nombre de Riley en la tumba de Padgett para evitar que las imitadoras de brujas perturbaran los restos de Padgett. En su lugar, alguien usó magia real para molestar los restos de Riley y acabar levantando a Padgett. ¿Dónde está Riley ahora? —preguntó ella.

—Los forenses no lo saben —dijo Catcher—. Tendrán que hacer una inspección completa del cementerio, la cual comenzarán muy pronto. Los registros de entierro no son tratados casi tan casualmente ahora, como lo fueron entonces, y esto no sentará bien a la prensa.

Hubo un golpe en el umbral. Kelley estaba de pie en la puerta, su recto pelo oscuro una cascada a través de sus hombros y un sorprendente contraste con su piel pálida.

—Han vuelto —dijo, un resplandor en sus grandes ojos oscuros.

—¿Ellos? —preguntó Ethan.

—Los cazadores de fantasmas. Hay dos. Dicen que les falta una bolsa, creen que todavía podría estar en el Túnel Tres.

—¿Encontramos una bolsa?

Kelley sonrió indulgentemente.

—A tu pregunta, cerramos las puertas y no hemos vuelto dentro. —Ella me miró—. ¿Viste algo?

Fruncí el ceño, intentando recordar.

—No lo recuerdo, pero eso no significa que no haya una bolsa allí. Nos fuimos corriendo y en un desastre. ¿Tú? —le pregunté a Catcher.

—No, por la misma razón —dijo Catcher.

—Como he aprendido a través de nuestro estimado capitán de la guardia… —dijo Ethan—… Su equipo es caro, y Robin estaba preocupado por el dinero. No querrán perder algo costoso.

—O simplemente quieren echar otra mirada —dijo Mallory.

Ethan se levantó y asintió.

—Veamos qué tienen que decir.

Matt y Roz estaban de pie en el vestíbulo, de nuevo en camisetas de la CPAN. Ellos trajeron de vuelta algunos equipos, pero ni de cerca el volumen que habían llevado antes.

La expresión de Matt estaba en blanco. Los gestos de Roz estaban empujando líneas enojadas, como si hubiera comido algo amargo.

—Sra. Leary —dijo Ethan amablemente—. Señor Birdsong. Entiendo que se dejaron algo aquí.

—Una mochila gris —dijo Roz—. Es de nuestra propiedad, y nos gustaría recuperarla.

Ethan asintió, su expresión completamente tranquila y compuesta, un hombre con la eternidad frente a él y sin razón para apresurarse.

—¿Dónde está su colega?

—Él… no estaba cómodo viniendo aquí otra vez —dijo Roz.

Ethan arqueó una ceja ante eso, pero lo dejó ir.

—Pueden quedarse aquí… —dijo—… mientras nosotros miramos. —La decepción ensombreció sus rostros, pero se quedó puesta.

—Llévalos al segundo salón —le dijo a Kelley—, y vigílalos.

Nos quedamos fuera del túnel durante un minuto completo, los cuatro esperando cualquier indicación de que Padgett se había activado de nuevo. Pero no hubo ningún zumbido en el aire más allá del habitual zumbido de la magia de los vampiros en el piso sobre nosotros.

—Entremos —dijo Ethan, desbloqueando y empujando para abrir la puerta—. Mallory, haz guardia en el pasillo, si quieres, en caso de que aparezca e intente hacer una carrera por ello.

Ella asintió, cerró sus piernas, y cruzó sus brazos, un duendecillo con una actitud.

Entramos. La habitación estaba tal como la dejamos. Vidrio roto, vino derramado, estantes de madera astillados.

Cada uno tomó una dirección diferente, escaneando los restos por la mochila. Medio esperaba no encontrar nada, pensando que solo querían una segunda carrera hacia el fantasma y la gloria de capturarle. Pero luego vi una tela gris pizarra entre los escombros.

—La tengo —dije, y la recogí. Era pesada, probablemente cargada con electrónica.

—Entonces salgamos de aquí —dijo Ethan.

Se sentía como si el aire estuviera haciéndose más frío, pero no estaba del todo segura de si eso era miedo o realidad. Salimos fuera otra vez, cerramos la puerta, y nos quedamos de pie en el pasillo durante un momento mientras mirábamos la mochila.

—Por si acaso están aquí de nuevo por algunos motivos ocultos —dijo Ethan—. Echemos un vistazo a esto.

—Supongo que debería decir algo sobre no violar su privacidad.

Ethan solo me miró con cara de pocos amigos.

—Está bien, entonces —dije—. Es tu Casa, así que te nomino.

Ethan me quitó la bolsa, la puso en el suelo, y se agachó junto a ella. Abrió la cremallera, y comenzó a sacar cada artículo. Un dispositivo negro. Otro dispositivo negro. Un dispositivo amarillo brillante. Un pequeño y brillante estuche amarillo con otro dispositivo negro.

—Esto se ve bastante típico —dijo Catcher.

Entonces Ethan extrajo un portafolios negro que Robin había utilizado cuando habían llegado a la Casa por primera vez.

—Recibos —dijo Ethan, sacando el montón de papeles rellenos en su bolsillo interior—. Starbucks, Giordano’s, Superdawg.

—Al menos tienen buen gusto —dijo Mallory.

Ethan retiró un papel doblado del tamaño de una carta. Al mirarlo, se puso de pie, y la furia se derramó por el pasillo.

—Un recibo —dijo, ofreciéndoselo a Catcher—. Para la compra de un hechizo invocador en la red negra.

Había cuatro de nosotros en el pasillo, y salpicamos el espacio con suficiente magia enojada para hacer que las luces parpadearan sobre nosotros.

—Esas pequeñas mierdas —dijo Mallory con los dientes apretados y al descubierto.

—No había ningún coche —dije, la furia creciendo—. Ni sedán blanco. Ni perpetrador que hayan perseguido en el cementerio. Ellos levantaron al fantasma. Probablemente intentaron volver a la valla cuando se encontraron conmigo.

Ethan miró hacia la puerta del túnel, el peligro en sus ojos.

—Creen que son invencibles y omnipotentes. Cuando han herido a dos de mis vampiros, les probaré que estaban equivocados de la manera más sangrienta posible.

—¿Te conformarías con su encarcelación? —preguntó Catcher de hecho.

Ethan solo gruñó.

—Ambos tendrán que esperar —dije—. Robin no está con ellos. Solo Annabelle vio a una persona dejando la tumba de Lapham, entonces él podría ser el verdadero culpable aquí.

La sonrisa de Ethan fue aterradora.

—Entonces vamos a arruinarles su noche.

Mi corazón había comenzado a latir con la anticipación de una pelea, de encontrar la verdad. Formamos una pared en la entrada del segundo salón mientras Ethan daba instrucciones tranquilas a Kelley. Dejé caer la mochila en el suelo entre Catcher y yo, luego crucé mis brazos, desafiando a Roz y a Matt a hacer un movimiento hacia ella.

Ethan se acercó, e hicimos espacio para él en la línea.

—Decidme por qué lo hicisteis —dijo, saltando directamente a tíralos fuera de equilibrio.

—¿Hicimos qué? —preguntó Roz—. ¿De qué estás hablando?

—Quiero saber por qué has perturbado dos tumbas. ¿Por diversión? ¿Por lucro? ¿Por la emoción?

—No hicimos nada. —Pero sus ojos se habían abierto de par en par.

—Encontramos el recibo —dijo Ethan, sosteniéndolo—. Has comprado el hechizo. Vosotros convocasteis al fantasma.

—No —dijo ella, así que Ethan giró para mirar a Matt—. ¿Y qué hay de ti? ¿Lo sabes?

Cuando él abrió la boca, Roz agarró su brazo.

—¡Cállate, Matt!

Hubo solo un momento de deliberación, de vacilación.

—¿Por qué? No fue idea mía, y no asumiré las consecuencias. —Matt miró a Ethan—. Todo fue cosa de Robin. Él está preocupado por el dinero. Después de Sorcha, nadie nos ha usado, porque nadie quiere tener nada que ver con la magia. Todos la temen. Apenas estamos ganando dinero, y podríamos perder nuestra casa.

La mandíbula de Ethan se crispó con furia.

—¿Así que pensasteis en llamar a los espíritus de dos gánsteres? —Mallory caminó hacia adelante, con las manos en las caderas y sus ojos tan fríos como los míos. Para una mujer con el pelo azul, jugaba a ser la ruda muy bien.

—Mira —dijo Matt, empujando una mano a través de su cabello—. Los gánsteres en Chicago son un gran negocio. Hay recuerdos, Tours Fantasmas, todo el trato. Robin quería una parte de esa acción. Pensó que si levantábamos a uno de cada pandilla, los instalábamos en una casa o algo así, podríamos ganar algo de dinero. Tener una casa embrujada legítima, o un escenario de investigación en la televisión. Conseguiríamos cantidades locas de prensa, y finalmente comenzaríamos a ganar dinero real. Pensó que la casa de almas sería más fácil para entrar y salir, y Riley era el único de la gente de Capone que pudimos encontrar ahí. Compramos el hechizo, limpiamos nuestros ahorros para eso. Pero no funcionó. O no de la manera que creíamos.

Mientras parecía culpable, Ethan parecía absolutamente furioso.

—¿Sabes a quién convocasteis realmente? —Cada palabra fue mordida por la ira.

—Robin le reconoció —dijo Roz en voz baja.

—¿Pensasteis en advertirnos que habíais levantado a un asesino en serie? —preguntó Ethan—. ¿Que teníamos a un asesino en serie en nuestra Casa? —Había dado dos pasos amenazantes hacia ellos, y retrocedieron. Ese podría haber sido su primer movimiento inteligente.

—Robin lo arreglará —dijo Roz.

Los ojos de Ethan brillaron.

—Él ha arreglado suficiente. ¿Dónde está?

Roz y Matt intercambiaron una mirada.

—Podríais estar bajo la impresión de que no os lastimaré —dijo Ethan—. Que permitiré que el Sr. Bell llame al Ombudsman, y que deje que seáis procesados en consecuencia. No os equivoquéis, habéis hecho daño a mi gente. Y no tengo ningún reparo acerca de su pago de vuelta, moretón por moretón sangriento.

—Está en la mansión Malone —dijo Roz, el cuerpo decaído con resignación.

—¿El burdel? —preguntó Catcher, sacando su teléfono, probablemente para enviar un mensaje a mi abuelo.

—Nuestro burdel. Lo compramos antes de Sorcha, antes de que las personas tuvieran miedo. Lo perderemos si no logramos trabajo. —Ella hizo una pausa—. Robin tiene el cráneo de Padgett, e intentará trasladar el espíritu de Padgett de la Casa Cadogan a nuestro edificio.

—¿Está solo? —pregunté.

Ella asintió.

—Tuvimos una pelea. Después de lo que pasó aquí, le dijimos que era demasiado peligroso hacer más de esto, que encontraríamos otra forma de obtener el dinero. Dijo que lo haría solo. —La culpabilidad inclinó sus hombros.

—Si lo hace bien —le dije a Ethan—, si logra llamar a Padgett, Padgett lo matará.

Ethan estuvo en silencio durante un momento, como si debatiera de que esa posibilidad —teniendo en cuenta el hecho de que Robin había creado la situación y el peligro— valiera la pena una respuesta.

—Os quedareis aquí —les dijo a Matt y a Roz en un tono que no permitía discusión—. Vigílalos —le dijo a Kelley.

Ella dio un paso adelante, con los ojos plateados y los colmillos descubiertos.

Caminamos de regreso al vestíbulo.

—¿Has contactado con Chuck? —le preguntó Ethan a Catcher.

Él asintió.

—Montará un equipo, irán a la casa. No quiere enviar a los policías aún. Si Padgett está allí, las armas no ayudarán.

—Entonces, unámonos a ellos —dijo Ethan—. Y terminemos con esto.

Ethan, Mallory, Jeff, Catcher, Annabelle, y yo nos reunimos a dos cuadras de la casa de Malone para finalizar nuestro plan con mi abuelo y la copia de seguridad del CPD.

—Estás violando las reglas de la Orden —le dijo Catcher a Annabelle con una sonrisa.

Su sonrisa de respuesta fue igualmente amplia. Ella llevaba un conjunto patea culos de pantalón negro, chaqueta y botas. Era una noche de damas feroces, y asintió con la misma ferocidad en sus ojos.

—Lo sé —dijo ella—. Se siente espectacular.

Catcher se rio entre dientes y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Bienvenida al club.

—La casa está rodeada —dijo mi abuelo—. Robin está allí. Tenemos un hombre con una cámara en la calle. —Ofreció una tableta que mostraba lo que parecía un video en color.

La casa era precisamente lo que había imaginado que se vería un burdel del medio oeste. Era una construcción del estilo Reina Ana, con frontones apuntados en la parte delantera y los lados, y una fina y redonda torre en la esquina encima de la puerta de entrada. Había balcones con barandillas en el lado de la calle y decoraciones de pan de jengibre en cada ángulo recto. La casa había sido pintada una vez en varios colores: verde espuma de mar, profundo malva, y ladrillo rojo con amarillo pálido resaltando, pero el color se desvanecía en algunos puntos, pelados en otros. La mitad de las ventanas estaban tapiadas.

La casa estaba ligeramente elevada desde la acera y una pancarta blanca publicaba en el césped irregular: MALONE BORDELLO. LLAMA PARA VIAJES A LOS EDIFICIOS MÁS ENCANTADOS DE CHICAGO.

El letrero parecía nuevo. Robin aparentemente se ha sentido optimista.

Había una luz encendida en la ventana frontal sin tapia, y la forma de un hombre iluminado por detrás por una bombilla colgante en la sala.

—Ese es Robin —dijo mi abuelo—. Suponemos que está intentando trabajar en el hechizo de invocación que previamente compró para trasladar a Padgett a este lugar. También presumimos que tendrá éxito en eso, y nos prepararemos en consecuencia.

—El hechizo es claramente efectivo —dijo Annabelle—. Si es lo suficientemente poderoso, puede hacer otro intento.

Mi abuelo asintió.

—Si Padgett es atraído aquí, ¿puedes ponerlo a dormir?

—Puedo alentarlo fuertemente a que se vaya —dijo Annabelle en un tono que no dejaba duda en cuanto a qué tan fuerte sería ese estímulo.

—Eso es lo suficientemente bueno para mí. —Mi abuelo miró a cada miembro del equipo de la misión a su vez—. Neutralizar a Padgett de la manera que sea más eficaz. Intentad mantener vivo a Robin.

—¿Intentar? —preguntó Catcher.

Habían pasado muchos años desde que mi abuelo había usado un uniforme del CPD, pero no había duda del vigor en sus ojos o la ira.

—Intentar —dijo mi abuelo otra vez—. Tened cuidado allí y sed cautelosos ambos.

—Lo haremos —dijo Annabelle—. Y él no debería subestimarnos.

Cuando los eslóganes siguieron, eso fue bastante sólido.

Nos separamos en equipos para poder hacer acercamientos más silenciosos. Jeff y Catcher entrarían por la parte de atrás. Ethan, Annabelle, y yo entraríamos a través de la puerta delantera. Mallory se quedaría fuera, magia lista, en caso de que necesitara controlar la fuga de Padgett.

Ten cuidado, dijo Ethan, echando un vistazo a mis cueros y katana cuando le di un vistazo, también.

Y tú también. Tenemos una boda a la que asistir.

Que hubiera alivio en sus ojos me sorprendió.

¿Aunque tus parientes puedan no aprobarlo?, preguntó.

Le sonreí.

No estoy preocupada sobre si te aprueban. Más de lo que me preocupa que me aprueben. Pero no hay mucho que pueda hacer para cambiar eso. Soy quien soy.

Lo que eres, dijo, es espectacular.

Yo también estaba lista para una pelea, pensé, cuando Ethan, Annabelle y yo caminamos a través de la oscuridad, el sonido de nuestras pisadas amortiguadas por las llamadas de las cigarras. Cuando tuvimos una visual en el porche delantero, Ethan levantó un puño, llamándonos a detenernos.

La luz todavía estaba encendida, pero la habitación principal en el primer piso estaba vacía. Había un brillo parpadeante en una de las ventanas en la torre del segundo piso.

—Se ha trasladado al piso superior —dijo Ethan.

Annabelle asintió.

—Esa es la luz de una vela. Parte del hechizo que compró.

—Entonces, hagámoslo —dijo Ethan, y nos arrastramos por el patio hacia el porche. La puerta de entrada estaba abierta, la primera habitación iluminada y vacía, pero cubierta de basura, las paredes marcadas por grafitis.

Lo pasamos y nos detuvimos en el vestíbulo delantero, escuchando por algún sonido, oímos el bajo murmullo del cántico en el piso de arriba. El aire todavía no estaba frío, pero si no nos apresurábamos, eso no duraría.

Subimos las escaleras de dos en dos, siguiendo el sonido y el parpadeo de la luz de las velas, y nos trasladamos a la habitación donde Robin tenía una tribuna.

Era aproximadamente de forma octogonal, con suelos de madera desgastados y un montón de grafiti. Él había dibujado un blanco círculo en el suelo con lo que parecía sal. Una gorda vela estaba colocada en medio del círculo junto con algunos otros trozos de residuos mágicos. Estaba agachado sobre el montón, hojeando las páginas grapadas de lo que supuse era su hechizo mal adquirido.

Di un paso adelante.

—Robin.

Levantó la vista, tomó el cuero, la espada. Y el miedo en su cara se volvió malhumorado.

—Casi he terminado. Llegas demasiado tarde. No puedes detenerme.

—Podemos —dijo Annabelle, caminando a mi lado—. Esa es precisamente la razón por la que estamos aquí.

—Estoy trasladando a Albert Padgett a mi casa —dijo con valentía que no salía suficiente.

Ethan se unió a nosotros.

—Eres un niño que ha perturbado a los muertos para su propio beneficio. Y por lo que has hecho, has herido a mi gente. Vamos a detenerte.

Robin se levantó, dio dos pasos hacia atrás y fuera del círculo. Catcher y Jeff entraron a la habitación. Catcher tomó a Robin por los brazos mientras Jeff usaba una brida para atar sus muñecas.

—¡Hice magia! —sollozó Robin—. ¡Hice magia!

—En pasado —dijo Catcher—. Hiciste.

Pero la casa retumbó debajo de nosotros, y la temperatura en la habitación cayó espantosamente.

—Aquí vamos —murmuré, mi aliento una nube en el aire. Puse mi mano en el mango de mi espada—. Creo que se ha despertado.

—¡Ya viene! —dijo Robin—. ¡Lo he traído aquí! Lo hice.

—Llamaste a un asesino en serie a este mundo usando el hechizo de otra persona —dijo Annabelle, dando un paso hacia atrás, lejos del círculo—. No te daremos ningún punto por eso.

La luz y la magia salieron disparadas desde el suelo; líneas y sombras cambiaron y formaron la forma de Albert Padgett.

Su boca estaba abierta y gritando, las palabras sesgadas por la magia, pero la ira lo suficientemente clara

—¡… mi poder…!

Annabelle dio un paso adelante, la determinación en cada gesto.

—¡Albert Padgett! Soy Annabelle Shaw, nigromante. No eres bienvenido a este mundo. ¡Regresa a tu casa!

Ella pateó una bota sobre el suelo, y tembló debajo de ella, prueba de su poder.

Los ojos de Padgett se entrecerraron, se volvieron alfileres de ira concentrada.

—¡… soy un Dios!

—¡Ciertamente no eres un dios! —dijo Annabelle—. Eres solo energía, ¡y estás en el plano equivocado! —Ella apuntó con su dedo hacia él como el Grim Reaper reclamando un alma—. Eres un monstruo sin lugar en este mundo. Volverás a tu plano ahora por elección, o te enviaré allí yo misma.

Él se precipitó sobre ella, tan rápido que solo tuve un momento para moverme.

Salté hacia adelante, la empujé fuera del camino. Albert Padgett me golpeó, y caímos contra el suelo juntos, su espíritu envuelto alrededor de mi cuerpo, sus manos alrededor de mi cuello.

Ese frío entumecedor comenzó a extenderse de nuevo, los dedos helados perforando mis costillas y apretando mi corazón en la quietud.

En ese momento de conexión, solo había oscuridad y muerte. Podía sentir su emoción en él, ver la vida disiparse, ver el último aliento y la liberación, la contracción del músculo cuando la electricidad hizo su curso final a través del cuerpo humano.

Albert Padgett se deleitaba en la muerte, y siempre y cuando tuviera una presencia en este mundo, continuaría deleitándose en ella. Podría continuar matando.

Entonces la llama nos cubrió a ambos, y el espíritu de Padgett retrocedió rápidamente. El mundo se llenó de luz, brillante y azul y pura, y esos pensamientos se retiraron como una ola volviendo al mar.

Me pusieron de pie, sacudida.

—¡Merit! ¡Merit!

Esperé a que el mundo volviera a enfocarse, miré a Ethan a los ojos. Él me había levantado por la chaqueta, arrastrándome casi de puntillas mientras me llamaba.

Estoy bien, dije, sin confiar en mi voz para hablar. Estoy bien. Conseguí mi orientación, viendo la luz rehacerse a pocos metros de distancia. Catcher había lanzado una bola de fuego, me di cuenta, me salvó. Le di un gesto de reconocimiento, y me guiñó un ojo a cambio.

Las chispas habían dividido la energía de Padgett, pero estaba comenzando a volver a formarse de nuevo. Me alejé de Ethan y desenvainé mi katana.

Padgett me había dado un vistazo de su mente. Él era mío para destruir.

Con una sonrisa de Cheshire mientras se formaba, me vio avanzar hacia él.

—… sabes lo que soy… Lo que… quiero.

Eso fue bastante fácil de entender en contexto.

—Sé lo que eres —confirmé—. Y qué quieres. Y estoy aquí para asegurarme de que no ocurra.

Balanceé la espada horizontalmente, cortando a través de él, luego hacia adelante y hacia atrás en un patrón entrecruzado que habría roto una forma física en pedazos. Pero no tuvo ningún efecto sobre él. Solo hizo añicos la imagen, como una onda en el agua, pero él se volvía a formar una y otra vez.

—… armas… ¡sin efecto! —gritó victoriosamente.

Tenía razón, así que retrocedí. Annabelle tomó mi lugar.

—¡Albert Padgett! —gritó—. Esta es tu última maldita advertencia. ¡Sal de nuestra ciudad!

Ella golpeó su pie contra el suelo, empujando una onda de choque de energía a través del cuarto. Las tablas del suelo cedieron bajo la ola.

Pero Albert Padgett ni siquiera parpadeó.

—¡No está funcionando! —gritó Annabelle, y ahora había miedo en su voz.

Cerré los ojos, me hice pensar a través de los pasos. Padgett todavía estaba aquí, ¿por qué? ¿Porque quería estar?

Abrí los ojos, miré hacia la vela del pilar y el anillo de sal alrededor todavía intacto a pesar de la lucha. Los anillos de sal debían contener a esa cosa; eso estaba de pie por una razón, romper la barrera también rompería la contención.

Como una chica que se prepara para toparse con un juego de doble holandés, lo vi moverse, cronometró mi tiro, y salté hacia delante, corriendo debajo de los brazos abiertos de Padgett, y pasé un pie por la sal, poniendo un espacio en el anillo.

La magia estalló en la habitación. Pernos de poder azul, brillante y nítido como un rayo, golpeó hacia el techo.

—¡No! —gritó Padgett, y su imagen vaciló.

—¡Regresa a tu plano! —gritó Annabelle.

Esta vez, no hubo explosión. Solo hubo, como la primera noche que había visto un fantasma, la disminución de la magia, de la energía, de la imagen fantasmal de Padgett.

—… ¡Dios! —gritó incluso mientras su imagen desaparecía.

Y luego no hubo nada más que oscuridad. Después de un momento, las cigarras comenzaron a cantar de nuevo afuera.

Sin una explosión, recité en voz baja, sino un gemido.

Ethan se puso a mi lado.

—¿Se ha ido? —le preguntó a Annabelle.

Ella asintió.

—Tan ido como cualquiera de nosotros lo hará. Bueno —agregó con una sonrisa—, aquellos de nosotros que no somos inmortales.

—Todos llegamos a nuestro fin —dijo Ethan—. Solo espero que lleguemos a mejores finales que este.

Epílogo

Epílogo

Llegamos con helado… y un regalo.

Luc levantó una mano cuando caminamos en su habitación, movió un dedo desde su lugar en la cama.

—No más helado. No puedo tomar más. —Él palmeó su plano abdomen—. Puedo sentirlo destruyendo el músculo.

—No creo que la biología funcione de esa manera —dijo Ethan—. Pero solo por si acaso, encontramos algo más para ti.

—¿Para mí? —La cara de Luc se iluminó cuando Ethan le dio el regalo—. ¿Qué es?

—Un regalo para recuperarte.

Luc arrancó el papel, miró a la caja que había desenvuelto.

—¿Tú me consiguieron una unidad EMF?

—Es solo una unidad de inicio —dijo Ethan con una sonrisa—. Pero desde que parece que la posibilidad de fantasmas en la Casa Cadogan es bastante real, pagaría por tener un experto en el personal.

Luc parecía tan feliz como un niño con una nueva bicicleta la mañana de Navidad.

—Considera que es un incentivo para sanar más rápido —dijo Ethan—. Te necesitamos de vuelta en la Sala de Operaciones.

—Kelley está hablando de bordar las camisetas —dije. Como esperaba, eso puso un pequeño fuego en sus ojos.

—Bajaré en una hora —dijo, y lo dejamos para que se vistiera.

—¿Crees que realmente está listo para la batalla? —le pregunté a Ethan mientras caminábamos por el pasillo.

—No lo sé —dijo Ethan—. Pero sospecho que necesita el trabajo tanto como nosotros le necesitamos. —Él giró un brazo alrededor de mí, me besó duro—. Lo cual no es casi tanto como te necesito.

Le guiñé un ojo.

—Bueno. Me gustas un poco necesitado.

—Eso no es exactamente lo que tenía en mente —gritó Ethan mientras yo continuaba por el pasillo frente a él.

—Lo sé —dije, sonriéndole—. ¿Qué vas a hacer sobre eso?

Esta vez, el fuego estaba en los ojos de Ethan.

Y también estaba bien con eso.

Notes

[1] Frank Lloyd Wright fue un arquitecto estadounidense, uno de los principales maestros de la arquitectura del siglo XX. ←