Jeff Christopher es un cambiaformas y aliado de la Casa Cadogan de vampiros de Chicago, él también es un genio de la tecnología y un hacker en su mayoría legal. Y los únicos escudos protectores a los que nunca ha podido encontrar un camino son los de la poderosa familia Keene.

Durante mucho tiempo, Jeff sólo ha tenido ojos para la hermosa Fallon Keene. Desafortunadamente, ella es la única hermana del letal Apex Norteamericano de la Manada Central Gabriel Keene. Los intrincados equilibrios de poder y política hacen que sea casi imposible que Fallon confíe en sus sentimientos.

Pero el destino toma una mano cuando la corona de la Manada es robada, amenazando el reinado de la familia Keene, y Fallon recluta la ayuda de Jeff para recuperarla antes de que la Manada sea lanzada al caos. ¿Jeff y ella pueden encontrar la corona, y restaurar el orden, antes de que sea demasiado tarde? ¿Y finalmente Jeff será capaz de probarse a la única persona que realmente ama?

Chole Neill

Aullando por ti

Vampiros de Chicago

8.2

Título original: Howling For You

Chloe Neill, 2014

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

Chicago, Illinois

La tensión y la magia llenaban el aire como el humo invisible, girando a nuestro alrededor con el peso de los antiguos misterios. Nos mirábamos mutuamente alrededor de la pequeña mesa como enemigos a través del campo de batalla, las armas pulidas y listas.

Pero no éramos enemigos.

Tampoco éramos algo más, exactamente.

—¿Vas a jugar en algún momento esta noche? —dijo él—. Quiero decir, si tienes miedo, puedo darte un poco más de tiempo.

—No puedes correr genio —dije, mirando sobre el abanico de cartas en mi mano hacia el hombre quién estaba sentado enfrente mía.

Él era alto y delgado con el pelo marrón claro lo bastante largo para meterlo detrás de sus orejas o sacudirlo en sus ojos. Sus ojos, azul y normalmente vidriosos con felicidad, me sonreían. Parecía joven —cara fresca y entusiasta— pero tenía las habilidades de un guerrero y el corazón de un tigre. Bastante literalmente.

Jeff Christopher era un cambiaformas y un miembro de la Manada de mi familia, el Norte de América Central.

Crucé una pierna sobre la otra, mi falda, los muslos y las botas negras no hacían lo suficiente para combatir el frío en el aire. Little Red, el bar dónde estábamos jugando a las cartas, era mucho más querido por la Manada. Pero era viejo, sucio, y extremadamente frío.

Esta noche estábamos casi solos, excepto por mi tía Berna, quién estaba de pies detrás de la barra furtivamente —o eso pensaba ella— leyendo Crepúsculo por decimocuarta vez, y el lamento de Robert Johnson en la máquina de discos a través de la sala. Pero el sol apenas se había puesto. Muy pronto, más de los cambiantes de la ciudad llenarían el bar con cuero, magia, y músculo.

Saqué el cuatro de tréboles de mi mano y la dejé caer en el primero de los tres montones de cartas en la mesa. Jeff lo miró, luego me miró con cálculo.

—¿Problemas? —pregunté.

—No quiero perder otra vez. —Sonrió él—. Mi ego masculino no puede soportarlo.

—A tu ego masculino no le importa siempre y cuando no te patee en el «Jakob Quest». —Era su videojuego favorito. Era un maestro en él, como lo era con la mayoría de las cosas relacionadas con la tecnología.

—Cierto —dijo él—. Pero ¿estamos, qué, doce partidas a nueve ahora?

—Doce a ocho —dije, mordiendo otra vez una sonrisa. Y él no lo haría a nueve, dadas las cartas en mi mano—. Pero es bonito intentarlo.

Él bufó, recogió el cuatro, y lo metió en su baraja, luego se debatió con cual carta abandonar. Si recogió el cuatro —una carta básicamente útil— no debía tener muchas opciones.

Jeff tomó su decisión, tirando un tres en la mesa. Era una buena elección; los tres eran incluso más útiles que los cuatros. Pero aún no sería suficiente.

Y ahora, pensé, es el momento de apretar el gatillo y terminar con su miseria.

Deslicé una carta de mi mano, y la situé en medio de los tres montones con un crujido de esta en la esquina.

—Llámame la reina —dije con una sonrisa, el as de diamantes brillando victoriosamente.

La sorpresa destelló en sus ojos; no había sabido que tenía un as y mucho menos el as de diamantes, la penúltima carta en Call the Crown, un juego favorito de la NAC.

Jeff me miró otra vez, la sonrisa floreciendo.

—Estaba seguro que la cosa estaba en tu cartas, muchacha.

—Lo estaba. La saqué en la tercera ronda.

Sus ojos brillaban con diversión. Tenía una apuesta cara inocente, pero contradecía su fuerza y pasión. Como yo, era fieramente leal a la Manada.

Yo era Fallon, la única hija en la familia Keene. Gabriel, el mayor, estaba en la cima de la Manada. Yo era la segunda, y era seguida en edad (y orden alfabético, porque mi madre había tenido un extraño sentido del humor) por Eli, Derek, Christopher, y Ben. Adam una vez había sido un bebé, pero había traicionado a Gabriel, a la familia, y a la Manada. Ya no era más un Keene.

Si algo le ocurría a Gabriel, yo era la siguiente en la línea a la corona. Eso me hacía la primera posible hembra en la Cima en la historia de la Manada de Norte de América Central. Técnicamente, el hijo de Gabriel, Connor, era su heredero aparente. Pero ni siquiera tenía un año aún, y el control de la Manada no podía pasar a un bebé. Por ahora, eso me hacía la segunda.

También me hacía el premio más grande en los cambiaformas del país.

Puse el resto de mis cartas sobre la mesa y reuní mis ganancias. El tablero, uno de diez o quince a nuestro alrededor, estaba grabado con el tiempo y pegado con décadas de cerveza y wisky. Tomó dos pases reunir los cuartos que habíamos apostado.

—Y esta hace trece —dije, deslizándolas en el bolsillo de mi chaqueta.

—Estoy bastante seguro que he ganado nueve —dijo Jeff con una sonrisa, empujando el resto de las cartas en una diminuta baraja—. Estamos cerca. Casi equitativamente igualados.

Él se había referido a las cartas… y nosotros. El juego con el cual habíamos sido peones. Mi estómago se tensó.

—Lo siento —dijo él, levantando la mano y poniendo una mano sobre la mía. Él debió haber sentido mi consternación.

El contacto envió una descarga de magia y emoción a través de mi cuerpo, ese sentido de pertenecer y familiaridad que Jeff Christopher disparaba con cada toque y desgarradora sonrisa.

Pero él no era para mí. Y eso tiraba todo abajo.

Aparté mi mano, mirando mi reloj.

—No te preocupes. Pero debería irme.

Él intentó una sonrisa, pero no fue convincente.

—¿Vas a convertirte en calabaza?

—Tengo que reunirme con alguien —dije, y esas pocas palabras fueron suficientes para hacer que la alegría en sus ojos decayera.

Su duda solo duró un momento; sus ojos se aceraron con determinación, y los situó sobre mí.

—¿Alguien? —preguntó él, pero no esperó a que respondiera—. Un macho potencial, quieres decir.

La Manada creía que cada Cima necesitaba un compañero, un hombre o mujer lo bastante fuerte para ayudar a la Cima a mantener a la Manada. Desde que un día podía ser esa Cima, era competencia de mi familia identificar a machos potenciales. Un plan apocalíptico en forma de cita.

Los cerebros y los músculos son rasgos populares, pero no son las únicas cualificaciones. Cada familia de cambiaformas tomaba una forma animal específica. Los Keene eran lobos, la misma forma que los primeros cambiaformas conocidos, Rómulo y Remo, y además los más prestigiosos. Los lobos fueron los Primeros Animales de la Primera Manada.

El cambio era mágico, pero la forma era todo sobre genética. Y esa es realmente la cuestión.

Jeff Christopher, brillante y encantador, era un animal maravilloso y poderoso: pelaje brillante; anchos ojos depredadores; garras pesadas; largo y elegante rabo.

Jeff era un tigre.

El Protocolo de la Manada —tradición de la Manada— decía que no deberían estar juntos los cambiantes quienes se transformaban en animales diferentes. Seguro, algunas personas ignoraban las reglas. Pero esas personas no eran miembros de la familia del Apex, y seguramente no eran segundos en la línea al trono. No tenía el lujo de la rebelión.

Gabe y Jeff habían sido amigos durante algún tiempo. Yo le había conocido hacía unos pocos meses. Gabe confiaba y respetaba a Jeff, quién trabajaba con Chuck Merrit, un expolicía quién había sido contratado por un ex alcalde para ayudar a los sobrenaturales en Chicago. La agencia de Chuck Merrit ya no era oficial, pero Jeff y su colega hechicero, Catcher Bell, aún eran voluntarios para resolver dilemas sobrenaturales.

Gabe no había detenido nuestra amistad o se había quejado sobre el tiempo que pasábamos juntos, creyendo que nos separaríamos eventualmente. Y cada sesión que pasaba, el número de potenciales que Gabe trotaba delante de mí aumentaba. Jeff era buena gente. Pero había reglas.

—El precio de Jeff Christopher es demasiado alto —era afectuoso de decir Gabriel—. No puedes tener tanto a él como a la Manada.

Jeff sabía la tradición; cada cambiante lo hacía. Creo que había esperado que Gabriel cambiara de opinión, o la Manada. Eso no había ocurrido. Pero los fríos y duros hechos no habían hecho nada para disminuir la fiera chispa entre nosotros.

—No vayas —dijo él, deslizándose de su silla a través de la mesa a una a mi lado. Su único olor se movió con él, los profundos y pesados aromas de la jungla y su cálida y aterciopelada colonia. Y eso hacía su magia. Normalmente era brillante y casi alegre, brillando como olas de luz de sol a través del agua. Pero el humor se había oscurecido, y también su magia, el poder que electrificaba el aire era como el momento antes a una tormenta.

Él tocó mi mano otra vez, enviando una sacudida de magia por mi columna. Luché fuerte contra la promesa de ello. Nuestra relación no había sido exactamente platónica, pero había líneas que no habíamos cruzado.

—Soy un Keene —le recordé… y a mí misma—. Es la tradición. Es parte de la Manada, parte de quienes somos.

—Es una pobre tradición. Y se lo diré a Gabe a la cara. —Su expresión era fiera, pero lo sabía bien. Jeff Christopher era tan leal como todos.

—Es lo correcto para hacer —dije, pero incluso podía oír el tranquilo susurro de duda en mi voz.

Él levantó una mano para acariciar un mechón de mi pelo ondulado detrás de mi oído.

—No eres solo una Keene. También se te permite ser Fallon.

La magia floreció entre nosotros, un arco invisible que nos envolvió a ambos, poniéndome la piel de gallina en ambos brazos.

Tragué un bulto de lujuria. Aplasté el obvio interés del lobo que merodeaba dentro de mí, sintiendo su entusiasta decepción cuando me puse de pies y retiré mi silla, la cual chirrió en protesta contra el pegajoso y manchado suelo de linóleo. Al lobo no le importaba la forma de Jeff Christopher. Que él era mágico —fiero y macho— era suficiente para ella.

No había negación que Jeff Christopher y yo teníamos buena magia. Pero la magia no ganaba todas las batallas. Algunas veces la familia tenía que ganar, porque era la única victoria que una chica podía afrontar.

—Ellos cuentan conmigo —dije, evitando sus ojos, temiendo que él viera mis dudas, incluso si las había empujado tan lejos en mi intestino como era posible—. Y tú conoces la otra opción.

Abdicación. Podía tener a Jeff Christopher si abandonaba mi puesto en la sucesión de la Manada. Pero también tenía que abandonar a mi familia, rechazar el entrenamiento y la educación que había recibido como una potencia Apex.

Me preocupaba por Jeff, pero él no era para mí. No éramos el uno para el otro. Podría haber sido una de las grandes tragedias de mi universo, pero eso no lo hacía menos real.

—Uno de estos días comenzaré a tomarme tus rechazos personalmente. —La voz de Jeff era confiada, pero había dolor en sus ojos. Aun así, él puso una buena delantera—. Hoy no es ese día. Te veré luego, Fallon.

Su voz atrajo mi mirada otra vez, y la promesa en sus ojos era inconfundible.

—Te veré luego —dijo él otra vez, su garantía.

Capítulo 2

2

La Manada estaba situada en Memphis, pero nuestra familia había salido para Chicago a principios de año. Habíamos hecho la promesa de ayudar a los vampiros de Chicago a manejar las crisis sobrenaturales que surgieran una vez que hubieran anunciado su existencia al mundo.

Habíamos buscado un lugar que nos recordara a casa, y encontramos una casa de campo de excelente pasado, con un montón de espacio para vagar y dormitorios para muchos de nosotros. La casa no estaba en la mejor forma, la pintura azul maíz se había desvanecido a un azul acuoso-gris, que incluso apagada alrededor de los bordes, era hermosa. Un enorme porche redondo envolvía casi la mitad de la parte delantera de la casa —imprescindible para una familia con raíces del sur— y una torreta con un techo cónico sobresalía orgullosa a un lado. El resto de la fachada era un tintineo de ventanas, persianas, y claraboyas.

El interior de la casa todavía llevaba los perfumes de las generaciones que habían ido y venido. Cada generación, cada año, superponiendo un olor sobre otro como estratos geológicos. Lotes de hierbas colgaban para secar en la cocina. Un perfume suave y anticuado. Suciedad y hierba de largos días de trabajo.

Creo que era lo último por qué Gabe había escogido el lugar, porque los recuerdos todavía se demoraban en él y tomaban los lugares de los miembros de la Manada que habíamos dejado en Memphis.

Entré dentro, colgué mi abrigo negro en el estante barroco de la puerta principal, y eché un vistazo al espejo antiguo que colgaba allí para un chequeo final.

Tenía un montón de pendientes y tinta, y mi gusto en la ropa corría hacia colores negros y grises, silenciados, y capas interesantes. Mi cabello rubio oscuro ondulaba con el rizo que había conseguido de mi madre. Mi color brandy de los ojos estaban cubiertos de kohl, y mi suéter de cuello caído era oscuro, con largas mangas puntiagudas, y caían casi hasta el borde de mi falda plisada negra.

Mientras me preparaba para encontrarme con otro compañero potencial, un lobo con ropa humana, me di una honesta valoración. Mis ojos eran agudos y claros, mi boca lo suficientemente amplia como para parecer descarada. Tenía buenos dientes, una gran risa, y una educación pública que me había hecho muy bien. Eso no significaba que el potencial se sintiera de la misma manera. E incluso si no estaba emocionada por la perspectiva de conocerlo, a nadie le gustaba el rechazo.

Me metí un mechón de pelo detrás de la oreja, soplé un suspiro y entré en la sala de estar.

Toda la familia estaba presente en el desvanecido mobiliario de terciopelo: mis hermanos —Gabriel a Ben— además de Tanya, la esposa de Gabe, y Connor, su hijo y el príncipe en espera. Pero como les marqué de mi lista de comprobación mental, me di cuenta que no había un pretendiente a la vista. Tal vez cambió de opinión, pensé con emoción, y podría encontrar a Jeff para panqueques, o podríamos ver una película en su lugar.

La familia se acurrucaba alrededor de Gabriel, alto y moreno, con ojos ámbar que ocasionalmente se retorcían de magia y hombros anchos. Siempre era una presencia. Ocasionalmente el hombre más grande de la habitación, siempre el más imponente.

Eli tenía el cabello oscuro y los ojos azules de nuestra madre. Gabe, Ben, y Christopher, tenían el pelo castaño rubio y ojos ámbar del lado de la familia de mi padre, y Derek era una mezcla de los dos, con el pelo oscuro y los ojos ámbar. Mis padres habían sido una pareja extraña y hermosa, su aturdimiento atormentaba contra su pequeña, belleza exótica.

Al igual que mis padres, Tanya era la hoja física de Gabriel. Absolutamente hermosa de una manera suave y natural, con las mejillas que siempre parecían brillar de un sano rosa y el pelo oscuro actualmente tirado en un moño. Ella saltaba a Connor en sus brazos y me guiñó un ojo.

—Oye, hermana —dijo Ben, poniendo un brazo alrededor de mí—. Pensé que estabas fuera con Jeffrey esta noche. —Ben no era admirador de la tradición de emparejamiento de compañeros.

—Gabe quería que conociera a alguien —dije, deslizando a mi hermano mayor una mirada. Ignoró el golpe, y mantuvo su mirada en la caja que estaba situada en la mesa del pedestal frente a él.

—¿Un potencial? —preguntó Ben, mirando a Gabriel—. No mencionaste eso.

—Él no está aquí por ti —dijo Gabriel, luego me miró—. Llegas justo a tiempo para la revelación.

—¿Qué vamos a revelar?

—El anciano ha sacado la corona del almacén —dijo Eli, dando un paso adelante.

—Ah —dije con una sonrisa—. Para la iniciación de Connor.

La iniciación era otra tradición de la Manada, una oportunidad para que el heredero real aparentemente fuera formalmente iniciado en la Manada. Mañana, Connor tendría una corona. Esta noche, yo tenía una cita a ciegas.

El príncipe ganaba esa ronda.

Sin decir ni una palabra, Gabriel abrió la caja. La corona, delicada y dorada, con arcos en la parte superior, brillaba como la corona de una estrella, acurrucada sobre un cojín de terciopelo púrpura.

Magia, pesada y antigua, se derramó en la habitación.

Gabe levantó la corona, los aguafuertes a lo largo de la banda capturaban la luz y rociaba los alrededores de la habitación. La historia del mundo se dibujó allí, la historia del origen de los hombres y mujeres cuyas sombras unificaba los mundos de los hombres y los animales. El artista fue olvidado hace tiempo, pero su artesanía vivió en su interior. Al igual que la magia que había sido deletreada en ella.

—Creo que Connor podría ser un poco pequeño por eso —dijo Christopher.

—No si tiene el gigantesco melón de Gabe —dijo Ben, extendiendo la mano y golpeando la cabeza de Gabe. Solo Ben podía haberse alejado con el gesto sin tener un chichón. Era el más feliz de los Keenes, el que más sonreía. Y ahora qué Adam se había ido, era el bebé.

—Cada melón en mi familia está bien —dijo Gabe, entregándome la corona y pasando una mano por su pelo para arreglarlo de nuevo.

La corona era más pesada de lo que esperaba, y el metal estaba más caliente. Había adornado generaciones de líderes de la Manada, de los Keenes y de otra manera, y como la historia iba, había absorbido su magia en el camino. Quizá eso explicaba el peso.

—¿Crees que puedes sacar a la jirafa de él el tiempo suficiente para que esa cosa le cubra la cabeza? —preguntó Christopher.

La jirafa se había convertido en el juguete favorito de Connor. Se bañaba con ella, se acostaba con ella, jugaba con ella. Y cuando se la quitaban para lavarla o la cena, el joven príncipe hacía que su disgusto fuera conocido por todos.

Gabriel lo miró con una mirada de consideración. Connor sonrió de regreso, pateando sus pies alegremente contra su madre y sosteniendo a su jirafa con los dedos rechonchos cubiertos de babas.

—Dudoso —dijo Gabriel—. Pero costó una fortuna conseguir que un mensajero protegido la trajera desde Memphis. La usará con o sin la jirafa.

Cuando Gabe extendió una mano, le ofrecí la corona, feliz de tenerla fuera de mis manos. No teníamos cetro, ni capa de armiño, ni joyas de la corona. Pero teníamos la corona. Y mientras la familia Keene sostuviera la corona, sostendría la Manada.

No era solo un símbolo de la Manada; era el corazón del poder del Apex. Permitía que el Apex llegara a los miembros individuales de la Manada y unirlos. Era un poder profundo: la capacidad de obligar a los cambiantes al lado de su alfa, y uno que tenía que ser utilizado juiciosamente. No había ni siquiera muchos que supieran lo que podía hacer; no había mucho que ganar al anunciar su poder.

Muchos miembros de la Manada, incluyendo a nuestra extensa familia, habían permanecido en Memphis. Habíamos dejado la corona y su poder de peso al cuidado de su confianza. Ahora que estaba aquí, la carga era nuestra para protegerla.

—¿La pondrás en la caja fuerte? —preguntó Christopher.

Habíamos almacenado suministros de emergencia dentro de una antigua caja fuerte de acero que habíamos sacado de un edificio en Memphis que estaba siendo demolido.

—Parece el mejor lugar —dijo Gabe, devolviéndolo a su cojín y cerrando de nuevo la caja—. Aunque hay arañas en la planta baja. No me gustan las arañas.

Gabe se había enfrentado a cambiantes enojados, vampiros irritados, y peor aún. Pero las arañas eran su enemigo mortal. Para ser justos, las arañas del sótano eran grandes.

—Lo sabemos —dijo Ben, dándole un golpe en la espalda—. Todos tenemos nuestras cargas para soportar.

—Suficiente —dijo Gabriel—. Tenemos compañía.

Todos miramos a la puerta, donde un hombre casi la bloqueaba completamente.

Estaba construido como un defensa. Hombros anchos como montañas, cada músculo definido debajo de una chaqueta de cuero, camisa de algodón ajustada, y vaqueros. Tenía el pelo oscuro y ondulado y los ojos grises bajo una frente encapuchada; su boca era exuberante. Tenía el tipo de buena apariencia que la gente describiría como «robusto», y ciertamente parecía que podía manejarse.

Se quitó los guantes de cuero de sus manos y los metió en los bolsillos de su chaqueta.

—Patrick York —dijo Gabe.

Gabriel no me había dicho con quién iba a reunirme hoy, y no me había molestado en preguntar. Pero absolutamente no había esperado esto.

Había otras tres Manadas en Estados Unidos: Consolidated Atlantic, Western, y Great Northwestern. Dentro de esas Manadas había unas pocas familias grandes y viejas, incluyendo la nuestra y la Yorks, encabezada por el patriarca Richard, el padre de Patrick. Pero mientras controlábamos una Manada, los Yorks eran miembros, y no muy activos. La familia vivía en Wisconsin, que los colocaba en el territorio de la Manada NAC, pero no habían asistido a la convocatoria de la Manada en años.

Si Patrick York estaba aquí para reunirse conmigo, eso estaba cambiando. Y la presión estaba encendida.

—Patrick, te presento a la familia —dijo Gabriel. Nos señaló a su vez—. Christopher, Ben, Eli, Derek, Tanya, Connor. Y Fallon.

Le ofrecí un saludo, el estómago apretado con los nervios.

Patrick me sonrió, sus ojos grises intensos.

—Encantado de conocerte.

—Igualmente.

—¿Cómo estuvo tu viaje? —preguntó Ben.

—Bien gracias. Todavía no empieza a nevar, aunque creo que se aproxima. —Su mirada cayó sobre la caja en la mesa, y sus ojos se agrandaron—. ¿Eso es lo que creo que es?

—Las completas cuatro libras —dijo Gabe, dándole una mirada de consideración—. ¿Quieres sujetarla?

—Oh, no —dijo Patrick con una sonrisa, levantando sus manos y retrocediendo—. Definitivamente no. No quiero nada de eso.

—¿Quién no querría parte de una corona? —preguntó Ben, dándole una palmada a Gabe en la espalda—. Todo el poder. La fama. —Miró a su alrededor en la sala de estar, que había visto días mejores—. El glamour.

—Estoy seguro de que es encantador, pero estoy feliz de tomar tu palabra para ello. ¿Te estás preparando para la iniciación de Connor?

—Estamos. ¿Te gustaría unirte a nosotros? —Las iniciaciones eran por lo general asuntos familiares, pero Gabe sabía cuándo extender la rama de olivo.

Patrick sacudió la cabeza.

—Gracias, pero no quiero entrometerme. Solo estoy en la ciudad por la noche. Me voy por la mañana.

Estaba, había querido decir, solamente en la ciudad para conocerme. Que de alguna manera hacía sentir la cosa del emparejamiento potencial aún más despreciable.

Gabriel sonrió.

—Tendrás que quedarte más tiempo la próxima vez, hacerte una idea de Chicago. Es una gran ciudad.

—Eso me pareció segun llegaba llegaba —dijo—. Al menos las partes que vi desde el coche. Voy a ver un poco más de camino al hotel.

Gabe asintió.

—Puesto que solo estás aquí por un rato, deberíamos irnos. —Miró al resto de la familia, que hizo ruidos incómodos con la garganta. Ben me guiñó un ojo, recogió la caja, y salió de la habitación.

El aire —y la magia en él— se diluyó.

—Ellos son… intensos —dijo Patrick.

Me encogí de hombros.

—Tengo muchos hermanos. Es el peor escenario para los potenciales.

Me miró con curiosidad.

—No eres en absoluto lo que esperaba.

No estaba segura de cómo tomarme eso.

—¿Qué esperabas?

—Un debutante, supongo. —Me miró, metió el pelo y la ropa—. Menos seria. Más risitas.

—Definitivamente no me estoy riendo. Pero puedo matar a un hombre de cuarenta y dos maneras diferentes.

—Cuarenta y dos. Eso es impresionante. Aprecio a una mujer que puede cuidarse de sí misma. —Él miró alrededor de la habitación—. Tengo un coche afuera. ¿Te gustaría dar una vuelta?

La magia fraternal —esperanzada y preocupada— se filtraba desde la habitación contigua. El espacio parecía una buena idea.

—Más de lo que puedas imaginar. —Me dirigí a la puerta.

Capítulo 3

3

Me había puesto mi abrigo a la salida, pero eso apenas combatió el frío en el aire. El aire estaba frío y pesado, inusualmente quieto. Estuve de acuerdo con Patrick; venía la nieve.

Un elegante SUV negro se situaba en el camino de grava frente a la casa. Un hombre con un negro traje negro afeitado, ojos oscuros y piercing, abrió la puerta trasera.

Patrick señaló al conductor.

—Tom Webb, esta es Fallon Keene. Fallon, Tom Webb. Él ha estado ayudando a la familia durante muchos años.

No conocía los detalles de los negocios de los York, pero tenía algo que ver con la madera. Si Patrick tenía un conductor, supuse que el negocio era bueno.

Webb sonrió, pero sus ojos seguían evaluando. Leí lealtad en la mirada, el hecho de que me midiera y considerara si era la mujer adecuada para el hijo favorito de los Yorks.

Me deslicé en el asiento trasero, y Patrick me siguió.

—Buen paseo —dije cuando Tom había cerrado la puerta detrás de nosotros.

La sonrisa de Patrick era vergonzosa.

—Gracias. Necesito el espacio. —Hizo un gesto hacia sus largas piernas, llenaban bien el pie. Sus hombros prácticamente llenaban su mitad del asiento trasero.

—¿Adónde deberíamos ir? —preguntó Patrick.

Estaba oscuro, y era febrero. No había tanto que se pudiera ver de la ciudad desde el asiento trasero de un coche.

—Bueno, si nunca has estado en Chicago, estoy obligada por lo menos a darte una mirada al horizonte.

Me incliné hacia el asiento delantero.

—Vaya a la izquierda, y cuando regrese a la carretera principal, gire a la derecha. Hay una indicación histórica cerca de tres millas. Gire cuando lo vea.

—Lo tengo —dijo Tom. La pantalla teñida se alzó, separando los asientos delanteros y traseros, y nos alejamos de la casa y de vuelta a la larga carretera de grava.

Patrick me miró con interés.

—¿Viaje de campo de Arqueología?

—No exactamente —dije—. Lo verás cuando lleguemos.

—Siempre estoy preparado para una aventura —dijo con una sonrisa—. Háblame sobre ti. Aparte del hecho que eres la siguiente en la línea para el control de la Manada central norteamericana.

Su tono era sarcástico, lo cual me ayudó a relajarme. Había muchos otros hombres potenciales con quien había compartido café o pizza, cuyas primeras preguntas eran sobre Gabriel, la realeza, la Manada. Habían pasado a través de la proyección de Gabriel y estaban interesados en mí solo porque podía ayudarlos a estar más cerca de él.

Potenciales como ese le daban al proceso un mal sabor. Pero me había convertido en una experta en asustarlos, en fingir lo bastante loca como para darles segundas intenciones. Y si se hacía demasiado práctico, una rodilla a las bolas les ponía en línea de nuevo.

—Tengo veintisiete años. Me gusta la música. Vivo para el café y buenos roscas. Creo en cuentos de hadas, pero no en las hadas madrinas.

—Esa lista suena bien practicada.

—He encontrado mi parte justa de potenciales.

—¿Y nadie era interesante?

—Todos son interesantes en su camino. —Me encogí de hombros—. Pero una relación necesita más que ser interesante.

—La chispa —dijo, mirando por la ventana—. Necesita la chispa.

Tenía la sensación que su tono había tenido la chispa antes. Como estaba en el coche conmigo, supuse que no había logrado capturarla.

—Esa es una manera de decirlo. ¿Qué pasa contigo?

Se encogió de hombros.

—Diría que soy del tipo al aire libre. Me gusta pescar. Caminata. Cortar madera.

—Eres leñador.

Él se echó a reír.

—Sí. Supongo que podrías decir eso. —Flexionó un impresionante bíceps—. Mantiene a un hombre en forma.

—Así lo veo.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Asentí.

—¿Es esto… es esto lo que realmente quieres? Quiero decir, ¿todo este potencial?

Miré por la ventana, vi cómo la tierra de labranza pasaba mientras Tom tomaba el camino a paso pausado.

—Quiero que mi familia esté a salvo. Y quiero que la Manada sea sólida. Saludable. Tener un compañero que la familia aprueba es un largo camino.

Por cuarta vez, deseé que Jeff fuera un tipo diferente de animal. Pero no podía cambiarle más de lo que yo podía cambiarme a mí misma, meterme en una familia diferente, o hacer a los Keenes una familia promedio.

Jeff no era el punto, me recordé, y me hizo enfocarme en Patrick. Me había comprometido para ver esto a través, por lo que merecía toda mi atención.

Volví a mirar a Patrick.

—¿Qué pasa contigo? ¿Quieres todo este potencial?

—Quiero una conexión. Quiero que mi familia sea feliz. —Se movió con un anillo de oro en su mano derecha, que llevaba una cresta complicada—. Mi padre está envejeciendo. No está bien.

—Siento oír eso. —Los cambiantes eran en general un grupo saludable; transformarse en forma animal curaba la mayoría de las cosas que enfermaban a nuestras formas humanas. Pero los animales también enfermaban, y no había una cura fácil para eso.

—Supongo que eso aumenta la presión para encontrar a alguien.

Patrick rio sin alegría.

—Esa es una manera de decirlo. Si escucho la palabra «legado» una vez más, probablemente golpee a alguien.

—Yo he hecho eso.

Me miró con diversión.

—¿De verdad?

—Sí. —Crucé una pierna sobre la otra, pateándola encima. Era un hábito generalmente causado por demasiada cafeína. Hoy, podría culpar a los nervios pasados de moda.

—Robin Swift envió a un amigo de su familia. —Robin era Apex de la Manada Western—. Me llevó a cenar al restaurante más caro de Chicago, o eso me dijo. Seis o siete veces. Y mientras estábamos allí, me dio una charla sobre el respeto a los legados.

—¿Y lo golpeaste en el restaurante?

Sonreí.

—No, le di un puñetazo cuando me dijo que mi único propósito era llevar a sus hijos y luego me clavó la mano en la camisa.

Patrick sonrió.

—¿Le diste un puñetazo?

—Le rompí su nariz.

—Buena chica.

Reducimos la velocidad, y levanté la vista para ver la conocida placa de metal al lado de la carretera. Tom giró el coche en la corta carretera, que terminaba en una cerca con una cadena de eslabones.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Patrick.

—Todavía es una sorpresa —dije, saliendo del coche cuando Tom abrió la puerta. Patrick ofreció instrucciones susurradas a Tom, y luego me siguió a través de la puerta abierta. Crujimos a través de la nieve hacia el pequeño campo, donde una chimenea cubierta de vid era centinela, la única parte del edificio todavía en pie.

Con las manos en los bolsillos, Patrick miró hacia la chimenea.

—¿Qué era este lugar?

—Una misión jesuita, luego una iglesia. Una vez, al menos.

Pasó los dedos sobre la áspera piedra, algo que había hecho una docena de veces.

—¿Cómo lo encontraste?

—Luna llena —le confesé con una sonrisa—. No podía dormir, así que corrí hasta que no pude correr más. Terminé aquí.

—Hay mucha historia aquí —dijo Patrick, mirando a su alrededor—. Mucho poder.

Asentí.

—A veces me preguntaba si lo encontré, o me encontró a mí. Pero eso realmente no es lo que quería mostrarte. Por aquí.

Cayó a un paso detrás de mí y caminamos en silencio por la pequeña subida al otro extremo del campo. Cuando llegamos a la cima, finalmente estaba caliente.

—Es por eso que estamos aquí —le dije cuando él caminó junto a mí, y oí la respiración fuerte.

Chicago se encontraba frente a nosotros como una manta de luz, edificios que se elevaban a través del horizonte como si un latido del corazón hubiera sido trazado en el cielo.

Memphis siempre sería mi hogar, pero ciertamente entendía el atractivo de la Ciudad del Viento. La arquitectura, comida, política. Era una parte importante de la construcción de América, incluso si todavía llevaba las cicatrices.

—Esta es una vista impresionante.

—Sí, me gusta. Y me gusta Chicago. No es mi casa, todavía no, pero me gusta.

—Mucha energía —dijo Patrick.

—Sí —estuve de acuerdo—. Ahí está. ¿Eres de Wisconsin?

Él asintió.

—La familia es de Wausau, en medio del estado. La mayoría todavía viven allí. Tengo una cabaña en el lago al norte de Sheboygan. Es tranquilo, especialmente en invierno. No hay turistas. Hablando de turistas, ¿vendrá mucha gente mañana a la iniciación?

El abrupto cambio de conversación me hizo mirar hacia atrás, preguntándome por su motivo. Pero si él estaba cavando para obtener detalles sobre Connor o el evento, su cuerpo no lo dijo. Su mirada todavía estaba en el horizonte.

Sin embargo, escogí cuidadosamente mis palabras.

—En su mayoría amigos cercanos y familia.

—¿La ceremonia será en una iglesia?

—San Bridget. —La ubicación no era un secreto, especialmente desde que Gabriel ya lo había invitado—. Está en la aldea ucraniana. —No habíamos elegido el lugar debido a la afiliación religiosa, sino porque estaba en el corazón de nuestro barrio favorito, y un lugar común para las reuniones de la Manada. Teníamos una conexión con ella.

Él asintió, pero supe que la respuesta no le había satisfecho.

—¿Te molesta que él consiga la corona, en lugar de ti, quiero decir?

Supongo que eso es lo que realmente había estado en su mente.

—No —dije—. ¿Debería?

Levantó las manos otra vez.

—Sin ofender. Solo pienso, que si hubiera sido yo, estaría cabreado. Mi oportunidad se va. No tienes que responder a eso. Y no quise molestarte. Tengo genuina curiosidad.

Se quedó en silencio durante un momento, y cuando lo miré, lo encontré frunciendo el ceño ante el horizonte.

—Estoy en una situación completamente diferente —dijo—. Mi vida, como la tuya, se ha construido alrededor de la familia, pero la dinámica es diferente. Eres parte de la familia del Apex. Para el resto de nosotros, eso es un gran negocio. Eres el gran problema. Así que me pregunto si alguien más al que se le entrega la corona se siente como un gran negocio.

Fue un gran problema. Pero no de la forma en que se refería.

Era una gran cosa que Tanya y Gabriel, después de varios años y más duelo de lo que hubiera deseado en alguien, hubiera quedado embarazada. Una gran cosa que Connor hubiera nacido con seguridad después de un embarazo difícil. Una gran cosa que tenía un sobrino sano y feliz.

—La familia es familia —dije simplemente—. Y la Manada es la Manada.

Una hora más tarde, el todoterreno regresó a la casa.

Patrick me miró.

—Me ha encantado conocerte, Fallon. Me alojaré en el hotel Meridian. Tienen un bar fantástico, y me encantaría invitarte a tomar una copa.

—No creo que esté preparada para eso esta noche, con la iniciación mañana. Pero gracias por la oferta.

—¿Estás segura de que no puedo hacerte cambiar de opinión? —Sin esperar una respuesta, Patrick se movió, presionando su boca con la mía, haciendo su mejor argumento. Sus labios eran suaves, y la mano que levantó a mi cara innegablemente fuerte. Él tomó mi mandíbula mientras profundizaba el beso.

La magia, cómodamente animal, pulsaba sobre mi cuerpo, levantando la piel de gallina en mis brazos. Mi magia se alzó, se levantó para encontrarla, y llenó el coche con energía cuando Patrick profundizó el beso.

Nuestra magia era claramente compatible. Pero eso era lo más lejos que llegó. No había coro angelical. Ni música repentina. Ni una sola risita o sacudida de la variedad no mágica.

La parte de mí que quería seguir pasando el rato con Jeff estaba emocionada. Otro potencial conocido, alejado.

Pero la parte que se veía obligada a la familia y la Manada se sentía culpable. ¿No estaba intentándolo lo suficiente? ¿Saboteando cualquier posibilidad de que estos tipos pudieran haberme ganado?

Patrick se apartó y me miró.

—Tengo la sensación de que tu corazón no está en esto.

No tenía las palabras para responder, pero tenía toda la razón. Mi corazón estaba en otra parte, sobre todo pensando en un tigre probablemente paseando por los pasillos de su apartamento.

—Lo siento —dije.

Él sonrió. Fue una gran sonrisa. Simplemente no me hizo nada.

—No hay sentimientos duros —dijo—. El corazón desea lo que el corazón desea.

Me deslicé hacia la puerta, y cuando Tom la abrió, salió fuera otra vez.

—Espero que lo encuentres —dijo Patrick.

—Tú y yo —murmuré.

La casa estaba era tranquila y oscura. Para los primeros potenciales, toda la familia me había esperado en la sala para que informara. Después de los diez, habían dejado de esperar.

Habíamos pasado ya diez años.

Me quité las botas y colgué mi abrigo, luego subí a mi dormitorio del segundo piso. El mundo puede haber sido caótico, pero mi habitación no. Era simple, limpia y organizada, mi respiro de la vida de la Manada. Al igual que mi ropa, la habitación estaba decorada en tonos negros, blancos y grises. Una cama blanca con dosel era el punto focal, cerca de un escritorio que había pintado un patrón de cheurón blanco y negro.

Abrí el cajón superior de la mesa y examiné el contenido. Camisetas y pantalones de pijama para el invierno, ligeros camisones para noches calientes u ocasiones especiales. Por desgracia, todavía llevaban las etiquetas.

—Algún día —gruñí, empujándolos a un lado y sacando una camiseta gris grisácea, el olor persistente de la colonia de Jeff llenó la habitación. La camisa era una de las suyas, con un logotipo verde amarillento «Jakob’s Quest» en la parte frontal. Me lo dejó prestado después de haberme empapado en un aguacero, y había olvidado devolverlo.

O había decidido no hacerlo.

Lo tiré por encima de mi cabeza, deteniéndome mientras estaba envuelta en algodón y Jeff, saboreando su olor, preguntándome cómo sería si hubiera estado allí conmigo.

Me había imaginado la escena mil veces antes: apagando la luz, acostado sobre sábanas frías, su cuerpo junto al mío, brazos listos para envolverme alrededor.

Pero eso era solo una fantasía. Esta noche, de nuevo, la cama estaba vacía. Jeff reemplazado, como siempre, por el frío peso de la tradición.

Soñé que estaba a horcajadas sobre el eje del tejado del cortijo, una pierna a cada lado, un martillo en la mano. Las tejas, grises con la edad, caían del techo como escamas, flotando al suelo como plumas. Utilizaba el martillo para golpearlas hacia atrás, pero el trabajo era inútil. Se levantaban y se alejaban, dejando los huesos de la casa desnudos debajo de ellos.

—¡Fallon!

Mis ojos se abrieron. No estaba en el tejado. Estaba en mi habitación, tumbada sobre mi estómago, con un brazo y la pierna colgando sobre el lado de la cama. No había martillo, pero alguien estaba golpeando ferozmente en la puerta del dormitorio.

—Espera —dije, tirando de la sábana y sentándome, apretando mis ojos cerrados hasta que mi cabeza paró de girar. Había dormido como los muertos, y mi cabeza palpitaba como si estuviera colgada.

—Voy —dije cuando los latidos continuaron y tropecé hacia la puerta.

La abrí y encontré a Gabriel en la puerta, con una expresión ojerosa en su rostro. Había sombras bajo sus ojos.

—Es como las seis de la mañana —dije, entrecerrando los ojos a la luz del sol. No dormimos mucho, aunque tendíamos a dormir esas horas a primera hora del día—. ¿Qué deseas?

—Tu culo abajo. La corona ha desaparecido.

Me puse la ropa suficiente para convertir la camiseta en ropa de salón y me dirigí abajo con pantalones de deporte y descalza.

La adrenalina bombeaba, haciendo correr mi sangre y mi cerebro. Pero todavía estaba aturdida, y las sensaciones mezcladas me hacían sentir como un estudiante de primer año en la universidad después de una noche de todo.

Christopher, Derek y Ben ya estaban en la sala de estar, una vez más alrededor de la caja abierta.

—¿Dónde está Eli? —pregunté, mientras me unía al círculo.

—En la cocina —dijo Ben.

Miré dentro de la caja. Estaba vacía. Incluso el cojín púrpura había desaparecido.

El miedo guerreaba con agotamiento e irritación.

—Pensé que pusisteis la corona en la caja fuerte —dije.

—Lo hicimos. La caja está allí abajo —dijo Gabriel—. Vacía.

—Por lo menos no había arañas en su lugar —dijo ligeramente Ben.

La mirada sesgada de Gabriel parecía enfriar el aire de la habitación.

—La caja fuerte estaba abierta. Alguien logró abrir la cerradura.

—¿Quién se dio cuenta de que ha desaparecido? ¿Y por qué diablos estaban en el sótano a las seis de la maldita mañana? —No era una persona madrugadora. Y era realmente una maldita gruñona antes del café.

—Nadie se dio cuenta.

Eché un vistazo a la puerta. Jeff estaba allí de pie, el cabello despeinado, una chaqueta de cuero sobre una camiseta y pantalones vaqueros. Se veía molesto, y la magia se derramaba por la habitación como una horda de insectos enojados. Caminó hacia nosotros, pero ni siquiera me echó un vistazo.

Supuse que estaba loco porque lo había abandonado la noche anterior. Pero había hecho lo que tenía que hacer, y le había explicado eso. Él conocía el trato. No tenía tiempo para una rabieta, especialmente ahora. Estábamos en modo de crisis.

Ben miró entre nosotros, fijó su mirada en mí, la pregunta en sus ojos obvia. Pero sacudí mi cabeza. Faltaba la corona. Nuestro enfoque estaba en la Manada.

Siempre en la Manada.

—La alarma de la caja fuerte se apagó. Está preparada para enviarme un mensaje —dijo Jeff.

Ben frunció el ceño.

—¿Por qué te alertó?

—Porque le pedí que instalara el sistema de seguridad —dijo Gabriel.

—No recibí un mensaje de que se rompieran las puertas o las ventanas —dijo Jeff, mirándolo—. ¿Lo tomo como que las alarmas no estaban encendidas?

—Estamos por aquí —murmuró Gabriel—. ¿Desde cuándo necesitamos vivir en un estado de seguridad?

—Desde que eres el Apex de la Manada y trasladaste la corona aquí arriba —contestó Jeff—. Es importante.

La magia de Gabe aumentó.

—Soy muy consciente de la importancia de la maldita corona. No necesito el recordatorio.

Sabiamente, Jeff mordió una respuesta.

Eli entró en la habitación, dos tazas de café en la mano. Tenía la esperanza de que una de ellas fuera para mí, y agradecí a mis estrellas de la suerte cuando él me la entregó.

El primer sorbo fue caliente, integral, embriagador. Le di un aprecio agradecido. Eli y yo éramos más cercano en edad, y habíamos pasado más tiempo juntos que probablemente cualquier otro en la familia. Él sabía de mi obsesión por el café, y lo permitió. Lo que me hizo quererlo más.

—¿Cuándo fue robada? —preguntó Ben.

Jeff consultó su teléfono.

—Hace cuarenta y dos minutos.

Christopher se frotó la cara.

—¿A las cinco y media de la mañana? ¿Quién se despierta para robar una corona a las cinco y media de la mañana?

Ben hizo un sonido sarcástico.

—Alguien que quiere una corona y no quiere ser atrapado.

—¿Lista de sospechosos? —preguntó Eli.

—¿Todos, de Louisiana a Minnesota, quiere la maldita cosa? —preguntó Christopher.

—Solo una de esas personas estuvo aquí ayer.

Todos volvimos a mirar a Jeff, que me miró fijamente. Enojado. Traicionado. Supongo que se lo había tomado personalmente después de todo.

Mi estómago se curvó por el dolor en sus ojos.

Aparté la mirada y miré a Gabriel.

—Se refiere a Patrick.

¿Por eso Patrick había venido aquí? ¿No para conocerme, sino para acercarse a la corona? No había sido el primer compañero potencial con una agenda.

—Estaba aquí para conocer a Fallon —le ofreció Ben, acercándose a mí como si eso pudiera protegerme del dolor.

Jeff miró a Gabriel.

—Él estaba aquí porque quiere acercarse a la corona. Y hay dos maneras de hacer eso.

¿Conseguir la corona o conseguir a la chica?

Gabriel se volvió hacia él, con los brazos cruzados y la magia enojada irradiando de su cuerpo.

—¿Hay algo que te gustaría sacar de tu mente, chaval?

La magia se elevó entre ellos, furiosa y caliente, girando alrededor de la habitación como un derviche. Ambos enojados, ambos preocupados. Ninguno de los dos estaba a punto de admitirlo en voz alta.

Lo último que necesitábamos era una disputa dentro de la Manada. Teníamos cosas más grandes de qué preocuparnos.

Eli se interpuso entre ellos, golpeándome.

—Tomemos un respiro. Los Yorks son buenas personas, personas de calidad. Patrick ni siquiera quería ver la corona ayer. Parecía bastante sincero acerca de eso.

—Así que sabe cómo actuar —dijo Christopher. Él me miró—. Estabas con él. ¿Qué es lo que piensas?

Todos los ojos se volvieron hacia mí, incluyendo dos azules que no parecían especialmente contentos.

—No lo sé. —Empujé mi cabello detrás de mis orejas y pillé la mirada de Jeff a la camiseta que había olvidado que llevaba puesta.

Sentí su avalancha de magia, posesiva y complacida. No hizo ningún comentario; pero no necesitaba hacerlo. Había dormido en su camisa. ¿No decía eso suficiente?

Pero este no era el momento, así que lo aparté de nuevo.

—Parecía menos interesado en la corona que mis sentimientos al respecto —le dije—. ¿Pero quién sabe?

Jeff sacó una tableta de su bolsillo, y comenzó a escribir en la pantalla. Siempre tenía un aparato en la mano, y este pequeño y elegante rectángulo era su nuevo bebé.

—Revisaré la cámara.

—¿Hay una cámara? —preguntó Eli.

—Es parte de mi paquete de seguridad estándar —dijo Jeff, con los ojos puestos en la tableta.

Nos quedamos en silencio mientras jugaba con la interfaz de la cámara.

—Aquí vamos —dijo Jeff después de un momento, y le rodeamos.

La imagen de la tableta estaba distorsionada por la lente de ojos de pescado, que había sido montada por encima de la puerta, pero no había duda del hombre en la pantalla: Patrick York caminó hasta la puerta principal y resbaló dentro. Doce minutos más tarde, salió de nuevo.

Me sentí enferma. Tenía náuseas por la traición, humillada en el engaño. Me pasé la mano por los labios, como si pudiera borrar el beso que me había ofrecido. Él me había besado, y luego volvió a nuestra casa y robó lo más preciado de la Manada.

Pero todo había ocurrido tan rápido. Agarré lo que quedaba de mi orgullo, sujetándolo tensamente.

—¿Seguramente él no podría haber llegado a la caja fuerte, desbloquearla, y salir en doce minutos?

—Podría haberlo hecho si estaba entrenado —dijo Christopher, encogiéndose de hombros cuando lo miramos—. ¿Qué? Sé cómo trabajar una cerradura.

Ben inclinó la cabeza.

—No podemos saber si está llevando algo con él.

—¿Qué más estaría tomando? —pregunté—. No tenía razón para volver a la casa. Ninguna otra razón que la corona.

Sin esperar una respuesta, me dirigí a la ventana y levanté la banda. La brisa era fría, pero un alivio como lágrimas calientes de vergüenza se deslizó por mis mejillas.

Las limpié tan disimuladamente como pude. Dios no permita que alguno de ellos me vea llorar.

—Puedo llamar a Catcher —dijo Jeff—. O a Merit. O al Departamento de Policía de Chicago. Pero adivino que quieren mantener esto en casa. —Merit era la nieta de Chuck Merit, un vampiro de la Casa Cadogan de Chicago. Al igual que su abuelo, pasaba mucho tiempo resolviendo problemas sobrenaturales.

—En la casa —dijo Gabe—. No necesitamos la atención. —Su tono cayó, se profundizó y fue áspero por la preocupación—. ¿Hay alguna posibilidad de que sepa usar la corona?

Silenciosamente, Eli miró a Jeff.

—Jeff lo sabe —dijo Gabriel—. Se lo dije.

—Seguridad —dijo Jeff.

—En ese caso —dijo Eli—, no sé cómo lo haría. La información sería difícil de encontrar, y los Yorks han estado fuera del circuito durante un tiempo muy largo. Dudo que sean amistosos con cualquiera que lo sepa. ¿Te mencionó algo, Fallon?

Cuando estaba segura de que mi cara estaba seca, me volví, y miré a mis hermanos.

—No. Ni una palabra.

—Esto es un desastre —dijo Ben.

Sabía que se refería al robo, pero todavía me sentía responsable. Todo este problema, el drama, por la tradición. Poner en peligro a la manada, Jeff enfadado, mis hermanos preocupados. Nuestro papel en la Manada en peligro. Todo eso porque la tradición había puesto a un ladrón justo debajo de nuestra nariz. Y porque un hombre en quien confiábamos con esa tradición nos había traicionado a todos.

La humillación comenzó a dar paso a la ira. Y solo había una forma saludable de lidiar con la ira.

—Yo iré —dije, volviendo al grupo—. Lo encontraré, le patearé el trasero y devolveré la corona.

—Iré contigo —dijo Ben, pero Gabe sacudió la cabeza.

—La gente se preguntará por qué estamos enviando a la mitad de la familia a una cruzada horas antes de la iniciación.

—Yo iré con ella. —Todos miramos a Jeff—. No sospecharán si vamos juntos.

Porque siempre estábamos juntos. Y se decía a todo volumen.

Gabriel miró entre nosotros, considerándolo.

—Hazlo. Llamaré a Richard mientras tanto.

—¿Eso es sabio? —preguntó Eli—. Si está en ello…

—Patrick dijo que su padre estaba enfermo. No sé si está dispuesto a maquinar para hacerse cargo de la Manada.

—O tal vez este es su último esfuerzo para convertirse en Apex —dijo Ben.

—Lo estoy llamando —dijo Gabe—. Si está involucrado, no tiene sentido negarlo ahora. Si tiene la corona porque quiere la Manada, dudo que lo retenga.

—Patrick se queda en el Hotel Meridian —dije—. Ese es el primer lugar para ir.

Gabe comprobó que el abuelo tenía el reloj marcado en una esquina de la habitación.

—La iniciación es a las seis en punto. Encuentra la corona, tráela a casa. O entregamos la Manada a otra persona.

Capítulo 4

4

Me vestí y me encontré con Jeff en la planta baja, donde esperaba junto a la puerta principal.

—Yo conduciré —dije, y él no discutió. Mi coche era pequeño, un coupé que se podía aparcar fácilmente en Chicago, pero tenía bastantes caballos de fuerza para zigzaguear alrededor del tráfico. O atropellar un potencial con una traidora agenda. No es que tuviera violencia en mi mente.

Jeff no respondió ni dijo nada más hasta que estuvimos en el coche y diez minutos en la carretera. Y entonces me sorprendió.

—Lo siento —dijo—. Fui un asno. No lo mereces. No cuando intentas hacer lo correcto por tu familia. Es solo… no sabes lo que es para mí.

Me quedé boquiabierta. Sabía exactamente cómo era, porque yo era la que vivía bajo el peso de eso.

—Sé exactamente lo que es para ti. No sabes lo que es para mí.

—Entonces dímelo. No te alejes.

—No me alejo.

—Te alejas. Te escondes detrás de tu familia.

—No lo hago.

—Lo haces. —Su voz se suavizó—. Lo haces, Fal.

Suspiré, sintiéndome repentinamente cansada.

—Somos adultos, no niños. A veces los adultos no consiguen lo que quieren. Incluso si duele —añadí después de un momento.

Su voz era tranquila. Esperanzado.

—¿Y qué es lo que quieres?

Sabía lo que quería que dijera. Lo que necesitaba que dijera. Pero no podía. Porque si lo admitía a él, a mí misma, que lo quería, que me preocupaba y lo necesitaba, entonces estaría admitiendo que todo lo demás había sido una mentira. Que cada cita con cada potencial había sido una farsa, que no estaba realmente intentando encontrar un compañero por el bien de la Manada.

Así que no dije nada.

Jeff hizo un gruñido bajo y se pasó las manos por el pelo.

—Juro por Dios, Fallon, que a veces…

—¿A veces qué?

Suspiró profundamente.

—A veces la vida no es justa. —Se quedó callado por un momento, luego miró y me sonrió—. ¿Me meteré en problemas si pregunto cómo fue la cita?

—Muchos problemas —dije, pero no pude evitar sonreír. Y cuando lo hice, el mundo parecía correcto otra vez—. Ha sido aburrido hasta que, sabes, entró en mi casa y robó la primogenitura de mi familia.

—Así que probablemente no saldrás otra vez con él. Lo que significa que tengo una oportunidad.

El hotel estaba situado en Gold Coast, un barrio ostentoso justo al norte de la bulliciosa Loop. El edificio que albergaba coincidía con las casas adoquinadas de hiedra del área, pero el vestíbulo era moderno y elegante, decorado en tonos blanco y crema. Los asistentes en el mostrador de recepción, ambos hombres con el pelo liso por la espalda, llevaban camisas abotonadas con mangas enrolladas, tirantes y corbatas. Era muy moderno o muy pretencioso; no estaba completamente segura de cuál.

Caminamos hasta el mostrador. El ayudante Cash, según su nombre, nos sonrió.

—Bienvenidos al Hotel Meridian. ¿Están registrados?

—Estamos buscando a un invitado, en realidad. ¿Patrick York?

—Ah, sí. —Miró hacia su pantalla, tecleó algunos caracteres en un teclado deslizable—. Me temo que el señor York ya se ha retirado. Hace unos minutos.

Asfixié una maldición.

Cash levantó la mirada, disculpándose.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudarles?

Jeff y yo nos miramos, y opté por la franqueza.

—Creemos que el señor York puede haber inadvertidamente tomado algo que pertenecía a mi familia.

Los ojos de Cash se abrieron de par en par.

—¿De verdad?

Asentí.

—Desde que se ha ido, ¿sería posible que echáramos un vistazo a su habitación? Sé que es un inconveniente, pero haría que mi familia se sienta mucho mejor.

Él hizo una mueca.

—Eso no es exactamente política.

—El huésped se ha retirado —le recordé—. Así que no hay violación de la política. Solo queremos ver si acaso hay algo que pudiera haber dejado atrás.

Jeff apoyó la mano en el mostrador, un billete de cien dólares doblado entre los dedos.

—Lo apreciaríamos mucho.

Los ojos de Cash permanecieron planos, pero tomó el dinero y nos entregó una llave.

—Dieciséis veintiocho —dijo, haciendo un gesto con una mano hacia los ascensores—. Ayúdense ustedes mismos.

El ascensor estaba vacío, y se movía lenta y firmemente por el lado del edificio, añadiendo o restando un invitado aquí o allí. Cuando llegamos al decimosexto piso, seguimos las flechas hacia la derecha, revisando los números de la habitación hasta llegar a la 1628.

—Lo tengo —dije, extendiendo mi mano a la tarjeta llave. Jeff me la entregó y abrí la puerta y la abrí.

—Maldición —dijo Jeff, entrando detrás de mí—. Creo que los Yorks tienen dinero.

Si la suite era cualquier indicación, tenía razón. Un pasillo central conducía a un baño, un dormitorio y una sala de estar con vistas al lago. El mobiliario era de gama alta, las sábanas lujosas. Cortinas de seda en anchas rayas verticales estaban atadas detrás en las ventanas. La habitación no había sido limpiada, lo que nos dio mejores probabilidades de encontrar alguna pista de lo que había estado haciendo.

—Probablemente. Tuvo un chofer ayer.

—Me encanta —dijo Jeff—. Tomaré el dormitorio. Mira aquí.

Caminé hasta el pequeño escritorio, abrí el cajón y las revistas centradas en Chicago. Encontré el recibo desechado de otro huésped para la plataforma de observación en la Torre Hancock, fechado hace más de un mes, y un envoltorio de menta envuelta en celofán.

No se había perdido nada entre los cojines del sofá, nada de relleno en las almohadas. Solo encontré pelusas de polvo debajo del sofá, y la papelera estaba vacía.

Con la sala de estar comprobada, caminé hacia la puerta del dormitorio.

Jeff había sacado las sábanas, la almohada y el edredón de la cama y estaba comprobándolos metódicamente.

—¿Mesillas de noche? —pregunté.

—Todavía no —dijo, sin levantar la vista.

Caminé hacia el otro lado de la cama, abrí el cajón. La Biblia usual estaba allí, y un pequeño bloc. Nada más. Fui a la mesita de noche al otro lado.

Cuando había comprobado ambas, me levanté, puse mis manos en mis caderas, e inspeccioné la habitación. No estaba segura de lo que esperaba encontrar; no era como si se hubiera olvidado llevar la corona con él, o que la corona hubiera dejado migas en un sendero como Hansel y Gretel.

—Fallon.

Miré hacia arriba. Jeff estaba de pie en el otro lado de la cama, me indicó que me acercara. La cama tenía cuatro cortos postes. Y en la esquina del poste al pie de la cama, en el lado más cercano a la puerta, había un trozo de tela oscura.

Estaba apretado firmemente, atrapado en el extremo de la cama y había salido a través del edredón. Yo cuidadosamente lo levanté, sujetándolo.

Era terciopelo púrpura, la misma tela usada en el cojín que protegía la corona.

—Jesús —dijo Jeff—. Esperaba que fuera una coincidencia. Eso realmente apesta.

—Sí —estuve de acuerdo—. Realmente, realmente es una mierda.

Ignoré los destellos de la humillación, me senté en la cama, saqué mi teléfono y envié una foto de la tela a Gabe y un informe de estado. Mientras esperábamos una respuesta, me metí la tela en el bolsillo, pruebas del delito.

Jeff se sentó a mi lado.

—Puedo darle una patada en el culo si quieres.

Sonreí sin alegría.

—Me gustaría. Pero sigo pensando que es raro. Quiero decir, sé que no lo conozco muy bien, pero no lo habría sospechado. ¿Entrar en la casa? ¿Robar la corona? —Sacudí la cabeza—. Él era tan amable.

—Si su cita no salió bien, tal vez pensó que era su única opción. ¿Dijo algo que sugiriera que tenía un plan?

Me encogí de hombros.

—Preguntó por la iniciación. Me pregunté si me molestaba que Connor obtuviera la corona en lugar de ser yo.

Jeff bufó.

—Me sorprende que no le hayas dado una patada en el culo por eso. O tal vez solo le debías dar una apariencia «más desagradable».

—¿Mi aspecto más desagradable?

—Sí, ya sabes. —Se ajustó para enfrentarme, sumergió su barbilla, y me dio una buena mirada rígida.

—Yo no hago eso.

—Oh, sí —le aseguró—. Eres muy terca.

—No soy terca. Soy justa. Frecuentemente.

—Y más disgustada cuando te equivocas. Especialmente si yo tengo razón.

Un dolor de cabeza comenzaba a palpitar detrás de mis ojos, y sus juegos de palabras no ayudaban. Cerré mis ojos y me froté las sienes.

—Qué día de mierda.

—Realmente —dijo Jeff, riéndose por el juego de palabras—. Pero puedo hacerlo mejor.

Casi me reí de la bravata en su voz, pero Jeff se movió demasiado rápido. Antes de que pudiera protestar, sus labios se encontraron con los míos, cortando el argumento. Él se inclinó hacia adelante, su boca insistente, una mano contra mi mejilla. Me besó con avidez, avariciosamente, como un hombre rechazado durante mucho tiempo.

Dejé que me besara. Le dejé seducirme con mordiscos y besos, y la mano que acariciaba mi mejilla. Y luego le devolví el beso, mis dedos le acariciaron el pelo, tirándolo hacia mí.

Su magia se precipitó hacia adelante. Donde la magia de Patrick se había mezclado con la mía, Jeff bailó, bromeó y sedujo. Se elevó para envolver a los dos, insinuando en el fuego que podríamos comenzar tan fácilmente…

Hasta que recordé dónde estábamos, y lo que estábamos haciendo allí.

La chispa se atenuó.

Me puse de pie, con las rodillas temblando, y me alejé de él, mi corazón palpitando contra mi pecho como un tambor de timbales.

—Jeff, no podemos. No puedo.

—Puedes hacerlo —dijo Jeff, frotándose las manos sobre la cara con evidente frustración—. Pero no lo harás.

—No es justo.

Él me miró, el dolor en sus ojos.

—Nada de esto es justo, Fallon. Para cualquiera de nosotros.

Mi teléfono sonó.

Nos miramos el uno al otro hasta el tercer sonido, cuando me obligué a comprobar la pantalla. Era Gabriel.

—¿Hola?

—Hablé con Richard. No sabe nada de la corona o de la iniciación. Creo que estaba siendo honesto. Pero admitió que estaba preocupado por Patrick.

—Te estoy poniendo en altavoz —le advertí—. ¿Qué quieres decir con que está preocupado por Patrick?

—No estoy completamente seguro. Tampoco estoy seguro de cuán claramente ve las cosas.

—¿Por la enfermedad?

—Sí. No tiene la fuerza que solía tener. No estoy seguro de que tampoco tenga memoria. Sabe que se está apagando, y está preocupado por cómo Patrick lo manejará.

—Si tenemos razón y él tomó la corona, no lo está manejando nada bien —dijo Jeff—. Tenemos que averiguar dónde irá a continuación.

—Richard dijo que regresaba a casa.

—¿Cuál? —pregunté, pensando en nuestra conversación—. Tiene dos familias en Wausau, y una cabaña cerca de Sheboygan.

—Estás más cerca de Sheboygan —dijo Gabriel—. Tú vas allí. Enviaré a Damien a Wausau.

Damien Garza era uno de los miembros de la Manada de Gabriel, un hombre tranquilo con una inclinación por resolver los problemas caóticos de la Manada.

Miré a Jeff, que asintió con la cabeza.

—Estamos de camino.

Patrick no me había dado su dirección, pero tenía a Jeff para eso. Además de sus habilidades de juego, era un maestro de la web. Podía encontrar una aguja en un pajar binario y, en este caso, ofreciendo la dirección de Patrick y preparando el GPS.

Jeff y yo no hablamos ni una palabra sobre el beso, y no dije mucho de nada por la carretera al norte. Pero la tensión en el aire era inconfundible. Sabía que íbamos a tener que hablar de ello tarde o temprano, pero no ahora. Primero los negocios.

La cabaña era parte de un barrio boscoso junto al lago, un grupo de casas y cabañas probablemente utilizados por los habitantes de Chicago para escapar de la ciudad en verano. Pero era invierno y el lago estaba congelado; la mayoría de las casas parecían vacías, y la nieve seguía a la deriva alrededor de sus puertas.

La casa de Patrick York, una cabaña de troncos en forma de A, era fácil de localizar, la carretera estaba removida y el humo se elevaba de la chimenea.

Aparcamos a cien pies por la carretera, bajamos del coche y nos miramos.

—Si tiene la corona, querrá quedársela. Debemos estar preparados para una pelea.

Jeff asintió con la cabeza.

—¿Traes un arma?

—Yo soy el arma.

Me dirigió una mirada cortante.

—Cuchillos —dije—. Por si acaso, tengo mis cuchillos. —Tenía dos dagas, grabadas y hermosas, metidas dentro de mis botas—. ¿Tú?

—Lo mismo. —Se subió la cremallera de la chaqueta de cuero, asintió y volvimos a la cabaña en el bosque. Cuando caminábamos, la nieve empezó a caer, copos grandes y hermosos que rápidamente cubrieron el suelo en un blanco esponjoso edredón.

Llegamos al final de la calzada y nos detuvimos en el buzón.

—No veo una puerta trasera —dijo Jeff—. O va por una ventana, o viene con nosotros.

Asentí y me volví para caminar hacia la puerta, pero Jeff me agarró la mano antes de que pudiera moverme. Un rayo de lujuria y magia atravesaron a través de mí, seguido inmediatamente de una ola de arrepentimiento.

—Ten cuidado —susurró, soltando mi mano y cayendo en el paso a mi lado.

Patrick York abrió la puerta con una camiseta y pantalones vaqueros, una toalla de cocina blanca en la mano. El olor del desayuno —tocino, huevos, queso— flotaba por la habitación.

Me tomó un momento a mi cerebro ponerse al día. ¿Qué tipo de ladrón empezaba a cocinar después de robar una corona?

Patrick me sonrió, con una sorpresa en sus ojos que se desvaneció hasta la sospecha cuando vio a Jeff.

—Fallon. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Patrick, este es Jeff Christopher. Es un miembro del NAC y un amigo de la familia. ¿Podemos pasar? Necesitamos hablar. Es un asunto de la Manada.

Parecía confuso y se frotó las manos en su toalla antes de apartarse para dejarnos entrar.

Entramos, y Jeff cerró la puerta detrás de nosotros. El interior de la cabaña era bonito, las paredes de madera tallada expuestas, los muebles hechos de troncos y cubiertos en telas a cuadros. Equipo de pesca colgado en las paredes al lado de los carteles antiguos que anunciaban vacaciones en los Grandes Lagos.

Patrick puso la toalla sobre una mesa y cruzó los brazos.

—¿De qué se trata exactamente?

—No tenemos tiempo para ser sutiles, así que voy a ir al grano. La corona ha desaparecido. Las evidencias sugieren que tu la cogiste.

El peso de la acusación pareció empujarlo, y dio un paso atrás, su mirada cambiando entre Jeff y yo.

—Lo siento, ¿crees que robé la corona? ¿La corona de la Manada?

—¿Lo hiciste? —preguntó Jeff, con hostilidad que no se había molestado en ocultar.

—No, no lo hice. —Me miró—. Te dije que no tenía ningún interés en la corona. Y estoy seguro como la mierda que no robaría algo que no me pertenece. ¿Es esto porque hablamos de la iniciación?

—Es porque tenemos video de tu regreso a la casa. Rompiendo y volviendo a salir.

Patrick cerró los ojos y permaneció en silencio durante un largo rato.

—Maldición —dijo finalmente—. Sabía que eso iba a causar problemas. Lo sabía, e ignoré mis instintos.

Hizo un gesto hacia un conjunto de abrigos y chaquetas que colgaban en la pared opuesta, y en mi asentimiento, caminó a la chaqueta negra que había usado anoche. Metió la mano en el bolsillo y sacó un par de guantes.

Los mismos guantes de cuero que se había quitado cuando llegó a la casa.

—Debió haberse caído uno, y no me di cuenta hasta que casi llegamos a la ciudad. Eran de mi padre, y no quería dejarlo allí. —Me miró con disculpa—. Solo pensé que sería más fácil si no despertaba a nadie.

Así que no tendría que volver a verme, quería decir.

A Jeff no le importaba la razón; no estaba comprando la excusa.

—Así que mantienes que volviste a la casa y entraste para recuperar un guante de cuero.

Patrick miró furioso a Jeff.

—No lo mantengo. Eso es exactamente lo que hice.

—Según nuestro video, eres el único que entró en la casa o se fue —dije.

—¿Y tiene cámaras en todas las puertas y ventanas?

Miré a Jeff, que negó con la cabeza.

—Solo la puerta principal.

—Ahí tienes. Puedo haber sido el único dentro y fuera de la puerta principal, pero claramente alguien más entró y salió de la casa. Mira, siento que falte la corona. Estoy seguro de que eso crea una mierda política para tu familia. Pero tienes al tipo equivocado. —Hizo un gesto hacia la habitación—. ¿Parezco que estoy listo para hacerme cargo de la Manada? ¿Parece que me estoy preparando para un golpe de estado? Tengo comida en el horno, por el amor de Dios.

—¿Qué pasa con esto? —Saqué el trozo de terciopelo de mi bolsillo, lo sostuve en mi palma extendida.

Se inclinó para mirarlo.

—No sé qué es eso.

—Es del cojín que sostiene la corona —dijo Jeff.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—Estaba en tu habitación de hotel Meridian.

—Mi hotel… —comenzó, luego se apagó. Un rubor le ensombreció las mejillas—. Ah. Esto es… torpe. —Se aclaró la garganta, y me miró con disculpas—. Cuando regresé al hotel, tomé una copa en el bar. Conocí a alguien. No planeaba conocer a alguien, pero sucedió. —Hizo una pausa—. No volví a mi habitación, si sabes a qué me refiero.

Iba a empezar a referirme a las últimas veinticuatro horas como la Noche de las Mil Humillaciones.

Jeff, sin embargo, no estaba humillado. Estaba cabreado.

—¿Rechazas a Fallon Keene y luego te vas con una zorra de bar?

Ambos nos volvimos para mirar a Jeff.

—Jeff.

—¿Qué? No me importa si es un York o un Keene o un Old McDonald. Necesita aprender algo de maldita caballerosidad.

Patrick tenía por lo menos ochenta libras más que Jeff, pero eso no impidió que Jeff tomara un paso amenazador hacia delante.

—Guau —dijo Patrick, levantando sus manos—. Tienes una idea equivocada. Fallon es la que no está interesada, no yo.

Las cejas de Jeff se alzaron.

—¿Oh?

—Hey, idiotas, tenemos una corona desaparecido —les recordé, ignorando la repentina sonrisa en la cara de Jeff.

—¿Podemos volver a eso?

Patrick me miró.

—La cuestión es que no estaba en la habitación.

—Estaba reservada a tu nombre —dijo Jeff—. Sabían que habías entrado y salido. Si no te quedaste, ¿quién lo hizo?

Las emociones recorrieron la cara de Patrick, de la negación a la confusión a la ira.

—Tom —dijo finalmente—. Le di la habitación a Tom.

—¿Quién es Tom? —preguntó Jeff.

—El conductor —dije, mientras el peso de la verdad se apoderaba de nosotros.

Patrick sacudió la cabeza.

—Él no haría eso a la familia. Ponernos en ese tipo de posición. Crear una especie de peligro para nosotros.

—Quizá no lo está haciendo a la familia —dijo Jeff en voz baja—. Tal vez lo esté haciendo por la familia. Llevar a los Yorks al poder.

Patrick sacudió la cabeza.

—Mi padre está enfermo. Él no tiene energía, y no está interesado en la corona.

—No tiene por qué interesarse —dije—. Tal vez Tom esté lo suficientemente interesado por los dos.

Patrick quería negarlo; eso estaba claro en su rostro. Pero lo resolvió, lo consideró y finalmente asintió.

—Le dije que no tenía que ir a la ciudad conmigo. Pero se ofreció, quería venir. Fue un gran trato, dijo, para que yo tuviera la oportunidad de conocer a Fallon Keene. Supongo que fue una oportunidad para él.

—¿Dónde está ahora?

—Él fue a la ciudad para conseguir provisiones.

Como si se tratara de una señal, una puerta del coche se cerró fuera.

—¿Cómo quieres manejarlo? —preguntó Patrick.

—Que entre en la casa. Tendremos un tiempo más fácil manejándole aquí que si está caminando alrededor de Wisconsin.

Patrick asintió con la cabeza. Me metí en la cocina, y Jeff se quedó en la sala de estar, retrocediendo a una esquina en el lado más lejano para bloquear cualquier esfuerzo de Tom por salir fuera otra vez.

La puerta se abrió y Tom entró, una bolsa de comestibles en la mano, nieve fresca en su gorra y espalda.

—Tengo la mercancía, jefe.

Levantó la vista como la presa oliendo al depredador, probablemente reconociendo la magia extranjera en la cabaña. Patrick entró en la habitación. Jeff se movió hacia la puerta principal, bloqueándola con su cuerpo.

Tom miró la habitación y sus ojos se pusieron fríos.

—Tom —dijo Patrick—. Están aquí para hablar contigo. Dicen que tienes la corona.

Los ojos de Tom se estrecharon.

—No sé de qué estás hablando.

Entré en la habitación.

—No hagamos esto más complicado de lo que debería ser.

Me miró con desdén, luego volvió a mirar a Patrick.

—Esa corona debe ser tuya. Te lo mereces. Deberías tenerla. Tu familia es mayor. Trabajó más duro. Tiene más que mostrar.

Patrick parecía completamente desconcertado. No creí que alguien pudiera fingir esa clase de sorpresa, así que le arranqué como cómplice potencial.

—Estás hablando de traición —dijo Patrick.

—Estoy hablando de lo que es correcto —insistió Tom, golpeando su dedo índice en el aire como puntuando sus palabras—. ¿Sabes quién debería gobernar la Manada? Tú. No Gabriel Keene.

Me acerqué a él.

—¿Dónde está, Tom? ¿Dónde has puesto la corona?

Me miró con los labios fruncidos.

—¿Qué, Gabriel no puede luchar sus propias batallas? ¿Tiene que enviar a su pequeña puta para hacerlo?

Luz y magia irrumpieron por la habitación.

Jeff se movió, un tigre emergiendo de la nube de magia donde había estado un hombre, doce pies de blanca piel negra y músculo. Abrió la boca y rugió, dientes de marfil descubiertos, el sonido vibrando por el cristal de las ventanas.

Di un paso adelante.

—Aquí está la cosa, Tom. Ése es Jeff Christopher, uno de los cambiantes favoritos de Gabriel. Es un buen amigo, y no le importan los insultos. Y no creo que haya comido en unas horas. —Miré a Jeff—. ¿Mucha hambre?

Gruñó siniestramente.

Tom miró entre nosotros, luego agarró el mueble más cercano —una estantería alta— y la empujó hacia nosotros. El vidrio y la madera y los chismes golpearon el suelo al romperse, cuando Patrick y yo saltamos atrás para evitar la caída.

Tom corrió hacia la puerta y la entrada. Otro destello de luz y cambió a un magro y negro lobo, y luego se fue a la oscuridad.

—¡Ve! —le dije a Jeff, que salió disparado por la puerta tras él.

Miré de nuevo a Patrick.

—Quédate aquí por si vuelve. Llama a Gabriel, dile lo que está sucediendo.

Patrick asintió con la cabeza y sacó su teléfono, apartando la mirada de mi ropa y las arrojé a un montón. La magia de cambiar, por desgracia, no hacía mucho por la ropa. Si querías mantenerla, te la quitabas primero.

Desnuda en la puerta, la nieve mordió mi piel, salté… Y dejé que la magia me cubriera. Para cuando golpeé el suelo, estaba en mi forma animal. Un lobo gris, los ojos del mismo ámbar que el mío. Mi mente permaneció humana, pero mis sentidos eran animales. El mundo se abrió en olores y sonidos que no pude haber detectado en mi forma humana, incluyendo el rastro de olor y magia que ahora llevaba a los bosques frente a nosotros.

Me precipité hacia adelante, la nieve crujiendo bajo mis patas, y corrí hacia el bosque. No había camino pero alguien había cortado a través de la maleza cubierta de nieve, miembros rotos y doblados por la fuerza de sus cuerpos. Empujé para acelerar, las orejas esforzándolas por el sonido de ellos… Y no oí nada hasta que un rugido felino sonó.

Jeff, pensé con pánico, las patas golpeando más y más rápido a través de la nieve, mi corazón tropezando como un tambor. Unos cuantos metros más y los encontré en el suelo en un enredo, piel blanca y negra contra la recién nieve caída. La sangre se derramaba en el suelo debajo de ellos mientras rodaban. Jeff era considerablemente más grande, pero Tom era más pequeño, más ágil.

Rodaron, Tom mordiendo la espalda de Jeff hasta que Jeff lo sacudió. Tom rebotó y rodó, mientras Jeff dejaba al descubierto sus dientes y gritaba su frustración a la noche.

Mi turno, pensé. Con la cabeza baja, caminé hacia delante, con los dientes descubiertos. Tom se levantó, se sacudió de la caída, y mostró de nuevo sus dientes, retándome a atacar. Su hocico estaba ensangrentado, lo que solo me enfureció más.

Salté, aterrizando en su espalda, arañando y mordiendo para hacerle rendirse. Rodó, me empujó hacia atrás en la nieve hasta que ladró de nuevo y saltó lejos, una madeja de pelaje de Tom y la piel colgando del hocico de Jeff. Si juegas con los gatos grandes, te vas a lastimar.

Rodé y me levanté cuando Jeff saltó de nuevo hacia Tom, hundiendo las garras en la nuca de Tom y arrojándole hacia adelante como un animal de peluche. Pero Tom todavía no se detuvo. Se puso de pie rígido de nuevo, los ojos se estrecharon y los labios se curvaron en una imitación escalofriante de una sonrisa. Frente a mí, avanzó hacia adelante, un lento paso a paso, con la intención de violenta en sus ojos.

Él saltó hacia adelante, y me preparé para el impacto. Pero el peso provino de una dirección. Jeff se había precipitado hacia delante, empujándome fuera del camino, de modo que sus cuerpos, tan grandes y poderosos, con un trueno de sonido, patas delanteras en el aire, rasparon la piel y la carne.

Pelearon, varios cientos de libras de animal luchaban, y golpeaban el suelo con el impacto de un terremoto, lanzándose a través del suelo con la fuerza de un tanque. Traté de alejarme de su camino, pero no fui lo suficientemente rápido. Tom se inclinó y tomé la fuerza de sus patas traseras, haciéndome girar hacia atrás.

Golpeé un árbol, la cabeza golpeando la corteza, y el mundo entero se volvió del revés. Mi visión se triplicó, y el sonido se convirtió en una marea furiosa.

Los minutos pasaban mientras yo yacía en la nieve, solo vagamente consciente de arrastrándome, correr, y rugir. Y entonces, finalmente, unos empujones suaves contra mi cadera.

Levanté la cabeza. Jeff frotó su enorme cabeza contra mí como un gato casero. Me miró con la cara de un tigre, pero la preocupación en sus ojos era muy de Jeff Christopher.

Hizo un gruñido, empujó mi cadera otra vez. Rodé e intenté trepar a mis pies. Tomó dos intentos antes de que pudiera estar de pie, las cuatro patas en el suelo.

Los bosques estaban tranquilos y quietos, la nieve todavía caía en copos grandes y pesados. Tom se había ido. Jeff le había dejado ir para asegurarse de que estaba bien.

Me empujó de nuevo, con más suavidad, un hacker en el cuerpo de un gato grande que había venido a mi rescate, quién estaba de pie sin insultar donde yo me preocupaba, quien me quería a pesar de todo lo demás.

Cuando el sonido en mi cabeza se calmó a un rugido sordo, regresamos a través del bosque.

Salimos de nuevo a la carretera principal, el aire blanco con nieve. El SUV negro que Tom había conducido no estaba, cualquier pista cubierta por la nevada.

Volvimos a la casa y volvimos a las formas y vestidos humanos.

Patrick estaba sentado en el sofá a cuadros, con las manos juntas delante de él. Miraba al suelo, la sorpresa todavía clara en su cara.

—Hablé con Gabriel —dijo, levantando la vista cuando regresamos a la habitación—. Dijo que había hablado con mi padre. Enviará a Damien para que lo revise. —Él me miró, el miedo en sus ojos—. No quiero que mi padre sea herido.

Damien Garza tenía una reputación de crueldad.

—No lo será si no hay razón para ello. Pero si esto es traición… —No necesitaba terminar la declaración. Todos los cambiantes sabían el coste de la traición. Algunas familias, como la mía, mejor que otras.

Me senté en el sofá frente a él, y Jeff me siguió.

—Tom dijo que quería la corona para tu padre. ¿Crees que tu padre lo habría enviado aquí? ¿Condenó lo que había hecho? ¿Ayudó a planificarlo?

—No —dijo Patrick—. No hay forma. A él no le importa la política, e incluso si lo hace, respeta a Gabriel. Si hubiera tenido algo que decir, no lo diría así.

—¿Su enfermedad? —preguntó Jeff.

Patrick lo miró.

—Su salud se está deteriorando. Pero no su mente. Y tampoco su sentido de lealtad.

Y aprecié la lealtad de Patrick a su familia, pero necesitábamos más que palabras y garantías.

Mantener la corona significaba tener el poder de controlar a la Manada. El riesgo era demasiado alto para confiar en una corazonada.

—Veremos lo que Damien tiene que decir. —Miré alrededor de la casa—. ¿Has comprobado aquí?

—Arriba y abajo —dijo Patrick—, mientras estaban allí afuera.

—Debe haber estado en el vehículo —dijo Jeff.

Patrick asintió con la cabeza.

—Ni siquiera lo oí salir. La nieve, supongo. ¿Dónde crees que irá después?

Eché un vistazo a Jeff, que volvió a mirarme. Ambos pensábamos lo mismo.

—Él quiere que tu familia se encargue de la manada, no la mía. Y estamos a punto de dar la bienvenida al Apex en espera a la Manada. Si yo fuera él… —dije—… golpearía la iniciación.

El tiempo se acababa. Regresamos a la casa y encontramos a la familia en el salón delantero ya vestida para la ceremonia, que estaba a menos de dos horas de distancia.

—Damien tiene un ojo puesto en la casa de Wausau —dijo Gabe, moviendo los hombros incómodamente en una chaqueta negra que apenas contenía su masa muscular—. Richard está allí, y el resto de la familia. Estaban sorprendidos y horrorizados por lo que hizo Tom.

—¿Sospecharon algo? —pregunté.

—No según Richard. Tom siempre ha sido leal, pero nunca loco. Damien los creyó.

Y no teníamos otra idea de dónde podría estar Tom.

—Maldición —murmuré.

Gabriel me miró con ojos ámbar remolinos.

—¿Hay algo que quieras decir, Fallon?

Atrapé la mirada de Jeff y encontré simpatía allí. De alguna manera me hizo sentir peor.

—Todavía tiene la corona, y es culpa mía.

—¿Cómo es culpa tuya su traición?

—No pude traerlo.

—¿Robaste la corona? ¿Se la diste? ¿Te apartes en la batalla porque tienes miedo?

—No, claro que no.

Gabriel asintió con la cabeza.

—Está bien, entonces. Peleaste una batalla, y la perdiste. Sucede. Somos cambiantes; no superhéroes. El punto es intensificar después de la pérdida, preparándose para la siguiente. Regañarte a ti misma porque no ganaste es una pérdida de tiempo y energía. Se ha ido a la clandestinidad. Pero se mostrará esta noche.

Tenía la intención de asegurar que eso fuera cierto.

—Podemos recorrer el perímetro —sugerí—. Explorar la iglesia para puntos débiles.

—Y necesitaremos guardias adicionales en el santuario —dijo Eli.

—En realidad, creo que es una mala idea.

Todos miramos a Jeff.

—¿Crees que los guardias son una mala idea? —preguntó Gabe—. ¿Por qué?

—Porque podrían espantarlo. Mira, tiene la corona. Planea hacer presencia. De lo contrario, ¿cuál es el punto de pasar por todo este problema? Y, sí, la ceremonia tiene sentido.

Se inclinó hacia delante.

—Sabemos cuándo y dónde intentará usar la corona para reclamar el control de la Manada. Eso nos da la ventaja de campo en casa. Que venga. Estaremos listos.

Gabriel lo miró con los ojos brillantes como un ámbar iluminado por el sol.

—Estaremos listos —aceptó.

Capítulo 5

5

St. Bridget estaba preciosa, una iglesia de proporciones de cuento de hadas y arquitectura fantástica. El edificio, también localizado en la aldea ucraniana, fue construido de piedra de color melocotón rosa con torretas de color turquesa, y el interior era muy colorido, con mucha madera, mármol y piedra de inserción.

En este momento, era el sitio de intrigas dignas de vampiros. Habíamos adivinado que Tom tomaría posición. En lugar de intentar mantenerlo fuera, lo dejaríamos entrar, con la corona en la mano. Y luego lo sacaríamos.

A sugerencia de Jeff, un pequeño cuerpo de cambiantes de confianza tomó posiciones fuera en la oscuridad, ocultos de la vista, pero manteniendo un ojo en la iglesia y sus puntos de acceso. Si —o cuando— Tom intentara algo, tendrían los ojos puestos en él.

El interior de la iglesia tendría la misma disposición. Unos cuantos amigos de la familia, todos los bancos como si estuvieran preparándose para presenciar la iniciación de Connor. Pero estaban armados y prevenidos, y estaban tan emocionados como los cambiantes podrían estar sobre la posibilidad de una buena y sólida pelea.

Jeff y yo, ambos vestidos de negro respetuoso, estábamos en los escalones delanteros de la iglesia, mirando a la oscuridad. La nieve todavía caía, pulverizando el barrio de blanco.

—Estás nerviosa —dijo Jeff.

—No todos los días uso a mi familia como cebo.

—Ellos pueden cuidarse de sí mismos —dijo—. Es un buen plan.

—Lo sé. Y es tu buen plan.

Él asintió con la cabeza, y nos quedamos en silencio, muy silenciosos entre nosotros.

—Deberíamos entrar —dijo Jeff. Me volví para entrar en la iglesia, pero él tomó mi mano y me tiró contra su cuerpo. Antes de que pudiera objetar, sus labios estaban sobre los míos, su boca insistente.

Él me besó allí en los escalones de la iglesia, con nieve cayendo como lágrimas alrededor de nosotros. Cuando se apartó un instante después, mi respiración era entrecortada.

—Jeff —dije, pero él sacudió la cabeza, apoyó la frente contra la mía.

—Cada vez que respiro, respiro por ti. Cada vez que hablo, hablo por ti. Y cada vez que grito, yo aullo por ti. —Presionó sus labios contra los míos, muy suavemente—. Esto no ha terminado —dijo, y entró.

Con las manos y las rodillas temblando, lo seguí.

Gabriel estaba de pie en el fondo de la iglesia con Eli. El resto de mis hermanos se habían sentado, vestidos con trajes como si hubiéramos planeado proceder como de costumbre. Pero Tanya y Connor estaban seguros en una antesala con Berna y algunos de sus secuaces. No parecía una gran figura amenazadora, pero era, como a Gabriel le gustaba decir, un glotón cuando se trataba de su familia.

—¿Alguna señal? —preguntó Gabriel.

—Aún no —dijo Jeff—. Pero tengo que pensar que pronto la habrá.

—Él estará con nosotros —dijo Gabriel—. Si es lo suficientemente chillón como para alejarse con la corona, es lo suficientemente chillón para tratar de hacer la iniciación suya. Toma tu posición.

Jeff asintió y tomó su lugar al otro lado del pasillo. Caminé hasta el segundo banco y me deslicé a través de la madera pulida para unirme a Ben y Christopher.

Gabriel se acercó al estrado en frente de la iglesia y miró por encima de los cambiantes que habían venido para ser testigos de la historia.

—La Manada existe solo porque sus miembros lo permiten. Los Keenes rigen solo porque la Manada lo permite. Mi padre mantuvo a esta Manada segura, y hemos tratado de hacer lo mismo, para hacer cumplir la voluntad de la Manada. Tenemos la suerte de haber dado a luz a una nueva generación. A la duodécima generación de Keenes para mantener a la Manada. —Su mirada se enfrió—. Y de una forma u otra, será llevado a la Manada en su lugar correcto.

Las puertas se abrieron, la magia corriendo como agua. La magia de la corona era inconfundible. Pero cuando miré hacia atrás, no era Tom quien llevaba la corona.

Era Patrick.

Estaba demasiado atónita para moverme, para hablar. Me había engañado. Jugó con todos nosotros. Había fingido inocencia, fingió un escándalo ante la reacción de Tom, y fingió interés en mí. La furia se alzó, caliente y aguda.

—Patrick —dijo Gabriel—. Estoy decepcionado.

Patrick se arrastró hacia delante, la corona brillando sobre su cabello oscuro.

—¿Por qué? ¿Porque alguien te engañó? ¿Porque no eres el único que piensa que puede manejar a la Manada?

La expresión de Gabriel se mantuvo plana, pero su magia había avanzado, llenando el aire de calor y poder.

—Porque utilizaste a la gente. Porque traicionaste a tu padre y a tu Manada. Y porque crees que cualquiera de esas cosas te califica para ser Apex.

Patrick sonrió débilmente.

—Estoy usando la corona. Es la única cualidad que necesito.

—Esa es una visión desafortunadamente miope. Un líder necesita soldados. ¿Dónde está Tom? ¿O el resto de tu familia?

Los ojos de Patrick se estrecharon, pero solo por un momento.

—Tom hizo su parte. Él ha terminado. Y mi familia es irrelevante.

—La familia nunca es irrelevante —dijo Gabriel—. La familia es la Manada y la Manada es una familia.

—Hablando de eso —dijo Patrick—, ¿dónde está la tuya? ¿Sin esposa? ¿Ni niño? Supongo que no puedes tener una iniciación sin corona.

—Oh —dijo Gabriel, su tono engañosamente suave—, no te preocupes, chaval. Habrá una iniciación todavía. —Soltó un silbido ensordecedor, y caímos en su lugar. Los cambiantes surgieron del vestíbulo, el balcón, las alas ocultas del santuario, rodeando a Patrick y la corona.

La expresión de Patrick no cambió. En todo caso, parecía emocionado por el desafío.

—Veinte a una, buena probabilidad —dijo—. ¿Quieres agarrar cinco o diez cambiantes más para que lo consigas?

Su arrogancia era asombrosa. ¿Es eso lo que él pensaba que hacía un buen Apex? ¿Fuerza exagerada y bruta? Pero Gabriel no se movió. Fue Jeff quien dio un paso adelante para enfrentar a Patrick.

Gabriel sonrió.

—Me temo que tendré que hacer cola. El señor Christopher se ha preocupado por ti, amigo mío.

—¿La mascota tigre de Fallon? Esto debería ser divertido.

Los ojos de Jeff eran fríos y duros.

—No es tan divertido como increíblemente satisfactorio. —Flexionó sus dedos amenazadoramente, rodó sus hombros.

—¿Quieres luchar como seres humanos? —preguntó Patrick, con una leve sonrisa en su rostro. Pensó que había tenido suerte. Pensaba que combatir la forma humana magra de Jeff sería una victoria más fácil que luchar contra el tigre.

Como si el hombre fuera de alguna manera menos tenaz, pensé con el menor indicio de una sonrisa.

—Oh, no quiero que pierdas esa corona al cambiar —dijo Jeff—. Creo que podemos ocuparnos de esto a la manera pasada de moda.

—Estoy jugando —dijo Patrick, haciéndole señas.

Jeff no perdió el tiempo. Patrick se preparó, volviendo su cuerpo hacia un lado para prepararse para la arremetida de Jeff.

—Apuesto veinte por Jeff —murmuró Ben a Christopher, ambos sentados en el banco frente a mí.

—No hay trato —dijo Christopher—. No apuesto contra la casa.

Una sabia decisión. Había visto a Jeff pelear antes, sabía que era un soldado capaz. Pero esta batalla era sobre la emoción. Se trataba de Gabriel, la Manada, la corona… y yo.

Comenzaron como boxeadores, dándose vueltas, con los puños apretados y listos para seguir. Patrick optó por la fuerza bruta, trató de aterrizar tres golpes antes de darse cuenta de que Jeff era más rápido. Patrick intentó un gancho, y Jeff utilizó el golpe contra él, aterrizando una patada lateral en la derecha desprotegida.

Patrick escupió una maldición, pero se quedó despierto.

—Eres un pequeño tenaz, ¿verdad?

—Tus palabras —dijo Jeff, esquivando para evitar otro golpe—. No las mías. —Clavó a Patrick con un puñetazo en el estómago que lo empujó hacia atrás.

Pero solo incitó la furia de Patrick. Se balanceó, avanzó y tiró de Jeff al suelo. Se agarraron, rodaron por el pasillo, golpeando los soportes de flores y el himnario al suelo.

Patrick lo sujetó con una correa, un golpe en la cara que le partió el labio, enviando el olor a sangre en el aire.

De repente golpeada por el miedo, empecé a levantarme, pero Ben puso una mano en la mía, sacudiendo la cabeza.

—Deja que Jeff maneje esto.

Jeff cambió su peso corporal, rodó de nuevo hacia Patrick, y terminó encima de él… Y luego le dio un puñetazo en la cara.

Los ojos de Patrick retrocedieron, y su cabeza rebotó en el suelo de mármol con un golpe enfermizo.

Con el pecho levantado, Jeff se levantó y arrancó la corona de la frente de Patrick.

—Creo que pertenece a otra persona, hijo de puta.

Después de que Patrick fuera llevado y Jeff fue limpiado, Berna escoltó a Tanya y a Connor al santuario. Con Gabriel, caminaron juntos al frente de la iglesia.

Mientras Tanya sostenía a Connor, Gabriel sostenía la corona, en ambas palmas, como si calibrara su peso. La iglesia estaba completamente en silencio, todos esperando la palabra de nuestro alfa.

Después de un momento, nos miró.

—Tenía un plan de cosas que decir. Cosas que he considerado durante un largo tiempo. Cosas que pensé que eventualmente diría a mi hermana, o tal vez a una hija. Ahora, hijo mío. Esto es solo un pedazo de metal —dijo, levantándolo, con la luz brillando en los grabados—. Pero también es mucho más que eso. Es un recordatorio de quiénes somos, de las promesas que nos hemos hecho el uno al otro.

Gabriel extendió la mano, colocó la corona cuidadosamente en la cabeza de Connor. Era demasiado grande, pero inclinada hacia atrás logró permanecer.

Los ojos de Connor se pusieron enormes, y se quedó quieto, como aturdido por el peso de la corona en su cabeza. Probablemente una buena lección.

—Por la presente inicio a Connor Devereaux Keene en la Manada. Que viva mucho, pelee ferozmente, ame bien.

Los cambiantes gritaban y gritaban su alegría, aplaudiendo ferozmente al niño que estaba delante de ellos, los ojos amplia y sonriendo ante la conmoción hecha en su nombre.

Gabriel puso un brazo alrededor de Tanya, acercándola mientras la multitud celebraba su familia. Ellos eran felices, una unidad ligada por el amor y la magia.

Y yo solo sentía tristeza. ¿Por qué no podía tener eso? ¿Una oportunidad de felicidad? ¿Una oportunidad de amor y familia? ¿Por qué el prejuicio tenía que figurar en él?

Miré a Jeff, encontré su mirada en mí, con los ojos abiertos de comprensión.

Y allí en el banco, en la iglesia de nuestra Manada, él tomó mi mano, y yo le dejé tomarla.

Jeff se levantó, y cuando la primera ola de cambiantes que habían ofrecido sus felicitaciones se había apartado, se movió hacia Gabriel.

—Tenemos que hablar. —Su voz era tranquila, pero seria.

Gabe miró a Jeff, luego a mí.

—¿Por qué no entramos en el pasillo?

Al pasar del santuario a las aulas y oficinas, la grandeza de la capilla dio paso a la utilidad y a la funcionalidad. El pasillo olía a lápices de colores, juguetes de goma y ponche de fruta, las paredes salpicadas de carteles, arte de los niños, y la mancha ocasional de la pintura del dedo.

Caminamos hacia un aula, y Gabriel cerró la puerta detrás de nosotros.

La habitación se llenó rápidamente de tensión mágica, enojada y lista para hervir.

Jeff tragó saliva, dio un paso hacia Gabriel.

—Amo a tu hermana.

Le miré fijamente. No esperaba que guiara con amor.

—¿Ah? —preguntó Gabriel—. ¿Lo haces?

—Sabes que lo hago. Toda la maldita familia probablemente lo sabe. Diablos, probablemente no hay sobrenaturales en la ciudad que no lo sepan.

Los ojos de Gabriel permanecieron fríos.

—No estoy completamente seguro de lo que esperas que haga al respecto.

—¿Qué espero? Espero que interrumpas esta mierda de los potenciales para que pueda ser feliz.

—Ella es un miembro de mi familia, y segunda en la fila para la Manada. Ambos saben lo que eso significa. —Deslizó su peligrosa mirada hacia mí—. Conoces el precio.

Miré a mi hermano, la furia se levantaba por segunda vez esta noche ante un lobo arrogante.

—Jeff, ¿puedes por favor darnos un minuto?

Mantuvo su mirada fija en mí, pero hizo una pausa.

Asentí de nuevo, ofreciendo tranquilidad, y él salió de la habitación y cerró la puerta detrás de él. Con un grito construyéndose en mi pecho, lentamente miré a mi hermano mayor.

—Estoy harta de que intentes controlarme a mí y mi vida.

Gabriel resopló.

—¿Eres de la opinión equivocada de que de alguna manera has seguido mansamente las órdenes?

El gruñido en su voz se puso furioso, y tuve que apretar las manos para no golpearlo.

—El sarcasmo no está ayudando.

—No, probablemente no lo hace. Entonces, qué hay de la verdad: tienes un papel que desempeñar, y lo sabes. Seguro te gusta pasar el tiempo con Jeff. Es un gran tipo. Es leal a la Manada. Siempre listo para servir. Pero no es un potencial. No puede serlo.

Tragué, reuní mi coraje.

—Entonces he terminado con los potenciales.

La magia se derramó en la habitación, enojada y mordiendo como insectos. Trabajé para no estremecerse.

—¿Perdón? —preguntó Gabriel, muy lentamente.

Hubiera sido fácil retroceder. Meter mi cola y salir de la habitación, y dejar que las cosas siguieran como habían estado antes. Pero eso me dejaba sola y deshonesta hacia mí, hacia Jeff, y hacia los potenciales. Así que reuní mi coraje y lo solté.

—He terminado con los potenciales. No conoceré a ninguno más. Saldré con quien quiero salir, independientemente del tipo de cambiante que sea. Y renunciaré a mi lugar en la línea de sucesión si eso es lo que se necesita.

Me miró, la mandíbula apretada y temblando.

—¿Esta es tu manera de rebelarte?

—Por supuesto que no. —Lo era, por supuesto, pero no de la forma en que se refería. Era una rebelión contra quién me habían enseñado a ser. Pero no era una rebelión por el bien de la rebelión. Estaba, por primera vez, siendo fiel a mí mismo.

—He hecho mi parte para proteger a la Manada, a la corona. Pero es hora de pensar en mi futuro. Me quiero. —Las lágrimas subieron a mis ojos ante el poder de la admisión—. Él es la otra mitad de mí, y lo he sabido durante un largo tiempo. Pero no lo he admitido, y eso no es justo para él o para mí ni para nadie más. —Hice una pausa, levanté la mirada hacia mi hermano mayor, y el líder de mi Manada—. Abandonaré la Manada por él, porque vale la pena el precio. Abdicaré.

Por supuesto que Jeff valía la pena el precio. Él era el que me había amado de todos modos. El que había luchado a mi lado a pesar de la humillación de los potenciales y las citas. El que me hacía reír de mí misma, el que me entendía mejor que nadie en el mundo.

Sentí como si un peso se hubiera levantado de mis hombros. Mi cuerpo se sentía más ligero. Mi alma se sentía más ligera. Por primera vez en mi vida, me sentía como Fallon. Solo Fallon, porque me había dado permiso para ser yo misma.

Durante mucho tiempo, él solo me miró. Y luego una esquina de sus labios se levantó.

—Bien.

Lo miré fijamente.

—¿Bien? ¿Es todo?

—No sabía que quisieras recibir otra respuesta. —Me inclinó la barbilla y me miró a los ojos—. Te quiero, Fallon. Y también lo hacen tus otros hermanos. Y también lo hizo mamá, y también Pop. Eres exactamente quien se supone que eres. Ni más ni menos. Y siempre lo serás, ya sea que la corona sea tuya o no.

—¿Qué hay de la Manada?

—La Manada es la Manada. —Gabe señaló hacia la puerta—. Estabas en esa capilla. Ellos conocen el amor. Conocen el respeto. Esa es la base de la Manada. Y si no puedes amar, si no puedes ser lo suficientemente valiente para poner el amor en primer lugar, incluso si tienes que sacrificarlo para hacerlo, no le haces ningún servicio a la Manada. Los cobardes hacen no le hacen ningún servicio a la Manada.

Asentí, pero puse una mano en su brazo.

—No vas a decírselo ahora, ¿verdad? Esta es la noche de Connor. Esto puede esperar.

Él sonrió.

—Connor no recordará ni una sola cosa de esta noche. Pero tú recordarás la mirada de puro pánico en la cara de Eli cuando le digamos que él es el siguiente en la línea.

El brillo en mis ojos probablemente no era especialmente gracioso. Pero tenía razón.

—Oh, sí —dije.

—Esta noche es la noche.

Volvimos a entrar en la habitación, todos los cambiantes en el santuario se dieron la vuelta para enfrentarnos. Gabriel puso una mano en mi espalda, frotándola con apoyo.

—Hay noticias para compartir —dijo Gabe—. Nuestra favorita Keene ha tomado una decisión sobre su futuro.

Empujé las palabras a toda prisa, para no perder el nervio.

—Por la presente abdico. Renuncio a mi posición en la línea de sucesión. —Dejé que mi mirada encontrara a Jeff, cuyos ojos se habían puesto feroces—. Por amor.

El ruido estalló a mi alrededor. Debía haber esperado enojo o decepción, porque su enhorabuena completamente me aplastó.

Ben me levantó, me dio la vuelta por la habitación.

—Hemos estado esperando esto, hermana.

Busqué a Eli, busqué en su mirada la ira. Como el cambiante siguiente en la línea, la decisión le afectaría sobre todo. Pero si hubiera aumentado la presión, ciertamente no lo pareció.

Cuando Ben me soltó, caminé hacia él.

—Debería haber hablado contigo primero… —empecé, pero él sacudió su cabeza, y puso una mano en mi hombro.

—Tienes permiso para tener una vida, Fal. No tienes que pedirme permiso para hacer esto. O a cualquier otro en la habitación.

—¿Estás seguro?

—Sin duda —dijo, y por primera vez, vi en sus ojos ese mismo remolino dorado de conocimiento que había visto en Gabriel. Él nunca podría reclamar la Manada, pero si lo hacía, estaría preparado.

Eli me abrazó, y me besó la parte superior de la cabeza.

—Creo que alguien te está esperando.

Él me soltó, y miré en la dirección de su mirada.

Jeff se mantuvo apartado de todos los demás, con los ojos brillantes de amor y rostro radiante de felicidad. No creía haberlo visto tan feliz.

Él sonrió, y extendió una mano.

Caminé hacia él, mordiéndome el labio para contener una sonrisa que sentía que me partiría la cara. Pero él estaba impaciente. Se adelantó, me encontró en el medio, y tomó mi cara en sus manos.

—Te quiero, Fallon Keene. Te he amado desde el momento en que te vi. Y te amaré cada día y noche durante el resto de mi vida.

Lágrimas florecieron.

—Yo también te amo.

Con mi familia animando y aplaudiendo a nuestro alrededor, Jeff Christopher me besó.

Y por primera vez, todo estaba bien con el mundo.

Me había hecho esperar en la sala de estar, y me quedé de pie frente al enorme tanque de peces que estaba enfrente de la ventana de la imagen, viendo peces payaso dardo hacia adelante y hacia atrás a través del agua.

Cuando la puerta del dormitorio se abrió, miré hacia atrás. Jeff estaba de pie en la puerta con un bóxer de seda. Solo lo había visto desnudo cuando habíamos cambiado, pero eso significaba que no estaba exactamente prestando atención a su desnudez.

Jeff pudo haber sido delgado, pero estaba bien tallado. Tenía el cuerpo de un atleta de resistencia, cada centímetro y el plano suavizado con el músculo.

—Mis ojos están aquí arriba, Fallon.

Tomé la advertencia, lo miré con una sonrisa y lo encontré devolviéndome la sonrisa.

Extendió una mano y me hizo señas hacia adelante. Y yo le seguí. En la puerta, me besó suavemente, luego hizo un gesto hacia la habitación.

—Señora, su palacio.

La cama estaba cubierta de pétalos de rosa rosa, y una botella de champán estaba enfriándose en una cubeta de plata de ley. La voz gutural de una mujer canturreaba suavemente en el fondo.

—Esto es… impresionante —dije.

—Solo espera. —Apagó las luces, y dos docenas de velas saltaron a la vida alrededor de la habitación, la cual ahora brillaba suavemente.

—¿Magia? —pregunté.

Él sonrió.

—LEDs. Los conecté a un circuito… —empezó, pero alejó el pensamiento—. No importa. El punto es, que estamos aquí. Y quería que esto fuera romántico. Solo para nosotros.

Asentí, pero la intimidad en sus ojos me hizo sentir de repente tímida.

Tomó mi mano. La apretó.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dije, y miré hacia otro lado para evitar la intimidad en sus ojos. Pero me inclinó la barbilla hacia atrás para encontrarlo de nuevo.

—Honestidad entre nosotros —dijo—. Solo tú y yo. ¿Vale?

Lo miré, recordé la confianza que ya había puesto en él y asentí.

—Solo nerviosa. Soy yo y tú… y estamos… ya sabes.

Él sonrió.

—Lo sé. Pero soy yo y tú. Y no tenemos un horario.

Me llevó a la cama y tiró del cinturón de la bata que me dejó pedir prestada. Cayó al suelo, revelando el largo y negro traje de gala que llevaba debajo, una lisa caída de seda cortada.

—Mírate… Absolutamente asombroso. —La adoración en sus ojos dejó poca duda de su sinceridad.

—Gracias. Te ves muy delicioso.

Me rodeó con sus brazos, me hizo avanzar contra la larga línea de su cuerpo y me besó. Y esta vez, no hubo restricción, ni temor, ni cautela. Su beso fue posesivo y también victorioso.

Caímos sobre la cama, Jeff se disculpó cuando se enredó en la seda que cayó a mis tobillos. Me arrastró encima de él, arrancó un pétalo de rosa de mi pelo, luego tiró de mi boca a la suya y me besó de nuevo.

Sus labios eran tan suaves, el beso tan tierno. Pero de alguna manera, faltaba algo.

Se separó, apartó el pelo de mi cara.

—¿Estás bien?

Apoyé mis brazos a cada lado de su cabeza.

—Honestamente, todavía me siento un poco torpe en este momento.

Él entrecerró los ojos y se rascó la sien.

—Entiendo lo que quieres decir.

Se sentó, examinó la habitación.

—Creo que tal vez no somos nosotros. Quiero decir, no me malinterpretes, me gusta el romance, así como el tipo siguiente. —Él cogió un puñado de pétalos de rosa, y los dejó caer como el agua en su mano—. No estoy seguro de que este sea nuestro tipo de romance.

Miré a mi alrededor la escena que había preparado. Todo estaba perfecto, y justo fuera del libro de jugadas románticas. Pero tal vez no nuestro libro de jugadas de romance en particular.

—Creo que tienes razón. ¿Qué hacemos?

Me miró.

—¿Crees que puedes hacer malabarismos?

Como resultó, podría hacer malabarismos. Con alguna instrucción.

Se había pegado a los bóxer, pero me había cambiado el salto de cama por otra camiseta Jakob’s Quest para la lección, y nos reunimos en la sala de estar, donde teníamos un montón de espacio para maniobrar.

Jeff era una maravilla. Habiéndolo visto en pleno frenesí de juego, no dudé de que tuviera una gran coordinación mano-ojo. Pero verlo lanzar pelotas a través del aire en arcos suaves y fluidos era seriamente impresionante.

Me enseñó a lanzar uno, luego dos, y me sentía optimista. Pero lanzar las pelotas que él había sacado de un cajón con síncopa[1] simplemente no estaba sucediendo.

Sonreí a la pila de pelotas en el suelo.

—No puedo hacer esto.

—Puedes —me aseguró, de pie, con las manos en la cintura para asegurarme de que estaba de pie derecha y mantenía mis codos a mi lado.

Las pelotas volvían a caer al suelo… Y luego otra vez… Y luego otra vez.

Y luego, por algún milagro de gravedad e inercia, lo tuve. Las pelotas se movían como olas compitiendo, deslizándose mutuamente y de alguna manera aterrizando en la mano, donde las arrojaba de nuevo al aire.

—Lo tengo —dije con los dientes apretados, temerosa de moverme—. Creo que lo tengo.

—Lo tienes —dijo detrás de mí, su emoción un zumbido de magia en mi espalda.

Y entonces… no lo tenía.

Una de las pelotas rebotó torpemente en mi mano, y cuando instintivamente la alcancé, arrojé otra fuera de curso. Cayó en el tanque de peces con un gorgoteo, los peces se lanzaron a las esquinas como boxeadores después de la campana.

Jeff apretó los brazos en el aire.

—¡Touchdown! —gritó, como si acabara de ganar el lanzamiento en la Super Bowl.

Me eché a reír… Y no podía parar. Me reí hasta que las lágrimas fluyeron de la esquina de mis ojos, hasta que estaba de rodillas en el suelo alfombrado, hasta que mi estómago dolía.

—¡La gente se vuelve loca! —gritó Jeff, corriendo por la sala de estar en una vuelta de victoria, bombeando sus brazos en el aire. Giró de vuelta hacia mí, y extendió su mano, en un puño para sostener un micrófono imaginario.

—Sra. Keene, acabas de anotar tu decimocuarto touchdown en este juego de récord. ¿Cómo vas a celebrarlo?

Todavía hipando por la risa, me limpié las mejillas y lo miré, sonriendo tontamente. Sonriendo adorablemente.

Esto, me di cuenta, éramos nosotros. No jugar en una especie de romance de película o revista que no nos interesaba. Sino riendo juntos. Aprendiendo juntos. Amando juntos. Ese era nuestro romance particular. Y eso era una cerveza embriagadora.

Todavía estaba agachado delante de mí cuando vi la súbita intensidad en sus ojos, ese cambio de humor a la seducción. Esta vez, no me acobardé.

Extendí la mano, puse una mano en su mejilla, y se desvaneció cuando cerró los ojos, los labios curvados con placer. Me incliné hacia adelante, presioné mis labios contra los suyos y lo besé suavemente. Solo un pequeño beso, una pequeña tentación.

Abrió los ojos, la sorpresa en su rostro.

—Nunca me has besado así.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo qué?

—Como si tuvieras que hacerlo.

El amor me inundó, feroz en su deseo de hacerle ver lo que había sabido durante mucho tiempo. Que siempre había sido el único, aunque lo hubiera negado.

Puse mis manos en su rostro, encontré su mirada.

—Te necesito. Siempre te he necesitado. Simplemente no me permití admitirlo.

Él gruñó bajo en su garganta, y su boca estaba en la mía antes de que hubiera procesado el sonido. Eso era menos un beso que una batalla, y ambos queríamos ganar.

Nos quitamos la ropa con ferocidad animal, desgarrándolas como si nos estuvieran quemando vivos. Encontré su cinturilla elástica y lo solté, y cayó, pesado y duro, en mi mano.

—Jesús, Fallon —dijo contra mi boca, mientras lo manejaba bien y completamente, su cuerpo vibrando con bastante placer—. Tengo que estar dentro de ti.

Me despojó de la ropa que quedaba y me miró fijamente.

—¿Jeff?

Levantó un dedo.

—Un momento. Estoy saboreando este momento. Grabándolo en la memoria. —Deslizó la mano plana por el centro de mi cuerpo, luego la levantó de nuevo para cubrir mi pecho.

Mi cuerpo cantaba con placer, con los ojos apartados de las sensaciones que había imaginado durante tanto tiempo, finalmente reales.

Su boca se clavó en la mía de nuevo, y me presionó en la alfombra gruesa debajo de nosotros, su excitación entre nuestros cuerpos, ansioso de acción. Con manos y dedos él bromeaba y suplicaba, sus besos brutales. Le clavé los dedos en la espalda y me empujé hacia él.

—Jeff. Te necesito.

Gruñó, bajo en su garganta, y sin discusión ni retraso, extendió su cuerpo sobre el mío y empujó poderosamente. Hizo un ruido que parecía alivio, pero el alivio no estaba en su mente, ni era para mí.

El dulce y empollón Jeff, amante de los juegos, sabía cómo moverse. Cada movimiento casi brutal recorría la línea entre el dolor y el placer mientras su boca torturaba la mía. Nuestras magias se elevaron de nuevo, siguiendo el ritmo del placer, inundándonos y explotando por la habitación cuando gritamos el nombre del otro.

Pasaron veinte minutos antes de que pudiera volver a sentir mis piernas. Lo miré a mi lado, sonreí.

—No estoy segura de cómo vamos a mejorar en esto.

Ni siquiera se detuvo.

—Tengo varias ideas muy específicas.

No pude evitar reírme, y tuve la sensación de que había estado guardando esa respuesta durante mucho tiempo.

—¿Oh? —Me giré a mi lado para enfrentarme a él, apoyándome en un codo—. ¿Y qué ideas son esas?

—Disfraces.

—No hablas en serio.

—Princesa Leia. Mujer Maravilla. Espectro de Seda. Mística. Chica Golpeada. Tantas opciones.

—No me voy a poner un disfraz para saciar tus fantasías lascivas —dije, tumbándome de nuevo en el suelo.

Y entonces pensé en quién era, en quién era y en nuestra clase de romance.

—Pero si estás dispuesto a interpretar a Bruce Wayne, podría reconsiderarlo.

Lo estaba. Así que lo hice.

Notas

[1] Al ritmo de la música ←