Ellos me mataron. Ellos me curaron. Ellos me cambiaron.

Claro, la vida de un estudiante graduado no era precisamente glamurosa, pero era la de Merit. Ella estaba bien hasta que un vampiro deshonesto la atacó. Pero solo tomó un sorbo antes de que otro asaltante de sangre lo asustara, y éste decidió que la mejor manera de salvarle la vida era convertirla en la no muerta viviente.

Resulta que su salvador fue el maestro vampiro de la Casa Cadogan. Ahora ha cambiado el sudar por su tesis por aprender a encajar en una mansión de Hyde Park llena de vampiros leales a Ethan Sullivan. Por supuesto, como un vampiro alto, de ojos verdes y cuatrocientos años, tiene siglos de encanto, pero lamentablemente espera su gratitud y servidumbre.

Pero una alergia incómoda a la luz del sol y la actitud de Ethan son la menor de sus preocupaciones. Alguien todavía está afuera para atraparla. Su iniciación en la vida nocturna de Chicago puede ser la primera escaramuza en una guerra, y habrá sangre.

Chole Neill

Algunas chicas muerden

Vampiros de Chicago

1

Título original: Some Girls Bite

Chloe Neill, 2009

Revisión: 1.0

Prólogo

Prólogo

Sed insaciable

Casi pierdo mi respiración por la repentina ráfaga de fuego que corrió a través de mis extremidades, y tuve que sostenerme de la parte de atrás del asiento para mantenerme en pie. Mi estómago se encogió, olas de dolor recorriendo mi abdomen. Mi mente se iluminó y toqué mi lengua hasta la punta de un colmillo, podía sentir el filo de éste.

Tragué instintivamente.

Necesitaba sangre. Ahora.

—Ethan —avisó Luc, susurrando detrás de mí.

Una mano agarró mi brazo, y di vuelta mi cabeza para mirar. Ethan estaba parado a mi lado, amplios ojos verdes.

—Cazadora Principiante —anunció. Pero sus palabras no significaban nada.

Miré hacia abajo, a los largos dedos sobre mi brazo, y sentí el calor de la ráfaga de fuego nuevamente. Arrollé mis pies en su contra, y me deleité con el golpe.

Eso significaba algo. El sentimiento, la necesidad, la sed. Miré a Ethan, mientras arrastraba mi mirada del triángulo de piel que quedaba al descubierto al tener el cuello de su camisa desabrochada, su cuello, la línea fuerte de su mandíbula y las curvas sensuales de sus labios.

Quería sangre, y la quería de él…

—Es mejor ser odiado por lo que uno es que ser amado por lo que no eres.

Capítulo 1

1

El cambio

Principios de Abril

Chicago, Illinois

Al principio, me pregunté si sería un castigo kármico. Me he burlado de los elegantes vampiros, y cómo algún tipo de devolución cósmica, me he convertido en una de ellos. Vampiro. Depredador. Iniciada en una de las más antiguas de las 12 Casas de vampiros de los Estados Unidos.

Y no era solamente una de ellos, era una de las mejores.

Pero me estoy adelantando. Déjame comenzar contándote cómo me convertí en un vampiro, una historia que comienza semanas antes de mi veintiocho habo cumpleaños, la noche en la que completé la transformación. La noche en que desperté en la parte de atrás de una limusina, tres días después de haber sido atacada mientras caminaba por el campus de la Universidad de Chicago.

No recordaba todos los detalles del ataque. Pero recordaba lo suficiente para estar aterrorizada por estar viva. Para estar bajo sock de haber sobrevivido.

En la parte trasera de la limusina, apreté mis ojos cerrados, tratando de olvidar el ataque.

Oí pasos, el sonido quedó amortiguado por el césped cubierto de rocío después que lo capté. Grité y pataleé, tratando de encontrar una manera de salir, pero él me empujó hacia abajo. Era naturalmente fuerte —sobrenaturalmente fuerte— y mordió mi cuello con una predadora ferocidad que dejó muy pocas dudas sobre quién era. Qué era. Vampiro.

Mientras desgarraba la piel y músculos, el no bebía, no tenía tiempo. Sin ninguna advertencia, se detuvo y saltó lejos, corriendo entre los edificios hasta el borde del cuadrángulo principal.

Mi atacante estuvo temporalmente derrotado, llevé mi mano hasta la herida de mi cuello y me eché de espaldas, sintiendo el calor pegajoso. Mi visión estaba borrosa, pero podía ver la mancha roja-coloreada en mis dedos lo suficientemente clara.

Luego hubo un movimiento a mí alrededor. Dos hombres. Mi atacante hombre sintió miedo de ellos. El primero sonaba ansioso.

—Él es rápido. Necesitas apurarte, Liege —El segundo sonaba demasiado confiado—. Lo alcanzaré.

Él me puso sobre mis rodillas, y se arrodilló detrás de mí, un brazo de apoyo rodeó mi cintura. Llevaba puesto colonia.

Traté de moverme, de luchar, pero me estaba desvaneciendo.

—Quédate quieta.

—Ella es encantadora.

—Si —estuvo de acuerdo. Chupó de la herida de mi cuello.

Me moví nuevamente y él acarició mi cabello.

—Quédate quieta.

Recuerdo muy poco de los siguientes tres días, sobre la genética reestructurando, convirtiéndome en un vampiro.

Aún ahora, sólo llevo unos pocos recuerdos.

Profundamente sedada, dolor sordo de todo eso llenando mi cuerpo. Entumecida por el frío. Oscuridad. Un par de intensos ojos verdes.

En la limo, sentí las cicatrices que debían haber quedado en mi cuello y hombros. El vampiro que me atacó, no había hecho un mordisco limpio, él había desgarrado la piel de mi cuello cómo un animal hambriento. Pero la piel estaba lisa, sin cicatrices, sin moretones, sin vendajes.

Dejé caer mi mano, y me quedé mirando la pálida y limpia piel… y las uñas cortas, perfectamente pintadas de un rojo cereza. La sangre se había ido y me habían hecho la manicura.

Manteniendo controlado el mareo, me paré. Estaba usando diferentes ropas.

Antes llevaba vaqueros y una camiseta. Ahora llevaba un vestido negro de coctel, unos tacones de aguja cuyas tiras se ataban justo debajo de mis rodillas con tacones de tres pulgadas.

Eso me hacía una víctima atacada de veintisiete años, limpia y absurdamente libre de cicatrices, usando un vestido de coctel que no era mío. Supe entonces y allí, que me habían hecho uno de ellos.

La tierra de los vampiros de Chicago.

Había empezado ocho meses atrás con una carta, un tipo de manifiesto vampiro primeramente publicado en el Sun-Times y el Trib, y luego repartido por todos los diarios del país. Era el anuncio al mundo de su existencia. Algunos humanos creyeron que era un engaño, al menos hasta que en la conferencia de prensa tres de ellos desplegaron sus colmillos. El pánico humano causó disturbios por cuatro días en la ciudad del viento, una carrera en el agua y el género en conserva alimentados por el miedo público de un Apocalipsis de vampiros. Los alimentadores se adelantaron, pidiendo investigaciones del Congreso, los oyentes obsesivamente escuchaban y televisaban para obtener cada detalle de la existencia de los vampiros.

Aunque ellos habían sido los únicos que habían seguido adelante, estaban atentos sobre los detalles de los vampiros, labios firmes, colmillos, bebedores de sangre, y caminadores de la noche, esas cosas eran lo único de lo que estaban seguros.

Ocho meses después, algunos humanos seguían asustados. Otros estaban obsesionados. Con el estilo de vida, con el atractivo de la inmortalidad, con los vampiros en general. En particular, con Celina Desaulniers, la glamorosa ciudad del Viento fascinada, y quienes aparentemente la hicieron debutar durante el primer día del Congreso. Celina era alta y delgada, pelo sedoso, y ese día ella llevaba puesto un traje negro lo suficientemente ajustado para dar la impresión de que había sido vertido en su cuerpo.

A primera vista, ella era obviamente inteligente y muy lista, y sabía como tener a los humanos bajo sus garras.

El ingenioso: El gran senador de Idaho, le preguntó que planeaba hacer ella ahora que los vampiros se habían mostrado.

—Hará más interesante la oscuridad —contestó ella célebremente en tono dulce.

El veterano del Congreso veinteañero sonrió con lujuria en su mirada que se convirtió en la portada del New York Times.

No me causó ninguna reacción. Rodé mis ojos y apagué la televisión. Me burlé de ellos, de ella, de sus pretensiones.

Y como recompensa, me volvieron como ellos.

¿No era el karma una perra?

Ahora ellos me enviaban devuelta a casa, pero me devolvían diferente.

Con los cambios que mi cuerpo había tenido que soportar, me habían vuelto atractiva, me habían sacado la sangre, cambiado de ropa, y me habían puesto SU imagen. Me habían matado. Me habían curado. Me habían cambiado.

La semilla diminuta, ese grano de desconfianza del que me hizo, arraigado.

Seguía mareada cuando la limusina se detuvo frente al Wicker Park, dónde tenían una compañera de piso, Mallory. No estaba somnolienta, pero estaba grogui, enredada en la niebla de mi conciencia que se sentía espesa. Drogas, tal vez, o un efecto residual del cambio humano a vampiro.

Mallory estaba de pie en la acera, su pelo azul claro hasta el hombro brillaba bajo la bombilla desnuda del farol. Parecía ansiosa. Parecía estar esperándome. Ella llevaba puesto su pijama de franela estampado con monos.

Me di cuenta que era tarde.

La puerta de la limusina se abrió, miré hacia la casa, y luego a la cara del hombre del negro uniforme y gorra que estaba mirando hacia el asiento trasero.

—¿Madame? —Extendió su mano expectante.

Mis dedos en su palma, caminé hacia el asfalto, tambaleándome en los tacones de aguja. Casi nunca usaba tacones, los vaqueros eran mi uniforme preferido.

La escuela no requería mucho más.

Oí el golpe de la puerta. Segundos después, una mano agarró mi codo. Mi mirada viajó del pálido, esbelto brazo hasta la cara con lentes a la que pertenecía.

Ella me sonrió, la mujer que sostenía mi brazo, la mujer que debía haber salido del asiento frontal de la limusina.

—Hola querida, estamos en casa ahora, te llevaré dentro y te estableceremos.

La confusión me hizo acceder, y no tenía una verdadera razón para contradecirla de todos modos. Asentí hacia la mujer, que parecía estar a fines de sus cincuenta. Tenía un corto, sensato pelo gris de acero y llevaba un limpio traje en su delgada figura, aportándole una confianza profesional.

Mientras avanzábamos por la acera, Mallory se movía cautelosamente, avanzando un paso, luego el segundo, hasta llegar a nosotras.

—¿Merit?

La mujer palmeó mi espalda.

—Ella estará bien, querida, solo esta un poco mareada. Soy Helen. Tu debes ser Mallory.

Mallory asintió, pero mantenía su mirada en mi.

—Encantador hogar. ¿Podemos entrar?

Mallory asintió nuevamente y subió los escalones. La empecé a seguir, pero el agarre de la mujer en mi brazo me detuvo.

—¿Tu utilizas Merit, querida, aunque ese sea tu último nombre?

Asentí hacia ella. Sonrió pacientemente.

—Los recientemente subidos utilizan un solo nombre. Merit, si así quieres llamarte, ese será el tuyo. Solo los Master de cada Casa tienen permitido retener sus últimos nombre. Esa es una de las reglas que necesitas recordar. —Ella se inclinó conspiradoramente—. Se considera denigrante romper las reglas.

Su advertencia suave chispeó algo en mi mente, como una luz de una linterna eléctrica en la oscuridad. La miré.

—Algunos considerarían cambiar a una persona sin su consentimiento, es degradante, Helen. —La sonrisa que se dibujó en su boca no llegó a sus ojos—. Fuiste convertida en un vampiro para poder salvar tu vida, Merit. El consentimiento era irrelevante.

Le echó una ojeada a Mallory.

—Ella probablemente pueda tomar un vaso de agua. Traeré dos en un momento.

Mallory asintió, y Helen, que tenía un look antiguo, con su cartera de cuero, se adelantó, entrando al gran edificio de piedras marrones.

Avancé por las escaleras, pero me detuve para esperar a Mallory.

Sus ojos azules estaban húmedos por las lágrimas. Ella era extraordinaria, tenía la típica belleza, y esa había sido la razón para que se tiñera su cabello con paquetes azules de Kool-Aid.

Ella decía que era su marca distintiva. Que era inusual, seguro, pero no era un mal look para una mujer definida por su creatividad.

—Tu estas… —Ella sacudió su cabeza, y luego siguió llorando—. Han pasado tres días, no sabía dónde estabas. Llamé a tus padres cuando no viniste a casa. Tu padre dijo que se encargaría y que no llamara a la policía. Él dijo que lo habían llamado y que le habían dicho que habías sido atacada pero que estabas bien. Que te estabas curando y que te traerían a casa cuando estuvieras pronta. Recibí una llamada hace cinco minutos, dijeron que estabas camino a casa. —Me dio un abrazo feroz—. Voy a patear tu trasero por no haber llamado. —Mal retiró su abrazo, y me dio una mirada de evaluación de pies a cabeza.

—Ellos dijeron que habías cambiado.

Asentí, las lágrimas amenazaban con salir.

—Entonces, ¿eres un vampiro? —preguntó.

—Eso creo. Sólo desperté… No lo sé.

—¿Sientes alguna diferencia?

—Me siento… lenta.

Mallory asintió con confianza.

—Efectos del cambio, probablemente. Ellos dijeron que pasaría, pero que se pasarían. —Mallory debería saber, ya que ella, a diferencia de mi, estaba atenta a todas las noticias sobre los vampiros. Ella me ofreció una débil sonrisa.

—Hey, sigues siendo Merit, ¿no?

Extrañamente, sentí un pinchazo en el aire por parte de mi mejor amiga y compañera de piso. Un hormigueo eléctrico. Pero al estar adormilada y mareada, no le di importancia.

—Sigo siendo yo —le dije. Y esperaba que fuera cierto.

La casa había sido de la tía abuela de Mallory antes de su muerte cuatro años atrás. Mallory, quién había perdido a sus padres en un accidente de coche cuando era joven, heredó la casa con todo lo que traía, desde las viejas alfombras que cubrían el duro suelo de madera, los antiguos muebles hasta las pinturas al óleo de jarrones con flores. No era moderno, pero era un hogar y olía como uno, esencia de limón, cera de madera, galletas, polvo.

Olía exactamente igual a como lo hacía tres días atrás, pero me di cuenta que la esencia era más profunda. Rica. ¿Los sentidos de los vampiros serían mejores?

Cuando entramos al living, Helen estaba sentada en la punta del sofá a lunares, sus piernas estaban cruzadas en los tobillos. Un vaso de agua descansaba en la mesa de café frente a ella.

—Vamos señoritas, tomen asiento. —Sonrió y dio una palmadita al asiento.

Mallory y yo intercambiamos una mirada y nos sentamos. Tomé el asiento al lado de Helen. Mallory se sentó en el asiento combinado con el sofá, frente a él.

Helen me entregó el vaso de agua. Lo llevé a mis labios, pero me detuve antes de tomar un sorbo.

—¿Puedo tomar y comer cosas además de sangre?

La risa de Helen era muy animada.

—Claro querida. Puedes comer lo que quieras. Pero debes tomar sangre para obtener los nutrientes necesarios.

Ella se inclinó hacia mí, tocando mi rodilla desnuda con las puntas de sus dedos.

—¡Y yo me atrevo a decirte que lo vas a disfrutar! —dijo ella las palabras como si estuviera impartiendo un secreto delicioso, compartiendo un escandaloso chisme acerca del vecino de al lado. Tragué, descubriendo que el agua seguía teniendo sabor a agua. Puse el vaso nuevamente en la mesa. Helen apoyó sus manos en sus rodillas, y luego nos favoreció a ambas con una gran sonrisa.

—Bien ocupémonos de nuestros asuntos. —Ella metió la mano en el maletín a sus pies y sacó un libro de cuero.

La tapa borgoñón estaba profundamente inscripta con letras de oro y decía: «El Canon de las Casas de Norte América, REFERENCIAS».

—Esto es todo lo que necesitas saber para unirte a la casa Cadogan. No es el Canon completo obviamente, ya que es más voluminoso, pero cubre lo básico.

—¿La Casa Cadogan? —preguntó Mallory—. ¿En serio?

Miré a Mallory y luego a Helen.

—¿Qué es la Casa Cadogan?

Helen me miraba encima de sus gafases.

—Esa será la Casa a la que deberás ir. Una de las tres Casas de vampiros de Chicago: Navarre, Cadogan o Grey.

—Únicamente los Maestros de cada Casa tienen el privilegio de convertir nuevos vampiros. Tú fuiste convertida por el Maestro de Cadogan.

—Ethan Sullivan —terminó Mallory.

Helen asintió aprobándola.

—Eso es correcto.

Alcé la frente hacia Mallory.

—Internet —dijo ella—. Te asombrarías.

—Ethan es el segundo Maestro de la Casa. Siguió a Peter Cadogan en la oscuridad.

Si solo los Maestros podía convertir nuevos vampiros, este Ethan Sullivan debió haber sido el vampiro que estaba en la limusina, el segundo que me mordió…

—Esta Casa —comencé—. Yo soy, qué, ¿una vampiro en una hermandad o algo?

Helen sacudió su cabeza.

—Es más complicado que eso. Todos los vampiros legítimos del mundo están afiliados a una de las Casas. Hay en total doce Casas en Estados Unidos; Cadogan es la cuarta más antigua entre esas.

Helen se sentaba aún más recto, supuse que ella también era un de la Casa de Cadogan.

Me entregó el libro, que debía pesar al menos 10 libras.

Lo apoyé en mi regazo, distribuyendo el peso.

—Necesitas memorizar las reglas, claro, pero tendrás que leer las secciones introductorias y por lo menos familiarizarte con el contenido. Y por supuesto, podrás consultarme cualquier cosa del texto si tienes una pregunta específica. Asegúrate de leer sobre la Comendación.

—¿Qué es eso?

—La ceremonia de iniciación. Te convertirás en un miembro oficial de la Casa, y jurarás a Ethan y al resto de los vampiros de Cadogan. Y hablando, los pagos típicamente empiezan dos semanas después de que tomes tus juramentos.

Pestañeé.

—¿Pagos?

Ella me dio una de esas miradas sobre sus gafas.

—Tu salario querida. —Me reí nerviosamente, el sonido estrangulado—. No necesito un salario. Soy una estudiante. Asistente auxiliar de profesor. —Estuve tres años trabajando de eso, tres capítulos en mi disertación de la literatura medieval romántica.

Helen frunció el ceño.

—Querida, no puedes volver a la escuela. La universidad no admiten estudiantes vampiros, y ciertamente no les dan trabajo. El título VII no nos cubre todavía. Proseguimos y te eliminamos, sólo para evitar disputas, así que no tienes nada de qué preocuparte.

Mi pulso golpeaba en mis oídos.

—¿Qué quieres decir, con eliminarme?

Su expresión se suavizó.

—Merit, tú eres un vampiro. Una Iniciada Cadogan. No puedes volver a esa vida.

Ya estaba fuera de la habitación antes de que ella pudiera seguir hablando, su voz hacía eco detrás de mí mientras me apresuraba hacia la habitación del primer piso, que era nuestra oficina.

Moví el ratón para despertar a mi computadora, entré a la Web y me conecté al servidor de la universidad. El sistema me reconoció, mi estómago se alivió.

Entonces entré a mis archivos. Mi estatus había sido cambiado tres días atrás. Aparecía como «No matriculada». El mundo cambió.

Volví al recibidor, mi voz vacilaba mientras luchaba contra el creciente pánico, y me enfrenté a Helen.

—¿Qué es lo que has hecho? ¡No tenías derecho de sacarme de la escuela!

Helen se giró hacia su maletín, y sacó una hoja de papel, con su modo calmado tan irritante.

—Porque Ethan siente que tus circunstancias son… particulares, recibirás tu salario de parte de la Casa en los próximos diez días hábiles. Ya hemos colocado directamente el depósito. La Comendación está prevista para el día siete, seis días a partir de ahora. Aparecerás cuando se realice. En la ceremonia, Ethan asignará tu posición de servicio en la Casa —Ella me sonrió—. Tal vez algo en relaciones públicas, dadas las conexiones de tu familia en la ciudad.

—Oh, señora. Movimiento equivocado, trayendo a los padres —murmuró Mallory. Ella tenía razón. Era exactamente la peor cosa que podía decir, mis padres eran el tema menos favorito. Pero estaba produciendo un efecto lo bastante desagradable por lo menos para despertarme de mi somnolencia.

—Creo que ya hemos terminado aquí —le dije—. Es tiempo de que te vayas.

Helen levantó una ceja.

—Esta no es tu casa.

Valiente ella para hacer enojar a un nuevo vampiro. Y yo estaba en mi territorio y tenía aliados.

Me giré hacia Mallory con una mueca malvada. ¿Qué tal si averiguamos cuanto de los mitos de vampiros son realmente ciertos? ¿Los vampiros no tienen que tener una invitación para estar en la casa de alguien?

—Amo tu forma de pensar —dijo Mal, después de dirigió hacia la puerta y la abrió.

—Helen —dijo ella—, te quiero fuera de mi casa.

Algo revolvió en el aire, una brisa súbita que sopló a través de la puerta y rizó el pelo de Mallory y me puso la piel de gallina en los brazos.

—Esto es increíblemente de mala educación —dijo Helen, pero recogió su maletín—. Lee el libro, firma los documentos. Hay sangre en el frigorífico. Bébela, medio litro cada dos días. Mantente lejos de la luz del sol y de las estacas afiladas, ven para la ceremonia. —Se acercó a la puerta, y de repente, como sí alguien hubiera prendido un interruptor ella había sido expulsada. Helen estaba parada en el último escalón, con las gafas inclinadas, mirándonos desaliñadamente bajo sock. Después de un momento, alisó su pollera y acomodó sus gafas, se volteó enojada, y bajó las escaleras dirigiéndose a la limusina.

—Eso fue de muy mala educación —nos dijo ella—. ¡No pienses que no le diré esto a Ethan! —La saludé con un movimiento de mano.

—Hazlo Helen —respondió Mallory—. Y dile que le decimos que se puede ir a cagar. —Helen se giró a mirarme, con sus ojos plateados incendiados en furia. Como plata supernatural.

—Eres una desagradecida —dijo ella.

—Soy una in consentida —la corregí y cerré de un golpe la pesada puerta de roble con tanta fuerza que las bisagras se sacudieron.

Después de la sacudida de rocas en el asfalto señaló la retirada de la limusina, me recosté en la puerta y miré a Mallory.

Y ella me miró en respuesta.

—Ellos dijeron que estabas en el campus sola en el medio de la noche. —Golpeó mi brazo, con el disgusto en su cara—. ¿Qué diablos estabas pensando?

Eso, pensé, había sido la descarga de pánico que ella había tenido que sufrir hasta que se enteró que iba a volver a casa. La garganta se me secó, sabiendo que ella me había estado esperando, preocupada por mí.

—Tenía trabajo que hacer.

—¿En medio de la noche?

—¡Dije que tenía trabajo que hacer! —Levanté las manos en el aire con un gesto irritado—. Dios, Mallory, esto no es mi culpa. —Mis rodillas empezaron a temblar. Caminé unos pasos de regreso al sofá y me senté.

Reteniendo el miedo, el horro, y el sentimiento de violación me agobiaron.

Cubrí mi cara con las manos y las lágrimas empezaron a caer.

—No fue mi culpa Mallory. Todo, mi vida, la escuela… se ha ido, y no fue mi culpa.

Sentí hundirse el cojín a mi lado y un brazo alrededor de mis hombros.

—Oh Dios, lo siento. Lo siento. Me desesperé, estaba muy asustada, Mer, Jesús. Sé que no es tu culpa. —Ella me abrazó mientras lloraba, frotando mi espalda, yo lloraba lo suficiente como para tener hipo, mientras lamentaba la pérdida de mi vida, de mi humanidad.

Estuvimos sentadas juntas por un largo tiempo, mi mejor amiga y yo. Me ofreció un Kleenex, mientras revivía unos pocos recuerdos. Pude recordar, el ataque, el segundo grupo de vampiros, el frío y dolor, el confuso viaje en limusina.

Cuando había llorado lo suficiente para dejar a mi cuerpo vacío de lágrimas, Mallory retiró el pelo de mi cara.

—Estará todo bien. Lo prometo. Llamaré a la universidad en la mañana. Y si puedes volver… lo resolveremos. Mientras tanto, deberías llamar a tu abuelo. Él querría saber que te encontráis bien.

Sacudí mi cabeza, no estaba lista para tener esa conversación. El amor que me tenía mi abuelo había sido siempre incondicional, pero nuevamente, cuando había sido humana. No estaba lista para poner a prueba esa correlatividad.

—Empezaré con mamá y papá —le prometí—. Luego encontraré una manera.

—Miedosa —me acusó Mallory, pero lo dejó pasar—. La Casa, adivino, fue quién me llamó, pero no se a quien más contactaron. La llamada fue bastante corta… «Merit fue atacada en el campus dos noches atrás. Para poder salvar su vida, la convertimos en un vampiro. Ella volverá a casa esta noche. Ella estará adormilada por el cambio, así que por favor quédate en casa para asistirla durante las primeras horas cruciales. Gracias». Sonó como una grabación, para serte honesta.

—Así que este Ethan Sullivan es basura —concluí—. Lo agregaremos a la lista de razones de porque no nos gusta él.

—¿Él convertirte en una criatura chupa almas de la noche no es la razón número uno de la lista?

Asentí arrepentida.

—Esa es definitivamente la número uno.

Me dirigí hacia ella y la miré.

—Me hicieron como ellos. Él me hizo como ellos, ese Sullivan.

Mallory hizo un sonido de frustración.

—Lo sé. Estoy tan celosa. —Mal era una estudiante de lo paranormal; desde que la conocía ella tenía un interés en todas esas cosas raras y locas. Ella puso la palma en su pecho—. Yo soy la oscura en la familia, ¿y eres tú, la inglesa cobarde, que se convierte en vampiro? Hasta Buffy sentiría esa punzada. Aunque —dijo ella, su mirada emocionada—, obtendré mejor material de investigación sobre la maldición.

Bufé.

—¿Pero material de investigación para qué? ¿Quién infiernos soy yo ahora?

—Tú eres Merit —dijo ella con una convicción que calentó mi corazón—. Pero un tipo de Merit 2.0 y tengo que decir, la llamada telefónica, no obstante, este Sullivan no lo sabe todo. Esos zapatos son Jimmy Choo, y ese vestido es digno de una pasarela. —Ella chasqueó su lengua—. Él te vistió como si fueras su modelo personal. Y francamente, Mer, luces bien.

Bien, pensé, era relativo. Miré abajo hacia el vestido, pasando mis manos sobre la fabricada seda negra.

—Me gustaba quien era, Mal. Mi vida no era perfecta, pero era feliz.

—Lo sé, cariño. Pero a lo mejor te gusta esto también.

Lo dudé seriamente.

Capítulo 2

2

La gente rica no es amable, solo tienen mejores coches

Mis padres eran los nuevos ricos de Chicago. Mi abuelo, Chuck Merit, sirvió a la ciudad por treinta y cuatro años como policía, caminando un poco en lado Sur de Chicago hasta que se unió al CPD de los servicios de investigación. Él fue una legenda en el departamento de policía de Chicago.

Pero mientras que logró que su familia perteneciera a la sólida clase media, las cosas se volvieron un poco duras. Mi abuela era de una familia adinerada, pero su dominador rico padre la desheredó. Aunque fue su decisión, mi padre culpó a mi abuelo por el echo de no haber sido criado con el estilo de vida que pensaba que debería de haber estado acostumbrado.

Quemándose por la imaginada traición e irritado por vivir una niñez segura de vivir bajo el salario de un policía, mi padre hizo todo lo posible para acumular tanto dinero como pudo, excluyendo todo el resto. Él era muy, muy bueno en eso. Las Propiedades Merit, La compañía de desarrollo de bienes raíces de mi padre, manejaban grandes edificios y complejos de apartamentos a través de la ciudad. Él era también miembro del poderoso Cónsul de Crecimiento de Chicago, que parecía estar hecho por representantes de la comunidad de negocios de la ciudad, quienes aconsejaban al reelecto alcalde de la ciudad, Seth Tate, en planear y tratar de resolver problemas de desarrollo.

Mi padre estaba muy orgulloso de esta relación, y a menudo lo remarcaba como arma, su relación con Tate. Francamente, pienso que solo reflejaba al alcalde.

Claro, porque crecí como una Merit Chicago, y podía utilizar los beneficios que venían con el nombre: gran casa, campamentos de verano, lecciones de ballet, buena ropa.

Pero mientras los beneficios económicos eran geniales, mis padres, especialmente mi padre, no era la persona más compasiva del mundo. Joshua Merit quería crear su legado, el resto que se vaya al demonio. Él quería una esposa perfecta, los hijos perfectos y la posición perfecta en la sociedad de Chicago y su elite financiera. Era entendible que adorara a mis abuelos, quiénes entendían el significado del amor incondicional.

No podía imaginarme a mi padre aceptando la idea de mi nueva identidad vampírica.

Pero ya era una chica grande, así que luego de que limpié las lágrimas de mi cara, me dirigí hacia mi coche —un viejo y compacto Volvo por el que tuve que ahorrar para pagarlo— y conduje hasta mi casa en Oak Park.

Cuando llegué, estacioné el Volvo en el frente de la casa. El lugar era una enorme caja de hormigón maciza, completamente fuera de lugar al lado de los sutiles edificios estilo pradera. El dinero claramente no compraba el gusto.

Caminé hasta la puerta principal. Estaba abierta antes de que pudiera golpear. Miré hacia arriba. Un par de ojos grises me miraron desde siete pies más arriba de donde estaba.

—Mrs. Merit.

—Hola, Peabody.

—Pennebaker.

—Eso fue lo que dije. —Claro que sabía su nombre. Pennebaker, el mayordomo, fue la primera gran adquisición de mi padre. Pennebaker tenía una forma de pensar acerca de la niñez y siempre tomaba el bando de mi padre: curioseando, chusmeando, y generalmente divulgando todos los detalles de lo que él creía era una niñez rebelde.

Realmente, yo no era tan rebelde, pero tenía a mis hermanos perfectos: mi hermana mayor, Charlotte, ahora casada con un cardiólogo que bombea hijos, y mi hermano mayor, Robert, quién se comprometió con llevar adelante el negocio familiar.

Cómo una soltera de 27 años de edad, estudiante graduada de una de las mejores universidades del país, yo era Merit la de segunda clase. Y ahora me había convertido en un gran desastroso problema. Caminé dentro, sintiendo el «wons» de aire en mi espalda cuando Pennebaker golpeó la puerta firmemente detrás de mí, para luego adelantarme.

—Sus padres están en el salón delantero —entonó él—. La esperan. Ellos han estado excesivamente preocupados por su bienestar. Preocupaste a tu padre con estas —me miró desdeñosamente— cosas en las que esta involucrada. —Lo tomé como una ofensa, Pero opté por no corregir su equivocación, en el echo en que yo no consentí haber sido cambiada. No me hubiera creído de todas formas.

Lo pasé, siguiendo el pasillo hasta el salón principal y empujé para abrir la gran puerta.

Mi madre, Meredith Merit, se levantó de uno de los sofás de la habitación.

Hasta a las 11 pm ella llevaba tacones y un vestido de lino, un colgante de perlas alrededor de su cuello. Su rubio pelo estaba perfectamente peinado, y sus ojos grises pálidos.

Mamá se apresuro hacia mí, con sus manos extendidas.

—¿Te encuentras bien? —Ella apretujó mis mejillas con sus largos dedos y me miró nuevamente—. ¿Estás bien?

Sonreí educadamente.

—Estoy bien. —Relativamente para su entendimiento, eso era verdad. Mi padre, alto y escueto como yo, con el mismo cabello castaño avellana, y ojos azules, estaba en el sofá opuesto, todavía con un traje a pesar de la hora.

Me miraba por arriba de sus gafas de leer, un movimiento que parecía haberle pedido prestado a Helen, pero no era menos efectivo en un humano que en un vampiro. Cerró el diario que estaba leyendo y lo dejó encima del asiento al lado de él.

—¿Vampiros? —Logró decir esa única palabra medio pregunta y medio acusación.

—Fui atacada en el campus.

Mi madre gritó, y apoyó su mano en su corazón, mirando hacia mi padre.

—¡Joshua! ¡En el campus! ¡Ellos están atacando gente!

Mi padre mantuvo su mirada fija en mí, pero podía ver la sorpresa en sus ojos.

—¿Atacada?

—Fui atacada por un vampiro, pero otro diferente me convirtió. —Recordé las pocas palabras que escuché, el miedo en la voz del acompañante de Ethan Sullivan—. Creo que el primero escapó, se asustó, y los otros tenían miedo de que muriera. —No era toda la verdad ya que sólo el primero tenía miedo de que ocurriera, Sullivan parecía supremamente confiado. Y eso alteró mi destino cuando lo hizo.

—¿Dos grupos de vampiros? ¿En la universidad de California?

Yo me encogí de hombros, preguntándome exactamente lo mismo.

Mi padre cruzó sus piernas.

—Y hablando de, porque, en nombre de Dios, ¿qué estabas haciendo en el campus en el medio de la noche? —Una chispa se encendió en mi estómago. Rabia quizá, mezclada con un poco de autocompasión, emociones no poco comunes cuando se trataba de lidiar con mi padre. Usualmente me mantenía dócil, no creía que levantar la voz haría cambiar de ideas a mis padres, cuando se trataba de su diferente hija menor. Pero para todo hay una razón, ¿verdad?

—Estaba trabajando.

Su rostro enfadado lo dijo todo.

—Estaba trabajando —repetí, veintisiete años de asertividad reprimidos en mi tono—. Yo iba a recoger unos papeles y fui atacada. No fue una opción y no fue mi culpa. Él me desgarró la garganta.

Mi padre escaneó la piel lisa de mi garganta y mostró sus dudas.

—Y esta Casa Cadogan. Ellos son viejos, pero no tanto como la Casa Navarre. —Desde que no había mencionado la Casa Cadogan, asumí que alguien había llamado a mis padres y habían mencionado la afiliación. Y mi padre había aparentemente hecho algunas investigaciones.

—No sé mucho sobre las Casas —admití, pensando que ese era más el terreno de Mallory que mío.

La expresión de mi padre dejó claro que no estaba satisfecho con mi respuesta.

—Regresé esta noche —le dije, defendiéndome a mí misma—. Ellos me dejaron en casa hace dos horas. No estaba segura si habían oído de alguien o habían pensado que estaba lastimada o algo, así que vine hasta aquí.

—Recibimos una llamada. —Su tono era seco—. Desde la Casa. Tu compañera de piso…

—Mallory —interrumpí—. Su nombre es Mallory.

—… nos avisó cuando no volvías a casa. La Casa llamó y nos informó que habías sido atacada. Y dijeron que te estabas recuperando. Contacté a tu abuelo y con tus hermanos, para decirles que no necesitaban llamar al departamento de policía. —Se detuvo—. No los quiero involucrados en esto, Merit.

El hecho de que mi padre no quería que investigaran el ataque de su propia hija no era entendible, y mis cicatrices se habían ido de todas formas.

Toqué mi cuello.

—Creo que es un poquito tarde para la policía. —Mi padre evidentemente no impresionado por mi análisis forense, se levantó del sofá y se me acerco.

—He trabajado duro para levantar a esta familia de la nada. No la veré caer nuevamente. —Sus mejillas estaban ardiendo. Mi madre, quién se había parado a su lado, tocó su brazo y suavemente dijo su nombre. Me ericé con el «nuevamente» pero contuve la urgencia de pelear contra el valor de mi padre sobre nuestra historia familiar, recordándole que: «Convertirme en un vampiro no había sido mi elección».

—Tú siempre has tenido tu cabeza en las nubes, siempre soñando con las majaderías románticas. —Asumí que eso había sido otro golpe contra mi deserción—. Y ahora esto. —Él se alejó, andando hacia un ventanal, para mirar fuera—. Sólo quédate de tu lado de la ciudad. Y mantente fuera de los problemas.

Pensé que ya estaba hecho, que la advertencia había sido el final, pero luego volteó y me miró con sus ojos entrecerrados.

—Y si haces algo para empañar nuestro nombre, te desheredaré tan rápido que tu cabeza quedará dando vueltas. —Mi padre, señoras y señores. Para el momento en que estaba de vuelta en el Wicker Park, tenía los ojos rojos, por haber llorado todo el camino. No entendía porque el comportamiento de mi padre me sorprendía; estaba manteniendo su meta principal en su vida: mejorar su escala social.

Mi experiencia cercana a la muerte y el hecho de que me había convertido en un chupasangre no era tan importante en su pequeño ordenado mundo cómo la amenaza que yo era para su estatus.

Ya era tarde cuando estacioné el coche en el garage cerrado, al lado de la casa, casi la una de la madrugada, el edificio estaba oscuro, el barrio tranquilo, y supuse que Mallory estaría dormida en su habitación en la planta alta. A diferencia de mí, ella todavía tenía un trabajo en su firma en la Avenida Michigan, y ella usualmente estaba en el Loop a las siete de la mañana pero cuando abrí la puerta principal, la encontré en el sofá, mirando fijamente la televisión.

—Necesitas ver esto —dijo, sin apartar la vista. Me saqué los tacones, mientras caminaba alrededor del sofá hasta la televisión, para mirar. El siniestro título en el bode de la pantalla decía: «Los vampiros de Chicago niegan ser parte del asesinato».

Miré a Mallory.

—¿Asesinato?

—Encontraron a una chica muerta en el parque Grant. Su nombre era Jennifer Porter. Su garganta había sido desgarrada, la encontraron esta noche, pero piensan que fue asesinada una semana pasada, tres días antes de que tu fueras atacada.

—Oh, Dios mio. —Me desplomé sobre el sofá detrás de mí—. ¿Ellos piensan que los vampiros hicieron esto?

—Mira —dijo Mallory.

En la pantalla, cuatro hombres y una mujer —Celina Desaulniers—, estaban parados detrás de un podio de madera.

Un grupo de reporteros, periodistas se pararon ante ellos, con sus micrófonos, cámaras, grabadoras, y cuadernos en mano. En una secuencia perfecta, el quinteto dio un paso adelante.

El hombre que estaba en el medio del grupo, con un derrame de pelo oscuro sobre sus hombros, se inclinó hacia el micrófono.

—Mi nombre —dijo él, en un tono cálido—, es Alexander. Éstos son mis amigos y asociados. Cómo ustedes saben, somos vampiros.

La habitación erupcionó en flashes de luz, reporteros frenéticos tomando imágenes del ensamble. Pareciendo no advertir los flashes de luz, ellos seguían parados estoicamente, lado a lado, perfectamente derechos.

—Estamos aquí —dijo Alexander—, para transmitir nuestra más profunda simpatía a la familia y amigos de Jennifer Porter, y para prometer nuestra ayuda al Departamento de Policía de Chicago y las otras agencias que hacen cumplir la ley, en cualquier modo que podamos. Ofrecemos nuestra ayuda, y condenamos a aquellos que toman las vidas humanas. No hay necesidad de tal violencia, hemos sido aborrecidos por mucho tiempo por la sociedad. Como ustedes saben, aunque necesitemos sangre para sobrevivir, hace tiempo que hemos establecido un procedimiento para prevenirnos de victimizar a aquellos que no nos aceptan. El asesinato se lleva a cabo por nuestros enemigos. Y les aseguro, mis amigos, ellos son sus enemigos y los nuestros, también. —Alexander se detuvo, pero luego continuó, con la voz tensa—. Ha llamado nuestra atención, que una medalla de nuestra Casa Cadogan de Chicago, fue hallada en la escena del crimen.

—Oh, Dios mio —susurró Mallory.

Yo mantuve los ojos en la pantalla.

—Aunque nuestros camaradas de la Casa Cadogan beben de humanos —continuó Alexander—, ellos son meticulosos en asegurarse que los humanos que donan sangre estén informados y den su consentimiento. Otros vampiros de Chicago no lo hacen, bajo ninguna circunstancia, no toman sangre humana, esa es nuestra creencia, aunque solo sea una hipótesis que la medalla fue puesta en la escena del crimen para inculpar a los residentes de la Casa Cadogan. Sugerir por otra parte es una suposición injustificada.

Sin más palabra, Alexander retrocedió hasta la línea, al lado de sus camaradas.

Celina se adelantó. Al principio, ella estuvo en silencio, su mirada escaneando a los reporteros frente a ella. Ella sonrió suavemente, y hasta casi podías oír a los reporteros suspirando. Pero la inocencia en su expresión, era demasiado inocente para ser creíble. Un poco forzada.

—Estamos devastados con la muerte de Jennifer Porter —dijo—, y por las acusaciones que fueron dadas hacia nuestros colegas. Aunque la Casa Navarre no beba, respetamos las decisiones de las otras Casas de llevar a cabo esa práctica. Los recursos de la Casa Navarre están a disposición de la ciudad. Este crimen nos ofende a todos, y la Casa Navarre no descansará hasta que el asesino no sea capturado y procesado.

Celina asintió hacia el banco de reporteros, luego se volteó y caminó fuera de la vista, con el resto de sus seguidores detrás de ella.

Mallory silenció la televisión y volteó hacia mí.

—¿En qué diablos te has metido?

—Ellos dijeron que las Casas no están involucradas —respondí.

—Ellos dijeron que la Navarre no está involucrada —dijo Mallory—. Ella parece muy dulce mientras tira a las otras Casas a los lobos. Además, los vampiros estaban involucrados cuando casi te mueres. Un vampiro te atacó. Eso es demasiada basura para ser coincidencia. —Capté la dirección de sus pensamientos—. ¿Tú piensas que yo soy, la número dos? ¿De que se suponía que yo fuera la segunda víctima?

—Tú fuiste la segunda víctima —dijo ella—. Y pienso que es una enorme horrible coincidencia que tu garganta haya sido arrancada en el campus. No es exactamente un parque, pero se le acerca.

—Mira —dijo ella, apuntando a la televisión. Una imagen de Jennifer Porter, un pedazo de una tarjeta de identificación, llenaban la pantalla. Pelo marrón oscuro, ojos azules, exactamente como yo.

Compartimos un momento de silencio.

—Y hablando de personas odiosas —dijo Mallory finalmente—, ¿cómo estuvo la visita a casa?

Mallory había visto a mis padres sólo una vez, cuando no pude evitar más la presentación. Ella recién se había teñido el pelo de azul. Sin necesidad de decirlo, ellos no estaban impresionados. La creatividad, aunque fuera benigna, no era tolerada en la casa Merit. Luego de la visita, durante la cual Mal había apenas evitado arrancarle la mandíbula, decidí no forzarlos otra vez.

—No muy bien.

—Lo siento.

Me encogí.

—Mis expectaciones no eran muy altas, pero no tan bajas como estuvieron. —Tomé una larga mirada a la letra gigante del CANON sobre la mesa de café, lo agarré y lo puse sobre mi regazo.

—Ellos estaban preocupados, pienso, pero mayormente en que avergonzara a la familia. —Alcé mis manos en el aire, moviendo los dedos con un efecto dramático—. Sabes los Merits. Como si eso significara algo.

Mallory resopló suavemente.

—Desdichadamente, significa algo. Sólo tienes que echar un vistazo al TRIB para saberlo. ¿Fuiste a ver a tu abuelo?

—Todavía no.

—Lo necesitas.

—Lo haré —respondí rápidamente—, cuándo esté preparada para hacerlo.

—Mentira —dijo ella, agarrando el teléfono de al lado del sofá—. Él es más un padre para ti, de lo que alguna vez fue Joshua. Y sabes que el siempre estará. Llámalo. —Me lo entregó, y miré hacia los botones azules de goma.

—Demonios —murmuré, pero marqué su número. Llevé el teléfono a mi oído, apretando mi mano para controlar los temblores, y silenciosamente recé para que él lo pudiera entender. El teléfono sonó tres veces antes de que la contestadora sonara.

—Hola abuelo —le dije a la máquina—. Soy Merit. Quería que supieras que estoy en casa y estoy bien. Te veré tan pronto como pueda. —Colgué el teléfono y se lo devolví a Mallory.

—Esa es la manera de ser un adulto —dijo mientras devolvía el teléfono a su lugar.

—Hey, estoy bastante segura que todavía puedo patear tu trasero, muerta o no.

Ella resopló desdeñosamente. Estuvo callada un momento.

—Tal vez esto signifique que algo bueno podría venir de esto —dijo cautelosamente.

La atravesé con la mirada.

—¿Significar?

—¿Significar capaz, que te podrías tumbar?

—Jesús, Mallory. Ese no es el punto —le dije, pero dio sus golpes en mi inexistente vida amorosa.

Mallory echó la culpa a mi hechizo frío, dijo que «no salí lo suficiente». Pero qué se suponía que debía hacer. Salí. Fui a casas de café, al departamento inglés de FACs.

Mallory y yo salíamos casi todos los fines de semana para atrapar bandas. Pero también me tenía que centrar en la deserción. Asumí que habría tiempo para los chicos luego. Adiviné que ahora tendría toda la eternidad (no-muerta) para hacerlo.

Mallory puso un brazo alrededor de mis hombros, apretando.

—Mira, eres un vampiro ahora. Un vampiro. —Ella me miró de arriba abajo en el look Cadogan—. Ellos definitivamente mejoraron tu sentido de la moda, y muy pronto este gótico-chic estilo hará su efecto.

Levanté mis cejas.

—En serio. Eres alta, inteligente y bonita. Eres como el ochenta por ciento de piernas. —Ladeó su cabeza y las miró—. Te odio un poquito por eso.

—Tú tienes mejores senos —reconocí. Justamente como hacíamos cada vez que teníamos esta conversación senos-versus-piernas, miramos nuestros pechos. Comparando. Mis senos estaban bien, los de ella eran perfectos.

—Si los tengo —dijo ella finalmente, pero movió su mano en un gesto descartador.

—Pero ese no es el punto. El punto es, que eres muy linda, y tu personalidad te acompaña, eres la hija de Joshua Merit. Todo el mundo conoce su nombre. Y con todo eso, tu nos has tenido una cita, en que, ¿un año?

Catorce meses, ¿pero quién los cuenta?

—Si sales a hacer las cosas que hacen los vampiros hot, se te abrirá un nuevo mundo para ti.

—Claro, Mal. Esa es una llamada a casa que voy a hacer. —Levanté mi mano, doblando mis dedos, imitando a una contestadora—. Hola papá. Es tu hija que apenas toleras. Si, sé que estas decepcionado de que sea una no-muerta caminante, pero los vampiros están seriamente calientes. —Hice como si colgara el teléfono—. No, gracias. No voy a salir con un vampiro.

Ella puso su cabeza en m hombro.

—Cariño, tú eres un vampiro.

Froté mis sienes, que estaban empezando a latir.

—Lo sé, y apesta. No quiero hablar de esto nunca más.

Mallory parecía impaciente, pero no dijo nada más sobre el tema. Se sentó sobre los cojines del sofá y le dio un golpecito a la tapa de la guía sobre la vida de los vampiros, todavía cerca de mi regazo, con un dedo.

—Así que, ¿vas a leerlo?

—Debería probablemente entender las reglas principales. Y desde que tengo toda la noche…

—Bueno, yo no tengo toda la noche. —Ella se desperezó—. Debería irme a dormir. Tengo una reunión temprana. Diviértete con tu libro de vampiros.

—Buenas noches Mal, Gracias por esperarme.

—No hay problema, llamaré a la Universidad de California mañana y te haré saber que me dijeron sobre readmitirte. —Ella caminó fuera de la habitación, pero regresó, con su mano sosteniendo la pesada puerta—. Sólo para refrescarme, odias ser un vampiro, y odiamos a este Ethan Sullivan, ¿cierto?

Ojeé el espeso Cannon, a través de las antiguas páginas, desfilando a través del conocimiento y el gran contenido, con mi mirada calma hasta que encontré un título del capítulo dos: «Sirviendo a tu Señor».

—Oh, claro —le aseguré—. «Lo odiamos.

Dormí en el sofá, con el libro en manos. Pasé las últimas horas de la noche, mucho después de que Mallory se haya ido a arriba, derramándome en el Canon.

Ya estaba despabilada, la transición ya había invertido mi horario de sueño, al menos hasta que la ola de cansancio me golpeó al amanecer. Cuando el alba se acercó, yo podría sentir el sol que se arrastraba, mientras preparaba para abrir brecha al horizonte. Cuando se alzó hizo más pesado el cansancio.

¿Qué fue lo que dijo ese Carl Sandburg sobre la niebla? ¿Qué se movía como un gato?

Así fue como el cansancio vino. Llegó sigilosamente, silencioso pero seguramente allí, cubriéndome cómo una pesada manta de terciopelo.

Pero dormir era incremental, desperté de repente, encontrándome a mi misma envuelta en una mohosa manta antigua. Me desperecé, y miré a los alrededores y vi a Mallory usando unos encantadores vaqueros y una camiseta Cuba, mirándome curiosa.

—¿Tratas de momificarme?

—Hay ventanas en esta habitación —ella argumentó—, y eres muy pesada para poderte llevar a arriba. Te dejé expuesta todo el día al sol y definitivamente no me des la renta de este mes. —Ella se levantó, para acercarse—. ¿Quemaduras o algo?

Tiré la manta al suelo e inspeccioné mi cuerpo. Todavía estaba en el vestido de seda, y las partes de mi piel que quedaban expuestas estaban bien, quizá mejor de lo que estaban antes del cambio, y me sentía muchísimo mejor de lo que me sentía la noche anterior, la lentitud había finalmente aclarado. Era ahora una saludable chupasangre. ¡Yay!

—Nah —le dije, apaciguando su monólogo interno—. Creo que estoy bien. Gracias.

Mallory raspó sus uñas contra sus muslos.

—Creo que necesitamos estar un tiempo juntas esta noche, tu sabes, llevarte fuera a algún lado. Deduciendo con quién saldremos, cuáles son tus necesidades. Escribe cosas que tal vez la necesitarás.

Levanté mis cejas expectante. Mallory era brillante, sin ninguna duda. Por eso: ella había llegado a trabajar como una publicista ejecutiva en el McGettrick-Combs justo después de graduarse, literalmente, el día después de graduarse de la universidad Northwestern.

Mallory dijo gruñonamente a Alec McGettrick: «Mr. McGettrick, quiero trabajar para su firma». Alec McGettrick respondió: «Este aquí a las ocho el lunes a la mañana».

Pero Mallory era la persona ideal, no era detallista, que era probablemente porque ella era de tanto valor para Alec en su equipo.

Que ella me sugiriera que hiciera una lista, bueno eso no era típico de Mallory.

—¿Te sientes bien Mal?

Ella se encogió.

—Tú eres mi mejor amiga. Es lo menos que puedo hacer.

Mallory aclaró su garganta, mirando fijamente a la pared.

—Dicho esto, el frigorífico esta ahora lleno con sangre, que fue entregada antes de que te despertaras, y hay trescientos números al lado para ordenar más. —Su boca se movió ligeramente, y podría decir que estaba tratando de no reír.

—¿Por qué te estás riendo de mi comida?

Ella cerró sus ojos.

—¿La compañía que hace estas entregas de cosas para vampiros? Se llama Blood4you. Nada original, quiero decir, tienen una clientela segura, pero todavía, tómense su marca seriamente, por la seguridad de Christ. Necesitan un nuevo nombre, una nueva imagen, empaquetar… —Sus ojos se movían para todos lados, probablemente, logos y mascotas bailando en su cabeza al ritmo de una canción que sin ninguna duda había conceptualizado.

—No importa —dijo finalmente, sacudiendo su cabeza para aclararla—. No estoy en el trabajo. Noticias más importantes, compré una cortina gruesa para tu habitación. Es enorme, así que cubre completamente la ventana. Eso te debe dar un lugar seguro para dormir, aunque desentona completamente con la decoración. —Ella miró críticamente alrededor—. Justamente como esta.

Cuando Mallory se mudó a la casa, no hizo cambios, distribuir las habitaciones, llenar el frigorífico, y trayendo más electrodomésticos. Así que la decoración, tal como estaba, reflejaba el gusto de la tía Rose. La mujer tomó muy en serio su nombre, cubrió prácticamente cada superficie libre con servilletas de flores y alfombrillas floreadas hasta el empapelado tenía rosas.

—Nuevamente gracias.

—En caso de que importe, estabas verdaderamente durmiendo.

Le sonreí.

—¿Lo comprobaste?

—Puse un dedo debajo de tu nariz. No sabía si estabas respirando, o si eras solo una especie de… muerta. Algunos libros dicen que los vampiros hacen eso, tu sabes, durante el día.

Y Mallory, siendo una estudiante de lo oculto, lo sabría. Si no hubiera encontrado el trabajo en la agencia de publicidad hubiera dedicado su vida a investigar a los vampiros, y eso era incluso antes de que me convirtiera en uno real. Entonces ella se dedicó a eso en su tiempo libre. Y ahora ella me tenía a mí, su propia mascota vampiro. ¿Vampet?

—Lo sentí como si hubiera dormido —le confirmé, y me levanté, dejando el libro en el piso entre nosotras, advirtiendo la ropa que todavía traía puesta.

—Llevo puesto este vestido por veinticuatro horas. Necesito terriblemente una larga ducha y cambiarme de ropa.

—Entonces hazlo. Y no uses todo mi acondicionador, chica muerta.

Bufé, y me dirigí a las escaleras.

—No sé porque te aguanto.

—Porque algún día querrás ser sólo un poquito genial de lo que soy yo.

—Por favor. Eres una total bruja colmilluda.

Las risas estallaron en el living.

—Nos divertiremos mucho con esto.

Lo dudé, mucho, pero me había revolcado lo suficiente, así que me tragué mis dudas y subí silenciosamente. Evité mirar al espejo del baño, sólo por si acaso, temiendo no ver mi reflejo, pero me mantuve bajo el duchero, hasta el agua caliente salió, acariciando los pinchos de calor, y pensando en mi nueva… ¿existencia? Helen mencionó lo básico: estacas, luz del sol, sangre… pero ella había olvidado la metafísica. ¿Quién era? ¿Qué era? ¿Muerta? ¿No muerta?

Forzándome a enfrentar la menor parte del problema, pasé la manó por el espejo empañado, rezando por un reflejo. El vapor se arremolinó en el baño pequeño, pero me reveló, húmedo y principalmente cubierto por una toalla de baño rosa, el alivio en mi expresión era obvio. Le fruncí el entrecejo al espejo, tratando de captar el resto del reflejo. Nunca había sido especialmente religiosa. Iglesia, para mis padres, siempre había sido una excusa para mostrar sus Prada y sus nuevos Mercedes convertibles.

Pero siempre había sido un poco espiritual. Traté, no obstante mis padres, de dar las gracias y valorar lo que me había sido dado, que me recordaban que era un diente en una gran rueda, era un malhumorado día nublado, la gracia divina de Elgar, La pintura en el ascenso de Lark, la dignidad de las pinturas de Casta en el instituto de arte. Me estremecí, desnuda y húmeda, enfrente del espejo del baño, levanté mis ojos al cielo. «Espero que sigas estando bien».

No obtuve respuesta, pero luego, no esperé una. Respuesta o no, no importaba. Eso era el significado de la fe, ¿no?

Veinte minutos luego, bajé al primer piso, limpia y seca, y nuevamente en vaqueros.

Me conformé con mi par favorito de tiro bajo, y lo combiné con dos finas camisetas en blanco y azul pálido que hacían juego con mis ojos. Y un par de Pumas Mihara negros.

Con tres pulgadas cortas de seis pies, no tenía necesidad de tacones. El único accesorio que faltaba, era el elástico negro que tenía en mi muñeca para emergencias de pelo. Hoy, ya había atado mi oscuro pelo en una alta cola de caballo, dejando suelto el cerquillo en la frente.

Encontré a Mallory en la cocina. Estaba sentada en uno de los taburetes, una Coca Dieta en la encimera delante de ella, una copia de Cosmo en sus manos.

—¿Qué has aprendido anoche con tu Biblia vampírica? —preguntó ella, sin mirar hacía arriba.

Preparándome a mi misma para el recuento, tomé una lata de soda del frigorífico, le arranqué la tapa, y me desplomé en un taburete a su lado.

—Cómo Helen dijo, hay doce Casas de vampiros en los Estados Unidos; tres en Chicago. El arreglo de la Casa es un tipo de… Bueno, Inglaterra feudal. Excepto que en vez de un barón, hay un Maestro vampiro a cargo de todo.

—Ethan.

Asentí en acuerdo.

—Para Cadogan, Ethan. Él es el vampiro más poderoso en la Casa. El resto de los vampiros son básicamente sus sirvientes, tenemos que hacer un juramento para servirle, jurarle lealtad, ese tipo de cosas. Hasta tiene un título sofisticado.

Ella me miró, levantando las cejas.

—Él es mi Liege.

Mallory trató de contener una risita sin obtener mucho éxito —la que terminó en una sonora y animada— antes de volver a su revista.

—¿Tienes que llamar a Sullivan tu Liege?

Sonreí.

—Sólo si espero de él una respuesta.

Ella bufó.

—¿Qué más?

—Las Casas son como —me detuve para pensar una buena analogía— compañías. Algunos vampiros trabajan para la Casa. Capas que guardias o personas de relaciones públicas o cualquier cosa. Ellos tienen administradores, doctores quienes trabajan fuera de la Casa, hasta algunas posiciones históricas. Todos ellos obtienen una paga.

—¿Posiciones históricas?

Tomé un trago de mi soda.

—Ethan tiene un «Segundo», cómo un segundo al mando o algo así.

—Ooh, ¿cómo Riker?

¿Mencioné que ella también amaba Star Trek: La nueva generación?

—Claro. Hay también un «Centinela» quién es cómo un guardia para la Casa.

—¿Para la marca?

Asentí a la oportuna metáfora.

—Exacto. Y la casa misma está en Hyde Park. Es cómo una mansión.

Mallory me miró apropiadamente impresionada.

—Bueno. Si vas a ser atacada y no estás dispuesta a ser un vampiro, piensa que serías una rica y lujosa vampiro.

—Eso es una argumento.

—¿Cuántos vampiros hay en Cadogan?

—Trescientos ocho. Ochenta y seis viven actualmente la propiedad de la Casa. Ellos tienen habitaciones o algo parecido.

—Así que esos vampiros viven en una mansión-fraternidad, y te pagan sólo por tener dientes puntiagudos. —Ella ladeó su cabeza hacia mí—. ¿Cuánta cantidad de dinero es exactamente?

—Decente.

—Menos el libre albedrío.

—Ahí está.

Mal aclaró su garganta, puso la lata en la encimera, unió sus manos, y luego me miró. Adiviné que no me iba a gustar para nada la confesión que me iba a hacer.

—Llamé a la universidad.

El tono de su voz hizo que mi corazón se hundiera.

—¿Les dijiste que nada de esto fue mi opción?

Su agarre se aflojó sobre la encimera.

—Merit, ellos no admiten vampiros. No lo pueden hacer legalmente, y temen por lo que podría pasar si alguno de ustedes, ya sabes… —Ella frunció el entrecejo, y sacudió una mano en el aire—… con los dientes y un mordisco. Honestamente, si Helen no lo hubiera hecho, la universidad te hubiera echado cuando lo averiguaran.

Esa semilla de odio se abrió y creció.

—Pero no les hubiera dicho —insistí—. ¿De que otra manera se habrían enterado? Podría haber arreglado mis horarios, haber tomado las clases de la noche…

Mallory sacudió su cabeza, y me entregó, con una sombría expresión, un periódico desdoblado. Era el matutino TRIB, abriendo la página en grandes góticas letras decía: «¡FELICITACIONES!». El titular que ocupaba toda la página en la sección de estilos de vida. Una lista de nombre, doce columnas de ellos, una docena de nombres en cada una. El texto decía:

EL REGISTRO DE VAMPIROS DEL NORTE FELICITA A LOS SIGUIENTES NUEVOS INICIADOS. SU TRABAJO SERÁ FRUCTÍFERO Y CUMPLIDOR.

Escaneé las Casas: Navarre, McDonald, Cabot, Cadogan, Taylor, Lincoln, Washington, Herat, Lassiter, Grey, Murphy, Sheridan. Mi nombre se encontraba en la columna de Cadogan.

Mi estómago se encogió.

—Algunos reporteros llamaron —dijo Mallory tranquilamente—. Ellos dejaron mensajes en el contestador. Querían hablar contigo sobre ser un vampiro. Un vampiro Merit.

—¿Reporteros? —Sacudí mi cabeza y tiré el periódico sobre la mesa—. No lo puedo creer. No puedo creer que hayan hecho esto. Que me hayan expuesto así. —Me llevé las manos a la cara, tratando de contener la rabia que estaba comenzando a sentir.

—¿Estás bien? —preguntó Mallory.

Bajé mis manos y la miré, esperando que me entendiera.

—Podría haber pretendido, asegurarme que nadie se enterara. Todo lo que tenía que hacer era tomar clases nocturnas, que no habría sido tan difícil. Mi comité hubiera trabajado conmigo. ¡Maldición! ¡Ni siquiera tuve la oportunidad de intentarlo!

La furia aumentó, rápido, caliente y fuerte. Picaba bajo la piel, mi cuerpo era demasiado pequeño para contenerla. Mi cuerpo no encajaba. Sacudí mis hombros irritada, la rabia todavía creciendo.

Quería pegarle a algo. Pelear con algo. Morder algo. Lentamente giré la cabeza, lancé una mirada codiciosa al frigorífico.

—Jesús Merit. —La espanté con la mirada. Los ojos de Mallory eran enormes, sus manos agarrando el borde de la encimera. Oí el rápido golpeteo doble de un ruido sordo de tambor y comprendí que era el latido de su corazón.

—¿Qué? —susurré.

Ella extendió una mano, pero se detuvo y la volvió hacia atrás.

—Tus ojos. Tus iris están completamente plateados.

Corrí de la cocina hasta el baño del primer piso. Me miré a mi misma. Ella tenía razón, el azul de mis ojos se había convertido en un plateado brillante, las pupilas se habían dilatado.

Mallory se escabulló en la pequeña habitación polvorienta detrás de mí.

—Estas enojada. Debe pasar cuando te pones furiosa.

Furiosa o sedienta, enmendé silenciosamente, desde que había considerado beber sangre como una manera de aliviarme.

—Abre tu boca.

Mis ojos seguían plateados, nuestras miradas se encontraron en el espejo.

Dudé por un momento, tomando el valor para hacerlo, sabiendo lo que iba a ver cuando lo hiciera.

Abrí mi boca, y vi los colmillos que habían descendido de mi mandíbula superior. Se habían alargado, volviéndose más filosos. Eso debió haber pasado cuando consideré atracar el frigorífico.

No estoy segura sobre que dijeron de quién era ahora que no había notado en el momento. Murmuré una maldición angustiada.

—Eso no estaba ahí antes.

—Lo sé —mordí en el aire.

—Lo siento, ¡pero eso está atemorizantemente genial!

Rápidamente cerré la boca, y apunté a mi mandíbula apretada.

—No tan genial la primera vez que tengo la urgencia de convertirte en un aperitivo.

—No lo harías.

Su tono era simple, completamente confiado, pero yo no tenía tal fe.

—Espero que no.

Ella agarró un mechón de mi lacio y largo pelo.

—Tu cabello está más oscuro.

Ella giró su cabeza hacia mí.

—Quizá sable en lugar de castaño. Y tu piel estás más pálida. Tienes ese tipo de… brillo cadavérico.

Miré a mi reflejo. Ella tenía razón: pelo más oscuro, piel más pálida, cómo el estereotipo vampiro.

—¿Qué más sientes? ¿Más fuerte? ¿Mejor audición? ¿Vista? ¿Algo de eso?

Parpadeé al reflejo.

—Veo las mismas cosas, oigo en el mismo nivel, es lo mismo. —Pensé en los olores de la casa, lo fuerte que se sentían allí—. ¿Tal vez un mejor sentido del olfato? Y no estoy siendo bombardeada o algo, pero cuando me emociono, puedo sentir nuevas cosas. —No mencioné la punzada en el aire que sentía alrededor de ella, o el hecho de que una de las nuevas cosas que podía sentir era el latido de su corazón.

Mallory se inclinó en el marco de la puerta.

—Desde que mi experiencia con los muertos andantes, es de dieciocho horas, esto es sólo una conjetura, pero apuesto que hay una simple manera de ocuparnos del problema de los ojos plateados.

Eso debería ser bueno.

—¿Y eso sería?

—Sangre.

La pusimos en la encimera, con un vaso de martini, un vaso de té helado, un termómetro de comida, una botella de chocolate de almíbar Hershey, una jarra de aceitunas, ambas inseguras de cómo sería mejor atacar.

Mallory pinchó la bolsa con el extremo embotado de una brocheta de bambú.

Borbotó, y la depresión en un lado del plástico desapareció. Ella hizo un sonido de disgusto y me miró con ojos simpáticos.

—Jesús, Merit.

Asentí, y miré hacia la bolsa de tipo O. Era una de las siete que habían entregado. Había una de cada tipo: A, B, AB y O, y tres bolsas extras de O. Supuse que era el gusto universal, lo supuse.

—Líquido, líquido por todas partes y ni una gota para beber —observé.

—Ugh.

—Opresora corporativa.

—Nerd.

—Pelo azulado, raro.

—Culpable de cargo. —Ella recogió el vaso de té helado y me lo entregó.

—Ahora o nunca, Merit. Ella dijo que necesitas un poco cada tanto.

—Lo asumo como un promedio. Sabes, cuatro sorbos por semana, dar o tomar, promediando un día por medio. Y probablemente ya tomé ayer antes de que me dejaran aquí. Así que no necesito tomarla hasta mañana.

Mallory frunció el ceño.

—¿Ni siquiera quieres probarla? Es sangre, eres un vampiro. Deberías estar traspasando el plástico con esos dientes afilados sólo para poder tomar la sangre. —Ella sostuvo la bolsa con dos dedos, moviéndola en el aire, haciendo pequeñas ondas en un diminuto océano. Y me estaba haciendo marear.

Puse una mano defensiva sobre mi abdomen.

—Sólo baja la bolsa, Mallory.

Ella lo hizo, y estuvimos paradas allí por otro par de minutos hasta que la miré.

—Creo que no estoy lo suficientemente hambrienta para hacerlo. Seguramente será más apetitoso si realmente, realmente lo deseo.

—¿Estás hambrienta de algo?

Repasé el montón de cajas de cereal encima del frigorífico, había una gran cantidad debido a las preparaciones de Mallory para el Apocalipsis vampírico.

—Alcánzame la caja de Chunkee Choco Bits. Los malvaviscos.

—Hecho y hecho —dijo ella y resbaló fuera de su taburete. Ella fue hacia el frigorífico, alcanzó y agarró la caja, y caminó para entregármela. La abrí y agarré una cucharada de cereal, escogiendo los malvaviscos, para llevarlos a mi boca.

—¿Nada para ti?

—Mark va a venir —dijo ella cuidadosamente—. Si tú no tienes problema.

Mark era el tierno, sin objetivos, novio de Mallory. Les daba dos semanas más juntos.

—No hay problema, pero hazle traer comida china. Pero si me molesta, probablemente lo vaya a morder.

Ella rodó sus ojos.

—Perra vampiro. —Me encogí de hombros y tomé otra cucharada de cereal—. Sólo te estoy advirtiendo, voy a ser probablemente una vampiresa muy mala.

Mallory bufó.

—Yeah, bueno —gritó mientras se iba de la cocina—, tienes un malvavisco violeta en tu mentón, vampiresa malvada. —Me lo quité, con el pulgar y el dedo índice, y lo tiré en el fregadero de la cocina. Cosas como esa iban a arruinar mi reputación.

A los veinticinco, Mark Perkins decidió que quería nadar por el Canal Inglés.

A los veintiséis decidió que quería escalar el Everest. Luego fue el Machu Picchu, paracaidista, cazador de fantasmas en Nueva Orleans, etc. A diferencia de Mallory que raramente planeaba algo, Mark lo planeaba todo.

Él nunca llego a hacer nada. Alto y delgado, con cabello corto y marrón, golpeó nuestra puerta con una potencia, brazos abrumados con guías de libros, mapas, y dos bolsas de papel, con los fondos grasientos.

—¡Comida china! —chilló Mallory, saltando a la puerta cuando él vino. Besó sus mejillas, tomando una bolsa para llevarla a la cocina. Yo estaba leyendo nuevamente, así que devolví el libro a la mesa ratona.

El asintió a mi dirección, dejando sus propios libros en el asiento encantador, para seguir a Mallory.

—Merit.

—Hola, Mark. —Lo saludé con la mano, pero detuve el movimiento para revisar su literatura.

En el sofá, con letras satinadas leí, La Gran Aventura, Escalando Dunas, y Tú Gran, Gorda Aventura Suiza. Matterhorn era aparentemente el próximo en la lista de Mark. Pobre, dulce, sordo Mark.

—Ella ahora tiene colmillos, Mark —gritó Mallory—. Así que ten cuidado.

A mitad de camino a la cocina, Mark se detuvo, y se giró para mirarme, sonriendo como un idiota.

—Oh. Dios. Mio.

Rodé los ojos, y arrebaté la bolsa de comida.

—¿Conseguiste el cangrejo?

Él frunció el ceño.

—¿Qué necesitan los vampiros del cangrejo?

Fuimos hasta la cocina. Puse la bolsa en la encimera, y revolví hasta encontrar la caja de papel con cangrejo frito, y crema de queso, con un paquete de salsa dulce. Las abrí, mojando un poco en la salsa, solo un poco.

Estaban todavía calientes y chillé entusiasmada con el sabor: dulce, crocante, cremoso. Todo un nuevo cambio vampírico que podría haber deseado.

—Aparentemente Orgasmos —bufó Mallory, y sacó fuera sus propios potes de comida.

Tomó uno y lo abrió, después rompió el envoltorio de los palillos, y los llevó al pote, sacando un poco de brócoli, y lo masticó.

—Así que, ¿cuánto llevas siendo una muerta andante? —preguntó Mark.

Mallory se atragantó, la golpeé animadamente en la espalda.

—Llevo dos días —le dije, y tomé otro poco del gratuito cielo frito—. Hasta ahora todo ha ido tranquilo. —Famosas últimas palabras, esas.

Estuvimos comiendo como por diez minutos, cuando oímos un vidrio haciéndose añicos en el frente de la casa. Nuestras cabezas voltearon al oír el sonido. Nos paramos simultáneamente, pero mantuve a Mark y a Mallory detrás.

Los ojos de Mallory se ensancharon, y adiviné lo que debía de haber visto: Mi sangre zumbando con la adrenalina, y supe que mis ojos se habían vuelto plateados.

—Quedaros aquí —les dije, y caminé a través de la cocina. Apagué la luz y me moví por el pasillo. No había otros sonidos en la casa, y no oí nada fuera: choque de coches, gente gritando, sirenas… Cuidadosamente agarrando las paredes, entré al living. La ventana del living, una ventana pintoresca compuesta por una sola capa de vidrio, había sido rota desde fuera hacia dentro. Un ladrillo en el suelo, envuelto en papel blanco, la brisa moviéndose de un lado a otro.

Primer cosa primero, pensé, ignorando el misil para tomar mi camino a través de los vidrios hasta la puerta principal para revisar el agujero. La acera estaba vacía y quieta. Estaba oscuro fuera, así que teóricamente, nuestros atacantes podrían haber estado ocultos en los arbustos, pero sabía que no había nadie allí. Podría… decir. No había sonidos, ni olores, ni indicaciones de que alguien había estado cerca de la casa, más allá de la luz, el olor acre de automóvil. Ellos deben haber conducido, haber hecho la entrega y haberse ido.

Me volví hacia el ladrillo, me agaché para recogerlo, y saqué el pedazo de papel. En letra negra, se leía:

¿PIENSAS QUE ERES DEMASIADO BUENA PARA NOSOTROS, PERRA CADOGAN?

LA PRÓXIMA MUERES.

La amenaza estaba bastante clara, y supuse que ahora me identificaban como la «perra Cadogan». Pero el «demasiado buena para nosotros». Me dejó perpleja.

Sonaba cómo una elección, cómo si hubiera elegido a Cadogan de un catálogo de Casas de vampiros. Era profundamente mentira, una buena clave: el vándalo no me conocía, al menos no lo suficiente para entender lo inexacta que había sido su declaración. ¿Una pequeña elección que había tomado?

La voz de Mark me llamó.

—¿Merit?

Levanté la vista, los encontré a los dos acurrucados en el pasillo, y sentí mi pecho apretado protectivamente. Me tomó un momento, sorpresivo, darme cuenta que lo que me apretaba no era miedo sino adrenalina.

Los llamé con una mano extendida.

—Está bien. Pueden entrar. Sólo tengan cuidado con el vidrio.

Mallory entró cuidadosamente a la habitación, esquivando los fragmentos.

—Jesús. La ventana, ¿qué paso?

—Demonios —estuvo de acuerdo Mark, mirando el daño.

Mallory me miró, con los ojos brillando de miedo.

—¿Qué pasó?

Le entregué la nota. La leyó, luego tomó mi brazo.

—¿Tú eres la perra?

Me encogí de hombros.

—Eso creo, pero no entiendo la amenaza.

Mark caminó hasta la puerta, la abrió lentamente, y miró hacia fuera.

—Nada por aquí —gritó—. Sólo algo de vidrio. —Él volvió con su mirada fija en nosotras—. ¿Tenés algo con lo que pueda sacar la ventana?

Miré a Mallory, quién se encogió.

—Tal vez haya algo en el garaje.

Él asintió.

—Iré a mirar. Ahora regreso.

Cuando la puerta se cerró tras él, Mallory miró a la nota en sus manos.

—¿Piensas que deberíamos llamar a la policía?

—No —le dije, recordando la advertencia de mi padre. Me una idea me vino a la mente. Tomé la nota y la puse en mi bolsillo.

—Creo que deberíamos ir a la Casa.

Diez minutos después, Mark se balanceaba en el borde del porche, afianzando una chapa vieja por encima de la ventana, Mallory y yo sacábamos el coche fuera del garaje, con la dirección de Hyde Park en mano.

Mark no estaba entusiasmado con que Mallory planear visitar una casa de vampiros en el medio de la noche, pero pienso que había sido más que nada por el hecho de que él no había sido invitado. Protestó acerca de su seguridad, pero la preocupación no le llegó a la expresión de su cara.

Para tranquilizarlo, le prometimos que tendríamos nuestros celulares a mano. Aparentemente pensar en precauciones extras servía. Mark corrió abajo la entrada de vehículos cuando nosotras arrancamos, y cuando Mallory bajó la ventanilla, él le deseó buena suerte y le entregó algo.

—¿Qué es esto? —le preguntó ella.

—Ajo. —Me echó una mirada, y luego le levantó las cejas a Mallory.

—Vampiros —susurró él. Con la mandíbula fuertemente apretada, como si un movimiento de sus labios fuera la piedra Roseta que me iba a dar la llave de un gran secreto.

—Todavía puedo oír Mark —le recordé.

Se sonrojó y se encogió en forma de disculpa. Mallory sacudió el plástico contenedor del ajo, y lo sostuvo debajo de mi nariz. Arrugué la nariz, esperando una reacción, y cuando nada pasó, me encogí de hombros.

—No estoy segura que tenía Buffy en mente, cariño, pero gracias igual. —Ella envió un beso a Mark, y lo miramos regresar a la ventana. Mientras retiraba al Volvo de la salida Mallory tiró el ajo al asiento trasero—. No estoy segura cuanto más va a durar esto con Mark.

—Huh —remarqué, tratando de mantenerme neutral—. ¿No está yendo bien?

—Él es una buena persona, y creo que no estamos divirtiendo. —Ella se encogió—. No lo sé. No hay mucho más que eso, nos llevamos bien, quiero decir.

Asentí.

—Lo entiendo.

Ella sacudió una mano en el aire.

—Enfrentemos el problema más importante.

Ella se giró en su asiento para enfrentarme.

—Antes que golpeemos el Hyde Park, quiero estar segura de lo que vamos a hacer. Vamos a patear traseros de vampiros, ¿o sólo vamos a preguntar sobre esta amenaza de muerte?

Mordí mi labio mientras consideraba su pregunta. Estábamos caminando dentro de un nuevo problema, y nos teníamos solo a nosotras mismas —una ejecutiva y una vampiro de dos días de edad— como armas. Y mientras Mallory gastaba una hora en el gym por día, y yo había tenido diez años de ballet y muchísimo trote debajo de mi cinturón, dudé que cualquiera de esas cosas fuera a ayudar significativamente. Ciertamente no habían ayudado unos días atrás—. Hablaremos con ellos calmadamente y racionalmente —decidí.

—¿Y no le dirás a Darth Sullivan tu pensamiento sobre su suposición fascista de la autoridad?

Contuve una risa.

—Quizá no al primer encuentro, no.

El tráfico estaba ligero, no tomó mucho tiempo. Mallory chequeaba las direcciones que habíamos impreso de la Web.

—Nos estamos acercando —dijo finalmente, y me dijo que girara a la izquierda. Cuando llegamos a la dirección, estacionamos.

—Oh, Dios mio.

—Lo sé, lo veo. —Aparqué en la calle, entre un Beemer y un Mercedes, y salimos del coche. La Casa, era una mansión, ocupaba todo la manzana. El edificio estaba rodeado por una complicada reja, de diez pies de alto, de hierro. En el interior había plantas, arbustos y helechos, tapaban la vista pública.

La Casa en si misma era gigante, tres columnas pálidas llegaban hasta el tejado, y una torrecilla en una esquina, y una ventana rectangular que iba desde el piso hasta el techo.

Las ventanas de la buhardilla de gablete y la cantidad de ventanas le daban un aspecto gótico. Pero sobre todo, mientras el edificio ocupaba un gran espacio, parecía un hogar al igual que las casa vecinas de Hyde Park. Bueno, excepto por las cosas de vampiros.

Mallory agarró mi mano.

—¿Estás lista?

—No —admití—. Pero necesito hacerlo.

Seguimos el camino, hasta llegar a donde estaban parados dos hombres vestidos de negro, con sus espadas amarradas a los cinturones. Ambos eran altos, con pelo lacio oscuro, atado tirantemente hacia atrás. Ellos lucían iguales a los guardias, sus rasgos faciales eran fraternalmente similares.

El que estaba a la izquierda susurró algo, luego tocó su auricular, y finalmente asintió hacia mí.

—Puedes entrar —me dijo, luego dirigió su mirada hacia Mallory—. Pero ella no. —Simple decisión—. O ella entra, o ninguna de las dos. —Nos dio la espalda, pero yo oía un casi imperceptible susurro, mientras tocaba el auricular nuevamente.

Cuando se giró, un asentimiento con la cabeza fue la única afirmación que obtuvimos.

Mientras caminábamos por la acera, Mallory tomó mi mano y la apretó.

—Compañeros parlanchines. Ellos tenían espadas.

No sólo espadas, pensé yo, mirando hacia atrás, vainas ligeramente encorvadas y asas largas, rectas.

—Creo que son catanas. —Esas eran las espadas de los samurái, un hecho que yo había aprendido mientras investigaba el armamento para mi deserción.

Aunque estaba interesada en el lado romántico de la literatura medieval —pensando en Lancelot y Tristán—, el género era duro con el tema de las guerras y las armas.

—¿Piensas que te darán una espada?

—¿Qué demonios haría yo con una espada? —Llegamos a la puerta principal, que no tenían guardias. El pórtico era arqueado, y cuatro símbolos, el más bajo era una estilizada «C» colgaban arriba de la puerta.

—Hmm —dije—. ¿Golpeamos o sólo entramos, qué piensas?

Nos salvamos de tomar la decisión. La puerta fue abierta por una alto, exquisitamente hermoso hombre, con una piel color caramelo. Su cabello era corto, y sus ojos eran verde pálido. Llevaba puesto traje negro que le marcaba perfectamente su figura, y una camisa blanca debajo. Él extendió su mano.

—Malik.

—Merit —dije, tomando su mano—. Y Mallory.

Sus orificios nasales se hincharon y levantó las cejas.

—¿Mágica?

Mallory y yo nos miramos.

—¿Perdón? —pregunté. Él no me respondió, pero se hizo a un lado para dejarnos entrar.

El interior de la Casa era tan impresionante como el exterior. Contrariamente con lo que esperaba: tull negro, muebles de cuero, velas rojas, pentagramas; la Casa estaba muy bien decorada. En realidad, lucía como un hotel cinco estrellas. Los pisos eran de madera brillante, os techos altos ceñidos por las vigas antiguas de roble espeso. La decoración —mucha madera, urnas de flores, la iluminación cuidadosamente seleccionada— era sofisticada e inspirada en Francia. Malik nos escoltó mientras pasábamos de un salón a otro.

—Quédense aquí —nos dijo en un tono que no daba lugar a réplicas. Nosotras obedecimos, Mallory y yo paradas hombro con hombro en la puerta para poder contemplar la habitación.

Diez hombres y mujeres, todos vestidos en sofisticados trajes negros, pulularon, algunos con PDAs en sus manos, otros en sillones usando portátiles.

Me sentí completamente fuera de lugar en vaqueros y camiseta, especialmente cuando sus miradas empezaron a seguirme a Mallory y a mí.

—Chica nueva —susurró Mal—. Es cómo tu primer día de escuela.

Asentí.

—Se siente cómo uno.

—¿Piensas que él está aquí? ¿Sullivan?

Miré alrededor, pero fue en vano.

—¿Capas? —le dije—. No sé cómo luce. —No tenía una buena vista de su cara cuando me mordió, y si él estaba mientras me recuperaba, no lo recordaba.

Tenía el presentimiento que los distantes ojos verdes le pertenecían a él, pero era solo una corazonada.

—Usa tus sentidos de araña.

Me reí bajito.

—Aunque tuviera sentidos arácnidos, no sabría cómo usarlos.

Una voz hizo eco a través del salón más alto que los bajos susurros de los otros vampiros trabajadores.

—Está bien Celina. Aprecio que me hayas llamado.

Las palabras le pertenecían a un hombro con un celular en su oreja que estaba parado en la puerta opuesta.

Él era alto, dos o tres pulgadas más de seis pies, y fuerte como un nadador, cintura estrecha, hombros anchos, piernas largas. Con cabello lacio hasta los hombros, de un color rubio dorado. Su piel parecía cincelada: pómulos afilados, mandíbula firme, fuerte frente, sus labios llamándome a casa. Estaba vestido con un traje negro que le quedaba perfecto, con una impecable camisa blanca debajo, con el botón superior desprendido, sin corbata.

—Es más lindo que Beckham —suspiró Mallory—. Jesús.

Asentí, en un silencioso acuerdo. El era increíblemente apuesto.

El rubio estaba acompañado por una pelirroja igual de atractiva, con la piel luminosamente pálida, estaba usando solamente un ardiente vestido naranja de coctel, los desnudos dedos de sus pies pintados de rojo. Sus brazos cruzados sobre su pecho, y mientras ella estaba parada íntimamente cerca del rubio, escaneaba la habitación con una precisión casi mecánica. Ella miró alrededor, y nos vio a Mallory y a mí, y se tensó. Luego se inclinó sobre el rubio y susurró algo. Él levantó la cabeza, con un poco de cabello dorado sobre su frente, y nos miró. Nuestras miradas se encontraron. Él me miro fijamente y yo le devolví la mirada. Un escalofrío subió por mi espalda, una temprana premonición de algo que no podía distinguir.

Los vampiros definitivamente tenían sentidos arácnidos, y el mío estaba enviando señales luminosas, señales luminosas enormes y ardientes que avergonzaban a los fuegos artificiales del cuatro de Julio en el malecón de la armada. Alejé la sensación, tratando de dispersar el sentido de la familiaridad. No quería que él fuera familiar. No quería que me conociera, no quería que supiera quién era, que haya tenido que ver en mi cambio. Quería que ese hermoso hombre fuera nuevo en la Casa, un vampiro regular que hacía un duro trabajo nocturno para el Maestro que detestaba secretamente. Quería que se me aproximara, que se presentara, que se alegrara de que fuera un vampiro que recién se les unía al club de los niños.

No podía apartar mis ojos. Lo miré. Él me miraba, con los labios separados en sorpresa, sus nudillos blancos alrededor de los archivos que sostenía en su mano libre. El resto de la habitación se quedó quieta, mientras nos miraban, esperando una orden

—¿Deberíamos saltar sobre la chica nueva? ¿Golpearla por llevar vaqueros y zapatillas? ¿Darle la bienvenida a la antigua hermandad de vampiros con un desayuno de panqueques?

Tomando una decisión, el rubio cerró su celular, y caminó hacia nosotras, su paso largo seguro y veloz. Cada paso lo hacía verse más hermoso, sus rasgos perfectamente esculpidos entrando en un relieve afilado.

Antes de ese momento, antes de mirarlo caminar hacia mí, había sido una chica normal. Si vi a un chico y lo encontré atractivo, podría haber sonreído, o en una rara ocasión, decirle hola, o darle mi número de teléfono. No podría decir que iba tan lejos, pero hacía un movimiento si estaba interesada. Pero algo sobre este chico, quizá era una mezcla con mi reciente transformación, hacia zumbar cada célula de mi cuerpo. Quería pasar mis dedos por su pelo, y poner mis labios contra él. Quería reclamarlo como propio, una necesidad instintiva haciéndose más profunda, creciendo. El tiempo parecía acelerarse, llevando a mi cuerpo a un destino que mi cabeza no entendía.

Mi corazón golpeaba, como un martillo dentro de mi pecho, y podía sentir la sangre moviéndose por mis venas. Mallory se inclinó sobre mí.

—FYI, tus ojos están plateados. Agregaré excitada a la lista de razones que lo hacen suceder.

Asentí ausente. Mi hermoso rubio se movía cada vez más cerca, hasta que no estuvo para frente a mí, hasta poder mirarlo, no podía ver el color de sus ojos.

Eran de un profundo, traslúcido, verde esmeralda.

Un verde imposible.

Y cómo mi corazón se hundió, me di cuenta, familiarmente verdes.

—Mierda —fue todo lo que pude decir.

Nuestro hermoso Beckham era mi enemigo jurado.

Capítulo 3

3

Debes luchar por tus derechos

—¿Merit?

Fui sacada de mi fantasía por el repentino diluvio de adrenalina, apreté los puños de las manos. Había oído de la lucha-o-lucha por instinto, que los animales utilizaban para sobrevivir o escapar, buscar resguardo y ocultarse.

Antes de esta noche, siempre había sido un pensamiento abstracto y poco constructivo. La ley de la supervivencia. Pero lo sentí luego del ataque en nuestra casa, y cuando me enfrenté a Ethan Sullivan por primera vez, lo sentí algo íntimo.

Alguna parte previamente ausente de mi mente despertó y empezó a analizar los alrededores, para debatir si plantar el talón en la tierra y correr lo más lejos posible de él, enfrentarlo, dar la cara, y aunque tuviera que hacer un condenado esfuerzo, hacerle ver en lo que me había convertido.

Ese era uno de esos momentos, pensé, uno de esos has-o-no has momentos que decidían la dirección de tu vida, eso te recordaba cuánto coraje y libre podías ser. Sentí un codazo en mis costillas y un susurro feroz. «¡Merit!»

Miré detrás de mí, dónde Mallory estaba parada, mirándome curiosamente.

—¿Te encuentras bien? Ethan estaba diciendo hola. ¿Tienes algo que quieras decirle?

Dirigí mi mirada a Ethan, quién me miraba cautelosamente, luego me turné en los vampiros de la habitación de quiénes habíamos captado la atención.

Pararon de tipear las teclas de sus PDAs y se quedaron mirando fijamente.

—¿Podemos hablar en privado? —le pregunté sin mirarlo.

Él se detuvo, aparentemente sorprendido, y entonces dijo en una voz lo bastante suave como para causar un segundo escalofrío debajo de mi espalda.

—Por supuesto.

Sus manos en mi codo, Ethan me escoltó a través de la multitud de sorprendidos vampiros, devuelta a la puerta, y luego en la habitación de al lado. Era una oficina, masculina y bien diseñada. Su oficina. A la derecha había un escritorio de roble de un tamaño considerable, a la izquierda había un área con asientos de cuero marrón claro. Al final de la habitación había una larga, mesa de conferencia ovalada que simplemente estaba de pie antes de un banco de ventanas cubierta por cortinas de terciopelo azul marino.

Ambas paredes estaban ocupadas con estantes cubiertos de libros, trofeos, fotografías, y recuerdos.

Mallory nos siguió, y Ethan cerró la puerta. Él movió las manos como invitación a que nos sentáramos en dos sillas frente a su escritorio, pero Mallory se movió hacia los estantes hasta el final de la habitación, con sus manos cruzadas tras su espalda, empezó a leer los mementos.

Ella nos dio privacidad sin dejarme sola con él.

Apreciando el gesto, me mantuve parada.

Ethan cruzó sus brazos y me miró expectante.

—¿Bueno? ¿A qué le debo el placer, Merit?

Me quedé mirándolo fijo por un momento, tratando de recordar porqué visitar la oficina de un vampiro Maestro en Hyde Park era una buena idea.

—No te di permiso para cambiarme —soltó mi boca repentinamente. Ethan me miró por un momento antes de girar su cabeza. Él se alejó, moviéndose con confianza en sí mismo, hasta la silla de cuero tras su escritorio. Para toda la ropa entallada y los impecables estilos, su poder era obvio. Él justamente zumbó con él. Y mientras sus movimientos eran frescos y elegantes, ocultaban algo oscuro, algo amenazando bajo la superficie, un tiburón ocultándose debajo de las engañosas aguas lisas.

Él barajó los papeles en su escritorio, luego cruzó sus piernas y miró hacia arriba, hacia mí con esos obscenos ojos esmeralda.

—Francamente, eso no es lo que esperaba oír. Estaba esperando algo parecido a «Gracias, mi Liege, por salvar mi vida. Estoy tan contenta de estar viva».

—Si salvarme realmente fue tu meta, podrías haberme llevado a un hospital. Un doctor podría haberme salvado. Tú unilateralmente decidiste hacerme algo diferente.

Él frunció su frente.

—¿Piensas que el vampiro que te mordió primero pretendía dejarte vivir?

—No tuve la oportunidad de preguntarle.

—No seas ingenua.

Había visto la conferencia de prensa sobre la muerte de Jennifer Porter, y sabía las similitudes entre nuestros ataques. Así que, incapaz de sostener ese punto, comencé otro.

—Mi vida nunca será la misma.

—Sí, Merit —dijo él, con frustración en su voz—, tu vida humana nunca será la misma. Fue, lamentablemente tomada de ti. Pero te hemos dado otra.

—Tendría que haber sido mi decisión.

—No teníamos mucho tiempo, Merit. Y dado que eres totalmente consciente de la opción que yo tenía que tomar, esta actitud susceptible está bajo tuyo.

No estaba en desacuerdo, pero ¿quién era él para decirme eso? Mi garganta se estrechó por la emoción.

—Discúlpame no haber ajustado al hecho que mi vida se ha vuelto del revés. Discúlpame por no haber reaccionado ante eso con gracia.

—O gratitud —murmuró él, y me pregunté si él sabía que había hablado lo suficientemente alto para poder oírlo—. Te di tu vida. Y te hice como yo. Al igual que el resto de tus hermanos y hermanas. ¿Somos tales monstruos?

Deseé haber podido decir que sí. Quería decir que sí, para fingir horror.

Pero una lágrima bajó por mi mejilla, propulsada por una combinación de cólera y culpa ya que no había sido rechazada por Ethan Sullivan cómo había planeado ser. Yo limpié la lágrima lejos con la parte de atrás de mi mano.

Ethan me miró por un largo tiempo, y pude leer la decepción en sus ojos. Me molestó, esa decepción, más de lo que podría admitir.

Él entrelazó sus dedos juntos sobre el escritorio, inclinándose hacia delante.

—Entonces, quizá, cometí un error. La Casa Cadogan tiene permitido doce nuevos vampiros este año, Merit. Eso te convierte a ti en una de esos doce asignados. ¿Piensas que vales la pena? ¿Piensas que puedes contribuir a Cadogan en suficiente medida para devolver esa inversión? ¿Traerte a la Casa fue la mejor decisión de mi parte que salvar a alguien más a quién le podría haber dado una nueva vida?

Lo miré, evaluando el regalo que me había dado, sin embargo por mucho que no quisiera ser uno de ellos, estaba asumiendo la idea.

Me deslicé en la silla frente a mí.

Ethan asintió.

—Pensé que eso podría lograrlo. Ahora, tus objeciones de haber sido cambiada han sido debidamente expuestas. Así que por el momento, ¿cómo decides que nos movamos? No quiero esto entre nosotros, aunque hayas decidido que soy tu enemigo mortal. —Él levantó sus cejas en desafío. Y no me molesté en negarlo.

—¿Debidamente expuestas? —pregunté deteniéndome.

Ethan sonrió concienzudamente.

—Nombradas, recitadas enfrente de una testigo. —Su mirada se dirigió a la esquina de la habitación, y miró a Mallory con curiosidad—. No me presentaste a tu compañera.

—Mallory Carmichael, mi compañera de piso.

Mallory echó una ojeada desde el libro grueso que estaba leyendo.

—Yo.

—Y tu guardaespaldas, presumo —dijo él, mientras se levantaba y caminaba a una barra metida en una orilla de estantes a la izquierda de la habitación. Vertió un licor ámbar en un gordo vaso y me miró mientras tomaba su contenido—. He conocido a tu padre.

—Lamento oír eso.

Él acunó el vaso en sus manos.

—¿No eres cercana a tu familia?

—Mi padre y yo no nos llevamos bien. Tenemos prioridades diferentes. Él está solemnemente enfocado en construir su reino financiero.

—Mientras que Merit no —dijo Mallory desde la esquina—. Ella le encanta soñar con Lancelot y Tristán.

—¿Lancelot y Tristán? —preguntó.

Avergonzado a la implicación adolescente amor, golpeada, yo tartamudeé fuera.

—Yo estaba trabajando en mi disertación. Antes. —Ethan terminó su bebida y puso el vaso en la barra, luego se apoyó en ella, con los brazos cruzados—. Ya veo.

—Honestamente, dudo que lo hagas. Pero si esperas que cambiarme te haga acceder al dinero de la familia Merit, no estás de suerte. No tengo ni dinero, ni el acceso.

Ethan parecía sobresaltado momentáneamente, y no me miró cuando se alejó de la barra nuevamente hacia el escritorio. Cuando estaba sentando nuevamente, me frunció el ceño, no con rabia. Pero pensé, desconcertado.

—¿Si te dijo que te puedo dar cosas? ¿Eso facilitaría la transición?

Al otro lado de la habitación, Mallory gimió.

—No soy mi padre. —Yo era el destinatario de otra mirada fija larga, pero esta sostuvo un vislumbre de respeto.

—Estoy comenzando a darme cuenta de eso.

Finalmente encontrando mi fundamento, él podría ser un vampiro, pero él simplemente estaba sujeto a los prejuicios humanos como todos los demás, me relajé en la silla, cruzando los brazos y piernas, y arqueando una ceja hacia él.

—¿Eso es lo qué piensas? ¿Que he visto el Armani y la dirección de Hyde Park, y me excité tanto que había olvidado que no me pidieron permiso?

—Quizá los dos juzgamos mal la situación —argumentó él—. Pero si ese es el ánimo de tu familia, ¿por qué te haces llamar Merit?

Miré a dónde estaba Mallory, quién estaba agarrando un hilo que colgaba de una de las pesadas cortinas de las ventanas. Ella era la única que sabía toda la historia, y yo no iba a agregar a Ethan Sullivan a ese grupo.

—Es mejor que la otra opción —le dije.

Ethan pareció considerarlo antes de apartar su mirada de una pila de papeles en su escritorio. Él los barajó.

—Y tu no estás muerta. No estás muerta, o los muertos andantes y Buffy no es un recurso anatómico fiable. Tú no moriste esa noche. Tú sangre fue tomada y remplazada. Tú corazón nunca dejó de latir. Tú eres mejor ahora, genéticamente, de lo que eras antes. Una predadora. La cima de la pirámide alimenticia. Te convertí en una inmortal, asumiendo que serás capaz de mantenerte fuera de los problemas. Si sigues las reglas, podrás tener una larga, productiva vida como un vampiro Cadogan. Diciendo esto, ¿te ha dado Helen todo lo que necesitas? ¿Recibiste una copia del Canon?

Asentí.

—¿Tienes sangre todavía?

—Me entregaron bolsas de sangre en mi casa, pero no tomé ninguna. Para ser honesta, no parecían ser tan apetecibles.

—Tomaste muchas durante la transición, así que la sed no te ha golpeado todavía. Te dará otro día. La querrás bastante cuando la Primera Hambre llegue. —Los labios de Ethan ladearon hacia arriba, y sonrió. Era un poco desarmadora, esa sonrisa. Él lucía joven, feliz, más humano.

—¿Dijiste sangre empaquetada?

—Eso fue porque era entregada. ¿Por qué es eso gracioso?

—Porque sois un vampiro de la línea Cadogan. Podes tomar directamente de humanos o de otros vampiros. Mientras no mates a nadie.

Puse una mano en mi estómago, como si el toque pudiera calmar la ola grasienta que de repente rodó a través de él.

—No voy a morder a nadie. Yo no quiero beber en absoluto, empaquetado o por otra parte, personas o no. No podes ir por ahí —moví una mano en el aire— mordisqueando gente.

Ethan chasqueó su lengua.

—Y pensar que estábamos tan cerca de tener una conversación normal. Merit eres una adulta. Te sugiero que aprendas a aceptar tus circunstancias, y rápido. Te guste o no, tu vida ha cambiado. Necesitas aceptar los términos de quién eres.

—Sé quién soy —le dije.

Una ceja dorada se alzó hacia arriba.

—Tú sabes quién tú eras. Yo sé quien eras, Merit, y quién llegarás a ser.

—¿Y qué es eso?

Su rostro era completamente, serenamente, confiado.

—Mía. Mí vampiro. Mi sometida.

Los términos posesivos me hicieron enfurecer, y creció, floreciendo y fluyendo a través de mi cuerpo con una temperatura que erizaba mis pies.

Ese calor era delicioso, y todavía la emoción se sentía extrañamente separada, de algún modo.

Como si no fuera mi rabia, pero rabia dentro de mí. Cualquiera que fuera la fuente, era dominante, fuerte y emocionante.

—¿Querrías poner a prueba esa teoría? —le pregunté, en voz alta y áspera, parándome.

La mirada de Ethan se dirigió a mis labios, y mojó los suyos, pero cuando respondió, segundos después, su tono era frío. Compuesto. El tono de un Maestro a un súbdito rebelde, a un peón.

—Te olvidaste de quién eres, Iniciada. Tienes dos días de edad. Yo tengo 394 años. ¿Realmente quieres probar tu temple contra mí?

No era completamente estúpida. Sabía que mi respuesta a esa pregunta sería un absoluto no. Pero eso no detuvo a mi cuerpo, que aprendí que operaba en una frecuencia completamente diferente del resto de mi cerebro, de responder con toda la valentía podría pasar revista.

—¿Por qué no?

Un silencio pesado descendió, el único sonido penetrante era el sólido latido de mi corazón. Ethan empujó hacia atrás su silla.

—Ven conmigo.

—¿Qué es lo que acabas de hacer?

Mallory y yo seguimos a Ethan a través del primer piso de la Casa Cadogan.

—No lo sé —susurré en respuesta—. La vampiresa Merit es más valiente que la Merit humana.

—Yeah, bueno, mejor consigues la forma de reconstruir la genética, porque la vampiresa Merit te acaba de hundir en una seria mierda.

Tomamos un derecho, vuelo descendiente, de las escaleras, y seguimos a Ethan a través de otro pasillo con muchas puertas de madera antigua. La habitación a la que entramos era enorme y brillante, el centro del piso de madera estaba cubierto con un juego de esteras de tatami. Las paredes de la mitad de veinte pies de altura, estaban cubiertas por madera resplandeciente, el resto, un balcón colgante, soportado por columnas macizas de madera, una vitrina con una impresionante colección de armamento antiguo, incluyendo espadas, mazos, arcos, hachas, cuchillos de aspecto perverso. Esta era una habitación para luchar.

Tomó un momento para que la implicación se instalara.

—Estás bromeando, ¿cierto? —pregunté, girándome hacia él—. No puedes pensar realmente que voy a luchar contigo.

Ethan me consideró fríamente y comenzó a desabrocharse su camisa.

Pregunta respondida, pensé, y aparté mi vista después del primer vistazo de pecho desnudo.

Caminé al centro, pensando que me sentiría mejor si tenía un mejor conocimiento de mis alrededores.

El arsenal de Ethan era impresionante: un set de picas cruzadas, con cintas azules colgadas de sus extremos, un sable pesado; un escudo de madera negro que tenía un árbol, roble dorado, con las bellotas pintadas de rojo; las filas de catanas desenfundadas.

—¿Experiencia? —me preguntó Ethan.

—Ballet y carrera. Y cualquier fuerza extra que me puede haber dado ser una colmilluda por dos días.

Cometí el error de girarme justo cuando se estaba sacando la camisa sobre su cabeza. Mi boca se volvió seca.

Sus hombros eran anchos y perfectamente esculpidos, como el resto de su torso. Su pecho era firme, su estómago plano, sólo punteado por el arrugue del ombligo y una línea delgada de pelo rubio oscuro que desaparecía en la cintura de sus pantalones.

Alrededor de su cuello tenía una delgada cadena de oro, de la cual colgaba un diminuto oval. Lucía como la medalla de un santo, aunque dudaba que algún santo aprobara que un Maestro vampiro la llevara puesta.

Ethan me atrapó mirándolo y levantó una ceja, y rápidamente aparté la vista. Mallory gritó mi nombre, moviéndome frenéticamente hacia dónde ella estaba de pie al borde de las esteras. Cuando la alcancé, ella me sacudió la cabeza.

—No podes estar seriamente pensado que vas a pelear con este tipo. Él podría patear tu trasero con un brazo atado detrás de su espalda, mucho menos con todos sus voluminosos poderes de vampiro. Él es probablemente más fuerte que tú, y más rápido. Probablemente pueda saltar más alto. Demonios, él probablemente te atraiga para que salga aquí mismo en las esteras.

Simultáneamente miramos a dónde se encontraba Ethan, medio desnudo, sacándose sus mocasines negros. Los músculos de su abdomen se contraían mientras se movía. Al igual que las líneas de los músculos de sus hombros.

Dios, pero él era hermoso.

Cerré los ojos.

Hermoso pero malvado. Perverso. Pozos sucios de repugnante malevolencia. O algo.

—Jesús —susurró Mallory—. Quiero apoyar tu búsqueda de venganza y eso, pero quizá deberías dejar que te atraiga. —Ella me miró, y puedo decir que ella estaba tratando de no reír—. O estás arruinada o estás arruinada, ¿no? —Rodeé mis ojos—. No estás ayudando.

La barajada de pasos sonó a través del cuarto. Las dos miramos. Vampiros estaban llenando el balcón, todos vestidos de negro, todos dando miradas de odio a Mallory y a mí. Obtuvo su desprecio obviamente, el peso del riesgo que había tomado estaba llegando a mis huesos. Acorde con el oportuno Canon, la sociedad vampírica estaba basada en las anticuadas nociones del feudalismo, incluyendo lealtad a la Casa y a su Maestro. Yo estaba dentro de la Casa —dentro de la Casa de Ethan— yo lo desafié a una lucha.

Veintisiete años tratando de vivir bajo el radar de mis padres, de nunca causar los suficientes problemas para llamar su atención, y había cometido dos grandes errores en dos días. Caminar por el campus casi me había matado. Retar a Ethan… Bueno, lo descubriremos pronto.

—Probablemente esta no fue la mejor decisión que alguna vez he hecho —admití.

—No —estuvo de acuerdo Mallory, pero cuando la miré, sus ojos brillaron de apreciación—. Necesitas tomar una decisión.

—Un minuto atrás dijiste…

—Olvídalo. Sé lo que dije —interrumpió ella—. Cambié de opinión. Los genios tienen ese derecho. Esto es lo correcto. Esta es la nueva Merit. —Ella me abrazó rápidamente, luego retrocedió—. Patea su trasero chica muerta.

Ethan se nos unió, e hizo una galante reverencia. Cuando se puso derecho nuevamente, él me cloqueó debajo la barbilla.

—No pierdas el valor ahora, Iniciada.

—No fue mi coraje lo que el vampirismo cambió.

—Tú eres vampiro, Merit, ahora y siempre. Pero a veces la mente necesita una oportunidad para entenderlo —ofreció él. Yo lancé una mirada angustiada al balcón—. Espero que eso pase pronto.

Él se río.

—No voy a lastimarte, a pesar del hecho que rompiste todas las reglas del Canon, haré un trato contigo.

Lo enfrenté, forzándome a encontrar sus ojos verdes, a pesar del temblor de mis manos.

—¿Qué?

—Si podes golpearme una vez, te liberaré de tus obligaciones conmigo.

Era lo opuesto a lo que esperaba, que era algo como: «Si sobrevives a esto, te dejaré curarte antes de castigarte por desafiarme». Para esos estándares era un buen trato. Busqué en su rostro, no muy segura si hablaba enserio.

—¿Cómo se que mantendrás tu palabra?

Ethan dirigió su mirada al balcón de vampiros sobre nosotros.

—Ellos lo saben.

Cuando nuestras miradas se volvieron a encontrar, asentí. Le di la amenaza de muerte que no había podido nombrar por estar siendo una estúpida, a Mallory, y seguí a Ethan al medio de la habitación. Él se volvió y se arqueó ligeramente.

—Un golpe. Es todo lo que necesitas hacer. —Sin mucha más espera, dio un elegante puntapié que me hubiera golpeado en el medio de la cara si no hubiera caído hacia atrás. Me golpeé con la estera en la espalda, mi respiración expulsando fuera con el impacto. Tirada allí, todo el mundo se reía de mí, no estaba segura que me tendría que asustar más: el hecho de que casi me había golpeado en la cara, o el hecho que había sido lo suficientemente rápida para evitarlo. Había cambiado.

—Buenos reflejos.

Miré hacia arriba para encontrar a Ethan unos pasos más lejos, mirándome curioso. Él no era el único con preguntas. Me preguntaba cuánto más podía hacer, así que apoyé mis palmas detrás, levanté mis piernas, y me puse de pie de un solo golpe.

—Muy bien.

Yo me encogí de hombros fuera del cumplido, pero estaba entusiasmada por el movimiento. No había bailado clásico en años, Yo siempre saboreé los pocos segundos de ser aerotransportado en un grand jeté la breve sensación de luchar contra la gravedad… y ganar. Esto era similar, pero infinitamente más satisfactorio. Mi cuerpo se sentí hasta más liviano, más vivo que cuando estaba en la cima la plataforma baile. Quizá habían ventajas de ser vampiro.

Sonreí a Ethan.

—Tómalo simplemente como un giro de prueba. —Luego giré en busca de una debilidad. Ethan rebotaba en sus pies, y curvó una mano hacia mí en invitación.

—Entonces veamos que puedes hacer.

Alguien puso música, y The Hand Tjat Fedds de Nine Inch Nails llenó la habitación.

—A propósito —murmuró él, y curvó su mano de nuevo. NIN era una elección interesante para un vampiro de casi cuatrocientos años. Cualquiera fuera el problema, no pude culpar su gusto en la música.

Devuelta al reto, traté de golpearlo. Yo giré adelante, mientras rodando mi muñeca intenté clavarle el codo, pero él lo evitó, siguió el movimiento de mi mano, y giró su pierna en un barrido bajo que casi trajo mis pies fuera de bajo de mí.

Pero yo salté a tiempo y me arqueé atrás en una voltereta sobre las manos que me guardó unos pies y fuera de su alcance.

O eso pensé, hasta que él se apresuro hacia delante tan rápido, que él quedó borroso.

Me arrojé hacia atrás de nuevo, el movimiento casi fue fácil, pero él seguía viniendo. Cuando salté por última vez, instintivamente me agaché, que puso el golpe que él había dirigido a mi mandíbula fuera de alcance. Él golpeó el aire, y yo extendí los brazos para agarrar sus rodillas, pero él voló encima de mí, mientras aterrizaba detrás de mí con un golpe manso.

Yo empujé de nuevo mis pies, y me volteé para verle sonreír abiertamente, sus ojos verdes llameando.

—Estoy impresionado. Hagámoslo de nuevo.

Luego su expresión se volvió solemne, comenzó a moverse sobre sus pies, y torció una mano nuevamente en invitación.

Rodando mis ojos a la copia de Matrix, traté de hacer un golpe mariposa. Lo había visto una vez con un instructor de kick-boxing tratando de hacerlo, pero como un humano yo no había tenido el poder o había estirado para ejecutarlo.

Ser un vampiro había cambiado las reglas. Ahora tenía la fuerza para empujarme a mi misma por el aire y balancear mis piernas alrededor, y girar mi cuerpo horizontalmente.

Todavía, los reflejos de Ethan eran mejores que los míos, así que lo perdí nuevamente. Él torció su torso hacia atrás casi 180 grados, todo eso mientras seguí sobre sus pies, y evitando completamente mis piernas extendidas.

—Muy cerca —él ofreció.

—No lo suficiente. —Pero sonreí cuando lo dijo, emocionada por haber podido manejar el movimiento. Agradó a la muchedumbre, también, y ellos gritaron apreciativamente.

—¡Cuidado Liege! —gritó alguien—. Ella podría marcar con una cicatriz esa cara bonita. —Ethan se rió amablemente.

—Dios no lo permitirá —dijo él a la galería—. Entonces solo tengo una fabulosa riqueza y unos instintos sagaces en los que confiar. —Los vampiros se rieron juntos, y giró la cabeza para sonreírle a la multitud.

Esa era mi oportunidad, y la tomé. Ethan estaba distraído, así que me apresuré hacia él, pero el apestoso bastardo anticipó mi movimiento. Él afiló a la izquierda justo antes de que pudiera derribarlo. Yo aseguré mis brazos para pegar el suelo cuando yo volé más allá de él, agarró mi brazo, y me giró en el aire, para empujarme al suelo. Caí sobre mi espalda con Ethan encima de mí, su cuerpo estirado encima del mío. Capturó mis muñecas en sus manos y las empujó detrás de mi cabeza.

La muchedumbre hizo erupción en silbidos y sugerencias lujuriosas.

—¡Tú me mordiste! —le acusé.

Sus labios a pulgadas de mi cara, sonrió lobunamente.

—Y tan fácilmente. —Yo me retorcí, pero él me empujó más duro contra la estera y resbaló una rodilla entre mi cuerpo—. Iniciada, podes suponer exactamente donde va a llevar todo esto.

Gruñí irritada. Al menos me dije a mi misma que era irritación, y no sobre todo el hecho de que olía deliciosamente, una limpia combinación de lino, algodón y jabón. No el hecho de que el peso de su cuerpo sobre el mío se sentía completamente natural, un calor lánguido que fluyó de repente a través de mi pecho, como si la unión de nuestros cuerpos hubiera cerrado un circuito.

Intenté alejar la sensación y, el vergonzoso plateado de mis ojos, tenía que admitir, tuve una repentina, nueva simpatía por los hombres que se tenían que enfrentar con esconder su excitación, los mantuve cerrados. Ethan me dejó calmarme, y cuando finalmente abrí mis ojos, su cara estaba inexpresiva.

—¿Estás de acuerdo en que no acertaste el golpe?

Hice una pausa, pero asentí.

—¿Al menos que estés dispuesto a darme un regalo?

Por un latido de corazón, su mirada se dirigió a mis labios. Me pregunté si me besaría, si lo pensaba, si sentía la misma sensación que yo. Pero miró lejos, luego soltó mis muñecas, y se levantó. Me ofreció una mano, que tomé, y dejé que me pusiera de pie… para la desilusión y abucheos de la galería.

—¿Es esto por lo que viniste? —preguntó, cuando estuvimos los dos de pie nuevamente—. ¿Para pelear conmigo?

Mallory debió haber oído la pregunta por encima del murmullo de la multitud, por lo que se adelantó con la nota en mano.

—Vinimos por esto.

Ethan limpió su frente con la palma de su mano, luego tomó la nota. Él la leyó, con una expresión dura.

—¿Dónde obtuvieron esto?

—Estaba alrededor de un ladrillo que lanzaron a través de la ventana de nuestro living —le dije.

Su mirada me penetró.

—¿Estáis heridas? —Él analizó mi cuerpo, buscando heridas.

—Estamos bien. Éramos tres en la casa, y estamos todos bien.

—¿Tres?

—El novio de Mallory estaba allí.

—Ah.

Apunté a la nota con un dedo.

—¿Sobre qué es eso? ¿Hay una guerra vampírica y no nos enteramos? ¿Mi cambio molestó a alguien?

Frunció el ceño y releyó la nota.

—Quizá tu primer atacante está resentido por no haber podido terminar su trabajo, o sobre que yo lo haya terminado por él. Pensamos que el que te mordió era un Rouge, un vampiro que vive fuera del sistema de las Casas. La nota puede sugerir que es cierto. También es posible que haya una conexión entre tu ataque y el ataque que mató a Jennifer Porter.

No era la primera vez que consideraba esa conexión, pero la idea era más desconcertante saliendo de sus labios. Dio la legitimidad a la posibilidad que yo era la víctima intencional de un vampiro asesino en serie. Pero también hizo crecer otras preguntas.

—Sabes, es mucha coincidencia que estabas caminando por el campus al mismo tiempo que fui atacada por un vampiro.

Dirigió sus profundos ojos hacia mí.

—Hubo una considerable cantidad de suerte involucrada.

Nos miramos por un momento.

—Ethan —dije suavemente—. Tú no mataste a Jennifer Porter, ¿no?

Sus pestañas cayeron, medias lunas de rubio largo, oscuro contra la piel dorada.

—No, no la maté. Nadie de mi Casa lo hizo.

No estaba segura si creerle, al menos no tenía una razón para dudar de su honestidad, no cuando había hecho un trato conmigo, hasta cuando, puedo admitir, generosamente. Había abiertamente retado a la cabeza de mi Casa, y mi sufrimiento fue una pequeña humillación ante unos cuantos vampiros que no conocía. Abrí mi boca para preguntar sobre la nota, pero antes de poder soltar nada, alguien gritó desde la galería. Ellos empezaron a gritarnos, un acuerdo general que merecía una paliza.

—¡Liege! —gritó uno—. No puedes dejarla ir cuando te confrontó.

Él levantó su mirada a los vampiros.

—Tienes razón. La mandaré a su habitación sin postre y… ¡sin su móvil!

La multitud comenzó a reír, pero Ethan levantó una mano nuevamente, como si estuviera conduciendo la sinfonía de sus voces, ellos se callaron inmediatamente. Cualquiera que fueran mis problemas con su autoridad, ellos eran mucho menos reticentes.

—Amigos, ella hizo un esfuerzo de buena fe al confrontarme. Y ya que no ha tomado todavía los juramentos, ella no me echó un vistazo y técnicamente no rompió ninguna regla del Canon. Además, ella subió hace un dos días no más, y casi pudo pegarme. Ella hará una indisputablemente suma importante a la Casa, y todos nosotros sabemos cuan… delicadas nuestras alianzas son.

Había menos risas disimuladas ahora, mezcladas con las inclinaciones renuentes.

—Más importante, ella vino aquí temiendo por su vida. —Él levantó la nota—. Ella se alzó hace dos días y fue amenazada.

La pelirroja que lo acompañaba anteriormente se paró en el borde del balcón.

—¿Estás seguro que ella no nos traerá la guerra, mi Liege?

Si tenía alguna pregunta que era ella de él, su cadera sagazmente galleada y ojos de la alcoba eran la respuesta. Novia. Amante. Consorte, si estábamos hablando de términos feudales.

Esperaba ver los ojos esmeraldas de Ethan en sus lujuriosas curvas, pero cuando me giré hacia él, su mirada estaba en mí, sonriendo arrogante, como si supiera que estaba evaluando a su mujer.

Me encogí de hombros.

—Ella parece lo suficientemente amable, si te gustan con busto, voluptuosa, y vistoso tipo.

—Mucho para mí desánimo —y eso cercó claro en el irritablemente tono llano de su voz—. Descubrí repentinamente un gusto por tercas morenas elásticas con un horrible sentido de la moda.

Él podría haber estado repitiendo líneas de Orgullo y Prejuicio, por todo el desdén que sonaba a través de su voz, su obvia aversión de estar atraído por una mujer tan déclassé.

Medio consciente nuevamente de mis ropas casuales, pero consciente del echo que lucía bien en ellas, me manejé para no arrastrar mi camiseta o vaqueros. En vez de eso, resbalé mis dedos pulgares por el borde de mi cinturón, y apreté mis dedos contra mis caderas planas.

Ethan miró intensamente el movimiento. Cuando sus ojos me encontraron nuevamente, levanté una ceja.

—Ni siquiera en tus sueños, Sullivan.

Él solo gruñó en respuesta. Yo sonreí malignamente.

La puerta del salón de lucha se abrió, y Malik entró con un hombre alto. Éste usaba sus pantalones y camisa con disgusto, y por lo fuerte y fija que era su mandíbula, anchos hombros, y revuelto pelo aclarado por el sol, adiviné que estaría más cómodo, en vaqueros y botas vaqueras. Dejé caer mi mirada, para comprobar su calzado. Suficiente segura, eran botas negras de caimán, con las puntas plateadas. Un punto para mí.

También se me ocurrió, que no había visto ni un vampiro que no fuera atractivo. Estaban todos en forma, altos, impecablemente arreglados, innegablemente apuestos. Halagador, adivino, que me hayan hecho uno de ellos, al menos que pienses mucho en las circunstancias. Ethan se acercó a los hombres y entregó la nota. La revisaron por turnos, hablando ocasionalmente, mirándonos a mí y a Mallory. Ella unió su brazo con el mío.

—He considerado que será un placer ver esto.

La miré insegura.

—Te conozco hace tres años. Todo este tiempo, has estado vigilando tu torre de marfil que tú misma construiste. Necesitas ser rescatada. Y si no puedes ser rescatada por tu príncipe, alto, sexy y vivo. —Ella miró al trío de vampiros deliberadores y escaneó a Ethan medio desnudo—. Él ciertamente es la segunda mejor opción. —Ella hizo una risita malvada—. Y tú te quejas de tus exámenes orales. Este chico será el más grande reto de tu vida.

—Llamarlo un «reto» significa que estoy interesada. Y yo no estoy interesada.

Estaba haciendo mi deserción.

—Estás interesada —ella declaró—. Y de la manera posesiva en que te mira, debo decir que él está interesado también.

—Él piensa que no soy sofisticada.

Ella me miró.

—Tú eres tú. Maleducadamente tú. Y él no podrá conseguir nada mejor que eso.

Besé su mejilla.

—Gracias, Mal.

—Yup. —Ella me soltó y miró a los tres vampiros, que estaban parados firmemente frente a nosotras, discutiendo nuestro destino. Luego frotó sus manos juntas—. Ahora. ¿Cuál es para mí? ¿Qué tal el Vaquero Pete?

Formulé una respuesta que me ahorré por la cuál, accidentalmente, podría ser parecida a algo como: «¿No tenés un novio?». Ethan, quién nos dijo que nos acercáramos con un solo movimiento de dedo. Cuando alcanzamos al grupo, él gesticuló hacia sus camaradas.

—Malik, mi Segundo, quién creo ya conocen, y este es Luc, Capitán de mi Guardia.

Él se movió hasta nosotras.

—Merit, dos días de edad, Iniciada, y Mallory, su compañera de piso, quién tiene la paciencia de una santa.

Mallory se rió, traidora, pero consiguió lo que esperaba. Aunque Malik y Luc asintieron en forma de saludo, Luc frunció el entrecejo entonces bajó a ella de sobresaliendo seis pies y cambió.

—Tienes magia.

Mallory pestañeó.

—¿Qué significa eso?

Ethan pasó un dedo delicadamente por su pelo mientras se encogía.

—Ah —dijo él asintiendo—. Me lo pregunté.

—¿Preguntarte qué? —preguntó ella.

—Quién trajo la magia —aclaró Malik tan casualmente cómo si estuvieran discutiendo del estado del tiempo.

Mallory puso sus manos en las caderas.

—¿Qué demonios están ustedes, si me permiten usar el término, hablando de mi?

Luc inclinó su cabeza hacia Mallory, pero miró a Ethan.

—¿Es posible que ella no lo sepa?

—¿No sepa qué? —pregunté, la irritación creciendo—. ¿Qué diablos está pasando?

Como si no hubiera hablado, Malik se encogió hacia Luc.

—Si todavía ella no se unió, es posible que la Orden no se haya metido en su pre-adolescencia. Esto es Chicago después de todo.

—Cierto —dijo Ethan—. Deberíamos llamar al Ombud, decirle que hay una nueva bruja por aquí.

—¿Nueva bruja? —preguntó Mallory palideciendo—. Tiempo muerto. ¿Quién es una bruja?

Ethan la miró, con la ceja arqueada, y su tono no podría haber sido más insulso.

—Tú, claro.

Mientras Mallory asimilaba esa pequeña revelación. Ethan y su grupo, me informaron sobre las relaciones actuales de Chicago.

Mientras que casi todos los vampiros del mundo —todos los vampiros registrados— estaban afiliados a una Casa, una minoría era categorizada como los Rogues, vampiros que no tenían ataduras a una Casa ni lealtad a un Maestro en particular. Había un número de maneras de cómo podía pasar de ser mordida por un vampiro que no era un Maestro y no era lo suficientemente fuerte para comandar al reciente cambiado; por defecto de una Casa; o ser mordido por un no afiliado vampiro que no había tomado los juramentos de lealtad. Porque por el implícito peligro que significaba para la estructura de la Casa, ellos eran tratados como proscritos. Y como no eran lo suficientemente fuertes de manera individual para tomar una Casa de vampiros, eran usualmente ignorados por las Casas, a menos que ellos habían escogido, algo irónicamente, para atar juntos en las unidades anarquistas. Los vampiros de Chicago, creían que la muerte de Jennifer Porter era el trabajo de un rogue, tal vez uno no satisfecho con vivir bajo la sombra de las Casas de Chicago. Esta posibilidad ocupaba dos problemas.

Primero, los humanos no sabían que los vampiros rogue existían. Ellos sabían sobre las Casas, y parecían estar conformes con que los vampiros estuvieran organizados en cuerpos políticos, que fueran supervisados por sus Maestros, y vivieran bajo un código: el Canon. Esa era un tipo de existencia que los humanos podían aceptar. Y por eso era que los vampiros empezaron a preocuparse por los Rouges, sobre el echo de que vampiros sin ataduras a una Casa, ni supervisión, ni leyes, estuvieran viviendo en su medio.

Segundo, como los vampiros en la conferencia de prensa apuntaron, la medalla Cadogan, idéntica a la de Ethan (y comprendí tardíamente con una mirada alrededor del salón, el resto de los vampiros de Cadogan) usaban ajustadas a su cuello, habían encontrado en el sitio de la muerte de Porter.

Ethan estaba confiado que nadie en su Casa había estado involucrado, y él había estado de acuerdo en cooperar plenamente con la investigación del departamento de policía de Chicago. Éste lo había entrevistado, y él había estado de acuerdo en entrevistar a cada vampiro en la residencia de la Casa Cadogan para asegurarse a sí mismo y a los detectives del Departamento de Policía, que sus vampiros eran inocentes al igual que él.

Él sospechaba, como la hacían los representantes de la Casa Navarre que habían hablado, incluyendo Celina Desaulniers, su Maestro, que un rogue era el culpable de la muerte de Porter. Pero eso no explicaba el porque ella había sido asesinada, especialmente desde la presencia de Greenwich, la organización que regulaba los vampiros de Norte América y Europa Occidental, quiénes castigarían a los culpables.

Antes de la muerte de Jennifer Porter, la posibilidad de un muerta-por-estaca había sido lo suficiente fuerte para proteger a los humanos. ¿Ahora quién sabía?

Quienquiera que fuera el culpable, los tres (Ethan y su grupo) creían que mi ataque era el segundo atentado del asesino, y la nota, evidencia, de su molestia por haber fallado en matarme.

—Mi nombre estaba en el periódico de hoy —les recordé—. Así que la persona que envió la amenaza con el ladrillo no tenía que ser necesariamente el que me mordió.

—Pero estaba solo tu último nombre —dijo Malik—. Es dudoso que él haya sido capaz de descubrir quién eras simplemente por causa de eso.

Ethan sacudió su cabeza.

—Ella es una Merit. Para bien o para mal, a menudo su familia aparece en los diarios, él ha sido capaz de descubrir cuál Merit estaba involucrado. Robert y Charlotte son mayores y tienen hijos. No son típicos candidatos para un cambio.

Perturbadoramente, pensé que él sabía demasiado sobre mi familia.

—Pero si él quería matarme —pregunté—. ¿Por qué la nota? El lenguaje sugería una opción, como si hubiera escogido a Ethan en vez del vampiro que me atacó, elegir Cadogan sobre cualquiera que sea el grupo al que está afiliado. Si él me iba a matar, ¿por qué iba a importar?

Luc frunció el entrecejo.

—Entonces quizá esto no está relacionado a la muerte de la chica Porter.

—Quizás sí lo está, quizás no —afirmó Ethan.

—Sin más información, no podemos descartar ninguna de las posibilidades. Lo que sí sabemos es que somos los segundos vampiros en la escena del ataque. El lenguaje de la amenaza sugiere que cualquiera fueran los planes para Merit —muerte o otra cosa— no los pueden llevar a cabo. Ellos le echan la culpa a ella y en un término más general, a nosotros, dándole un tono a la nota, tal vez, al sistema de la Casa.

—Entonces estamos pensando definitivamente en rogues —agregó Malik—, o una Casa con alguna animosidad tácita hacia nosotros. ¿Grey?

Luc bufó.

—Los días de apertura fueron la semana pasada. La atención de Scott está completamente en otras cosas en este momento. Es improbable que él esté involucrado en esto aun cuando ellos se preocupen por la política de la Casa. ¿Qué hay sobre Navarre?

—Con la antigüedad y el prestigio de la Navarre… —dijo Ethan.

—O la que ellos piensan —interrumpió Malik.

—Navarre tendrían poco para ganar de belicoso de nosotros —terminó Ethan, con una expresión divertida—. Celina es fuerte, el Presidio la adora, y ella se posiciona como el niño del cartel para los vampiros de Chicago. No hay ninguna razón para que ellos se preocupen por Cadogan.

—Lo que significa que tenemos investigaciones que hacer —concluyó Luc.

Ethan asintió hacia mí.

—Luc pondrá centinelas en tu casa. Continuaremos investigando la amenaza, tal vez, cuanto más sepamos sobre la muerte de Porter, aprenderemos más sobre esto. Si ves algo sospechoso, o si te atacan de nuevo, llámame inmediatamente. —Sacó una tarjeta del bolsillo de sus pantalones y me la entregó. La leí, en limpias letras negras:

CASA CADOGAN

(312) 555-2046

NAVR NO. 4 | CHICAGO, IL

—¿NAVR número cuatro? —pregunté, con la tarjeta entre mis dedos.

—Ese es nuestro número de registro —explicó Malik, y recordé el NAVR debajo del anuncio en el Sun-Times—. Somos la cuarta Casa de vampiros establecida en los Estados Unidos.

—Ah. —Deslicé la tarjeta dentro de mi bolsillo—. Gracias. Llamaremos si pasa algo.

—No es que esta visita no haya sido educativa —dijo Ethan, con sus ojos en Mallory—, pero debemos volver al trabajo. Creo que tuvimos bastante emoción por una noche.

Él despidió Malik y Luc y nos hizo señas hacia la puerta de la habitación.

Las miradas de los vampiros que pasábamos todavía miraban con hostilidad, pero al menos eran también curiosas.

Por otra parte, no estaba segura si eso era mejor o peor, yo generalmente prefería mantenerme debajo del radar de personas succionadoras, predadores.

O yo tendría, si yo hubiera tenido en cuenta ese tipo de cosa.

Ethan nos escoltó a través de la Casa. Cuando llegamos a la puerta principal, él puso una mano en mi brazo.

—Mallory, ¿podría tener unas palabras con Merit, por favor?

—Es su diapasón —contestó ella, e hizo botar a través de la puerta a los pasos debajo. Él me miró—. ¿Mi diapasón?

—Es una cosa de soccer. ¿Qué es lo que necesitas?

Su boca se apretó en una línea austera, y yo podría decir que él estaba preparando el discurso.

—Lo que pasó esta noche es inusual —dijo—. Para un Iniciado retar al Maestro esta virtualmente fuera de lugar, cómo el que el Maestro no castigue al individuo que retó su autoridad. Estoy dándote un descanso debido a que tu no elegiste ser un vampiro, porque nuestras leyes piden el consentimiento, y tu no estabas en posición de ofrecerlo.

Su mirada bajó hacia mí con esos fríos ojos verdes.

—Eso dice, que si haces una falta de ese tipo nuevamente, serás disciplinada. Si alguna vez me levantas la mano de nuevo te arrepentirás de esa decisión. Soy el Maestro de esta Casa, y comando trescientos ocho vampiros. Ellos buscan en mí, protección, y ellos me dan su lealtad a cambio. Si cualquiera no entiende eso, yo soy rápido, fuerte y estoy deseoso de demostrar esas cualidades. La próxima vez, no erraré mis golpes. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

El frío de su discurso, no dio paso a mi sarcasmo. Asentí.

—Bien. —Él sostuvo su mano hacia la entrada, invitándome a salir de la Casa—. Tienes cinco días antes de la Comendación. El Canon explica los juramentos, la ceremonia y la manera en que serás llamada a servicio. Prepárate.

Dándole otro asentimiento obediente, bajé los escalones.

—Y haz algo con tus ropas. —Él ordenó, justo antes de cerrar la pesada puerta de roble detrás de mí.

Caminamos silenciosamente hasta el coche, donde yo encontré un folleto de un club bajo mi limpiador del parabrisas. Levanté el folleto, miré la hoja, que hacía propaganda a Red, un club en la Rivera Norte. Entré al coche, desbloqueé la puerta de Mal, y metí el folleto en la guantera. Fiestera no estaba en mi agenda en este momento. El camino a casa estuvo tranquilo, debido a lo que pensamos era causa de los eventos de la noche. Claramente era eso, especialmente el enigma de Ethan Sullivan. Por los pocos segundos que no supe quien era, Yo me había intimidado por su cara y forma, intrigado por su sentido casi tangible de poder y determinación.

Pensando que él era hermoso. Infinitamente más desconcertante era el echo de que después descubrí quién era él —y aún sabiendo que el había tomado de mí—, podía admitir una persistente atracción. Su arrogancia era irritante, pero era hermoso, inteligente, y respetado por sus sujetos. Ethan usaba tan bien sus poderes —su manto de confianza propia posesión— al igual que su diseñador, hacia sus ropas. Pero peligroso, sabía, debajo de esa fachada perfecta. Ethan demandaba lealtad completa sin excepciones, y buena disposición para el compromiso. Él tenía herramientas, fuerza, velocidad, cuerpo y confianza suficiente para demostrar su temple contra un antagonista desconocido delante de una galería de observadores. Y mientras me encontraba atractiva —su coqueteo era prueba suficiente de eso—, él no estaba emocionado por la atracción. Lo opuesto, él parecía ansioso de liberarse de mí como yo de él.

Para todo eso, yo no había podido desterrar la memoria de mi primer vislumbre de él.

Una imagen de iris verdes, fantasmeaba a través de mis retinas cuando cerraba mis ojos, y supe que nada lo podría alejar.

El impacto había sido tan fuerte —como un cráter surcado en mi psique—, mientras dejaba un espacio vacío que un hombre mortal no parecía poder llenar.

Murmuré una maldición cuando me di cuenta hacia donde se dirigía la línea de mi pensamiento, y volví mi atención a las oscuras calles de Chicago.

Mallory aclaró su garganta.

—Así que ese era Ethan.

Giré el Volvo calle abajo, mientras nos acercábamos a casa.

—Ese era él.

—¿Y qué estas pensando?

Me encogí de hombros, insegura de cuanto quería admitir mis sentimientos, ni siquiera a Mallory.

—¿Debería odiarlo cierto? Digo, él me hizo esto. Cambió todo. Se llevó todo.

Mallory miraba fuera de la ventana del coche.

—Estabas lista para el cambio, Merit. Y él salvó tu vida.

—Él me hizo una muerta andante.

—Él dijo que no estás muerta. Que solo era un cambio genético. Y hay beneficios, aunque los quieras admitir o no.

Sólo un cambio genético, ella había dicho, como si fuera pequeño, solo un simple problema.

—Tengo que tomar sangre —le recordé—. Tomar. Sangre.

Mallory me dirigió un gesto desconforme.

—Al menos se honesta en esto: puedes beber cualquier cosa que quieras. Cualquier cosa, y probablemente esas millas de piernas nunca ganen un gramo. Sangre es una nueva —ella movió la mano en el aire— vitamina o algo.

—Tal vez —estuve de acuerdo—. Pero no puedo volver a poner un pie en el sol. No puedo ir a la playa ni conducir con la ventana baja.

Entonces algo increíblemente perturbador se me ocurrió.

—No puedo volver a Wrigley, Mallory. No más juegos Cubs en una templada tarde de un Sábado.

—Eres al estilo irlandés. Te rostizás con el sol, y no has ido a Wrigley, en ¿qué, dos años? Mirarás a los Cubbies desde la tele de tu habitación, cómo siempre hiciste.

—No puedo volver a la escuela. Y mi familia me odia.

—Cariño, tus padres siempre han sido horribles. Al menos hasta ahora —dijo ella gentilmente—, les podrás demostrar tu comportamiento inapropiado de vampiro.

Agradable como ese pensamiento era, no suavizó el pesar completamente.

Yo supe que necesité oponerme, permitir dejar ir que había perdido y encontrar una manera de sobrevivir, crecer, en mi nuevo mundo. ¿Pero cómo hacer para dejar ir toda una vida de planes? ¿De asunciones sobre tu vida, sobre quien eras y quien serás? Mientras Mallory seguía largando sus consejos y diciéndome que supere «mis pequeñas sutilezas» sobre ser un vampiro, ella no discutió la conclusión del trío bizarro de que ella había traído magia a la Casa Cadogan, que ella era una bruja. No sabía nada más de magia de lo que había aprendido en la tele y por la fijación de Mallory con lo oculto. Y me asustó, que mi compañera de piso usualmente habladora, evitara la discusión.

Así que, detuve el coche en el garaje. Traté nuevamente.

—¿Quieres hablar de alguna otra cosa?

—Tan lejos como sé, no hay otra cosa de que hablar.

—Vamos Mallory. Ellos dijeron que tenías magia. ¿Te sientes eem… diferente? Digo, si tienen razón, debes sentir algo.

Ella salió del coche y golpeó la puerta, e hice una mueca de dolor por la salud del Volvo.

—No quiero hablar sobre eso Merit.

Cerré la puerta del garaje y la seguí, ambas ignorando a los guardias vestidos de negro que flanqueaban la puerta principal.

Ellos eran idénticos a los guardias que estaban en el portón de Cadogan, altos y demacrados, con espadas a los lados. Cualquiera que fueran las faltas de Ethan no importaban, era malditamente eficaz. Entramos a la casa, que estaba tranquila, y libre de vampiros.

Mallory falsificó un bostezo y caminó hacia la escalera.

—Me voy a la cama.

—Mallory.

Ella se detuvo en el escalón del fondo, se volvió, y me miró con muy poca paciencia.

—¿Qué?

—Sólo trata de ser cuidadosa. No tenemos que hablar de esto ahora, pero si las amenazas continúan, o si Ethan sabe algo más sobre lo que eres…

—Bien.

—Esto podría ser algo bueno Mallory —le solté cuando empezó a subir las escaleras, desesperadamente para confortarla como ella había tratado de hacer conmigo—. Podrías tener poderes especiales, o algo.

Ella se detuvo y miró hacia atrás, con una sonrisa sarcástica.

—Como me siento ahora, solo puedo asumir que decirte las mismas idioteces que te dije anteriormente no te ayudaron tampoco.

Continuó su camino, y oí el golpe de la puerta de su habitación.

Me fui a mi habitación y me acosté en mi cama de dos plazas, mirando al techo hasta que el alba me reclamase.

Capítulo 4

4

LAS COSAS QUE ENCONTRÁS EN LA NOCHE… SON PROBABLEMENTE VOTANTES REGISTRADOS EN EL PAÍS DE LA COCINA

Había evitado mi deber como nieta por dos días, cuando llegó el ocaso, vestía vaqueros y una apretada camiseta, que me daba la imagen de una ninja, que ciertamente habría avergonzado a Ethan, conduje hasta el Lado Oeste hasta la casa de mi abuelo.

Desdichadamente, hasta para la luchadora feliz Merit, tenía miedo al rechazo, así que estuve parada frente a su estrecha puerta, incapaz de obligarme a mi misma a golpear, cuando la puerta se abrió con un chirrido.

Mi abuelo miró hacia fuera a través de la puerta de aluminio.

—¿No ibas a venir a hablar con tu abuelo?

Lágrimas de duda, de alivio, de amor, brotaron inmediatamente. Me encogí avergonzada.

—Ah, jeez, pequeña. No empieces con eso. —Él empujó la puerta para abrirla, manteniéndola abierta con sus pies, y con los brazos abiertos. Me moví hacia ellos, y lo apreté en un fuerte abrazo.

Tosió.

—Tranquila ahora. Tienes un poquito más de fuerza en esos músculos desde la última vez que hiciste esto.

Lo liberé y limpié las lágrimas de mi cara.

—Perdóname, abuelo.

Sostuvo mi cara con sus manos de oso y besó mi frente.

—No te preocupes. Entra. —Me moví dentro de la casa y oí el cierre de la puerta detrás de mí.

La casa de mi abuelo —una de las casas— no había cambiado en todos los años que la recordaba. El mobiliario era simple y hogareño, las paredes adornadas con fotografías familiares de mis tías y tíos, el hermano de mi padre, sus dos hermanas y sus familias. Mi tío y tías habían soportado su educación con significativa más gracia que mi propio padre, y yo envidiaba la simple relación con sus hijos y mi abuelo. Ninguna familia era perfecta, lo sabía, pero yo había tenido que vivir una farsa por la escala social de mis padres todos los días.

—Toma asiento, cariño. ¿Quieres galletas? Tengo Oreos.

Le sonreí y me senté el sofá floreado.

—No, gracias abuelo. Estoy bien.

Él se sentó en un asiento reclinable, y se inclinó hacia delante, con sus codos sobre las rodillas.

—Tu padre me llamó cuando la Casa lo llamó a él. —Él se detuvo—. ¿Fuiste atacada? ¿Mordida?

Asentí.

Él me miró.

—¿Y todo está bien ahora? ¿Tú estás bien?

—Eso creo. Quiero decir, me siento bien. Me siento igual, excepto por la parte vampírica.

Él se rió bajito, pero su expresión se serenó rápidamente.

—¿Sabes sobre el ataque de Jennifer Porter? ¿Eso fue parecido a tu ataque?

Asentí nuevamente.

—Mallory y yo vimos la conferencia de prensa en la televisión.

—Seguro, seguro. —Mi abuelo comenzó a hablar, pero pareció que lo pensó mejor. Estuvo en silencio por un momento, el tictac del reloj de pared era el único sonido en la casa.

Al final levantó sus ojos preocupados hasta los míos.

—Tu padre pidió que la policía no se involucrara en tu ataque. Pero tu nombre estaba en el diario, así que la ciudad sabrá que fuiste cambiada. Que ahora eres vampiro.

—Lo sé —le dije—. Ya he recibido llamadas de los reporteros.

Mi abuelo asintió.

—Seguramente. Habría esperado eso dado la notoriedad de su padre. Francamente, Merit, no esconderé una investigación policíaca, no para crímenes de esta magnitud. No puedo en mi buena conciencia hacer eso, no cuando un asesino sigue suelto ahí fuera. Pero yo tengo bastante tirón para guardar la naturaleza de tu transición bajo las envolturas, pero para un pocos detectives selectos. Si podemos limitar el acceso a esa información, mantenerla en una básica base de datos, no serás llamada cómo la víctima potencial del asesino. Podemos impedir que la prensa se entere sobre eso, y podrás aprender a vivir como un vampiro, no sólo una víctima de ataque. ¿OK?

Asentí, lágrimas empezaron a mojar nuevamente. Dí lo que quieras sobre mi padre, pero yo amaba a este hombre.

—Ahora que está dicho, como no voy a pasearte por un departamento de oficinas, seguimos necesitando una entrevista oficial para la grabación. —Puso una mano sobre mi rodilla—. Así que, ¿porqué no me dices lo que sucedió con tus palabras?

Mi abuelo, el policía.

Le dí el cuento entero, desde mi paseo a través del campus, hasta mi conversación con Ethan, Luc y Malik, incluyendo la hipótesis de un vampiro Rouge.

Él público en general no sabía sobre la existencia de los rogues, pero yo no le iba a ocultar ese echo a mi abuelo. Cuando terminé, él hizo preguntas consideradas, esenciales, haciéndome revivir los cinco días enteros nuevamente, pero esta vez sacando los detalles, que Ethan, Luc, y Malik no habían discutido, como el hecho de que el asaltador huyó al ver Ethan, aparentemente consciente de quién él era e involuntario para arriesgarse a una confrontación uno-en-uno. Cuando habíamos caminado por los eventos por segunda vez, el se retiró hacia atrás en su mecedora y se rascó el poco pelo en su cabeza. Para todo su mente estaba impecablemente afilada, él lucía mucho más el abuelo, en una camisa de franela, pantalones a cuadros, calzado cómodo. Se sentó derecho nuevamente, con los codos en sus rodillas.

—¿Así que la gente de Cadogan concluyó que la muerte de Porter está conectada con tu ataque?

—Yo pienso que ellos desean considerarlo como una posibilidad.

Después de cabecear pensativamente, el abuelo se levantó y desapareció en la cocina. Cuando él volvió, había un archivo de manila en su mano. Se sentó, y lo abrió, luego sacó algunos documentos.

—Veintisiete años, blanca, femenina. Educada en un colegio. Morena. Ojos azules. Complexión delgada. Ella fue atacada justo después del anochecer, paseando a su perro por el Park Grant. Su sangre fue drenada, y murió. —Sus pálidos ojos azules, que combinaban con los míos, me miraron intensamente—. Hay similitudes innegables.

Asentí, no asustada de que el abuelo estuviera de acuerdo con la conclusión de Ethan. Pero lo que era peor, el primer vampiro probablemente había querido matarme. Lo que significaba que yo tendría que haber sido la segunda víctima y yo habría estado muerta —por desangración en el medio del campus— si Ethan no hubiera triunfado.

Yo realmente le debía a Ethan salvar mi vida. Y no quería deberle nada a Ethan.

Mi abuelo extendió la mano y dio golpecitos a mi rodilla con su mano grande.

—Creo saber que es lo que estás pensando.

Yo fruncí el entrecejo y pasé una uña contra el tejido nudoso del sofá.

—Estoy viva. Y realmente tendría que agradecérselo a Ethan Sullivan por eso, lo cual es… perturbador. —Miré hacia mi abuelo—. Alguien me estaba cazando. ¿Porque luzco como Jennifer Porter? Si es así, ¿porque lanzar un ladrillo a través de mi ventana? Este hombre me quería muerta, capaz que para él mismo, quizá en el beneficio de alguien más. Y sigue ahí afuera. —Sacudí mi cabeza.

—Los vampiros saliendo del armario fue lo suficientemente malo. La ciudad no estará preparada para esto.

Dio golpecitos a mi mano de nuevo, luego se levantó de su silla y agarró su chaqueta para ponerla sobre su brazo.

—Merit, demos un paseo en coche.

Mi abuelo, el hombre que cuidó de mí mucho más que mi niñez, anunció a mi familia cuatro años atrás, siguiendo la muerte de mi abuela, que estaba tomando su retiro parcial. Le dijo a mi despreciable padre que se retiraría de las calles, y en vez de eso se iría a un escritorio en el Departamento, a la División de Detectives, para ayudar a los activos detectives con los homicidios no resueltos.

Pero mientras conducíamos en su gigante Oldsmobile, con tapicería roja, el confesó que no nos había dicho la verdad sobre su rol en el departamento de policía de Chicago. Él seguía trabajando para la ciudad, pero en una total diferente capacidad.

Cuando los vampiros salieron del armario hace ocho meses atrás, mi abuelo no estaba sorprendido.

—Chicago ha tenido vampiros por más de un siglo —dijo, mientras manejaba por las oscuras calles de la ciudad.

—La Navarre ha estado aquí antes del fuego. Claro, la administración no ha estado todo ese tiempo, sólo unas pocas décadas. Pero igual, las autoridades sabían sobre ustedes. No hay muchos en la escala superior que no lo supieran. —Ojos en la ruta, el se inclinó ligeramente—. De hecho, La señora de O’Leary no tuvo nada que ver con esto.

—¿Todo este tiempo y nadie pensó en decirle a la ciudad que los vampiros vivían con ellos? ¿Todo este tiempo y ninguna filtración? ¿En Chicago? Eso es bastante impresionante.

Mi abuelo se rió por lo bajo.

—Si piensas que eso es impresionante, amarás esto. Los vampiros ni siquiera son la punta del iceberg sobrenatural. Cambiadores de forma, demonios, ninfas, hadas, trolls. La Ciudad del Viento tiene bastantes entradas en el libro de invitados. Y ahí es donde entro yo.

Lo miré, con las cejas levantadas.

—¿Qué quieres decir con que ahí es donde entras tu?

Mi abuelo comenzó a hablar, pero se detuvo a sí mismo.

—Déjame comenzar desde el principio.

Asentí.

—Todos estos contingentes supernaturales también tienen disputas. Drama entre las Casas, direcciones de hadas, disputas con los límites del Río entre las ninfas.

—Como, ¿el río Chicago?

Mi abuelo giró el coche dentro de una tranquila calle residencial.

—¿Cómo crees que vuelven el río verde para San Patricio?

—Asumí que era tinta.

Enfurruñó un sonido sardónico.

—Como si fuera tan fácil. Una larga historia, las ninfas controlan las ramificaciones y los canales. Si tienes que hacer algo con el Río las llamas a ellas primero. —Levantó una mano—. Tú vez, estas no son disputas pequeñas e insignificantes robos. Estos son serios problemas, problemas para lo que la mayoría de los hombres de uniformes azules no reciben entrenamiento, experiencia, para resolverlos. Bueno, el Alcalde Tate quería una manera para disolver estos problemas, por eso lo centralizó en una sola oficina. Gente que pudiera manejar estas disputas, ocuparse de estas cosas antes que pudieran afectar al resto de la ciudad. Así que cuatro años atrás, él creó la oficina de los Ombudsman.

Asentí, recordando la referencia de Ethan.

—Ethan mencionó eso, dijo algo sobre que Mallory debía hablar con el Ombud. Ellos piensan que ella tiene magia. Que es una bruja o algo.

Abuelo hizo un sonido de interés.

—No lo digas. Catcher estará interesado de oír eso.

—¿Catcher? —pregunté—. ¿Es el Ombudsman?

Mi abuelo se rió.

—No, pequeña niña. Yo lo soy.

Me congelé, viré mi cabeza y lo miré.

—¿Qué?

—El Alcalde prefiere llamarme «contacto» entre las personas y las criaturas. Personalmente, creo que «contacto» es una estúpida palabra burocrática. Pero el Alcalde me pidió que le sirviera, y yo acepté. Debo admitirlo, nunca me encontré con ningún vampiro ni nada de eso, y yo estaba curioso de conocer a esas gentes. Amo esta ciudad Merit, y no me importa asegurarme que todos tengan un trato justo.

Sacudí mi cabeza.

—No tengo duda de eso, pero no sé qué decir del resto de esto. Tú estabas retirado abuelo. Nos dijiste… me dijiste que estabas retirado.

—Traté de retirarme —dijo—. Hasta probé una temporada en el cajón de evidencias, un trabajo de escritorio. Pero fui un policía por treinta años. No podía hacer eso. No estaba listo para abandonarlo. Los policías tienen muchas habilidades Merit. Mediamos. Resolvemos problemas. Investigamos. —Él se encogió de hombros—. Sólo que ahora lo hago para gente más complicada. Empecé en un escritorio en el City hall, y ahora tengo mi propio staff.

Él explicó que había contratado a cuatro personas. La primera era Marjorie, su secretaria, una señora de cincuenta años, quién había luchado una dura batalla durante veinticinco años de teléfonos en una ciudad con muchísimos crímenes.

El segundo fue Jeff Christopher, un prodigio de computación de veintiún años de edad, se convirtió en un camaleón, por una figura no identificada todavía. El tercero era Catcher Bell. Catcher tenía veintinueve años, y como decía mi abuelo, seco.

—Él es lindo, pero es astuto —me advirtió mi abuelo—. Mejor evitarlo.

—Esos son sólo tres —apunté cuando mi abuelo se detuvo.

Silencio.

—Hay un vampiro. De una Casa, pero sus colegas no saben que trabaja para mí. Él evita la oficina solamente que sea absolutamente necesario. Ellos hacen el trabajo de terreno —mi abuelo continúo—, lo único que debo hacer es entrar en juego y aparentar ser un chico bueno. —Dudé que estuviera tan poco involucrado, pero —especialmente en contraste con mi padre— la humildad era refrescante—. No creerás esto —dijo en una grave risita—, pero no tengo tanta energía como solía tener.

—¡No! —exclamé, fingiendo shock, él rió en respuesta—. No puedo creer que nos hayas estado ocultando esto. No puedo creer que hayas estado jugando con magia por cuatro años no me hayas dicho. ¡A mí! La chica que escribió sobre el Rey Arturo para ganar dinero.

Él golpeó mi mano.

—No era a ti a quién estaba tratando de ocultar la información.

Asentí comprensivamente. El descubrimiento de mi padre del secreto de mi abuelo podría conducir a dos resultados: el arreglo del incendio de mi abuelo, o tratar de manipular a mi abuelo para acercarse al Alcalde. Así de maquinador era mi padre.

—Todavía —dije, mirando fuera de la ventana, mirando pasar la ciudad—, podrías haberme dicho.

—Si te hace sentir mejor, soy ahora tu Ombudsman. Y te estoy llevando a nuestro cuartel secreto.

Miré sobre él, tratando de ocultar sin éxito una sonrisa.

—Secreto, ¿huh?

Él asintió, oficialmente.

—Bueno, entonces —dije—. Eso hace toda una diferencia.

La oficina del Ombudsman era un bajo, edificio de ladrillo, que estaba ubicado al final de una tranquila cuadra de un barrio de media clase, en el lado Sur de la ciudad. Las casas eran modestas, bien cuidadas, el terreno que las rodeaba estaba cercado con rejas. Mi abuelo estacionó el Olds sobre el borde, y lo seguí hasta un estrecho camino. Él taladró los botones en un teclado pequeño de la alarma en la pared al lado de la puerta, entonces abrió la puerta delantera con una llave. El interior del edificio era igualmente modesto, y lucía como si no lo hubieran modernizado desde finales de los 60s. Había mucho naranja. Mucho naranja.

—Ellos trabajan tarde. —Noté, el interior estaba bien iluminado, a pesar de la hora.

—Criaturas de la noche sirviendo a criaturas de la noche.

—Deberías poner eso en tu tarjeta de negocio —sugerí.

Pasamos el área de recepción y llegamos a un vestíbulo central, luego entramos a la habitación de la derecha.

El cuarto alojó cuatro escritorios de metal que se pusieron intercalados, dos juego del parte de atrás-a-parte de atrás fuera enfrentando las paredes.

Las paredes delanteras y las traseras estaban cubiertas por gabinetes de gris metal. Pósters alineados en las paredes blancas, la mayoría vistosos, algunas mujeres con pelo fluido.

Las pinturas lucían como si fueran partes de series: cada una destacaba una mujer diferente usando un apretado atuendo, pero los diferentes «vestidos» estaban hechos en diferentes colores, como lo eran los banderines que ellas sostenían en sus manos. Una mujer era rubia con un vestido azul, ella tenía un banderín que decía «La Isla del Ganso». Una segunda tenía en el cabello oscuro y largo, y estaba vestida de rojo. Su banderín decía «La Rama del Norte». Éstas conjeturé eran algunas de las ninfas del Río Chicago.

—Jeff. Catcher.

Con la voz de mi abuelo, los hombres que estaban sentados en dos escritorios nos miraron dejando su trabajo. Jeff lucía exactamente como un prodigio de computación de veintiún años de edad. Él tenía la cara fresca, era alto, un hombre larguirucho, con pelo marrón sedoso. Usaba pantalones, y una camisa blanca, desabotonada en la parte superior, las mangas arrolladas hasta la mitad, mostrando sus delgados brazos, largos dedos posados sobre un teclado.

Catcher lucía como un exmilitar: cuerpo musculoso, con una camiseta verde oliva, que decía_ «Público, enemigo número uno». Y vaqueros. Su cabeza estaba rapada, sus ojos eran verde pálido, sus labios llenos y sensuales. Si no hubiera sido para la mirada de fastidio en su cara, yo habría dicho que él era increíblemente sexy. Como él era, él apenas parecía enfadado.

Extensamente amarre, de hecho.

Jeff sonrió abiertamente alegremente a mi abuelo.

—Hey Chuck, ¿quién es ella?

Mi abuelo puso una mano en mi espalda y me hizo entrar más en la habitación.

—Ésta es mi nieta, Merit.

Los ojos azules de Jeff pestañearon.

—Merit ¿Merit?

—Sólo Merit —dije, y extendí la mano—. Es un gusto conocerte Jeff.

En vez de tomar mi mano para estrecharla, se la quedó mirando para luego mirarme a mí.

—¿Querés sacudir la mano? ¿Conmigo?

Confundida, miré a mi abuelo, pero antes que pudiera responder, Catcher, echó una mirada a un libro antiguo enfrente a él.

—Es porque tú eres un vampiro —dijo—. Y los camaleones y los vampiros no son exactamente amigos.

Esas eran nuevas noticias para mí. Pero luego, hacía veinte minutos no tenía idea de su existencia y los supernaturales ciudadanos de Chicago.

—¿Por qué no?

Catcher usó dos dedos para voltear una página amarillenta.

—¿No son ustedes los que se suponen deberían saberlo?

—Llevo siendo un vampiro por tres días. No estoy realmente enterada de los matices políticos. Ni siquiera he tomado sangre todavía.

Los ojos de Jeff se ensancharon.

—¿No has tomado sangre todavía? ¿No se supone que tienen una loca sed después de convertirse? ¿No deberías estar, tu sabes, buscando víctimas para aliviar tú sed deseosa de sangre? —Su mirada hizo un desvío rápido al estiramiento de la camiseta por mi pecho; me sonrío y movió un poco de cabello marrón.

—Soy O negativo, completamente saludable, si eso importa.

Traté de no sonreír, pero su entusiasmo encima de mi pecho notablemente un lozano estaba haciéndolo simpático.

—No, no importa, pero gracias por la oferta. Lo tendré en mente cuando me golpeé la sed. —Miré alrededor por una silla. Encuentre un aguacate, una monstruosidad verde, detrás de uno de los dos escritorios de metal vacíos, y me hundí en él—. Dime más sobre esta rara animosidad con los vampiros.

Jeff se encogió de hombros negligente y volvió a ocuparse de un animal con forma de pulpo en su escritorio.

Un zumbido sonó y mi abuelo sacó un celular de su bolsillo, miró la pantalla, y luego a mí.

—Necesito atender esta llamada. Catcher y Jeff se encargaran de ti. —Él miró a Catcher—. Ella es confiable, y es mía. Puede saber todo lo que no esté marcado como Nivel Uno.

Sonrió y cabeceó, él se volvió y desapareció a través de la puerta. No tenía idea que era el Nivel Uno, pero estaba bastante segura que era el tipo de cosa que no quería saber.

O era el tipo de cosa que me asustaría, por lo tanto no era buena idea apretar el punto hoy.

—Ahora podes conseguir la exclusiva real —dijo Jeff con una sonrisa.

Catcher bufó y cerró su libro, luego se inclinó hacia atrás en su silla y unió sus manos detrás de la cabeza.

—¿Conociste a algún vampiro? Además de Sullivan, quiero decir.

Me quedé mirándolo.

—Cómo sabes…

—Tu nombre estaba en el periódico. Eres un vampiro Cadogan, lo que quiere decir que eres vampiro de Sullivan.

Mi piel picó.

—No soy el vampiro de Sullivan.

Pero Catcher ondeó su mano.

—Bebé, ese no es el punto. El punto es que estoy adivinando por ese tono cerdoso que entiendes al menos lo básico de la política vampírica, que tu gente y yo utilizamos esos términos patéticos, que son un poco particulares.

Le dí una sonrisa ladina.

—Ya he conseguido ese sentido, yeah.

—Bueno, los cambiadores de forma no. Ellos son felices. Ellos son gente; luego son animales; luego gente de nuevo. ¿Porque no estar felices con eso? Ellos viven con sus amigos. Ellos beben. Manejan sus Harleys. Festejan en Alaska. Tienen sexo caliente cambiante.

Con esa revelación Jeff levantó sus cejas hacia mí, con una invitación en sus ojos. Miré abajo con una mueca y sacudí mi cabeza severamente en contestación.

Aparentemente desenfadado, se encogió de hombros y se volteó hacia su computadora.

Felizmente.

—Vampiros, por otro lado —continuó Catcher—, juegan al ajedrez con el mundo. ¿Dejamos saber a la gente sobre nosotros o no debemos? ¿Somos amigos de esta Casa o de esta otra? ¿Mordemos gente, o no mordemos a la gente? ¡Eek! —Él mordió dramáticamente abajo en un dedo corvo.

—Espera —dije, levantando una mano, recordando algo que había dicho Ethan sobre los vampiros Cadogan—. Para ahí. ¿Cuál es la historia sobre el mordisco?

Catcher rascó su cabeza de manera ausente.

—Bueno, Merit, mucho, mucho tiempo atrás…

—En un continente muy muy lejano —continúo Jeff.

Catcher rió, el sonido bajo y sensual.

—Volvamos cuando Europa comenzó a molestarse por los vampiros. Deducido que las estacas de álamo y luz del sol era el tratamiento mejor para una superabundancia de vampiros, sacó la mayoría de la población colmilluda de Europa. Larga historia corta, vampiros eventualmente formados por el precursor de la presidencia de Greenwich, quien hizo que los sobrevivientes tomaran un juramento de nunca volver a morder a un humano que no lo deseara. —Él hizo una mueca—. En vez de eso, en verdad, manipuló la forma vampírica, ellos encontraron gente que podría ser chantajeadas, sobornadas, cualquier cosa en darlo gratuitamente.

—¿Por qué comprar la vaca? —pregunté.

Él asintió aprobando.

—Precisamente. Cuando la tecnología se desarrolló para preservar la sangre, para empaquetarla, la mayoría de los vampiros se alejaron de los humanos. La inmortalidad hace largas memorias, y algunas casas pensaron que estarían más seguros si cortaban contacto con los humanos casi completamente, aferrados en la sangre empaquetada, o compartiendo sangre entre ellos. —Con mi levantamiento de cejas él agregó—. Eso pasa. Los vampiros biológicamente necesitan nueva sangre, nuevos fluidos, no es precisamente fuente de nutrición. Pero pasa a veces ritualmente, a veces para pasarse fuerza.

La aclaración de garganta de Jeff llenó la breve pausa en la explicación de Catcher.

—Y está la otra cosa —apuntó, con rubor en sus mejillas. Catcher rodó sus ojos—. Y algunos vampiros encuentran eso… un sensual componente en compartir.

Sentí un calor pasando por mis propias mejillas y asentí estudiosamente, tratando de no pensar en los detalles del acto, o en ningún vampiro de ojos verdes perteneciendo a él.

—De todas maneras —continuó Catcher—, como algunas veces cambia, algunas Casas, Cadogan incluida, da a los miembros la opción.

—De beber o no —aclaró Jeff.

—Esa era la pregunta —acordó Catcher—. Algunos vampiros piensan que los humanos son sucios y morderlos es retroceder también. Cadogan no. No hacerlo en secreto no lo hace mejor.

—Raves —dijo Jeff, con un asentimiento.

—¿Qué son raves? —pregunté, inclinándome hacia delante, ávido de recoger tanta información como ellos estaban deseosos de pasarme.

Catcher sacudió su cabeza.

—Nos guardaremos ese sórdido pequeño capítulo para otra vez.

—OK, ¿luego qué sobre los vampiros siendo particulares?

—Vampiros piensan que sus políticas, las estupideces de las Casas, son el mayor problema en el mundo. Ellos piensan que sobrepasa la preocupación humana, hambruna del mundo, lo que sea. Y mucha gente supernatural está de acuerdo. Los vampiros son predadores, alfa depredadores, a donde los vampiros van, muchos de ellos los siguen.

—¿Ellos?

—Tu sabes, súper. Supernaturales —él agregó irritadamente, por mi expresión confundida—. Digo, ángeles, demonios, sus hechiceros más pesados, ellos prestan la atención a las Casas. Quién está atornillando quién, quién está aliado con quién, toda esa porquería. Cambiadores de forma, por otra parte, pueden cambiar. Ellos simplemente pueden retirarse.

—¿Y nosotros somos muy neuróticos?

Catcher sonrió.

—Ahora estás tomando la idea. Los vampiros no aprecian que los cambiadores sean indiferentes sobre sus problemas. Los vampiros quieren alianzas. Ellos colectan amigos de los que puedan depender. Especialmente los más viejos que recuerdan los Acercamientos Europeos. La próxima vez que estés en la Casa Cadogan fíjate en los símbolos de la puerta principal. Esos son la insignia de la alianza; ellos muestran con quién Ethan está aliado. Realmente, ellos son auxiliares en caso de que molesten a los humanos u otras Casas deciden que Cadogan está bebiendo, es un poco demasiado arriesgado. Y debido a que los cambiadores no juegan ese tipo de juegos, Keene nunca pondría una insignia sobre la puerta de Ethan Sullivan, los vampiros los ignoran —suspiró Catcher—. Hay también rumores que los cambiadores tenían la oportunidad para caminar durante el Segundo Aclaramiento, pero escogió no actuar, no involucrarse.

—¿Ni para salvar vidas? —pregunté. Catcher asintió pesadamente, con su expresión tirante, y su mirada en Jeff, quién parecía estar trabajando e ignorando la dirección de la conversación.

—Ya veo. ¿Y quién es Keene?

—Mí líder —ofreció Jeff, mirando sobre la pantalla con una expresión brillante.

—Gabriel Keene, el ápice del Central norteamericano. Él vive en Memphis.

—Huh. —Me paré y pase del final de la habitación al otro extremo, y luego de nuevo. El banquete de información que él me ofreció, necesitaba ser digerido.

—Huh.

—Verbal, este uno —dijo Catcher. Luego rápidamente agregó—. Jeff quita tu mirada de su trasero.

Hubo una aclaración de garganta detrás de mí antes de que empezara a teclear nuevamente.

Esto era mucho más complicado de lo que había imaginado. Concedido antes del cambio, no había pensado mucho sobre vampiros. Las pocas cosas que había pensado —especialmente después de mirar a Celina Desaulniers seduciendo a su manera a través del Congreso— no era halagador.

Y lo poco que había pensado desde la transformación. Bueno, involucraba mucho Ethan Sullivan y muy poco nada más.

—Me encantaría saber que estás pensando en este momento, bebé.

Miré alrededor, vi a Catcher sonriendo concienzudo, con las cejas levantadas esperando una respuesta. Sentí el rubor desde las raíces de mi cabello, pero moví una mano negligente.

—No. Nada. Sólo pensando.

Su «Uh-huh» no sonó convincente, así que cambié las tablas.

—¿En dónde cabes en todo esto?

No hubo respuesta hasta que, abruptamente, Catcher empezó a pasar por las páginas de su libro nuevamente. Esa fue suficiente respuesta, pensé.

Mi abuelo, volvió a la oficina, y desde que Catcher ya no estaba transmitiendo, tomó su lugar, dando los hechos básicos a su tripulación en los recientes eventos pertinentes en mi vida: el mordisco, la amenaza, el reto. Cuando les dio la réplica entera a Jeff y Catcher, él me puso al día en la investigación de la muerte de Jennifer Porter. Como una víctima potencial —y los tres estuvieron de acuerdo en que yo seguía en la línea de la lista— él pensó que era importante mantenerme informada.

Desafortunadamente, una falta de comunicación estaba parada en el camino de progreso en la investigación.

Aunque los vampiros de la Navarre prometieron trabajar con el departamento de policía de Chicago para resolver el crimen, ellos habían sido «apretados de labios» sobre sus descubrimientos, si tenían alguno.

Las conexiones vampíricas de mi abuelo ayudaban a rellenar varios espacios en blanco, pero en las palabras en Catcher, los vampiros eran hombres alistados, no funcionarios, por lo que su acceso a la información era limitado.

Además, los vampiros se etiquetaban como traidores de su casa, así que lo reportaban al Ombud, no al departamento de policía. Eso quiere decir que la información que había descubierto había pasado a través de canales.

E incluso cuando encontró su manera al escritorio de un investigador, el departamento de policía de detectives todavía sospechaba. Policías estaban enseñados antiguamente, ellos no confiaban en la información dada por fuentes sobrenaturales.

Hasta los treinta y cuatro años de servicio de mi abuelo no lo inmunizaron de los prejuicios.

Muchos de los policías que trabajaron con él, que sirvieron con él, pensaban que andaba con raros.

Más importante, toda la comunicación en el mundo no podría ayudar en el hecho que la única evidencia que recuperó en la muerte de Porter era la medalla de Cadogan. Los detectives no encontraron ninguna otra evidencia física, ni testigos, y hasta la medalla estaba limpia de huellas dactilares.

Desdichadamente, con muy poco con lo que continuar, y muchos prejuicios en su favor, el departamento de policía no podían ignorar a la Casa Cadogan como la fuente de sus sospechas.

Cuando nosotros habíamos revisado todo eso, estaba sentada en uno de los escritorios vacíos, golpeando un lápiz ausente en éste. Miré hacia arriba, y encontré los ojos de Catcher.

—¿Estamos de acuerdo en que él no lo hizo?

Asumí que no tenía que especificar quién era «él».

—Él no lo hizo —fue la respuesta inmediata de Catcher—. Pero eso no quiere decir que alguien de la Casa Cadogan no haya estado involucrado.

Sobre en el escritorio, puse mi barbilla en mi mano, frunciéndole el ceño.

—Él dijo que estaba entrevistando a los vampiros que vivían en la Casa Cadogan. No pensó en que los vampiros Cadogan estuvieran involucrados.

—Catcher no dijo vampiro de la Casa Cadogan —aclaró mi abuelo—. Él dijo alguien en la Casa Cadogan. Sabemos que una medalla fue cogida de Cadogan. La Casa probablemente tenga medallas extras en caso que vampiros de otras Casas abandone o un colgante se pierda. Y la Alabanza está surgiendo. Ahí es cuando las medallas son entregadas a los nuevos vampiros. Ellos están ahí.

—Y para ser tomadas —apuntó Jeff.

Catcher se paró y desperezó, su camiseta se levantó, revelando un tatuaje redondo en su estómago. Catcher era seco, pero un poco delicioso.

—Los vampiros salen de su Casa —dijo él, dejando caer sus brazos—. Y algunas veces llevan a sus citas a su hogar. Si las medallas no estuvieran propiamente aseguradas, cualquiera de los visitantes podría haber robado una. Y si Sullivan no fuera semejante endemoniado asno firme, él consideraría eso.

—¿Ustedes dos no se llevan bien? —pregunté.

Catcher se rió y se sentó nuevamente en su escritorio, la silla rechinó bajo él cuando lo hizo.

—Oh, nos llevamos bien. Sullivan y yo nos llevamos a nuestra manera.

—¿Y cómo es eso?

Él sacudió su cabeza.

—No tenemos tiempo para esa historia esta noche. Bastante para decir —se detuvo pensativamente— que Sullivan aprecia mis talentos únicos.

—¿Cuáles son?

Catcher rió gravemente.

—Nunca en una primera cita, sol.

Él pasó una mano por su cabeza y volvió a abrir su libro.

—Qué Sullivan y yo seamos amigos no quiere decir que no sea un tirante asno. Y eso no quiere decir que él esté deseoso de admitir que está equivocado.

Esa había sido la declaración más exacta que había oído en días, reí sonoramente.

—Oh, yeah —dije, con mi corazón latiendo—. Eso me corrige directamente aquí. Ethan dijo algo sobre los vampiros rogue estando involucrados —ofrecí—. Pero no suena cómo que ellos pudieran entrar a la Casa. Quiero decir, la seguridad parece ser muy tirante.

—Los rogues son una teoría —dijo el abuelo—. Y la hemos pasado a lo largo del departamento.

—¿Así que ese es tu rol en esto? —pregunté—. ¿Pasar la información?

—No somos investigadores —confirmó el abuelo—. Esta oficina trabaja más cómo una corporación diplomática. Pero desde que nuestro vampiro no habla con los policías, tenemos información que los policías no tienen. El alcalde dijo que nos pasáramos la información, así que lo hacemos.

—Y para ser sinceros —añadió Catcher—, tú y tu pequeña hechicera están involucradas ahora, eso nos da un incentivo para prestar atención y para conseguir resolver esto —y al psicópata de las calles— más temprano que tarde.

Levanté una ceja, preguntándome cuánto sabría él sobra la identidad secreta de Mallory, pero él miró lejos.

Sullivan, adiviné, habría hecho una llamada.

Mi abuelo puso una mano en mi hombro. Habían bolsas bajo sus ojos que eran lo único que reconocía, y me sentí culpable por haber esperado tanto para hablar con él, por preocuparlo innecesariamente, aún sabiendo que no era yo, era el asesino perdido, que ponía preocupación en sus ojos ahora.

—Eso es todo lo que tenemos —dijo mi abuelo—. Sé que eso no es muy satisfactorio, no cuando has sido una víctima. Cuando tu vida se ha volteado al revés.

Apreté su mano, apreciando su valoración.

—Cualquier cosa ayuda —le dije, encontrando sus ojos para que pudiera ver mi apreciación—. Ayuda.

Luego de una ronda de adioses, el Abuelo caminó conmigo para esperar mi taxi.

Él miró hacia el edificio, luego me guió hasta un banco de madera que estaba situado en el pulcro césped de la esquina del lugar.

—Todavía no puedo creer que estés involucrada en todo esto —me dijo él.

—Hay muchas cosas pasando en la ciudad, y las personas piensan que los vampiros son la suma total de eso. —Lo miré, con preocupación en mi mirada.

—Y tú estás justo en las líneas frontales.

El abuelo se rió entre dientes melancólicamente.

—Esperemos que no llegue a las líneas frontales. Han sido ocho meses. Seguro, las cosas han sido un poco rocosas al principio, pero han estado estables por meses ahora. No diré que los humanos han aceptado a los vampiros, pero parece haber un tipo de… curiosidad.

Él suspiró.

—O estamos en el ojo del huracán. La calma viene antes del escándalo, del caos. Y no hay forma de que haya un balance de poder. Como Catcher estaba diciendo, muchos toman la superioridad de los vampiros por sentado. Ellos los ven… y a ti —corrigió, mirándome sobre sus gafas, un movimiento típico de mi padre, hizo que mi corazón golpeara nerviosamente—, como alfa depredadores. Las personas tienden a seguir a los vampiros por eso. Pero esa lealtad, si lo quieres llamar así, es condicionada por los vampiros que se quedaron fuera de foco. Manteniéndose bajo el radar, manteniendo los ojos humanos fuera del mundo supernatural. Ellos nunca han tenido PR bueno, los vampiros. ¿Y has visto esos pósters de ninfas ahí dentro?

Asentí.

—Quién es decir, si las ninfas tuvieran la intención de controlar Chicago, ¿ellas no pudieran? —Él rió—. Ellas tienen una gran facilidad para hacer que la población masculina las siga. Aunque los cambiadores de forma son probablemente el único grupo con el número y el poder para hacer que la nación se ponga en contra de los vampiros. Y no pienso que ellos estén interesados en eso, pero luego, estamos lidiando con desconocidos. —Él se encogió.

—La verdad es, Merit, esta es la primera excursión supernatural en la historia moderna, y pasa en la era post Harry Potter. En la era post El señor de los anillos. Los Humanos están más cómodos pensando sobre los hechos supernaturales, de lo que estaban en los días cuando las brujas y los vampiros eran quemados. Por suerte, las cosas serán diferentes esta vez.

Él se detuvo por un momento, dándonos la oportunidad de considerar esa posibilidad, la posibilidad que todos podemos llevarnos bien.

Eso era mejor que imaginar el peor caso. Incendios. Inquisición, como procedimientos.

El tipo de multitud violenta que surge cuando la mayoría teme perder el poder, el desequilibrio de status.

Cuando mi abuelo comenzó a hablar de nuevo, su voz era más tranquila. Más solemne. Pesada, quizá.

—No hay un procedente. No hice treinta y cuatro en la fuerza para hacer suposiciones, así que no puedo saber que va a suceder, o si lo mal se convierte en peor, quién ganará. Así que mantendremos nuestros ojos y oídos abiertos, esperemos que sigan confiando en nosotros, y esperamos que el Alcalde intervenga si pasa eso.

—Es un infierno de tiempo para haber sido cambiada en vampiro —suspiré. Él se rió alegremente —él sonido alejando la repentina melancolía— y golpeó mi rodilla—. Eso es, pequeña chica. Eso es.

La puerta se abrió tras nuestro, y Catcher se paró afuera, sus botas golpeando en el pavimento.

—¿Puedo tener un minuto? —le preguntó a mi abuelo, inclinando su cabeza en mi dirección. El abuelo me miró pidiendo permiso, y yo asentí. Él se inclinó y besó mi frente, luego puso sus manos en las rodillas y se levantó.

—Te traje aquí porque quería que supieras que siempre tendrás un lugar seguro, Merit. Si necesitas ayuda o consejo, si tenés preguntas… lo que sea. Siempre podrás venir aquí. Sabemos con lo que estas tratando, y te ayudaremos siempre que podamos. ¿OK?

Me paré y le dí un abrazo.

—Gracias abuelo. Y siento haber tardado tanto en venir.

Golpeó mi espalda.

—No hay problema pequeña niña. Sabía que llamarías cuando tuvieras la oportunidad y los términos. No pienso que fuera tan pronto, pero no discutí ese punto.

—Dale algunas tarjetas —ordenó mi Abuelo, luego de un rápido movimiento de manos. Y se arrastró dentro del edificio.

Catcher sacó un manojo de tarjetas de negocio de su bolsillo y me las entregó. Sólo tenían escrito un número de teléfono y una etiqueta «OMBUD».

—Considérala una tarjeta de «Salida de la cárcel gratis» —explicó Catcher, luego se sentó en el banco de madera. Se desperezó, bajó los brazos y cruzó sus pies—. Así que retaste a Sullivan —dijo finalmente.

—No a propósito. Fui a Cadogan para mostrarle la nota. Y estaba molesta por haber sido cambiada, pero no tenía la intención de discutir con él sobre eso.

—¿Y qué paso?

Me doblé hacia abajo y agarré un puñado de césped cubierto de rocío al lado del banco y lo lancé sobre el aire.

—Ethan dijo algo ordinariamente posesivo y me encontró. Lo reté. Creo que la genética vampírica estaba un poco ansiosa de luchar de lo que yo estaba, pero él me ofreció un trato: liberarme de mis obligaciones con la Casa si podía golpearlo.

Catcher me dio una mirada.

—Supongo que no lo lograste.

Sacudí mi cabeza.

—Terminé tirada en el piso. Pero logré unos cuantos movimientos. Me manejé. Y él tampoco logró pegarme.

Él parecía sorprendido de que fuera fuerte, rápida.

Catcher apagó una respiración mientras él cabeceó.

—Si te manejaste con Sullivan, tus reflejos son mejores de lo que deberían ser para un bebé vampiro. Y eso significa Iniciada, que tendrás algunos poderes. ¿Qué sobre el olfato? ¿Audición? ¿Alguna mejora?

Sacudí mi cabeza.

—No mucho más que lo normal, solo cuando me enojo.

Catcher pareció considerarlo, inclinando su cabeza para mirarme.

—Eso es… interesante. Puede ser que esos poderes no estén al descubierto todavía.

Una motocicleta pasó por la oscura calle, y nos quedamos callados hasta que desapareció en la vuelta de la esquina.

—Si querés incrementar tu poder —continuó Catcher—, cualquiera que sea tu poder, necesitarás entrenar. Los vampiros tienen sus propios métodos de trabajo: movimientos ofensivos, pautas defensivas. Necesitas aprenderlas.

Habiendo vaciado el amargón de sus semillas, yo dejé caer el tallo vacío a la tierra.

—Si soy más fuerte, ¿por qué necesito entrenar?

—Vas a ser poderosa Merit, pero siempre va haber alguien más fuerte aún. Bueno al menos que seas Amit Patel, pero ese no es el punto. Confía en mí… van a haber unos cuantos vampiros que te quieran tomar. Tendrás retos de buenos y malos chicos. Para mantenerte saludable, simplemente ser más fuerte o más rápida no será suficiente. Necesitas movimientos. —Se detuvo, y asintió—. Y hasta que el departamento de policía no resuelva el asesinato, servirá para que cuides de ti misma. Hará sentir mejor a Chuck, y si Chuck se siente mejor yo también lo haré.

Sonreí, apreciando de que mi abuelo tuviera a Chuck tras su espalda.

—¿Puede Jeff manejarse a sí mismo?

Catcher hizo un sonido sarcástico.

—Jeff es un maldito cambiador. No necesita artes marciales para ir por el mundo.

—Y tú, ¿necesitas artes marciales?

En vez de responder, levantó su mano en mi dirección. Una ráfaga de luz azul voló desde sus dedos, directo a mi cabeza. Inmediatamente, me tiré sobre el suelo, luego giré cuando tiró una segunda ráfaga. Con un chisporroteo eléctrico, la ráfaga envió una lluvia de chispas.

Dirigí mi mirada nuevamente al hombre sentado en el banco, murmurando una serie de maldiciones que podría haber puesto rojas hasta las orejas de mi abuelo.

—¿Qué demonios eres tú?

Catcher se paró y extendió una mano para ayudarme. La tomé y me puse nuevamente de pie.

—No una persona.

—¿Un brujo?

Sus ojos se ensancharon peligrosamente.

—¿Cómo me acabas de llamar?

Obviamente lo ofendí, así que me arrepentí.

—Um… Perdón. No estoy clara con esto de las… etiquetas.

Me miró por un momento, luego asintió.

—Aceptada. Es un gran insulto para alguien como yo.

No le dije que los vampiros habían dicho la palabra con una casual facilidad.

—¿Y qué es eso exactamente?

—Yo soy-era-un cuarto clase hechicero, hábil en el menor y especializado en las Llaves mayores y menores.

—¿Llaves?

—Las divisiones de poder. De magia —él agregó por mi mirada fija—. Pero porque me cagué en la lista de la Orden —el apuntó hacia las palabras en su camiseta—. Yo me he excomulgado.

—¿La Orden? ¿Es eso una iglesia?

—Más como una unión. Yo era miembro. —Aunque yo entendí las palabras que él usó, no tenía ningún contexto en que ponerlas, nada de lo que él había dicho, por lo que nada tuvo sentido. (Necesitaba un libro guía. Uno grande, pesado, ilustrado, etiquetado, con un índice de los raros de Chicago. ¿Ellos hacían de esos?) pero la parte de la excomulgación era lo suficientemente claro. Así que me enfoqué en eso—. ¿Eres un rogue mágico?

Él se encogió.

—Lo bastante cerca. Volvamos a ti, yo te entrenaré.

—¿Por qué? —Miré al edificio, luego le di una mirada sospechosa—. Puedes disparar luces azules de tus manos, pero estás trabajando en un edificio venido a menos en el Lado Sur con mi abuelo. Entrenarme te alejará de tu trabajo —apunté a su camiseta—, y de cualquier otro negocio supernatural en el que estés. Además, ¿no es ese el trabajo de los vampiros?

—Sullivan lo aclarará.

—¿Por qué?

—Porque lo hará, ruidoso. Armas, objetos de poder, son la segunda Llave. Esa es mi bolsa, mi especialidad, Sullivan lo sabe.

—¿Y por qué te importa quién me entrena?

Catcher me miró por un largo tiempo, lo suficiente para que los grillos empezaran a chirrear alrededor de nosotros.

—Particularmente, porque Chuck me lo pidió. Y porque tienes algo de mí. Y el tiempo vendrá cuando lo tengas que proteger. Y necesito saber que estas lista para eso.

Tomé mi propia pausa.

—¿Es en serio?

—Muy en serio.

Puse mis manos en los bolsillos, incliné mi cabeza hacia él.

—¿Qué estoy protegiendo?

Catcher sacudió su cabeza.

—No es tiempo para eso.

No era «tiempo» para todas las cosas buenas, mi taxi giró por la esquina y paró frente a nosotros.

—Mañana a las ocho treinta —dijo Catcher, luego me dio una dirección que supuse era del Río Norte. Caminé hacia el taxi y abrí la puerta trasera.

—Merit.

Miré hacia atrás.

—Ella necesita entrenamiento, mucho. Lo último que necesito es otra descaminada neófita alrededor con la menor Llave.

Sullivan definitivamente hizo una llamada sobre Mallory.

—¿Cómo sabes eso? —le pregunté.

Catcher bufó.

—Saber cosas es lo que hago.

—Bueno, entonces, sabrás que ella no está tomando bien la nueva noticia. Quizá deberías llamarla.

Qué con los colmillos y asesinos en serie, estoy llena de drama supernatural por el momento.

Él se sonrió, con sus dientes blancos resplandeciendo.

—Bebé, tú eres un vampiro. Manéjalo.

Mallory estaba dormida cuando llegue a casa, metida seguramente en su cama. ¿Y cómo no iba a estar segura con un par de guardias armados fuera?

Me dirigí directamente hacia el frigorífico. Las bolsas de sangre seguían sin ser apetecibles, así que agarré una manzana y me senté en la encimera de la cocina, revisando el periódico.

La página principal tenía una foto del Alcalde Tate, alto y oscuramente apuesto, debajo decía «Alcalde anuncia nuevas medidas anticrímenes». Bufé, preguntándome qué pensarían los lectores si supieran que las medidas anticrímenes eran tomadas en un pequeño edificio en el Lado Sur.

Después de mirar el periódico, miré el reloj. Eran las dos de la madrugada, horas antes de irme a dormir. Estaba debatiendo sobre un baño caliente, cuando golpearon la puerta. Me dirigí al living, masticando la manzana en el camino, y miré por el agujero de la puerta. La nariz y el pelo eran distorsionados por en ángulo, pero no había duda que era un vampiro rubio, molesto, vestido de Armani. Destrabé la puerta y la abrí.

—Buenas noches, Ethan.

Su mirada inmediatamente bajó a la impresión ninja en mi pecho. Obtuve una ceja levantada por mi elección de moda, al menos, así fue como interpreté su disgusto, antes de que levantara unos flamantes ojos verdes a los míos.

—¿Piensas derrumbar mi Casa espiándonos?

Anticipando la Pelea Número Dos, suspiré pero lo invité a entrar.

Capítulo 5

5

Sólo un mordisco rápido

Sullivan entró, seguido de Luc y de la pelirroja consorte de Ethan de la habitación de lucha. Desde que no había conocido oficialmente a la llama de Ethan, extendí mi mano cuando ella entró sin prisa por la puerta principal con unos pantalones de cintura alta de cuero y una camiseta sin mangas azul pálido, que ella cargaba injustamente con la tarea de sostener sus pechos colgantes.

—Merit —dije.

Ella miró mi mano y la ignoró.

—Amber —dijo ella antes de seguir de largo.

—Un gusto conocerte —murmuré y sombreé al trío a la sala. Encontré a Ethan parado, mientras su linda vampiro y su acompañante estaban en el sofá.

—Merit.

Jugando segura, opté por los honores.

—Liege.

Él levantó una ceja.

—¿Qué tienes que decir por ti misma?

Abrí mi boca, luego la cerré nuevamente, tratando de imaginarme sin éxito que era lo que había hecho.

—¿Por qué no empiezas tú primero?

Hubo dos gemidos provenientes del sofá.

Ethan plantó sus manos en las caderas, barriendo los lados de su chaqueta del traje atrás en el proceso.

—Has ido a ver al defensor del pueblo.

—Fui a ver a mi abuelo.

—Te advertí ayer sobre tu rol, tu lugar y pensé que habíamos acordado que no ibas a retar mi autoridad. Estar de acuerdo en espiar a la Casa, a traicionar a mi Casa, claramente cae en la categoría de «retar mi autoridad».

Él se quedó mirándome. Un momento pasó cuando yo intenté envolver a mi mente alrededor de la acusación.

Sus narinas se abrieron.

—Estoy esperando Merit.

Su tono era indignado. Condescendiente. Profundamente irritante. Y por lo que había visto hasta ahora, típicamente Sullivan.

Traté de ser una mejor persona y explicarle.

—No acordé espiar a nadie, y me molesta la acusación. Quizá no te agrade, Sullivan, pero no soy una traidora. No he hecho nada para justificar la acusación.

Esta vez, él pestañeó.

—¿Pero admites que estuviste en la oficina?

—Mi abuelo —empecé cuidadosamente, controlando mi voz para no gritarle—, me llevó a la oficina para conocer a su staff, para decirme sobre los otros supernaturales de Chicago. No acordé en espiar a nadie ni a traicionar a nadie. ¿Y cómo podría? Llevo siendo un vampiro tres días, y estoy deseosa de admitir que sigo siendo bastante ignorante.

Amber bufó.

—Ella tiene algo de razón, Liege.

Le dí crédito, mantuvo sus ojos en mí. Tuve una larga mirada antes que empezara a hablar nuevamente.

—No niegas que fuiste a la oficina del defensor del pueblo.

Forcejeé para descubrir la lógica que subrayaba las preguntas, pero no encontré nada.

—Sullivan, vas a tener que ayudarme acá, porque, contrariamente a la información que me diste, no acordé hacer nada para la oficina del defensor del pueblo. Fui ahí para aprender, para visitar, no para que me asignaran nada. No acordé ni espiar, ni mirar notas, ni dar datos, nada. —Estreché mi mirada, y crucé mis brazos—. Y no veo que está mal en visitar a mi abuelo en su oficina.

—Lo que está mal —dijo Ethan—, es que la oficina de tu abuelo está tratando de sujetar el asesinato de Jennifer Porter en mi Casa.

—El Departamento de Policía de Chicago está tratando de unir el asesinato con tu Casa —corregí—. Por todo lo que he oído, mi abuelo y cualquiera en su oficina piensa que ustedes son inocentes. Pero sabes que había una medalla Cadogan en la escena del crimen. Asumiendo que los forenses no plantaron allí la evidencia, la medalla provino de tu Casa. Cadogan está involucrada, sin importar lo que mi abuelo hace, y si te gusta o no.

—Nadie de mi Casa haría esto.

—Quizá no el asesino —estuve de acuerdo—. Pero al menos que entregues las medallas como souvenirs de fiesta, alguien de tu Casa está involucrado. Al menos alguien dejó entrar a la persona que la tomó.

No esperé su reacción.

Yo esperé otro delirio, un arranque sobre la lealtad de los vampiros de Cadogan. No esperé su silencio. No esperé que caminara al asiento y se sentara, con los codos sobre sus rodillas, sus manos unidas.

No esperé que pasara sus manos por el cabellos, luego descansara su cabeza en las palmas. Pero eso fue lo que él hizo. Y los movimientos, la postura, era tan humilde, tan cansada, y tan, tan humana, que tuve una repentina, sorprendente urgencia de alcanzarlo, tocar su hombro, reconfortarlo.

Era un momento de debilidad, o una brecha en sus defensas que yo había tratado de abrir contra Ethan Sullivan.

Y eso, en el momento endemoniado, hizo que el hambre se elevara.

Casi pierdo mi respiración por la repentina ráfaga de fuego que corrió a través de mis extremidades, y tuve que sostenerme de la parte de atrás del asiento para mantenerme en pie. Mi estómago se encogió, olas de dolor recorriendo mi abdomen. Mi mente se iluminó y toqué mi lengua hasta la punta de un colmillo, podía sentir el filo de éste.

Tragué instintivamente. Necesitaba sangre. Ahora.

—Ethan —dijo Luc su nombre, susurrando detrás de mí.

Una mano agarró mi brazo, y di vuelta mi cabeza para mirar. Ethan estaba parado a mi lado, amplios ojos verdes.

—Cazadora Principiante —anunció. Pero sus palabras no significaban nada.

Miré hacia abajo, a los largos dedos sobre mi brazo, y sentí el calor de la ráfaga de fuego nuevamente. Arrollé mis pies en su contra, y me deleité con el golpe.

Eso significaba algo. El sentimiento, la necesidad, la sed. Miré a Ethan, mientras arrastraba mi mirada del triángulo de piel que quedaba al descubierto al tener el cuello de su camisa desabrochada, su cuello, la línea fuerte de su mandíbula y las curvas sensuales de sus labios.

Quería sangre, y la quería de él.

—Ethan —susurré en una voz tan áspera que apenas la reconocí.

Los labios de Ethan se abrieron y vi un flash de plateado en sus ojos. Pero se fue en un instante, remplazado por un verde nublado.

Afilé cerca de su cuerpo, mojé mis labios, y luego, sin un solo pensamiento sobre las consecuencias, o lo que el acto significaba, los presioné contra su garganta. Él olía tan bien: limpio, suave, todo hombre y masculino. Él sabía tan bien: poder y hombre. Las puntas de su cabello cepillaron mi mejilla cuando besé la larga línea de su cuello.

—Ethan —susurré nuevamente, su nombre como una invitación. Una promesa.

Él estuvo paralizado hasta que besé su piel justo debajo de su oreja. Podía oír la sangre cantando en sus venas que arremetía milímetros debajo de mis dientes.

Entonces él suspiró, y el sonido hizo eco de a través de mi cabeza, un reconocimiento de pasión compartido, de deseo mutuo.

Los otros alrededor nuestra comenzaron a hablar. No quería que hablara. Quería acción. Calor. Movimiento. Raspé mis dientes sobre su cuello, no rompiendo la piel, sólo lo bastante para indicar lo que quería. De la dirección que tomaría.

Su pulso se aceleró, y luché para no morderlo tan rápidamente, para no apresurar el placer de eso. Pero a través de la quemadura de excitación, algo frío, no deseado pinchó. Sacudí mi cabeza y lo retiré.

—Liege, no puedes alimentarla por primera vez. Ella necesita sangre humana. Tienes mucho poder para una primera alimentación. Ella es lo suficientemente fuerte así.

Ethan gruñó pero no se movió. Él se quedó exactamente donde estaba, debajo de mis labios, en una silenciosa sumisión.

Contento, yo resbalé mis manos alrededor de su cintura.

—¡Sácala de encima de él Lucas!

Sentí el frío toque nuevamente, una gota de agua enfriada contra mi piel acalorada. Irritante. No bienvenida. Era mi conciencia, me di cuenta, comenzando a despertarme, enfrentando el hambre.

Pero luchaba con el instinto profundo, asentado y la atracción latente. Ganó.

Yo gruñí y di un golpecito con la punta de mi lengua contra su oreja, mientras ignoraba mis propias advertencias.

—Ethan.

—Luc debes…

—No puedo —él gimió terrosamente, y Dios que sonido, suficiente para que cause efecto, tracé una línea de besos debajo de su cuello—. No he comido en dos días. Merit debes parar. —Dado que estaba apoyado en mi cuerpo cuando dijo eso, a sus palabras les faltó convicción. Una mano agarró mi brazo, muy lentamente di vuelta mi cabeza para encontrar unas uñas rojas clavadas en mis bíceps. El toque fue suficiente para distraerme, para hacerme dar cuenta de mis labios contra el cuello de Ethan, de que estaba actuando fuera del Canon. Sin hacer caso de sus protestas, había sido empujada a seguir, y estaba preparada para morderlo. Estaba preparada para rasgar sus ropas y tomarlo ahí mismo en el piso.

Estaba preparada, en todas las modas concebibles, para servir a mi señor.

Esa visión lo hizo, me empujó a través del hambre con una mano helada, me empujó a través del deseo al otro lado, parte de atrás a la tierra de pensamiento racional y las buenas decisiones.

Reuniendo toda la fuerza que tenía, inhalé y me empujé a mi misma lejos de él y de ella, necesitando espacio para volver a tener el control de mi cuerpo.

Me senté con las manos en mis rodillas, abriendo la boca para respirar.

El hambre me dejó sudando aún e mi camiseta delgada y vaqueros. Todavía podía sentir el hambre, un tigre enjaulado rondando a través de mi cuerpo, deseoso de sustancia, esperando alzarse de nuevo. Supe que cualquier control que desplegué era temporario. Ilusorio. Pero en un profundo, nuevo centro de mí, me deleité con ese conocimiento.

El tigre se paseaba y estaba ansiosa esperando su mero momento. Ella tendría su oportunidad. Ella bebería.

—¿Sangre? —preguntó Luc.

—Cocina —contestó Ethan roncamente—. Ellos enviaron bolsas. Amber, ve con él. Danos un minuto.

—Mucho control para haber pasado 72 horas —observó Luc—. Ella lo contuvo.

—Si quisiera observaciones, las hubiera pedido. —Su voz era firme, obviamente molesta.

—Ve a la cocina y prepara la sangre, por favor.

Cuando estuvimos solos, cuando normalicé mi respiración, me paré derecha nuevamente y me reté a mirar sus ojos. Esperé por una respuesta sarcástica, pero él simplemente me devolvió la mirada, su expresión cuidadosamente inexpresiva.

—Esta bien —dijo, su tono cortado—. Era de esperar.

—No por mí.

Ethan tiró de los bordes del cuello de su camisa, luego aplanó las solapas de su chaqueta. Volviendo a recomponerse, pensé, quizá porque él quería algo de mí, también. El plateado de sus ojos lo demostraban, por mucho que protestara.

—La primer Hambre puede levantarse de golpe —aseguró Ethan—. No hay necesidad de disculparse.

Levanté una ceja hacia él.

—No me iba a disculpar. Si no fuera por ti, no tendría esa sed.

—No olvides tu lugar, Iniciada.

—Como si me lo permitieras.

—Alguien tiene que recordártelo —recordó Ethan, parándose más cerca por lo que los puños de sus pantalones tocaron mis zapatillas—. Me prometiste sumisión. Acordaste que tu comportamiento rebelde ya estaba terminado. Acordaste no retarme nuevamente. Y todavía te empeñas en derrumbar las paredes de la Casa Cadogan alrededor de nosotros.

—Maestro o no —dije, mirándolo con furia—, retráctate, o te retaré nuevamente. —Había sido traicionada tantas veces en la vida como para conocer el valor del honor y honestidad, y tratar de vivir con códigos.

—No te he dado ninguna razón para dudar de mi lealtad, que es una bastante tremenda cosa dado como me cambiaste.

Sus narinas se abrieron, pero no contradijo la declaración.

—Merit, entonces ayúdame, si apoyas a la oficina de Tate sobre mi Casa…

Lo miré en blanco.

—¿Tate? ¿Alcalde Tate? Ni siquiera sé que quiere decir apoyar a su oficina. ¿Por qué apoyaría su oficina?

—El defensor del pueblo es una creación del Alcalde.

Todavía no entendía su punto.

—Eso lo entiendo. Pero ¿por qué le importaría al Alcalde lo que yo haga? Por ¿qué le importaría que uno de sus empleados lleve a su nieta al trabajo?

Ethan me miró fijamente.

—Porque aunque estés separada de tu padre, él sigue siendo Joshua Merit, y ti sigues siendo su hija. Además de eso, eres la nieta de uno de los hombres más influyentes de la ciudad. Y en caso de que necesitáramos más combustible, eres claramente más fuerte de lo que sería normal. —Sacudió una mano en dirección a la cocina—. Hasta ellos lo reconocen.

Ethan metió sus manos en los bolsillos y se alejó, volteándose para mirar una hilera de libros en el estante próximo a la puerta principal.

—Tate no es de confianza —dijo—. Él sabe sobre nosotras —ha sabido sobre nosotros— y aunque su cita de tu abuelo parece bien intencionada, el hombre está reservando algo. Entendemos que él sepa sobre los vampiros rogue, pero no ha soltado esa información al público. Eso levanta preguntas: ¿está él tratando de evitar más pánico, o es la información un arma que usará contra nosotros más adelante? Y, el no habla con las cabezas de las Casas; en vez de eso, él trabaja a través de la oficina del defensor del pueblo. Tan útil como puede ser que él sea —él retrocedió—, tan bien intencionado pueda que sea, tu abuelo sigue trabajando para Tate. Tate controla el bolsillo y la dirección de la policía. Eso significa que él maneja las riendas.

—Mi abuelo es su propio hombre.

Ethan se alejó del estante de libros, cruzó sus brazos, y me miró. Una línea cruzaba su frente.

—Piénsalo Merit: Los vampiros anuncian su existencia aquí, en Chicago. Somos las primeras Casas en USA que lo hacen. Tate está primero entre los Alcaldes en ese sentido, primero su mandato de establecer policía supernatural, o lo que se refiere a hacer las alianzas con las Casas, manteniendo seguridad. Un hombre puede usar ese poder, esa posición. Pero lo que sea que ha planeado —y aseguro que le hombre tiene planes, probablemente los ha tenido desde que supo sobre nosotros—, él no ha sido directo. No puedo permitirme que te vuelvas parte de sus planes, o que mi Casa quede atrapada en ellos. Así que hasta que hayas aprendido lo suficiente para actuar apropiadamente, para usar la discreción cuando tengamos que discutir nuestros asuntos, te mantendrás lejos de la oficina del Ombud.

No me mantendría alejada, y el probablemente lo supiera, pero no tenía sentido comenzar a discutir otra vez.

En vez de eso, incliné mi cabeza hacia él.

—¿Cómo supiste que fui a su oficina?

—Tengo mis fuentes.

No lo duda. Pero mientras me preguntaba qué fuente estaría cubriendo —Catcher, Jeff, el vampiro encubierto que servía a la oficina del defensor del pueblo, o alguien más asignado a cuidarme—. No iba a preguntar. Él nunca me lo diría.

Pero alguien le había dado información de mis actividades, alguien que no había estado lo suficientemente cerca para saber exactamente porque estaba ahí. Eso era muy importante para pasarlo por alto.

—Un consejo gratis —le dije—. La persona que te está dando información no estaba dentro del edificio. Porque si lo hubieran estado, hubieran sabido porque estaba yo allí, y que era lo que habíamos hablado. Y más importante, que no discutimos. Ellos hicieron deducciones y se arreglaron para convencerte de que esas deducciones eran ciertas. Ellos están jugando contigo, Sullivan, o al menos tratando de esparcir información para incrementar su propio sello.

Por un momento, Ethan no habló. Él solo me miró, como si estuviera viéndome por primera vez, dándose cuenta repentinamente que era más que su nueva subordinada rebelde, más que la hija de un financiero mogul.

—Ese es un buen análisis.

Me encogí.

—Estaba en la habitación. Sé lo que estaba pasando. Ella, o él, no. Y nuevamente al punto, él es mi abuelo. Además de Mallory, él es todo lo que tengo. Él es mi único lazo real familiar. No puedo cortar ese lazo. No lo haré, aunque pienses que es un reto. Aunque pienses que es una rebelión y que va en contra de tu soberana autoridad.

—Tienes otros lazos ahora, Iniciada. La Casa Cadogan. Yo. Eres mi vampiro ahora. No lo olvides.

Supuse que lo había dicho como un cumplido, pero su tono era demasiado posesivo para mi gusto.

—Sin importar lo que haya pasado seis días atrás, no le pertenezco a nadie más que a mi misma, Sullivan, y menos que nadie, a ti.

—Tú eres lo que yo te hice.

—Yo me hice a mí misma.

Ethan tomó un paso adelante, luego otro, hasta que estaba demasiado cerca para evitarlo, hasta que me puso contra la pared de la sala, hasta que sentí el frío yeso detrás de mí. Estaba atrapada.

Ethan colocó sus manos contra la pared, cada una en cada lado de mi cabeza, manteniéndome allí, mirándome.

—¿Quieres ser disciplinada, Iniciada?

Lo quedé mirando, una llama encendiéndose en mi centro.

—No especialmente. —Mentira.

Sus ojos buscaron en los míos.

—¿Entonces por qué persistes en bufarte de mí?

El contacto visual se sentía demasiado íntimo, así que giré mi cabeza y traté de tragarme la complicada excitación, incómodamente consciente que no podría culpar a mis acciones, mi interés, al vampiro oculto en mí. En el cambio genético. Ella y yo éramos la misma, misma mente, misma genética, misma no deseada, innegable, atracción por Ethan Sullivan.

Pero extendí el brazo en ese susurro de negación, puse las manos alrededor, y le sostuve como si se me fuera la vida en ello. En ese segundo, soñé con escapar, con empezar de nuevo, con un nuevo nombre, en una nueva ciudad, donde no anhelara pasar los dedos por sus cabellos, y empujar mi boca contra él hasta que capituló y me tomó contra la fría blanca pared, empujó su cuerpo contra el mío, aliviando la necesidad, para calentar la frialdad.

—No me estaba bufando de ti —respondí, quizás honestamente.

Él no se movió, no hasta que bajó su cabeza, sus labios más cerca de los míos que antes.

—Me querías un momento atrás.

Esta vez, su voz era tranquila, sus palabras no eran el reto de un vampiro Maestro, pero eran enteramente de un chico, de un hombre: ¿Tengo razón no Merit? ¿Qué me deseabas? Me forcé a ser honesta, pero no me pude forzar a hablar. Así que me mantuve en silencio, y dejé que éste tomara el lugar de las palabras que no podía obligarme a decir: Te deseo. A pesar de mí misma. Te deseo. A pesar de lo que eres, te deseo.

—Merit.

—No puedo.

Dejó caer su cabeza, de manera que sus labios se cernieron sobre los míos, su respiración en mis mejillas.

—Cede ante mí.

Sacudí mis ojos para encontrar los suyos, que eran, profundamente, verde oscuro, de bosques primaverales, ancianos, desconocidos, y escondiendo a un monstruo en el fondo de la madera.

—Ni siquiera te gusto.

Él sonrió un poco malvadamente.

—Eso no parece importar.

Un tortazo no podría haberme sacado del trance más rápido.

Yo torcí bajo sus brazos asegurados, entonces me alejé.

—Ya veo.

—No estoy contento con esto tampoco.

—Sí, entendí que no querés estar atraído por mí, que piensas que estoy debajo de ti, pero gracias por señalarlo. Y en caso de que no te hayas dado cuenta, no estoy emocionada sobre ello tampoco. No quiero que me gustes, y ciertamente no quiero estar con alguien que está espantado por mí. No quiero ser… deseada a regañadientes.

Él caminó hacia mí con la gracia de una pantera furtiva. Y tan peligroso como una.

—¿Entonces qué quieres que te diga? —Su voz era baja, poderosa.

—¿Qué quiero que me pruebes? Para todo lo que sois, terca, sarcástica, completamente incapaz de tomar seriamente mi autoridad, y claramente irrespetuosa, ¿te voy a querer? ¿Piensas que eso es lo qué voy a elegir?

Ahí estaba nuevamente, la lista de defectos. Las razones por las que el no debería estar atraído por mí. Las razones por las que él odiaba la química esta, en contra de nuestros deseos, resoplando entre nosotros. Mi voz tranquila, el sonido extrañamente lejano.

—No quiero nada de ti —le dije.

—Mentirosa —acusó, y bajó su boca a la mía.

Él me besó, y el circuito se cerró nuevamente.

Sus labios eran suaves y cálidos, e imploraban una reacción, me retaban a unirme, a ceder, aunque fuera un momento, a la química. Mis miembros fallaban, mi cuerpo retándome a unirme a él, a deleitarme en él. Pero estaba demasiad cerca al fuego, Cuando casi salté hacia él para sacar la sangre de sus venas. Había sido suficiente. Había sido demasiado. Así que mantuve mis labios juntos y traté de girar mi cabeza.

—Merit —él entonó—, quédate quieta. —Los dedos de Ethan se deslizaron por mi mandíbula, anudaron por mi cabello, y él usó sus pulgares para inclinar mi mentón hacia arriba. Él tomó un paso pequeño, nuestro cuerpos alineando, adelante, sólo tocándose.

Bajó su cabeza y me besó nuevamente, sus pulgares acariciando mis mejillas mientras movía sus labios sobre los míos, acariciando, calmados, sin forzar.

Luego, cuando su lengua se resbaló entre mis labios y tocó la mía, cuando la emoción eléctrica subió por mi espina, yo cedí.

Provisional al principio, y solo respondiendo después de prometerme a mi misma que nunca nunca lo tocaría nuevamente, lo besé. Devolví su beso, absorbiendo la lengua que me ofrecía, respondiendo a sus pellizcos y mordiscos por mi propia cuenta.

No parecía poder ayudarlo. No podía no besarlo. Él sabía tan bien, olía tan bien.

Él era el cielo, tocino dorado en la oscuridad supernatural que giraba alrededor de mí.

Pero esto no era algo para culpar a la magia. Esto era mucho más elemental, mucho más poderoso. Era necesidad, deseo en su forma más básica.

Pero no me podía permitir eso, no querer a alguien que no me quería. No realmente.

Así que puse una mano en su pecho, y sentí el golpe de su corazón debajo del suave algodón de su camisa de vestir antes de apartarlo.

—Detente.

Él tomó dos pasos hacia atrás, su pecho elevándose y bajando mientras tomaba aire, y me miraba.

—Eso fue un error —dije—. No debería haber pasado.

Él mojó sus labios, luego pasó una mano por su mandíbula.

—¿No?

—No.

Silencio.

—Puedo ofrecerte más.

Pestañeé, levanté la vista y encontré sus ojos.

¿Qué?

—Poder. Acceso. Recompensas. Debés estar disponible sólo para mí.

Mis labios se abrieron, palabras momentáneamente fallando, el shock fue tan abrumador.

—¿Me estás pidiéndome que sea tu amante?

Se detuvo, y tuve el presentimiento de que estaba decidiendo que es lo que era, de echo, que me estaba ofreciendo. Como si estuviera pesando los costos y beneficios, decidiendo si su erección valía todo los problemas que había causado.

Un rubor cruzó sus esculpidos pómulos.

—Sí.

—Oh, Dios mio. —Bajé mi mirada, puse una mano en mi abdomen, preguntándome cómo se habían vuelto las cosas tan bizarras—. Oh, Dios mio.

—¿Es eso un sí?

Lo miré nuevamente, vi el flash de pánico en su cara.

—No, Ethan, Jesús. Definitivamente no.

Sus ojos destellaron, y me pregunté si él alguna vez habría sido rechazado anteriormente, si alguna mujer en sus casi cuatrocientos años de existencia hubiese rechazado la oportunidad de servirle.

—¿Entiendes que es lo que te estoy ofreciendo?

—¿Y tu entiendes que no estamos en 1815?

—No es inusual para los Maestros tener Consortes.

—Sí —dije—, y tu actual Consorte está en mi cocina en este momento. Si necesitas… un relevo habla con ella. —El shock, el verdadero shock de su oferta, había empezado a irse, remplazado por un poco de dolor, un poco de insulto de que no le gustara lo suficiente para que me ofreciera algo más, y que haya pensado que me estaba halagando con lo poco que me ofrecía.

—Por mucho que me duela decir esto, Amber no es tú.

Lo miré.

—Ni siquiera sé que significa eso. Debería, ¿qué? Es halagador que mientras que no te gusto, ¿estas deseando sacrificarte solo para meterte en mi ropa interior?

Sus narinas se abrieron, una minúscula línea apareció entre sus cejas.

—Eres cruda.

—¿Soy cruda? —Mi voz, el susurro que salió fue fiero—. Me acabas de ofrecer que sea tu prostituta.

Él tomó un paso más cerca, su mandíbula apretada, el músculo temblando.

—Ser el Consorte de un Maestro vampiro es un honor, Iniciada, no un insulto.

—Es un insulto para mí. No voy a ser tu —de nadie— saliente sexual. Cuando eso… me pase, cuando lo conozca, quiero compañerismo. Amor. No confías en mi lo suficiente para lo anterior, y no estoy segura si sos capaz de hacerlo siquiera.

Él se encogió, e inmediatamente lamenté las palabras. Tomé un respiro, y tomé espacio, moviéndome al sillón.

Fue un momento largo antes de poder encontrar sus ojos nuevamente.

—Lo lamento. Eso fue algo realmente horrible para decir. Es solo que vivo en un diferente tiempo —le dije—, con diferentes expectativas. No nací para servirle a alguien indiscriminadamente, sin pensamientos propios. A pesar de cualquier cosa que puede haber hecho mi padre, me crió para ser independiente. Para encontrar mi propio camino. —Él solo no creía que mi propio camino fuera el correcto la mayor parte del tiempo.

—Estoy tratando de ser yo misma, Ethan. De mantener algo de mi misma en medio de todo esto —levanté mi mano e hice un gesto abstracto con mis dedos—. Caos. No puedo ser esa clase de chica.

Esa declaración significaba más, pensé, que solo una respuesta a su oferta, que una respuesta de ser su amante.

No estaba segura de poder llegar a ser lo que él quería, la vampiro accesible, la perfecta pequeña soldado de su armada de Cadogan.

La expresión de Ethan, antes molesta, era ahora completamente inexpresiva, sus ojos verdes vacíos.

—Entonces terminamos aquí. Ya te he explicado la situación. Aunque te guste o no, no somos humanos. No sois humana. No más. Nuestras reglas son diferentes a esas a las que estás acostumbrada, pero son las reglas. No las puedes desacreditar, si no las cumples, me estarás desafiando.

—No me estoy revelando —dije, tan calmada como pude, dándome cuenta cuantas líneas ya había cruzado, ya habíamos cruzado, a lo largo de la noche—. Ni estoy tratando de usurpar tu autoridad. Sólo estoy tratando —busqué las palabras— de evitarla.

Ethan estiró los puños de su camisa.

—Tenemos reglas por una razón, Merit. Tenemos Casas por una razón, por una multitud de razones, a pesar de tu opinión, a pesar de sí encuentres… validez a la idea. Te guste o no, eres mi subordinada. Si niegas tu Casa, habrán repercusiones. Serás juzgada como una paria. Un rogue. Serás rechazada por todos los vampiros, ignorada y ridiculizada porque elegiste no confiar en mí. No tendrás acceso a las Casas, a los miembros o a mí.

Lo miré.

—Tiene que haber algo entre medio de anarquía y subordinación.

Ethan miró al techo, luego cerró sus ojos.

—¿Qué piensas que es subordinación? Tu ves a los vampiros de mi Casa. Tu ves la Casa. ¿Era ésta un calabozo? ¿Aparentaban ellos miserables? Cuándo me retaste, ¿fui injusto contigo? ¿Te traté cruelmente o te dí una trato justo para probarte a ti misma? Eres más inteligente que esto.

Él tenía razón, por supuesto. Los vampiros de la Casa claramente lo respetaban y lucía al menos bajo mis ojos, que eran felices con el consentimiento de su líder. Pero eso no quería decir que yo estaba disponible para eso, para confiar ciegamente en él, o en ninguno de ellos. No tenía la determinación ni fe suficiente para eso.

Estuvimos de pie silenciosamente, hasta que Ethan hizo un sonido final y frustrado y llamó a Amber y a Luc.

Mientras ellos caminaban a través del salón, Amber me atravesó con una mirada que ambas sabíamos que era victoriosa.

Ella de alguna manera sabía, habría probablemente oído, lo que él me había ofrecido, y que lo había rechazado. No solo me había sacado de la carrera, sino que le había asegurado su posición. Guiñó desenfadada, y sentí una repentina, no bienvenida puñalada de celos. No quería sus manos en ella. No quería que ella lo tocara. Pero yo había tenido la chance de tomar su lugar, y la había rechazado. La decisión había sido tomada, así que ignoré la irritación y miré para el otro lado.

—Vámonos —dijo Ethan.

Luc asintió hacia mí.

—Hay sangre en la mesa. Está tibia y lista para calentar.

Ethan no me miró mientras giraba hacia la puerta, y sentí el peso de su decepción. Sin embargo, ilógicamente, quería que estuviera orgulloso de mí, orgulloso de mi fuerza y nuestra lucha, no decepcionado por que yo había fallado en entender el básico criterio del comportamiento vampírico. En la otra mano, no debería disculparme por no meterme en la cama de la cabeza de mi Casa.

Luc y Amber lo escoltaron hasta afuera. Habían dos vehículos en el cordón, un Mercedes negro descapotable, supuse que sería de Ethan, y una enorme SUV negra. Luc y Amber se dirigieron a este último. Viajando seguros, supuse.

Cuando tomó el primer paso, Ethan giró y me miró, su cara cuidadosamente inexpresiva.

—Te hubiera preguntado si hubiera tenido la oportunidad, Merit. Te hubiera pedido consentimiento, y dejarte tomar la decisión ahí y ahora. Pero no lo hice. No podía sin que murieras. No había tiempo para debatir los méritos de la afiliación. Lo tendría que haber hecho, pero no podía, así que tuve que tomar la decisión. —Después de una pauso, continuó, su voz de repente cansada—. El reloj esta moviéndose. Tienes cuatro días antes de la Comendación, antes de tu iniciación formal en la Casa. El tiempo de que tomes un bando va a llegar Merit. Un lado o el otro, decidirás aceptar la vida que se te ha dado, o escapar y vivir en los márgenes de nuestra sociedad, soportando la humillación de ser rechazada por la Casa, por todos los que son como tú. Por todos lo que entiendan que es lo que eres. Quién eres. Tú sed. —Su mirada se intensificó—. Tu deseo. Y esa decisión, tal como es, es tuya. —Con eso bajó trotando las escaleras. Lo seguí hasta afuera, y fui escoltada por los dos guardias de mi puerta, me paré en el porche y dije su nombre. Él miro hacia mí.

—Sobre el… hambre. ¿Siempre será de esa manera?

Me dio una arrepentida sonrisa.

—Más bien ser un vampiro Cadogan, Merit, será como lo hagas que sea tu.

Le tuve que dar crédito, él tenía razón sobre una cosa. Era tiempo de tomar una decisión. De hacer una elección, aceptar la vida que me había dado, tal como era, o evitar a Ethan, a la Casa, a la comunidad de vampiros. Podía elegir vivir como miembro de las Casas Americanas, o hacer una vida por mi misma en las afueras. Pero una eternidad de mirar amigos, al mundo, cambiando alrededor de mí mientras yo sigo siendo igual, sería estar lo suficientemente sola. Mirar mientras Mallory envejecía, mientras mi abuelo envejecía, mientras que yo lucía eternamente de veintisiete años.

¿Qué clase de vida sería, pero también rechazar a la Casa, pretender ser humana, sin familia, sin compañía, pero con libros húmedos y bolsas plásticas?

Igual, no estaba lista para tomar el siguiente paso. No todavía.

Había finales perdidos para ser envuelto. Bien, un final perdido mayor. Y ese era entrar al coche a las cuatro de la mañana, dejar el santuario de Wicker Park del barrio de los vampiros. Esta vez, no me dirigía a la Casa. Me dirigía a la universidad. Y era una mujer en una misión, así que cuando llegué, ignoré las advertencias y me estacioné en el primer lugar vacío en la calle que encontré.

Salí del coche, lo bloqueé, y caminé al campus central, con mi cartera vacía sobre mi hombro.

Me paré en el borde del campus y miré la extensión de césped, caminos y árboles, con la mano en mi cuello. Siempre había amado este lugar, usualmente paraba antes de dirigirme al edificio Walker, en el que estaba el departamento de Inglés, así podía saborear el pasto y el cielo. Caminé hacia donde había sido atacada, me agaché en el lugar donde mi sangre había sido derramada, y toqué el césped con una mano.

No había nada allí, ni sangre, ni césped pisoteado, ninguna indicación en todas estas yardas de tierra de que habían sido testigos de mi nacimiento, mi muerte. De mí. De Ethan.

Las lágrimas que pensé que ya había terminado de derramar, empezaron a caer. Caí sobre mis rodillas, con los dedos clavados en el césped, deseando que las cosas hubieran sido diferentes. Que no hubiera tomado la lamentable decisión de dejar la casa, de caminar por el campus. Me quedé sollozando arrodillada, la frustración, el arrepentimiento, casi agobiante.

Hubo una risa del otro lado. Limpié las lagrimas, y levanté la cabeza. Dos estudiantes, una pareja, caminaban mano en mano por el caminillo, antes de desaparecer entre los edificios. Luego la noche estuvo quieta otra vez, la mayoría de las ventanas a oscuras, ni brisa para mover los árboles que poblaban el campus. Cerré mis ojos. Inhalé, exhalé. Abrí mis ojos otra vez.

A pesar del pesar era una noche hermosa. Una de las eternas noches que tendría la oportunidad de ver. Pero además de ver esas noches, tendría que encontrar una manera para luchar contra la pérdida, lamentar vidas que acabarían aunque la mía continuara. Una manera de luchar con mis obligaciones con Cadogan.

Una manera de luchar con Ethan.

Yo tendría que deducir cómo apoyar a Mallory, cómo mantener la relación con mi abuelo a pesar de nuestras posiciones. Tendría que deducir cómo decirle a los chicos buenos sobre los chicos malos en el extraño, nuevo mundo al que había sido llevada.

Más importante, tendría que deducir si yo era uno de los chicos buenos. Si Ethan era uno de los chicos malos.

Comprendí el significado de ese extremo. Tendría que haber una opción.

Había sido convertida en vampiro sin mi consentimiento, atacada y violada, claro, sin mi consentimiento. El único camino que tenía para poder seguir, era construir una nueva vida, tomar el control de mi nueva vida, sería tomar la decisión consciente por mí misma para mejor o para peor. Vivir o no vivir, como un desconocido vampiro.

Podía tomar esa decisión. Aquí y ahora, podía tomar el control, tomar mi vida otra vez.

—Vampiro es la decisión —susurré. No era mucho, pero era suficiente para levantarme en medio de la noche, en el medio del campus.

Y esta vez, me levanté por mis propios términos.

Mi dirección decidida, resitué la cartera vacía, cruzada en mi pecho y me encaminé por el Walker.

El edificio estaba oscuro, cerrado. Saqué mis llaves, destrabé la puerta, y subí por las escaleras.

Cada estudiante graduado tenía una casilla de correo. Usaba la mía como un álbum de recortes, de mi tiempo en Chicago. Un talón del boleto de una función de medianoche de Rocky Horror que había mirado con unos compañeros de TA s y algunos graduados. Un talón de boleto de un partido de baloncesto que jugamos contra NYU, donde hice mi postgrado.

Abrí mi cartera y cargué papeles, recuerdos, memorias en mi bolso.

Memorias tangibles. Evidencia de mi humanidad.

Pero además en mi caja había algo nuevo, un sobre rosado, sellado pero sin firma. Me descolgué la cartera, dejándola en el piso a mis pies, y deslicé mi pulgar debajo del sello. Dentro había una tarjeta rosa festoneada, letras brillantes felicitando a una niña en su sexto cumpleaños. Sonreí, la abrí, y encontré dentro, debajo de un unicornio igual de brillantes, las firmas de un buen trozo de estudiantes graduados del departamento, la mayoría con buenos deseos para mi nueva, colmilluda vida.

No me dí cuenta hasta que vi la tarjeta de cuanto había necesitado esto.

Necesitaba la conexión de mi vieja vida y de la nueva. Necesitaba que ellos supieron porqué había desaparecido, porqué dejé de ir a las clases. Era un tipo de cierre. No era una excusa de que no hubiera llamado a mis amigos del departamento, ni de que no hubiera llamado a mi mentor, al jefe de comité. Sólo Dios sabía cuando tendría la fuerza suficiente para hacer eso.

Pero era algo.

Por hoy era suficiente.

Así que agarré mi cartera, dejé la llave en mi caja de correo, y caminé lejos.

Regresé a casa para encontrar, como fue prometido, un vaso, ahora frío, de sangre en la mesa de la cocina. La casa estaba tranquila, Mallory todavía dormida. Estaba sola, y agradecida que ella no estuviera allí para ser testigo de lo que estaba a punto de hacer.

Miré hacia el naranja-rojo líquido en el vaso, y dejé que el hambre subiera nuevamente.

Señalada por el zumbido de mi sangre. Mi pulso se aceleró, y no necesitaba un espejo para saber que mis ojos eran plateados. Todavía, era sangre. Mi mente rechazó esto, aunque mi cuerpo la ansiaba.

El ansia ganó.

Envolví el vaso con una mano, dedos temblando, y lo levanté, sabiendo que este era realmente el final de mi vida como humana, y era el comienzo de mi vida como vampiro. No habían más justificaciones, no más racionalizaciones.

Llevé el vaso hasta mis labios. Bebí.

Me tomó unos pocos segundos vaciar el vaso, y todavía no era suficiente.

Drené dos bolsas más que saqué directamente del frigorífico-bolsas que no me molesté en calentar o preparar. Bebí el líquido —más de lo que nunca había puesto en mi cuerpo de una sola vez— en minutos, finalmente parando cuando sentí mi propia sangre lentamente otra vez. Tres bolsas de sangre, y las había ingerido como si estuviera hambrienta de comida y agua, negando sustancias por semanas.

Cuando el hambre fue saciada, obtuve una vista de las bolsas desechadas en el piso. Fui horrorizada por el hecho, por la sustancia, por el hecho de que finalmente había bebido —gustosamente bebido— sangre. Pero sujeté una mano sobre mi boca, obligándome a mi misma a no bajarla, sabiendo que si lo hacía, tendría que beber más. Me deslicé hasta el piso, mi espalda contra un lado de la encimera, y llevé mis rodillas hasta el pecho, forzándome a respirar.

Forzando a mi cerebro a unirse con mi cuerpo, a aceptar mis necesidades.

Aceptar lo que era.

Vampiro.

Iniciada Cadogan.

Allí fue cuando Mallory me encontró —sentada en el suelo de la cocina, con las bolsas médicas en mis pies— minutos después de que el sol comenzara a salir.

Ella estaba preparada para trabajar: traje negro, tacones, joyas gruesas, maletín de satén, pelo azul enmarcando alrededor de su rostro.

Su sonrisa falló. Ella se agachó enfrente a mí.

—¿Merit? ¿Estás bien?

—Acabo de tomar tres bolsas de sangre.

Dejando su bolso a mis pies, Mallory agarró una bolsa plástica vacía con la punta de dos dedos.

—Si, lo veo. ¿Cómo te sientes?

Solté una risita.

—Bien, creo.

—¿Acabas de reírte?

Reí nuevamente.

—No.

Sus ojos se ensancharon.

—¿Estás borracha?

—¿Con sangre? No. —Alejé la idea con una mano—. Es más cómo leche para mí.

Mallory agarró las otras bolsas, luego caminó hasta la basura y las soltó allí.

—Uh-huh.

—¿Y cómo estás tú? ¿Sintiéndote embrujada?

Ella fue hasta el frigorífico y sacó una soda, luego la abrió.

—Me estoy ajustando. ¿Adivino que puedo decir lo mismo por ti?

Fruncí el ceño, considerando, luego empecé a contar los eventos con los dedos.

—Bueno, descubrí que mi abuelo estuvo mintiendo cuatro años sobre su trabajo. Conocí a un hechicero, un cambiador de forma de origen indeterminado, conseguí una propuesta por dicho cambiador de forma, descubrí que fui casi víctima de un asesino en serie, casi conseguí ser golpeada por unas luces eléctricas mágicas, besé a Ethan, rechacé a Ethan, fui amenazada por Ethan. —Me encogí de hombros—. Un día regular.

Su boca calló abierta, y me miró boquiabierta hasta que la cerró con un clic de sus dientes.

—No sé por donde empezar con todo eso. ¿Qué sobre, tu abuelo mintiendo?

Me levanté del piso, manos sobre la encimera para mantenerme. Tomé un momento para que mi cabeza parara de punzar, los post-efectos, supuse, de beber mucha sangre de una sola vez.

—Bebida, ¿por favor?

Mallory volvió al frigorífico y agarró otra soda, la mantuvo arriba esperando mi aprobación, y cuando asentí, abrió la tapa. Después de que me la entregara, tomé un largo sorbo, descubriendo para mi deleite que la soda dieta era refrescante después de un litro y medio de sangre humana. Le agradecí por la bebida, luego la llené con lo del Protector del Pueblo y su pizarra de empleados. No le dije sobre la recomendación de Catcher, de que Mallory necesitaba entrenar. Decidí que lo más seguro era ponerlos a los dos en una habitación juntos —todo lo hermoso y testarudo— y mirar la piel volar-

—Debo entrenar esta noche —le dije—. Me debo encontrar con Catcher en el gimnasio de Near North Side. ¿Quieres venir conmigo? —Ella se encogió de hombros.

—Puedo hacer eso.

—¿Necesitamos hablar sobre algo? Quiero decir, ¿estamos bien?

Mallory sonrió arrepentida.

—Estamos bien. No es tu culpa de que sea… lo que sea que soy.

—Y tal vez Catcher tenga algunas respuestas para ti.

—Eso sería amable.

Terminé la bebida y me deshice de la lata.

—Necesito estar en el gimnasio a las ocho treinta. Pero primero debo dormir. El sol está saliendo, tu sabes.

—No me has preguntado sobre besar a Ethan —señalé mientras bostezaba.

Ella rodó sus ojos.

—¿Por qué lo necesitaría hacer? Es obvio que le tienes ganas.

—No, no tengo.

Ella me dio una mirada escéptica, en respuesta yo me encogí de hombros, faltándome la fuerza para rechazar ese punto… y hubiera necesitado bastantes mentiras y una densa negación de todos modos.

—Bien —dijo ella—. Te daré la razón sólo porque te has convertido hace muy poco en una muerta caminante. ¿Estuvo él bien?

—Desafortunadamente.

—¿Técnica? ¿Habilidades? ¿Manos?

—Altas notas en todas las categorías. Claro, después de cuatrocientos años, el hombre tiene que tener algunas habilidades.

—Todo un resume —ella estuvo de acuerdo—. Y no importaría si era un inexperto e inepto. Sólo estar en la misma habitación, ustedes dos se cubren con ropajes. Todo ese calor, no es sorprendente que te haya venido todo eso —ella agregó.

—No acertaste una, ¿no?

Me quedé en silencio.

—¿Merit?

—Él me pidió que sea su amante.

Ella sólo me miró, con la boca abierta.

—Yeah.

Estuvimos paradas silenciosamente por un momento, hasta que se movió hasta el frigorífico y agarró helado del freezer. Ella encontró una cuchara, sacó la tapa del helado, y me entregó el dúo.

—Nunca nadie se ha merecido esto más que tu.

No estaba segura de que eso fuera cierto, pero los tomé de todos modos y me ayudé a mi misma con una dosis de Chunky Monkey.

Mallory se inclinó sobre la mesa, y golpeó sus dedos con manicura sobre ella.

—Tú sabes, es una manera de adular medio asno, aunque él tenga un conflicto sobre esto, claramente te encuentra atractiva.

Yo cabeceé alrededor de una cucharada de helado.

—Sí, pero a él no le gusto. Él lo admitió. Él es un tipo de… atracción accidental.

—¿Le tentaste?

Me encogí de hombros.

—Eso no responde mi pregunta Merit.

¿Qué podría haber dicho? ¿Que hasta en el medio de esto, una pequeña parte de mí, una pequeña habitación en mi corazón (o con más precisión, mi pecho), quería decir sí? ¿Terminar ese beso con caricias y algo más, nada más, que un solo día debajo de unas frescas sábanas?

—No realmente.

Ella ladeó su cabeza hacia mí, pareciendo evaluarlo.

—No puedo decir si estás mintiendo o no.

—Tampoco yo —admití después de otra ronda de cucharada de helado.

Ella suspiró, y se levantó, golpeando mi espalda después de agarrar su bolso y dirigirse a la puerta principal.

—Piensa en eso mientras estés hibernando. Te veré esta noche. Iré contigo a entrenar.

—Gracias, Mallory. Ten un buen día.

—Lo haré. Duerme bien.

Quizá sin sorprenderme, no lo hice.

Capítulo 6

6

Si a la primera no le acertaste, cáete, una y otra vez

Estaba lloviendo cuando desperté a la noche siguiente, el cuarto día de mi E nueva vida, atrapada debajo del viejo edredón que cubría mi cama. Me desperecé y levanté, para caminar hasta la ventana, corriendo hacia atrás la pesada cortina negra que mantenía lejos la luz del sol de mi cuerpo mientras dormía. La nochecita era gris, la ventana fría contra el toque de mi palma.

Pesadas gotas de lluvia de verano golpeaban contra el vidrio. Serían las siete y algo, y la noche se estiró ante mí.

Tenía una sola cosa planeada: entrenar con Catcher, como habíamos dispuesto la noche anterior.

Me hice a mi misma parar de obsesionarme sobre el beso. Después de todo, debería estar emocionada hasta la muerte de que no había sido lo suficiente débil para decirle sí a la oferta de Ethan. Seguía siendo Merit, seguía siendo la amiga de Mallory, y seguía siendo la nieta de mi abuelo. Así que cuando me levanté, puse todo detrás de mí, y me enfoqué en la noche que me esperaba.

No estaba segura del código apropiado de ropa para mi primera noche de entrenamiento como Iniciada de la Casa Cadogan, especialmente dado el tiempo, así que opté por unas capris de yoga negras, una camiseta, unos zapatos de correr, y una chaqueta de vellón para resguardarme del frío.

Cuando nos encontramos en la sala, Mallory se había quitado su traje de negocios y se había puesto unos vaqueros y una camiseta.

Ella unió su brazo con el mío, cuando estuvimos paradas en el porche, asintiendo a los guardias de la puerta antes de precipitarnos al garage.

Mallory abrió la puerta del garage y entramos dentro.

—¿Estás lista para tu gran aventura de vampiro?

—¿Estás lista para descubrir lo que eres? —le contesté.

—Honestamente, no estoy segura si saber es mejor que no saber.

Hice un sonido de acuerdo, abrí el coche, y me deslicé dentro. Mallory se unió después de que levanté el seguro de su puerta. El coche arrancó en el primer intento —no siempre había garantías con un automóvil casi más viejo que yo— y yo me la eché atrás cuidadosamente del garaje y hacia la calle.

—¿Puedes creer que estamos metidas en esto? —preguntó—. Ni siquiera un mes atrás, nadie sabía de la existencia de los vampiros. Ahora estamos en medio de esto, tan profundo cómo pudiéramos. Y este Catcher. ¿Él es qué?

—Él dijo que era un hechicero de cuarto grado hasta que lo echaron de la Orden. No sé que es.

—Es el cuerpo gobernante de los hechiceros —interrumpió Mallory.

Deslicé una rápida mirada hacia ella.

—¿Y tú sabes esto por qué?

—He hecho alguna tarea. Hice algunas llamadas.

—Ya veo. ¿Un hechicero de cuarto grado? ¿Qué es eso exactamente?

—Lo más alto de la línea.

No realmente sorprendente dadas las chispas que disparó. Un poco espeluznante, pero no sorprendente.

Cuando llegamos al distrito del almacén, nos encontramos estacionando frente al edificio de ladrillos llevando a la dirección que Catcher me había dado. El edificio era de cuatro pisos de alto y rodeado en la coma con ventanas cuadradas igualmente espaciadas, como una diadema de vidrio.

Una puerta roja sustancial estaba ubicada en el medio de la fachada.

Nosotros regateamos las gotas de lluvia para alcanzarla, luego la empujamos para abrirla, revelando un impresionante atrio que ocupaba todo lo alto del edificio. La habitación en sí misma estaba modelada como una «T» invertida, con un largo pasillo en el medio. Un escritorio de recepción de demilune vacío estaba en la juntura.

No teniendo instrucciones además de la hora y la dirección, le dí a Mallory una encogida de hombros, y nos aventuramos a través del pasillo. Puertas marcaban ambas paredes, pero allí no había señal de nuestro hechicero o de un gimnasio. Lejos de investigar cada puerta, nos sentiríamos demasiado Alicia en el país de las Maravillas, decidimos esperar y que alguien nos viniera a buscar. Debatimos si vendrían por la izquierda o la derecha.

—¿Lado izquierdo? —ofrecí.

Mallory sacudió su cabeza.

—Derecha. El perdedor compra la cena.

—Hecho —estuve de acuerdo, segundos muy pronto. Mallory acertó, una puerta se abrió del lado derecho, y la cabeza de Jeff se asomó por la puerta. Él me sonrió, saludó, y ensanchó sus ojos cuando vio a Mallory.

—Trajiste magia —dijo. Su voz un poco soñadora y nos hizo señas para que entráramos.

Mallory refunfuñó unas palabras selectas sobre «la magia», pero nosotras lo seguimos obedientemente. La habitación era enorme. Las paredes eran de concreto, el piso dominado por esteras de gimnasia azules. En una esquina había guantes de boxeo y bolsas de golpe. El contraste entre esta habitación —estéril, equipada con precisión para entrenar y la habitación de ceremonial de la Casa Cadogan —equipada para movimientos rápidos— era completamente aparente.

A este lugar le faltó el gravitas, pero le faltó también el ego. Allí, te mostrabas. Allí trabajabas. Te preparabas. La música, pensé, era extrañamente soñadora; You Talk Too Much de John Lee Hooker’s flotaba en el ambiente.

—Soy Jeff —dijo él, extendiendo una mano hacia Mallory. Ella la sacudió.

—Mallory Carmichael.

—Soy un cambiador de forma —dijo—. Y tú eres una mágica.

—Eso es lo que he oído —dijo ella rotundamente.

—¿No te has unido todavía a la Orden?

Mallory sacudió su cabeza.

Jeff asintió.

—Habla con Catcher. Pero no dejes que te ciegue con los beneficios de no estar unida.

Como si hubiera sido un llamado, una puerta del lado más lejano se abrió con un arañazo metálico. Catcher emergió, dirigiéndose hacia nosotros descalzo, con vaqueros, y una camiseta que decía «Los verdaderos hombres usan llaves».

Era un buen aspecto para él: sexy, rudo, un poco peligroso. Era el aspecto de un hombre recién salido de la cama, dejando debajo de las sábanas a una mujer muy satisfecha.

Vi que sus ojos inspeccionaron la habitación, vi que su mirada se movió desde Jeff y yo hacia Mallory. Fue ahí cuando vi el parpadeo, el diminuto tirón en su calma cuando tomó un pequeño cuadro, el cabello azul, el maravilloso rostro. Me volteé, vi la misma expresión pasmada en la cara de ella, y los observé mientras se miraban.

La fuerza de la atracción parecía calentar el aire. Sonreí.

—Llegaron tarde —dijo Catcher cuando nos alcanzó, cruzando los brazos sobre su pecho.

Jeff, el corazón dulce, defendió mi honor.

—Ella llegó a tiempo. Las encontré paradas en el salón mirando la arquitectura.

—Es una construcción espectacular —dije.

—Gracias —contestó Catcher, con su mirada en Mallory—. No tengo tiempo para tratar contigo esta noche. —Adiviné que la presentación era innecesaria.

Mallory se enfurruñó.

—No vine pidiendo tu ayuda.

El aire parecía picar alrededor de nosotros, pinchando, golpeando a lo largo de mis brazos.

Jeff retrocedió algunos pasos. Desde que él indudablemente sabía más que yo, lo seguí.

—No tienes que preguntar —expuso Catcher—. Estás prácticamente empapada en poder, y obviamente no tenés ninguna clave sobre qué hacer con éste.

Mallory rodó sus ojos y cruzó sus brazos.

—No sabes de lo que estás hablando.

—Sé que sois de cuarto grado —afirmó Catcher, mirándola fijamente con sus ojos entrecerrados—. Y sé que sabes lo que eso significa. Y sé que hiciste una llamada. Pero Merit no tiene magia, y necesito asegurarme, primero y sobre todo, que ella puede manejar lo que viene. Así que ahora no, ¿está bien?

Los ojos de Mal flamearon, se incendiaron. Pero después de un momento, asintió.

Catcher inclinó su cabeza, luego me miró. Pellizcó la manga de mi chaqueta.

—Esto no va a funcionar. Estás usando demasiada ropa. Necesitas ver tu cuerpo moverse, aprender cómo trabajan tus músculos. —Él torció un pulgar hacia la puerta del fondo de la habitación—. Ven acá. Aquí en los vestuarios hay ropa. Y sácate los zapatos.

—¿Estás bromeando verdad?

—¿Tú también quieres un discurso?

No quería, pero era un poco enfermizo recibir órdenes de mis chicos supernaturales con problemas de ego, así que me contenté con murmurar un par de maldiciones mientras me giraba.

Los vestuarios eran brillantes, vacíos, limpios, pero como cualquier vestuario, tenía esencia de sudor y productos de limpieza. Había dos prendas negras sobre un banco, las cogí.

Catcher había sido serio sobre mirar mis músculos trabajar. Las «ropas» eran apenas unos trozos —unas ocho pulgadas— venda de spandex para cubrir mis pechos y unos shorts de spandex que cubrirían solamente la parte superior de mis muslos. Lucía como un uniforme de voleibol de playa, aunque pensé que hasta Gabrielle Reese[1] tenía más ropa que esto.

—Tenés que estar bromeando —murmuré, pero me desvestí y me puse la ropa de entrenamiento. Me quedaban bien, al menos en la poca piel que cubrían.

Doblé y apilé mi ropa, puse los zapatos arriba del todo, luego até mi pelo en una cola de caballo.

Un rápido estudio en el espejo sobre una pizarra de fregaderos revelaron mucha piel pálida de vampiro, pero el efecto no era malo, realmente.

Siempre había sido escueta, pero mis músculos parecían más definidos ahora, la genética vampírica hacían más a mi cuerpo que millas en una maratón. Saqué el flequillo de mi cara, deseándome suerte, y caminé de regreso al salón de entrenamiento. Para mi disgusto, recibí silbidos de Mallory y Jeff, quienes se sonrieron en deleite. Rodé mis ojos, luego caminé hacia donde estaba parado Catcher, brazos cruzados sobre su pecho, con el ceño fruncido, en medio de las esteras.

—Flexiones —dijo, apuntando al suelo—. Empieza ahora.

Como ordenó, fui hasta el piso, extendí mis brazos y piernas, y empecé a bajar mi cuerpo. El movimiento, era casi fácil; mientras que no podría hacer indefinidamente flexiones, mi fuerza corporal había aumentado.

Sentía los músculos apretarse y estirarse mientras me movía, y revelaban en la sensación de sangre fluyendo más rápido que antes. Unos pies entraron en mi campo de visión y luego me rodearon. Catcher llamó a Jeff, y la música cambió, se volvió más fuerte, más alta, más rítmica.

—El primer paso —dijo Catcher por encima de mí—, es evaluación. Los poderes vampíricos están basados en la fuerza física, velocidad y agilidad. La habilidad de saltar más alto, moverse más rápido que su presa. Realzan su olfato, vista, audición, aunque esos necesitan un poco de maduración después que llegan. Y más importante de todo, la habilidad de curar heridas, reparar el daño, que asegura que el cuerpo esté siempre en buena forma. —Mientras yo bajaba y subía mi cuerpo, Catcher se agachó y puso un dedo debajo de mi mentón, deteniéndome, con los brazos extendidos, en el medio de una flexión. Él buscó mis ojos. Luego llamó a Jeff.

—¿Jeff?

—Ella acaba de terminar de hacer su flexión número ciento treinta y dos.

Catcher asintió.

—Eres más fuerte que la mayoría —asintió Catcher. Manos en sus rodillas, se levantó nuevamente—. Sentadillas. Empieza.

Yo giré mi cuerpo en la posición, empezó un curso de sentadillas. Estas fueron seguidas por estocadas, cuclillas y un set de posiciones de yoga.

Catcher dijo que teníamos que probar mi flexibilidad y agilidad. Todas fueron relativamente fáciles, mi cuerpo apropiado en posiciones que —incluso años quitados de nivel de danza avanzada— deberían haber sido imposibles.

Pero hice Danza King y poses de Guerrero, movimientos en el aire, posiciones de antebrazo, tan eficientemente cómo si solamente hubiera estado parada allí. Mis músculos trabajaban para mantener las posiciones, pero la sensación era magnífica, como un estiramiento de cuerpo después de una larga siesta.

—Hasta ahora, eres fácilmente una muy poderosa en FIS —él comentó.

Estaba en un paro de mano cuando él dijo eso, bajé mis pies al piso y me paré.

—¿Que significando…? —pregunté, apretando mi cola de caballo.

—Significando, solo en términos de tu patente fuerza física, estás en el escalón más alto. Los vampiros están evaluados en tres bases: FIS: físico, fuerza, estamina y habilidades. STRAT estrategia y las consideraciones aliadas. Quiénes son tus amigos —él explicó—. Y con esas categorías hay niveles. Muy fuerte en la cima, muy débil en el escalón inferior, una gama entre medio.

Fruncí el ceño hacia él.

—Dame una comparación. ¿Los humanos son?

—En STRAT y FIS, muy débiles para los estándares vampíricos. En fuerza física, varían de un débil a muy débil. Muchos vampiros no son mucho más fuertes que los humanos. Ellos necesitan sangre, y ellos tienen esa desagradable alergia al sol como problema, pero su musculatura permanecen esencialmente sin cambios. Algunos obtienen poderes, pero hasta eso sucede más tarde. Y han pasado, ¿qué, cuatro días desde tu cambio? Claro, los vampiros que no consiguen una apreciable fuerza consiguen un empujón metafísico: la habilidad de seducir a los humanos, comunicación mental, una vez que tu Maestro inicie el enlace.

Puse mis manos en mis caderas.

—¿Comunicación mental? ¿Quieres decir telepatía?

—Quiero decir telepatía —él confirmó—. Ethan puede llamarte, iniciando el enlace. Sólo podrás comunicarte con él —como tu Maestro—, pero es una habilidad muy práctica para usar.

Miré a Mallory, pensando en sus palabras similares cuando nos encontramos con Ethan en la Casa Cadogan.

Ella asintió hacia mí.

—Tú tendrás FIS —continuó Catcher—. Psíquica, tal vez. Eso probablemente no haya llegado todavía. No hasta que tú y Ethan estén conectados. —Catcher se movió un paso más cerca y miró a mis ojos, con la frente surcada, como si estuviera buscando algo en mis pupilas—. Tendrás algo —dijo tranquilamente.

Sus ojos enfocados otra vez, y retrocedió.

—Y esos poderes te harán ascender. Serás un Maestro vampiro, Merit. Tendrás tu propia Casa algún día.

—¿En serio?

Se encogió casualmente, como si la posibilidad de yo siendo uno de los vampiros más poderosos en el mundo no sea un gran tema.

—Depende de ti, claro. Puedes quedarte como una Principiante, quedarte bajo el ala de Ethan.

—Sabes cómo motivar a una chica.

Él se rió.

—¿Por qué no te tomas cinco minutos, y luego empezaremos con los movimientos? Hay una fuente de agua en el salón.

Caminé hasta Mallory, quién saltó, agarró mi codo y me tironeó hasta el pasillo vacío. Encontré la fuente agua unos pasos delante, mi cuerpo repentinamente doliendo por agua. Ahí fue cuando ella comenzó a gritar.

—¡Dijiste hechicero! ¡Hechicero! —Ella apunto al salón de entrenamiento—. Eso no era un hechicero.

Adiviné que conocer a Catcher había tenido un efecto en ella. Levanté mi cabeza y limpié el agua del mentón y miré dentro de la habitación, donde estaba Catcher boxeando con un Jeff sorprendentemente lleno de energía.

—Uh, claro, ese era. Es. Y créeme… Lo sé. Casi fui víctima de esas chispas de sus dedos que él puede hacer.

—¡Pero es joven! ¿Cuánto tiene, veintiocho?

—Tiene veintinueve. ¿Y cómo pensaste que iba a lucir?

Ella se encogió de hombros.

—Ya sabes… viejo. Canoso. Larga barba blanca. Túnicas desaliñadas. Amable. Inteligente, pero un poco distraído.

Escondí una sonrisa.

—Dije hechicero, no Dumbledore. Así que es caliente.

Me encogí de hombros.

—Podría haber sido peor. Podría haber sido un vampiro de centenares de años pretencioso que decidió que tú eres su último proyecto.

Mallory se quedó pensando, luego golpeó mi brazo.

—Tú ganas. Eso es peor.

—Si, claro —estuve de acuerdo, y la llevé nuevamente al salón de entrenamiento.

Trabajamos otras dos horas. Él me posicionó delante de unos espejos a lo largo de una pared y empezó a enseñarme como moverme, como defenderme a mí misma. Pasamos la primera hora —bueno, pasé la primera hora— aprendiendo como caerme. Seriamente.

Anticipando que podría ser objeto de un salto elevado o uno torpemente ejecutado, Catcher me enseñó como no lastimarme a mi misma cuando golpeé el suelo, como rodar, balancear mi peso, a usar el momento para hacer diferentes movimientos. La segunda hora trabajamos en lo básico: patadas, golpes, bloqueos y ataques de mano. Los bloqueos que él eventualmente combinaba con catana, las combinaciones que definían las peleas de vampiros. Los modelos tenían sus orígenes en las varias formas de artes marciales asiáticas: Judo, Iado, Kendo y Kenjutso. Los vampiros europeos han aprendido los sistemas de espadachín nómades. Pero Catcher me explicó que los movimientos habían evolucionado en una única forma de lucha porque como había dicho, los vampiros y la gravedad tienen una relación especial.

Los vampiros podían saltar más alto y mantener su cuerpo en el aire más tiempo que los humanos, así que los movimientos de los vampiros eran más complicados que las originales catanas de los humanos.

La ostentación, mencionó Catcher, era la fomentación.

No fue hasta el final de la segunda hora, después de que comenzó a enseñarme poses defensivas de lucha con espada, cuando Catcher me dejó ver una espada. La hoja envainada se había envuelto en seda índiga, y él la desenvainó con una cuidadosa concentración. Era una catana, muy parecida a los sables que llevaban los guardias de afuera de Cadogan en sus cinturones.

Estaba cubierta en una vaina de laca negra y tenía una asa larga envuelta en un cordel negro.

Él lo desenfundó con un silbato de acero, la hoja larga, suavemente encorvada, captó la luz de los tubos fluorescentes del techo.

—¿Por qué espadas? —preguntó Mallory, mientras admiraba la espada, trazando un dedo en el aire, una pulgada sobre la hoja—. Quiero decir, ¿si los vampiros pueden ser asesinados, por qué no usar armas? Son más rápidas, más fáciles de llevar que una espada de tres pies de larga. Estas cosas no son exactamente discretas.

—Honor —afirmó Catcher, garrando la espada sólo debajo del puño y rodándolo en su mano en un figura de ocho. Él me miró—. Eres inmortal, quiere decir que vivirás para siempre si no eres asesinada. Pero si alguien decide que es tu tiempo de partir, tendrá tres opciones. La luz del sol, claro, el modo fácil.

Él agarró la espada con las dos manos, la hoja apuntando al suelo, y la empujó hacia abajo.

—Dos: perforar el corazón con una estaca. Destruye el corazón y destruirás al vampiro. El álamo es la madera tradicional.

—¿Por qué álamo? —pregunté.

Mallory levantó un dedo.

—Hay una teoría química que dice que las fibras impiden al corazón regenerarse.

—¿Y tú sabes esto porque…?

—Oh, por favor —dijo ella, moviendo una mano—. Sabes que leo un montón.

Catcher balanceó la espada sobre su cabeza, luego pasó la hoja a través del aire, el acero silbando.

—Tres: destruir el cuerpo. Quitar la cabeza, quitar los miembros, el cuerpo muere, rebanar debilitaría el cuerpo como las armas. Pero las armas son demasiado fáciles. Balas demasiado fáciles. Si quieres matar a un inmortal, lo haces cuidadosamente, precisamente, y después de una batalla. Matas a un inmortal porque luchaste con uno, usando las viejas tradiciones, ganándote el derecho.

Él agarró la espada y la pasó al lado de su cuerpo, un movimiento que habría destripado un enemigo detrás de él. Luego me miró.

—Honor entre ladrones.

Él concluyó, con las cejas levantadas, y me pregunté, no por primera vez, como Catcher sabía tanto sobre vampiros, y qué provocaba ese destello en sus ojos.

Él miró a Mallory.

—Es por eso que ellos no usan armas.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó ella.

Catcher se encogió de hombros quitándole importancia.

—Armas es lo que hago.

—Eso es cómo él trabaja su mojo —dijo Jeff.

—Es una segunda Llave —agregué, disfrutando la expresión de sorpresa en la cara de Catcher—. Soy capaz de aprender.

—Me sorprendes —bufó él, luego se posicionó en sus rodillas, poniendo la espada enfrente de él en el piso. Solemnemente, el se arqueó hacia ella, y la envolvió en la seda.

—La próxima vez te dejaré sostenerla.

—¿Próxima vez? ¿Qué hay sobre tu trabajo? ¿Mi abuelo?

—Chuck no le molesta que asegure tu seguridad. —Cuando la vaina fue cubierta nuevamente, se levantó, acunándola en sus brazos, y nos inspeccionó a todos.

—¿Quién quiere huevos?

Capítulo 7

7

¿qué hay en un nombre?

Los huevos resultaron ser un desayuno deliciosamente grasiento. Después de ducharme y cambiarme de vuelta a mi ropa de calle, Mallory y yo seguimos a Catcher y a Jeff a un minúsculo comedor de aluminio situado a la sombra del El[2], en un barrio comercial que había visto días mejores. Un letrero eléctrico de neón azul parpadeaba Lo de Molly en una de las ventanas redondas.

Una vez dentro, nos amontonamos en un stand y contemplamos el menú de sólo desayunos. Luego que una mesera vestida en guinga[3] tomara nuestros pedidos —huevos, salchichas y tostadas, todo junto— caímos en un agradable silencio, empañado sólo por las intensas miradas que Mallory y Catcher parecían no poder ser capaces de evitar intercambiar.

Cuando los platos llegaron unos minutos más tarde, cargados de los grasientos requerimientos del desayuno, me abalancé hacia las salchichas.

Cogí ´las tres que me correspondían e hice ojos de cervatillo a Mallory, quien me alcanzó una cuarta.

Catcher se rió por lo bajo. Tipo de tela de algodón.

—Estás necesitada de proteínas.

—Como un cambiaformas —interpuso Jeff, con una sonrisa lobuna. Y eso hizo que me preguntara algo.

Mordisqueé el borde de mi tostada.

—Jeff, ¿a qué clase de animal cambias?

Catcher y él intercambiaron miradas, lo suficiente cautelosas que supuse que había hecho otra metida de pata sobrenatural. Mentalmente reiteré mi interés en conseguirme una guía. Demonios… en escribir una, si a eso es a lo que se reducía.

—¿He hecho la pregunta equivocada otra vez? —pregunté, tomando otro bocado, la torpeza social evidentemente no afectaba mi apetito.

—Preguntar si alguien es un animal, es el equivalente para los cambiaformas a sacar una regla y pedirle a un tipo que te dé una paliza —dijo Catcher.

Y así se fue la tostada por mi tráquea. Me ahogué, tuve que tragarme medio vaso de mi jugo de naranja para lograr recuperar el aliento.

—Estoy bien —dije despachando con la mano a Mallory—. Estoy bien —le di a Jeff una sonrisa avergonzada—. Lo siento.

Me dio una sonrisa de oreja a oreja.

—Oh, no estoy ofendido. Podría mostrártelo. Pienso que estarías bastante complacida.

Le levanté una mano.

—No.

Jeff se encogió de hombros y masticó un gran bocado de huevos, aparentemente calmado.

Catcher tomó un sorbo de su café y, a continuación, mojó la punta de su tostada en el pegajoso remanente de yema de huevo de su plato.

—Hay una forma fácil para que remedies tu ignorancia, sabes.

—¿Cuál? —le pregunté, acercando mi plato.

Acabé cinco tiras de salchichas —tres propias, dos robadas— tres huevos y cuatro triángulos de pan tostado y recién acababa de arrebatar el filo de mi hambre. Pero dos mil calorías o más en grasas, carbohidratos y proteínas era mi límite para una sentada.

Podría tomar un aperitivo luego, y me pregunté hasta que hora Giordano está abierto. O cuánto más tarde permanecía abierto Superdawg. Un perrito caliente y unas patatas fritas.

—Lee el Canon —me respondió Catcher, interrumpiendo mi ensoñación carnívora—. Es tu mejor fuente de información en lo SUP[4], incluyendo toda esa mierda que presumes ya saber acerca de los vampiros. Hay una razón por la que dejan salir esos fuera, sabes.

Golpeteé los dedos sobre la mesa: bien, en mi camino mental a través de un hamburguesa del tamaño de un caballo con queso e hice caras. Seeh, bueno, he estado ocupada, recibiendo amenazas de muerte, pateando el trasero de mi Maestro, entrenándome.

—Finalmente tienes una excusa para comprarte esa Black-Berry —señaló Mallory sorbiendo el jugo de naranja de su gran vaso plástico con estampa a rombos. Le fruncí el ceño, luego le hice ojitos a Catcher—. Entonces, ¿cuál es la historia con Mallory?

Mallory gruñó, Catcher la ignoró.

—Ahora que ella ha sido identificada, la Orden la contactará. Ella obtendrá su formación, se le asignará un mentor, no yo aclaró —dándole una mirada—, y se le será pedirá que jure nunca usar su magia para las fuerzas del mal —cruzó una mano sobre su corazón—, sólo para el bien.

—¿Es eso lo que hiciste? —le pregunté—. ¿Usar la magia para el mal en lugar de para el bien?

—No —fue todo lo que dijo, lanzando su servilleta en el plato.

—¿Por qué ahora? —preguntó Mallory—. Si soy tan poderosa, ¿por qué el interés ahora? ¿Por qué no fui identificada antes?

—Pubertad —dijo Catcher, relajándose de nuevo en el stand—. Te acabas de iniciar en tus poderes.

Solté una carcajada.

—Y tú que pensabas que el extraño cabello y las espinillas eran el final del asunto.

Mallory me dio un codazo en las tripas.

—¿Qué poderes? No es que vaya por ahí agitando una varita mágica o algo.

—El poder de un hechicero no funciona de esa forma. No somos recitadores de hechizos… sin encantamientos, sin recetas, ni calderos. No tenemos que invocar o pedir por él. No lo atraemos a través de varitas mágicas o la combinación de palabras e ingredientes. Lo expulsamos a través de nuestros cuerpos simplemente por nuestra propia fuerza de voluntad. —Catcher torció el pulgar hacia mí—. Ella es un predador, un humano genéticamente modificado, templado por la magia. Su magia es accidental; los vampiros la advierten más que los hombres, tienen una mayor conciencia de ella que los seres humanos, pero no pueden controlarla. Nosotros somos vasijas de magia. Nosotros la mantenemos. La canalizamos. La protegemos.

—Mira —puntualizó Catcher ante la expresión en blanco de Mallory—, ¿has recientemente decidido que querías algo, y luego lo recibiste? ¿Algo inesperado?

Mallory frunció el ceño y luego mordisqueó un extremo de la salchicha, un movimiento que noté, fue seguido con avidez por Jeff.

—No que recuerde. —Me miró—. ¿Algo que quise y obtuve?

Ahí fue cuando me llegó.

—Tu trabajo —le contesté—. Le contaste a Alec que querías el trabajo, al día siguiente lo obtuviste.

Mallory palideció, y giró hacia Catcher.

—¿Es eso cierto? —Había tristeza en su expresión, probablemente consternación ante la posibilidad de que no había conseguido su trabajo en McGettrick a causa de sus calificaciones o su creatividad, sino porque lo había hecho suceder, como resultado de una fuerza sobrenatural que podía chasquear y encenderla como un interruptor de luz.

—Tal vez —dijo Catcher—. ¿Qué más?

Fruncimos el ceño, considerándolo.

—Helen —dijo Mallory—. La quería fuera de casa… con vehemencia. Abrí la puerta, le dije que se largara, y puff, ella estaba en el porche. —Elevó su mirada a Catcher—. Pensé que si uno revocaba la invitación a un vampiro, ¿éste sería aspirado fuera?

Catcher sacudió su cabeza, su expresión irradiaba algo de inquietud. Decidí que ellos serían buenos el uno para el otro. La energía, expresividad, impulsividad, y creatividad de ella hacían juego contra la solidez de sabelotodo de él.

—Ellos se marchan por regla general, por el paradigma. No por arte de magia. Esa fuiste tú.

Mallory asintió y dejó caer la salchicha nuevamente en su plato.

—Puedes intentarlo, si lo deseas. Ahora mismo, mientras estoy aquí —la voz de Catcher era suave, reflexiva. La mirada de Mallory fija en la mesa, humedeció sus labios. Finalmente, luego de un largo silencio, levantó la vista.

—¿Qué debo hacer?

Catcher asintió.

—Vámonos —dijo, alcanzando el bolsillo de sus vaqueros.

Sacó una maltratada billetera de cuero negra, y posteriormente deslizó el efectivo desde el compartimento central y lo apoyó sobre la mesa. Luego se inclinó hacia delante para regresar la billetera nuevamente dentro, se puso en pie y ofreció su mano a Mallory. Ella se pausó, miró su mano, pero le dejó ayudarle a pararse y salir. Se dirigieron hacia la puerta.

Jeff se tragó el centímetro restante de jugo de naranja, y a continuación, puso el vaso vacío sobre la mesa, y ambos los seguimos.

Fuera, la lluvia finalmente se había detenido. Catcher llevó a Mallory, con su mano aún en la suya, alrededor del restaurante. Jeff y yo intercambiamos miradas, pero nos apuramos a seguirles el paso.

Catcher caminó una manzana, más o menos, hasta que él y Mallory se detuvieron justo bajo el El, luego posicionó el cuerpo de ella de modo que quedaran enfrentados el uno al otro. Jeff se paró a unas cinco yardas de ellos y puso una mano sobre mi brazo para detenerme también.

—Suficientemente cerca —susurró—. Dales espacio.

—Dame tus manos —oí a Catcher pedirle—, y mantén tus ojos en mí.

Ella vaciló, pero sostuvo sus manos en alto, palmas hacia arriba.

—Tú eres un canal —dijo—, un conducto para la energía, el poder. —Extendió sus manos, palmas abajo, sobre las suyas, sólo un pequeño espacio entre ellas.

Por un segundo, no hubo nada más que los sonidos de la ciudad. El tráfico. Conversaciones calle abajo. El ruido sordo de hip hop en un bajo. El goteo de agua proveniente de las pistas sobre nosotros.

—Espera —susurró Jeff—. Mira sus manos.

Sucedió en simultáneo, el rugido del tren por encima nuestro y el resplandor que comenzó a reunirse en el espacio entre sus dedos extendidos.

Los ojos de Mallory se ensancharon, luego Catcher articuló algo y sus ojos se elevaron. Se miraron el uno al otro, Catcher diciéndole cosas que no podía oír por sobre el retumbar y rechinar del El.

El resplandor construido, se convirtió en una esfera, una orbe dorada de luz entre ellos.

El tren completó su paso dejando del repentino silencio un vacío de sonido.

—Puedo sentirlo —dijo Mallory, con la vista cayendo sobre sus manos y la luz entre ellas.

—¿Qué sientes? —preguntó Catcher.

Ella alzó la vista en él, sus rostros iluminados por el resplandor.

Química, pensé, mis labios inclinándose en una sonrisa ante la mezcla de alegría y sorpresa en su cara.

—Magia —susurró Jeff a mi lado.

—Todo —respondió Mallory.

—Cierra tus ojos —le pidió Catcher—, inhálalo.

Ella le dio un vacilante asentimiento con la cabeza. Sus párpados cayeron y luego, sonrió. La esfera creció, engullendo sus manos, sus brazos, sus torsos, hasta que fue una burbuja amarilla de luz encerrándolos a ambos. El aire electrificado, la brisa de magia ondeando mi flequillo y el revoltoso pelo de Jeff.

Y entonces, con un pop, se había ido, una simple neblina amarilla disipándose en el aire entre ellos.

Mallory y Catcher, con los brazos aún extendidos, se miraron el uno al otro.

Él levantó su mirada.

—Nada mal en lo absoluto.

—Como si tú lo hubieras echo mejor, Bell.

Sonreí. Ésa era mi chica. Vasija mágica o no, ella estaría bien, decidí.

Dejaron caer sus brazos y se reunieron con nosotros.

—Así que ¿qué demonios fue eso exactamente?

Catcher miró en mi dirección.

—Lo justo y necesario vampi, y no necesitas saberlo en este instante.

Con la demostración de magia concluida, nos dirigimos de regreso a la manzana donde habíamos dejado nuestros coches, mi sólido Volvo, el elegante Sedan de Catcher y el viejo tres puertas de Jeff.

—¿Planes? —preguntó Catcher.

Jeff sonrió.

—Es viernes por la noche, salgo temprano del trabajo, y me voy a chatear con esta linda chica de Buffalo. Es rubia y curvilínea en los lugares correctos, así que necesito llegar a casa y ponerme en línea. —Le dio un codazo a Catcher—. ¿Cierto, C.B?

—Te dije que no me llamaras así.

—Es, tú sabes, así tenemos algo nuestro, entre nosotros, ya sabes.

Catcher le echó un vistazo a Jeff.

—No lo sé, Jeff. Realmente, en serio, no lo sé. —Pero cuando Jeff comenzó a explicarle, Catcher levantó una mano—. Ni me interesa. —Nos miró a Mallory y a mí—. ¿Planes?

Negamos con la cabeza.

—Hay un club en North River que luce genial. —Catcher sacó un panfleto de su bolsillo. Era similar al que había sido dejado bajo mi limpiaparabrisas cuando el coche había estado aparcado fuera de Cadogan, promocionando a Red—. No es demasiado lejos del gimnasio.

Apunté al volante.

—Tengo uno de esos también. Deben estar empapelando la ciudad.

Catcher se encogió de hombros, volvió a doblar el papel y lo metió dentro de su bolsillo.

—¿Alguien quiere bailar?

—Oh, Dios mio —murmuró Mallory.

—¿Bailar? —pregunté—. Yo podría bailar, necesitaría cambiarme pero puedo bailar. —Siempre podría bailar. Mis caderas no mienten.

Mallory golpeteó su lengua en la mejilla, luego le miró a Catcher con una irritación fingida.

—Bien hecho Gandalf. La desataste y ahora jamás podré calmarla. ¿Quieres darle cafeína y golosinas ya que estás?

Catcher le sonrió, y a pesar de que su sonrisa no fuera para mí, era lo suficientemente ardiente como para erizar mi piel.

—Hechicero, no mago. ¿De acuerdo?

Luego de un segundo, ella asintió. El color subiendo por sus mejillas. Hubiera asentido también, si fuera ella. Probablemente incluso hubiera tirado un buen pestañeo para un mejor acabado.

—Dejaré que vosotras dos lidiéis con él —dijo Jeff, y quitó los seguros de su tres puertas—. Diviértete bailando. Y si te llegas a aburrir más tarde —movió sus cejas—, pégame un toque. —Guiñó un ojo, a continuación subió al coche y condujo lejos.

—Uno de estos días voy a besarlo, sólo por una cuestión de principios —le dije a Mallory mientras caminábamos hacia el Volvo.

—Deberías haberlo hecho entonces. Lo hubieras dejado contento por el fin de semana.

Le di la vuelta y quité el seguro de la puerta.

—Pero su linda rubia lo hubiera echado de menos. No puedo permitir eso.

Mallory asintió de modo solemne.

—Cierto. Eres tan generosa.

Me deslicé dentro del coche, quité el seguro del lado del pasajero y esperé mientras Mallory y Catcher discutían acerca de algo. Con el asunto aparentemente decidido, Mallory se deslizó dentro sonrojada y enfurecida. Casi le pregunto acerca de qué estaban discutiendo, pero la forma en que subconscientemente sus dedos tocaron sus labios respondió la pregunta. Reprimí la risa, saqué el coche del estacionamiento, y me dirigí a casa.

Catcher, quien nos había seguido hasta Wicker Park, acampó sobre el sofá frente al televisor mientras Mallory y yo intercambiábamos atuendos. Las dos bajamos en modernos vaqueros y tacones y con unos lindos tops dignos para un club. El mío era negro con pequeños puntos blancos y mangas abuchadas, una ganga vintage que encontré. Mallory llevaba un top sin mangas de cuello alto y un largo lazo al cuello que destellaba plateado en la luz.

—Grandiosa camiseta —me dijo, señalando a mis mangas mientras bajábamos a las zancadas—. Es como si hubieras florecido en estilo de la noche a la mañana.

Estaba teniendo serios golpes en mis elecciones de moda esta semana, probablemente nada sorprendente para una chica cuya elección de vestimenta era usualmente entre los colores de camisetas superpuestas. No era una compradora para el pesar de mi madre (y de Mallory… y de Ethan).

Pero le agradecí a Mallory de todas formas y tuve la satisfacción de ver sacudir sus dedos conscientemente por su cabellera al hombro mientras nos aproximábamos a la sala de estar.

—Estoy segura que a él le gustará tu cabello —murmuré, luego agarré las llaves y metí mi billetera dentro una pequeña cartera de peluche negra. Mallory sacó su lengua. Nos reunimos con Catcher— quien culpablemente apagó una película sobre la vida real y se dirigió afuera.

Red estaba localizado en un edificio independiente, una estructura de ladrillos de tres pisos que lucía, arquitectónicamente, como si pudiera albergar un estudio de diseño. La fachada estaba dominada por tres hileras de altos y arqueados ventanales, cada uno rematado con un intrincado tallado. Aparcamos el coche en una calle aledaña y nos acercamos a la puerta.

El bajo palpitando a través de las paredes. Fuimos dirigidos hacia la parte de atrás de una corta línea de espera, pero el guardia de la puerta —calvo, vestido en camiseta negra y fatigas, y que llevaba auriculares— agitó una carpeta con sujetadores hacia nosotros.

—No estamos en la lista —le informó Catcher.

—¿Nombres? —preguntó de todas maneras, su voz profunda y plana.

—Catcher Bell, Mallory Carmichael y Merit —le dijo Catcher. Con la cara fruncida, el segurata consultó las hojas de papel adosadas a su carpeta. Pero luego su mirada se elevó, se quedó mirando inexpresivamente hacia delante y asentía mientras, imagino, escuchaba a alguien al otro lado del auricular. Luego dio un paso atrás de la puerta y nos invitó al interior.

Raro, pero ¿quienes éramos nosotros para discutir el servicio V.I.P?

Entramos al lento golpeteo rítmico de un bajo que llevaba suficiente energía como para hacer vibrar mi corazón. Pero mientras la música estaba alta y estridente, la deco era chic. Elegante. Las bebidas eran servidas en un enorme bar con un muro de espejos de fondo que estaba metido contra la pared frontal del edificio, mientras que las paredes laterales estaban comunicadas con cortinas ribeteadas con espejos y cabinas de cuero rojo, con mesas frente a ellas. Pequeñas lámparas iluminaban las mesas y reflejaban sobre los espejos, dándole al club un aspecto de cafetería europea. Una escalera caracol en hierro forjado se ubicaba cerca del bar, y una pequeña pero completamente repleta pista de baile dominaba el fondo de la habitación. La clientela tenía tanta clase como la decoración, parejas elegantemente vestidas sentadas en las cabinas a lo largo de la pared, hablando entre martinis y cosmopolitans. Eran todos extrañamente atractivos, montones de bolsos Louis Vuitton y zapatos Manolo Blahnik, cabellos de peluquería y vestidos perfectamente confeccionados.

Algunos, eran vampiros. No estoy segura cómo sabía eso, aunque el hecho de que todos ellos fueran, para empezar, extrañamente atractivos fuera una ayudita. Ellos simplemente tenían una vibra distinta, una sensación diferente acerca de ellos. Y aquí estaban ellos, bebiendo tragos de diez dólares, coqueteando, y meciéndose con la música igual que la gente.

Catcher tomó nuestros pedidos —vodka tonic para Mal, gin tonic para mí— mientras nos dirigíamos a la última mesa de respaldo espejado disponible. Nos deslizamos contra la pared dejando el asiento de afuera para Catcher.

—Magnífico lugar —gritó Mallory sobre el estruendo, observando el local—. No puedo creer que no hayamos venido aquí antes.

Asentí, observando a los bailarines moverse, tomando las bebidas que Catcher nos entregó cuando regresó. Un tema terminó y el segundo comenzó instantáneamente, los acordes iniciales de Hysteria de Muse sonando a través del club. Ansiosa por bailar, tomé un rápido sorbo de mi bebida y agarré la mano de Mallory, tirando de ella hacia la pista de baile. Nos arrastramos a través de la muchedumbre, buscando un hueco entre el ajetreo de los cuerpos en vestido de diseñador y bailamos. Giramos, nos movimos y balanceamos las caderas y brazos, y dejamos que la música se apoderara de nosotras, nos engullera, barriera las preocupaciones al ritmo furioso del sintetizador. Nos quedamos en la pista de baile durante esa canción, y otra, y otra, y otra, antes de encausarnos a través de los cuerpos por un descanso, asiento y bebidas (y habíamos dejado a Catcher cuidando nuestras carteras, así que nos sentíamos un poquito obligadas a regresar).

Mallory se deslizó en la silla contigua a él, llenándole de su fabulosa experiencia de baile, sus ojos flamearon entretenidos en tanto ella charlaba vitalmente animada, pasando su cabello detrás de sus orejas mientras hablaba. Bebí de mi cóctel y bajé el agua que esperaba por nosotras.

De pronto, la canción terminó y el club se tornó silencioso, a pesar que la luz estroboscópica destellaba alrededor nuestro. Una bruma de niebla comenzó a fluir a nuestros pies, un preludio a la ominosa vibra del Ramalama de Roisin Murphy que empezó a desparramarse por el ambiente. Los bailarines que estaban en el club, quienes habían pausado vacilantes entre canciones, estaban esperando la señal para moverse nuevamente, gritando jocosamente, y comenzando a mecerse con la música una vez más.

Descansamos por unos minutos, hablando de nada en particular, cuando Catcher tomó la bebida de la mano de Mallory, la depositó en la mesa, y la condujo de vuelta hacia la pista de baile. Cuando ella se dio vuelta hacia mí, con su cara irradiando la conmoción de que él hubiera tenido el descaro de esperar que ella lo siguiera sin protestar, le hice un guiño.

Hacía girar el hielo en mi copa, viendo a Mallory sonrojarse mientras Catcher se balanceaba contra ella.

—Buen tema, ¿no crees? —preguntó repentinamente una voz a mi lado.

Miré por encima, sorprendida de encontrar a un sonriente hombre con sus brazos estirados a lo largo de la cabina detrás de mí. Su pelo era corto, vagamente ondulado, y de un marrón intenso, enmarcando unas mejillas esculpidas, la hendidura de su barbilla y una marcada quijada sombreada por una incipiente barba.

Pero por sobre todo él era apuesto, eran esos ojos los que tiraban de mí, en los que centré mi atención. Los que aceleraban el pulso. Los suyos eran oscuros y se ubicaban por debajo de largas, oscuras cejas. Él me contemplaba fijamente por debajo de esas largas, negras pestañas que enmascaraban su seductora mirada. Las pestañas se elevaron, cayeron y se elevaron nuevamente.

Ojitos sexys vestía una chaqueta negra de cuero ajustada —de líneas muy cuidadas, cuello Mandarín, muy estilo rock-alternativo— sobre una camisa negra que se adaptaba a su magro torso. Rodeando una de sus muñecas había un reloj con una amplia correa de cuero ajustable. En su conjunto, tenía una apariencia urbana, rebelde, peligrosa, y endemoniadamente efectiva para un vampiro. Y él era definitivamente un vampiro.

—Es una gran canción —le contesté, después de haber terminado de chequearlo, e incliné mi cabeza hacia la pista de baile—. Y a los chicos parece gustarle.

Él asintió.

—Así parece, pero tú no estás bailando.

—Me estoy tomando un respiro. Estuve allí durante casi una hora —le dije prácticamente gritando para asegurarme que pudiera oírme por sobre la vibrante música.

—Oh, ¿así que te gusta bailar?

—Me las arreglo. —Dándome cuenta de la forma en cómo sonó eso, sacudí con la mano—. Eso no es lo que quise decir. Sólo me refería a que me gusta bailar.

Él se rió y apoyó una botella de cerveza sobre la mesa.

—Iba a darte el beneficio de la duda —dijo, sonriendo suavemente y dándome una panorámica completa de sus ojos. No eran marrones, como pensé inicialmente, sino más bien moteados de un azul marino.

Y yo estaba sorprendida por la idea de que cuando finalmente me besara, sus ojos destellarían y vibrarían en un profundo plateado a los bordes.

Esperen. ¿Cuando él finalmente me besara? ¿De dónde, en el nombre de Dios, vino esa idea?

Entrecerré mis ojos hacia él, adivinando la fuente del engaño.

—¿Acabas de tratar de usar glamour en mí?

—¿Por qué preguntas? —Su expresión era inocente. Demasiado inocente, pero una esquina de mi boca se movió ligeramente de todas formas.

—Porque no estoy interesada en descubrir a qué color viran tus ojos cuando besas.

Esbozó una sonrisa malévola.

—Por lo tanto, ¿es la condición de mi boca la que está en tu mente?

Rodé mis ojos en forma dramática, y él se rió, inclinando hacia atrás su cerveza y tomando un trago.

—Estás hiriendo mi ego, ¿sabes?

Le di a su cuerpo, al menos a la parte de él que no estaba escondida bajo la mesa, una apreciación rápida.

—Lo dudo —le dije, y tomé un sorbo alentador de mi propio cóctel. Un rápido vistazo alrededor del club confirmó mis sospechas, revelando más que unas pocas mujeres, y al menos un puñado de hombres, cuyos ojos estaban pegados al hombre a mi lado. Considerando la intensidad de sus miradas, y a mi afición por meter la pata, me pregunté si él era alguna clase de celebridad vampírica de la que se suponía deba saber.

Temerosa de ser torpe nuevamente, no quería ir al grano y preguntar, así que decidí hacerme camino cuidadosamente a través de una introducción.

—¿Vienes a menudo por aquí?

Humedeció sus labios, miró brevemente en otra dirección, luego de regreso a mí, sonriendo ampliamente como si conociera algún secreto.

—Estoy aquí bastante seguido. No recuerdo haberte visto a ti antes.

—Es mi primera vez —admití. Incliné mi cabeza hacia Mallory y Catcher, quienes se balanceaban al filo de la multitud, sus cuerpos aplastados uno contra otro de la cintura para bajo, sus manos en las caderas del otro.

Trabaja rápido, pensé, sonriendo a Mallory cuando encontró mi mirada.

—Estoy aquí con amigos —le conté.

—Eres nueva, recientemente creada, me refiero.

—Cuatro días. ¿Y tú?

—Es descortés preguntarle a alguien por su edad.

Reí.

—Tú acabas de hacerlo.

—Ah, pero este es mi lugar. —Eso explicaba la sonrisa secreta, pero dado que no sabía nada acerca del club, no me daba ninguna información útil acerca de quién era él—. ¿Puedo invitarte un trago?

Alcé la copa medio llena de cóctel en mi mano.

—Estoy bien. Pero gracias.

Él asintió y bebió un sorbo de su cerveza.

—¿Cómo estás encontrando al vampirismo?

—Si se tratara de una casa —respondí luego de considerarlo seriamente—, la llamaría un reparador superior.

Él bufó, luego cubrió su nariz con el dorso de su mano mientras me deslizaba una mirada entretenida. Me hizo sonreír el pensar que incluso a los lindos vampiros se les subía la cerveza hasta la nariz.

—Bien dicho.

Le sonreí.

—Lo intentamos. ¿Cómo encuentras tú al vampirismo?

Se cruzó de brazos, acunando la cerveza contra su pecho, y me echó un vistazo.

—Los beneficios son agradables.

—Oh, vamos. Seguro debes de tener mejores líneas que ésa.

Lucía descorazonado.

—Estoy sacando todo mi mejor material.

—Entonces odiaría ver el fondo de ese barril.

Puso una mano sobre mi hombro y se acercó, el movimiento envió pequeñas chispas a través de mi piel, luego hizo un plano general con una mano extendida en frente nuestro.

—Imagina un paisaje de nada mas que referencias astrológicas y picantes comentarios chistosos. A eso es a lo que vas a reducirme.

Cubrí mi corazón fingiendo compasión.

—Diría que siento escuchar eso, pero principalmente lo lamento por la mujer que tenga que escucharlo.

—Me estás matando aquí.

—Oh, no me culpes de ésta —dije con una carcajada—. Es el material el que necesita trabajo.

—Oh, te culpo —dijo solemnemente—. Voy a morir como un hombre solitario.

—Eres inmortal.

—Voy a vivir una larga y solitaria vida —rápidamente se corrigió, recostándose un poco en la cabina—, porque estás siendo extremadamente crítica con mis líneas de conquista.

Palmee su brazo, sus músculos firmes bajo mi mano, y sentí un rubor comprensivo cruzar mis mejillas.

—Mira —le dije—. Eres un chico de aspecto agradable. —Totalmente establecido—. Dudo que necesites de líneas de conquista. Probablemente haya alguna mujer desesperada por ahí que esté esperando que llegues.

Él fingió sacar un cuchillo de su pecho.

—¿De aspecto agradable? ¡¿Agradable?! Ése es el beso de la muerte. ¿Y tú piensas que una mujer desesperada es lo mejor que puedo hacer? —Hizo un ruido de frustración, el efecto del mismo fue empañado por la impía curvatura de su boca. Poniendo la botella otra vez sobre la mesa, se paró. Pensé que me las había ingeniado para ahuyentarlo, hasta que me extendió una mano. Elevé una ceja a modo de pregunta.

—Dado que me has herido, imagino me debes un baile.

No había lugar a debate en el pronunciamiento, sin espacio a errores o ajustes. ¿Era la mente de los hombres vampiro, me pregunté, la que excluía toda posibilidad de discusión? ¿Que no podía comprender el desafío a la autoridad? O tal vez se tratara de un asunto de autoridad. Basada en lo que oí hablar acerca de su fijación a los deportes, no pensaba que este fuera Scott Grey, el líder de la Casa que llevaba su nombre. Quien sea que fuera él, exudaba el mismo sentido de propósito que Ethan. Él era alto en la escala, cualquiera sea la Casa que lo clamara.

Y yo, por supuesto, era una humilde iniciada. Pero una humilde, soltera, iniciada, así que me paré y tomé su mano.

—Bien —dijo él, sus ojos brillando, a continuación entrelazó nuestros dedos y me guió hacia la pista de baile, lo que me dio otra oportunidad de apreciarle.

Él era un par de centímetros más alto que yo, tal vez un metro ochenta y algo. Su mitad inferior era tan rock & roll como la de arriba: oscura, vaqueros que envolvían sus perfectas largas piernas, botas negras, y un grueso cinturón de cuero que mantenía sus vaqueros a la cadera. Y lo mejor de todo era el colmillo montado en el vaquero de diseñador. El tipo era un anuncio andante de Diesel.

Cuando encontró un lugar para nosotros, se giró hacia mí y llevó mis manos alrededor de su cuello, puso sus manos sobre mis caderas, y se movió en perfecta sincronía con la música. No intentó ningún paso de baile complicado, sin giros, curvas, ninguna manifestación de su destreza. Pero movía sus caderas contra las mías al compás del palpitante ritmo, todo el tiempo mirando hacia abajo, a mí, con una peculiar media sonrisa. Entonces humedeció sus labios y se inclinó hacia delante. Pensé que su intención era besarme y me encogí.

—Gracias por no rechazarme —me susurró al oído en su lugar—. Hubiera tenido que largarme de mi propio club.

—Estoy segura que tu ego lo hubiera resistido. Después de todo eres un vampiro fuerte y grande.

Se rió por lo bajo.

—De alguna manera, no pareces tan impresionada con el vampirismo, por lo que no estoy seguro que tenga eso para recomendarme.

—Es cierto —le concedí—. Pero tú tienes realmente lindos… zapatos.

Pestañeó. Luego echó un dudoso vistazo a sus botas.

—Estaban en mi armario.

Resoplé y levanté la manga de su chaqueta.

—Por favor, has estado planeando este atuendo por una semana.

Reventó en risas, lanzando su cabeza hacia atrás para deleitarse en el momento. Cuando se restableció otra vez, ocasionalmente azotado por réplicas de las carcajadas, él me sonrió con entusiasmo.

—Lo admito. Me importa un bledo cómo luzco. —Entonces tiró de la delgada manga abuchada de mi blusa—. Pero mira lo que me ha conseguido.

No había respuesta que le pudiera dar a eso otra que devolverle una sonrisa de oreja a oreja por el cumplido, de manera que eso fue exactamente lo que hice. Él me regresó la sonrisa y colocó sus manos en mis caderas, y yo ubiqué las mías sobre las firmes curvas de sus hombros, y danzamos. Bailamos hasta que la canción cambió, pasando de inmediato a algo más rápido, algo más fuerte, y a continuación, seguimos bailando, en silencio, intensamente, mientras los cuerpos se movían a nuestro alrededor.

Me di cuenta entonces que parte del zumbido, de la vibración de mis extremidades, no provenía de la estruendosa música. Provenía de él, del tangible zumbido de poder que galopaba por debajo de esa cuidada, y preparada forma delante de mí. Él era un vampiro, y uno poderoso.

La música cambió de nuevo y él se inclinó hacia delante.

—¿Qué pasaría si te pido tu número de teléfono?

Le sonreí.

—¿No te gustaría mi nombre primero?

Asintió de modo pensativo.

Esa sería probablemente información importante.

—Merit —le dije—. ¿Y tú eres?

Su respuesta no fue lo que esperaba. Su alegre sonrisa se desvaneció, y se congeló en el lugar, incluso mientras la gente se movía alrededor nuestro.

Sus manos cayeron de mis caderas y yo conscientemente quité mis manos de sus hombros.

—Morgan. Segundo de Navarro. ¿De qué Casa eres?

Eso explicaba la vibración de poder. Tenía un mal presentimiento acerca de su reacción a mi respuesta, pero la ofrecí de todas formas.

—Cadogan —respondí.

Silencio.

—¿Cómo entraste aquí?

Parpadeé.

—¿Qué?

—¿Cómo entraste aquí? A mi club. ¿Cómo te metiste aquí dentro? —Su mirada adquirió un destello metálico, y supuse que ese coqueteo, ese tiempo de llegar a conocerte se había terminado. Luego recordé las palabras de Catcher, sus advertencias de que Cadogan era visto con malos ojos por el beber de humanos.

Exploré su rostro, tratando de leer su expresión, tratando de evaluar si de ahí provenía la repentina ira, alguna discriminación irracional de Casas.

—¿Estás de broma?

Agarró mi mano y tiró de mí fuera de los bailarines y lejos de la pista de baile. Cuando estuvimos nuevamente en el club propiamente dicho, me forzó a detenerme y miró hacia mí.

—Pregunté cómo entraste aquí.

—Entré por la puerta principal como cualquier otro. ¿Podrías sólo decirme qué está mal?

Antes que pudiera responderme, llegaron sus tropas, una brigada de vampiros quienes se apiñaron a su alrededor. Al frente en el centro se encontraba Celina Desaulniers, la vampiresa más conocida de Chicago. Era tan hermosa en persona como en TV. Una curvilínea vampira digna de ser una de esas chicas de calendario: de contextura delgada, largas piernas, cintura pequeña y voluptuosa. Tenía el cabello largo, negro y ondulado que iban a juego con los brillantes ojos azules y una piel de porcelana. Ocultando muy poco de esa piel había un corto vestido enfundado de satén en color champán, el cual estaba reunido en intrincados pliegues al cuerpo. Sus tacones hacían juego a la perfección con su sombra.

Ella me miró con evidente desprecio.

—¿Y quien es ésta? —Su voz era melosa, espesa y efectiva, incluso en una loca por los chicos como yo. Sentí una breve, insistente urgencia de caer a sus pies, de rogar por su perdón, de aproximarme sólo para poder rozar una mano sobre su piel, la cual sabía sería tan suave como la seda. Pero apreté mis manos en contra de lo que tardíamente me di cuenta, era otro intento Navarro de usar el glamour en mí, mi resistencia se reforzó por el hecho de que Mallory y Catcher se habían unido a nosotros, y se situaron detrás de mí en forma solidaria. Los ojos de Celina se ampliaron, y supuse que estaba sorprendida de que el truco no haya funcionado.

—Merit —dijo Morgan con la voz quebradiza, el chismoso—. Cadogan.

—¿Podría alguien por favor explicarme cuál es el problema? —No obtuve respuesta alguna a la pregunta. En lugar de eso, Celina me miró, miró por sobre mí, arqueando una delicada ceja. Repitió el nombre de Morgan en una demanda implícita.

—Necesitan irse —dijo Morgan—. Tenemos humanos aquí, y no permitimos vampiros de Cadogan en el club.

Me le quedé mirando. ¿Qué creían ellos que iba a hacer? ¿Comenzar a mordisquear a los bailarines?

—Mira, el tipo de la puerta nos dejó a mis amigos y a mí entrar —le dije, en un intento por hacerlos comprender, en un impulso a través del prejuicio ciego—. No estábamos causando ningún problema, estábamos bailando. Ciertamente no estábamos acosando humanos.

Miré a Morgan buscando apoyo, pero él sólo miró hacia otro lado. Ese pequeño acto de rechazo, de negación, me dio una punzada. La frustración comenzó a dar paso a la ira, y mi sangre comenzó a hervir. Me moví para dar un paso hacia delante, pero una mano en mi codo me detuvo.

—No vale la pena una pelea —susurró Catcher—. No por esto. —Él gentilmente me remolcó en dirección a la puerta—. Salgamos de aquí.

Celina me miró nuevamente, y por un momento éramos los dos únicos vampiros en la habitación. Sea cual fuera el poder que ella poseía —e iba mucho más allá de cualquier cosa que haya sentido hasta el momento— se arrastró lentamente sobre mí en oleadas ameboidales. En lo que dura un parpadeo me hallaba envuelta en él. Al principio, no estaba segura de qué es lo que ella estaba tratando de hacer, el impulso no era físicamente amenazante, pero era agresivo. No creí que ella pudiera lastimarme, pero estaba tratando de deslizarse dentro mío, en búsqueda de mis debilidades, sintiendo mis fortalezas. Ella me estaba midiendo, aquí frente a su segundo y a sus clientes, frente a Catcher y a Mallory. Ella estaba evaluándome, testeándome, esperando por mí que gritara, que retrocediera, que cayera bajo el aluvión de poder.

Sabía que no era lo suficientemente fuerte como para levantar un muro contra eso, pero tampoco cedería, le rogaría que se detuviera, lloraría de rodillas. E incluso si hubiera sido lo suficientemente fuerte tampoco sabría cómo hacerle frente, cómo luchar contra eso. Así que hice la única cosa que se me ocurrió: absolutamente nada. Dejé mi mente en blanco, pensando que si no me le resistía, si no intentaba levantar paredes, simplemente se deslizaría y fluiría alrededor mío. Eso era más fácil decirlo que hacerlo, tuve que luchar por no contener mi respiración mientras el aire se espesaba, como si únicamente se propulsara de energía.

Pero me las ingenié para mantener mis pensamientos en claro, mantener mi vista fija en sus ojos azules, y dejar que los bordes de mi boca se curvaran hacia arriba.

Sus ojos destellaron en plata.

En términos vampíricos, pestañeó.

—Celina.

La voz de Morgan rompió el hechizo. Vi flaquear su concentración, observé su cuerpo relajarse mientras la magia se disipaba a nuestro alrededor. Ella tomó aire y deslizó su mirada hacia Morgan, transfigurando sus facciones en una altanería impenetrable.

—Tienes competencia, mascota, del pequeño juguete de Ethan.

Casi gruñí, y por poco salté hacia ella (aunque sólo Dios sabe lo que hubiera hecho), pero los dedos de Catcher, aún alrededor de mi brazo, se tensaron.

—Merit —dijo Catcher suavemente—, déjalo correr.

—Toma el consejo, juguetito —me dijo Celina.

Quería replicarle, pero eso sería darle lo que ella quería. Decidí que no iba a lanzar comentarios encolerizados o mordaces. No, esta era mi oportunidad de jugar al mejor vampiro. De interpretar a la chica calma, relajada, con compostura. De interpretar a la iniciada que aún recordaba cómo ser humana.

Mantuve mi mirada fija en Celina, y copié un movimiento que había visto hacer a Ethan: deslicé las manos en los bolsillos de mis vaqueros, mantuve una postura empresarial, y dejé que mi voz se hiciera un poco más profunda, un poco más ronca.

—No soy un juguete, Celina. Pero ten la seguridad de sé exactamente lo que soy. —Que las palabras sonaran como las de Ethan no se me ocurrió hasta mucho más tarde.

—Buena chica —susurró Catcher, y tiró de mi brazo, llevándome afuera. Lo seguí con el poco orgullo que me quedaba, y me las ingenié para no lanzarle una mirada al muchacho de pelo castaño que me había vendido a su Maestro.

Me mantuve en silencio hasta que estuvimos a una cuadra del club, y Catcher, aparentemente habiendo estimado que nos encontrábamos a una distancia segura del club.

—Bien, suéltalo —exigió.

Y lo hice.

—¡No puedo creer que la gente actúe de esa manera! ¡Es el siglo XXI! ¡Por el amor de Dios! ¿Cómo es que está bien discriminar? ¿Y qué demonios fue eso con Celina probándome? —Me giré a Catcher, mis ojos probablemente salvajes, y agarré su brazo—. ¿Sentiste eso? ¿Lo que hizo?

—Tendrías que haber sido un completo inconsciente para no sentirlo —agregó Mallory—. La mujer es un caso serio.

—Pensé que habías dicho que los vampiros no tenían magia —le pregunté—. ¿Qué demonios fue eso?

Catcher negó con su cabeza.

—Los vampiros no pueden hacer magia. No pueden realizarla. No pueden doblarla o darle forma. Pero ustedes nacieron de esa magia, de ese poder ya sea que lo llames vampirismo genético o no. Aún pueden sentirla. Testearla. Y los vampiros siempre pueden hacer lo que los vampiros hacen mejor: manipularla. —Sacó el panfleto de Red de su bolsillo nuevamente.

—Nos tendieron una trampa —me di cuenta—. Ellos identificaron nuestros vehículos, plantaron los volantes.

Catcher asintió y guardó el papel otra vez.

—Ella quería echarte un vistazo.

—¿A mí?

—No lo sé —dijo, con sus ojos en Mallory—. Tal vez. Tal vez no.

—Y luego está ojitos de dormitorio —le dije—. No puedo creer que haya caído en esa táctica, realmente bailé con él. ¿No crees que fue todo un complot?

Catcher suspiró, uniendo sus manos por encima de su cabeza, y mirando hacia atrás a Red.

—No lo sé, Merit. ¿Piensas que él estaba conspirando?

El parecía sincero. Auténtico. ¿Pero quien lo diría?

—No lo sé —decidí—. Pero, ¿sabéis cuál es la moraleja de esta historia?

Llegamos al Volvo, y me pausé en el proceso de destrabar las puertas, esperando para asegurarme de tener su atención.

—Nunca confíes en un vampiro —afirmé cuando los dos me miraron—. Jamás.

Estaba apunto de deslizarme en el asiento delantero cuando noté que el Hummer aparcado frente a mi coche llevaba una patente personalizada que leía NVRRE. Sonriendo pícaramente, me precipité hacia él y pateé una de sus súper-llantas. Cuando la alarma del coche comenzó a chirriar salvajemente, me apuré a entrar a mi coche, lo encendí y pisé el acelerador.

No le hizo mucho al Hummer, pero la catarsis fue buena.

Cuando estábamos en camino y a varias calles del club, miré a Catcher por el espejo retrovisor.

—Con todo este drama ¿porque bebemos?

—En parte —dijo Catcher—. El panfleto te llevó al club para un vistazo; la bebida hizo que te patearan fuera. Es una forma conveniente para Celina de estudiar la ciudad, de tener a la gente accediendo inintencionadamente a su puerta.

—Inintencionadamente a su tela —murmuró Mallory, y asentí. No tenía sentido, supuse, lamentarme de la casa en la que había nacido, pero qué manera de entrar en el mundo de los vampiros. A cuatro días del cambio y una parte de la población de Chicago ya había decidido que no les caía bien dada mis afiliaciones. A causa de lo que otros hicieron. Apestaba el prejuicio humano.

Catcher se estiró en el asiento trasero.

—Si te hace sentir mejor, ambos recibirán lo que se tienen merecido.

Golpeteé los dedos contra el volante mientras conducía, luego me encontré con su mirada otra vez.

—¿A qué te refieres, exactamente?

Él se encogió de hombros y desvió su mirada, observando por la ventana. Al parecer, él también era psíquico, nuestro ex hechicero de cuarto rango.

—Catch, ¿tú sabías que esto iba a suceder? ¿Sabías que era un bar de los de Navarro?

¿Catch? Miré más allá de Mallory, sorprendida de que hayan avanzado ya hasta los apodos. Aparentemente me había perdido de un gran acercamiento en la pista de baile. Pero su expresión no denotaba nada.

—Sí, Catch —repetí como un lorito—, ¿montaste esto?

—Quería conocer el club —dijo—. Sabía que era un club Navarro pero no se me ocurrió que estuviéramos siendo emboscados. Ciertamente no era mi intención que nos echaran, que nos convirtiéramos en intérpretes de la jugarreta moral de Celina, aunque supongo no debería sorprenderme.

Vampiros —dijo con un suspiro de cansancio—, son realmente agotadores.

Mallory y yo intercambiamos miradas mientras ella enroscaba un mechón de su cabello entre sus dedos.

—Sí, querrigdo —dijo ella, haciendo una adorable imitación de Zsa-Zsa Gabor—, los vang-piros zoon agotadores.

Fingí una sonrisa, y nos conduje a casa.

Estaba cepillando mis dientes en mis gastados pijamas —una camiseta verde claro de un exnovio en la que se leía SOY UN ZOMBIE y un par de deshilachados boxers— cuando Mallory, aún en su ropa de fiesta, se metió a toda prisa en el baño de arriba y cerró la puerta de un portazo. Me congelé en medio del cepillado, y la miré expectante.

—De modo que… tengo que romper con Mark.

Sonreí.

—Puede que ésa no sea una mala idea —expresé y reanudé mi cepillado.

Mallory se paró al lado mío frente al mostrador y buscó mi mirada en el espejo.

—Hablo en serio.

—Lo sé. Pero hablabas acerca de terminar con Mark antes de conocer a Catcher. —Terminé mi cepillado, salpiqué algo de agua en mi boca y luego la escupí. Gracias al cielo por los amigos lo suficientemente íntimos como para verte cepillarte los dientes y no asquearse.

—Lo sé. Él no es adecuado para mí. Pero es realmente tarde y necesito dormir, y me siento realmente rara con todo esto de obtuve-mi-trabajo-porque-lo-deseé. Y luego está Catcher.

Se quedó callada, evidentemente meditando, y su silencio dejó un espacio para que ingresaran oleadas de sonido de la TV escaleras abajo, las cuales flotaban a través de la casa. Un narrador describía la difícil situación de una mujer maltratada quien había superado la adversidad, el cáncer y la pobreza extrema para iniciar una nueva vida junto a sus hijos.

Limpié mi boca en una toalla y la miré.

—Y el hecho de que él está abajo mirando el canal de hechos de la vida real otra vez.

Ella se rascó su cabeza.

—¿Él lo encontrará inspirador?

Incliné la cadera contra el mostrador del baño.

—Deberías lanzarte.

—Es sólo que no estoy segura. Todo de repente, acerca de esto. No estoy segura. Del trabajo, estoy segura. Con tus colmillos, estoy bien. Pero este muchacho. Él tiene pasado y magia… y no lo sé…

La abracé, comprendiendo que esto no era sólo acerca de Catcher sino de su reconocimiento de su nueva forma de vida. Del hecho de que sus intereses en lo oculto, en la magia, se hayan convertido en algo mucho más, más personal.

—Hagas lo que hagas —le dije—, voy a estar aquí.

Mallory inspiró, para retirar cuidadosamente las lágrimas que yacían bajo sus azules ojos.

—Seeh, pero eres inmortal, tú tienes tiempo.

—Eres tan cobarde[5]. —Salí del baño y apagué la luz, dejándola en la oscuridad.

—Uh, ¿quién se comió su peso en salchichas esta noche?

Me reí y caminé hacia mi habitación.

—Diviértete con Romeo —le dije y cerré la puerta tras de mí. En la fresca quietud del cuarto, a un par de horas del amanecer, me acurruqué en las mantas, encendí la lámpara junto a la cama, y me acomodé con un libro de cuentos de hadas. No se me ocurrió que dada la actual forma de mi vida, no necesitaría leerlos. Los estaba viviendo.

Capítulo 8

8

Los colmillos significan que nunca tienes que decir que lo sientes

Al anochecer desperté con el olor a tomates y a ajo, y troté abajo en pijama.

La televisión sonaba, pero el living estaba vacío. Me arrastré hasta la cocina y encontré a Mallory y a Catcher, ambos empezando a comer espaguetis con salsa de carne. Mi estómago comenzó a gruñir.

—Supongo que no habrá quedado nada.

—Cocina —dijo Catcher, tirando del extremo de la baguette—. Lo dejamos allí. Sabiendo que bajarías.

¿Lo habían hecho?, me pregunté con una sonrisa, y fui hasta la cocina. No estaba muy segura sobre como sentirme por comer espaguetis para el desayuno —o casi desayuno a las ocho de la noche— pero mi estómago no sufrió ninguna náusea, gruñendo más alto mientras ponía los restos de la olla en un plato.

Buscando una bebida, fui al frigorífico para agarrar una soda.

Pero mis manos se detuvieron sobre las bolsas de sangre, mis dientes repentinamente pulsando con la urgencia de hundirse en una bolsa. Los toqué con la lengua, sentí la punzada de mis colmillos descendidos.

No estaba, pensé, el furor del hambre agresiva que sentí dos días atrás.

Igual, saqué una bolsa de tipo A y miré provisionalmente a Mallory y a Catcher.

—Necesito sangre —les dije—, pero puedo tomarla en otro lugar si les apetece.

Mallory se rió entre dientes y masticó un bocado de espagueti.

—¿Estás pidiendo permiso para morderme? Porque ya deberías saber que no me importa lo otro.

Sonreí agradecida, y con el permiso dado, saqué un vaso limpio dl gabinete y lo llené con la bolsa. No estaba segura de cuanto calentarla, así que marqué unos segundos en el microondas, la puse dentro y cerré la puerta.

Cuando sonó, me abalancé para agarrarlo, y vacié el vaso en segundos.

La sangre tenía un leve gusto a plástico, probablemente de la bolsa, pero valía la pena. Repetí el movimiento —verter, calentar, tomar— hasta que vacié la bolsa, luego golpeé mi estómago contenta, tomé mi plato de espagueti, y tomé un taburete al lado de Catcher.

—Todo eso te tomó tres minutos —señaló él, rociando pimienta roja en su comida.

—Y fue un poco anticlimático —dijo Mal—, ya que miraste al microondas todo el tiempo. Pensé que estabas haciendo algún tipo de invocación, tal vez roer el plástico. Gruñendo. —Ella tomó otro bocado de espagueti, luego añadió—. Arañando la tierra. Ladrando.

—Soy un vampiro, no un perro —le recordé y comencé a comer mi propio espagueti—. Así que —dije, luego de que mastiqué unos cuantos sabrosos bocados. Di lo que quieras sobre la actitud de Catcher, él chico sabía cocinar—. ¿Qué pasó por aquí hoy?

—Mark va a empezar ski acuático —dijo Catcher—. Afortunadamente, no nos tendremos que preocupar más.

Mallory le dio una mirada asesina.

—Realmente desearía que no lo dijeras así. Él tiene sentimientos, tu lo sabes.

—Mmm-Hmm.

—Podrías calmar un poco esa actitud —advirtió Mallory, deslizándose fuera de su taburete. Dejó su plato en el fregadero y salió furtivamente de la cocina.

—¿Problemas en el paraíso? —pregunté cuando ya se había ido, deslizando una mirada de reojo hacia Catcher.

Él levantó un hombro.

—Ella le dijo a Mark que viniera así podía terminar con él en persona. Él estaba un poco disgustado. Ambos lloraron.

—Ah.

Comimos silenciosamente, hasta que limpié nuestros platos, y los puse a ambos en el fregadero.

—Vamos a darle algo de espacio. Vamos al gimnasio. Te daré un par de horas. Luego necesito ir a la oficina.

—¿En un sábado?

Él solo se encogió en respuesta. Catcher, estaba aprendiendo, era un cuidadoso guardia de la información. La habilidad probablemente lo hacia invaluable para mi abuelo.

—¿Puedo sostener tu espada hoy? —pregunté mientras abandonábamos la cocina.

Catcher me miró por encima de su hombro con una ceja levantada.

—La espada —corregí—. La espada.

—Ya veremos.

Entrenamos por dos horas, intercalando la evaluación física, moviéndonos directamente hacia los movimientos básicos que Catcher había comenzado a enseñarme el día anterior. Yo siempre había sido una rápida aprendiz, una habilidad mejorada por la necesidad de aprender rápidamente las rutinas de baile, pero mi memoria muscular era hasta más sólida ahora, y los movimientos eran casi automáticos para el momento que la sesión se terminó. Eso no significaba que fuera elegante, pero había aprendido lo que tenía que hacer, por lo menos. Catcher cumplió la mitad de su promesa de dejarme sostener la espada.

Él no me permitiría tocar la hoja desenfundada, pero él me permitió ponerme el cinturón que sostenía la funda, antes de quitármela para demostrarme como sacarla en una posición de rodillas. Los movimientos que me enseñó, que me explicó, eran similares a esos en Iado, y estaban diseñados para permitirle al portador de la espada, reaccionar ante un ataque sorpresa, y a esos deshonrados. Casi pregunté por qué, un ataque por sorpresa era tan deshonrable, él necesitaba enseñarme como defenderme de uno. Pero adiviné que con un movimiento de hombros coloraría su respuesta, y eso sería todo lo que obtendría saber sobre los vampiros deshonestos. Así que no me molesté en preguntar.

Cuando Catcher terminó conmigo, me cambié a la ropa de calle y me despedí.

Él se fue a la oficina de mi abuelo del Lado Sur, mientras que yo opté por hacer de la buena pequeña vampiro de Cadogan. Conduje hasta el Hyde Park con la intención de informar a Ethan sobre los eventos del día anterior. No estaba entusiasmada por verlo otra vez, no después de nuestro último encuentro, pero no tenía duda que él oiría sobre nuestras actividades en Red.

Y ese cuento, pensé, mejor que viniera directamente de mí. No estaba segura de cómo abordad el tema de Morgan, sobre el echo de que había coqueteado con un vampiro de Navarre ni siquiera veinticuatro horas después de nuestro beso compartido y la directa propuesta de Ethan, decidí entrar a la Casa Cadogan, a su dominio, así que probablemente lo mejor era no mencionar el tema en absoluto. Ethan, los guardias me informaron, estaba en su oficina, caminé directamente hacia allí, y golpeé su puerta, aunque estaba segura de que había sido informado de mí llegado.

—Entra —soltó él. Caminé dentro y cerré la puerta de la oficina detrás de mí. Ethan en su uniforme «a lo Armani» estaba detrás de su escritorio, con unos archivos abiertos delante de él. Se quedó mirando intencionalmente el contenido, sus ojos pasando de un lado a otro a través de la página que estaba leyendo—. Mira quién entró gustosamente a mi oficina de injusticia.

Yo me relajé incrementalmente, feliz de aceptar el sarcasmo como el humor prevaleciente, así que me paré enfrente de su escritorio.

—¿Puedo darme un minuto?

—¿Qué has hecho ahora?

Evidentemente íbamos a evitar el tema de nuestro beso por completo. Bien por mí.

—Nada, pero gracias por el voto de confianza. Mi ego está hinchado.

—Hmm —murmuró él con una duda obvia, su mirada todavía en los papeles de su escritorio—. Si estás aquí por tu propia voluntad, y no oí ningún grito de Malik siendo arrastrado por ti en el pasillo, ¿asumo que debés —se detuvo contemplativamente— haberte resignado a tu destino?

—Estoy trabajando en aceptar el hecho de que soy un vampiro —dije, posándome en el borde de su escritorio.

—Nuestros corazones laten simultáneamente —respondió Ethan, mirándome finalmente, con esos salvajes ojos verdes. Él se relajó en su silla—. Aunque no puedo ver que tu guardarropa haya mejorado.

—Estaba entrenando con Catcher Bell. Me está introduciendo en los katas.

—Sí. Hemos hablado de eso. ¿Entonces qué es lo que te trae por aquí?

—Un desafortunado tropezón con los vampiros de la Casa Navarre.

Ethan me miró tranquilamente por un momento, luego cruzó sus brazos sobre su pecho.

—Explícate.

—Fui a Red la noche anterior. ¿Conoces ese lugar?

Él asintió.

—Es el club Navarre.

Si Catcher sólo hubiera mencionado eso, pensé tristemente, pero no tenía ningún sentido arrepentirse del pasado.

—Ellos nos dejaron entrar, a Mallory, Catcher y a mí, pero nos echaron cuando un vampiro Navarre descubrió que yo pertenecía a Cadogan.

La frente de Ethan se surcó.

—Ya que dudo que hayas esparcido la información tu misma, ¿cómo se enteraron ellos que eras de Cadogan?

—Conocí un vampiro de Navarre ¿Morgan?

Una pausa cuidadosa, luego Ethan asintió nuevamente.

—Él se presentó, ofreció su afiliación de Casa, y yo hice lo mismo.

—¿Se presentó a sí mismo?

Asentí.

—Ahí fue cuando descubrió que yo era de Cadogan, y cuando se convirtió en un completo idiota. Celina y otros vampiros fueron llamados, y ellos nos echaron del club. Quería decírtelo en caso de que alguien más asuma que yo salí fuera, no sé… haciendo estragos y dándole un mal nombre a Cadogan. —O un peor nombre, me corregí mentalmente.

La mirada de Ethan se ensanchó.

—¿Debería asumir eso?

—¿Por qué echarle la culpa a dónde pertenezco si me podían acusar de chivo expiatorio?

—Típico —permitió, una esquina de su boca levantándose en una sonrisa.

Incliné mi cabeza. Ethan se levantó de su silla, manos unidas detrás de la espalda, y caminó a la mesa de conferencia al final de la habitación. Luego volteó e inclinó contra ésta entre dos de sus sillas combinadas. El movimiento puso una distancia entre nosotros, y encontré interesante la ansiedad que tenía por alejarse.

—Y todavía ellos dejaron que entres al club en primer lugar. ¿Por qué?

—Ellos debían saber quien era yo. Encontramos panfletos, Catcher y yo, de Red en nuestros vehículos. Él sugirió darnos una vuelta por el lugar y ellos nos dejaron pasar.

—Ella quería echarte un vistazo.

Asentí.

—Esa era la teoría de Catcher.

—Celina probablemente sabía tu nombre familiar, vio el nombre en el registro, y quiso darte un muy pasivo-agresivo hola.

—Ella suena como una invitación.

—Celina no es la más… filantrópica de los vampiros —explicó Ethan—. Pero ella es inteligente. Es atenta, determinada y muy, muy protectora de sus vampiros. Navarre ha florecido bajo su mando, y la Presidio la ama. Además de eso está el echo de que ella es una de los vampiros más poderosos de los Estados Unidos.

Encontré su mirada, y pensé en la prueba que ella me había hecho, pensé sobre el hecho que yo había resistido bastante de ella para poner una mirada enfurruñada en su cara.

—Sus habilidades psíquicas son particularmente notables —continuó él—. Ella tiene una sorprendente habilidad para el glamour. Es algo así como las viejas historias sobre cuando los mortales que quedaban hipnotizados al hacer contacto visual.

Inclinó su cabeza hacia mí, dándome una apreciativa mirada. Me sentí —justamente como me sentí con Celina la noche anterior— el sutil flujo de una magia que me ponía a prueba. Pero mientras que la investigación de Celina era insistente, agresiva, Ethan se movía como agua sobre roca: resbalándose, goteando, verificando la forma de lo que encontraba debajo.

—Tú estarás a su altura —concluyó él finalmente.

Asentí, optando no decirle que ella había tratado de usar el glamour en mí, o que ella había fallado. De que había sentido el tironeo, pero que me lo había sacudido de encima. Si esa era una muestra de mis crecientes poderes, él lo descubriría lo suficientemente pronto. Sin elaborar, Ethan se movió a través de la habitación hasta la pared de estantes de libros detrás de lo sillones de cuero, y sacó de uno de ellos un delgado libro.

—Ven aquí Merit.

Me empujé fuera del escritorio y lo seguí, parando tímidamente unos pasos antes de él.

Ethan ojeó a través del volumen de Eláter rojo hasta que encontró una página en particular, entonces me entregó el libro, las páginas se extendieron abiertas entre sus dedos largos. Cuando yo me encontré su mirada, él golpeó el libro con un dedo.

Un sentido de miedo enrolló en mi abdomen, pero me obligué a mirar.

Era tan horrible como lo había predicho. En cada lado de la página había letras de madera, sus líneas negras contrastando contra el papel de lino.

Cada madera describía a un vampiro, o medievales o vampiros imaginarios de todas formas. El cartel de la izquierda mostraba a una mujer con un gran busto debajo de un árbol del bosque y una caricatura animalista de un vampiro masculino, con sus largos colmillos fuera sobre ella, listo para morder. El vampiro estaba desnudo de la cintura para arriba, y no estaba usando zapatos. Sus dedos convertidos en garras, su pelo largo, oscuro y sarnoso. Quizá, mejor dicho, sus pies eran cómo patas hundidas en la tierra.

Debajo de la madera, en una letra elaborada, estaban las palabras: «Tenga cuidado con el Vampiro, cuya lujuria tienta al casto».

Pero el campesino trabajador que talló el bloque original no sólo había ofrecido un problema —el vampiro despojador de virginidad— pero también una solución.

En la página frontal, el vampiro estaba parado solo, con sus manos atadas en el árbol, también sus tobillos y cuello. El cuello había sido cortado, su cabeza a un lado, su intestino había sido arrancado, órganos derramados. A través de su corazón, que yacía en el suelo a su lado, había una estaca de madera.

Quizá, lo peor de todo, era que sus ojos estaban abiertos, con un río de lágrimas provenientes de sus córneas, su mirada en algo fuera de la página, con una expresión de terror, dolor, pérdida. Esta no era una caricatura.

Esto era un portarretrato, una imagen de un vampiro en la profundidad de la agonía. El artista, si esa era la palabra apropiada para el creador de algo tan repugnante, había ofrecido muy poca simpatía. Esta madera tenía la inscripción «Regocijo en el terror cortado».

—Jesús —susurré, repentinamente temblando lo suficiente para sacudir en libro en mis manos. Ethan tomó nuevamente el libro, lo cerró y lo deslizó cuidadosamente en su lugar.

Lo miré. Su expresión era no sorpresivamente solemne.

—No estamos en una guerra —dijo él—. No hoy. Pero eso puede cambiar en cualquier momento, así que hacemos lo que tengamos que hacer para proteger la paz. Hemos aprendido cuidadosamente a distinguir a nuestros amigos de nuestros enemigos, y a estar seguros de que nuestros enemigos entienden quiénes son nuestros amigos.

Eso, medité, era la réplica de los sentimientos de Catcher sobre la relación de los vampiros y los cambiadores. Tenía sentido para mí, que lo cambiadores, quienes habían optado por el anonimato en vez de protestar por la masacre de vampiros, no eran grupos populares en las Casas. Esto también explicaba la tendencia vampírica de juntarse, en Casas, de formar alianzas explícitas y ver a los extranjeros con cautela.

—¿Has visto —busqué la palabra apropiada— castigos como este?

—No exactamente como ese. Pero perdí amigos en el Segundo Aclaramiento, y prácticamente lo viví yo mismo.

Fruncí el entrecejo y mordí mis labios.

—Pero si es eso cierto, ¿no es estúpido anunciar nuestra existencia? ¿Cuál era el riesgo del anonimato?

Ethan no contestó. Su expresión tampoco cambió. Él solo me miró, como si me fuera a hacer llegar a una conclusión que no estaba dispuesto a decir en voz alta.

La conclusión no fue difícil de alcanzar: Salir del armario nos había puesto al frente y en el centro de los humanos, poniendo en peligro nuestra supervivencia, aunque mi abuelo diga que estamos en la era de Harry Potter. Habíamos tenido suerte hasta ahora: investigaciones del Congreso y el alboroto, no obstante, la curiosidad general le ganaba al asesinato de vampiros. Por dios, esperemos que nuestra suerte se sostenga, pero el hecho de que un vampiro asesino este suelto en Chicago y que nuestra Casa era sospechosa no era un buen presagio.

La marea podía cambiar fácilmente.

Estaba repentinamente ansiosa de estar en casa, segura dentro de mi hogar con las cerraduras puestas, segura detrás de la madera pierda y los guardias con espadas.

—Debería irme —le dije, y él me acompañó hasta la puerta de la oficina—. ¿Piensas que oirás de Celina sobre el incidente del club?

—Oiré sobre Celina. —Cuando alcanzamos la puerta, la abrió y ondeó la mano en forma de invitación—. Gracias por informarme sobre tus… escapadas.

Reparé en la frase, pero podía decir que él estaba tratando de alivianar el pesado humor, así que solo bufé en respuesta.

—No hay problema. Gracias por la lección de historia. —Ethan asintió y empezó—. Si sólo hubieras leído…

Pero levanté la mano.

—Lo sé. Ya me han recordado que debo leer el Canon. Cogeré el libro apenas llegue a casa. —Llevé dos dedos a mi frente—. Honor de Scout.

Una esquina de su boca se levantó.

—Estoy seguro que si solo te aplicaras a ti misma, podrías encontrarle algún uso a ese intelecto detrás del sarcasmo.

—¿Pero qué habría de divertido en eso?

Ethan se apoyó en la puerta.

—Me dí cuenta que la obediencia es una novedad para ti, pero lo encuentro emocionante. Tienes dos días antes de la Comendación, los juramentos. Deberías pasar ese tiempo contemplando tu alegación.

Eso me detuvo, y giré sobre mi talón para mirarlo nuevamente.

—Sí soy una de los doce, ¿les has dado a los otros los mismos discursos que me estás dando a mi? ¿Las mismas amenazas? ¿Dudas? ¿Hacerles las mismas ofertas?

Me pregunté si me mentiría, y me daría algún discurso sobre el deber y ser el Maestro de la Casa.

—No —respondió él—. Las estacas no son tan altas con el resto de su cohorte. Ellos son soldados firmes, Merit.

—¿Y yo soy…? —le instigué, cuando el no continuó.

—No. —Con esa enigmática respuesta, él volvió a su oficina y cerró la puerta detrás de él.

Era casi medianoche cuando volví a Wicker Park. La casa estaba vacía, y me pregunté si Mallory y Catcher habrían alcanzado algún tipo de paz después de su pelea después de la cena. Estaba hambrienta, así que me hice un emparedado de jamón con una tortilla de patatas, envolví mi invención en una servilleta y me la llevé al living. Encendí la televisión para que quedara sonido de fondo —y era desafortunado vivir en la época de los comerciales, películas B y basura sindical— y puse el Canon sobre mi regazo.

Comí mientras leía, pasando una hora y terminándome el capítulo uno, luego me moví al tutorial de «Sirviendo a Tu Señor». Afortunadamente, el texto era menos conyugal de lo que sonaba el título. Mientras que el primer capítulo era un tipo de introducción al vampirismo, el capítulo dos ofrecía más detalles sobre los deberes de los vampiros Novicios: lealtad, obediencia, y algo a lo que el libro se refería como «Reconocida Condescendencia», que era tan asno, retrógradamente Jane Austen como su nombre lo sugería. Se suponía que debía ofrecerle a Ethan mi «Consideración Educada», tratarlo con deferencia y respeto y generalmente encontrar sus solicitudes y demandas con agradecimiento, primero que todo porque él me lo había pedido a mí.

Me reí, comprendiendo el grado de mi conducta qué lo asustó probablemente y preguntándome desde cuando el Canon no habría sido puesto al día, tal vez desde La Regencia de Inglaterra.

Yo eché mi servilleta en la mesa de café cuando sentí un golpe en la puerta.

Mallory tal vez, habiéndose olvidado sus llaves, o Ethan con un pedido que debo aceptar Agradecidamente por su Persona Honorable. Un poco demasiado cómoda con los guardias fuera de la puerta, cometí el error de abrir la puerta sin mirar el cerrojo.

Él puso una bota negra en la puerta antes de que pudiera cerrar de un portazo en su cara.

—Lo siento —ofreció a través de las tres pulgadas de espacio abierto.

—Saca tu pie de mi casa.

Morgan cambió, mientras se asomaba por la abertura.

—Estoy aquí para disculparme profusamente. Y estoy deseoso de arrodillarme. —Su voz se volvió suave—. Mira, realmente lo siento sobre la escena de ayer noche. Lo podría haber manejado mejor.

Abrí la puerta y le ofrecí mi mirada más orgullosa posible.

—¿Lo podrías haber manejado mejor? ¿En el sentido de no humillar a mis amigos y a mí? ¿En no respaldarme, cuando tú sabías, que no estábamos causando problemas? ¿O en no tratándonos como basura sólo porque soy de una Casa diferente a la tuya? ¿Cuál parte de las que podrías haber manejado mejor? Específicamente.

Morgan sonrió tímidamente, una expresión que era irritablemente linda en un hombre de pelo oscuro, y con ojos sensuales.

Estaba en vaqueros nuevamente esta noche, pero esta vez los había combinado con una camiseta de mangas tres cuartos azul que marcaba su torso. Noté un rastro de dorado alrededor de su cuello y adiviné que sería la medalla de la Casa Navarre, con estilo similar a la que usaba Ethan, pero, como lo había mostrado la noche anterior, simbolizando una muy, muy diferente filosofía.

Miré hacia abajo, pero él encontró mi mirada, una esquina de su boca ladeada en una encantadora desequilibrante sonrisa.

—¿Por favor?

Solté un lento suspiro pero lo dejé entrar.

—Entra.

—Gracias.

Caminé hacia el living, asumiendo que él me seguía, me dejé caer en el sofá y crucé mis piernas. Miré hacia él expectante mientras cerraba la puerta detrás de nosotros.

—¿Y bueno?

—¿Bueno qué?

Ondeé una mano por la habitación.

—Empieza a arrodillarte. Veamos alguna acción de rodilla.

—Hablas en serio.

Levanté mis cejas. No respondió, pero finalmente asintió con la cabeza, luego caminó entre los sillones. Se puso sobre una rodilla, y tendió sus manos.

—Estoy monumentalmente arrepentido por el dolor y humillación que les causé a ti y a tus…

—Ambas rodillas.

—¿Perdón?

—Prefiero ver las dos rodillas en el suelo. Quiero decir, si te vas a rebajar, sé el mejor arrastrado que puedas, ¿cierto?

Morgan me miró por un momento, moviendo la boca, la sonrisa amenazando con romperse, pero asintió con una grave solemnidad. Él inclinó las dos rodillas en el piso, luego me miró a través de esos ojos azul marino con una expresión que habría funcionado en el galgo más leal.

—Realmente lo siento.

Lo miré por un momento, prolongando su tiempo en el suelo, luego asentí.

—Bien.

Así que no era inmune a un lindo chico con una expresión sentimental.

Realmente, ¿qué exgraduada de veintisiete años, estudiante vampiro de Cadogan podría?

Morgan se levantó y limpió sus rodillas, luego tomó asiento frente a mí.

—Se habla mucho en Navarre sobre Cadogan —comentó, mientras me preguntaba por qué, exactamente él había decidido arrepentirse—. Sobre las Casas que beben. Hay un montón de vampiros con largas memorias, y muchos de ellos están afiliados con Navarre. No eres tú personalmente, es más como muchas décadas de miedo innato. Miedo de que todo lo que trabajamos por construir el sistema de Casas, el Canon será destruido por los vampiros que beben.

Era un buen argumento, y uno que podía apreciar, habiendo visto el ejemplo de un castigo repartido a los vampiros por los humanos.

—Fue Navarre quiénes sostuvieron la prensa de conferencia, Morgan —le recordé—. Fue Navarre quién anunció nuestra existencia.

—Fue un movimiento preventivo. Cada día que pasaba sin los vampiros tomaran la iniciativa, era un día más cerca de los humanos la tomaran por nosotros. Empujándonos al foco de un modo que no podríamos controlarlo. En un modo que no podríamos girar. Esto trataba de salir a la luz en nuestros términos.

Estiré mis piernas en el sillón, y descansé mi cabeza en el respaldo.

—¿Y tú crees eso?

—No importa especialmente si lo creo. Soy el Segundo de Celina. Actúo como ella desee. Pero habiendo dicho esto, si, creo en eso. El mundo es un lugar diferente ahora.

—Tú actúas como ella desea, y así todavía estás aquí, conversando con el enemigo.

Él se rió.

—Parece valer la pena hasta el menor motín.

—¿Y no valía la pena la noche anterior cuando ella nos echó?

Morgan suspiró, luego pasó sus manos a través de su pelo.

—Al riesgo de parecer ingrato para tu perdón, ya me disculpé por eso. —Dejó caer sus manos y ofreció una mirada esperanzada—. ¿Tal vez podríamos hablar de algo más? No de vampiros ni de beber. Ni de alianzas o Casas. Solo pretender ser normales por un par de horas.

Dejé que mi sonrisa se expandiera lentamente.

—¿Qué piensas sobre los Osos?

Morgan bufó, luego miró hacia el pasillo.

—¿La cocina está allí?

Asentí.

—¿Puedo coger algo para comer?

El interés que tenía en salir con el chico —no se había evaporado la noche anterior cuando prometí nunca coquetear con un vampiro otra vez— decidí que esta era la segunda cita más pobre que nunca.

—Eso creo.

Caminó por el umbral.

—Gracias. —Y desapareció por el pasillo, pero gritó—. Soy un fan de los Packers. Nací en Madison.

Él estaba buscando en un cajón cuando llegué a la cocina.

—Debes admitir que los Green Bay son un mejor equipo, especialmente este año. Chicago tiene problemas con su línea 0, tienen un problema con su quarterback, y no tienen ningún secundario defensivo.

Me recosté en el marco de la puerta y crucé mis brazos.

—¿Te vas a quedar en mi cocina, comiendo mi comida, yendo a través de mis cosas, y vas a aplastar a mis Osos? Eres valiente o estúpido.

Morgan sacó un cuchillo y una tabla de cortar, luego se movió hasta una pila de ingredientes para emparedados que ya había colocado en la mesa: una barra de pan de nuez, mostaza, mayonesa, jamón, queso americano, queso suizo, pavo ahumado, un frasco de pan y manteca de pepinillo, aceitunas negras, lechuga y tomate.

En otras palabras, el contenido de nuestro frigorífico sin contar las sodas y la sangre. Luego agarró dos latas de soda. Él abrió una, y me ofreció la otra mi entras bebía, la cadera apoyada en los gabinetes.

—Considerado de tu parte ofrecerla —dije secamente, aceptando la soda mientras me unía a él en la encimera—. ¿No te alimentan en la Casa Navarre?

Cortó dos pedazos gruesos de pan, luego se fue a trabajar en los tomates, cortando mientras hablaba.

—Nos lanzan un poco de avena entre las sesiones de adoctrinamiento y los documentales propagandistas. Luego vamos fuera para una buena marcha por los alrededores y la recitación de sonetos a la belleza de Celina.

Me reí y corté un par de hojas de lechugas, luego las levanté para su aprobación. Él asintió, luego empezó con el cuidadoso proceso de rebanar carne, quesos, vegetales y condimentos en su Dagwood.

—Ellos ponen cosas saludables en la cafetería, nunca tengo la oportunidad de hacerme un emparedado a mi propio gusto, ¿sabes?

Habiendo crecido con mucho «brie» y «foie gras» lo sabía muy bien. Fue por eso que lo detuve antes de que agregara la pieza final al pan. Agarré una bolsa de tortilla de patatas de la otra punta de la encimera y se la entregué.

—Una capa de patatas —le expliqué solemne—. Le agrega un buen crujido.

—Genia —dijo él, y colocó una capa de tortilla de patatas dentro de su emparedado. Los dos lo miramos por un momento, cuatro pulgadas verticales de deliciosidad.

—¿Deberíamos tomar una foto?

—Es un poco endemoniadamente impresivo.

Él inclinó su cabeza hacia el emparedado.

—Casi odio arruinarlo mordiéndolo, pero estoy hambriento así que… —Lamentando hablar, lo agarró con las dos manos y lo mordió. Sus ojos cerrados mientras crujía por el primer mordisco—. Este es un endemoniado buen emparedado.

—Te lo dije —le repetí, inclinándome en la encimera y tomando la bolsa de patatas.

—Cuéntame sobre ti misma —dijo él entre mordiscos.

La bolsa sonó ruidosamente cuando la agarré para sacar una papa.

—¿Qué quieres saber?

—Orígenes, intereses. Por qué la hija de uno de los hombres más poderosos en Chicago decidió convertirse en vampiro.

Lo miré por un minuto, un poco decepcionada por lo que preguntó, y preguntándome si el echo de que mis padres tuvieran dinero era la razón de su interés en mí.

Y ya que él sabía, me pregunté si las noticias de mi cambio y de mis conexiones familiares estarían circulando a través de las Casas. Claro, desde que él pensaba que la decisión había sido mía, claramente no sabía todo.

—¿Realmente importa quién es mi padre?

Morgan se encogió ligeramente.

—No para mí. Para alguien, tal vez. Me pregunto si a Ethan le importa.

A él le importaba, pensé arrepentida, pero no fue así como le contesté.

—Él salvó mi vida. —La mirada de Morgan me disparó.

—¿Cómo?

Debatí que decirle a él, pero opté por la verdad. Si él realmente no supiera nada, mejor. Si él sabía algo, quizá los límites de su conocimiento podían dar una impresión equivocada de las fiestas culpables.

—Fui atacada. Ethan salvó mi vida.

Morgan me miró, luego limpió su boca con una servilleta que había tomado de la encimera.

—Estás bromeando.

Sacudí mi cabeza.

—Alguien me asaltó cuando estaba caminando por el campus. Él casi arranca mi garganta. Ethan me encontró, y comenzó el cambio.

La mirada de Morgan se ensanchó.

—¿Cómo sabes que Ethan no lo preparó?

Un tirón incómodo formó arco a través de mi estómago. No lo sabía, no con seguridad.

Yo estaba confiando en el instinto y la explicación de Ethan, su profesión de inocencia. Todavía me seguía preguntando por qué estaba en ese lugar en el medio de la noche, y su respuesta —algo sobre suerte— no había sido suficiente.

No pensaba que él me hubiera herido a propósito, no físicamente, de todos modos. Emocionalmente, pensé, era un tema diferente, y razón de más para mantenerme clara con él. Era mi jefe, acceder en todo lo necesario para hacer mi trabajo, cualquier cosa que eso signifique. Pero él estaba fuera de los límites para algo más, su (conflicto) interés detrás de ese punto.

—¿Merit?

Pestañeé nuevamente en mi cocina, para ver a Morgan observándome en la encimera.

—Perdón —le dije—. Sólo pensaba. Sé que no lo preparó. Él salvó mi vida. —Crucé mis dedos debajo de la mesa, deseando que fuera verdad.

Morgan frunció su ceño.

—Huh. Ellos encontraron una medalla Cadogan en la escena de la muerte de Jennifer Porter.

—Cualquiera con acceso a la Casa pudo haber plantado la medalla allí, hasta un rogue tratando de hacer quedar mal el sistema de las Casas.

Él asintió.

—Esa es una teoría. Actualmente, eso es lo que piensa Celina.

—¿Ella no piensa que Ethan lo haya hecho? ¿O alguien más de Cadogan?

Morgan me miró cuidadosamente por un momento, luego se encogió de hombros y terminó las mordidas finales del emparedado.

—Sería más exacto decir que tememos más a las respuestas de la gente hacia Cadogan, no a los vampiros en sí mismos. La paz es frágil.

Eso era lo que había oído, pero de algún modo el sentimiento no llamó proviniendo de Morgan como lo hizo con Ethan.

—¿Qué hacías antes? —preguntó.

Habiendo terminado la primera soda, me moví hasta el frigorífico y agarré otra, la abrí, y volví a mi asiento en la encimera.

—Era una estudiante graduada. Literatura Inglesa.

—¿Aquí en Chicago?

Asentí.

—Universidad de Chicago.

—Así qué querías ¿enseñar?

—Al nivel colegial, si. Quería ser un profesor. La literatura medieval Romántica era mi especialidad. Las sagas Arthurianas, Tristán e Isolde, ese tipo de cosas.

—Tristán e Isolde. Eso es interesante.

Excavé dentro de la bolsa de patatas buscando una sola papa, la encontré y la comí.

—¿Eso es todo? ¿Qué hacías tú antes?

—Mi padre era dueño de Red, o al menos del bar que era antes de que lo reabriera. Él murió unos años después de que lo transformara, y yo tomé su lugar.

—¿Por qué decidiste convertirte en un vampiro?

Morgan arrugó su ceño, frotando su nuca.

—Tenía una novia. Ella estaba enferma, y alguien de Navarre se le había acercado. Establecimos contacto con Carlos —él era el Segundo de Celina en ese momento—, y ellos aprobaron para convertirnos en Iniciados. Ella era brillante, fuerte, hubiera sido una grandiosa vampiro.

Él se detuvo y se quedó mirando fijamente a la encimera, el volumen de su voz bajó.

—La noche llegó para el cambio. Ellos me cambiaron, pero ella no pudo pasar por eso. Ella murió un año después.

—Lo siento.

—Ella dijo que no quería vivir para siempre. Yo era joven y estúpido, me sentía inmortal de todos modos ¿quién no lo hace a esa edad? Estuve con ella cuando murió. No tuvo miedo.

Estuvimos sentados silenciosamente por unos minutos, mientras lo dejaba trabajar a través de esa memoria.

—De todos modos, esa es mi historia.

—¿Cuánto tiempo atrás fue eso?

—1972.

—Así que eso te haría…

Él medio se rió, y estuve complacida de ver un poco más de color en su cara.

—Una edad que te haría sentir incómoda.

Me incliné contra la encimera, crucé mis brazos, y le di una mirada apreciativa.

—Aparentas como de ¿veintiocho? Eso significaría que naciste alrededor de 1944.

—Tengo setenta y dos —ofreció, ahorrándome la substracción—. No tan viejo para parecer irreal, pero lo suficiente para pensarme como… viejo.

—No aparentas de setenta y dos. Y justamente no actúas como de setenta y dos.

»No es que haya nada malo en eso —agregué tardíamente, un dedo en el aire enfatizando el punto.

Morgan se rió.

—Gracias Mer. No siento un día más que setenta y uno.

—Espiritualmente de setenta y uno.

—Espiritualmente de setenta y uno. —Estuvo de acuerdo—. Hay actualmente un serio debate sobre el impacto de nuestro aspecto juvenil y como actuamos, sobre la edad que pretendemos tener.

Sonreí dudosamente.

—¿Los vampiros filósofos?

Él sonrió en respuesta.

—La inmortalidad propone sus propios dilemas.

La inmortalidad era un dilema que yo no había considerado totalmente todavía, y me pregunté si el resto de los vampiros pensaban en eso.

—¿Cómo?

Morgan extendió la mano y agarró la bolsa de patatas, nuestros brazos rozándose mientras se la llevaba. Ignoré el pequeño shock que bajó por mi brazo, recordándome a mi misma lo que había jurado sobre los chicos inusuales con largos caninos.

—Los vampiros cambian su identidad cada sesenta años aproximadamente —respondió Morgan, moviendo una papa en el aire—. Y todavía quedan bajo el radar, debemos operar sin el sistema. Eso significa falsificar nuestras muertes. Debemos mentir a nuestros amigos y a nuestra familia que acumulamos en cada vida humana. Falsificamos nuestros números de seguridad social, las licencias de conducir, pasaportes. ¿Es eso ético? —Él se encogió—. Lo justificamos diciendo que es necesario para protegernos a nosotros mismos. Pero todavía es mentir.

Pensando en mi propia salida apresurado de la academia, yo me pregunté alto.

—¿Dónde trabajan ellos? Estos filósofos, quiero decir.

—Ellos se mantienen bastante ocultos. Algunos en academias, usualmente con la suficiente tenencia para tener oficinas en los sótanos y clases nocturnas. ¿Alguna vez has visto a esos chicos que están en las cafeterías con sus portátiles y esos pequeños cuadernos negros? ¿Ellos siempre están allí en la noche, garabateando furiosamente?

Sonreí.

—Yo solía ser uno de esos chicos. Bueno, chicas, de todos modos.

Morgan se inclinó hacia delante conspiratoriamente y encapotó sus dedos en una garra, luego arañó el aire.

—Nunca sabés si son vampiros rondando.

—Bueno es saberlo —ofrecí con una risa. Morgan me sonrió en respuesta, era una linda sonrisa, pero se rompió cuando sacó una mano vacía de la bolsa plástica de patatas, aparentemente dándose cuenta que estaba terminada. La tomé, y la tiré en el tarro de la basura, un perfecto lanzamiento, que encesté.

—Muy bien —dijo él—. Y hablando de aros, ¿tienes algo planeado?

No sabía que estábamos hablando de aros, pero le dí el beneficio de la duda.

—¿Qué es lo que tienes en mente?

Él miró su reloj.

—Son la una y quince. SportsCenter probablemente ya haya empezado.

—Es una cita —dije con un asentimiento firme, y lo dirigí de vuelta al living.

Él tenía razón, lo estaban dando. Aunque fuera tan tarde como era, no debería haber dudado sobre SportsCenter en ESPN. ¿No estaba siempre a tempranas horas de la mañana? Nos instalamos en el living, miramos cuarenta y cinco minutos de relatos deportivos sarcásticos, y debates de potencial de NFL. Cuando el show terminó, Morgan se levantó del sillón.

—Debería irme. Necesito revisar unas cosas antes del amanecer, y debería pasar por Red.

Me dí cuenta tardíamente que era un Sábado por la noche, seguramente una gran noche para el club, y él había optado pasar las horas aquí, comiendo emparedados y mirando ESPN. Caminó hasta la puerta, estrechando sus brazos sobre la cabeza y revelando la curva de piel lisa en la parte de atrás de su espalda, me encontré a mi misma deseando que no fuera un vampiro.

Habíamos alcanzado un tipo de relación cómoda, y una tranquila noche con ESPN y gruesos emparedados, era un buen cambio, en vez de intriga política, amenazas de muerte, y revelaciones supernaturales.

—Gracias por venir a disculparte —le dije, llevándolo hasta la puerta—. Hubiera sido más amable si no hubieras sido un idiota en primer lugar, pero una chica siempre aprecia una buena dosis de remordimiento.

Morgan se rió.

—¿Las chicas lo hacen?

Sonreí en respuesta y abrí la puerta, nos paramos al lado del otro por un minuto, mirándonos. Luego el se inclinó, con una mano en mi cadera, y presionó sus labios en los míos. Morgan me besó lentamente, encontrando mis labios, luego tironeando y moviéndose contra mí. Era un sabroso beso, y él era increíblemente bueno en eso. Pero no estaba deseando repetir el error de besar a un vampiro, así que lo empuje hacia atrás con la palma de mi mano.

—Morgan.

Él protestó con un gruñido, luego llevó su boca a mi cuello, donde trazó una línea de besos desde mi oreja hasta mi clavícula. Mis ojos flotaron cerrado, mi cuerpo al parecer tan ávido como el suyo para llevar las cosas adelante.

—Eres una vampiro soltera caliente —él murmuró—. Soy un vampiro soltero caliente. Pese a tu inquebrantable lealtad a los Osos, nosotros deberíamos estar juntos.

Lo empujé nuevamente hacia atrás, y esta vez el se quedó derecho.

—No estoy lista para un novio en este momento.

La cara de Morgan se surcó en un ceño exquisito, y pasó una mano por su pelo.

—¿Tú y Ethan tienen algo?

—¿Ethan? No —respondí, probablemente sonando un poco más defensiva de lo que debería haber sonado.

—Dios, no.

Todavía frunciendo el ceño, asintió.

—Bien.

—No lo hago con colmilludos.

Él retrocedió aparentemente sorprendido, y me miró.

—Tú eres una colmilluda.

Le sonreí.

—Si. Me dicen eso muy seguido. ¿Amigos entonces? —ofrecí una mano conciliadora.

—Por ahora.

Rodé mis ojos y empujé una mano en su pecho otra vez, haciéndolo salir al umbral.

—Buenas noches, Morgan.

Se giró y bajó los escalones. Cuando llegó a la senda, volvió a voltearse y comenzó a caminar de regreso.

—Voy a introducirme en tu vida Merit a mi manera.

Moví mis dedos hacia él.

—Uh-huh. Hazme saber como funciona eso para ti.

—Hey, mira de lo que te estás perdiendo. Tengo grandes habilidades.

Rodé mis ojos dramáticamente.

—Estoy segura que sí. Encuentra una buena y dulce chica Navarre. No estás listo para Cadogan.

Fingió sacarse un cuchillo de su corazón, pero luego guiñó, y cruzó la calle hasta su coche, un convertible.

El automóvil emitió una señal sonora animadamente cuando él se acercó, y en segundos estaba dentro, y zumbando calle abajo.

Estaba dormida cuando ellos llegaron a las cinco y media de la mañana. Ellos pelearon al principio, Mallory gritándole a Catcher, y Catcher gritándole en respuesta. El tema era la magia y el control y lo que sea para lo que Mallory tenía la madurez suficiente para que Catcher la dejara tomar sus propias decisiones. Mallory lamentaba su arrogancia y Catcher lamentaba su ingenuidad. La pelea me despertó, pero lo que me mantuvo despierta fue la reconciliación. Ellos se encerraron en su habitación y allí fue cuando comenzaron los gruñidos y gemidos. Amaba a Mallory, y estaba empezando a apreciar el sarcasmo de Catcher. Pero de ninguna manera estaba interesada en escuchar a esos dos en un combate alborotado de sexo. Cuando ella gritó su nombre por tercera vez —Catcher aparentemente era una máquina— arrojé una manta alrededor de mis hombros, y tropecé somnolienta a través de la casa todavía oscura hasta el living, donde me envolví a mi misma y caí dormida otra vez.

La segunda vez que desperté, era casi mediodía. La casa estaba quieta y manchada con la luz del sol, y yo estaba aturdida lo suficiente —justamente estúpida lo suficiente— para intentar tropezar, volver, a mi habitación.

Reacomodé la manta, solo un antebrazo, unos pocos dedos y mi cara visible por encima del edredón, y comencé el viaje por las escaleras.

Yo lo hice a través de la sala indemne, desprevenida de la suerte que tendría que tener. Con sólo unos pocos días de vampirismo debajo de mi cinturón, entré en contacto con esa pequeña vulnerabilidad, terrible, que todos los que vieran los episodios de Buffy debían conocer: la alergia a la luz del sol.

Simplemente estaba consciente lo suficiente para pisar cuidadosamente a través del comedor, y no fue hasta que llegué a mitad de camino por las escaleras que sentí el pinchazo y la repentina quemazón. Había caminado directamente a través de un rayo de luz de sol, mi antebrazo descubierto captó la total exposición.

Tragué aire, el dolor casi llevándome en una descarga… picó como una quemadura, pero ladeó a insondablemente niveles dolorosos.

El calor era insoportable —como poniendo mi brazo en un horno sobrecalentado— y la piel se pusiera inmediatamente colorada y ampollada.

Yo lo dí un tirón atrás y lo cubrí con la manta con mi mano segura, buscando frenéticamente oscuridad, dándome cuenta que me había entrampado en una raja diminuta de sombra.

Me metí en una raja diminuta de sombra. Tanteé detrás de mí, buscando el pestillo, y abrí la puerta del armario del pasillo, cuidando de no volver a quedar expuesta a la luz del sol. Cuando maniobré para abrirla, entré a una fresca oscuridad, me derrumbé en el suelo, lágrimas saliendo de mis ojos por las punzadas afiladas en mi brazo, y caí dormida.

Capítulo 9

9

No hay mucho que el Chunky Monkey no pueda arreglar

Pensé que estaba en un ataúd. Pensé que yo había sido la causa de alguna terrible broma de Navarre, o algún horrible ritual de novatos, y había sido metida en una caja de pino como la chica muerta que una vez pensé que era.

Empezando a hiperventilar, agarré las mantas alrededor de mí, luego golpeé las paredes, gritando para que alguien me dejara salir.

Caí hacia delante cuando Mallory abrió la puerta, aterrizando de cara en sus alconchonadas pantuflas. Con la cara sonrojada por la vergüenza, me levanté, escupiendo fuera los pedazos de pelusa de poliéster rosa.

Demasiado para la duro-trasero vampiro.

La voz de Mallory estaba estrangulada, y podría decir que ella estaba trabajando duro para no reírse.

—Que. Demonios.

—Mala noche. Realmente una mala noche. —Me senté en el piso, envolviendo mis piernas debajo de mí, y comprobé el estado de mi brazo. Estaba de rojo langosta desde los dedos hasta el codo, pero las ampollas se habían ido. La sanación supernatural era un truco hábil para los vampiros distraídos, aunque hacía a mis enemigos más difíciles de matar. Ojo por ojo, supuse.

Mallory se agachó a mi lado.

—Jesús, Mer. ¿Qué le pasó a tu brazo?

Suspiré y pasé unos segundos revolcándome en mi autocompasión.

—Vampiro. Luz del sol. ¡¡Poof!! —dije moviendo mis brazos formando una nube—. Quemaduras de tercer grado.

—Cariño pregunté por qué estabas durmiendo en el armario.

No la quería avergonzar reviviendo sus tardías payasadas nocturnas, así que me sacudí la pregunta con un encogimiento de hombros.

—Me quedé dormida muy cerca de la luz del sol, y me metí aquí dentro.

—Vamos —dijo ella, tomando mi codo libre, ayudándome a ponerme de pie—. Pongámosle al menos algo de aloe a tu brazo. ¿Duele un montón? No respondas eso. Tienes un título en Inglés y tienes todavía que atar juntos un sujeto y predicado. Sacaré mis propias conclusiones.

—¡Mallory! —La voz de Catcher retumbó en las escaleras.

Mallory convirtió su boca en una apretada línea y me dirigió hacia la cocina.

—Ignóralo —me aconsejó ella—. Se parece a la plaga bubónica, se irá si le das el tiempo el suficiente.

—¡Mallory! ¡No hemos terminado! ¡Vuelve aquí!

Levanté la vista hacia las escaleras.

—No lo habrás dejado esposado a la cama o algo, ¡¿no?!

—Jesús, no. —Me relajé exageradamente, hasta que continuó—. Mi cabecera de la cama es de una sola pieza de madera. No hay nada donde lo pueda esposar.

Gemí y traté de borrar la imagen de un desnudo Catcher esposado y retorciéndose en la cama, de mi mente. No quería decir que esa fuera una mala imagen, pero todavía…

Mallory siguió moviéndonos hacia la cocina.

—Él está molesto porque no piensa que yo le esté prestando atención a sus incesantes endemoniadas lecturas de magia. —Su voz bajó de volumen, y ella imitó—. Mallory Delancey Carmichael, eres una hechicera de clase cuatro con deberes y obligaciones, blah, blah, blah. Creo que entiendo ahora porque la Orden le dio una patada; él era demasiado mandón hasta para ellos.

Entramos a la cocina, y tomé asiento mientras Mallory sacaba un tubo de un cajón al lado del fregadero. Ella frotó crema en mi brazo con cuidadosa atención, luego tapó el tubo y lo dejó de lado.

—Me pregunto si necesitas sangre hoy.

Fruncí el ceño, en parte por el pensamiento de beber sangre, en parte por darme cuenta que Mallory se había convertido en mi predadora madre. ¿Desde cuando me había convertido tan dependiente?

—Estoy bien, creo.

—Es solo que algunas veces en la literatura —y por eso ella quería decir a las revistas fanáticas ocultas que aparecían en nuestra caja de correo con una sorprendente frecuencia— cuando los vampiros se lastiman, ellos necesitan más sangre para complementar el proceso de curación. —Su mirada se iluminó.

—Estás curando, ¿no es cierto?

Asentí.

—Las ampollas se fueron.

—Bien. —Ella se dirigió al frigorífico y sacó fuera una bolsa, y mi estómago empezó a rugir inmediatamente.

—La necesito —admití tímidamente, un poco avergonzada de que todavía tuviera tan poco conocimiento sobre el funcionamiento de mi cuerpo luego del cambio. Froté un calambre en mi cuello, sin duda el resultado de haber dormido arrollada en el piso del armario—. El hecho es que, por toda esta charla de cuanto de fuerte soy, realmente no soy muy buena siendo un vampiro.

Mallory calentó la sangre, la vertió en un vaso, y me la entregó. Pero ella mantuvo levantada una mano antes de que lo pudiera llevar a mi boca, volvió al frigorífico, y sacó un tallo de apio y una botella de Tabasco. Ella le puso un poco de salsa de pimienta al vaso, luego deslizó el apio dentro.

—Bloody Bloody Mary.

Tomé un sorbo y asentí.

—Nada mal. Podrías haber usado vodka y jugo de tomate, pero nada mal para todo esto.

Mallory se rió, pero su sonrisa se desvaneció cuando Catcher caminó dentro de la cocina. En sus manos estaba el grueso libro de cuero que había visto que estaba mirando la noche que había visitado la oficina de mi abuelo.

Él estaba medio desnudo, un par de vaqueros que calzaban bastante bajo en sus esculpidas caderas, eran el único pedazo de ropa visible. El hombre tenía un cuerpo por el que morir-todo curvas y ángulos, y pequeños hoyuelos deliciosos cuando sus músculos se flexionaban.

—¿Continuarás siguiéndome por todos lados? —gritó Mallory, mientras yo le observaba—. ¡Ni siquiera es tu casa!

—¡Alguien tiene que seguirte! ¡Eres peligrosa para la endemoniada ciudad!

Un poco emocionada porque este pedazo de drama supernatural no tuviera nada que ver conmigo, me rendí ante la farsa educada de ignorar su pelea, bajé el vaso, y les dí a ellos mi entera atención.

Catcher avanzó por la cocina, prácticamente tiró el libro sobre la encimera de la cocina, luego empujó a Mallory hasta un taburete. Él apuntó hacia el libro.

—¡Lee!

Mallory lo miró fijamente por un largo tiempo, su boca convertida en una tensa línea, sus manos apretadas tan fuerte que sus nudillos estaban blancos.

—¿Quién demonios te crees para poder ordenarme que hacer?

La tensión y magia se elevaron alrededor de la habitación, lo suficientemente tangible para erizar el vello de mis brazos y cuello.

Los remansos de él se zambulleron y fluyeron, los extremos del pelo de Mallory alzándose alrededor de su cara como si ella hubiera caminado por una brisa fuerte.

—Jesús —murmuré, mirando a los dos.

Sin ninguna advertencia, hubo un crack de luz. Mi vaso, afortunadamente vacío de sangre, se hizo añicos en la encimera.

—Mallory —advirtió Catcher, medio gruñendo.

—No, Catcher.

La luz fluctuó cuando ellos se miraron entre ellos, la luz estroboscópica de la batalla de las voluntades.

Finalmente, Catcher suspiró, el poder disipándose de la habitación con un perceptivo whoosh. Sin palabras o vacilaciones, él agarró sus brazos y la acercó a su cuerpo.

Luego bajó su cabeza hasta la de ella y la besó. Ella chilló y tiró bruscamente, pero cuando su boca trabajó con la suya, se calmó.

Cuando, momentos luego, él se alejó, la miró expectante.

Por un latido de corazón, luego dos, ella sólo lo miró.

—Te dije que habíamos terminado.

—Seguro que lo hiciste. —Él beso su frente, luego giró su cuerpo, y empujó los hombros de ella para que se dejara caer en el taburete. Luego levantó su barbilla para encontrar su mirada—. Debo ir a trabajar. Lee la Llave.

Él salió de la cocina. Y la puerta principal resonó segundos luego.

Por unos buenos cinco minutos, tampoco ninguna de las dos dijo nada.

Mallory con sus manos en su regazo, miró inexpresivamente el libro. Cuando me sacudí fuera a mi misma el estupor inducido por el drama, me dirigí al freezer y agarré una caja de Chunky Monkey. Saqué la tapa, encontré una cuchara, y le entregué ambos a Mallory, luego me senté en el taburete al lado de ella. Terapia de helado recíproca, decidí.

—Así que… Eso pasó.

Mallory asintió ausente y masticó una gigante cucharada de helado.

—Lo odio.

—Sí.

Mallory dejó caer la cuchara en la caja y puso su cabeza en sus manos.

—¿Cómo alguien así de arrogante puede lucir tan bien? Es injusto. Es un crimen en contra de la naturaleza. Él debería ser… castigado por ser pretencioso con cicatrices, viruela o algo.

Levanté la cuchara y la pasé por el helado para agarrar un poco de chocolate blanco.

—¿Pasar la noche aquí otra vez?

—Probablemente. No tendría nada que decir de eso.

Escondí una sonrisa. Había muchas cosas que habían llegado a aprender sobre Mallory. Número uno de ellas, estaba el hecho de que ella raramente hacía algo por la mitad. Cualquier cosa en la que estuviera involucrada, sea su novio o sea su carrera, ella le daba un casi obsesivo alto nivel de atención.

Así que ese falso desinterés anunciaba algo muy interesante de Catcher Bell.

—Enamorada de él, ¿no?

—Un poco —dijo ella, asintiendo. Frotó sus brazos y miró fijamente hacia abajo a la mesa—. La cosa es, Mer, que él no me deja ordenarle nada. Como Mark, si le decía a Mark que escalara el Matterhorn, él brincaba al próximo avión hacia Europa. Catcher me hace frente. —Una esquina de su boca ladeó—. No me había dado cuenta cuán atractiva era esa cualidad en un hombre.

Su mirada encontró la mía, y sus brillantes ojos azules estaban húmedos.

—A él no le importa una mierda si tengo un trabajo apestoso en la mejor firma de la ciudad, o si tengo el pelo azul, o si soy linda debajo de eso. Él es justamente como yo.

Me puse de pie, y la reuní en un abrazo.

—Demasiado malo que él sea un idiota pretencioso.

Mallory dio una risa aguda.

—Si, lo es. Pero cabalga como un caballo. Así que eso ayuda.

Me alejé, haciendo muecas, caminando hasta la puerta de la cocina.

—Esta casa se está quedando demasiado pequeña para nosotros tres. Seriamente.

Mallory se rió, pero no estaba segura de que estuviera bromeando.

Después de bañarme y vestirme con un conjunto para salir que sabía que no encontraría la aprobación de Ethan: vaqueros, Pumas y una camiseta sin mangas. Decidí ir a la oficina de mi abuelo. Quería una actualización sobre la investigación, y también estaba trabajando en evitar pensar sobre mañana.

Día Siete. La Ceremonia de Comendación, durante la cual sería asignada mi posición en la Casa Cadogan, tomaría mis juramentos para Ethan, y probablemente sería abrumada dentro de una pulgada de mi nueva encontrada inmortalidad.

No estaba segura sobre mi bienvenida a la oficina del Defensor del Pueblo, o siquiera si alguien estuviese trabajando en el edificio en una noche de sábado, así que decidí llevar un soborno, comida rápida: pollo. Luego que recogí el pedido, estacione enfrente de la oficina del Defensor del Pueblo, llevé conmigo mi soborno, toqué el timbre, y esperé. Minutos pasaron antes de que Catcher caminara por el pasillo, esta vez llevando una camiseta de los Ramones con botas y vaqueros. Él parecía sorprendido de verme, pero pinchó en el código para desbloquear la puerta y la abrió, su mirada en la bolsa de papel que acunaba en uno de mis brazos.

—Traje pollo.

—Puedo verlo. ¿Ella también te pateó, o es esto una visita humanitaria?

—Ninguna. Quería saber sobre la investigación.

—Y estás tremendamente asustada por la noche de mañana.

—Y estoy tremendamente asustada por la noche de mañana.

Catcher lanzó una mirada cauta a la calle, luego se apartó para dejarme pasar. Esperé mientras echaba llave, volvía a poner el código, y agarraba un muslo de pollo de la bolsa.

Luego lo seguí por el pasillo hasta la oficina. Catcher inmediatamente se movió a su escritorio, inclinándose sobre él para presionar el botón de un intercomunicador como el de los Ángeles de Charlie.

—Merit está aquí —dijo él por el intercomunicador.

Jeff saltó fuera de su silla y se dirigió a la bolsa que puse en uno de los escritorios vacíos después de sacar una porción para mi misma.

Aparentemente faltando el gen de la sutileza, agarró un muslo, comiéndolo sólo después de que lo apuntó como un simbolismo. Yo no podría ayudar pero podría reírme, mientras incluso sabiendo que él no necesitaba el estímulo.

—Hola, pequeña niña. —Mi abuelo entró en la habitación, una gran sonrisa en su rostro. Era lindo ser amado, pensé, y me calenté en el resplandor de su amor—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Catcher tiró un pedazo corto y grueso de carne de su muslo.

—Ella se está escondiendo. La Comendación es mañana.

—¿Ah si? —preguntó el abuelo, revolviendo la bolsa hasta que encontró la porción que deseaba, luego apoyó su cadera en el borde del escritorio.

—¿Estás nerviosa?

Jeff volvió a tirarse en su silla y cruzó sus tobillos encima del escritorio al lado de su mutante teclado.

—¿Siguen ellos haciéndoles comer a los Iniciados pollo crudo?

Trague fuerte, y habiendo perdido mi apetito, solté la porción de pollo que había elegido dejándola en la bolsa.

—Creo que hoy en día es solamente medio pollo —corrigió mi abuelo solemnemente—. Ellos empiezan con uno entero, pero ellos podrán a dos Iniciados y los harán rasgarlos. Las manos no están permitidas. Sólo los colmillos.

—Sangriento y alucinante —dijo Jeff con aprobación, rasgando el muslo que sostenía con sus dos manos. Eso era nauseabundo, pero no habiendo experimentado todavía la Comendación, no había captado el chiste hasta que el abuelo me guiñó un ojo. Debería haber sabido. Dos vampiros peleando por un pollo crudo no era muy el estilo de Ethan, no era ni siquiera digno lo suficiente. Su estilo era un poco más Europeo, un poco menos entretenimiento deportivo.

Él era, imaginé con una sonrisa, más de hacer a los reclutas recitarles a los monarcas Ingleses o tocar una complicada pieza de Chopin.

—Deja de soñar con Sullivan —murmuró Catcher, doblándose sobre mí para llegar a la bolsa de pollo. Él continuó antes de que pudiera contradecir la suposición—. La Comendación va a estar bien. Es más ceremonial, excepto por los juramentos. De hecho —él comenzó, antes de brincar hacia el escritorio al lado de mi abuelo—, si algo que apuesto, es que Sullivan se va a llevar una gran sorpresa.

Le fruncí el ceño.

—¿Y cómo es eso?

Catcher se encogió de hombros.

—Solo estoy diciendo. Tú eres fuerte. Él es fuerte. Eso hará una interesante ceremonia.

Tomé un asiento vacío.

—Describe interesante.

Catcher sacudió su cabeza.

—Tú eres una chica inteligente. Deberías estar haciendo tu tarea. ¿Qué has aprendido de la ceremonia hasta ahora?

Yo fruncí el entrecejo, intentando recordar que había visto en el Canon.

—Todos los vampiros que viven en Cadogan estarán ahí, como testigos. Ethan me llamará, dirá mi nombre o algo, y se supone que yo debo tomar dos juramentos: homenaje y lealtad. Servir a la Casa y ser leal a ella.

—No solo a la Casa —dijo Catcher, extendiendo su mano para sacar más pollo de la bolsa—. Al Maestro en sí mismo. —Él mordisqueó el borde de su muslo de pollo, y luego me miró—. ¿Estás lista para eso?

¿Cómo podría estar lista para eso? Tendría veintiocho años en cuestión de días, y no había recitado el Compromiso de Lealtad en diez años. ¿Cómo podría estar preparada para jurar mi lealtad y servicio a una comunidad a la que me había unido como alternativa a la muerte o a un hombre quién no me encontraba capaz de ser leal, ni merecedora de confianza?

—¿Es una opción no tomar los juramentos?

—No al menos que quieras vivir separada de ellos —dijo Catcher, tomando un mordisco de pollo del hueso—. Pretender que no fuiste hecha por él.

Pretender que no eres lo que él te hizo.

TÚ ERES LO QUE YO TE HICE, me había dicho Ethan. Difícil de pretender por otra parte.

—Si te conviertes en esta cosa de vampiro por tu propio lado, si encuentras tu manera, ¿qué es lo que harías?

—No habría venido a él —respondí—. No soy como ellos, no estoy dentro de la mística vampírica.

Su expresión se suavizó.

—Así que porque las cosas no son de la manera que tu las quieres, ¿tú te vas a achicar? Créeme Merit, el exilio es una solitaria manera de vivir.

—Algunas veces —dijo mi abuelo—, aunque no puedas ser lo que quieres ser, haciendo la mayoría de lo que puedas ser no es una mala segunda opción. Tienes la opción de rehacerte a tu misma, pequeña niña.

—¿Pero a la imagen de quién? —pregunté secamente.

—Esa es tu decisión —dijo Catcher—. Fuiste hecha un vampiro por Sullivan, seguro, pero los juramentos siguen siendo tuyos. Y no los has tomado todavía.

Mi abuelo asintió hacia mí.

—Sabrás que hacer cuando el momento llegue.

Esperaba que tuviera razón.

—¿Algo nuevo en la investigación de Porter?

—No mucho —él admitió, girando una pierna—. En términos de evidencia, no hemos recogido nada más.

—Pero hemos conseguido algunos chismes interesantes —añadió Jeff, deteniéndose para tragar una mordida. Él inclinó su cabeza hacia mi abuelo.

—El vampiro de Chuck dijo que Celina Desaulniers se encontró con el Alcalde Tate esta semana. Aparentemente, ella estaba tratando de tranquilizar al Alcalde diciendo que el asesinato no puede haber sido perpetuado por un vampiro de una Casa.

—Morgan me dijo que ella piensa que Cadogan es inocente, que los rogues estás detrás del asesinato. —Expliqué mi reciente formada amistad con el vampiro de Navarre.

El abuelo parecía entretenido y asintió, luego empezó a decirme lo poco que sabían sobre los vampiros rogue en la Ciudad del Viento —principalmente que ellos eran una poderosa docena— cuando su celular sonó. Se deslizó fuera del escritorio, lo agarró y lo abrió, y le frunció a la pantalla antes de llevarlo a su oído.

—Chuck Merit… ¿Cuando? —preguntó él haciendo un movimiento de escribir con su mano, y Jeff le pasó una lapicera y un bloc de hojas. Mi abuelo empezó a garabatear rápidamente, ocasionalmente diciendo un «Bien» o «Sí, señor».

Alcalde, Catcher, dijo con su boca sin hablar. Asentí.

La llamada continuó por unos minutos, mi abuelo cerró el teléfono después de asegurarle al Alcalde Tate que haría algunas llamadas. Él se quedó mirándolo, un trozo de plástico plateado en sus manos, y cuando levantó su cabeza, preocupación estaba grabada en su rostro.

—Otro asesinato —fue todo lo que dijo.

Su nombre era Patricia Long. Nos sentamos silenciosamente, sin chistes ni sarcasmo, nuestros ojos enfocados en el piso, mientras nos contaba los detalles. Ella tenía veintisiete años. Una alta con pelo moreno. Una abogada en la firma internacional situada en la Avenida Michigan. Ella había sido encontrada en el Lincoln Park esta vez, una llamada anónima dirigida al departamento de policía de Chicago desde la escena. La causa de su muerte había sido la misma: desangramiento debido a las heridas de su cuello y garganta. Pero había un poco de información adicional esta vez. La persona que llamó había visto un vampiro dejando la escena: un hombre usando un jersey de baseball azul y amarillo, colmillos al aire, boca cubierta en sangre.

—El jersey es probablemente una camisa de la Casa Grey —maldijo Catcher—. Es una de las firmas de Scott. —Él me deslizó una mirada, explicando—. Grey es un fan del deporte. No usan medallas como Cadogan y Navarre, ellos tienen jerseys en lugar de eso.

El abuelo asintió.

—Desdichadamente, tienes razón. Suena como la Casa Grey. Ellos no han encontrado nada más en la escena —ni medallas o detritus que pueda conectar esto con algo más— pero ellos siguen procesando.

Volvió a agarrar el celular de su cinturón, sus huesudos dedos trabajando en los componentes plásticos.

—Esto toma la culpa de Cadogan, y la lleva directamente a Grey. ¿Alguien quiere apostar que debe haber algo de Navarre en la escena del ataque de Merit?

Los tres me miraron, con expresiones melancólicas.

—Puedes preguntarle a Ethan —dije—. Pero él no me mencionó nada a mí. —No lo haría necesariamente. Él todavía no estaba seguro de mi lealtad—. Aunque haya habido algo —dijo Catcher—, eso no quiere decir que esté relacionado con los ataques. Me comeré mi mano derecha si Scott Grey o alguno de la Casa Grey, ha tenido que ver con este ataque. Ellos son una Familia firme y completamente indemne.

—Es improbable —estuvo de acuerdo mi abuelo.

—Pero no hay evidencia que apunte específicamente a un vampiro Rouge, tampoco —apunté.

—En realidad, eso no es del todo cierto —apuntó el abuelo—. El Departamento de Policía sabían que el jersey estaba conectado con la Casa Grey, así que mandó un par de agentes. Cuando ellos llegaron, encontraron una nota clavada en la puerta frontal. Scott no la había visto todavía, ellos no tienen guardias afuera, probablemente piensan que la Casa es lo suficientemente nueva para no tener enemigos. Tiene prácticamente tres años.

Catcher frunció su ceño y cruzó sus brazos.

—¿Qué decía la nota?

—Se esforzaron por hacer una rima: «Azul, amarillo, Gris / ¿quién quiere pagar?/El Diablo está allí/Y al sistema hay que incluir[6].

Hice una mueca.

—Eso es verdaderamente horrible.

—Diciendo «sistema» ¿eso es una llamada a las Casas? —preguntó Jeff—. Los ataques están previstos para que parezcan crímenes de Casas, pero la nota definitivamente lee Rouge.

—O —sugerí—, si la teoría es que los rogues son responsables, los asesinatos son para los policías y las amenazas para los vampiros de las Casas.

Mi abuelo asintió pensativamente.

—Eso tiene sentido.

Catcher tiró sobre el bloc de hojas, miró las notas que mi abuelo había escrito, y arrugó su frente.

—No me gusta esto. Está muy prolijo. Nunca me gustó lo de la medalla y esto del jersey me gusta mucho menos. Pero para un rogue dejar la nota ¿no es un poco sospechoso? Ellos tienen que saber que las notas conectan con los rogues, no con las Casas, con los asesinatos. ¿Para que tomarse la molestia de incriminar a las Casas en los ataques, para luego ponerte en su lugar con una nota que asigna la culpa en ti?

—Depende de los rogues —sugirió mi abuelo—. Si los asesinatos se suponía que serían una golpe para el sistema, la nota dice: «Hey, mira lo que hice justo debajo de tu nariz, afiliación o no». Tal vez ellos no pensaron que los vampiros compartirían las notas con los policías.

Catcher pasó una mano por su casi rapado cabello.

—Sea lo que sea que está pasando, Sullivan necesita enterarse. Las Casas necesitan llamar a los rogues, para descubrir lo que está pasando detrás de esto, ofrecer aprobaciones o recompensas por información. Ellos aman esa porquería, no entiendo porque no lo están haciendo ahora.

—Porque hablar con los rogues sería admitir que ellos tienen poder —ofreció Jeff.

—Los vampiros de las Casas deberán reconocer a los vampiros que se han salteado el sistema y pedir su ayuda. No hay manera de que Ethan o Celina hagan eso. Grey tal vez, pero no los otros dos. Sus memorias son muy largas.

El abuelo agarró el bloc de notas otra vez y se levantó, luego caminó hasta la puerta.

—Tenés razón, ellos necesitan hablar, si por ninguna otra razón el tiempo de esto, hubo una semana entre la muerte de Porter y el ataque de Merit, y nueve días entre Merit y la chica muerta. No es un gran ejemplo, pero…

—No tenemos mucho tiempo —concluí tranquilamente—. ¿Lo que significa que podríamos ver otra en los próximos diez días?

Mi abuelo soltó un lento suspiro, luego unió sus manos detrás de su cabeza.

—Tal vez, niña. No envidio al departamento de policía esta vez.

Él me miró y me dio una triste sonrisa.

—Siento echarte pero necesito comenzar unas llamadas. Cadogan y Navarre necesitar ser notificados, y necesito hablar con mi fuente.

—Gracias por la cena —dijo Jeff.

—Seguro. —Yo atisbé en el cubo, examinado un manojo de pedazos, decidiendo que todavía no tenía ningún apetito para el ave.

—Disfruten el resto —dije—. Lo dejaré aquí.

—Oh, antes de que te vayas —dijo Jeff, excavando bajo su escritorio—. Tengo algo para ti.

Él buscó por un minuto haciendo ruidos y golpeteos, antes de sacar muy lentamente una bolsa verde de la Armada con sus manos. Él me la entregó, y yo la tomé, y le eché un vistazo.

—¿Estás tratando de decirme algo, Jeff? —pregunté, mirando el saco de afiladas estacas de madera.

—Solo que te prefiero con vida.

Me enganché la bolsa sobre mi hombro, y le dí un guiño desenfadado.

—Entonces gracias.

Él sonrió simpáticamente. Jeff era un niño, pero uno bueno.

Catcher se levantó.

—Te acompañaré hasta afuera.

Le dí al abuelo un abrazo, dije un último adiós y le sonreí a Jeff, luego dejé que Catcher me guiara de vuelta a la puerta principal. Él la desbloqueó y la mantuvo abierta para que pudiera pasar.

—Mantente cerca a los guardias esta semana. Podría ser que este maníaco trate de terminar lo que empezó, dale un tortazo y practica el golpe número tres.

Yo me estremecí y moví a tirones la bolsa de estacas un poco más firme a mi hombro.

—Gracias por el consuelo.

—No estoy aquí para consolarte bebé, estoy aquí para mantenerte con vida.

—Y enroscarte a mi compañera de piso.

Él sonrió grandiosamente, formándosele un hoyuelo a los lados de su boca.

—Y eso, asumiendo que pueda hacer que me obedezca.

Lo dejé con una sonrisa, agradeciendo que, a pesar del drama supernatural, había encontrado amigos que me ayudarían a superarlo.

Una nueva familia, sin importar todas las diferencias genéticas.

Entré al coche y conduje hasta casa con la ventana bajada, tratando de sostener la sonrisa, el consuelo, tratando de dejar que la brisa de verano y una suave melodía se llevaran mis dudas.

¿Alguna vez has tenido un momento en el que sabías, que más allá de la sombra de duda, que estabas en el lugar correcto? ¿Qué estabas en el camino correcto? ¿Quizá el sentimiento de haber cruzado una frontera, saltado un obstáculo, de alguna manera, después de haber enfrentado alguna montaña inconquistable, encontrarte repentinamente al otro lado de ésta?

Cuando la noche es cálida, el viento es fresco y cuando una canción te llevaba a través de las tranquilas calles alrededor de ti.

Cuando sentís al mundo entero alrededor de ti, y que eres parte de éste —de la melodía de éste— y todo está bien.

Satisfacción, supuse, es la simple explicación para esto. Pero parece ser más que eso, más importante, alguna unidad de propósito, algún sentido de ser verdadero, honesto, para ese momento, en casa.

Esos momentos nunca parecen durar lo suficiente. La canción termina, la brisa se calma, las preocupaciones y miedos vuelven sigilosamente y tratas de esquivarlos, pero miras detrás a la montaña que dejaste, preguntándote cómo lograste pasarla, con miedo de no haberlo hecho, de que la sombra encima de tus hombros se evapore y se vuelva a reformar enfrente de ti, y debes enfrentar a carga de cruzarla otra vez. La canción termina, y te quedas quieto, una oscura casa enfrente de ti, agarras el pestillo, y vuelves a tu vida.

Capítulo 10

10

Vigilando en la noche

—¡Hora de levantarse, dormilona!

Oí la voz, pero refunfuñé en mi almohada y tiré el cubrecama sobre mi cabeza.

—Vete.

—Oh, vamos, Mer. ¡Hoy es tu gran día! ¡Es tu Iniciación Vampira!

Hice un túnel entre las mantas.

—No quiero ser un vampiro hoy. —Escuché un lanzar un resoplido, y las mantas fueron arrancadas de un tirón de mi cuerpo y lanzadas al piso.

—¡Maldita sea, Mallory! —Me senté y empujé una maraña de pelo oscuro de mi cara—. Tengo veintisiete años y soy perfectamente capaz de levantarme por mi cuenta. ¿Sales de mi cuarto? Ve a molestar a Catcher.

—Catcher tiene asuntos más importantes en su cabeza en este momento, Mer. —Se pausó en medio del zarandeo de camisetas que colgaban en mi armario—. ¿Oíste acaso acerca de esta otra chica?, la que fue asesinada.

Asentí mientras refregaba el sueño de mis ojos.

—La mencionaron anoche.

—Vaya tiempo de convertirse en un vampiro.

—Ni que lo menciones. Dije lo mismo el otro día.

Mallory empezó a sacar ropa de las perchas y a tirarla en una pila sobre el piso. Le eché una mirada dramática que ella ni se molestó en notar.

—¿Qué estás haciendo?

—Te estoy encontrando algo para vestir. Tienes la Iniciación hoy. —Para todo lo que Mallory se autoproclamaba en ser inmune a los beneficios de ser tan hermosa y flaca como era, había momentos en los que revelaba su cosa femenina. Sus hermanas de la fraternidad hubieran estado orgullosas.

Bamboleé las piernas al otro lado de la cama.

—No es una Iniciación. Es una novatada. Una novatada vampira. No necesito arreglarme para que Ethan pueda humillarme.

—Cierto. Él simplemente te humilló bien cuando estabas en vaqueros y camiseta.

Echó un vistazo atrás, me dio una mirada por encima de su hombro lo suficientemente irritada como para reducir una promesa a lágrimas.

—Pero vas a estar allí con, qué habías dicho, ¿otros once nuevos vampiros? Necesitas demostrarles de qué estás hecha. Hoy es tu día para empezar de cero. Para reinventarte.

Me estremecí mientras Mallory sacaba un par de tacones altos negros y una entallada blusa abotonada blanca. Se le unieron a los pantalones que había tirado sobre la cama.

—Esa no es la clase de cosa que suelo usar.

Rió disimuladamente.

—Es por eso que vas a estar usándola esta noche.

Agitó su mano en el aire.

—Baño. Límpiate.

Una vez que me hubiere bañado y secado, Mallory se hizo cargo. Nada escapó a su escrutinio. Fui perfumada, depilada y empolvada en cada centímetro de mi vida, mi largo pelo cepillado y rociado hasta que resplandeció, la oscura franja de flequillo puesta sobre mi frente. Estaba metida en el delgado pantalón de tiro bajo y en la excesivamente ceñida camisa abotonada blanca, la cual tenía puños al final de las mangas tres cuartos. La blusa fue metida dentro y me enroscó un cinturón negro alrededor de mi cintura, antes de desabotonar los primeros botones de la misma.

—Puedes ver mis senos si haces eso —le advertí.

—Tal y como están —replicó—. Y ese es el punto. Estás haciendo el papel de ardiente vampira soltera esta noche.

Miré mi reflejo cambiar en el espejo de estudiante de posgrado ligeramente atractiva a algo un poquito más audaz. Ella encadenó tres ajustadas tiras de cuentas de plata a mi muñeca derecha, adicionó un par de capas de maquillaje —dándome, como me explicó, «unos dramáticos, ojos esfumados y unos besables labios»— y luego me deslizó en los tacones.

—Muy bien —dijo, meneando su dedo en un movimiento circular—. Date la vuelta.

Lo hice como un entrenado caniche de circo, girando lentamente en el lugar para que ella me pudiera echar un vistazo.

—Bonita —elogió—. Te arreglas muy muy chula.

Me encogí de hombros y la dejé acomodar dobladillos de las piernas del pantalón y el cuello de mi camisa, luego comprobé mis dientes en busca de labial.

—Muy bien. Última prueba. Vamos.

Como no estaba acostumbrada a andar en tacones, me ayudó a bajar, luego me hizo parar al pie de las escaleras mientras se dirigía a la sala de estar.

—Caballeros, les presento al miembro más reciente de la Casa Cadogan, la vampiro más inteligente de Chicago: ¡Merit!

Estaba decepcionada que no me hubiese nombrado «la vampira más sexy de Chicago», pero tomé lo que me ofrecía y avancé cuando me hizo seña que lo hiciera. Catcher y Jeff sentados sobre el sofá, Jeff casi abalanzándose hacia delante cuando entré a la sala.

—¡Wou wou! —gritó—. Luces lo suficientemente bien como para comerte.

Le eché un vistazo a Mallory.

—¿Él es tu prueba? Él cree que cualquier cosa con tetas luce bien.

—Y dado que tú no calificas, esa es la razón por la que le invité.

Le hice unos pucheros y tomé mis senos en forma protectora. No había mucho, pero eran míos, maldición. Dejé caer mis manos cuando Jeff se paró delante de mí, sonriendo en forma pícara.

—Te ves ardiente. ¿Segura que no quieres dejar estos asuntos vampíricos y unirte a la manada? Tenemos mejores… seguros.

Le sonreí, segura de que «seguros» no había sido la primera sugerencia en su cabeza, sino que fue en realidad provocada por el dedo de Catcher clavado entre sus escápulas. Pero le agradecí y alcé mis brazos a Catcher.

—Buena suerte —ofreció, abrazando y soltándome—. ¿Decidiste ya que vas a hacer acerca del juramento?

—Aun no —admití, la pregunta sola revolvía mis nervios. Como si fuera una señal, un golpe sonó en la puerta. Jeff, que era el más próximo, la abrió. Un elegante chofer tocó la gorra en su cabeza.

—La Sra. Merit, por favor, con destino a la Casa Cadogan.

Solté un pequeño resoplido, tratando de calmar el miedo que estaba haciendo de mi estómago una maraña toda enredada, y le tiré una mirada nerviosa a Mallory. Sonrió y mantuvo abiertas sus manos, y me fui a su fuerte abrazo.

—Mi pequeña niña está creciendo.

No pude evitar hacer otra cosa más que reírme, lo cual estoy segura, era su intención.

—Estás tan llena de estupideces. —Cuando la dejé ir, Catcher se acercó, poniendo una posesiva mano en el hueco de su espalda.

—Pórtate bien esta noche.

Asentí y agarré el pequeño sobre blanco y negro[7] que Mallory había preparado para mí. Contenía, me había informado más temprano, un labial, mi celular (apagado, para no irritar a mis compañeros de la Casa), las llaves de mi coche y dinero de emergencia.

Y, ejem, un preservativo, Mallory aparentemente pensaba que era probable que me encontrara con alguna emergencia de sexo vampiro. ¿Podían siquiera los vampiro agarrarse ETS? Apuesto a que no cubren eso en el Canon.

Con el bolso preparado, les di a todos un trémulo saludo con la mano y seguí al chofer hasta la lustrosa limusina que estaba aparcada a la orilla del cordón. Durante la caminata hasta la puerta abierta por el conductor, a pesar de que la mayoría de mis neuronas estaban ocupadas tratando de mantenerme derecha en estilettos de siete centímetros de tacones, me tomé un momento para recordar la última vez que una limo había estado estacionada frente a nuestra casa. Había sido seis días atrás, cuando llegué, recientemente cambiada y embutida en un vestido de cóctel, aún mareada por el ataque y por el cambio.

Seis días más tarde, cambiaformas sazonaban Chicago, mi abuelo empleaba a un vampiro en secreto, mi compañera de piso estaba saliendo con un mago, y yo estaba aprendiendo cómo empuñar una espada de la era Samurái.

La vida definitivamente seguía su curso.

La limusina se mantuvo continuamente en dirección al sur, deteniéndose frente a una engalanada y deslumbrante Casa Cadogan. Había antorchas encendidas en la acera delante de la Casa y en el camino que guiaba a la puerta del frente, y velas ardían en cada una de las decenas de ventanas de la Casa. Uno de los guardias del portón frontal abrió la puerta de la limusina y me dio una sonrisa cómplice al tiempo ponía un pie en el sendero. Mientras caminaba por los jardines, me dí cuenta que la decena de antorchas que estaban alineadas por el sendero no eran las típicas variedades Tiki de jardín. Estas eran elegantes, esculpidas a partir de hierro forjado. Y aún más importante, eran detentadas por un guante de vampiros, hombres y mujeres, todos vestidos en trajes elegantemente cortados en negro, quienes se situaban hombro a hombro a lo largo del camino.

Mi estómago se retorció con los nervios, pero me forcé a seguir adelante, a caminar a través de ellos. No estaba segura qué era lo que yo esperaba ¿desprecio o el ridículo, tal vez? Algún indicio de que ellos veían a través de mí, y ¿sabían que yo no era tan poderosa como algunos parecían creer?

Su reacción fue casi más aterradora. Cada pareja, al tiempo que los pasaba, inclinaba su cabeza.

—Hermana —decían discretamente, por lo que la palabra flotaba tras de mí mientras los atravesaba.

La piel de gallina cubrió mis brazos, mis labios se abrieron como si absorbieran el peso de lo que me estaban ofreciendo: solidaridad, consanguinidad y familia. Di un paso adelante, hacia el pórtico cubierto, mirando tras de mí, e inclinando mi cabeza hacia ellos, esperando ser digna.

Malik estaba ante la puerta abierta, y extendió una mano a modo de invitación.

—Él ha levantado todo un espectáculo —dijo discretamente mientras me adentraba—. Encontrarás a las mujeres arriba en la antesala del salón de baile. —Inclinó su cabeza hacia las escaleras—. Arriba hasta el final y a la izquierda.

Asentí nuevamente y me agarré del barandal cuando alcancé las escaleras, bien consciente que esas escaleras, tacones de siete centímetros y la adrenalina sacudiendo mis muslos, era una peligrosa combinación. Al final de la escalera, me dirigí hacia la izquierda.

El sonido de las risitas femeninas y el eco de las bromas resonaron a través de la sala, y caminé hacia allí, deteniéndome ante la puerta abierta. Había docenas de mujeres en un cuarto que había sido engalanado para lucir como un área de exhibición: grandes espejos, mucha luz y mucho «producto». La mitad de los vampiros llevaban puesto el tradicional negro Cadogan. Éstos Novicios ayudaban a los otros cinco, quienes estaban vestidos en una gama de ropa glamorosa (vestidos de cóctel, tops de escote halter brillantes, pantalones de esmoquin de bordes satinados), a prepararse para la ceremonia. Estas maquilladas y peinadas mujeres eran mis Iniciadas colegas, y repentinamente me sentí vieja y apestosa en mi conjunto blanco y negro.

Mientras los observaba, me di cuenta que todos ellos estaban sonriendo. Sus ojos estaban resplandecientes y entusiastas, como si se estuvieran preparando para el evento más excitante de sus vidas. Estas eran mujeres quienes, pensé, habían sido invitadas a unirse a la Casa. Quienes habían elegido —conscientemente— renunciar al mundo humano por la noche, la sangre y las intrigas políticas de los vampiros.

Sentí una apremiante punzada de celos. ¿Cómo habría sido, el caminar hasta la Casa Cadogan y pedir por la membresía, o mirar la Comendación como la celebración de un profundo logro? Realmente era una Iniciación Vampira para estas mujeres, antes humanas, quienes se creían así mismas afortunadas de haber hecho el corte.

—Son como leones preparándose para saltar sobre la gacela.

Sonreí a pesar de mis nervios, girando para encontrar a una sonriente vampira rubia detrás de mí. Vestía el reglamentario negro, su larga y lacia cabellera tirada en una ordenada coleta en su nuca.

—¿Y Ethan es la gacela?

—Oh, Seeh. —Inclinó su cabeza hacia la ahora horda de risitas nerviosas por encima de algunas nuevas tonalidades de labiales M.A.C y sacudió su cabeza—. No es que tengan una oportunidad. Él nunca toca a los chicos nuevos. Pero no creo que les vaya a decir eso. —Su sonrisa se amplió, y decidí no pensar demasiado en el hecho de que yo era una chica nueva, y que él ciertamente me había tocado.

—Creo que les dejaré el estofado[8] —decidió—. Les da a los chicos mayores algo para disfrutar más adelante.

—¿La victoria de la derrota?

—Exacto. —Extendió su mano—. Lindsey. Y tú eres Merit.

Asentí cautelosamente y acepté su mano, preguntándome qué otra clase de información ella había obtenido acerca de mí o, dado que parecía ser popular entre los chismes de vampiros, mi paternidad.

—Nada que temer de mí —aseguró, sin haber yo planteado la cuestión.

—Soy empática —ofreció ella, cuando mis ojos se ampliaron—. Te volviste realmente tensa, y tuve esta sensación de que era acerca de algo profundo, familiar tal vez. Pero me importa un comino quienes sean tus padres. Además mi padre era el rey de los puercos[9] en Dubuque. Así que conozco la alta vida, chica.

Me reí por lo alto, atrayendo la atención a la mujer frente al espejo, a la que todos giraron para ver. Y para evaluarme. Recibí una serie de miradas de arriba abajo, y un par de cejas cuidadosamente arqueadas antes que se giraran nuevamente hacia el espejo y se dedicaran a perfeccionar su peinado y maquillaje. Me sentí como una forastera, lo suficientemente familiar con Ethan y con la Casa como para haber perdido ese destello de «chica nueva», pero definitivamente aún no una de los «chicos mayores», a quienes veía moverse alrededor de los recién llegados con una eficiente confianza, ofreciendo asistencia, rociando spray en el cabello, calmando nervios.

Lindsey repentinamente golpeteó con las palmas de sus manos.

—Damas, estamos listos. Si me siguen, por favor —Ella se dirigió hacia la puerta. Con nudos en el estómago, tragué pesadamente y me derrumbé en la línea detrás de otras chicas.

Caminamos de regreso por el corredor, pero esta vez, pasamos las escaleras. Nos movimos, en cambio, hacia un grupo de hombres que estaban de pie en una tensa fila afuera de un par de amplias puertas dobles. Había seis de ellos, todos vestidos en trajes modernos y de buen corte, y se giraron mientras nos aproximábamos, sonriendo apreciativamente. Eran el resto de los chicos nuevos, seis vampiros quienes, en cuestión de minutos, se convertirían en miembros completos de la Casa Cadogan.

Nos sumamos a la línea detrás de los chicos, mientras los vampiros que nos acompañaron formaron una fila a nuestro lado. Era la última vampiro en fila, Lindsey tomó el lugar junto a mí.

Estuvimos en silencio por un rato, los doce acomodándonos nerviosamente la ropa y alisando el cabello, arrastrando los pies mientras esperábamos a que las puertas se abrieran, a la espera para jurar nuestra lealtad y obediencia al hombre que sustentaba la responsabilidad de velar por nuestra salud, nuestro bienestar, nuestra seguridad. Sentí una momentánea puntada de simpatía por la responsabilidad que él había asumido, pero resistí el sentimiento. Tenía demasiado por lo que preocuparme.

Con un suave zumbido las puertas fueron abiertas, revelando un salón de baile que estaba envuelto en luz y golpeteando con el bajo ritmo de la música en el pesado ambiente.

Mi estómago se revolvió y puse una mano sobre mi abdomen para detener los temblores.

—Estarás bien —me susurró Lindsey—. Te escoltaré dentro. Y dado que eres la última, tú sólo debes hacer lo que los otros hacen. Sigue su ejemplo.

Asentí, manteniendo mi vista en el corto, cabello oscuro de la mujer delante de mí. La fila comenzó a moverse, y procedimos lentamente en el espacio, al paso con los vampiros a nuestro lado.

Gigantescos espejos enmarcados colgaban a ambos lados del salón de baile, franjas cubiertas de tela blanca ondulaban por delante de ellos. El piso era de un resplandeciente roble, las paredes de una pálida tonalidad dorada.

Arañas sosteniendo cientos de velas destellando, reflejando un brillo dorado en todo el espacio.

Los vampiros, todos en negro, eran un peculiar contraste frente a la decoración. Estaban parados en dos largas, ordenadas columnas como un escuadrón de atención, con un estrecho pasillo entre ellos. Caminamos entre las columnas, Lindsey y yo llevando la parte trasera.

En el frente de la sala, sobre una plataforma elevada, se encontraba Ethan, flanqueado por Malik y Amber, con Luc por detrás. Ethan lucía como un pirata.

Estaba vestido en negro, esta vez con una ajustada camiseta de mangas largas que mostraba cada plano y curvatura de su torso, y pantalones negros rectos. Sus pies estaban metidos en zapatos negros más bien cuadrados, su cabellera rubia por los hombros acomodada prolijamente detrás de sus orejas. Sus piernas estaban extendidas, como si preparara su cuerpo contra la influencia de la marea, con sus brazos cruzados sobre su pecho al tiempo que nos veía acercarnos, como capitán estudiando cada pieza de su tripulación. También lucía más confiado de lo que jamás lo haya visto: sus hombros rectos, quijada en posición, sus ojos esmeraldas brillando con intenso poder.

Su mirada siguió la línea de vampiros, saltando por sobre cada uno, miré su ceño fruncirse antes de encontrarme al final de la línea. Trabamos miradas una vez más, el acto no menos poderoso de lo que había sido cuando nos encontramos por primera vez una semana atrás. Y entonces, con un movimiento tan ligero que me pregunté luego si lo había imaginado, él inclinó su cabeza.

Le asentí en respuesta.

Con la vista fija aún en Ethan, casi tropecé con la mujer delante de mí cuando paramos de movernos, los primeros de nuestra fila parejos con los vampiros a nuestros lados.

La música se detuvo y la habitación se congeló, Ethan descruzó sus brazos y dio un paso al frente.

—Hermanos. Hermanas. Vampiros de la Casa Cadogan.

La habitación reventó en estridentes aplausos, los vampiros a nuestro alrededor silbando y gritando hasta que Ethan los silenció con un ligero movimiento de su mano.

—Esta noche iniciamos a doce nuevos vampiros de Cadogan. Doce vampiros que se convertirán en sus hermanos, sus hermanas, sus compañeros de cuarto, sus amigos. —Hizo una pausa—. Sus aliados. —Había asentimientos en la multitud—. Esta noche, doce vampiros jurarán su lealtad a la Casa Cadogan, a mí, y a ustedes. Ellos se nos unirán, trabajarán con y para nosotros, reirán con nosotros, amarán con nosotros, y de ser necesario, pelearán con nosotros. —Ethan hizo otra pausa, luego dio un paso adelante—. Mis amigos, mis vasallos, ¿dan su consentimiento?

Respondieron con la acción. Uno a uno, los vampiros a nuestro lado se giraron para enfrentarnos. Entonces, casi en simultáneo, con su expresión solemne, descendieron rápidamente al piso, arrodillándose ante nosotros. Pero para el grupo en el podio, nosotros éramos los únicos hombres y mujeres aún de pie, el resto hincado de rodillas a nuestro alrededor. Nos ofrecieron su confraternidad, le ofrecieron a Ethan su consentimiento, su confianza.

Me agarró piel de gallina otra vez.

Era empequeñecedor, sorprendente, una sacudida, ver el despliegue, observar a cientos de vampiros postrados ante mí, saber que era parte de esto, que era una de ellos. El nerviosismo desapareció, suplantado por una pesada clase de reconocimiento, un profundo entendimiento de que me había convertido en algo diferente, en algo histórico.

En algo más.

Dejé mi vista fluir entre la multitud de vampiros, aún de rodillas ante nosotros, y fui consciente de algo más del lento zumbido de poder, como una sutil corriente eléctrica, que se movía a través de ellos, como el agua sobre una pila de rocas.

Magia.

Dejé a mi mano ascender, permitiendo a mis dedos sentir la sutil forma de la misma, las curvas y recodos en el aire. No era diferente a sacar una mano por la ventanilla de un coche y sentir la brisa pasar; tenía ese mismo extraño sentido de solidez. Y, como Catcher dijo, no era como si estuvieran haciendo magia, realizándola. Era más bien como si estuvieran extrayéndola, filtrándola al aire a nuestro alrededor. Cualquier cosa que Ethan haya dicho, ser un vampiro no era sólo cuestión de genética.

Consciente de que estaba parada en medio de casi un centenar de vampiros, y mi mano flotando en el aire como una idiota, la metí para adentro, frotando el interior de mi palma con un pulgar para quitar el residual hormigueo. Estudié los vampiros a mi rededor, dándome cuenta que nadie más parecía haber notado la magia. Los Iniciados miraban inexpresivamente a los vampiros de la Casa, bocas abiertas en sorpresa, sacudiendo sus ojos nerviosamente entre los hombres y mujeres a nuestros pies.

Arriesgué un vistazo y miré hacia Ethan, aún en la plataforma. Su mirada estaba sobre mí, su expresión ilegible, pero su atención fija. Me pregunté si él me habría visto levantar mi mano, sentir la corriente, y me pregunté si habría hecho algo malo al tocarla.

Luego de un momento, se dirigió de nuevo a sus tropas.

—Elévense, amigos, mientras le damos la bienvenida a nuestros camaradas, mientras juran sus votos de proteger a esta Casa.

Los vampiros se levantaron en coordinación, como si hubieran coreografiado y practicado sus movimientos. Se movieron con tal sincronía que fue similar a ver una bandada de aves en vuelo, y algo desconcertante en un grupo de hombres y mujeres.

Se giraron nuevamente para encarar a Ethan, y la tensión en el cuarto pareció crecer cada vez más, los nuevos vampiros frente a mí moviéndose nerviosamente. Algo estaba por suceder.

Lindsey se inclinó hacia mí.

—Cuando él diga tu nombre, cuando te convoque, ve hacia él. Puede que te asuste, pero es perfectamente natural. Él nos convoca a todos nosotros.

Sin previo aviso, el Iniciado vampiro al frente de la fila —un joven muchacho de unos veinticinco— tropezó hacia delante. El vampiro a su lado tomó su codo para sujetarlo, luego lo escoltó por la docena y pico de escalones que llevaban al podio, donde se arrodilló ante Ethan. El escolta entonces dio un paso al costado. El salón estaba en silencio. Todos los ojos en el Maestro y el Iniciado ante él. Ethan se inclinó, le dijo algo al muchacho, quien asintió, luego respondió.

El intercambio continuó por unos breves instantes, antes de que Malik diera un paso al frente y le entregara algo a Ethan. Brillaba en la luz —una medalla en una delgada cadena de oro— y el vampiro bajó su cabeza. Ethan puso sus manos alrededor del cuello del hombre y abrochó la medalla. Cuando estuvo abrochada, él susurró nuevamente, y el hombre se puso en pie.

—Joseph, Iniciado de Cadogan, te declaro miembro completo de la Casa Cadogan, con todos los derechos y deberes otorgados a un Noviciado vampiro.

La multitud aplaudió en forma estridente mientras Joseph y Ethan se abrazaban. Amber entonces dio un paso desde el podio y dirigió a Joseph a un lado, donde se quedó frente a nosotros, como un finalista de un concurso de belleza.

La misma secuencia continuó con los otros nueve vampiros delante de mí: arrodillándose, hablándose, abrazándose, aplausos. Warner, Adrian, Michael, Thomas, y Connor siguieron a Joseph a las líneas de Novicios de Cadogan, como lo hicieron cinco mujeres: Penny, Jennifer, Dakota, Melanie y Christine. Antes de darme cuenta ya estaba al frente de la fila, Lindsey a mi lado, Ethan ante mí, la multitud de Novicios, nuevos y viejos, observando mientras esperaba ser llamada. La adrenalina comenzó a subir.

El salón de baile cayó en silencio nuevamente. Me forcé a elevar la mirada para enfrentar la de Ethan. Hubo un momento de contacto visual antes de que él bajara su cabeza.

Ahí fue cuando lo escuché, el suave eco de su voz en mi cabeza, como un susurro al final de un túnel. Y luego, estaba lanzándome a través del túnel, hacia el sonido, y cerré fuerte mis ojos y traté de refrenar la repentina ráfaga de náuseas. Su voz llamaba claro, mi nombre. Mi nombre completo, el primero, del medio y último. Y de sus labios, no sonaba tan mal.

Pero yo ya no era esa chica. Tal vez no lo había sido nunca, ciertamente no desde que fui lo suficientemente mayor como para reclamar por mi propia identidad. Para ser Merit, al fantasma de alguien más.

Con los ojos cerrados, contemplando mi identidad, no le había escuchado acercarse. No sabía que el estaba ante mí hasta que sentí sus dedos en un agarre en torno a mi brazo.

Mis párpados se elevaron. Ethan estaba mirando hacia abajo, hacia mí, sus fosas nasales bien expandidas, plata templando en los bordes del iris. Tragué y miré alrededor, dándome cuenta de que en el salón reinaba un silencio de tumba, y que todos los ojos estaban en mí. Miré a Lindsey, cuya expresión portaba una mezcla de horror, conmoción y respeto, y no tenía idea de lo que había hecho.

Parpadeé y retorné mi vista a Ethan. Un músculo se movió en su mandíbula, y se inclinó cada vez más hacia delante.

—¿A qué infernal clase de juego estás jugando?

Abrí mi boca, pero estaba demasiado aturdida como para formar palabras.

Desesperada por hacerle entender que no le había, esta vez, fallado a propósito, negué con mi cabeza salvajemente.

—No lo hice —me las ingenié para expulsar, dispuesta a hacerlo entender.

Ethan parpadeó, esta vez sus dedos soltándose ligeramente, y sus ojos rebuscando en mi cara, buscando mi mirada.

—Tú no viniste adelante cuando te convoqué.

—No me convocaste.

—¿Me escuchaste decir tu nombre?

Asentí.

—Tiré hacia delante, como tiré de todos los demás. Tú no viniste.

Entonces sus labios se separaron, sus ojos repentinamente amplios, su expresión repentinamente apreciativa.

—¿No te estabas oponiendo?

Negué con mi cabeza.

—Por supuesto que no. No ahora. No así. Puede que no siempre sea… obediente, pero tengo un fuerte instinto de supervivencia. No voy a insultarte enfrente de tu gente. —Le ofrecí una pequeña sonrisa—. Bueno, no otra vez, de todos modos.

—¿Ethan? —Malik dio un paso al frente—. ¿Debiéramos eximir a los otros?

Ethan negó con la cabeza. Él desenganchó sus dedos y liberó mis brazos, luego se giró sobre sus talones.

—Sígueme.

No vacilé, pero caí un paso detrás de él, dejándole subir un par de escalones hacia la plataforma, y paré frente a él. No me arrodillé, insegura de qué quería que hiciera. Malik tomó el lugar junto a Ethan, y cuando su gente estuvo reunida nuevamente, miró a la multitud.

—Amigos.

La sola palabra silenció a los vampiros, silenció la especulación que sabía había comenzado a recorrer su camino a través de la Casa: ¿Por qué ella no avanzó? ¿Fue alguna clase de rebelión? (¿Otra vez?) ¿Va él a castigarla esta vez? (¿De la forma que corresponde?)

—En estos tiempos, la paz es trémula. Los aliados son clave. El poder es la clave. —Su mirada se deslizó en mi dirección—. La convoqué. No tuvo efecto.

Los murmuros comenzaron vehementemente.

—Ella ha resistido la Llamada —continuó Ethan, elevando su voz por sobre la de los vampiros—. Ella ha resistido el glamour. Ella tiene la fuerza, mis amigos, y será un gran valor para nuestra Casa. Porque ella es nuestra. Ella es un Vampiro de Cadogan.

Por tercera vez, surgió la piel de gallina.

Él me miró nuevamente y asintió en forma ligera, y yo me arrodillé ante él.

Luego dio un paso adelante y me miró. Sus ojos destellaron bastante, de un brillante y acristalado verde debajo de su enmarque de largas y rubias pestañas.

Eso fue todo. Tiempo de prometerme a mi misma, o no, en servicio de estos vampiros, de Cadogan, de Ethan.

—Merit, Iniciada de la Casa Cadogan, en presencia de tus hermanos y hermanas, ¿juras tu lealtad y obediencia a la Casa Cadogan, a su honor, a su Señor? ¿Te comprometes a ser sincera y fiel a la Casa Cadogan y a sus miembros con la exclusión de todo el resto, sin engaños? ¿Te comprometes a defender la libertad de tus hermanos y hermanas?

Mantuve mi mirada en la suya y con una sola palabra, acepté una obligación eterna.

—Sí.

—Merit, Iniciada de la Casa Cadogan, ¿te comprometes a servir a la Casa y a su Señor, sin vacilación, y a nunca, por medio de la palabra o la acción, buscar dañar a la Casa, a sus miembros o a su Señor? ¿Ayudarás a mantenerla y defenderla contra cualquier criatura, viva o muerta, y hacer esta promesa gustosamente y sin temor, y a mantenerla por cuanto tú vivas?

Abrí mi boca para contestar, pero él me detuvo con una ceja arqueada.

—La inmortalidad está hecha para una larga vida, Merit, y para una promesa eterna. Piensa cuidadosamente antes de contestar.

—Lo juro —contesté sin vacilación, habiendo tomado ya mi decisión de que era, para bien o para mal, un vampiro de Cadogan.

Ethan asintió.

—Que así sea. Hija de Joshua, amada de Charles —sonreí ante la mención del nombre de mi abuelo—, ofreces tu fe y tu fidelidad, y te aceptamos en nuestro favor y gracia.

Tomó la última medalla de Malik, se inclinó cerca y la abrochó alrededor de mi cuello. Sus manos, pensé, se quedaron un momento antes de dar un paso atrás, pero antes de que tuviera la chance de preguntarme qué significaba eso, su voz sucumbió a través del salón.

—Merit, Iniciada de Cadogan, te declaro… Centinela de esta Casa.

La multitud lanzó un grito ahogado. Ethan me miró, esperando mi reacción.

Mis manos instintivamente tocando el llano del colgante, le di una reacción inmediata, mis ojos ampliándose hacia él y quedándome mirándole, con la boca abierta, ante la revelación. Estaba sorprendida, en parte de que en realidad sabía lo que un «Centinela» era, y en parte, de que él me haya hecho una.

Como le expliqué a Mallory, la posición de «Centinela», como mucho en la casa, tenía un origen feudal, y no era usado demasiado en las Casas modernas.

Donde el Capitán de la Guardia de la Casa, Luc en este caso, quedaba como cabeza del pequeño armamento de guardias de la Casa, y el «Centinela» el responsable de cuidar de la Casa como entidad. Como Centinela sería responsable por la estructura en sí misma, y más importante aún, de la Casa como símbolo.

Como Mallory dijo, estaría defendiendo la marca. Y estaría atada por honor a servir a la casa, cualquier persistente desconfianza hacia Ethan está más allá del punto.

En efecto, él se estaba garantizando mi lealtad a Cadogan de la forma más astuta posible, al darme el deber de defenderla.

Era brillante. Una estrategia digna de aplauso. Una estrategia digna de Ethan, por todo lo que él se enorgullece a sí mismo en maniobras políticas.

Aún sobre mis rodillas, elevé mi vista hacia él.

—Bien jugado.

Me sonrió por debajo de sus encapotados ojos, me ofreció una mano. La tomé y tiré para pararme.

—Sin embargo, una vez más —dijo, sus ojos ardiendo—, vemos tu potencial para causar estragos.

—No era mi intención causar estragos. No puedo evitarlo si soy… anormal.

Ethan sonrió.

—No anormal —dijo—. Única. Y creo nos adaptaremos a este desarrollo.

Él estaba siendo inusualmente afable, y me pregunté si al haber tomado el juramento habría atravesado algún importante umbral hacia la posesión de la confianza de Ethan. Tal vez ahora que era oficialmente un vampiro de Cadogan, sujeta a las normas del Maestro y al detallado esquema de sanciones y disciplina del Canon, él podía darse el lujo de confiar en mí.

Pero Ethan mantuvo sus ojos en mí, su mirada moviéndose de arriba abajo por mi cara. Él aún parecía estar buscando algo, esperando algo, así que sabía, si bien habíamos hecho progresos, aún no habíamos terminado del todo.

—¿Qué?

—Quiero tu lealtad.

Fruncí el ceño, sin comprender.

—La tienes. Acabo de comprometerme en el juramento. Los dos. Dos juramentos para protegerte a ti y a los tuyos contra todas las cosas vivas y muertas. Ni siquiera sé cómo funciona esa segunda parte, y me apunté de todas formas.

Negó con su cabeza.

—Las Casas escucharán acerca de tu fortaleza, aprenderán acerca de tu velocidad y agilidad. Comprenderán que puedes resistir el glamour. —Elevó sus cejas, y me dí cuenta que me estaba pidiendo una confirmación. Asentí.

—Los otros, cuando se enteren de tus orígenes, pondrán a prueba tu lealtad, cuestionarán si eres o no… dócil. Habrá dudas hacia tu buena predisposición para aceptar mi autoridad. —Su mirada se intensificó, su iris ahora en un verde intenso, como la fría, oscura agua del mar—. Quiero que las otras Casas sepan que eres mía.

Escuché el carácter posesivo en el tono de su voz, pero sabía no era personal, no tenía nada que ver conmigo, sino que reflejaba su preocupación de que otra Casa pudiera atraerme lejos. Y Ethan no estaba interesado en compartir su nuevo juguete. Independientemente de su atracción física hacia mí, yo era un arma, un instrumento, la herramienta secreta para ser recopilada en defensa de su Casa. En defensa de sus vampiros.

Pero me había dado un arma propia. Mientras yo era un vampiro Cadogan, sujeto a sus dictámenes, y mientras que no tuviera planes inmediatos de desafiar su autoridad, yo era Centinela de la Casa Cadogan, no de Ethan Sullivan. Mis planes para proteger la Casa reemplazarían a los suyos para mí.

Irónicamente mientras él pensaba haberme acarreado más, me había dado en realidad, las llaves de mi independencia.

—Aunque puede que a ti te resulte divertido andar presumiendo —le dije—, es mejor para Cadogan que mis fortalezas no estén desfilando delante de las otras Casas. Es mejor mantenerlos a oscuras, y en cuanto a ti, déjame hacer mi trabajo. Atraeré menos sospechas si no saben cómo de fuerte soy, especialmente si no conocen que tengo cierta inmunidad al glamour. La sorpresa trabajará a nuestro favor. —Mi tono no permitía desacuerdo, sólo ofreció una estrategia que sabía él vería era la correcta.

Mientras esperaba por una respuesta, mientras él consideraba lo que había dicho.

—A menos que quieras que sea un monigote —comenté—, y no emplear en realidad mis habilidades para asegurar la Casa.

Negó con la cabeza, frunciendo el ceño mientras lo hacía.

—No. Permanecerás como Centinela. Pero ellos aún cuestionarán tu lealtad. Nuestra palabra, llamémosle, ha esparcido conflictos.

—Entonces mi palabra de que todo está bien con la Casa Cadogan, de que estoy, digamos, comprometida a tu servicio no tendrá mucho efecto. Ellos respetarán hechos Ethan, no palabras.

Vi el destello de reconocimiento en sus ojos.

—Es justo. —Su mirada se deslizó hacia la multitud detrás de mí, y me dí cuenta de que habían estado observando todo el diálogo. Nuestras posiciones no eran precisamente inconspicuas, estando parados como lo estábamos al frente de la sala, decenas de aun atentos vampiros mirando.

—Continuemos esta discusión mañana, Centinela.

Notando que ahora había perdido mi primer nombre así como también mi nuevo título, asentí mi consentimiento. Al movimiento de su mano, tomé mi lugar como la duodécima incorporación a la Casa Cadogan, en pie directamente delante de Amber. Podía sentirla mirarme fieramente tras de mí, pero mantuve mis ojos abiertos y mi mirada en blanco y hacia los vampiros en frente nuestro. Sus miradas suspicaces no eran para nada mejores, pero al menos ellos se dirigían a mí con una menos ostensible manifestación de, celos debidos a Ethan.

Ethan giró hacia la muchedumbre.

—Amigos. Después de haber oído los juramentos de nuestros doce nuevos miembros, nos enfrentamos al alba como una Casa que se hizo más grande, se hizo más fuerte, se hizo más segura contra sus enemigos. Les aliento a dar la bienvenida a sus nuevos hermanos y hermanas con los brazos abiertos.

—¡Los brazos abiertos son geniales! —gritó un vampiro en la multitud—. ¡Sólo no olviden cerrar las puertas de sus habitaciones!

Ethan sonrió por lo bajo junto con el montón.

—Y con esa irreverente nota, proclamo esta Comendación cerrada y les ofrezco las buenas noches. Pueden retirarse.

El público dio un simultáneo: «Gracias, Liege», y las líneas de vampiros comenzaron a relajarse y apiñarse en grupos más pequeños. La mujer a mi izquierda chilló felizmente, y comenzó a abrazarse con otra, probablemente emocionada de que finalmente haya sido admitida en la Casa. No me sentía cómoda uniéndome a la celebración —para bien o para mal, yo no era una de ellos— y en su lugar miré hacia atrás en dirección a Ethan. Él estaba nuevamente en su pose de «pirata analizando a su tripulación», y me pregunté si él sentiría esa misma sensación de separación, siendo ambos miembros de Cadogan, pero en virtud de ser su Maestro, no uno de ellos realmente.

Me dirigí nuevamente a él, confiada de que le había tomado la medida, pero con la necesidad de confirmar algo.

—¿Ethan?

—¿Hmm? —respondió, con la vista en la multitud.

—¿Qué piensas sobre los Bears[10]?

Me deslizó una mirada, una rubia ceja arqueada.

—¿Que son grandes predadores que hibernan?

Abrí mi boca para aclarar, pero me di cuenta que la respuesta decía suficiente.

—No importa —dije, y me entremezclé con la multitud.

Justo a las afueras del salón de baile, los nuevos vampiros se apiñaban, sonriendo y riendo acerca de la ceremonia, dándose palmaditas unos a otros en la espalda y compartiendo abrazos victoriosos. Observé la celebración, no muy segura de que unirme a ellos vaya a ser apreciado.

Algo me dio un codazo en la espalda. Me giré para encontrar a Lindsey ofreciéndome una pila de folios y gruesas carpetas de papel de manila[11], de las cuales la superior se presentaba muy abultada. Tomé los materiales, los cuales debieron pesar cerca de cinco kilos, y le di una mirada interrogadora.

—Papeleo —explicó—. Formularios de seguro, normas de la Casa, todo lo bueno. Tenemos un sitio web de Cadogan[12]. Los protocolos de seguridad de Luc están en la sección de seguridad. Accede y échales un vistazo tan pronto como tengas oportunidad. Necesitarás estar familiarizada con ellos en una semana o dos. Tu busca está ahí dentro también. Mantenlo contigo siempre, sin excepciones. Si estás en la ducha, llévatelo al baño. Luc considera que todo el personal esta de servicio las 24 horas, los siete días de la semana. Eso también incluye a una alta y poderosa Centinela.

—¿Eso te incluye? —Me las ingenié para preguntar, entre sonrisas burlonas.

Asintió.

—Soy una guardiana —Me dio un golpecito con su cadera—. Así que nos estaremos viendo más seguido ahora que estás en la posición de Centinela. Movimiento histórico, ése. ¿Me respondes una pregunta?

Instintivamente miré alrededor, verificando de que estuviéramos lo suficientemente lejos de cualquier otro vampiro como para que no esté revelando ningún secreto de estado al responder a algo de buena fe. Los nuevos Novicios parecen estar haciendo los preparativos para su fiesta de celebración, así que supuse estaba a salvo.

—Pregunta.

Lindsey movió su cabeza hacia mí.

—¿Estás durmiendo con Ethan?

¿Por qué la gente sigue preguntándome eso?

—No. No. Definitivamente no. —Probablemente el primer no haya respondido la pregunta pero parecía no poder ser capaz de evitar soltarlos afuera. ¿Estaría protestando mucho?

—Oh, porque es sólo que…

—¿Es sólo que qué?

Me acarició el hombro.

—No tengas tus guantes en alto. No quisiera terminar clavada al piso del cuarto de entrenamiento.

Arquee una ceja ante eso, pero ella me sonrió. Estaba comenzando a gustarme esta chica.

—Vosotros dos simplemente parecen tener una conexión. —Se encogió de hombros—. No me importa, de cualquier forma. Él es ardiente como un hijo de puta. —Lindsey echó un interesado vistazo atrás hacia las puertas abiertas del salón de baile, justo a tiempo para ver salir sin prisa a Ethan, sumido en la conversación con Malik—. Alto, rubio, con el cuerpo de un Dios.

—Y el ego de un Dios —agregué, y los observé caminar pasando a los novatos y directamente hacia las escaleras. Ethan aparentemente se había hartado de jugar al Maestro interesado, y estaba nuevamente jugando al frío y distante—. Es guapo sin embargo.

Lindsey soltó unas risitas, una risa que salió como una adorable clase de bufidito.

—Sabía sentías algo por él. Tus ojos se derriten cuando él está cerca.

Rodeé mis ojos.

—Mis ojos no se derriten.

—Se platean.

—No todo el tiempo —le concedí, después de una pausa.

Lindsey echó en risitas, y esta vez el sonido era algo maléfico.

—Estás sometida.

—No estoy sometida. Podemos hablar de alguna otra cosa, ¿por favor? ¿Alguna otra cosa que no tenga que ver conmigo y los chicos de la persuasión vampira? —añadí cuando Lindsey abrió su boca. Cuando la cerró de un golpe nuevamente, estaba contenta de haber tomado la ofensiva.

Una mano en mi codo nos detuvo antes de que pudiésemos cambiar a temas más placenteros.

—Sal con nosotros.

Miré, encontrando uno de los nuevos vampiros a mi lado, y tuve que hacer una pausa para recordar su nombre. Más o menos alto, algo joven, cabello rizado cortito, castaño, lindo en una forma vaga, al estilo más del tipo sangre azul de la Costa Este. Connor, ése era.

—¿Qué? —pregunté.

—Vamos a salir a celebrarlo. —Inclinó su cabeza hacia el puñado de Novicios dirigiéndose colectivamente escaleras abajo—. Tienes que venir con nosotros.

Abrí mi boca para dar una titubeante respuesta, un «no lo sé» que hubiera captado el hecho de que sabía no era realmente una de ellos. Pero él me detuvo con una mano.

—No voy a aceptar un no por respuesta. Es nuestra primera noche oficial como vampiros de Cadogan. Vamos a ir al Bar Temple a celebrar. Hay doce. Viran al plateado de nosotros y estaría mal que sólo once se presenten. —Le dio a Lindsey una encantadora sonrisa—. ¿No lo crees?

—Realmente lo creo —concordó, y deslizó una mano en la parte inferior de mi codo—. Te veremos en el Bar.

Connor me miró nuevamente, sonrió aniñadamente.

—Tremendo. Nos vemos allá entonces. Y tendré un trago preparado. —Dio un paso atrás, puso las manos sobre sus caderas, y me echó un vistazo—. ¿Gin tonic?

Asentí.

—Lo sabía. Luces como una chica C y T. estaremos esperándote —dijo, luego tomándome bajo la barbilla. Tirando la chaqueta de su traje sobre su hombro, él se balanceó escaleras abajo y fuera de la vista.

—Es guapo —suspiró Lindsey.

—Es un niño. —No me refería cronológicamente, él probablemente tuviera veinticinco, veintiséis. Pero portaba esa sensación optimista de crianza en la riqueza compartida por montones de los chicos con los que crecí. Yo era un poquito demasiado cínica para eso. Denme al hastiado, ligeramente desilusionado muchacho en su lugar.

—Un poquito demasiado mimado —acordó Lindsey, llegando al corazón del asunto—. Pero eso no significa que él no pueda pagar por nuestras bebidas.

Dio un paso adelante y tiró de mi brazo.

—Vamos. Vayamos a pasar unas horas pretendiendo que ser un vampiro significa estar de juerga y ser elegante y tener veinticinco eternamente.

Bajamos al trote las escaleras, y caminamos por la sala, en donde Ethan y Malik estaban aún en profundo debate. La frente de Ethan estaba fruncida, manos sobre sus caderas mientras observaba a Malik, quien parecía estar explicando algo. Lindsey y yo nos detuvimos en la puerta, vimos a Ethan sacudir su cabeza, luego entregarle instrucciones a Malik, quien asentía amablemente y encendía su organizador personal.

—¡Vamos señoras! ¡El alcohol nos espera!

La mirada de Ethan saltó de Connor, a Lindsey, a mí, y su expresión en blanco. Mañana. En mi oficina. Nosotros recién acabábamos de concluir la ceremonia, y él ya estaba haciendo uso de la conexión mental que abrió entre nosotros.

—Vamos, Merit —dijo Lindsey, arrastrándome fuera. Asentí en la dirección de él, y dejé que ella me guiara fuera.

El Bar Temple estaba ubicado en un estrecho edificio estrujado en una esquina en Wrigleyville. Era propiedad de la Casa Cadogan y estaba surtido de equipos de los Cachorros, lo convertía en una matanza, sin intención de hacer juego de palabras, durante la temporada de béisbol.

Fue justo pasada la medianoche cuando llegamos, y el bar estaba abarrotado. Una mezcla de vampiros y humanos (aparentemente ajenos a los depredadores que los rodeaban), llenaba el estrecho espacio, el cual tenía a su flanco derecho la barra cargada de souvenirs, y en el izquierdo una serie de cabinas y mesas. Un pequeño desván se alzaba en la parte de atrás, lo que le daba a un puñado de clientes una vista privilegiada del salón y su sobrenatural clientela.

Vimos a Connor y al resto de los Noviciados a lo largo de una larga, estrecha mesa del bar en el extremo del área de asientos, con bebidas en sus manos.

—Merit —gritó Connor cuando hicimos contacto visual, empujando a través de la multitud para llegar a nosotras—. Temía que fueras a dejarnos plantados.

Empecé a aclarar que habían pasado sólo minutos desde que nos habíamos visto, pero obtuve un codazo en las costillas proveniente de Lindsey. Le tiré una mirada sucia antes retornarle una sonrisa a Connor.

—¡Lo logramos! —dije a la ligera y acepté el Gin tonic que me entregó. Él siguió el ejemplo con Lindsey, y ella inmediatamente sacó la lima del extremo de su vaso antes de darle un gran sorbo a la bebida. Reprimí una sonrisa, adivinando que ella necesitaría de la «paciencia líquida» para sobrellavar una noche con los vampis bebés.

Azarosamente, también me pregunté, dadas las teorías de Catcher acerca de mi fortaleza física y psíquica, si pudiera formar la misma clase de vínculo con ella que Ethan había formado conmigo. Me le quedé mirando, tratando de alcanzarla, de impulsarme a través de un túnel mental entre nosotras, pero todo lo que obtuve por las molestias fue el comienzo de un sinuoso dolor de cabeza y una mirada rara de Lindsey.

—¿Qué estás mirando? —preguntó.

—¿Cómo hace Ethan esa cosa de la conexión mental? —le pregunté en respuesta, mientras seguíamos a Connor a través de la muchedumbre de los otros nuevos Noviciados, sosteniendo nuestras bebidas en alto para evitar verterla sobre la gente alrededor nuestro.

—No conozco el mecanismo del mismo —dijo Lindsey—, si es lo que estás preguntando. Es lo que los Maestros hacen. Es una conexión con los vampiros que convierten.

Acortamos camino a través de los hombres y mujeres bien vestidos, emergiendo finalmente al final de la mesa del bar. Los vampiros que se habían reunido allí —las mujeres posadas maliciosamente sobre las banquetas altas, los hombres parados entre medio y a su alrededor— inmediatamente pararon de hablar.

—Compañeros —anunció Connor en el relativo silencio—, les traigo a la Centinela de la Casa Cadogan. —Deslizó su copa hacia mí—. Merit, tus hermanos.

Se me quedaron viendo, me miraron de arriba abajo, evaluaron y cuestionaron. Esperando el dictamen, levanté mi propia copa y ofrecí una sonrisa tentativa.

—Hola.

Una mujer de brillante cabellera negra y corte varonil echó un vistazo a la rubia a su lado, luego me sonrió.

—Encantada de conocerte, Merit. Has causado toda una impresión.

Su dicción era perfecta, sus palabras precisas, su ceñido traje negro con un bajo escote en V, digno de pasarela. Ella lucía vagamente familiar, y me tomó un momento antes de darme cuenta de que la había visto antes, de que en realidad la conocía. Esa era Christine Dupree, hija de Dash Dupree, uno de los más famosos de Chicago, de los más notorios abogados defensores de Chicago. Nuestros padres eran amigos, y Christine y yo habíamos sido presentadas años atrás en una recepción para una escuela privada a la que mi padre quería que asistiera. Le rogué que me dejara en la escuela pública, y él finalmente desistió, a ambos, a mis ruegos y a lo que él creía había sido una huelga de hambre de dos días (no había mencionado la reserva de Oreos que mi abuelo me había ayudado a ingresar a hurtadillas a mi habitación).

—Nos hemos conocido antes, Christine. Conoces a mi padre.

Ella frunció su ceño, sus delicadamente arqueadas cejas tocándose, pero entonces una sonrisa floreció.

—Oh, Dios mio. ¡Tú eres ésa Merit! La hija de Joshua. ¡Por supuesto! —Se giró hacia las chicas a su alrededor, quienes nos miraban con ávida curiosidad, y les explicó nuestra conexión.

—¡Dios, siéntate! —dijo Christine, haciéndole señas con la mano al Novicio Warner hacia una silla vacía en la mesa detrás de la nuestra—. Consíguele a la chica una silla, Warner.

Al comando Warner sacó una silla y la ofreció pomposamente.

—Mi señora.

¿Sentarse o no sentarse? Miré atrás hacia Lindsey quien estaba charlando animadamente con Connor, sus ojos revoloteando mientras reía de algo que él había dicho. Decidí que ella estaba bien, así que tomé el asiento y me preparé para ser informada.

Charlé con los vampiros más recientes de Cadogan por horas. Explicaron por qué habían optado por convertirse en vampiros, y las razones fueron sorprendentemente variadas: enfermedad, nobleza, inmortalidad, conexiones familiares (Michael tenía un tátara, tátara, tátara abuelo quien había sido asesinado en duelo entre Casas en guerra que se había convertido en un Vampiro de Cadogan), y oportunidades de profesionales. Conté mi propia historia, dejando de lado los sórdidos detalles de mi transformación en un vampiro, y sentí comenzar a disolverse la barrera entre nosotros.

Ellos estaban particularmente encantados por mi desafío a Ethan, los chicos me hicieron repetir la historia hasta que pudieran exprimirle el mínimo detalle. Ethan, me informaron, era un notorio luchador, con un récord casi inquebrantable de victorias contra otros vampiros. Les divertía que lo haya desafiado, impresionados de que me las había arreglado por mi cuenta.

Sinceramente, estaba sorprendida por su reacción. No de que ellos estuvieran interesados en mi historia, sino de que la escuchaban a pesar del desastre que inadvertidamente había hecho de su Comendación. Esperaba enojo o esnobismo, no aceptación.

Intercambiamos historias hasta altas horas de la madrugada, hasta que los invitados lentamente fueron dejando el bar, hasta que Sean y Colin —los barman residentes, también vampiros de Cadogan— alegremente nos desalojaron. Caminamos hacia nuestros vehículos, y le di a Lindsey un aventón de regreso a la Casa Cadogan. Se pasó el viaje debatiendo las ventajas de salir con un vampi bebé. Al final de la noche, con minutos de sobra antes del amanecer, salí del coche y reí con fuerza ante la gigantesca pancarta que colgaba de la puerta del frente mía y de Mal.

Era una sábana de plástico negro con: ¡¡«ADIVINÁ QUIEN ESTÁ AL OTRO LADO DE LA BARRANCA»!!, impreso en gigantescas letras blancas. Una calavera con los huesos cruzados decoraba uno de los extremos, y el otro llevaba unas caricaturas de lápidas.

Lancé unas risitas, adivinando el/la culpable. Las expresiones de los guardias de la puerta eran más neutrales de lo que jamás las haya visto. Supongo que no estaban impresionados por la broma. Pasé a través de ellos, quité el cerrojo de la puerta, entré a la casa, y cerré nuevamente. Dentro de la quietud de la sala de estar, sobre la mesa próxima a la puerta del frente, había una nota con mi nombre en ella.

Merit,

Felicitaciones por tu Iniciación Vampira. Espero hayas pasado un momento grandioso y dile a Darth Sullivan que se la aguante. También espero que te guste la pancarta. No era exactamente lo que quería, pero me gustaron las lápidas. Es difícil de hallar el regalo perfecto para el reciente no-muerto. XOXOXOXO

M.

En un rasposo garabato por debajo de la escritura de Mallory, yacía otro mensaje:

La pancarta fue idea de ella.

CB

Sonriendo metí la nota en mi bolsillo, pasé el dedo por el colgante en mi cuello, y justo al tiempo que el sol comenzaba a salir por el horizonte, me dirigí escaleras arriba a la cama.

Capítulo 11

11

Consejo para litigantes y vampiros: nunca hagáis una pregunta de la cual no conozcan la respuesta

—Mueve tu trasero fuera de la cama.

¿Dos noches seguidas? Gemí y tiré una almohada sobre mi cabeza.

—Estoy tratando de dormir.

La almohada fue quitada de un tirón, y un celular presionado sobre mi oreja a tiempo para escuchar a alguien gritar: «¡Mueve tu trasero fuera de la cama, Centinela, y llega a la maldita Casa! No sé qué clase de descansado trabajo esperabas, pero por aquí, nos ganamos nuestra paga. Tienes quince minutos».

Súbitamente despierta, y dándome cuenta de quién estaba al teléfono, agarré el celular de la mano de Mallory, y anduve a tientas a través de las mantas y almohadas hasta que me enderecé.

—¿Luc? No lograré cruzar la ciudad en quince minutos.

Hubo una severa risa al otro extremo del teléfono.

—Entonces aprende a volar, Campanilla, y lleva ese bonito trasero a la Casa. —La llamada terminó con un audible clic, y lo dejé sobre la cama y salté al piso.

—¿Mucha prisa?

Maldiciendo como un marinero en licencia, me disparo a través de mi armario.

—Llego tarde —me desahogo—. Los vampiros de la Casa ya piensan que soy un bicho raro. Y ahora soy la remilgada, la princesita rarita que no puede llegar a trabajar puntualmente. No sabía que él me quería en el primer instante del anochecer.

—Revisa la puerta, cariño —me ofreció Mal, con su voz casi irritablemente en calma.

—No tengo tiempo para acertijos, Mal. Estoy apurada. —Tiré de una de las camisetas de manga larga, luego otra, luego otra y no hallé nada que los vampiros de Cadogan pudiesen encontrar siquiera remotamente aceptable.

—La puerta, Merit.

Con un quejido, retrocedí del armario y miré hacia la puerta. Colgando sobre la puerta de mi dormitorio, había un top negro de mangas cortas y un par de pantalones de vestir grises, de tiro bajo y con botamanga. Un par de zapatos de tacón de Mary Jane se ubicaban frente a ellos. Como conjunto, era simple, elegante, y con los estilettos, algo audaz. La miré nuevamente.

—¿Qué es esto?

—Un regalo de primer día de trabajo.

Mis ojos se llenaron de lágrimas, y las barrí con las mangas largas de la camisola con que me dormí.

—Cuidas bien de mí.

Ella suspiró y se acercó, luego tiró de mí en un abrazo.

—Estás en el día ocho de las Vacaciones Cerebrales de Merit. Tienes hasta el día diez. Espero que te hayas adaptado para entonces. —Quitó el cabello de mi cara, luego ajustó un mechón—. Extraño a la Merit maniática y cerebral.

Sonreí avergonzada.

—Yo también la extraño.

Ella asintió.

—Bien. Voy a correr y agarrarte un traje negro. Dado que tienes tu cumpleaños acercándose, completamente declaro a ése, como tu regalo.

El cumpleaños número veintiocho era la próxima semana. Y aún cuando apreciaba la intención, no estaba loca acerca del potencial regalo.

—No es que sea quisquillosa, Mal, pero ¿podría tal vez recibir un regalo de cumpleaños que no esté relacionado con Ethan Sullivan?

—¿Hay algo en tu vida en este momento que no esté relacionado a Ethan Sullivan?

Hmm. Ella tenía un punto.

—Ahora ¡basta de andar con dilaciones! Ve, métete en la ducha, ponte esta ropa hermosa, y ve a hacer esa cosa de Centinela.

La saludé y seguí la orden.

Tomó veinte minutos vestirse, y en algún atisbo de orden: en tirar de mi cabello hacia atrás en una alta coleta de caballo, en cepillar mi flequillo, en deslizarme dentro de la ropa nueva y abotonar las diminutas hebillas de mis Mary Jane de siete centímetros de taco, en agarrar mi morral negro, en encender mi busca y otro tanto en llegar a la Casa Cadogan. Me lancé a estacionar el coche tan pronto como me acerqué a la puerta y troté en mis tacones —y vaya vista que esa era, estoy segura— por la acera.

La Casa estaba tranquila y vacía cuando finalmente me abalancé por las escaleras del frente y entré al vestíbulo. Supuse que los vampiros estarían levantados y cerca ya de asumir sus posiciones y dedicarse así mismos al servicio de la causa Cadogan. Eché una ojeada a la sala del frente, no vi a nadie, y atravesé la segunda, aún sin vampiros.

—¿Buscas a alguien?

De toda la suerte. Ordenando a mi cara en lo que esperaba fuera una especie de dócil disgusto, me giré para enfrentar a Ethan. Previsiblemente, estaba de negro: un traje oscuro sobre una camisa blanca, sin corbata.

Parado sobre el marco de la puerta, brazos cruzados sobre su pecho, su cabello tirado hacia atrás a la altura de la nuca.

—Llego tarde —fue mi confesión.

Sus cejas se elevaron, una esquina de su boca casi, no del todo elevada en diversión.

—¿En tu primer día? Estoy conmocionado. Pensé que habías probado ser nuestra más confiable y responsable empleada.

Caminé a su alrededor, eché un vistazo a la puerta que llevaba fuera del salón. Daba a otro corredor, también vacío.

—Y apuesto que tú te convertiste en Maestro de la Casa Cadogan por tu espectacular ingenio. —Me detuve y le enfrenté, luego puse las manos sobre mis caderas—. ¿Dónde puedo encontrar a Luc?

—¿Por favor?

—¿Por favor, qué?

Ethan hizo rodar sus ojos.

—Ése era tu pie para mostrar algo de respeto por tu empleador.

—¿Y estás sugiriendo que ése eres tú?

En respuesta, él elevó una ceja aún más alto.

—La cosa es —señalé—, dado que tengo la responsabilidad de garantizar la seguridad de la Casa, tengo algo de autoridad sobre ti también.

Ethan descruzó sus brazos y puso sus manos sobre sus caderas. La postura era vagamente amenazadora, su tono sólo ligeramente menos.

—Sólo si yo fuera a actuar en una forma que amenazara la Casa. Y no lo haré.

—Pero esa avaluación me corresponde a mi, ¿no es así?

Sólo se me quedó mirando.

—¿Eres siempre así de revoltosa?

—No soy revoltosa. Obstinada, discutible. Y no empieces con eso de que estaba causando problemas. Estaba sólo haciendo una pregunta.

—Tú empiezas a causar problemas al minuto que te levantas. En este caso en cuestión… llegas tarde.

—Y eso nos lleva de vuelta a completar el círculo. Ahora, ¿dónde está Luc?

Elevó ambas cejas, y suspiré.

—Dios, y tú me llamas obstinada. Por favor, Sullivan, ¿dónde está Luc?

Hubo una pausa mientras deslizaba las manos dentro de sus bolsillos, pero entonces, finalmente, dio una respuesta que no involucrara una crítica a mi carácter.

—Sala de Operaciones. Bajando por las escaleras a la derecha. Es la primera puerta sobre la izquierda, antes de que llegues a la Sala de entrenamiento. Si repentinamente te dieras cuenta de que estás bien enterrada en vampiros, con todos los intentos de enseñarte los modales de los que tú evidentemente careces, habrías ido muy lejos.

Ligeramente tomé los bordes de mi camisa y me tiré en una clara reverencia, batiendo mis ojos coquetamente.

—Gracias, Liege —dije, condescendiente agradecida.

—Todavía no llevas el atuendo de Cadogan, sabes.

Fruncí el ceño, inundada en la desalentadora realización de que había tratado una vez más, y fracasado, en interpretar a la vampiresa de Cadogan.

¿Iba alguna vez a ser lo suficientemente buena para Ethan? Lo dudaba, pero fingí una sonrisa.

—Debieras haber visto lo que iba a ponerme —respondí descaradamente.

Ethan rodó sus ojos.

—Ve a trabajar, Centinela, pero búscame antes de irte. Quiero sentar las bases acerca de la investigación del asesinato.

Asentí. Difícil ser sarcástico cuando asesinato serial era el tema.

—Seguro.

Ethan me dio una silenciosa inspección final, luego se dio la vuelta y salió de la habitación. Mantuve mi vista en la puerta vacía aún cuando él se había marchado, aún esperando que apareciera de nuevo dentro y agregara algún comentario criticón. Pero el silencio llenó la Casa, Ethan aparentemente satisfecho de no promover más batalla en este momento. Aliviada, tomé las escaleras y viré a la derecha. La puerta que él me indicó estaba cerrada.

Golpeé, escuché a alguien invitarme a pasar, abrí la puerta y entré.

Era como entrar a un set de filmación. La Sala estaba bellamente decorada, como los pisos superiores de la Casa Cadogan, colores pálidos y muebles de buen gusto, pero estaba embadurnada con tecnología: pantallas, computadoras, impresoras. Los extremos del rectangular cuarto estaban fondeados por largos bancos de computadoras y equipos de aspecto costoso, con monitores de seguridad montados arriba. Imágenes en blanco y negro de los alrededores de Cadogan alternaban en las pantallas. Una oval mesa de conferencias se hallaba emplazada en el medio de la habitación, con un puñado de vampiros —incluyendo a Luc y Lindsey— a su alrededor. Y sobre la gran pared detrás de la mesa de conferencias estaba una pantalla de exposición de dos metros de ancho, proyectando una serie de fotos de una morena.

De mí. Me quedé mirando fijo, boca parcialmente abierta, a una foto de mí bailando por todo el escenario en una malla rosa pálido, un tutú y manos formando un arco sobre mi cabeza. Hubo un clic y la imagen cambió. Estaba en la universidad vistiendo una camiseta de la NYU. Clic. Estaba en la mesa de la biblioteca, metiendo un mechón de pelo tras una oreja mientras estaba concentrada sobre un libro. La foto no estaba alterada por el glam vampírico, estaba sentada de piernas cruzadas en vaqueros en una cómoda silla, mi pelo tirado hacia atrás en un desprolijo moño, lentes retro-punk colocados sobre mi nariz, Chuck Taylors en mis pies.

Incliné mi cabeza a un lado, mirando fijamente al texto sobre la pantalla.

—Cuentos de Canterbury —anuncié a la habitación. Todas las cabezas giraron para mirarme mientras estaba de pie, ni un poco inestable, en la puerta—. Me estaba preparando para una clase, en caso que tuvieran curiosidad.

Luc, quien se sentaba a la cabeza de la mesa, dio unos golpecitos a la pantalla que estaba incrustada en el extremo de la mesa, y las imágenes desaparecieron, reemplazadas por el logo de la Casa Cadogan. Él aún lucía como un vaquero: una maraña de cabello rubio revuelto arrugando el cuello de una desteñida camisa vaquera de mangas largas, vaqueros, y botas, visibles porque él había cruzado sus tobillos por sobre el extremo de la mesa delante de él. Era el único vampiro de la habitación en vaqueros. Todo el resto estaba en el reglamentario negro Cadogan, entalladas camisetas y camisas que, presumiblemente, facilitaran a los guardias hacer su trabajo más que los habituales agarrotados trajes.

—¿Haciendo algo de investigación? —pregunté.

—Estarías sorprendida de lo que puedes hallar en Internet en una semana —dijo Luc—, y seguridad siempre revisa a los de seguridad. —Me señaló hacia el asiento en la mesa junto a Lindsey, y frente a una vampiresa que no conocía: una alta, pelirroja, quien tal vez haya alcanzado los veintidós cuando fue convertida. Me sonrió.

—Pon tu trasero en la silla —dijo Luc—. Te tomó bastante llegar aquí. Realmente deberías de considerar el mudarte a la Casa.

Sonreí lúgubremente a los otros guardias, ninguno que reconociera más allá de Lindsey, y tomé el ofrecido asiento.

—No puedo imaginar ninguna forma en la que eso sea una buena idea —dije, tratando de aligerar el tono—. Me podría enojar con Ethan y estacarlo mientras duerme. Nadie querría eso.

—Y el que menos, Ethan —puntualizó Lindsey, usando un palillo de lo que parecía ser tasajo vacuno para gesticular—. Eso es muy generoso, Merit.

Le sonreí.

—Gracias.

Luc hizo rodar sus ojos.

—Antes de que fuéramos interrumpidos —me tiró una intensa mirada que dejó bien en claro a quien él estaba haciendo responsable por el disturbio— estaba explicándole a tu equipo que voy a estar probándolos acerca del protocolo C-41, y que si todavía no entienden los apartados del protocolo C-41, encontrarán su trasero en la oficina de Ethan explicándole a él por qué pasaron la noche juergueando con los vampis bebés cuando deberían haber estado preparándose para garantizar la seguridad de su Casa.

Luc elevó su mirada hacia la mía.

—Presumo que buscaste a través del sitio web anoche y nos puedes guiar a través de los apartados del C-41.

Tragué con una aguda sensación de pánico. Era como estar viviendo una pesadilla, aquella en la que no te encuentras preparado para dar un examen y te presentas a rendir completamente desnuda. Aquí estaba yo, muy bien vestida, sin embargo aún a punto de ser humillada frente a la brigada de guardias de Cadogan. Bien podría también haberme salteado el ascenso con el guardarropa.

Abrí la boca para escupir algún tipo de respuesta —una disculpa, un par de pobretonas oraciones acerca de la importancia de la seguridad de la Casa en los días de alianzas en duelos (¡y Ethan decía que yo nunca escuchaba!)—, cuando Luc fue golpeado, directamente en la cara, por un trozo de tasajo.

Lindsey bufó y casi se cae de su silla de la risa, agarrándose así misma —y al gigantesco tubo plástico de tasajo que estaba en su regazo—, justo antes de tambalearse.

Con el calmo aplomo de un hombre acostumbrado a ser golpeado en la cara por un trozo de carne seca, Luc removió el cubo de tasajo de su camisa, lo levantó, y le niveló una penetrante mirada hacia Lindsey.

—¿Qué? —dijo ella—. No pensarás que voy a dejarte sentarte allí y torturarla.

Me miró de regreso.

—Te estaba troleando. No existe tal cosa como el protocolo C-41. —Alcanzó el tubo y sacó un fragmento de carne con forma de regla, luego miró nuevamente a Luc, mientras mordisqueaba el extremo.

—Eres tan basura.

—Y tú estás despedida.

No estoy despedida, me dijo moviendo sus labios, sacudiendo su cabeza.

Sacó el tubo.

—¿Tasajo?

Nunca había sido una fanática del tasajo pero la necesidad de picotear era innegable. Lo alcancé y agarré dos palillos del mismo, e inmediatamente comencé a roer. Lo extraño acerca de ser un vampiro, nunca sabes que estabas hambriento hasta que te encuentras rodeado de comida. Entonces la urgencia entra.

Luc refunfuña al grupo que se siente, pero quita sus piernas de la mesa, se mueve hacia el cubo, y cuando ella le ofrece, agarra algo de tasajo por cuenta propia. Tironea de un extremo apetitosamente.

—Gente —empieza—, dado que nuestra problemática residente ha decidido finalmente acompañarnos, ¿por qué no se presentan todos ustedes? —Puso una mano sobre su pecho—. Yo soy Luc. Existo para darle órdenes. Si ustedes cuestionan esas órdenes, encontrarán su culo sobre el piso. —Sonrió lobunamente—. ¿Alguna pregunta, muñeca?

Negué con la cabeza.

—Creo que estoy bien.

—Seguro. Peter, eres el siguiente.

Peter medía cerca de un metro ochenta y algo, de contextura delgada, y cabello castaño que caía justo por debajo de sus orejas. Vestía un suéter gris, vaqueros negros, y botas. Él probablemente anduviera en sus treinta y pocos, y tenía ese aspecto de riqueza casual que me recordaba a los nuevos Novicios. Pero donde ellos portaban un resplandor de ingenuo optimismo, Peter llevaba la mirada ligeramente cansada de un hombre que había visto demasiado en su vida.

—Peter. He estado aquí treinta y siete, treinta y ocho años.

—Peter es conciso —comentó Luc, asintiendo hacia el siguiente guardia—. Julieta.

Julieta era la pelirroja con aspecto de hada.

—Julieta. Ochenta y seis años, cincuenta y cuatro en Cadogan. Fui Comendada en Taylor y transferida. Un placer conocerte, Merit.

—Kel, tú sigues.

—Soy Kelley —dijo la mujer a mi derecha. Su cabellera negra era larga y lacia, su boca un perfecto arco de cupido, su piel perfectamente pálida, sus ojos levemente ladeados—. Doscientos catorce años. Fui convertida por Peter Cadogan antes que la Casa fuera formada. Cuando él fue asesinado, me quedé con Ethan. ¿Tú tendrás el puesto de Centinela?

Asentí, la única opción disponible, puesto que su tono no parecía tolerar discusión alguna. La energía que la envolvía estaba contenida, era intensa, casi espesamente agresiva. Para todo ello, ella era ágil y delgada, y era probablemente engañosamente poco amenazadora para una humana promedio.

—Y por último, y pero no menos importante, tenemos a Lindsey. —Echó un vistazo por encima de ella, y le dio una mirada altanera.

Lindsey sólo agitó una mano en forma airosa.

—Tú sabes quién soy yo. Tengo ciento quince, si es que importa, originaria de Iowa, pero hice mi tiempo en Nueva York, lo Yankees son lo más. Bebí de más anoche, y tengo un dolor de cabeza atroz, pero despojé a un novato de una pinta.

Sonreí, pero capté un bajo gruñido proveniente de Luc al final de la mesa. Algunos sentimientos no correspondidos por allí, ¿quizás?

—Haznos un favor y ahórranos los malditos detalles, Linds.

Lindsey le echó una sonrisa maligna, y me sonrió.

—Y soy la psíquica residente.

Él hizo chasquear sus dedos.

—Por supuesto. Sabía que debía haber una razón por la que él te mantuviera por aquí. Todo el mundo tiene sus especialidades: Peter tiene los contactos, Julieta es escurridiza. Ella reúne datos. —Asumí se refería a subrepticiamente—. Kelley es nuestra mecánica residente y genia del software.

Cuando se giró a mirarme, el resto de los guardias siguieron el ejemplo. Me quedé sentada quieta mientras me daban calculadoras y evaluativas miradas, probablemente registrando las fortalezas y debilidades, estimando poderes y potenciales.

—Soy fuerte y rápida —ofrecí—. No sé cómo cuanto partido más sobre cualquier otro, pero como ustedes probablemente ya hayan escuchado, al menos le dí a Ethan una corrida por su dinero, así que saben lo que puedo hacer un par de días fuera. Desde entonces, he estado entrenando con Catcher Bell, aprendiendo movimientos y trabajo de espada, y eso está funcionando bien. Parezco tener alguna resistencia al glamour, pero no poseo ninguna otra habilidad psíquica. Al menos, no aún.

—Supongo que eso te convierte en un soldado —sugirió Kelley, con sus anchos ojos miel en mi.

—Y yo soy el valiente líder —dijo Luc—, dirigiendo a este grupo de vampiros chusmas hacia algo mejor que la suma de las partes. Me gusta pensar en ello como…

—Jefe, ella está dentro. No necesita el discurso de reclutamiento. —Peter levantó sus cejas expectantes hacia Luc.

—Cierto —asintió Luc—. Correcto. Bueno, además de nosotros seis, trabajamos enlazados con los guardias matutinos, los muchachos que se quedan en la puerta. Ellos son empleados de la RDI, esa es nuestra compañía de seguridad externa.

—¿Y cómo sabemos que podemos confiar en ellos? —pregunté.

—Suspicaz —dijo Luc con aprobación—. Me gusta eso. De todos modos, la RDI está dirigida por hadas. Y nadie se mete con las hadas. La cosa es, que mientras nosotros protegemos la Casa…

—Porque una Casa segura es un Maestro seguro —los cuatro guardias repitieron como loros al unísono, sus palabras secas y monótonas, y supuse que Luc usaba esa frase frecuentemente.

—Jesús, ustedes bastardos sí me escuchan. Estoy conmovido. En serio. —Él rodó sus ojos—. Como estaba diciendo, nuestra lealtad primordial es con Ethan y sus vampiros. Tu lealtad es primero y principal hacia Cadogan. No creo que eso haga mucha diferencia en el corto plazo, pero si algo debiera de surgir que ponga a prueba ese lazo entre el Maestro y la Casa, tú deberías ser consciente de ello. —Sacudió su cabeza, boca fruncida—. Eso te pondrá a ti en un maldito jodido lugar, teniendo que contrarrestar a Ethan acerca de la seguridad de la Casa. Pero él pensó que eras la chica para el trabajo, así que… ¿Sabes algo sobre armas? —preguntó, con una expresión repentinamente tensa.

Yo pestañeé.

—Um, ¿solo que tengo que mantenerme lejos de ellas?

Luc soltó un resoplido, pasó sus manos por su pelo.

—Entrenamiento entonces, Jesús, estás verde. Del ballet y la universidad a una maldita Centinela de Cadogan. Tomará tiempo. —Asintió, luego liberó sus manos y garabateó algo en un bloc de hojas que estaba en la mesa frente a él—. Necesitarás entrenamiento de armas, estrategia, limpieza y seguridad, todo.

Estuvo callado por un momento, ojeando alguna página ocasional mientras hacía sus notas. En el ínterin, Lindsey me ofreció otra vara de tasajo, la cual acepté agradecida.

—Ahora que ya concluimos la reunión de té —dijo Luc, empujando el bloc lejos y acomodándose en su silla—, es tiempo de que hagamos nuestro repaso anual de Reglas que Ustedes Irrespetuosos Bastardos Nunca Cumplen.

Un unánime gruñido de disconformidad llenó la Sala de Operaciones. Luc lo ignoró.

—Estoy explicando estas reglas para el beneficio de Merit, pero dado que ustedes raramente las obedecen —le dio una mirada acusadora a Lindsey, a la cual ella respondió sacándole de lengua—, estoy seguro de que apreciaran el repaso.

Tecleó en el panel frente a él. El logo de Cadogan desapareció de la pantalla de la pared, remplazado por una lista titulada como GUARDIAS DE CADOGAN. EXPECTATIVAS.

Luc se recostó hacia atrás, cruzó sus manos detrás de su cabeza, y puso sus pies, botas, encima de la mesa.

—Número uno, estás siempre en servicio. No me importa donde estés, con quien estés, o que estés haciendo. Durmiendo, duchándote, aprovechándote de los vampis bebés. —Eso se ganó un gruñido por parte de Lindsey—. Si tu busca suena, debes estar de camino a la Casa, hacia la acción.

—Número dos, deberás revisar el sitio Web, y aprender el protocolo de seguridad. Si pasara lo peor —si hay un ataque directo sobre Cadogan— quiero a todo el mundo en su lugar, conociendo sus posiciones, sus responsabilidades, si corresponden a la zona de defensa o al mano a mano.

Lindsey se inclinó hacia mí.

—Él está obsesionado con el fútbol universitario —susurró—. Es de esperar que sintonice al Entrenador K cuando sea que él crea que puede arriesgar alguna analogía. —Sonreí.

—Dos veces a la semana —dijo Luc— repasaremos dicho protocolo, enfocándonos en el desarrollo, estrategias, y lo que sea que a mi se me venga en reverenda gana. Cada día que estén en servicio, deberán repasar los partes diarios y los expedientes que estén ubicados en su archivo particular. —Apuntó hacia unas gavetas que colgaban de la pared, cada una de diferente color, cada una etiquetada con uno de nuestros nombres.

La etiqueta de la gaveta de más abajo decía CENTINELA DE CADOGAN.

—Estos documentos los mantendrán informados de cualquier amenaza, cualquier cambio en la gestión de esta o cualquier otra Casa, de los invitados de Cadogan, de cualquier instrucción particular dada por su Liege o mía. Cuatro veces a la semana entrenarás de acuerdo al manual que encontrarás en el sitio Web. Entrena aquí, entrena con tus camaradas, entrena fuera de la Casa. No me importa. Pero serás probada periódicamente: fuerza, velocidad, resistencia, catanas y armas. Eres una guardiana de Cadogan, y le debes tu vida y salud a esta Casa. Estarás preparada para pagar esa deuda, completamente, de ser necesario.

Un pesado silencio cayó sobre la habitación, y miré a los guardias asentir solemnemente, algunos tocando las medallas de Cadogan que yacían en la base de sus gargantas.

—Número tres —continuó Luc, apuntando a la pantalla—. Son empleados de la Casa Cadogan. Eso significa que si se equivocan en algo en el proceso de hacer su deber —lastimar algún peatón, molestar algún humano— y se arriesgan a atraer atención no deseada sobre la Casa, o si somos demandados, un aumento en nuestras primas de seguros, y su trasero irá a parar a la calle, donde terminarán siguiendo a los góticos aspirantes a vampiro de rogue alrededor de la Ciudad de los Vientos. Para usar las palabras de Merit, nadie querría eso, y el que menos, Ethan. Y esten seguro como la mierda que no querrán llamar la atención porque fueron descuidados.

—Número cuatro, mientras que ésta no es una regla inamovible, y Ethan nunca lo admitiría, debieran ser… prudentes en sus relaciones con el resto de los sobrenaturales. Eso incluye vampiros de otras Casas, hechiceros, cambiaformas y tal vez los más relevantes hoy en día —Luc miró a Peter y golpeteó con la punta de sus dos dedos en la mesa—, ninfas. Malik es el único vampiro de Cadogan autorizado a entablar alianzas en nombre de la Casa sin la autorización de Ethan. Ser amistosos está bien, no necesitamos hacer enemigos actuando como los cerdos de Navarre. —Risas por lo bajo fluyeron alrededor de la sala; parte de la tensión se perdió—. Pero las alianzas son para ser hechas por nuestro Liege y su Segundo al mando. Usen su sentido común. Y si carecen de sentido común, hablen conmigo. —Sonrió lentamente, salvajemente, y direccionó esa sonrisa hacia Lindsey—. Estaré dispuesto a dirigirlos en la dirección correcta. —Ella hizo rodar sus ojos—. Trabajarán cuatro días, tendrán uno libre. En días laborables, a menos que los haya asignado a algún otro lugar, estarán en la sala de operaciones donde se presentaran. Trabajarán o bien aquí, o patrullarán: la Casa y los alrededores. Al menos un día a la semana, oficiarán de guardia personal de Ethan, viajarán como su guardaespaldas. —Me miró—. Técnicamente, como Centinela, fijas tu propio itinerario. Pero te sugiero que trabajes con nosotros, aprendas el oficio, al menos hasta que te familiarices con nuestros procedimientos.

Asentí en consentimiento.

Las cejas de Luc se elevaron.

—Bueno, eres un poco más dócil de lo que pensamos.

Eso se ganó otras risillas a través del cuarto. Me sonrojé en respuesta, pero sonreí a mis colegas. Luc despachó a todos, y supe que necesitaba —y podía— tomarlo.

—Quedo a su disposición —dije secamente, lo cual se ganó un apreciativo bufido de Lindsey.

Luc dio golpecitos a la pantalla nuevamente.

—Voy a darle a Merit el gran tur Lindsey, dado que estás ejerciendo de mentora de Merit, y, mis disculpas por adelantado ante eso, Centinela, te encargarás de ella cuando el tur haya terminado. Todo el resto que ya tenga su itinerario, pónganse a trabajar.

Luc se paró, pero el resto de los vampiros se quedó obedientemente sentados.

—Pueden retirarse —ordenó Luc. Luego murmuraron las gracias y se pusieron de pie, agarrando tasajo del tubo que Lindsey había ubicado sobre la mesa.

Lindsey y Kelley ambas se movieron hacia las estaciones de trabajo con procesadores que se ubicaba al extremo del cuarto. Peter dejó la habitación; supuse era su día libre. Julieta tomó su chaqueta y se dirigió hacia la puerta.

—Estaré sobre el terreno —anunció ella, luego tocó con un dedo el dispositivo coloreado que estaba en su oído—. Probando.

—Prueba eso —dijo Kelley—. Audio probado. Marcando con RDI. —Hubo una pausa antes de que ella dijera: «Kelley, Casa Cadogan en servicio». Ella asintió, luego miró a Julieta—. Transferido a seguridad. Julieta en posición. Estás bien, Julieta.

Ella me miró, y me guiñó desenfadadamente, luego se dirigió a la puerta.

Sus guardias se pusieron a trabajar, el próximo punto en la lista de Luc era el completo recorrido por la Casa. Empezamos por el sótano, seguido por el salón de Operaciones, el salón de entrenamiento, y una habitación de acero donde estaban todas las armas de Cadogan: ballestas modernas, armas filosas de todo tipo de forma y estilo, estacas de madera y picas, aunque Catcher había sugerido que los vampiros no las usaran, había un gabinete entero de armas de fuego. Rifles, escopetas y revólveres; armas que solo podía identificar después de años de ver fielmente La ley y el orden.

En el piso principal estaban los frontales y principales salones, la oficina de Ethan, el comedor, la cocina, el área de cafetería para comidas informales, y una serie de pequeñas oficina, una de ellas le pertenecía a Helen, a quien se le había dado el inevitable deber de introducirme al mundo de los vampiros.

Hice una nota mental de encontrarla y disculparme.

Mientras subíamos las escaleras al segundo piso, Luc explicó que la mansión había sido construida en la Época Dorada de Chicago por un industrialista ansioso de mostrar su nueva riqueza encontrada. Desgraciadamente, la casa había sido terminada por dieciséis días cuando él fue disparado en una pensión de mala muerte en uno de los barrios más peligrosos de la ciudad, reportado luego de un altercado con el novio de una prostituta llamada Flora.

El presidente de Greenwich compró el edificio brevemente después de esto en nombre de Cadogan, por un muy buen precio.

El segundo piso, en el que estaba el salón de baile que había visitado la noche anterior, también se encontraba la biblioteca, que no tuvimos tiempo de ver, un par de estudios informales y la mitad de los dormitorios en los que estaban los vampiros Cadogan que vivían al estilo «campus».

Las habitaciones eran de piso de madera y techos altos, y cada uno contenía una pequeña cama, un vestidor, estantes y una mesa de noche, cada uno había sido decorado para encajar con la personalidad de los vampiros que vivían allí. Los noventa y siete vampiros que vivían en la Casa (incluyendo todos los Novicios de la noche anterior, menos yo) no estaban casados, y tendían a trabajar directamente en la Casa: como administradores, guardias, empleados de la Casa, o otros miembros del ambiente de Ethan.

En el tercer piso estaban el resto de las habitaciones de los vampiros, como también otro estudio. Y los apartamentos regulares de Ethan también estaban allí, como también las habitaciones en suite al lado, a la que Luc se refirió como el «tocador». Estas eran las habitaciones de Amber, la suite usada por la reinante Consorte de la Casa. No miramos dentro de la suite —la imagen mental de un «tocador» era suficiente— pero no pude no pensar que podría haber sido yo la que se moviera dentro de esas habitaciones, remplazando a Amber, haciendo a mi misma, a mi cuerpo disponible para Ethan.

Tirité y seguí mi camino.

Habiendo caminado por el cuerpo de la Casa, Luc me llevó de vuelta al primer piso. Justo fuera de la cafetería, que estaba llena de mesas y sillas de madera, y había un ancho set de puertas de vidrio que daban a un extenso patio.

—Wow —dije cuando emergimos en el patio lleno de antorchas. Ante nosotros había un jardín formal con setos, con una enorme barbacoa de ladrillos a la derecha, y una piscina con forma de riñón a la izquierda.

El área entera estaba limitada por un arbusto alto que disimulaba la reja de hierro y la calle detrás.

—¿Bonito, no? —preguntó Luc mientras estuvimos parados en el patio estudiando el área.

—Es hermoso.

Luc encabezó el camino por un sendero, el borde de éste hecho de un arbusto de un vibrante verde, interceptado por hojas violetas de una planta que no podía nombrar.

En el medio del jardín había una burbujeante fuente. Con cercos de metal negro rodeándola.

—Jardín formal —dijo Luc— en el estilo francés.

—Eso veo. —Zambullí los dedos dentro de la fuente, luego escurrí el agua fresca por mis dedos.

—No es un mal lugar para pasar algún tiempo libre —dijo él, luego me dirigió a través del camino que rajaba al jardín en dos cuadrantes y al otro lado de la piscina—. No podemos tomar sol obviamente, pero la piscina es agradable en el calor. Tenemos fiestas, barbacoas, ese tipo de cosas.

Había un grupo de árboles en un extremo de la piscina, y Luc se dirigió hacia ellos a través del sendero que seguiría alrededor de toda la propiedad, iluminado por unas pequeñas luces en el suelo.

—Camino para correr. Nos da la oportunidad de hacer un poco de ejercicio al aire libre sin dejar los terrenos. Es calentado por debajo, así que puedes correr hasta en invierno, si ese es tu fuerte.

—No, no lo es, no en Chicago, pero sería agradable en el verano —dije.

Pero todavía no era verano, y las noches de Abril todavía eran frescas, así que Luc se salteó el paso por paso tour del terreno, y se metió en una suma de las partes que no habíamos visto.

Eso hecho, nosotros encabezamos atrás en el edificio, esta vez a través de un puerta lateral que daba hacia un vestíbulo estrecho en el primer suelo.

Entonces Luc me llevó hasta el salón de Operaciones y me plantó enfrente de una computadora.

—¿Sabes la contraseña?

Asentí, entré en el navegador de la Web, y encontré la página de inicio de Cadogan, luego entré.

Él golpeó mi hombro.

—Apréndete los protocolos —aconsejó él, luego se movió hasta su escritorio, y empezó a trabajar con una gran montaña de archivos.

Las horas pasaron. Aunque la seguridad y la guerra nunca habían sido mis fuertes, la seguridad vampírica era altamente contextual y esto era increíblemente interesante. Habían enlaces a historia (¡los vampiros fueron jodidos ayer!) y política (¡La Casa X nos jodió ayer!), filosofía (¿Por qué piensas que nos jodieron ayer?) y ética (¿Si no mordiéramos, ellos nos hubieran jodido ayer?) y por supuesto, estrategia (¿Cómo nos jodieron ayer? ¿Cómo podremos hacer para que no nos jodan otra vez, o mejor aún, cómo podemos joderlos primero?).

Mientras que no sabía nada sobre la estrategia elemental además de lo que había aprendido en las lecturas de Catcher sobre el manejo de espadas, entendía historia. Entendía filosofía. Sabía como leer una redacción de una persona sobre guerra, sobre perdida, como sacar datos de él. Eso era, después de todo, cómo había investigado mi disertación. Así que cuando llegó el momento de terminar, me sentí bastante satisfecha con mi trabajo.

Confiando que podría aprender lo suficiente para suplir mi fuerza física, que podría tomar buenas decisiones para la Casa Cadogan, para proteger a esos vampiros a los que les había hecho dos juramentos de servicio.

Luc nos despachó, y seguí a los vampiros fuera de servicio devuelta a las escaleras, luego le dije adiós a Lindsey, con la intención de encontrar a Ethan como la había pedido más temprano. Su oficina estaba abierta, pero vacía. Y mientras por un momento me sentí tentada de tomar la oportunidad de mirar sus libros y papeles y descubrir los secretos que los antiguos tendrían para ofrecer, eso sería una ruptura de privacidad que yo no estaba dispuesta a hacer. Así que me detuve debajo del umbral, aparentemente el tiempo suficiente para hacerle levantar las cejas a alguien.

—Discúlpame.

Me giré, y encontré a una morena detrás de mí. La vampiresa estaba vestida como una secretaria, como una detective de una serie, su cuerpo posado malintencionalmente en la puerta, con una mano en la jamba.

—Estás en la oficina de Ethan. —Su voz era altanera.

Asentí.

—Él me pidió que viniera. ¿Sabes dónde está?

Ella cruzó sus brazos, cortas, negras uñas golpeando los puños bien arreglados de su camisa, y me miró.

—Soy Gabrielle. Una amiga de Amber.

No era la respuesta a la pregunta que había hecho, pero igual de informativa. Gabrielle pensó que estaría cazando, tal vez preparándome para robar debajo de las narices de la Consorte al Maestro de la Casa. Si ella sólo supiera. Pero no tenía interés en contarle, o a nadie más, lo que él me había ofrecido. Ni siquiera le había dicho a Lindsey.

En cambio, sonreí educadamente, jugando el papel de amable.

—Encantada de conocerte Gabrielle. Ethan me pidió que lo buscara para hablar sobre algunos problemas de seguridad. ¿Sabes dónde está?

Para mi problema, obtuve otra respuesta evasiva. Territorial, era Gabrielle.

Finalmente, ella me dio su mirada, una oscura, con las cejas cuidadosamente depiladas.

—Oh, él está… adentro.

Asentí.

—Sé que está en la Casa. Lo vi más temprano, y me pidió que pasara por aquí, ¿sabes dónde está específicamente?

Ella puso sus labios en una larga sonrisa, y levantó su cabeza vanidosamente.

—Él está adentro —ella repitió—. Y dudo que se ponga contento de verte.

Pero ella estaba sonriendo cuando dijo eso. Sabía que me estaba perdiendo un chiste, pero no pude por mi vida de entendimiento, captarlo.

Tuve que apretar mis dedos para no atacarla por pura frustración.

—Él me pidió que lo encontrara —expliqué—, para hablar de negocios.

Ella delicadamente movió un hombro.

—Realmente no estoy interesada. Pero si estás tan entusiasmada por verlo, por todos los significados… ve a verlo. Probablemente te hará algún bien. Él está en sus apartamento.

—Gracias. —Ella esperó en el pasillo hasta que dejé la oficina; luego cerró la puerta detrás de nosotras. Empecé a dirigirme hacia las escaleras principales cuando escuché su malvada risa mientras me movía por el pasillo.

Tomé las escaleras al segundo piso, rodeé el rellano, y encabecé hacia el tercero.

Envuelto aquí y allí en rincones que tenían sofás y sillas, los vampiros estaban leyendo libros o revistas o hablando juntos. La casa se silenciaba mientras yo pasaba, el tercer piso totalmente silencioso. Seguí el largo pasillo hasta los apartamentos de Ethan, y me detuve fuera de las puertas dobles. Golpeé y cuando no obtuve respuesta, puse un oído sobre la puerta.

No oí nada, así que agarré el pestillo de la puerta derecha y la abrí lentamente.

Era el living. Bien diseñado, decorado con buen gusto. Paneles de roble con pasamanos, una chimenea de ónix dominaba en una pared. La habitación tenía un par de áreas para conversar, los muebles lustrosos e indudablemente caros. Mesas en los lados tenían jarrones de flores, y un soneto sonaba suavemente a través del aire. En la pared opuesta, justo de lado de un pequeño escritorio, había otro set de puertas dobles. Una estaba cerrada; la segunda estaba entreabierta.

—¿Ethan? —le llamé por su nombre, pero la palabra era un susurro, completamente incapaz de llamar su atención. Caminé hacia las puertas, puse la palma de mi mano en la puerta cerrada, y eché una ojeada por el hueco. Me di cuenta entonces, porque Gabrielle había señalado deliberadamente que él estaba dentro de la Casa. Dentro de los apartamentos. Y dentro de Amber.

Capítulo 12

12

No puedes confiar en un hombre que come perritos calientes con tenedor

Puse una mano sobre mi boca firmemente, reprimiendo el chillido que subió por mi garganta. Pero después de una mirada clandestina hacia el living, me incliné nuevamente y tomé otro vistazo.

Lo vi a él de perfil. Él estaba completamente desnudo, con su pelo rubio puesto detrás de sus orejas. Amber estaba frente a él, agachada en sus rodillas en su gigante cama de cuatro postes, ella dándole la espalda a él.

Hasta de perfil, era fácil ver que ella estaba extasiada, la parte de sus labios, sus párpados medios cerrados, el agarre de sus dedos contaban la historia. Sus manos estaban convertidas en puños en las sábanas color caqui, y a pesar del zarandeo de sus senos, ella estaba por otra parte inmóvil, aparentemente satisfecha dejando a Ethan hacer el trabajo.

Y trabajo que él hizo.

Sus piernas estaban separadas un poco más que la distancia de sus hombros, los hoyuelos huecos a los lados de sus nalgas se apretabas mientras él giraba y bombeaba contra el cuerpo de ella. Su piel era dorada, su cuerpo largo, fornido. Noté un tatuaje, una escritura en la parte de atrás de su pantorrilla derecha, pero el resto de su forma era prístino, su piel dorada lisa brillaba con la transpiración. Una de sus manos estaba apoyada en el lado derecho de la cadera de ella, la otra extendida más abajo en su espalda húmeda, su mirada —intensa, carnal, necesitada— en la unión rítmica de sus cuerpos. Él aplanó una mano a lo largo del valle de su espalda, su lengua mojando sus labios mientras se movía.

Me quedé mirándolos, completamente cautivada por la visión. Yo sentía el rastro de chispa de la excitación en mi abdomen, una sensación tan mal bienvenida como familiar. Él era magnífico.

Ausentemente, llevé mis dedos hasta mis labios, luego me congelé al darme cuenta que estaba escondida en su living, mirando a través de una puerta abierta, mirando al hombre que una semana atrás había decidido que era mi enemigo mortal teniendo sexo. Estaba completamente perturbada.

Y debería haberme ido, debería haber caminado lejos con nada más que una pequeña mortificación, si Ethan no hubiera escogido ese momento para inclinarse hacia delante, más cerca del cuerpo de ella, y morder.

Sus dientes rozaron el lugar entre su cuello y hombros, luego perforó. La garganta de él empezó a moverse convulsivamente, sus caderas todavía moviéndose más fieramente, si eso era posible, ahora que él había agujereado su garganta. Dos líneas de rojo, de la sangre de ella, trazaban un camino por su pálida columna desde su cuello.

Instintivamente, levanté una mano, tocando el lugar donde yo había sido mordida, el lugar donde las cicatrices deberían haber empañado mi garganta. Había experimentado la mordedura, la violencia misma interesada de él, pero ésta era diferente. Ésta era vampírica, siendo vampiro. Un verdadero vampiro.

El sexo no obstante, éste era alimentado de la manera que debía ser. Él y ella, compartiendo el acto, no sólo sorbiendo del plástico de una bolsa médica. Yo sabía eso, lo entendía a nivel genético. Y ese conocimiento, siendo testigo de ese acto, presenciándolo tan de cerca —aunque ni siquiera estaba hambrienta, claramente no de la sangre de Amber— despertaba al vampiro. Rápidamente comencé a respirar, tratando de contener el hambre, de mantenerme calma.

Pero no lo suficientemente rápido.

Ethan repentinamente levantó sus ojos, nuestras miradas trabadas a través del espacio de tres pulgadas que quedaba entre las puertas.

Su respiración paró, sus ojos brillando plateados.

Él debe haber visto la mirada de mortificación que cruzó mi rostro, y sus iris cayeron rápidamente a verdes. Pero él no apartó la mirada. En cambio, se mantuvo con una mano en la cadera de ella y continuó bebiendo, sus ojos en mí.

Salté lejos, puse mi espalda en la pared, pero el movimiento fue inútil. Él ya me había visto, y en ese segundo antes que el plateado cambiara, había visto la mirada en sus ojos. Allí había un tipo de esperanza, de que yo hubiera tenido una razón diferente por aparecer en su puerta, de que yo hubiera ido a ofrecerme a mí misma de la manera en que lo hizo Amber. Pero él no vio ofrecimiento en mis ojos. Y el no había planeado mi vergüenza.

Allí fue cuando sus ojos retornaron a ser verdes, su esperanza remplazada por algo más, mucho más frío.

Humillación quizá, porque yo le había dicho que no dos días atrás, porque yo no lo había buscado esta noche. Porque yo había rechazado a un Maestro vampiro de cuatrocientos años de edad a la que la mayoría reverenciaba, obedecía. Si a él le molestaba en primer lugar quererme, él estaría completamente fuera de sus casillas por haber sido rechazado. Eso era lo que había cambiado sus ojos, llevado sus pupilas a unos pequeños puntos negros enfadados.

¿Quién era yo para decirle no a Ethan Sullivan?

Antes de que pudiera contestar mi propia pregunta, mi cabeza empezó a punzar, y fui inundada por la sensación de haber sido tirada hacia abajo en un túnel. Luego él estaba en mi cabeza.

«Para haberme rechazado tan diestramente, parecías extrañamente curiosa ahora».

Sentí vergüenza, y opté por acceder. Ahora no era momento para pelear. «Yo vine aquí para hablar contigo como pediste. Golpeé la puerta. No era mi intención molestar».

La habitación silenciosa, y Amber repentinamente gritó, hizo un mohín de decepción, tal vez porque él había parado de beber.

«Abajo». Una orden obvia. Cuando él dijo esto, cuando esa sola palabra hizo eco a través de mi cabeza, juré haber escuchado nuevamente, esa pequeña punzada de decepción.

Y de repente quise arreglar eso. Quise curar esa decepción, disminuirla. De confortarlo.

Ese pensamiento fue tan peligroso como cualquier otro que había tenido, así que me alejé de la pared y me moví sigilosamente por el salón. Mientras me acerqué a la puerta hacia el pasillo, el chirrido rítmico de la cama comenzó nuevamente. Dejé los apartamentos de Ethan y cerré la puerta detrás de mí.

Estaba en el vestíbulo cuando él regresó. Había tomado asiento al lado de la chimenea —una versión más grande de la que había en sus apartamentos— y me había acurrucado con la copia del Canon que había guardado. Ojeé las páginas ausentemente, trabajando en borrar las imágenes de él, del sonido de él, de mi mente.

Al menos, eso era lo que estaba tratando de hacer.

Él estuvo de vuelta en negro, salteándose la chaqueta del traje para los pantalones, con el botón superior desabrochado revelando la medalla de Cadogan alrededor de su cuello. La parte del frente de su pelo había sido retirado hacia atrás, el resto caía sobre sus hombros.

Bajé mi mirada devuelta al libro.

—¿Encontraste algo… productivo para hacer?

Su tono era inequívocamente altanero.

—Como debes haber notado —dije livianamente, volteando la página del Canon, sin notar el hecho de que no había leído la anterior—, mis planes de hablar con el jefe no salieron como esperaba.

Me forcé a mi misma a mirarlo, a ofrecerle una sonrisa, para jugar fuera un momento que podría convertirse fácilmente en penoso. Ethan no me devolvió la sonrisa, pero parecía incrementadamente relajado.

Quizá él había esperado un espectáculo, un despotricamiento de celos. Y tal vez eso no estaba tan lejos de lo que yo quería admitir.

—Creo que ya estoy saciado por hoy —me informó él—, si te interesa hablar ahora.

Asentí.

—Bien. ¿Deberíamos discutirlo arriba?

Mi cabeza se elevó. Él sonrió tensamente.

—Un chiste, Merit. Yo si tengo sentido del humor. —Pero no había sonado como un chiste, todavía no sonaba como si él estuviera bromeando.

Ethan ofreció su oficina, así que desdoblé mis piernas y me levanté.

Llegamos hasta las escaleras, pero nos detuvimos cuando Catcher y Mallory pasaron a través de la puerta frontal.

Él sostenía bolsas de papel que había doblado como un diario debajo de un brazo; y ella sostenía una bandeja con tazas de espuma.

Olí el aire. Comida. Carne, si mis instintos vampíricos eran correctos.

—Si tu piensas que eso es cierto —le estaba diciendo Catcher a ella—, entonces te he estado dando más crédito del que mereces.

—Mágico o no mágico, tu eres un cabeza hueca.

El manojo de vampiros de Cadogan en el vestíbulo, de a uno, se detuvieron para mirar a la mujer de pelo azul que estaba insultando en su Casa. Catcher puso su mano libre en la espalda de ella.

—Ella se está adaptando a su magia, amigos. Sólo ignórenla.

Ellos se rieron y volvieron a sus ocupaciones, que asumí serían de lujo y muy, muy ocupadas. Catcher y Mallory caminaron hacia nosotros.

—Vampiros —dijo él en saludo.

Miré mi reloj y noté que eran casi las cuatro de la mañana, y me pregunté por qué Mallory no estaba metida en su cama con su acompañante.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Me estoy tomando un par de semanas libres de trabajo. McGettrick me debe unas catorce semanas acumuladas de vacaciones. Figuré que era debido.

Miré a Catcher.

—Y tú. ¿No tienes trabajo que hacer?

Él me dio una mirada sardónica y empujó las bolsas de comida contra mi pecho.

—Estoy trabajando —dijo él, luego miró a Ethan—. Traje comida. Vamos a hablar.

Ethan miró dudoso a las bolsas de papel.

—¿Comida?

—Perritos calientes. —Cuando Ethan no contestó, Catcher juntó sus manos—. Frankfurs. Salchichas, tubos de carne, rodeados por una masa de carbohidratos. Detenme si te suena familiar Sullivan. Vives en Chicago, por el amor de Dios.

—Estoy familiarizado —dijo Ethan secamente—. Mi oficina. —Las bolsas estaban llenas con lo mejor de Chicago: salchichas envueltas en pan de sésamo, condimentados con cebollas y pimientos. Tomé asiento en el sofá de cuero y mordí allí, cerrando mis ojos extasiados—. Si no estuvieras tomado, saldría contigo.

Mallory se rió.

—¿Con cuál de nosotros estás hablando, cariño?

—Creo que ella estaba hablando con el perro (salchicha) —dijo Catcher, mascando una patata frita rizada—. Es sorprendente que ella se comporte tan como una niña cuando come de esa manera.

—¿Es enfermizo no? Es su metabolismo. Tiene que ser eso. Come como un caballo, y ella nunca hace ejercicio. Bueno, ella nunca solía hacer ejercicio, pero eso era antes de que ella se convirtiera en la Ninja Jane.

—¿Ustedes dos están saliendo? —Del otro lado de la habitación, donde Ethan estaba sacando un plato del gabinete de su barra, él se quedó inmóvil, y nos miró, su cara un poquito más pálida de lo usual.

Le sonreí a mi comida.

—No seas gallina Sullivan. Ella está saliendo con Catcher, no contigo.

—Sí, bueno… felicitaciones. —Él se nos unió en el sofá, depositó el perrito caliente en un plato de loza de platino. Frunciendo el ceño, comenzó a cortarlo con un cuchillo y tenedor, luego cuidadosamente comenzó a masticarlo.

—Sullivan, solo cógelo.

Él me miró, atravesando con su tenedor un pedazo de salchicha.

—Mi manera es más cortés.

Tomé otro mordisco gigantesco.

—Tu modo es más culo apretado —le dije mientras masticaba.

—Más respeto Centinela, es pasmoso.

Le sonreí.

—Te respetaría más si dieras un mordisco.

—No me respetarías de todos modos.

No era totalmente cierto, pero no le iba a dar la satisfacción de una corrección.

—Como dije, te respetaría más. Más que nada.

Sonreí ampliamente y giré hacia Mallory y Catcher, quienes tenían, las cabezas inclinadas, mirándonos a ambos.

—¿Qué?

—Nada —dijeron simultáneamente.

Ethan finalmente accedió, tomando el perrito caliente y mordiéndolo, tratando de no derramar condimentos en sus elegantes pantalones. Él masticó contemplativamente, luego tomó otra mordida, luego otra.

—¿Mejor?

Él gruñó, y tomé el sonido como un cumplimiento hedonista.

—Asumo que tendrán alguna razón para aparecer en mi puerta dos horas antes del amanecer —preguntó Ethan, sin levantar la mirada de la comida en sus manos.

Catcher limpió las migas de sus manos, agarró el periódico que estaba a su lado, y lo desenrolló. El título principal del Sun-Times decía: SEGUNDA CHICA MUERTA. ¿ASESINO VAMPIRO?

A mi lado, Ethan murmuró una maldición.

—La pregunta del millón, Sullivan… ¿por qué no has convocado una reunión de Casas?

No tenía que mirar la expresión de Ethan para saber cómo reaccionaría al desafío, poco sutil, a su estrategia. Pero él jugó tranquilo.

—¿Con qué propósito?

Catcher rodó sus ojos y se retorció en el sofá, doblando sus brazos detrás de él.

—Informativo, para empezar.

—¿No es ese tu trabajo? ¿Investigar?

—Mi trabajo es liberar tensiones, y es sobre eso de lo que estoy hablando, calmar los nervios. —Él golpeó el periódico—. Celina en un vestido escotado no va a ser suficiente para hacer pasar desapercibidos los asesinatos. Las personas están nerviosas. El Alcalde está nervioso. Demonios, hasta Scott está nervioso. Pasé por la Casa Grey temprano. Scott está muy enfadado. Molesto, y tú sabes cuánto cuesta conseguir que se fastidie. El muchacho usualmente es indiferente a la política. Pero si alguien se mete con su gente, él se pone listo para la batalla. Señal de un buen líder —tuvo él en cuenta.

Ethan limpió su boca con una servilleta, luego la dobló y la dejó caer sobre la mesa.

—No estoy en posición de tomar medidas, preventivas o de otro tipo. No tengo el capital político.

Catcher sacudió su cabeza.

—No estoy diciendo que tengas que dirigir el show. Estoy hablando sobre hacer que todos estén comunicados, o al menos las Casas. Todos están hablando, y estamos escuchando un montón sobre esto. Preguntas que están siendo formuladas, dedos que están apuntado. Necesitas alejarte de eso. Podrías ganar algo de poder si haces eso. —Él se encogió de hombros, rascó el brazo que tenía detrás de los hombros de Mallory—. Sé que no es mi decisión, y estarás probablemente usando esa pequeña conexión mental para explicarle a nuestra amiga vampiro aquí —él meció la cabeza hacia mí— como me estoy entrometiendo en asuntos que no son mi problema. Pero también sabes que no vendría hasta aquí con esto si no pensara que es importante.

La habitación estaba en silencio, mentalmente y de otro tipo, Catcher siendo un poco demasiado entusiasta sobre la disposición de Ethan en confiar en mí.

Luego él asintió.

—Lo sé. Supongo que no tendrás más información que ésta.

Catcher tragó un poco de soda, sacudió su cabeza.

—Hasta donde los hechos van, tú sabes lo que yo sé. Hasta donde los sentimientos van…

Catcher se desvaneció, pero luego sostuvo su mano derecha, palma levantada, y lentamente desenroscó sus dedos. Hubo un repentino pulso a través del aire, esa repentina vibración de ese grosor eso, estaba aprendiendo, indicaba magia. Y en el espacio sobre la mando de Catcher, el aire parecía ondular, como un calor creciente.

Ethan se removió a mi lado.

—¿Qué es lo que sabes? —Su voz era baja, seria, cautelosa.

Catcher, cabeza inclinada, ojos en su palma, estuvo en silencio por un largo momento, pesado momento.

—La guerra viene, Ethan Sullivan, Casa de Cadogan. La paz temporal, nacida del descuido humano, está por terminar. Ella es fuerte. Ella vendrá, ella ascenderá, ella romperá las ataduras que han sostenido a la Noche.

Tragué, manteniendo la vista en Catcher. Éste era el novio de Mallory en un completo estado de hechicero de cuarto grado, ofreciendo una escalofriante profecía formal sobre el estado de las Casas. Pero escalofriante como era, mantuve mis ojos en Catcher, e ignoré la urgencia de girar mi cabeza y mirar a Ethan, cuya mirada podía sentir.

—La guerra vendrá. Ella la traerá. Ellos se unirán a ella. Prepárense a pelear.

Catcher se estremeció, doblando sus dedos nuevamente en un puño. La magia se disipó en una brisa templada, dejándonos a los cuatro perplejos.

Un golpe sonó en la puerta.

—¿Liege? ¿Está todo bien? Nosotros hemos sentimos magia.

—Está todo bien —afirmó Ethan—. Estamos bien. —Pero cuando miré arriba, su mirada estaba sobre mí, intensamente penetrado, y yo supe —sin tener su voz en mi cabeza— que estaba pensado: yo era una amenaza desconocida, y podría ser la «ella» en la profecía de Catcher. Era otra mancha en contra mía, la posibilidad de que yo fuera la mujer que traería la guerra a los vampiros, el riesgo de la posibilidad de que se dé otro Limpieza.

Suspiré y giré la vista. Las cosas se habían vuelto tan complicadas.

Catcher sacudió su cabeza como si fuera un perro sacudiéndose el agua, luego pasó una mano por su pelo.

—Eso fue vagamente nauseabundo, pero al menos no hice el pentámetro yámbico esta vez.

—Y sin rimas —apuntó Mallory—, lo cual es una mejora.

Levanté una ceja por la revelación, preguntándome cómo y cuando Mallory había tenido la oportunidad de ver a Catcher profetizando. Por otra parte, solo Dios sabía que pasa detrás de la puerta de su habitación.

Como si se estuviera todavía recuperando de la intensidad de la experiencia, Catcher agarró la soda, sacó la tapa de plástico y bebió profundamente, su garganta tragando convulsivamente hasta que se la terminó. La magia parecía ser un trabajo duro, y yo estaba agradecida —aunque ser un vampiro seguía siendo un calvario físico y emocional— de no tener que lidiar con el peso de algún tipo de poder universal desconocido.

Cuando terminó de beber, él se sentó nuevamente, puso una mano en la rodilla de Mallory. Deslizó una mirada hacia mí, luego miró a Ethan.

—A propósito, ella no es la elegida.

—Lo sé —dijo él, sin detenerse a reflexionar. Eso se ganó una mirada mía, que él no encontró. Abrí mi boca para hacer preguntas: «¿Cómo lo sabes? ¿Por qué no piensas que soy la elegida?», pero Catcher se adelantó.

—Y hablando de profetizar, oí que Gabe regresará y más pronto de lo que pensamos.

La cabeza de Ethan chasqueó, así que pude adivinar la importancia de esa pequeña revelación.

—¿Como de fiable es?

—Lo suficiente. —Catcher me miró—. Recuerdas, él es la cabeza de Norte América Central, de la orden de Jeff. —Asentí con comprensión—. Él tiene algunas personas en Chicago, y pronto tendrá una convención. Él quiere asegurarse de que las cosas estén seguras antes de que traiga a la orden. Y he oído que Tonya está embarazada, así que él querrá que ella y su hijo estén salvo.

—Si las cosas no son seguras —dijo Ethan—, no es por nada que yo haga.

El tono de Catcher se suavizó.

—Lo sé. Pero las cosas se están complicando. Y si él quiere seguridad, la conseguirá o sacará a la manada completamente de Chicago y dará la orden hacia la Aurora.

—¿Aurora? —pregunté.

—Alaska —dijo Catcher—. La base central para la orden Norte Americana. Ellos desaparecerán en el desierto y dejarán a los vampiros que luchen solos. Otra vez.

Ethan volvió a sentarse, pareciendo considerar la amenaza, luego me deslizó una mirada.

—¿Ideas?

Abrí mi boca, la cerré nuevamente. El maestro de la estrategia aparentemente quería otra bocado de «análisis astuto». No estaba segura de poder producir una brillante estrategia sobrenatural. Pero hice el intento, optando por apoyarme en el sentido común, que parecía ser notoriamente escaso en las comunidades supernaturales.

—Hay poco que perder consiguiendo que todos hablen juntos, aclarar las cosas —dije—. Los humanos ya saben sobre nosotros. Si no podemos trabajar juntos, si peleamos uno por uno, los problemas empeoraran. Si lo malo se vuelve peor, y la marea cambia, querremos amigos. Querremos al menos una conversación honesta, comunicación abierta.

Ethan asintió.

—¿Por qué atraería para ti capital convocar a todas las Casas? —pregunté—. ¿Qué es lo que hiciste para hacer que ellos no confíen en ti?

Ethan y Catcher compartieron una mirada.

—Historia —dijo Catcher finalmente, apartando la mirada de Ethan, y dejando esa mirada de ojos verdes en mí—. Siempre es historia.

La respuesta no era suficiente, pero asentí, adivinando que eso sería lo mejor que obtendría por hoy.

Catcher se inclinó hacia delante, agarrando un puñado de patatas fritas.

—Bueno, algo de lo que pensar. Llamarás si necesitas apoyo. —Lo último no era una pregunta, o una sugerencia, era más una predicción de cómo actuaría Ethan.

Ellos eran definitivamente algún tipo de amigos, Ethan y Catcher, aunque solo Dios sabía que historia rara se traían entre manos esos dos —un chico malo mágico, rebelde y neurótico, un vampiro obsesivamente político— juntos. Probablemente una buena historia, decidí.

—¿Cómo estuvo la Comendación? —preguntó Catcher, entonces dirigió una mirada divertida hacia mí—. ¿Alguna sorpresa?

—Yo no hice nada —dije, agarrando un encurtido sin comer del plato de patatas enfrente de Ethan.

—Ella hizo estragos. —Una sonrisa asomaba la esquina de la boca de Ethan.

Le sonreí a Mallory.

—Él solo está celoso de que no acudí a su llamada.

—No tengo la menor idea de lo que eso significa —dijo ella, devolviéndome la sonrisa—, pero estoy ansiosa de oírlo.

—¿Ella puede? —le preguntó Catcher a Ethan.

—Si puede.

—Y la nombraste Centinela.

Ethan asintió.

—Con la expectativa de que sigas trabajando con ella, prepararla para ese deber. Tienes la especialización después de todo. Tu… singular marca de instrucción debería ser invaluable.

Catcher lo pensó por un momento, luego asintió.

—Trabajaré con ella. Le enseñaré. Por ahora.

Él cambió su mirada hacia Ethan.

—Y esa instrucción llenará mi deuda.

¿Su deuda? Definitivamente allí había una buena historia.

Otra pausa mientras Ethan consideraba la oferta de Catcher.

—De acuerdo.

Él cruzó sus brazos sobre su pecho, y me deslizó una mirada dudosa.

—Veremos si ella puede cumplir las expectativas, haz lo que necesites hacer.

Le dí a Mallory una mirada.

—Veremos si ella puede manejar no matar a su Liege y Maestro, especialmente si él continúa hablando de ella como si no estuviera en la habitación. —Ella se rió por lo bajo.

—Sí —dijo Ethan secamente—. Olvida el dinero Merit. Claramente, su valor está en su sentido del humor extraordinario.

El salón quedó en silencio, la frente de Mallory arrugada con una preocupación obvia. Catcher aclaró nerviosamente su garganta, arrugando la servilleta de su salchicha. Era mi deber, supuse, liberar la tensión que había quedado en la mezcla de mi familia.

Lo miré, y vi la repentina estrechez alrededor de los ojos de Ethan, dándome cuenta que se arrepentía de haber dicho, lo que probablemente en su mente, él pensó era un cumplido. Y de alguna manera, en un estilo completamente Sullivan, lo era.

—Eso es una de las cosas más lindas que alguien me ha dicho nunca —le dije, advirtiendo cuando las palabras salieron de que apenas estaba mintiendo.

Por un segundo, no obtuve reacción.

Y luego, sonrió, un tipo de peculiar media sonrisa que hizo que se levantara la esquina derecha de su boca. Debido a esa sonrisa, esa maldita humana sonrisa, tuve que tragar una explosión emotiva que casi provoca lágrimas en mis ojos. En cambio aparté mi vista, y me odié a mi misma: por la incapacidad de odiarlo sin importar las cosas que dijera, las cosas que hizo, las cosas que esperaba.

Quise golpear mis puños contra el suelo como una niña con una rabieta. ¿Por qué no lo podía odiar? ¿Por qué, sin importar que sabía, tan prontamente como supe que estaba sentada en el sofá de su oficina con mi mejor amiga y su casi novio, de que mi incapacidad para odiarlo me iba a hacer caer sobre mi culo?

Ese sería un muy, muy mal día, y no estaba segura si fuese mejor cuando pasaría.

—Bueno —dijo Catcher, repentinamente levantándose, su voz cortando la tensión que seguía sobre el aire en la habitación—, deberíamos volver a la casa. —Él me miró a mí—. Será el amanecer pronto. ¿Necesitas ayuda?

Me levanté y comencé a poner los envoltorios vacíos en la bolsa de papel.

—Vine en coche. Pero debería volver también. Iré con ustedes hasta afuera.

Miré a Ethan.

—¿Asumiendo que ya terminamos aquí?

Él inclinó su cabeza.

—Quería tocar la base contigo sobre las investigaciones de los asesinatos, su impacto en la Casa, pero supongo que esta discusión negó la necesidad de eso. —Su voz se suavizó—. Es tarde. Te puedes ir.

—Yo iré contigo en el coche —dijo Mallory livianamente, su tono dejando claro que ella tenía una conversación planeada.

—Bueno, entonces —dijo Ethan, parándose con el resto de nosotros—. Gracias por la comida. —Él extendió y ofreció su mano a Catcher, y las sacudieron sobre la mesa y sobre las sobras de nuestra cena.

—Seguro —dijo Catcher—. ¿Unas palabras contigo antes de que nos vayamos?

Ethan asintió, y Catcher presionó sus labios en la frente de Mallory.

—Te veré en casa.

—Claro —dijo ella, su mano en el abdomen de él mientras él presionaba sus labios en los de ella. Cuando terminaron de despedirse, ella se giró hacia mí, sonrió y me ofreció su mano.

—Dejemos que los chicos limpien el resto del lío.

Lo hicimos, dejándolos al otro lado de la mesa de café, servilletas y vasos de papeles, bolsas de basura entre ellos. Su brazo unido al mío, dejamos la Casa Cadogan, caminamos silenciosamente por la cuadra hasta mi coche, estuvimos en silencio hasta que condujimos una manzana.

—Merit, tienes un pasado malo con los chicos.

—No empieces. —Agarré el volante un poco más fuerte.

—No tengo nada por Ethan.

—Tienes una cosa que está escrita por toda tu cara. Yo pensé que era algo físico.

Ella sacudió su cabeza.

—Pero sea lo que sea que pasó allí, eso era más que físico, más que química. Él provoca algo en ti, y aunque él está haciendo un trabajo mejor para combatirlo, debo decir lo mismo de él.

—No me gusta él.

—Entiendo eso —soltó ella, golpeando ligeramente una yema de su dedo contra mi sien—. Pero eso está aquí. Es mental. Él te está haciendo entrar. Y no es que no te apoye en cualquier cosa que hayas encontrado. Soy una fan de Buffy, soy aparentemente una hechicera, y estoy saliendo formalmente con un hechicero… o cualquier cosa que él sea. A pesar de todo, soy la última persona que debería darte una lectura sobre relaciones raras. Pero hay algo…

—¿Inhumano sobre él?

Ella golpeó una mano sobre el tablero.

—Sí. Exacto. Es como si él no estuviera jugando con las mismas reglas que el resto de nosotros.

—Él es un vampiro. Yo soy un vampiro. —Jesús, ¿lo estaba defendiendo? Iba por mal camino.

—Sí, Mer, ¿pero tú llevas siendo un vampiro por qué, una semana? Él lleva siendo un vampiro por casi cuatrocientos años. Eso es una maldita plétora de semanas. Tienes que pensarlo, no lo sé, haz sangrar algo de humanidad fuera de él.

Mordí mi labio inferior, mirando inexpresivamente las casas que dejábamos atrás, las calles laterales.

—No estoy enamorada de él. No soy tan estúpida. —Me rasqué ausente la cabeza—. No sé lo que es.

—¡Oh! —exclamó ella, tan ferozmente que pensé por un segundo que estábamos bajo un ataque—. Lo tengo.

Una vez que estuve segura de que ella estaba bien, de que no había bestias aladas, ni murciélagos, descendiendo sobre el coche, golpeé su brazo.

—Demonios chica. No hagas eso cuando estoy conduciendo.

—Lo siento —dijo ella, acomodándose en su asiento, su rostro iluminado—. Pero tengo una idea, ¿tal vez sea esa cosa vampírica, el hecho de que él te hizo? Ellos dicen que se supone que eso crea un lazo.

Lo consideré, decidiendo abrazarme a esa idea, y sentí que un poco de la tensión dejó mis hombros.

—Claro. Claro. Puede ser eso. —Explicaba la conexión entre nosotros, y mucho más satisfactoria que imaginar que me estaba enamorando de alguien completamente malo para mí. Alguien tan avergonzado de su interés por mí.

Mientras estacionaba, le di un pensamiento final, y asentí vorazmente.

—Sí —le dije—. Es eso.

Ella me miró, esperó un momento, y luego asintió.

—Bien.

—Bien.

—Bueno.

Ella me sonrió.

—Bueno.

Le sonreí.

—Genial.

—Genial, entonces, maravilloso, Jesús, sólo salgamos del coche.

Lo hicimos.

Capítulo 13

13

Dos son compañía, tres son multitud

Un día pasó, luego dos, luego cuatro. Fue sorpresivamente fácil caer dentro de la rutina de ser un vampiro.

Durmiendo durante el día. Supliendo mí dieta con sangre. Aprendiendo todo sobre la seguridad de Cadogan (incluyendo los protocolos) y poniendo lo mejor de mí para prepararme a defender la Casa. Sobre ese temprano punto, generalmente involucraba pretender ser tan competente como mis actuales habilidosos colegas.

Los protocolos no eran tan difíciles de entender, pero había mucho que aprender. Estaban divididos, muy parecidos a los katas (secuencia de movimientos), en categorías: planos de acción ofensivos, planos de acción defensivos.

La mayor parte de ellos entraban en la última categoría; cómo se suponía que debíamos reaccionar si grupos atacaban la Casa o cualquier vampiro Cadogan en particular, cómo debíamos estructurar los contraataques. La variedad de maniobras dependiendo del tamaño de la banda de merodeadores o dependiendo si ellos usaran espadas o magia en contra de nosotros.

Cualquiera que sea el enemigo, nuestra primera prioridad era la seguridad de Ethan, luego el resto de los vampiros de la Casa y el edificio mismo, coordinando con otros aliados cuando fuera posible. Una vez que Chicago estuviera seguro, debíamos comprobar a los vampiros de Cadogan que no vivían en la Casa Cadogan.

Bajo la Casa, debajo de una pequeña estructura de estacionamiento, yo estaba muy debajo en la cadena para poder obtener un lugar para aparcar allí, había puntos de acceso a túneles subterráneos que estaban en paralelo al extensivo sistema de cloacas de la ciudad. Desde los túneles, podíamos llegar a nuestras seguras casas asignadas. Afortunadamente, sólo se nos daba la dirección de una de las casas para que ellos no nos torturaran para sacarnos la información. Yo estaba trabajando en manejar mi pánico sobre el hecho de que ahora formaba parte de una organización que tenía la necesidad de túneles secretos de evacuación y casas seguras, una organización que tenía planes sobre la posibilidad de un grupo de tortura.

También aprendí, después de casi una semana de mirar a Luc y a Lindsey interactuando, que él estaba seriamente interesado en ella, el ácido y sarcasmo que él lanzaba en una base diaria —y había mucho de eso— era claramente una súplica por su atención. Una espantosa y fallida súplica.

Luc lo puede haber tenido malo, pero Lindsey no lo estaba comprando.

Siempre curiosa, y eso me quemaría el trasero uno de estos días, decidí preguntarle a ella sobre el tema. Estábamos en línea, bandejas en mano en la cafetería del primer piso, escogiendo de una variedad de casi irritantes opciones saludables del menú.

—¿Quieres contarme sobre tu favorito vaquero y el de todos? —le pregunté.

Lindsey puse tres cajas de leche sobre su bandeja, tomándose un largo tiempo para responderme que me pregunté si ella habría escuchado la pregunta en primer lugar. Eventualmente, ella se encogió de hombros.

—Él está bien.

Eso fue todo lo que obtuve hasta que estuvimos sentadas en las sillas tapizadas de cuero negro por la edad, alrededor de la mesa de madera.

—Bien, ¿pero no lo suficientemente bien?

Lindsey abrió una caja de leche y tomó un largo sorbo, luego se encogió de hombros con más neutralidad de la que yo sabía que sentía.

—Luc es genial. Pero él es mi jefe. No creo que eso sea una buena idea.

—Tú me alentaste hace unos días a lanzarme sobre Ethan. —Levanté mi emparedado y tomé un mordisco que estaba lleno de vegetales y liviano en sabor. El tipo equivocado de crujido, concluí.

—Luc es genial. Sólo que no es para mí.

—Vosotros os lleváis bien.

Presioné y ella quebró.

—Y eso no sería encantador —dijo ella, dejando su tenedor con obvia irritación—, ¿hasta que terminemos y después tengamos que trabajar juntos? No, gracias. —Sin levantar la vista hacia mí, comenzó a revolver ausentemente un paquete de Cheetos.

—Ok —dije, con mi más calmada voz (y preguntándome si ella había encontrado los Cheetos)—, así que te gusta. —Sus mejillas se tornaron rosadas—. ¿Pero qué? Temes perderlo, así que ¿no quieres salir con él en primer lugar?

Ella no contestó, así que tomé su silencio como una confirmación implícita y la dejé salir del aprieto.

—Bien. No hablaremos más sobre ello.

Lindsey y yo no hablamos más sobre ese tema, pero eso no detuvo a Luc, quién siguió deslizando comentarios aquí y allá, o a ella alimentándolo con sugerencias de rebelión. Y mientras realmente me gustaba Lindsey, y estaba complacida de que estuviéramos en el mismo equipo, simpatizaba con Luc. La chica tenía un ingenio realmente afilado, y no podría ser fácil para él estar constantemente en el extremo receptor de ese ingenio.

Sarcasmo entre amigos está bien y bueno, pero ella se arriesgó inclinando el equilibrio hacia la maldad. Por otra parte, ese sarcasmo era útil, desde que Amber y Gabrielle se habían unido para alardear la relación de Amber con Ethan en mi rostro. Esta vez, habíamos terminado nuestra comida y estábamos de regreso a través del primer piso hacia las escaleras cuando ellas se nos plantaron enfrente a nosotras.

—Cariño —preguntó Gabrielle a Amber, inspeccionando sus uñas mientras bloqueaba el camino hacia las escaleras—. ¿Quieres tomar una bebida esta noche? —preguntó Amber, vestida en un traje de terciopelo negro con un MUÉRDEME escrito en el frente en letras rojas, me miró.

—No puedo. Tengo planes con Ethan esta noche, y tú sabes querida —ella levantó una ceja castaña— como de demandante puede ser él.

Quise amordazarla, justo después de rastrillar mis uñas a través de ese vulgar terciopelo pero estaba lo suficientemente agitada por el mensaje —y el echo de que había visto aceptar su oferta, tan zorra como era—, como para pensar una rápida réplica. Afortunadamente, la Capitana Pantalones Desfachatados estaba cerca. Con su aplomo usual, ella tironeó un Cheeto de una bolsa «para llevar» y se lo tiró a Amber.

—Escúrrete, pequeña mujer.

Amber hizo un sonido de disgusto, pero tomó a Gabrielle por la mano, y ellas se retiraron por el pasillo.

—Y he hecho seguro al mundo por un día más —afirmó Lindsey mientras subíamos por las escaleras—. Tú eres una verdadera amiga.

—Estoy llevado a Connor fuera por un trago luego del cambio. Si soy tan buena amiga, pienso que necesitas unirte a nosotros.

Sacudí mi cabeza.

—Entreno esta noche. No puedo. —Esa era una de las primeras buenas razones que tenía para no tomar su oferta.

Lindsey se detuvo en las escaleras y me sonrió.

—Agradable. Yo también escogería un poco de tiempo con Catcher Bell en vez de la salida. ¿Te ha dejado sostener su espada?

—Creo que Mallory tiene su espada bajo control.

Llegamos a la puerta del Salón de Operaciones. Lindsey se detuvo, y asintió con aprobación.

—Bien por ella.

—Por ella, menos por mí.

—¿Por qué es eso?

—Porque él está constantemente en la casa, y está comenzando a quedar un poquito pequeña para los tres.

—Ah. Sabes cuál es la solución obvia para eso… múdate para aquí. —Ella abrió la puerta, y caminó dentro del Salón de Operaciones y se movió hasta la mesa de conferencia mientras los guardias todavía en sus estaciones aporreando las teclas, mirando pantallas, y hablando por sus auriculares.

—La misma respuesta que la última vez —susurré mientras tomábamos asiento en la mesa—. No, no y no. No puedo vivir en la misma casa que Ethan. Nos mataríamos mutuamente.

Lindsey cruzó sus piernas y giró su silla para enfrentarme.

—No si solo lo evitas. Y mira que bien te has manejado para evitarlo la última semana.

Le dí a ella una mirada, pero asentí cuando levantó una ceja dudosa. Ella tenía razón, lo había estado evitando, él me había estado evitando, nos habíamos estado evitando los dos. Y a pesar del hecho del vago sentido de ansiedad que tenía siempre que cruzaba el umbral dentro de Cadogan, el haber manejado evitarnos mutuamente hacía la cuestión de vivir aquí al menos posible.

—Así que —dijo ella—, continuar evitándolo no debería ser un problema. Y solo piensa —susurró Lindsey—, es prácticamente el O.C. (Orange County) aquí. Te estás perdiendo un montón de diversión por encabezar todas las mañanas al Wicker Park.

—Sí, ese es el punto de venta en el que necesitas concentrarte. Porque estas últimas semanas han sido un muermo por otra parte.

Para ser justos, era un tipo de punto de venta. Yo sí había disfrutado el drama de mis colegas. No necesitaba nada más por mi parte.

Catcher, Mallory y Jeff estaban esperándome en el gimnasio cuando llegué.

No estaba segura de porque Jeff estaba ahí, pero desde que Mal y él eran la cosa más cercana que tenía a porristas, no pensé mucho la razón de los cuerpos sobrantes.

O no tendría que haberme importado si hubiera llegado segundos después y no hubiera visto a Catcher manoseando a mi compañera de casa al lado de la fuente de agua.

Aclaré mi garganta ruidosamente mientras pasaba, que no hizo nada que provocara un desenredo de sus cuerpos.

—Gatos en celo —le dije a Jeff, quién estaba sentado despatarrado en la silla del gimnasio, sus brazos cruzados sobre el pecho, sus ojos cerrados.

—¿Siguen todavía con eso? Ya han pasado veinte minutos.

Capté el casi imperceptible tono de melancolía en su voz.

—Ellos siguen con eso —confirmé, realizando que era la segunda vez en una semana que veía la unión de partes rosadas que no tenía deseos de ver.

Jeff abrió sus ojos azules, y me sonrió.

—Si sientes que te están dejando de lado…

Casi solté un instintivo no, pero decidí tirarle un hueso.

—Oh, Jeff. Sería demasiado bueno… tú y yo. Demasiado poderoso, demasiada emoción, demasiado calor. Nosotros estando juntos y ¡boom! —Golpeé mis manos juntas—, como una polilla a una llama, no quedaría nada.

Sus ojos me miraron.

—¿Combustión?

—Totalmente.

Se quedó silencioso por un momento, su dedo índice trazando una ruta en la rodilla de sus vaqueros. Luego asintió.

—Demasiado poderoso. Nos destruiría a los dos.

Asentí solemnemente.

—Muy probable. —Pero me incliné hacia delante y presioné mis labios en su frente—. Siempre tendremos Chicago.

—Chicago —él repitió soñadoramente—. Sí, definitivamente. —Aclaró su garganta, y pareció ganar un poquito de compostura—. Cuando cuente esta historia luego, me habrás besado en la boca. Con lengua. Y tu estabas caliente.

Me reí.

—Fue suficiente.

Catcher y Mallory entraron, Catcher encabezando, Mallory detrás, una mano en la de él, los dedos de su mano libre sobre sus labios, sus mejillas sonrojadas.

—Espada —dijo Catcher, antes de soltar su mano y continuar a través del gimnasio hasta la puerta del otro lado del salón.

—Fue eso una instrucción o una orden, ¿tú que piensas? —le pregunté a Mallory, quien se detuvo enfrente a mí.

Ella pestañeó, su mirada en el trasero de Catcher mientras caminaba.

—¿Hmm?

Levanté una ceja hacia ella.

—Estoy enamorada de Ethan Sullivan y vamos a tener bebés vampiros colmilludos y vamos a comprar una casa en Naperville y vamos a vivir felices por siempre.

Ella me miró, su mirada tan distraída como la de Jeff había estado.

—Es solo que… él hace esa cosa con su lengua.

Ella hizo la mímica, levantó su dedo índice, lo dobló para dentro y para fuera.

—¿Es un tipo de golpecito?

Antes de saber lo que estaba diciendo, pero finalmente llegando al final de mi «poner al tanto» sobre Mallory y Catcher, solté fuera un plan en una rápida caída de sonido.

—Te quiero, pero me voy a mudar a la Casa Cadogan.

Eso llamó su atención. Su expresión despejada, su ceño fruncido.

—¿Qué?

Instantáneamente decidiendo que probablemente fuera lo mejor, asentí.

—Vosotros dos necesitan su espacio, y yo necesito estar allí para hacer mi trabajo efectivamente.

Dejé sin decir: No necesito escuchar o ver nada que esté relacionado con las proezas sexuales de Catcher.

—Oh. —Mallory bajó su mirada hacia el suelo—. Oh. —Cuando levantó su mirada de nuevo, había tristeza en sus ojos—. Jesús. Merit. Todo está cambiando.

La apreté en un abrazo.

—No estamos cambiando. Sólo estaremos viviendo en diferentes lugares.

—Estaremos viviendo en diferentes códigos ZIP.

—Y, como dije antes, tú tienes al Sexy Bell para hacerte compañía. Estarás bien.

Yo probablemente esté bien también, asumiendo que me podría convencer a mi misma y a los otros vampiros Cadogan de que podría vivir bajo en mismo techo que Ethan sin meterlo en el negocio del extremo afilado de una estaca de madera. Eso iba a requerir algo del pensamiento creativo y valedero de Mallory.

Mal me apretó en respuesta.

—Tienes razón. Tienes razón. Estoy siendo ridícula. Necesitas estar allí, hacer la cosa vampírica, y mezclarla. —Luego levantó una ceja—. ¿Acabas de decir que estabas enamorada de Ethan?

—Sólo para llamar tu atención —Probablemente. Una mierda (osea mentira).

—Debo decir Mer. No estoy adorando esa idea.

Asentí arrepentida y empecé a caminar hacia los vestuarios.

—Sólo debes estar agradecida que tú no eres yo.

Minutos más tarde, emergí descalza y con el pelo atado, lista para otra noche de entrenamiento para proteger, entre todos, a un hombre por el que tenía sentimientos conflictivos. Mallory y Jeff sentados en sillas del otro lado del salón.

Catcher todavía no había vuelto de la parte de atrás, así que me moví hasta la bolsa de boxeo que colgaba de una esquina del gimnasio, doblé mis manos en puños, y empecé a golpear.

En el par de sesiones que había tenido con Catcher desde la Comendación, habíamos entrenado con almohadillas, practicando clavados y patadas frontales, guardia y golpes superiores.

La práctica estaba diseñada para aumentar la estamina, para darme el vocabulario básico de las peleas vampíricas, y para asegurar que podría pasar las pruebas requeridas por los guardias Cadogan. Pero yo estaba usualmente demasiado preocupada en aprender los movimientos, las tácticas, en vez de encontrar terapia, y alivio en los movimientos.

Con Catcher en la parte de atrás, no había tal distracción.

Apunté un golpe con los puños desnudos al logo en el medio de la bolsa, golpeó, amando el plano contacto y el vuelo de la bolsa a la otra dirección.

Amando el echo de que había hecho el movimiento. Disfrutando el echo de que había imaginado ojos verdes mirando a través del logo, y que había clavado el golpe justo entre esos ojos.

Golpe. Golpe. Un satisfactorio doble golpe, la bolsa en el lugar del hombre al que tenía un lazo de honor, al que debía servir, quién me estaba interesando un poco demasiado.

Caminé hacia atrás, me apoyé en un talón, y giré mi cadera para una patada de lado. Probablemente pareciera al casual observador, de que estaba calentando, tomando algunos bien acertados golpes a un objeto inanimado.

Pero en mi mente, golpe, estaba golpeando, golpe, a un cierto Maestro vampiro, golpe, en el rostro.

Finalmente sonriendo, me paré derecha nuevamente, plantando mis manos en la cadera mientras veía a la bolsa bambolearse en su cadena.

—Terapéutico —concluí.

La puerta del final del gimnasio se abrió, y Catcher caminó a través de ella, el catana, envainado en la laca negra brillante, en su mano derecha. En la izquierda había una barra de madera con la forma de un catana —una larga hoja, encorvada suavemente, madera brillante—, pero sin el puño o cualquier otra distinción física entre asa y hoja. Ésta, había aprendido, era un bokken, un arma de práctica, una herramienta para aprender el manejo de la espada sin los riesgos de un novato rebanando cosas que no se pretendía rebanar.

Catcher se movió hasta el centro de la estera, dejó el bokken en el piso, y con un cuidadoso movimiento, anguló la hoja para desenvainar su catana.

El acero desnudo atrapó la luz, brillando y haciendo un silbido metálico mientras la tiró a través del aire. Luego hizo un movimiento hacia mí, y me uní con él en el centro de la estera.

Él giró el catana, y con una mano cerca del mango, me lo ofreció.

Lo tomé, testeé el peso en mi mano. Lo sentí más ligero de lo que imaginaba era una complicada combinación de materiales: madera, acero, piel, seda acordonada. Agarré la espada con mi mano derecha, debajo del mango, y envolví los dedos de mi mano izquierda debajo de él, espacio de cuatro dedos entre mis manos.

No era que lo había estudiado. Sólo me limité a imitar la posición de las manos cuando él demostraba cuando normalmente no me dejaba sostener la espada, la que él trataba con una cuidadosa reverencia.

Le había preguntado a principios de la semana sobre la reverencia, por qué se quedaba quieto cuando desenvainaba la espada, por qué su mirada estaba un poco desenfocada cuando lo hacía. Su respuesta: «Es una buena espada», era menos que satisfactorio, y, supuse, apenas la punta del iceberg.

Espada en mano, la sostuve enfrente de mí, y esperé por una orden de Catcher. Él tenía un montón de ellas. Para faltarle elocuencia al hablar sobre su gusto por la espada, tenía mucho para ofrecer sobre como debería relacionarme con ella: la posición de mis manos sobre el mango (aunque no lograba imitarlo a la perfección), la posición de la hoja con relación al resto de mi cuerpo, la separación de mis pies, y el peso del cuerpo mientras me preparaba para atacar. Catcher me explicaba que esto, mi primera experiencia con la espada, era solo para acostumbrarme a la sensación y al peso de ésta. Había aprendido los movimientos con el bokken debido a que, aunque Catcher estaba muy contento sobre lo que había aprendido hasta ahora, él no tenía confianza en mi habilidad para manejar el catana. No al menos para sus elevadas expectaciones.

Cuando él dijo eso, me detuve en medio de la postura que me había estado enseñando, y miré hacia él.

—Entonces ¿por qué tengo este catana en mis manos?

Su expresión fue inmediatamente seria.

—Porque eres un vampiro, una vampiro Cadogan. Hasta que sepas los movimientos, hasta que estés lista para empuñar la espada como una experta —el tono de su voz dejaba claro que no se conformaría con nada menos—, necesitarás apostar. —Él levantó una mano, apuntó a la hoja del catana—. Ella es, entre otras cosas, tu apuesta.

Luego, deslizó una mirada a Mallory, una perversa.

—Si no estás lista para manejar verdaderamente la espada, al menos aprende como sostenerla.

Hubo un gruñido sardónico del lado del gimnasio donde estaba ella.

Catcher se rió con obvia satisfacción.

—Solo hiere la primera vez.

—¿Dónde he escuchado eso antes? —respondió Mallory secamente, una pierna cruzada, moviéndose mientras ojeaba a través de una revista—. Y si te lo he dicho una vez, te lo he dicho cientos de veces: la magia no pertenece a la habitación. —Pero mientras los ojos de ella estaban en la revista sobre su regazo, ella estaba sonriendo cuando lo dijo.

Cadogan Casa, aquí voy, pensé, y acomodé el agarre en el catana. Centré mi peso, rodeé mis hombros, y ataqué.

Dos horas después, el sol preparándose para asomar sobre el horizonte, estaba de regreso a casa en una camiseta sin mangas, y la parte inferior de un pijama de franela. Estaba en mi cama, celular en mano, volviendo a escuchar el mensaje que había encontrado cuando dejé el gimnasio. Era de Morgan, un mensaje de voz que había dejado mientras estaba entrenando.

Beep.

Hey. Soy Morgan. De Navarre, en caso de que conozcas muchos de nosotros. Morgans, quiero decir. Estoy divagando. Espero que la Comendación haya ido bien. Escuché que fuiste nombrada Centinela. Felicitaciones.

Luego él me dio un pequeño discurso sobre historia de la Centinela de la Casa, y el echo de que Ethan había recreado la posición.

Él habló tanto tiempo que el celular se cortó.

Luego llamó de nuevo.

Beep.

Lo siento. Me enrollé un poco. Probablemente no fue mi momento más fino. Esa realmente no era la suave demostración de mis malvadas habilidades que tenía planeadas. Hubo una pausa. Me gustaría verte de nuevo. Aclaración de garganta. Quiero decir, por ninguna otra razón más que explicarte un poco más minuciosamente esta vez, sobre los beneficios obvios de apoyar a los Packers: la gloria, la historia.

—La obvia humildad —murmuré, escuchando el mensaje, incapaz de detener la sonrisa que había empezado a asomar en las esquinas de mis labios.

—Así que, sí. Necesitamos hablar sobre eso. Football. Eso, significa football. Jesús. Solo llámame. —Aclaración de garganta—. Por favor.

Me quedé mirando a la tapa del celular abierto, por un largo tiempo, pensando sobre la llamada telefónica, incluso cuando el sol asomó sobre el horizonte. Finalmente cerré el celular, y cuando me arrollé como una pelota, mi cabeza pesada sobre la almohada, me quedé dormida con el celular en mi mano.

Cuando el sol se ocultó y abrí mis ojos otra vez, deposité el teléfono en la mesita de luz y decidí —era mi día libre y mi vigésimo octavo cumpleaños— que tenía tiempo para correr. Me desperecé, me puse la ropa de entrenamiento, até mi cabello, y encabecé hacia las escaleras. Empecé mi maratón, una vuelta alrededor del Wicker Park, las partes comerciales del barrio, zumbando con los buscadores de cena, y compadres que buscan una bebida después del trabajo. La casa seguía silenciosa cuando volví, así que me ahorré las vistas y sonidos de un enlace Carmichael-Bell. Sedienta lo suficiente para vaciar la Fuente de Buckingham, me dirigí hacia la cocina y hacia el frigorífico.

Allí fue cuando vi a mi padre.

Estaba sentado en la mesa de la cocina, vestido en su usual y caro traje Italiano, gafas inclinadas en su nariz mientras escaneaba el periódico.

Repentinamente, no me pareció una coincidencia de que Mallory y Catcher no se encontraran por ninguna parte.

—Has sido nombrada Centinela.

Tuve que forzar a mis pies a que se movieran. Consciente de que sus ojos estaban sobre mí, caminé hacia el frigorífico, agarré una caja de jugo, y la abrí. Casi busco un vaso del armario, pensando que sería más educado verter en jugo en un vaso, que tomar del mismo envase, pero opté por lo último de todos modos. Nuestra casa, nuestras reglas.

Luego de un largo y silencioso sorbo, caminé hacia el lado opuesto de la mesa, bajé el envase y lo miré.

—Así es.

Él hizo una muestra de plegar el periódico ruidosamente, entonces lo puso en la encimera.

—Tienes tus contactos ahora.

Palabras, aún fundamentalmente incorrectas, habían acertado. Me pregunté si mi padre, al igual que mi abuelo, tendría su propia secreta fuente vampírica.

—No realmente —le dije—. Soy solo un guardia.

—Para la Casa. No para Sullivan.

Demonios. Quizá sí tenía una fuente. Él sabía un montón, pero la pregunta más interesante era por qué se interesaba en saber todo eso. ¿Tratos potenciales de negocios? ¿Sacar las conexiones de la hija vampiro para impresionar amigos y compañeros de negocios? Cualquiera que fuera la fuente o la razón, él tenía razón sobre la distinción.

—Para la Casa —confirmé, y cerré la tapa del envase de jugo—. Pero sólo tengo unas semanas de edad, con apenas entrenamiento, y estoy probablemente en último lugar en la lista de vampiros en quien confiar de Ethan. No tengo conexiones.

Pensé y agregué la frase que Ethan había usado: «Ningún capital político».

Mi padre, sus ojos azules como los míos, me miró silenciosamente antes de pararse.

—Robert tomará el mando del negocio pronto. Necesitará tu apoyo, tu ayuda con los vampiros. Eres una Merit, y eres ahora miembro de la Casa Cadogan. Tienes el oído de Sullivan.

Eso era nuevo para mí.

—Tienes el acceso. Espero que lo uses. —Golpeó sus dedos sobre el periódico doblado, como para aclarar el punto—. Se lo debes a tu familia.

Logré no recordarle exactamente cuán compresiva esa «familia» había sido cuando descubrió que yo era un vampiro. Había sido amenazada con ser desheredada.

—No estoy segura de que servicio piensas que puedo proveerte a ti o a Robert —le dije—, pero no estoy en renta. Haré mi trabajo de Centinela, mi deber, porque hice un juramento. No estoy feliz por ser un vampiro. No es la vida que hubiera elegido. Pero es mía ahora, y la honraré. No voy a poner en peligro mi futuro, mi posición —o a mi Maestro y a su Casa— por formar parte de cualquier pequeño proyecto que tengas en mente.

Mi padre se enfunfurruñó.

—¿Piensas que Ethan dudaría en usarte si la oportunidad se le presenta? —No estaba segura pero lo pensé, pero Ethan estaba fuera de los límites en los temas de una charla paterna. Entonces me quedé mirando a Joshua Merit, le devolví la misma mirada de ojos azules que él me había dado.

—¿Era eso todo lo que necesitabas?

—Eres una Merit.

Pero ya no era solo una Merit, pensé, que hizo que apareciera una sonrisa en mi rostro. Repetí, con tono inexpresivo.

—¿Era eso todo lo que necesitabas?

Un músculo se movió en su mandíbula, pero lo contuvo. Sin ninguna otra palabra para su más joven hija, deseos de cumpleaños, o otra cosa, él viró en sus talones y caminó fuera. Cuando la puerta principal se cerró, mantuve mi lugar. Estuve unos minutos en la cocina vacía, manos agarrando el borde de la mesa, llena de urgencia de correr detrás de mi padre, y exigirle que viera quién era yo, que me amara por quien era.

Me tragué las lágrimas, y solté mis manos.

Y mi flujo de sangre, creció otra vez, no sé sí alimentado por la rabia o el dolor, volví al frigorífico, y encontré una bolsa de O positivo, la acuné entre mis brazos y bebí en el suelo. No hubo intoxicación esta vez. Me sacié, un sentido de profundidad, satisfacción, y el olvido que acompañó la distancia que tenía que adoptar para poder beber sangre humana.

Pero allí no hubo ningún emborrachamiento, ningún tropezón. Parecía ser que mi cuerpo aceptaba la cosa a la que mi mente solo se había acostumbrado, la cosa que había admitido a mi padre, a Ethan, a mi misma.

Era un vampiro Cadogan.

No, yo era un vampiro. Sin importar la Casa, la posición, sin importar el echo que no deambulaba por cementerios a la noche, que no volaba (o al menos, asumí que no volaba, no había comprobado eso completamente, supuse), y no me acobardaba si veía el pendiente de crucifijo que colgaba del espejo en el baño del segundo piso.

Sin importar el echo de que comía ajo, que todavía tenía mi reflejo, y el echo de que podía caminar aunque fuera de día, aunque no fuera lo mejor.

Así que no era el vampiro de Hollywood que había imaginado. Era lo suficientemente diferente. Más fuerte. Más rápida. Más ágil. Alérgica al sol. Con la habilidad de curar. Con un raro gusto por la hemoglobina. Había adquirido un nuevo manojo de amigos, un nuevo trabajo, un jefe que estudiosamente evitaba, y una coloración de piel más pálida. Podía manejar una espada, tenía una noción sobre artes marciales, casi había sido asesinada, y había descubierto un entero nuevo lado de la Ciudad del Viento.

Podía sentir la magia, podía sentir el poder que fluía a través de la ciudad, un compañero metafísico del Río de Chicago. Podía sentir la voz de Ethan en mi cabeza, había visto un chico malo hechicero lanzar magia en mi dirección, y había perdido a mi mejor amiga y compañera de piso (y habitación) por culpa del mismo chico malo hechicero.

Para todos esos cambios, para toda esa conmoción, ¿que más podía hacer? ¿Actuar? Ser Centinela Cadogan, levantarme en armas y usarlas en contra de la Casa a la que había sido encargada de proteger.

Me levanté del piso, tiré la bolsa de plástico vacía en la basura, limpié mi boca con la parte de atrás de mi mano, y miré fuera de la ventana de la cocina hacia la noche oscura.

Hoy era mi vigésimo octavo cumpleaños.

No parecía tener más de un día de veintisiete.

Intentando mejorar el resto de mi noche libre, me bañé, me cambié, y estaba en mi habitación, con la puerta cerrada, sentada de piernas cruzadas en unos cómodos vaqueros, una copia de Algernon Swinburne’s abierta delante de mí. Estaba fuera del contexto de mi deserción, la versión Swinburne’s de Tristán e Isolde que había sido escrita en 1852, pero a pesar el trágico final, la historia siempre me arrastraba. Había leído y releído el preludio, la oda de Swinburne’s a los amantes cruzados de la historia, su amor a si mismo:

… Y siempre a través de nuevos actos y pasión nueva

Brilla el mismo cuerpo divino y el bello pensamiento,

El cuerpo espiritual de fuego y luz

Y esto es el mediodía mundano como la medianoche;

Amor, que se hace presente en el espíritu del hombre

Y espíritu que se hace presente con el primer respiro;

Amor, que guarda todo el coro de vida en el campaneo;

Amor, que es sangre en las venas del tiempo;

Fuego. Luz. Sangre. Las venas del tiempo. Esas palabras nunca habían significado tanto para mí como lo significaban ahora.

El contexto definitivamente importaba.

Estaba mirando el texto, contemplando la metáfora, cuando un sonido retumbó en la puerta de mi habitación. Se abrió, y Lindsey miró dentro.

—¿Así que aquí es donde la misteriosa Centinela de Cadogan gasta su tiempo libre?

Ella estaba en vaqueros y en una camiseta negra, bandas de cuero negro en cada muñeca, su pelo rubio en una coleta de caballo. Ella puso sus manos detrás de su espalda, y giró para supervisar la habitación.

—Tengo entendido que es el cumpleaños de alguien.

Cerré el libro.

—¿No tendrías que estar trabajando hoy?

Lindsey se encogió de hombros.

—Cambié con Juliet. La chica ama sus armas, duerme con esa espada. Ella estaba feliz de tomar el turno.

Asentí. En los pocos días que había conocido a Juliet, esa parecía mi misma impresión. Ella parecía inocente, pero ella estaba siempre lista para una pelea.

—¿Qué es lo que te trae por aquí?

—Tu cumpleaños, chica. Tu fiesta espera.

Arqueé una ceja.

—¿Mi fiesta?

Ella dobló un dedo hacia mí, camino hasta el pasillo. Curiosa, puse el libro a un lado, desenrollé mis piernas, giré para apagar la lámpara, y la seguí. Ella trotó por las escaleras hasta llegar al living y hacia una asamblea de amigos.

Mallory, Catcher detrás de ella, una mano en su muñeca. Jeff con su peculiar sonrisa en el rostro, y una caja envuelta en papel plateado en sus manos.

Mallory caminó hacia delante, brazos extendidos.

—¡Feliz cumpleaños para nuestra pequeña vampiro!

La abracé y le guiñé el ojo a Jeff sobre el hombro de ella.

—Te estamos llevando fuera —dijo ella—. Bueno, no, en realidad, estamos llevándote dentro, a la casa de tu abuelo. Él tiene algo pequeño preparado.

—De acuerdo —dije, un poco perdida para argumentar, un poco emocionada de que mis amigos vinieran para barrerme lejos hacia las festividades de cumpleaños. Era una endemoniada mejora desde la visita paternal simulada más temprano en la noche.

Encontré zapatos y agarramos los bolsos, apagamos las luces, cerramos la puerta frontal bajo la mirada de los guardias que estaban parados afuera.

Mallory y Catcher se dirigieron a la SUV que estaba aparcada en la curva, vehículo que supuse era de Lindsey cuando ella encabezó hacia el asiento del chofer.

Jeff dudó, pero me ofreció la caja plateada tímidamente. La tomé, la miré y lo miré a él.

—¿Qué es esto?

Él sonrió.

—Un gracias.

Sonreí, y saqué el papel plateado de regalo, luego abrí la caja de azul pálido debajo de éste. Dentro había una pequeña escultura de plata. Era una forma humana: un cuerpo arrodillado, brazos extendidos. Un poco confusa, lo miré, cejas levantadas.

—Te está haciendo una reverencia. Yo puedo haber —él tironeó del cuello de su camisa— difundido el echo de que la Centinela de la Casa Cadogan tiene un pequeño interés por mí.

—¿Como de pequeño?

Él empezó a dirigirse al coche. Yo lo seguí.

—Jeffrey. ¿Como de pequeño?

Levantó una mano mientras caminaba, los dedos apretados juntos.

—¡Jeff!

Él abrió la puerta trasera, pero giró antes de entrar, una sonrisa iluminando sus ojos.

—Puede haber estado comenzando, y yo te puedo haber rechazado porque tú eras un poco demasiado…

Rodé mis ojos, y me deslicé en el asiento trasero a su lado.

—Déjame adivinar… ¿demasiado pegajosa?

—Algo como eso.

Miré hacia delante, sentí su preocupada mirada a mi lado y la repentina picazón de magia que llenó la parte trasera del coche. No, no solo magia, alarma. Pero él era un amigo, así que ignoré la punzada de interés vampírico —interés predatorio— en el dulce aroma astringente de su miedo.

—Bien —dije.

—Pero no te estoy dando ropa interior.

Oí una risita proveniente del asiento delantero, luego sentí los labios de Jeff en mi mejilla.

—Seriamente apestas.

Mallory miró por el visor, encontró mi mirada en el espejo, y me guiñó un ojo.

Habían coches todos alrededor de la casa de mi abuelo, en la curva, estacionados en el césped de en frente. Todos automóviles lujosos: Lexus, Mercedes, BMW, Infiniti, Audi —todos en colores básicos: rojo, verde, azul, blanco, negro—. Pero fueron las placas las que me dieron una pista: NORTH 1, GOOSE, SBRNCH. Todas divisiones del Río de Chicago.

—Ninfas —concluí, cuando estuvimos fuera del coche y Catcher se me había unido en la vereda. Recordé las designaciones en los pósters de la oficina de mi abuelo.

—Esto no estaba programado —dijo él—. Deben haber necesitado alguna imputación del Defensor del Pueblo. Una mediación, probablemente.

Él miró hacia donde estaba Jeff, y extendió un dedo señalador.

—No tocar.

Si están peleando, habrán lágrimas suficientes.

Jeff levantó las dos manos, sonrió.

—No hago llorar a las señoritas, CB.

—No me llames de esa manera —rechinó Catcher fuera, antes de mirarme.

—Esto no era parte de la fiesta de cumpleaños.

Miré hacia la casa, brillantemente iluminada, figuras moviéndose, y asentí.

—Entonces, ¿debo saber algo? ¿Algo de lo que estar atenta? —Y antes de que me hiciera una pregunta obvia, le di la respuesta obvia—. Y, sí, ya he leído el Canon.

El libro no era un malo relleno para la guía de referencia supernatural que deseaba, tenía secciones introductorias sobre los principales grupos sobrenaturales, ninfas acuáticas incluidas.

Ellas eran pequeñas, delgadas, malhumoradas, y eran propensas a las lágrimas. Eran territoriales y manejaban un considerable poder sobre el flujo del río y sus afluentes, y se rumoreaba —y solo Dios sabía como evaluar un rumor como este— que eran las nietas del Náyade del mito Griego.

Los límites de las respectivas áreas de las ninfas estaban continuamente encerando y menguando, mientras las ninfas comerciaban pequeñas partes de agua y orilla.

Y aunque los libros de historia de los humanos no lo mencionaban, habían rumores de que ellas jugaron un papel clave, en cambiar el flujo del Río de Chicago en 1900.

—Solo mantente lejos del alcance de sus brazos —aconsejó Catcher, y se dirigió hacia la puerta.

La casa de mi abuelo estaba llena de mujeres. Todas ellas chiquitas y curvilíneas, ni una más alta que cinco pies cuatro. Todas mojadamente muertas hermosas. Todas con pelo fluido, grandes, ojos acuosos, pequeños, pequeños vestidos. Y ellas estaban gritando, chillándose unas a otras con voces sobre media octava por lo menos. Ellas estaban también llorando, lágrimas acuosas vertiéndose por sus caras.

Caminamos dentro, los cinco y fuimos saludados por un fagor breve de silencio.

—Mi nieta —mi abuelo, sentado en su simple silla, un codo en el posabrazos, mano en su mentón, anunció—. Es su cumpleaños.

Las ninfas parpadearon grandes ojos hacia mí —azules, marrones y verdes traslúcidos—, luego voltearon hacia ellas, y los gritos comenzaron nuevamente.

Capté algunas oraciones —algo sobre puentes basculantes, tratados y fluido de agua—. Ellas estaban claramente poco impresionadas de que yo hubiera llegado.

Mi abuelo rodó sus ojos divertido. Le devolví la sonrisa y sacudí mi mano —y casi pierdo un pedazo corto y grueso de pelo por el chasquido de dedos rosa— ladeados antes de que Lindsey me tirara lejos de la riña.

Miré hacia donde estaba Catcher, quien me ofreció la Mirada de Sensei Decepcionado.

—Fuera de su alcance —dijo él, inclinando su cabeza hacia las ninfas, quienes seguían arañándose y tirando de su cabello. Era una pelea de gatos de las preocupantes proporciones de los de YouTube. Los dobladillos fueron tironeados, el pelo arrancado, la piel desnuda arañada con esas hermosas uñas con manicura.

Y además de eso, gritaban y lloraban.

—Por el amor de dios —dijo una voz detrás de mí, y Jeff pasó a través de nosotros hasta el borde de la guerra de mujeres—. ¡Señoritas! —dijo, y cuando ellas lo ignoraron, di una pequeña risita, antes de que gritara otra vez—. ¡Señoritas!

De a una, las ninfas se detuvieron, aún con sus manos enroscadas alrededor de los cuellos y cabellos de las otras más cercanas.

Las cabezas giraron despacio hacia nosotros, buscaron entre nosotros, y se detuvieron cuando encontraron a Jeff. Las ninfas —las nueve de ellas— bajaron sus manos, empezaron a acomodar su pelo y su atuendo, y cuando estuvieron prontas, batieron sus ojos y le dieron seductoras sonrisas a Jeff.

Mallory y yo miramos estupefactas, boquiabiertas, al escuálido programador de computadoras que acababa de cortejar a nueve voluptuosas, diosas de agua, y las había puesto en sumisión.

Jeff se meció hacia atrás en sus talones y sonrió hacia ellas.

—Así está mejor. Ahora, ¿por qué es todo este escándalo?

Su voz era tranquilizadora, canturreando, con un borde de juguetón que hizo que las mujeres visiblemente se estremecieran.

No podía hacer nada más que sonreír… y preguntarme si le habría estado dando suficiente crédito a Jeff. La más alta del menudo grupo, una rubia de ojos azules cuya perfecta figura estaba metida dentro de un vestido formal azul —y que yo recordaba del póster de la oficina de mi abuelo, como la ninfa de Goose Island— miró hacia el grupo de mujeres, sonrió tentativamente hacia Jeff, luego soltó un riachuelo de invectivas sobre sus hermanas que harían sonrojar hasta a un marinero de agua salada.

—Uh, ¿orejeras? —susurró Mallory a mi lado.

—Seriamente —murmuré en respuesta.

La esencia del argumento de Goose Island, sin todo el maldecir, era que (la zorra) la ninfa en su izquierda, la North Branch, había dormido con el (el zorro) el novio de la ninfa rubia a su derecha, West Fork. La razón de la traición, Goose sugirió, era algún tipo de complicada política sobre sus respectivos límites.

Jeff chasqueó su lengua, y consideró a la morena North Branch.

—Cassie, querida, eres mejor que esto.

Cassie se encogió avergonzada, y miró hacia el suelo.

—Melaina —dijo él hacia la rubia West Fork—, necesitas dejarlo.

Melaina se limpió los mocos, su cabeza moviéndose mientras jugaba con un mechón de pelo.

—Él dijo que era linda.

Jeff le dio una sonrisa triste y abrió sus brazos. Melaina prácticamente saltó hacia delante y hacia el abrazo de Jeff, chillando mientras él la abrazaba. Mientras Jeff golpeaba su espalda, susurraba consuelos en su oído, Mallory, ansiosamente, me deslizó una mirada dudosa.

Yo solo podía encogerme de hombros. ¿Quién sabía que el pequeño Jeff podía causar ese efecto? ¿Quizá era una cosa cambiaforma ninfa? Hice una nota mental de mirar en el Canon.

—Tranquila, tranquila —dijo Jeff, y liberó a Melaina hacia sus hermanas—. Ahora. —Unió sus manos de largos dedos juntas y miró hacia el grupo—. ¿Hemos terminado de molestar al Sr. Merit por hoy? Estoy seguro de que él notó sus preocupaciones, y se las hará saber al Alcalde. —Él miró a mi abuelo en busca de consentimiento, y el Abuelo asintió en respuesta—. ¿De acuerdo chicas? —Un poco más de limpieza de mocos, un poco más de pasar las manos por las mejillas llenas de lágrimas, pero todas asintieron.

La reconciliación fue de un volumen tan fuerte como lo había sido la disputa, todas se disculparon en voz alta y planearon manicuras, pedicuras y días en el spa. Intercambiaron abrazos, se arreglaron los dobladillos, y reacomodaron el maquillaje.

Milagrosamente no se les había corrido el maquillaje. Máscaras indelebles debía ser una necesidad para las ninfas del río, supuse. Cuando las ninfas se habían calmado, se reunieron alrededor de Jeff, lo pimentaron con besos y palabras dulces, para luego dirigirse a la puerta. Mallory y yo miramos a través de la pantalla de la puerta como ellas abrían sus celulares y saltaban dentro de sus diminutos automóviles, para luego hacerlos zumbar calle arriba hacia la noche de Chicago.

Nos giramos simultáneamente hacia Jeff, quién estaba tecleando con sus pulgares el teclado deslizante de un celular.

—Hoy es noche de warcraft. ¿Quién quiere jugar?

—¿Por cuánto tiempo viven los cambiadores de forma? —le pregunté a Catcher.

Él me miró, con una ceja levantada en desconcierto.

—Ciento veinte, ciento treinta años. ¿Por qué?

Así que él era joven, aunque tenía veintiuno, un adulto legal en años humanos.

—Por que el va a ser aterradoramente bueno cuando crezca.

Jeff miró hacia arriba, apuntando a su teléfono.

—Seriamente, ¿quién se apunta? —Él me preguntó a mí, sus ojos anchos y esperanzados—. ¿Puedes ser mi elfo? Tengo gorros combinables.

—Cuando crezca —confirmó Catcher, y tomó el celular de las manos de Jeff y lo metió en su propio bolsillo—. Comamos, Einstein.

Después de intercambiar tardíos abrazos de saludo con mi abuelo, fuimos al comedor.

Comida como para un rey —o un policía, dos vampiros, un cambiador de forma y dos hechiceros— fue puesta sobre la mesa.

Sobre una estera verde yacían potes de frijoles verdes, maíz, patatas majadas, calabaza a la cacerola, macarrones y queso.

Había cestos de rollos y en un bufete lateral estaba el postre: un pastel blanco, decorado con coco, una bandeja de bizcochos de chocolate y nueces, un plato de pastelitos blancos y rosados.

Pero la pieza más importante, que tenía su propia fuente en el medio de la mesa ovalada, era la barra de carne, cubierta con salsa, más grande que había visto en mi vida.

Hice un sonido de felicidad. Amaba la carne, seguro, y podría haber comido cualquier cosa puesta frente a mí, la pinta de sangre que me había bajado más temprano era evidencia suficiente de eso, pero las barra de carne de mi abuelo —hecha de la receta de mi abuela— era por lejos mi comida favorita.

—Cualquiera que toque la barra de carne antes de que tome mi porción, se convierte en juguete para mordisquear —dije, apuntado un dedo hacia las caras sonrientes alrededor del salón.

Mi abuelo puso un brazo sobre mis hombros.

—Feliz cumpleaños, pequeña niña. Pensé que apreciarías el regalo de comida tanto como cualquier otra cosa.

Asentí, y no pude hacer otra cosa más que reírme.

—Gracias, abuelo —dije, dándole un abrazo antes de tirar fuera una silla.

Ellos se movieron alrededor de la mesa, mis amigos, Mallory a mi lado, Catcher en una punta, el abuelo en la otra, Lindsey y Jeff —quienes tenían una mueca desgraciadamente ávida— del lado opuesto. Hubo un momento rápido de silencio, interesantemente, por Catcher, quién cerró los ojos y dejó caer su cabeza, y dijo una rápida bendición reverencial sobre la comida.

Y cuando todos levantamos la vista nuevamente, compartimos una sonrisa, y empezamos a pasarnos los potes.

Era un regreso al hogar, el regreso al hogar familiar que yo siempre quise.

Jeff dijo algo ridículo, Catcher bufó en respuesta. Lindsey le preguntó a Mallory sobre el trabajo; el abuelo me preguntó sobre el mío. La conversación tomó lugar mientras servíamos la carne y los vegetales en nuestros platos, desparramábamos sal y pimienta, bebíamos a sorbos el té helado que estaba en nuestros vasos. Servilletas sobre nuestros regazos, tenedores levantados, y la comida comenzó.

Cuando habíamos comido hasta llenarnos, dejando los potes vacíos pero con migas y con las cucharas de servir, cuando los hombres se desprendieron los botones superiores de sus pantalones y se inclinaron hacia atrás en sus sillas, felices y saciados como gatos, Lindsey retiró su silla, se puso de pie, y levantó su vaso.

—Por Merit —dijo ella—. Que el próximo año de su vida esté lleno de paz y felicidad, y hermosos chicos vampiros.

—O cambiadores de forma —dijo Jeff, levantando su propio vaso.

Catcher rodó sus ojos, pero levantó su vaso también. Ellos me saludaron, mi familia, y trajeron lágrimas a mis ojos. Mientras me sorbía los mocos en mi asiento —y me engullía mi tercera porción de carne—, Mallory trajo una gigantesca caja envuelta en papel rosa y violeta con unicornios, y con un enorme moño rosado.

Ella apretó mis hombros antes de ponerla en el suelo al lado de mi silla.

—Feliz cumpleaños, Mer.

Le sonreí, retiré la silla lo suficiente para poner la caja en mi regazo, y saqué el moño. Lo siguiente fue el papel de envoltorio, y complementé su gusto juvenil cuando tiré el papel en pelotas arrugadas al suelo. Abrí la tapa de la caja, saqué la capa de papel de pañuelo, y eché una ojeada dentro.

—Oh, Mal. —Era negra, y era de cuero. Suave cuero mantecoso. Retiré totalmente mi silla, dejé la caja en el asiento, y saqué la chaqueta. Era un buen cuidado cuero con un cuello mandarín.

Como una chaqueta de motociclista, sin los logos. No era diferente a la chaqueta que Morgan tenía, y era tan chic como el cuero negro podía ser.

Miré dentro de la caja, y vi que contenía pantalones negros en combinación.

También calientes, lo suficiente para hacer que los ojos de Jeff se iluminaran cuando los saqué.

—Hay una cosa más ahí dentro —dijo Mallory—. Pero no querrías sacarla en este mismo momento. —Sus ojos destellaron, así que sonreí en respuesta, un poco confundida, pero miré dentro. Podría llamarse discutiblemente un «corpiño», pero era más íntimo que la venda de spandex negra que yo había llevado durante los entrenamientos. Era cuero, rectángulo de éste, presuntamente diseñado para tapar mis pechos, con lazos en la parte de atrás. La banda tendría diez pulgadas de ancho, y revelaba más piel de la que tapaba.

—Vampiresa gótica —dijo Mallory, encontrando mi mirada otra vez. Reí, asentí, y cerré la caja alrededor de los pantalones y el top.

—Cuando dijiste que ibas a comprarme un traje negro, pensé que querías decir como el que ya me habías comprado. —Le sonreí—. Esto va por encima de eso, Mal.

—Oh, lo sé. —Ella se paró y rodeó la mesa, tomando la chaqueta y ayudando a ponérmela—. Y no creas que no me lo debes.

Mallory sostuvo el cuero, y deslicé un brazo dentro, luego el segundo, levanté el cierre, y el cuerpo se ajustó parcialmente. Los brazos y hombros estaban segmentados para darme libertad de movimiento, algo útil cuando necesitara, el algún momento del futuro, utilizar una espada.

Jeff dio un apreciativo silbido, y dí un par de puntapiés, manos puestas enfrente de mí en posiciones de guardia.

Este era un nuevo estilo para mí. No gótico, exactamente. Más como Soldado Vampiro Urbano. Lo que sea que fuera, me gustaba.

Yo podría disuadir mucho mejor en cuero que en un traje negro pretencioso.

Mientras Mallory y Lindsey dieron golpecitos a la suavidad mantecosa del cuero, Catcher se levantó, y con una imperiosa ceja levantada, me hizo señas fuera del comedor. Me excusé con el resto y lo seguí.

En el medio de la pequeña cerca de mi abuelo —en el patio, yacía un cuadrado de tela blanca— un mantel de lino que recordaba de las cenas organizadas por mi abuela. Una mano detrás de mi espalda, Catcher se dirigió hacia mí. Tomé lugar enfrentándolo del lado opuesto de la plaza, y cuando se arrodilló enfrente de mí, yo hice lo mismo.

Él tenía una catana en sus manos, pero esta era diferente.

En vez de su usual modelo negro, éste estaba envuelto en laca roja brillante.

Sosteniéndola con su mano derecha, envoltorio en la izquierda, Catcher la deslizó. La vaina fue dejada a un lado, y la espada fue puesta en el cuadrado de lino.

Se inclinó hacia ella, sus manos sobre la espada, y pasó la palma de su mano a lo largo de ésta. Podría haber jurado que él dijo palabras, pero nada en un lenguaje que haya oído antes. Tenía el ritmo del Latín, pero no era Latín.

Cualquiera que fuere el lenguaje, tenía magia en él. Magia suficiente para erizar mi cabello, para crear una brisa en una noche de Abril.

Cuando terminó, cuando mis brazos se pusieron piel de gallina, él me miró.

—Ella será tuya, Merit. Esta espada ha pertenecido a Cadogan desde que la Casa existe. Me encargaron que la preparara para ti. Y prepararte a ti para ella.

Reconocidamente, había estado evitando a Ethan, así que estaba bien que no estuviera aquí, que Catcher estuviera comandándome el arsenal. Pero todavía no entendía porque él, y no Ethan había sido encargado de darme la espada.

—¿Por qué no un vampiro?

—Porque un vampiro no puede completar el rito. —Catcher levantó la espada, la volteó para que el mango quedara hacia mi lado, y la dejó caer nuevamente. Luego él asintió hacia mis brazos—. Sostenla con tu mano. Derecha. Palma hacia arriba.

Lo hice como lo dijo, vi como él sacó un pequeño y afilado cuchillo de su bolsillo, el mango envuelto en una cuerda negra. Tomó mi mano derecha en su izquierda, luego presionó el filo del cuchillo en el centro de mi palma. Hubo un corte inmediato, una gota de sangre cayó, luego dos, aparecieron.

Él agarró mi mano duro contra mi vacilación instintiva, apartó el cuchillo, y rodó mi palma para que fuera posicionada directamente sobre la espada.

El carmesí cayó. Una gota, luego dos, tres. Salpicaron contra el acero, rodaron sobre el filo de la espada para luego llegar al lino debajo de ésta.

Y luego pasó… el acero ondeó. Se parecía el calor ondeante por el asfalto caliente, el acero encorvándose como una cinta en el viento. Duró solo unos segundos, y el acero volvió a ser acero otra vez.

Más palabras fueron susurradas en el mismo cántico rítmico, luego Catcher liberó mi mano. Miré el corte en mi mano cerrarse. Beneficio de la curación vampírica.

—¿Qué fue eso? —le pregunté.

—Acabas de dar un sacrificio —dijo él—. Tu sangre en el acero, así ella podrá evitar que la derrames en batalla. Cuídala, respétala, y ella te cuidará a ti.

Luego sacó un pañuelo del bolsillo de sus pantalones, y me mostró cómo empapelar y engrasar la hoja.

Cuando la espada estaba de nuevo limpia y posicionada para que brillara en la luz de las lámparas del traspatio, él se levantó.

—Dejaré que ustedes dos se conozcan —dijo él—. Ya que no usarás túnicas, dejé un cinturón dentro. La vaina entra en él. De ahora en adelante, la usarás. Todo el día, todos los días. Cuando duermas, mantenla a tu lado. ¿Entendido?

Habiendo tenido el mismo discurso sobre mi busca, y entendiendo la amenaza del asesino todavía perdido, asentí, esperando que se levantara y se fuera, luego bajé mi mirada hacia la espada que estaba todavía frente a mí.

Era un extraño momento íntimo, mi primer momento a solas con ella. Esta era la cosa —la complicada mezcla de acero y seda, piel y madera de laca— que se suponía que me mantendría segura por los próximos cien años, la cosa que me haría capaz de hacer mi deber, de mantener a Ethan y a los otros vampiros de Cadogan con vida.

Nerviosamente, miré a mi alrededor, un poquito nerviosa sobre tomarla, y rasqué ausentemente mi frente. Froté mis dedos, aclaré mi garganta, y me obligué a mi misma a mirarla.

—Así que —dije hacia la espada. Hacia la espada. Sonreí hacia ella—. Soy Merit y vamos a trabajar juntas. Afortunadamente no te… romperé. Afortunadamente no dejarás que me rompa. De eso se trata, creo. —Levanté mi mano derecha, doblando y desdoblando mis dedos sobre el metal, de algún modo repentinamente fóbico sobre levantarme en armas por primera vez, entonces dejé caer mis yemas de los dedos a la envoltura alrededor del asa, y los resbalé alrededor de la longitud de ella.

Mi brazo hormigueó.

Agarré el asa, alcé la espada en una mano y me puse pie, mientras orientando la hoja para que tomara la luz que corrió abajo el acero como el agua cayente.

Mi corazón se aceleró, mis pupilas se dilataron y sentí al vampiro dentro de mí levantarse hacia la superficie de mi conciencia.

Y por primera vez, se levantó pero sin rabia, lujuria o hambre, sino en curiosidad.

Ella sabía lo que sostenía en mi mano, y ella jaraneó.

Y por primera vez, en vez de combatirla, en vez de hacerla hundirse de nuevo, la dejé estirarse y moverse, la dejé mirar a través de mis ojos, solo un vistazo. Solo un vislumbre, yo no tenía las ilusiones que si le daba la oportunidad, ella podría dominarme, trabajar a través de mí, tomarme.

Pero cuando sostuve la espada horizontalmente, paralela al suelo, y cuando la deslicé a través del aire, balanceándola a los lados de mi cuerpo, y la deslicé nuevamente en su vaina, sentí su mirada, sentía el calor moderado de su contento lánguido, como una mujer bien satisfecha.

Besé el pomo de la espada —de mi espada— luego la deslicé en mi mano izquierda, y me dirigí hacia la casa. Jeff, Catcher, Lindsey, y el abuelo estaban reunidos alrededor de la mesa del comedor.

Mallory estaba en la mesa de al lado, escarbando el pastel de coco.

—Oh, ¡genial! —dijo Jeff, su mirada pasando de la catana en mi mano hacia Catcher—. ¿Le diste a ella la espada? —Catcher asintió, luego me miró, levantó una ceja de manera peculiar—. Veamos si funciona. ¿Está él llevando?

Pestañeé, luego miré entre Jeff y mi abuelo.

—¿Está llevando qué?

—Mira a Jeff —dijo Catcher cuidadosamente—, y dime si está llevando un arma.

Arqueé una ceja.

—Sólo hazlo —insistió Catcher, frustración en su voz.

Suspiré, pero miré hacia Jeff, ceño fruncido mientras escaneaba su cuerpo, tratando de figurar el truco.

Se suponía que debía demostrar.

—Qué estoy tratando de…

—Si no puedes verla —interrumpió Catcher—, entonces cierra los ojos y siéntelo. Vacía tu mente, y permite a tu misma aspirar en él.

Asentí aunque no tenía idea sobre lo que estaba hablando, y mientras enfrentaba a Jeff, cerré mis ojos. Traté de blanquear mi mente de toda información y concentrarme en lo que estaba frente a mí, a saber, un escuálido, cambiador de forma, programador de computadoras. Allí fue cuando lo noté.

Lo pude sentir. Solo una pista. Su diferente peso, sentirlo. Fue un tipo de… vibración diferente.

—Hay… Hay… —Abrí mis ojos, miré a Jeff, luego giré mi cabeza para mirar a Catcher—. Él está llevando. Acero. Un cuchillo o algo —supuse, dado su peso.

—¿Jeff?

—Ni siquiera tengo un arma propia —protestó Jeff, pero se paró y buscó en el primer bolsillo. Todos miramos, mientras lo daba vuelta. Vacío.

Trató con el segundo, cuando metió su mano, sacó un pequeño, cuchillo envuelto en cordel, su hoja envuelta en una funda negra. Obviamente en shock, sostuvo el cuchillo en su palma, y nos miró a cada uno de nosotros.

—No es mío.

Catcher, quién estaba sentado a su lado, golpeó su espalda.

—Es mío, James Bond. Lo puse en tu bolsillo cuando estabas comiéndote con los ojos a Mallory.

Las mejillas de Jeff se tornaron rosadas mientras Catcher tomaba el cuchillo, y lo deslizaba en su propio bolsillo.

—No estaba comiéndome con los ojos a Mallory —dijo él, luego deslizó una mirada apenada a Mal, quien regresaba a la mesa, plato de papel en mano—. No lo estaba —insistió él, luego miró a Catcher—. Comiéndome con los ojos es algo extremista.

Catcher rió.

—Entonces golpe bajo.

—Y con esa nota agradable —interrumpió Mallory con una risa, poniendo el pedazo de torta en la mesa frente a mi—, comamos.

Comimos hasta llenarnos, hasta que pensé que mi estómago se iba a abrir como una piñata de coco. La comida fue incomparable, deliciosamente familiar, la dulzura de la torta el postre perfecto.

Y cuando nuestras barrigas estuvieron llenas y mi abuelo empezó a bostezar, yo me preparé para llevarme al equipo a casa.

Puse la espada en el cinto, y agarré la caja con el cuero.

El coche lleno de regalos y pastelitos, entré nuevamente para decir el adiós final, e inadvertidamente caminé dentro de otro momento Catcher-Mallory.

Estaban en una esquina del living, con sus manos en la cadera del otro.

Catcher mirando hacia ella, ojos llenos de tal respeto y adoración, que la emoción de esto apretó mi garganta.

Mallory respondió la mirada, encontró la de él, sin pestañear coquetamente, o apartarla. Ella se encontró su mirada y compartido su mirada, con expresión de sociedad.

Y estuve atrapada con el peor, y más nauseabundo sentido de celosía que jamás había sentido. ¿Cómo sería, me pregunté, tener a alguien que me mirara de esa manera? ¿Ver algo en mí, dentro mío, que valiera ese tipo de admiración? ¿Ese tipo de atención?

Aún cuando éramos más jóvenes, Mallory siempre había sido la que los hombres perseguían. Yo era inteligente, la compañera ligeramente más rara.

Ella era la diosa. Los hombres le compraban bebidas, ofrecían sus números, ofrecían sus cuentas bancarias, el tiempo, paseos en sus convertibles BMW.

Mientras todo ese tiempo yo estaba sentada a su lado, sonriendo educadamente cuando ellos me miraban para analizarme, para determinar si era una barrera para la cosa que ellos querían: la rubia/pelo azul, de ojos azules Mallory.

Ahora ella tenía a Catcher, y estaba siendo adorada nuevamente. Ella había encontrado un compañero, una compañía, un protector. Traté de forzar mis celos hacia la curiosidad, de preguntarme como sería la sensación de ser querida, deseada de una profunda manera. Traté de no envidiar a mi mejor amiga en su momento de sol, su oportunidad de experimentar el verdadero amor.

Sí, eso no funcionó muy bien.

Estaba celosa de mi mejor amiga, mi hermana en todos los sentidos que importaba, que no merecía nada menos que total adoración.

Me odié a mi misma por estar celosa de la felicidad que ella merecía. Pero cuando él la besó en la frente, y ellos levantaron la vista y me sonrieron, no pude hacer otra cosa más que tener esperanza.

Capítulo 14

14

El amor es un campo de batalla. Así como también lo es la ciudad de Chicago

La siguiente noche, me desperté lista para la batalla. Pero no contra un L asesino serial. No contra ninfas guerreras o vampiros de la rogue. Ni siquiera contra el Maestro que evitaba.

Esta vez, me preparé para Helen. No había manejado nuestro primer encuentro bien, lo cual tal vez no fuere tan inusual dada la naturaleza de ello, la dura y fría realidad con la que ella me había estado agobiando en prepararme. Pero estaba perdiendo mi casa, la casa de Mallory, a Catcher y a sus manos errantes. Necesitaba un lugar donde caer. Era tiempo de preguntar acerca de mudarme a Cadogan.

Si bien no estaba eufórica con esa opción, las alternativas no parecían ser mucho mejor. No me podía mudar con mis padres. No creía que ellos lo permitieran, y lidiar con mi padre era lo suficientemente extenuante a un código postal de distancia.

Conseguir un lugar propio tampoco era una opción viable. Mi salario de Cadogan era bueno, pero no era suficiente como para cubrir la renta en Chicago sin un compañero. No estaba lista para el chusmerío, y ciertamente no quería llevar mi drama sobrenatural a la puerta de un nuevo compañero de cuarto. Y a menos que viviera en Hyde Park, tener mi propio espacio no resolvía el problema actual: el hecho de que aún tenía tiempo de viaje entre una crisis en Cadogan y mi persona.

Podría mudarme con mi abuelo, y no había dudas que él habría de invitarme, pero conmigo venía el equipaje incluyendo ser la cercana a «próxima víctima» de un asesino en serie, la reciente beneficiaria de una amenaza de muerte y la nueva guardiana para la Casa Cadogan. Mudarme a Cadogan presentaba su propio set de problemas, especialmente y por sobre todo su metiche Maestro. Pero nunca necesité hacerme problema acerca de molestar a alguien que no pudiese manejarlo. Si había algo placentero que pudiera decir acerca de Ethan Sullivan, era que él estaba equipado para lidiar con el drama sobrenatural.

Yo no había, por supuesto, informado a Ethan que estaba considerando mudarme a la Casa. Imaginé tres posibles respuestas a las noticias, ninguna de las cuales estaba interesada en experimentar.

En el mejor de los casos, supuse me sería dado una fría aprobación de que finalmente había alcanzado a tomar una decisión propia de lo que un Centinela habría hecho una semana atrás. En el peor de los casos, apuesto sobre ácido sulfúrico, en que expresará su seria preocupación de que vaya a espiar a Cadogan o sabotear a la Casa desde el interior.

Pero lo más perturbador era la tercera posibilidad: que él me pidiera nuevamente ser su Consorte. Estaba bastante segura de que habíamos descartado ya esa idea, el hecho de que felizmente nos habíamos estado evitando toda la semana pasada era evidencia suficiente, pero este muchacho era más terco que la mayoría.

Por tanto planifiqué trabajarlo a través de Helen, quien, en su posición de Iniciada de Enlace, también coordinaba las mudanzas de los nuevos vampiros a la Casa, y dejar que la notificación le llegue a Ethan a través de los canales correspondientes. Pero hacerlo a través de Helen significaba disculparse.

Disculpas a lo grande, dado que la última vez que la había visto, le grité y la insulté, y provoqué a una hechicera para que le diera un patadón fuera de nuestra casa. Para arreglar las cosas, opté por una simple, y clásica estrategia: el soborno. Iba a comprar mi camino hacia su buena gracia con una docena de pastelitos de cumpleaños rosas con blanco. Los re-empaqueté en una brillante caja de pastelería, y estaba lista para dejarlos en su oficina ni bien llegara a Cadogan.

Pero antes de que hiciera eso… tenía mis propios asuntos que atender, a saber, en la forma de un desfile de moda vampírico. Luego de que me duché, pero antes de deslizarme dentro del reglamentario negro Cadogan, deslicé mi conjunto de cumpleaños de su percha y me puse los cueros. El traje, tal y como estaba, encajaba como un guante, como si hubiese sido moldeado de mi cuerpo. Con mi cabello en una coleta alta, la espada en mis manos, lucía bastante audaz. Lucía como si estuviera lista para un verdadero combate vampiro. Eso era a todas luces falso, por supuesto, pero no hacía de posar frente al espejo algo menos divertido.

Estaba aún frente al espejo, espada en mano, cuando mi busca comenzó a vibrar. Salté ante el sonido, pensando en que alguien se había entrado a mi espectáculo de vestimenta vampira. Cuando me di cuenta de la fuente del sonido, tomé el busca del extremo de mi tocador y eché un vistazo a la pantalla: TRNGRSN. CADGN. VERDE. 911.

TRANSGRESIÓN: sobrenaturales sin invitación en el perímetro. VERDE: el código de Ethan. Él estaba en problemas, necesitaba asistencia, etc. 911: Rápido, ahora/ya, Centinela.

Había pasos en el pasillo. Beeper en mano, abrí la puerta de la habitación y me asomé a la sala. Catcher en vaqueros y camiseta de mangas largas, caminó hacia mí. Tenía que darle crédito, no hizo nada mas que un simple pestañeo ante mi conjunto.

—¿Recibiste el mensaje? —Asentí. Pero antes de que pudiera preguntar cómo sabía de eso, continuó—: la reunión que discutimos, con todos los vampiros ¿aquella que Sullivan necesitaba programar? Está sucediendo en este instante, y no por invitación.

—Mierda —dije, moviendo mi mano izquierda hacia la empuñadura de la catana, e ignorando por el momento el hecho de que él haya tenido esta información antes que yo.

—Necesito cambiarme.

Catcher negó con su cabeza.

—Hoy es el día de alardear —dijo—, tendré tu coche listo.

Me le quedé mirando.

—¿Estás de broma?? Ethan se cagará si aparezco vestida de esta forma en frente de los otros vampiros de Cadogan, y mucho menos frente a los de otras Casas.

Catcher sacudió su cabeza.

—Tú eres la Centinela a cargo no Ethan. Haz tu trabajo en la forma que tú lo haces. Y si vas a engañarlos a tu manera para mantener a Ethan a salvo, ¿preferirías hacerlo en cuero o en un traje y zapatos presuntuosos? Necesitas mostrar los dientes hoy.

Porque sus palabras hacían eco de mis pensamientos, no discutí.

Me ofreció asesoramiento vía celular todo el trayecto hasta la Casa Cadogan: Mirar a todos a los ojos. Mantener mi mano izquierda en el mango de la espada, ojear al guardia, y únicamente sacar la mano derecha fuera si requiere ser realmente agresiva. Conservar mi cuerpo entre Ethan y cualquier cosa puntiaguda —sea una espada o un diente— que lo esté amenazando. Cuando Catcher comenzó a repetirse, le corté.

—Catcher, ésta no soy yo. No estoy preparada para la guerra. Era una estudiante de doctorado. Pero él me dio este trabajo, presumiblemente, luego de cuatrocientos años de experiencia, porque pensó que yo podría aportar algo a la mesa, algo que él pensó pudiera contrarrestar mi falta de entrenamiento. Aprecio el consejo, y aprecio el entrenamiento, pero ésta es la última hora, y si no lo he aprendido para entonces, probablemente no vaya a aprenderlo en los próximos cinco minutos. —Tragué, mi pecho apretado—. Haré lo que pueda. Han pedido por mí, y yo accedí al puesto de Centinela, y haré lo que pueda.

Decidí confesar los pensamientos que habían estado rondando por el fondo de mi cabeza, pero no había logrado vociferar aún. Que el vampiro dentro de mí tenía una mente propia. Que en ocasiones sentía como que no nos habíamos fusionado, no realmente, sino más bien como que ella vivía dentro de mí.

Tal vez porque sonaba ridículo, lo encontraba más difícil de verbalizar de lo que había imaginado.

—Creo que… creo…

—¿Qué, Merit?

—Ella se siente algo separado de mí.

Silencio, luego:

—¿Ella?

Él mencionó la palabra como una pregunta, pero tenía la sensación de que sabía exactamente a lo que me refería.

—El vampiro. Mi vampiro. Yo. No lo sé. Probablemente no sea nada.

Silencio nuevamente, luego:

—Probablemente no sea nada.

Las manzanas pasaron, y a continuación estaba girando en Woodlawn, con el celular aún apretado entre el hombro y el oído.

—Si necesitaras lucir amenazante, ¿puedes platear tus ojos? ¿Descender tus colmillos? A propósito, me refiero.

No lo había intentado, pero imaginé que había aprendido lo suficiente la semana pasada acerca de cómo platear mis ojos como para ser capaz de manufacturar el efecto. Método vampírico, si lo era.

—Eso creo, sí.

—Bien. Bien. Estacioné el coche arriba de la vereda, frente a la Casa Cadogan.

No había ningún guardia en la puerta. La Casa lucía vacía, y eso no predecía nada bueno.

—Mierda —murmuré y tomé la manija de la puerta—. La Casa luce desierta.

—Merit, escucha.

Me pausé, una mano en la puerta, la otra enroscada alrededor del celular.

—La Casa Cadogan no ha tenido un Centinela en dos siglos. Obtuviste el trabajo porque él creyó en ti. Haz el trabajo. Nada más ni nada menos.

Asentí, a pesar de que él no pudiera verlo.

—Estaré bien.

O no, pensé, mientras arrojaba el teléfono celular al asiento del acompañante, caminé por la acera vacía, y tironeé del dobladillo de la chaqueta de cuero, la cual le había subido la cremallera a la altura del pecho sobre el mero cuerpo desnudo.

De una forma u otra, lo averiguaríamos pronto.

La puerta del frente estaba parcialmente abierta, el primer piso carente de vampiros. Escuché ruidos escaleras arriba y, con una mano en mi espada, subí. Luc permanecía de pie sobre el descansillo, piernas cruzadas, brazos cruzados, una catana enfundada sobre su lateral izquierdo.

Le asentí con la cabeza, esperando que él echara un vistazo a mi conjunto.

—¿A dónde vamos? —le pregunté cuando me hizo pasar.

Inclinó su cabeza hacia el salón de baile, y caminamos juntos hacia allí. Su voz era totalmente seria.

—Ethan intentó programar una reunión acerca de los asesinatos. Invitó a representantes de Grey y Navarro. El encuentro se suponía sucedería más tarde hoy en la noche. Entonces los de rogue se enteraron. Noah Beck —él es su representante— apareció hace media hora.

Mucho tiempo había pasado entonces, desde el mensaje. Realmente necesitaba mudarme a la Casa Cadogan.

—Ellos están enfados por no haber sido incluidos —continuó, su expresión tensa—, acerca de nuestra existencia siendo filtrada —no, anunciada— a la prensa.

Claramente Ethan no era el único que dudaba de la decisión tomada por Celina respecto de ese asunto.

Nos detuvimos frente a las puertas cerradas del salón de baile, y planté mis manos sobre mis caderas, le deslicé una mirada.

—¿Cuántos son?

—Doce rogues, tal vez unos treinta de Cadogan. Scott Grey y cuatro de los suyos; aparecieron antes para la reunión. Lindsey, Jules, y Kelley están ahí dentro, pero están aguantando en el fondo.

Elevé mis cejas.

—¿Alguna vez pensaste que un radio de seis guardias para trescientos vampiros de Cadogan no está del todo bien?

—Son tiempos de paz —me explicó, con irritación en su voz—. Alzamos demasiadas espadas, y estamos mostrando animosidad, arriesgándonos a una guerra. —Se encogió de hombros—. Demasiado pocos, por supuesto, y nos arriesgamos a que un rogue tenga a tiro a Ethan.

Me tomó un tiempo darme cuenta que él no estaba hablando en forma metafórica.

—¿Un tiro? Pensé que los vampiros usaban espadas. —Le hice una seña hacia la catana en su cintura, pero él sacudió su cabeza.

—Eso es el Canon de la Casa, una tradición. Los rogues rechazan el sistema, rechazan las pretensiones, las reglas. Ellos tienen armas. Tienen su propio Código, tal cual es. Puede que tengan una espada visible, tal vez más escondidas. Pero ellos tienen armas… probablemente revólveres, probablemente semiautomáticas. Posiblemente alguna 45. Son algo proclives hacia las 1119.

Asentí, recordando la foto que había visto en un Catálogo Kimber en el Cuarto de Operaciones. Eso era todo lo que necesitaba, balas perdidas volando a través de la habitación en mi primera pelea de verdad.

—No puedo defender de los tiros —le dije, dándome cuenta tardíamente que el arma se esperaba usara en un tiroteo, era mi cuerpo… entre el de Ethan y la corredera de balas.

Como si percibiera me preocupación, probablemente sencillo dada la expresión de puro terror en mi cara.

—Los tiros no lo matarán —me informó Luc—, a menos que ellos le echen mano suelta a una fumigada. Sólo haz lo que puedas. Y una cosa más. —Se pausó por tanto tiempo que lo miré por encima, vi sus cejas fruncirse—. Tu posición —dijo antes de pausarse nuevamente—, es más política que la nuestra. Nosotros somos considerados soldados de campo, incluyéndome a mí. El Centinela es aún un soldado, pero tradicionalmente los vampiros lo ven como más como una posición estratégica. Y eso significa mayor respeto. —Se encogió de hombros—. Eso es historia, supongo.

—Lo cual significa —concluí—, que puedo acercarme más a él de lo que tú puedes. Soy más una muestra de que la situación está siendo tomada muy, muy seriamente, que una declaración de guerra.

Luc asintió nuevamente, con la expresión evidente de alivio de que le haya entendido.

—Exactamente.

Solté una lenta bocanada de aire, tratando de asimilar esta nueva información —la cual hubiese sido de ayuda antes de la crisis— y de no entrar en pánico ante la presión. Acaricié con el pulgar al mango de la catana, rezando por calma. Dos semanas dentro del vampirismo, y estaba siendo solicitada a defender a la Casa contra una banda de merodeadores vampiros sin Casa.

Qué suerte la mía.

No que importara. Tenía un trabajo, y mientras entraba en pánico ante el pensamiento de en verdad realizar ese trabajo, hacerlo era la única cosa que podía hacer. Entrar en la refriega, dar el paso, y alardear como si mi vida dependiera de ello. Porque probablemente lo hiciera.

Acepté la pequeña pieza para el oído que Luc me ofrecía, la deslicé dentro de mi oreja.

—Vamos.

Cuando Luc asintió, tomé aire, puse mi mano sobre la puerta, y la abrí.

Había cincuenta personas en el salón de baile, pero incluso en el gigantesco espacio, parecía como un enjambre aún más grande. Incluso el aire parecía espeso. Punzaba bastante con una magia amarga, con un flujo de energía que llamaba a mi vampiro. La sentí cambiar, despertar, estirarse, y preguntarse por qué el aire se sentía tan malicioso. Mis pestañas se estremecieron, y tuve que forzar mi palma contra el mango de mi espada hasta coordinar un poco dentro de mi piel, a forzarla a regresar, a mantener mi mente despejada. Pero luego, le prometí, se alimentaría.

Los vampiros estaban quietos formando una masa, de espaldas a la puerta.

Reconocí los trajeados en negro de los vampiros de Cadogan, pero por la espalda, no podía decir dónde cualquier otro, incluyendo a Ethan, estaba parado. Le eché una mirada a Luc, y gesticulé con los labios: «¿Dónde está él?»

La voz de Kelley sonó en mi oído.

—Bonito de tu parte el unírtenos, Centinela.

Ethan está frente a la plataforma, de frente a la multitud. Los rogues están frente a él, de espaldas hacia nosotros, y los vampiros de Cadogan están en un círculo alrededor de todos. Estamos sólo tratando de mantener las cosas en calma.

Exploré la multitud, en busca de una entrada, y visualicé el lacio y oscuro cabello de Kelley. Ella miró hacia atrás, ligeramente inclinó su cabeza hacia Luc y hacia mí, luego se giró nuevamente hacia la multitud.

Miré por encima de la masa de cuerpos y traté de imaginarme hacia dónde ir, dónde podría estar lo suficientemente cerca como para ver, para proteger, pero no tan cerca como para que yo, como Centinela, intensificara el asunto. La habitación ya estaba lo suficientemente tensa como estaba, los vampiros filtrando energía al tiempo que negociaban con la posibilidad de que un asesino se encontrara entre ellos.

Me moví hacia la izquierda, indiqué mi dirección y Luc asintió, apuntando hacia la derecha, luego haciendo una seña con la mano que nos encontráramos en el medio.

Al menos, esperaba que eso fuera lo que significara.

Tomé aire, lo solté lentamente, estabilicé la vaina, y avancé hacia delante.

Bordeé el filo de la muchedumbre, tratando de hacerme invisible a voluntad mientras me desplazaba hacia la izquierda, al tiempo que me acomodé alrededor de la frontera de vampiros de Cadogan. Mi intento de glamour no funcionó —los vampiros de Cadogan observaban mientras me movía, unos pocos asentimientos de cabeza en un silencioso reconocimiento, unas pocas miradas que me daban, lo que sugería en conjunto algo muy distinto que respeto— pero estaba contenta de que, incluso de cara a miradas amargas, ellos oficiaran de amortiguador entre el resto de los intrusos y yo.

Segundos más tarde, estaba lo suficientemente cerca como para ver la acción. Ethan, con Malik a su lado, estaba parado frente a la plataforma ante la cual había sido Comendada a la Casa sólo días atrás. Parado perpendicular a Ethan estaba un hombre alto, de cabello oscuro en una camiseta de los CACHORROS y vaqueros, quien supuse por la inclinación deportiva de su vestimenta, se trataba de Scott Grey. En frente a Ethan, sorprendentemente llamativos en una sala de ordenados, elegantes trajes, y vestimenta deportiva, estaban los rogues.

Estaban parados en un apretado racimo piramidal, y vestían, como los vampiros en Cadogan, en un ataviado negro. Pero esto no era el negro de la «Avenida Michigan’. Este era negro de guerra. Botas negras. Pantalones de ajustados negros. Una pieza pectoral negra de cuero a modo de armadura.

Había suficiente negro en ellos como para aspirar toda la luz del salón de baile. Resaltando la apariencia estaba el plateado —cinturones, anillos, muñequeras, cadenas de billetera, y en el medio de cada pecho, un colgante de plata— un símbolo a la anarquía en una cadena de plata.

Esta era la apariencia que Morgan intentaba alcanzar. Urbana, rebelde, peligrosa.

Pero ésta era real.

Ésta era realmente temeraria.

Dicho esto, todos los vampiros rogue estaban vestidos de igual forma.

¿No era algo irónico que la mentalidad de rebaño afectara incluso a los inconformistas? Eso era algo que justificaba ser reflexionado, pero no hoy.

Hoy eran negocios.

Uno de los rogues —alto, de hombros amplios, y musculoso— era el puntero, estaba frente a Ethan. Donde el resto de los vampiros en la habitación, los vampiros de la Casa, lucían pulcros, él aparentaba algo feroz. Era toscamente atractivo, una barba incipiente de algunos días surcaba sus mejillas y quijada. Su cabello castaño tendría unos dos o tres centímetros por sobre un rapado, y se situaba en una clase de espirales desordenadas. Y sus ojos, grandes y azules, estaban delineados con khol. Estaba en pie, con sus brazos cruzados sobre su amplio pecho, cabeza levemente inclinada hacia un lado, escuchando mientras Ethan discutía la investigación en curso.

Ellos estaban aquí definitivamente por negocios. En sus cinturas estaban las pistoleras con las armas metidas dentro, probablemente las 1911 que Luc había mencionado. Mientras que el sentir de ellos era diferente que el del resto de los vampiros de la Casa, de cualquier forma —la energía un poco menos enfocada que la de los vampiros de la Casa, un poco más dispersa— era evidente que ellos estaban portando más que sólo las armas. El poder fluía diferente alrededor de sus cuerpos. No podía verlo, pero podía sentirlo, el cambio en la corriente, como rocas alterando el flujo de un arroyo.

Cuando estuve donde quería estar, a unos pocos cuerpos por detrás del borde de la multitud y aún fuera de la vista directa de los jugadores, revisé a Ethan, vi que estaba ileso e ingeniándoselas para enmascarar la frustración que sabía sentía. Su cuerpo estaba relajado, sus manos en los bolsillos de los omnipresentes pantalones negros, la mitad de su cabellera rubia tirada hacia atrás y atada. Su mirada estaba en el rogue en frente a él.

—Francamente, Noah —estaba Ethan diciendo—, no fue un descuido que no fueras invitado a hablar, ni fue un signo de falta de respeto. Fue una elección, basada en mi asunción, aparentemente incorrecta, de que no estarías interesado en participar. Los humanos sólo conocen acerca de las Casas. Hasta donde yo estoy consciente, su existencia es aún un secreto, e imagino estarías más feliz de mantenerlo de esta forma.

Noah miró fijamente a Ethan.

—Fue una suposición desinteresada, entonces. La suposición de que debido a que no estamos afiliados a una Casa, porque no somos ovejas, somos indiferentes acerca de nuestros compañeros vampiros.

Su tono era puro sarcasmo.

Ethan elevó una blonda ceja.

—Eso no fue lo que dije —respondió brevemente.

Pensando que tal vez fuera de ayuda decir hola, dejarle saber que tenía respaldos por si lo peor llegara a ocurrir, me reporté presente, abriendo mi mente hacia Ethan. Estoy aquí, le envié.

Él no respondió, pero el rogue en frente suyo, Noah, lo hizo. No, creo, porque Noah me haya escuchado, sino porque había una riña detrás de nosotros lo cual atrajo sus ojos a través de la multitud. Mientras buscaba la fuente del problema, echó un vistazo a través del océano de espectadores vampiros, encontró mis ojos, y elevó ambas cejas. El subtitulado era lo suficientemente sencillo de leer: ¿Y quién eres tú? ¿Amigo o enemigo?

Pestañeé, tratando de adivinar cómo se supone que debiera reaccionar, ¿había alguna etiqueta para esto? ¿La Centinela no presentada, respondiendo a un parpadeo de interés proveniente del portavoz de los rogues de Chicago? Desafortunadamente, no tenía tiempo de evaluarlo a fondo, así que sólo hice lo que se sentía natural dada la incómoda situación en la que nos hallábamos metidos: le di una media sonrisa y un encogimiento de hombros.

No estoy segura qué esperaba de él. Tal vez la reacción que Ethan me hubiese dado una mirada condescendiente y rodar sus ojos.

Pero Noah no era Ethan. Noah me dio una sonrisa maligna, apretujó sus labios juntos para contener la risa que sacudió su pecho, y rápidamente miró para otro lado, con la boca curvada. Mi primer acto político, y desató un borboteo de risas del hombre que presuntamente había traspasado ilegalmente los muros de la Casa Cadogan. Una reacción suficientemente buena, decidí, esperando que su entretenimiento fuera a distender la evidente tensión en la sala.

Desafortunadamente, no tuve oportunidad de probar esa teoría. Nuestro intercambio duró sólo segundos, pero eso fue tiempo más que suficiente para que el problema llamara. Los vampiros cuya riña habíamos estado escuchando detrás nuestro se revelaron, Morgan empujando a través de la muchedumbre, a través de los rogues, hasta que se paró ante Ethan. Tal vez sintiendo su evidente furia, las oleadas de la misma irradiando de su cuerpo, los otros vampiros retrocedieron, cediéndole espacio.

Lucía como un hombre poseído: el pelo desordenado en forma sexy, su chaqueta de cuero por sobre una camiseta verde y vaqueros, zapatillas negras debajo del dobladillo. Y aunque él vibraba con la energía de la que sabía era capaz, esa no era la única razón, él estaba disgustado. Él estaba portando. Y no una espada, no un arma evidentemente enfundada o encintada. Ésta estaba oculta. Una cuchilla de tamaño mediano, supuse, por el peso diferencial de él. Demasiado pequeña para ser una espada, pero más grande que un cuchillo de cocina promedio.

Reforcé mi agarre a la empuñadura de mi espada, mi pulgar en el pestillo que liberaría la hoja de su vaina, y esperé.

—Tú, maldito hijo de puta. —Las palabras eran tensas, forzadas a través de su apretada mandíbula.

Ethan parpadeó, pero no hizo ningún otro movimiento, su postura aún relajada, confiada.

—¿Perdón?

—¿Piensas que esto está bien? ¿Que puedes hacer esto?

Me encogí cuando Morgan levantó su brazo, casi empujé al par de vampiros que separaban a Ethan de mí, pero me mantuve detrás cuando vi el papel que él sostenía en su mano. Un pequeño rectángulo, con una negra escritura manuscrita a un lado. Habiendo visto algo similar semanas atrás, supuse qué podría estar escrito en ella.

Ethan probablemente lo supiera también, pero se hizo el desentendido.

—No sé qué es eso, Morgan.

Morgan abolló la nota, y la sostuvo en el aire.

—Es una maldita amenaza de muerte… eso es lo que es. Estaba en la mesa de luz de Celina. Su mesa-de-luz. Está que se muere del susto. —Morgan dio medio paso al frente, desenroscó la nota, la mantuvo en alto para que Ethan la leyera. Ethan cautelosamente la tomó entre los largos dedos, su vista yendo y viniendo por toda la extensión de papel.

—Es una amenaza —anunció Ethan a la multitud, con su vista aún en Morgan—. Muy similar a la que Merit recibió. Supongo que es la misma caligrafía, el mismo papel, y que está supuestamente firmada por mí.

La muchedumbre retumbó. Morgan lo ignoró, bajó la voz a un fiero susurro que inmediatamente acalló a la multitud nuevamente.

—¿Y eso es malditamente conveniente no es así? ¿Consigues meter a la hija de Joshua Merit en la Casa, luego eliminas a Celina? ¿Échales la culpa a los rogue, y consolidas tu poder justo bajo las narices de Tate? —Morgan se giró, estudió la multitud, bamboleando un brazo en forma dramática—. Y así repentinamente, la Casa que bebe es la favorita de todos.

La habitación se tornó inquietantemente silenciosa, y las facciones de Ethan finalmente se endurecieron. Observé el cambio en su postura, y mi estómago se fue a pique como si temiera, y le hiciera frente, a lo peor… que Morgan haya supuesto correctamente, y que Ethan estaba en la plaza principal aquella noche por una muy específica razón. Que no había sido «suerte’ para nada.

Ethan se inclinó hacia delante, sus ojos flameando en verde, y un tanto descolocados.

—Cuida tus palabras, Morgan, antes de que des pasos que Celina no esté dispuesta a respaldar. Ni yo o cualquier otro vampiro de Cadogan es responsable por esa nota, ni por ninguna violencia o amenaza efectuada contra Celina o Merit. —Elevó su cabeza, miró a Noah, luego a Scott Grey, luego fuera, hacia la muchedumbre—. Cadogan no es responsable por la muerte de Jennifer Porter, ni por la muerte de Patricia Long, de las notas, de la evidencia, de ninguna parte de esos crímenes. —Se pausó, dejó su vista vagar—. Pero si alguien —algún vampiro— es responsable, sean los Grey, o los rogue o los Navarro, y si la información sale a la luz de que cualquier vampiro o secta de vampiros tomó parte —cualquier parte— en estos crímenes, daremos esta información a la policía, humanos o no. Y ellos responderán ante mí.

Miró nuevamente a Morgan, y le dio la fulminante mirada de Maestro-a-peón de la que sabía era capaz.

—Y tú mejor que recuerdes tu lugar, tu edad, y dónde estás parado, Morgan de la Casa Navarro.

—Ella teme por su vida, Sullivan —dijo Morgan a través de sus dientes apretados, claramente no afectado por la amenaza de Ethan. Su mandíbula estaba fija, su postura era agresiva, pies plantados, manos apretadas en puños, pera apuntando hacia abajo sólo lo suficiente como para fijar su mirada hacia Ethan por debajo de sus cejas—. Soy su Segundo al mando, y eso es inaceptable.

Simpatizaba con él, entendía su frustración, sabía que Ethan esperaría la misma lealtad de Malik, si no fuera que el drama estaba haciendo que me preguntara acerca de la relación entre Celina Desaulniers y su Segundo.

Pero también sabía que Ethan no estaba involucrado. Tal vez los rogue tendrían alguna participación, tal vez la Casa Grey, incuestionablemente algún vampiro con acceso a los terrenos de Cadogan. Pero podrían tener los vampiros de Cadogan, podría haber, un asesino bajo su vigilancia.

Miré a través de la ansiosa multitud, encontré la mirada de Luc, y obtuve el visto bueno que sabía indicaba la acción. Al tiempo que Morgan echaba hacia atrás su puño, di un paso al frente, empujé a través del remanente velo de vampiros, desenfundé la espada, y extendí mi brazo sólo para que la punta de la misma yaciera bajo el pulso que zumbaba en su cuello.

Le elevé una ceja.

—Voy a tener que pedirte que retrocedas.

El salón de baile se tornó en silencio.

Sus oscuros ojos siguieron la longitud de la espada, contemplando el cuero.

Se concentró en la chaqueta, los pantalones, las botas, la alta coleta de caballo que sostenía mi cabello hacia atrás. Si él no hubiera estado completamente desembriagado por el acero, pensaría que acababa de elogiar mi atuendo. Pero éstos eran negocios, y yo me metí en su pelea.

Morgan elevó su mentón cada vez más por encima del filo.

—Baja la espada.

—No acepto órdenes de ti. —Di un paso al costado, mi brazo extendido, y me coloqué directamente entre Ethan y Morgan, forzando a Ethan a retroceder detrás de mí. Era suficiente para ponerlo fuera del alcance de Ethan, y para sustituirlo por mí en la línea de ataque de Morgan.

—¿Pero tomas órdenes de él? —Su voz escurriendo con sarcasmo.

Pestañeé, pura inocencia, y dejé mi voz sonar a través de la habitación.

—Tengo el puesto de Centinela. Soy un vampiro de su Casa, y soy la Centinela a cargo. Si él me ordena bajar la espada, lo haré.

Ethan permanecía en silencio detrás de mí. Pero no era el hecho de que él no hubiera dado ninguna orden, sino la admisión de que obedecería si ésta viniera, la que impulsó alrededor una serie de susurros. Ethan había tenido razón: los vampiros de Chicago dudaban de mi lealtad, tal vez porque los rumores de la naturaleza de mi cambio se habían filtrado, tal vez por mi padre, tal vez por mi fuerza. Fuere cual fuere la razón, ellos habían dudado.

Hasta ahora.

Ahora sabían. Me había unido a la pelea, había hecho de mi cuerpo un escudo, y me había metido entre Ethan y el peligro, había sacado el acero en su nombre. Había aceptado la posibilidad de lesiones, de muerte, a fin de protegerlo, y había dejado claro públicamente que me prestaba a sus órdenes, dispuesta a someterme a su autoridad.

Tuve que apretar el mango de la catana cuando el túnel se apresuró en mí, cuando oí la voz de Ethan. Yo diría que esto cuenta como una demostración de lealtad.

Casi sonrío por el enorme alivio, de la realización de que no estaba haciendo esto sola, enfrentando a una hostil multitud fuera de la cadena de mando.

Pero mantuve mi mirada neutral, recordando la audiencia alrededor nuestro, y sabía que estaban memorizando este momento, lo revivirían, lo rememorarían para amigos, enemigos y aliados, la noche que por primera vez vieron a la Centinela de Cadogan levantarse en armas.

Dije una rápida plegaria para no meter la pata a fondo.

—Esta no es tu pelea espetó Morgan, no consciente del sentimiento subyacente.

Le negué con la cabeza.

—Hice mi juramento. Es mi pelea… sólo mi pelea. Él me nombró Centinela, y si tú traes esto a la Casa Cadogan, traes esto a mí. Esa es la manera en que funciona.

Morgan sacudió su cabeza.

—Esto es personal, no asunto de Casas.

Erguí mi cabeza hacia él.

—Entonces por qué estás aquí, ¿en la Casa de alguien más?

Eso debe haber tenido alguna clase de impacto. Lanzó un gruñido, un sonido bajo y predador. Si yo hubiese sido un animal, hubiera levantado mis crines.

Así como era, llamó al vampiro nuevamente, y sabía que mis ojos estaban destellando plateado en sus bordes, pero empujé, tan fuerte como pude, para calmarla otra vez.

—Esto no te concierne —dijo Morgan—. Sólo vas a salir lastimada.

Una esquina de mi boca se elevó.

—¿Porque soy una chica?

Sus labios se tensaron, y se inclinó hacia delante, punzó su cuello contra la afilada punta de la espada. Una única gota carmesí se deslizó descendiendo por su extremo. Analizándolo, hubiera jurado que la espada instantáneamente se calentó al tiempo que la sangre de Morgan recorría el acero.

—¡Primera sangre! —Fue el llamado de alguien en la multitud, y los vampiros que nos rodeaban retrocedieron, ampliando el círculo abierto en el cual nos hallábamos parados. Hubo un movimiento a mi izquierda y derecha, y eché un rápido vistazo a los laterales, vi a Luc y Juliet tomar posición a los lados de Ethan.

Maestro asegurado, le sonreí a Morgan por debajo del margen de mi flequillo y saqué a relucir toda la bravuconería que era capaz de reunir.

—Tú estás aquí. Yo estoy aquí. ¿Vamos a bailar?

Mantuve mi espada nivelada, vi la mirada de Morgan oscilar detrás de mí, luego de regreso a mí. Sus ojos se ampliaron en sorpresa, sus labios se separaron. No tenía idea de lo que se trataba. Pero Morgan comenzó a quitarse su chaqueta, luego la mantuvo en alto a un costado, revelando las correas de una funda. Un vampiro, presuntamente uno que arribó con él de Navarro, dio un paso al frente para tomar su chaqueta, y cogiendo de su espalda, Morgan sacó de su montura una daga de apariencia gótica. La lámina destelló, repleta de extrañas curvas y ángulos, y no podía decir que estuviera impresionada por el hecho de que la hubiera ocultado debajo de su ropa.

Sofoqué la repentina sensación de pánico de que, a los veintiocho, estaba a punto de presenciar mi primera pelea real, no una contienda amistosa, sino un duelo, un combate, mi primera batalla en nombre de Cadogan.

Honestamente, aún no estaba segura de que Morgan siguiera adelante con ello, de que realmente intentara derramar mi sangre frente a Ethan, a Scott, a los rogues, y a testigos de la Casa Cadogan, y sobre territorio Cadogan. Especialmente porque él carecía de evidencia concreta que Cadogan estaba involucrada en la amenaza, porque él sabía que yo misma había recibido una amenaza, y tal vez más importante, porque él me había besado.

Pero aquí estábamos, en este círculo de cincuenta vampiros, y él se lo buscó por sí mismo, así que respondí a su alarde. Cuidadosamente, lentamente, bajé la espada, cambié el contrapeso de la misma para que la empuñadura estuviera arriba, y la mantuve en alto a la derecha, esperando a que Lindsey diera un paso adelante para tomarla.

Los ojos de Morgan se ampliaron cuando bajé el cierre de mi chaqueta, aunque no tan amplios como lo hicieron cuando me la saqué. La única cosa por debajo era una ajustada banda de cuero, la cual dejaba mi abdomen y mis caderas al desnudo hasta el inicio de mis pantalones de cuero. Extendí mi chaqueta con la mano izquierda, sentí el peso de la misma desaparecer, luego mantuve en alto la derecha para recuperar la espada. Cuando el cálido mango estuvo nuevamente en mi mano, lo giré con mi muñeca, acostumbrándome a su peso, y le sonreí.

—¿Comenzamos?

Su expresión se oscureció.

—No puedo luchar contra ti.

Asumí la básica posición ofensiva que Catcher me había enseñado, las piernas separadas por un hombro de distancia, peso sobre los talones, rodillas relajadas, espada arriba, ambas manos en posición alrededor del mango.

—Eso es desafortunado —comenté, luego arremetí ligeramente hacia delante y rebané una tira de la manga de su camiseta de mangas largas. Fruncí mis labios, le pestañeé, dándole una mirada de inocente cervatillo—. Oops.

—No me presiones, Merit.

Esta vez mi expresión fue seria.

—Yo no soy la que está presionando. Tú desafiaste a mi Casa. Estás aquí para levantarte en armas contra Cadogan, contra Ethan, porque piensas que tenemos algo que ver con las muertes de esas mujeres. Y haces esto sobre la base de una nota que alguien ubicó en la habitación de tu Maestro. Dudo que Ethan haya logrado llegar al tocador de Celina sin que nadie lo notara. —La muchedumbre echó en risitas apreciativamente—. Así que, ¿de qué otra forma esperas que nosotros respondamos a esto Morgan?

—Él no debería haberte convocado aquí.

—Soy la Centinela a cargo, y estos son asuntos de la Casa. Él no tenía que convocarme aquí, estoy ligada por honor a luchar, por la Casa y por él, y lo haré.

No sé que habré dicho para encenderlo, pero la expresión de Morgan cambió tan abruptamente que dudé de lo que creí haber oído en su voz cuando él había pretendido proteger a Celina de sus posibles atacantes sólo momentos atrás. Me miró lentamente, un examen de la cabeza a los pies que hubiera derretido a una mujer inferior. Me miró, Morgan de Navarro, y su mirada se tornó ardiente, su voz cayendo en un feroz susurro.

—Desiste, maldita sea. No lucharé contigo. Una pelea no es lo que quiero de ti, Merit.

Sentí el sonrosado entibiar mis mejillas. Podía soportar amenazas, podía aguantar las bravuconerías, pero hacerme proposiciones en frente a cincuenta vampiros estaba totalmente fuera de lugar. Así que nivelé la espada a la altura de su corazón.

—No lo digas. No lo sugieras. Ni siquiera lo pienses. Te lo he dicho antes —le sonreí en forma maléfica—. No lo hago con colmilludos.

La muchedumbre lanzó unas apreciativas e irónicas risitas.

Di un paso adelante, obtuve la satisfacción en el hecho de que él diera un paso atrás.

—Desiste, Morgan. Si quieres salir de ésta, entonces cede. Discúlpate con Ethan, toma tu nota y sal de la Casa. O —agregué, pensando en la estrategia de ello—, decide quedarte, ser parte del diálogo, para descifrar una solución al problema de la repentina atención humana sobre nuestras Casas.

Prácticamente podía sentir el resplandor de la aprobación de Ethan en mi espalda. Le había dado opciones a Morgan, incluyendo al menos una que le permitiría salvar su orgullo, dar marcha atrás de la punta de la espada sin arruinar su reputación.

Y entonces el túnel se adentró en mí nuevamente. Pero esta vez, era la voz de Morgan la que sonaba a través de mi cabeza, mi espada temblando al tiempo que enfocaba toda mi voluntad en la lámina en mi mano, tratando de mantener mi postura y la compostura. Pensé que la telepatía era algo compartido sólo entre el Maestro y su Noviciado. Parecía incorrecto de alguna forma que Morgan pudiera estar dentro de mi cabeza. Demasiado personal, y no estaba cómoda sabiendo que él tenía una «entrada» psíquica.

No puedo dar marcha atrás sin algo a cambio, me dijo. Yo también represento a mi Casa, Merit, y tengo mi orgullo. Su nombre estaba en la nota.

Arqueé una ceja de forma sardónica.

Tú sabes que nadie de Cadogan está involucrado en esto.

Permaneció en silencio por un momento, luego me dio la más leve de las inclinaciones de cabeza, una señal de que entendía, de que estaba dispuesto a aceptar nuestra inocencia.

Tal vez, pero Ethan sabe algo.

No podía discutirle a eso. Ya sospechaba que Ethan sabía más de lo que dejaba saber, pero no tenía mayor evidencia de eso de la que había para que él hubiera escrito esa nota por si mismo.

Entonces quédate, y habla, y descubre qué es, le dije a Morgan. Quédate y soluciona esto por medio de la palabra, no con espadas. Sabes que eso es lo correcto. Nadie te condenará por haber corrido al rescate de Celina. Eres su Segundo al mando.

Por lo que pareció un largo momento, él me miró, con una sonrisa maligna en su rostro. Entonces algo a cambio. Si doy marcha atrás quiero algo a cambio. Tú trajiste la pelea, le recordé. Tú entraste a mi Casa, amenazaste a Ethan.

Y tú simplemente tomaste mi sangre.

Hice rodar mis ojos. Tú te inclinaste en mi hoja. Dios, pero si él discutiría hasta con un poste.

Tú sacaste tu arma primero, Centinela. Ésa amenaza era suficiente como para provocar una reacción.

Me le quedé mirando por un rato, el tiempo suficiente como para hacer que los vampiros alrededor nuestro se revolvieran nerviosamente, mientras consideraba su posición. Él estaba en lo cierto, él había amenazado verbalmente a Ethan, pero yo saqué el acero primero. Podría haber tomado un acercamiento más suave, haber ojeado la guardia, ir por él sin desenfundar, pero lo había visto echar su brazo atrás y había asumido que iba a tirar el golpe. Ahí fue cuando di el paso al frente. Y en retribución por tomarme la molestia, quedé parada en el medio de una horda de vampiros, con sus ojos sobre mí mientras psíquicamente negocio con el vampiro que inició la revuelta en primer lugar.

Bien, le dije, esperando que la irritación se transportara telepáticamente. Te debo un favor.

Un favor, sin especificar.

Ahí estuvo mi error.

Tengo que darle crédito, él vio su oportunidad, y la tomó. Omití términos, fallé en identificar lo que le debía, fallé en aclarar que lo que le debía era un favor igual al que él me había hecho. Vampiros, tardíamente me di cuenta, ellos negocian a través de intercambios verbales y trueques y, precisamente como recelosos abogados, cada palabra cuenta. Estos eran una clase de contratos orales, respaldados por el acero más que por la ley, pero igual de comprometedores. Y yo acababa de servirle en bandeja a Morgan, un cheque en blanco.

Me sonrió lobunamente, ofreciéndome una sonrisa tan posesiva que hizo que mi estómago retorcerse, y entonces se puso rápidamente en una rodilla. Mis ojos abiertos en grande, lo seguí hacia abajo con mi espada, manteniéndola apuntando a su corazón.

La hiciste demasiado fácil, dijo, luego anunciando a la habitación.

—Merit, Centinela de la Casa Cadogan, he por este medio de tener el honor de reclamar el derecho a cortejarla. ¿Acepta usted?

Me le quedé mirando fijo. Ni siquiera estaba segura de qué significaba —no los detalles, de todos modos— aunque la esencia de ello era ya lo suficientemente malo. No puedes estar hablando en serio.

Una vez que vas por los colmillos —le dije—, bebé, nunca regresas.

Estaba a punto de responder con una de las pocas máximas de mi elección, pero el panorama cambió, y estaba siendo arrastrada por otro túnel, con Ethan susurrando al final de él.

Toma su mano. Acepta su reclamo.

Mi estómago se hundió nuevamente, esta vez por una razón completamente diferente.

¿Qué?

Me escuchaste. Toma su mano. Acéptalo.

Tuve que contener la urgencia de girarme hacia él y apuntar mi espada hacia la encogida pepita negra que tenía por corazón. Dime por qué. Explícame por qué. «Por qué me estás vendiendo como si fueras un proxeneta», era el final tácito de ese pedido.

Silencio, hasta que: porque es una oportunidad para nosotros. Para Cadogan. Si Morgan te corteja, corteja a Cadogan por proximidad. Y él ha hecho su pedido ante los representantes de Cadogan, Navarro, Grey, y los rogues. Para un Navarro que corteje a una Casa que bebe, cortejar a Cadogan tan abiertamente… no tiene precedentes. Esta podría ser la puerta de entrada a una alianza entre nuestras Casas. Las cosas están… inestables, Merit. Si tú cortejo trae a Navarro más cerca…

No terminó la idea, las evidentes implicancias de que yo era un puente útil entre Cadogan y Navarro, un enlace vestido en cuero entre las Casas. Mis sentimientos, mis deseos, eran irrelevantes.

Miré hacia abajo, a Morgan de rodillas ante mí, su sonrisa brillante y esperanzada incluso cuando él había manipulado su camino hacia una relación, y me pregunté cuál de ellos era el mal menor.

La muchedumbre alrededor nuestro se agitó, poniéndose inquieta mientras esperaba la respuesta. Había parloteos. Escuché comentarios, susurros tras un par de manos.

—¿Piensas que dirá que sí?

—Morgan saliendo con alguien de Cadogan… ¡eso es enorme!

—No sabía que se conocían.

Y la del premio mayor.

—Pensé que Ethan sentía algo por ella.

Mis ojos aún sobre Morgan, estrujé el mango de mi espada, y le envié a Ethan otra pregunta: Si aceptara su solicitud, ¿que significa?

Significa que aceptas su demanda, que reconoces que yo estoy, que tú estás, receptiva a su cortejo.

Fijé mis rodillas y forcé a salir la pregunta que debía ser preguntada, desagradablemente sorprendida de que la respuesta importara tanto. ¿Y lo estás? ¿Receptivo?

Silencio.

Nada.

Ethan no contestó.

Cerré mis ojos, dándome cuenta de que había hecho la lamentable, errónea, suposición de que, al menos, habíamos alcanzado un punto de acuerdo que le habría impedido usarme, pasarme a un rival para satisfacer un objetivo político. Oh, cuán equivocada había estado. Equivocada en descontar el hecho de que él era ante todo, un estratega, sopesando resultados, considerando opciones, debatiendo los mejores medios por los cuales podría alcanzar sus fines. Equivocada al pensar que él habría hecho una excepción conmigo.

Mientras sus fines puede que sean loables —proteger a su Casa, proteger a sus vampiros— él estaba dispuesto a sacrificarme para lograr esos objetivos. Acababa de ser enviada al altar de sacrificio, entregada al hombre quien sólo momentos atrás, y en forma bastante literal, había detentado la daga ceremonial.

Me imaginé a mí misma a salvo de las maquinaciones de Ethan porque pensé, ingenuamente, que le importaba, si no era como amigo, entonces porque yo era una vampiro de Cadogan.

Contuve las lágrimas de frustración. Maldita sea, se suponía que sería una de sus vampiros, para proteger, a resguardar, no a ofrecer.

Pero había algo peor debajo de ese sentimiento de traición de la Casa, una emoción indefinida que hacía doler mi estómago. No quería recavar en ello, examinarlo, considerar por qué las lágrimas asomaban a la esquina de mis ojos, por qué el que él me pasara a otro vampiro dolía tanto.

No porque él me entregara a Morgan.

Sino porque él no había querido mantenerme para sí mismo.

Cerré bien fuerte mis ojos, barrí con mi propia estupidez, preguntándome cómo en el nombre de Dios se me había ocurrido formar un vínculo con un hombre tan evidentemente determinado a alejarme. No era acerca de amor, tal vez siquiera fuera afecto, sino más bien un profundo sentido de que nuestras vidas estaban ligadas en una forma importante. De que había —y podría haber habido— algo más entre nosotros que la incomodidad de la atracción sexual insatisfecha.

Sería tan sencillo, tan simple y práctico, culpar al vampiro dentro, atribuirle la conexión al hecho de que él me haya hecho, me haya convertido, de que yo fuera suya para mandar y de que él fuera mío para servir. Pero esto no era acerca de magia o genética.

Esto era acerca de un chico, y una chica…

Con delicadeza, discretamente, Morgan aclaró su garganta.

… y del otro chico aún de rodillas ante mí.

Abrí mis ojos, recordando que aún me encontraba parada en medio de una habitación llena de expectantes vampiros, todos esperando por mí resolución a la proposición de Morgan. Así que puse a un lado el dolor de la traición que Ethan probablemente siquiera supiera que estaba cometiendo, e hice mi trabajo.

Bajé mi espada, sonreí amablemente hacia Morgan, y tomé su mano. Dejé a mi voz salir sin emoción alguna, no tenía sentido el pretender que estaba entusiasmada por la jugarreta política que se hallaba entremedio.

—Morgan, Segundo de Navarro, acepto tu petición en nombre de la Casa Cadogan —claudiqué—, en nombre de mi Maestro, y en nombre mío.

Los aplausos fueron dubitativos al comienzo, pero pronto retumbaron por el salón. Morgan se paró y presionó mi mano contra sus labios, luego la sujetó con fuerza. Me sonrió de forma extraña.

—¿Tan malo es?

Elevé mis cejas, reacia a darle la satisfacción de una alegre respuesta.

—¿De ser un peón?

Sacudiendo su cabeza, dio un paso adelante, inclinando sus labios hacia mi oído.

—Sean cuales fueren las ramificaciones políticas, te lo he dicho antes te quiero. —Cuando retrocedió, sus ojos brillaron con un disfrute que apreciaba, pero no compartía—. Especialmente ahora que he visto el cambio de vestuario. Felicitaciones a tu estilista. ¿Cuándo puedo verte de nuevo?

Encontré su mirada, estaba ligeramente calmada de ver que era sincero, y deslicé una mirada por sobre mi hombro al rubio que se hallaba parado detrás de mí. Ethan encontró mi mirada, pero sus pensamientos eran insondables, típicamente en blanco, una pequeña arruga entre sus cejas era el único indicio que había presenciado algo crucial en los últimos minutos.

Sin pensar en las consecuencias, dejé que mis ojos se llenaran con la oleada de sentimientos que él me había forzado a atravesar. Dejé que todos se mostraran —ira, traición, dolor, y de la que sabía me arrepentiría más que ninguna, el irritantemente extenuante pedacito de apego—. Y luego, con Morgan esperando frente a mí, esperé a ver qué, si es que algo, Ethan me daría en respuesta.

Por un prolongado momento, él sólo se me quedó mirando, con pura necesidad yaciendo al descubierto sobre su rostro.

Pero luego su boca se tensó, y lentamente, dolorosamente, miró en otra dirección.

Me endurecí, di la vuelta, y le ofrecí a Morgan una brillante sonrisa que esperaba no luciera tan forzada como era.

—Llámame —le dije diligentemente.

Le tomó minutos a Ethan calmar a la gente de nuevo. Una vez que obtuvo su atención, me moví de regreso al borde de la multitud, lo suficientemente cerca como para defenderle si era necesario, pero fuera del círculo interno. Había llenado mi cuota de atención por esta noche.

—Ahora que hemos disfrutado ese… interludio romántico —dijo Ethan con una sonrisa, aprovechando los ánimos más ligeros—, deberíamos retornar al asunto de las chicas.

Estática zumbaba en mi oído, y la voz de Luc hacía eco a través del auricular en mi oreja.

—Gracias por la distracción, Centinela —susurró—. Eso fue malditamente entretenido. Pero mantengan todos sus ojos y oídos alertas, puede que hayamos disipado la tensión, pero aún tenemos una endemoniada tormenta con la que lidiar.

Moví mi cabeza en reconocimiento.

—Ese «asunto» se ha tornado más complicado —dijo Noah, con sus brazos todavía cruzados sobre su pecho—. Aparentemente se han infiltrado en la Casa Navarro.

—Así parece —acordó Ethan, asintiendo con la cabeza—. Estamos tratando con un asesino, o asesinos, que tienen acceso a múltiples Casas, tal vez con una venganza en su contra.

—Pero ellos tienen una venganza contra los rogues también —dijo Noah—. No vayamos a olvidar que cada vez que una Casa niega su participación, ellos están implícitamente acusándonos a nosotros.

—Implícitamente o no, es difícil acusar a un grupo del que nadie sabe nada —refunfuñó Scott, uniéndose a la conversación—. El público solamente conoce acerca de nosotros, eso significa que la mierda cae arriba nuestro.

—Entonces tal vez ustedes no debieran haber dado un paso al frente —masculló un rogue que estaba parado a un lado de Noah.

—No fue mi elección —puntualizó Scott.

—Ni mía —dijo Ethan—. Pero es demasiado tarde para hacer algo al respecto. La única cosa que podemos hacer ahora es cooperar. Con el Departamento de Policía de Chicago, la administración, las investigaciones. La cooperación es lo único que nos aislará de las secuelas en las relaciones públicas, al menos hasta que el perpetrador de estos crímenes haya sido identificado.

—¿Y nuestra existencia? —preguntó Noah calladamente.

La habitación cayó en silencio, mientras los Maestros, Ethan y Scott, probablemente sopesaban sus opciones.

—Hasta que descubramos quién está generando el daño —finalmente dijo Scott—, no hay caso en mezclar a otros vampiros. —Se encogió de hombros, le dio un vistazo a Ethan—. Eso es por mi parte.

Ethan asintió.

—Concuerdo.

—Entonces esperaremos —se pronunció Noah, llevando sus manos a las caderas—. Y si alguien tiene información acerca de cuál vampiro o vampiros son los responsables de este grupo de mierda, sugiero que se den a conocer. No tenemos ninguna intención de entrar en el ojo público, y no lo haremos ahora. Si las Casas caen, nosotros no daremos un paso al frente. Nos dispersaremos dentro del mundo humano como lo hemos hecho antes. —Echó un vistazo alternando entre Ethan y Scott, a continuación fijó su mirada en Morgan—. Limpien sus Casas —dijo.

Con ese pronunciamiento, Noah dio media vuelta y comenzó a caminar a través de la multitud, la cual se movió para acomodarlo a él y a los rogue que le siguieron.

—Y nosotros suspenderemos eso hasta mañana —murmuró Ethan.

No invitada de la reunión privada de Ethan, Scott y Morgan que le siguió a la partida de los rogue, me fui a casa, ignorando las miradas de preocupación que recibí en la entrada, me dirigí directamente hacia mi habitación, y cerré la puerta tras de mí. Ubiqué la espada enfundada sobre el brazo de la silla, y tomé mi iPod, me coloqué los auriculares, me recosté sobre la cama, y me dije a mí misma que no importaba que había sucedido antes en la noche.

Nunca he sido una buena mentirosa.

Capítulo 15

15

Antes del diluvio

La noche siguiente desperté exhausta, habiendo pasado la mayor parte del día rodando, mirando, maldiciendo y recreando los eventos de la noche anterior, mentalmente reviviendo cada momento que Ethan y yo compartimos, preguntándome cómo, por qué, había sido tan fácil para él entregarme como parte del pago por su preciado capital político.

Mientras el misterio tejía en mi mente, tenía trabajo que hacer, así que me levanté, bañé, vestí, comí un bowl de cereales en la oscuridad de mi cocina, me deslicé en la chaqueta de cuero, y agarré la espada en el cinturón con la caja de pastelitos que no había tenido tiempo de entregar la noche anterior, preparando el regreso a la Casa Cadogan y para reportarme al deber.

Había terminado de cerrar la puerta frontal y girarme para descender de los escalones cuando vi a Morgan apoyado contra su coche, brazos y tobillos cruzados. Estaba en vaqueros de nuevo, una camiseta negra metida en sus pantalones, sostenida por un gran pesado cinturón negro, y la ubicua chaqueta de cuero. Él estaba sonriendo.

—Hola.

Me quedé parada en el porche, pestañeando, luego bajé los escalones y me dirigí al garage, esperando que el obvio desinterés lo hiciera correr. En cambio, él me siguió, parando en el umbral del garage, con una desarmadora y hermosa sonrisa en su rostro.

—Tú dijiste que podía llamar.

—Llamar —repetí—. No aparecerte al anochecer. —Abrí la puerta del garage, caminé dentro y desbloqueé la puerta del coche.

—Me diste permiso para cortejarte.

Con lo que pensé era una impresionante cantidad de control, me contuve para no ahuyentarlo con la espada, y en cambio abrí la puerta del lado del conductor y deslicé la catana en el asiento trasero, luego coloqué la caja de pastelitos en el de enfrente. Hecho esto, me volteé hacia él.

—Me pusiste en compromiso enfrente de cincuenta vampiros. No podía exactamente decir que no. —Él abrió su boca para responder, pero no le di la oportunidad—. Cincuenta vampiros, Morgan. Cincuenta, incluyendo a mi Maestro, otro Maestro, y el líder de los vampiros rogue.

Él sonrió abiertamente y se encogió de hombros.

—Bueno, quería testigos.

—Querías marcar tu territorio.

Morgan caminó a través del garage, pasó entre la estrecha pared y la puerta del chofer y antes de que pudiera escapar, me estampó entre el automóvil y la puerta abierta, las manos a los lados para impedir mi escape.

Se inclinó hacia delante.

—Tienes razón. Quería marcar mi territorio.

Hora de desinflar el ego.

—No tienes oportunidad.

—No estoy de acuerdo. Bailaste conmigo. Me alimentaste. No abriste mi garganta cuando te di la oportunidad. —Él sonrió, una sonrisa brillante y malvada—. Quizá estés confundida, pero estás interesada. Admítelo.

Le di una mirada marchita que no allanó su sonrisa o desanimó a su mirada de «Acá estoy Yo’.

—Ni. Una. Oportunidad.

—Mentirosa. Si Ethan te ordenara que salgas conmigo, lo harías.

No pude hacer otra cosa más que reír.

—Claro, ésa es la cura que tu ego necesita, sólo estás saliendo con la Centinela de la Casa Cadogan porque su Liege y Maestro la forzó a encontrarse contigo en Wendy’s.

Él sacudió su cabeza con una mueca burlona de solemnidad.

—No en Wendy’s. Bennigans, al menos.

Levanté una ceja.

—¿Bennigans? Gran derrochador.

—La Ciudad del Viento está a tu disposición Merit.

Por un momento, nos quedamos en silencio, solo mirándonos el uno al otro, esperando para que el otro se rindiera. Consideré patearlo fuera, renegar mi promesa de dejarlo cortejarme, pero deseché la opción como políticamente irresponsable. Consideré decirle sí mientras le explicaba que aceptaba sólo porque estaba atada a mi deber. Y luego consideré la otra opción: decir que sí, porque quería ir. Porque era sexy y divertido, porque parecíamos llevarnos bien, porque, aunque tuviera algún tipo de extraño equipaje con Celina, él había tratado de protegerla y se echó atrás cuando se dio cuenta que su método no estaba funcionando. Podía respetar eso, aunque no pudiera entender la lealtad que ella ordenaba.

Tomé una respiración tranquilizadora, y lo miré.

—Una cita.

Él mostró una sonrisa de satisfacción masculina.

—Hecho —dijo, luego se inclinó y presionó sus labios en los míos.

—No reniegues.

—No reniego —dije contra su boca.

—Hmmph. —Él no sonó convencido, pero siguió besándome de todos modos, y por alguna razón desconocida lo dejé.

¡Oh! Él no era Ethan.

¿Cruel? Quizá. Pero por ahora, esa razón era suficiente.

Unos minutos después, unos sorprendentes placenteros minutos, estaba en el coche, tomando mi camino hacia el sur. Pero antes de dirigirme hacia la Casa Cadogan, me quise dejar caer por la oficina de mi abuelo. Necesitaba un oído simpatizante, y no tenía dudas que el vampiro informante de mi abuelo ya lo habría llenado con los detalles de la reunión de la noche anterior. Conduje con la radio apagada, la ventana baja, escuchando a la ciudad en una tranquila noche de primavera, prefiriendo los vehículos apresurados a las letras de canciones sobre emociones en las que no podía confiar.

El barrio estaba, como era usual, tranquilo. Pero había un aditamento, el Mercedes negro de Ethan estacionado afuera. Solamente su coche, ninguna SUV negra a la vista.

Más importante, no había señal alguna de algún detalle de seguridad. Eso estaba fuera de lugar. Ethan nunca viajaba sin sus guardias, usualmente con la SUV detrás de su convertible; estaba en contra del protocolo. Estacioné más abajo en la calle, apagué las luces del coche, agarré mi celular, marcando el número de Luc. Él atendió luego del segundo tono.

—Luc.

—Merit. ¿Has perdido a un Maestro vampiro?

Él refunfuñó, maldijo.

—¿Dónde?

—Oficina del Defensor del Pueblo. El Mercedes está fuera, enfrente. ¿Asumo que no hay ningún guardia ahí con él?

—No forzamos guardias sobre él —respondió Luc irritadamente, y oí el susurro de los papeles a través del teléfono—. Normalmente, puedo confiar en que él no se va a comportar como un idiota y salir fuera solo cuando hay un psicópata suelto, y los Rouges levantándose en armas.

Hablando de eso.

—¿Algún progreso adicional desde anoche? —pregunte tímidamente.

Luc suspiró, y me lo imaginé cruzando sus tobillos sobre la mesa del salón de Operaciones.

—Morgan estaba endemoniadamente alegre cuando finalmente se fue, pero ese es probablemente tú problema. No estoy seguro de cuán productivo fue.

Nadie obtuvo respuestas, las pistas apuntaban a todos lados. Ninguna evidencia de las escenas de los asesinatos excepto por las baratijas que alguien dejaba. Pero ellos saben que Ethan no lo haría, claramente no lo justifica. No es el modo en el que él opera.

Entendía eso. Si Ethan quería algo hecho, se ocupaba de eso, él te haría saber que venía de su parte.

—Escucha —dije—, mientras estamos en el teléfono. —Me detuve, abrazarme a la disculpa—. Siento haber fallado anoche. Luego de la cosa con Morgan…

—Perdonada —contestó Luc rápidamente—. Te manejaste por ti misma, te interpusiste en su camino cuando lo necesitó, y le diste a Morgan una salida pacifica. Hiciste tu trabajo. Estoy bien con eso. Dicho esto, la maldita mirada en tu rostro cuando él se arrodilló. —Estalló en una risa frenética—. Oh, dulce Jesús, Merit —dijo él, hipando con su risa—. No tiene precio. Ciervo ante los focos delanteros.

Hice una cara que él no podía ver, comprobé la puerta de la oficina en busca de movimiento, pero no había nadie.

—Estoy complacida de poder ser una fuente de diversión para ti, Luc.

—Considéralo un ritual de novata. Tu otro ritual, de todos modos.

Reí.

—¿La Comendación, quieres decir? Eso fue más una novatada para Ethan que para mí, desafortunadamente.

—No… tu cambio.

Me congelé en el proceso de hojear por el visor, mi mano todavía en él, y le fruncí el ceño al teléfono.

—¿El Cambio? ¿Cómo cuenta eso como una novatada?

Su voz se tornó más grave.

—¿Qué quieres decir con, cómo cuenta eso?

—Quiero decir, no recuerdo mucho de él. Dolor, frío, supongo.

Estuvo en silencio tanto tiempo que llamé su nombre, y sin embargo le tomó un momento para él regresar.

—Yo recuerdo cada segundo —dijo él finalmente—. Tres días de dolor, de frío, de calor, de calambres. Sudando a través de las mantas, estremeciéndote tan fuerte que pensé que mi corazón se detendría, mientras bebías sangre antes de que estuvieras psicológicamente lista para aceptarlo. ¿Cómo no puedes acordarte de eso?

Retrocedí hacia los recuerdos en mi mente, tratando de envolver mis manos en las fugaces imágenes que fantasmeaban en los bordes de mi visión, tratando de repetir el video mental de éste. No obtuve nada más que esas selectas memorias, antes del regreso a casa, el vértigo que sentí cuando salí del coche, la flaqueza. ¿Drogas? ¿Había sido drogada? ¿Me había ahorrado la experiencia de alguna porción del Cambio? Me salvé de ofrecerle esa teoría a Luc, un poco desconcertada por las preguntas que surgían: ¿Quién me había drogado? ¿Y por qué me había ahorrado esa miseria?; por Ethan emergiendo de la puerta principal, la luz desparramándose en la acera frente a él.

Catcher salió detrás de él.

—Luc, él está afuera.

—Mantén un ojo en él.

Prometí hacerlo y cerré el teléfono, luego esperé hasta que Ethan y Catcher hubieran sacudido sus manos.

Ethan caminó hasta el Mercedes, lanzó una mirada por la calle oscura, luego desbloqueó la puerta y se deslizó dentro. Catcher se quedó en la acera, mirando alejarse el coche de Ethan. Cuando se alejó una cuadra, giré la llave del coche y conduje hasta donde Catcher estaba de pie. Haciéndome señas de que siguiera a Ethan. Catcher levantó su celular, y lo abrió. Mi teléfono sonó casi inmediatamente.

—¿Qué es lo que está tramando?

—Él se dirige al Lincoln Park —dijo Catcher, con frustración en su voz.

—¿Lincoln Park? ¿Por qué?

—Él recibió una nota, el mismo papel, la misma letra, que las que les dejaron a ti y a Celina. Pedía encontrarse con él allí, prometía información sobre los asesinatos. Él tenía que ir solo.

—Ellos no sabrán que estoy allí —prometí.

—Quédate unos pocos coche detrás de él. Ayudará que sea de noche, pero tu coche resalta como un pulgar inflamado.

—Él no sabe que es lo que conduzco.

—Dudo que eso sea cierto, pero da igual. —Explicó donde Ethan debía encontrarse con su fuente, cerca de la pequeña pagoda del lado oeste del Estanque Norte, que al menos me daba una oportunidad de ser subrepticia.

Podía tomar otra ruta, podía llegar allí sin tener que ir detrás de la cola del vampiro Maestro delante de mí.

—¿Tienes tu espada?

—Sí, oh capitán, mi capitán, tengo mi espada. He aprendido a seguir órdenes.

—Haz tu trabajo, entonces —dijo él y la línea cayó muerta.

Si Ethan sabía que estaba siguiendo sus pasos, no actuaba como si fuera así.

Me mantuve tres vehículos detrás. Agradecida de que hubiera suficiente tráfico en la temprana noche para mantener un escudo entre su coche y el mío. Ethan conducía metódicamente, cuidadosamente, lentamente. Eso no me sorprendía, era en relación a su modo en que vivía su vida, acompañaba sus otros movimientos. Pero en el Mercedes, me decepcionó. Autos como ese debían ser conducidos.

Encontré al Mercedes aparcado en Stockton, el único coche en la cercanía. Lo sobrepasé, estacioné, luego salí, me puse el cinturón con la catana y en un momento de prevención no característica, agarré una estaca de madera de la bolsa que Jeff me había dado, todavía puesta detrás del asiento delantero. Metí la punzante estaca en mi cinturón, cerré la puerta silenciosamente, y empecé a marchar.

Me arrastré a través del césped, entre los árboles, hasta que estuve lo suficiente cerca para verlo, alto y escueto, parado justo fuera de la pagoda.

Sus manos en sus bolsillos, su expresión alerta, su cuerpo relajado.

Me detuve, lo miré. ¿Por qué, en nombre de Dios, él tenía que venir aquí solo?

¿Por qué habría acordado de encontrar a su fuente en el medio de un parque vacío, oscuro, sin guardia? Me mantuve en las sombras. Podía saltar fuera si era necesario, ir a su rescate —nuevamente—, pero si su meta era espigar la información de quienquiera que le había pedido que se encontraran, yo no iría a estropear eso.

El chirrido de pasos en el sendero rompió el silencio. Una forma alta apareció. Una mujer. Pelo rojo. Amber. Espera. ¿Amber?

Vi la sacudida de reconocimiento en el rostro de Ethan, el shock, pero el repentino baño de humillación. Simpaticé con él, sentí el flash de éste en la boca de mi estómago.

Él se acercó a ella, con la cabeza inclinada para mirar a su alrededor, extendió un brazo, tomando el de ella justo debajo del codo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ella bajó su mirada hacia su mano en el brazo de ella, parpadeó hacia él, luego barrió sus dedos lejos.

—¿Qué piensas que estoy haciendo aquí?

—Francamente, no tengo idea, Amber. Pero tengo negocios.

—Ethan, en serio. —Su voz era plana.

Él se detuvo, la miró, comprendiendo, llegando a la conclusión que alcancé segundos después. Sabía que no me gustaba esa pequeña callejera.

—Tú tomaste las medallas —afirmó él con voz derrotada—. Tú estabas en mis apartamentos, y tú tomaste las medallas.

Ella se encogió de hombros distante.

Él tomó su brazo nuevamente, esta vez el agarre lo suficientemente fiero para hacer que ella hiciera una mueca.

—Tomaste propiedad de la Casa de mis apartamentos. Tomaste de mí. Tú —él soltó una maldición—, ¿tú mataste a esas chicas?

Amber gruñó, tironeó su brazo lejos, y retrocedió un par de pasos, puso algo de espacio entre ellos. Ella frotó su brazo, donde las marcas rojas de sus dedos —aún en la oscuridad— eran obvias.

—Eres tu —Ethan sacudió su cabeza, colocando sus manos en su cadera, y corrió su chaqueta a un lado en el proceso—. ¿Cómo pudiste hacer esto? Tenías todo. Te dí todo.

Amber se encogió de hombros.

—Eres vulgar Ethan. Un cliché. Entre los supernaturales, no lo suficientemente auténtico. Entre los vampiros, un poco demasiado auténtico. La Casa Cadogan es una noticia antigua.

Amber levantó la vista y sus ojos brillaron con algo… ¿esperanza quizá?

—Necesitamos cambios. Dirección. Ella nos puede dar eso.

Ethan se heló, escaneó su rostro.

—¿Ella?

Amber se encogió de hombros y, cuando una puerta cerró de golpe, movió su cabeza.

—Esa es mi señal para irme. Deberías escuchar, amor. —Ella se inclinó hacia delante, estampó un beso en su mejilla, y susurró algo que no pude oír.

Y entonces ella se fue, y él la dejó marcharse, la dejó alejarse. No era la decisión que yo hubiera tomado, pero haber ido detrás de ella, darle su merecido, me habría obligado a abandonar mi posición. Y si la puerta del coche era una indicación, la diversión apenas comenzaba.

Solo le tomó unos segundos a ella, alcanzarlo, caminar elástica y felinamente hasta Ethan. Su pelo negro estaba atado en un cómodo moño en la cima de la cabeza, sostenido por alfileres de plata. Ella estaba vestida como una dominatriz encubierta como una secretaria: una imposiblemente ajustada falda de tubo, media de nylon con una puntada que recorría la longitud de sus piernas, unos patentes estilettos negros con pulsera al tobillo, y una ajustada blusa blanca metida dentro de la pollera. Casi esperaba un látigo, pero no vi ninguno. Tal vez se lo dejó en el coche.

Celina caminó hacia Ethan, y se detuvo a unos metros frente a él, una de sus manos dispuesta sobre la cadera. Y entonces ella habló, su voz fluida y sensual como un whisky añejo.

—Cielo, estás aquí completamente solo. Es peligroso en la noche.

Ethan no se movió. Se enfrentaron el uno al otro en silencio por un rato, la magia ondeando y arremolinándose entre ellos, derramando sus tentáculos a través de los árboles. La ignoré, tuve que resistir a la urgencia de barrer fuera con mi mano la etérea brisa.

Pero utilicé el amparo de su distracción, deslicé mi celular del bolsillo y envié un mensaje de texto a Catcher y a Luc con la frase: CELINA MALVADA. Con la buena de Dios, mandarían a las tropas hacia aquí.

—Luces sorprendido de verme —dijo ella, luego sonrió—. Y ciertamente sorprendido de ver a Amber. Todas las mujeres, humanas o vampiras, están en la búsqueda de algo más Ethan. Algo mejor. Fue ingenuo de tu parte haber olvidado eso.

Wow. Nada como un poco de charla sexista como para sellar la noche.

Celina dio un suspiro decepcionado, luego comenzó a rondar en círculos a su alrededor. La cabeza de Ethan giró lentamente, su mirada siguiéndola mientras se movía. Ella se detuvo a su lado, de espaldas a mí.

—Chicago es una encrucijada —dijo—. Somos la primera ciudad con una población visible de vampiros. Y fuimos los primeros en anunciar nuestra existencia. ¿Por qué arriesgarnos? Porque mientras más tiempo nos mantengamos callados, estaremos destinados a permanecer en las sombras, a ser subordinados del mundo humano. Era tiempo de que diéramos un paso al frente. Es tiempo de que florezcamos. No podemos borrar la historia —hizo una pausa, mirándolo con solemnidad—, pero podemos hacerla.

Celina comenzó a moverse nuevamente, rodeando su cuerpo hasta que se paró al otro lado. El sonido de su voz era apagada pero capté lo suficiente.

—Hay pocos vampiros que son capaces de esta clase de liderazgo que necesitamos en este momento. Vampiros que son disciplinados. Inteligentes. Astutos. Navarro encaja en ese molde, Ethan. Yo encajo en ese molde. —Su voz se tornó persistente—. ¿Acaso entiendes cuán poderosos podríamos ser bajo mi liderazgo? ¿Si yo unificara a los vampiros? ¿Si unificara a las Casas?

—El Presidio jamás permitirá eso —dijo Ethan.

—El Presido es anticuado.

—Tú eres un miembro del Presidio, Celina. —La voz de Ethan era perfectamente llana, perfectamente modulada para evitar la furia que sabía yacía por debajo. Digan lo que quieran acerca de su estrategia, de su tendencia a la manipulación, el hombre tenía control. Un control glacial.

Celina desestimó la crítica.

—El público en general no entiende nuestros problemas modernos. No nos permiten expandirnos, comendar más Iniciados. Estamos encogidos respecto de las otras poblaciones de sobrenaturales, y ellos se están tornando más bravíos. Las ninfas están peleando. Los cambiaformas se están preparando para encontrarse en nuestra ciudad —ella enfatizó estas últimas palabras con un dedo señalando hacia el piso—, y las hadas demandan más y más cada día para protegernos de los humanos. Y los ángeles —sacudió su cabeza con rudeza—, los lazos se están rompiendo allí, los demonios se están liberando.

Elevó su mirada hacia él, mentón arriba en forma desafiante.

—No. No permitiré que los vampiros se conviertan en menos de lo que somos. Sólo los más fuertes sobrevivirán al conflicto que está por llegar, Ethan. Ser los más fuertes significa unificarse, vampiros agrupándose, trabajando juntos, bajo la guía de un vampiro con visión.

Completó su círculo de manera de enfrentarlo nuevamente, tal vez metro y medio entre ellos. Sus ojos destellando en la oscuridad, como los de un gato tocados por la luz, mutando en colores y sombreados, en verdes y amarillos.

—Yo soy ese vampiro, Ethan —ondeó una mano en forma descuidada—. Por supuesto, en toda guerra hay pérdidas. Las muertes de esos humanos fueron una desagradable necesidad.

Él dijo las palabras al tiempo que yo las pensaba, voz plana.

—Tú los mataste.

Mantuvo en alto un delgado dedo.

—Seamos precisos, Ethan. Yo los hice matar. No malgastaría mi tiempo en realmente llevarlo a cabo. Por supuesto, eso plantea ciertos… problemas de control de calidad. —Ella lanzó unas risitas, evidentemente complacida de su broma—. Encontré un rogue. Lo convencí, sin ningún trabajo por mi parte, de hacer el trabajo sucio. Tenía que cambiar de caballos luego del ataque a Merit. —Se encogió de hombros—. Realmente odio el trabajo descuidado. Aún así, libraste a Merit del asunto. Un Merit vampiro, comendado a tu Casa.

—Déjala fuera de esto.

Ella se rió sin entretenimiento.

—Interesante respuesta. Y lamentable que no tengamos tiempo de explorar tu afecto por tu mascota Centinela.

Sin previo aviso, Celina alcanzó detrás suyo, y quitó las clavijas de su cabello. O, mas bien, lo que yo había pensado eran clavijas, pero que eran en realidad un juego de cuchillas iguales que brillaban a la luz de la luna. Su cabellera, suelta de su atadura, se desparramaba en una entintada onda por su espalda.

Dio un paso adelante, inclinando su cuerpo de manera que, si no tuviera a Ethan entre nosotras, nos estuviéramos enfrentando directamente.

Di un paso adelante, preparada para defenderlo, pero escuché el eco de un ESPERA, a través de mi cabeza.

Aún no, me dijo. Déjala terminar de confesar.

Entonces él sabía que yo estaba allí. Sabía que yo estaba lista. Así que obedecí la orden, con el mango de la Catana en una mano, ya deslizada de su seguro, a medio camino libre de su vaina, la estaca de madera en la otra.

—Descuido o no, mi plan funcionó —dijo—. Los humanos ahora están desconfiando de los vampiros de Cadogan, ellos creen que tú mataste a Jennifer Porter. Y están sospechando de los vampiros de Grey, a quienes creen responsables por la muerte de Patricia Long. Eres perverso Ethan. Todos ustedes. Todos excepto Navarro… —Ella hizo una pausa y sonrió, y el efecto fue tan encantador como maniático—. Si yo soy la única en la que los humanos confían, puedo consolidar mi influencia sobre ambos mundos: el humano y el vampiro. Las Casas me necesitarán como su embajadora, y yo ofreceré mi guía. Bajo mi liderazgo nos convertiremos en lo que estábamos destinados a ser.

—No puedo permitirte hacer eso.

—Es divertido que creas que la decisión está en tus manos —dijo meneando los estiletes en el aire—. Tú serás otro sacrificio, desde ya, y uno caro, uno encantador, pero la causa lo vale. ¿Cuántos de nosotros fueron estacados, Ethan? Tú estabas vivo durante las Limpiezas, tú sabes.

Pero él no sería arrastrado a una discusión de historia.

—Si tú querías derribar Cadogan y Grey, ¿por qué las notas? ¿Por qué implicar a Beck y su gente?

—Las notas estaban intencionadas sólo para la vista de los vampiros. En cuanto a por qué, me sorprendes nuevamente. Solidaridad, Ethan. Es todos juntos o nada. Los rogues no nos ofrecen nada. Ellos son cuerpos tibios, lo admito. Incrementan nuestros números. Pero como amigos, son inservibles. Sin lealtades, se oponen moralmente. Ciertamente no juegan bien en equipo. —Ella revoleó una mano en el aire, y las cuchillas brillaron—. Necesitan una limpieza.

Ethan permaneció callado por un momento, sus ojos sobre hacia el piso, antes de levantarlos de nuevo.

—¿Así que convenciste a Amber de ayudarte, de que robara el medallón de Cadogan, y hacer que alguien lo plantara?

Celina asintió.

—¿Y el suéter de la Casa Grey? ¿Cómo lo obtuviste?

Ella sonrió salvajemente.

—Tu pelirroja hizo otro amigo. Otra conquista.

La expresión de Ethan se endureció. Simpatizaba con él. Este no era el momento de averiguar que tu Consorte te había traicionado a ti, a tu Casa y a otros.

—¿Cómo pudiste hacer esto?

Suspiró en forma dramática.

—Temía que lo verías de esa forma resaltando alguna clase de altos estándares morales. Los humanos nunca son inocentes, cielo. Un humano rompió mi corazón una vez. No le importó en lo absoluto. Ellos son unas cosas frías, insensibles, y estúpidas. Y ahora nos vemos forzados a lidiar con ellos, debíamos haber adoptado una postura siglos atrás, deberíamos habernos aliado juntos para combatirlos. No es una opción ahora, por supuesto. Son demasiados. Pero comenzaremos despacio. Haremos amistades. Construiremos, como siempre andas pregonando, alianzas. Y mientras estamos arrullándolos con nuestros bellos rostros y lindas palabras, nos infiltramos. Planeamos. Los dejamos acostumbrarse a nosotros, y cuando la hora llegue, damos el golpe.

—Estás hablando de guerra, Celina.

—Estás malditamente en lo cierto —exclamó a través de su mandíbula bien apretada—. Ellos deberían temernos. Y lo harán. —Su expresión se suavizó—. Pero primero, me amarán. Y cuando el momento llegue, de revelar mi verdadera lealtad, mi amos por los vampiros, mi odio hacia los humanos, beberé en esa traición, Ethan. Me deleitaré en ella. Y comenzará a enmendarme por lo que él me hizo.

Eso perfectamente definía a Celina Desaulniers, pensé. Ella necesitaba la fama, la atención, el foco de deseo de aquellos a su alrededor. Ella necesitaba amigos casi tanto como necesitaba enemigos.

Celina trazó la punta de la hoja hacia abajo por el frente de su camisa.

—Siglos, Ethan. Siglos obedeciendo sus leyes, sus dictámenes, ocultándonos a nosotros, a nuestra naturaleza del mundo. No más. Yo creé este mundo en el cual vivimos. Yo decido las reglas.

Tiró sus brazos hacia atrás, codo levantados y preparada para el golpe.

Salté, abalanzándome a través de los árboles, apuntando hacia ella con una ira ciega que corría como electricidad a través mío, molesta por el pensamiento de ella hiriendo a mi Maestro, mi Liege. MIO.

—¡¡ABAJO!! —grité, dispuesta a que él me oyera, y lancé la estaca, vertiendo toda mi fuerza en el lanzamiento. Ethan se agachó inmediatamente, agarrando a Celina alto en la parte izquierda de su pecho. Demasiado alto. Le había errado a su corazón. Pero ella tiró las cuchillas, cayó sobre sus rodillas y gritó del dolor, sus dedos tomando la estaca demasiado resbalosa con la sangre como para permitirle un buen agarre. Ethan inmediatamente saltó, la tomó por detrás, inmovilizó sus brazos.

De repente, puertas de coche que se cierran, ecos de pasos. La caballería ha arribado: Luc, Catcher y Malik corriendo a través de los árboles, acompañados por el resto de los guardias de Cadogan.

—¿Merit?

No podía parar de mirar. Ella no paraba de gritar obscenidades, reprendiendo a los guardias por estar en su camino, por interferir con sus planes, mientras ellos intentaban someterla. Su cabello, las largas y oscuras mechas se azotaban y volaban por su cara mientras gritaba.

—Merit.

Finalmente oí mi nombre, miré al otro lado, vi a Ethan limpiar la sangre de sus manos —la sangre de Celina— con un pañuelo. Una mancha roja arruinaba su usualmente impecable camisa blanca. La sangre de Celina. Sangre que ella derramó por mí. Me quedé mirando fijo a la mancha carmesí, luego elevé mi mirada hacia su cara.

—¿Que?

Él dejó de restregarse, de apelotonar el pañuelo en una bola.

—¿Estás bien?

—Yo no… —Sacudí con mi cabeza—. No lo creo.

Una línea apareció entre sus ojos, y abrió su boca para hablar, pero fue distraído por más coches en la puerta, más pasos. Miró hacia otro lado, seguí la dirección de su mirada.

Era Morgan, en la misma ropa con la cual lo había visto hace una hora, duelo y preocupación grabada en su rostro. Como el Segundo de Celina, él debe haber recibido el aviso de Luc o Catcher, después de mi mensaje de texto.

Morgan se detuvo a un par de metros de nosotros, se quedó mirando a la escena ante él: su Maestro, sangrando a través de una estaca de álamo aún sobresaliendo de su hombro, siendo tirada al piso por una cuadrilla de guardias quienes trabajaban para contrarrestar su fuerza, para someterla.

Él cerró sus ojos, giró en otra dirección. Luego de un momento, sus pestañas se elevaron, y miró a Ethan, evidentemente preparado para la historia.

—Ella confesó —dijo Ethan—. Planeó los asesinatos, usó los rogue para ejecutarlos, usó a Amber, de mi Casa, para robar los medallones y el suéter de Grey. Usó las notas para implicar al grupo de Beck.

—¿Con qué propósito?

—Acorto plazo, control. Ella quiere a los vampiros de Chicago. Las Casas de Chicago. A largo plazo… la guerra.

Estuvieron callados por un largo rato.

—No lo sabía —dijo Morgan finalmente, las palabras con gran remordimiento.

—No podrías haberlo sabido. Debe haber planeado esto por meses, tal vez más. Ella me trajo aquí para contarme, para matarme, tal vez para tomar Cadogan de Malik cuando yo no esté. Ella atacó primero, Greer. Estiletes.

Ethan apuntó donde las resplandecientes cuchillas yacían sobre el suelo.

—Merit me defendió.

Morgan pareció repentinamente darse cuenta de que me encontraba allí, miró hacia abajo a la desenvainada catana en mi mano, luego arriba hacia mí.

—¿Merit?

Me pregunté si ella lo había llamado, qué palabras estaría deslizando sobre su cabeza.

—¿Si?

—¿Tú la estacaste?

—En el hombro —respondí después de que Ethan asintiera.

Morgan asintió, pareció estar considerándolo, evaluándolo, entonces asintió nuevamente, esta vez con más firmeza.

—Me alegra que no apuntaras hacia su corazón —expuso algo mas sereno—. Eso te salva de una investigación.

Una investigación, su vida, y el haber cometido yo asesinato. Sonreí débilmente, enfermiza, sabiendo que apunté hacia su corazón, pero que erré.

Morgan se alejó, caminó hacia los guardias, hablándole.

—Gracias —dijo Ethan.

—Hmm. —Los guardias pusieron a Celina sobre sus pies, con sus brazos sujetos a la espalda—. ¿Qué sucederá con ella?

—Será llevada ante el resto del Presidio y se decidirá su destino. Probablemente sea despojada de su autoridad. Pero ella es la Maestro de la Casa Americana más antigua. Cualquier otro castigo sea probablemente temporal.

Hubo un suave tirón en el extremo de mi coleta. Miré hacia arriba, y encontré a Luc mirándome, preocupación en sus ojos.

—¿Estás bien?

Sentí mi estómago apretarse nuevamente, náuseas resurgir, mientras recordaba, otra vez, que casi había matado a alguien, que había intentado hacerlo, que había querido hacerlo para proteger a Ethan. Para mantenerlo vivo, había elegido a alguien para la muerte, y sólo mi mala puntería me había impedido cometer el acto, terminar el trabajo.

—Creo que voy a enfermar.

Sus brazos estuvieron repentinamente alrededor de mi cintura.

—Estarás bien. Respira profundo, y yo te llevaré a casa.

Asentí, luego le di una última mirada a Celina.

Con una serena sonrisa en su rostro, me guiñó un ojo.

—Après nous, le deluge —ella gritó.

Ella había hablado en francés, pero entendí lo que había dicho. Se trataba de una frase histórica, presuntamente dicha por la francesa Madame de Pompadour, la famosa de cabello largo, a Luis XV.

Traducción literal: luego de nosotros, el diluvio.

Traducción figurada: las cosas sólo van a empeorar a partir de aquí, chica.

Sofoqué un escalofrío al tiempo que Luc comenzó a llevarme hacia la línea de vehículos. Pasamos a Morgan, quien estaba hablando autoritariamente a otro guardia, sus ojos sobre la mujer que se estaban llevando.

Me dí cuenta de lo que había hecho.

Le había dado la Casa Navarro.

En una décima de segundo, había derrumbado al álamo, había agarrado a Celina antes de que pudiera matar a Ethan. Ella sería castigada y, si Ethan estaba en lo cierto, despojada de su Casa. Morgan era su Segundo, el próximo en la línea de sucesión al trono.

Había, por encargo, hecho a Morgan el líder de la Casa más antigua de los Estados Unidos. Su estatus rivalizaría con el de Ethan, incluso si él era más joven y menos preparado, porque su Casa era más antigua.

Me pregunté cuánto más satisfecho Ethan habría de estar de tener al Maestro de Navarro, no simplemente a su Segundo, pretendiendo a su Centinela.

Miré por encima a Ethan, encontré que no podía soportar la mera vista de él, la bilis ascendiendo por mi garganta. Por él, casi mato a alguien, incluso si lo hubiera hecho —gracias a Dios— fallé la prueba en el último momento. Vaya soldado me había hecho.

Él dio un paso adelante, pero sacudí mi cabeza.

—Ahora no.

Me miró, luego miró en otra dirección, y pasó una mano por su cabello.

Mientras Luc me dirigía fuera, llevándome hacia la SUV negra estacionada en la calle, el túnel se adentró en mí. Te debo mi vida.

Mis rodillas casi colapsaron. No quería saber nada, quería estar en casa, en mi propia cama, no albergar la deuda de alguien. No me debes nada.

No estaba seguro que dieras el paso al frente. No después de lo de anoche.

Me detuve, giré, y le regresé la mirada a través de los amplios hombros de Luc.

La mirada de Ethan era intensa, su expresión irradiando la incredulidad de que lo haya protegido, de un profundo respeto de que lo haya salvado, y ese mismo toque de sorpresa que había visto por primera vez en su oficina, cuando descubrió que no estaba entusiasmada por ser un vampiro de la Casa Cadogan, de que no podía comprar mi lealtad con plata, arte o trajes bien confeccionados.

Me había subestimado nuevamente, no me había tomado la palabra incluso luego que le jurara, en dos juramentos, que protegería a los vampiros de la Casa Cadogan contra todo enemigo, vivo o muerto.

Contra Morgan.

Contra los rogue.

Contra Celina.

Sus manos estaban metidas en los bolsillos de sus pantalones, y eso casi me hizo irme nuevamente, pero me mantuve firme en la ira, la rabia, en el disgusto, y le envié de regreso, Hice un juramento. Anoche, probé mi lealtad. No había margen para que dudaras de mí.

Asintió. No lo hice. No lo hago.

Una mentira, pero asentí, la acepté.

Tal vez él aprendería a confiar en mí, o tal vez no lo hiciera. Tal vez él supiera que esto me cambiaría, esta primera batalla, este primer atentado a una vida. Tal vez él supiera que la semilla del odio que él había plantado dos semanas atrás, florecería, regada por las cosas que he hecho, y haría, en su nombre.

Él no dijo nada más, sino que se dio la vuelta, y caminó hacia Morgan.

Fui a casa, sollocé sobre el hombro de Mallory, y dormí como los muertos.

Lo cual estoy bastante segura, no era.

Epílogo

Epílogo

Ella quería el control de la Casa. De todas las Casas. De los vampiros de Chicago, de los vampiros de San Diego. De los vampiros de Norteamérica.

De Todos los vampiros.

Celina confesó hasta ahí la siguiente noche a los representantes del Presidio quienes afrontaron la luz del sol y cruzaron el Atlántico para enfrentarla.

Ella fue inexcusable. No loca, precisamente, pero carente de moral. O, en el mejor de los casos, operando con un conjunto de estándares éticos definidos completamente por su propia historia, su odio para con los humanos y su paradójica necesidad de ser amada por ellos.

Ella había trabajado para establecer a Navarro como una de las Casas de Vampiros Decentes. La Casa de los Vampiros casi humanos. Y a través de los asesinatos, le tendió una trampa a Cadogan y Grey como fraudes, como las Casas del Mal.

Su plan, tal y como era, le había salido para el otro lado. Ella había sido atrapada, y ahora la ira y desconfianza que ella había creado y direccionado hacia Cadogan y Grey recayó sobre el resto de los Navarro. Morgan tendría una buena escalada cuesta arriba con ésa.

Pero mientras puede que ella haya perdido temporalmente la guerra de relaciones públicas, consiguió enormes avances entre vampiros.

Ella hasta donde admitió, no había tenido intenciones de matar a Ethan. Ella había alardeado, tomado la ofensiva, a sabiendas de que alguien —Centinela o guardia— se metería, lo defendería. Lo rescataría. Ella probablemente supiera que yo había estado allí todo ese tiempo, pero permitió a la farsa continuar su curso.

¿El resultado? Se había martirizado así misma. Ella había renunciado a su Casa, a su rango, a sus vasallos, por su causa.

No todos los vampiros condonarían sus actos. Muchos se habían asimilado, habían vivido con humanos durante siglos, y denunciarían la publicidad que ella había inspirado, la amenaza que había creado a sus vidas y medios de subsistencia. A la relativamente pacífica situación actual.

Pero otros, furiosos de haber sido dejados de lado, ignorados, castigados, hechos sentirse inferiores de lo que eran, concordarían con ella. Se concentrarían calladamente al principio. Reuniones secretas, tal vez, fuera del alcance del público en general. Pero sus números crecerían. Ellos se reunirían en su nombre, convocarían su nombre, atribuirían a Celina cada terreno conquistado.

Por ella, la guerra vendría. Tal vez ahora, tal vez más tarde, luego de que los vínculos con los humanos sean olvidados, luego que sus guardias bajen.

Seré llamada a defender a Ethan nuevamente, a pesar de disposición a utilizar y manipular, a pesar de mi corazón roto.

Hasta entonces, enterraré la ira, la traición.

Sonreiré.

Giraré el mango de mi espada.

Ascenderé por los escalones de la Casa Cadogan, y cerraré la puerta tras de mí, y haré mi trabajo.

Soy muy muy buena en ello.

Notas

[1] Jugadora americana de voleibol y modelo. ←

[2] «El» ó sólo L, es la forma en que los americanos llaman al sistema de trenes veloces que recorre la ciudad de Chicago. ←

[3] Tipo de tela de algodón. ←

[4] Por supernatural ←

[5] En realidad aquí hay un juego de palabras. Merit dice you’re such a cow refiriendo cow como abreviatura de coward que es cobarde y Mallory lo usa a la literal refiriéndose a cow como vaca (= eres tan vaca). No hay forma de reproducirlo con el doble sentido al español por eso la aclaración. ←

[6] la rima original es: Blue, yellow, Grey / Who wants to pay? / The Devil is Due / The system is too, pero no sabía como traducirla literal y fue como la interpreté. ←

[7] Sobres es como se les llama a esos elegantes bolsos de mano ←

[8] Lo dice por la usual expresión de «te arruinaron el estofado». ←

[9] Seguramente haciendo referencia a la carne de cerdo. ←

[10] Juego de palabras, Merit le habla de Osos (Bears) que es el nombre de una de las Casas de Vampiros y Ethan se hace el tonto y le habla de osos (que es el significado de la palabra Bear). ←

[11] Son las carpetas semiacartonadas comunes en oficinas, etc… ←

[12] La autora creó una pagina web, no tiene mucho pero se ve el logo de la Casa. ←

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