Merit y Ethan necesitan desesperadamente un tiempo a solas, lejos de las preocupaciones de la Casa Cadogan, pero los problemas tienden a seguirles a dondequiera que vayan. Su intento de una escapada romántica se interrumpe rápidamente cuando una de las amigas vampiras de Ethan aparece en su puerta, cubierta de sangre y acusada de matar a su esposo cambiante.

Merit y su Maestro pronto descubrirán que su lugar de vacaciones es mucho menos idílico de lo que parece. Una pelea de siglos entre vampiros locales y cambiantes ha hecho de la ciudad una perpetua zona de batalla sobrenatural, y esta sangre fresca ha agitado la olla ya volátil. Ahora, Merit y Ethan deben poner su pasión en pausa para averiguar quién es realmente el responsable del asesinato antes de que todo el infierno se desate.

Chole Neill

Afortunados descansos

Vampiros de Chicago

10.5

Título original: Lucky Break

Chloe Neill, 2015

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

El mundo debajo de nosotros estaba oscuro, las ciudades brillaban en rejillas naranjas como circuitos eléctricos esparcidos a través de un lienzo negro.

—Es un mundo hermoso, centinela.

Cambié mi mirada hacia el vampiro frente a mí en la cabina del jet de lujo de la Casa.

Alto, con el cabello dorado que rozaba sus hombros y ojos como esmeraldas talladas, Ethan Sullivan se sentaba en la silla de cuero marfil con el porte de un Maestro. Él lo era, jefe de la Casa Cadogan de Chicago y miembro de la recién creada Asamblea de Maestros Americanos. No era la posición que había esperado, pero ciertamente era la más igualitaria: ahora era miembro de un congreso democrático, más que de un rey imperial.

Los exámenes psicológicos y físicos que había realizado habían sido agotadores, y no ayudó que hubiéramos estado rastreando a un asesino al mismo tiempo. La debacle había concluido con otro golpe: una nota había sido dejada en nuestros apartamentos de Cadogan que pretendía ser de quien había cambiado al propio Ethan, Balthasar, quien se suponía que había muerto hacía mucho tiempo. No había habido ninguna otra señal de él, pero había estado caminando por el borde de un cuchillo de tensión desde que habíamos encontrado el mensaje manuscrito.

Estos habían sido solo los episodios más recientes en un año largo y dramático, y necesitábamos un descanso. Así que nos dirigíamos hacia el oeste para pasar unos días en Elk Valley, una tranquila ciudad en las Montañas Rocosas de Colorado, en el refugio de montaña de un viejo amigo de Ethan. No habíamos viajado juntos anteriormente por razones ajenas al drama mágico, y yo estaba emocionada e inquieta. Pero en el buen sentido.

—Es un gran mundo —dije—. Me gusta volar porque me recuerda lo enorme que es el planeta y cómo de pequeños somos en comparación. Me gusta esa idea, que somos intrascendentes, por lo que nuestros problemas son intrascendentes, también.

Una esquina de su boca se alzó.

—Nunca podrías ser intrascendente, Merit. —Miró por su ventana, trazó un nudillo a través del cristal—. Pero te comprendo. Vivir en la oscuridad reduce nuestra visibilidad, parece estrechar el mundo. Aquí arriba, a nueve mil metros sobre la tierra, se recuerda su magnitud.

—El vino te hace poético.

Me miró de nuevo con calor y fuego, sonrió con perezosa confianza.

—¿Vamos a ver lo poético que me puede hacer?

La puerta de la cabina se abrió y una pequeña morena con una gorra bien arreglada y una falda y una chaqueta de la marina se dirigió hacia adelante con una bandeja.

—¿Refrescos, señor? ¿Señora?

Sonriendo, Ethan le hizo un gesto hacia mí.

—Si está despierta, tiene hambre.

—Estoy bien, gracias —dije, levantando una mano para declinar. La negación fue más que nada por formalidad y principios, ya que la bandeja de canapés y tartas de un bocado parecía asombrosa.

La azafata asintió, enderezándose de nuevo.

—Por favor, hágamelo saber si cambia de opinión. Espero que disfruten de sus vacaciones hasta ahora.

—Es solo el comienzo —dijo Ethan—. Pero hasta ahora, bastante bueno.

Ella sonrió y asintió, luego regresó a la zona del personal, dejándolos solos en una sala flotante de cuero caro y detalles de madera, a once kilómetros en el aire.

Ethan sonrió, torciendo un dedo hacia mí.

—No voy a ir ahí —le dije—. No estamos exactamente solos.

Arqueó una ceja, su movimiento firme.

—Creo que no puedo violarte durante el vuelo, Centinela. Solo ven a sentarte conmigo.

No diría que era del tipo de sesión en el regazo, pero a menudo no nos encontrábamos con tiempo para relajarnos juntos. Así que me puse en pie, crucé el pequeño espacio entre nuestros asientos, y dejé que me envolviera en sus brazos.

Ya que oficialmente estábamos de vacaciones, había dejado mi chaqueta de cuero habitual y el pantalón, uniforme que había adoptado como Centinela de la Casa Cadogan, y cambiado por un suéter de abrigo de color rosa pálido con vaqueros y zapatos bajos, una combinación que me hacía parecer más bailarina que guerrero vampiro. Pero incluso un guerrero necesitaba una noche lejos de su espada, lejos de las batallas y de la intriga política que siempre parecía encontrarnos.

—Mi Centinela —dijo Ethan, mientras reclinaba la silla y atenuaba las luces. Con los cuerpos entrelazados, contemplamos el mundo girar debajo de nosotros—. Ha sido un duro invierno. Demos la bienvenida a la primavera.

Cerré los ojos, y saboreé su olor, su masculinidad. Su colonia era fuerte y limpia, y cubría la suavidad del jabón y el olor ligeramente especiado propiamente suyo. Él era completamente cálido y familiar, y todavía me maravillaba que fuera tan decididamente mío. Sonreí mientras sus brazos se apretaban a mi alrededor.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer en Elk Valley, Colorado?

—¿Más allá de lo obvio? —preguntó, mordiéndome el lóbulo de la oreja—. Habrá largos paseos, hermosas vistas, ríos ondulados en los que podremos sumergirnos si hace suficiente calor. Y, teniendo en cuenta tus intereses particulares, una cena exquisita.

—Soy más que la suma de mis deseos culinarios.

Él se rio entre dientes.

—Nunca lo he dudado. Sobre todo, Merit, podemos ser nosotros mismos. Hombre y mujer sin política o caos entre nosotros.

—Eso suena muy bien.

—Así será. Tengo la intención de mimarte, Centinela.

—Sigues diciendo eso.

—Lo hago. Vamos a ver qué tan bien cumplo mi palabra.

* * *

—¿Qué es eso? —pregunté una hora más tarde, cuando estábamos en el asfalto.

Era un monstruo de vehículo. Pesado, de forma cuadrada. Grandes llantas y mucha distancia con el suelo. El exterior era tan cegadoramente naranja que era casi sorprendente que no emitiera su propia luz.

—Eso —dijo Ethan, plantándose a mi lado, con las manos en sus caderas y decididamente un brillo alfa en sus ojos—, es nuestro transporte.

—¿Porque tememos un apocalipsis zombi? ¿Y esperamos que sean daltónicos?

—Porque necesitamos la tracción en las cuatro ruedas. No estaremos pegados a carreteras pavimentadas en este viaje.

Tenía sentimientos encontrados acerca de vagar por los bosques de Colorado. No porque tuviera miedo del bosque; era una depredadora, después de todo. Incluso si la vista era limitada, la oscuridad me era familiar y prefería las casas de los bosques a cualquier número de cosas que pudiera superar si surgía la necesidad. La noche era nuestro territorio.

Pero para llegar allí, tendría que montar en el Explosiónnaranja.

—Lo llamaré el Explosiónnaranja —le anuncié a Ethan.

—Haz lo que quieras —dijo, ayudando al mayordomo a cargar nuestras maletas, luego abriendo la puerta del pasajero para mí añadió—: Y como tu Maestro, haré lo que yo quiera.

Eso no fue una sorpresa para nadie.

El sol pudo haber estado abajo, pero la luna estaba alta, un disco de reluciente blanco que ardía sobre nosotros. Condujimos a través de estrechos valles rodeados por pendientes cubiertas de árboles, pasamos las montañas, trazando caminos curvos que se elevaban suavemente hacia arriba. Ethan había bajado las ventanillas y el goteo de una corriente a nuestra derecha se convirtió en la música de nuestro viaje.

Miré hacia las colinas salpicadas de árboles, recordé un viaje familiar a Aspen cuando éramos más jóvenes. Mi hermano, Robert, mi hermana, Charlotte, y yo habíamos esquiado con despreocupación por las colinas, debía haber sido demasiado joven para intentarlo, pero había estado demasiado enamorada de la velocidad para desistir. Había conseguido un brazo roto para mi desgracia.

Pero la cuestión no era el esquí… lo eran los árboles.

—¿Esos son álamos, ¿verdad? —Las estacas de álamo eran las únicas que podían matar a los vampiros.

—Lo son —dijo Ethan, con ambas manos en el volante, y con los ojos en el camino, maniobró el vehículo alrededor de curvas que probablemente podría haber manejado mejor en su propio elegante Ferrari. Pero el Esplosiónnaranja había sido su elección.

—Es irónico que hayas elegido para nuestras vacaciones un lugar lleno de herramientas para cazar vampiros. —Y el tipo de herramienta, pensé, que una vez le había tumbado y convertido en ceniza.

—Lo es —estuvo de acuerdo—. Pero así es Colorado, o esta parte en particular. Y no tengo intención de ser estacado ahora o después.

No dudé que fuera sincero, pero seguía tocando el salpicadero para evitar el mal yuyu. Había visto muchas cosas en mi año como vampiro para dudar del peligro para él, especialmente considerando su nueva posición, o la eficacia de las precauciones, incluso supersticiosas.

Ethan giró hacia un camino lateral, el asfalto se convirtió en grava llena de baches y curvas. El sonido del arroyo se hizo más fuerte, unido ahora a la caída de rocas debajo del coche. Nos metimos por una pared de granito escarpada que estaba tan cerca de la carretera que podría haber extendido la mano y tocado la roca o el agua que goteaba.

Una curva más, y el camino se abrió repentinamente en un amplio valle entre colinas cubiertas de álamos. En medio de la pradera se levantaba un enorme tronco y un edificio de piedra, precisamente del tipo que esperaba ver en las selvas de Colorado. Vigas enormes, cantos rodados gigantes, y un techo hecho de láminas de metal rojas dobladas juntas por las costuras como un origami arquitectónico. El techo empinado con ángulos aquí y allá, y toda la casa resplandecía dorada como si cada habitación estuviera llena de velas.

Un porche se extendía por todo el frente de la casa, su barandilla era de anchos troncos cortados. Un patio de piedra estaba a la derecha de la casa, con muebles de madera y adornados con una bañera caliente rodeada de piedra que esparcía vapor en el frío aire de primavera.

—Y aquí estamos —dijo Ethan, deteniendo el coche en el ancho, y curvado camino—. Bienvenida a Ravenswood.

—Es hermoso —dije, abriendo la puerta y saltando al suelo todavía suave por la nieve recientemente derretida. Crucé la pasarela de piedra con motivos hacia el porche.

La palabra «Ravenswood» había sido quemada en la madera gruesa de un letrero que colgaba de dos ganchos encima de la puerta. La silueta de un cuervo, igual de oscuro, se alzaba sobre la segunda «o». Envolví los dedos alrededor de una de las vigas que sostenían el ancho techo del pórtico, la madera estaba fresca y resbaladiza como plástico. Sillas Adirondacks[1] estaban situadas aquí y allá, y un columpio de los mismos troncos cortados colgaba del extremo opuesto. Me imaginaba pasando una noche balanceándome en el columpio, con un libro en la mano, y Ethan a mi lado.

Aún. Mientras que el estilo de la casa no era sorprendente, el tamaño sí. Eché un vistazo a Ethan.

—Pensé que estábamos en una casa de huéspedes.

Él sonrió.

—Esta es la casa de huéspedes.

—Maldita sea —dije—. ¿Cómo de grande es el edificio principal?

—Grande —dijo, señalando un sendero que conducía hacia abajo y hacia el bosque—. La casa está en medio de los bosques, si necesitas Goggle —añadió sonriente, luego sacó las bolsas y nuestras katanas envainadas de la parte posterior del vehículo antes de cerrar de nuevo la puerta. Me entregó las katanas, luego sacó una llave de su bolsillo y abrió la pesada puerta de madera—. Bienvenida a tus vacaciones, Centinela.

La decoración de la casa era un eco del exterior. Suelos de madera, paredes de troncos que brillaban como miel, y al final de la larga sala delantera, una enorme chimenea que subía dos pisos hasta el techo abovedado. El mobiliario era de cuero y de gran tamaño, dispuesto frente a una pared de ventanas que se abría más allá del valle.

Una puerta de cristal conducía a una cubierta de madera que flanqueaba la pared de la ventana y reflejaba la de la fachada de la casa. La abrí, salí, y jadeé ante la vista. El valle se extendía ante nosotros como un regalo, montañas que se elevaban a cada lado, un pequeño río que se movía sinuosamente por el medio hasta que desaparecía en la distancia. El verde había comenzado a brotar a través de la tierra manchada de nieve, y toda la escena estaba iluminada por una intensa luna que colgaba en el cielo.

El cuerpo de Ethan se presionó cálidamente contra el mío, envolviendo sus brazos alrededor de mí mientras contemplaba con avidez la vista, memorizando cada contorno, cada canto rodado y roca y curva de agua manando.

—Tal vez el mundo no sea tan reducido después de todo —dijo.

Asentí, sonriendo mientras una brisa cálida, el aliento de la primavera, acariciaba mi largo y oscuro flequillo.

—Tal vez no.

Nos quedamos allí juntos durante un largo y tranquilo momento, hasta que nuestros ojos se ajustaron a la oscuridad y nuestros oídos al inusual silencio.

Chicago no era una ciudad tranquila. Incluso Hyde Park, que estaba a kilómetros de distancia del centro, tenía un nivel constante de ruido. Tráfico aéreo desde Midway, coches, vecinos, perros, sirenas.

Al principio, no se escuchaba nada. Pero cuando nuestras orejas se acostumbraron, los sonidos surgieron del deslizamiento y la caída del agua alrededor de las rocas. El viento crujía entre la hierba, las ranas y los grillos escondidos entre sus hojas. El crujido de madera cuando la casa se asentaba, como si también se relajara en la oscuridad.

El repentino repiqueteo del timbre de la puerta fue como una explosión de sonido. Sonó una vez, luego otra vez, con evidente urgencia.

Ethan maldijo, me soltó y miró hacia atrás.

Al instante me puse en alerta.

—¿Quién sabe que estamos aquí?

—Nadie en el estado, por lo que sé, aparte de Nessa y su marido.

Nessa McKenzie era nuestra anfitriona, la propietaria de Ravenswood y lo que acompañaba a la casa principal, el leviatán que acechaba por el sendero arbolado.

Seguí a Ethan hasta la puerta, esperé a su lado mientras comprobaba la seguridad, miró y abrió sin decir una palabra.

Estaba de pie en la puerta, una vampira en la forma de una morena voluptuosa. Su cabello, una oscura melena de rizos, caía hacia adelante sobre un hombro. Sus ojos eran grandes y marrones, y vetas de sangre manchaban sus manos y su vestido.

—Nessa —dijo Ethan, con evidente sorpresa y preocupación mientras la miraba—. ¿Qué ha pasado?

—Es Taran —dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas—. Está muerto.

Capítulo 2

2

—Entra —dijo Ethan. Tomó su brazo, la atrajo suavemente hacia el vestíbulo y cerró la puerta de nuevo—. Nessa esta es Merit, mi Centinela. Taran es, era, su marido, añadió silenciosamente, usando nuestra conexión telepática.

Ethan puso una mano de apoyo en su espalda, la familiar línea de preocupación entre sus ojos. Y aunque no habló las palabras, silenciosamente o de otra manera, podía leer sus pensamientos lo suficientemente bien.

¿En qué nos hemos metido ahora?

—Ven —dijo, acercándola al sofá y ayudándola a sentarse—. Cuéntanos lo que ha pasado.

Ella agarró el brazo del sofá y sacudió la cabeza.

—Volví a casa, y Taran yacía en el suelo. —Miró hacia abajo, sus ojos moviéndose de ida y vuelta, como si lo estuviera viendo allí de nuevo—. Creí que se había caído. Que tropezó. Me burlé de él por ello… algo acerca de cómo sería mejor que se levantara, hombre torpe… pero ahí fue cuando me di cuenta… estaba muerto.

Sollozó, cubrió su rostro con sus manos, mientras Ethan le acariciaba la espalda con una mano.

Su dolor era evidente, palpable y un recordatorio inquietante. Había perdido a Ethan una vez en un tiempo muy oscuro, y aunque lo había conseguido de vuelta por un milagro de magia accidentada, todavía recordaba el dolor que consumía todo. El dolor, la frustración, el sentido de que el mundo nunca volvería a tener razón.

Ethan se encontró con mis ojos, reconociendo el dolor que debió haber adivinado que me había recordado.

Le conseguiré algo de beber, le dije. Entré en la cocina, llené un vaso con agua de una botella sellada en la nevera, y lo llevé de vuelta.

Ethan lo alcanzó, nuestros dedos se rozaron cuando se lo pasé. Lo colocó entre las manos de Nessa, ahora apretando los puños en su regazo.

—Bebe —dijo, y ella asintió, levantando el vaso con manos temblorosas.

Ethan esperó a que lo bajara de nuevo.

—¿Has llamado a las autoridades?

—Al sheriff —dijo Nessa con un gesto de cabeza tembloroso—. Tom McKenzie. Hay un montón de McKenzie en el valle. Él vino con un ayudante y empezaron a mirar alrededor. Salí a tomar aire y empecé a caminar… —Miró alrededor de la sala de estar, como si estuviera totalmente sorprendida de haberse encontrado allí—. Vine aquí.

—¿Te buscarán? —La pregunta de Ethan era tranquila, su tono cauteloso.

—No lo sé. Probablemente. —Sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo, y esta vez había miedo en ellos.

Ethan y yo intercambiamos una mirada.

—Nessa —dijo suavemente—. ¿Qué más?

—Taran era un cambiaformas —dijo, las palabras saliendo en un torrente de sonidos. Me di cuenta demasiado tarde de la débil pizca de magia que llevaba, derramada junto con la sangre de su marido—. Los McKenzie no aprobaban nuestro matrimonio.

—¿Porque eres un vampiro? —pregunté.

Nessa puso el vaso en el suelo, se enjugó los ojos y asintió.

—Y un miembro del Clan.

Ethan levantó las cejas, su propia magia penetró en el aire.

—¿Hay un Clan aquí?

Los Clanes eran, por lo que recordaba del Canon oficial vampírico, grupos de vampiros Renegados —los que no residían en una Casa— viviendo juntos como lo haría una familia humana. Donde los Renegados generalmente preferían vivir solos, los vampiros en Clanes vivían juntos, como Casas no oficiales. Casas no reguladas, por lo que actuaban como familias humanas para mantener su perfil bajo y rara vez revelaban su existencia.

—Los Marchands —dijo, apartándose el cabello del rostro con el dorso de la mano, el movimiento manchó de sangre su pálida piel. Ella no parecía darse cuenta—. Hemos estado en el valle casi tanto como los McKenzie. El conflicto comenzó poco después de que llegáramos.

—¿Sobre la tierra? —preguntó Ethan.

—La tierra, su uso y control. La población. Posesiones. Amor.

—Hay una enemistad —concluyó Ethan.

—Había una enemistad —dijo Nessa con evidente desesperación—. Había pasado tanto tiempo… Pensé que habíamos dejado el pasado atrás. —Miró a Ethan—. Lo siento mucho. Siento tanto que estén aquí, ahora, y esto esté pasando. Pensé…

—No te preocupes por nosotros —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Concentrémonos en lo que ha pasado.

Ella miró sus manos, manchadas con sangre oscura y seca, sus uñas manchadas con ella, sus dedos temblorosos.

—Lo han matado. Lo castigaron por nuestra transgresión, por casarnos. Vendrán a por mí.

El cuerpo de Ethan se tensó ante el indicio de un problema por venir, de guerra, antes de relajarse de nuevo con resignada aceptación.

—No vamos a dejar que eso suceda.

No estuvo claro que ella lo oyera, con la mirada fija en sus manchadas manos.

—Su sangre. Esta es su sangre.

—¿Por qué no te lavas? —sugirió Ethan—. Llama a tu Clan, hazles saber dónde estás. Pueden enviar un mensaje al sheriff de que estás aquí. Querrá interrogarte.

Él querrá saber que no huyó por culpa, pensé.

Nessa asintió, se levantó y caminó hasta el final de la habitación, desapareció por una puerta. Un momento más tarde se oyó el cierre de una puerta y el sonido de agua corriendo.

Mantuve la voz baja.

—¿Confías en ella?

Ethan frunció el ceño.

—No tengo ninguna razón para no confiar en ella.

Él me había dicho antes de que saliéramos de Chicago que Nessa había sido amiga de dos vampiros de Cadogan, Katherine y Thomas, hermanos originarios de Kansas City. Habían permanecido en contacto con ella y ella los había visitado en Chicago. Así era como Ethan la había conocido hacía varias décadas atrás.

—La conozco desde hace muchos años, Centinela. Y aunque diría que somos más conocidos que amigos íntimos, ciertamente no sé nada que sugiera que ella habría matado a su marido. —Pasó sus dedos por mi mejilla—. No te habría puesto en peligro.

No tenía ninguna duda de eso. Y, sin embargo, aquí estábamos. Miré a través de las ventanas hacia el valle más allá, la luna trazando un arco a través del cielo. El sentido de honor y lealtad de Ethan hacía extremadamente improbable que él abandonara a esta mujer a lo que podría ser un destino muy feo a manos de una multitud.

—Lo sé —dije, y tomé su mano—. Estas no van a ser unas vacaciones, ¿verdad?

—Ah, mi Centinela —dijo, y presionó sus labios contra mi frente—. Fue una buena idea, ¿verdad? ¿Que encontraríamos paz en esta hermosa región?

Fue una idea maravillosa. Pero al oír el segundo golpe en la puerta, este ominoso golpeteo de puño carnoso contra la madera pesada, me di cuenta de lo lejos que estaba.

—¿Los aldeanos con antorchas? —dijo Ethan, solo en broma.

No los aldeanos, supuse, dada la magia animal caliente que comenzó a filtrarse en la casa.

Cambiaformas.

Media docena de cambiaformas para ser exactos, de pie en el patio delantero como una pandilla de reguladores que venín a impartir justicia en el Salvaje Oeste.

Ethan y yo estábamos solos en el porche, katanas listas. Y ya que estábamos superados en número y probablemente superados en magia, con habilidades de farol preparadas. Mi expresión era feroz y decidida, incluso si mi corazón latía como las alas de un pequeño pájaro dentro de mi pecho.

Un cambiaformas se adelantó, y lucía una figura imponente. De hombros anchos, lo suficiente como para ser un defensa, con una mandíbula cuadrada y ojos profundos, su cabello largo, grueso, y de varios tonos, mechas marrones y rubias mezcladas. Sus cejas y su barba incipiente eran más oscuras, sus ojos azul hielo y remolinos de conocimiento, de poder. Habría puesto su edad en veintiocho.

El resto de los cambiaformas, hombres en una variedad de edades, tenían una semejanza pasajera con él y compartían su ferocidad. Su magia, animal y pura, vibraba lo suficiente como para indicar que estaban totalmente armados.

Armas, informé silenciosamente.

Pero Ethan no se sentía intimidado por las armas, cambiaformas o la mayoría de los demás. Su expresión era absolutamente sosa.

—¿Y tú eres?

—Rowan McKenzie. Estamos aquí por la chupasangre.

—McKenzie —repitió Ethan, ignorando la demanda y el epíteto—. ¿Tienes relación con Taran?

—Rowan es el primo de Taran —dijo Nessa. Ethan mantuvo su mirada en Rowan, pero yo miré hacia atrás, la encontré en la puerta detrás de nosotros. Se adelantó, cruzó el porche y se paró a nuestro lado.

El contraste entre nosotros y ellos, entre vampiros pálidos y fríos y cambiaformas de piel dorada y besada por el sol, era innegable.

—El resto de ellos son McKenzie, también —agregó ella—. Al parecer Rowan creyó que necesitaba traer a su grupo.

—Mi primo está muerto —dijo Rowan, y los otros miembros del grupo golpearon sus manos contra el corazón y gritaron al cielo. El sonido, lleno de dolor, de rabia y de magia irregular, levantó el pelo de mi nuca. Y no en el buen sentido.

—¡Mi marido está muerto! —replicó Nessa—. Mi amante. Mi compañero. Alguien lo asesinó en nuestra casa.

—Alguien lo hizo —estuvo de acuerdo Rowan, sus ojos en ella—. Tom nos dijo que Taran fue asesinado. Sabemos que lo hiciste, y estamos aquí para llevarte ante la justicia.

—Yo no maté a mi marido —dijo ella, ahora con un borde en su voz mientras el dolor se transformaba en ira.

Era la primera vez que decía las palabras abiertamente, pero le creía, en la medida.

—Yo lo amaba —continuó con voz temblorosa—. Ustedes son los que lo odiaban. Lo odiaban por casarse conmigo. Por desertar de su familia. Por ignorar la enemistad. Por dejar el pasado atrás. ¿Cómo sé que no son los que lo mataron? ¿Que no debería matarlos donde están para vengar su muerte?

—¿Y ahora quién está haciendo amenazas? —Rowan dio un paso adelante, luego otro, su magia saltando hacia nosotros en olas, vibrando con odio—. Tu marido está muerto en su casa, y estás aquí con extraños, sanguijuelas. Ya había demasiados vampiros en el valle.

Ethan arqueó una ceja imperiosa.

—No queremos pelear contigo, McKenzie, o con cualquier otro cambiaforma. Somos aliados de la Manada Central de América del Norte. —Colorado era parte del territorio de la manada. No habíamos anticipado encontrarnos con algún cambiaforma, pero habíamos dado al Apex, Gabriel Keene, un aviso sobre nuestro viaje como cortesía.

Rowan escupió en el suelo, un insulto obvio.

—Las manadas no tienen autoridad aquí.

La sonrisa de Ethan era agradable.

—Dudo que Gabriel Keene esté de acuerdo. De todas formas, él es consciente de que estamos aquí, y estaría feliz de hacerle saber que tienes dudas sobre su autoridad. Estoy seguro de que tendría una respuesta. En cuanto ahora, ya que te has entrometido en el dolor de Nessa y estás invadiendo su propiedad, ¿qué quieres?

Rowan miró con desprecio a Nessa y movió su peso corporal amenazadoramente.

—Queremos que ella responda por sus pecados.

—¿Tienes pruebas de que asesinó a su marido?

—Es una vampiro y miembro del clan Marchand —dijo uno de los cambiaformas detrás de él, que tenía la coloración de Rowan, pero menos peso, menos altura, como una versión más delgada y más mala—. Probablemente lo hizo por venganza.

—¿Venganza por qué? —preguntó Ethan, poniendo una mano en el brazo de Nessa cuando ella abrió la boca para hablar.

—Es una Marchand —susurró Rowan, como si esa característica, ese insulto, fuera obviamente suficiente para responder a la pregunta.

Ya que la lógica no lo iba a llevar a ningún lado, Ethan cambió el rumbo.

—El sheriff está en la casa investigando la muerte de Taran. Si tienes un problema con la investigación, llévalo a él. Mientras tanto, te recomiendo encarecidamente que dejes a Nessa en su dolor y sigas con tu duelo de una manera más productiva.

El labio de Rowan se curvó, y los cambiaformas detrás de él se movieron cada vez más cerca.

—Ella vendrá con nosotros, tanto si tenemos que pasar sobre ti o no.

Ethan consideró a Rowan como si fuera un niño mimado.

—¿Ahora me estás amenazando?

—Declarando un hecho. Este es nuestro asunto, nuestro valle, y nuestra lucha. Sería mejor que dieras un paso al lado y nos dejaras seguir con esto.

—¿Así puedes ejecutarla unilateralmente? Estás loco si crees que incluso te dejaremos cerca de ella.

Los labios de Rowan se curvaron en lo que podría haber sido una sonrisa, si hubiera habido un poco menos de hostilidad en ella. Miró a sus hombres, compartió una carcajada, antes de que se volviera hacia nosotros, desafío en sus ojos.

—¿Y tú nos detendrás? ¿No estás superado en número?

Esa era mi señal, pensé, y saqué cada pedazo de bravuconería de vampiro en mi arsenal.

—No —dije, dando un paso delante de Ethan, incluso mientras su magia pulsaba con irritación detrás de mí. Él, y sus sensibilidades alfa, odiaban cuando me ponía frente a él. Pero ese era mi trabajo, y como su amante, mi derecho absoluto e inquebrantable—. Pero yo lo haré. —Desenvainé mi katana, le pasé mi vaina a Ethan.

Lentamente, la mirada de Rowan cayó en mí, su labio todavía curvado en disgusto. Él me superaba en peso y altura, y probablemente en fuerza de cambiaforma, y era difícil no ignorar mi deseo lógico y profundo de dar la vuelta y encontrar una esquina para esconderme. Pero estos tipos estaban prácticamente vibrando con el ego, y no iban a irse sin pelear. Necesitarían incentivos, y yo estaba feliz de dárselos.

—Los vampiros no me asustan.

—Bien —dije, dejando que mis propios ojos se platearan y mis colmillos descendieran, y giré la katana en mi mano—. Eso significa que eres estúpido.

Ha pasado una semana desde que he tenido una buena pelea, y una estúpida suele ser rápida.

Ten cuidado, Centinela, advirtió Ethan, mientras tiraba de Nessa hacia atrás.

No era frecuente que escogiera descaradamente una pelea. Por otra parte…

Establecemos límites en nuestro propio territorio, le dije, o esperamos que ataquen. Me gusta mejor mi opción.

Y no estaba a punto de arriesgar a Ethan a un ataque sorpresa. O la mierda que obtendría de Luc, el capitán de su guardia, si Ethan era herido por un cambiaformas mientras viajaba conmigo.

Rowan, o bien reacio a luchar sus propias batallas, o pensaba que yo era digna de solo un subordinado, hizo un gesto al cambiaforma delgado y de aspecto de mal genio.

—Niall —llamó.

Niall sonrió, avanzando hacia delante.

—¿Tu arma de elección? —le pregunté.

El cambiaformas resopló.

—Usa cualquier juguete que quieras.

Sí, él era un cambiaforma, con más magia de la que yo podría acumular en una eternidad. Y sí, aunque era flaco, tenía al menos veinte kilos más que yo.

Pero también era arrogante. Yo estaba bien entrenada, y se suponía que iba a relajarme con una hamburguesa de bisonte y un libro; salvo que aquí estaba y en su lugar me acababan de enojar.

Mientras los cambiaformas se movían alrededor para darnos sitio, tardíamente consideré el hecho de que no estaba exactamente vestida para una pelea con un abrigo de suéter y bailarinas. Pero ya era demasiado tarde para preocuparme por eso ahora.

Niall me rodeó, ligero de pies, con sus brazos encajados bajo una camiseta de manga corta, girando la cabeza para mantener su cabello enmarañado fuera de sus ojos.

—Ven, entonces —dijo, haciéndome señas para que avanzara—. Tienes esa gran espada. Muéstrame cómo la usas.

—Como quieras —dije dulcemente, y opté por la rapidez y la sencillez. Mi primer golpe hizo contacto inmediato, derramando sangre en su brazo. El aire floreció con picantes especias. Lamenté no haber comido en el avión, porque su olor, la promesa de la magia que llevaba, era casi intoxicante.

Niall gritó, más un insulto que por dolor, y se lanzó hacia mí. Utilicé el lomo de la katana para bloquear un puñetazo que apuntaba a mi rostro. Pero él era fuerte, y casi caí de rodillas con el esfuerzo de retenerlo.

Tomé una respiración, reuní mi fuerza para empujar la katana contra él como una palanca, tratando de revertir nuestras posiciones. Y cuando decidió girar, y yo noté el movimiento, usé la espada como soporte, giré sobre su brazo, aterricé, y giré con el tiempo suficiente para bloquear su patada. Sin embargo, la fuerza de ella me sacudió como una explosión.

No es que un poco de dolor me fuera a detener. Pateé dos veces, dos golpes rápidos a su costado que lo hicieron tambalearse lejos con los dientes apretados.

Retrocedió para golpear con un codo y me agaché rápidamente, golpeando la katana horizontalmente y rasgando su abdomen con sangre.

Dejó escapar un grito a pleno pulmón, sus ojos nadando de furia y dolor, el olor brillante de la sangre destellando en el aire otra vez. El brazo de Niall estaba hacia fuera y moviéndose antes de que tuviera tiempo de reaccionar, la parte posterior de su mano conectando con mi pómulo.

Volé hacia atrás por el impacto, golpeé el suelo a metro y medio de distancia con un ruido sordo, lo suficientemente fuerte como para sacar el aire de mis pulmones. El pánico apretó mi pecho mientras luchaba por aspirar aire de nuevo.

Centinela. Había miedo en la voz de Ethan.

Estoy bien, le dije, contenta de no tener que usar precioso aliento para ello. Quédate con Nessa.

Mi respiración se reguló, pero el dolor llenó el vacío dejado por el pánico que se alejaba. Mi mejilla cantaba con él, el latido lo suficientemente fuerte como para ahogar todas las sensaciones y sentimientos… excepto por la gloriosa oleada de furia caliente. Giré hacia atrás, reboté contra mis pies, el dolor palpitaba con cada latido del corazón, y miré fijamente hacia Niall.

¿Quería una pelea? Bien. Tendría una, y esta vez, no contendría mis golpes.

Empujé hacia abajo el dolor y eché la katana al aire, y la agarré en el descenso.

No me detuve para dejar que él se pusiera al día, sino que corté en diagonal, de nuevo, empujándolo hacia atrás mientras esquivaba los golpes. Golpeó la grava, tropezó. Volví a balancear la espada y le corté la parte superior del brazo, sangre brotando y aromatizando el aire.

Tres strikes, pensé, y estás fuera.

Me miró fijamente, con la sangre de su brazo herido filtrándose al suelo con suaves plinks. Y en sus ojos, la energía y el poder de los cambiaformas, su conexión metafísica con las tierras que recorrían. Picos de montaña irregulares.

Corrientes de agua. Bosques densos que olían a suciedad y resina. Los cambiaformas formaban parte de un mundo en el que no podíamos entrar, que nunca entenderíamos, su conexión con navegar y el cielo tan fundamental como el amanecer mismo.

E igualada con esa conexión, igualmente fuerte, estaba la creencia inquebrantable de Niall de que Nessa había asesinado a su marido.

El sonido de una sirena zumbando rompió el hechizo entre nosotros, un coche acercándose desde la dirección del aeropuerto. Niall se pasó la mano por un corte en el brazo, luego untó la sangre a través de su camiseta como una insignia de honor, o una marca de victoria.

—Váyanse —dijo Rowan, y los McKenzie llevaron sus traseros a la camioneta estacionada cerca del coche de Ethan. Era una gigante camioneta blanca, con una cabina extendida y neumáticos enormes.

Era la primera vez que me fijaba en la camioneta. Y aunque no era halagador para mi sensibilidad de vampiro, era también la primera vez que me di cuenta de que había alguien más mirando. Una mujer joven, tal vez de diecinueve o veinte años, estaba sentada en el asiento delantero del pasajero, con un brazo caído a través de la ventana abierta, nos miraba fijamente. Su rostro era delgado, su cabello era del mismo rubio espeso y multicolor. Los cambiaformas eran un grupo relativamente patriarcal, por lo que no era inusual que los hombres hubieran hecho la pelea mientras ella miraba desde el vehículo. Pero su expresión era tan enojada y feroz como la de los demás.

—Cormac —gritó Rowan, atrayendo mi atención hacia uno de los cambiantes que se quedaron atrás.

La magia vibró, pulsó, mientras Cormac sacaba una pistola de la parte trasera de sus vaqueros.

No lo pensé, sino que reaccioné corriendo hacia el porche y asegurándome de que Ethan y Nessa estuvieran fuera del camino. Los disparos no fueron dirigidos a mí, sino a nuestro escape. Cuatro explosiones llenaron el aire mientras pinchaba los neumáticos del Explosiónnaranja, el aire siseó airadamente de las fisuras mientras se desinflaban.

—En caso de que decidan irse antes de que terminemos con ustedes —dijo Rowan. Subieron a la camioneta y bajaron por el camino en dirección contraria.

—¿Estás bien?, preguntó Ethan.

Miré hacia él.

—Estoy bien.

Seguro de ello, asintió.

—No eres especialmente buena haciendo nuevos amigos.

—No había ninguna posibilidad en el infierno de que se hicieran amigos de vampiros como nosotros.

—Y, sin embargo, tuviste un momento —dijo Ethan—. ¿Magia cambiaforma?

—Sí. Un recordatorio de quiénes son y qué somos nosotros. Y, al menos para Niall, la absoluta confianza de que Nessa mató a su marido. Está convencido de que tiene razón.

—¿Alguna vez has conocido a un cambiaforma que no lo estuviera? —señaló Ethan.

—Eso es por lo que estamos peleando —dijo Nessa con cansancio—. El odio.

—Ya vemos —dijo Ethan, devolviéndome mi vaina.

—¿Quién era la mujer en la camioneta?

—Darla. Es la hermana de Niall.

Mientras asentía, el patrulla, blanco con un sello azul y amarillo en la puerta, entró en la entrada. Un hombre de uniforme color gris topo salió y miró la nube de polvo que colgaba en el aire. Supuse que era Tom McKenzie, el sheriff.

Aunque podría haber compartido un nombre con los cambiaformas, era decididamente humano. Me sentía agradecida por eso, pero confundía.

Caminó hacia nosotros, con las manos en el cinturón negro. No estaba segura si tomaba la posición por costumbre o para recordar a la gente el poder que literalmente manejaba.

—¿Era Rowan? —preguntó, señalando hacia el camino.

Nessa asintió.

—¿Todo el mundo está bien aquí? —Le echó un vistazo a mi rostro, captó lo que sentía como hinchazón—. Oí los disparos.

—El coche sufrió lo peor —dijo Ethan—. Hubo una pelea, pero se fueron cuando oyeron la sirena. Soy Ethan Sullivan de la Casa Cadogan. Mi Centinela, Merit. ¿Eres el sheriff McKenzie?

—Lo soy. —Nos miró y luego miró a Nessa, su mirada fija pero atenta—. Desapareciste.

—Empecé a caminar, terminé aquí. Llamé a Vincent. Iba a hacerte saber dónde estaba.

—Lo hizo, y te he encontrado. Necesitamos hablar.

Nessa asintió y pareció de repente agotada por el recuerdo de su pérdida.

—Vayamos adentro, y te diré lo que pasó.

Capítulo 3

3

—Había estado en la ciudad —comenzó Nessa, sentada en el borde del sofá de cuero, con los pies pegados al suelo, las manos inquietas entre sus rodillas—. Fui al mercado.

—¿Al Dunleavy? —preguntó Tom. Estaba de pie cerca de la chimenea, con un brazo apoyado en la repisa de la chimenea, pero con los ojos clavados en Nessa.

Nessa asintió.

—Taran quería carne, y no teníamos nada en la casa. Conseguí lo que necesitábamos, volví a casa, guardé los víveres. Grité su nombre, pero él no respondió. Pensé que estaba envuelto en un proyecto.

—¿Proyecto? —preguntó Ethan.

—Es profesor. Era… —dijo, cerrando con fuerza sus ojos, lágrimas cayendo—. Era profesor en Eastern Colorado Tech. Enseñaba historia, clases nocturnas y una investigación elaborada de la cartografía occidental, historia natural, Sociedades Nativas Americanas. Estaba trabajando en un libro.

Ella se aclaró la garganta.

—Pensé que no me había oído, así que entré en la sala de estar. Fue entonces cuando lo encontré. Pensé… —Miró a Tom—… por un momento, antes de ver la sangre, pensé que se había tropezado, que se había caído y estaba a punto de levantarse, pero no lo hizo. No lo hizo. —Presionó los dedos en sus ojos.

—¿Lo tocaste? —preguntó Tom.

—Lo sacudí, creo. Le dije que se despertara. ¡Despierta, Taran! Pero él se había ido. Obviamente se había ido. Su cuerpo… —Nos miró—. Los cambiaformas son cálidos. Tan cálidos. Pero él estaba frío. Frío como nosotros.

—¿Cómo murió? —preguntó Ethan tranquilamente, moviendo su mirada a Tom.

—El médico forense sigue buscando, pero parece ser un trauma —dijo Tom—. Fue golpeado en la cabeza. Aún no hemos encontrado el arma.

—¿Y la casa? —pregunté—. ¿Algo fue movido? ¿Tomaron algo?

Tom levantó las cejas sorprendido ante la pregunta.

—A veces ayudamos al Departamento de Policía de Chicago y a la oficina del Ombudsman con investigaciones —expliqué.

—Su abuelo es el Ombudsman —añadió Ethan.

Eso pareció impresionar al sheriff.

—No me digas. Hablan mucho en su oficina sobre la aplicación de la ley en la comunidad, mientras nosotros estamos aprendiendo a lidiar con problemas sobrenaturales. Y para responder a tu pregunta, no. No notamos nada fuera de lugar, al menos, nada obvio. —Miró a Nessa—. Cuando hayamos terminado, podría ser una buena idea que examines detenidamente. Mira si algo te parece fuera de lugar.

Nessa asintió.

—No creo que alguien quisiera algo de nosotros. Ciertamente no por lo que matarían.

Tom asintió.

—Solo piensa en ello. ¿Algo más inusual últimamente? ¿Algún problema con Taran en la universidad o en casa?

Ella sacudió su cabeza.

—No. Nada. Fue un invierno muy tranquilo. Estábamos agradecidos.

—¿Un invierno tranquilo? —preguntó Ethan.

—La enemistad —dijo Nessa—. Como dije, pensaba que había terminado. No ha habido un incidente, una descarga, en más de un año.

—Más cerca de dos, creo —dijo Tom, y Nessa asintió.

—Y antes de eso, ¿con qué frecuencia había conflictos? —preguntó Ethan.

Tom suspiró pesadamente, se rascó la sien.

—Depende de a lo que estén reaccionando. Ambas partes disfrutan de la confrontación en igual medida. Pero lo hacen de diferentes maneras. Los McKenzie son más de ir al frente; los vampiros son más sutiles. —De su tono, estaba claro que él no consideraba eso un cumplido—. Podría haber días entre los ataques. Semanas. Meses. Los temperamentos son a menudo grandes, y las ofensas se toman muy personales.

—Eres un McKenzie, ¿verdad? —dijo Ethan.

Tom sonrió ligeramente.

—Por afiliación. Fui adoptado en la familia, crecí con esta generación, pero por fuera.

—¿No tuvieron recelos de traer a un humano a la familia? —pregunté.

—Los humanos no son vampiros —dijo Tom—, y definitivamente no son Marchands.

—A diferencia de mí —dijo Nessa en voz baja.

—Háblame del último incidente —dijo Ethan.

Nessa asintió.

—Era octubre o noviembre, del año pasado. Nos despertamos para encontrar sangre pintada en la puerta.

Ethan frunció el ceño, miró entre ellos.

—No estoy familiarizado con el simbolismo. ¿Eso significa algo aquí?

—Es un insulto a Taran —dijo—. Una acusación de que él había sido sangrado, que me había entregado su verdadera naturaleza. Pero Taran habló con Rowan, y desde entonces no había habido nada.

—¿Porque Rowan era el perpetrador? —pregunté.

—No lo sabemos —dijo Nessa.

—Probablemente porque Rowan es de hecho el líder de la familia —dijo Tom.

—No es muy mayor para ser un líder —observó Ethan.

—No, no lo es —dijo Tom—. Esa es la naturaleza de una guerra de desgaste. La vieja guardia es eliminada, dejando a los niños, relativamente hablando, a cargo.

—Eres el sheriff —dijo Ethan, su tono menos que sutil—. ¿No es tu trabajo mantener la paz?

Los ojos de Tom se endurecieron.

—No sé cómo funcionan las cosas en Chicago, señor Sullivan, pero yo soy el único ser humano que conecta a dos comunidades sobrenaturales que han estado en guerra durante más de cien años. Si la paz fuera tan fácil de conseguir, el mundo en general sería un lugar muy diferente. A los sobrenaturales no les importan mucho las cárceles, y a los políticos en la sede del condado, que están a kilómetros de aquí, no les importa mucho una disputa inter-especie que mantiene, como me han dicho antes, «los rebaños diezmados».

—En otras palabras, no ha habido muertes humanas —concluyó Ethan—, por lo que los humanos no están interesados en ayudar a resolver las cosas.

Tom asintió.

—Eso sería exacto.

Comprendía la mala sangre y la venganza. Pero todo parecía tan innecesario.

—¿Por qué no se van?

Tom me miró.

—Porque son tercos. Porque tienen conexiones con la tierra. Porque han criado familias aquí y saben que el mundo se está volviendo más pequeño, en parte por lo que pasó en Chicago. —Hubo algo en su referencia al hecho de que Chicago, a través de otra Casa, había sido el primer lugar sobrenatural, vampiros, que había salido del armario.

—Eso los pone a ambos aquí, enfrentados unos a otros, virtualmente sin restricciones.

—Por lo menos hasta que nos matemos —dijo Nessa.

—Un pensamiento horrible —dijo Ethan, y hubo un borde en su voz que Nessa detectó. Ella lo miró.

—Lo siento mucho —dijo—. Había pasado tanto tiempo desde el último ataque. Pensé, después de la última charla de Taran con Rowan, que finalmente habíamos terminado, que finalmente habíamos avanzando. Que habría paz aquí para todos nosotros, y podríamos enfocarnos en vivir. Pero parece que la violencia, el odio, es inevitable. Siento mucho haberte traído hasta aquí. —Ella volvió a mirar sus manos, dolor estableciéndose en sus hombros—. Lo siento mucho.

Ethan puso una mano sobre la de Nessa.

—Estamos aquí ahora, y haremos lo que podamos.

—Volvamos a Taran —dijo Tom—. ¿Tú o Taran han tenido visitantes inusuales? ¿Sucedió algo inusual?

Nessa sacudió la cabeza.

—Nada que me involucre. Como dije, él estaba absorto por su trabajo como de costumbre. Si había estado en algún problema o había tenido problemas, no me lo mencionó.

—¿Y su familia?

—Yo no hablaba con ellos —dijo—. Pero ellos todavía eran cercanos. Taran era el archivero no oficial de la familia, por lo que solían hablar de la historia familiar, el valle. —Suspiró profundamente y miró a Tom—. ¿Qué sucede después?

Tom no se anduvo con rodeos.

—Taran será trasladado a la morgue del condado y le harán la autopsia. La casa está siendo fotografiada. Una vez hecho esto, liberaremos la casa y podrás irte a casa. O, si lo prefieres, puedes ir con los Marchands. Vincent mencionó que quiere verte a ti y a estos vampiros. De hecho, probablemente están esperando a que yo vaya. Puedo hacer eso; hay mucho más por hacer esta noche.

Tom se apartó de la chimenea, ajustó su cinturón multiusos y miró a Nessa.

—Tienes que estar disponible.

—Lo estaré.

—No puede haber represalias —dijo, mirándonos—. Tuvimos paz durante tanto tiempo. Debemos mantenerlo así.

Ella asintió.

—Se lo diré a Vincent. Creo que quiere la paz, de verdad.

* * *

Tom no parecía completamente convencido por eso, pero asintió, caminó hacia la puerta.

Miré a través de la ventana delantera cuando Tom subió al coche patrulla y se dirigió hacia la dirección que los McKenzie habían tomado antes. Suponía que sería su turno para las preguntas.

Los cambiaformas se habían ido, pero el desfile de seres sobrenaturales continuó.

—Están aquí —dijo Nessa momentos después desde la sala de estar. Yo estaba preparada para discutir; estaba de pie frente a la ventana, habría sabido si teníamos visitantes.

Miré hacia atrás para ver, para confirmar mi postura, y los encontré de pie en el porche.

Tres vampiros, dos hombres y una mujer, todos en ropa sencilla hecha de tejidos de lino caseros. El de delante, que parecía un hombre de unos cuarenta años, tenía cabello negro carbón y liso que le caía hasta los hombros desde un gran pico de viuda que coronaba un rostro estrecho. Era alto y delgado, y sus manos estaban entrelazadas detrás de su espalda. Su expresión era de absoluta paciencia, como si supiera que lo estaríamos comprobando y nos estaba permitiendo la oportunidad.

Nessa corrió hacia la puerta y la abrió.

—¡Vincent! —dijo con alivio, cayendo en los brazos del hombre de cabello oscuro—. Gracias a Dios, Vincent.

Vincent le pasó una mano por el cabello.

—Lo siento mucho por tu pérdida, Nessa. Lo siento mucho. Taran era un buen hombre. —Se apartó y la miró—. ¿Estás bien? ¿No te hicieron daño?

Nessa sacudió la cabeza, se enjugó los ojos.

—Estoy bien.

—Me alegra tanto. —El afecto en los ojos de Vincent era evidente y profundo, pero Nessa parecía ajena a ello.

Nessa saludó a los otros dos vampiros, y nos apartamos para que ella pudiera dejarlos entrar.

—Vincent, Astrid, Cyril —dijo ella, señalándoles a su vez. Cyril tenía el cabello corto tan pálido que era casi translúcido, con ojos azules acuosos contra una piel igualmente pálida. Astrid era alta, de piel oscura, ojos igualmente oscuros y cabello muy corto.

—Estos son Ethan Sullivan, Maestro de la Casa Cadogan y miembro de la Asamblea, y su Centinela, Merit.

Los vampiros cayeron repentinamente e inmediatamente de rodillas.

—Maestro —dijeron a Ethan al unísono, con evidente gravedad. Los McKenzie tal vez no se preocupaban mucho por la autoridad de la manada, pero estos vampiros estaban listos y dispuestos a aceptar a Ethan como su líder.

Al parecer habían oído hablar de la Prueba.

Ethan pareció sorprendido y un poco dudoso. Pero cuando habló, su voz era toda gentilidad.

—Por favor, levántense.

Los vampiros volvieron a ponerse de pie y Vincent dio un paso adelante.

—Siento que hayan venido hasta aquí a descansar, solo para estar envueltos en nuestra lucha.

—Vincent es el fundador del Clan Marchand —dijo Nessa.

Vincent asintió, señalando el salón.

—¿Tal vez podemos sentarnos?

—Por supuesto —dijo Nessa, contrariada, como si hubiera violado algún punto de la etiqueta del Clan. La seguimos hasta el salón y tomamos asiento, Ethan y yo en un sofá, Nessa y Vincent en el otro, Cyril en el suelo a los pies de Vincent. No estaba segura si ese era un puesto de honor, a los pies del Maestro del Clan, o postración.

—Prepararé la sangre —dijo Astrid, y, con el gesto de aprobación de Nessa, desapareció en la cocina.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó Vincent, su mirada desviándose a Nessa.

Ella sacudió su cabeza.

—Están trasladando a Taran a la morgue para una autopsia. Casi han terminado en la casa, pero… —Miró a Vincent—. No quiero volver allí. Ahora no.

Vincent sonrió y le dio una palmadita en la mano.

—Volverás a casa con nosotros.

—No quiero imponer… —empezó, pero él la interrumpió con un gesto de asentimiento.

—Disparates. Es tu hogar. O uno de ellos, al menos.

Nessa asintió, sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo, y dejó que Vincent la envolviera en sus brazos otra vez. Se acurrucó contra él y lloró en silencio.

—¿Tienes una casa? —preguntó Ethan.

La sonrisa de Vincent fue rápida.

—No de la escala o el alcance de una Casa oficial —dijo—. Nada como tu Cadogan. Pero es nuestra, y es nuestro hogar.

Astrid regresó a la habitación con una bandeja de seis vasos de sangre.

Caminó hacia Ethan primero, se inclinó para bajar la bandeja hacia él.

—Maestro.

Ethan tomó un vaso y miró a Vincent.

—Es una bienvenida tradicional para nuestro Clan —dijo, haciendo un gesto para que Ethan bebiera.

Podía ver que Ethan dudaba en beber algo preparado a instancias de un hombre del que no estaba seguro de que fuera un amigo o enemigo, pero conocía la diplomacia y tomó un trago antes de levantar el vaso.

—Gracias.

—Gracias —dijo Vincent—. Y bienvenido. No es frecuente que encontremos a Maestros entre nosotros. —Tomó el siguiente vaso que ofreció Astrid, y los demás vasos fueron distribuidos al resto.

Tomé un pequeño sorbo, probé canela, y clavo por el olor. El tipo de sangre que un vampiro podría beber caliente en una larga y fría noche de invierno en las montañas. Extraño, pero reconfortante.

Ethan drenó su vaso y lo dejó a un lado.

—Muy bien —dijo—. Háblanos sobre la enemistad.

—Permíteme comenzar desde el principio —dijo Vincent—. El comienzo del Clan. Nací en Vienne en Francia. Cambié en Savannah en 1779.

—Durante la Revolución —señalé, y Vincent asintió.

—Viví en Savannah durante muchos años. Me trasladé, con el tiempo, a Atlanta. Allí conocí a Christophe. Había venido a América después de perder a su familia en Europa, se había convertido en un vampiro en un encuentro muy violento. Él estaba buscando algo más, algo nuevo. Yo me sentía igual. Tres de las Casas americanas habían sido establecidas para entonces, pero no me sentía yo mismo en ninguna de ellas. Cadogan fue la cuarta Casa, establecida en 1883. Así que no había tenido la oportunidad de quedar impresionado por nosotros.

—Nos reunimos con un tercero, Bernard. Cuando Atlanta cayó, decidimos viajar al oeste, a buscar nuevos comienzos.

—Y te instalaste aquí en el valle —dijo Ethan.

Vincent asintió, alzando la mirada hacia las ventanas detrás de nosotros y el valle más allá.

—Hubo paradas en el camino, un verano aquí, un invierno allá. Pero cuando llegamos al valle, por toda su belleza, sabíamos que habíamos encontrado nuestro hogar. Estaba vacío de gente. Viajar en invierno es difícil —explicó—. Hay un estrecho paso a través de las montañas, y es traicionero, incluso en el mejor de los climas. Vivimos tranquilamente, aquí en la quietud, durante muchos años.

Todavía no había mencionado a los cambiaformas que supuestamente también habían residido aquí, pero opté por dejarle contar la historia a su propio ritmo.

—A medida que pasaba el tiempo, dimos refugio a un viajero o dos, y la palabra se extendió. Vampiros que, como nosotros, buscaban algo diferente, por un tipo de solidaridad diferente, vinieron aquí. Ellos buscaban libertad sobre lealtad —dijo, con una mirada a Ethan. Una indirecta menos que sutil, supuse, a la lealtad esperada de los Noviciados de Cadogan a la Casa—. Se unieron a nosotros, tomaron nuestro nombre como miembros del Clan Marchand. Y así crecimos.

—Entendemos que no hay otros seres humanos aquí —señaló Ethan—. O al menos aparte del sheriff McKenzie. ¿Bebían los unos de los otros?

—Hasta que la sangre embolsada estuvo disponible —dijo Vincent—. Y luego cambiamos a eso. Compramos grandes almacenes y las guardamos para el invierno. Si la temporada se alargara, lo complementaríamos con sangre de vampiro.

—¿Y los cambiaformas? —preguntó Ethan.

—Estaban aquí en el momento de nuestra llegada. Vivían primitivamente. —Sus labios hicieron una mueca de disgusto ante el término. Dada su vestimenta parecía que Vincent prefería una vida sencilla. Pero suponía que había límites incluso para él.

—¿Primitivamente?

—Son leones de montaña —dijo con evidente desdén—. No había casas permanentes, por lo menos de la variedad que humanos o vampiros reconocerían. Al principio no tuvimos problemas con ellos. Más tarde aprendimos que se oponían a nuestro establecimiento y a nuestro crecimiento como comunidad.

—¿Cómo? —preguntó Ethan.

—Mataban ganado. Destruían vallas. Rasgaban las persianas de nuestras casas para dejar entrar la luz mientras dormíamos.

—¿Y ese fue el origen de la enemistad? —pregunté.

—El amor fue el origen de la disputa —dijo—. Fiona McKenzie y Christophe Marchand, uno de mis compañeros. Ella, una cambiaformas. Él, un vampiro. Se conocieron por primera vez en sus «formas humanas», supongo que se podría decir, en 1891. Y contra los deseos de sus respectivas familias y clan, se enamoraron.

—¿Estabas en contra? —pregunté.

—Yo no estaba cómodo con su relación, pero no formalmente en contra. Bernard era mucho más conservador que yo. Él objetó, y vigorosamente. Le dijo a Christophe que sería expulsado del Clan si continuaba. El Clan es una democracia, y Bernard ganó la votación.

Era una justificación muy fácil para un prejuicio como nunca había oído.

—Y Christophe fue expulsado. Tal vez sepan que hay muchos «pueblos fantasmas» en esta parte del país. Pueblos que se establecieron por la minería, por los ferrocarriles, y abandonados cuando los lodos se secaron o no se materializaron. Muchos eran optimistas en ese tiempo. Fiona y Christophe encontraron un lugar así, no muy lejos de Elk Valley. Cuatro edificios, abandonados solo unos pocos años antes. Lo llamaron High Creek y allí hicieron su hogar.

Los ojos de Vincent se oscurecieron.

—Ellos eran felices, por lo que yo sabía, aunque ni el Clan ni la familia cedieron. Su puerta fue ensangrentada.

—Como nos hicieron a nosotros —dijo Nessa, mirando a Ethan.

Él asintió.

—¿Y le pasó algo a esta pareja?

—Una noche, Christophe se despertó y encontró que Fiona había desaparecido, junto con algunas de sus posesiones y un broche que Christophe le había traído desde el otro lado del océano. Hojas de laurel alrededor de una paloma, todo ello representado en gemas. Había planeado dárselo a Fiona, pero nunca encontró rastro de ella. Algunos sospechaban que había sido una infiltrada de los McKenzie todo el tiempo, solo habían querido el broche en pago por nuestro uso del valle. Otros sugirieron que Christophe había sido violento, que ella había buscado escapar, que había tomado el broche para financiar sus viajes.

—Y algunos creen que nunca abandonó el valle —añadió Nessa tranquilamente, y el aire de la habitación pareció enfriarse—. Que fue asesinada, por Christophe, por otro McKenzie, por otro Marchand, y nunca la encontraron.

—Christophe estaba loco de dolor, insistió en que nunca le habría hecho daño y que ella no se habría ido de buena gana. —Vincent tragó saliva—. La buscó durante tres semanas seguidas, tuvo que ser arrastrado adentro ante el amanecer en dos ocasiones porque había pensado que estaba cerca de encontrarla. Estaba convencido de que estaba allí, esperándolo. Pero nunca la encontró. Una noche, veintidós días después de su partida, él caminó hacia el sol.

Se había suicidado, quería decir Vincent. Por voluntad propia se convirtió en ceniza de luto por su amante.

—¿Desde entonces, ha habido represalias? —preguntó Ethan.

—A lo largo de las décadas transcurridas, demasiadas para contar. Bernard culpó a los McKenzie por la muerte de Christophe. Se enfrentó al padre de Fiona, y ambos murieron en la batalla subsiguiente. Ha habido once muertes desde entonces. Dos docenas de ataques, cientos de actos menores.

Vincent se aclaró la garganta.

—Dados los acontecimientos, en el que han caído aquí, estoy seguro que les gustaría volver a Chicago.

El tono de Vincent era casual, pero había calor detrás de las palabras.

¿Porque quería a Nessa para sí mismo, o porque no quería que husmeáramos en la manera que murió su marido? De cualquier manera, Ethan no lo iba a aceptar.

—Nessa ha pedido que la ayudemos —dijo Ethan con calma—. Como somos amigos, hemos acordado hacerlo.

Vincent no respondió, al menos en voz alta, pero movió su mirada hacia Nessa, quien asintió.

—Valoraría su ayuda, su perspectiva. Tal vez pueda ayudar a poner fin a este feo Capítulo.

—No depende de los Marchands traer la paz —dijo Vincent con una frustración de mal genio que le coloreaba las mejillas—. No comenzamos la pelea.

Ethan cruzó una pierna sobre la otra, el movimiento aparentemente casual, pero señalando su frustración, el aumento de su propio temperamento.

—Empezaste el clan con tres: tú, Christophe y Bernard. Sostienes que el primer insulto fue de un cambiaforma contra un vampiro. Eso significa que tú, o tu gente, contraatacó. Ahora eres el único fundador que queda vivo, y sin embargo la enemistad ha continuado.

—Christophe y Bernard fueron víctimas en una guerra. Yo no lucho las batallas, pero tampoco puedo controlar a los que lo hacen. Somos una democracia —dijo, usando la palabra como un escudo para su propia inacción.

—Y cada democracia tiene sus salvadores y demagogos.

—¿Me estás acusando de algo?

—Es tu Clan —dijo Ethan—. Sospecho que está en tu poder detener esta guerra, hacer la paz en su lugar. ¿Has desalentado las hostilidades? ¿Las represalias?

—Ethan —dijo Nessa bruscamente, reprobación en su voz. Pero eso no pareció afectar a Ethan. Y no tranquilizó a Vincent.

—No me importan tus insinuaciones —dijo él, levantándose repentinamente, magia irritada llenando la habitación—. El alba viene, y nos iremos.

—Vincent —dijo Nessa, pero él negó.

—No creo que él sea necesario. Pero si estás comprometida con su permanencia, enviaremos a compañeros humanos para que vigilen para que estén a salvo durante el día.

Ethan alzó las cejas.

—Estamos comprometidos y apreciamos la oferta. Pero, como señalamos, pensábamos que el sheriff McKenzie era el único humano en el valle.

—Hay seres humanos en otras ciudades que buscan pertenecer al Clan —dijo Vincent—. Aquellos que desean unirse a nosotros deben mostrar su dedicación a través de un período de servicio. Incluyendo servicio de guardia.

—Ya veo —dijo Ethan en tono llano. No expresó sus preocupaciones psíquicamente o de otra manera, pero no eran difíciles de adivinar: Aquí, en un valle de Colorado, era un hombre que construía su propio reino.

Vincent tendió una mano a Nessa, que entrelazó sus dedos con los suyos.

—Gracias —le dijo a Ethan, tendiéndole la otra mano, y uniéndolos, a través de ella, por un momento—. Nos pondremos en contacto al anochecer.

Ethan asintió.

—Tom quería que examinaras detenidamente la casa, para ver si algo faltaba. Podemos ir contigo.

Nessa asintió, y el séquito se acercó a la puerta, Vincent y Nessa delante, Astrid y Cyril, que no habían pronunciado ni una sola palabra detrás de ellos.

Cuando llegaron a la puerta, Vincent miró hacia atrás.

—Tengan cuidado aquí. Hay muchos que no son lo que parecen.

Con esa reflexión final, Vincent Marchand y el resto de su grupo desapareció en la oscuridad.

—¿Opiniones, Centinela? —preguntó Ethan, cuando la puerta estuvo cerrada y asegurada y el Clan estuvo al otro lado de la misma.

—Él es cauto, manipulador. Jugó de adulador cuando pensó que iba a funcionar, entonces cambió las tácticas a agresivo. Pero sobreactuó ambas. Está muy preocupado por el bienestar de sus vampiros o es excelente en fingirlo.

Ethan arqueó una ceja.

—Tus habilidades analíticas se están convirtiendo en algo agobiante.

—Un Centinela lo oye todo, lo ve todo. Y ahora, veo y oigo un fuerte olor de culto.

Ethan asintió.

—Un líder de culto, si es peligroso. Un gurú, tal vez, si no lo es. Una personalidad fuerte, con opiniones igualmente fuertes, a quien, en este caso, los vampiros gravitan. Nessa, al menos durante el tiempo que la conocí mejor, buscaba algo más. Le gustaba viajar, conocer gente, experimentar cosas nuevas. Pero parecía, en el fondo, descontenta. Supongo que su búsqueda la trajo aquí.

—Y a Vincent.

Asintió.

—Y, contra los deseos de Vincent, a Taran.

—¿Crees que podría haber hecho esto? ¿Mató a Taran para liberarla, para recuperarla?

—No lo sé. He conocido a muchos como él en mi vida, aquellos que usan su carisma para cautivar a otros, y aquellos que creen que tienen derecho a quien desean.

Sospechaba que estaba pensando en Balthasar, su creador, pero no quería que le diera vueltas a eso.

—Supongo que nuestros otros candidatos probables son Rowan y Nessa. Rowan por venganza, Nessa por… bueno, quién sabe… pero parece que fue la última persona en verlo vivo. Y adivina esto para mí, Sullivan. —Hice un gesto hacia la habitación—. Si Taran estudiaba historia, enseñaba en clases nocturnas, ¿de dónde demonios consiguieron todo este dinero? ¿Qué hace ella?

—Su familia humana, entiendo, tenía algo de riqueza hace muchos, muchos años atrás. Ella los dejó cuando se volvió vampiro, pero aun así heredó después de que ellos murieron.

—Y el resto es el milagro del interés compuesto. —Suspiré, mirándolo—. ¿Entonces, qué hacemos ahora?

Sonrió.

—Llamamos a nuestros amigos y hacemos nuestras preguntas.

Eso, podía hacerlo.

—Llama a Gabriel. Yo llamaré al Bibliotecario.

Ethan alzó las cejas.

—¿Eh?

—La enemistad —dije—. Parece que ambas partes han estado manteniendo la puntuación durante un tiempo muy largo. Me gustaría saber, antes de Taran McKenzie, quién estaba ganando.

La sonrisa de Ethan fue grande, rápida y muy complacida.

—Esa es mi chica. Ve a buscar tus hechos, Centinela. Nos encontraremos con un cambiaforma. Y preferiblemente un aliado.

* * *

El dormitorio, como el resto de la casa, estaba decorado con la mirada puesta en la naturaleza. Había una chimenea cubierta de roca en un extremo de la habitación, una gran cama al otro lado con un banco de patas de bronce al final.

Un candelabro de cuernos trenzados colgaba del techo abovedado y un banco de ventanas daba una vista del valle más allá. Me lamentaba de no estar pasando noches tranquilas disfrutándolo.

Un paisaje, una pintura al óleo agrietada por la edad, colgaba en un marco de oro dorado en la pared frente a la puerta. Los verdes y azules del cielo y del valle estaban iluminados por rayos de sol que parecían brillar desde el lienzo.

Tanta belleza, aparentemente desperdiciada en familias que deseaban en cambio venganza.

Cuando me había duchado en el cuarto de baño adjunto, también enorme, dominado por madera y granito, y me había puesto un pijama, me senté con las piernas cruzadas sobre la cama y llamé al Bibliotecario.

Había sido estudiante de posgrado en literatura inglesa antes de convertirme en un vampiro, y había lamentado, durante mucho tiempo, que Ethan me hubiera nombrado Centinela en lugar de la directora de la biblioteca de dos pisos e increíblemente sexy de la Casa. Pero me había convertido en una muy buena Centinela, y la biblioteca ya tenía un comandante muy competente, aunque malhumorado.

—¿Marchand y McKenzie? —preguntó él, confirmando mientras el crujido de páginas pasando resonaba en el fondo.

—Son ellos. Vampiros y cambiaformas, respectivamente. Elk Valley, Colorado.

—Estoy escaneando el índice.

—¿De qué? ¿El Gran Libro de las Enemistades Inter-Sobrenaturales?

—No. No tenemos ese. La suscripción de actualización es demasiado costosa. Tenemos el Directorio de Notorias Enemistades Norteamericanas.

Como parecía totalmente serio, y rara vez era cualquier otra cosa, me guardé la siguiente pregunta para mí misma. Concretamente: ¿Cómo había una industria casera de directorios de enemistades sobrenaturales?

—Está bien, lo tengo. Fiona McKenzie y Christophe Marchand. Ella desapareció, y él… Oh. Maldita sea —dijo, probablemente leyendo sobre el extremo final deprimente de Christophe.

—Sí —dije—. Bernard Marchand, creemos, fue el siguiente asesinado. Fue uno de los fundadores del Clan.

—Correcto. Y hubo otros. Muchos otros. Algunas detenciones, algunas desapariciones, algunos robos.

Pensé en el objeto desaparecido que Vincent había mencionado.

—¿Menciona el broche?

—Solo que los vampiros creían que Fiona lo tomó —respondió después de una pausa—. Pero nunca se encontró ninguna señal de él o de ella.

—Entonces, ¿dónde demonios se habían ido? —me pregunté en voz alta—. ¿Alguien la había matado y lo robó? ¿O Fiona simplemente había tomado el broche y había empezado en algún otro lugar?

—No tengo la menor idea. Pero estamos a una hora por delante de ti, y el amanecer está en camino. ¿Quieres que te envíe el resto del expediente?

—Sí, eso sería genial. —Optando por ser proactiva, agregué—: Y si tienes algún tipo de informe general sobre el Clan Marchand, ¿podrías enviarlo también? Ethan tiene curiosidad.

—Fácil de hacer —dijo.

Gracias a Dios que algo lo era.

Mientras esperaba a que Ethan regresara, limpié cuidadosamente la hoja de mi katana con aceite y papel de arroz, tal como me habían enseñado. Acababa de envainarla cuando Ethan entró en el dormitorio. Cerró la puerta del dormitorio y la bloqueó con llave. Por si acaso.

—¿Gabriel? —pregunté.

—En camino —dijo, quitándose los zapatos y empujando su camisa sobre su cabeza.

—¿Qué tenía que decir?

—Mayormente gruñidos. —Ethan se desabrochó los pantalones y los colocó en el banco al final de la cama—. Estaba descontento con la interrupción, y menos con la razón de ello. Deberían estar aquí al anochecer de mañana. Y mientras tanto, nuestra guardia humana temporal está fuera.

—¿Con la ropa extraña del Clan?

—En realidad, sí —dijo Ethan con un movimiento de cabeza—. Puede que ella todavía no sea miembro, pero ha adoptado la vestimenta.

Mientras las persianas automáticas comenzaban a descender por las ventanas, una señal de que el amanecer estaba en camino, Ethan caminó hacia el cuadro y dejó que sus ojos vagaran por él.

—Es un trabajo hermoso —dijo.

—Es un hermoso valle. No totalmente tranquilo, y no he visto ningún alce, pero todo un espectáculo.

Mi teléfono señaló la llegada de un nuevo mensaje. Bajé mi mirada, encontré un fragmento sobre el Clan Marchand del Bibliotecario. Dado que evidentemente había trabajado para mantenerse despierto después del amanecer para obtener la información, una tarea posible pero no completamente agradable para un vampiro, le daba mi reconocimiento por su dedicación.

—El expediente sobre el Clan de la Casa —le dije a Ethan—. Mañana me va a enviar detalles sobre la disputa.

Escudriñé la pantalla mientras Ethan asentía y se sentaba a mi lado.

—El Clan está actualmente no registrado —leí—. Supongo que es una referencia al Registro de Vampiros de Norteamérica. Fecha estimada de establecimiento es 1875, que coincide con lo que Vincent nos dijo. Quince miembros actuales, por debajo de un máximo anterior de diecinueve.

—Entonces no es un reino —dijo Ethan, volviéndose para apoyar la espalda contra la cabecera de la cama y estirar las piernas sobre el edredón.

—No es un reino —estuve de acuerdo—. Vincent Marchand aparece como el fundador. El símbolo oficial es una flor de lis. Hay algunos antecedentes muy breves sobre él, Bernard, y Christophe. Nada polémico allí, apenas una mención de la enemistad: «Posibles hostilidades con los sobrenaturales locales».

—Eso parece al menos generalmente exacto —dijo Ethan—, si es una subestimación enorme.

—Junto con la dirección, la información de contacto, eso es prácticamente lo esencial. —Le ofrecí el teléfono—. ¿Quieres leerlo?

Sacudió la cabeza.

—Hoy he tenido más que suficiente del Clan Marchand, Centinela. Aleja el teléfono, y vamos a tener un momento de paz antes de que el sol nos ponga a dormir.

No podía discutir con eso y acababa de apagar la lámpara cuando me encontré cubierta por un vampiro, su cuerpo largo y cálido y muy obviamente desnudo.

Metí mis manos en su cabello, seda dorada entre mis dedos.

—Creo que tenías más ropa hace un momento.

Él arrastró besos a lo largo de mi cuello, pasó sus colmillos contra la piel delicada y sensible.

—Estaba abrumado de deseo por ti, Centinela.

Abrí la boca para protestar, para emparejar el sarcasmo con sarcasmo, pero entonces su mano estaba en mi pecho, dedos largos provocando, incitando.

—Está bien —fue todo lo que logré decir, mientras me arqueaba ante su toque.

Ethan me quitó la ropa, y luego su boca encontró la mía, su lengua insistente, exigiendo respuesta, provocando mi deseo. Y la fuerza de su excitación entre nosotros dejaba poca duda sobre la suya.

La llama entre nosotros se disparó rápidamente, acelerando los latidos de nuestros corazones, enrojeciendo nuestra piel. Cuando sus inteligentes dedos encontraron mi centro, el sonido y el gusto y la sensación se fusionaron mientras él me animaba. El fuego floreció como un infierno súbito, con un calor que brilló sobre mi cuerpo, y su nombre cayó de mis labios.

—Ethan.

Gruñó con insistencia depredadora, con su pecho retumbando por encima de mí.

—Eres exquisita —dijo, se movió dentro de mí con poder y potencia que libró mi mente de pensamiento. La sensación era deliciosa, pero la súbita insensatez, la ausencia de miedo o preocupación, era absolutamente gloriosa.

No había lugar para temor o inquietud en la seducción de Ethan.

El calor empezó a extenderse a través de mi cuerpo de nuevo, una flor de rápida floración encaramada al borde de la primavera. Tiré de su boca hacia la mía, dientes y lengua explorando e incitando. Sus respiraciones jadeantes, la inclinación de sus caderas, insinuaban su propio placer en ascenso, ante el control que él cabalgaba tan cuidadosamente. Él estaba, me di cuenta, esperándome, empujándome a encontrar esa joya del olvido.

Tenía la intención de alargarlo, de burlarme de él con el impulso de mis propias caderas, el rasguño de mis uñas a través de su piel. Pero anhelaba lo mejor de él.

—Ahora —dijo, una palabra que atravesó mi cuerpo como una orden. Clavé mis dedos en la espalda de Ethan mientras el placer ardía a través de músculos y a través de piel caliente, estremecimientos dichosos balanceando mi cuerpo.

Ethan se puso rígido, gritó mi nombre, el sonido poderoso y primitivo me envió a volar de nuevo. Presionó su mano contra mi abdomen como si por el tacto pudiera despertar vida allí, cumplir solo con la fuerza de su determinación la promesa de Gabriel de que tendríamos un hijo. Por un momento, nos quedamos así, con la promesa del futuro entre nosotros.

Y entonces Ethan presionó su boca contra la mía, su respiración todavía irregular.

—Eso se intensificó rápidamente.

No pude evitar mi bufido muy poco delicado. Viniendo de un hombre que tendía a comer pizza con un tenedor, era sorprendentemente divertido.

—Así lo hizo.

Se volvió en la cama y se estiró como un depredador saciado, pero entrelazó nuestros dedos, manteniendo la conexión entre nosotros. Y cuando el sol surgió en el horizonte, agotamiento cubrió mi cuerpo lánguido como una colcha. Mis pestañas cayeron.

—Mañana —murmuró Ethan—, cazaremos a un asesino. Pero por ahora, debemos estar tranquilos.

Esas palabras, «estar tranquilos», habían sido las primeras que Ethan me había dicho. Eran a menudo las últimas palabras en sus labios antes de que el sol ardiera en el cielo, justo como esta noche, fueron las últimas que oí antes de que el sueño me reclamara.

Capítulo 4

4

—Mmm —dije, con los ojos cerrados, sonriendo somnolienta, por el aroma a tocino en el aire—. Elegí al vampiro correcto.

Pensé que estaba sola, que Ethan estaba en la cocina preparando el desayuno.

Casi salté cuando escuché su voz.

—Estoy aquí, Centinela.

Abrí los ojos, lo encontré a unos metros de distancia, tirando de un cinturón a través de los jeans, todavía sin camisa.

—¿Tocino? —Era una pregunta, una acusación, un deseo.

—Creo que la Manada te está haciendo el desayuno.

Eso me hizo sentar y agarrar la ropa para cambiarme más rápido de lo que muchas cosas harían.

—¿Debería sentirme insultado porque estés tan ansiosa por disfrutar del cerdo de otro hombre?

Me incliné hacia fuera del cuarto de baño, cepillo de dientes medio pasado, y sonreí.

—Ethan Sullivan, ¿acabas de hacer una broma?

No lo había hecho, al menos por la mirada de su rostro. Pero no estaba amenazada por la posesividad en sus ojos.

Porque tocino.

—Eres el único hombre para mí —le aseguré a Ethan cuando me había puesto mis cueros y botas preparándome para una noche de investigación. Lo había esperado, por supuesto, no los necesitaría en nuestras «vacaciones», pero los había metido en la maleta por si acaso. Algo bueno que hubiera sido un poco paranoica.

Escaneó su teléfono mientras esperaba que añadiera los toques finales, miró con moderada diversión.

—Dices, cuando te estás poniendo brillo de labios.

—Es un bálsamo para los labios, porque has agrietado mi boca con tus besos, señor. Y estoy intentando representar a la Casa Cadogan con clase y encanto. —Lo cual es el por qué tenía un brillo rosa pálido. O esa era mi historia, de todos modos.

Ethan resopló, y cuando puse el bálsamo en el mostrador, lanzó un brazo alrededor de mi cintura y me empujó hacia él.

—Usa tu clase y encanto, Centinela, lo cual tienes a montones. Pero no olvides que estarás durmiendo en mi cama… y solo en mi cama… al venir la mañana.

Él me besó de nuevo, sugiriendo aplicación de dicho bálsamo para los labios.

* * *

La casa de huéspedes de Nessa se había convertido en una guarida de lobos.

Bastante literal.

Gabriel no había viajado ligeramente a Colorado. Había por lo menos una docena de musculosos cambiantes de la NAC deambulando alrededor del comedor, estirándose ante el fuego en las chaquetas de cuero y botas. Algunos de ellos tenían cervezas en sus manos; otros jugaban a las cartas. Supuse que sus motos cromadas probablemente estaban estacionadas en una fila ordenada fuera, o al menos los que habían estado en la distancia de conducción.

¿Y qué?, pregunté en silencio a Ethan, ¿pensaría Nessa sobre esto?

Sospecho que es mejor que ella no lo sepa.

Les saludé con la mano, seguí a Ethan hasta la cocina y encontré a Gabriel Keene en un taburete en la isla, botella de cerveza en mano. Era alto y de hombros anchos, como el lobo alfa, su pelo, no como Rowan McKenzie, una mezcla de oro y marrón. Sus ojos eran dorados, como el whisky muy caro.

Llevaba vaqueros y una camiseta gris con cuello en V, una bota apoyada en el peldaño del taburete a su lado.

No vi a sus compañeros habituales, su esposa, Tanya, y su hijo pequeño, Connor. Pero había traído un amigo. El ejecutor de la Manada, Damien Garza, estaba de pie frente a la estufa, moviendo hábilmente una sartén pequeña, el olor a carne flotaba deliciosamente en el aire. Damien era alto y delgado, con piel morena y ojos oscuros y profundos que parecían absorber todo. Llevaba el cabello negro hasta los hombros, su cara sin afeitar, lo que añadía un peligroso atractivo a sus pómulos inmaculadamente tallados y labios generosos.

Yo amaba a Ethan, lo deseaba por encima de todo lo demás, pero la masculinidad de Damien era lo suficientemente poderosa como para tener su propio campo gravitatorio.

Además, para no trabajar con intensidad en el punto, tocino.

—Sullivan —dijo Gabriel, asintiendo a Ethan.

—Keene —dijo Ethan.

Gabe volvió su mirada hacia mí, sus ojos se estrecharon en el moretón de mi pómulo que se había suavizado a un amarillo pálido gracias a la curación rápida del vampiro.

—Gatita. —Él había decidido llamarme eso como un insulto fingido, y el nombre se había pegado—. Has sido herida.

—Solo una herida reciente —le prometí, pensando, por supuesto, en Monty Python en un momento de crisis—. Apenas puedo sentirlo.

Algo brilló en sus ojos.

—¿Cambiante o vampiro?

—Cambiante. Aunque lo provoqué.

Gabe hizo un sonido dudoso.

—Estas son unas vacaciones que planeaste para tu Centinela, Sullivan.

Ethan sacó dos botellas de sangre de la nevera y abrió las tapas.

—Tenía otras cosas en mente. Pero una vez más, el destino ha intervenido.

—El destino es una perra fría de piedra —dijo Gabriel, moviendo el pie y palmeando el taburete a su lado con un guiño. No estaba a punto de rechazar esa oferta.

—Veo que te sientes como en casa —dijo Ethan, dándome una botella.

—Si estamos aquí para ayudarte, y por extensión a los Marchands, también podría aprovechar su hospitalidad.

—¿Puedo aprovechar algo de hospitalidad? —pregunté, tomando un trago de sangre.

Damien se giró, empujó una tortilla perfectamente doblada sobre un plato delante de Gabriel, luego me miró.

—¿Quieres jamón o tocino en tu tortilla?

Era la pregunta de mis sueños.

—Sí —dije con una sonrisa.

Solo puedo esperar tu respuesta con la misma convicción cuando te lo proponga, Centinela. Ethan había dejado sus intenciones muy claras, aunque no hubiera hecho formalmente la acción.

Extendí la mano y le acaricié la mano, sonreí misteriosamente.

No lo sabremos hasta que dejes de hacer falsas proposiciones y lleguemos al punto, ¿verdad?

Disfruté de su gruñido en respuesta, luego se volvió para ver a Damien moviendo el jamón cortado en cubitos de la tabla de cortar a la cacerola con una cucharada diestra de su cuchillo. Él giró y salteó con tal destreza que me pregunté si Berna —otro cambiante que trabajaba en Little Red, el agujero de riego oficial de la Manada— le había entrenado, o viceversa.

—Tienes habilidades impresionantes —dije.

Sonrió casi tímidamente.

—Me gusta cocinar.

—Puedo verlo. Deberías probar las cocinas de Cadogan en algún momento. Margot… —Era la cocinera de la Casa—… tiene una organización muy bonita.

—Tal vez lo haga —dijo, pero su enfoque estaba en la sartén delante de él.

—Así que —dijo Gabriel, volviendo a la conversación—. Entraste en medio de una pelea.

—Evidentemente —dijo Ethan—. Fallaste en mencionarlo cuando te dije que vendríamos aquí.

Gabriel tomó un trago y sacudió la cabeza.

—Los cambiantes no envían cartas cuando luchan con vampiros. El mundo estaría lleno de papel. Soy consciente de los McKenzies, ese problema les gusta encontrarlos. Ahora estoy a la vanguardia de la aparente contienda. ¿Dónde está Nessa?

—Con los Marchands.

—¿Es digna de confianza?

—Creo que sí —dijo Ethan—. ¿Qué tenía que ganar al matarlo? ¿Impulsar la contienda? Podría haber evitado simplemente casarse con él en primer lugar.

Damien se volvió, puso un plato humeante de huevos, carne y queso delante de mí. Recogí un tenedor, y soplé para enfriarlo.

—Podría ser un largo engaño —sugerí—. Ella se acerca a él, se casa con él, lo mata. Completa el ciclo de venganza por el robo y el abandono y todo lo que ha pasado desde entonces.

Gabriel asintió y cruzó los brazos.

—¿Sullivan?

—A medida que los planes siguen, tiene un sentido de estrategia de vampiros.

—¿Los inmortales adoran un largo engaño? —pregunté.

—Algo así. Pero no es especialmente eficiente. Y Taran no era inmortal.

Cuando los huevos estaban lo suficientemente fríos como para no derretir mis papilas gustativas, tomé un bocado, saboreé la mezcla de sabores con los ojos cerrados.

—Bien hecho, Damien.

—Que no se te suba a la cabeza, Garza —dijo Gabe—. Ella le dice eso a todos los cambiantes.

Abrí los ojos y sonreí.

—No lo hago… solo a los que cocinan para mí. —Agité el tenedor vacío hacia ellos—. ¿Y si esto no era una venganza hacia los Marchands, sino un sacrificio por los McKenzies? ¿Y si mataron a Taran?

Gabe frunció el ceño.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros, apuñalé un trozo de jamón.

—No lo sé. ¿Quizás por poner el calor sobre Nessa? Tal vez quieren cercarla. La ira hace que la gente haga cosas realmente estúpidas, y Rowan McKenzie parecía muy enojado ayer.

La mirada de Gabriel se oscureció.

—¿Te hizo el moretón?

—Fue Niall. Pero lo hice tan bien como lo conseguí. Él derramó sangre. Estamos empatados por lo que a mí respecta.

—Tu sentido de la justicia es notado y desatendido —dijo Gabriel rotundamente—. Cadogan y la Manada son aliados, y él es de la Manada. Eso es lo único importante.

—Técnicamente —dije—, derramé la Primera Sangre.

Gabriel resopló.

—Eso es una tontería de vampiro. No has venido todo este camino para derrotar a un cambiante. Amenazaron; te defendiste. Eso pone esto directamente a sus pies.

—¿Y están obligados a reconocer tu autoridad?

Damien y Gabriel se congelaron, volvieron sus miradas hacia mí, el chisporroteo de la sartén repentinamente el único sonido en la casa.

Me aclaré la garganta nerviosamente ante mi aparente violación de etiqueta.

—No quería decir que no deberían reconocerlo. No estoy segura de tus, ya sabes, reglas.

Gabriel levantó una mano, y la nube de magia que se había introducido en mi percepción se disipó un poco.

—Hay, como ya sabes, cuatro Manadas en los Estados Unidos. Colorado está dentro del territorio del NAC, y eso hace que la familia McKenzie, si prefieren admitirlo o no, sea parte de la Manada.

—Lo suficientemente justo. ¿Planeas contarles eso esta noche?

—Lo hago. Esas son las palabras que prefiero decir en persona, que es en parte por qué estoy aquí. —Miró a Ethan—. ¿Y qué harán los vampiros esta noche?

—El sheriff le pidió a Nessa que revisara la casa, ver si algo había desaparecido.

—En caso de que esto fuera solo un robo que salió mal —sugirió Gabriel, cuando Damien le ofrecía a Ethan una tortilla.

Ethan asintió, agradecido.

—No hubiera pensado que el sheriff era tan ingenuo, pero gobierna una ciudad que ha visto más que su justa parte de violencia. Sus habilidades son necesariamente sospechosas.

—Dudo que un hombre se quede escondido en un valle en Colorado para avanzar en su carrera —bromeó Gabriel, bebiendo cerveza con una sonrisa de conocimiento—. ¿Estoy seguro que echar una mirada al cuartel general del Clan también está en tu lista de deseos?

—Hemos obtenido los detalles básicos —dijo Ethan—. Solo quince miembros, pero los clanes aún deben registrarse en el NAVR, y éste no lo está. No me importaría hacer un escrutinio.

Gabriel resopló.

—Supongo que estos osos colmilludos no dan dos mierdas sobre tus reglas o regulaciones. Si han hecho una familia que ha durado un siglo sin la participación del NAVR, ciertamente no van a comenzar ahora.

—Sea como sea —dijo Ethan—. Mi trabajo es gestionar los riesgos para mi casa, y me las arreglaré. —Dio otro mordisco y me miró—. ¿No iba el Bibliotecario a enviarte un expediente?

El olor seductor del tocino me había distraído. Saqué mi teléfono, eché un vistazo través de los mensajes de Luc, mi mejor amigo (y la hechicera) Mallory, y mi abuelo, todos ellos deseándonos unas buenas vacaciones con grados de sarcasmo. Y el informe del Bibliotecario.

Lo abrí… y silbé. Había enviado una cronología de la pelea, una libreta de dos páginas con viñetas de golpes y contraataques, con designaciones para los incidentes que habían sido sospechosos, documentados o probados en los tribunales.

—¿Cuáles son las buenas noticias, Gatita?

—Hay muchos incidentes —dije. Leí la lista, luego le pasé el teléfono a Ethan y Gabriel para que pudieran tener una idea del alcance de la pelea y la creatividad de las reacciones de los grupos.

Los seres humanos no eran los únicos seres que podían inventar maneras para torturarse entre sí. La amenaza de sangre a través de la puerta era común, al igual que los robos de objetos considerados importantes para cada grupo. Sin mencionar el rotundamente asesinato y agresión. Tantas muertes, tanto desperdicio, y todo por una mujer que tal vez no había hecho nada malo en primer lugar.

Y esa era la parte que seguía tropezando.

—¿Están haciendo esto demasiado complicado?

—¿Qué es eso? —preguntó Gabriel.

—Supongo que la pelea… todo eso. Comenzaron a pelear porque alguien decidió que la desaparición de Fiona era parte de un plan, el asesinato de los vampiros o el robo por los cambiantes. —Miré a Ethan—. Siempre estamos hablando de la navaja de Occam, ¿verdad? Acerca de cómo la explicación más sencilla suele ser la única. Un esquema no encaja exactamente con eso.

—¿Qué lo hace? —preguntó Damien, con las manos apoyadas en la encimera.

Fruncí el ceño.

—No lo sé. Christophe se despertó al anochecer y Fiona se había ido. Pero ella era una cambiante. Podía marcharse durante el día. Entonces, ¿cuál es la explicación más simple? Salió, tenía la intención de volver, pero no lo hizo por alguna razón. Se perdió, se lastimó, la mataron.

—Han tenido un siglo para pensar eso —dijo Ethan—. Seguramente han buscado por todas partes, derribado todas las piedras, para encontrarla.

—¿O lo harían? —preguntó Damien—. Si ya se odiaban unos a otros, ¿por qué molestarse en probar que toda la situación fue un accidente? ¿Por qué no dejar de mentir y usar la mentira contra ellos?

—También existe la posibilidad de que el asesinato actual no esté relacionado con la pelea —dijo Gabriel, y yo asentí.

—Taran estudió cartografía, exploración —dije—. Tal vez encontró algo que nadie quería publicitar.

Gabriel miró a Ethan por encima de mi cabeza.

—Ella está viniendo muy bien.

—Todo de acuerdo a lo planeado —dijo Ethan, estremeciéndose cuando yo le di un puñetazo en el brazo, ya que la caricia de Gabriel no parecía la mejor opción.

Gabriel tomó un trago final de su cerveza, se sentó en la encimera.

—En ese caso, probablemente deberíamos llegar a nuestros respectivos viajes. Me gustaría que Damien fuera contigo.

—Ahora, ¿quién quiere ver al Clan? —preguntó Ethan.

—Oh, no lo niego —dijo Gabe, girando la botella vacía en la encimera—. Pero mi principal preocupación es la familia McKenzie. Han mostrado muy poco respeto por tu Casa o la mía. Voy a asumir, hasta que se demuestre lo contrario, que son idiotas tercos, y cuidarán de vosotros como es necesario.

—En ese caso, apreciamos la oferta.

—¿Tenemos que viajar en ese desastre naranja? —preguntó Damien.

—Lo llamo Explosiónnaranja —le dije.

Sus labios se encogieron con disgusto.

—Es un buen vehículo —dijo Gabriel—. Y ahora tiene cuatro neumáticos inflados.

Le di una amplia sonrisa.

—Eres realmente útil en el culto de vampiros y antiguas peleas con emergencias de neumáticos.

—Es un campo estrecho —dijo Gabriel, levantándose de su taburete y cerniéndose sobre mí—. Pero es importante. Y ver el coqueteo. Ethan está ahí.

—No te preocupes —dijo Ethan, sin una pizca de ironía—. La he arruinado para otros hombres.

Dado el fuego en sus ojos, no tenía planes de probar esa teoría.

* * *

Ethan tomó el volante de Explosiónnaranja, y yo tomé el asiento del pasajero.

Damien dobló su largo marco en el asiento trasero.

—¿Cómo está Boo? —pregunté, cuando subimos al coche.

Boo Garza era la mascota de Damien, un gatito que había protegido durante un anterior desastre mágico.

—Está bien —dijo Damien, agarrando el asidero del vehículo mientras golpeábamos la calzada, y apoyó su otra mano contra el techo para evitar que su cabeza se rompiera contra él—. Inteligente. Dogmático. Lindo como el infierno.

—¿Y cómo está Emma?

Emma era la hermana menor de Tanya Keene, una hermosa morena que obviamente tenía ojos para Damien. No conocía muy bien a Damien o a Emma, pero los pocos momentos que los había visto juntos sugerían algo dulce y creciente entre ellos.

¿De verdad, Centinela?, preguntó Ethan, su sonrisa no coincidía con los ojos intensos que se centraban en mantener Explosiónnaranja en el camino en la negra noche. ¿Este es el lugar más apropiado para interrogar al hombre sobre su relación?

Acabas de decirle a una casa llena de cambiantes que me habías arruinado para otros hombres. La linea está bastante baja. Además, tenía curiosidad.

—Ella tiene novio —dijo Damien—. La mantiene muy ocupada.

Me alegré de que estuviera en el asiento trasero para que no pudiera ver mi reacción a esa respuesta. Había visto los ojos de Emma cuando observaba a Damien. Había más que casual interés ahí. La lujuria habría sido comprensible, pero no solo eso. Había respeto. Temor. Apreciación. Amor, tal vez, o al menos en sus comienzos, y había visto emociones recíprocas en los ojos de Damien. No podía imaginar que ella hubiera tomado a otra persona.

—Huh —fue todo lo que pude pensar en decir—. ¿Y me meteré en problemas si digo que está siendo tonta?

Un lateral de su boca se alzó, pero solo ligeramente, y mantuvo su mirada en el camino a través de la ventana lateral.

—¿Probablemente?

—¿Puedo sentarme y hablar con ella?

Su sonrisa se ensanchó, con algo un poco tímido en los bordes.

—No.

Refunfuñé pero volví a sentarme derecha en la parte delantera otra vez.

—Todo bien. Pero tú decides si estás listo para ese corazón a corazón, y terminaré con todo.

—Lo tendré en mente.

Explosiónnaranja podía tener neumáticos nuevos, pero eso no hizo la conducción algo más suave sobre el camino de grava. Afortunadamente, el Clan no estaba lejos de Ravenswood. Reboté en el asiento durante diez minutos antes de entrar en una larga y pavimentada carretera que se curvaba a través de unos postes de pinos derechos estirándose en el cielo oscuro. Salimos a un claro plano vacío de árboles, pero lleno de agujas de pino.

El claro tenía un enorme edificio en dos partes: un componente circular, el exterior cubierto de tablas de madera curvas, y un componente de piedra que cruzaba el círculo como una lanza.

La madera y la piedra eran pesadas y oscuras, las pocas explosiones de color todas naranjas y ocres. Tuve una sensación de los años 70 y una vibración UFO.

—Interesante arquitectura —dijo Ethan, deteniendo el coche. Salimos fuera, nos tomamos un momento para mirar por encima del edificio, los alrededores.

—¿Pensamientos? —preguntó Damien, con las manos en las caderas mientras examinaba la propiedad con ojo atento.

—No sé mucho sobre ellos —dijo Ethan—, excepto que son difíciles de perjudicar. Sospecho que Vincent los controla, emocionalmente o de otra manera. Son vampiros, así que actuarán en consecuencia.

—¿Con estrategia y manipulación?

Me mordí una risita, pero incluso Ethan no estaba en desacuerdo.

—Todas las cosas consideradas, sí.

Caminamos juntos hasta el pórtico situado en el cruce entre los edificios circulares y lineales del compuesto.

Astrid abrió la puerta antes de llegar a ella, su cuerpo delgado cubierto de ropa de cama que fluía hasta sus tobillos. Sonrió, abrió la boca para saludarnos, y luego vio a Damien. Sus ojos se pusieron plateados inmediatamente, y mostró sus colmillos y siseó.

Damien, imperturbable, observaba la reacción con ojos planos.

—Astrid Marchand —dijo Ethan tranquilamente—, te presento a Damien Garza, un miembro de la Manada central de América del Norte. Él está aquí en nombre de Gabriel Keene, el Apex de la Manada, como emisario diplomático.

Astrid, con una mano en el marco de la puerta, estaba obviamente nerviosa y no completamente segura de que debería permitir pasar a un cambiante por su umbral. Ella hizo una pausa, los ojos fijos en Damien por un momento silencioso, probablemente pidiendo permiso a Vincent para que nos dejara entrar.

—Entrad —dijo finalmente, y dio un paso atrás.

—¿Emisario diplomático? —murmuró Damien mientras entrábamos.

—Nos dejó pasar por la puerta —señaló Ethan.

El interior del retiro era tan único como el exterior. La primera habitación, un gran vestíbulo, tenía un suelo de baldosas españolas, paredes con paneles en tonos alternos de aguacate verde, naranja, y amarillo mantequilla. Las paredes se inclinaban delante de nosotros, los lados desaparecían de la vista en los pasillos a otras partes del edificio. El rectangular edificio era un espacio largo con pasillos, salpicado con árboles y bancos de cuero sin respaldo en formas primarias. Un círculo y un triángulo aquí, un círculo y un cuadrado allí.

—Buenas noches.

Nos giramos hacia atrás, y encontramos a Vincent y Nessa caminando juntos por el pasillo. Nessa había tomado la moda de sus amigos y llevaba una blusa marfil y pantalones largos de patas anchas en un azul calcáreo, el mismo tejido casero que llevaban Astrid y Vincent. Su melena oscura estaba trenzada a través de un hombro. Ella se parecía, pensé, menos a un vampiro que a una diosa, pero me preguntaba si las diosas se hubieran visto tan tristes.

—Buenas tardes —dijo Ethan, y luego señaló el edificio—. Esta es una estructura impresionante.

Vincent asintió con la cabeza.

—El edificio fue creado como centro de retiro corporativo. El negocio fracasó, y pudimos obtenerlo por un coste mínimo. Muchos de nuestros vampiros nos encuentran porque están escapando de situaciones desagradables. Tratamos de darles un lugar seguro y encantador. —Hizo un gesto hacia el edificio lineal, y lo seguimos hacia él—. Encontramos que vivir en comunidad, sin la presencia de los seres humanos, nos da una oportunidad de ser verdaderamente nosotros mismos. —El sonido del agua goteando floreció, se hizo más alto. Había una fuente que corría en medio, un pequeño caño que arrojaba una espesa y brillante corriente de agua en un estrecho canal a través de los ladrillos. El canal estaba lleno de cristal azul turquesa, que borboteaba mientras se movía a través del canal al otro extremo.

—Muy bonito —comentó Ethan, sintiendo claramente que Vincent estaba buscando cumplidos—. ¿Y cuántos residentes?

—Trece de nuestros quince miembros actuales.

Cuando comenzaron a discutir las regulaciones de la NAVR potencialmente aplicables, miré alrededor del edificio, captando rayas familiares de azul y verde en una pintura en la pared opuesta.

Caminé hacia ella, entrecerré los ojos con las pinceladas largas y rectas, la luz brillaba en el barniz, el agrietamiento envejecido de las pinturas al óleo solía usarse para representar un luminoso paisaje. Aunque el ángulo era ligeramente diferente, era el mismo valle excavado, los mismos riscos familiares de la montaña a cada lado.

Miré a Nessa y sonreí.

—Esto parece familiar.

Nessa asintió, contenta de haberme dado cuenta.

—Es un Barrymore, el mismo artista que pintó la casa de huéspedes. Viajó a través de Colorado en la década de 1890, hizo casi cien paisajes, incluyendo estos dos de Elk Valley.

—¿Eres coleccionista? —preguntó Ethan, uniéndose a nosotras.

Nessa lo miró, con la tristeza en los ojos.

—En realidad no. Fueron las pinturas de Christophe. Tenía un gran amor por el arte, y los había comprado con la esperanza de que él y Fiona fueran capaces de construir un hogar más grande. Los habíamos restaurado, Taran y yo.

Ethan asintió y su voz se suavizó.

—¿Estás lista para regresar a la casa?

Nessa asintió temblorosa.

—Sí. Quiero decir, no, por supuesto que no quiero ver donde él… donde Taran… fue asesinado. No sé si alguna vez podré vivir allí de nuevo. Pero si mi regreso puede ayudar…

Vincent le tocó la mano.

—Si es demasiado pronto…

Nessa sonrió cortés pero firmemente. Supuse que ella y Vincent habían tenido esta conversación antes.

—Es necesario. Pero gracias, Vincent.

Caminábamos hacia la puerta principal cuando la magia me pinchó el cuello.

Damien y yo nos detuvimos en el pasillo, supuse que lo sentía también.

Había pistolas, claro. Pero su magia estaba empequeñecida debajo de una magia más pesada, como un océano de agua azul profundo descansando sobre granos de arena.

Damien y yo intercambiamos una mirada, asentimos.

—Que todos los demás se queden aquí —dije, y usé un dedo apuntando para advertirles, mientras volvíamos a la parte circular del edificio, donde las ventanas flanqueaban la puerta principal.

¿Centinela?

Cambiantes, le dije a Ethan, mirando a través del cristal para ver a Niall y algunos de sus amigos cercanos. Hombres y mujeres esta vez, la mayoría de ellos jóvenes, con cuerpos y ojos hambrientos de violencia.

Ethan ignoró la petición de quedarse atrás e irrumpió, la magia rodando de él como agua hirviendo. Se suponía que Gabriel debía manejar esto.

—Lo hará —dijo Damien sin dudarlo—. Deben haber estado de camino antes de que Gabriel se fuera.

—O se está reuniendo con Rowan y Niall que no estaba contento con eso. —Hice un gesto a través de la ventana—. Rowan no está ahí afuera.

—Así que Rowan habla con él y regresan al bosque. Llamaré a Gabe, haré que suceda. —Pero cuando Damien sacó su teléfono, juró—. No hay señal aquí. Estamos muy lejos de cualquier cosa.

Ethan miró a Vincent, que se había unido a nosotros. Vincent meneó la cabeza.

—No tenemos línea telefónica. Normalmente lo encontramos innecesario.

Estaba empezando a encontrar a Vincent innecesario, al igual que el resto de los Marchands y los McKenzies.

—Bien —dijo Ethan, la mano en la puerta—. Salimos y hablamos con ellos. Les recordamos que hay una investigación policial en curso. Merit, Damien, y yo. Todos los demás se quedan aquí.

—Voy contigo.

Ethan miró fijamente a Nessa.

—No voy a encogerme en esta casa mientras me acusan de asesinato.

Ethan miró a Damien, quien se encogió de hombros.

—Bien —dijo Ethan, y miró a Vincent—. Quédate aquí y mantén al resto de tu gente tranquila.

Vincent no discutió y parecía no tener reparos en quedarse dentro.

Ethan abrió la puerta y caminó lentamente hacia el patio de piedra, más allá, Damien y yo, detrás de él, Nessa detrás. Arrojé el hecho de que había dejado mi espada en el coche. Pero, de nuevo, se suponía que era una recogida.

Ethan cruzó los brazos, manteniendo su mirada suave.

—¿Acaso no acabamos de hacer esto ayer?

—Nessa mató a nuestro primo —dijo Niall—. Tenemos pruebas. —Sin apartar sus ojos de nosotros, él gesticuló detrás de él—. Ven aquí, Darla.

Darla se adelantó. Los jeans abrazaban sus piernas muy delgadas, y una camiseta negra parecía casi una blusa en su marco delgado. Su pelo estaba arrastrado a una cola de caballo, y sus ojos eran brillantes y sostenían ese mismo resplandor depredador que los de Niall.

Sacó un montón de papeles del bolsillo y los extendió hacia Ethan.

—¿Qué es esto? —preguntó Ethan, desplegándolos y examinándolos.

—Una petición de divorcio —dijo, estrechando la mirada hacia Nessa—. Ella hizo una presentación de divorcio. Iba a dejarlo.

Documentos de divorcio, me confirmó Ethan silenciosamente, antes de entregar los papeles a Nessa con una pregunta obvia en sus ojos.

—¿De dónde sacaste estos? —preguntó Nessa, pero Darla la ignoró, echando una desagradable burla.

—¿No lo estás negando?

Nessa tragó saliva, con la mirada fija de los papeles a Ethan.

—Fue hace meses. Tuvimos un problema. No pude hacerle hablar; estaba muy absorto en su trabajo. Estaba frustrada y hablé con un abogado. Pero lo superamos. Empezamos a hablar de nuevo. Priorizamos nuestra relación. Las cosas estaban mejorando, así que no seguí. Me concentré en arreglar mi matrimonio.

Darla no parecía estar convencida.

—Eso no explica la pelea que tuviste con él en la escuela hace tres semanas.

—Ella miró a Ethan, claramente creyendo que era lo que necesitaba para convencernos.

—Ella le gritó, justo delante de la biblioteca.

Lo que Ethan pensó acerca de la admisión, su expresión se mantuvo neutral.

Miró a Nessa, cuyos ojos habían ido muy, muy anchos.

Su mirada voló hacia Ethan, suplicando en sus ojos.

—No significaba nada. Eso era solo una discusión. Solo un estúpido desacuerdo. Te juro que las cosas estaban mejorando.

Darla tampoco estaba convencida o no le importaba.

—No eres uno de nosotros. Nunca lo fuiste, y nunca lo serás. Él podría haber estado con alguien mucho mejor que tú, y todos lo sabemos. Ni siquiera podías darle hijos.

Me estremecí ante el disparo, y el rayo de magia, horrorizado y doloroso, que estalló de Nessa. Ella se sacudió hacia adelante, y Damien envolvió un brazo alrededor de su cintura para evitar que saliera del patio hacia los cambiantes.

—Pequeña perra. ¡No maté a mi marido! Yo lo amaba, y él me amaba.

—¡Era uno de nosotros! —dijo Niall—. Debería haberse quedado con nosotros. Esto es precisamente lo que sucede cuando los cambiantes se desvían de su clase.

—Está muerto, y ahora hay más sanguijuelas en el valle —dijo Darla, mirándome a mí y a Ethan—. Taran no te quería aquí, ¿sabes? No quería que te quedaras aquí.

—No es cierto —dijo Nessa, pero la expresión de su rostro decía que era al menos un poco cierto—. Estaba ocupado y cansado. No quería tratar con compañía. —Las lágrimas corrían por su rostro—. Pensé que sería divertido que te quedaras, que todos pudiéramos salir juntos, como una maldita pareja normal. —Ella sollozó en los brazos de Damien, parecía completamente miserable… Y a mi mente, completamente inocente.

Ethan miró a su amiga llorosa: un vampiro que se reconfortaba con un honorable cambiante, y luego de regreso a Niall y Darla.

—No pretendo saber lo que había entre Nessa y Taran. Su relación era algo entre ellos y su preocupación, y ciertamente ninguno suyos. Hoy no has traído nada que sugiera que esta mujer mató a su marido. Estás ansioso por una pelea, eso está bastante claro, pero estás buscando en el lugar equivocado. Vamos de camino a hablar con el Sheriff McKenzie. Si tienes pruebas que crees que él necesita tener, eres bienvenido a llevárselas.

Niall hizo un sonido dudoso.

—¿Sabes adónde te lleva la charla? A ninguna parte rápido. Hemos hablado y hablado y hablado un poco más… —Hizo movimientos de hablar con una mano—… y hemos perdido a gente buena por el camino. —Sus ojos se endurecieron—. Hablar no hace nada. Los juicios no hacen nada. La cárcel no hace nada. Es hora de poner fin a esto.

—Noto que Rowan no está aquí —dijo Ethan—. ¿No está de acuerdo con tu enfoque?

—Rowan está besando el trasero de Gabriel Keene. Ninguno de ellos tiene nada que ver con esto.

—Oh, sospecho que Gabriel no estaría de acuerdo, pero dejaremos que te diga eso.

—Basta de charla. —Niall sacó una pistola y apuntó a Ethan—. Entrégala, y el resto puede irse.

Incluso eso era una mentira obvia.

—No nos dejará ir —dije en voz baja—. Quiere sangre en el suelo.

Ethan mantuvo su mirada fija en Niall.

—Me temo que no podemos hacer eso.

—Entonces, sufre las malditas consecuencias.

Cambiantes, una docena más, surgieron del perímetro de los árboles, el aire zumbó con la magia y la ira. La mitad estaban en forma humana, con grandes armas automáticas. AK-47s, si recordaba bien la formación de armas de Luc.

Una sola bala no mataría a un vampiro, pero el poder de fuego de todas esas haría un daño bastante serio.

La otra media docena de cambiantes eran sus propias armas, estaban en forma animal, leones de montaña grandes y elegantes, orejas doradas contra sus cabezas, colmillos descubiertos en advertencia. Se abalanzaron hacia delante en pies lo suficientemente grandes como para tírame al suelo, lo suficientemente fuerte para mantenerme allí.

Sentí el pulso de la magia de Damien mientras los miraba. Él era un lobo y estaba listo para cambiar, listo para jugar al perro contra el gato con esos cambiantes amantes de la guerra.

Pero el equipo de Niall tenía otras ideas. A su señal, levantaron sus armas.

—Las balas contra la inmortalidad —dijo—. Veamos cual gana.

Capítulo 5

5

Optamos por no ser fusilados. Con una velocidad borrosa, incluso cuando oímos las primeras explosiones de balas corriendo a través de los barriles, volvimos al interior, buscamos la seguridad detrás de la piedra mientras los disparos golpeaban la puerta principal, rasgando agujeros del tamaño de un puño en la madera y rociando balas en el suelo.

Ethan miró fijamente a Vincent, que estaba de pie a través de la habitación, con shock claro en su rostro. Pero Ethan no tenía más paciencia para el shock.

—¿Es esto lo que hay durante un siglo aquí? ¿Odio y violencia?

—¡Nos están disparando!

—Porque se les enseñó el odio y la guerra. —La voz de Ethan vaciló con furia—. Maldito seas por envenenar a estos chicos.

Vincent tragó con fuerza, el innegable coste de la pelea ahora destrozaba la puerta.

Y entonces una nueva luz comenzó a parpadear a través de las lagunas de la madera, las estrechas ventanas a su alrededor. Arriesgué una mirada, aspiré un suspiro.

Los cambiantes no habían traído solo armas de fuego, habían traído antorchas, y las encendían en una cadena de margaritas que se movía de un cambiante a otro, creando un círculo de fuego. Los cambiantes en forma felina rondaban alrededor de ellos con impaciencia, ansiosos por la acción. Uno de ellos gritó, un sonido agudo tan parecido al grito de un humano que levantó la piel de gallina en mis brazos.

—Jesús —dijo Vincent, dando un paso atrás.

—¿Quieres matar a nuestra raza? —gritó Niall—. ¿Pero eres demasiado cobarde para enfrentarnos? ¡Muy bien! ¡Puedes morir como mereces… por el fuego!

—Jesús —dijo Astrid—. Quieren quemarnos.

—Y salar la tierra después —dije, mirando a Vincent—. Dime que hay una puerta trasera aquí. Una salida.

Vincent miró las sombras cambiantes del suelo, lanzadas por la amenazadora luz del fuego.

—No puedo dejar que tomen la casa.

—No están aquí por mierdas y risitas —dijo Damien, mirándonos—. Hay un tiempo para luchar y un tiempo para retirarse. Este sería el último. —Miró a Vincent—. ¿Cómo salimos?

Silencio por un momento, y luego.

—El sótano. Hay acceso a uno de los pozos de la mina desde el sótano. Podemos seguirlo hacia arriba y hacia afuera.

Los ojos de Astrid eran enormes y oscuros.

—¿Quieres que viajemos por un pozo de la mina?

—¿Tienes una idea mejor?

—Nuestras opciones no son muchas —señaló Ethan—. ¿Centinela?

—Preferiría luchar —admití, luego miré a través de la ventana, vi cómo los cambiantes ponían antorchas contra el exterior de madera del círculo, esperando que la chispa saltara—. Pero estamos superados en número y armas, y no creo que los Marchands sean de mucha ayuda.

—De acuerdo —dijo Ethan, intercambió un guiño con Damien, y miró a Vincent—. Vamos a la tierra y esperamos que la tierra nos suelte de nuevo.

Vincent llamó a los vampiros que quedaban en el edificio, y descendimos en fila por una estrecha escalera hasta el sótano. Vincent corrió al fondo de la habitación. Con la ayuda de Damien, sacó muebles y madera contrachapada de la pared trasera.

—Es todo por mi culpa —murmuró Nessa, envolviendo sus brazos—. Todo esto es culpa mía. —Ella miró a Ethan—. Podría entregarme. Confesaré. Detendré esto.

—¿Has matado a Taran?

—¡No! —Su respuesta fue rápida, aguda—. Por supuesto no.

—Si no lo mataste, esto no es culpa tuya. Entregándote no apaciguarías su odio; lo más probable es que te maten, y evitarían que el sheriff encuentre al verdadero asesino. No puedo imaginarme el dolor que estás atravesando, pero no malgastes la emoción que deberías estar gastando en Taran… —Señaló hacia las escaleras—… en idiotas así.

Estoy mentalmente aplaudiéndote, le dije.

Me alegra que alguien lo esté. Esto puede empeorar antes de que mejore.

Había sido vampiro el tiempo suficiente para saber que era casi inevitable. El sentimiento no disminuyó cuando Damien y Vincent revelaron un agujero oscuro que descendía hacia la oscuridad, una cánula en las entrañas de la tierra.

No me importaba la metáfora o la realidad.

—Linterna —dijo Astrid, y levanté la mirada, tomé la linterna que me había ofrecido.

—Gracias —dije, encendiéndola y apagándola para asegurarme que funcionaba y que no estuviera atascado en el suelo sin luz.

Damien miró dentro del agujero.

—¿Tienes un mapa?

—Solo lo que recuerdo —dijo Vincent con un rubor en sus pálidas mejillas—. Estaba fascinado por la minería cuando era humano y encontré, como vampiro, que disfrutaba de la tranquilidad. Solía caminar a través de la oscuridad y el silencio.

Algo grande y pesado resonó por encima de nosotros, sacudiendo el sótano y enviando una nube de humo por la escalera.

—Vamos —dijo Ethan.

Uno a uno, los rayos de nuestras linternas se balancearon delante de nosotros, nos movíamos a la oscuridad.

El pasadizo era casi cuadrado, vigas presionadas en los techos y las paredes a intervalos para evitar que el túnel hecho de piedra, tierra llena y roca suelta, se derrumbara y nos enterrara a todos. El aire era fresco y olía a tierra húmeda y metálica. Se inclinaba suavemente hacia abajo y ocasionalmente se separaba en otras direcciones. Era lo suficientemente alto para entrar, pero todos teníamos que esquivar para evitar golpear nuestras cabezas en las vigas de arriba.

Era bastante desconcertante que bajáramos más y más en la tierra, que cada escalón colocara más roca y tierra sobre nosotros; no debí haber considerado las consecuencias de que Vincent hiciera siquiera un solo giro equivocado, de que quedáramos perdidos y desesperados en una oscuridad eterna. Pero no podíamos regresar, así que teníamos que esperar que encontrara el camino adecuado.

Quité telas de araña de mi cara, estaba bastante segura que podía sentir todas las arañas del túnel corriendo a través de mis hombros, y tuve que conscientemente obligarme a no obsesionarme con esa posibilidad.

Piénsalo de esta manera, Centinela. Vas a tener una gira única de Colorado.

Voy a necesitar unas vacaciones de mis vacaciones. ¿No tienes un lugar en Escocia? Iré allí. Durante una semana. Sola.

Me tocó la espalda en solidaridad.

Avanza, Centinela. Eso es todo lo que tienes que hacer.

A veces, incluso eso se sentía abrumador.

* * *

Caminamos durante casi una hora, siguiendo a Vincent por un pasaje, luego otro. Dejamos de descender, había comenzado a moverse ligeramente cuesta arriba, lo que me dio la esperanza de que eventualmente saldríamos a la superficie nuevamente.

La oscuridad, la similitud, de cada kilómetro de túnel era desconcertante.

Había perdido mi sentido de la dirección a los cinco minutos del viaje, por lo que con la pendiente en el suelo, no habría tenido ninguna idea de nuestro rumbo. Nuestra magia nerviosa se acumulaba en la oscuridad húmeda, por lo que parecía que viajábamos en una nube de ansiedad.

Había un ruido bajo sobre nosotros, alrededor de nosotros, detrás de nosotros. La tierra caía del techo como un confeti, y Damien levantó una mano para detener nuestro progreso. Nos congelamos, igual que las dos primeras veces que el techo del túnel había rociado como lluvia.

Pero esta vez, el retumbar no se detuvo. Parecía que se hacía más fuerte, cobraba ímpetu como un tren fantasma que caía sobre nosotros.

Alcancé a ver a Damien, alzando la vista, luego de nuevo.

—¡Muévanse! —gritó, y todos nos dirigimos hacia adelante.

—¡Venga! —dije, empujando suavemente a los vampiros por delante—. ¡Corre! ¡Sigue moviéndote!

Detrás de mí, Nessa gritó, y me volví justo a tiempo para verla caer, agarrando su tobillo.

—¡Nessa! —llamó Ethan, y se agachó de nuevo para ayudarla, dejándose caer sobre una rodilla para ponerla en pie nuevamente.

Y entonces el techo simplemente se abrió.

Un monzón de tierra y piedra se derramó como si el propio planeta se derrumbara hacia adentro. Su fuerza me alejó de un golpe de nuevo, y llenó el aire de polvo y roca. Me tapé el rostro con el dobladillo de la camisa para filtrar algunos de los escombros, pero todavía tosía en largos y atroces espasmos.

Tomó una eternidad que el aire volviera a despejarse. Y cuando los rayos de nuestras linternas finalmente penetraron en la oscuridad, iluminaron un pasaje bloqueado por un enorme derramamiento de rocas y suciedad.

Ethan y Nessa se habían ido.

El pánico me retorció el estómago, y me arrastré sobre rocas del tamaño de una almohada y montículos de tierra hacia la barrera, hacia ellos.

—¡Ethan! ¡Ethan! ¡Respóndeme!

Llamé su nombre en voz alta, lo grité una y otra vez, lo repetí en mi mente. Pero, no respondió.

Él es un vampiro, me recordé, tratando de evitar que el terror cerrara mi cuerpo, mi mente. Es inmortal.

Hasta que no lo es, dijo la voz rival con el tono burlón de un niño de mal genio.

Tal vez las rocas eran demasiado gruesas para que la comunicación psíquica viajara a través, dijo la voz más agradable. Quizás tiene mucho hierro o algo e interfiere con la transmisión.

—No importa —murmuré para mí, probablemente sonando tan histérica como me sentía—. No importa.

Lo único que importaba era sacarlo de allí. Me moví al montón, comencé a patear rocas en el suelo para hacer un lugar para estar de pie. Y un lugar para cavar.

—Deberíamos volver a por él —dijo Cyril, señalando el extremo abierto del pozo—. Todo el túnel podría colapsar, y entonces ¿dónde estaríamos? Nessa es una asesina de todos modos.

Me congelé, lentamente levanté mi mirada hacia él. Eso, decidí, era la última gota. El último insulto en un viaje que se había convertido en un desastre absoluto. ¿Cuántas veces nos habían amenazado porque nos habíamos ofrecido a ayudar a estas personas, y no tenían el coraje de hacer lo mismo?

—Oh, mierda a eso —escupí.

Todas las cabezas se volvieron hacia mí y tuve un fino momento de disfrute cuando los ojos de Damien se agrandaron como platos de cena con placer.

—Tú tienes una gran boca —murmuró.

—Solo espera —murmuré, y dirigí mi mirada a Cyril.

—¿Quieres saber dónde me gustaría estar ahora? Disfrutando de una copa de vino con mi novio en una terraza. Pero no lo estoy, ¿verdad? No. Estoy aquí abajo en una maldita guarida de arañas lo suficientemente grande como para tener títulos universitarios y pensiones porque tu comunidad no puede crecer.

Cuando Cyril abrió la boca para objetar, me incliné y le metí un dedo puntiagudo en la cara.

—No. No puedes hablar. Eres un inmortal que dejaría a un hombre atrás. Nada que tengas que decir es válido. Ahora, cállate y ponte a trabajar, o sal del maldito camino.

Por un momento, la magia y la tensión unieron el polvo y la suciedad en el aire. Y luego, sin decir palabra, Vincent se movió a mi lado, miró por encima de la caída de la roca, y señaló.

—Rocas más pequeñas de este lado, rocas grandes allí. Digo que trabajemos en los más pequeños, y dejar los más grandes; agregarán estabilidad, reducirán la posibilidad de otra caída.

Asentí con la cabeza, mi alivio tan agudo que casi rompí a llorar.

—Eso suena razonable.

Formamos una cadena. Vincent y yo sacábamos piedras del montón, y las pasábamos a los vampiros de su equipo. Cyril estaba a unos metros de distancia, con un brazo alrededor de las costillas que bien podría haber estado sufriendo, y me miró con cólera sobre el insulto.

Sus sentimientos no me importaban mucho. Pero el hecho de que él estuviera más que dispuesto a acusar a Nessa, uno de sus miembros del Clan, de ser el asesino y dejarla sumergida en la clandestinidad por el resto de la eternidad, lo llevó a mi lista de sospechosos.

Si ella estuviera muerta, la culpa se podría lanzar fácilmente en su dirección, y ¿quién sería el más inteligente?

Vincent, por otra parte, no había dado suficiente crédito. Movimos rocas durante una hora, y él trabajó sin mucho más que un gruñido irritado a pesar del aire que estaba lejos de ser fresco, desconcertante por encima y alrededor de nosotros, y los dedos crudos y sangrando de cavar a través de rocas dentadas.

—Tú la amas —dije en voz baja, rompiendo el silencio amistoso.

La sonrisa de Vincent era melancólica.

—Ella ama a otro. Esa es mi cruz particular para soportar.

¿Lo había sido? Me preguntaba. ¿O era Taran McKenzie?

—Tal vez —dijo después de un momento—, piensas que eso me daría una motivación suficiente para matar a Taran.

Lo miré con sorpresa.

—En realidad, sí.

Vincent levantó una roca plana como una tortita y medio tan grande como un microondas, se lo entregó al vampiro detrás de él. Su carga se levantó, puso una mano en su cintura, se limpió con la manga su frente.

—Creo que tendrías razón en eso. Pero te perderías la parte crucial.

—¿Cuál es?

—Esto —dijo, señalando las rocas y la tierra—. El hecho de que estamos huyendo de la gente de Taran. Estamos en medio de una pelea. La sospecha de la muerte de Taran caería inmediatamente sobre nosotros, incluyendo a Nessa. Especialmente Nessa, ya que estaba más cerca de él. Soy un vampiro, Merit. Soy capaz de asesinar. Pero matar a Taran la lastimaría, así que no lo haría.

—Así de sencillo.

Vincent asintió con la cabeza.

—Para mí, lo es. —Se inclinó hacia delante, arrancó una roca, luego otra, los arrojó—. Para mí, lo es —repitió, más tranquilo ahora.

Moví una roca más, y un rayo de luz y tierra brilló a través de una hendidura en la cueva. Los dedos, sorprendentemente, milagrosamente, se abrían camino.

—¡Ethan! —dije, extendiendo la mano, tocándolos, apretándolos—. ¿Están bien? ¿Nessa está bien?

El medio segundo que le llevó contestar se sintió como una eternidad.

Estoy aquí, Centinela. Un poco peor de lo que estaba, pero aquí. Y voy a Escocia contigo.

Lancé un medio sollozo, medio risa, que era cien por cien aliviada.

Excavamos a través del resto de la roca, con cuidado de crear una abertura lo suficientemente amplia como para que Nessa y Ethan pudieran atravesarla.

Cuanta más piedra quedara, más estable sería la estructura. O eso nos decíamos.

Ethan ayudó a Nessa a atravesar el túnel y luego la siguió. Estaba sucio cuando emergió en los rayos de nuestras linternas. La sangre goteaba de un corte en su sien, y sostenía su brazo izquierdo cuidadosamente. Pero estaba entero, y estaba vivo.

—Una leve conmoción cerebral —comentó Damien mientras miraba a Ethan—. Brazo roto. Dos costillas rotas. Muchas contusiones. Te curarás pronto; más rápido si pudiera hacerte cambiar.

—¿Por qué eso importa? —preguntó Vincent, la pregunta tan notable como triste. Eso estaba diciendo que un hombre comprometido en una pelea de siglos de antigüedad sabía muy poco sobre los que estaba enemistado.

—Los cambios curan a los cambiantes —le dije. La transformación de un cambiante de humano a animal, un torbellino mágico que había tenido la suerte de ser testigo, tenía el beneficio de curar las heridas sufridas en forma humana. Lo contrario, extrañamente, no era cierto.

—Gracias —dijo Ethan—. Quizá… —dijo, asintiendo con la cabeza hacia la oscuridad del otro extremo del pozo—… ¿debemos centrarnos en el presente y salir de aquí?

—Ese —dijo Damien—, es mi plan.

* * *

Otros quince minutos de movimiento y el pozo dio un fuerte giro hacia arriba. Fue duro avanzar, pero seguimos caminando, con pasos tranquilos y gruñidos ocasionales cuando nos deslizábamos en la suciedad o tropezábamos en rocas invisibles.

Lentamente, gradualmente, el túnel delante de nosotros comenzó a brillar suavemente.

—Luz de luna —dijo Ethan en voz baja, sintiendo alivio al ver algo tan familiar—. Eso es la luz de la luna.

Segundos más tarde, estallamos en el mundo, como si la tierra nos hubiera encontrado carentes y nos escupiera de nuevo.

Salimos a una pequeña meseta excavada desde una colina a la cabeza de Elk Valley. La vista era una pena con el problema. La luz de la luna se derramaba en la cuenca del valle, recogida allí, iluminando prados y árboles y la cinta de plata del arroyo.

—Es un lugar hermoso para estar tan lleno de odio —dijo Damien.

Vincent asintió con la cabeza.

—Lo es —dijo, con palabras sombrías—. Tenía la esperanza de que estuviera haciendo balance, considerando si más drama, más muertes, más llamadas cerradas, valían la victoria pírrica que los McKenzies y los Marchands esperaban.

Ethan suspiró pesadamente, puso una mano en mi espalda.

—Si los gatos tienen nueve vidas —preguntó tranquilamente—, ¿cuántas tienen los vampiros?

—Esa es una pregunta para las edades —estuve de acuerdo, mirándolo—. ¿Cómo está tu brazo?

Él lo levantó suavemente hacia arriba y hacia abajo, se estremeció ante la acción.

—Dolorido, pero ya no tan sensible. Sospecho que el hueso está curando.

—Necesitas sangre —dije, igualmente aliviada y perturbada de que estuviera dando la instrucción, no recibiéndola.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Nessa en voz baja.

—En eso estoy —dijo Damien, sacó su teléfono, debió haber tenido algún éxito recibiendo cobertura. Con precisión militar, contribuyó a la petición.

—Gabe, usa mi GPS y envía los vehículos. Necesitamos una evacuación.

En el momento en que caminamos por la colina hasta la carretera más cercana, los vehículos estaban esperando: varios camiones y varios cambiantes.

Gabriel se apoyó en uno de ellos, con los brazos cruzados. Él se puso en marcha cuando nos acercamos, nos miró arriba y abajo, viendo la suciedad, el barro, los rasguños y la sangre.

Ethan dio varios pasos decididos hacia él, la magia llenando el aire de un zumbido astringente. Estaba cabreado, y toda su frustración, miedo, dolor y furia estaban derramándose ahora.

—Pensé que tenías la intención de controlar a tu gente —escupió. Gabriel descruzó sus brazos, y sus expresiones cambiantes se volvieron cautelosas.

—¿Mi gente? Vas a querer vigilar tu tono, Sullivan.

—Tu gente nos disparó y, cuando eso no funcionó, intentaron quemarnos en la casa de los Marchands porque creen que Nessa mató a Taran. Tuvimos que recurrir a un pozo decrépito de la mina para la fuga, y casi morimos en un derrumbe. Son miembros de tu Manada. Eso hace que sus acciones, sus intentos de asesinato, sean tu responsabilidad.

La magia brilló a través de nosotros y giró en los ojos de Gabriel.

—¿Quieres echarte un tiro, Sullivan? ¿Crees que puedes?

Los ojos de Ethan brillaron plateados. Se inclinó hacia delante.

—Nunca olvides quiénes somos ni nos des por sentado. Eres un Apex. Yo soy un Maestro. Podemos ser aliados, pero no soy un miembro de su manada. No eres mi alfa.

Durante un largo momento, se miraron el uno al otro, dos depredadores principales enfrentados, cuerpos rígidos y alertas, puños apretados y listos para la batalla.

Podrían haber ido a ella. Podrían haberse tirado y allí, golpeado mutuamente en la suciedad para probar su superioridad.

¿Pero no era precisamente ese el problema en Elk Valley? Que tanto los cambiantes como los vampiros, convencidos de que tenían razón, se habían negado a comunicarse, a discutir lo que le había sucedido a Fiona y a Christophe —probablemente negándose a cooperar para encontrarla, y la ira y el miedo se habían apoderado de generaciones. Habían estado demasiado arraigados en sus propias posiciones, convencidos de que el otro era el enemigo, para considerar cualquier otra posibilidad. Esa era precisamente la razón por la que estábamos de pie en un camino de grava en las Montañas Rocosas, cansados y sucios y gritándonos el uno al otro.

Gabriel pareció darse cuenta de esa verdad, y su sonrisa rompió la tensión.

—Gracias a Dios, los vampiros de Chicago nunca causan problemas, Sullivan. Oh, espera, ¿no es por eso que necesitabas unas vacaciones en primer lugar?

La tensión desapareció de la cara de Ethan inmediatamente. Podría haber estado enojado, pero Gabe tenía un punto sólido.

—Vete a la mierda, Keene.

La sonrisa de Gabe se ensanchó, y él le dio un golpe a Ethan en su brazo roto.

—Vete a la mierda, también, Sullivan.

Creo que eso es lo que se llama compromiso.

Los cambiantes nos llevaron de vuelta a la casa de huéspedes donde Explosiónnaranja esperaba, ahora un poco menos naranja de lo que había sido.

La Manada había regresado al retiro, encontró a los McKenzies desaparecidos —sustituidos por bomberos voluntarios— y Explosiónnaranja intacta. Su pintura se chamuscó por la proximidad a las llamas, pero nuestras katanas estaban a salvo dentro.

Tomamos turnos en la ducha mientras Nessa encontraba ropa adecuada para los otros Marchands, asegurándose que tenían sangre y comida.

Yo fui uno de los últimos en bañarse, y me limpié el pelo y la piel hasta que estuve segura de que me había librado de cualquier intruso arácnido. Pero supuse que probablemente sentiría el deslizamiento de pequeñas patas sobre mi espalda durante algunas noches todavía.

Cuando estuve limpia y sacudí mi chaqueta de cuero media docena de veces para liberarla de cualquier criatura final, encontré la sala llena de cambiantes y vampiros. No se hablaban, pero tampoco estaban en la garganta del otro, lo cual era algo.

Entré en la cocina y encontré a los líderes de los varios grupos.

—Te ves más limpia, Gatita. —Gabriel y Ethan estaban sentados en taburetes, sangre y cerveza delante de ellos.

—Puede que nunca me vuelva a sentir verdaderamente limpia —admití—. Estoy, sin embargo, lista para salir de aquí. —Miré a Ethan—. ¿Estamos listos para ir a la casa?

—Lo estamos, y comparto exactamente tu sentimiento.

Gabriel se levantó.

—Voy contigo esta vez. Damien, cuida a los chicos, ¿quieres?

Damien gruñó, pero sabía cuándo callar.

* * *

La casa principal aparentemente estaba lo suficientemente lejos como para necesitar vehículos. Así que salimos y volvimos a subir a los camiones: Gabriel, Ethan y yo en uno; Vincent, Nessa, y dos más cambiantes del NAC en el otro. El resto de los vampiros y cambiantes se quedaron en la casa de huéspedes. No tenía sentido que todos contamináramos la escena del crimen.

Después de un viaje a través de la oscuridad, Gabriel se detuvo en una larga y arrolladora carretera, la casa principal situada perfectamente al final, para que los huéspedes pudieran verla crecer a medida que volaban por la entrada.

Era un padre obvio de la casa de huéspedes, la misma mezcla de tejados de pendiente pronunciada y troncos pesados, de piedra y vidrio, pero con una huella considerablemente más grande. Si la casa de huéspedes habría hecho una casa encantadora para una familia grande, la casa principal era sin duda una mansión. Nessa y Taran tenían mucho dinero.

El coche patrulla estaba aparcado delante de la casa, Tom y un ayudante revisaban el papeleo mientras esperaban. Nos detuvimos junto a él y salimos a la noche otra vez.

—Hola —dijo Tom con voz cuidadosa mientras miraba a Gabriel.

—Gabriel Keene —dijo Ethan—. Apex de la Manada central Norteamericana. Gabriel, éste es Tom McKenzie, el sheriff.

Tom asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Un placer conocerte.

No había ningún reconocimiento aparente de la autoridad de Gabriel en su voz. Solo un poco de incertidumbre, como si no estuviera completamente seguro de sus pasos.

Gabriel inclinó la cabeza, y había un montón de castigo en sus ojos.

—Bueno —dijo Tom, mirando al resto de nosotros—, contento por ver que están todos de una pieza. Vimos el humo, recibimos la llamada cuando el cuerpo de bomberos salió.

Ethan no sacó su puñetazo.

—Considerando que los McKenzies intentaron quemarnos, sí.

Tom lo miró fijamente.

—¿Quemarlos? El departamento no dijo nada sobre un incendio provocado.

—Han traído antorchas —dijo Ethan con suavidad—. Puedes encontrar a Niall y Darla sorprendidos de que estamos vivos.

Tom parpadeó.

—¿Niall y Darla? Ella es una mierda débil.

—Ella es lo suficientemente fuerte —le aseguró Ethan.

—Creen que lo maté —dijo Nessa—. Ellos encontraron que tenía documentos de divorcio redactados, y ella vio una pelea que Taran y yo tuvimos en la universidad. Ella piensa que lo maté de rabia.

Los ojos de Tom se oscurecieron.

—¿Ibas a pedir el divorcio?

—Estábamos trabajando en ello —dijo, y sonó tan agotada como me sentía.

—¿De qué se trataba la pelea?

Nessa cruzó los brazos y miró hacia otro lado, la brisa agitando su despeinado cabello.

—Se suponía que íbamos al pueblo para una cita nocturna. Estaba en la biblioteca, perdió la noción del tiempo, y me levanté. No estaba contenta con eso, y me enfrenté a él. No fue nuestro momento más orgulloso. No era perfecto —dijo, empujando las lágrimas de sus mejillas—. Pero estábamos trabajando en ello.

—¿Y Darla vio la pelea? —preguntó Tom.

—Supongo. Ella es estudiante; no era exactamente discreta.

Eso explicaba parte de lo que Darla había conocido, pero no el resto.

—¿Cómo consiguió una copia de los papeles del divorcio?

Nessa me miró, y parpadeó.

—¿Qué?

Tom frunció el ceño.

—¿Tenía una copia de los papeles? Creí que habías dicho que no los habías presentado.

—No lo hice. —Al parecer, la comprensión golpeó a Nessa. Había pensado en la revelación del divorcio de Darla, pero no en cómo Darla se había enterado de eso en primer lugar—. Ella tenía mi copia, recuerdo haber visto mi nombre en la parte superior. Esa copia vino de mi abogado.

—¿Dónde estaba? —pregunté—. Tu copia.

—En mi oficina. —Su expresión cambió, de dolor a horror—. Estaban en mi oficina. Estaban en mi casa.

Miramos hacia atrás, la puerta de entrada marcada proféticamente por una X amarilla de cinta policial.

—Nadie estaba en la casa hoy —dijo Tom—. Ha estado bajo guardia. Habría sido antes del asesinato.

O, pensé tristemente, mientras lo hacía.

—¿Por qué no entramos y echamos un vistazo? —sugirió Ethan.

Tom quitó la cinta, la arrugó en una bola antes de abrir la puerta.

—Ethan, Merit, Gabriel, Nessa —dijo Tom, señalándonos adentro—. Todos los demás se quedan aquí, por favor.

Nadie se opuso a las instrucciones.

Teniendo en cuenta las circunstancias, traté de no parecer sorprendida cuando entramos en el interior, pero me pareció difícil. La casa era enorme y se abría a una gigantesca sala de estar con una cocina y un comedor a lo largo de un lado. Toda la mitad de atrás constaba de ventanas sin sombrear que daban al valle. La luz era necesaria para la palmera que crecía en el centro de la sala de estar, situada en el suelo de baldosas españolas y rodeada por una pequeña fuente de agua.

Toda sangre que pudiera haber sido derramada había desaparecido, cualquier señal de la muerte de Taran borrada, excepto en la mente de Nessa. Se quedó en silencio, estoicamente, mirando a un lugar en el suelo donde había visto por última vez a su marido.

—Llevaré a Nessa a su oficina —dijo tranquilamente Tom—. Empezaremos allí. ¿Por qué no empiezas en su oficina? —Hizo un gesto hacia la izquierda.

La casa podría haber sido enorme, pero el despacho estaba apretado, repleto y absolutamente encantador. A la izquierda, una estantería alta, cada estantería apilada con libros, papeles, carpetas. Frente a ella había un pequeño escritorio, y a la derecha había un pequeño y gastado asiento de terciopelo azul que probablemente servía de sitio para las siestas de la tarde.

Cambiante o no, por los montones de papel, el surtido de globos, la colección de sombreros que colgaban en clavijas en la pared, imaginé a Taran como un tipo elegante y peculiar. Mi pan y mantequilla, al menos antes de Ethan. Sentí una punzada de simpatía por su muerte, pero la empujé hacia abajo. La única manera de ayudarlo ahora era encontrar la verdad.

—Caballeros —dije, cuando estaba segura de que mi voz se mantendría firme—, hemos llegado a la oficina de un académico. Querrán que me encargue de esto.

Todo lo que pude oír fueron sus ojos rodar detrás de mí, pero los ignoré, entré y miré a su alrededor.

Comencé en los estantes. Los libros eran sobre todo exploración en el oeste y medio oeste de los Estados Unidos. Un conjunto completo de revistas de Lewis y Clark. Un conjunto de revistas del príncipe Maximiliano. Innumerables libros de flora y fauna. Historias de la minería en Colorado.

Me trasladé al escritorio, tratando de descubrir su sistema organizativo, finalmente me di cuenta de que cada montón era una categoría. Los papeles que necesitaban la clasificación estaban en un montón, y los papeles clasificados en otro. Había un montón de investigaciones sobre los asentamientos Arapaho, otro en la Ruta Mormona. Y un tercero de papel quebradizo y amarillento.

Eran notas, cada página fechada en la parte superior y rayado con CM en la parte inferior.

Christophe Marchand, pensé, empezando a correr la sangre.

Cogí un lápiz para mover la hoja, con cuidado de no tocar el papel. Las notas duraban varias semanas. La mayoría rastreaba los detalles domésticos de su vida con Fiona. Pollos alimentados. Terreno despejado para un jardín. Un refugio mejorado para su burro, Fred. A Christophe le encantaba el arte, y noté que había traído a Colorado un libro de piezas famosas. Él y Fiona lo examinaban a la luz de las velas, discutiendo las pinturas, imaginando los mundos de fantasía. Eso, aparentemente, la había inspirado.

Fiona está pintando, leí en una de las entradas de Christophe. Aún no es muy buena, pero lo está intentando muy diligentemente. Le dije que debíamos visitar París y ver las maravillas allí.

Su amor por ella era evidente, su entusiasmo por Elk Valley claro. Podría pasar horas leyendo sus notas. Pero tenía una tarea, así que me hice volver a situar los papeles antes de que me absorbieran más.

Me senté en una silla chirriante y raída, abrí el cajón inferior del escritorio.

Había carpetas de investigación, borradores de artículos, artículos publicados, copias del curriculum vitae de Taran impreso en papel grueso.

Alcancé dentro y tanteé la parte de atrás del cajón por cualquier cosa que pudiera haber sido grabada o asegurada allí. Había observado mi parte de investigaciones criminales. No había ningún paquete secreto, pero encontré una carpeta que se había deslizado detrás de las otras.

Lo saqué. Amenazas, estaba escrito en su guion ordenado a través de la pestaña, y eso eran. Había mensajes de correo electrónico desagradables de los estudiantes, cartas groseras de padres autoritarios, una acusación —fundada, según las notas de Taran— de que había plagiado un documento de un congreso inédito de veinte años. Muchos de los papeles estaban amarillos por la edad. Pero había uno en el fondo que aún estaba blanco, todavía crujiente.

Lo saqué, mi corazón se aceleró cuando me di cuenta de lo que había encontrado. Era un e-mail a Taran fechado hacía una semana.

Taran:

Sé que ya no quieres hablar del fideicomiso, pero tienes que entenderlo. Destruirás todo lo que hemos construido solo por ella. Así es como este valle se vino abajo en primer lugar y no podemos volver a eso. Haz lo correcto aquí o lo que suceda después será culpa tuya.

Rowan

No estaba segura de lo que era el «fideicomiso» pero leí una amenaza velada por Rowan. Guardé la carpeta, llevé el papel al pasillo y encontré a Ethan, Gabriel y Tom.

—¿Han encontrado algo? —pregunté.

—Nessa no cree que hayan sacado nada de su oficina. Quería unos minutos para ella misma.

Asentí.

—Podría haber encontrado algo —dije, y entregué el papel a Tom—. ¿De qué fideicomiso está hablando?

Tom frunció el ceño y entregó el papel a Ethan.

—Probablemente el fideicomiso de la tierra.

—¿Qué fideicomiso? —preguntó Ethan.

—Por lo que entiendo, la trama de Taran, la propiedad en la que se aloja la casa y la casa de huéspedes, se mantiene con un fideicomiso revocable en nombre de Taran.

—Si Nessa y Taran están casados —dije—, ¿por qué está a nombre de Taran?

—La tierra siempre ha estado a nombre de los McKenzies. Presentaron reclamos antes de que los Marchands llegaran a ella. Esa es una de las razones de la tensión en el valle. Los cambiantes tienen la tierra; los vampiros tienen el dinero.

—Interés compuesto —dijimos Ethan y yo al mismo tiempo.

Tom asintió con la cabeza.

—Y está el problema práctico… Taran no podría haber puesto los documentos de fideicomiso a nombre de Nessa, no cuando nunca habría envejecido. Habría sido demasiado obvio que era diferente.

—Y la pondría en peligro —dijo Ethan.

Tom asintió.

—Entonces, ¿de qué tenía miedo Rowan? —pregunté—. ¿Qué temía que Taran fuera a hacer?

—Creo —dijo Tom—, que es hora de preguntarle eso.

En comparación con las casas de Nessa, la casa de los cambiantes era humilde. Varios edificios en una pequeña área vallada, con una docena de coches estacionados aquí y allá a través de lo que habría sido césped. Los pollos picoteaban la tierra, y las malas hierbas y las vides se deslizaban por encima de una cerca de cadena en los bordes de la propiedad.

¿Era eso parte de la animosidad? ¿Celos, de que los vampiros tuvieran tanto y los cambiantes tan poco? ¿O su conexión con la tierra hizo que los elementos materiales de su existencia fueran irrelevantes?

Rowan salió fuera, Niall y Darla detrás de él. Niall y Darla parecían sorprendidos y decepcionados al vernos vivos.

—Sheriff —dijo Rowan, su mirada se deslizó cautelosamente hacia nosotros—. Gabriel. ¿Hay algún problema aquí?

Tom se detuvo, miró a Gabriel, quien asintió para que continuara. Supongo que Tom había decidido que su alfa tenía autoridad suficiente.

—Lo primero de todo: ¿sabes que Niall y algunos de sus amigos dispararon contra estos vampiros, quemaron el complejo de los Marchands e intentaron quemarlos? Alguien de tu gente también robó algunos papeles legales de la casa de Nessa, decidió que probarían que había matado a su marido.

La expresión de Rowan permaneció en blanco, excepto por un tic en su mandíbula. Su mirada encontró la de Gabriel.

—Eso no fue aprobado por mí.

—Lo discutiremos más tarde —dijo Tom—. De una manera tranquila y razonable, con los Marchands y los McKenzies en la mesa, discutiremos si las reparaciones son apropiadas.

Niall abrió la boca para hablar, pero Rowan lo silenció con una mano.

Un acercamiento sorprendentemente razonable, dijo bruscamente Ethan.

Tuve que estar de acuerdo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Por esto. —Tom se adelantó, entregó a Rowan el papel, ahora encerrado en una bolsa de pruebas.

Rowan lo miró con recelo, pero su cuerpo se tensó con cada escaneo de sus ojos a través de la página.

—Yo no escribí esto.

Tom no lo estaba comprando.

—Tiene tu nombre. Es de tu dirección de correo electrónico.

Rowan le ofreció el papel a Tom.

—Sea como sea, yo no lo escribí.

—¿Hablaste con Taran sobre el fideicomiso?

Los ojos de Rowan destellaron con algo.

—Sí.

—¿Qué pasa con él?

Su mandíbula se tensó. Estaba claramente descontento con el tema de su charla o revelándolo aquí. Después de un momento, con la magia instalándose en el aire como polvo, fijó su mirada en Nessa.

—Estaban trabajando en su relación. Él pensó que las cosas estaban mejorando. Iba a cambiar el fideicomiso. Quería ponerlo a su nombre, hacerle un regalo. Se suponía que era una promesa para su matrimonio.

Los labios de Nessa se separaron con una evidente conmoción, con un nuevo dolor. Supuse que no había sido consciente del plan de Taran.

Ethan entrecerró los ojos.

—¿Ha ocurrido antes? ¿Propiedad en el valle sostenida por un vampiro?

—No —dijo Rowan, y no dudaba que hubiera preferido que se quedara así.

—¿Y qué pensabas hacer al respecto? —preguntó Tom.

—Es su tierra, no la mía. ¿Qué podría hacer?

—Eso es magnánimo.

—Es práctico —replicó Rowan—. El fideicomiso está a su nombre. No al mío, ni al suyo. Debería haberse quedado así. Pero no era mi llamada para hacer, legalmente o de otra manera.

—Matarle te aseguraría que no podría cambiar el fideicomiso —dije, y el silencio cayó pesadamente.

—Yo no maté a mi primo —dijo Rowan en tono llano. Esta vez, se lo dijo a Gabriel.

—¿Quién más tiene acceso a tu cuenta de correo electrónico? —preguntó Tom.

—Nadie.

—¿Entonces enviaste el correo electrónico?

—Le estoy diciendo, no envié el maldito correo electrónico. Ni siquiera tenía mi ordenador portátil. Dejé que Darla lo usara para la escuela.

No fue hasta que Rowan dijo las palabras que se dio cuenta de la implicación. Se puso rígido y muy lentamente miró a Darla, que permanecía en silencio detrás de él, levantando la barbilla desafiante.

—¿Utilizaste mi cuenta?

Ella no respondió.

—¡Contéstame! —exigió, la magia corriendo por el patio como un nido de avispones zumbando de ira.

—Le oí decirte acerca de cambiar el fideicomiso. Eso está mal. Los chupasangres no pertenecen aquí. Nunca han pertenecido aquí. La tierra pertenece a los McKenzies. Estábamos aquí primero, y no tenía derecho a regalarlo. Intenté hablar con él, pero él no me escuchó.

Cuando se detuvo, Rowan la fulminó con la mirada.

—Acaba con esto. Haz lo honorable y termínalo.

Darla lo miró durante un momento, antes de mover cuidadosamente su mirada hacia Gabriel, buscando una oreja comprensiva. Pero la expresión de Gabriel estaba llena de tanto rencor como la de Rowan, y eso era aparentemente suficiente para convencerla.

—Le envié el correo electrónico desde su cuenta —confirmó—. Él lo ignoró, así que fui a la casa para hablar con él. Me dijo que no era asunto mío, qué estaba haciendo lo correcto para su familia. Se volvió y me dio la espalda. A los McKenzies. No podía dejar que hiciera eso. No después de todo lo que hemos pasado desde Fiona. Así que cogí un pisapapeles, fue lo más parecido que pude encontrar… Y lo golpeé con él.

—Oh, Taran —dijo Nessa en voz baja, cubriéndose la boca con una mano mientras ahogaba las lágrimas.

—Corrí hacia la puerta para que nadie me viera —dijo Darla—. Dejé caer el pisapapeles en algún lugar de la carretera y me fui a casa.

—Has matado a uno de los nuestros —dijo Rowan, con la cara húmeda—. Nos has matado.

Tom se adelantó, sacando las esposas de su cinturón. Fijó las manos de Darla detrás de su espalda, poniendo las esposas.

—Darla McKenzie, estás bajo arresto por el asesinato de Taran McKenzie. —Recitó sus derechos y se lo entregó al teniente, quien la arrastró al coche.

Niall corrió hacia adelante, ansioso por proteger a su hermana.

—¡No puedes llevártela! ¡Ella no ha hecho nada! ¡Esto es culpa de los vampiros! ¡Es culpa de los vampiros!

Dos guardias de McKenzie lo interceptaron, extendieron las manos para detener su progreso.

—Rowan, esto tiene que parar —dijo Tom, obviamente cansado—. No más represalias. No más miedo. No más odio. Lo he dejado pasar demasiado tiempo, y eso está sobre mí. Pero ahora está en todos nosotros. Si no quieren sentarse y hablar, llamo al gobernador y le pido a la Guardia Nacional, y veremos hasta dónde nos llevan los helicópteros negros.

Durante un largo rato, Vincent y Rowan simplemente se miraron.

—No tengo ninguna objeción a una discusión —dijo Vincent.

Rowan asintió con la cabeza.

—Nos sentaremos contigo.

Eso, esperaba, sería el comienzo de algo nuevo.

* * *

La casa de huéspedes olía gloriosamente como pasta, tomates, ajo rico, y carne picante.

Damien, gracias a Dios, había estado ocupado.

Ya había apilado comida en la mesa del comedor: tazones de pasta y salsa, parmesano recién rallado, albóndigas cocidas y pan crujiente para mojar.

Miré la mesa y suspiré con aprobación sensual.

—Será mejor que te propongas rápidamente, Sullivan —le advirtió Gabriel, sentándose a la mesa—. Antes de que se proponga a Damien o a la comida.

Ethan hizo un sonido sardónico, sacó una silla para mí. Me senté y comencé a llenarme la cara.

No me detuve hasta que había tenido tres raciones, hasta que me había comido lo suficiente para frotar mi estómago como si me hubiera tragado una pelota de voleibol. Un delicioso voleibol.

Fue entonces cuando toda la sangre corrió hacia mi estómago y mis ojos comenzaron a cerrarse.

Gabriel apretó una servilleta en su boca, luego la tiró sobre la mesa.

—Será mejor que vayas a la cama antes de caer sobre tu comida, Gatita. Vigilaremos hoy.

—¿Estás seguro? —preguntó Ethan.

Él asintió.

—Has hecho tu parte para ayudarnos. Lo menos que podemos hacer es devolver el favor. Saldremos al atardecer cuando estén despiertos. Supongo que regresarán mañana.

Ethan asintió con la cabeza.

—El jet estará esperando al anochecer.

—Momento perfecto —dijo Gabriel.

—¿Alguna vez duermes? —pregunté con asombro. La mayoría de los seres sobrenaturales no tenían la sensibilidad de los vampiros al sol, pero dormían durante el día, de todos modos. Había asumido que querían estar despiertos para la acción o el estrago.

—No tanto como tú —dijo Gabriel sonriendo—. Preferimos las siestas de gato.

Sonreí de nuevo, cubriendo un bostezo con el dorso de mi mano.

—Por supuesto que sí.

—Ve a la cama.

No discutí con él. Mientras Ethan se limpiaba, golpeé la cama con mi ropa y caí dormida antes de que él regresara.

Capítulo 6

6

Desperté con un sobresalto, mi cuerpo se sacudió para enderezarse.

Parpadeé, orientándome, dándome cuenta de que estaba muy desnuda. Mis ropas colgaban perfectamente en una silla al lado de la cama. Ethan debió habérmelas quitado antes de que el sol saliera.

La habitación estaba oscura, las persianas todavía sobre las ventanas, aunque el viaje del sol por el cielo todavía no estaba completo. Ethan dormía profundamente junto a mí, y el resto de la casa de huéspedes estaba en completo silencio.

Raras veces me movía antes que Ethan, y era extraño experimentar la calma del crepúsculo mientras él estaba dormido profundamente. La pregunta era, ¿por qué? Eché a un lado las mantas, froté las manos sobre mi rostro, traté de recordar el sueño que había estado teniendo o el ruido que me había agitado.

Me levanté, entré al cuarto de baño, salpiqué agua helada en mi rostro hasta que mi cerebro empezó a funcionar, luego regresé al dormitorio, mirando alrededor. Mi mirada seguía regresando al paisaje de Barrymore, a la representación del valle sobre el lienzo.

Y entonces pensé en la entrada del diario de Christophe: Fiona está pintando.

No es muy buena todavía, pero está intentándolo diligentemente.

Mi corazón empezó a latir con fuerza.

—¿Podría ser tan sencillo? —pregunté con los ojos ensanchados.

—¿Centinela?

La voz de Ethan era atontada. Cuando miré hacia atrás, estaba sentado, pasando los dedos por su cabello, una sábana pegada a su abdomen.

—¿Qué sucede?

Volví a mirar la pintura.

—Creo que sé qué le pasó a Fiona McKenzie.

Le pedimos al piloto que retuviera el avión y todos nos reunimos en una colina accidentada en la cabecera del valle, la misma colina en la que habíamos aparecido la noche anterior. Tom, Rowan y algunos de sus cambiantes de confianza. Vincent y Nessa. Ethan y yo.

—Bueno, Merit —dijo Tom—. Esta es tu fiesta. Adelante.

Asentí, mirando a Vincent.

—Dijiste que algunas de las pertenencias de Fiona estaban desaparecidas, así que ellos creyeron que estaba muerta. ¿Qué faltaba?

Vincent frunció el ceño.

—No veo como eso podría…

—Solo sígueme la corriente —dije suavemente.

—No lo recuerdo exactamente. El broche. Sus botas buenas.

—¿Qué hay de sus suministros de arte, pinturas o cuadernos de dibujo?

—No que yo recuerde —dijo Vincent frunciendo el ceño—. Pero ella no era una artista.

—En realidad eso no es cierto —dije—. Fiona estaba aprendiendo a pintar. Taran tiene algunos de los papeles antiguos de Christophe, y Christophe lo menciona. Fiona sabía lo mucho que Christophe amaba el valle y las pinturas de Barrymore, y sabía que él planeaba darle el broche. Quería darle algo a cambio. Algo que él apreciaría.

Dejé que penetrara durante un momento.

—Creo que decidió darle el paisaje que él amaba. Las dos pinturas, la grande y la pequeña, eran del valle y desde esta colina, con ángulos ligeramente diferentes. Creo que Fiona se levantó antes que Christophe y vino aquí con sus botas buenas, su suéter, tal vez el broche, porque pensó que sería suyo un día. Tal vez por inspiración. Se instaló para pintar, y algo sucedió.

—¿Qué? —preguntó Vincent, obviamente intrigado.

—No lo sé. Pero es por eso que estamos aquí.

—Muy bien hecho, Centinela —dijo Ethan.

—Gracias. Vamos a ver si podemos hacer algo «bien hecho» por Fiona.

Tom me miró, y todos los demás miraron a Tom, esperando su veredicto.

—Ya escucharon a la dama —dijo finalmente Tom—. Saquen sus linternas, y tengamos nuestro grupo de búsqueda.

Buscamos durante una hora y no encontramos nada. Habíamos escogido con cuidado el terreno accidentado, a través de la grava suelta, rocas dentadas, y guaridas de conejos y zorros que habían hecho del valle su hogar. Habíamos identificado dos entradas más al pozo de la mina, los huesos de lo que creíamos era un alce, y muy poco más.

Es decir, hasta que literalmente tropecé con él.

Confundí una roca por una sombra, mi dedo atrapado bajo el saliente. Caí hacia adelante y golpeé el suelo con mis manos, enviando un radiante dolor agudo mientras la delicada piel encontraba la grava desigual… y me di cuenta que la roca era una larga placa de granito que protegía parcialmente un agujero en el suelo.

Me apresuré a buscar la linterna que había caído, apuntando la luz a la abertura.

Era estrecha, pero de dos o tres metros de profundidad, cubierta por la placa de granito. Y en el fondo yacían los restos de un cuerpo, un vestido sencillo en tela rosa pálido con pequeñas hojas verdes, botas de piel, y una pequeña bolsa de cuero. Por su aspecto, sus dos piernas se habían roto.

Un siglo había pasado desde su muerte, y el polvo había caído como nieve sobre sus huesos y su vestido. Pero tantos años después, seguía siendo Fiona.

Me puse de pie, silbando, y dejé que los demás me encontraran.

—¿Qué sucede? —preguntó tranquilamente Tom.

Sin palabras apunté mi linterna dentro del agujero. Hubo jadeos, maldiciones, oraciones.

—La encontraste —dijo Nessa, alcanzando y apretando mi mano—. La encontraste.

—Creo que se rompió las piernas con la caída —dije usando la linterna para apuntar.

—El espacio debe ser muy pequeño para cambiar —dijo Ethan en voz baja.

—No se pudo sanar a sí misma —dijo Vincent, recordando lo que le había dicho.

Asentí.

—No podría haber sido capaz de escalar, y la saliente habría hecho casi imposible verla. No la vi hasta que golpeé el suelo. Y hay algo más —dije apuntando mi linterna hacia el brillo en la solapa de su vestido, hacia el oro y las joyas del broche de laurel—. Lo estaba usando cuando cayó.

—¿Huyó? —preguntó Rowan—. ¿Él la mató? ¿La puso aquí? —Rowan no era entre otras cosas un optimista.

Tom miró dentro del agujero otra vez, suspirando.

—Traeremos un equipo forense aquí, y veremos lo que la Srta. McKenzie tiene que decirnos.

* * *

Esperamos mientras los científicos fueron llamados, las luces preparadas, láminas de plástico dispuestas para que su cuerpo pudiera ser extraído cuidadosamente.

Después de tomar numerosas fotografías, usaron largas pinzas para sacar sus restos, y sus cosas, incluyendo una bolsa de lona de sus suministros de arte: plumillas y sujetadores, algunas tizas de colores, una pequeña botella de tinta.

También contenía varias hojas de papel grueso y doblado que había sobrevivido milagrosamente. Me agaché junto al plástico, usando una vara para desplegar cuidadosamente la primera página.

Parte de la tinta se desvaneció hasta la invisibilidad, pero las palabras visibles eran suficientes para conseguir lo importante.

Christophe, mi amor, lo he hecho _______. He desaparecido en _______ madriguera ______ de esta hermosa _____ tierra salvaje. Estoy _____ por mí misma ______ atascada, sin espacio para cambiar o ______. Por eso, sobre todo _____, yo _______ lo siento.

Intentaba esbozar nuestro valle, para ______ revelarlo _____ pigmento así como, _______ el Sr. Barrymore. Era ______ regalo ______ ti. Intenté ______ diversión, ______, con qué facilidad nuestros planes se rompen ______ por el destino. Y seis días después ________ estoy.

Temo que este es mi final ______ la inmortalidad no es un ______ yo ______ reciba.

Si tú ______ no encuentras ______, reza para que tu mente sea calmada, como la mía _______, que ______ pasaron muchos meses juntos. ______ llora por mí con tristeza, pero con alegría, por _______ todo lo que hemos visto de _______ mundo.

Busca consuelo _______ familia; déjalos que te consuelen y consuela ________ no temas por mí. No tengo miedo _______ porque la oscuridad viene por todos nosotros, ________ amo, y ________ eternamente, Fiona.

—Seis días —dijo Rowan, cuando tomó su turno leyendo las palabras, su voz ahogada por la emoción—. Estuvo aquí durante seis días.

Lágrimas calientes cayeron por mis mejillas como monedas de tributo. Fiona no había huido y Christophe no la había matado. Había dado una caminata, con la intención de dibujar un cuadro del valle para Christophe, había caído y había resultado herida, y no había sido capaz de salir de nuevo.

Christophe ya no podía llorar por Fiona, no podía experimentar la alegría y la desesperación por igual de haberla encontrado. Así que lloré por él, por ella, por todo lo que había venido después de ellos, atrapados en una batalla que nadie tenía intención de pelear.

—Vamos a darle un minuto de silencio —dijo Tom, y cada persona en la colina dejó de moverse mientras contábamos un minuto en silencio. Tom inhaló cuando el minuto terminó, limpió la humedad de sus ojos también.

—Me gustaría decir algunas palabras —dijo Rowan.

Tom asintió, y nos apartamos para darle espacio.

Los cambiantes eran románticos en el sentido clásico, su conexión con el mundo natural era profundo y exhaustivo. Había escuchado a Gabriel recitar a Yeats, invocando un poema de él, En Los Siete Bosques, así que no debería haberme sorprendido que Rowan escogiera otros versos de Yeats.

—Y llegaste con esos labios rojos tristes —empezó con clara y cantarina—. Y contigo vinieron todas las lágrimas del mundo, / Y todas las penas en sus naves laboriosas / Y toda la carga de sus innumerables años.

Rowan hizo una pausa, los dientes apretados mientras hacía un obvio heroico esfuerzo para contener sus emociones. Un rápido movimiento de la cabeza, pasando su mano por su mandíbula, una desencajada respiración.

Cuando estuvo seguro de su control, se sujetó las manos frente a él, y empezó otra vez.

—Y ahora los gorriones en guerra en el alero, / La luna brillante, las estrellas blancas en el cielo, / Y el canto fuerte de las hojas inquietas…

A pesar de sus esfuerzos sus ojos se humedecieron, aspiraba furiosamente como si su cuerpo hubiera sido traicionado por sus emociones.

—Son sacudidos por los viejos de la tierra y lamentos cansados.

Esa era su señal implícita, y sus cambiantes aullaron sus cantos fúnebres en duelo, sus voces unificadas y completamente tristes.

Cuando terminaron, limpié las lágrimas de mis ojos.

—Las cenizas de Christophe —dije en voz baja, rompiendo el silencio y mirando a Vincent—. ¿Dónde están?

Se tomó un momento para responder.

—En nuestra tumba, en el cementerio al otro lado del valle.

—Debería estar aquí con ella ahora. —Eche un vistazo hacia él, luego a Rowan—. Después de todo este tiempo, después de toda esta desgracia, deben estar juntos, en el amor.

Por un largo y silencioso momento, Rowan y Vincent se miraron el uno al otro. El aire estaba cargado con el peso de su ira, su arrepentimiento, su miedo, ambos esperando que el otro cediera terreno.

Para mi alivio y sorpresa, Rowan habló primero.

—Ella debe estar en la tierra, entre los árboles, así el ciclo de su vida puede continuar. Tal vez… podemos encontrar un lugar que pueda funcionar para ambos.

Uno de los cambiantes más jóvenes abrió la boca para protestar, pero Rowan levantó una mano, y fue lo bastante listo como para calmarse.

—Estaría feliz de discutirlo —dijo Vincent.

Era un comienzo.

* * *

Volvimos al camino, caminando silenciosamente a través de la oscuridad, la pena todavía espesa en el aire.

—Mira hacia arriba —dijo Ethan, e incliné mi cabeza hacia atrás.

Las nubes se habían disipado y revelaban una obra maestra: el azul de medianoche del universo rayado por la dispersión de diamantes que formaban la Vía Láctea. Las estrellas centelleaban como piedras brillantes en el cielo, mientras volábamos por el cielo en nuestro mundo azul y verde.

—Hermoso —dije, las lágrimas casi floreciendo por segunda vez.

Hermoso pero triste. Este había sido un campo de batalla y era un lugar de guerra y pérdida, donde el odio se había arraigado, había sido sembrado, durante generaciones.

Miré hacia atrás. Vincent y Rowan, vampiro y cambiante, estaban de pie uno al lado del otro, sus miradas en el espectáculo brillante encima de ellos.

No era lo suficientemente ingenua para pensar que resolver el misterio del paradero de Fiona McKenzie y resolver el asesinato de Taran McKenzie sería suficiente para borrar toda la historia de lo que había pasado aquí. Simplemente había demasiadas disputas, demasiada tristeza, demasiada violencia, y no eran de poner la otra mejilla. La historia no podía ser reescrita.

Pero podía ser aceptada, reconocida. Podía servir como base para algo nuevo. Algo mejor. Hicimos lo que pudimos aquí. El resto dependería de ellos.

Y en cuanto a nosotros… Pensé en Catcher y Mallory, Luc y Lindsey. En nuestros apartamentos en la Casa Cadogan, en el edificio Hancock y la rueda de la fortuna en Navy Pier, el reflejo de las farolas en el río Chicago.

Chicago no era perfecto. Había conflictos y violencia que habían resultado difíciles de superar. Pero todas esas pruebas y tribulaciones eran mías para compartir, y mías para ayudar a sanar.

Deslicé mi mano en la de Ethan.

—Suficientes vacaciones para mí. Vamos a casa.

Notas

[1] Sillas de madera hechas para disfrutar del paisaje. ←