Índice

Primera edición setiembre 2022

Skena, la Indomable

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

Agradecimientos

Primera edición setiembre 2022

© Mireia Masgrau Fernandez

Barcelona, España

ISBN 9788409440955

Skena, la Indomable

Chloé Dujardin

A mi madre,

por haber estado a mi lado

incluso cuando no podía estarlo.

A mi hermano,

que nos cuida desde las estrellas y nos acompaña

con el batir de las alas de las mariposas.

Capítulo 1

Edimburgo, corte del rey James IV de Escocia.

Siglo XV.

Skena abrió los ojos cuando escuchó el ulular de un pájaro en la ventana de su habitación. Skye, la lechuza que había rescatado al caer del nido cuando apenas tenía unos días de vida, la visitaba cada mañana a la misma hora antes de desaparecer entre la oscuridad del bosque que avecindaba el castillo y que se veía desde una de las ventanas de su habitación. Tras haberle curado el ala meses atrás, el animal no se había despegado de ella por mucho que ella se hubiera empeñado en darle la libertad que este merecía. Era un animal encantador que solo se dejaba acariciar por ella y que cada mañana hacía que se levantara con una sonrisa.

Apartó las pesadas pieles que la cubrían y se dirigió hacia él mientras bostezaba.

—Buenos días, Skye —lo saludó mientras le acariciaba el pico y la frente—. ¿Qué tiempo tenemos hoy? —Skena sacó la cabeza por el agujero libre que dejaba el animal y comprobó que, aunque no llovía, el cielo estaba cubierto de unas nubes negras y unos relámpagos destellaban en el horizonte—. Parece que hoy tampoco veremos el sol, ¿verdad?

El sonido que le hizo el animal como respuesta le sacó una sonrisa. Se desperezó y esperó acariciando al animal a que llegara su doncella para que la ayudara a vestirse. Mientras esperaba apoyada en la ventana, escuchó unos pasos apresurados dirigirse hacia su habitación, que adivinó serían de una de sus hermanas.

Blaire entró a la habitación abriendo la puerta con tal urgencia que rebotó contra la pared de detrás y Skena se llevó un buen susto cuando el pájaro salió volando tras soltar un chirrido estridente. Pensó en la extraña reacción del animal, puesto que de las únicas personas que no había huido jamás era de sus hermanas, pero lo dejó pasar al ver la cara de preocupación de su hermana menor.

—¡Skena! ¡Hoy es el baile de la temporada y no tengo nada que ponerme! —gritó casi histérica mientras daba vueltas por la habitación. Ahora empezaba a comprender la reacción del animal—. Le he pedido ayuda a Mysie y me ha echado de su habitación —dijo con un puchero mientras se tumbaba sobre la cama con el dorso de la mano sobre la frente.

—Eres una exagerada. Solo es una fiesta. El rey hace fiestas casi cada noche. ¿Qué más da que esta lleve otro nombre? Además, ¿cómo sabes que hoy es el baile de la temporada y no otro baile normal? —respondió Skena sorprendida porque de repente a su hermana le preocupase lo que se pondría—. Y ¿a qué viene tanta preocupación por tu apariencia?

Skena sospechaba que el chico que había llegado a la corte días atrás tenía algo que ver. Sus padres se habían mudado de las tierras de sus ancestros para trabajar mano a mano con el rey sobre unas ideas que el padre de la familia Cunningham —así se apellidaban—, le había hecho llegar. Se había fijado en el chico no porque fuera rubio de ojos azules, alto y esbelto, sino porque, por lo joven que era —no debía de tener más de quince años—, tenía mucho éxito entre las damas y las doncellas de su próxima edad y había escuchado todo tipo de rumores sobre él.

—¡Seguro que el baile es hoy, se acerca el buen tiempo! —Skena miró por el agujero de la pared que servía como ventana y se fijó en las nubes negras. No entendía dónde veía su hermana el buen tiempo—. Y no hay ninguna razón. Tengo catorce años y quiero que me vean bonita. Los chicos me miran como si fuera una niña pequeña y yo solo deseo encontrar al hombre de mi vida. —Se levantó de la cama y se acercó a Skena para susurrarle—: He escuchado que en estos bailes la gente suele encontrar a su amor y que de eso a la boda no pasa mucho tiempo. —Volvió a dirigirse a la cama para saltar sobre ella y gritar—: ¡Esta podría ser mi oportunidad! Estoy harta de ser la que se queda mirando cómo bailan todas las demás.

Skena la miró y sonrió. Las historias románticas que su hermana había escuchado de los trovadores le decían mucho sobre su comportamiento. La velada prometía ser divertida a su lado, pero el deber de hermana mayor la obligó a recordarle un par de detalles:

—Blaire, eres muy pequeña para pensar en ese tipo de cosas. Todavía tienes un par de años para disfrutar de tu libertad sin pensar en nada más. ¿Por qué no lo haces? Ya tendrás tiempo de descubrir todo lo que tiene relación con los hombres. —Le dio la espalda—. Y verás que no es para tanto… —Eso último se lo dijo más para sí misma que para su hermana, aun así, esta última lo oyó y no pudo evitar responderle.

—¿Por qué siempre te pones así cuando hablamos de ellos? Nunca me lo has querido decir…

—Eres demasiado pequeña para que te lo cuente. Algún día quizás lo haga, pero por ahora, por favor, ve a tu cuarto. Seguro que tu doncella te está buscando para ayudarte a vestirte. Esta tarde elegiremos un vestido bonito para que lleves en la fiesta —intentó cambiar de tema, pero sabía, por la mueca de su hermana, que no había sido tan sutil como habría esperado.

—Bueno… Me voy, pero me parece injusto que lo supiera mamá y también Mysie, pero yo no —dijo enfurruñada mientras se dirigía hacia la puerta. Levantó de un movimiento rápido la cabeza para mirar a Skena y preguntó—: ¿Lo sabe también papá?

—Papá no lo sabe y no quiero que le digas nada. Blaire, por favor, es importante que esto quede entre nosotras. Más adelante prometo contártelo, pero ahora no.

—Vaaale… De todas formas hoy es un día muy importante y tengo la cabeza en las nubes.

Salió cerrando con descuido la puerta. Skena oyó sus pasos alejarse alegres por el pasillo hasta llegar a su habitación, ubicada no muy lejos de la suya. Había tenido la suerte de que su habitación fuera la última en llegar desde el pasillo, lo que significaba que tenía una ventana extra —por una parte era una ventaja porque disfrutaba de mucha más luz, pero por otra tenía que cubrirse con varias pieles de más para protegerse del frío que se colaba por ella a pesar de colocar delante piezas de cuero y telas gruesas y tener la chimenea encendida.

Cuando salió de la habitación se dirigió al gran salón a desayunar. Sus amigas no llegaron hasta al cabo de un buen rato. Ella solía ser la primera en sentarse a la mesa y, aunque le fastidiaba, la habían educado para esperar a los que la acompañarían para romper el ayuno.

—No entiendo cómo cada día te despiertas tan temprano —dijo April, una de las damas de la corte con quien convivía prácticamente todas las horas del día y a quien podría considerar una de sus pocas amigas—. ¿Te sigue despertando ese pajarraco? Hace tiempo que tendrías que haber pedido a uno de los arqueros que te solucionara el problema —comentó sin prestar atención a la mueca que hacía Skena.

—Deja de decir esas barbaridades. No es tu problema, ¿por qué querrías que acabaran con Skye? —preguntó molesta, cansada de su falta de delicadeza.

—¿Por qué te ofendes? —La miró sorprendida—. Skena, es un pájaro, no tiene sentimientos. Probablemente venga a verte porque sabe que en algún momento le diste comida y refugio. ¡Es imposible que te quiera!

Exasperada, Skena respondió:

—No es un simple pájaro, April, es una lechuza y es preciosa. Y me da igual lo que digas, estoy convencida de que me quiere como yo a él.

—Siempre has tenido una devoción fascinante hacia los animales… —dijo mirándola con una expresión más suave al percatarse de su molestia.

—A mi madre siempre le gustaron los animales, así que supongo que es algo que aprendí de ella.

—Y no olvides que tienes un don con ellos… Nunca te han mordido ni atacado mientras que a mí me persiguen todos —murmuró frunciendo el ceño.

—¡Eso es porque eres demasiado directa con ellos y los asustas! —soltó Skena riendo.

—Puede ser… En fin, ¿has pensado ya qué vas a ponerte esta noche? ¡Hoy es el gran día! —No podía creer que estuviera igual de emocionada que su hermana.

—No lo he pensado, y la verdad es que no me importa.

—Skena, en algún momento tendrás que empezar a buscar marido, sino tu padre se verá obligado a hacerlo por ti y tienes la suerte de que te haya dado la libertad de elegir a un pretendiente de la corte, aprovéchalo.

—No sé por qué todos me presionáis con eso. No necesito a ningún hombre, no quiero a ningún hombre a mi lado. ¿Por qué debería importarme casarme o no?

—Porque si no lo haces estarás sola y no podrás disfrutar de la emoción que se siente al contraer matrimonio, al tener hijos… ¡No disfrutarás de esa vida!

—Ya, claro, y tú ¿cómo lo sabes? ¡Si ni siquiera te has comprometido con nadie!

—Oye, que no me haya comprometido no significa que no desee todas esas cosas. Además, me lo ha contado mi hermana mayor… —Skena pensó en la hermana de April, que llevaba tres años casada con un hombre con el que ni siquiera había hablado nunca antes, pero que siempre había vivido en la corte.

Pensó en la idea de formar un matrimonio y en todo lo que eso implicaba: su padre le había dicho que buscara el pretendiente que quisiera siempre y cuando este fuera un hombre de la corte y tuviera un futuro prometedor. Si se desviaba de sus directrices, le impondría el pretendiente que él creyera adecuado y ya sabía a quién tenía en mente: Alexander McGroth. Desde que lo había conocido cuando eran muy jóvenes se había sentido incómoda a su lado, por su forma de mirarla, de hablarle y de tratarla. Sentía que era una simple mercancía para él. Sabía que deseaba su cuerpo por las miradas lujuriosas que le lanzaba. Un día no pudo tolerarlo más y se enfrentó a él, lo que desencadenó el evento más oscuro de su vida.

—Bueno, de todas formas, no me veo teniendo esa vida…

—¡Pues vas a ser la solterona de la corte! ¿Qué otra cosa pretendes hacer? ¿Ingresar en un convento?

Skena hizo una mueca. Su amiga a veces podía ser de lo más odiosa.

—Hay muchas cosas que puedo hacer… Que no me case no significa que tenga que ir a un convento.

—Las mujeres no tenemos tantas opciones como los hombres. Créeme, lo más fácil será que te cases. Y no tardes mucho, que ya tienes veintiún años.

—¡Pero si tienes la misma edad que yo y tú tampoco tienes ningún pretendiente!

—Pero le tengo echado el ojo a alguno.

Iba a responder a su amiga cuando llegaron sus hermanas acompañadas de otras de las damas más jóvenes de la corte.

—Buenos días a todas, ¿habéis descansado? ¡Esta noche ha caído una terrible tormenta y me ha asustado tanto que no he sacado la cabeza de debajo las mantas hasta hace un rato! —dijo Mysie con cara de horror.

April puso los ojos en blanco.

—¿Cómo te puede dar miedo un poco de lluvia y luces en el cielo? —preguntó mientras empezaba a devorar el trozo de pan que había en su plato.

—¿Y qué hay de los sonidos? ¡Eso es lo peor!

—Bah… —espetó April asqueada.

—¿Podrías dejar de ser tan brusca? —soltó Mysie quien, definitivamente, estaba enfurruñada por no haber dormido casi nada. Las tormentas la habían asustado desde que Skena tenía memoria y a menudo tenía que dormir con ella.

—¿Esta noche has dormido sola? —preguntó Skena en un susurro para que las demás no la escucharan. Nunca dormía sola en las noches de tormenta.

—No… He estado con Brienne. —La única chica que no se encontraba en la mesa era la princesa Brienne—. Me vio salir de mi habitación para ir hacia la tuya y me propuso quedarme con ella.

—Bien… —Que no decidiera quedarse con ella le dolió, pero lo dejó estar, pues el rey entró en el salón pidiendo atención a todos los presentes.

—Como muchos sabéis, se acerca el buen tiempo y, como cada año, es algo que debemos celebrar. Este invierno ha sido especialmente crudo, ha hecho mucho frío y ha nevado más de lo que nos podíamos imaginar. Aun así, en ningún momento nos ha faltado nada ni ha habido muertes por el frío, y creo que eso es algo digno de celebración. Esta noche se inaugurará la temporada con un gran banquete, música ¡y mucho baile! —Los que allí se encontraban, que eran la gran mayoría, celebraron la noticia. No cambiaría demasiado el evento de esa noche, puesto que los bailes se repetían día sí y día también, pero la asistencia esa noche sería mayor que de costumbre—. Espero veros a todos disfrutando de la velada. —Se puso una mano al lado de la boca y se inclinó un poco hacia sus espectadores—: Me han comentado que esta noche habrá estofado de ciervo, mucho vino y mucha cerveza.

El público volvió a aplaudir entusiasmado. Skena ignoraba cómo sería en otros países, pero la corte escocesa disfrutaba especialmente de las bebidas que afectaban la percepción. Eran muchos matrimonios los que habían empezado gracias a esos brebajes.

Tras su discurso, el rey se sentó a desayunar mientras su mujer y su hija cruzaban la puerta y se unían a él. Skena miró a Brienne y vio que esta no les dirigía ni una mirada. Normalmente pedía permiso a su padre para sentarse con ellas en la mesa, pero esa mañana no fue así. Simplemente comió en silencio y, cuando terminó, se levantó y desapareció rumbo hacia lo que Skena creía que sería su habitación.

Cuando las muchachas dieron por terminada la primera comida del día, se levantaron y se dirigieron todas hacia la sala donde normalmente cosían juntas. Skena se quedó rezagada para apartarse disimuladamente del grupo.

—¿No vienes? —preguntó su hermana menor al ver que se detenía en una esquina.

—Shh… No, ahora me uniré a vosotras. No digas que has visto irme.

—Solo si me prometes contarme más tarde lo que hacías —negoció con una sonrisa.

—Vale, te lo contaré, pero ahora vete o todas se van a dar cuenta.

Blaire se alejó dando saltitos y se unió de nuevo al grupo. Skena aprovechó entonces para dirigirse hacia la habitación de la princesa. Todas eran amigas, pero ellas dos tenían una unión especial. Sabía que algo le sucedía y tenía que adivinar lo que era si quería ayudarla.

Cuando llegó a su puerta, golpeó con los nudillos y esperó a que esta diera permiso a quien estuviera al otro lado para entrar.

—Skena… ¿Qué haces aquí? Pensaba que hoy habíais quedado para hacer costura juntas.

—Sí, me he desviado sin que se dieran cuenta. ¿Estás bien? Me ha parecido que te sucedía algo cuando te he visto entrar en el comedor. Tú y tu madre teníais mala cara… ¿Ha pasado algo?

—Skena, yo… Me he enterado por casualidad… Se supone que no debía saberlo, pero… —Dejó de hablar cuando llamaron de nuevo a su puerta y una de sus sirvientas preguntó si necesitaba algo de ella—. Sí, Joan. Llévate esos trapos que hay ahí colgados. —Señaló los trapos húmedos que había colgados en una barra de hierro. Cuando se fue, prosiguió con la noticia—: Ha habido problemas en las Highlands. No sé muy bien qué ha pasado, pero ahora que la nieve se ha derretido parece ser que vienen unos cuantos clanes hacia aquí. Por lo que he entendido, no están muy lejos. Mi padre me ha hecho prometer que no diría nada para no preocupar la gente de la corte, pero la verdad es que no sabemos qué va a suceder. Mi padre no sabe con qué intenciones vienen, pero esos bárbaros nunca traen cosas buenas, por lo que me imagino lo peor… —Agarró las manos de Skena, que la miraba sin decir nada—. Tengo miedo, Skena, no sé lo que va a ser de nosotras. Los highlanders tienen la reputación de usar primero las espadas y luego dialogar… ¿Qué va a ser de nosotras? ¿Qué va a ser de mí? ¡Soy la princesa! ¿Y si quieren llevárseme para así poder doblegar a mi padre?

Rompió a llorar en cuanto pronunció las últimas palabras. Notó por sus manos unidas que temblaba e intentó acariciarle el dorso de una de ellas con el pulgar para tranquilizarla. Ella, por su lado, no pudo evitar sentir una mezcla de miedo —puesto que sabía lo que aquello podía significar—, y excitación. Tras años de aburrimiento en la corte, al fin sucedía algo, aunque no fuera a ser agradable, que la sacara de la horrible monotonía en la que se veía sumida día sí y día también. Monotonía que solo rompía cuando se escabullía a las cuadras y montaba a su yegua por los alrededores del castillo. Cuando conseguía escapar de su rutina se sentía la mujer más feliz del mundo. Sentía que nada podía detenerla, se sentía… libre.

Dejó de divagar y volvió al momento presente. Tenía que intentar hacer algo para evitar que nada le sucediera a su amiga.

—Brienne, haré todo lo que pueda para ayudarte. No sé qué es lo que va a suceder, pero pasaremos por ello juntas. No tengas miedo, estoy a tu lado —pronunció esas últimas palabras con inseguridad, pero procuró que no se notara en el timbre de su voz.

—Gracias, ¡eres la única en quien puedo confiar! Mi madre me ha dicho que mi padre hará lo que sea necesario para apaciguar a esos terribles hombres antes que dejar que me suceda nada… No quiero ni pensarlo, pero temo por tu seguridad y la de las otras chicas…

Skena tragó saliva con dificultad y procuró serenarse.

—Cuando llegue el momento, actuaremos en consecuencia. Por ahora, procura pasar el día lo mejor que puedas, intenta no quedarte encerrada en la habitación o perderás la cabeza. —Se levantó y le tendió la mano—. ¿Te apetece ir a los establos? Podemos dar un paseo por dentro de la muralla…

—Sí, supongo que eso aliviaría mi mente…

A media tarde Skena seguía dando vueltas en lo que implicaba la inminente llegada de esos salvajes a la corte. No podía advertírselo a nadie, ni siquiera a su familia, para evitar que el terror se extendiera por toda la corte. Se sentía mal por guardar esa información para sí misma, pero haría lo posible para evitar que nada les sucediera a los suyos.

Por lo que había comprendido, parecía ser que algunos líderes de las Highlands venían a presionar al rey con parte de sus ejércitos por algo que Brienne no había sabido decirle. La mayoría de aquellos bárbaros poseían grandes extensiones de terreno, así que no podían haber hecho todo ese camino hasta la corte para reclamar tierras perdidas puesto que los clanes se las arreglaban entre ellos y siempre luchaban sus propias guerras de conquista de territorios.

Skena se estaba arreglando con la ayuda de su sirvienta cuando llamaron a su puerta.

—¡Somos tus hermanitas! —dijo Blaire gritando en un agradable tono musical. Su hermana tenía una voz de lo más bonita.

—Adelante. —Entraron ya arregladas para la fiesta y ambas se sentaron en la cama. Mysie llevaba un vestido de color turquesa con detalles dorados. Su precioso cabello rubio estaba recogido hacia atrás con la ayuda de unas cintas del mismo color del vestido que caían a ambos lados, adornando su larga melena. Blaire, por su lado, iba vestida con un llamativo vestido amarillo, evidenciando sus deseos por que llegara el buen tiempo. Su pelo castaño estaba recogido en un precioso moño bajo, atado con unas pinzas doradas—. ¡Estáis preciosas! Mysie, este peinado te queda magnífico y este color resalta el brillo de tus ojos. Blaire, ¿este vestido es nuevo? No creo recordar habértelo visto nunca… Es muy bonito, contrasta muy bien con tu pelo. ¿Y quién te ha hecho ese recogido? ¡Es fantástico! —No quería que se le notara la preocupación de la información que había recibido aquella mañana. Por el momento, quería poder disfrutar de la fiesta con sus hermanas, por mucho que esos eventos la aborrecieran. Hoy, más que nunca, era una noche para estar con su familia y amigas.

—¡Gracias! —dijo Blaire con una sonrisa destellante—. Seguro que con este color, los chicos se van a fijar en mí.

—Será mejor que procures divertirte y ya está. Olvídate de los chicos, que todavía eres muy joven —comentó Mysie con suavidad. Se giró hacia su hermana mayor y le respondió—: Muchas gracias, Skena, el vestido que llevas también es precioso. El rojo te sienta de maravilla, siempre te lo he dicho. Contrasta con el color de tu pelo y con el verde de tus ojos. Seguro que esta noche enamorarás a más de uno…

Skena era conocida por tener el pelo negro como el azabache, algo que la diferenciaba del resto que, como mucho, tenían el pelo de un castaño medio oscuro. La mayoría lucían un cabello rubio o pelirrojo. Sus ojos siempre habían sido admirados, sobre todo por su madre, que siempre le había dicho que los había heredado de su abuela materna. Su verde intenso y brillante no dejaba indiferente a nadie. El vestido que había decidido llevar destacaba su figura esbelta y delicada, aunque no por ello menos fuerte, y los tacones la nivelaban a la altura de sus amigas. Siempre había sido la más baja en su círculo social, incluso su hermana Blaire la había atrapado en altura.

—Gracias, Mysie. —Esbozó una sonrisa, pero no consiguió que fuera sincera.

—¿Estás bien? —Su hermana frunció el ceño. Sabía que a ella no conseguiría engañarla, pero ¿cómo decirle lo que estaba por suceder? Su hermana era un alma delicada, no soportaría saber que esos rudos hombres estaban a horas de su hogar. En poco tiempo podrían tener que dejar atrás todo lo que conocían y poseían. Aun así, aunque una parte de ella temía su incierto futuro, había una parte que despertaba a cada minuto que pasaba.

—Sí, Mysie, solo me duele un poco la cabeza, no es nada.

—Oh, cariño, ¿crees que puedo hacer algo para aliviar un poco tu dolor? Es importante que te encuentres bien para la velada, si no, no conseguirás disfrutarla...

—No te preocupes, se me pasará enseguida. Creo que es por los nervios del baile. Ya sabes que no son muy de mi agrado y que padre nos obligue a asistir no me agrada…

—¿Padre te ha obligado a asistir? —preguntó Blaire sorprendida.

—Sí. ¿A ti no?

—No, de hecho, no lo he visto en todo el día. —Miró a su otra hermana, que también negaba con la cabeza.

—Bueno, supongo que me ha obligado a mí porque sabe que a vosotras no os lo tiene ni que pedir —comentó un poco extrañada. ¿Qué tenía su padre en la cabeza como para obligarla a asistir a aquel baile en concreto? ¿Tendría algo que ver con que se acercaba su vigesimosegundo cumpleaños? ¿Le habría preparado algún tipo de fiesta?

—¡Seguramente! O quizá tiene pensado algo para tu aniversario… Es la semana que viene, a lo mejor aprovecha para hacer algún brindis ante todos.

—¡Oh, espero que no! ¡Me moriría de vergüenza! —exclamó horrorizada ante la idea de ser el centro de atención de la fiesta.

Mysie abrió la boca, pero alguien llamó a la puerta y Skena dio permiso para que entrara.

—Mis señoras —dijo la sirvienta haciendo una pequeña reverencia—, vuestro padre me ha mandado llamarlas, pide que bajen ya a la fiesta.

—Gracias, ahora bajamos —dijo Skena con resignación. Definitivamente su padre tenía algo pensado.

—¡Vamos! ¡Seguro que hoy sucederán cosas mágicas! —exclamó Mysie aplaudiendo mientras se dirigía a la puerta.

Skena suspiró y siguió a sus hermanas sin decir palabra. La fiesta no iba a ser de su agrado, y las noticias que había recibido horas antes no la ayudaban para mantener los nervios a raya.

—¡Chicas! —Las tres hermanas se giraron cuando vieron a April apresurarse hacia ellas—. ¡Qué bien que os veo! No quería entrar sola. Estaba a punto de no asistir, pero me he enterado de que… —dejó de hablar cuando miró a Skena, que le devolvió la mirada con atención—. Bueno, que asisto porque me apetece —dijo sin más y continuó su camino por el pasillo que llevaba al gran salón de baile sin esperar a las tres muchachas, que se miraron sin entender nada.

Cuando entraron, las hermanas fueron recibidas por una hermosa decoración floral, indicando el inicio del buen tiempo. La elección de los colores era exquisita, con una combinación de tonos blancos, rosas y malva. También había toques naranjas y amarillos, que destacaban sobre los demás colores y daban una sensación de calidez y luz inigualable a pesar de estar iluminados únicamente por la luz de los grandes candelabros que colgaban del techo y de los pequeños candelabros y las velas individuales que estaban sobre cada una de las mesas.

—Guau… —no pudo evitar soltar la más pequeña de las hermanas—, ¡es precioso!

—Sí… La verdad es que este año es especialmente bonito. Skena, ¿el color malva no era tu favorito?

Skena analizó todo a su alrededor maravillada. A pesar de tener la cabeza en otro sitio y de no estar de humor para celebraciones, tenía que reconocer que esa decoración era la más bonita que había visto nunca. Le daba al salón un toque mágico y romántico, con cierta intimidad por la escasa luz que proporcionaban las velas, pero aun así con la suficiente iluminación como para poder ver todo a su alrededor. Era realmente hermoso.

—Lo es… No puedo negar que la decoración este año es especialmente bonita.

—Chicas, voy a por una copa. ¿Alguna de vosotras quiere algo? —soltó April, que parecía no querer formar parte de la conversación.

—No, April, ve y diviértete.

—Muy bien, entonces. ¡Hasta luego!

Estaba disfrutando en una esquina de la música y de la copa de cerveza que tenía entre las manos cuando vio a su padre entrar acompañado de algunos hombres. Dejó la copa casi vacía sobre una mesa cercana para acercarse a saludarlo cuando reconoció a uno de ellos: Alexander. El pretendiente favorito de su padre y el hombre al que ella temía más que a nadie en el mundo. Sintió que la sangre le caía a los pies y su corazón dejaba de latir. Agarró el pico de la mesa con una mano y buscó con la mirada a su hermana Mysie. Fue incapaz de encontrarla de primeras, pero tras barrer una segunda vez el salón en su búsqueda, la vio dirigirse hacia ella apresuradamente y con cara de preocupación. Definitivamente había visto lo mismo que ella.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó con desprecio en la voz—. ¿No estaba en la tropa que el rey mandó a la frontera?

—Eso creía yo… —murmuró con dificultad—. ¿Por qué está con nuestro padre? ¿Qué significa eso? —preguntó buscando sus ojos para encontrar consuelo en ellos. Su hermana y su fallecida madre eran las dos únicas personas que sabían lo que había sucedido con ese hombre.

—No lo sé… Se dirigen hacia nosotras, intenta estar tranquila —le dijo mientras le agarraba la mano disimuladamente.

—Mis queridas niñas, ¿os acordáis del señor McGroth? —Se dirigió de nuevo hacia el recién llegado, que las miraba con una encantadora sonrisa que Skena no pudo evitar comparar a la de una serpiente—. Skena seguro que te recuerda, aunque hayan pasado dos años, siempre habéis tenido una relación especial y eso no desaparece así como así.

Skena miró a su padre sin comprender el porqué de ese comentario. ¿Por qué, después de tanto tiempo, había decidido volver? ¿Cuáles eran sus intenciones en la corte? ¿Tenían algo que ver con ella?

—Padre, por supuesto que nos acordamos —dijo mirándolo. Luego, desvió su atención hacia Alexander fingiendo una sonrisa educada—: ¿Qué le trae aquí? ¿Ha dejado el ejército?

—Cuando mi padre falleció no pude asistir para despedirme, y ahora que hemos acabado con los problemas que me mantenían en la frontera, he decidido volver a la corte para retomar los asuntos que lo ocupaban. Espero que estos meses de retraso en los que nadie se ha ocupado de los asuntos de mi familia me dejen algo de tiempo libre —respondió mirando a Mysie. Luego volvió su vista hacia Skena y dijo—: Skena, es un placer volver a verte —acompañó sus palabras con una mirada lasciva mal disimulada que recorrió su cuerpo y una sonrisa que dejaba entrever sus caninos. Ella contuvo un estremecimiento—, ¿cómo te encuentras?

—Bien, gracias —consiguió pronunciar a pesar de la sequedad en su boca y garganta.

—¡Siempre tan austera con tus palabras, hija mía! ¡Eres igual que tu madre, en paz descanse!

Skena miró incrédula a su padre. Era consciente que no sabía nada de lo que había sucedido entre ellos, de lo que ese individuo le había hecho, de cómo había marcado su cuerpo y su alma para siempre, pero no por ello sus palabras eran menos inapropiadas. Probablemente ya llevaba más copas de las que debería.

—No se preocupe, señor MacKay, recuerdo que siempre ha sido así, es parte de su encanto.

—Me alegra que lo vea así, de esta forma no va a suponer ningún problema más adelante.

¿Más adelante? Skena miró a su hermana sin comprender. Ella también parecía igual de confusa.

—Vayamos a saludar al rey, ya tendrá tiempo de ponerse al día con mis hijas. —Carmichael palmeó el hombro de Alexander y ambos se alejaron sin decir nada más. Ese último, pero, le dirigió una última mirada a Skena, que esta vez no pudo evitar estremecerse.

—No soporto verlo. ¡Espero que no se quede mucho tiempo en la corte! —espetó su hermana furibunda—. ¡Me horripila!

—Por lo que ha dicho, puede que se quede por un tiempo, así que lo mejor que podemos hacer es evitarlo —respondió Skena con resignación—. Nunca os quedéis a solas con él, ¿de acuerdo? —Mysie asintió—. Blaire no sabe nada. Por favor, no quiero que lo sepa todavía, es demasiado joven…

—No le diré nada, tranquila. Nos cuidaremos entre las tres como hemos hecho siempre.

Desde que eran pequeñas, las dos hermanas habían estado muy unidas. Cuando su madre les dio la noticia de que se había quedado embarazada de Blaire, ambas se pusieron increíblemente contentas y rezaron para que el bebé fuera una niña. Querían poder compartir con ella lo que las dos mayores iban aprendiendo de la vida, también querían poder jugar con ella y vestirla como si fuera una muñequita, cosa que a Blaire siempre le había gustado. Su madre siempre había estado muy pendiente de ellas, pero aquellas tres jóvenes muchachas forjaron un vínculo que iba más allá de ser simplemente hermanas. Eran amigas, confidentes, sus propios ángeles de la guardia. Cuando se metían en un lío, las otras dos estaban a su lado para solucionarlo antes de que ningún adulto se diera cuenta y, si no llegaban a tiempo, estaban ahí para cubrirse las espaldas. Cuando su madre falleció, ese vínculo no se rompió, al contrario, se fortaleció. Su padre nunca había estado muy pendiente de ellas y ahora que dos de ellas ya estaban en edad de casarse, solo tenía eso en la cabeza. No dudaban de que su padre las quisiera, simplemente creían que la gestión de su fortuna, el honor y el futuro de su familia era algo que ocupaba demasiado tiempo de su vida y demasiado espacio en su mente.

El rey interrumpió sus pensamientos:

—¡Buenas noches a todos y bienvenidos a la fiesta que inaugura la temporada! —dijo levantando su copa, de la que derramó parte del líquido—. Como cada año y con la llegada del buen tiempo el momento en que nuevas parejas empiezan a formarse ya está aquí. Los jóvenes hombres declaran su interés por casarse con la mujer que han elegido y, si su amor es correspondido, yo simplemente disfruto dando las bendiciones. —Skena pensó en que pocos matrimonios se formaban como decía el rey; la gran mayoría de ellos eran matrimonios de conveniencia acordados entre las familias y simplemente presentaban la propuesta ante el rey—. Pero como excepción, este año tengo que dar mi bendición a una propuesta de matrimonio que me ha llegado hoy mismo y que no puedo negar. La pareja en cuestión se conoce desde hace tiempo y el padre de la futura novia me ha asegurado que tienen una magnífica relación que se vio interrumpida cuando el joven tuvo que dejar la corte durante un tiempo —complementó el comentario con un puchero que imitó más de uno entre el público acompañado de algún apenado «oooh…»—, así que es una noticia especialmente agradable.

Skena miró a Mysie nerviosa y esta le devolvió la misma mirada. Su intuición le indicaba que aquel discurso iba a afectarlas directamente.

—Puesto que no quiero alargar más este momento de intriga —prosiguió el rey—, ¡me alegra anunciar el compromiso del señor Alexander McGroth con la señorita Skena MacKay!

Todos los presentes aplaudieron y miraron a los mencionados, que se entremezclaban entre el público. Él sonreía triunfante mientras se acercaba a Skena. Ella, sin embargo, no se movió. Se dedicó a mirar sus pies al verse incapaz de mover ni un solo músculo. Su hermana le agarró la mano libre y se la apretó con fuerza. Ambas respiraban con dificultad.

Skena reaccionó cuando notó que otra mano que no era la de su hermana la agarraba por el brazo con demasiada fuerza y la obligaba a caminar en dirección a la tarima desde la que el rey había hablado. A sus pies se encontraba su padre hablando con este e imaginó que le estaría dando la enhorabuena.

—Mis queridos tortolitos —empezó el rey cuando llegaron a su lado—, me alegra que este año los compromisos hayan llegado tan temprano. Os doy mi más sincera enhorabuena, espero que este matrimonio os haga felices y que seáis bendecidos con unos hijos sanos y fuertes.

Alexander respondió antes de que Skena pudiera decir nada:

—Muchas gracias, Su Alteza. Es una bendición poder celebrar este compromiso. Mi dicha no puede ser mayor —dijo mientras sus dedos se clavaban en los brazos de ella.

—Hija —interrumpió su padre—, ¿no vas a decir nada?

Skena estaba blanca como la cera y seguía sin ser capaz de pronunciar palabra. Tragó con dificultad e intentó que Alexander soltara su brazo, pero este, en vez de soltarla, cambió de estrategia y la agarró por la cintura con mano de hierro. Se sintió tan agraviada que finalmente pudo reaccionar.

—Padre… ¿puedo hablar con usted? Es importante —murmuró con la voz quebradiza.

Su padre la reprimió con la mirada.

—Hablaremos más tarde, ahora no. Este es un momento de celebración. Aprovecha y disfruta, no es solo el baile de temporada, también es la fiesta de vuestro compromiso. ¿No has visto la decoración? Es preciosa. Intenta disfrutar de la velada con tu prometido, hablad un poco, hacía mucho que no os veíais, tendréis que poneros al día.

Skena la miró perpleja. ¿Cómo era posible que su padre no se diera cuenta de su incomodidad? ¿No veía en su rostro que algo no iba bien o es que simplemente no quería verlo?

—Yo… Necesito un momento, enseguida vuelvo. —Se apartó bruscamente de Alexander y este no tuvo más remedio que soltarla. Hizo una rápida reverencia ante el rey y, mientras se dirigía hacia donde se encontraba su hermana, escuchó un último comentario de su padre: «disculpa sus modales, perdió a su madre hace un tiempo y reconozco que no he estado lo suficientemente encima de ella, pero estoy seguro de que pronto se va a adaptar a estar a tu lado».

Se dirigió hasta donde se encontraba su hermana, que seguía en el mismo estado en el que ella se encontraba, y le pidió salir del salón para tomar un poco el aire. Se dirigieron al exterior, pero antes, Blaire las detuvo con uno de sus gritos alegres:

—¡Skena! ¡Mysie! ¿Adónde vais? ¡Enhorabuena, Skena! Las chicas y yo estábamos comentando la suerte que tienes por comprometerte con un hombre así. ¡Es muy guapo! Apenas me acordaba de él… —Se lanzó sobre ella y la abrazó con fuerza—. ¡Me alegro tantísimo por ti! —Se separó y empezó a dar saltitos de alegría mientras decía—: ¿dejarás que te ayude a prepararte para la boda? ¡Me encantaría que fuera la mía! ¡Qué envidia te tengo ahora mismo! ¡Será la boda más bonita que hayamos visto nunca! —siguió parloteando hasta que Mysie la detuvo poniendo las dos manos sobre sus hombros.

—Blaire, nos alegramos mucho de que estés contenta, pero tu hermana y yo tenemos que hablar de algo importante. ¿Puedes disculparnos un segundo?

La joven la miró con fastidio.

—¿Qué puede haber más importante que celebrar este momento? —Miró a ambas hermanas a los ojos sin comprender—. ¿Por qué no estáis alegres? ¿Qué pasa? ¡Nunca me contáis nada! —soltó exasperada.

—¡Blaire! Ya basta. Te lo contaremos a su debido tiempo, pero ahora tienes que dejarnos un momento, ¿de acuerdo? Vuelve con las chicas y no les digas nada.

—Vale… Pero que sepáis que me molesta mucho cuando habláis de vuestras cosas y no me decís nada… ¿No hemos sido siempre las tres? —preguntó dolida—. A veces siento que os alejáis de mí…

Skena notó cómo ese comentario atravesaba su corazón, pero fue incapaz de decir nada. Necesitaba salir de allí cuanto antes.

—Luego hablaremos, hermanita —Mysie le dio un beso en la mejilla—. Te lo prometo.

Lograron cruzar las puertas al exterior tras recibir varias felicitaciones de algunos de los presentes, a los que sonrieron forzosamente antes de salir disparadas a la terraza que daba al jardín. El día había sido nublado y con lluvias intermitentes, por lo que el sol no había podido subir la temperatura y al salir se estremecieron y se cubrieron los brazos con sus manos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Mysie. Skena sonrió. En un momento así, su hermana no iba a dejarla sola—. ¿Por qué sonríes?

—Por nada. No sé qué es lo que puedo hacer… No creo que decirle algo a padre sirva de mucho, le importa más arreglar nuestros matrimonios cuanto antes que cualquier otra cosa. No sé ni si se lo creería… Madre y tú fuisteis las únicas a quienes se lo conté porque erais las dos únicas personas que sabía que me escucharían.

Mysie le agarró la mano. Estuvieron si decirse nada durante un buen rato, sentándose de vez en cuando y levantándose para dar alguna vuelta por la terraza cuando sentían que el frío calaba sus huesos. A pesar de la temperatura, no quisieron entrar. Skena era incapaz de enfrentarse a las felicitaciones de los presentes.

De repente, una de las puertas que daba al interior del salón se abrió y Blaire salió bailando.

—¡Aquí estáis! ¿Vais a contarme lo que sucede? No me estoy divirtiendo porque estoy pensando en lo raras que estáis —dijo frunciendo el ceño—. No quiero quedarme al margen de lo que esté pasando.

Skena carraspeó y se dispuso a contárselo a su hermana pequeña de la forma más suave posible:

—Blaire, verás, yo… —se interrumpió cuando escuchó el grito de algunas mujeres en el interior. La música dejó de sonar y se oyeron platos y copas caer al suelo. Skena miró hacia el interior a través del cristal de una de las ventanas, pero no pudo ver nada puesto que la muchedumbre tapaba la visión.

—¿Qué está pasando? —inquirió Mysie alarmada.

—Lo que está pasando —respondió una voz masculina sin que pudieran ubicar a su propietario—, es que la corte está siendo invadida, mis señoras —continuó mientras aparecía un hombre vestido como un salvaje guerrero por las escaleras que subían del jardín al que daba la terraza en la que se encontraban.

Skena se colocó ante sus hermanas con la intención de protegerlas.

—¿Quién es usted? —Lo miró con la más asesina de sus miradas.

El misterioso hombre sonrió.

—Mi nombre no es de ninguna importancia en este momento. Por favor, les pido amablemente que entren con los demás para que no haya ningún altercado entre nosotros.

—¡No vamos a hacer lo que usted nos diga! —espetó Blaire envalentonada.

—¡Cállate! —siseó Skena mientras Mysie le tapaba la boca con la mano—. Déjame hablar a mí.

—Señoras —prosiguió el hombre desaliñado con paciencia—, les ruego que me hagan caso, de lo contrario, no podré garantizar su seguridad.

—No vamos a entrar. Díganos qué es lo que quiere o gritaremos. Estamos en una fiesta, saldrá todo el mundo y no podrá escapar. —Skena dijo eso último consciente de que eso seguramente no supondría un problema para el hombre, puesto que había logrado burlar la guardia de las murallas y del interior del castillo.

—Por mucho que griten —dijo mientras se plantaba ante Skena, a apenas unos centímetros de distancia, imponiéndole toda su altura—, nadie vendrá a rescatarlas. Aunque aquí fuera esté yo solo, ahora mismo en ese salón están todos mis hombres reteniendo a todos los presentes, incluido al rey. ¿Cree que si no pudiéramos enfrentarnos a todo este maldito castillo nos habríamos arriesgado a entrar?

—Yo… No… —Skena no sabía qué decir. Sentía una mezcla de temor y emoción que no podía comprender. Los ojos de ese hombre, de color azul por lo que había adivinado por la escasa luz del lugar, transmitían peligrosidad, pero también alguna otra cosa que no sabía identificar. Algo que nunca había visto en la mirada de otro hombre y que la había removido por dentro.

—Claro que no. —Agarró a Skena por el mismo brazo por el que Alexander la había agarrado minutos antes con la misma rudeza y empezó a tirar de ella para dirigirla al interior del salón. Skena hizo una mueca de dolor—. Ustedes dos, señoritas, síganme al interior.

Skena se rebeló y de un movimiento brusco consiguió soltarse de su agarre. No soportaba que un hombre la tocara, y menos aquel rudo a quien no conocía de nada.

—¡No me toque! ¡No vuelva a tocarme jamás! —El intruso la miró sorprendido. No esperaba tal reacción de una mujer de la corte. Se las había imaginado a todas sumisas y temerosas, sin embargo, aquella mujer le había plantado cara nada más verlo, posicionándose ante las otras dos muchachas y con unos ojos inundados de furia y alerta.

—Si no quiere que la toque —dijo con una voz ronca acercándose a ella—, entre al salón. —Miró a las otras dos hermanas—. Las tres.

Capítulo 2

—¿Cómo demonios habéis entrado aquí? —preguntó el rey indignado en cuanto cruzaron la puerta que llevaba de vuelta al salón de baile—. ¿Dónde están mis guardias? —El rey echaba humo y miraba con los ojos encendidos de rabia a aquellos hombres que se habían atrevido a penetrar en su dominio. Sorprendidas, las hermanas miraron en dirección a la entrada principal del salón, donde se encontraba un buen centenar de hombres vestidos con kilts igual que el hombre que las había obligado a entrar.

—Será mejor que se calme —respondió el hombre que entró tras ellas. Todas las miradas se dirigieron hacia donde se encontraban. Asustada, Blaire cogió las manos de sus hermanas.

—¿Qué está pasando? —susurró entre ellas.

—Shhh… Ahora no —respondió Skena alternando la mirada entre el rey, los hombres desaliñados que había en la sala y el hombre que la acababa de avanzar por su derecha para unirse a sus hombres.

—¿Acaso no sabe a quién se está dirigiendo? —preguntó la mano derecha del rey dando un paso hacia delante. Reculó tambaleante cuando los invasores respondieron a su atrevimiento con otro paso hacia su dirección.

—Me estoy dirigiendo al rey James IV de Escocia. Por favor, no nos tomen por unos incultos. —Miró a su alrededor mientras pronunciaba esas palabras—. Puesto que no hay forma de que responda a las misivas que le hemos enviado durante meses, hemos creído oportuno forzarlo a responder ante nosotros. —Hizo una pausa y buscó los ojos del rey—: ¿Y bien? ¿Cree que este sería un buen momento para hablar? Como puede ver —se giró hacia sus acompañantes señalándolos con la mano—, el tema es de cierta urgencia. Si no, no hubiéramos asistido a su magnífico baile —pronunció aquella última frase mientras observaba a Skena.

Ella carraspeó intentando ocultar su incomodidad. ¿Por qué la miraba con esa intensidad? Parecía más pendiente de ella que del rey. Apretó la mano de Blaire, que seguía agarrada a la suya.

El rey se tomó un tiempo antes de contestar, valorando las posibilidades que tenía. Chasqueó la lengua y respondió:

—Muy bien. Usted, venga conmigo. Los otros hombres tendrán que esperar aquí —dijo señalando a los recién llegados—. Mientras estamos reunidos, no quiero saber de ningún altercado o la negociación llegará a su fin.

—No está en posición de ordenar nada, Su Majestad —pronunció esas dos últimas palabras con desprecio—, pero me parece correcto: nadie hará nada hasta que volvamos. —dijo mientras se giraba hacia sus hombres por última vez y desaparecía tras el rey.

La espera se hizo larga. La reunión duró más de lo que cualquiera de los presentes hubiera deseado, pero finalmente el rey y el invasor volvieron al salón donde todos esperaban ansiosos.

—¿Y bien? —preguntó la reina, que se acercó a su marido para agarrarle la mano.

El rey miró a su mujer y después a todos sus súbditos allí presentes, deteniéndose en algunas de las mujeres.

—Por favor, las damas que nombraré ahora deberán acompañarme, igual que sus padres o, en caso de no poder ser así, de su cuidador. —Suspiró y empezó a nombrar a las damas—: April Delacour, Aileen Campbell, Eara Murray, Olivia Anderson y, por último, las hermanas, Mysie y Skena MacKay.

Ambas hermanas se miraron preocupadas y dirigieron sus miradas también hacia las otras chicas que habían sido nombradas. El misterioso hombre que se había reunido con el rey se acercó a las mujeres de nuevo y obligó a Blaire a soltar las manos de sus hermanas tirando suavemente de esta. Cuando se soltó, agarró el brazo de Skena y la obligó a seguir al rey. Cuando cruzaron medio salón, Alexander se interpuso en su camino y agarró el brazo del highlander con brusquedad.

—No se atreva a tocar a mi prometida —espetó con desprecio. La forma en la que pronunció ese mi la hicieron estremecerse. Nunca podría acostumbrarse a escucharlo hablar de ella como si fuera de su propiedad. No aceptaba la idea de convertirse en su mujer.

El misterioso hombre, que todavía sostenía el brazo de Skena, agarró con su mano libre la de Alexander con fuerza y lo miró a los ojos con una brutalidad que lo decía todo sin tener que pronunciar palabra.

—Apártese —dijo clavando sus pupilas asesinas en los ojos del joven hombre que, por la expresión de su rostro, empezaba a dudar de su capacidad de enfrentarse a él.

—Señores —interrumpió el padre de Skena—, por favor, no es el momento ni el lugar. No hagamos esperar al rey —procuró rebajar la tensión desviando la atención al problema inicial.

Alexander se recompuso, viendo una escapatoria que lo dejaba libre de cualquier vergüenza, y asintió:

—Tiene razón, señor MacKay, en otra ocasión —respondió dirigiéndole una sonrisa endiablada y una mirada desafiante al highlander. Agarró la mano libre de Skena y la besó—. Luego nos vemos, querida.

Skena se estremeció ante su contacto, igual que con la forma que había pronunciado esa última palabra, pero evitó rehuirlo para evitar que la situación degenerara todavía más. No quería pararse a pensar en que a partir de esa noche ese hombre pudiera llamarla de esa forma.

—Cuando quiera —escuchó que gruñía el highlander detrás de ella.

Cuando salieron de la sala, el rey los esperaba en su despacho. El highlander entró el último y cerró la puerta.

—Mis queridos amigos —empezó refiriéndose a los padres de familia más que a las jóvenes—, esta noche ha habido un giro de los acontecimientos. Lo que tenía que ser una magnífica velada que daba inicio al buen tiempo, ha resultado ser una de las peores noches que hemos vivido jamás. ¡Nuestro castillo asaltado! —soltó con desesperación mirando al highlander, que no se inmutó—. ¡A saber qué ha sido de mis guardias!

—Con su debido respeto —interrumpió el hombre dando un paso y saliendo de la oscuridad del rincón en el que había quedado rezagado hasta el momento—, sus guardias estaban haciendo de todo menos su trabajo. Cuando entramos, los encontramos a casi todos bebiendo cerveza en la sala de armas. —Finalmente, comentó con indiferencia—: Si yo fuera usted, reclutaría nuevos guardias.

El rey lo miró con los ojos abiertos y los labios apretados.

—Recibirán su castigo —sentenció conteniendo su enfado.

El hombre de nombre desconocido no dijo nada más y se retiró al mismo rincón del que había emergido uniendo sus manos por delante de su cuerpo. Skena pensó que, aunque parecía el hombre más rudo que caminara por la faz de la Tierra, a su vez parecía haber recibido cierta educación, tenía ciertos modales a pesar de provenir de las tierras del norte.

—Amigos —siguió el rey mirando a sus súbditos—, jovencitas —continuó mirándolas a ellas—, es de muy a mi pesar que debo daros esta desagradable noticia. Estos hombres nos han invadido y nuestros guardias no se han enfrentado a ellos, por lo que vagan libremente por nuestro hogar. Para evitar que esta situación acabe en desgracia, hemos llegado a un acuerdo que hará que se retiren y dejen que vivamos de nuevo nuestro día a día como si nada hubiera sucedido. —Tragó saliva por lo que sabía que venía y continuó—: Las jóvenes que os encontráis aquí deberéis casaros con los líderes de los clanes que nos han invadido esta noche.

La noticia se recibió con la peor de las reacciones por parte de algunas de las chicas: un par de ellas lloraron en silencio, otra agarró la mano de su padre y lo miró para incitarlo a quejarse, las demás chicas, o bien sollozaron o bien tomaron aire repentinamente y no lo soltaron hasta que sus pulmones les obligaron a hacerlo. Skena, entre las últimas, se puso la mano en la boca. No temía por ella, sino por su hermana. Era una chica frágil y delicada y temía que al lado de uno de esos hombres su vida estuviera en peligro. Agarró su mano y la miró a los ojos. Por su rostro caían unas lágrimas inmensas e incesantes. Sabía que había pensado lo mismo que ella. La mente de Skena vagaba de pregunta en pregunta y se cuestionó qué sucedería con su anterior compromiso. Para ella, a pesar de que no deseaba casarse con nadie, esa noticia caía más como una bendición y no tanto como una maldición, como era evidente que era el caso de las otras chicas. Sabía que si se casaba con un highlander no tendría tantos problemas como las demás; ella era una chica de armas tomar, se defendería siempre que hiciera falta. Ya había sufrido una vez y no pretendía volver a convertirse en una víctima. Además, Alexander debía de ser el peor hombre que caminara por la Tierra, por lo que ese giro del destino no podía ser tan terrible.

—Padre… —susurró Skena mientras buscaba sus ojos.

Su padre estaba tenso, pero no dijo nada. Skena suspiró con frustración. Llevarle la contraria al rey no era algo que entrara en los planes de su padre, aunque se tratara de sus hijas.

—Muchachas —prosiguió el rey—, siento mucho que vuestro destino se haya torcido de esta forma, pero quiero que sepáis que estáis haciendo un gran sacrificio y que vuestras familias serán recompensadas.

—¿Por qué debemos casarnos con esos bárbaros? —soltó Skena sabiendo que no debía hablar.

—¡Skena! —siseó su padre reprimiéndola con los ojos.

—Lo siento, padre, pero si no lo pregunta usted, lo haré yo. —Dirigió su mirada al rey sin saber que el misterioso hombre la observaba con interés de brazos cruzados desde su rincón—. ¿Por qué se han acordado estos matrimonios? ¿Con qué fin? —continuó preguntando con voz firme.

—Skena, silencio. —Su padre se dirigió entonces al rey—: Discúlpeme, Su Majestad, a veces se le olvidan los modales.

—Los modales no sirven de nada cuando nos tratáis como mercancía —gruñó Skena.

Todos los ojos que había en la sala la miraron asombrados, aunque la mayoría de las chicas sonrieron con disimulo por su osado comentario.

—Entiendo tu frustración, jovencita, y tu enfado —murmuró el rey—. Entiendo también que es algo que os da miedo —continuó dirigiéndose entonces a todas las jóvenes presentes—, pero es para un bien mayor. Como os he dicho, es un sacrificio que haréis no solo vosotras, sino también vuestras familias. Y por ello seréis recompensados.

—¿Nosotras seremos recompensados o lo serán nuestros padres? —se atrevió entonces a susurrar con temeridad su hermana.

Skena la miro sonriendo con orgullo y su hermana le devolvió la mirada, aunque la sonrisa se torció cuando escuchó un nuevo aviso de su padre:

—Hijas, una palabra más y seréis castigadas con la dureza que por lo que veo no he aplicado con suficiencia a lo largo de los años —advirtió en un siseo grave.

—No te preocupes, Carmichael —interrumpió el rey—, es normal que estén asustadas.

—No estamos asustadas, estamos…

—¡Skena! —gritó su padre perdiendo los nervios.

Lo miró con la misma rabia que él la miraba a ella. Furiosas, eso era lo que quería haber dicho. Apretó los dientes y decidió no dejar salir aquella última palabra. Tenía que controlar su genio o perdería su oportunidad de negociar con el rey.

Detrás de todos ellos, el highlander la miraba con una sonrisa torcida.

—Como decía —continuó el rey tras mirar a Skena con desaprobación—, seréis recompensados y la corte volverá a la normalidad. Los highlanders que han invadido esta noche el castillo venían con una queja muy clara: se sienten abandonados por su país y piden compensación por las penurias que han pasado este último invierno. Esa compensación se hará a través de las alianzas matrimoniales, de forma que a ningún clan de los que han asistido esta noche aquí les va a faltar dinero para comprar provisiones puesto que tendrán las dotes de sus mujeres y la garantía de que la corte enviará ayuda en caso de que así lo precisen.

—Pero… —La mirada furibunda de su padre consiguió que su queja quedara en el aire.

Skena se giró para ver los rostros de los demás presentes. Las chicas tenían cara de horror, pero parecían aceptar su destino con tristeza al ver que la decisión estaba tomada y el rey no daba margen a negociación.

No pudo abstenerse e hizo la pregunta que llevaba rato dando vueltas en su cabeza:

—Muy bien, ¿y se puede saber con quién me voy a casar yo?

El rey suspiró impaciente ante los comentarios intrusivos de la joven y respondió:

—Te casarás con Kendrik Black —murmuró con una mueca de derrota.

—¿Y se puede saber cuál de esos patanes es él? ¿Cómo voy a contraer matrimonio con alguien a quien no he visto nunca antes?

El hombre misterioso salió de nuevo de entre las sombras, los adelantó a todos y se colocó ante la joven. Desde su corpulencia y su altura la analizó y preguntó:

—¿Por qué me llama patán sin conocerme? —Ella lo miró furiosa y sorprendida. La sonrisa que Kendrik no había perdido mientras había escuchado todas las insolencias de la chica ante el rey se ensanchó—. Es un placer conocerla, futura esposa —añadió con sorna. Quería ver si se atrevía a ser tan directa con él delante de ella.

Skena sintió cómo la recorría un escalofrío cuando escuchó esas últimas palabras.

—Para mí no es un placer conocerle —dijo cruzándose de brazos, aunque debía reconocer que en su primer encuentro en la terraza del salón de baile había sentido un extraño cosquilleo en su estómago que nunca antes había experimentado.

Kendrik sonrió y se agachó en una pequeña reverencia.

—Espero que su opinión cambie en el futuro, de otra forma, se nos presentan unos tiempos muy complicados por delante —murmuró con una sonrisa cortés.

Skena no respondió. Se limitó a mirarlo con altivez. Jamás iba a reconocerlo, pero prefería mil veces casarse con ese hombre desdeñoso que con Alexander, ese despreciable ser que tanto daño le había hecho.

—Bien —comentó el rey—. Ya ha quedado claro el primer compromiso entre lady Skena MacKay y el señor Black. Proseguiré ahora a nombrar los siguientes compromisos: señorita Delacour, se desposará con Duncan Muir; señorita Campbell, con Darach MacLean; señorita Murray, usted con Alec Dunn; señorita Anderson, usted se desposará con Ulan Allanach y la otra hermana MacKay está comprometida con Lachlan Brùn. —Fue señalándolas una a una con ceremoniosidad mientras nombraba sus compromisos o, lo que para las chicas era su sentencia en vida—. Puesto que son varios los compromisos a celebrar y estos hombres no se van a ir hasta oficializar las ceremonias, dividiremos las bodas en dos días, las tres primeras se celebrarán mañana, y las tres restantes, el día siguiente. De esta forma no tendremos a estos bárbaros más tiempo del necesario en nuestro hogar…

—Su Majestad —interrumpió Kendrik con lo que Skena empezaba a pensar que era su habitual sonrisa encantadora—, nuestros hombres dormirán fuera de la muralla, en las tiendas. El tiempo ya lo permite y son muchos como para permanecer dentro del castillo. Los jefes de los clanes, los seis que desde esta noche estamos comprometidos, dormiremos en el interior, no nos importa dónde, considérelo una forma de asegurarnos de que su parte del trato se cumple. —Dio dos pasos amenazantes acercándose al rey—. Ahora bien, nuestros hombres esperarán que, mañana por la mañana, igual que por la noche y de igual forma al día siguiente, salgamos al camino de ronda que pasa por encima de la puerta principal para asegurarse de que no nos ha sucedido nada. Si no nos ven a media mañana, tienen la orden de entrar de nuevo por la fuerza, y esta vez no seremos tan compasivos —terminó la frase dirigiendo a los presentes una mirada sombría.

Con aquella amenaza, el rey dio por zanjada la reunión en la que se comunicaba un cambio definitivo en la vida de aquellas jóvenes y salieron para volver al salón del baile. Los jefes de los clanes, tras haber hablado con Kendrik, pidieron a sus hombres que se retiraran al exterior de las murallas e instalaran las tiendas que habían traído con ellos para poder descansar hasta la mañana siguiente. El rey pidió que buscaran camas libres para los hombres que se habían instalado en su hogar sin una invitación. Mientras, las mujeres se reunieron entre llantos con sus familiares y amigos y les comunicaron la noticia. Nadie en la fiesta celebraba esos terribles compromisos caídos de ninguna parte. Solo Skena, en silencio, se alegraba de que su nuevo compromiso hubiera anulado el anterior. Convencida de que ya había soportado dos noticias desagradables por una noche, les comunicó a las chicas que se marchaba a descansar a sus aposentos.

Salió del salón con discreción, cruzó el largo pasillo y se dirigió a las escaleras que llevaban al piso superior. Cuando subió los tres primeros escalones, una mano la agarró con fuerza del brazo. Con demasiada fuerza.

Se giró con una mueca de dolor y a punto de quejarse cuando vio que se trataba de Alexander.

—Tu padre me ha contado lo que el rey ha decidido —dijo con una mueca que era una mezcla de desprecio y rabia—. No lo voy a permitir —sentenció—. Tú estás comprometida conmigo y es conmigo con quien te vas a casar. No permitiré que ese bárbaro se te lleve lejos de aquí. Me perteneces, Skena, desde hace mucho tiempo. Estamos hechos el uno para el otro. —Esas últimas palabras hicieron que le recorriera un gran escalofrío a lo largo de toda su columna. Escuchar aquellas delirantes declaraciones de su boca no hacía más que enfurecerla y asquearla a partes iguales. Sin embargo, seguía sin poder reaccionar cuando ese hombre la tocaba. Los terribles recuerdos de aquella noche la inundaban.

—Estoy segura de que ese hombre no es tan bárbaro como lo eres tú —espetó Mysie apareciendo por el pasillo que Skena acababa de cruzar—. Aléjate de mi hermana —dijo esas palabras con furia, pero en el fondo de sus ojos Skena podía reconocer el temor que sentía por ese hombre.

—Vaya… La hermana que era tan calladita ya no lo es tanto… —respondió Alexander con un chasquido de lengua—. Si no te importa, estamos teniendo una conversación.

—Suéltala, le estás haciendo daño. —Skena miraba a su hermana incrédula. ¿De dónde había salido ese repentino cambio de carácter? Se retorció hasta que consiguió soltarse de su agarre y se acercó a su hermana—. Será mejor que te vayas, Alexander. Seguro que en la fiesta te echan de menos —continuó Mysie sin dejarse intimidar por el hombre.

—¿Y qué vas a hacer si no me voy? —La desafió con una mueca de desprecio y orgullo. Ese hombre nunca se daba por vencido. Mysie y Skena recularon un paso, el mismo que él había dado para enfrentarse a ellas.

—Ella quizás no haga nada, pero yo no tendré ningún reparo en terminar la conversación que hemos empezado antes —dijo Kendrik bajando de las escaleras acompañado de los otros cinco lairds. Alexander los miró y enseguida enrojeció. ¿De rabia? ¿De vergüenza? Skena no podía distinguirlo.

—Cuando quiera la terminamos, señor Black —escupió esas últimas palabras—. Pero ahora no es el momento, por desgracia me están esperando en el salón. Le tomo la palabra para solucionar nuestras desavenencias más adelante. —Se giró hacia las dos jóvenes y miró a Skena, agarró su mano derecha con fuerza sin dejar que ella pudiera apartarla y le besó el dorso de esta antes de continuar—: Terminaremos la conversación en otro momento, ahora debo volver. —Sus palabras sonaron más como una amenaza camuflada que una simple promesa. Las muchachas lo vieron desaparecer conteniendo el aliento y, cuando escucharon las puertas del salón abrirse y cerrarse de nuevo, soltaron el aire retenido y se miraron.

—Dios mío… ¡No sé cómo he podido hacer esto! ¡Mírame! —Levantó su mano derecha para mostrársela a su hermana—. ¡Estoy temblando! —Con la otra mano, se agarró a la barandilla de la escalera para sostenerse. Mysie, delicada como una flor, se había quedado blanca como la cera.

—Lo has hecho muy bien, Mysie… Muchas gracias —susurró Skena agradecida, temblando también. Le agarró la mano que le había mostrado y se la apretó con fuerza.

Kendrik, que había observado el intercambio de ambas muchachas en silencio, procuró ser suave con sus palabras cuando preguntó:

—¿Qué sucede entre ustedes y ese hombre? —Aunque se refería a ambas, miraba únicamente a Skena.

Fue Mysie quien respondió al ver que su hermana se lo quedaba mirando, pero no decía nada:

—Yo no tengo nada que ver con este hostil intercambio, simplemente he defendido a mi hermana. Ese hombre y Skena…

—No es de su incumbencia, laird —escupió esa última palabra—. Le agradezco que haya intervenido, pero no creo que necesite saber más.

—Ya me he enfrentado a ese hombre dos veces en un mismo día, y ambas ocasiones han sido por usted, mi señora —imitó la entonación de Skena—. Creo que merezco saber un poco más de lo que me permite conocer si finalmente nos enfrentamos…

—Eso no sucederá. No lo permitiré. No es necesario que vuelva a intervenir por mí, señor Black. —Empezó a subir los primeros escalones posicionándose más arriba para así quedar por encima de su cabeza y se detuvo para dedicarle unas últimas palabras—: Que nos vayamos a convertir en marido y mujer en uno o dos días no significa que vaya a tener la confianza para contarle nada de lo que sucede en mi vida. Usted ha invadido nuestro hogar ¿y ahora pretende que le cuente todos mis secretos? —Le dedicó una sonrisa torcida—. Eso no funciona así, mi señor. Cuando se haya llevado a cabo la ceremonia de unión quizás tendrá algunos derechos sobre mí, pero hoy todavía no. —Alzó la barbilla y lo miró de forma altiva—. Buenas noches, señor Black. —Se dirigió a los demás hombres y se despidió también—: Señores, disfruten de la fiesta.

Sus palabras, aunque correctas, no iban cargadas de buenas intenciones.

Sin más, las hermanas se retiraron a sus respectivos aposentos.

Skena despertó antes que de costumbre y lo primero que buscó fue a su querido Skye. No se encontraba en la ventana en la que cada mañana se apoyaba para visitarla antes de retirarse a descansar en las profundidades del bosque tras sus cacerías nocturnas. Decidió levantarse y, tras lavarse la cara, se acercó a la chimenea para avivar las brasas que permanecían prácticamente apagadas. Aunque ya habían dejado atrás la crudeza del invierno, la temperatura a primera hora de la mañana seguía siendo un poco baja y ella siempre tenía frío. Tras conseguir unas agradables llamas que ayudarían a calentar un poco la estancia, se sentó ante la cómoda para peinarse su largo cabello mientras esperaba la visita de su amigo alado. El sol, aunque débil, sacó tímidamente la cabeza detrás de algunas nubes bajas. Parecía que iba a ser un día agradable a pesar de las circunstancias que la esperaban a ella y a las otras cinco chicas, entre ellas su querida hermana. Suspiró con resignación.

Tras lo que le pareció un largo espacio de tiempo, Skye apareció en su ventana. Skena se acercó a él y le acarició entre sus redondos ojos y el pecho. Este cerró sus párpados y se dejó hacer, agradecido por las suaves caricias que recibía cada mañana.

—¿Sabes, Skye? —El animal dirigió su mirada hacia ella con sus preciosos e inmensos ojos esperando atentos la continuación de sus palabras—. Puede que dentro de poco no nos veamos más… El rey ha acordado un compromiso entre el laird de un clan de las Highlands conmigo y voy a tener que dejar el castillo. Aunque por una parte agradezca cambiar mi monótona existencia, no quiero alejarme de mis hermanas y mis amigas… Ellas lo son todo para mí. ¿Qué voy a hacer sin ellas? —se lamentó—. ¿Qué voy a hacer cuando cada mañana deje de verte? —Lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Aunque era consciente de que el animal no podía entenderla, a veces su mirada inteligente le hacía pensar que entendía las palabras que le transmitía. No pudo evitar preguntarse qué era lo que sentiría el animal cuando, de un día para otro, dejara de verla en su habitación cuando este fuera a visitarla. ¿La siguiente persona que habitara en su alcoba trataría bien a su querida lechuza o la echaría de malas formas?

No tenía la respuesta a esas preguntas y saber que no tenía control sobre ellas la enfurecía enormemente. ¿Por qué debía ser otra persona quien controlara su vida? Aunque esa persona fuera el rey, ¿no tenía ella derecho a opinar? ¿A negarse? ¿Hasta cuándo soportarían las mujeres que las trataran como pura mercancía?

Skye se despidió de ella con un agradable mordisquito en su dedo y salió volando en dirección al bosque.

—¡Adiós, Skye! —gritó ella consciente de que aquella sería una de las últimas veces que vería al animal volar desde su ventana.

Con una mezcla de furia y nostalgia, se vistió, se colocó la capa que le servía de abrigo y se dirigió a los establos. Cruzó los pasillos con cuidado de no ser vista hasta que llegó a las escaleras. Allí escuchó los pasos que debían de ser de alguna sirvienta y se escondió entre dos columnas que la mantenían a oscuras. Cuando se aseguró que los pasos se alejaban, despegó la espalda de la fría pared que unía las dos columnas y siguió su camino. Una vez en el exterior, corrió por el patio de armas hasta los establos. No quería que nadie la viera o le impedirían salir. Entró con discreción, entreabriendo la puerta de madera y colando su cabeza por la apertura, y comprobó que no había nadie. A esa hora los sirvientes estaban preparando los desayunos para toda la corte, por lo que no debía haber nadie allí. No era la primera vez que se escapaba a caballo a primera hora de la mañana y había logrado aprenderse los horarios de los sirvientes y los guardias. A pesar de aquello, imaginó que la guardia del castillo y la muralla ese día estaría reforzada por los acontecimientos de la noche anterior, por lo que aquella mañana dobló su vigilancia. Saludó a su yegua, una hermosa Clydesdale de color negro con una pata blanca, acariciándole el hocico y, tras darle un beso entre los ojos, empezó a prepararla.

Cuando la tuvo lista, salió a pie guiando a su fiel equino por la pared del establo. Se acercó a las cocinas con cuidado y, tras asegurarse de que ya no había nadie descargando alimentos, salieron por la poterna por la que su yegua pasó agachando la cabeza. Cuando entró en el bosque, a escasa distancia de la muralla, subió a la espalda del animal y la incitó a ir al paso. Tenía que alejarse de allí lo antes posible o su excursión se vería comprometida, pero no podía arriesgar a que escucharan el sonido de los cascos de su yegua yendo al trote. A pesar de no estarle permitido salir de la muralla salvo en ocasiones especiales o bien con el acompañamiento de la guardia de su padre, había conseguido conocer el territorio como la palma de su mano gracias a todas las veces que había burlado la vigilancia de la corte saliendo por la pequeña entrada de las cocinas. Se dirigió al único sitio que conseguía tranquilizarla cuando sentía que las situaciones la sobrepasaban.

Tras cabalgar, alternando entre paso y galope, durante casi una hora —según lo que había calculado por el recorrido del sol—, llegó al fin a su lugar favorito en el mundo: el lago Lileas. Un pequeño lago apartado de cualquier camino y que casi nadie conocía. Lo había descubierto en una de sus primeras escapadas sola, cuando no debía de tener más de catorce años, y le había costado volver a encontrarlo la siguiente vez que quiso volver allí. Tras varios días sin cabalgar, había olvidado el camino y el bosque podía ser muy traicionero cuando intentabas hacer un mismo recorrido tras días sin pasar por allí. Una vez lo volvió a encontrar, nunca más lo olvidó.

Bajó de su yegua y la despojó de su montura y su brida para que paseara por donde le apeteciera. Confiaba en ella, sabía que no se escaparía. Siempre la esperaba y siempre estaba atenta a ella y a sus indicaciones. Nunca se alejaba demasiado y prestaba atención a sus silbidos para trotar alegremente hacia ella cuando la llamaba.

Acomodó la silla sobre un tronco caído y colgó la brida en una rama cercana, tras lo cual se dispuso a quitarse las ropas más pesadas que constituían parte de su atuendo. A pesar del frío que había sentido a primera hora, el sol ya empezaba a calentar su piel y, aunque el agua seguramente estuviera helada, tras nadar un poco entraría en calor. Entró de golpe en el agua, tras una pequeña carrera de pocos pasos para no alargar el sufrimiento del frío inicial sobre su piel. Se sumergió entera y sacó la cabeza tras varios segundos sintiendo el frío en su cuerpo. Tomó una gran bocanada de aire para hinchar de nuevo sus pulmones y agradeció internamente la llegada del buen tiempo. Era la primera vez que se bañaba tras las nevadas y hasta ese momento no se dio cuenta de cuánto lo había echado de menos. La sensación de poder refrescarse, de dejar que la mente se centrara en las sensaciones que el agua provocaba en su piel era lo mejor que había sentido en las últimas veinticuatro horas. Decidió olvidarse de sus problemas y centrarse en disfrutar de su baño. Antes de empezar a nadar, buscó a su yegua y la vio comiendo hierba en la sombra de un árbol. Sonrió y dedicó los siguientes minutos a nadar con la cabeza hundida, solo sacándola para coger aire.

Cuando paró, el sol había ganado a las pocas nubes que habían parecido querer cubrirlo a primera hora de la mañana y brillaba casi solo en el cielo, reflejando sus cálidos rayos en el agua del lago. Skena se puso bocaarriba en al agua para flotar, disfrutando del calor que le proporcionaba el sol a través de la fina tela de su camisa, que la cubría hasta la rodilla. Aunque el cantar de los pájaros era muy agradable de escuchar, hundió las orejas dentro el agua para disfrutar de un silencio casi total. Siempre que sentía que los pensamientos la sobrepasaban, procuraba hacer ese simple gesto, pues la tranquilizaba como nada conseguía hacerlo. Cansarse le servía para desahogarse, para sacar su rabia y sus frustraciones, pero poner las orejas bajo el agua mientras respiraba el aire fresco que acariciaba su rostro la dejaban en un estado de tranquilidad inigualable.

Pasó allí todo el rato que quiso hasta que el frío y el hambre se apoderaron de ella. Nadó un poquito más y salió del agua. Al verla, su yegua se acercó y le dio un empujoncito en el hombro con su morro. Las caricias de aquel animal la reconfortaban. Le acarició el hocico y deslizó su mano por su cuello. Se tumbó sobre la hierba que el sol calentaba a esperar a que su camisón se secara. No supo cuánto rato estuvo allí, pues se quedó adormilada, pero despertó con un lametón que su querida yegua le dio en el rostro. El sol seguía en lo más alto, pero por su posición dedujo que ya era más de mediodía. Sus tripas volvieron a rugir y decidió que era momento de volver. Se vistió y ensilló de nuevo su equino para salir al paso, sin prisa, dirección al castillo.

Cuando llegó, se coló de nuevo por la poterna. Esta vez fue vista por algunos de los sirvientes que estaban yendo de un lado para otro por las cocinas y las bodegas, pero ninguno le prestó más atención de la necesaria. Simplemente la saludaron agachando la cabeza y murmurando un «mi señora» apenas audible. Era más que probable que ya lo estuvieran preparando todo para las ceremonias de esa noche. Skena suspiró, sintiéndose de nuevo vencida por los acontecimientos. Tras dejar a su yegua en los establos y asegurarse de que no le faltaba ni comida ni bebida, se dirigió a las cocinas para coger algo de comida. Aunque tenía el estómago cerrado, su tripa llevaba horas quejándose por no haber recibido ningún tipo de alimento desde la noche anterior.

Encontró una manzana y algo de pan, que acompañó con un trozo de queso y se dispuso a comerlo allí mismo, viendo desde un rincón para no molestar cómo realizaban las tareas para la comida de esa noche. Las cocineras no paraban de moverse de lado a lado removiendo las cazuelas de barro mientras que los sirvientes iban y venían trayendo comida para preparar y sacando los platos ya terminados.

Mientras mordisqueaba la manzana, una chica que ya había hecho cuatro viajes desde que Skena se había instalado en ese rincón y que no debía de tener más de quince años se acercó a ella con timidez y le comunicó:

—Mi señora, su padre la está buscando. La espera en su despacho para hablar con usted. —Se fregó las manos nerviosa mientras hablaba.

Extrañada, puesto que su padre casi nunca la había llamado a su despacho, se lo agradeció y se dirigió hacia el pasillo que llevaba al salón. Antes de cruzar la puerta de la cocina, se giró y añadió:

—¿Te ha dicho para qué?

La muchacha, que ya cargaba con una nueva bandeja de platos, la miró de nuevo y negó con la cabeza:

—No me ha dicho nada más, mi señora.

—Gracias. —Le dedicó una sonrisa amable y desapareció por el pasillo.

Subió las escaleras que llevaban al piso superior y cruzó la antesala que dividía los despachos de los hombres más cercanos al rey. Se detuvo ante la puerta de su padre y llamó con los nudillos.

—¿Padre? —Cuando escuchó su voz indicándole que pasara, abrió la puerta y se encontró con él sentado en su silla y con Alexander, de pie a su lado, con las manos cogidas por detrás de la cintura y una sonrisa que no auguraba nada bueno.

—Skena —saludó su padre con voz seria—, tengo algo importante que decirte. —Miró a Alexander y luego volvió a poner sus ojos sobre ella mientras se levantaba, rodeaba la mesa y se acercaba a ella—. Tras meditar lo que el rey nos comunicó ayer, hemos creído encontrar una forma de evitar que tu boda con ese salvaje se celebre. Ya estabas comprometida con Alexander, el rey no es algo que pueda anular así como así, por lo que he creído que lo mejor será que os caséis esta misma tarde antes de que el compromiso con ese bárbaro se lleve a cabo. —Su padre le agarró las manos al ver que emblanquecía—. Ha sido idea de Alexander, ¿no te parece excelente?

Su padre no se daba cuenta de nada. A Skena solo le venía una pregunta a la cabeza que murmuró sin apenas darse cuenta:

—¿Y qué hay de Mysie? Ella también se casa con un highlander, padre… ¿Qué ha pensado para ella?

—Mi niña, tú eres mi hija mayor, eres la heredera de mi fortuna y no quiero que caiga en manos de ninguno de esos salvajes. Mysie es dulce y servicial, sabrá adaptarse. Es por ti por quien me preocupo.

Que su padre la antepusiera ante su fortuna le dolió. Sabía que se preocupaba por el futuro de sus propiedades, pero nunca hubiera imaginado que lo antepondría a sus hijas. No lo hacía para evitar su boda con un hombre con quien no deseaba casarse, simplemente era para asegurar que su fortuna caía en manos de otro noble con quien él estuviera de acuerdo.

—Pero, padre…

—No hay peros que valgan. —Soltó las manos de Skena y se encaminó de nuevo hacia Alexander, que se había mantenido de pie en el mismo lugar—. El sacerdote nos está esperando en la sala de reuniones. Hoy está vacía por las ceremonias de esta tarde, por lo que es el momento perfecto para uniros en matrimonio. —Palmeó el hombro de Alexander con complicidad y le dedicó unas palabras—: Dentro de muy poco te convertirás en mi yerno y quiero que sepas que eso me complace enormemente.

Skena vio que su padre se acercaba de nuevo a ella y tiraba de su muñeca para arrastrarla fuera de su despacho.

—¡Padre! —soltó sin aliento—, yo no quiero casarme. Alexander no es el hombre a quien he elegido —dijo esas palabras consciente de que lo tenía detrás—. ¡Me prometió que podría elegir a mi pretendiente! —le reprochó con lágrimas naciendo en sus ojos.

—Sí, pero las cosas han cambiado. No esperaba que Alexander volviera y tampoco hubiera imaginado nunca la invasión de esos malnacidos. —Se detuvo y dio media vuelta para mirarla a los ojos—. Las cosas no son siempre como uno quiere, Skena. Apréndete estas palabras cuanto antes, ya no eres una niña.

La severidad de su padre la sorprendió. No era un hombre excesivamente cariñoso, tenía sus responsabilidades y no prestaba demasiada atención a sus hijas, pero nunca le había hablado de esa forma. Tiró de ella con brusquedad y retomaron el camino.

—Padre, ¡no quiero casarme! —insistió ella intentando soltarse de su agarre. Pidió ayuda con la mirada a las personas que se iba cruzando, pero nadie le prestó atención. Se cruzó con un par de los highlanders que habían invadido el castillo y la miraron con atención, pero tampoco hicieron nada y siguieron con su camino.

Escuchó a Alexander maldecirlos en voz baja y con los dientes apretados.

—¡Ya basta, Skena! ¡Vas a hacer lo que yo te diga! —gritó su padre con dureza.

Skena forcejeó intentándose soltar sin éxito hasta que cruzaron las puertas que los adentraba a la sala de reuniones. Allí su padre la empujó hacia el interior y vio al girarse que Alexander cerraba la puerta tras de sí.

—¿Todo esto lo hace por su fortuna, padre? —se atrevió a preguntar—. ¡No quiero casarme con él! ¡No quiero!

Su padre le dio una bofetada que resonó por toda la estancia. Skena perdió el equilibrio y, de no ser por el sillón que había a su lado, hubiera caído al suelo. Sentada sobre él, se tocó la mejilla, que notaba ardiendo, y dejó que las lágrimas cayeran en silencio. Su padre nunca la había pegado. Solo una persona lo había hecho y se encontraba al lado de este.

—Skena —dijo el susodicho—, deja de quejarte o al final me lo tomaré como algo personal —bromeó entre lo que ella creyó que era una broma para oídos de los hombres y una amenaza para ella. Le agarró el brazo con rudeza para levantarla y se acercó al sacerdote—. Por favor, empiece la ceremonia, no alarguemos más este momento.

Cuando el sacerdote se disponía a empezar la perorata que debía terminar con los votos de los novios, unos golpes en la puerta los interrumpieron.

—Maldita sea… —Escuchó que murmuraba Alexander a su lado.

—Mis señores —era la voz de alguna de las sirvientas más jovencitas—, les traigo un poco de cerveza para la reunión.

—Abra para que se vaya cuanto antes —demandó Alexander a su futuro suegro.

Con un suspiro, Carmichael entreabrió la puerta cuando esta se abrió con fuerza desde el otro lado, dándole un fuerte golpe en la frente que abrió su piel y provocó que empezara a sangrar.

—¡Por Dios bendito! —espetó el hombre tambaleándose para no caer al suelo.

Alexander agarró a Skena por la muñeca para que no se moviera de su lado y esperó a que quien había empujado la puerta la cruzara y apareciera a la vista de todos. La joven sirvienta entró acompañada de tres hombres: uno de ellos era Kendrik, quien la mantenía agarrada por la parte superior del brazo para evitar su huida. Los otros dos hombres los reconocieron rápidamente puesto que eran los que se habían cruzado en el pasillo minutos antes. Skena no sabía sus nombres, pero en ese momento agradecía eternamente su intrusión.

Kendrik tomó el control de la situación y se adelantó cuando vio que no había armas de por medio.

—Gracias, Annie, ya puedes retirarte —le dijo con suavidad a la jovencita que, asustada, se dirigió a la puerta—. Cierra antes de salir, por favor. —Hizo lo que le pidió y desapareció por el mismo sitio por el que había entrado.

Sin prestar atención a nadie más, Kendrik miró a Skena. Se fijó en sus ojos llenos de lágrimas y en cómo Alexander la sostenía con fuerza por la muñeca. Cuando esta se removió, vio la marca rojiza en su rostro y este enfureció, aunque mantuvo la compostura.

Le pareció irónico que a quienes llamaban salvajes fueran a ellos cuando en la corte parecían comportarse de peor forma. Suspiró para no dejar que sus demonios se apoderaran de él antes de seguir hablando.

—¿Se puede saber qué hace con mi prometida? —escupió la pregunta mirando a Alexander con desprecio—. Suéltela —ordenó con la voz más fría que Skena había escuchado nunca.

—No voy a soltar a mi prometida. Soy yo quien se va a casar con ella. Su padre me la ha entregado a mí. ¿Qué hombre sería lo suficientemente insensato como para dejar que su hija se casara con un salvaje como usted? —Le dio la espalda y se dirigió al sacerdote—: Por favor, ignore a estos hombres y continúe con la ceremonia. Quiero que Skena se convierta en mi mujer cuanto antes.

Al escuchar aquellas palabras miró a Kendrik temerosa y le pidió ayuda en silencio antes de que Alexander la obligara a girarse en dirección al cura. El agarre de la muñeca se transformó en uno más fuerte, en la parte superior del brazo, que le dolía terriblemente. Aun así era incapaz de quejarse. El miedo la había vuelto a congelar y, aunque su mente daba vueltas de forma vertiginosa, su cuerpo era incapaz de reaccionar.

Kendrik dio unas cuantas zancadas y se colocó entre el sacerdote y ellos dos. Miró a Alexander amenazante.

—Le he dicho que la suelte —gruñó—. No soy una persona a la que le guste repetir las cosas. Si no lo hace, le romperé la mano.

Alexander esbozó una mueca burlona, desafiándolo sin ni siquiera dignarse a responder. Simplemente sostuvo su mirada y apretó el agarre en el brazo de Skena. Esta soltó un pequeño quejido de dolor y se retorció. Las lágrimas volvieron a aparecer en sus ojos.

La reacción de Skena fue el pistoletazo de salida: Kendrik le agarró el brazo con una velocidad y una fuerza que Alexander no se esperaba y le obligó a soltarle el brazo a la joven. Le agarró entonces la mano y se la retorció hasta que se escuchó el desagradable sonido de unos huesos romperse. Alexander gritó de dolor y cayó de rodillas. El sacerdote se agachó para ayudar a levantarlo tras condenar su salvajismo y lo sostuvo con esfuerzo.

—Vamos, lo llevaré con el curandero —dijo mientras lo arrastraba fuera del salón.

—Skena, ven conmigo —ordenó su padre intentando controlar el dolor y el sangrado en su rostro. Miró a los highlanders y, deteniéndose en Kendrik, prometió—: Lo que acaba de hacer tendrá consecuencia. No se va a casar con mi hija, no lo permitiré. —Se levantó de la silla en la que se había sentado tras recibir el golpe y gritó—: ¡Skena, vámonos!

Sin poder hacer otra cosa, la joven siguió a su padre. Sin embargo, antes de cruzar la puerta, se giró hacia su salvador y murmuró un casi inaudible «gracias». El aludido le sonrió y ella corrió detrás de su padre, desapareciendo de la vista del highlander.

Capítulo 3

Su padre la encerró en su habitación sin saber cuándo podría salir de ella. Sus hermanas la habían visitado y le habían hablado a través de la puerta para saber cómo se encontraba tras enterarse de lo sucedido.

Nunca se había sentido más frustrada que en ese momento. No comprendía por qué su padre la había encerrado en sus aposentos cuando ella no tenía culpa de lo ocurrido. Sentía el peso de la injusticia sobre sus hombros y no hacía otra cosa que encender un fuego interno que temía que acabara por explotar. ¿Cómo controlar esa rabia interna cuando lo único que quería hacer era derrumbar todo ese castillo y a la mayoría de los hombres que habitaban en él? Quería dejar de sentirse como un objeto de intercambio, deseaba huir de allí, pero sabía que si lo hacía, su destino sería igual o peor. A saber qué clase de persona podría encontrarse en los caminos si cabalgaba en solitario. Vándalos, asesinos, secuestradores… La peor clase de personas cohabitaba con las bestias de los bosques y sería imprudente alejarse más de lo debido de su hogar.

Tras lo que le parecieron horas, llamaron a su puerta y ella, malhumorada, respondió apoyada en su ventana:

—Padre, no pienso hablar con usted a menos que venga con la llave para dejarme salir. —Aunque no podía verla, se cruzó de brazos para dar firmeza a su declaración.

La llave giró el cerrojo y la puerta se abrió. El rey entró y pidió al sirviente que le había abierto que la cerrara a sus espaldas. Cuando Skena vio que no se trataba de su padre, se enderezó y desenlazó sus brazos, que dejó caer a ambos lados de su cuerpo.

—Su Majestad… Le pido perdón, pensé que se trataba de mi padre… —se disculpó tras hacer una pequeña reverencia.

—No te preocupes, muchacha —el rey hizo un gesto con la mano para quitarle importancia a las palabras de Skena—, puedo comprender tus palabras. Tu enfado es natural, nadie quiere estar en la situación en la que te encuentras y menos que te encierren en tu habitación siendo la víctima. Y de eso quería hablarte, querida… —El rey se acercó y le agarró las manos—. Sé que los eventos de anoche son inusuales y también sé que la resolución no es del agrado de nadie, Dios sabe que tampoco es del mío, pero a veces, como monarca, hay que saber escoger el mal menor. —Le apretó las manos con fuerza y la dirigió hacia los sillones. Skena se sentó en uno y el rey en el otro—. Pero tengo muy en cuenta que minutos antes oficialicé tu compromiso con Alexander McGroth, y no es justo para él ni para ti cambiar vuestra situación de un momento a otro. He hablado con el señor Black y, aunque debo reconocerte que pidió expresamente tu mano al ofrecerle la posibilidad de comprometerse con distintas muchachas, parece haber decidido dejar en tus manos tu destino. Le expliqué tu situación y prometió que dejaría que fueras tú la que decidiera con quién te casarías, que no pondría ningún obstáculo. Así que, Skena, dejo en tus manos la elección de tu prometido. Sé que tu padre es partidario de que te cases con Alexander, nunca había imaginado que su fortuna pudiera acabar en manos de un highlander, pero ya sabes que yo velo por el interés del reino y mi postura está a favor de que te cases con el señor Black. Considero a tu padre un buen amigo y no quiero perderlo por este enfrentamiento, así que prefiero dejarte a ti la decisión: ¿prefieres comprometerte con Alexander McGroth y vivir la vida que estaba planeada para ti? ¿O prefieres comprometerte con Kendrik Black y contribuir a que el reino mantenga la paz con los habitantes de las Tierras Altas?

Skena no se emocionó ante aquellas palabras. El rey parecía comprender un poco mejor que su padre la posición en la que se encontraba y, a pesar de que era una decisión pretendida —puesto que no había opción a no comprometerse con nadie—, le aliviaba ver que alguien tenía mínimamente en cuenta su parecer.

Pensó bien en las palabras que le dirigiría a su monarca. Cada decisión tenía unas pérdidas que sufriría mucho, pero también le aportaban ventajas que no obtendría jamás con la otra parte: Alexander, aunque fuera su verdugo, le permitía quedarse en la corte y poder mantenerse al lado, al menos, de su hermana menor y de sus amigas. Cierto, tendría que soportar mucho dolor a su lado, el riesgo existiría cada día y cada noche mientras conviviera con él, pero confiaba en que, en un momento dado, podría recurrir a su padre y que este la defendería. Por otra parte, Kendrik le ofrecía la posibilidad de empezar de cero en un lugar completamente distinto, lejos de la aburrida vida de la corte y, sobre todo, lejos de Alexander, por lo que no correría peligro a su lado, pero, sobre todo, sabía que se sacrificaba por la paz del reino y de los suyos al no poder ver a su familia y amigos.

—Su Alteza… No creo que pueda darle una respuesta ahora mismo… Me gustaría poder pensarlo bien, a ser posible a solas. Hay muchas cosas que debo valorar y no creo poder hacerlo si sé que está esperando una respuesta inminente —murmuró con timidez.

—¡Por supuesto, jovencita! —El rey se levantó del sillón y se dirigió hacia la puerta. Dio unos golpecitos con los nudillos y el sirviente abrió desde el otro lado—. Esta noche, cuando el sol se ponga, vamos a celebrar los tres primeros compromisos. Sé que la tentación de no asistir a ese fúnebre espectáculo es elevada, pero déjame decirte que una de las bodas es la de tu hermana —advirtió el rey con suavidad—. Antes de subir he hablado con tu padre. Ya puedes salir de tu habitación. —El rey le sonrió con complicidad—. Te espero esta noche con la respuesta.

Skena se levantó e hizo una reverencia.

—Muchas gracias, Su Majestad. Le agradezco lo que está haciendo por mí.

El rey desapareció después de que el sirviente volviera a cerrar la puerta y esta se tumbó sobre la cama, derrotada. ¿Podía escoger una de las dos opciones sin sufrir la pérdida de las ventajas que la otra ofrecía? Skena era una mujer realista y sabía que lo que deseaba no sería posible. Se levantó de nuevo y miró por la ventana. Todavía quedaba un buen rato hasta que el sol se pusiera, así que decidió acercarse a los establos, esta vez sin evitar ser vista, para sentarse junto a su yegua, como le gustaba hacer cuando llegaba el buen tiempo.

Cuando cruzó la puerta del edificio adjunto al castillo que albergaba la mayoría de los caballos de los habitantes de la corte, entre los cuales se encontraban los corceles reales, cogió uno de los cepillos que había en uno de los cubos de madera que había en la entrada para guardar el material y se acercó a la cuadra de su equino.

Aunque todavía entraba luz natural a través de los agujeros por los que los caballos podían sacar la cabeza, un mozo empezaba a encender algunas de las pocas velas que descansaban en los pequeños candelabros de la pared. Cuando su yegua la vio, empezó a relinchar hasta que Skena estuvo lo suficientemente cerca como para acariciarle el morro. Entró y dejó la puerta abierta al ver que el único hombre que se encontraba allí, el mozo que había encendido las velas, desaparecía por la puerta.

Skena empezó a hablarle al animal, consciente de que no entendía sus palabras pero sí su tono de voz, y este le olisqueó el rostro, el pelo y finalmente bajó el morro por el brazo derecho hasta llegar al cepillo, que mordisqueó antes de relinchar una vez más.

Skena sabía que le encantaba sus sesiones de cepillado, por lo que, sin más, empezó a cepillarle el cuello, siguió por su espalda y llegó hasta el inicio de la cola. Allí se detuvo y continuó por las dos patas que tenía de su costado izquierdo antes de cambiar de lado y repetir el mismo recorrido. Cuando terminó, lanzó el cepillo a un lado de la cuadra y empezó a pasarle los dedos por la crin y la cola para así desenredar todos los nudos que pudiera tener.

—Su yegua está muy bien cuidada —escuchó que decía una voz ronca desde el pasillo del establo. Skena se agachó para ver desde debajo del cuello del animal de quién se trataba. Cuando se unieron voz y rostro, no pudo evitar suspirar. Tenía que tratarse de Kendrik Black, uno de los dos candidatos a contraer matrimonio con ella.

En esos momentos no podía permitirse el lujo de entablar una conversación, y menos con él, puesto que necesitaba ese espacio a solas para aclarar sus ideas.

—Señor Black, por favor, ahora no es buen momento… —murmuró mirándolo insegura y bajando después la mirada. No sabía cómo podía reaccionar ese hombre, pero sabía cómo había reaccionado uno de ellos en el pasado cuando había expresado su descontento ante él.

—¿Puedo preguntar por qué? —insistió Kendrik al ver que se escudaba detrás de su yegua.

Dio un paso hacia ella para poder verla, pero la yegua relinchó y se alzó sobre sus dos patas traseras, no demasiado, pero sí lo suficiente para que el hombre entendiera que no estaba dispuesta a dejar que se acercara a ellas.

Deshizo el paso que había hecho para respetar la distancia que ambas le pedían sin palabras y siguió preguntando:

—¿Cómo se encuentra después de lo sucedido? —Skena lo volvió a mirar de reojo. Le parecía una pregunta salida de una preocupación verdadera, pero no iba a dejarse engañar por ese hombre con quien apenas había hablado. Tenía muchos intereses en comprometerse con ella.

—Señor Black —empezó con la voz temblorosa, pero carraspeó y siguió hablando con más firmeza—: le agradezco lo que ha hecho por mí, de verdad, pero comprenda que no quiera compartir nada con usted. Ha invadido nuestro hogar sin justificación alguna y, aunque le agradezca que lo haya hecho sin violencia, no puedo empatizar con usted después de forzar al rey a casar a cuatro de mis amigas y…

—¿Y la quinta? —interrumpió Kendrik.

—La quinta es mi hermana.

—Cierto. —Miró a su alrededor y siguió hablando—: ¿Por qué dice que hemos invadido el castillo sin justificación? ¿Por qué asume que no tenemos una razón de peso para hacerlo? —Intentó acercarse de nuevo, pero la yegua reaccionó de la misma forma y volvió a retirarse tranquilamente.

—Por favor, no se acerque a mi yegua, le asustan las personas a las que no conoce.

—Parece que lo ha aprendido de su dueña… —murmuró Kendrik casi inaudiblemente.

—¿Cómo dice? —Skena levantó la cabeza por encima de la espalda de su yegua y lo miró con los ojos abiertos.

—Solo hacía una observación, no se lo tome como una crítica. Hay gente que está más cómoda que otra con desconocidos, pero me parece que no es su caso. ¿Por qué está aquí sola? ¿Le gusta la soledad más que la compañía? ¿Aunque esta sea de sus familiares y amigos?

—La soledad me permite tener tiempo para reflexionar, para pensar en lo que debo hacer o simplemente para divagar con mis ideas y pensamientos —respondió con una mueca triste.

A Kendrik no se le escapó la expresión de su rostro y procuró indagar un poco más en su respuesta.

—¿En qué pensaba ahora? ¿Estaba valorando con quién de nosotros dos casarse?

Skena lo volvió a mirar sorprendida, abriendo todavía más los ojos si es que eso era posible, y procuró centrarse en acariciar a su yegua hasta recuperar el habla. Tras unos segundos, continuó:

—Lo cierto es que sí. El rey vino a verme a mi habitación después de lo ocurrido y me dio la oportunidad de elegir entre el señor McGroth y usted. Yo… Yo no quiero tener que elegir…

—¿Por qué? ¿Ama al otro hombre? No me pareció leer amor, ni siquiera un cierto cariño en sus ojos cuando los interrumpí en anoche…

—No, no lo amo. —Admitir que no amaba a Alexander no le suponía ningún problema—. Es simplemente que la posibilidad de irme con usted ofrece unas ventajas y unos inconvenientes, al igual que quedarme aquí con el señor McGroth, y eso me genera mucha incerteza.

—¿Seguro que preferiría casarse con ese hombre? Vi cómo la agarraba y cómo la ha tratado hoy ante el sacerdote… Creo que hay algo entre ustedes que no comprendo, pero no me parece que sea algo positivo. ¿Me equivoco?

—Yo… No… Es solo que… No me siento cómoda con los hombres… No creo que sea capaz de… de estar a solas con mi futuro marido —confesó en un susurro que apenas fue audible.

Kendrik la miró. Observó la expresión de dolor en su rostro y en cómo sus ojos parecían humedecerse bajo su atenta mirada. Entendió enseguida que a aquella preciosa joven le había ocurrido algo con una persona de su género y apretó los labios para no soltar ninguna barbaridad. Esa mujer le había confesado algo tan privado como aquello sin apenas conocerse y no podía sino sentirse más atraído por ella. Su honestidad y su sencillez a la hora de admitir su dolor lo cautivó.

Siguió su mirada cuando Skena decidió salir de su escondite tras agacharse a recoger el cepillo y la siguió cuando se dirigió hacia la entrada para depositarlo en su lugar. Cuando se dirigía hacia la puerta, Kendrik la agarró suavemente del brazo y ella irremediablemente se tensó. Él lo notó, por lo que la soltó inmediatamente, pero le pidió que le dedicara un minuto más de su tiempo.

—Solo quiero que sepa que, si decide casarse conmigo, nunca la trataré mal. Nunca le he deseado mal a nadie y no se lo deseo a usted. Haría lo que estuviera en mi mano para que su vida a mi lado fuera de su máximo agrado. —Se acercó a ella, quedando sus rostros a escasos centímetros, y le rozó la mejilla con su pulgar—. Es una mujer preciosa y por lo poco que he visto de usted, me parece muy valiente y de una fortaleza admirable. Me gustaría poder contribuir a que esa parte de usted se realce, no que desaparezca. Deme una oportunidad, verá que, a pesar de las circunstancias iniciales, será una experiencia positiva. —Kendrik no podía confesarle que se había sentido atraído por ella desde el instante en el que la vio en la terraza del salón de baile la noche anterior. Tampoco podía contarle lo decepcionado que se había sentido cuando el rey le había confesado esa misma tarde que Skena estaba comprometida con otro hombre, aunque conservó un atisbo de esperanza cuando el rey no supo responder si entre ellos existía un vínculo amoroso. Pero sí que podía prometerle lo que estaba dispuesto a hacer por ella desde que la había visto por primera vez. Se acercó todavía más a ella y sus labios casi se rozaron. Sus alientos se mezclaron y en ese momento solo deseó probar sus labios, pero vio en ella un brillo de temor en sus ojos y se apartó con sorprendente aflicción—. Perdóneme, no quería incomodarla. —Dio un par de pasos hacia atrás—. Tiene el poder de decisión y estoy seguro de que decidirá lo que sienta que es mejor para usted. Hasta luego, señorita MacKay, nos veremos más tarde.

Salió por la puerta y Skena no se movió. ¡Había estado muy cerca de besarla! Y lo que era más sorprendente, por un instante ella había deseado que lo hiciera, aunque después la invadiera el mismo miedo que sentía desde que Alexander la había forzado.

Tras unos minutos esperando recuperar la normalidad de su respiración, salió de los establos y se dirigió hacia la habitación de su hermana Mysie para contarle lo sucedido. Al parecer, ella también tenía algo que contarle.

—Oh, Skena, ¡esas palabras son muy bonitas! ¡Me sorprende que sigan llamando rudos a esos hombres cuando son capaces de unir palabras de una forma tan encantadora…! Reconozco que yo misma he caído en la mala costumbre de llamarlos de esa forma, pero creo que nos hemos equivocado. Skena, creo que hay alguna opción de ser felices al lado de esos hombres —dijo Mysie tras haber escuchado la escena de Skena en el establo.

La mayor de las hermanas se sorprendió por sus palabras.

—¿A qué te refieres? Eso no lo estás diciendo por lo que te he contado… ¿Qué ha pasado? —preguntó con la firme sospecha de que su hermana le ocultaba algo.

—Bueno… Puede que esta tarde me haya encontrado por casualidad con mi prometido en los jardines y hayamos compartido impresiones sobre nuestras vidas tan distintas. Creo que los hemos juzgado mal, Skena. Aunque su aspecto sí que es rudo, intuyo que debajo de todo el pelo de su barba y su cabeza puede esconderse un hombre con quien compartir más que discusiones y gritos de guerra. Creo que no es el monstruo que me ha acosado en mis pesadillas esta noche, pero eso solo el tiempo lo dirá… Hoy será el primer paso de muchos…

Skena miró a su hermana sin decir nada. Aunque siempre la había admirado por ver lo mejor de las personas, y eso era ciertamente honorable, existía el riesgo de equivocarse y llevarse una terrible decepción, si no algo más grave.

—Mysie, ya sabes que confío en ti y sé que puedes cuidarte, pero me preocupa lo que te pueda pasar si no estoy ahí para protegerte… —confesó.

—¡Oh, pero no debes preocuparte por ello! Le he contado a Lachlan que os echaría mucho de menos a ti y a Blaire, que eso era lo que más me dolía de todo, y me ha prometido que os visitaremos siempre que quiera. Aunque estemos lejos, sé que podremos vernos de vez en cuando, y eso alivia un poco el dolor de mi corazón —confesó esas palabras uniendo las dos manos, una encima de la otra, sobre su corazón.

—¿Lachlan? ¿Ya lo llamas por su nombre? —se sorprendió Skena al escuchar que su hermana trataba con tanta cercanía a aquel hombre a quien apenas conocía. Siempre había sido de naturaleza enamoradiza y jovial, pero nunca hubiera imaginado que cambiaría de parecer tan rápido en una situación como la que estaban viviendo. Como respuesta, su hermana se sonrojó y bajó la mirada—. Ven —ordenó Skena cambiando de tema—, te peinaré para esta noche.

Tras un buen rato trenzando el cabello rubio de su hermana, Skena se retiró a su habitación para escoger el vestido que llevaría esa noche. Aunque no le apetecía, tenía que asistir a la ceremonia, su hermana se casaba y no iba a dejarla sola en un momento tan importante. Por suerte, ella todavía tenía unas horas antes de oficializar su compromiso —en caso de acabar escogiendo al highlander como marido—, y eso le daba un poco de aire para asumir ese gran cambio en su vida.

Quedarse a solas con un hombre era algo que apenas toleraba y sabía que su marido esperaría ciertas cosas de ella que no estaba preparada para dar. ¿Cómo sobreviviría si volvía a ocurrir lo que Alexander le hizo? Tanto tiempo después, todavía podía sentir las magulladuras por la mayor parte de su cuerpo: los brazos, los muslos e incluso los senos. También recordaba el dolor del labio hinchado y cortado del puñetazo que le había dado para que dejara de defenderse con uñas y dientes. Sin embargo, lo que más recordaba y más le dolía era la sensación de vulnerabilidad, de no poder defenderse ante esa persona que abusaba de su fuerza para someterla sin piedad. Ver que por mucho que lo intentara no era capaz de defenderse, de escapar ni de enfrentarse a su agresor. Esa sensación de inferioridad era lo que más la había marcado, junto con la creencia de que todas las personas, por buenas que parecieran, podían convertirse en los peores monstruos y cometer atrocidades como aquella sin haber visto ningún indicio que la advirtiera de su peligrosidad. Desde lo sucedido y aunque su madre y su hermana le hubieran repetido en innumerables ocasiones que no era así, se había culpado por no haber podido ver el tipo de persona que tenía delante, por no haber sabido prevenir esa situación. Sabía que era injusto para ella, pero no podía evitar sentirse de esa forma día sí y día también.

Desde entonces sentía que debía estar alerta, sentía que no podía fiarse de nadie, que su intuición podía fallar igual que había fallado con Alexander cuando decidió que sus miradas lascivas debían llegar a su fin. Aunque quería ver lo mejor de las personas, no podía evitar que ese velo negro cubriera sus ojos para convertirse en la mujer fría y distante en la que sus amigas decían que se había transformado. Ellas, por supuesto, tampoco sabían lo que le había sucedido, así que simplemente atribuían su cambio de carácter a su madurez. Se había convertido, sin quererlo, en la sabia del grupo, en la chica que daba los consejos a las demás, pero ella nunca aplicaba dichos consejos en su vida. Quería que sus amigas fueran felices con los hombres que eligieran y estaba convencida de que no todos los hombres eran como Alexander, pero lo que veía como algo bonito en sus amigas, lo vivía como algo terrorífico para ella.

Tras decidirse por un vestido verde esmeralda que combinaba con el color de sus ojos, pidió a una de las sirvientas que la ayudara a peinarse. Pidió que le hiciera una trenza que recogiera todo su cabello en un moño en la parte baja de su cabeza. Soltó algunos mechones en la parte frontal para darle un aire más informal y bajó al salón, donde ya se estaba reuniendo la mayoría de los asistentes para las primeras bodas. El ambiente, más que alegre y emotivo, era fúnebre y triste. Nadie de los que habitaban el castillo deseaba aquellas bodas y mucho menos las tres chicas que se encontraban esperando al lado del rey y del sacerdote, quien oficiaría los tres enlaces.

Su hermana menor se reunió con ella, igual que sus amigas. Cuando llegaron los tres hombres que se desposarían esa noche, se dirigieron hacia las tres muchachas elegidas y empezó la ceremonia. Para cuando el sacerdote empezó a hablar, el sol ya se había puesto y el salón estaba iluminado únicamente por las antorchas que colgaban de la pared y los candelabros que descansaban en las superficies planas.

Tras las débiles promesas de amor y fidelidad eternos que se dedicaron los unos a los otros, el sacerdote dio por oficializadas las uniones y el gentío aplaudió sin verdaderas ganas el final de la ceremonia. Las tres mujeres que acababan de contraer matrimonio se unieron a sus familias y los tres recién casados se dirigieron a sus homólogos, que los felicitaron por las uniones. Nadie vitoreó y nadie felicitó a las chicas que debían dejar su hogar y sus familias para ir a vivir a tierras desconocidas. No había una norma escrita para ello, pero se esperaba que la gente de la corte se casara con gente de la corte, igual que los highlanders debían contraer matrimonio con otros clanes highlanders. Nunca se habían mezclado hasta ese día. Todos los presentes temían en silencio que eso marcara un precedente.

Las chicas, Mysie, Eara y Olivia, se acercaron a sus amigas. Skena, tras abrazar a su hermana en una mezcla de angustia y felicidad después de haber escuchado sus esperanzadas palabras hacía un rato en su habitación, se mantuvo al margen mientras veía cómo se abrazaban y caían lágrimas de los ojos de más de una conscientes de que el día siguiente deberían repetir la escena con otras tres amigas más.

La cena sucedió sin ningún altercado importante. Los highlanders cenaron en el salón y se fueron a celebrar la unión fuera de este, aunque dentro de las murallas, conscientes de que su presencia incomodaba a la mayoría. Cuando fue la hora de retirarse a sus aposentos, los hombres volvieron, se unieron a sus mujeres y juntos emprendieron el camino escaleras arriba, que los llevaba a sus respectivas habitaciones. Nadie vitoreó ni bromeó como solían hacer en estas situaciones, sino que miraron con pesar cómo las jóvenes desaparecían a manos de los hombres que acababan de convertirse en sus maridos.

Skena vio cómo su hermana, junto a su marido, desaparecía la última. Esta no le dirigió una mirada triste ni angustiada, sino que intentó transmitirle la confianza y serenidad que sentía. Arrugó la frente cuando vio que su nuevo marido le agarraba la mano con suavidad antes de que se cerraran las puertas. Su hermana era bondadosa y confiaba en las personas, pero ¿cómo podía estar tranquila en un momento como aquel? Sabía lo que se esperaba de la primera noche como marido y mujer, ¿por qué no estaba temblando como una hoja bajo el viento de una tormenta?

A veces Mysie parecía tener más fuerza de carácter que la que Skena le atribuía. Con un suspiro, le deseó lo mejor consciente de que no podría hacer mucho en caso de que algo saliera mal salvo consolarla y se levantó con la intención de retirarse a sus aposentos, no sin antes dirigirle una mirada al rey.

Cuando se levantó, este le devolvió la mirada y se acercó a ella.

—Querida, acompáñame a mi despacho un momento. Me gustaría que me dijeras qué has decidido.

Aunque escuchaba atentamente las palabras del rey, Skena no pudo evitar fijarse en Kendrik, que le dirigía una mirada tan intensa que hizo que se estremeciera de la cabeza a los pies. Tomó aire y respondió:

—Su Majestad, no es necesario que deje la fiesta. —Respondió a la mirada de Kendrik entrecerrando los ojos. Este le sonrió y Skena frunció el entrecejo—. Creo que lo más sensato es que contraiga matrimonio con el señor Black. De esta forma, todos salimos ganando. —O casi todos, pensó al imaginar la reacción de Alexander cuando se enterara de su decisión. Temió sus represalias, así que le hizo una petición al rey—: Por favor, no se lo cuente al señor McGroth esta noche y tampoco a mi padre. Creo que no acogerán bien la decisión, así que prefiero que no lo sepan hasta mañana.

El rey la miró con entendimiento.

—Muy bien, señorita MacKay. Respeto su decisión. Esta noche se la comunicaré únicamente al señor Black. Mañana hablaré con su padre y con el señor McGroth.

—Gracias, Su Alteza. —Skena agachó la cabeza e hizo una reverencia. Miró por última vez a Kendrik, que ladeó la cabeza, y salió del salón para dirigirse a sus aposentos.

Cuando entró, cerró la puerta tras de sí para asegurarse de que nadie entrara en ella, igual que hacía cada noche desde que Alexander se había colado por ella, y procuró descansar consciente de la decisión que había tomado.

Cuando Skena despertó la mañana siguiente, Skye la esperaba en la ventana. Como siempre, se levantó y le acarició la cabeza tras desearle los buenos días. Después, la lechuza desapareció entre los árboles. Deseaba poder comunicarle al animal que pronto dejarían de verse para siempre. Le partía el corazón pensar que tenía que abandonarlo a él también.

Se vistió y bajó a desayunar. No se dirigió como hacía a menudo a la habitación de su hermana porque era evidente que habría dormido con su nuevo marido en la estancia improvisada de este. Pasó por delante de su puerta soltando un suspiro y llegó a la siguiente, la de su hermana menor.

—¿Blaire? ¿Estás lista para bajar?

La puerta se abrió de repente y Blaire apareció tras ella. El aire que había provocado al abrir la puerta tan rápido le removió la cabellera pelirroja. Se sopló el largo mechón que se había quedado atrapado entre sus pestañas y sonrió a su hermana mostrando todos los dientes.

—¡Buenos días! Hoy he dormido del tirón. ¡Qué cansada estoy! —dijo bostezando mientras levantaba ambos brazos para estirarse.

—¿Fuiste a dormir muy tarde? ¿Con quién te quedaste? Sabes que no deberías estar tantas horas en las fiestas…

—Me quedé con algunas de las chicas, aunque la verdad fue un poco aburrido. Estaban todas tristes por las bodas… ¡Yo creo que sentían celos de Mysie y de las otras dos!

Skena miró a su hermana pensativa. Aunque ya era lo suficientemente mayor para entender muchas cosas, no estaba segura de que comprendiera el significado de aquellas bodas y por qué se celebraban. Entrecerrando los ojos, Skena murmuró:

—No creo que fueran celos lo que sentían las chicas anoche… Más bien preocupación.

—¿Preocupación por qué?

Skena iba a responder cuando la voz de Mysie llamándola desde la otra punta del pasillo captó su atención.

—¡Skena! ¿Bajáis a romper el ayuno?

Blaire sacó la cabeza por la puerta abierta al escucharla también y la saludó con la mano.

—¡Hola, hermanita! ¿Cómo has pasado la noche? —preguntó con una sonrisa de oreja a oreja. Skena le tiró suavemente del pelo y cuando esta la miró, le dirigió una mirada para reprimirla—. ¿Qué? —preguntó en un susurro mirando a su hermana mayor.

—No puedes preguntar eso de esta forma. Además, no sabes ni qué significa —respondió Skena en el mismo tono. Le hizo un gesto con la cabeza a su hermana para que saliera y, tras sacarle la lengua y cerrar la puerta, se acercaron a su hermana.

Skena le dio un abrazo y la miró a los ojos buscando cualquier tipo de información que estos pudieran proporcionarle. No parecía tener los ojos rojos de haber llorado, ni había ningún rastro de ojeras, pero aun así le preguntó:

—¿Estás bien? —Le acarició suavemente el largo del brazo mientras le hacía la pregunta.

—Sí —respondió Mysie con timidez—. Ya te contaré más tarde cómo ha ido esta primera noche… —Miró a Blaire disimuladamente cuando pronunció esas palabras.

—Yo también soy tu hermana, ¿por qué no puedo escuchar lo que vayas a decirle a Skena? —preguntó enfurruñada mientras se cruzaba de brazos.

—¡Porque tienes catorce años! Todavía no tienes edad para conocer lo que sucede la noche de bodas.

—Escucho a las chicas cuando estamos juntas y sé lo que significa. Que sea muy joven no significa que no entienda las cosas.

Skena intentó poner paz para que su hermana pequeña no empezara el día enfadada.

—Blaire, cariño, sé que quieres saber muchas cosas, pero nosotras a tu edad tampoco sabíamos nada de esto. No te puedes enfadar con nosotras cuando solo intentamos que sigas siendo niña un poco más. Ya tendrás tiempo para crecer. Ya entenderás lo que implica estar con un hombre. No tengas prisa. —Le besó la coronilla y le pasó un brazo por encima de sus hombros.

—Es muy frustrante que vosotras habléis siempre de vuestras cosas y yo nunca pueda enterarme… Siento que no me tenéis en cuenta… —Miró hacia abajo cuando acabó de pronunciar esas palabras.

Mysie se adelantó y se colocó ante ella.

—Mi niña, sabes que no queremos que te sientas así, pero esto no es algo negociable. ¿Qué te parece si esta tarde hacemos algo antes de las ceremonias para que te sientas mejor? ¿Qué te gustarías hacer? Haremos algo solo nosotras tres.

Skena miró a su hermana sin saber si era consciente de que su situación había cambiado y sus salidas ya no dependían únicamente de ella, sino también de su marido. Esa era otra de las situaciones que más odiaba de la idea del matrimonio: nunca poder dar una respuesta sin hablarlo antes con el marido. ¿Cómo iba a soportar ella eso? ¡Y tendría que hacerlo a partir de esa misma noche!

Frustrada, las miró y propuso el plan que nunca fallaba:

—¿Salimos a cabalgar hasta el río? Podemos aprovechar la salida de los carros de comida para mezclarnos entre los aldeanos. Son muchos y algunos van a caballo, así que podremos mezclarnos entre ellos sin problema.

—Siempre me ha sorprendido la facilidad con la que te escapas de las murallas —murmuró Mysie con una sonrisa pícara.

—¿Qué le voy a hacer? Es mi única escapatoria al aburrimiento.

—Es cierto, pero a partir de esta noche las cosas van a cambiar… Eres consciente de ello, ¿verdad?

Suspiró con fuerza.

—Sí, ¿lo eres tú? —preguntó Skena sin maldad—. ¿Podrás salir esta tarde con nosotras o puede traerte problemas con tu marido?

Mysie le dirigió una mirada de lo más dulce.

—No creo que haya ningún problema con que salga con mis hermanas. Se lo consultaré, pero creo que estará encantado de que pase estos últimos días con vosotras.

—Me sorprende lo comprensivo que haces que parezca… —Skena no pudo abstenerse de hacer ese comentario puesto que le seguía chocando el cambio de parecer repentino que había tenido su hermana con su situación. ¿Por qué había aceptado tan rápido el tener que irse de la corte? ¿El tener que alejarse de sus hermanas no le dolía? Sintió una punzada de dolor en el corazón cuando preguntó—: ¿No te apena tener que marcharte, Mysie?

—¡Claro que me apena! ¡No soporto la idea de saber que no voy a desayunar cada día a vuestro lado! Pero sé que podré llevarlo bien. Lachlan me dijo que su dominio no estaba muy lejos de la corte, por lo que podré verte a menudo —dijo mirando a Blaire—. En cuanto a ti —dirigió entonces su mirada hacia Skena—, me ha dicho que viviréis bastante lejos de la corte, pero tampoco tanto como para no vernos al menos dos veces al año. Sé que no es mucho, pero me contó también que su dominio cuenta con uno de los caminos principales que van desde las Highlands hasta Inglaterra, por lo que los mensajeros allí son bastante rápidos. Aunque no nos veamos, podremos cartearnos más de una vez al mes, imagino. Saber eso supone un gran alivio para mí, sabéis que sois mis dos pilares, no podría vivir si supiera que no volvería a veros nunca. —Terminó esas palabras alargando sus brazos hacia sus hermanas, que se cobijaron bajo ellos y se unieron en un abrazo a tres partes.

Pasaron el día con una normalidad únicamente importunada por el ocasional cruce con los highlanders en los pasillos, en el salón principal o en el patio de armas. Skena se había levantado con la sensación de tener una soga en el cuello y, cuanto más pasaban las horas, más apretado sentía el nudo invisible alrededor de su suave piel. Las chicas que no debían contraer matrimonio hicieron un buen trabajo a la hora de buscar actividades que amenizaran la sentencia del sacerdote, aun así, Skena solo podía pensar en el highlander que se convertiría en su marido. Aunque lo había buscado disimuladamente con la mirada cuando vieron a la mayoría de los lairds en el patio de armas tras el desayuno, no había sido capaz de encontrarlo. Sentía una extraña inquietud al pensar que quizás se había marchado. ¿Y si ya no quería casarse con ella? ¿Había encontrado una mejor solución con el rey para lo que fuera que los había empujado a venir hasta la corte? ¿No la deseaba?

Skena, que se encontraba algo alejada de sus amigas mientras paseaban por el camino de ronda, se sonrojó al darse cuenta de ese último pensamiento. ¿De verdad le importaba si ese hombre la deseaba o no? Hasta el momento había preferido que los hombres ni siquiera la miraran, así que ¿por qué ahora se hacía aquella pregunta? No podía dejar de imaginar los poderosos brazos del highlander alrededor de su cintura, o sus fuertes manos agarrando sus nalgas mientras sus pechos se aplastaban contra su torso… Suspiró agotada de darle tantas vueltas a su cabeza. Tenía que dejar de pensar en ese hombre o se volvería loca. Si había decidido marcharse, sería mejor para ella. Aunque, entonces, muy probablemente su padre la comprometería de nuevo con ese malnacido de Alexander y eso era algo que quería y debía evitar.

Miró a sus amigas y a sus hermanas caminar delante de ella. Se prometió cuidar de sí misma, así que, en caso de no contraer matrimonio con el señor Black, desaparecería de la corte y no volvería jamás.

—Skena, ¿qué haces aquí parada? —Mysie se acercó a ella, dejando que las chicas siguieran avanzando.

—Solo estaba pensando —murmuró distraída mirando el paisaje. Giró el rostro hacia su hermana y le dedicó media sonrisa.

—Oh… ¿Algo que pueda saber? —preguntó Mysie aprovechando que se encontraban a solas. Sabían que una era confidente de la otra y viceversa. Por muchas amigas que tuvieran y aunque hicieran partícipe a Blaire de todo lo que creían conveniente contarle, nunca confiarían en nadie tanto como en la otra.

—Solo pensaba en mis posibilidades, nada más. —Para cambiar de tema, Skena añadió—: ¿Por qué no me cuentas cómo has pasado la noche?

Ambas sabían que era un tema delicado por la experiencia vivida por Skena, pero Mysie no pudo ocultar su emoción:

—¡Fue maravilloso! La verdad es que no fue como esperaba… Fue muy respetuoso conmigo, yo estaba terriblemente nerviosa porque no sabía qué esperar, las chicas siempre habían dicho unas cosas y sé lo que sufriste tú con Alexander, así que no sabía si mi primera vez sería agradable o terrorífica… —Miró a su hermana, que la miraba con el rostro impasible, pero un punto de dolor en sus ojos—. Me avergüenza un poco decirlo en voz alta, pero disfruté de lo que me hizo, Skena… —Sus mejillas se tornaron de color carmesí cuando pronunció esas últimas palabras—. Yo no sabía qué hacer exactamente con… bueno, ya sabes… eso. Pero Lachlan fue muy paciente y me dejó explorar a mi ritmo. No fue con prisas ni fue brusco conmigo, al contrario, fue suave y delicado. Sabiendo lo que te había sucedido temía la masculinidad de los hombres, pero la verdad es que si este es bueno contigo, se puede llegar a disfrutar… —Miró apenada a su hermana—. Me duele mucho que tu primera vez fuera con ese salvaje, te robó una experiencia que podría haber sido preciosa y especial y la convirtió en una pesadilla. Lo siento mucho, Skena.

Tras pronunciar esas palabras, Mysie se acercó a su hermana y la abrazó. Skena notó la humedad de unas lágrimas empapar la tela de su vestido y no pudo evitar sonreír apenada. Su hermana era el ser más sensible que había conocido jamás. Sufría por los demás como si lo sintiera en sus propias carnes y eso había hecho que a lo largo de los años hubiera tenido que consolarla por cosas ajenas a su persona. Ella, sin embargo, se había escondido en su caparazón y solo unos pocos afortunados, como su hermana y su madre antes de que falleciera, habían podido ver a través de él.

—Me alegro de que tu primera vez fuera agradable. Espero que sea así todas las veces. Eres un ser bondadoso y mereces recibir la misma bondad que tú entregas a los demás. Espero que esto nunca se te olvide. —Se separaron cuando vieron que las chicas se acercaban a ellas.

—Veo que nos hemos perdido un momento entrañable… —comentó April con una sonrisa—. Íbamos a ir a almorzar, ¿venís con nosotras o preferís abrazaros un poco más?

Las chicas rieron y se dirigieron al salón. Se sentaron en sus respectivos asientos y esperaron a que les sirvieran los platos.

Horas más tarde, Skena se encontraba en la tina lavándose antes de la boda. Los sirvientes la habían subido a su habitación mientras había estado cabalgando con sus hermanas y, cuando llegó, se despojó de la ropa que llevaba y se hundió para relajar sus músculos. Le gustaba hacer carreras con sus hermanas, pero en un día como aquel, su resistencia no era la misma. Los nervios ocupaban su mente y consumían la mayor parte de su energía física.

Tras el baño, se puso el vestido que usaría para contraer matrimonio con la ayuda de su sirvienta. Era de un azul cielo con encajes blancos en las mangas y el escote. Sus hermanas la admiraron cuando entraron para ayudarla con el peinado y, tras despedir a la sirvienta que la había ayudado a abrocharse el vestido, se sentó en la silla enfrente del tocador y dejó que sus hermanas decidieran el recogido. Mientras discutían, agarró el cepillo y empezó a quitarse los nudos de su larga melena. Notó que temblaba, lo que no era otra cosa que una evidencia más de su estado de nervios. Viendo que sus hermanas discutían porque la pequeña quería el pelo suelo y Mysie quería el pelo recogido, decidió ella misma su propio peinado. Le hicieron dos trenzas que rodearon toda su cabeza, creando una preciosa corona de pelo negro que le serviría para sujetar las flores que pondrían en ellas. Blaire fue a recoger algunas y, cuando volvió, colocaron a lo largo de las trenzas unas hermosas florecitas blancas que contrastaban con su color.

—No me apetecía salir a coger flores en el camino, así que he cogido algunas de la decoración que estaban preparando para esta noche en el salón.

Tanto Mysie como Skena rieron ante su osadía. No le importaba que pudiera llevarse una reprimenda si eso evitaba tener que caminar más de lo necesario. Su hermana menor era resolutiva y eficaz.

Mysie adornó el cuello de Skena con un fino collar dorado que realzaba su piel blanquecina y con eso estuvo lista. El sol se estaba poniendo, lo que indicaba que el momento había llegado.

Como si se dirigiera a un funeral y no a su propia boda, marchó a paso lento con sus hermanas a ambos lados hacia el salón en el que la noche anterior ya había servido como decorado para las tres primeras ceremonias. Tras cruzar el pasillo que las llevaba a la puerta que las separaba de su futuro marido, sus hermanas se despidieron con un beso y un abrazo y entraron en el salón. Las otras dos chicas ya estaban ahí reunidas, así que solo tenían que entrar. Esa noche eran los hombres quienes esperaban junto al sacerdote. No había nadie más en ese lado de la puerta, así que se miraron para darse ánimos y entraron con la cabeza alta, pero los ánimos hundidos.

Skena miró al fondo del pasillo, donde las esperaban los tres highlanders. Suspiró aliviada al ver que el señor Black era uno de ellos, finalmente no se había ido y, a su vez, le asombró ver que se había arreglado la cabellera y recortado la barba. Parecía un hombre distinto, incluso le costó reconocerlo, y pensó que, si no fuera por su kilt, podría encajar en la corte. Lo miró a los ojos y le pareció leer en los suyos un creciente deseo por ella. Se sorprendió por la mezcla de emociones que despertó en ella: por un lado se sentía halagada y orgullosa de que ese hombre la mirara de esa forma, pero por otro lado, el significado de aquella mirada la aterrorizaba profundamente. ¿Y si se volvía a repetir la historia?

Apartó la mirada de él para descartar esas ideas que únicamente servían para ponerla más nerviosa y buscó apoyo entre los presentes. Sus hermanas estaban sentadas cerca de donde se encontraba su futuro marido y eso la alivió. Buscó a su padre, pero no lo encontró. ¿Por qué no se encontraba allí? ¿De verdad era capaz de no asistir a la boda de su hija, por muy en contra que estuviera de la situación, por su orgullo herido? Sintió una punzada de dolor que rápidamente se convirtió en temor cuando vio a Alexander apoyado de pie en una de las columnas más alejadas del salón con los brazos cruzados. Alternaba su mirada llena de odio entre ella y el laird, que esperaba a que su futura esposa diera los últimos pasos para colocarse a su lado. Este último se percató del temor en los ojos de Skena y buscó entre los presentes el motivo hasta dar con él. Le devolvió una mirada amenazante que dejaba claro que le impediría cualquier arrebato de rabia hacia él o su futura mujer y alargó el brazo en dirección a Skena para ofrecerle ayuda para subir los escalones de la tarima en la que esperaban los lairds junto al sacerdote. Skena agarró su mano con timidez, mirando a sus pies y, en cuanto las muchachas se colocaron al lado de los tres hombres, el sacerdote empezó la ceremonia.

No tardó mucho en llegar el momento de los votos que, como la noche anterior estaban cargados de débiles juramentos. Sin embargo, Kendrik pronunció unas palabras que captaron la atención de Skena y de todos los presentes. Iban más allá de las promesas de amor eterno. Estaban ancladas en el presente, en una realidad desconocida para ella y eterna para él.

—Querida esposa Skena —empezó Kendrik—, quiero agradecerte humildemente el gran esfuerzo y la grandiosa valentía que has demostrado tener esta noche acudiendo ante todos los presentes para unirte a mí. —Le agarró una mano con suavidad, que cubrió entre las suyas—. Aunque sé que no es el ideal de ninguna de las chicas que han contraído matrimonio entre ayer y hoy, quiero que sepan que deseo de corazón que sus vidas, igual que la tuya, Skena, al lado nuestro sean lo más agradables posible. —Miró a los tres hombres que habían contraído matrimonio la noche anterior, que se levantaron, y prosiguió—: Somos conscientes de que no será fácil, pero prometemos intentar hacer de sus vidas a nuestro lado las más felices posibles. Reconocemos el gran esfuerzo que han hecho y deseamos poder recompensarlas de la mejor forma que sepamos. Solo el tiempo dirá hacia dónde apuntan sus corazones, pero deseamos que, tras este primer año, decidan quedarse a nuestro lado. —Los presentes susurraron entre ellos y Skena y las otras chicas abrieron los ojos desmesuradamente—. Los matrimonios que se han celebrado, los de hoy y los de ayer, han sido bajo la unión por handfasting, por lo que, si en un año no hemos conseguido hacerlas felices a nuestro lado, podrán volver a sus hogares.

Skena seguía con los ojos abiertos mientras Kendrik pronunciaba aquellas palabras. ¿De verdad podría ser libre si en un año no era feliz al lado de aquel hombre? La idea de libertad volvió a instalarse en su cabeza como si de un vendaval se tratara. Sabía que no podría volver a casarse si volvía a su hogar tras un año viviendo en las Highlands, pero eso, aunque pudiera ser una mala noticia para muchas mujeres, era sinónimo de independencia para ella.

Miró al que se acababa de convertir en su marido y le sonrió, agradecida por aquellas palabras. Kendrik le respondió la sonrisa con un beso en el dorso de su mano. Tras el discurso, dieron por finalizada la ceremonia y se dirigieron hacia el salón de baile, donde comenzaría el festín de alimentos y bebida.

La música aquella noche no aparentaba tan funesta, la gente ya no parecía estar desconsolada y todo había sido gracias a las palabras de aquel laird, que parecía actuar de líder ante los otros.

A pesar de que su corazón se sentía un poco menos pesado, todavía quedaba pasar su primera noche a solas con ese hombre, y eso no había discurso que remediara el temor que sentía.

Mientas bebía una copa de cerveza junto a sus hermanas y amigas, barrió el salón con la mirada hasta encontrar a Kendrik, que descubrió que la observaba con la misma intensidad que en la ceremonia.

Como si no existiera nadie más, se entendieron con la mirada. Había llegado el momento de retirarse de la fiesta. Sin aliento, vio cómo se acercaba a ella, sorteando a los invitados y sin prestar atención a nadie más. Solo existían ellos dos. Cuando se plantó ante ella sin separar sus ojos de los suyos, pronunció las palabras que la excitaron tanto como la atemorizaron:

—Skena, mi esposa —le ofreció su mano—, ¿desea retirarse a nuestros aposentos?

Temblando y sintiendo todas las miradas dirigirse hacia ella y todas las orejas esperando su respuesta, aceptó su mano posando la suya sobre ella con suavidad y pronunció en un débil susurro:

—Por supuesto…

Tragó saliva y ambos se dirigieron hacia las puertas que los alejaban de las miradas curiosas y los acercaban a su intimidad.

Capítulo 4

Skena siguió a Kendrik como si se dirigiera a su ejecución y él fuera su verdugo. No compartieron palabra hasta que cruzaron la puerta de los aposentos provisionales del highlander. Cuando dio el paso con el que cruzó el umbral de esta, se dio cuenta de lo nerviosa que estaba. Al mirarse las manos vio que le temblaban, notó también que las piernas le fallaban, aunque no le impedían caminar, y que la cabeza le daba ligeras vueltas. Cualquiera lo habría atribuido al vino o a la cerveza, pero no había bebido lo suficiente como para estar ebria, sino una única copa para calmar un poco su estado de nervios, pues era consciente de lo que vendría después. Seguía sin sentirse preparada y había decidido no beber más de la cuenta para poder tener los sentidos en alerta.

Los acontecimientos la habían empujado hasta esa realidad, hasta el momento que más temía y por el que había decidido nunca contraer matrimonio. La vida le había proporcionado un nuevo revés, pero no por ello dejaba de ver la ventaja de aquella situación: esa nueva circunstancia la alejaba de peores realidades.

Su cabeza era un lio, y lo que pensaba de ese hombre, que la miraba desde la chimenea mientras vertía un poco de líquido amarillento en dos copas, la confundía.

—Bebe. Te relajará —ordenó mientras le tendía la copa. Skena la miró como si su contenido fuera veneno y este continuó—: Es whisky.

Le devolvió la mirada que este le dirigía y tragó con dificultad. Indecisa, agarró la copa entre sus manos, pero dio únicamente un pequeño sorbo. Aquel no era el momento de perder facultades. Hizo una mueca por el amargo sabor.

—Es fuerte —murmuró el hombre.

Miró a su alrededor. Nunca había estado en esa ala del castillo, la de los invitados, por lo que nunca había visto su decoración. Aunque la estancia era acogedora, en ese momento se le antojaba como una celda, una sala privada para su propia ejecución.

Tras beber la copa de un trago sin dejar de mirarla, Kendrik la depositó en la mesita junto a la jarra y empezó a desabrocharse los pantalones.

El corazón de Skena latía más rápido a cada botón que Kendrik desabotonaba. Sin quitárselos, sacó la camisa blanca del interior del pantalón y se la sacó por encima de la cabeza. Skena admiró los músculos marcados que se dibujaban en la piel de su abdomen y sus brazos. Había intuido que su ropa escondía unas líneas bien definidas, pero aun así, no pudo dejar de observarlas con admiración. Tras darse cuenta de su descarada mirada, tragó saliva y volvió a mirar a Kendrik. Este la observaba con los ojos entrecerrados y una sonrisa ladina que le indicaba que había visto cómo su mirada paseaba por su torso. El muy patán probablemente había querido causar ese efecto en ella para su propio disfrute, así que, sin más, le dio la espalda y dejó la copa encima del tocador, cerca del banco en el que cabía perfectamente una persona tumbada. Se lo quedó mirando, sopesando la posibilidad de dormir ahí sin saber cómo reaccionaría Kendrik a su petición.

Se giró al escuchar un suspiro de este y volvió a mirarlo a los ojos. No se había movido más que un paso en su dirección mientras ella había dejado de prestarle atención para valorar la opción de usar la banqueta como cama, pero reculó, se sirvió otra copa y dijo:

—Quédate con la cama, yo dormiré aquí. —Levantó el brazo para señalarle una de las puertas que todavía no había explorado y prosiguió—: Allí está la habitación. Antes de la ceremonia pedí que trajeran algunas de tus cosas para poder pasar la noche. Puedes cerrar la puerta si así estás más tranquila.

Skena, de pie en el mismo sitio, lo miró sin abrir la boca. ¿De verdad que no esperaba hacer nada con ella aquella noche? ¿La respetaría de verdad o vendría más tarde exigiendo sus derechos como marido? Y ¿por qué sentía una punzada de dolor en el pecho tras escuchar sus palabras? ¿Por qué la había escogido a ella si ahora no mostraba el más mínimo interés?

Al ver que no decía nada, Kendrik esbozó una media sonrisa que a Skena se le antojó de todo menos feliz.

—¿Esperabas otra cosa? —preguntó en un suave murmuro.

—Sí… —Skena carraspeó antes de continuar—: Sí, supongo que esperaba que quisiera… consumar el matrimonio. Creo que… Es lo que me han contado mis amigas casadas que se hace la primera noche.

Kendrik se acercó a ella lentamente y la miró desde su altura.

—¿Eso era lo que esperabas o lo que deseabas que sucediera?

—Yo… —Skena dio un paso hacia atrás, incómoda por la proximidad del highlander.

Kendrik dio un paso atrás también, decepcionado al ver que ella se alejaba torpemente.

—Está bien. No vamos a hacer nada que no quieras. Pero, dime… ¿Por qué te alejas de mí? Te he prometí que no haría nada que pudiera dañarte y es algo que pretendo cumplir.

Al escuchar sus palabras, se le llenaron los ojos de lágrimas. No podía creer lo que decía puesto que ya se las habían dicho en el pasado y acabó terriblemente malherida. Lo peor no habían sido los daños físicos, sino los que sufría en su interior.

—Skena… —Alargó la mano hacia ella y, cuando rozó su brazo izquierdo, ella dio un nuevo salto hacia atrás, como un conejito asustado. Kendrik bajó la mano intentando que no se notara en su rostro el dolor de su rechazo e insistió—: ¿Por qué lloras? ¿Qué te ocurre?

Skena consiguió ordenar las palabras que se arremolinaban en su mente y murmuró:

—Lo siento… Yo no… —Reunió el valor suficiente para confesar sus pensamientos—: Me han hecho daño antes y no me gusta que me toquen.

Los labios de Kendrik se apretaron en una fina línea que no hacía sino mostrar un enfado a duras penas controlado. Skena lo miró con ojitos de cachorro triste y este no pudo evitar enternecerse, lo que consiguió que dejara de apretar sus labios como si quisiera hacerlos desaparecer de su rostro.

—Siento mucho tu pasado, Skena, pero, como te he dicho, no pretendo hacerte daño ni dejaré que nadie te lo haga. Desde hace unas horas te has convertido en mi esposa y quiero honrarte y protegerte. Espero que con el tiempo puedas darme una oportunidad y veas que no soy tan malo como pueda parecerte.

La joven reunió el valor suficiente para acercarse de nuevo a él y coger una de sus manos entre las suyas. Levantó la vista nuevamente hacia él y susurró:

—No sé por qué, pero algo me dice que usted no es un mal hombre…

Kendrik, con mucho cuidado de no asustarla, movió la mano que tenía cogida y, levantando la otra también, las colocó a ambos lados del rostro de Skena, acunando sus mejillas. Acarició una de ellas con el pulgar, secándole así algunas lágrimas que habían quedado allí atrapadas, y susurró:

—Trátame de tú. Soy tu marido, Skena, no hace falta que uses las formalidades conmigo. Me gustaría que poco a poco fuéramos tomando confianza el uno con el otro. Así, quizás, algún día, podamos ver más allá de un matrimonio impuesto. No sería tan malo, ¿no te parece? —Al formular la última pregunta, esbozó una sonrisa esperanzada.

Skena, como si estuviera hipnotizada, acercó su rostro al suyo dejándose llevar por el momento y, muy poco a poco, se atrevió a posar sus labios sobre los de él. En un primer momento, Kendrik no se movió para dejar que fuera ella quien marcara el ritmo y de esta forma no asustarla de nuevo, pero al ver que no se apartaba, este abrió la boca para profundizar un poco más el beso. Skena sentía la respiración de Kendrik sobre su rostro y pudo saborear el whisky en su boca. La calidez del beso la sorprendió, pero el corazón empezó a latirle con más fuerza cuando notó la lengua de su marido queriendo penetrar su boca. Sin saber muy bien cómo proseguir, se dejó hacer, consciente de que, aunque estaba atemorizada por la puerta que abría con ese beso, la sensación le resultaba sorprendentemente agradable. Sin dejar de besarla y disfrutando de ese erótico momento, Kendrik bajó sus manos hasta los brazos de Skena. Siguió bajando con una caricia hasta coger sus manos y sonrió internamente cuando sintió que su mujer se estremecía bajo el contacto de sus dedos sobre su suave piel. Con las manos entrelazadas, hizo que rodeara su cintura con sus brazos, obligándola a pegarse más contra su torso, pero los labios de la joven se separaron rápidamente cuando dio un respingo y saltó un par de pasos hacia atrás. Sorprendido y algo confuso, la miró y vio que ella no lo miraba a los ojos, sino hacia su cintura, tras lo cual apartaba rápidamente la mirada hacia la puerta de la habitación. Comprendió enseguida qué había sucedido. El ambiente sensual al que habían sucumbido ambos lo había llevado a excitarse sin poder controlarlo, algo que Skena definitivamente había notado al acercarla más a él para que lo abrazara. Se maldijo a sí mismo y a su cuerpo, que no había hecho otra cosa que reaccionar a las circunstancias, y procuró serenarse tan rápido como pudo.

—Discúlpame, Skena —dijo buscando su mirada, aunque no consiguió captar sus ojos de nuevo. Incómodo y avergonzado, intentó justificarse—: Lo que has notado… Perdóname, no es algo que pueda controlar. Me gustas, Skena, y mi cuerpo reacciona en consecuencia. Ha sido un beso magnífico, siento haber provocado que termine repentinamente, pero esto no debe incomodarte. No está hecho para hacerte daño, sino para darte placer. A los dos.

¡Yo no he disfrutado nunca con aquello!, eran las palabras que Skena deseaba gritarle, pero era incapaz. De nuevo, se había quedado paralizada. Su respiración salía entrecortada y unas lágrimas brotaban una vez más de sus ojos.

—Skena… —Kendrik dio un paso en su dirección sin saber muy bien cómo actuar. Levantó una mano con la intención de atraer su atención agarrándole el brazo suavemente, pero al ver que, sin ni siquiera haberla tocado, se tensaba, desistió y la dejó caer de nuevo—. Quizás es mejor que descansemos, hoy ha sido un día muy intenso para ambos… Buenas noches.

Con un nudo en la garganta y agradecida por poder escurrirse en la otra habitación, murmuró un atropellado «buenas noches» y desapareció, cerrando la puerta tras de sí.

No lo vio cuando este la miró con pesar mientras se apartaba de ella y tampoco escuchó la maldición que soltó en un susurro en cuanto cerró la puerta. Frustrado, se tumbó en la banqueta con la intención de dormir, aunque su cuerpo le pedía satisfacer sus deseos carnales y su mente calmar el torbellino de pensamientos que se arremolinaban en ella.

Por su parte, Skena se cambió al ver que habían traído uno de sus camisones y se coló entre las sábanas antes de acurrucarse temblando al pensar en lo sucedido al otro lado de la puerta. Cuando consiguió calmar sus nervios y sus temores, pudo quedarse dormida, no sin antes tocarse los labios con la yema de sus dedos para saborear una vez más los labios carnosos del que se había convertido en su marido.

Skena despertó pensando en Skye. ¿Sabría que no se encontraba en su habitación? ¿Podría hacerle comprender de alguna forma que nunca más la encontraría allí? Con un suspiro, se levantó, apartó las pesadas cortinas y miró por el agujero que hacía la función de ventana con la esperanza de verlo en el cielo. No fue así, por lo que se dispuso a vestirse con la ropa que habían dispuesto el día anterior para ella y, tras tragar con dificultad, abrió la puerta esperando encontrar a Kendrik en la otra estancia. Miró la banqueta y vio que estaba vacía. El corazón le había empezado a latir deprisa ante la anticipación, pero al no encontrarlo por ninguna parte, respiró más tranquila y su corazón recuperó poco a poco su ritmo natural. Se dirigió al salón donde desayunaba cada mañana con las chicas, pero allí solo se encontró a su hermana Mysie.

—¡Buenos días! —Se acercó a ella rápidamente—. ¿Cómo estás? —Sabía que no esperaba una respuesta simple, así que le señaló las sillas en las que se sentaban cada mañana y, mientras empezaban a desayunar, le respondió:

—Estoy bien. Algo nerviosa, pero creo que es normal. —Se metió un trozo de pan a la boca tras murmurar airadamente.

—¿Anoche…? —inició su hermana con cautela.

—Anoche no pasó nada de lo que puedas imaginarte. —Se quedó un momento callada y rectificó—: En realidad, algo pasó, pero fue muy fugaz. Tengo la sensación de que ha sido todo un sueño.

—Los sueños son buenos…, ¿no? —tanteó Mysie.

Skena pensó la respuesta antes de hablar.

—Sí… Supongo que sí. —La miró y vio que esperaba que le diera más información. Suspiró y continuó en un susurro—: Anoche, en nuestra habitación, me besó. —Mysie soltó un grito ahogado—. Bueno, en realidad, creo que fui yo quien lo besó. No lo sé, estábamos muy cerca el uno del otro y… sucedió.

Intentando controlar su emoción, Mysie procuró indagar un poco más:

—¿Te gustó?

—Fue extraño… He temido ese momento desde que sucedió aquello con… y anoche Kendrik me prometió que no haríamos nada y me dijo que durmiera yo en la cama, que él descansaría en la banqueta de la antecámara. Cuando dijo aquellas palabras, no lo sé… por un momento me sentí decepcionada. —Bebió un poco de agua y continuó—: Y cuando nos besamos, él me acercó más a su cuerpo y pude notar su… Me asusté y me separé de él. Luego me fui a dormir y todavía no lo he visto.

Mysie analizó el rostro de su hermana. Leía en él una mezcla de decepción, preocupación y algo de esperanza.

—¿Te gustó el beso? —preguntó sin más.

Skena la miró sorprendida y, tras unos segundos pensando la respuesta, asintió.

—Mucho. Fue una sensación muy agradable hasta que sentí su…

—Eso es algo normal en los hombres, Skena —interrumpió su hermana—. No tiene por qué ser doloroso. Has escuchado cientos de veces lo que cuentan las mujeres casadas así que, aunque hayas tenido una terrible experiencia, no quiere decir que siempre sea así. El problema no es lo que tienen entre las piernas, querida hermana, sino lo que tienen algunos hombres en la cabeza.

Skena no pudo sino sorprenderse por la dureza y la realidad de las palabras de su hermana. Tenía razón. Al fin y al cabo era como un hacha: podía servir para muchas cosas, tanto buenas —como cortar la leña que los abrigaría en las frías noches de invierno—, como malas —como su desafortunado uso en las guerras—, pero eso solo podía decidirlo la persona que la tenía entre sus manos.

Asintió distraída mientras pensaba dónde se encontraría su marido. Tras unos minutos que compartieron en silencio, intentó obtener información:

—¿Sabes dónde se encuentran nuestros maridos?

—¡Oh! —soltó Mysie emocionada uniendo sus manos sonoramente—. ¡Qué raro se me hace que hablemos de nuestros maridos! —Skena esbozó una sonrisa que respondía a la de Mysie, aunque no se sentía tan alegre como ella—. La verdad es que no sé dónde se encuentran. Esta mañana he escuchado a Lachlan levantarse temprano, pero no sé qué estará haciendo.

Terminaron de desayunar hablando de esto y aquello. Las otras chicas no hicieron acto de presencia, probablemente porque seguían durmiendo, así que decidieron ir al patio de armas para ver si alguien sabía algo de los dos hombres.

Cuando salieron por la puerta de la cocina vieron a muchos de los highlanders ajetreados moviendo cosas de un lado para otro dejándolas en algunas carretas. Skena no vio a Kendrik por ningún lado, pero Mysie encontró a su marido, que estaba dando direcciones a algunos de sus hombres.

—Buenos días, señoritas. —Se inclinó educadamente ante ellas y dio un casto beso en los labios de su esposa—. ¿Qué hacéis despiertas tan temprano?

—Hemos ido a desayunar y nos preguntábamos dónde estabais —respondió una Mysie sonriente—. ¿Qué está pasando?

—Los lairds nos hemos reunido al amanecer y hemos decidido irnos antes de lo previsto. Llevamos mucho tiempo fuera y hay algunos de nosotros que tenemos responsabilidades que atender. —Lachlan vio la cara de tristeza de su mujer y añadió—: Nos iremos a media mañana.

Las hermanas se miraron y comprendieron lo que debían hacer.

—¿Solo os vais vosotros o eso incluye a los otros clanes? —preguntó una Skena también apenada.

—Nos vamos todos. Tomaremos el mismo camino hasta que tengamos que separarnos para dirigirnos a nuestros hogares. —Miró de nuevo a Mysie—. Siento no haber podido avisar antes, ha sido algo de última hora.

Su mujer suspiró y le dirigió una sonrisa apenada.

—Iremos a preparar nuestros equipajes y a despedirnos de nuestros seres queridos.

Durante las horas que duró la preparación de todos los carruajes para el viaje, Skena y Mysie prepararon sus respectivos equipajes junto a Blaire, a quien despertaron para que pudieran pasar un último rato juntas.

—¿De verdad no podéis quedaros un poco más? —insistió la pequeña de las hermanas.

—No podemos, Blaire, no es algo que esté en nuestro poder de decisión. —Mysie miró a su hermana y vio cómo caía una lágrima por su mejilla. Se acercó y, con un beso sobre ella, se la secó—. Sabes que no deseamos separarnos de ti y que te echaremos mucho de menos, pero procuraremos venir a visitarte tan pronto como podamos.

A media mañana sonaron los cuernos que indicaban la salida de los highlanders hacia sus hogares. Las dos hermanas, junto a las otras cuatro mujeres, se dirigieron, tras haberse despedido de sus familias y amigos, hacia sus caballos, que las esperaban pacientemente a manos de algunos de los mozos del castillo. Skena no encontró su montura entre los caballos de sus amigas y buscó con la mirada hasta que vio a Kendrik sostener las riendas de su querida yegua y las de su propio caballo. El animal estaba nervioso, pero con unas palabras de Kendrik y tras acariciarle el morro, este se tranquilizó lo suficiente como para poder sujetarlo con las riendas.

Se fijó en la mirada intensa que le dirigió en cuanto dejó de acariciar a su yegua y, tras soltar un largo suspiro, se acercó a ellos. Tomó control de su equino, que la saludó con un sonoro relinche.

—¿Necesitas ayuda para subir? —preguntó Kendrik ofreciéndose.

—No, gracias. —Skena se sonrojó ante el pensamiento de que pudiera tocarle las piernas para ayudarla a montar su gigante yegua, pero apartó rápidamente la idea de su cabeza y fingió indiferencia.

Miró a su hermana pequeña, que saludaba con la mano y con lágrimas en los ojos y se le rompió el corazón. En toda la mañana no había visto a su padre, por lo que no había podido despedirse de él, y tampoco a Alexander, algo que agradeció enormemente.

Volvieron a sonar los cuernos y las puertas se abrieron. Las chicas, junto a sus maridos, cruzaron las murallas del castillo sabiendo que no volverían en mucho tiempo. Algunas lloraban; otras, como April, mostraban su enfado, mientras que Skena veía su partida como el comienzo de una nueva vida con más libertades.

Miró el camino que tenía por delante y luego a su marido, que iba sobre su caballo unos pasos más adelante que ella, sin ser consciente de que ella lo observaba. Pensó en lo que ese matrimonio le podía proporcionar y las oportunidades que se le presentaban en un futuro no muy lejano en caso de decidir que la unión no fuera de su agrado. Sería una mujer más libre de una forma u otra y no podía evitar sentir unas mariposas revolotear en su estómago ante la expectativa.

Pasaron horas hasta que decidieron detenerse para descansar. Cuando salieron, el sol todavía no había llegado a su punto más alto, pero en el momento de descanso en el que Skena y las demás chicas aprovecharon para aliviar sus necesidades naturales y refrescar sus gargantas con algo de agua fresca, el sol empezaba a descender. La gran tropa no les dio mucho rato para reposar. Dejaron que los caballos bebieran en el lago y aprovecharon para rellenar sus cantimploras de piel con agua fresca. Repartieron un poco de queso y un trozo de pan para cada uno de los viajeros y, después de que la mayoría terminara, emprendieron de nuevo el camino hacia el norte.

Skena, con un trozo de pan todavía en la mano, cabalgó al lado de su marido. De vez en cuando sentía su mirada clavada en ella, pero procuraba no prestarle atención. Apenas habían hablado en todo el camino; aunque sintiera curiosidad por ese hombre y deseara descubrir cosas sobre él y su hogar, le resultaba difícil romper la barrera de timidez e incomodidad que siempre la acompañaba.

Viendo que le era difícil tragar el pan puesto que no tenía agua, Kendrik acercó su caballo a su yegua, que dio un pequeño bote con la cabeza ante la repentina cercanía de ambos, y le tendió su cantimplora.

—Bebe un poco —dijo de forma un tanto brusca para el carácter rebelde y sensible de Skena.

—¿Por qué siempre das órdenes? Beberé si quiero —espetó ella desafiante.

—Soy el laird de mis tierras. Estoy acostumbrado a mandar. —Tras haber dirigido una mirada hacia sus hombres, la miró de nuevo a los ojos e insistió—: Bebe.

Skena no hizo el gesto de cogerle la cantimplora, simplemente lo miró levantando el mentón.

—No está envenenada —intentó bromear para relajar la tensión que Skena desprendía, pero ella no se inmutó—. Muy bien. —Kendrik guardó la cantimplora y miró hacia delante, golpeando los costados de su caballo para instarle a avanzar unos metros al trote.

Skena, que había quedado rezagada, sintió la sequedad en su boca y su garganta. Maldijo el trozo de pan y, tras soltar un suspiro frustrada, se acercó a su marido y le tendió la mano sin decir nada. No lo miró cuando volvió su mirada hacia ella, sino que fijó la vista al frente con una mueca de derrota. Kendrik sonrió victorioso y le tendió de nuevo la cantimplora, que esta vez ella sí cogió.

—¿Siempre eres tan desafiante? —preguntó mientras la veía beber agua. Skena lo miró con la cabeza levantada mientras seguía tragando ese líquido que se le antojaba exquisito—. Intenta beber más despacio o te sentará mal.

Skena frunció el ceño, pero dejó de beber, aceptando, al fin, alguna de sus palabras. Se secó las gotas que rodeaban sus labios y le devolvió el recipiente.

Kendrik lo removió y sonrió.

—Me has dejado seco.

—Lo siento —murmuró ella—. El pan estaba realmente seco y llevamos muchas horas cabalgando…

—No pasa nada, en poco rato nos detendremos para pasar la noche. —Kendrik vio cómo Skena se removía incómoda en su silla y comentó—: El viaje es largo, ¿crees que podrás mantener el ritmo?

Lo miró y suspiró, tras lo cual preguntó:

—¿Cuántos días tardaremos hasta llegar a tu hogar?

—Nuestro hogar, Skena —corrigió Kendrik con una dulce sonrisa—. Tardaremos una semana.

Skena pensó en cómo sería una semana cabalgando sin parar, solo deteniéndose para reposar los caballos y para dormir. Su mueca le reveló a Kendrik que no estaba muy a gusto con la idea.

—Haremos una parada en Callander. Allí pasaremos una noche en una posada y podrás asearte mejor, si lo deseas. Sé que las aguas de los lagos siguen algo frías… También podrás pasear por el pueblo con las otras chicas si te apetece.

—¿Por qué paramos en Callander?

—En ese punto nos dividiremos.

—Oh…

Ante la mueca de tristeza de Skena, Kendrik añadió algo apenado:

—Tendrás que despedirte de tu hermana…

La joven tragó saliva y procuró controlar las lágrimas que se acumulaban en sus ojos. No pudo evitar que un par de ellas se desbordaran y cayeran por sus mejillas. Kendrik alargó el brazo y las secó con el pulgar. Ella dio un respingo cuando notó sus dedos en su piel.

—Lo siento —se limitó a decir, tras lo cual giró la vista al frente y se concentró en el camino.

Horas más tarde, cuando el sol empezaba a esconderse detrás de las montañas, detuvieron la cabalgata y decidieron que era el momento de montar el campamento. Todos los hombres se pusieron manos a la obra para tenerlo listo antes de que la luz diera paso a la oscuridad. La organización de estos hizo que las mujeres miraran boquiabiertas cómo cada hombre sabía perfectamente qué hacer: algunos montaban las tiendas, otros encendían algunas hogueras que servirían para mantenerse calientes por la noche, también para espantar a los animales salvajes y para cocinar lo que sería la cena de esa noche. Algunos de ellos sacaban conejos de las jaulas de las carretas, algo de verduras y agua. Cuando estuvo todo listo y la comida había sido repartida entre la gran cantidad de hombres, se sentaron alrededor de las hogueras que habían preparado por clanes. Skena buscó a sus espaldas a su hermana, pero la poca iluminación de la gran extensión del terreno en el que se encontraban le imposibilitó la tarea. Sintiéndose sola, decidió que era el momento de descansar. Tras preguntar a su marido cuál era su tienda, se retiró murmurando un buenas noches apenas audible para los presentes.

Entró apartando la cortina que hacía la función de puerta y vio asombrada que habían colocado un camastro que le facilitaría el descanso. Cuando habían salido por la mañana, no había imaginado que pasaría la semana durmiendo de esa forma, lo que la alivió, puesto que se había visto durmiendo al raso, sin ningún tipo de protección de piedras, matojos e insectos.

Se desvistió tan rápido como pudo, incómoda ante la idea de que cualquiera podría entrar en cualquier momento y, tras ponerse el camisón, se acurrucó en la improvisada cama.

Notaba el frío y la humedad de la tierra, pero para nada era tan horrible como se lo había imaginado. Pensó en que no había visto tantas tiendas como gente había y se preguntó si aquellos hombres dormirían a la intemperie. ¿Estarían acostumbrados a hacerlo o sufrían cada vez igual que sufriría ella? Se sintió mal ante ese pensamiento al verse tapada por una pesada piel que evitaría que ese frío calara sus huesos. Tras un rato intentando dormir sin conseguirlo, puesto que le llegaba el ruido de los hombres que bebían y hablaban en la hoguera, desistió y se incorporó. No se levantó, pero estuvo un buen rato sentada sobre el camastro intentando escuchar las conversaciones de estos. No pudo entenderlos, puesto que la lejanía, aunque no mucha, evitaba que pudiera escuchar más que los ruidos, y la embriaguez de algunos de ellos tampoco facilitaba la tarea. Suspiró y volvió a tumbarse, decidida a mantener los ojos cerrados para dejar que el cansancio la venciera.

Todavía no había conseguido dormirse cuando escuchó el ruido de la cortina siendo apartada y los pasos de un hombre. Rápidamente, se incorporó, abriendo los ojos de par en par, en alerta, lo que sorprendió al recién llegado, que no era otro que su marido y que dio un bote ante tal reacción.

Skena lo miró sin decir nada, intentando que su corazón desbocado volviera a su ritmo natural. Kendrik la miró a su vez, quieto. Con precaución, dio un par de pasos más hacia el interior de la tienda.

—¿No has conseguido dormir? —preguntó observando el precioso brillo de sus ojos.

—No —murmuró ella con cautela. ¿Estaría bebido? Sabía que muchos hombres cometían atrocidades que no harían de no ser por su embriaguez, por lo que su estado de alerta no disminuyó. Lo observó para reconocer en sus ojos el brillo del alcohol o el tambaleo inseguro en sus pasos, pero no le pareció que hubiera bebido más de la cuenta. Sin embargo, permaneció alerta. ¿Qué hacía allí?

—¿Por qué estás en mi tienda? —preguntó cuando sintió que recuperaba la capacidad de pronunciar más de una palabra seguida.

—Nuestra tienda, querrás decir —la corrigió él con una sonrisa ladina.

Ante esas palabras, Skena palideció. ¿Cómo no había caído en eso? Por supuesto que era de esperar que durmieran en el mismo sitio. Al fin y al cabo, eran marido y mujer. Sintió su labio inferior temblar mientras decidía si hacer o no la pregunta.

—Qué… —carraspeó para recuperar el habla—. ¿Qué haces aquí? —Sabía que la pregunta era algo absurda, solo había dos posibles respuestas: o bien venía simplemente a dormir o bien venía con otras intenciones más íntimas.

Temiendo su respuesta y viendo que él no respondía, insistió:

—¿Vas a dormir aquí?

Kendrik la miró extrañado.

—¿Dónde pensabas que dormiría? —Frunció el entrecejo y ella tragó saliva con dificultad.

—Yo… No… —Miró a su alrededor, primero preguntándose dónde tenía pensado dormir y después buscando algo con lo que poder defenderse en caso de que no viniera con tal intención.

Con un suspiro que Skena interpretó como frustrado, el hombre señaló la cama mientras respondía:

—Dormiré ahí.

A Kendrik no se le escapó la reacción de la joven, que abrió los ojos de nuevo como platos. Su respiración era entrecortada, resultado de la incomodidad de su presencia y la preocupación de la inminente posible desavenencia.

—Prefiero dormir sola —tanteó ella con miedo.

—Y yo prefiero dormir en algún lugar que no sea en la intemperie —respondió malhumorado. Se preguntó qué lo había puesto de ese humor de perros que le pareció leer en su expresión y su comentario, pero no indagó por miedo a que este escupiera su malestar en ella.

Kendrik suspiró cuando vio que ella no se movía ni respondía a sus palabras. Alargó su brazo derecho hasta su bota y sacó un cuchillo de ella. Skena se alarmó y apartó la piel que la cubría dispuesta a salir huyendo si tenía la posibilidad. Viendo que miraba hacia la cortina que servía de puerta, Kendrik procuró tranquilizarla.

—Está todo bien, Skena. No pasa nada. Esto —levantó el cuchillo para mostrárselo—, es para ti. Así te sentirás más segura esta noche. ¿Crees que podrás dormir si me tumbo a tu lado y tienes el cuchillo para sentir que puedes defenderte? —La miró con intensidad—. Necesitas descansar. Ambos necesitamos descansar.

Skena no pronunció ninguna palabra, simplemente asintió lentamente y cogió el cuchillo con delicadeza. Nada más tenerlo entre sus manos, se sintió más calmada. Con un suspiro, se tumbó de nuevo, dándole la espalda a Kendrik, pero permaneciendo alerta. Dejó el cuchillo bajo su vestido, que había doblado al lado del camastro, sabiendo que llegaría a él rápidamente en caso de necesitarlo, y le dio intimidad a Kendrik para quitarse la ropa más pesada. No quería verlo una vez más con el torso desnudo, no quería sentir lo mismo que había sentido la noche anterior. Una pasión desbordante que acabó en miedo y decepción.

Tras unos segundos en los que escuchó las botas del highlander caer al suelo, igual que su ropa más gruesa, sintió que se tumbaba a su lado y su cuerpo automáticamente se tensó. Puso la mano bajo el vestido para sentir el cuchillo y así sentirse más segura. Estaba dispuesta a usarlo en caso de ser necesario. Luego ya vería lo que haría para escapar de allí con su hermana y las demás chicas. Se preguntó entonces cómo estaría ella y rezó para que no estuviera pasando una noche terrible al lado de su marido, claro que la mañana anterior le había relatado lo bien que se había sentido en brazos de su marido, así que la situación podía ser muy distinta para ella. Se preguntó sobre las otras chicas; no habían hablado del tema y dudó sobre si estarían viviendo un infierno o bien si finalmente estarían tan encantadas como su hermana parecía estarlo.

—¿Por qué me has dado el cuchillo? Es decir, para que me sienta protegida, pero ¿por qué te importa cómo me sienta? —preguntó todavía dándole la espalda.

Escuchó un suspiro a su lado y sintió que se movía.

—No sé exactamente qué experiencia has tenido con los hombres, pero puedo intuir que no ha sido buena. Quiero que puedas verme como a alguien que no quiere hacerte daño. Hemos forzado los matrimonios, es cierto, y os hemos sacado de vuestros hogares, pero lo hemos hecho por una buena razón, Skena. —La muchacha se tensó cuando notó una mano apoyarse en su cintura y tirar de ella para que se diera la vuelta—. Mírame, por favor —pidió con voz suave.

—No quiero soltar el cuchillo —reconoció Skena con cierto temblor en la voz.

—No lo sueltes. Date la vuelta y mantenlo entre tus manos —insistió Kendrik, que deseaba poder mirarla a la cara.

Tras tragar saliva con dificultad, Skena se decidió y se giró. Al fin y al cabo, si tenía que atacarla, sería mejor que ella estuviera mirándolo, ¿no? Cuchillo en mano, se giró hasta quedar frente a su marido, que se encontraba en la misma posición que ella, pero tumbado sobre su lado izquierdo.

Skena mantuvo el cuchillo agarrado con fuerza con la hoja apuntando a sus pies. Kendrik evaluó la tensión de su cuerpo y procuró tranquilizarla.

—Skena… Desearía que confiaras en mí. Sé que es difícil, sé que es demasiado pronto y que las circunstancias no son de tu agrado, pero de nuevo te pido que me des una oportunidad. Verás que las cosas no son tan malas como pueden parecer en un primer momento. Imagino que hubieras deseado contraer matrimonio con un hombre de la corte, pero créeme cuando te digo que podrás tener una vida digna a mi lado. Podrás abrirte a un mundo nuevo en el que conocerás gente maravillosa y podrás tener, si me permites el atrevimiento, una vida que tenga sentido. —La miró a los ojos con una intensidad que la dejó sin aliento—. Espero que puedas darme la oportunidad que tanto ansío y que no me veas como a tu secuestrador.

—En realidad… —Skena dudó sobre si confesarle sus pensamientos, pero la mirada de este, de un precioso color miel que adivinaba gracias a la luz de la pequeña vela que se mantenía con vida, la animó a seguir con sus palabras—. Creo que en el fondo agradezco haber dejado la corte. —Se convenció de que hacía lo correcto al pronunciar aquellas palabras—. Es cierto que no ha sido de la forma que me hubiera gustado, pero a decir verdad, casarme contigo ha evitado un mal mucho peor.

—¿Te refieres a tu compromiso con aquel hombre?

—Alexander McGroth, sí. Mi padre quería casarme con él. Él no sabe nada de… —Dejó de hablar al darse cuenta de que había estado a punto de decir más de lo que pretendía, por lo que intentó desviar el tema—. Eh… —Carraspeó antes de continuar—. ¿A qué te referías cuando has dicho que habéis forzado los matrimonios por una buena razón?

A Kendrik no se le pasó por alto el cambio de tema, pero lo omitió ya que al fin sentía que se abría un poco con él. Decidió preguntarle más adelante sobre su relación con Alexander y en ese momento centrarse en los temas que ella escogiera.

—La gente en las Highlands se muere de hambre, Skena. Quizás es algo que por tu lugar de nacimiento no hayas pensado jamás, pero es algo que sucede y no es justo que unos vivan con tanto y otros no tengan ni para alimentar a sus hijos.

Skena se sintió algo atacada ante ese comentario, pero era consciente de que no faltaba verdad a sus palabras. Había nacido en la alta alcurnia y nunca había pasado hambre, ni ella ni su familia. Tampoco los de su alrededor. Cuando habían salido de las murallas a pasear por la ciudad, nunca habían ido más allá de la zona de la clase alta. Era consciente de que el rey, aunque fuera alabado entre los de su mundo, no infundía el mismo respeto en muchos otros. Muchos highlanders deseaban un cambio en el sistema de gobierno, de forma que la figura del rey y toda la corte fuera destituida.

—Compréndeme —continuó Kendrik—, no pretendo insultarte con mis palabras. Simplemente quiero hacerte ver que hay realidades muy distintas. Entiendo que has tenido la suerte de crecer en ese ambiente, pero eso solo les pasa a algunos pocos afortunados. Los demás se mueren de hambre, Skena, y es una realidad que no podemos obviar. Se me rompe el corazón cada vez que soy consciente de mis limitaciones a la hora de alimentar a la gente de mi clan. Son mi familia, mis amigos, mis conocidos, y saber que dependen en gran parte de mí me destroza, porque no he sido capaz de salvar a muchos de ellos. Este invierno ha sido uno de los más crudos que hemos vivido desde que tengo memoria. Ha fallecido mucha gente de mi clan y de los clanes que han invadido la corte. Nos hemos unido para hacer presión al rey. Pagamos nuestros tributos, pero estos no vuelven a nuestros hogares y la gente no tiene con qué alimentarse. Decidimos ir hasta la corte para presionar al rey y de esa forma conseguir lo que llevábamos pidiendo desde hacía tanto tiempo.

—¿Y por qué os casasteis con nosotras? ¿Por qué no reclamasteis simplemente lo que el rey os debía? —preguntó ella sin comprender muy bien qué papel jugaban ella, su hermana y sus amigas.

—Es una forma de extorsión, Skena —reconoció en una mueca de disculpa—. No confiamos en el rey y sabemos que de esta forma estará presionado por vuestras familias para que realice los pagos.

—Pero nuestros matrimonios solo durarán un año, eso es lo que dijiste, ¿no?

—Sí —reconoció—, como te he dicho en más de una ocasión, no somos tan bárbaros como podemos parecer —dijo levantando un hombro—. Esperamos que con el apoyo que recibamos durante este años podamos volver a alzar la cabeza en caso de que los matrimonios finalicen para entonces. Aunque espero que nuestro matrimonio no se deshaga en un año —murmuró más para sí mismo que para Skena mientras se tumbaba sobre su espalda y colocaba un brazo sobre su cabeza.

La muchacha observó el rostro de su marido. La barba volvía a crecerle tras haber sido recortada para la ceremonia. Aunque su piel parecía suave, los pequeños pelos que despuntaban parecían indicar que el tacto contra su piel sería áspero. Con timidez pero decidida a comprobarlo, levantó lentamente su mano izquierda y rozó con la yema de dos de sus dedos su mejilla. Kendrik no se movió, cerró los ojos para disfrutar de aquella inesperada caricia. Comenzó a dibujar siluetas sin sentido desde la parte inferior de su ojo hasta la punta de la barbilla. Volvió hacia atrás pasando cerca de su oreja y empezó de nuevo el recorrido. Tal y como había imaginado, su piel era fina, pero el creciente pelo hacía que el tacto fuera áspero, masculino. Resiguió por última vez el filo de la mandíbula y llegó de nuevo a su barbilla. Se fijó entonces en que Kendrik había humedecido sus labios con su lengua, pues estos brillaban sutilmente bajo la luz de la vela, que descansaba sobre una caja de madera que servía de mesa improvisada. Siguiendo el recorrido natural de los dedos, se desvió para acariciar sus labios, tentada ante la idea de que estos sí que se sentirían suaves bajo el tacto de sus dedos. Efectivamente, sus labios le parecieron más sedosos de lo que jamás hubiera podido imaginar. Aunque no los apretó, también le parecieron exquisitamente blandos y, evocando el recuerdo de su noche de bodas, sintió de nuevo un inmenso deseo de probarlos.

Kendrik, sintiendo que las caricias habían cambiado de intensidad, giró el rostro hacia ella y comprobó que en su mirada ardía una mezcla de deseo y duda. Lentamente se inclinó sobre su costado y se acercó a su rostro. Los dedos de Skena bajaron de nuevo hasta su cuchillo, aunque no deseaba usarlo, el contacto de este le daba la tranquilidad y la seguridad que necesitaba en ese momento. Los labios de Kendrik se unieron a los suyos en una suavidad exquisita que hizo que todo su ser se viera envuelto en una maravillosa sensación que parecía levitarla del improvisado camastro. Ella no hizo ademán de moverse, pero el highlander intensificó el beso cuando vio que ella no se apartaba a su contacto.

Con un gruñido sordo, se colocó sobre ella sin aplastarla, pero lo suficientemente cerca como para sentir su contacto. Las manos de Skena se colocaron a ambos lados de su torso, una de ellas sosteniendo aún la daga. Kendrik sintió su filo rozar su costado y se separó momentáneamente de sus labios.

—Cuidado, preciosa, o me cortarás —susurró a su oído con una sonrisa que ella no vio.

—Lo siento —consiguió responder ella tras apartar la mano que sostenía el cuchillo, pero sin soltarlo todavía.

Kendrik aprovechó ese íntimo momento para depositar unos suaves besos en su oreja, que no fue más que el detonante para empezar un camino de besos por su cuello que dejaba un rastro ardiente a su paso. Escuchó un sutil suspiro de Skena y sonrió para sí mismo, sintiendo que iba por buen camino.

Aprovechó el movimiento que ella hizo con sus piernas para colocar las suyas entre las de ella. Ante ese gesto, Skena se sorprendió e intentó zafarse de él, pero este no la dejó e intentó tranquilizarla con sus palabras:

—Confía en mí, Skena. No harás nada que no quieras, pero déjame intentar darte placer. Recuerda que tienes la daga y disfruta de este momento.

Escuchando sus palabras se tranquilizó. Tras darle un momento en el que se aseguró que ella estaba dispuesta a seguir, continuó el recorrido que había dejado a medias en su cuello hasta finalmente llegar a sus pechos. Estos estaban cubiertos por la fina tela del camisón, pero pudo ver a través de ella sus pezones erguidos. Sonrió una vez más para sí mismo antes de susurrar:

—¿Ves? Tu cuerpo confía en mí. Deja que esto —le tocó la sien suavemente con dos dedos—, también lo haga.

Tras pronunciar aquellas palabras, Kendrik empezó a desabrochar los primeros botones del camisón de su mujer. Sin dejar de mirarla para prever sus reacciones, abrió la tela dejando al descubierto uno de sus pechos. Miró fascinado la perfecta redondez de su seno antes de acariciarlo con el pulgar. Sintió un nuevo suspiro de Skena tras lo cual aumentó el ritmo de su respiración. Observó su rostro para comprobar si veía algún indicio de incomodidad, pero vio que tenía los ojos cerrados y que humedecía sutilmente los labios con su lengua. Ante ese gesto que le resultó de lo más seductor sin que ella ni siquiera se diera cuenta, atacó de nuevo esa parte de su cuerpo mientras seguía acariciando su seno, esta vez pellizcándole la zona más sensible. Skena soltó un gemido un poco más fuerte que el anterior a lo que él respondió con otro gruñido. Sus cuerpos estaban amoldándose, conociéndose. Deseaba explorar cada rincón de su figura, pero sabía que debía ser cuidadoso con ella o lo que había empezado con un agradable beso podría resultar en una mala experiencia.

Desvió la atención de sus labios y redirigió su boca hasta el pecho descubierto. Con la otra mano apartó la tela que cubría el izquierdo y empezó a acariciarlo como había hecho segundos antes con el otro. Con la mano derecha, que había quedado liberada, fue acariciando el costado de Skena, resiguiendo su cintura, llegando hasta su cadera hasta levantarla un poco para agarrar su nalga. En ese momento, el cuerpo de Kendrik ya estaba encendido y deseaba con todo su ser que Skena no se apartara en caso de notar su miembro erecto contra su cuerpo. Lentamente, soltó su mano de su nalga y, con mucha delicadeza, acercó sus dedos a la intimidad de Skena, dejando un rastro ardiente con la suave caricia que sus dedos dejaban a su paso. Sintió que el cuerpo de su mujer se tensaba bajo el suyo, pero sus manos no lo apartaron, por lo que poco a poco levantó la falda del camisón. Llegó a su dobladillo y coló su mano bajo la tela, pero sintió un repentino dolor punzante en su costado izquierdo. Con el torso tenso, movió únicamente lo que su cuello le permitía hasta donde le dolía. Sorprendido, vio que caían unas gotas de sangre de su piel, en la que había apenas hundida la punta de su propia daga, sobre la tela que cubría el camastro. Volvió su mirada hacia Skena, que lo observaba con los ojos abiertos en lo que todavía le parecía leer deseo mezclado con miedo. Esa vez, sin embargo, parecía que era el miedo el que había ganado.

Respiró hondo y se apartó lentamente de encima de Skena. Se tumbó de nuevo a su lado con la mirada hacia el techo de la tienda.

Tras unos minutos en los que ambos recuperaban la respiración, Skena murmuró:

—Lo siento.

Kendrik la miró girando únicamente la cabeza. Todavía sujetaba el cuchillo con fuerza y no hizo ademán de soltarlo.

—Tranquila. Creo que he ido demasiado rápido. —La miró a los ojos—. Yo también lo siento.

Con esas palabras, ambos se dieron la espalda con la intención de dejar pasar las horas. Por su lado, Skena escondió de nuevo el cuchillo bajo su vestido y, tras un rato, reunió el valor suficiente para soltarlo y relajarse al fin. Muy a su pesar, una alarma se había encendido en su mente cuando Kendrik acarició, por un segundo, su intimidad con la punta de sus dedos. Sentía una mezcla de alivio y frustración por que aquel momento hubiera terminado tan repentinamente. Había algo en aquel hombre que despertaba el deseo que creía muerto en ella. Su cuerpo reaccionaba sorprendentemente bien ante el suyo, bajo el suyo, sin embargo, su mente seguía haciendo de las suyas, llevándola a recuerdos del pasado que hacían que un momento íntimo tan agradable como había sido aquel se convirtiera para ella en una escena terrorífica.

Con un último suspiro, sintió sus párpados caer hasta que finalmente se dejó llevar por el cansancio.

Capítulo 5

Para cuando llegaron a Callander al anochecer, Skena estaba hecha una bola de nervios. Sabía que había llegado el momento de separarse de su hermana. Ya echaba mucho de menos a su hermana pequeña y sentir que también perdía a su otra hermana era algo que le costaba soportar. Pero todo aquello lo había aceptado por su libertad, para salir de la monótona vida en la corte. Su futuro era incierto, no sabía qué sucedería en un año, cuando el handfasting terminara, pero en los pocos días que llevaban de viaje había podido experimentar cierto grado de libertad y había decidido aprovechar cualquier ocasión que tuviera para ser al fin libre, lejos de los hombres y lejos de todas las reglas impuestas por la sociedad. Había soñado en viajar hasta Francia, el país aliado de Escocia. Había oído historias en la corte de los palacios y los jardines que construían, de las tradiciones que le parecían tan hermosas y, sobre todo, le había parecido, por lo que le habían contado algunos conocidos, principalmente las mujeres que habían visitado esas tierras, que la gente —los hombres—, eran mucho más civilizados que en tierras escocesas. ¿Sería ese su lugar en el mundo?

Miró a su hermana cuando llegaron a la plaza principal del pequeño pueblo de Callander. Había una posada con unos establos algo descuidados a su lado. Algunos caballos asomaron tímidamente la cabeza al escuchar el ruido que provenía de su tropa y rápidamente se escondieron de nuevo detrás de las puertas de madera probablemente para seguir comiendo. Algunos de los hombres que acompañaban a sus lairds aprovecharon para negociar el cambio de sus caballos para la mañana siguiente antes de dirigirse a la taberna probablemente a compartir más de una jarra de cerveza.

Los lairds y sus mujeres también se dirigieron a la posada tras dejar a sus caballos en manos del mozo del establo. Dejaron claro que esos caballos no estaban disponibles para hacer intercambio y se dirigieron a la recepción para pedir seis habitaciones en la que pasarían solo esa noche. El resto de los hombres reposarían en las afueras del pueblo. Tras acomodarse en las pequeñas estancias, se reunieron en la taberna, donde algunos de sus hombres ya iban por la segunda ronda de cerveza. El lugar era sorprendentemente amplio para lo que le había parecido a Skena desde el exterior. Se sentaron todos alrededor de una larga mesa, ellos en una punta y ellas en la otra. A los hombres les sirvieron jarras de cerveza mientras que ellas prefirieron tomar vino caliente con miel mientras esperaban a que les sirvieran la que sería su cena de esa noche.

En silencio, Skena escuchó cómo todos compartían opiniones del viaje, algunas de las chicas se quejaban de su cansancio y los hombres parecían estar contentos por volver a su hogar. Tras un rato, algunos de los lairds, entre los cuales se encontraba el marido de Skena, se excusaron ante sus mujeres para ir a aliviar sus necesidades naturales entre bromas.

Distraída ante el bullicio del local, no se percató de que un hombre, que la había estado mirando desde que había entrado en la taberna sin que ella se diera cuenta, se acercaba a ella para sentarse a su lado, en el taburete que su marido había dejado temporalmente libre.

Incómoda ante su presencia, prefirió hacer caso omiso para ver si captaba la indirecta y se marchaba, pero este seguía mirándola fijamente sin pronunciar palabra. Cuando ella se dispuso a abrir la boca para preguntar si necesitaba algo, el hombre le acarició el brazo, a lo que ella respondió apartando su mano repentinamente.

—¡No me toque! —espetó ella tras el sonoro golpe mano contra mano.

Tres de las chicas que no se habían dado cuenta de la situación puesto que estaban conversando, callaron de repente y se giraron para ver qué sucedía.

—Está bebido, Skena… —murmuró su hermana sin saber muy bien qué hacer para apartarla de ese hombre.

—¡Lárguese! —soltó una April malhumorada, que nunca había tenido pelos en la lengua.

El hombre la miró un momento para rápidamente redirigir su mirada hacia Skena.

—Me largaré cuando sepa el nombre de esta preciosidad. —El sujeto, barbudo, maloliente y, definitivamente, borracho, sonrió y mostró su terrible hilera de dientes amarillentos. A Skena se le revolvieron las tripas al verlo, pero notar que volvía a tocarla, esta vez en su cuello, y posteriormente la agarraba con firmeza por el hombro para atraerla hacia él la hizo reaccionar.

—¡He dicho que no me toque! —gritó tras lanzarle su copa de vino medio llena en el rostro de este levantándose. El hombre se levantó sorpresivamente rápido teniendo en cuenta su estado de embriaguez y la agarró con su mano derecha por el pelo.

—¿Quién te crees que eres para tirarme la copa a la cara? ¡Sucia furcia! —gritó este zarandeándola mientras ella gritaba de dolor y agarraba con su mano la del hombre para que dejara de tirar de su pelo. Para aquel momento, varias personas —las que no se encontraban en un estado de embriaguez avanzado como eran algunos de los acompañantes de sus lairds, sentados unas mesas más alejados—, miraban la escena en silencio.

April se levantó hecha una furia dispuesta a ayudar a su amiga, pero el sonido del choque de la puerta contra la pared al abrirse de golpe la dejó clavada en su sitio. Se giró y, tras reconocer quién se encontraba bajo el umbral, lentamente se sentó en su silla. El murmullo de los presentes ante la escena del hombre con la recién llegada dio paso a un silencio sepulcral.

El hombre aflojó su agarre al mirar en la misma dirección que todos los presentes y eso hizo que Skena pudiera girar mínimamente el rostro para ver a su marido caminar lentamente en su dirección, con la misma mirada de un lobo cuando decide atacar a su presa.

—Suelta a mi mujer —siseó en un tono gutural que heló la sangre de todos los presentes. Siguió dando pasos lentos hacia ellos mientras levantaba su mano derecha y la colocaba sobre la empuñadura de su espada. Los otros lairds lo siguieron de cerca, atentos todos a la reacción que pudiera tener el hombre.

El hombre, al verse rodeado, soltó lentamente su cabello y, cuando se sintió libre, Skena se reincorporó y se alejó hasta colocarse al lado de su marido. Este tiró de su brazo hasta colocarla detrás de él y, sacando su espada y apuntando hacia el hombre, ordenó:

—Sal fuera. —Su mirada de odio hizo que el hombre temblara y alternara sus ojos con los de Kendrik y los demás lairds. Pensando que simplemente había perdido su oportunidad con esa mujer de pelo azabache, se dirigió hacia la puerta, pero Kendrik hizo una señal a algunos de sus hombres y salieron detrás del susodicho.

Skena miró la escena con el corazón latiéndole todavía a toda velocidad y se atrevió a preguntar:

—¿Adónde van tus hombres? —preguntó sin realmente querer saber la respuesta.

—A dejarle claro a ese tipo que no debe maltratar a ninguna mujer —espetó en un tono de odio que sorprendió a Skena. La miró y añadió más suave—: No quiero que te hagan daño, Skena —susurró para que solo la escuchara ella mientras acariciaba su mejilla con su mano—. ¿Te ha hecho daño?

Skena clavó su mirada en los ojos castaños de Kendrik y murmuró:

—Solo me ha tirado del pelo. Me ha dolido, pero el dolor no ha sido tan horrible.

—Bien. —Le señaló el taburete para que volviera a sentarse y, en cuanto lo hizo, él se sentó a su lado.

—Gracias por ayudarme —agradeció ella algo más aliviada.

—De nada. Uno de mis hombres te ha visto discutir con el tipo y me ha avisado. —Soltó un suspiro de frustración—. Ojalá hubiera llegado antes.

—No podías saberlo —murmuró ella esforzándose en mostrarle una sonrisa de agradecimiento.

—¿No tienes hambre? Deberías cenar algo… —preguntó él al darse cuenta de que no había probado bocado.

—No… En realidad, creo que prefiero ir a tumbarme, si no te importa. —Hizo ademán de levantarse, pero esperó a que su marido lo hiciera, pues no quería subir sola hasta su habitación.

—Claro, déjame acompañarte. —Esperó a que se despidiera de sus amigas y de su hermana y subieron en silencio hasta su estancia.

—Gracias —dijo ella cuando Kendrik le abrió la puerta, aunque vio que este no cruzaba el umbral—. ¿No vienes?

—Voy a acabar de cenar, si no te importa. —Viendo la expresión de su rostro, añadió—: ¿Quieres que le pida a uno de mis hombres que haga guardia en la puerta?

Tras pensárselo, Skena negó con la cabeza:

—No, no hace falta —respondió mientras se daba la vuelta hacia el interior de la habitación. Se giró de nuevo y lo miró a los ojos con una intensidad que derritió el corazón de Kendrik—. No tardes mucho, por favor.

El highlander tragó con dificultad al sentir que se le entrecortaba la respiración ante la imagen de su preciosa mujer pidiéndole que volviera pronto. Deseaba poder quedarse con ella para que se sintiera segura, pero debía hablar algunas cosas con los lairds antes de separarse la mañana siguiente.

—No lo haré.

Cerró la puerta con suavidad y, con pesar, volvió a la planta inferior, donde lo esperaban los otros hombres y sus esposas para cenar.

En cuanto cerró la puerta, comprobó que esta podía cerrarse desde dentro, por lo que no dudó en girar la llave para su propia tranquilidad. Se quitó la ropa más pesada y se dejó el camisón blanco que le serviría de muda de noche. Transparentaba un poquito y eso la incomodaba al pensar en la vuelta de su marido, pero procuró no pensar en ello para no empeorar sus nervios. Miró por el agujero que servía de ventana de la habitación y vio que solo se veía oscuridad. Su habitación daba directamente al bosque y no a la calle principal del pequeño pueblo en el que se encontraban. El aire fresco le devolvió parte de su característica serenidad, por lo que decidió apoyarse sobre los codos y sacar parte de la cabeza al exterior para disfrutar un poco más de esa sensación. Tras respirar profundamente varias veces, consiguió serenarse, lo que, en un momento como aquel, fue todo un logro.

Volvió al interior mientras se fregaba la parte superior de los brazos y suspiró pensando en su hermana. A la mañana siguiente deberían despedirse. ¿No sería mejor volver a bajar para pasar sus últimas horas juntas?

Mientras se decidía, puesto que temía que el hombre que la había increpado siguiera hubiera vuelto a la taberna, avivó el fuego de la pequeña chimenea, que supuso que había encendido algún trabajador mientras descansaban en el piso inferior.

Finalmente decidió volver a bajar, por lo que se dispuso a vestirse de nuevo. En cuanto agarró el vestido que descansaba sobre la pequeña silla colocada en una de las esquinas más cercanas a la ventana, oyó que llamaban a su puerta. Pensó que podría tratarse de su hermana o bien de su marido, por lo que se acercó a ella y preguntó:

—¿Quién es? —Había vuelto a dejar el vestido sobre la silla, por lo que se cruzó de brazos para sentirse un poco más protegida, consciente de la transparencia de su camisón.

Nadie respondió, sin embargo, volvieron a llamar con más insistencia.

—¿Quién es? —reiteró Skena alzando un poco más la voz.

—Señora, le traigo algo para cenar. —Escuchó que decía una voz masculina algo distorsionada desde el otro lado de la puerta.

—No he pedido nada —rechazó ella desconfiada—. Váyase, por favor. Mi marido está abajo.

—Lo sé, señora, me ha mandado su esposo. Quiere asegurarse de que coma algo.

Tras esas palabras, Skena dudó sobre si abrir o no. Por lo poco que conocía a su marido, podía ser factible que hubiera mandado a alguien para que le trajera algo de comida, pero por otro lado, le había dicho que no tenía hambre.

—Dele las gracias a mi marido y dígale que si quiere, puede disfrutar él de la comida —insistió ella para echar de una vez al hombre que se encontraba al otro lado.

—Mi señora… Me ha ordenado que le traiga la comida. Si me ve de nuevo con ella, me pedirá explicaciones…

Skena suspiró. Finalmente y con cautela, giró la llave y entreabrió la puerta lo suficiente como para sacar la cabeza por la apertura, pero no para que viera que no llevaba la ropa adecuada para recibir a nadie. En cuanto sacó la mano izquierda para coger el plato mientras que con la derecha sujetaba el pomo, el hombre propinó un fuerte golpe a la puerta que mandó a Skena varios pasos hacia atrás tras recibir el golpe en la mejilla.

—Tú y yo todavía no hemos terminado —sentenció el hombre.

Mientras el individuo entraba y cerraba la puerta a su espalda, Skena vio que se trataba del mismo hombre que minutos atrás la había violentado. El plato que llevaba entre las manos, lo único que había mirado cuando había entreabierto la puerta, había caído estrepitosamente al suelo, rompiéndose en varios pedazos y esparciendo la comida por el suelo. Se tocó la mejilla con la mano derecha, que le dolía rabiosamente, y vio en la punta de sus dedos el rojo chillón de la sangre. Alarmada, intentó gritar para que vinieran a auxiliarla, pero no estuvo a tiempo porque el hombre se abalanzó sobre ella para taparle la boca con fuerza mientras la otra mano le sujetaba la nuca.

Así inmovilizada, sin poder defenderse de ninguna forma, el hombre aprovechó para recolocarla contra su pecho, de espaldas a él y, con la mano que le había quedado libre, le agarró la mano derecha de Skena y se la retorció en su espalda. Dejó caer lágrimas de dolor y soltó un grito ahogado bajo la mano de ese hombre. En cuanto el tipo vio las lágrimas que caían de sus ojos y mojaban la mano con la que le tapaba la boca y le agarraba la mitad de su rostro, empezó a reír con ironía.

—¡Qué curioso me parece que estés llorando! Solo te estoy agarrando el brazo. ¿Has visto cómo me han dejado la cara los desgraciados de los hombres de tu maridito? ¿Qué crees que va a hacer cuando se entere de que su mujercita ya no es solo suya sino que también se ha convertido en la mía?

Ante esas palabras, Skena abrió los ojos aterrorizada, pero fue incapaz de mover ni un solo músculo. Una vez más, se había paralizado, incapaz de defenderse ni de pedir ayuda. Simplemente soltó lágrimas renovadas, aceptando que solo un milagro la sacaría de esa situación.

—Ahora no dices nada, ¿eh? —La sacudió sosteniendo todavía la mano sobre su boca. La otra mano liberó su brazo, lo que hizo que cogiera aire desesperadamente ante el alivio del dolor. Pero no fue un acto de bondad por parte del hombre, sino que se sirvió de su cuerpo como él quiso.

Todavía sujetándola por detrás y mirándola desde su altura, empezó a acariciarle su vientre plano para después subir poco a poco su mano hasta llegar a su pecho derecho.

—Veo que me estabas esperando… Me encanta que ya estés medio desnuda para mí. Te he deseado desde que has cruzado la puerta de la taberna y esto me ahorrará bastante tiempo.

Skena siguió soltando unas lágrimas silenciosas mientras el hombre se lucraba con sus pechos, pasando de uno a otro, jugando con sus pezones.

Tras torturarla unos minutos que le parecieron eternos, sin apenas moverse, empezó a restregarse contra su espalda mientras bajaba su mano esta vez en dirección a su intimidad.

Las náuseas que sintió Skena cuando notó la tensión del miembro de ese hombre contra su trasero más el dolor que sintió cuando la brutalizó en cuanto su mano alcanzó sus carnes íntimas hicieron que reaccionara momentáneamente. Sacudió la cabeza velozmente para apartar un poco su mano de su boca y se la mordió con toda la fuerza de la que era capaz. El hombre gritó y la soltó, momento que ella aprovechó para correr en dirección a la puerta, pero el hombre fue más rápido y volvió a agarrarla, una vez más, por el pelo. Skena aprovechó ese momento para soltar un grito desgarrador y para pronunciar el nombre de su esposo.

El hombre le tapó de nuevo la boca y, propinándole un fuerte puñetazo en las costillas, la apartó hasta la esquina contraria de la puerta, lo más alejado posible. Esperó unos minutos para ver si escuchaba el sonido de unos pasos, pero tras esperar, confirmó que no venía nadie.

Volvió a reír.

—Qué pena, princesa… No te ha escuchado nadie. —Le giró el rostro con fuerza y la besó duramente en los labios.

Skena se sintió asqueada, sucia al sentir sus labios unidos a los de ella. Era un hombre sucio, descuidado, y sus labios sabían terriblemente a alcohol.

Reprimió las ganas de vomitar cuando este la empujó hasta la cama que debía compartir con Kendrik y no con aquel ser despreciable. La tumbó sobre su espalda y este se colocó rápidamente encima para deshacerse lo antes posible de su camisón. Se lo rajó con una pequeña daga que sacó de su bota, dejando al descubierto únicamente la tela que rodeaba su cintura y que cubría modestamente su intimidad.

Ignorando esa parte y ensimismado con la visión de sus pechos, se abalanzó sobre ellos para capturarlos con la boca mientras ella seguía, muy a su pesar, inmóvil y con la mirada fija al techo.

Para cuando escuchó el duro golpe de la puerta abriéndose de par en par y los gritos de varios hombres, la mente de Skena ya estaba alejándose del presente y envolviéndose en una dulce oscuridad. Tras unos segundos en los que ni siquiera notó las manos cubrieron su cuerpo con una tela, sus ojos se cerraron y se dejó llevar por esa agradable quietud.

Cuando despertó, en un primer momento se vio sola en la habitación de la posada. Todavía era de noche y el fuego seguía crepitando en la chimenea. Tras tomar una profunda respiración, algo desubicada todavía, se incorporó, pero el dolor de cabeza impidió que se levantara más de unos pocos centímetros, por lo que volvió a tumbarse tras soltar un quejido pesado.

Se tocó la frente y posteriormente la mejilla, desde donde irradiaba el foco de dolor, y trazó con el dedo la herida, que iba desde su ojo derecho hasta casi su nariz. Volvió a hacer una mueca de dolor bajo el simple roce de sus dedos y evitó pensar en cómo se vería su rostro con aquella dolorosa lesión.

Haciendo un gran esfuerzo, consiguió sentarse sobre la cama con la cabeza latiéndole por el dolor. Barrió con los ojos la estancia, desde la puerta hasta la ventana, y finalmente vio que no se encontraba sola. Su marido dormía en la silla en la que recordaba haber dejado su vestido con la cabeza apoyada contra la pared. Con la intención de levantarse, puso los pies en el suelo, pero la cama crujió bajo su peso y Kendrik despertó alertado.

—Skena —dijo en un tono más alto de lo que pretendía. Esta dio un bote en el sitio y giró la cabeza hacia su dirección—. ¿Cómo te encuentras? —preguntó mientras se levantaba y se acercaba a ella. Se colocó ante ella y se agachó para que no tuviera que levantar la cabeza.

La mirada de este estaba llena de preocupación y Skena se preguntó en qué momento su vida había pasado a ser importante para él. Porque su mirada no mentía. Aunque no creía ver amor en sus ojos —y aunque tampoco sabía cómo se vería en la mirada de ningún hombre—, era más que evidente que tampoco sentía indiferencia hacia ella.

Se quedó mirando su rostro pensativa, recordando los eventos que la habían llevado hasta ese momento y, como si estuviera en un estado de trance, miró hacia abajo, recordando su desnudez en los últimos segundos que había estado consciente. Afortunadamente, un nuevo camisón blanco la cubría, sin embargo, era bastante más escotado que los que ella tenía por costumbre llevar, así que pudo ver unas marcas azuladas alrededor de sus pechos. Se tocó una de ellas con la punta de sus dedos, ajena a la mirada atenta de Kendrik, que seguía cada uno de sus movimientos esperando su reacción, y soltó un pequeño quejido cuando notó el dolor de la zona.

—Skena… —insistió su marido con la voz rota.

Levantó la mirada y, como si de una cascada se tratara, empezó a dejar fluir todas las lágrimas que sentía que se habían acumulado tras el terrible incidente.

Se tapó la cara con ambas manos y empezó a sollozar, cada vez de forma más intensa, sacando el susto y la rabia de su cuerpo.

Inseguro, Kendrik le puso las manos sobre sus muslos, pero esta saltó de la cama y se apartó de él repentinamente, alejándose hacia la pared cercana a la puerta.

—¡No me toques! ¡Todos los hombres sois iguales! —gritó ella asustada.

—Skena… Eso no es así… —respondió Kendrik levantándose a su vez—. Algunos hombres son malos, pero eso no significa que todos lo seamos.

—Quiero irme de aquí —pidió dejándose caer al suelo contra la pared entre lágrimas—. No quiero que ese hombre vuelva. No quiero que vuelvan a hacerme daño. No podría soportarlo de nuevo… —suplicó escondiendo su rostro entre sus rodillas y protegiéndolo con sus brazos.

—Ahora no podemos irnos, Skena. Es la mitad de la noche y los caminos son peligrosos —dijo con pesar acercándose a pasos lentos hacia ella—. Pero ese hombre ya no volverá a hacerte nada. —Su voz se había convertido en un susurro profundo que a Skena no se le pasó por alto.

Levantó la mirada hacia él y preguntó:

—¿Está…? —Tragó saliva con dificultad, incapaz de terminar la frase.

Kendrik la miró con seriedad y finalmente asintió una única vez.

—¿Crees que puedes contarme lo que ha sucedido? —Volvió a agacharse ante ella.

Skena levantó la mirada con los ojos todavía llenos de lágrimas. Kendrik le dirigió una dulce sonrisa. Su rostro era el más bello que nunca había visto y las lágrimas solo acentuaban el verde de sus ojos, visible incluso bajo la tenue luz que proporcionaba el fuego en la chimenea y las pocas velas encendidas que estaban esparcidas por distintas superficies de la habitación. Su alma estaba rota, lo podía ver a través de su rostro y su mirada, pero también creía ver un atisbo de resiliencia poco común.

—Yo no… —empezó ella, debatiéndose sobre si contar o no lo que le había hecho ese hombre.

—Puedes contármelo, Skena, ya ha pasado todo. Confío en ti y sé que puedes hacerlo.

Al escuchar aquellas palabras, Skena agachó la mirada. No comprendía la confianza que aquel hombre depositaba en ella. ¿Por qué debería creerla? Era su esposa desde hacía menos de una semana. Otro hombre ni siquiera se habría preocupado por ella. Esa intimidad que sentía que él compartía con ella la incomodaba por el simple hecho de que no creía que ella fuera capaz de sentirse de igual forma. ¿No sería injusto para él si bien no ahora, en un futuro, cuando esperase más reciprocidad por su parte?

—Él me… tocó… —levantó la mirada, pero al fijarla en la de él, la desvió hacia la derecha, incapaz de relatar lo sucedido si sostenía su mirada—, ahí… —Dirigió una corta mirada hacia Kendrik tras devolverla al mismo punto de la pared que quedaba a su derecha cuando escuchó que su respiración se profundizaba y sus fosas nasales se abrían considerablemente—. Me agarró del pelo y retorció mi brazo en mi espalda. Me dolió mucho, muchísimo, pero no pude gritar porque tenía la otra mano sobre mi boca. Me apretaba con tanta fuerza que tenía la sensación de que iba a ahogarme. —Mientras relataba lo sucedido, volvieron las lágrimas a sus ojos y cayeron por el mismo camino que habían creado las anteriores, todavía húmedo sobre sus mejillas. Kendrik hizo lo imposible para controlar la ira que sentía mientras escuchaba cada una de las palabras de su esposa—. Yo no quería, tienes que creerme…

Ante esas palabras, la ira desapareció y una mezcla de tristeza y comprensión inundaron su cuerpo.

—Sé que no querías, Skena. —Sonrió sin ganas, simplemente para transmitirle algo de tranquilidad cuando vio que ella dirigía su mirada de nuevo hacia él—. No tienes culpa de nada de lo que ha sucedido. Nadie la tiene más allá de ese hombre, así que no pienses que tú tienes parte de responsabilidad. No te hagas eso.

Skena suspiró al escuchar sus palabras y siguió con su discurso:

—Cuando me soltó el brazo fue para tocarme los pechos. Yo solo pude… quedarme quieta. No sé por qué me quedé quieta. Debería haber hecho algo, pero no pude —se reprendió a sí misma. Kendrik iba a hablar, pero ella siguió hablando—: Luego bajó la mano y me tocó allí abajo. Coló su mano por debajo de mi camisón y por mi ropa interior y… no lo sé… me dolió mucho. Yo… —Dejó de hablar cuando fue incapaz de dar más detalles de ese momento—. Luego me tumbó en la cama y se abalanzó sobre mí. No recuerdo nada después de aquello.

—Entramos tras escuchar tus gritos. ¿No te acuerdas de eso? Cuando llegamos estabas gritando y luchando con uñas y dientes para apartar a ese hombre, luego, cuando te cubrí, perdiste el sentido —murmuró Kendrik—. Supongo que es lo normal tras lo vivido. —Soltó un pesado suspiro y le pidió—: Por favor, mírame. —Ella obedeció y fijó sus ojos humedecidos en los de él—. Lo siento. Siento no haber podido cuidarte cuando lo has necesitado. Me odiaré por ello el resto de mi vida. No deseo que te suceda nada malo, Skena. A partir de este momento me aseguraré de que sea así: doblaré mi vigilancia sobre ti y procuraré estar a tu lado siempre que lo crea necesario o bien cuando tú me lo pidas. Siento haberte fallado. —Con esas últimas palabras, Kendrik se levantó y se sentó en el borde de la cama, derrotado.

Skena lo siguió con la mirada y vio cómo escondía su rostro torturado bajo sus manos. Nunca había visto a un hombre tan derrotado. Se levantó del suelo y esta vez fue ella quien se acercó y se agachó ante él. Tocó su rodilla para llamar su atención y este la miró.

—Gracias —susurró ella tras lo cual Kendrik sonrió con pesar. Como si se hubiera acordado de algo, su rostro se iluminó y se dirigió hacia donde descansaba su ropa. Ella se levantó y lo siguió con la mirada, viendo cómo cogía un objeto que reconocía perfectamente.

Volvió a su lado y le tendió la daga enfundada que le había prestado la primera vez que habían dormido en la misma cama y que le había dejado cada noche desde entonces.

—Ya estás familiarizada con esta daga. Sé que sabes usarla. —Skena enrojeció ante su alusión a la primera noche en la que cortó levemente su costado. Kendrik sonrió con picardía, algo más animado ante su resolución—. Quédatela. No hace falta que me la devuelvas cada mañana. Es tuya. Úsala para defenderte si yo no estoy a tu lado.

Skena lo miró con un profundo agradecimiento en sus ojos. La mirada de Kendrik era tierna y había vuelto un poco de su fuerza y vitalidad. Ensimismada, tomó la daga entre sus dedos y la apretó contra su corazón.

—Muchas gracias, Kendrik. —Sus miradas hablaron sin que tuvieran la necesidad de pronunciar palabra. Tras lo que pareció una eternidad, se tumbaron en la cama, cada uno en su lado, hasta finalmente quedar dormidos, ella con la daga agarrada entre sus manos.

Aquella noche Skena tuvo pesadillas al soñar con lo sucedido, igual que Kendrik, quien soñó por primera vez que perdía a su mujer y eso, incluso en la inconsciencia de su sueño, le rompió el corazón.

Capítulo 6

Fort William, Highlands, Escocia.

Llegaron a tierras de su marido tres días después. Tres días en los que lloró la separación de su hermana. Las últimas horas juntas no fue suficiente como para compensar el tiempo que pasaría sin verla, y menos teniendo la cabeza en lo acontecido con ese hombre.

Se había pasado la mayor parte del tiempo llorando en silencio. No quería que nadie la viera en ese estado y agradeció que las pocas miradas discretas que analizaban sus ojos llorosos no hicieran comentario alguno. ¿Qué podía decir? Era una mujer a la que le gustaba que la vieran con fuerza, con fiereza, y era demasiado orgullosa como para aceptar el consuelo de nadie.

Sin embargo, y consciente de su contradicción, esperaba el consuelo de su marido, que nunca llegó. ¿Por qué no le había dirigido la palabra más de lo estrictamente necesario desde que se habían marchado de ese maldito pueblo? Miró a su marido con el ceño fruncido mientras la siguiente pregunta avasallaba su mente: ¿qué le importaba recibir o no el consuelo de un hombre al que apenas conocía? Que hubiera firmado un papel en el que formalizaba la unión matrimonial con ese hombre no significaba que hubiera vínculos emocionales. ¿O sí?

Suspiró al ver que Kendrik, a su lado, no giraba la cabeza para observarla. Días atrás apenas apartaba la vista de ella y ahora parecía apreciar el paisaje que ya debía de conocer tan bien. Paisaje que, debía reconocer, era maravilloso. Ante ellos se desplegaba la inmensidad de las Highlands, esas preciosas e imponentes montañas de las que no había oído más que historias de los juglares que las distraían en las innumerables fiestas que organizaba el rey en la corte. Ahora, ante ella, se le hacía imposible congeniar las palabras que había escuchado en la corte con lo que tenía delante; no le hacían justicia. Llegaron a la cima de una colina y lo que vio le quitó el aliento: a lo lejos había un pequeño castillo rodeado de una muralla que había visto mejores años, acompañada de algunas casitas pequeñas y modestas, pero bonitas, que seguramente pertenecían a los que se encargaban de cuidar las siembras que había alrededor de la pequeña fortaleza. Cerca de todo aquello, se encontraba un inmenso lago rodeado, en algunas partes, por unos grandes árboles que supuso, puesto que el sol se estaba poniendo y no podía verlo con certeza, proporcionarían una agradable sombra en los meses más calurosos.

Pensó en el lago de su hogar, aquel en el que se bañaba cuando conseguía burlar a los guardias —demasiado ocupados en mantener a las tropas enemigas fuera de ellas y no a los habitantes dentro—, y sintió de nuevo esa nostalgia punzante en su corazón.

Suspiró y derramó una única lágrima, que se deslizó lentamente por su mejilla.

—Es el lago Nighean, y ese —señaló el castillo que se escondía detrás de la muralla y del que apenas veía más que la torre y parte de la planta superior—, nuestro hogar —dijo Kendrik tras haber colocado su caballo al lado de su yegua. Skena lo miró sorprendida al ver que se dirigía a ella, pero no le contestó. Vio que este le devolvía la mirada con una intensidad de la que no conseguía descifrar su significado, se enjugó la lágrima que se había quedado estancada cerca de la comisura de sus labios y volvió la vista al frente fijando la mirada en uno de los árboles cercanos al lago.

—Hacía días que no me hablabas —murmuró sin desviar la vista de la copa de aquel hermoso abedul.

Escuchó un suspiro a su lado.

—Lo sé. —Sin más, hizo que su caballo anduviera al paso y siguió avanzando.

Al acercarse a la fortificación comprobó que la muralla no era tan pequeña como le había parecido desde lo alto de la colina y que se erguía orgullosa ante ella, pero era evidente que no tenía comparación con la única que había visto a lo largo de su vida, la del castillo de Edimburgo.

Al cruzar las puertas que daban acceso a la magnífica, aunque deteriorada, ciudadela que se acababa de convertir en su hogar, Skena miró a su marido mientras este daba órdenes a uno de sus hombres. Cuando se acercó para hablar con él y preguntarle por qué se comportaba de esa forma con ella, un hombre que parecía tener la misma edad que Kendrik salió de la edificación y se acercó a los recién llegados. Skena, que aunque había desviado la mirada momentáneamente para mirar a ese hombre tras dirigirla de nuevo hacia su marido, vio cómo este forzaba una sonrisa tensa mientras le dirigía una mirada que no logró descifrar.

—¡Benditos sean mis ojos! —empezó el desconocido—. ¡Me alegra ver que has vuelto de una sola pieza, primo! —Así que eran primos… Con razón tenían ese parecido—. Y veo que has traído a tu víctima… —Esbozó una sonrisa que le erizó el pelo de todo el cuerpo mientras repasaba de arriba abajo a Skena.

¿Víctima?

—Me alegra estar de vuelta —espetó sin mucho entusiasmo mientras bajaba del caballo—. Veo que todo sigue igual, ¿verdad? —La última parte de sus palabras llamó la atención de Skena, que vio cómo los hombres se desafiaban con la mirada. ¿No eran familia? ¿A qué venía esa extraña… rivalidad?

Sí, definitivamente era rivalidad lo que veía en la actitud de ambos, y más teniendo en cuenta cómo, tras bajar del caballo, Kendrik agarró la mano de Skena con fuerza y cubrió parte de su cuerpo interponiendo el suyo delante.

Skena carraspeó incómoda y se presentó ante el hombre.

—Mi nombre es Skena Mac… Black. Skena Black. Es un placer. —Agarró un lateral de su falda y agachó la cabeza sutilmente tras hacer una pequeña inclinación tal y como tenía costumbre hacer en la corte.

—Es un placer, mi señora —respondió con una sonrisa radiante—. Mi nombre es…

—Ya habrá tiempo para las presentaciones más tarde —espetó Kendrik. Skena lo miró sorprendida por su actitud. Hasta hacía pocos días le había parecido que tenía un carácter de lo más agradable considerando la fama de su gente, pero desde que habían emprendido el camino sin los demás clanes esa actitud había dado paso a un nuevo Kendrik, distante e incluso algo desagradable.

Tomó aire para contradecir a su marido, pero este la interrumpió llamando a una de las mujeres que estaba ayudando a descargar una de las carretas.

—Acompaña a mi mujer —pronunció esas palabras con intención—, a nuestros aposentos y ayúdala a acomodarse. —Se dio la vuelta y miró a su esposa—. Espérame allí, yo subiré más tarde.

Extrañada y molesta al sentir que su marido quería deshacerse de ella, elevó sutilmente la barbilla y, con toda la dignidad que pudo recoger, siguió a la muchacha, que no debía de tener más de quince años, hasta sus nuevos aposentos.

Cuando cruzó las puertas del edificio, vio el estado casi ruinoso en el que se encontraba. ¿Cómo había podido caer de esa forma el hogar de un laird? ¿Con quién se había casado? ¿Acaso a Kendrik no le importaba vivir en un hogar decadente como aquel? Tragó saliva, pero no dijo nada mientras cruzaba el gran salón y subía las escaleras detrás de la chica, quien tampoco hizo ademán de querer entablar conversación con ella.

Cuando entró en su habitación, el alma se le cayó a los pies. Se fijó, soltando un suspiro de alivio, que estaba limpia, pero aun así no veía más que una cama, un par de sillones que habían vivido tiempos mejores y una enorme chimenea en el que no había ningún fuego encendido. A pesar de comenzar la época del buen tiempo, en esa zona de las Highlands hacía más frío que en su ciudad natal y, quizás la gente de allí ya estaba acostumbrada a esa temperatura, pero ella desde luego agradecería una chimenea encendida. Se giró hacia la muchacha, que la miraba tímidamente, cuando esta le preguntó:

—¿Qué puedo hacer por usted, mi señora?

—Me gustaría tomar un baño, eh… —La miró esperando a que le dijera su nombre, que no había captado cuando su marido pidió que la acompañara.

—Aily, mi señora. —Hizo una pequeña reverencia tras decir su nombre.

Skena sonrió.

—Es un placer conocerte, Aily. ¿Qué edad tienes?

—Quince años, mi señora. —Se fregó las manos con timidez y añadió—: Haré que le suban la tina y el agua enseguida. Antes de irme, ¿puedo hacer algo más por usted?

—Tengo algo de frío, ¿crees que podrías pedir que enciendan la chimenea?

—Por supuesto. Enseguida vuelvo, mi señora.

Le sonrió tras murmurar un «gracias» y la chica desapareció tras la puerta. Escuchó sus pasos alejarse apresuradamente y esperó sentada en la cama a que vinieran a encender la chimenea y a llenar la tina, que habían traído sorprendentemente rápido junto a su baúl.

Mientras la llenaban con cubos de agua templada y agua caliente y otra mujer encendía el hogar tras haber traído leña, sacó de entre sus enseres ropa limpia para después del baño.

Una vez salieron los dos sirvientes con los últimos cubos de agua vacíos, Aily se acercó de nuevo a la que acababa de convertirse en su nueva señora.

—¿Quiere que la ayude a lavarse? —preguntó con las mejillas sonrojadas.

—¿Puedes ayudarme a quitarme el vestido? Ya me bañaré yo, quiero aprovechar para destensar mis músculos en el agua caliente. Tras tantos días montada sobre su yegua, tenía todos los músculos agarrotados.

Tras hacer lo que le pidió, Aily se despidió con una tímida reverencia y cerró la puerta tras de sí.

Se metió lentamente en el agua. Estaba a la temperatura perfecta. Se sentó y, cuando la calidez del agua cubrió todo su cuerpo menos la cabeza, suspiró y cerró los ojos. Llevaba días soñando con darse un baño como aquel. Poder lavarse en un lugar que no fueran los lagos de agua helada —puesto que en aquellas tierras el agua estaba especialmente fría en comparación al lago al que tenía por costumbre visitar en Edimburgo—, era lo que había deseado desde hacía días. Se había podido bañar en la tina de la posada cuando los clanes se separaron, pero no había tenido la oportunidad de relajarse como podía hacerlo en aquel momento. Tampoco estaba acostumbrada a bañarse tan poco —en la corte era costumbre bañarse varias veces a la semana y temía que en ese lugar no iba a ser así—, y se sentía incómoda con el sudor y la suciedad de los caminos pegados a su cuerpo.

Con los ojos cerrados y en la intimidad del lugar, disfrutó del crepitar del fuego a sus espaldas hasta que perdió la noción del tiempo y del espacio y se dejó llevar por el cansancio.

Abrió los ojos de golpe cuando la puerta se abrió repentinamente. No le dio tiempo a cubrirse cuando Kendrik entró en la habitación y, como le sucedía cuando se sentía vulnerable frente a un hombre, se congeló, aun siendo consciente de la vista que le ofrecía a su marido.

Con los brazos a ambos lados de su delicado cuerpo, observó la mirada de Kendrik, que detallaba ensimismado, con la mano todavía en el pomo de la puerta que ni siquiera había cerrado, las perfectas curvas de su silueta. La mirada que vio en sus ojos, una mezcla entre la sorpresa y la admiración, le erizó la piel y finalmente reaccionó tapándose con un brazo los pechos y con la otra mano su intimidad.

Kendrik pareció reaccionar también y desvió la mirada para cerrar la puerta.

—Discúlpame, Skena. —Carraspeó incómodo sin saber muy bien hacia dónde mirar—. Venía a avisarte de que están preparando la cena, por lo que en un rato podrás bajar al salón para recuperar fuerzas.

Skena seguía inmóvil, pero algo dentro de ella, quizás el cansancio o quizás fuera la sorpresa del momento, despertó como lo había hecho cuando habían compartido ese agradable momento en la tienda la noche en la que pusieron rumbo a su nuevo hogar.

Algo palpitaba en su interior igual que en su bajo vientre. ¿Por qué su cuerpo reaccionaba de forma distinta a su mente? Decidió darse la oportunidad de explorar un poco más esa nueva —y agradable—, sensación. Tras tragar saliva, le tendió el paño y le pidió algo que hizo que los ojos de Kendrik se abrieran por la sorpresa:

—¿Podrías ayudarme a lavarme? —musitó insegura, pero a su vez deseosa de su ayuda—. Le he dicho a Aily que no me ayudara porque quería relajarme un poco, además, abajo había mucho trabajo por hacer y no he querido entretenerla. —Lo miró fijamente a los ojos y repitió—: ¿Podrías ayudarme tú?

Kendrik, embelesado todavía por la visión de su mujer desnuda ante él, asintió y, sin decir nada, agarró el paño que le tendía y se agachó detrás de ella. Tras mojarlo en la misma agua en la que se bañaba su mujer, que seguía a una temperatura muy agradable, empezó a frotar sus hombros y su nuca.

Skena, aunque algo tensa y con el corazón acelerado, procuró disfrutar de aquella agradable sensación. Nunca la había lavado un hombre, eso era algo impensable, ni siquiera hubiera imaginado jamás que lo hiciera su futuro marido.

Se incorporó para que Kendrik pudiera lavar la parte baja de su espalda, allí donde se encontraba el inicio de su trasero. Con la respiración entrecortada, colocó los brazos en los bordes de la tina para que pudiera lavarlos también. Cayó algo de agua fuera, pero a ninguno de los dos pareció importarle. Estaban demasiado atentos a las sensaciones que sentían cada uno. Skena, por su lado, disfrutaba de la delicadeza con la que su marido pasaba el paño por su piel, que consiguió rebajar la velocidad del latido de su corazón, y las sensaciones que poco a poco iban despertando en su intimidad. Ese agradable palpitar que iba en aumento dejaba en evidencia que había algo más que un simple papel firmado que los unía de forma irrevocable.

Kendrik, por su lado, sentía a cada caricia que le daba a su esposa y que era disimulada por el paño y la petición de lavarla —puesto que él prestaba más atención en recorrer cada rincón de su piel más que en procurar limpiarla—, que su miembro crecía más y más sin que pudiera evitarlo. Deseaba el cuerpo de esa mujer como nunca había deseado el de ninguna otra. Algo en él también estaba despertando y ser consciente de ello lo asustaba hasta límites insospechados. ¿Qué le había hecho esa mujer? ¿Lo había hechizado? ¿Dónde había quedado su plan de no vincularse emocionalmente con la mujer que resultara ser su esposa? ¿Por qué la había elegido a ella?

Tras lavar sus brazos, Kendrik siguió por su cuello hasta bajar hasta su pecho. Skena, dejándose llevar por lo que dictaban sus instintos, agarró el brazo de Kendrik y giró su cabeza lentamente para poder observarlo. Entreabrió los labios y soltó un suspiro. Agradeció que Kendrik entendiera su petición muda.

Este soltó el paño en el agua y se levantó para quitarse su ropa. Consciente de su erección y de que eso podía incomodad a su mujer, se mantuvo detrás de ella. Skena, que había vuelto la vista al frente, escuchó cómo caía la última pieza de ropa al suelo y, tras moverse hacia delante en la tina para dejarle espacio, este se metió detrás de ella lentamente para no rebasar el límite del agua.

Volvió a coger el trapo y siguió el recorrido que había sido interrumpido. Fregó primero su pecho derecho con una irresistible delicadeza y vio, por encima de su hombro, que su pezón se endurecía. Repitió la misma operación con el pecho izquierdo y, de nuevo, obtuvo la misma respuesta.

Sentir la respiración de su mujer acelerarse hizo que soltara el trapo y acunara sus pechos entre sus manos. Apretó y soltó suavemente esa preciosa parte de su anatomía y disfrutó del suave gemido que se escapó de los labios de su mujer.

Su respiración también se aceleró mientras jugaba con sus pezones, que habían reaccionado tan bien a sus caricias, y ahora disfrutaba dándoles pequeños pellizcos.

Skena gimió de nuevo e, inconscientemente, separó sus labios y sus piernas. Kendrik le giró el rostro para poder unir sus labios en un agradable beso que electrizó todavía más ese íntimo momento que estaban compartiendo. Sin apartar sus labios de los de ella, bajó poco a poco su mano derecha hasta dar con su intimidad. Posó su mano sobre ella sin moverla para que ella, que había reaccionado a su presencia cerrando las piernas, se acostumbrara a su tacto. No la apartó cuando ella se removió y solo apartó sus labios de los suyos para tranquilizarla.

—Shh… Tranquila. No haremos nada que no quieras, pero creo que puedes disfrutar si me dejas demostrártelo. Por favor, mo chridhe, solo deseo darte placer…

Todavía cerca de sus labios, sintiendo ambos la respiración del otro, Skena respiró profundamente y asintió, dándole así permiso a Kendrik para demostrarle todo aquello que se estaba perdiendo. Que la llamara de esa forma solo aumentó la intensidad del momento. Nunca nadie le había dicho antes «mi amor» de esa forma tan sensual.

Volvió a besarla mientras, con la mano izquierda separaba sus piernas. Ella se dejó hacer a pesar de sentir su corazón latir a gran velocidad. Kendrik empezó a mover los dedos de su mano derecha en una agradable e irresistible caricia. Movió la mano de arriba abajo, acariciando sus pliegues, pero sin llegar a colarse entre ellos. Esperó la reacción de su mujer, que únicamente soltó un gemido apenas audible.

Con eso, se dio permiso para adentrarse en su intimidad. Fregó con la punta de su dedo índice su clítoris, que ya había empezado a hincharse, y sonrió ante la reacción de ella, que abrió más las piernas invitándole a profundizar sus caricias. Mientras el dedo índice fregaba su punto más sensible, el dedo anular se fue abriendo paso lentamente entre sus pliegues. Notó su humedad y, firme, pero con toda la delicadeza que pudo reunir, fue presionando su dedo en su interior. Ella, al notar esa intrusión, quiso cerrar las piernas, pero él se lo impidió con la mano que tenía libre. Apartó el dedo que no había penetrado todavía en su interior y separó sus labios de los de ella.

—No pasa nada. No te haré daño. Confía en mí —susurró en su oreja.

Skena tragó saliva nerviosa, pero volvió a relajar las piernas, que descansaron de nuevo a ambos lados de la tina y se dejó hacer cuando Kendrik tiró de ella para que se tumbara sobre su torso desnudo. Su trasero se acercó a la masculinidad de su marido que notó de lo más dura. Sorprendida, quiso mirar hacia atrás, pero este no la dejó y dirigió una vez más su mano derecha hacia su intimidad, no sin antes dejar un camino sensible sobre su piel allá por donde sus dedos la habían acariciado.

De nuevo, su dedo índice se encontró con el clítoris de su esposa y reanudó la deliciosa caricia de la que tanto parecía estar disfrutando su mujer. Sus gemidos se volvieron más seguidos y dejaron de mezclarse con sus suspiros para, poco a poco, gemir con más fuerza bajo el contacto de su marido. Cuando sintió que estaba a punto de dejarse ir, cesó las caricias y acercó su dedo anular a su entrada. Tanteó la apertura y empujó suavemente hacia su interior al notar que estaba nuevamente húmeda para él. Sintió que el cuerpo de su esposa volvía a tensarse, pero esta vez no le impidió el paso cerrando las piernas, sino que confió en él tal y como le había pedido. Poco a poco su anular fue penetrando en su interior, que estaba deliciosamente apretado. Entró y salió despacio repetidas veces para que su cuerpo se acostumbrara a él. Luego, cuando vio que su mujer se relajaba, sacó el dedo anular y lo juntó con su dedo índice para repetir la acción. Esta vez, acompañó la penetración con caricias renovadas en el centro de su placer con su pulgar.

Skena se dejó hacer, sintió el placer de la mano de su marido y, aunque la sensación fue extraña en un principio, sentirlo dentro de ella no le había dolido tal y como sucedió con Alexander. Al contrario, notar cómo sus dedos se deslizaban en su interior y salían para repetir la acción una y otra vez no hizo más que enloquecerla. El colmo del placer fue cuando, para su sorpresa, Kendrik salió de dentro de ella y agarró su mano derecha, que acompañó hasta el centro de su placer una vez más y, uniendo el dedo anular de ella con el dedo índice de él, entraron en su interior en lo que resultó ser el momento más excitante que jamás había vivido. Sus manos agarradas y unidas en su interior, entrando y saliendo a más y más velocidad y el pulgar de su marido acariciando su centro hicieron que explotara en un estallido de escalofríos y espasmos incontrolables que acompañó con un pequeño chillido.

Kendrik la sujetó con fuerza contra él mientras ella se estremecía y su cuerpo respondía a los últimos espasmos de su orgasmo.

Cuando se calmó tras unos instantes en el que solo podía sentir placer y con la respiración todavía entrecortada, Skena cerró los ojos y giró el rostro, quedando escondida en el cuello de su marido. Inspiró su olor y se estremeció. ¿Cómo era posible aquello que acababa de sentir? Parecía que la hubieran elevado al cielo para acabar extasiada en brazos de su esposo.

Quería poder sentir una y otra vez esa sensación. ¿Podría hacerlo sola? ¿Necesitaba las manos de su marido para llegar a esa explosión de sensaciones? ¿Solo se podía llegar a ella con los dedos? Cuando Alexander la… penetró, solo sintió dolor. ¿Acaso hacerlo de esa forma implicaba que debía doler siempre? Cuando ese hombre había invadido su habitación días atrás, también le había hecho daño. ¿Podía ser que en esta ocasión no le hubiera dolido porque su marido era especialmente hábil en estos menesteres? ¿Había practicado antes con alguna otra mujer? Sintió una punzada de celos en su estómago, pero descartó rápidamente la idea.

—¿Estás bien? —preguntó su marido mientras le acariciaba el brazo izquierdo y depositaba un suave beso sobre su sien, sacándola de su espiral de pensamientos.

—Mejor que nunca —respondió ella tras comprobar que su voz todavía respondía las órdenes de su cabeza. Creyó que el resto de su cuerpo estaba separado de su mente al ver que sus extremidades eran incapaces de responder a las más mínimas órdenes y descansaban inertes en el agua.

—Me alegro de que lo hayas disfrutado. —Le dio otro beso en la parte posterior de su cabeza.

Skena se observó con la mente todavía en una bruma: el brazo izquierdo de Kendrik cubría la desnudez de sus pechos en un agradable abrazo mientras que la mano derecha permanecía inmóvil sobre la parte baja de su vientre, cerca de donde le había dado tanto placer.

Un pensamiento cruzó entonces su mente: deseaba que su marido pudiera sentir lo mismo que acababa de vivir ella.

Con timidez, pero a su vez con atrevimiento, dejó que una única palabra escapara de sus labios:

—Tócate.

Tras unos segundos de silencio absoluto en el que Skena podía sentir en la parte baja de su espalda la tensión de su marido, este preguntó estupefacto:

—¿Cómo?

Skena tragó saliva y procuró que las palabras salieran de su boca con la mayor seguridad posible.

—Puedes… —Carraspeó—. Puedes sentir el mismo placer que yo, ¿cierto? Me gustaría que disfrutaras tú también. —Se sorprendió con la facilidad que esas palabras habían salido de entre sus labios. Sintió la duda de Kendrik, por lo que añadió—: Por favor… tócate. Me gustaría sentirte —musitó esas últimas palabras con el corazón latiendo a toda velocidad.

Sin pronunciar palabra, Kendrik dejó un poco de espacio entre su miembro y la espalda de su mujer y empezó a acariciarse de arriba abajo, lentamente. Skena seguía de espaldas a él, pero suspiró al notar el movimiento contra su trasero. La mano derecha de Kendrik subía y bajaba a un ritmo lento pero firme, mientras que la izquierda seguía rodeando los pechos de su esposa. Ella, consciente de que su propia excitación volvía a despertar, agarró la mano izquierda de su marido y, en una petición muda, la colocó de nuevo sobre su intimidad. Este gimió al sentirse cerca de su propio placer al mismo tiempo que ella soltaba un sonoro suspiro cuando este empezó a jugar con el centro de todas sus pasiones. Al sentir que un dedo se deslizaba de nuevo en su interior, fue ella misma quien, con su propia mano, se dio placer, rozándose primero suavemente y luego con más intensidad. Sentir la respiración acelerada de su marido y su mano moviéndose detrás de ella cada vez más rápido la hizo enloquecer y unas palabras sin aliento salieron de su boca sin que pudiera controlarlas:

—Quiero otro dedo… —pidió entre jadeos.

Kendrik obedeció y sacó el dedo que acariciaba el interior de Skena para penetrarla con dos de ellos.

—Otro… —pidió una Skena fogosa que no dejó indiferente a su marido.

Este, sorprendido pero doblemente excitado ante el placer de su esposa, obedeció una vez más y esta gimió cuando sintió la presión dentro de su cuerpo. Siguió acariciando su intimidad mientras él entraba y salía a la misma velocidad vertiginosa a la que él sometía su propio placer. Lo que había empezado como unas suaves caricias, se había vuelto en una espiral de gemidos, placer y ardiente excitación que acabó en una explosión simultánea de gritos, estremecimientos y espasmos. El gruñido de Kendrik sacudió el interior de Skena y su cuerpo respondió llegando a un placer mejor que el anterior.

Kendrik, por su parte, había disfrutado como nunca de algo que hasta el momento había utilizado como forma de aliviar sus tensiones, ya fuera solo o con otras mujeres. El placer que acababa de compartir con su esposa no se podía comparar con nada de lo que había vivido hasta ese momento.

Tras unos instantes para recuperar el aliento, Kendrik sintió que la piel de Skena se erizaba.

—¿Tienes frío? —El agua que en un principio había tenido una agradable temperatura, empezaba a enfriarse.

Ella asintió y Kendrik se levantó y alcanzó el trapo que habían traído para que se secara en cuanto terminara del baño.

—Ven. —Sujetó la tela con una mano y le tendió la otra para ayudarla a salir de la tina. Skena sintió que sus piernas flaqueaban, sin duda por el placer que acababa de sentir, por lo que agradeció que Kendrik la sujetara. Con un pudor renovado, se escondió rápidamente en la tela que le tendió su marido. Este gesto no le pasó desapercibido a él, que sonrió y murmuró:

—Creo que deberías cenar algo.

Skena lo miró.

—¿Vendrás conmigo? —Sus ojos suplicantes hicieron que fuera imposible decirle que no, aunque tampoco era algo que se le hubiera pasado por la cabeza.

—Por supuesto. —Volvió a sonreír. En la semana desde que habían contraído matrimonio Kendrik había sonreído más de lo que lo había hecho en años. Definitivamente aquella mujer lo había hechizado desde que le había puesto los ojos encima.

Tras haberse vestido, bajaron a cenar con una prometedora complicidad. Por primera vez en varios días, Skena sentía que su vida en esas tierras, al lado de ese hombre, no tenía por qué ser tan complicada como había temido.

Solo que… Entrar en el salón y ver a Alec mirarla igual que un gato mira a un ratón mientras se relame los bigotes, no fue precisamente un indicador de una vida tranquila. Y cuando Kendrik se tensó a su lado al darse cuenta de su mirada, le confirmó que la guerra silenciosa que había entre aquellos dos acababa de empeorar únicamente con su presencia.

Capítulo 7

Los siguientes días a su llegada, Skena se sintió más desubicada que nunca. Su ropa era demasiado ostentosa para el lugar en el que se encontraba; sus peinados, que ella misma había aprendido a hacerse cuando le pidió a su doncella que la instruyera tiempo atrás, eran muy poco prácticos. Su pelo se entrometía en todo lo que hacía.

No era una mujer a quien le gustara no hacer nada más que decorar las estancias del castillo de Edimburgo. Sabía que sus manos servían para mucho y, al día siguiente de llegar al castillo, ya había preguntado a la anciana que se encargaba de mantener el pequeño hogar en orden en qué podía ayudar. Esta le respondió de la forma más educada posible que no era necesario que hiciera nada, que habían conseguido durante todo ese tiempo mantener el sitio en orden y que no precisaban de su ayuda.

Skena suspiró ante la suspicacia de la mujer. Supuso, al ver cómo repasaba su ropa, que asumió que era una mujer de clase alta y que no sabría manejarse en las tareas del hogar. Eso le dolió, sabiéndose capaz de hacer lo que se propusiera. Así que, los primeros días los pasó paseando por el que era su nuevo hogar mientras su marido se encargaba de las tareas de las que se tenía que ocupar desde que había vuelto a su hogar. Descubrió cada rincón de las paredes que conformaban el edificio principal, descubrió también el pequeño establo en el que descansaban todos los caballos, incluida su adorada yegua. Cada mañana pasaba por allí para saludar a su querido animal y había coincidido con su marido, que volvía de revisar algunos terrenos en los que pastaban los animales.

Tras una semana repitiendo la misma rutina, decidió que ya era momento de escabullirse de las murallas. Aquellos días se había sentido vacía por dentro y deseaba encontrarse con ella misma, con la mujer que se escapaba a lomos de su yegua para sentir la libertad.

—¿Cómo estás hoy, preciosa? —saludó a la yegua rascándole la cabeza y desenredando un par de nudos que se habían formado en su larga y negra crin—. ¿Tú también estás aburrida?

Dejó de hablar como si esperara una respuesta del animal, pero al no recibir ni siquiera una sacudida de cabeza, se giró para buscar dónde guardaban su silla y su brida.

Encontró una pequeña puerta que daba a una estancia sin ventanas, pobremente iluminada y reconoció el material que usaba para montar al animal descansando en un rincón, junto al que creía que era de Kendrik. Agarró la pesada silla y la brida con la otra mano y se dirigió a la puerta para volver a los establos, pero antes de llegar a ella escuchó un relinche y unos golpes de cascos contra el suelo que provenían de la cuadra su yegua, la más apartada. No le dio más importancia porque sabía que reaccionaba de esa forma con los desconocidos, por lo que asumió que algún mozo acababa de entrar.

Siguió su camino para encontrarse con Alec acariciando su yegua mientras esta seguía relinchando incómoda. Levantaba la cabeza que el hombre intentaba acariciar para evitar que sus manos tocasen las partes más sensibles de su rostro. A Skena se le subió la sangre a la cabeza al ver a su yegua tan nerviosa.

—Por favor —siseó intentando controlar su enfado. Tragó saliva al ver que las palabras habían salido de forma más brusca de lo que esperaba—, deje a mi yegua tranquila. No le gusta que la toquen los extraños.

El animal, nervioso al sentir que no podía evitar la presencia del hombre a su lado, volvió a golpear el suelo con el casco de su pierna derecha y movió las patas traseras intentado alejarse del hombre. Skena tuvo un déjà vu de la primera vez que habló a solas con Kendrik y se tensó al recordar cómo había terminado aquello.

Este fue rápido y se colocó de tal forma que el animal no tuvo más remedio que dejarse acariciar el cuello. Quieto, pero tenso, se dejó hacer.

—¿Lo ves? —A Skena le incomodó que la tratara con tanta familiaridad—. Hay que hacerle saber que puede confiar en ti, a veces hay que insistir.

Tragó saliva ante las palabras del hombre al no poder evitar pensar en que tenían un doble sentido oculto. En lo que llevaba de semana instalada en ese lugar recóndito de las Highlands, el primo de Kendrik apenas le había dirigido la palabra, pero su mirada hablaba por él. Leía en ella una especie de interés que no acababa de comprender y veía la tensión en el cuerpo y rostro de su marido cada vez que este se daba cuenta de cómo la observaba.

Seguía sin saber qué ocurría entre los dos hombres. Si eran familia, ¿por qué parecía que existía entre ellos una tirantez mal disimulada? ¿Había rivalidad por el puesto de laird?

—Aun así, el animal sigue nervioso —contratacó Skena desde el marco de la puerta.

Alec dibujó una vil sonrisa en su rostro.

—Hay que repetir las interacciones hasta que aprenda.

Skena se quedó callada. La presencia del hombre no era de su agrado y no quería que se diera cuenta de su parecer.

—Dame eso. —Alargó las manos para que le tendiera la silla. Al ver que esta no se movía, dio un par de pasos hacia delante y se la cogió—. Te ayudaré a prepararla.

Pensar en tener que compartir más rato a solas con aquel hombre le devolvió el habla.

—No es necesario. Puedo hacerlo yo sola, siempre lo he hecho.

El hombre la miró sorprendida.

—¿Ensillabas tu propia yegua en la corte? Pensaba que lo hacían los mozos por vosotros… —murmuró más para sí mismo que para ella.

—Los mozos ensillaban nuestros caballos cuando había salidas oficiales, pero yo solía escabullirme para... —dejó de hablar al pensar que había dicho de más.

—¿Como ahora? —preguntó Alec con una sonrisa burlona que tiraba de las comisuras de sus labios.

Skena tragó sin querer reconocer que había sido pillada in fraganti.

—Tranquila. No diré nada. —Ella suspiró ante sus palabras. No sentía que se estaba escabullendo, en su nuevo hogar no tenía que dar explicaciones de nada si no quería, pero aun así sentía que estaba burlando una norma no escrita y eso la hacía sentir extrañamente culpable, a diferencia de cuando vivía en la corte—. Si me dejas acompañarte —añadió Alec guiñándole el ojo. La joven dudó de si había escuchado bien aquellas últimas palabras, pero el hombre continuó—: Las Highlands no son como los alrededores del castillo de Edimburgo. Aquí puedes encontrarte con gente de otros clanes y no es aconsejable que una mujer cabalgue sola. —Al ver que esta no respondía, continuó—: Prometo traerte de vuelta sana y salva.

—De acuerdo —accedió tras suspirar. No había pensado en aquello y sus planes se habían visto truncados de un momento a otro.

Una vez tuvieron ensillados ambos animales, cruzaron al paso la puerta que limitaba las murallas, que protegían el modesto lugar del exterior, y pusieron rumbo al lago que había en los pies de la colina. Skena sintió una punzada de emoción al pensar que podría bañarse cada día en ese magnífico lugar mientras las temperaturas se lo permitieran.

Cabalgaron tranquilamente sin decirse nada, aunque Skena notaba de vez en cuando que el hombre giraba la cabeza para observarla. ¿Qué era lo que encontraba tan interesante en ella? En una de las ocasiones en las que sus miradas habían coincidido, la de ella había bajado hacia sus manos, que sujetaban las riendas sin demasiada fuerza al conocer perfectamente a su yegua y confiar en su marcha.

La mirada del hombre estaba repleta de una intensidad mezclada con una intriga que no comprendía y, por alguna razón, tenía la necesidad de apartar la suya constantemente.

En cuanto llegaron al lago, bajaron de sus respectivas monturas y Alec ató la suya a la rama de un árbol. En cuanto terminó, observó cómo Skena le desataba la brida, le quitaba la silla y la dejaba suelta para que campara a sus anchas.

Cuando se dio cuenta de su pregunta muda, comentó:

—Siempre hemos tenido una relación muy buena. Confío en ella y ella en mí, por lo que la dejo libre siempre que puedo para que pueda disfrutar, igual que yo, de un poco de libertad.

Sin más interés, el hombre se encogió de hombros.

—¿Te apetece bañarte?

La pregunta la tomó por sorpresa. Por supuesto que deseaba bañarse, pero con él a su lado no podía quitarse la ropa y, bañarse con ella implicaría, muy probablemente, acabar hundida en el fondo del lago.

Así que dio la respuesta más sensata:

—Estoy bien.

—Vamos… Estás sudando igual que yo. Hace buen tiempo y lo mejor que podemos hacer es refrescarnos.

¿Por qué algo tan simple como darse un baño desprendía peligro al lado de ese hombre?

Miró el agua mientras notaba unas gotas de sudor caer por su nuca. El pelo le daba calor y la pesada ropa que llevaba evitaba que pudiera notar el poco aire que se colaba entre los árboles que los refugiaban de los rayos de sol. Moría de ganas por probar el agua cristalina que se presentaba ante ella, sorprendentemente distinta a la que había en su hogar.

—Solo los pies. —De esa forma, podía refrescarse mínimamente sin tener que quitarse la ropa.

Alec no dijo nada, simplemente la siguió cuando esta se acercó al borde y, tras levantarse las pesadas telas de su falda, entró poco a poco hasta que el agua la cubrió justo por debajo de su pantorrilla.

Suspiró de alivio al sentir que una parte de su cuerpo se refrescaba, pero soltó un grito ahogado cuando sintió un salpicón provenir de su derecha.

—¡¿Qué haces?! —gritó al sentir el agua, mucho más fría que a del lago de Edimburgo, empapar su ropa y su piel.

—¡Por fin me tratas de tú! Me alegra saber que el remojón ha servido de algo.

Skena lo miró mientras el hombre reía. Había algo en él que no le inspiraba confianza. Reía, sí, pero reía como si fuera una serpiente conocedora de que tiene a su presa acorralada. La extraña risa del highlander se desvaneció al escuchar los ruidos de un casco acercarse al galope. Skena se olvidó de su ropa mojada cuando vio a su marido descender del caballo y acercarse a ellos con una expresión que no auguraba nada bueno.

—¡Primo! ¡Qué alegría verte por aquí! —¿Por qué aquel tono de alegría no parecía sincero?—. Hacía años que no te acercabas al lago —expresó Alec con fingida indiferencia. De nuevo, la tensión entre ambos se hizo evidente.

—Ya sabes por qué —espetó Kendrik apretando los puños con fuerza.

Los dos hombres se miraron durante lo que parecieron unos eternos minutos hasta que Kendrik desvió su mirada hacia su esposa y la suavizó casi al instante.

—Skena, te estaba buscando. Sé que desde que llegamos has sentido que no tenías nada que hacer, por lo que he pensado en algo en lo que podrías disfrutar y que te tendría ocupada la mayor parte del día.

A Skena le brillaron los ojos al escuchar lo que decía su marido. Salió del agua y dejó caer la falda de su vestido en cuanto sus pies tocaron tierra seca. Se acercó a él esperando a que le contara más.

—Será mejor que te lo enseñe.

Sin esperar, Skena llamó a su yegua, que se había alejado considerablemente, pero no más que otras veces, y rápidamente volvió a ensillarla.

Se giró hacia Alec y este, todavía con los pies en remojo en el agua, igual que había estado ella hacía pocos minutos, asintió con una sonrisa que no llegó a los ojos. Subió a su yegua y miró al frente para encontrarse con Kendrik, que observaba a su primo en una expresión neutra, pensativa quizás. Giró su caballo y, cuando Skena se colocó a su lado, partieron en dirección a la muralla.

Cuando llegaron, dejaron las monturas a manos de uno de los mozos del que no conseguía recordar su nombre y, en vez de dirigirse al que era su hogar, la guio hasta un edificio que estaba prácticamente en ruinas, pero en el que se encontraban varios hombres trabajando.

—¿Qué es esto, Kendrik? —preguntó sin comprender.

—Este invierno ha sido de los más crueles que hemos vivido en las Highlands —empezó Kendrik con la mirada perdida en los hombres que cargaban piedras y maderas para ir construyendo de nuevo las paredes—. Muchas personas del clan han muerto, sobre todo ancianos y recién nacidos.

—Oh… —Skena puso la mano en el corazón al sentir que este se rompía. Ahora comprendía la poca gente que allí habitaba. Por las historias que contaban en la corte sobre esos «salvajes», había imaginado que los clanes eran grandes y, la mayoría de ellos, considerablemente ricos. Como pequeños reinos. Le apenaba ver que no era así en todos los casos.

—Pero también han fallecido mujeres y hombres de todas las edades. Faltó comida y la leña no quemaba con la suficiente fuerza como para contrarrestar las nevadas que hemos sufrido. —A cada palabra que pronunciaba su marido, el corazón de Skena se encogía un poco más—. Tras la primera nevada, abrí las puertas de nuestro hogar para que los que vivían en esas pequeñas casetas —señaló unas casetas alejadas de donde se encontraban, escondidas entre los árboles—, se refugiaran de las bajas temperaturas. Algunos accedieron, pero otros se negaron, y muchos de los que no quisieron venir perecieron a los pocos días, puesto que nadie esperaba una segunda tormenta de nieve y frío cuando apenas habíamos superado la primera. Los rebaños no tuvieron qué comer porque no pudieron acceder a la hierba que se escondía bajo la gruesa capa de nieve, por lo que poco a poco fueron muriendo, dejándonos sin provisiones. Sin los rebaños ni los cultivos enterrados por la nieve no teníamos con qué alimentar a los que cayeron enfermos presos del frío, por lo que fallecieron silenciosamente.

Le dolía la historia que le estaba contando su marido —ahora comprendía el enfado con el que su clan y los otros cinco asaltaron el castillo de Edimburgo—, pero no comprendía qué tenía que ver todo aquello con su nuevo cargo en el clan.

—¿Por qué me estás contando esto?

—Porque a pesar de que muchos murieron, otros sobrevivieron. —Skena lo miró con interés—. Muchos niños y bebés quedaron huérfanos.

La joven abrió la boca, pero ninguna palabra salió de ella.

—Si no lo tengo mal entendido, en la corte os educan en distintas materias. —Skena asintió, comprendiendo ahora hacia dónde iba la conversación—. ¿Qué te parecería ser la maestra de esos niños? Podrías educarles, enseñarles lo mismo que te enseñaron a ti, explicarles historias… Nosotros no recibimos educación, pero me gustaría que los jóvenes que están por venir aprendan algunos menesteres que los ayuden a tener vidas más dignas en el futuro, y eso podría empezar contigo.

A Skena se le llenaron los ojos de lágrimas. Nunca hubiera imaginado que su vida iría por ese camino, pero en aquel momento no podía hacer otra cosa que agradecerle eternamente a su marido por darle aquella oportunidad.

—Me encantaría. —Para cuando pronunció esas palabras, una lágrima de alegría caía por su mejilla—. Nada me haría más feliz. —Unió sus manos sobre su pecho e inspiró profundamente. Estaba lista para empezar la educación de esos niños a los que ni siquiera había visto todavía y no podía esperar a que terminaran de edificar aquel lugar en ruinas—. ¿Cuándo podré empezar?

—Creo que a finales de verano el edificio estará terminado. Skena —se giró hacia ella—, los niños no solo aprenderán aquí dentro, también vivirán. Hasta ahora han estado en casas de vecinos y amigos de los fallecidos, el clan es como una gran familia, pero apenas tienen con qué alimentarse ellos porque todavía estamos recuperándonos de estos meses tan duros, por lo que pronto deberán dejar que los niños vayan a otra parte. El castillo ha ayudado como ha podido, pero la falta de alimentos ha sido igual en todo el clan. Esto es todo lo que conocen, no me gustaría que el clan mermara todavía más porque no podemos alimentar a los hijos e hijas de nuestra propia gente. Por eso fuimos a la corte y por eso obligamos al rey a que desposara algunas de las jóvenes como tú con nosotros. De esta forma, aparte de la dote que vuestras familias han tenido que entregarnos, hemos formado una alianza con el rey que hará que, en caso de necesitarlo, nos pueda ayudar en forma de víveres o de monedas. A cambio, acordamos fidelidad con el rey en caso de que necesitara aliados en las Highlands. Lo único que hemos querido desde que partimos hacia la corte ha sido evitar que un invierno como este volviera a ocurrir.

—Siento muchísimo todo lo que habéis sufrido. Espero estar a la altura. —La emoción de Skena era palpable, igual que la de Kendrik cuando pronunció un simple «gracias» que resonó en el corazón de esa joven que ahora tenía un papel importante en la recuperación de su nuevo hogar.

Capítulo 8

Para el final de la época más calurosa, Skena ya estaba trabajando activamente en la ayuda a los niños que habían quedado huérfanos. La mayoría de ellos estaban en edad de hablar y expresarse sin problemas, por lo que pasada la vergüenza inicial, empezaron a compartir charlas con Skena y a sonreír agradecidos cuando aparecía ante ellos. Uno de los mayores, que no debía de tener más de ocho años, se lo agradeció una tarde cuando ella los acompañó, con la ayuda de un par de las sirvientas más jóvenes que se habían ofrecido a ayudar a encargarse de los niños, al lago a darse un baño.

—Mi señora —empezó el joven con timidez tras llamar su atención dándole un par de toques en el brazo—, muchas gracias por ayudarnos. —El pequeño cruzó las manos detrás de su espalda y fijó su vista al suelo, sonrojándose. Skena, con suavidad, le levantó el mentón para que este la mirara y ella, con una sonrisa en el rostro y una emoción evidente en los ojos, le susurró unas palabras que resultaron ser de lo más tranquilizadoras para aquel muchacho que tan mal lo había pasado los últimos meses:

—Mark, mientras yo esté aquí cuidaré de vosotros. Me gusta hacerlo —levantó la vista hacia los demás pequeños, que correteaban de arriba abajo mojando a las dos sirvientas que ayudaban a Skena—, me gusta veros reír. Sé que no hace mucho que nos conocemos —volvió la vista a Mark—, pero os aprecio mucho y pienso estar con vosotros mientras me necesitéis.

El muchacho se sonrojó de nuevo y su rostro hizo un adorable contraste entre sus ojos azules, su pelo rubio como el trigo y sus mejillas rojas como una rosa.

—¿No te vas a ir? —preguntó el pequeño esperanzado.

Skena pensó un poco apenada si podría llevar a cabo esa promesa, puesto que era consciente de que en unos meses podría volver a su hogar si eso era lo que deseaba, pero apartó ese pensamiento de su cabeza al darse cuenta de que, en realidad, ya no estaba tan segura de querer volver como había pensado los primeros días. Ese sería un problema que resolvería cuando se diera el caso.

—No me voy a ir —dijo con una sonrisa incierta que el chico no captó.

No pudo decir nada más. La pequeña Eilitdh se acercó corriendo a ellos para acabar tropezando en un charco de barro que aparentemente no había visto y que la separaba de Skena. Esta se agachó cuando la pequeña la miró con el rostro completamente embarrado sin levantarse. No lloró, simplemente esperó a que Skena la sacara del fango y limpiara su rostro con la falda de su vestido.

Eilitdh miró a Skena considerando si tenía que llorar o no, pero finalmente, ante la dulce sonrisa que le dedicaba la que se había convertido en su guardiana, dejó escapar una adorable risita que hizo que Mark se uniera a ella también. Al percatarse de la proximidad de este, alargó su bracito y tocó con la punta de sus dedos la mejilla del pequeño, que se había agachado disimuladamente para dejarse hacer al ver las intenciones de Eilitdh.

Al ver las dos marcas dibujadas en su mejilla, Eilitdh volvió a reír con ese adorable timbre agudo que la caracterizaba. Era la más pequeña de los niños que habían quedado huérfanos. Kendrik le había contado que vivía cerca del castillo y que afortunadamente la habían podido rescatar a tiempo de su hogar. Sus padres fallecieron ambos en su lecho, mientras dormían en una de las noches más frías de los últimos tiempos. Le habían dado todas las mantas a su hija y la habían acercado a la pequeña chimenea del hogar para que mantuviera la temperatura. Para ellos, la única piel que compartieron no fue suficiente y poco a poco sus almas se fueron apagando. Entraron en la vivienda cuando los soldados fueron a hacer comprobaciones a la salida del sol para ofrecer ayuda en caso de que la necesitaran. Al escuchar el llanto de la pequeña y ver que nadie contestaba, forzaron la puerta para encontrarse con la funesta escena.

La llevaron al castillo, donde el curandero revisó que su estado de salud no fuera muy deplorable y, tras varios baños en agua caliente, consiguieron que recuperara la temperatura sin más que una pequeña fiebre pasajera. Desde ese fatídico día, Eilitdh había estado viviendo en casa de unos vecinos, pero estos se vieron superados cuando no pudieron alimentarla como la pequeña necesitaba y pidieron ayuda a su señor.

Aquel fue el detonante para que Kendrik se lanzara en búsqueda de una solución definitiva: congregó a los clanes vecinos de los que sospechaba habían tenido las mismas dificultades y se unieron para presionar al rey.

Todavía sonriendo, Skena vio cómo Mark se limpiaba el rostro con su manga. El joven la miró y sonrió antes de correr en dirección al lago.

—¿Qué te trae por aquí, pequeña? —preguntó con una suave voz mientras la niña levantaba los brazos para que la cogiera. A pesar de lo sucia que estaba la niña por su caída, la cogió consciente de que el siguiente paso era acercarse al lago y lavarse—. ¿Vamos a bañarnos?

La niña aplaudió contenta tras soltar un sonoro «sííí» que captó la atención de una de las sirvientas que intentaba atrapar a uno de los niños, que no dejaba de corretear a su alrededor salpicándola de agua. Se sonrieron y poco a poco entró en el agua con la niña todavía en brazos. Era el final del verano y el agua estaba bastante fría —en comparación con la del lago Lileas—, pero el remojón resultó de lo más agradable para ambas. Entraron poco a poco, ambas vestidas, puesto que sus ropajes estaban manchados de barro, sobre todo cuando el agua llegó a los tobillos de la niña y esta subió las piernas reaccionando al frío. La mojó con cuidado hasta que se acostumbró a la frescura y finalmente se sumergieron. Cuando sacaron las cabezas, la pequeña tomó aire de forma sonora y Skena la miró recomponerse en un santiamén. Pensó que los niños de la corte probablemente hubieran llorado en ese momento, puesto que no estaban acostumbrados a sentir el agua tan fría, ni siquiera a bañarse en un lago ya que casi todas las habitaciones tenían tinas o bien había estancias dedicadas a ello, por lo que el agua siempre estaba a la temperatura adecuada.

Le dio un beso en la sien y se acercó de nuevo a la orilla, donde depositó a la niña en el suelo y empezó a quitarle la ropa. Cuando terminó de lavarla, cogió un camisón limpio que las sirvientas habían preparado para que tuvieran qué ponerse y así poder lavar también la ropa y la sentó con los otros niños mientras esperaban a que las tres mujeres acabaran de lavar sus vestidos. Una vez tuvieron todo limpio, pusieron la ropa recién lavada en los cestos y se dirigieron al castillo todos juntos. Se aseguraron de que todos los niños las seguían y, en cuanto llegaron a la muralla, entraron por la poterna, que daba paso directo a las cocinas.

Allí prepararon algún que otro manjar para los pequeños —manjar que habían ido adquiriendo de la caza y de los mercaderes nómadas ahora que el rey enviaba monedas de oro y provisiones desde que habían formalizado el acorde en la invasión al castillo.

Cuando terminaron de comer los doce pequeños, siguieron de nuevo a las mujeres, que se dividieron en tres grupos, para acompañar a los niños a sus hogares temporales.

Skena se llevó, como había hecho los últimos días, a dos niñas gemelas de seis años y a Mark y a Eilitdh. La más pequeña fue la última en llegar a su hogar, puesto que siempre le pedía quedarse un rato más con ella. Como cada tarde, se despidieron con un beso en la mejilla y Eilitdh hizo una torpe reverencia ante su señora que, aunque le había repetido en más de una ocasión que no era necesario, puesto que venía de la corte, esta la consideraba una princesa y debía tratarla como tal.

Un día a mediados de octubre, Skena tocó con los nudillos la puerta del despacho de su marido. Las últimas semanas había estado ausente casi todo el tiempo para administrar las primeras pagas de la corte y sabía que había vuelto de su último viaje la noche anterior, cuando la luna ya estaba en lo alto del cielo estrellado, y se había levantado a primera hora de la mañana para seguir con sus tareas en su despacho.

—Adelante. —La voz ronca y cansada de su marido le indicó que quizás su aparición no sería bien recibida.

—Buenos días, Kendrik. —La sonrisa reluciente y algo dubitativa de su esposa provocó que su corazón diera un salto. La había echado de menos, terriblemente de menos, y al fin había vuelto y podría disfrutar de su compañía los ratos en los que no tuviera asuntos de los que encargarse. Esas últimas semanas se había cerciorado de que en los pueblos de su región no faltaran víveres para el invierno. Apenas habían dejado atrás el verano, septiembre se había hecho notar por las primeras hojas caídas de los árboles que no resistían el frío y por el cambio de color a tonos dorados o rojizos de aquellos que se atrevían a plantarle cara al frío. El paisaje que tanto adoraba volvía a hacerse presente y eso no había hecho más que alegrarle su viaje de vuelta a pesar de que eso indicara que el invierno estaba por venir y debían prepararse para no repetir una situación similar a la que sufrió su gente la temporada anterior.

—Buenos días, ¿cómo te encuentras? —preguntó alternando su mirada de sus ojos a sus labios. Ese gesto no se le escapó a Skena, que sonrió con timidez.

—Bien, me alegra que hayas vuelto —expresó esas palabras como si fuera un pecado confesarlo, pero lo cierto era que estaba muy feliz de tenerlo de vuelta. Aunque había podido vivir sin él aquellas semanas, no se le había hecho fácil. Cada noche echaba de menos su presencia a su lado, deseaba sentir el calor de su cuerpo contra el suyo para calentarla aquellas noches en las que la temperatura ya había empezado a descender lo suficiente como para querer taparse con alguna piel de más. Sus mañanas eran tristes puesto que sabía que no vería a su marido en toda la jornada. Lo único que había aliviado el dolor de su corazón había sido estar con los niños, cuidarlos y asegurarse de que aprendieran aquello que ella se propusiera enseñarles en la orilla del lago, que se había convertido en el lugar improvisado de aprendizaje de los pequeños hasta que las obras, que parecían estar retrasándose más de lo esperado, finalizaran.

Deseaba poder abrazarlo, cubrirlo de besos, pero viendo que él volvía la vista a los papeles que tenía entre las manos tras dedicarle una sonrisa, apartó esa idea de su cabeza. Sin embargo, se forzó a hacerle la pregunta que la había llevado hasta allí aquella mañana:

—¿Te gustaría acompañarme al lago esta mañana? Podríamos desayunar allí…

—¿Los niños no te echarán de menos? —preguntó Kendrik. A pesar de no haber tenido intención de molestarla, vio cómo el rostro de su mujer hacía una mueca de desazón—. Perdóname, Skena, no quiero que pienses que no me apetece estar contigo, es solo que…

—Es temprano todavía —insistió ella—. Podríamos ir a caballo para llegar antes.

—Si no la acompañas tú, lo haré yo. —La voz a su espalda la sobresaltó y se giró para encontrarse a Alec apoyado en el marco de la puerta alternando su mirada entre la de Skena y la de Kendrik. Sus ojos parecían más oscuros que de costumbre y se fijó que los de Kendrik también se habían oscurecido. La rivalidad entre los dos hombres era más que evidente y no podía evitar sentirse un peón que poco podía hacer para evitar esa enemistad de la que nadie parecía querer contarle nada.

Al comentario de Alec lo siguieron unos eternos segundos de silencio en los que Skena simplemente permaneció callada esperando a que Kendrik reaccionara. Lo miró al sentir que el silencio se alargaba más de la cuenta y, finalmente, frustrada, se encaminó hacia la puerta y pasó de largo a Alec, que se apartó para dejarla salir, y desde el pasillo murmuró:

—No es necesario, iré yo sola —dijo tras lo cual desapareció dejando a los dos hombres en un incómodo silencio hasta que Alec decidió seguir a la mujer.

La alcanzó a unos pocos pasos de la puerta y la detuvo por el brazo.

—Deja que te acompañe, el sol todavía no ha despuntado y es mejor que alguien vaya contigo.

—¿Y ese alguien tienes que ser tú? —Seguía sin confiar en aquel hombre.

—Ya que no quiere hacerlo el necio de mi primo… —Tras esas palabras, Kendrik salió del despacho y cerró la puerta de un portazo.

—Vamos al lago, Skena —pronunció aquellas palabras con una rabia reprimida que erizó la piel de la joven, pero lo siguió al ver que este los pasaba de largo y no se detenía.

Bajaron en silencio por las escaleras hasta llegar a los establos. Prepararon rápidamente los caballos con la ayuda de un mozo y cruzaron la puerta de la muralla al trote. Cuando llegaron al lago, Skena desensilló a su yegua y le quitó la brida para que pastara cómodamente. Se quitó el vestido sin intención de hablar puesto que su marido no se había dignado a dirigirle ni una mirada desde que había salido de su despacho. Se quedó en camisón y poco a poco fue metiéndose en el agua. Hundió la cabeza y se mantuvo unos segundos bajo la superficie para intentar aclarar las ideas con el contacto del agua fría sobre su piel. Cuando se quedó sin aire, salió y se encontró con la mirada de Kendrik a pocos centímetros de la suya.

—Me has asustado —dijo tras dar una bocanada de aire.

—No era mi intención —dijo dando un paso hacia atrás. El agua lo cubría hasta su cadera y dejaba adivinar que no llevaba nada puesto. Su torso desnudo estaba algo más delgado desde la última vez que lo vio sin camisa, seguramente por las largas cabalgatas que había tenido que hacer esas últimas semanas.

Skena le cogió el brazo suavemente al ver que se alejaba de ella. Lo quería cerca y no podía evitar pensar que todo lo que hacía o decía lo alejaba un poquito más.

—No te vayas —pidió con ojos suplicantes. Tragó saliva y decidió enfrentarlo—: ¿Qué te ocurre? Te noto muy distante. ¿Ha pasado algo?

—No ocurre nada, Skena, discúlpame por haber sido tan rudo contigo esta mañana. —Suspiró y levantó ambos brazos para acariciar los de Skena cuando vio que la piel de estos se erizaba bajo el aire frío—. Tienes frío.

—Estoy bien —respondió rápidamente para seguir insistiendo—: Dime qué te ocurre, Kendrik.

El hombre suspiró al ver la mirada fiera de la mujer que tanto le había llamado la atención cuando la vio por primera vez en Edimburgo. Sabía que no dejaría pasar el tema y acabó creyendo que sería mejor confesar lo que rondaba su cabeza.

—No me gusta bajar al lago, no me trae buenos recuerdos.

—¿Por qué?

Tragó saliva y habló tras unos segundos en los que intentó formular la frase varias veces.

—Mi hermana murió aquí. —Los ojos de Skena se abrieron de par en par, primero en una mueca de sorpresa para derivar a una de horror.

—Lo siento muchísimo, Kendrik, yo no…

—Sé que no lo sabías —la cortó—, nunca te lo dije —añadió sin más—. Se ahogó. Mi madre bajó al lago a caballo con mi hermana sentada delante de ella para bañarse, pero cuando se estaban bañando el animal se asustó y consiguió soltarse de la rama a la que estaba atado. Mi madre corrió detrás de él para intentar alcanzarlo y para cuando volvió, mi hermana ya no respiraba. Yo tenía doce años cuando sucedió, mi hermana cinco. A pesar de que el curandero dijo que mi madre murió por una enfermedad incurable tiempo más tarde, yo sigo creyendo que murió de pena. No la culpamos cuando sucedió, lo hizo ella misma y eso fue suficiente para que, poco a poco, ya no solo la pena, sino la culpa también apagara su alma.

Skena observó los ojos de su marido mientras relataba el terrible acontecimiento que había tenido lugar años atrás. Ahora comprendía por qué las pocas ocasiones en las que lo había invitado a acompañarlo al lago se había negado. Los recuerdos lo abrumaban, se hacía demasiado difícil para él estar en el mismo lugar en el que sucedió todo aquello.

Kendrik ya no tenía familia, a diferencia de ella, que tenía unas maravillosas hermanas con quien podía contar a pesar de vivir alejadas las unas de las otras. Tenía un padre que, aunque en muchas ocasiones discutían por sus diferencias de opiniones, en muchas cosas había podido contar con él. Nunca le había faltado nada. Sin embargo, comprendía el sufrimiento de la muerte de una madre. La suya propia había perecido hacía unos años y no pasaba día en que no la echara de menos.

—Yo también perdí a mi madre —dijo Skena con nostalgia.

—Lo sé —murmuró Kendrik. Skena lo miró con asombro. Nunca se lo había contado. Al ver su expresión, procuró explicarse—: Tras verte por primera vez en la corte, tuve una vista con el rey y pregunté por ti. Me contó tu historia. —Skena palideció. El rey no podía saber nada de lo que Alexander le hizo, ¿no?—, y me dijo que tu madre había fallecido por una fiebre hacía unos años y que estabais al cuidado de vuestro padre. También me dijo que eras muy protectora con tus hermanas, eso lo pude ver con tus comentarios sobre la noticia de las ceremonias cuando dabas la cara no solo por tu hermana, sino por todas las chicas. En aquel momento me gustaste mucho, me llamaste la atención desde el principio.

Skena se sonrojó. Se acercó más a Kendrik y lo abrazó. El contraste con el agua fría y su piel cálida hizo que se estremeciera. Al notarlo, el highlander la abrazó. Aspiró profundamente el olor de su pelo bajo su nariz, había algo en su aroma que lo tranquilizaba, que le daba… paz. Eso era lo que sentía al lado de esa increíble mujer: paz, amor, cariño. Todo lo que nunca había pensado que sentiría o volvería a sentir lo había traído ella como si de un remolino se tratara. Su padre había sido el último en fallecer de su familia, pocos años atrás, en una guerra entre clanes, y desde entonces se había sentido solo, aislado del mundo, como que nada iba con él y simplemente él no tenía interés en nada más que en hacer que su clan prosperara, en fortalecer a los habitantes de su región para que, si pasaba algo, pudieran sobrevivir sin él. No temía morir, durante mucho tiempo había sentido que no tenía nada por lo que luchar a pesar de su gente, eso era lo que lo había mantenido con vida, pero nunca hubiera imaginado volver a tener alguna razón por la que vivir más allá de su clan.

La abrazó con más fuerza y besó su coronilla en un suave beso que duró varios segundos y que expresó todo aquello que las palabras no eran capaces de transmitir. Skena paseó su mano derecha por la fuerte espalda de Kendrik y, cuando él separó sus labios de su pelo, esta miró hacia arriba. A pesar de que las palabras que habían intercambiado eran duras, difíciles de recordar e imposibles de olvidar, la consciencia de sus pieles separadas únicamente por su transparente camisón blanco hizo que el momento derivara a uno más íntimo todavía, más sensual. Habían compartido sus historias, sus recuerdos más dolorosos, habían confiado el uno en el otro cosas que hasta ese día habían permanecido enterradas dentro de sus corazones y eso hizo que Skena mirara con ojos renovados a su marido.

Sus miradas se intensificaron cuando se dieron permiso para cruzar aquella barrera que llevaban tiempo queriendo derrumbar. La mano de Kendrik se colocó en la barbilla de ella y levantó suavemente el rostro mientras él se agachaba para que sus labios hicieran contacto. Fue un beso tierno, suave, sencillo, que derivó a uno más intenso y más apasionado. Kendrik agarró su trasero y la subió contra su torso mientras ella rodeaba su cadera con sus piernas.

El highlander dio media vuelta para salir del agua y se acercó a una rama donde descansaba el vestido de Skena. Con una mano la sujetó y con la otra agarró el vestido para tirarlo al suelo. Tumbó delicadamente a Skena sobre él y, sin separarse, volvió a besarla, ahora él encima de ella. Tras lo que le parecieron unos minutos de un intenso calor, Skena sintió que Kendrik se apartaba ligeramente para subir el camisón empapado de Skena. Ella se dejó hacer cuando él se lo pasó por la cabeza y lo lanzó sobre la misma rama en la que había descansado su vestido minutos antes.

Con su mano derecha, empezó a acariciar los pechos de Skena hasta que sus pezones se irguieron. Atrapó entonces uno de ellos con sus labios mientras agarraba una mano de Skena y la dirigía a su miembro erecto. Dejó que ella tocara libremente su centro de placer a la misma vez que él se aventuraba entre los pliegues de su intimidad. Esta vez ella se dejó hacer. No tenía miedo. No temía que Kendrik pudiera hacerle daño. Estaba segura de los pasos que estaba tomando y no quería que Kendrik se detuviera. Esta vez no. Esta vez deseaba llegar hasta el final. Ambos merecían sentir un poco de cariño del otro, un poco de… amor. Al menos, eso era lo que ella esperaba sentir.

Kendrik comprobó que su intimidad estaba húmeda, por lo que, con suavidad, introdujo un único dedo en su interior, que se deslizó tan deliciosamente que le recordó aquel momento compartido en la tina y a algunos otros que fueron repitiendo esporádicamente. Ella se estremeció, pero no vio ninguna expresión de malestar en su rostro, por lo que sacó el dedo y esta vez introdujo dos mientras prestaba atención a la más mínima queja de su mujer. La respuesta de aquella preciosa joven desnuda bajo su cuerpo fue abrir más las piernas para facilitar la penetración. Entendió ese gesto como una invitación y, excitado como estaba él con las caricias que había recibido de su mujer, se colocó entre las piernas de su mujer y se tumbó sobre ella, soportando el peso de su cuerpo con sus antebrazos y, poco a poco, penetró en su interior.

La estrechez, acompañada de calidez, que envolvieron su miembro hicieron que el cuerpo de ese enorme highlander se estremeciera y de su boca saliera un gruñido.

—¿Está todo bien? —preguntó Skena alarmada. Todo su cuerpo estaba en tensión, pero no por el dolor ni por el miedo, sino porque no sabía qué esperar. ¿Sentiría el mismo placer que sintió las veces anterior cuando Kendrik la hacía disfrutar con sus dedos? Desearía poder ver su rostro en ese momento.

—Todo está bien, Skena. Mejor que bien —respondió entre intensos jadeos. Debía controlar un poco su excitación o acabaría explotando sin que su mujer hubiera podido disfrutar.

Tras una profunda respiración, empezó a moverse, entrando y saliendo de su cuerpo en un vaivén de sensaciones, caricias, estremecimientos y suspiros compartidos. Esos deliciosos minutos parecieron horas para ambos. Kendrik estaba disfrutando del acto sexual como nunca lo había hecho, había algo que había cambiado en su interior y se preguntaba si tendría que ver con el hecho de que… sintiera más atracción que únicamente la física hacia ella. Skena, por su parte, estaba disfrutando por primera vez de la sensación de tener un hombre dentro de ella. Cierto, las primeras penetraciones fueron algo molestas, con unas pequeñas punzadas de dolor que no pasaron más allá de aquello, pero en cuanto dejó atrás esa primera sensación, empezó a dejarse llevar y disfrutó de cada embestida que le propició su marido. Embestidas que, en su inicio, eran lentas y delicadas, pero que se volvieron intensas y rápidas a medida que se acercaban al máximo placer.

Los brazos de Kendrik todavía reposaban sobre la arena que servía de playa para el lago, pero aguantando el peso con sus codos, agarró las manos de Skena, que habían estado agarrando los antebrazos del highlander. Las apretó con fuerza contra la arena mientras las últimas embestidas hacían evidente la necesidad de ambos de explotar.

Kendrik gruñó con más fuerza cuando escuchó el grito de Skena y sintió su cuerpo tensarse bajo el suyo en un orgasmo de lo más fiero. Él le fue detrás y se dejó llevar para acabar soltando un fuerte gemido de placer y dejarse caer sobre el cuerpo de su mujer.

Tras unos minutos en los que Kendrik estuvo recuperando la respiración, rodó hacia un lado y la miró sin atreverse a pronunciar las palabras que querían salir de sus labios. Se incorporó y le dio un beso, tras lo cual ella se acurrucó sobre su hombro para, pocos minutos después, quedarse dormida sobre él.

Capítulo 9

Los días pasaron y pronto llegó el frío de finales de noviembre. El orfanato finalmente fue habitado por los pequeños que robaron el corazón de Skena, por Aily y por Lily, la otra muchacha que también ayudaba en el cuidado de estos. Las primeras noches tras las obras finales, que se retrasaron más de lo esperado debido a las lluvias torrenciales que duraron varios días pero, afortunadamente, se pudieron reanudar antes de las primeras nevadas, Skena se quedó hasta tarde. Aquellos días Kendrik esperaba en la planta inferior del hogar hasta que Skena bajaba tras acostar a todos los pequeños y juntos volvían a su hogar. Aquellos momentos compartidos, agarrados de la mano mientras volvían para descansar, eran dulces y agradables para la joven que, a pesar de sentirse realizada con sus tareas, echaba de menos a su marido. Se preguntó si él sentiría lo mismo hacia ella.

Estaba agradecida porque los pequeños pudieran estar completamente resguardados del frío y las familias que se habían ocupado de ellos hubieran dejado de tener quebraderos de cabeza para poder alimentar a las criaturitas que habían acogido. Todos habían ganado en la construcción de un hogar especial para ellos. Sobre todo desde que Skena había empezado las clases y los pequeños estaban aprendiendo escritura y lectura. A pesar de las dificultades por la diferencia de edades que había en la clase —la más pequeña, Eilitdh, tenía tres años y el mayor tenía doce—, progresaban con asombrosa facilidad. Bien es cierto que los mayores contaban con la ventaja de que ya habían aprendido el arte de la lectura, pero no de la escritura, por lo que aquellos se dedicaban exclusivamente a repetir una y otra vez las letras que Skena les pedía que marcaran con tinta en las hojas que Kendrik había comprado a un conocido escribano de camino a su hogar tras su último viaje por tierras vecinas.

Aily y Lily resultaron ser las mejores compañeras de Skena y rápidamente se convirtieron en sus amigas. Tras solicitárselo a su marido, Skena le propuso a Aily que dejara de servir en su hogar para dedicarse únicamente al cuidado y la educación de los pequeños huérfanos. Esta, encantada de recibir la noticia, no pudo más que agradecérselo a su nueva amiga y a su laird.

Otra de las lecciones que Skena creyó importantes fue la educación y los modales, algo que ella había aprendido desde muy pequeña y que, a pesar de que aborrecía la mayoría de las formalidades en la corte, pues las consideraba exageradas, tenía que reconocer que conocer un mínimo de ellas podría resultar útil en el futuro de aquellas jóvenes vidas. Pensó en que si alguno de aquellos chicos quería convertirse en soldado del rey, debería saber aplicar las normas que imponía la sociedad de Edimburgo para poder adaptarse a su nuevo puesto.

Todas las mañanas, antes de dirigirse a la escuela y desde que habían ido juntos por primera vez, Skena y Kendrik se dirigían al lago Nighean para disfrutar de un rato a solas. Lo que había sido una maravillosa primera vez, se había convertido rápidamente en una costumbre que ninguno de los dos tenía intención de perder. Era el único momento del día, sin contar las noches en las que Kendrik conseguía acostarse a la misma hora que Skena tras estar trabajando en sus labores de laird, que podían disfrutar de una agradable intimidad. Pudieron disfrutar del agua del lago hasta antes de las primeras nevadas. Más tarde, la tarea de bañarse resultó imposible por la baja temperatura, no solo del agua, sino también del aire. El invierno parecía querer llegar con fuerza y eso les permitía únicamente refrescarse los pies y tumbarse a disfrutar de las pocas soleadas mañanas sobre sus cabezas. En cualquiera de las ocasiones, ambos estaban más que dispuestos a aprovechar la intimidad que les proporcionaba el inmenso lago y los árboles que los rodeaban para demostrarse el cariño y el amor que sentían el uno por el otro. Tras sus visitas al lago, volvían como dos enamorados, cogidos de la mano los días que iban a pie o bien mirándose con sonrisas cómplices los días que iban a caballo.

Su amor estaba curando profundas heridas en ambos sin que ellos mismos fueran conscientes: Skena estaba aprendiendo a confiar en un hombre y a disfrutar de sus cuerpos unidos sin miedo, sanando la herida que le repetía una y otra vez que todos los hombres eran monstruos como Alexander. Kendrik, por su lado, había bajado al lago en más ocasiones que nunca desde que su hermana había fallecido en él años atrás, algo que le permitía mirar hacia delante sin dejar de amar a alguien por temer perderlo. Desde que se habían conocido, sus corazones estaban un poco menos rotos cada día que pasaba y sus almas cada vez más cerca la una de la otra.

Cuantos más días pasaban, más unidos estaban y más cómplices se volvían. Solo había una cosa que Skena no le había contado a Kendrik, y era que cada vez se sentía más incómoda con la presencia de su primo Alec. Este aprovechaba cada ocasión que podía para acercarse a la joven a pesar de que ella le mostraba indiferencia. No comprendía por qué insistía en acercarse, en convertirse en un confidente que ella no deseaba a pesar de sus esfuerzos.

Una mañana, mientras estaba tomando un brebaje en las cocinas que una de las cocineras ancianas le había recomendado para evitar un embarazo, Alec apareció por la puerta exterior.

—Buenos días, Skena —dijo con voz ceremoniosa—. ¿Cómo has dormido hoy?

Skena sabía que él conocía sus escapadas con Kendrik al lago casi cada mañana, puesto que algunas veces lo había visto mirarlos mientras se escabullían por la poterna a primera hora de la mañana antes de dedicarse cada uno a sus tareas. Ella no saludaba, volvía la vista al frente pensando en si se atrevería a seguirlos alguna vez. Esa mañana, se le ocurrió el pensamiento de que quizás los había visto en el lago. Quizás en más de una ocasión.

Con cierta repulsión que procuró tragarse por el bien de todos los presentes, respondió:

—Bien, como siempre. —Su respuesta fue escueta, seca, puesto que no deseaba comenzar una conversación con él.

—¿Qué es ese olor? —El hombre dio un par de pasos hacia delante mientras ignoraba el tono tosco de Skena.

La anciana le dirigió una mirada de soslayo al ver que la joven no decía nada.

—Una infusión para la tripa… —murmuró la anciana, insegura sobre si hacía bien dando aquella respuesta inexacta al haber querido disimular el silencio que Skena debía haber rellenado. Simplemente se levantó y dejó la taza junto a un par de cazos sucios.

—Gracias, Felicia —murmuró a la anciana tras una mirada de complicidad.

—¿Te encuentras mal?

—No —espetó tras salir de la cocina por la puerta que daba hacia el interior del castillo, aquella que Alec no ocupaba con toda su musculatura.

Sintió sus pasos a su espalda y procuró ignorar el deseo creciente de salir corriendo de allí. Entrenaba cada día en el patio de armas, la atraparía a los pocos pasos.

Cruzaron el largo y oscuro pasillo que daba al salón principal. Había pocas personas en él, la mayoría haciendo una pausa para llevarse algún trozo de pan y algo de queso a la boca antes de empezar la jornada.

—Skena. —Ella no respondió. Alec siguió sus pasos hacia la puerta principal y la detuvo cuando esta puso rumbo a los establos—. ¿Vas a los establos? ¿Por qué no has ido por las cocinas? ¿Para qué has dado la vuelta?

Para ese entonces Skena ya se había girado hacia él y en su rostro se había formado una expresión de disgusto.

—¿Te ocurre algo conmigo? —preguntó inocentemente.

—Te he dicho mil veces que no me gusta que me toquen, ¿por qué sigues haciéndolo? —Lo miró con el cuerpo en tensión hasta que este se dio cuenta de que le aprisionaba el brazo con más fuerza de la que debería. Al notar que apartaba los dedos de su brazo, se fijó en que este le había dejado unas sutiles marcas rojas. Su respiración se detuvo momentáneamente cuando esta recordó las marcas que le había dejado Alexander tiempo atrás y se obligó a repetirse que no todos los hombres eran iguales. Cierto, Alec no parecía ser como Kendrik, considerado y atento a aquello que sentía, pero tampoco tenía por qué ser un ser despreciable. Simplemente era… mucho más bruto de lo que ella podía tolerar.

—¿Por qué estás tan distante? —insistió él sin tocarla, sin embargo, ella se sintió algo intimidada por la cercanía de su cuerpo al suyo.

Dio media vuelta tras soltar un resoplido y siguió su camino hasta entrar en los establos. Su yegua la recibió con un relincho de alegría y esta se acercó hasta su cuadra para acariciarle el hocico y el cuello. El animal la envolvió en un agradable abrazo en el que el animal apoyaba la cabeza sobre su hombro y parte de su espalda. Ella se agarró suavemente a su cuello y aspiró su aroma. A pesar de que mucha gente de la corte se quejaba por el olor de los caballos y los establos, a ella le parecía que tenía un tinte reconfortante, algo que calmaba su mente y su alma cuando las cosas parecían ir mal.

De repente la yegua dio un brinco y soltó una especie de quejido que alertó a Skena. Se giró para encontrarse, una vez más, con Alec a su espalda.

—Skena, exijo que me digas qué te ocurre. Me tratas como si te incordiara mi presencia y eso me irrita profundamente. —Dio un paso hacia delante haciendo que el animal se pusiera aún más nervioso—. ¿Me lo vas a decir?

Skena suspiró y se apartó de su yegua.

—¿Qué quieres que te diga, Alec? —Su mirada no indicaba ningún tipo de invitación, sin embargo, el hombre acabó de recorrer el espacio que los separaba y le puso las manos en los hombros, acariciando con sus pulgares el cuello de la mujer.

Esta, tras la sorpresa inicial de que se atreviera a tocarla como solo podía hacerlo su marido, quiso apartarse dando un paso atrás, pero este la sujetó con más fuerza y mantuvo sus manos en la misma posición, obligándola a sentir las duras caricias de sus dedos sobre la delicada piel de su cuello.

—Podrías ser más amable conmigo, Skena —siseó—, no te estoy pidiendo nada más.

La mirada del hombre destilaba rabia y Skena no sabía cómo salir de aquella situación. Los establos estaban vacíos a aquella hora y dudaba de que alguien pudiera oírla si gritaba. Haciendo acopio de toda su fuerza, lo empujó, pillándolo desprevenido, y se alejó de él colocándose detrás de su yegua. Sabía que esta la protegería puesto que el animal seguía incómodo ante la presencia de aquel hombre, por lo que creía que ese había sido un movimiento astuto.

—Skena, no me estás poniendo las cosas fáciles.

—¿Qué cosas? Las estás complicando tú. Te estoy pidiendo que te alejes de mí, de nosotras —miró a su yegua—, y no lo haces. Nunca lo haces. ¿Por qué?

—¡Porque quiero estar cerca de ti! —Aquellas palabras no fueron bonitas, no fueron románticas. Las había pronunciado con tanta rabia que a Skena se le erizó el vello y el animal se alzó sobre sus patas delanteras, lo que obligó al hombre a recular.

Para su suerte, uno de los mozos debió de escuchar los relinchos de su yegua y entró alarmado para ver lo que sucedía, sin esperarse con que se encontraría a su señora y a Alec.

—Disculpen, no sabía que estaban ustedes aquí. He escuchado a su yegua y he querido comprobar que todo iba bien.

Skena suspiró aliviada. Sin dejar de mirar a Alec, respondió al mozo:

—No pasa nada. ¿Podrías ayudarme a ensillar a mi yegua?

—Enseguida, mi señora. —El hombre entró en la pequeña estancia en la que se guardaban las bridas y las sillas y salió rápidamente para preparar el animal.

Alec y Skena se desafiaron unos segundos más, tras lo cual este, al ver que había perdido la batalla que solo él jugaba, se dio la vuelta irritado y desapareció por la puerta.

A Skena le temblaban las piernas. Cierto era que era demasiado insistente para su tranquilidad, pero nunca había llegado a temerlo como en esa ocasión. En cuanto el mozo tuvo preparada su yegua, partió al pueblo para atender a los pequeños durante su jornada.

Al final del día, cuando volvieron a encontrarse Kendrik y Skena, ya en la cama, esta no quiso contarle lo sucedido con Alec. Quería dejar atrás ese momento que deseaba que no volviera a repetirse de nuevo.

A la mañana siguiente, Kendrik y Skena repitieron su salida al lago, pero en aquella ocasión no hicieron el amor, se tumbaron y ella descansó su cabeza sobre su pecho, disfrutando de la tranquilidad del paisaje. Únicamente se escuchaban los sonidos de sus caballos, ambos campaban libres por los alrededores —Skena había conseguido que el hermoso semental negro de Kendrik volviera si lo soltaba igual que a su yegua. Al principio simplemente había tenido que llamar a su yegua y él corría a su lado. Se habían unido de forma especial y aquello jugaba a su favor de la forma más bonita que Skena podía imaginar—, y de algunos pájaros, como el ulular de un búho, que todavía no se había dado cuenta de que el sol ya despuntaba detrás de las nubes.

Los caballos algunas veces se alejaban de ellos, pero en aquella ocasión decidieron, tras algunas idas y venidas galopando, pastar cerca de donde ellos se encontraban. Mientras dormitaban abrazados, la yegua de Skena se acercó a ellos y olisqueó la cabeza de esta. Le acarició el pelo con su hocico a lo que ella sonrió por las cosquillas. Estaba acostumbrada a que hiciera eso cuando estaban solas, pero nunca lo había hecho en presencia de Kendrik ni de ninguna otra persona. Con cuidado, acercó el morro a la cabeza de Kendrik e hizo lo mismo que había hecho con ella, olisquear y hacerle cosquillas con su morrito.

Ambos se quedaron quietos, sin atreverse casi ni a respirar, mientras Sorcha se turnaba entre cabeza y cabeza. Dedicó mucho más tiempo a olisquear a Kendrik. Primero por la cabeza, pero pronto se movió para oler el resto de su cuerpo, muy poco a poco. Tras lo que parecieron horas y tras superar el asombro inicial, Sorcha se tumbó al lado de Kendrik, lo que sorprendió de nuevo a la pareja, que se miraron con los ojos abiertos sin creer lo que estaba sucediendo. Entonces, Kendrik aprovechó la ocasión para acariciar al animal en el cuello, que quedaba a la altura de su mano libre, la que no rodeaba a su esposa por los hombros. Esta se apartó al ver que su marido quería incorporarse para profundizar las caricias, por lo que dejó libre su brazo para que pudiera moverse y permaneció tumbada sobre la tierra apoyada sobre un codo.

Kendrik se incorporó a su vez, muy despacio, hasta que pudo acariciar con ambas manos todo el costado del animal. Comprobó que este no se movía, sin embargo, sí lo miraba de reojo y soltaba algún que otro resoplido que parecía más de placer por las caricias que de desagrado por su persona.

Una vez se sintió seguro y creyó que la yegua también se sentía así, quiso ir más allá al subir sobre su lomo. Sorcha se levantó casi al momento, alertada ante el peso del hombre, pero este rápidamente la calmó tras susurrarle palabras tranquilizadoras al oído que Skena no pudo escuchar bien y acariciar nuevamente el lomo en un vaivén hipnotizador.

La joven no podía hacer otra cosa que observar con asombro el progreso que aquellos dos habían experimentado esa mañana. Era la primera persona que conseguía subirse a lomos de su yegua sin que esta lo tirara y saliera despavorida. En su interior, algo muy profundo se removió. Unas lágrimas de alegría escaparon de sus ojos y dejó que cayeran hasta manchar el suelo de una humedad que pasaría desapercibida para todo ser consciente.

Ese día regresaron a casa andando, con los dos animales siguiéndolos muy de cerca, jugando entre ellos y jugando con ellos también.

La mañana siguiente no bajaron al lago. Skena se levantó apresurada al escuchar gritos provenientes del despacho de Kendrik. Para cuando llegó a la puerta de las dependencias de su marido, esta se abrió repentinamente y Alec salió de ella. Se detuvo y la miró, con la rabia deformando su rostro, hasta que finalmente siguió con su camino. Skena se mantuvo quieta durante unos segundos hasta que finalmente entró al despacho. Su marido estaba de espaldas a ella, delante de la chimenea, con el brazo derecho apoyado en la repisa y con una copa de lo que únicamente podía ser algún brebaje alcoholizado.

—¿No es muy temprano para beber? —preguntó Skena mientras abrazaba a su marido por detrás.

Escuchó a su marido suspirar y, recapacitando, echó el contenido de la copa en la chimenea, que ardió en respuesta, quemando el líquido en pocos segundos.

—Tienes razón. —Dejó la copa sobre la repisa y se dio la vuelta para abrazar a su mujer.

—¿Qué ha pasado? Os he escuchado gritar desde la habitación. —No quería presionar a su marido para que le contara lo sucedido, pero la mujer cada vez se sentía más violentada con la presencia de Alec así que, cuanta más información pudiera tener, mejor.

—Lo siento. Alec a veces puede ser… muy testarudo.

Skena lo miró esperando que continuase.

—Quiere mi cargo. Siempre lo ha querido porque ha creído desde que nacimos que el derecho era suyo y no mío.

—Pero el cargo de laird se hereda, ¿no es así?

—Sí, y la realidad es que por herencia, tendría que haber sido él quien dirigiera el clan. —Skena abrió los ojos sorprendida—. Mi padre tenía un hermano, mi tío, el padre de Alec. Él era el mayor, no mi padre. A pesar de que la tradición highlander siempre ha diferenciado al mayor de los hermanos, mi abuelo e incluso mi abuela favorecieron a mi padre a pesar de ser el menor. De muy pequeño siempre había escuchado decir a mi abuelo que mi tío era un bobo, un ignorante, y que no sería capaz de hacer prosperar al clan, por lo que, en cuanto falleció, dejó por escrito que quien heredaría el cargo sería su hijo menor.

—Pero ¿eso se puede hacer?

—Sí, siempre y cuando las partes afectadas estén de acuerdo y dejen sus firmas plasmadas en un acta.

—¿Cómo consiguió tu abuelo que su hijo aceptara la cesión de derechos que por nacimiento le pertenecían?

—Bueno, supongo que cuando te han repetido toda la vida que no vales para algo, te lo acabas creyendo, así que cedió su puesto sin demasiadas quejas.

—Vaya…

—En fin, hace meses, antes de que viniéramos a la corte…

—Venir es una palabra muy sutil para definir lo que hicisteis —dijo Skena bromeando.

Kendrik sonrió avergonzado.

—Cierto. Antes de que invadiéramos la corte —enfatizó la palabra corregida—, mi primo rebuscó entre los papeles hasta que encontró la copia firmada de mi abuelo y nuestros padres. Me pidió explicaciones cuando yo no podía hacer nada, habíamos crecido con la creencia de que yo sería el próximo laird. Me sorprendió que no supiera nada. Mi padre me lo contó cuando era joven, creía, aunque nunca lo hubiéramos hablado, que su padre se lo habría contado también. Desde entonces nuestra relación ha cambiado radicalmente. Antes nos llevábamos bien, somos familia y nos queríamos. Parece ser que ese papel lo cambió todo para él. No quiero cederle los derechos porque temo que su forma de gobernar el clan sea la de un tirano. Nunca hemos coincidido en cómo procurar por el clan; él quería centrarse en la creación de un ejército mayor mientras que yo quería centrarme en el bienestar de mi gente. Siempre ha tenido ideas de invasión a clanes vecinos que nunca he compartido y temo que si se hace con el mando, su único objetivo sea ese.

—Vaya… Yo no… —Ni siquiera sabía qué decir. La revelación de esa información la había dejado asombrada, pero a su vez comprendía el porqué de su trato hacia ella. Seguramente quería todo lo que su primo tenía y que él creía que le pertenecía, y eso la incluía a ella.

El resto del día, Skena lo pasó pensando en lo que su marido le había contado y permaneció más distraída que nunca.

Más tarde se encontraron para cenar, antes de lo previsto, pues ambos habían terminado sus labores más pronto de lo habitual. Skena se quedaba hasta que los pequeños terminaban sus cenas y ayudaba a las muchachas a limpiar las estancias por las que habían pasado los niños durante el día. Siempre había algo que recoger, algo que limpiar o algo que arreglar. Kendrik había terminado más pronto tras la decisión que había tomado esa misma tarde. Se encargaría de solucionar el problema en los pueblos vecinos de forma presencial, eso agilizaría el proceso.

—Debo partir durante algunas semanas —murmuró dirigiéndose a su mujer. Alec, que también se encontraba cenando con ellos para sorpresa de Skena, levantó la cabeza atento.

—¿Por qué? —preguntó Skena con el corazón roto. Cada vez que su marido se iba de viaje se sentía sola y, a pesar de que tener niños que educar y cosas que hacer, algo que ayudaba a que no se enfocara en ello, siempre se sentía un poco más triste.

—Hay varios asuntos que tengo que atender en algunos pueblos del clan, y si estoy aquí tardaré semanas en comprender qué está sucediendo, por lo que es mejor que vaya yo mismo.

—Pero ¿qué problemas? Me gustaría ayudarte… Además, pronto la nieve hará que sea imposible viajar, ¿habrás vuelto para entonces?

—No lo creo. —La mirada de Skena le rompió el alma en mil pedazos a aquel hombre de apariencia tosca y corazón tierno—. Ha habido una serie de incendios en algunos de los pueblos del clan. Al principio creíamos que eran accidentes, pero ya son demasiados y en demasiados lugares distintos. Hay razones para creer que son provocados, por lo que iré a ver quién hay detrás. Skena, —se inclinó hacia delante y le cogió las manos con suavidad—, volveré lo antes posible, no deseo pasar ni un día más del necesario sin ti.

La sonrisa de la joven tranquilizó el espíritu del highlander, que soltó sus manos para que pudiera seguir cenando.

Ella no pudo evitar dirigir su mirada hacia la del hombre situado a la izquierda de su marido, que la observaba con una mirada oscura mientras terminaba su sopa. Cuando vio que esta fijaba sus ojos en los de él, este sonrió con aparente normalidad, algo que puso los pelos de punta a la muchacha. Aquella noche, antes de acostarse, rezó internamente para que su marido regresara lo antes posible.

Capítulo 10

Los días pasaron y Skena mantenía la rutina de ir al lago a primera hora de la mañana. Ya no se bañaba, puesto que el frío se lo impedía y muchas veces el lago estaba cubierto por una fina capa de hielo que se entretenía en romper tirando alguna piedra o golpeándola con alguna rama que hubiera encontrado por los alrededores. En esos momentos echaba de menos a su marido más que en cualquier otra hora del día, en las que podía contar con la distracción principalmente de los pequeños que la acompañaban a hacer cualquier tarea cuando no les estaba dando clase.

Suspiró al ver los primeros copos de nieve reposar sobre su capa y las mangas de su vestido. Soltó la rama con la que había roto algún trozo de hielo flotante del lago y se dirigió hacia el castillo. Cuando llegó a la poterna —pues es por donde salía cuando iba a pie y no a caballo—, un ave que en un primer momento no reconoció sobrevoló por su cabeza. Todavía era muy temprano y la luz no era la adecuada para ver con seguridad de qué tipo de ave se trataba, pero cuando esta descansó sobre unos troncos cerca de ella, lo reconoció rápidamente.

—¡Skye! —exclamó incrédula. ¿Cómo podía ser que su amigo alado hubiera viajado hasta donde ella se encontraba? ¡Creía haberlo perdido para siempre!—. ¿Cómo me has…?

Dejó la pregunta a medias cuando el ave desplegó sus alas y cogió altura tras soltar un chirrido que hizo que Skena se estremeciera. Cuánto había echado de menos a ese animalillo. Su corazón se hinchó y una lágrima rodó por su mejilla cuando vio al animal volar por encima de su cabeza.

Cuando este desapareció detrás de la muralla, esta subió rápidamente las escaleras que llevaban al camino de ronda. Allí recuperó la visión del animal, que sobrevolaba la puerta principal de la muralla. Skena se acercó emocionada, pero frenó en seco cuando vio a Alec bajo sus pies, cruzando la puerta. Se agachó para no ser vista y se fijó en que tenía un objeto en la mano. Vio desde su posición aventajada que este le entregaba a otro hombre que no había visto, pues la torre de vigilancia lo mantenía escondido, un pequeño sobre. El otro hombre agachaba la cabeza y salía escopeteado en dirección sur.

Extrañada, siguió al hombre de vuelta al patio de armas, pero este la sorprendió cuando le dirigió unas palabras sin siquiera mirarla:

—¿Vas a estar vigilándome todo el día, Skena?

Skena se quedó pasmada. No la había mirado en ningún momento, ¿cómo podía saber que era ella quien lo observaba? Tragó saliva, pero no dijo nada.

—Sigues sin hablarme… —No era una pregunta. Escuchó que suspiraba y, sin previo aviso, giró y subió las escaleras que los separaban para colocarse ante ella a escasos centímetros—. ¿Por qué me has seguido? —Su actitud de macho dominante hizo que Skena dibujara una mueca de desprecio en su rostro y comenzara a caminar ignorándolo.

Antes de descender el primer escalón, pudo ver cómo la pequeña Eilitdh y el pequeño Mark la saludaban mientras corrían hacia ella. Su corazón palpitó alegre al ver sus adorables sonrisas, pero se congeló cuando vio la mirada que les dirigía el hombre.

—Son unos niños preciosos, ¿no crees? —La pregunta formulada por Alec hizo que se le erizara el pelo y su mandíbula se tensara.

—Claro que lo creo —espetó preocupada. No le gustaba que ese hombre se fijara en sus pequeños. Sin poder evitarlo, murmuró—: ¿Por qué lo dices?

—Por nada —respondió fingiendo indiferencia—. Siempre he pensado que ver a niños llorando hace que se me rompa el corazón. Especialmente a esa niñita… —Eilitdh—, tan tierna, tan inocente… ¿Sabe ya qué les pasó a sus padres? ¿Saben tus adorados protegidos que gracias a ricos como tú —escupió esas palabras—, sus padres fallecieron? Ojalá nunca tenga que enterarse de que la persona de quien se ha encariñado tanto sea una de las culpables de que sus padres ya no estén en este mundo…

La amenaza de Alec hacia sus pequeños hizo que una especie de instinto materno que no sabía que poseía saliera a la luz.

—No te atrevas a acercarte a esos niños —siseó mientras se acercaba al hombre a pasos lentos, pero decididos, y cerraba los puños con fuerza.

—¿Qué harás si lo hago? Solo necesito contarles la verdad… ¿Seguirán confiando en ti si les digo que les has estado mintiendo todo este tiempo? —La sonrisa que se dibujó en su rostro le recordó a los retratos que los pintores de la corte hacían del Diablo. Sin pensárselo dos veces, levantó el puño para propinarle un puñetazo en el rostro, pero este sujetó ávidamente su puño con su mano izquierda. Con la mano que le quedaba libre al hombre, le golpeó el rostro con el revés de su mano. Skena se tambaleó hacia atrás cuando este la soltó al ver que los pequeños aparecían por detrás.

—¡Señorita Skena! —gritó el pequeño Mark, que sujetó a Eilitdh de la mano cuando esta se puso a llorar.

—¿Por… por qué le has pegado…? —preguntó la pequeña con la voz rota. Su dedito índice señalaba a Alec, que los miraba con furia. Skena, al sentir que los pequeños se habían puesto en peligro por su simple presencia ante el hombre, se colocó rápidamente ante ellos sin perder de vista al highlander.

Recuperando la compostura y sin mirarlos dijo:

—Estoy bien, no pasa nada. —Intentó retener unas lágrimas que no sabía si eran de rabia o de dolor en sus ojos—. Mark, por favor, llévate a Eilitdh a la escuela, ahora iré yo.

—Pero… —El pequeño era incapaz de pronunciar ninguna palabra. Era evidente que no quería dejar a Skena sola con ese hombre, pero a su corta edad era dolorosamente consciente de que poco podría hacer.

—Mark, haz lo que te pido —ordenó con más firmeza. Escuchó hasta que el sonido de los pasitos de ambos desapareció escaleras abajo.

Volviendo a respirar, quiso retirarse sin alargar la confrontación, pero Alec no quiso dejarla ir tan fácilmente. Agarrándola del brazo con fuerza y tirando de ella, le susurró unas últimas palabras en el oído:

—No vuelvas a enfrentarte a mí, Skena, lo pagarás muy caro.

Tras soltarse de su agarre en un movimiento brusco, bajó los primeros escalones y escuchó una risa a su espalda que la hizo estremecerse.

Pasaron varias semanas sin que ocurriera ningún nuevo incidente entre Skena y Alec, algo que ella agradeció. Tampoco parecía que hubiera llevado a cabo su amenaza de contar a los niños las terribles noticias. Skena sabía que los pequeños eran conscientes de que sus padres habían fallecido, pero no quería que el hombre les ilustrara sus muertes, ni siquiera quería que compartieran la misma estancia si podía evitarlo. Las pocas veces que ambos habían compartido algún lugar había sido, afortunadamente, en compañía de más personas, casi siempre por parte de Skena, que evitaba todo lo posible andar de un lado a otro a solas.

Había pasado la mayoría de noches desde la partida de su marido en la escuela que acogía a los pequeños huérfanos noche tras noche. No quería dormir sin el cálido cuerpo de su marido a su lado y tampoco quería arriesgar ninguna intrusión en su alcoba por parte de Alec. Creyó que sería lo más sensato tras lo acontecido en el camino de ronda semanas atrás. Una noche, Mark y Eilitdh estuvieron escuchando desde el otro lado de la puerta a las tres mujeres charlar sobre las excursiones matinales al lago y se animaron rápidamente a asistir. Gracias al entusiasmo de Eilitdh, revelaron su escondite y, tras una suave reprimenda por parte de las mujeres, que tuvieron que esforzarse por no reír mientras pretendían estar enfadadas porque hubieran salido de sus camas, Skena tuvo que prometer llevarlos con ella la mañana siguiente. A cambio, irían a dormir inmediatamente. De esa forma las muchachas no tuvieron que interrumpir durante más tiempo su agradable charla nocturna que, a pesar de que empezó siendo algo esporádico, acabó convirtiéndose en una grata rutina en la que compartían algún brebaje caliente al lado de la chimenea y se contaban, aparte de las travesuras de cada uno de los niños, los últimos cotilleos del castillo y del pequeño pueblo. Las últimas habladurías decían que una joven había quedado en estado del que era su amado sin que sus padres hubieran dado ningún tipo de consentimiento a una posible unión matrimonial. ¡Ni siquiera sabían de la existencia del muchacho! Por lo que contaban las chicas, finalmente habían contraído matrimonio a pesar de que ambas familias estaban más que en contra de esa unión.

Con Mark a su derecha y Eilitdh a su izquierda, cogida de la mano, llegaron andando al lugar al que iba ella cada mañana. Mark echó a correr hacia el lago en cuanto lo vio a lo lejos y Eilitdh no tardó demasiado en unirse a él. La pequeña cayó de bruces, repitiendo la escena de una de las primeras veces que estuvieron en el lago, pero esta vez no había nada que limpiar, simplemente un poco de nieve que retirar. Lo hizo ella misma mientras miraba orgullosa a la que se había convertido en una especie de figura materna para ella. Era más que evidente que el sentimiento era mutuo, igual que con el pequeño Mark que, siendo un poco mayor que Eilitdh, ya era consciente de muchas cosas, quizás demasiadas para su corta edad, por lo que no se atrevía a hablarle como si de su madre se tratara. Echaba de menos a sus padres, él era más consciente que Eilitdh de que estos habían fallecido, quizás no sabía todos los detalles, pero no por ello amaba menos a Skena. Cuando esta le mostraba su cariño, Mark se sonrojaba y, al verse incapaz, muchas veces, de responder por vergüenza, corría hasta desaparecer, cosa que siempre hacía sonreír a Skena.

Cuando llegaron al lago, intentaron destruir los finos bloques de hielo que flotaban en el agua, igual que hacía Skena cada mañana. Sonrió al ver que se esforzaban por no mojarse, pero cuando vio que la pequeña se quitaba los zapatos con la intención de meter los pies dentro para así llegar mejor a los trozos más cercanos a la orilla, Skena salió de su ensimismamiento y se apresuró a detenerla. Tras limpiarle las plantas de los pies y asegurarse de que no estaban húmedas por la nieve que había pisado, enfundó de nuevo sus pequeños pies en los zapatitos marrones y cogió la rama que había usado en ocasiones anteriores para acercarle un pedazo de hielo flotante igual que estaba haciendo Mark, que no parecía necesitar ninguna ayuda.

Skena se alejó hasta sentarse sobre el tronco de un árbol caído. Por fortuna, la copa de este había soportado el peso de la nieve, por lo que la tierra a su alrededor era el lugar idóneo para reposar. Tras un buen rato observando los niños, se dejó vencer por el sopor y acabó quedándose dormida, apoyada en una parte del tronco que hacía la función de respaldo. No supo cuánto tiempo permaneció así, aunque no debió de ser mucho, puesto que el grito de horror de Eilitdh la despertó repentinamente y el sol seguía sin iluminar el cielo desde detrás de las nubes. Su corazón latió deprisa cuando, durante unos segundos, se sintió desubicada. ¿Qué había hecho gritar a la pequeña? ¿Por qué la miraba con la cara blanca como la cera? Algo la había asustado y temía que ese algo fuera alguien. Se giró lentamente mientras su mano se dirigía a su muslo derecho y levantaba la falda. Tenía que alcanzar el cuchillo que Kendrik le había dado tiempo atrás antes de echar a correr en dirección a los niños para protegerlos si fuera necesario, pero no vio a nadie. En su lugar, en una de las ramas de un tronco caído, muy cerca del árbol bajo el que se encontraba, descansaba su amigo Skye.

Tras darse cuenta de que había estado conteniendo el aliento todos aquellos segundos, soltó el aire por la boca y acabó riendo sin poder evitarlo. La niña y Mark la miraron extrañados, ¿por qué le hacía tanta gracia que ese pajarraco enorme estuviera a tan poca distancia de ella?

Skena sintió cómo los latidos de su corazón volvían a la normalidad poco a poco y se acercó al pájaro, que abrió las alas en señal de bienvenida. Le acarició entre sus ojos y este los cerró para disfrutar de aquella proximidad que no habían compartido desde hacía meses.

Cuando lo había visto de nuevo en la muralla semanas atrás, deseó poder encontrarse con él de nuevo, pero tras muchos días mirando por la ventana antes de que el sol saliera por el horizonte, desechó la idea: quizás le había parecido que era Skye y simplemente era una lechuza más.

—¡Eso que haces es peligroso! —Escuchar a la pequeña decir aquellas palabras que ella le había repetido en tantas ocasiones hizo que sonriera. Al menos la percepción del peligro era correcta, a pesar de ello, en esa ocasión, no tenía de qué preocuparse.

—En otro momento te diría que sí, pero esta lechuza es mi amiga. —Los dos niños se miraron extrañados—. Es cierto, la conocí cuando vivía en Edimburgo. Era pequeña y se había hecho daño, así que la cuidé hasta que pudo volar y volver a hacer su vida. En ese momento se convirtió en mi amiga y yo en la suya. Tuvo que aprender a volar y a cazar y yo estuve a su lado enseñándole de la mejor forma que pude.

—¿Y no muerde? —preguntó Eilitdh inocentemente, todavía con un atisbo de preocupación dibujada en la expresión de su rostro.

—No, no muerde. De hecho… —pensó en cómo reaccionaría la lechuza, pero viéndola tranquila, confió en ella—, ¿quieres acercarte?

La pequeña abrió los ojos, dividida entre el deseo de tocar tan bello animal y el miedo que su presencia despertaba en ella. Skena, a pesar de que no era la lechuza más grande que había visto —y había visto muchísimas en las ferias que organizaban en la corte—, debía reconocer que imponía cierto respeto, y todavía más desde la estatura de la pequeña.

—Vale… —respondió indecisa. Dio algunos pasitos hacia delante lentamente, pero se detuvo a mitad del camino cuando el animal volvió a abrir las alas. Eilitdh lo interpretó como una amenaza y deshizo el camino corriendo para esconderse detrás de Mark, que permanecía inmóvil desde que había reparado en la presencia del animal.

—Tranquila, solo te está saludando… —murmuró Skena en un tono tranquilo para que la situación fuera lo más agradable posible.

Cogiendo aire, Mark agarró la mano de Eilitdh y juntos se acercaron hasta colocarse al lado de Skena. El animal los miró con sus característicos ojos redondos, muestra de una gran curiosidad, y cuando la pequeña levantó el brazo para tocarlo, este se dejó hacer. Skena suspiró aliviada al ver que ambas partes se entendían y respetaban sus límites. Por alguna extraña razón, pensó Skena, aquella niña era más consciente de ello que algunos mayores, de la misma forma que lo era el pequeño Mark, que también se animó a acariciar al animal con suavidad.

Tras unos minutos de caricias y preguntas por parte de los niños sobre la historia de la amistad entre Skena y Skye, este abrió las alas y se alzó para desaparecer entre los árboles.

—¿Por qué se va? —preguntó Mark algo decepcionado.

—¿No le hemos gustado? —preguntó Eilitdh con un puchero.

Esas caritas tristes le rompieron el corazón a Skena, que se apresuró a responder que no tenía nada que ver con ellos.

—¡Para nada! Skye no se deja tocar por casi nadie, y vosotros habéis estado un buen rato acariciándolo, por lo que es evidente que le habéis caído muy bien. Lo que pasa es que es un ave que durante el día prefiere dormir.

—¿Y adónde va?

—Supongo que irá a su nuevo hogar. La verdad es que no sé muy bien dónde vive, pero imagino que en la zona más oscura del bosque.

La pequeña miró en dirección al bosque que se extendía más allá del lago con el ceño fruncido y, poco convencida, se acercó de nuevo a Skena para agarrarle la mano. Una vez Mark agarró la otra mano libre de Eilitdh, volvieron andando al castillo para empezar con su nuevo día.

Junio llegó y trajo consigo unos días soleados en los que Skena aprovechó para bajar al lago a nadar un poco antes de empezar el día. Ya había inaugurado la temporada de baño y, al ver que muchos de los niños no sabían nadar, decidió que era el momento de aprender, por lo que, con ayuda de sus dos compañeras y amigas, empezaron con las primeras prácticas de baño.

Una de las pocas mañanas en las que Skena amaneció en su alcoba en el castillo —ya se había acostumbrado a pasar sus noches rodeada de los pequeños en la escuela—, se dirigió, como solía hacer en las pocas ocasiones en las que pernoctaba en el castillo, al despacho de su marido. No tenía nada que hacer allí, ningún documento esperaba ser firmado ni había ningún asunto que atender que no pudiera esperar a la vuelta de su marido, pero estar allí, simplemente sentarse en su sillón, la hacía sentirse bien. Echaba de menos a su marido y aquel lugar, a pesar de los meses que habían pasado sin que él hubiera entrado en la estancia, seguía oliendo a él y, si cerraba los ojos con fuerza, podía disfrutar de una temporal fantasía en la que se encontraba junto a él. Sin embargo, aquella mañana abrió la puerta y no se encontró con la soledad de la estancia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó terriblemente molesta al ver que aquel ser había invadido la privacidad de su marido.

—Podría preguntarte lo mismo —espetó Alec con desagrado.

—Es el despacho de mi marido, es su estancia privada, no puedes estar aquí.

—¿Y tú sí? —la desafió el hombre.

—Sí, soy su mujer y estoy a cargo de todo hasta que él vuelva.

—No te acostumbres… —escupió el hombre mientras se levantaba del sillón.

—¿Por qué…?

Skena no pudo terminar la pregunta. Desde el despacho escucharon el sonido de unos tambores que solo podían indicar la vuelta de su marido. Cuando Skena cruzó corriendo la puerta principal que daba al patio en el que cada día entrenaban los hombres que no habían partido con su marido, el caballo de Kendrik cruzó la puerta de la muralla a todo galope hasta detenerse cerca de su esposa. Nadie tuvo tiempo de reaccionar, Kendrik saltó de su montura y los hombres que lo acompañaban, que también habían llegado al galope, imitaron su gesto. El highlander empezó a gritar órdenes a sus hombres para que se prepararan para la defensa del clan. Skena solo pudo comprender que estaban siendo atacados, pero no llegó a descubrir de quién se trataba. Confusa, se dejó guiar por su marido mientras este le pedía que se encerrara en su habitación hasta que tuvieran novedades. Cruzaron el salón principal y la acompañó hasta el pie de las escaleras, pero el instinto maternal de Skena despertó una vez más y pensó en Mark y Eilitdh. Era terriblemente temprano, el sol apenas había salido de detrás de las montañas, por lo que sus pequeños seguirían durmiendo plácidamente en sus jergones. En cuanto su marido se dirigió de nuevo hacia el patio para seguir dando órdenes, dio media vuelta y salió por la puerta de la cocina para rodear el castillo por detrás y evitar así ser vista por su marido, que de bien seguro usaría la fuerza con tal de asegurarse de que se mantenía en su habitación.

Dobló la primera esquina procurando no ser vista. No parecía que nadie hubiera decidido usar ese viejo camino lleno de matojos y hierba alta en mucho tiempo, por lo que aprovechó los matorrales para caminar agachada entre ellos y llegar lo antes posible a la siguiente esquina. Para cuando salió de entre los matojos para girar siguiendo el ángulo de la pared, notó un fuerte golpe en la parte posterior de su cabeza y cayó pesadamente al suelo. Solo tuvo tiempo de ver una sombra abalanzarse sobre ella para posteriormente cargarla sobre su hombro. En ese momento, perdió la conciencia.

Capítulo 11

—Skena. —Esa voz susurrando en su oído le resultaba terriblemente familiar, sin embargo, su mente aturdida era incapaz de ubicar a su interlocutor. Haciendo un gran esfuerzo, abrió lentamente los ojos. La oscuridad no la ayudó para encontrar al propietario de la voz. Tuvo que girar la cabeza para encontrarse frente a su padre. Tras reprimir las náuseas por el giro de cabeza y el dolor en su parte trasera, aspiró profundamente. No comprendía nada. ¿Qué hacía su padre en tierras de su marido? Aunque pensándolo bien… ¿Se encontraba en tierras de su marido? ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

A pesar del terrible dolor que palpitaba en la parte posterior de su cabeza y retumbaba por toda ella, especialmente en sus ojos, logró incorporarse, viendo así dónde se encontraba. Estaba en el interior de una tienda, sobre un camastro improvisado. Estaba lloviendo, podía saberlo porque, además de escuchar el sonido de las gotas de la lluvia cayendo contra la tela de la tienda, podía observar también que el agua se colaba por algún que otro agujero de esta. Uno de ellos había empapado parte de su camastro, allí donde descansaban sus pies, que sentía húmedos y algo fríos.

—¿Padre? ¿Qué hacéis aquí? ¿Dónde estoy?

—Mi querida hija, estás a salvo. No debes preocuparte por nada. Te hemos sacado de aquel maldito lugar al que nunca tendrás que volver.

—¿Hemos…?

—Skena… —Su voz retumbó dentro de la tienda a pesar de haber quedado medio ahogada por un estruendoso trueno. O quizás la combinación de ambos sonidos hizo que escuchar su nombre una vez más de los labios de aquel hombre fue lo que erizó el vello de su cuerpo.

Se movió un poco, conteniendo unas nuevas náuseas que ya no sabía si eran dadas por el dolor o bien por comprender que nunca se libraría de ese malnacido. Este parecía ocuparse de no alejarse durante demasiado tiempo para que no pudiera dejar atrás su pasado.

—Alexander… —respondió ella con la misma gravedad que él.

Volvió la vista hacia su padre, que siguió hablando:

—Skena, sabes que deseo lo mejor para ti, por eso hemos venido hasta aquí. Casi ha pasado un año desde el matrimonio que esos salvajes forzaron sobre vosotras. Llevamos todo este tiempo esperando a que llegase este momento. Alexander ha sido un gran ayudante a la hora de trazar el plan. La espera ha sido necesaria. No podíamos mantenerte escondida durante todo un año, pero ahora que queda tan poco tiempo, esperaremos hasta que llegue la fecha exacta de vuestra unión para que se deshaga y puedas, finalmente, contraer matrimonio con Alexander, con quien debías haberte casado desde un principio.

Skena tragó saliva.

—Padre…, necesito hablar con usted a solas.

Quería advertirlo, no sabía las intenciones que tenía Alexander más allá de su interés por la fortuna que heredaría en cuanto su padre falleciese, pero llegados a ese punto sabía que no eran buenas. Tenía que encontrar la forma de hablar con él. Giró el rostro hacia Alexander, pero este no se movió.

—Puedes hablar ante Alexander, Skena, confío plenamente en él. ¿Qué te atormenta? Imaginé que te alegrarías de haber salido de allí y me desconcierta ver que no sea así.

Reprimió un suspiro frustrado al ver que no podría hablar sin la presencia de su verdugo.

—Yo no quiero salir de allí, ¿no lo entiende? Es mi hogar.

—Tu hogar está en la corte, Skena, con nosotros —cortó Alexander. Ese nosotros le resultó de lo más desagradable a sus oídos. No había ningún nosotros. Nunca lo había habido a pesar de que él intentara forzarlo en más de una ocasión. Decidió que ya no era momento de seguir atemorizada. Enfrentarse a él ante su padre quizás sería la mejor opción para que al fin este supiera con quién quería casar a su hija.

—¿Qué interés tienes en todo esto, Alexander? ¿Por qué no me dejas en paz?

—Skena, no seas grosera —la reprimió su padre.

—No soy grosera, padre. No deseo esto, ¡no quiero que Alexander vuelva a tocarme!

—¿Vuelva a tocarte? —Su padre repitió aquellas palabras con aprensión—. ¿A qué te refieres con que vuelva a tocarte? —Skena fue incapaz de seguir hablando. Se había dejado llevar por la ira y esa no era la forma en la que quería comunicarle a su padre qué tipo de hombre era aquel con quien estaba tratando—. Habla —ordenó.

Qué rayos, pensó Skena. Decidió que ese era el momento de contarle aquello que había querido decirle tantas veces con anterioridad.

—Alexander no es un buen hombre para mí. Nunca lo ha sido. No puede serlo para ninguna mujer. —La mirada de su padre se iba oscureciendo a medida que su hija continuaba con su explicación—. Padre, —inspiró profundamente antes de expresar aquellas dolorosas palabras que podían hacer que aquella situación degenerase terriblemente—, hace años Alexander me forzó. Nunca se lo conté, pero madre y Mysie lo sabían. Me ayudaron. Poco a poco fui recuperándome, pero me dejó terriblemente lastimada. ¿Recuerda aquella vez que volvió de un viaje y me encontró en cama? Estuve allí varias semanas, ¿lo recuerda? —Su padre tragó saliva y asintió—. Le dijimos que fue por una mala caída a caballo, pero no hubo ninguna caída. Fue él quien me hizo aquello. No pude moverme durante días por el dolor.

—Pero… —Carmichael tragó de nuevo con más dificultad. No podía continuar escuchando aquellas palabras y tampoco podía no indagar más en aquel horrible asunto—. Tenías heridas en la cara, en las piernas, en los brazos…

—Y muchas más en lugares que usted no vio, padre —cortó Skena—. Esas fueron las peores.

El silencio en aquella pequeña tienda fue ensordecedor. Lo que probablemente duró unos pocos segundos, pareció que se desarrollaba tan lentamente que cada uno podía leer las intenciones del otro antes de que nadie hiciera nada. Carmichael se giró hacia Alexander con el rostro desencajado por el odio. Alexander, a su vez, dio tres pasos grandes en dirección al hombre. Skena apenas tuvo tiempo de gritar el nombre de su padre cuando vio la espada que este cogía del baúl sobre el que descansaba y se la ensartaba en el estómago. El padre de Skena apenas tuvo tiempo de soltar un pequeño gemido antes de caer pesadamente al suelo. El silencio solo fue roto por Alexander que, segundos después, extraía la espada del cuerpo de su padre y suspiraba en dirección a la joven.

Skena estuvo mirando cómo el cuerpo de su padre se desangraba Dios sabe por cuánto tiempo hasta que finalmente su verdugo, y ahora también el de su padre, le agarraba la cara con sus manos ensangrentadas y la obligaba a mirarlo.

—Que te quede claro, Skena, esto ha sido culpa tuya.

A pesar de que había escuchado aquellas palabras, su cabeza no era capaz de proporcionarle una respuesta. Sabía que no había sido culpa suya, quien llevaba la espada era él, quien estaba manchado de sangre era él —y por su culpa ahora ella también—, pero quien había causado esa situación había sido ella, por lo que, quizás en el fondo, él tuviera algo de razón.

Unas lágrimas enormes amenazaron con caer de sus ojos, pero se las secó sorteando los brazos del hombre que seguía sujetándole el rostro y frunció el ceño.

—Esto no ha sido mi culpa. ¡Eres un asesino! ¡Eres el ser más repulsivo que he tenido la desdicha de conocer jamás! ¡Te odio! Nunca, escúchame bien, nunca seré tu mujer. —Apartó los brazos del hombre con sus manos, golpeándolo fuertemente y, en cuanto se libró de él, se levantó, haciéndole frente como nunca antes hubiera pensado que se atrevería a hacer—. No pienso casarme contigo jamás, antes me quitaré la vida, ¿me oyes? Nunca me tendrás a mí y nunca tendrás la fortuna de mi padre.

Lo apartó de un empujón haciendo que cayera sobre el camastro en el que ella había yacido minutos antes y se dirigió a la tela que hacía la función de puerta para huir lo más lejos posible de él. No sabía dónde se encontraba, en qué parte de Escocia estaba, pero le daba igual. El único lugar en el que no podía permanecer era aquella tienda, en aquel campamento. En cuanto las gotas de lluvia inundaron su rostro, agarró los bajos de su vestido y procuró correr como si la persiguiera el Diablo. Y así era, pues en cierta forma, aquel hombre representaba su Diablo, su pesadilla, aquel de quien debía huir con tal de salvar su vida.

Se guio por la escasa iluminación de una hoguera cercana a la tienda que algunos hombres de su padre —o de Alexander, no lo sabía con certitud—, habían encendido. A pesar de la lluvia, la hoguera ardía con orgullo y los hombres que estaban sentados a su alrededor parecían no haberse dado cuenta de su fuga. El ruido de las gotas de lluvia cayendo sobre las hojas de los árboles y sobre el suelo parecía amortiguar el sonido de sus pasos acelerados.

Para cuando rodeó la tienda ya pudo escuchar el grito de Alexander y a los hombres levantarse apresuradamente después de que este los apremiara de malas formas.

—¡Id tras ella! ¡Vamos! —Fue lo último que escuchó. Durante los siguientes minutos dedicó su entera atención en no caer por el sendero que iba creando entre los árboles. El suelo estaba lleno de matojos y troncos caídos, algo que no ayudaba en su huida, pues además de tener que sortear los obstáculos, su falda se enganchaba a cualquier elemento a cada paso que daba. Escuchaba el sonido de su corazón acelerado en sus tímpanos. La lluvia caía fuerte contra su rostro y sus ojos inundados no dejaban ver más que manchas borrosas. Giró mínimamente la cabeza para ver si la estaban siguiendo. No escuchaba los pasos de los hombres que debían de seguirla de cerca. Cuando volvió la vista al frente, todo fue demasiado rápido. La rama caída de un árbol impactó en su frente, haciendo que cayera hacia atrás. Tumbada sobre la hierba mojada y las hojas caídas de los árboles, Skena soltó un gemido de dolor. Otro golpe en la cabeza no auguraba nada bueno. Sus ojos le pedían cerrarse, pero se obligó a mantenerse despierta y, como pudo, se levantó. Un inesperado mareo la asaltó y tuvo que inclinarse hacia delante para vomitar el poco alimento que quedaba en su estómago.

Tras unos segundos en los que apenas fue capaz de colocar un pie frente al otro, la mano de uno de los soldados que la buscaban la agarró por el hombro y, sin fuerzas, se dejó llevar de nuevo al campamento. Allí terminaba su intento de fuga.

A la mañana siguiente, Skena volvió a la tienda que había ocupado su padre y en la que ella había recuperado la conciencia.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó en un susurro mientras sus dientes castañeaban.

—Evidentemente, aquí no.

Skena lo miró furibunda. Alexander parecía estar de un humor impecable mientras que ella estaba viviendo las peores horas de su vida.

—¿Dónde está su cuerpo? —insistió.

Pero no recibió respuesta.

—¿Has aprendido la lección? —La muchacha desvió la mirada, asqueada al ver la sonrisa que acompañaba su pregunta—. Skena, ¿has comprendido que habrá consecuencias si intentas escapar de nuevo?

No pudo hacer otra cosa que asentir. A pesar de que ya no era invierno, las noches en aquella zona seguían siendo algo frías y siempre era conveniente acompañar la vestimenta de alguna capa ligera que protegiera a su portador del frío. Si, además, añadías una lluvia intensa, el resultado era un frío desagradable si quedabas al descubierto por demasiado tiempo. Y eso era lo que había sucedido. En cuanto sus hombres la llevaron de vuelta al campamento, Alexander la ató a un poste y la dejó allí hasta que la luz diurna indicó que ya era el amanecer. Los hombres que se encargaron de vigilarla, que hicieron cambios de turno durante la noche, no dejaron de burlarse de ella y de decirle obscenidades que la mantuvieron en permanente estado de alerta.

Cuando Alexander llegó por la mañana con una sonrisa dibujada en su semblante, Skena no pudo evitar soltar unas lágrimas de rabia y de vergüenza al saberse en una situación de inferioridad. La miró de arriba abajo de forma todavía más obscena que cualquiera de aquellos hombres, como si le perteneciera, y le desató las manos del poste para, posteriormente, volver a atar sus manos por delante y guiarla hasta el interior de la tienda.

—Quítate la ropa.

El rostro de Skena se volvió blanco como la cera. No podía creer que estuviera sucediendo otra vez lo mismo. Cuando entendió la mirada de horror que esta le dirigía, este soltó un pesado suspiro.

—No me mires así, Skena. No voy a hacerte nada. No quiero que enfermes ahora, tienes que ponerte ropa seca.

—Qué considerado… —murmuró Skena con hastío. Tenía la boca seca a pesar de haber estado bajo la lluvia toda la noche y le dolía la garganta al tragar.

—No me tientes, Skena, no estoy de humor para tus comentarios mordaces.

—Y, sin embargo, cuando has aparecido sonreías como un crío.

—Sí, podría decirse que estaba admirando un dulce, igual que hace un niño.

—Eres despreciable.

—Sí —tiró de sus manos atadas para atraerla contra su cuerpo—, y pronto estaremos unidos en matrimonio, así que empieza a morderte la lengua o lo vas a pasar realmente mal.

—¿Todavía peor? —espetó. De repente, sentía que no podía callarse nada ante ese hombre.

—No has visto nada.

—Has matado a mi padre ante mí y a mí me forzaste, ¿qué más puedes hacerme?

Alexander quiso responder, pero la llamada de uno de sus hombres interrumpió su conversación.

—Espero que cuando vuelva sigas aquí.

Le dirigió una mirada de advertencia a Skena y desapareció detrás de la tela.

Horas más tarde, cuando el sol ya se escondía detrás de las copas de los árboles, Alexander entró en la tienda para encontrarse a una Skena dormida. Finalmente, había podido descansar después de aquella maldita noche sin poder cerrar los ojos.

El hombre se acercó a ella y vio que la joven sudaba y gemía en sus sueños. Frunciendo el ceño, se inclinó sobre ella para tocarle la frente. Estaba ardiendo. Maldijo en voz baja. Su deseo de castigar a la muchacha había hecho que las consecuencias fueran peores. La sacudió por el hombro, llamándola por su nombre, pero esta no respondió.

Llamó al curandero que había traído con su tropa para que se encargara de bajarle la fiebre a la joven y, en cuanto el hombre terminó de ponerle un ungüento en la frente, desapareció de su tienda.

A la mañana siguiente, Skena despertó con un horrible dolor de cabeza. Los golpes y el frío que había pasado habían hecho mella en su cuerpo y se sentía terriblemente mal. Alexander entró junto a otro hombre que, según comentó el primero, había estado cuidando de ella durante la noche.

—Ha tenido fiebre, mi señora —murmuró el hombre al lado de Alexander—. ¿Cómo se encuentra?

Skena miró a ambos con desconfianza. ¿Había pasado la noche en su tienda? ¿Había sucedido algo que no recordara? Tragó con dificultad para deshacer el nudo que se había formado en su garganta y respondió, pues era evidente que ambos estaban esperando su intervención:

—Creo que me siento mejor. Me duele mucho la cabeza y me siento algo débil, pero eso es todo.

—Bien. Le he traído un brebaje. Bébalo entero y se sentirá mejor. Ayer estuvo mayormente inconsciente y me fue muy difícil conseguir que bebiera algo. Debe hidratarse. Pediré que le traigan más agua. Procure ir bebiendo durante todo el día —dijo el hombre antes de desaparecer detrás de la tela de la tienda.

—Gracias —murmuró ella frunciendo el ceño. Le parecía extraña aquella situación en la que había sido sacada a la fuerza de su hogar y ahora parecían querer cuidarla. Eso le recodó algo—. ¿Quién me sacó del castillo? No vi a nadie con tu emblema o el de mi padre.

—Nadie de los nuestros entró en la muralla —espetó Alexander malhumorado—. Somos más civilizados que ellos —dijo evocando cuando los highlanders invadieron la corte. Skena quiso enumerarle las razones por las que se vieron obligados a hacer tal cosa, pero se abstuvo pues pensó que sería como hablarle a una piedra. Su odio por la gente del norte lo cegaba—. Fue un tal Alec. —Skena abrió los ojos y Alexander sonrió ante su reacción—. Veo que lo conoces… Hace meses nos mandó una misiva en la que nos pedía ayuda para derrocar a su primo. Sabía que teníamos un interés en común y acordamos colaborar para que cada uno consiguiera aquello que deseaba. Él quería recuperar el trono que decía era suyo por primogenitura de su padre y yo deseaba recuperarte a ti.

Alec…

Ante aquellas palabras, Skena tuvo que tragar saliva para evitar que el nudo en su garganta, que parecía no parar de crecer, la ahogara. Ahora comprendía muchas cosas. Comprendía por qué había una animadversión entre ella y Alec. Entre Alec y Kendrik. Quería recuperar el título fuera como fuese, sin importar a quién arrojara a los lobos. Había sido ella, pero estaba convencida de que su marido sería el siguiente. ¿Cómo podía evitar semejante futuro?

—¿Qué va a hacer con mi marido? —Pronunció las últimas dos palabras con esmero para asegurarse de que Alexander comprendía que ella lo consideraba su marido. Este rio irónico, pero no se dejó llevar por la provocación de la muchacha.

—Simplemente tenemos que esperar a que Alec acabe con tu marido una vez vuestra unión haya llegado a su fin.

—¿Y por qué no lo habéis hecho antes? ¿Por qué habéis esperado todo este tiempo?

—Teníamos que esperar a que tu unión con aquel salvaje —que llamara así a su marido le dolió. Desde que lo había conocido, jamás había tratado con un hombre tan considerado—, finalizara, de esa forma tú no enviudarías y yo podría casarme contigo. Vamos, Skena, no pongas esa cara. —No se había dado cuenta de la expresión de disgusto que se había dibujado en su rostro al decir que se casaría con ella. Era inevitable, su cuerpo y su mente reaccionaban sin ella ser consciente.

—No voy a fingir algo que no siento, Alexander. No quiero estar a tu lado, no te quiero cerca de mí. ¿Qué tengo que hacer para que lo entiendas? Kendrik es mi marido. ¡Lo quiero! —Nunca antes había dicho esas palabras. Nunca se las había dicho a su marido, pero allí estaban. Habían salido de su boca sin que hubiera podido evitarlo y darse cuenta de que era una realidad hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas antes de seguir hablando—. No mereces estar al lado de ninguna mujer. Nadie debería sufrir lo que yo sufrí contigo.

—Ya basta, Skena. —Alexander dio un paso hacia ella amenazante. No quería escuchar las verdades que Skena le estaba gritando—. Sabes que no es así. No puedes querer a ese malnacido. Siempre me has pertenecido. Desde que te conocí sabía que era así y cuando te poseí no fue más que una demostración clara de que así debía ser. Perteneces a mi lado en la corte, no entre salvajes.

—¿Así lo llamas tú? ¿Poseerme? —Ya no podía callarse nada—. Poseerme es lo que hace Kendrik conmigo y yo con él. —Alexander apretó los labios e inspiró profundamente, claramente furioso—. Lo que tú hiciste fue forzarme. ¡Forzarme! Yo no quería que me tocaras y, sin embargo, hiciste lo que quisiste conmigo. ¡No vuelvas a acercarte a mí nunca más! ¡Te odio como nunca he odiado a nadie!

Para cuando terminó de gritar aquellas palabras, el primer bofetón tumbó a Skena de nuevo sobre la cama. Alexander se abalanzó sobre ella para propinarle un puñetazo en el rostro. A pesar de que ella intentó protegerse con los brazos, su puño logró cruzar sin demasiadas dificultades la barrera que había creado con sus antebrazos y logró atizarle en el labio, que sangró al momento.

Skena dejó de moverse, su cuerpo estaba tenso para autoprotegerse, con los brazos de nuevo cubriéndole la cara, y Alexander la agarró del pelo para obligarla a mostrar su rostro.

—No vuelvas a gritarme. Hasta ahora he sido benevolente contigo. Si vuelves a desafiarme, haré que lo pagues caro. Nunca, escúchame bien, Skena, nunca vuelvas a alzarme la voz. Lo de hoy no ha sido nada. Sabes de lo que soy capaz.

Le soltó el pelo con brusquedad y su cabeza chocó contra el jergón. Sin moverse, empezó a derramar unas lágrimas silenciosas. Debía huir de allí. Los cambios de carácter tan bruscos que tenía Alexander acabarían con su vida, si no era entonces, sería en cuanto contrajeran matrimonio. Por otra parte, tenía que advertir a Kendrik de lo que tramaba su primo.

Apenas quedaban dos días para que se cumpliera el año y el enlace entre ella y Kendrik se deshiciera, lo que ponía la vida de ambos en peligro.

Se levantó del camastro y rebuscó entre los objetos de su padre un trozo de tela que le sirviera para limpiarse la herida del labio. Buscó dentro de un pequeño baúl y finalmente dio con un trapo que se encontraba sobre una pequeña mesa de escritorio improvisada. Al lado de este se encontraba un objeto que llamó su atención. Un colgante que abrió para encontrarse con una diminuta pintura de su padre a la derecha y una del mismo tamaño de su madre a la izquierda.

—Papá… —susurró con nuevas lágrimas en los ojos. La rabia le hizo pronunciar las siguientes palabras—: Vengaré su muerte, padre. Se lo prometo.

Tras sentenciar aquello, cerró el colgante y se lo colocó alrededor de su cuello, escondiendo la pieza que guardaba las fotografías en su corpiño. Antes de siquiera tener tiempo de pensar cómo salir de allí, una chica joven entró en la tienda con algo de comida. No la había visto antes y se sorprendió encontrarla allí.

—Mi señora… —La muchacha hizo una pequeña reverencia.

—¿Quién eres? —preguntó tras la sorpresa inicial.

—Sèonaid, mi señora.

—¿Qué haces aquí?

—Le traigo algo de comer, mi señora.

—No, me refiero a qué haces en este campamento.

Los ojos de la muchacha parecían rojos, pero la escasa luz que entraba en la tienda hacía que dudara de si era así. Dejó la bandeja que llevaba encima del escritorio en el que segundos antes había encontrado el colgante y el trapo y, tras girarse hacia ella de nuevo, la vio hacer una mueca de disgusto.

—¿Estás bien? —preguntó Skena preocupada. Esos salvajes podían hacerle cualquier cosa a esa pobre chica.

—Sí, mi señora, yo… —Rompió en un llanto silencioso. Skena se acercó para consolarla, pero al no comprender qué le sucedía, temía que sus palabras no fueran las acertadas.

—Ven, siéntate aquí. —Apartó el taburete que había debajo de la mesa y la hizo sentar allí—. ¿Por qué lloras?

—Yo no… No debo decir nada, mi señora, sería peor para mí.

—Llámame Skena. —Al ver que la joven estaba atemorizada, intentó empezar por preguntas más fáciles—: ¿Qué edad tienes, Sèonaid?

—Dieciséis años.

—Bien, y ¿qué haces aquí? Tu acento no parece de la capital y tu nombre me hace pensar que eres de alguna zona de las Highlands, ¿me equivoco?

—No, mi señora. Soy de un pequeño pueblo del clan Campbell.

Creía recordar que el clan Campbell se situaba al noroeste de Edimburgo.

—¿Y qué haces aquí?

La joven miró hacia la entrada de la tienda con temor antes de decidirse a hablar de nuevo.

—Estos hombres me llevaron con ellos tras marcharse de mi pueblo. Yo trabajaba como tabernera en la taberna de mis padres y, en cuanto se marcharon tras descansar un par de noches, dijeron que fuera con ellos. No me dejaron otra opción, tiene que creerme —suplicó agarrándole el brazo a Skena—. Yo no quería irme, pero… mataron a mis padres. —Las lágrimas se acumulaban en sus ojos—. Iban a matarme si no iba con ellos. Yo… no tengo a nadie más… —Las lágrimas que ambas luchaban por retener finalmente cayeron por sus mejillas sin que ninguna pudiera evitarlo.

—¿Te han hecho algo?

La joven miró a sus pies. No hacía falta que dijera nada, ya le había dado la respuesta que temía escuchar.

—¿Quién?

—El mismo hombre que entra tantas veces en su tienda. El señor McGroth. Nadie más. Dijo… —tragó saliva—, que quería ser el único que disfrutara de mí.

Skena cerró los ojos con aflicción. Ese desgraciado no solo la había forzado a ella, sino también a aquella muchacha tan joven. Pensó en cuántas otras mujeres habría forzado y su cabeza pareció querer estallar.

—Sèonaid, tenemos que salir de aquí. Nuestras vidas corren peligro y también la de mi marido, necesito volver cuanto antes a mi hogar.

—Pero ¿cómo…?

—No lo sé. Tendrás que ayudarme. ¿Dónde estamos? No puedo salir de mi tienda, pero tú sí. ¿Sabes si estamos cerca de donde se me llevaron?

—Estamos en el claro de un bosque. Sé que cuando la trajeron aquí, los hombres que la traían y sus caballos no llegaron muy cansados, por lo que su hogar no debe de estar muy lejos. Sé por dónde llegaron, pero no me pareció ver un camino, por lo que no sé hacia qué dirección realmente queda su clan.

—Bien, con eso tenemos suficiente. ¿Hay más mujeres en el campamento?

—No que yo sepa.

—De acuerdo. —Se acercó más a ella para asegurarse de que nadie en el exterior pudiera escucharlas—. Esta noche nos iremos. En cuanto todos vayan a dormir, ven a buscarme y nos marcharemos. El único que entra aquí es Alexander, ¿puedes asegurarte de que no venga a mi tienda?

La joven asintió.

—Puedo darle un brebaje que ya le he administrado antes. —Skena la miró esperando más información—. Es una mezcla de hierbas, funciona realmente bien.

Skena la miró con el ceño fruncido y la joven sintió la necesidad de explicarse más.

—Algunas noches era más agresivo que otras y yo quedaba terriblemente dolorida. Si a la noche siguiente quería que volviera a su tienda, antes le daba un brebaje para dormirlo con la excusa de compartir una copa. De esa forma evitaba tener que volver.

Tras unos segundos de silencio, Skena preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Ya he visto dos lunas llenas con ellos.

—Lo siento…

No pudo decir otra cosa. Realmente lo sentía. Sabía por lo que estaba pasando y, a pesar de que ella lo había sufrido una única vez, no podía evitar sentir que su historia era la misma.

—Hoy todo esto acabará.

Capítulo 12

Skena pasó el resto del día encerrada en la tienda. Alexander reiteró que no tenía permiso para salir de esta, por lo que pasó las eternas horas de espera tumbada en la cama y sentada en la silla que días atrás debió de haber ocupado su padre.

Para cuando Sèonaid entró en su tienda, Skena estaba medio adormilada, apoyada sobre la mesa del escritorio. Quería evitar tumbarse en la cama pues sabía que el cansancio de los últimos días, a pesar de saber que aquella noche arriesgarían sus vidas fugándose, harían mella en ella.

—Mi señora. —Sèonaid entró en la tienda con sigilo. Siempre había hombres haciendo guardia, especialmente alrededor de la tienda en la que se encontraba la joven, por lo que debía ser especialmente cautelosa.

Skena alzó la cabeza de golpe, consciente de que se había quedado traspuesta, y se puso inmediatamente en alerta.

—Sèonaid. ¿Está todo listo? —preguntó en un susurro. Por desgracia, las telas de las tiendas no tenían por costumbre guardar en secreto lo que se hablaba dentro de ellas y temía que los hombres pudieran escucharlas.

—Sí, Alexander está dormido —dijo mirando a sus pies.

Skena lo entendió rápidamente.

—Esta ha sido la última vez. Te lo prometo. No permitiré que vuelva a ocurrirte nada. —Sèonaid alzó la mirada y sonrió con timidez—. Bien, pongámonos en marcha —dijo Skena levantando la falda de su vestido y sacando el puñal de su muslo derecho.

La joven la miró con asombro.

—Mi señora… Si tenía esto, ¿por qué no lo ha sacado antes? Lleva días aquí, quizás podría haber escapado…

—No podía hacerlo, aunque hubiera matado a un par de guardias e incluso a Alexander, los demás habrían ido a por mí y habría sido imposible defenderme de todos ellos.

—Cierto… —murmuró la jovencísima muchacha.

Recordando que su tienda era una de las más alejadas del claro y avecindaba algunos árboles, se dirigió a la parte trasera de esta y, con el puñal, cortó la tela de arriba abajo en un corte lo suficientemente grande como para que pudieran cruzar ambas mujeres.

—No te separes de mí —susurró Skena.

Sacó la cabeza por el agujero antes de sacar todo el cuerpo para asegurarse de que ningún guardia había decidido hacer una ronda por aquella zona. Al ver que el lugar estaba desierto, salieron para adentrarse en el bosque. El siguiente paso era dirigirse al lugar que Sèonaid había visto llegar a Skena custodiada por los guardias, y este se encontraba en la otra punta del campamento. Una vez pudieron observar un poco mejor la situación desde el exterior y escondidas entre los árboles y los matorrales, decidieron que lo más seguro sería rodear el campamento por el bosque.

—Sígame —susurró Sèonaid.

Se movieron despacio por los alrededores del campamento. A pesar de que la luna no alumbraba demasiado aquella noche, pues no había luna llena, caminaron con destreza. Sus largas faldas no facilitaban la tarea, pero no por ello aminoraron el paso o pensaron en que estaban cometiendo una locura. Debían escapar y debían hacerlo pronto o ambos sufrirían innumerables atrocidades a manos de Alexander.

Se detuvieron cuando un guardia que llevaba en su mano izquierda una antorcha para iluminar su camino, giró la esquina de una de las tiendas y casi consiguen ser vistas. Tras unos segundos de absoluto silencio por su parte, el hombre desapareció por la misma esquina por la que había aparecido. Ambas mujeres sacaron el aire que habían estado conteniendo y siguieron su camino. A pesar de que estaban rodeando el campamento por la zona del bosque, seguían peligrosamente cerca de este y eran conscientes de que, si veían que ambas mujeres habían desaparecido, las encontrarían con suma facilidad, pues ellos contaban con antorchas y caballos, lo que les daba una gran ventaja contra su huida.

Siguieron caminando, procurando no pisar ramas de árboles caídas para no hacer ruido, hasta que tuvieron que detenerse de nuevo al verse, una vez más, demasiado cerca de dos guardias que charlaban entre ellos cerca de donde ellas debían pasar. Esperaron unos minutos, pero consciente de que debían actuar rápido antes de que Alexander despertara o bien alguno de los hombres las echaran de menos, Sèonaid agarró una piedra cerca de donde ella se encontraba y la tiró en dirección a una de las tiendas. Skena la miró y esta le dedicó una sonrisa ladina. Esta golpeó la tela y algo en su interior debió de caer, pues se escuchó un ruido estridente en el silencio sepulcral. Los hombres giraron sus cabezas y se acercaron para inspeccionar el origen de ese ruido. En cuanto se metieron en la tienda, siguieron su camino.

—Es por ahí, mi señora —indicó Sèonaid señalando la zona del bosque por la que aparentemente había llegado ella cuando la raptaron.

—Bien, vamos entonces.

Sèonaid la detuvo agarrándole el brazo con una mano.

—¿Y si nos encontramos con lobos?

—Espero que no, pero si se da el caso, nos tendremos que defender con mi puñal. Prefiero enfrentarme a un lobo que a Alexander cuando despierte.

Ante esa pequeña broma, ambas sonrieron para, posteriormente, entrar en las profundidades del bosque.

Se hizo de día cuando ambas mujeres decidieron parar a descansar. Sabían que los animales estaban más activos de noche y también querían aprovechar aquellas primeras horas para que, en cuanto se dieran cuenta de su desaparición, Alexander y sus guardias tuvieran más dificultades para encontrarlas. Aquellas horas de recorrido habían sido cruciales para su huida.

Respiraron profundamente cuando se detuvieron para beber agua en un pequeño riachuelo que afortunadamente encontraron antes de que el sol las dejara exhaustas. A pesar de que durante la noche, si uno se estaba quieto, podía refrescar e incluso darle a uno la sensación de tener frío, no habían parado de moverse, por lo que estaban acaloradas y, comprensivamente, agotadas.

En cuanto volvieron a retomar el camino —sin estar seguras de que fuera el correcto—, se sintieron con más energía. Sus estómagos rugían, pues no habían comido desde hacía horas y sus cuerpos ya les estaban pidiendo un poco de atención.

Para media tarde llegaron a un camino principal. Decidieron seguirlo en lo que les pareció ser dirección norte, según lo que indicaba el sol.

Antes de que anocheciera, alcanzaron a un pequeño grupo de hombres y mujeres, la mayoría algo mayores, que transportaban varias carretas algo maltrechas atadas a unos caballos que era evidente sufrían el cansancio de la edad. Aliviadas a pesar de que hubieran preferido no ser vistas por nadie, pidieron direcciones que estos les dieron encantados. Estaban en el camino correcto, a apenas unas horas a caballo. Calcularon, gracias a sus indicaciones, que llegarían en un día a su hogar.

Aquellas personas resultaron ser un grupo de mercaderes que se habían ido juntando al paso de los años para evitar ser saqueados por los ladrones de caminos. Skena, preocupada por aquellas palabras, creyó que lo más sensato sería pasar la noche con ellos cuando vio que estos se detenían para montar el campamento que recogerían a primera hora de la mañana. A pesar de que deseaba llegar cuanto antes a su hogar, no quería poner sus vidas en peligro a manos de otro grupo de malhechores, por lo que, contando con el consentimiento de su compañera, pidieron unirse a ellos durante las horas en las que el sol descansaría.

A la mañana siguiente no esperaron a que recogieran el campamento, sino que, agradecidas, se marcharon en cuanto el sol alumbró mínimamente su camino, pues deseaban llegar al hogar de Skena cuanto antes. Debía detener a Alec antes de que fuera demasiado tarde y no veía el momento de llegar.

Durante su marcha tuvieron que esconderse en los márgenes del camino cuando escuchaban los cascos de algún caballo por miedo a que fueran los guardias de los que habían huido o bien nuevos posibles secuestradores. Creyeron sensato detenerse a media mañana para recuperar fuerzas y fue entonces cuando, desde un margen del camino principal que las llevaría de vuelta a su hogar y al de su marido, escondidas detrás de unas rocas y cobijadas por unos árboles, oyeron el retumbar de varios caballos al galope. Escucharon en silencio de dónde provenía el cada vez más sonoro ruido hasta que debieron agachar las cabezas para evitar ser descubiertas. En cuanto el grupo de hombres pasó de largo, Skena salió de su escondite para comprobar que las capas que llevaban eran las mismas que había visto en el campamento durante su rapto.

—Debemos apresurarnos —dijo Skena tragando saliva. No sabía la distancia a la que se encontraban, pero era evidente que aquellos hombres llegarían antes que ellas.

Siguieron el camino más atentas todavía que las horas anteriores, escuchando cualquier ruido que indicara que más guardias cabalgaban en dirección a su hogar, buscando durante el trayecto cualquier rastro de las mujeres. El despertar de Alexander debió de ser atronador y sus hombres no debieron de tardar demasiado en subir a sus monturas para ir en su búsqueda.

A pesar de aquello, parecía que iban directos al castillo de su marido, por lo que quizás tenían la intención de iniciar una guerra contra el clan de su marido.

¿Se habrían podido preparar en caso de que sucedieran sus peores temores durante el tiempo que ella había sido retenida?

A media tarde el castillo de su marido se abrió paso entre las montañas. El corazón de Skena empezó a latir a toda velocidad al ser consciente de que pronto lo volvería a ver y aquella pesadilla estaba a punto de quedar olvidada en el tiempo.

Sin embargo, a medida que fueron acercándose, empezaron a escuchar ruidos de tambores y de cascos de caballos que no presagiaban nada bueno. Vieron también algunas columnas de humo que rápidamente se disipaban en cuanto se alzaban más allá de las copas de los árboles y el viento se llevaba los restos de lo que fuera que se estuviera quemando. Temerosa de ver a su gente caída, empezó a correr. El camino se le hizo eterno, pero finalmente llegó cerca de donde se estaba desarrollando una terrible escena: los hombres del clan de Kendrik luchaban con toda su fiereza para defender su hogar, mientras que los guardias que habían jurado pleitesía ante la corte de Edimburgo luchaban encarnizadamente para acabar con su gente. Desde su posición aventajada, Skena pudo observar cómo se desarrollaba la acción sin que su vida corriera peligro. Se fijó en que, además del escudo del clan de su marido, había otro de colores distintos entre ellos. Aliados, pensó Skena, pero ¿quiénes eran? Se fijó en que había algunos de aquellos hombres que luchaban con una maestría digna de ser nombrada en los libros de hazañas, y creyó ver mal cuando vio que una de las figuras que no llevaba el escudo de su marido sino el de sus aliados resultó ser una mujer. Sus ropajes de guerra eran más pequeños que los de los otros hombres y un pelo que se le antojaba sedoso brillaba bajo la luz del sol poniente. No llevaba espada y escudo como la mayoría de ellos, sino que empuñaba un par de dagas que movía con una maestría hipnotizadora. ¿Qué mujer sería lo suficiente insensata como para querer involucrarse en una guerra iniciada por hombres?

Dejó de pensar en aquello y buscó forzando su mirada para ver si veía a su marido entre todos aquellos hombres que, a diferencia de la guardia de Edimburgo, luchaban prácticamente desnudos. ¿Dónde estaban sus protecciones, sus cascos, sus armaduras? En lugar de todo aquello, lo que llevaban eran petos reforzados, muñequeras con pinchos que usaban para golpear a los adversarios fatalmente, algunos escudos para la primera línea y sus característicos kilts. Como armas, llevaban de todo: espadas, unas más grandes y otras más pequeñas, dagas, hachas que parecían poder atravesar de un lado a otro a cualquiera de aquellos hombres y, como elemento más impresionante por el manejo de aquellos hombres, las mazas, algunas de una cabeza, otras de dos e incluso de tres. También había quien llevaba algunas mazas de las que no colgaban sus cabezas, sino que la punta del mango constituía el arma, ya fueran con pinchos o bien con elementos cortantes dispuestos de tal forma que parecían haber juntado varias hojas de hachas mirando hacia afuera.

Todos y cada uno de los elementos que usaban para defenderse y atacar, tanto por un bando como por el otro, estaban ya manchados de sangre. En un momento, Skena tuvo que apartar la mirada cuando una de las mazas se hundió en la parte posterior de la cabeza de uno de los hombres de la guardia de la corte. El casco no había cumplido con su función, sino que se había derretido bajo el mazazo como si fuera mantequilla. Contuvo sus náuseas y, cuando se atrevió a volver a mirar, buscó de nuevo, con lágrimas en los ojos, a su marido. No aparecía. ¿Podía ser que no hubiera salido a luchar? Eso sería extraño, puesto que, como laird de su clan, debe ser quien esté frente a todos, liderando a sus hombres. ¿Podía ser que no estuviera allí porque le había sucedido algo? ¿Y si no estaba bien? ¿Y si había fallecido?

Decidida, Skena avanzó colina abajo hasta situarse detrás de unos árboles que cubrían a ambas mujeres. Estaba muy cerca del combate. Demasiado cerca. Y estaba llevando con ella a Sèonaid. Tras mirar a su alrededor, clavó la mirada en la joven muchacha.

—Tienes que cruzar la muralla. Tienes que entrar en el castillo y ponerte a salvo.

Sèonaid abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Y cómo voy a hacer eso?

—Tienes que rodear aquellos árboles —señaló la franja de árboles que cubriría el cuerpo de la muchacha—, igual que hicimos cuando escapamos del campamento.

—¿Y cómo voy a entrar? La puerta está cerrada. —La muchacha miró la enorme puerta principal que usaban los guerreros cuando salían a caballo y por donde entraban y salían las carretas con los alimentos que llevarían a las cocinas.

—No vas a usar esa puerta —dijo negando con la cabeza—. Usarás la poterna. Usaba esa puertecita para salir y entrar cuando me apetecía.

—¿Dónde se encuentra?

—Cuando acabes de rodear el campo de combate y llegues allí —señaló el punto más alejado, al otro lado del combate—, tendrás que salir de entre los árboles y llegar hasta la muralla. Verás que si sigues rodeándola, llegarás a una puertecita de madera que probablemente esté cerrada. El primer árbol que hay a su izquierda tiene un agujero en su tronco. Allí encontrarás la llave que escondí yo hace tiempo. Si alguien te pregunta quién eres, da tu nombre y di que vienes de mi parte. Cuéntales lo que nos ha sucedido.

—De acuerdo —asintió la muchacha tragando con dificultad—. ¿Y qué hará usted, mi señora? ¿Por qué no me acompaña?

—Tengo que asegurarme de que mi marido no se encuentra entre esos hombres. Ahora, vete. ¡Vamos! —la apremió.

Skena esperó a que la joven desapareciera entre los árboles para seguir escudriñando el campo de batalla en busca de su marido. Si no se encontraba entre todos aquellos hombres, era porque algo le habría sucedido, y aquello era algo que no podía aceptar, por lo que miró y miró hasta que le pareció reconocerlo.

¿Se trataba de él? Parecía su cabello, sus brazos, su barba… Sí, era él. Sin duda. Sin embargo, aquella expresión de amargura, de dolor y de rabia desfiguraba su rostro en el de alguien que no parecía ser él.

Kendrik…

Tenía que sacar a su marido de allí. Tenía que verla para que supiera que estaba bien y dejara de luchar como si no le importara nada más. Se dispuso a salir de su escondite cuando unas manos la agarraron por los hombros. Su grito quedó ahogado cuando el hombre usó uno de sus brazos para colocarla contra su torso y el otro para cubrir su boca. La sacó de su escondite y otro hombre le puso una venda en los ojos.

Sin visión, procuró prestar más atención a los sonidos que la rodeaban. El grave sonido de un cuerno retumbó en sus oídos, marcando la retirada de los hombres de alguno de los bandos. ¿Era por ella que se retiraban? ¿Dónde la habían llevado? Siguieron caminando, ella procurando no caerse, mientras tiraban de sus manos ahora maniatadas.

Una eternidad después, le quitaron la venda de los ojos y se encontró en mitad del campo de batalla. A su alrededor y al de los hombres que la acompañaban descansaban los cuerpos derrotados de aquellos que no supieron defender sus puntos débiles. La escena que se extendía ante ella la conmocionó. Cuerpos y más cuerpos tumbados sobre la tierra, sangre que los cubría y se mezclaba con la del otro fuera cual fuera el bando. Heridas salvajes que habían acabado con la vida de todos aquellos valientes —o insensatos— hombres que habían luchado por aquello por lo que creían.

Buscó frenéticamente a su alrededor. Temía reconocer el cuerpo de su marido entre todos aquellos cadáveres, pero si ese era el caso, necesitaba saberlo cuanto antes. El dolor y la repulsión que le proporcionaba buscar entre todos aquellos que no habían tenido tanta suerte como sus compañeros, que pudieron retirarse a tiempo, fue más de lo que pudo soportar y su estómago pidió ser vaciado. Se limpió con la manga de su vestido roto y sucio alrededor de la boca y, cuando se reincorporó, vio a lo lejos las puertas de su destino, tan cercano y alejado a su vez, abrirse para dejar paso a una pequeña tropa a caballo liderada por… ¡Kendrik! Y… Alec.

Un empujón a su espalda la instó a caminar hacia delante. A pesar de que sentía que no podía apartar la mirada de su marido, se giró para reconocer, una vez más, a su raptor: Alexander.

Tras desafiarse con la mirada, ambos continuaron su camino, ella entre los dos hombres que la custodiaban y él justo detrás.

Se encontraron a mitad del campo de batalla. Sortearon los hombres que habían caído en aquel combate y se detuvieron a poca distancia. Un poco más cerca y podría haber acariciado el rostro de su marido, curado sus heridas… Dio un paso instintivamente hacia delante, pero los dos hombres le agarraron los brazos con fuerza. Kendrik, ante esa acción, puso la mano sobre su espada, que descansaba en su funda en su costado izquierdo, pero no la desenvainó. Debía mantener la calma o aquella situación podría empeorar rápidamente.

—Kendrik… —murmuró Skena con lágrimas en los ojos.

—Skena —respondió su marido con voz dura mirando las marcas de su mejilla y su labio cortado—, ¿estás bien?

La joven sabía qué le estaba preguntando, por lo que asintió.

—¿Crees que voy a maltratar a mi futura esposa? —espetó desde su espalda Alexander.

Kendrik hizo una mueca de rabia, que se convirtió en una de duda cuando cayó en que ese día se cumplía el año desde su handfasting. Devolvió la mirada hacia su mujer.

—Skena… No creo que sea así, pero… ¿es lo que deseas?

Alexander atrajo a Skena hacia atrás, haciéndola tambalear, y le rodeó la cintura posando su mano derecha sobre su vientre y su mano izquierda palpando su pecho. Las fosas nasales de Kendrik se dilataron y desenvainó su espada. Skena soltó una lágrima que rodó por su mejilla hasta caer sobre la mano de Alexander. Estaba atada de manos y no podía hacer nada por detenerlo, menos aún cuando el hombre la giró de golpe y aplastó sus labios contra los de ella. La agarró con fuerza hasta que se percató de que ella no se resistía. Sorprendido, tras unos segundos se apartó y la miró. Skena tragó saliva y alzó su mirada para observar sus ojos azules. El hombre la miraba con deseo y confusión.

Skena se acercó de nuevo a Alexander, consciente de que todos esperaban su siguiente paso que desencadenaría una situación u otra, y más consciente aún de que Kendrik la observaba con el ceño fruncido, y se puso de puntillas para posar sus labios sobre los de Alexander. Lo besó de la misma forma que había besado a Kendrik tantas veces. De la forma en la que Alexander nunca lo había hecho. Con pasión. Dejó que sus lágrimas formaran caminos húmedos por sus mejillas e intentó acariciar la mejilla del hombre. Puesto que tenía las manos unidas, le fue difícil hacerlo, y sabiendo que Alexander estaba cegado por el placer, no dudó en pedirle que cortara la cuerda que la mantenía maniatada. En cuanto liberó sus manos, volvió a besarle. Le acarició los brazos y subió hasta su cabello. Poco a poco sus cuerpos fueron girando hasta que pudo cruzar su mirada con la de Kendrik y le alzó una ceja. Kendrik no dejó de observar la escena, atento y confuso.

Lentamente, Skena bajó su mano derecha hacia su muslo y levantó despacio su vestido. Cualquiera de los hombres hubiera interpretado aquella acción como apasionada, pero Kendrik lo comprendió rápidamente y apretó su puño alrededor de la empuñadura de la espada. Giró un poco su cabeza para advertir a sus hombres, si bien era consciente de que Alec seguía subido a su caballo. Él atacaría a los dos guardias que habían custodiado a Skena y luego se abalanzaría sobre Alexander. Sus hombres se asegurarían de que Skena no resultara herida.

En cuanto tocó su puñal, todo sucedió a gran velocidad. Skena lo desenfundó del pequeño forro atado alrededor de su muslo cuando escuchó el grito de Alec delatándola. Alexander la empujó con fuerza y los dos guardias se giraron para abalanzarse sobre ella.

Kendrik reaccionó rápidamente y atacó a los dos guardias, que apenas tuvieron tiempo para defenderse puesto que habían girado sus espaldas al highlander. Cayeron pesadamente sobre la hierba ya manchada de sangre.

La siguiente acción debía ser la de abalanzarse sobre Alexander, sin embargo, este estaba sobre el cuerpo tumbado de Skena, que permanecía con los ojos cerrados con fuerza y el ceño fruncido. Antes de poder apartar el cuerpo de ese hombre de su mujer, vio una gran mancha de sangre extenderse por la hierba. Con un grito de rabia, empujó al hombre, que cayó al lado de Skena. El abdomen de este estaba manchado de tanta sangre sobre sus ropajes de guerra que tuvo dificultad en distinguir si la herida era suya o si solo se había manchado de sangre. Miró con temor a su mujer, que permanecía tumbada con los ojos todavía cerrados y el rostro en tensión mientras sujetaba con ambas manos el puñal sobre su vientre. Puñal que descansaba con la hoja hacia arriba cubierta de sangre del hombre que yacía a su lado.

Kendrik respiró profundamente y se agachó al lado de Skena. Le acarició la frente, que manchó de la sangre de los otros dos hombres, y susurró su nombre varias veces. Finalmente, la mujer abrió los ojos, que se le llenaron de lágrimas.

Se incorporó rápidamente y abrazó a Kendrik, pero apenas tuvo tiempo de ver a Alec abalanzarse sobre su amado highlander antes de que este le clavara un puñal en la espalda.

Kendrik soltó un grito de dolor en cuanto la hoja atravesó su piel, y para cuando Alec quiso propinarle un segundo asalto, este cayó inerte sobre la hierba. Skena pudo ver con sus ojos emborronados por las lágrimas que se trataba de la mujer que había visto en el campo de batalla. Aquella mujer no era otra que su amiga en la corte, April Delacour.

Skena sintió que Kendrik perdía la fuerza de su abrazo y procuró amortiguar su caída al suelo con su propio cuerpo. Escuchó a los dos guardias llamar a más hombres para que trajeran una carreta donde transportar el cuerpo de su laird.

El ejército llegado de Edimburgo tenía la directiva de terminar con todo el clan pero, al verse sin líder, ya habían tenido la pérdida de Carmichael MacKay y ahora la de Alexander McGroth, esperaron unos fatídicos segundos de indecisión hasta que los hombres del clan de Kendrik y los de sus aliados salieron una vez más en su búsqueda en el campo de batalla.

Skena pudo escapar de aquella horrible segunda batalla justo a tiempo, abrazada, sobre la carreta, al cuerpo de su marido, que yacía bocabajo con los ojos cerrados.

Epílogo

Skena alzó la vista para observar la escena que tenía lugar ante ella. El lugar era hermoso a pesar de que el motivo de la reunión fuera uno triste y doloroso. El sitio que había elegido era su lugar favorito junto con el del lago. A pesar de estar cerca del acantilado de una de las hermosas montañas que rodeaban las tierras de su marido, era íntimo y acogedor, pero también salvaje y liberador. El viento proveniente de las partes más altas del cielo azotaba su rostro y se llevaba con él las lágrimas que caían por sus mejillas. El ramo de flores silvestres que llevaba entre las manos se removía con cada ráfaga de aire y procuró protegerlo apretándolo un poco más contra su vientre para evitar que los pétalos y las hojas se desprendieran del tallo y salieran volando.

Deseaba que sus hermanas hubieran podido asistir a aquel triste y delicado momento, pero el camino era largo y debían dar sepultura al cuerpo cuanto antes. Ya había tenido que esperar demasiado después de que las tropas de su padre y Alexander hubieran sido derrotadas y el clan hubiera vuelto a una relativa normalidad. Con lágrimas en los ojos, se acercó allí donde todos esperaban para empezar la ceremonia que necesitaba para poder dar una muerte digna a su padre. Había quedado huérfana, igual que sus hermanas, y se sentía sola a pesar de estar reunida con todos aquellos que la amaban. Sus dos amigas que la ayudaban en la escuela, Aily y Lily, se encontraban a la izquierda de donde descansaba un pequeño brasero. A su izquierda se situaba Kendrik, y algo apartada, se encontraba su nueva amiga Sèonaid, que había querido acompañarla en aquel momento tras decidir que deseaba permanecer en el clan el resto de sus días. Unos cuantos soldados de su clan que habían traído el cuerpo y los troncos y ramas para la pira se mantenían algo más alejados en silencio. El líder del clan aliado que los había ayudado a vencer aquella guerra, Duncan, gran amigo de Kendrik, permanecía de pie unos pasos detrás junto a su mujer y amiga de Skena, April.

Skena agarró la mano de Kendrik en cuanto llegó a su lado y tragó saliva al ver al fin el cuerpo de su padre envuelto en varias sábanas blancas, preparado para ser quemado en la pira. Tomó aire y se acercó para depositar el pequeño y sencillo ramo sobre el cuerpo. Le dio un último adiós que se llevó el viento y se apartó para colocarse de nuevo al lado de su marido. Lo miró y este le devolvió la mirada. Asintió y dejó que se encargara él del siguiente paso mientras unas lágrimas renovadas caían por sus mejillas y su mano derecha agarraba con fuerza el medallón que había encontrado en la tienda durante los días de su secuestro. Kendrik agarró la antorcha apagada que descansaba a los pies del difunto y se acercó hasta donde el brasero daba cobijo a la pequeña hoguera encendida. Colocó sobre él la punta envuelta en un trapo con alcohol y esperó unos segundos a que prendiera la llama. Finalmente, volvió a acercarse a la pira y, con una última mirada hacia Skena que fue respondida con un lento cerrar de ojos, encendió la paja que había en la parte baja y se apartó para dejar que las ramas prendieran y trasladaran las llamas de su fuego hacia los troncos de mayor tamaño.

Kendrik se colocó al lado de Skena, le agarró la mano que ella tenía libre una vez más y se la apretó con fuerza. A pesar de que llevaba tiempo sin verlo y siendo consciente de que hacía mucho tiempo que no sentía que su relación fuera la que a ella le hubiera gustado, no dejaba de ser su padre y su fallecimiento, además del doloroso y angustioso episodio de haber visto su asesinato, la apenaba hasta lo más profundo de su alma.

Con la mano que sujetaba el colgante cerca del corazón, Skena le dedicó una plegaria antes de ver su cuerpo desaparecer entre las llamas. Cerró los ojos con fuerza y se abrazó a su marido, que la sostuvo hasta que ella estuvo lista para enfrentarse de nuevo al mundo fuera de sus brazos.

No fue hasta casi dos semanas más tarde que sus hermanas llegaron a su hogar. Primero lo hizo Mysie, acompañada de su marido y algunos hombres de su clan. A pesar de las circunstancias que las había traído a aquella reunión, Skena se alegró tanto de verla que no pudo evitar chocar contra ella y abrazarla con alegría. Su marido fue el que la advirtió:

—¡Con cuidado! —dijo alzando una mano.

Skena lo miró sin comprender y luego devolvió la mirada hacia su hermana, que la observó sonrojada y con los ojos llorosos antes de descender la mirada hacia su propio vientre. Una de sus manos acarició automáticamente aquella pequeñísima protuberancia en su cuerpo.

—¿Estás…? —preguntó Skena sin poder continuar la frase.

Mysie asintió y una lágrima rodó por su mejilla antes de ser abrazada de nuevo, esta vez con más cuidado, por su hermana, que soltó un chillido de emoción que alertó a los hombres que trabajaban en el patio de armas. Al darse cuenta que no eran gritos de auxilio, volvieron sus vistas a sus quehaceres.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace casi dos lunas llenas… Todavía me cuesta hacerme a la idea… Oh, Skena —exclamó agarrando sus manos—, no sabes lo difícil que ha sido quedarme en cinta. Hubo unos momentos en los que pensé que no podría traer al mundo a mis propios bebés y creí que podría hacer feliz a nuestro padre con la noticia, pero para cuando decidí enviarle una carta llegó la tuya y entonces… —Fue su marido quien se encargó de cortar su verborrea antes de que su llanto fuera a más.

—Tranquila, amor mío… —murmuró Lachlan colocándose a su lado. Acercó sus labios a la frente de ella y le depositó un suave beso—. Procura no angustiarte.

Mysie respiró profundamente y se dejó tranquilizar por su marido. Skena soltó sus manos y se apartó para darles un momento de intimidad. Era evidente que su hermana necesitaba el abrazo de su marido y no sería ella quien se interpusiera entre ambos. Los miró unos pasos más alejada y respiró con tranquilidad al ver que aquel hombre al que no había visto más que en dos ocasiones —siendo aquella la segunda—, tratara tan bien a su hermana. La duda de si sería feliz al lado de aquel highlander, de si este la estaría tratando bien, era algo que había hecho que muchas noches no pudiera conciliar el sueño. Se alegraba al ver que vivía su día a día con felicidad.

La llegada de su hermana pequeña un par de días más tarde fue más evidente que la de Mysie. Tras un año seguía siendo la misma joven inexperta en menesteres de la vida, pero más valiente que cualquiera de los highlanders que allí vivía. Nada más llegar —fue acompañada por algunos guardias de la corte en quienes Skena confiaba—, saltó de su caballo y corrió a abrazar a sus hermanas, que la recibieron con los brazos abiertos y con lágrimas en los ojos.

La pequeña —y no tan pequeña puesto que aquella joven había florecido en aquel año de distanciamiento—, había viajado con pantalones a pesar de las insistencias que —según ella misma contaba—, había recibido de sus cuidadoras antes de partir hasta aquella remota parte de las Highlands.

—Pensé que así tendría menos problemas a la hora de viajar. Ya sabéis… los hombres… Preferí que no supieran que entre los guardias se encontraba una chica tan bonita como yo —dijo sonriendo descaradamente.

—¡Muy bien pensado! —respondió Skena pasándole un brazo por encima de sus hombros.

—Sí… —continuó Mysie—, pero quizás ahora es el momento de darse un baño para que en la cena de bienvenida no haya confusiones sobre si tenemos una hermana o un hermano. Vamos, te ayudaré.

Ambas hermanas desaparecieron hacia el interior del castillo y ella no pudo evitar observarlas con un sentimiento de orgullo. Mysie siempre había sido y siempre sería la cuidadora de la familia, la que se preocupaba por que todo el mundo estuviera bien, mientras que Blaire seguía siendo la misma joven alocada con quien ella disfrutaba tanto pasar horas y horas. Le alegraba ver que ni su distanciamiento ni la muerte de su padre hubieran hecho mermar aquellas distintivas características.

Kendrik llamó su atención desde el camino de ronda y en cuanto miró en su dirección le hizo una señal para que lo acompañara. Subió sin pensárselo dos veces los escalones que los separaban y lo siguió cuando este caminó hasta las escaleras que llevaban a la torreta de vigilancia.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Skena frenando su paso.

—¿Confías en mí? —preguntó Kendrik con una media sonrisa en cuanto la miró.

—Siempre —respondió ella estrechando su mano con fuerza.

—Bien, pues sígueme.

Sin más, empezó a subir los escalones hasta que llegaron al exterior de la torreta. Skena observó sorprendida la decoración que adornaba cada rincón, perfectamente cuidada con sus flores favoritas y una gran cantidad de velas que contrarrestaba la luz que desaparecía por momentos con la puesta de sol. Emocionada, dirigió su mirada hacia su marido, que la observaba conteniendo el aliento.

—Esto es… —Apenas le salían las palabras. La vista era magnífica, los detalles decorativos eran perfectos y no podía desear mejor compañía—. Es precioso, Kendrik. ¿Por qué…?

—Skena —la cortó el highlander con suavidad—, el día en que nuestro handfasting venció me di cuenta de que no podía ni quería pasar ni un día que no fuera a tu lado. Cuando te alejaron de mí, creí volverme loco al no saber si seguías con vida o si… —Ambos inspiraron profundamente tras recordar lo acontecido semanas atrás—. Cuando te vi en el campo de batalla a manos de aquel desgraciado de Alexander una rabia que nunca había conocido inundó mi cuerpo, y cuando, durante unos instantes, creí que el puñal se había clavado en tu cuerpo y no en el suyo creí morir… A pesar de que fui yo quien casi deja el mundo terrenal —sonrió al recordar todas y cada una de las veces que Skena había ido junto al curandero para asegurarse de que la herida en su espalda sanaba correctamente y continuó—: fue suficiente para valorar aquello que tenía en vida, y mi mejor regalo en la vida eras tú. Eres tú. Temía morir porque ya no estábamos unidos en matrimonio y eso significaría que en la siguiente vida no volvería a verte, por lo que te pido, aquí y ahora, que te unas a mí de forma definitiva y por propia voluntad.

Aquellas palabras hicieron enmudecer a Skena que, llorando con unas enormes lágrimas de felicidad, no pudo hacer otra cosa que acercarse a su marido y abrazarlo con toda la fuerza que pudo reunir. Tras varios minutos empapando la camisa blanca de Kendrik con sus lágrimas, se apartó para mirarlo a los ojos y colocar ambas manos sobre sus mejillas.

—Quiero pasar el resto de mi vida contigo, Kendrik, y el resto de mi eternidad, pero debo pedirte algo. —Kendrik la miró con intensidad mientras esperaba su petición—. Mientras estuviste de viaje, Mark y Eilitdh pasaron a formar una parte muy importante de mi vida. Los quiero y me gustaría, si ellos así lo desean, poder acogerlos en nuestro hogar de forma permanente. ¿Crees que eso sería posible?

Kendrik sonrió ante la bondad de su amada.

—Por supuesto, Skena… Me encantará conocer con profundidad a estos dos pequeñajos que te tienen robado el corazón.

—En mi corazón cabe mucho amor, y el que siento por ti no se puede expresar solo con simples palabras… Espero poder demostrarte lo que siento por ti con mis actos. Te quiero, Kendrik, mi amor. Te quiero, mo chridhe.

Tras aquellas palabras, acercó sus labios a los de él para darle uno de los besos más apasionados y más cargados de sentimientos que jamás hubiera podido dar. Aquel hombre había cambiado algo en ella. Su creencia de que todos los hombres existían para hacerle daño y su temor por ellos había desaparecido casi por completo. Su herida había sanado y había sido gracias a lo que aquel hombre le había ido demostrando día a día, palabra tras palabra y gesto tras gesto. Sus manos únicamente la habían tocado con la intención de demostrarle su afecto, su cariño y su buena fe.

Aquella noche celebraron más que la visita permanente de Blaire al clan, celebraron el amor de unos amantes insospechados, la sanación de viejas heridas y la creación de nuevas familias. Una semana más tarde, volvían a unirse en matrimonio, pero esta vez sin intereses políticos y con un vínculo que los uniría más allá de un año.

Toda una eternidad.

FIN

Agradecimientos

Mamá, gracias por haber estado siempre a mi lado, tanto las veces que no ha sido fácil y como las veces que ha sido una aventura. Tu apoyo me ha ayudado a creer en mí cada día un poquito más, así que este libro es para ti. Ya sabes el significado que alberga haber terminado esta historia.

Para ti, Xavi, que me has estado apoyando desde el primer día que nos conocimos preguntándome sobre mis curiosos tatuajes. Ahí ya descolocaste mi mundo. Gracias por creer en mí y por formar parte de mi vida. Te quiero.

Angèlica, fuiste tú quien me motivaste a empezar este proyecto y gracias a ello hoy puedo decir que lo he terminado. Espero que sea el primero de muchos. Gracias por todo.

Y a ti, querido lector o querida lectora, muchas gracias por haberle dado una oportunidad a mi historia. Espero que Skena te haya motivado a luchar por aquello que crees y a seguir leyendo otras historias, eso nos lleva a todo tipo de mundos que podemos disfrutar solo a través de las páginas de los libros. Siempre será la forma más fácil de viajar.

Muchas gracias de todo corazón.