Primera edición enero 2023

© Mireia Masgrau Fernandez

Barcelona, España

ISBN 9798372973282

April, la Insurrecta

Damas de la corte II

Chloé Dujardin

Para ti, Marc,

un reto más.

Para ti, Boo,

por estar a mi lado.

Capítulo 1

Edimburgo, corte del rey James IV de Escocia.

Siglo XV.

April amaneció cansada tras haber pasado la noche despierta por la tormenta que había caído sobre Edimburgo. Cualquiera pensaría que la había atemorizado, pero la realidad era que aquellas muestras de la fuerza de la naturaleza la hipnotizaban como no lo hacía nada más. La expresión de ira por parte de aquel cielo oscurecido por las nubes negras que tapaban cualquier indicio de que allí hubiera estrellas y una preciosa luna resultaba liberadora para aquella muchacha.

Cuántas cosas parecían poder decir los vientos del norte que ella no era capaz. En fin, ¿no era capaz o no le estaba permitido?

Pensó en su hermano y suspiró. La noche anterior le había dicho que debía hablar con ella a primera hora de la mañana, antes de romper el ayuno, por lo que, una vez estuvo lista para salir de sus aposentos, se dirigió hacia el despacho en el que sabía que encontraría a su hermano, pues conocía su costumbre de revisar los quehaceres del día antes del alba.

Llamó a la puerta y esperó a que este le diera permiso para entrar. Desde que su hermano tuvo que hacerse cargo de los asuntos familiares, este la había reprendido cada vez que entraba en su despacho —que antes había sido de su padre— sin llamar. Finalmente, y gracias a la insistencia de su hermano, había aprendido a no entrar como si aquel lugar fueran sus propios aposentos privados.

—Adelante. —Con su permiso, giró el pomo y abrió la puerta. No avanzó hacia el interior de la estancia, sino que se quedó en la entrada—. Mi querida hermana —empezó su hermano con una sonrisa dibujada en el rostro—, no vas a estar sujetando la puerta mientras hablamos, ¿verdad?

April tragó saliva y dibujó media sonrisa en el rostro. Aquella mañana se sentía más incómoda de lo habitual ante su hermano. No era frecuente que la citara en su despacho y cuando lo hacía no era para darle buenas noticias —la última vez que habló con ella en aquella salita fue para comunicarle la muerte de sus padres—, por lo que esperaba lo peor de aquella reunión.

—¿Le ha pasado algo a nuestra hermana? —preguntó tras aclararse la garganta. Era la única que no estaba presente y a la que no había visto la noche anterior y temía que le hubiera sucedido algo.

Evander frunció el ceño, pero rápidamente entendió el porqué de su cuestión.

—No, April, Leith está bien. Todo está bien, no tienes de qué preocuparte.

Respiró más tranquila cuando escuchó aquellas palabras, sin embargo, siguió tensa esperando las palabras que encauzarían aquella conversación hacia derroteros que solo su hermano conocía.

—De hecho… —Apartó la vista de su rostro para mirar detrás de ella. Giró la cabeza y medio cuerpo para imitar su mirada y vio la figura de su hermana soñolienta detrás de ella—. Buenos días, hermana —dijo Evander. ¿A qué venía todo aquello? La sospecha de April iba en aumento y la tensión en su rostro amenazaba con colorearla del mismo tono rojizo que su vestido. Su piel era pálida y rápidamente aparecía un rubor carmesí en sus mejillas cuando su corazón empezaba a latir a más velocidad, fuera cual fuese el motivo.

—Buenos días —respondió con una encantadora sonrisa en el rostro—. April, ¿has amanecido bien?

¿Por qué le preguntaba aquello? Sus sospechas iban cada vez más en aumento. Cansada de ver cómo alargaban el momento de forma innecesaria, decidió ir directamente al grano:

—¿Qué hago aquí? ¿Por qué me has citado? —preguntó volviendo la vista hacia su hermano.

Leith avanzó haciendo que April entrara también en el interior del despacho y cerró la puerta tras ella. Se acercó a uno de los sillones y tomó asiento. Esperó a que su hermana menor hiciera lo mismo y, cuando se sentó en el otro sillón libre, Evander se levantó y se acercó a la chimenea, en la que crepitaba un fuego algo debilitado.

—April… —comenzó su hermana con suavidad. Alargó sus manos para coger las suyas y apretarlas suavemente. La joven tragó saliva, atenta a las palabras de su hermana—. Creemos que ha llegado el momento de que formalices tu unión matrimonial. Sabemos que tienes algunos pretendientes en la corte y debemos aprovechar este momento. Estás en la edad perfecta para casarte, de hecho, no puedes esperar mucho más o tus pretendientes perderán su interés en ti.

—Pero yo no… —intentó cortar a su hermana justificando su desinterés en el matrimonio, pero su hermano se adelantó a sus quejas.

—April —empezó con severidad apoyado en el mármol de la chimenea—, por mucho que te quejes, esta es tu realidad. Vas a casarte, ya está decidido. Puedes escoger al muchacho que desees, no me importa, pero no puedes seguir yendo de fiesta en fiesta intimando con todos ellos. Hablarán, lo sabes bien porque ya ha sucedido con otras damas con anterioridad y míralas ahora. No querrás convertirte en una solterona, ¿verdad? —Aquellas palabras le dolieron. No quería convertirse en una solterona, simplemente quería disfrutar de su juventud y aquellos hombres jóvenes complacían todos sus deseos. Sabía que era arriesgado, por supuesto que lo sabía. Como decía su hermano, había visto con sus propios ojos lo que les sucedía a las muchachas como ella, la sociedad, los que vivían en la corte, eran crueles con ellas y aquella crueldad muchas veces se convertía en desdén y odio, por lo que las jóvenes como ella tenían que alejarse de la corte si querían dejar de ser el punto de mira de todos los chismes tanto de hombres como de mujeres. La mayoría habían ingresado en conventos, algo que a April le parecía de lo más irónico si se tenía en cuenta el motivo que las había llevado a ese punto.

Suspiró con rabia. ¿Debía hacerle caso a su hermano? A pesar de que sus palabras le habían dolido, sabía que estaba en lo cierto. No quería dejar de pasarlo bien, sin embargo, a medida que avanzaban las temporadas, sus pretendientes dejaban de sumarse en su lista para desaparecer de ellas sin dejar rastro.

Derrotada, apartó las manos de entre las de su hermana mayor y dejó caer la cabeza contra el respaldo del sillón. Cerró los ojos intentado aclarar el torrente de pensamientos que corría por su mente.

—Mi niña… —Desde que sus padres habían muerto, Leith había asumido una posición protectora hacia ella, casi maternal, aunque April nunca la había aceptado—. No queremos hacerte sentir mal… —Era sorprendente la facilidad que tenía su hermana para leer sus emociones en su rostro. ¿O quizás era porque sus mejillas ya habían cambiado de tonalidad?

—Lo sé. —Fueron las únicas palabras que pronunció, pues su hermano siguió hablando como si no hubiera prestado atención al corto intercambio de palabras entre las hermanas.

—Tendrás que decidirte esta misma semana, sino seré yo quien decida por ti.

April frunció el ceño.

—No será necesario —pronunció con sequedad.

Su hermana arqueó las cejas y se inclinó hacia delante.

—¿Ya has pensado en alguien?

—No, no he pensado en nadie. La verdad es que… No lo sé, no es algo que hubiera valorado seriamente.

—Por eso quiero que te decidas pronto —siguió insistiendo su hermano—. Ya has probado a suficientes jóvenes. —April abrió los ojos desmesuradamente, igual que hizo su hermana.

—¿Cómo te atreves a…? —comenzó a escupir la joven mientras se levantaba para dirigirse hacia su hermano.

Leith fue más rápida y se colocó entre ellos para evitar una pelea innecesaria.

—Lo que Evander quiere decir, April —esperó a que la joven la mirara antes de continuar—, es que no queremos ver cómo terminas como aquellas mujeres. Ya verás lo feliz que serás cuando te desposes ante tus seres queridos o cuando cojas a tu hijo en brazos por primera vez. Son cosas que te perderás si no sientas la cabeza. Lo hacemos por tu bien.

—Entonces, ¿esto también ha sido decisión tuya?

La expresión en el rostro de Leith le hizo saber a April que la pregunta la había pillado por sorpresa. Por supuesto que ella tenía algo que ver, pensó. ¿Cómo podía pasarle por la cabeza que su hermana no estuviera implicada en algo tan importante como aquello?

—Muy bien. En una semana os daré un nombre —escupió con frialdad.

Se dirigió a la puerta para dar por finalizada aquella maldita conversación. En ese momento todo su ser irradiaba un profundo odio del que cualquiera podía salir perjudicado, sobre todo ella misma, pues cuando su ira explotaba —que ocurría más a menudo de lo que le gustaba admitir—, no medía sus palabras y rápidamente se arrepentía del dolor que causaba en los demás.

—April —su hermano la detuvo antes de que pudiera girar el pomo de la puerta—, se acabaron las fiestas hasta la madrugada y tus salidas a caballo. —Se le heló la sangre—. Sé lo que haces cuando sales de la muralla, no estoy ciego y mis hombres tampoco. Hasta ahora te he dejado campar a tus anchas, pero ya va siendo hora de que sientes la cabeza.

Con lágrimas de rabia naciendo en sus ojos giró el pomo de la puerta y salió escopeteada de allí. Apenas escuchó las últimas palabras que le dirigió su hermano:

—¡Y quiero que me entregues tu espada! ¡Sé que padre te regaló una! ¡Se acabó actuar como un hombre!

Tras aquello, echó a correr hasta que llegó al final del largo pasillo. Bajó las escaleras de caracol subiéndose la falda de su —maldito— vestido y cruzó el salón principal hasta llegar a la puerta que llevaba a las cocinas por la que salió hasta encontrarse en uno de los jardines traseros del castillo. Siguió corriendo hasta que llegó a su lugar favorito, aquel en el que se escondía cuando las cosas iban mal. Un pequeño banco, alejado de todos los demás, descansaba solitario bajo la copa de un sauce. Las ramas adornadas con la totalidad de sus hojas verdes cerraban un círculo alrededor del banco, lo que lo hacía imposible de descubrir a menos que apartaras los tallos con las manos, algo impensable para casi todas los habitantes de costumbres remilgadas que vivían en aquella fortificación, así que lo convertía en un perfecto escondite a plena vista.

Cruzó la cascada de hojas y brotes y se sentó en el inmaculado banco. A pesar de que los días anteriores habían sido lluviosos, el banco permanecía tan seco como si le hubiera dado el sol durante las horas más cálidas del día más caluroso del año, y eso era gracias a la magnífica copa de ese árbol tan adorado por April, que protegía aquel trozo de piedra tallada como si quisiera conservar su lugar en perfecto estado para que pudiera disfrutarlo su ocupante. O aquello era lo que a April le gustaba pensar.

Se tumbó sobre su espalda y, aunque no podía ver nada más que la profundidad y el entrelazado de los tallos de aquel sauce, se imaginó a los pájaros volar sobre ellos mientras escuchaba sus cantares madrugadores. Dormitó allí unos minutos más hasta que el olor del desayuno hizo que su estómago rugiera.

Desperezándose lentamente, se levantó y, todavía bajo el árbol, se estiró como un gato, levantando los brazos tanto como pudo, pero sin llegar a tocar ni siquiera una de las ramas centrales de aquel robusto árbol que debía de llevar en ese lugar mucho más tiempo que el propio jardín.

Abrió de nuevo los tallos para salir de su escondite y, algo menos iracunda, pero igualmente irritada, dio un pequeño rodeo para esquivar los laberínticos setos, estatuas y fuentes, que no hacían más que evidenciar el poder del monarca y entró al comedor por uno de los ventanales que daban a la terraza del jardín en el que se encontraba.

Cuando llegó a la mesa, se encontró a una Skena solitaria que, como casi cada mañana, esperaba a que llegaran las otras chicas antes de dar ningún bocado a los alimentos que los criados habían dejado momentos antes de aparecer los comensales.

Se acercó a ella cuando esta le dirigió su mirada y, soltando un gruñido que únicamente escuchó ella misma, le dirigió las primeras palabras que sabía no serían dulces:

—No entiendo cómo cada día te despiertas tan temprano —dijo April con brusquedad—. ¿Te sigue despertando ese pajarraco? Hace tiempo que tendrías que haber pedido a uno de los arqueros que te solucionara el problema —murmuró. Se dio cuenta de su rudeza cuando vio la mueca de desagrado de Skena.

—Deja de decir esas barbaridades. No es tu problema, ¿por qué querrías que acabaran con Skye? —preguntó molesta. Aquella contundente respuesta estaba totalmente justificada ante su comentario. Sin embargo, April seguía irritada tras la charla con su hermano y no pudo evitar desahogarse con el primero que pasara por delante y, muy a su pesar, aquella persona no fue otra que Skena.

—¿Por qué te ofendes? —No fue una sorpresa que continuara con sus comentarios tajantes—. Skena, es un pájaro, no tiene sentimientos. Probablemente venga a verte porque sabe que en algún momento le diste comida y refugio. ¡Es imposible que te quiera!

Vio la exasperación dibujada en el rostro de Skena:

—No es un simple pájaro, April, es una lechuza y es preciosa. Y me da igual lo que digas, estoy convencida de que me quiere como yo a él.

—Siempre has tenido una devoción fascinante hacia los animales… —dijo al ver que sus comentarios habían llegado demasiado lejos. Al fin y al cabo, Skena no tenía la culpa de nada.

—A mi madre siempre le gustaron los animales, así que supongo que es algo que aprendí de ella.

—Y no olvides que tienes un don con ellos… Nunca te han mordido ni atacado mientras que a mí me persiguen todos —murmuró April frunciendo el ceño.

—¡Eso es porque eres demasiado directa con ellos y los asustas! —soltó Skena riendo.

—Puede ser… En fin, ¿has pensado ya qué vas a ponerte esta noche? ¡Hoy es el gran día! —A pesar de que sus intereses en la corte eran unos menos… típicos para una dama de su posición, las fiestas le encantaban porque podía disfrutar del baile y la bebida. A pesar de que su hermano le había ordenado que no asistiera a más fiestas —pues temía por su pureza y lo que conllevaría si un escándalo como la pérdida de esta saliera a la luz—, no pensaba dejar pasar aquella magnífica velada. Si iba a ser una de sus últimas fiestas, se aseguraría de disfrutar de ella.

—No lo he pensado, y la verdad es que no me importa.

—Skena, en algún momento tendrás que empezar a buscar marido, sino tu padre se verá obligado a hacerlo por ti y tienes la suerte de que te haya dado la libertad de elegir a un pretendiente de la corte, aprovéchalo. —Ella había tenido la misma suerte, si es que se le podía llamar así, pero no tenía intención de quedarse con ninguno.

—No sé por qué todos me presionáis con eso. No necesito a ningún hombre, no quiero a ningún hombre a mi lado. ¿Por qué debería importarme casarme o no?

—Porque si no lo haces estarás sola y no podrás disfrutar de la emoción que se siente al contraer matrimonio, al tener hijos… ¡No disfrutarás de esa vida! —¿Era ella o su hermana quien hablaba?

—Ya, claro, y tú ¿cómo lo sabes? ¡Si ni siquiera te has comprometido con nadie!

—Oye, que no me haya comprometido no significa que no desee todas esas cosas. —¿Por qué decía aquello? No era algo que jamás se hubiera planteado y que ahora estuviera insistiéndole a su amiga sobre el tema la confundía. Maldijo a su hermano y a su hermana internamente por enredar en su cabeza—. Además, me lo ha contado mi hermana mayor… —April pensó en la boda que había concertado su padre antes de fallecer. Aquella fue la última celebración en la que pudo disfrutar de su compañía, igual que la de su madre, puesto que poco después murieron en un accidente yendo de viaje a Inglaterra.

—Bueno, de todas formas, no me veo teniendo esa vida… —April levantó la vista para dirigirla de nuevo hacia su amiga. Gracias a Dios, había cortado ese hilo de pensamientos funestos.

—¡Pues vas a ser la solterona de la corte! ¿Qué otra cosa pretendes hacer? ¿Ingresar en un convento? —La charla que había tenido que escuchar aquella misma mañana realmente había plantado una perversa semilla en su cabeza.

—Hay muchas cosas que puedo hacer… Que no me case no significa que tenga que ir a un convento. —En eso llevaba razón, pero cierto era que las mujeres que no se casaban, sobre todo aquellas que residían en la corte, eran mal vistas a ojos de los demás. Suspiró sutilmente. Su hogar a veces podía ser de lo más asfixiante.

—Las mujeres no tenemos tantas opciones como los hombres. Créeme, lo más fácil será que te cases. Y no tardes mucho, que ya tienes veintiún años —repitió las palabras que le había dirigido su hermana poco antes pensando que aquello quizás ayudaría a que Skena se decidiera antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Pero si tienes la misma edad que yo y tú tampoco tienes ningún pretendiente!

—Pero le tengo echado el ojo a alguno. —Dejó el comentario en el aire sabiendo la ambigüedad de este. Skena era conocedora de sus arrebatos de pasión con algunos de los solteros de la corte. Nunca habían acabado llegado más allá de unos cuantos besos y caricias, pero aquello era algo que creía demasiado íntimo como para confesarle incluso a una de sus amigas más cercanas. Sospechaba que lo que más disfrutaba de esos encuentros era el hecho de que podía elegir el hombre que ella quisiera y hacer lo que ella deseara, y más ahora tras las palabras de su hermano. Iba a disfrutar de aquella noche como si se tratara de su último día en la Tierra.

Las hermanas de Skena llegaron acompañadas de las otras chicas con las que compartían la mayor parte de su día e interrumpieron su charla.

—Buenos días a todas, ¿habéis descansado? ¡Esta noche ha caído una terrible tormenta y me ha asustado tanto que no he sacado la cabeza de debajo de las mantas hasta hace un rato! —dijo Mysie aparentemente atemorizada.

April puso los ojos en blanco. No podía dejar de sorprenderse ante el temor de Mysie por algo tan bello como la muestra más enérgica de los elementos.

—¿Cómo te puede dar miedo un poco de lluvia y luces en el cielo? —preguntó mientras empezaba a devorar el trozo de pan que había en su plato.

—¿Y qué hay de los sonidos? ¡Eso es lo peor!

—Bah… —espetó April asqueada. Definitivamente estaba de muy mal humor.

—¿Podrías dejar de ser tan brusca? —soltó Mysie quien, evidentemente, estaba enfurruñada por no haber dormido casi nada.

Empezaron a desayunar mientras algunas de las chicas hablaban entre ellas. April, sin embargo, cogió un trozo de queso para acompañar el pan y masticó en silencio sin dejar de dar vueltas a la conversación de aquella mañana con su hermana y su hermano.

Cuando el rey entró al salón, pidió la atención de todos los presentes:

—Como muchos sabéis, se acerca el buen tiempo y, como cada año, es algo que debemos celebrar. Este invierno ha sido especialmente crudo, ha hecho mucho frío y ha nevado más de lo que nos podíamos imaginar. Aun así, en ningún momento nos ha faltado nada ni ha habido muertes por el frío y creo que eso es algo digno de celebración —comentó como si aquel fuera un logro que pudiera atribuirse—. Esta noche se inaugurará la temporada con un gran banquete, música ¡y mucho baile! —Los que allí se encontraban, que eran la gran mayoría, celebraron la noticia. No cambiaría demasiado el evento de esa noche, puesto que los bailes se repetían día sí y día también, pero la asistencia esa noche sería mayor que de costumbre—. Espero veros a todos disfrutando de la velada. —Se puso una mano al lado de la boca y se inclinó un poco hacia sus espectadores—: Me han comentado que esta noche habrá estofado de ciervo, mucho vino y mucha cerveza.

April vio cómo el público volvía a aplaudir entusiasmado. Deseaba que el sol desapareciera pronto para poder disfrutar de la que quizás sería su última celebración como mujer soltera.

Cuando su estómago se dio por satisfecho se levantó seguida por las muchachas, que también habían terminado, y se dirigieron a la sala de costura. Se dio cuenta tras girar la esquina que Skena había desaparecido, pero no le dio más importancia. Probablemente, tenía algunos asuntos que atender.

Llegaron a la sala de costura y todas las mujeres, a excepción de April, cogieron sus agujas y sus telas y se dispusieron a pasar la mañana entre charlas y bordados.

April, por su parte, se dedicó a mirar por la ventana hasta que el hastío la venció y escogió al azar uno de los libros que descansaba en la gran estantería que cubría toda la pared que delimitaba el largo de la sala.

Miró el título y la ironía no le pasó desapercibida. Ya había leído ese libro hacía unos años: se trataba de la historia de un romance prohibido entre una dama de la corte con un sirviente. La mujer quería dejar atrás todo lo que por apellido le pertenecía y la corte no hacía otra cosa que burlarse de ella y criticar lo que consideraban una mala decisión. Finalmente, y si no recordaba mal, el padre de la joven la encerraba en la torre de su castillo para evitar que su patrimonio llegara a manos de alguien como aquel pobre muchacho. Al final de la historia, la joven decidía quitarse la vida.

Suspiró y dejó el libro de nuevo en su sitio. Decidió buscar alguno que fuera más de su interés y le sorprendió encontrar un título sobre técnicas de batalla en aquella pequeña biblioteca destinada a las mujeres de alta cuna.

Sin más, agarró el libro y se dispuso a pasar el resto de su día —que únicamente interrumpió para llevarse algo a la boca cuando sus tripas se quejaron de la falta de alimento— leyendo aquel maravilloso descubrimiento.

Por unos momentos no supo dónde se encontraba ni en qué posición estaba el sol cuando una voz pronunció su nombre para llamar su atención. La lectura sobre las históricas batallas y la formación de nuevas tácticas para afrontar los ejércitos ingleses la habían absorbido de tal forma que la voz masculina tuvo que insistir un par de veces más antes de conseguir su plena atención. Se sorprendió al ver que el padre de Skena deseaba hablar con ella. Lentamente, dejó el libro sobre la mesita de madera que se encontraba cerca de ella y esperó a que el hombre se acercara. Mientras, escudriñó la habitación para darse cuenta de que se encontraba sola. ¿En qué momento se habían marchado las otras chicas? Miró el libro abierto bocabajo pensando en su interés por aquella lectura.

—Señorita Delacour, ¿tiene un momento? —preguntó el padre de su amiga tras detenerse cerca de ella.

—Por supuesto, señor MacKay. ¿Qué puedo hacer por usted?

Nunca hablaban más que para intercambiar palabras corteses, por lo que aquella situación le generaba incomodidad y curiosidad a partes iguales.

—Como sabrá, mi hija mayor está, igual que usted, en edad de casarse. —Otra vez no, pensó April—. Y me preocupa el hecho de que todavía no haya escogido a ningún pretendiente. Estas cosas las hablaba con su madre, por lo que yo no estoy tan al corriente como lo estaba mi mujer de los asuntos de corazón de mi hija —le dolió recordar a la madre de Skena. Era una mujer magnífica y todas la echaban de menos—, pero deseo lo mejor para ella y he tomado una decisión. No sé si recordará al señor McGroth —se le erizó el vello. Ese hombre le generaba una animadversión fuera de lo común—, era un gran amigo de mi hija, se conocen desde que eran críos. —Lo cierto era que no recordaba que Skena fuera amiga de ese hombre—. Hace un tiempo se marchó para luchar en la frontera, pero esta mañana ha vuelto. Justo para el baile de primavera —expresó Carmichael. ¿Por qué le contaba todo aquello? April lo observó en silencio esperando paciente a que le revelara el porqué de aquella charla en la que solo hablaba él—. En fin, sé que el muchacho sigue teniendo un gran interés en convertirse en el marido de Skena y a mí me parece un joven correcto y un posible buen yerno. El señor McGroth y yo nos hemos reunido en mi despacho esta mañana y hemos acordado el matrimonio. El rey ya ha sido informado y ha dado su bendición, pero Skena todavía no sabe nada. Quiero que sea una sorpresa. El rey ha propuesto que el anuncio de su futuro enlace se haga esta misma noche en la fiesta y ha pedido que este año la decoración fuera todavía más especial para que la sorpresa sea todavía más del agrado de mi hija. Me gustaría pedirte que te aseguraras de que asiste. Sé que no es devota a las fiestas, por lo que te agradecería que la convencieras en caso de que no quisiera asistir. —¿De verdad le pedía eso? Ponerse al lado del padre de Skena antes que al suyo no era algo que tuviera pensado hacer, pero siguió escuchando con una sonrisa forzada dibujada en su rostro—. No creo que debas hacer nada, esta tarde le diré que debe asistir y espero que obedezca, pero te lo comunico para que me ayudes si es necesario.

Sin saber qué otra cosa decir, murmuró un sutil «por supuesto», tras lo cual el hombre se dirigió a la puerta satisfecho, dando por finalizada aquella extraña conversación y convencido de que la muchacha interferiría a su favor si fuera necesario.

—Por cierto —en el último momento el hombre volvió a girarse hacia ella—, sus hermanas tampoco saben nada.

Horas más tarde, April se preparaba para la fiesta a la que tenía prohibido asistir. Su hermano no podría echarle en cara su presencia en el salón de baile tras su expresa prohibición cuando viera que la fiesta se había convertido en el anuncio del matrimonio de su amiga. Decidió además que, si su hermano insistía en que abandonara la fiesta, le contaría que el padre de Skena precisaba de su ayuda aquella noche para que todo saliera a la perfección.

Su sirvienta la había ayudado a ponerse el precioso vestido azul intenso que le había regalado su madre antes de partir en el viaje del que no volvería ni ella ni su padre. El corsé tenía un complicado conjunto de lazos y nudos que hacían imposible atarlo una misma a pesar de que la mayoría de ellos se cruzaban por el pecho y no por la espalda. Para completar el conjunto se había puesto una diadema del mismo color que el vestido y se había dejado el pelo suelto. A ella le gustaba llevarlo así, pero sabía que su hermano no soportaba que llevara su larga melena en movimiento. Sabía que atraía muchas miradas con ella y aquella noche pretendía usarlo todavía más a su favor, aunque solo fuera para provocar la ira de su hermano.

Sus labios habían cogido un color intenso tras ser pellizcados repetidamente con la punta de sus dedos índice y pulgar, igual que sus mejillas, y su rostro, en contraste con el color del vestido, lucía más vivo que nunca. Sus ojos brillaban como lo hacían cada vez que asistía a una fiesta: aquellos eran sus momentos de diversión en los que disfrutaba de un casi libre albedrío en los que se mezclaban la bebida y los arrebatos de pasión con el joven cortesano que hubiera elegido para disfrutar de la noche. A pesar de las advertencias de su hermano, aquella velada no pensaba dejarla pasar, y menos al saber que podría ser de las últimas, sino la última, si en una semana debía dar el nombre del joven con quien deseaba comprometerse. Desear, pensó, era una palabra que no iba acorde con aquello que sentía por obligación. Escoger sería la opción más adecuada, porque no deseaba pasar el resto de sus días al lado de un único hombre. ¿Y si lo aborrecía? A pesar de que nunca había hecho nada —puesto que no era tan inconsciente—, deseaba poder explorar su sexualidad, y pensar que el hombre con el que tuviera que contraer matrimonio podría no ser lo que ella deseara —puesto que no podría saberlo hasta que se hubieran desposado—, hacía que el cielo se le cayera encima e incluso parecía faltarle el aire.

Con un suspiro, salió de su habitación y fue en busca de Skena y sus hermanas. Sus habitaciones estaban cerca, por lo que tenían por costumbre bajar juntas al salón.

—¡Chicas! —llamó a las hermanas cuando las vio salir a su misma vez de la habitación de Skena—. ¡Qué bien que os veo! No quería entrar sola. Estaba a punto de no asistir, pero me he enterado de que… —dejó de hablar cuando miró a Skena, que le devolvió la mirada con atención—. Bueno, que asisto porque me apetece —dijo sin más y continuó su camino por el pasillo que llevaba al piso inferior por el que llegarían al gran salón de baile. Un poco más y lo fastidia todo.

Cuando entraron, las mujeres fueron recibidas por una hermosa decoración floral, indicando el inicio del buen tiempo. O bien era lo que el padre de Skena le había comentado sobre la decoración especial para que todo fuera del gusto de su amiga. La elección de los colores era exquisita, con una combinación de tonos blancos, rosas y malva. También había toques naranjas y amarillos, que destacaban sobre los demás colores y daban una sensación de calidez y luz inigualable a pesar de estar iluminados únicamente por la luz de los grandes candelabros que colgaban del techo y de los pequeños candelabros y las velas individuales que se derretían sobre cada una de las mesas.

—Guau… —escuchó que decía Blaire—, ¡es precioso!

—Sí… La verdad es que este año es especialmente bonito. Skena, ¿el color malva no era tu favorito?

April miró a Skena de reojo. La pregunta de su hermana le hacía pensar si finalmente su padre había decidido contarle algo a ella también, pero decidió seguir con el plan inicial de pretender que no sabía nada. Skena ya era mayor para poder decir lo que opinaba del matrimonio con Alexander y ella estaría allí para apoyarla decidiera lo que decidiera. No esperaba tal decoración floral y tenía que reconocer que era la más bonita que había visto nunca. Le daba al salón un toque mágico y romántico, con cierta intimidad por la escasa luz que proporcionaban las velas, colocadas de forma estratégica, como si el rey quisiera propiciar, además de un ambiente romántico para los recién comprometidos, encuentros tórridos entre los jóvenes que aquella temporada debían encontrar a aquel o aquella persona que le hiciera feliz. Además, aquella disposición de velas y candelabros era perfecta para que su hermano no la viera solo con cruzar la puerta, pero aun así había la suficiente iluminación como para poder ver todo a su alrededor. Era realmente bonito.

—Lo es… No puedo negar que la decoración este año es especialmente bonita.

—Chicas, voy a por una copa. ¿Alguna de vosotras quiere algo? —soltó April, que vio a su hermano entrar acompañado de su hermana y su marido. Tenía que escabullirse antes de que el hombre se cerciorara de que April no se encontraba entre su grupo de amigas.

—No, April, ve y diviértete.

—Muy bien, entonces. ¡Hasta luego!

Llegó hasta donde se encontraban unos sirvientes repartiendo bebidas. Tomó una entre sus manos y se giró para buscar a su hermano en la entrada. No lo encontró, pero vio a su hermana y a su cuñado hablar con otros de los asistentes, por lo que decidió que lo mejor que podía hacer era escabullirse al exterior hasta que sintiera que su vigilancia se había relajado. Se acercó sigilosamente al ventanal que daba a una de las terrazas sintiéndose una niña haciendo cosas que no debía y, en cuanto cruzó el balcón y se acercó a las escaleras que bajaban al jardín trasero, vio a uno de los jóvenes con quien había compartido cierta intimidad en la última fiesta.

Este también la vio y, sin pronunciar palabra, movió ligeramente la cabeza en una sutil señal hacia la joven y se giró para que lo siguiera hasta una zona más apartada. Ella suspiró, quizás era la última vez que podía sentirse libre, por lo que no se lo pensó dos veces y, tras comprobar que ni su hermano ni su hermana habían tenido la ocurrencia de salir a la terraza, siguió el camino que había empezado el joven muchacho.

Llegaron a un banco que estaba cubierto por las hojas caídas de varios de los árboles que se alzaban a su alrededor. Antoine —así se llamaba el muchacho—, se sentó y le tendió la mano para invitarla a sentarse a su lado.

—Mademoiselle —comenzó en un magnífico francés que sonaba a música a oídos de April—, ¿me acompaña?

April no abrió la boca, pero su cuerpo habló por ella. Una sonrisa coqueta se dibujó en su rostro y alargó su mano para unirla a la suya. Se sentó a su lado, demasiado cerca para aquellos que se dejaban guiar por las normas sociales, y parpadeó inocentemente en su dirección. Aquello volvía locos a los hombres, y cuanto más inexpertos eran, más eficaz era aquel sencillo truco.

April era consciente de que agradaba a los hombres y lo usaba siempre que lo deseaba. Era cierto que muchas veces sentía la mirada de los demás juzgando su forma de hacer, era impensable que una mujer de su alcurnia se comportara de aquella forma, pero así era como ella era y nadie cambiaría sus formas de hacer.

«Los hombres lo hacen todo el tiempo y nadie les dice nada. A nadie le importa. ¿Por qué no puedo yo hacer lo mismo?»

Aquellas eran las palabras que había repetido una y otra vez a sus amigas cuando hablaban con ella para compartir sus inquietudes. Cuando se sentían derrotadas por la lógica de sus palabras, sacaban su punto débil al campo de batalla y nombraban el honor de sus padres, de su apellido, y la felicidad de estos si siguieran con vida. Allí la desarmaban por completo y sentía una punzada de dolor y vergüenza que no la dejaba indiferente. Los remordimientos la carcomían la mañana siguiente de la fiesta en cuestión, en el mismo desayuno en que las muchachas sacaban toda aquella artillería. Sus amigas parecían no comprender su necesidad de liberación, de rebeldía, parecía que solo seguían el deseo de los demás de seguir con lo establecido. ¿Aquellas mujeres que se habían convertido en sus amigas no deseaban la liberación de su ser? ¿Estaban conformes con las normas de la sociedad que les habían impuesto por el simple hecho de ser mujeres? No era capaz de comprender sus mentes, era evidente que no podía leerlas por mucho que le hubiera gustado, y se sentía terriblemente diferente cada vez que escuchaba comentarios impuestos por la sociedad retrógrada y asfixiante de su país, acentuada a su máximo esplendor en la corte de Edimburgo.

Con Skena había podido hablar un poco más profundamente del tema, con más comprensión por su parte, pero finalmente siempre la llamaba a la prudencia porque, según decía ella, la corte seguiría siendo la corte a pesar de sus deseos y pensamientos rebeldes.

Agarró las manos del muchacho entre las suyas y, alzando sus ojos para fijar su mirada en los de este, inició la conversación que sabía con certeza llevaría al muchacho a su terreno de juego:

—¿La corte escocesa sigue gustándote, Antoine? —Las palabras salieron en un susurro encantador que dejaron al joven aprisionado por la infalibilidad de la joven mujer.

—Oui, mademoiselle, casi podría arriesgarme a decir que me gusta más que la francesa —respondió el joven en un enloquecedor acento francés.

La risa de April no se hizo esperar y salió en un tono agudo y sensual que usaba, precisamente, cuando quería conseguir algo del joven que tenía en su punto de mira. En aquel caso, no era otro que Antoine de Valois, uno de los herederos en la línea de sucesión al trono en caso de fallecimiento de la futura reina de Francia sin descendencia directa. Todavía era muy pronto para estipular si podía ser el heredero de la corona puesto que la reina era muy joven para comenzar ni siquiera a pensar en todo aquello. Si en unos años el matrimonio acordado para la joven monarca era infructuoso, Antoine sería uno de los candidatos a la corona.

—¡Me asombra su conocimiento de la lengua en tan poco tiempo en la corte, mi señor! —comentó una April de lo más coqueta. A pesar de la poca luz que llegaba de los ventanales del salón, April podía ver las mejillas del joven, que le hicieron ver que pronto estaría completamente desarmado ante sus encantos.

Sabía que tratarlos de usted y llamarlos «mi señor» era algo que a su joven edad captaba su atención, y todavía más si intercalaba un tratamiento informal entre aquellas frases, aunque en ese caso, Antoine había conseguido pasar la barrera de las formalidades y únicamente usaba el tratamiento de usted para frases puntuales en las que sabía que captaría la atención del muchacho.

—¡Por supuesto! Francia y Escocia tienen una gran alianza, sería una rudeza por mi parte no haber aprendido su lengua. ¿Habla usted francés? —Él, sin embargo, insistía en tratar a la joven con el respeto que consideraba que merecía.

—Mi querido Antoine, te he dicho mil veces que no es necesario que me trates de usted, ya nos tenemos cierta confianza —dijo April recordando su último encuentro pasional. Las mejillas del joven se pusieron más coloradas todavía. April no pudo saber si la causa era el recuerdo de sus besos la última noche en la que se celebró una fiesta hacía poco más de una semana o bien si era porque lo había tratado con más intimidad al comenzar sus palabras con «Mi querido Antoine».

—Bien sûr, ma chérie —se atrevió a pronunciar con una osadía que sorprendió a la joven mujer. Antoine le había demostrado en más de una ocasión que era un joven reservado, más bien tímido a pesar de ser, a su vez, educado y sociable cuando las condiciones así se lo pedían. April creía con casi absoluta certeza que aquel joven hombre nunca había compartido lecho con ninguna mujer, algo bastante inusual dado que su edad ya le permitía ciertas visitas a lugares en los que solo entraban los hombres y las pobres mujeres que no podían dedicar sus días a otra cosa. Quizás se debía a la sociedad francesa, ¿y si aquello solo era común en su tierra? ¿Y si los franceses, hombres y mujeres, decidían reservarse mutuamente para el matrimonio y que un hombre no lo hiciera se veía de la misma forma que si una mujer escocesa hubiera decidido no hacerlo?

April pensó en Francia, en las diferencias que podían existir entre los países a pesar de ser aliados, en todo aquello que los unía más allá de su odio hacia Inglaterra y en todo aquello que los diferenciaba. Aquello era lo que realmente le interesaba conocer.

—Antoine, quería preguntarte algo sobre tu tierra… —murmuró aquellas palabras con incerteza, sin saber si sobrepasaba los límites de su relación. Habían compartido arrebatos apasionados, pero ¿y si el francés deseaba reservar sus conversaciones a una mujer que este creyera que realmente le mereciera? De pronto, se sintió mal, insegura e… indecente.

Suspiró y dejó de sujetar sus manos. Se las fregó la una con la otra como si quisiera borrar las huellas de todo aquello que había hecho todas las noches en las que había asistido a una fiesta. Tragó saliva y esperó a que el hombre dijera algo que la animara a seguir con la conversación, pero este se levantó repentinamente cuando escucharon el ruido de una rama romperse cerca de ellos. ¿Se había asustado o al joven le preocupaba que lo vieran con ella en un lugar tan íntimo? April procuró borrar aquellas inseguridades que parecían haberse instalado en su cabeza desde aquella mañana.

Estaban sumidos en una oscuridad prácticamente absoluta de no ser por la magnífica luna que se dejaba ver de vez en cuando entre las finas nubes que cubrían el cielo y la iluminación del interior del salón que escapaba por los ventanales abiertos.

—¿Qui est là?

Otro crujido sonó en su espalda y April se levantó cuando fue consciente de que no estaban solos. ¿Sería su hermano? ¿Cuánto rato habría estado escuchando su conversación? Temió ver la silueta que se escondía detrás del tronco de un árbol cercano, pero recuperó el valor lo suficientemente rápido como para musitar:

—Hermano, no alargues más esto. Muéstrate.

La sombra se movió y se escuchó el eco de una risa hasta que una voz más cercana, detrás de la pareja, le dejó saber que no era la sombra de su hermano lo que estaba mirando.

—Mademoiselle —pronunció con sorna la voz que tenían a sus espaldas—, siento decirle que su hermano no se encuentra entre nosotros.

En ese momento escucharon el grito de algunas mujeres y hombres en el salón. La música dejó de sonar y varios platos y copas cayeron estrepitosamente al suelo. ¿Qué significaba todo aquello?

April se giró y dispuesta a desafiar con la mirada al hombre que se había atrevido a interrumpir su momento con Antoine.

—¿Quién es usted? —preguntó apretando sus manos hasta formar puños con ellas. Las uñas se clavaron en sus palmas, pero ignoró el dolor que sintió, dispuesta a defenderse de aquellos invasores.

—Quien soy yo no es importante en este momento, lo descubrirá, igual que su acompañante, a su debido tiempo. Ahora les pido que nos acompañen hasta el interior del castillo, donde a juzgar por el ruido y los gritos, ya se deben de encontrar el resto de mis hombres.

¿El resto de sus hombres?, se preguntó April alarmada. El castillo estaba siendo invadido y no veía a ningún guardia real a su alrededor.

—No pienso hacer nada de lo que usted me pida —espetó April cruzándose de brazos. Siempre había sido consciente de que algún día sus palabras la meterían en problemas, pero no se hubiera imaginado que aquella fuera la noche en que sucedería, y menos dentro de la muralla, en su propio hogar.

La mirada del hombre se volvió felina, como la de un depredador al ser consciente de que su presa no tiene escapatoria. La de Antoine se volvió temerosa. Qué cobarde, pensó April, aunque al ver al hombre salir de las sombras y acercarse a ella desde su imponente altura y sus impresionantes músculos que se adivinaban bajo la camisa blanca que cubría su piel hizo que comprendiera la repentina tez blanquecina de su acompañante francés. Sin embargo, no se amedrentó y dejó que el hombre se acercara a ella sin dar ni un paso atrás.

—Vaya… —murmuró el desconocido, que la miraba como si fuera un cervatillo y él fuera el más grande de los lobos salvajes que habitaban por su país—, me sorprende tu falta de cobardía —dijo acercando su rostro al de ella para estudiarla de cerca. Demasiado cerca—. O quizás no es más que una estúpida creencia de impunidad por haber nacido arropada en la corte. —Se acercó todavía más y April tragó saliva—. ¿Eso que veo en tus ojos es miedo? —preguntó con una sonrisa endiablada.

—Aléjese de ella —murmuró débilmente el francés.

—Y si no lo hago, ¿qué va a hacer? —preguntó el ser despreciable que se mantenía ante April con los brazos cruzados a pesar de haber dirigido momentáneamente la mirada hacia el joven.

El silencio fue ensordecedor hasta que el gigante plantado ante la muchacha hizo una señal al otro hombre, al primero que habían visto, que se acercó a ellos dejando atrás el árbol que le había servido de escondite y empujó a Antoine para que se dirigiera al interior.

—¡April! —gritó el joven, pero su nombre quedó ahogado a oídos de la chica cuando el salvaje que tenía delante decidió dar por terminada aquel corto intercambio de palabras y la agarró sin miramientos por la cintura para colocársela sobre su hombro y dirigirse con ella al salón de baile.

En cuanto cruzaron las puertas la dejó en el suelo, igual que el otro hombre soltó el brazo de su amigo, y los jóvenes pudieron escabullirse entre el gentío, que permanecía arrinconado en una de las paredes del lugar. En la pared contraria, donde se encontraban las principales puertas de acceso, se encontraba una gran cantidad de hombres de aspecto rudo vestidos con kilts y armados con hachas y escudos.

April tragó saliva y observó, desde la distancia, que el hombre que la había llevado hasta el salón a la fuerza y la había soltado como si fuera un saco de patatas volvía al lado de los que evidentemente eran sus hombres. El tipo, sin embargo, no le había quitado la vista de encima y parecía haber disfrutado de su enfrentamiento segundos atrás, pues la mirada felina que le dedicaba y que completaba con una sonrisa indescifrable en el rostro, no la dejó indiferente.

Capítulo 2

—¿Cómo demonios habéis entrado aquí? —Escuchó April que preguntaba el rey—. ¿Dónde están mis guardias? —El monarca echaba humo y miraba con los ojos encendidos de rabia a aquellos que se habían atrevido a penetrar en su dominio. La joven, sin comprender lo que estaba sucediendo, se dedicó a mirar a los hombres que habían invadido las murallas de uno de los lugares más seguros del país. ¿Cómo lo habían logrado?

—Será mejor que se calme —respondió uno de ellos.

Olivia, Eara y Aileen se acercaron disimuladamente hasta donde se encontraba April.

—¿Se puede saber dónde estabas? ¡Nos tenías preocupadas! —preguntó en un susurro Aileen, la más joven de ellas.

—Estaba fuera con Antoine —susurró en respuesta. Las tres pusieron los ojos en blanco en cuanto escucharon el nombre del joven. Decidida a ignorar aquel gesto de sus tres amigas, preguntó—: ¿Qué está sucediendo? ¿Quiénes son estos hombres?

—¿Hombres? ¡A mí me parecen monstruos! ¡Míralos! —declaró Olivia en voz baja—. ¿No podían darse un baño antes de entrar en la corte?

April ignoró el comentario de su amiga, que era de lo más inoportuno teniendo en cuenta que la situación no auguraba nada bueno para ninguno de los residentes. Aquello se podía convertir en una carnicería en un instante y sus amigas parecían no ser conscientes de ello.

—¿Acaso no sabe a quién se está dirigiendo? —preguntó la mano derecha del rey dando un paso hacia delante. Se detuvo en seco y reculó tambaleante cuando los invasores respondieron a su atrevimiento con otro paso hacia su dirección.

—Me estoy dirigiendo al rey James IV de Escocia. Por favor, no nos tomen por unos incultos. —Miró a su alrededor mientras pronunciaba esas palabras—. Puesto que no hay forma de que responda a las misivas que le hemos enviado durante meses, hemos creído oportuno forzarlo a responder ante nosotros. —Hizo una pausa y buscó los ojos del rey—: ¿Y bien? ¿Cree que este sería un buen momento para hablar? Como puede ver —se giró hacia sus acompañantes señalándolos con la mano—, el tema es de cierta urgencia. Si no, no hubiéramos asistido a su magnífico baile —April se fijó en que pronunciaba aquella última frase mientras observaba a Skena.

Tras un tiempo que a April se le hizo eterno en el que el rey parecía estar valorando sus opciones, chasqueó la lengua y respondió:

—Muy bien. Usted, venga conmigo. Los otros hombres tendrán que esperar aquí —dijo señalando a los recién llegados—. Mientras estamos reunidos, no quiero saber de ningún altercado o la negociación llegará a su fin.

—No está en posición de ordenar nada, Su Majestad —pronunció esas dos últimas palabras con desprecio—, pero me parece correcto: nadie hará nada hasta que volvamos —dijo mientras el hombre que había estado hablando, el que había mirado a Skena con tanta intensidad, se giraba hacia sus guerreros por última vez y desaparecía tras el rey.

Durante el rato que duró la reunión, April tuvo que soportar las despreciables miradas del hombre que la había llevado sobre su hombro hasta el salón. Finalmente, el rey y el invasor volvieron al salón donde todos esperaban ansiosos.

—¿Y bien? —preguntó la reina.

El rey miró a su mujer y después a todos sus súbditos allí presentes, deteniéndose en algunas de las mujeres.

—Por favor, las damas que nombraré ahora deberán acompañarme, igual que sus padres o, en caso de no poder ser así, de su cuidador. —Suspiró y empezó a nombrar a las damas—: April Delacour —la joven alzó la mirada en dirección al rey, sorprendida porque la nombraran—, Aileen Campbell, Eara Murray, Olivia Anderson y, por último, las hermanas, Mysie y Skena MacKay.

April tragó saliva y miró a sus amigas. Una de ellas parecía tener un par de lágrimas cayendo por sus mejillas y April no pudo evitar poner los ojos en blanco. Todavía no había pasado nada, ¿por qué se ponían en lo peor? Por unos instantes deseó que, fuera lo que fuese lo que les tuviera que decir el rey, fuera el inicio de una aventura lejos del castillo, lejos de la corte y lejos de sus malditas —y opresivas— normas sociales.

Miró también a las hermanas MacKay, que le devolvieron una mirada de preocupación.

El hombre que se había reunido con el rey se acercó a Skena y a Mysie y obligó a la pequeña de las hermanas a soltar sus manos. Cuando se soltó, agarró el brazo de Skena y la obligó a seguir al rey. April y las demás muchachas los siguieron cuando tanto el rey como el hombre que agarraba a Skena del brazo les hicieron una señal para que las siguieran. Su hermano fue tras ella y vio cómo su hermana se quedaba junto a su marido observándola con una evidente preocupación dibujada en el rostro. Cuando cruzaron medio salón, Alexander, el prometido de Skena, se interpuso en el camino de los que guiaban el recorrido y agarró el brazo del highlander con brusquedad.

—No se atreva a tocar a mi prometida —espetó con desprecio. Parecía que ya se había hecho oficial.

April y las demás chicas decidieron adelantarse, no queriendo ser testigos de aquel embarazoso momento. Esperaron unos instantes a que el hombre, Skena y su padre entraran en el despacho para comenzar la reunión. Nadie habló en ningún momento y esperaron con una impaciencia mal disimulada a que el rey se pronunciara.

—Mis queridos amigos —empezó refiriéndose a los padres de familia más que a las jóvenes—, esta noche ha habido un terrible giro de los acontecimientos. Lo que tenía que ser una magnífica velada que daba inicio al buen tiempo ha resultado ser una de las peores noches que hemos vivido jamás. ¡Nuestro castillo asaltado! —soltó con desesperación mirando al highlander, que no se inmutó—. ¡A saber qué ha sido de mis guardias!

—Con su debido respeto —interrumpió el hombre dando un paso y saliendo de la oscuridad del rincón en el que había quedado rezagado hasta el momento—, sus guardias estaban haciendo de todo menos su trabajo. Cuando entramos, los encontramos a casi todos bebiendo cerveza en la sala de armas. —Finalmente, comentó con indiferencia—: Si yo fuera usted, reclutaría nuevos guardias.

El rey lo miró con los ojos abiertos y los labios apretados.

—Recibirán su castigo —sentenció conteniendo su enfado. El hombre de nombre desconocido no dijo nada más y se retiró al mismo rincón del que había emergido uniendo sus manos por delante de su cuerpo.

—Amigos —siguió el rey mirando a sus súbditos—, jovencitas —continuó mirándolas a ellas—, es de muy a mi pesar que debo daros esta desagradable noticia. Estos hombres nos han invadido y nuestros guardias no se han enfrentado a ellos, por lo que vagan libremente por nuestro hogar. Para evitar que esta situación acabe en desgracia, hemos llegado a un acuerdo que hará que se retiren y dejen que vivamos de nuevo nuestro día a día como si nada hubiera sucedido. —Tragó saliva por lo que sabía que venía y continuó—: Las jóvenes que os encontráis aquí deberéis casaros con los líderes de los clanes que nos han invadido esta noche.

La noticia tomó por sorpresa a todos los presentes y April escuchó a un par de sus amigas sollozar en silencio. Una de ellas suplicó a su padre con la mirada y las demás chicas se mantuvieron en un silencio sepulcral que únicamente Skena se atrevió a romper:

—Padre… —susurró su amiga mirándolo a los ojos.

April observó en silencio cómo el padre de esta ni siquiera se dignaba a mirarla. El rostro de Skena estaba desencajado, pero parecía mantenerse en pie mejor que las demás. ¿Cómo se vería ella desde fuera? Comprobó rápidamente su estado anímico: no lloraba, no temblaba de miedo como veía hacer a Eara, tampoco movía el pie incesantemente como hacía Olivia. Cualquiera diría que aquella noticia no la había incomodado lo más mínimo. Al contrario, una parte de ella parecía regocijarse internamente de aquello que le acababan de comunicar.

—Muchachas —prosiguió el rey—, siento mucho que vuestro destino se haya torcido de esta forma, pero quiero que sepáis que estáis haciendo un gran sacrificio y que vuestras familias serán recompensadas.

—¿Por qué debemos casarnos con esos bárbaros? —A April le sorprendió escuchar aquellas palabras saliendo de la boca de Skena. Siempre había sido más bien callada, ¿de dónde había sacado esa inesperada valentía?

April sonrió internamente. Le encantaba el carácter fuerte que sabía que su amiga escondía en su interior.

—¡Skena! —Escuchó que siseaba su padre.

—Lo siento, padre, pero si no lo pregunta usted, lo haré yo. —Su amiga dirigió su mirada al rey y April se fijó en que el hombre misterioso no apartaba los ojos de ella—. ¿Por qué se han acordado estos matrimonios? ¿Con qué fin? —continuó preguntando con voz firme. April aplaudió internamente aquella pregunta. ¿A qué venía todo aquello? Ella no deseaba casarse, aunque no podía negar que salir de la asfixia constante que representaba la corte era un gran alivio para su alma.

—Skena, silencio. —Su padre se dirigió entonces al rey—: Discúlpeme, Su Majestad, a veces se le olvidan los modales.

—Los modales no sirven de nada cuando nos tratáis como mercancía —gruñó Skena. April no pudo evitar dejar que una risita escapara de sus labios. Notó un golpe en la parte posterior de su hombro y se giró para comprobar que su hermano la reprimía con la mirada. La joven puso los ojos en blanco y dirigió su mirada de nuevo hacia delante.

—Entiendo tu frustración, jovencita, y tu enfado —murmuró el rey—. Entiendo también que es algo que os da miedo —el rey continuó su charla dirigiendo, al fin, sus ojos hacia las demás jóvenes. A April le sorprendió que el rey fuera capaz de sostenerle la mirada. No había vergüenza, ni siquiera un atisbo de pena, en los ojos de aquel hombre—, pero es para un bien mayor. Como os he dicho, es un sacrificio que haréis no solo vosotras, sino también vuestras familias. Y por ello seréis recompensados.

—¿Nosotras seremos recompensadas o lo serán nuestros padres? —susurró entonces, para sorpresa de April y las demás muchachas, la dulce Mysie.

Las hermanas se miraron sonriéndose, pero sus labios se torcieron en muecas cuando escucharon las palabras de su padre:

—Hijas, una palabra más y seréis castigadas con la dureza que por lo que veo no he aplicado con suficiencia a lo largo de los años —advirtió en un siseo grave.

—No te preocupes, Carmichael —interrumpió el rey—, es normal que estén asustadas.

—No estamos asustadas, estamos...

—¡Skena! —gritó de nuevo el padre de estas. Lo que sorprendió a April es que su hermano no se pronunciara ante el rey. ¿De verdad no le importaba que se casara con un bárbaro del que ni siquiera conocía su nombre? ¿Tan desesperado estaba su hermano para asegurarse de que su hermana se desposaba como una buena mujer? ¿Aunque fuera con alguno de aquellos salvajes?

—Como decía —continuó el rey tras mirar a Skena con desaprobación—, seréis recompensados y la corte volverá a la normalidad. Los highlanders que han invadido esta noche el castillo venían con una queja muy clara: se sienten abandonados por su país y piden compensación por las penurias que han pasado este último invierno. Esa compensación se hará a través de las alianzas matrimoniales, de forma que a ningún clan de los que han asistido esta noche aquí les va a faltar dinero para comprar provisiones puesto que tendrán las dotes de sus mujeres y la garantía de que la corte enviará ayuda en caso de que así lo precisen.

—Pero... —Skena empezó a protestar de nuevo, pero la severidad marcada en el rostro de su padre la obligó a abstenerse. Sin embargo, se giró para ver los rostros de los demás presentes. April procuró no mostrar sus emociones cuando sus miradas conectaron, sin embargo, debió de ser incapaz de esconder su repulsión ante la idea del matrimonio porque esta le devolvió una mirada de comprensión que iba más allá de un simple malestar. El rey había tomado una decisión y era imposible contradecir la figura del monarca, por lo que lo mejor que podían hacer era asumir sus inquietantes futuros cuanto antes.

Como si no hubiera recibido suficientes miradas reprobatorias de parte de su padre y del rey, Skena siguió con su torbellino de palabras:

—Muy bien, ¿y se puede saber con quién me voy a casar yo?

—Te casarás con Kendrik Black —murmuró el monarca.

—¿Y se puede saber cuál de esos patanes es él? ¿Cómo voy a contraer matrimonio con alguien a quien no he visto nunca antes?

April notó que la figura que se mantenía en la sombra se movía y avanzaba para pronunciarse ante la joven.

—¿Por qué me llama patán sin conocerme? —Su amiga miró al highlander con furia impregnada en sus ojos. El hombre tuvo el suficiente descaro como para ensanchar su sonrisa ante su amiga, lo que hizo que a April le inundara un terrible deseo de abofetear a aquel salvaje por su osadía—. Es un placer conocerla, futura esposa —añadió con sorna. April pensó que, si se lo hubiera dicho a ella, aquella bofetada que tenía su mano derecha en tensión ya hubiera sido propinada en su rostro de guerrero descerebrado.

—Para mí no es un placer conocerle —dijo su amiga cruzándose de brazos. Se dibujó una sonrisa de orgullo en el rostro de April.

Kendrik sonrió y se agachó en una pequeña reverencia.

—Espero que su opinión cambie en el futuro, de otra forma, se nos presentan unos tiempos muy complicados por delante —murmuró sin demasiada preocupación aparente.

—Bien —comentó el rey—. Ya ha quedado claro el primer compromiso entre lady Skena MacKay y el señor Black. Proseguiré ahora a nombrar los siguientes compromisos: señorita Delacour, se desposará con Duncan Muir —aquellas palabras le cayeron como si de una sentencia de muerte se tratara. No sabía quién sería el hombre en cuestión, pero si era la mitad de salvaje que el que la había llevado a rastras hasta el salón, su vida pasaría a ser un infierno—; señorita Campbell, con Darach MacLean; señorita Murray, usted con Alec Dunn; señorita Anderson, usted se desposará con Ulan Allanach y la otra hermana MacKay está comprometida con Lachlan Brùn. Puesto que son varios los compromisos a celebrar y estos hombres no se van a ir hasta oficializar las ceremonias, dividiremos las bodas en dos días, las tres primeras se celebrarán mañana, y las tres restantes, el día siguiente. De esta forma no tendremos a estos bárbaros más tiempo del necesario en nuestro hogar...

Pero los tendremos en nuestras camas para el resto de nuestros días, pensó April.

—Su Majestad —interrumpió el bárbaro llamado Kendrik—, nuestros hombres dormirán fuera de la muralla, en las tiendas. El tiempo ya lo permite y son muchos como para permanecer dentro del castillo. Los jefes de los clanes, los seis que desde esta noche estamos comprometidos, dormiremos en el interior, no nos importa dónde, considérelo una forma de asegurarnos de que su parte del trato se cumple. —Dio dos pasos amenazantes acercándose al rey—. Ahora bien, nuestros hombres esperarán que, mañana por la mañana, igual que por la noche y de igual forma al día siguiente, salgamos al camino de ronda que pasa por encima de la puerta principal para asegurarse de que no nos ha sucedido nada. Si no nos ven a media mañana, tienen la orden de entrar de nuevo por la fuerza, y esta vez no seremos tan compasivos —terminó la frase dirigiendo a los presentes una mirada sombría.

Con aquella amenaza, se dio por zanjada la reunión en la que se comunicaba un cambio definitivo en la vida de aquellas jóvenes y salieron para volver al salón del baile. Los jefes de los clanes, tras haber hablado con Kendrik, pidieron a sus hombres que se retiraran al exterior de las murallas e instalaran las tiendas que habían traído con ellos para poder descansar hasta la mañana siguiente. El rey pidió que buscaran camas libres para los hombres que se habían instalado en su hogar sin una invitación. Mientras, las mujeres se reunieron entre llantos con sus familiares y amigos y les comunicaron la noticia. Nadie en la fiesta celebraba esos terribles compromisos caídos de ninguna parte. April, sin embargo, sentía una llama de libertad asomar desde lo más profundo de su ser. Al fin su vida daría un giro y podría dejar atrás las asfixiantes formalidades de la corte escocesa para convertirse en un ser que actuara con total libertad.

Pocos momentos más tarde, Skena le comunicaba a ella y a las demás chicas que se retiraba a descansar a sus aposentos.

April, deseosa de tener un espacio para reflexionar, se retiró discretamente al jardín que llevaba a su banco secreto, bajo su adorado árbol de ramas y hojas caídas, sin ser consciente de que el hombre que la había obligado a entrar en el salón cargándola sobre su hombro seguía sus pasos.

En cuanto se coló en el interior del árbol, el remover de algunas ramas desde el exterior de estas apenas unos segundos más tarde le hizo saber que alguien la acompañaba.

—¿Quién es? ¿Qué hace allí? —preguntó más irritada que atemorizada—. Muéstrese —ordenó.

—Como desee —murmuró la voz con indiferencia. El highlander apartó las ramas como si de una cortina se tratara y se coló en el interior para plantarse frente a la joven mujer.

April tragó saliva al notar que su corazón se aceleraba. Incluso en la oscuridad de aquel lugar, la muchacha podía adivinar la fornida figura que imaginó tan dura como una roca bajo el tacto de sus delicadas manos. Se las miró mientras estiraba los dedos. Sentía un cosquilleo que hizo que rápidamente las cerrara con fuerza en dos puños.

—No se preocupe —dijo el hombre percatándose de aquel gesto y malinterpretándolo—, no le voy a hacer nada. —Todavía, pensó el invasor. Cierto era que el hombre creía que había tenido la mayor de las suertes al saberse el futuro marido de aquella joven. April todavía no relacionaba el rostro del hombre con el nombre de su prometido y aquella revelación era algo que el highlander iba a disfrutar con creces.

—No es por usted —dijo en un suave murmullo que en nada parecía a la mujer preparada para la batalla que solía ser. Tosió cuando se dio cuenta de la poca fuerza con la que salían sus palabras.

—Me alegro —respondió el hombre sin más—. ¿Le importa que me siente? Debo hablar con usted. —Señaló el lugar libre al lado de la muchacha y esperó su respuesta.

Ella miró el banco de un blanco impoluto únicamente alterado por las cuatro hojas caídas del sauce y volvió a dirigir su mirada hacia el desconocido. Con una rebeldía renovada, espetó:

—Sí, me importa. No quiero que nadie nos vea juntos. ¿Acaso no sabe nada de etiqueta? ¿Quién se cree que soy? ¿Una fulana? —escupió April orgullosa de sus palabras.

Al hombre pareció arderle la cara de ira, pero rápidamente esbozó una sonrisa que a April se le antojó maléfica.

—Por supuesto que no, eso solo podría decirlo el hombre que estaba catando sus labios hace apenas una hora.

Las mejillas de April se pusieron coloradas como las rosas rojas que adornaban la mayor parte del jardín. Pensó que, afortunadamente, la oscuridad cubriría la prueba de su vergüenza. Se levantó con indignación y se acercó al hombre para plantarle cara. El highlander tuvo que bajar la cabeza para poder devolverle la mirada.

—No se atreva a repetir algo así —dijo con lágrimas de rabia en los ojos—, no sabe la de problemas que puede conllevarle a una mujer de la corte ese tipo de comentarios. —Rodeó al hombre para salir de debajo del árbol, no sin antes cerrar la conversación con una última frase—: Por favor, no vuelva a repetirlo, o si lo hace, que no sea en mi presencia.

El hombre atrapó su brazo antes de que pudiera escabullirse entre las ramas.

—Discúlpeme, mi señora —April frunció las cejas ante aquel calificativo. ¿Los highlanders se trataban con esa formalidad también?—, mis palabras han sido demasiado bruscas. No busco avergonzarla ante nadie y menos en un lugar tan cruel como este —murmuró el hombre sin pudor.

Ante aquellas palabras, April se giró para fijar la vista en sus ojos, que brillaban peligrosamente. Cierta parte de su cuerpo comenzó a despertar al imaginar la fuerza y la pasión que albergaría ese hombre en su interior. Tragó saliva nuevamente y se acercó a su rostro, sus labios casi rozándose. El hombre permaneció completamente inmóvil. Ya es mío, pensó April.

—Su brusquedad no me asusta, señor… —esperó a que el gigante se presentara.

—Laird Duncan Muir —se presentó con una reverencia—, su futuro marido.

April al fin pudo poner rostro al hombre que se iba a convertir en su marido y no pudo estar más decepcionada. Evidentemente, su prometido no podía ser otro que el más salvaje de ellos, el que la había levantado como a un saco de patatas sin ningún pudor.

—¿Y le ha molestado verme con otro hombre, laird Duncan? —preguntó en un tono tan seductor como enigmático.

El hombre dejó escapar un gruñido profundo tras respirar profundamente y April sonrió con prepotencia. Era tan fácil cautivar a los hombres…

—Para nada, mi señora —dijo Duncan repentinamente mientras se separaba de ella—, hasta hace unos minutos podía hacer lo que quisiera con quien quisiera.

—¿Hasta hace unos minutos?

—Por supuesto —dijo con ligereza—, para ese entonces no estaba comprometida conmigo. Pero ahora sí lo está, milady, y espero que respete el acuerdo que se ha pactado esta noche.

—¿Cómo dice? —preguntó una April conmocionada al ver que sus dominios en el arte de la seducción no habían tenido el fruto esperado.

—Digo —comenzó el highlander acercándose de nuevo a su rostro, esta vez siendo él quien comenzara aquel vaivén de rivalidad pasional que parecían compartir—, que no toleraré que me falte al respeto, señorita Delacour. Hasta ahora ha gozado de una libertad desorbitada consentida por su hermano, pero eso termina hoy. —Se acercó todavía más a ella, lo suficiente para que April pudiera oler el whiskey en su aliento. ¿Cómo podía saber eso?—. ¿Me ha comprendido?

April notó que el color que había bajado de sus mejillas volvía a aparecer, los ojos volvían a humedecérsele fruto de la ira y las manos volvían a cerrarse en puños. Su mandíbula estaba de lo más tensa cuando, sin decir nada, pasó por su lado con la intención de marcharse de allí. No esperaba, sin embargo, que su futuro marido la forzara a darle una respuesta.

La agarró con fuerza por el brazo una vez más y con la mano libre le agarró el mentón para alzarle el rostro hacia su dirección.

—Le he hecho una pregunta. —April entrecerró los ojos—. Y cuando hago una pregunta, espero una respuesta. —Hizo una pausa para insistir en aquello que quería dejar claro—: ¿Ha comprendido lo que le he dicho? No va a volver a comportarse de esa forma tan libertina. Ya no.

Esperó sus palabras con una mano en el mentón y la otra en el brazo. Apretó con más fuerza al ver que la joven se mantenía en su posición de no acceder a sus palabras hasta que un quejido de dolor por parte de la muchacha le hizo darse cuenta que su agarre se había vuelto demasiado insistente. Cuando vio una lágrima deslizar por la mejilla de su prometida, algo dentro de él se resquebrajó. La soltó rápidamente y la joven dio un paso atrás. Su mirada le indicó que lo que había comenzado con una interesante rivalidad entre ambos, se había convertido en una batalla de supervivencia para la joven. En sus ojos brillaba el miedo y sus lágrimas lo demostraban. Sin más, la joven dio media vuelta y desapareció entre las ramas de su sauce favorito. Aquel espacio ya no volvería a ser jamás su lugar seguro.

April despertó cuando un débil rayo de sol se coló por sus pupilas cerradas. Hacía algo de frío, aunque no demasiado puesto que en aquella época el sol ya comenzaba a calentar con más fuerza, pero aun así subió la pesada piel que cubría parcialmente su cuerpo para cubrirse por encima de la nariz. Su humor a primera hora de la mañana no era el mejor, así que decidió dormir un rato más antes de tener que soportar aquel día que prometía ser de lo más funesto con las tres primeras bodas.

A media mañana unos golpecitos en la puerta la despertaron de nuevo. Los susurros de Olivia y Aileen le hicieron saber que no podría ignorar su llamada para seguir durmiendo. Se levantó con resignación y, una vez cubierta con una bata, dio permiso a sus amigas para entrar.

—¿Todavía estás sin vestir? —preguntó una Olivia sorprendida.

—¿Qué problema hay? —respondió April. Ellas se miraron sin responder—. ¿Qué os puedo ofrecer?

—No intentes hacer como que no pasa nada, April. Sabes por qué estamos aquí. Eara, Mysie y Olivia se casan hoy —dijo Aileen señalando a su amiga—. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Qué quieres decir? No hay nada que hacer… —murmuró Olivia resignada.

—Ese es el espíritu —soltó April sin cuidado.

La mueca de su amiga y el gesto de reprobación de Aileen le hizo saber que su comentario había herido sensibilidades. Soltando un suspiro pesado, dejó escapar un «lo siento» con un evidente aborrecimiento en el timbre de su voz.

—¿Qué has decidido? —preguntó April a Olivia—. ¿Vas a hacerlo?

—¿Qué otra cosa podría hacer? —respondió ella con una angustia estremecedora—. No puedo avergonzar a mi familia ante el rey.

Qué tontería, pensó April. Pero a decir verdad, sabía que ella tendría el mismo dilema al día siguiente, cuando faltaran solo horas para su propia boda. A pesar de que aquel matrimonio la llevaría lejos de la corte, algo que deseaba con todas sus fuerzas, seguiría casada, por lo que seguiría ligada a aquel maldito hombre que había insinuado que no era más que una ramera de taberna.

Se acercó a su tocador y empezó a cepillar su larguísimo pelo castaño. Tenía unos enredos terribles porque aquella noche, con todo lo que había sucedido, no había dormido con una trenza. Frustrada de no poder desanudarlos, dejó el cepillo con rabia sobre la mesa.

—Dame, te ayudaré —dijo Olivia al percatarse de su malestar. Conocía a April y sabía que no podría quitarle aquel enfado que se añadía al malhumor que tenía cada mañana, pero siempre estaba dispuesta a ayudarla en todo lo que hiciera falta. Al fin y al cabo, April había sido su primera amiga cuando llegó a la corte años atrás, cuando apenas eran unas niñas que correteaban pasillo arriba y pasillo abajo para divertirse. Su familia había llegado a la corte después de varios años viviendo en Francia, donde estuvieron viviendo por petición real, para encargarse de unos asuntos en los que el padre de la muchacha era experto. Durante aquellos años, sus padres tuvieron a su segunda hija, aquella joven muchacha que años más tarde viajaría para conocer el país al que pertenecía su familia y se haría amiga de la hija de una de las familias más influyentes de la corte escocesa: April Delacour.

—Gracias —musitó April incómoda. No era dada a las muestras de cariño, no sabía cómo responder a ellas y Olivia siempre le demostraba el amor que sentía por ella desde el día que se presentó ante ella como una valiente guerrera que pondría fin al asedio que sufría el castillo por parte de unos monstruos alados. Aquellos monstruos, por supuesto, solo eran visibles para las guerreras que mejor manejaban la espada —de madera—, tras lo cual se dispuso a hacerle una demostración de sus cualidades como espadachina. Para la hora de la cena, April ya le había presentado a todas sus amigas y cenaba con ellas y sus cuidadoras.

Olivia le dirigió una sonrisa de comprensión a través del espejo. Era una mezcla de agradecimiento eterno por aquel simple gesto y un amor que garantizaba que su amistad no se rompería aunque aquella terrible situación las separara para siempre.

April se la devolvió, pero aquella sonrisa no llegó a sus ojos, sino que se quedó en una simple devolución del gesto. Rápidamente volvió a su rostro de eterna expresión de preocupación, como si algo la irritara constantemente, como si estuviera intentando recordar algo importante y nunca llegara a descubrir el qué.

Tras quitarle todos y cada uno de los enredos, el cabello de April volvió a su característica suavidad. Parecía de terciopelo, o quizás como las pieles más suaves que cubrían sus cuerpos en las frías noches de invierno. Desde que tenía uso de razón, April había escuchado halagos constantes sobre su melena, de un color castaño nada singular, pero de una suavidad y de un sutil ondulado de lo más distinguido. Su madre siempre le había dicho que una melena larga y bien cuidada haría que todos la recordasen, por lo que había aprendido a cuidarse el cabello como ella le había enseñado y a recogérselo en distintos peinados terriblemente complicados de elaborar, pero que ella conseguía hacer sin la ayuda de nadie. Si de algo podía presumir era del pelo que cubría gran parte de su espalda en abundante generosidad.

Las dos muchachas que habían invadido su espacio privado decidieron marcharse para pasear por los jardines. Sin embargo, ella decidió algo bien distinto: se puso unos pantalones ajustados y una sencilla camiseta de lino para niño que había adquirido tiempo atrás y se enfundó el vestido encima de aquellos ropajes. Luego, sin más ceremonias, cogió la espada que le había regalado su padre años atrás y la escondió entre los pliegues de su vestido.

Salió de su estancia para dirigirse a las cuadras, que las encontró vacías. Sabía que los mozos que cuidaban la alimentación de los equinos ya habrían venido, y lo confirmó el ver a la mayoría de los animales terminando de comer. Llegó hasta su caballo, un semental negro azabache con una crin de lo más larga, fácilmente comparable con la suya, y comenzó a prepararlo mientras este terminaba sus últimos bocados de la mezcla de alimentos que alguno de los mozos había dejado en el suelo.

Salieron a un paso nervioso, impaciente, digno de un semental de aquellas características, y partieron hacia la muralla poniendo como excusa a aquellos que vigilaban la entrada que debía ir a la ciudad para comprar algunas cosas para las bodas que se celebrarían aquella tarde.

—Mi señora —la detuvo el guardia cuando su caballo volvía al paso—, al otro lado de la muralla están los hombres que anoche nos invadieron. No creo que sea prudente que salga usted sola.

—¿Hay alguna prohibición real al respecto? —El muchacho que se escondía detrás de su armadura la miró confundido—. ¿El rey ha dicho que las damas no podamos salir? —insistió April con impaciencia.

—No, mi señora, pero no creo que sea prudente que…

—Lo que usted crea o deje de creer no es asunto mío, igual que no es asunto suyo lo que yo haga o deje de hacer. Por favor, abra la puerta para que pueda salir.

April giró el rostro para dejar claro al joven que no tenía intención de discutir más sobre el tema. El hombre acató la orden con un suspiro, conocedor de que si algo le sucedía a aquella dama sería acusado por haberla obedecido, pero sabiendo que no podía evitar que la mujer saliera al exterior sin una orden explícita del rey.

Vio a la mujer desaparecer de su campo de visión cuando, imaginó, comenzó el camino que cruzaba el campamento improvisado de aquellos salvajes invasores.

A su paso, April escuchó todo tipo de obscenidades, pero hizo caso omiso. No fue hasta el final, cuando apenas quedaban algunas tiendas, que un hombre con una horrible cicatriz que cruzaba la parte izquierda de su rostro de arriba abajo se interpuso entre ella y su destino.

—¿Qué hace? Apártese, por favor —espetó April impaciente. En un primer momento no prestó más atención a aquel hombre, pero cuando vio que algunos más comenzaban a rodearlos, la preocupación la invadió.

—Lo que me pregunto yo es ¿qué hace una dama como usted sola por este camino?

—Este camino es el camino real, es uno de los caminos más seguros, por lo que no veo el problema en que lo haga sola. Una vez más le pido que, por favor, se aparte de mi camino —espetó—. No quiero problemas —añadió al ver que la expresión del hombre cambiaba a una que la hizo estremecerse.

—¿Quién ha hablado de problemas? Yo tampoco quiero problemas, preciosa. —La forma en la que aquel hombre pronunció aquella palabra hizo que quisiera arrancarse las orejas. En su fuero interno sabía que tenía pocas probabilidades de salir de aquella situación ilesa, como muy bien le había dicho el guardia que le había abierto la puerta y al que debería haberle hecho caso, pero procuró usar todas sus opciones antes de acabar como víctima de aquel inesperado verdugo.

El highlander agarró las riendas de su semental y acarició su cuello. Este relinchó con fuerza al notar la tensión de la joven que iba montada sobre él y se movió intentando separarse del hombre. Nadie, absolutamente nadie, tocaba su caballo sin su permiso. Aquel había sido el equino de su padre y no iba a tolerar que ese desgraciado lo tocara ni siquiera con la yema de sus dedos.

—Apártese de mi caballo. No quiero volver a repetirlo.

—Vaya… Te crees que por ser una dama de la corte puedes mandar a todo el mundo, ¿no? Déjame decirte que esto no es así, preciosa. —Otra vez aquella maldita palabra salida de su boca.

Sin previo aviso, April desenfundó la espada y apuntó con ella al hombre. Este reculó al ver la punta de esta tan cerca de su rostro, algo con lo que April contaba. Sin embargo, no había pensado que todos los demás hombres desenfundarían las suyas para responder a su atrevimiento.

La joven gritó cuando, sin esperárselo, fue agarrada por la cintura desde atrás por un hombre al que no había visto y la separaron de su adorado caballo.

—¡No! —gritó indefensa cuando otro de los hombres le cogió la espada—. ¡Devuélvemela, maldito cobarde! ¡Sois todos unos cobardes!

—Quizás nosotros somos unos cobardes, pero tú —comenzó el hombre que se había interpuesto en su camino—, eres de lo más estúpida por salir sola sabiendo que hay tantos hombres fuera de la muralla pasando el día aburridos. Contigo la diversión apenas acaba de empezar —le murmuró aquella última frase en la oreja. Notó su aliento acariciar la piel de su cuello y su pelo se erizó por la repulsión.

A pesar de que la sujetaban desde atrás, pudo propinarle un puñetazo al hombre en su estómago. Aunque April había usado todas sus fuerzas, el hombre simplemente hizo una leve mueca de dolor y rio tras recuperarse. Los demás hombres lo acompañaron hasta que la joven le escupió en el rostro.

Entonces se hizo el silencio y April supo que lo que vendría sería doloroso. Cerró los ojos con fuerza esperando la primera bofetada o el primer puñetazo o incluso la primera patada, pero esta no llegó nunca. El silencio se le hizo eterno, por lo que abrió de nuevo los ojos para encontrarse ante el highlander que horas atrás se había convertido en su prometido. Pero este no la miraba a ella, sino que miraba al hombre que había en el suelo, el que, aparentemente, sí que había recibido un golpe. O más de uno, parecía ser. Duncan se aseguró de que este no se levantara del suelo y, cuando el highlander caído se arrastró hacia atrás, miró en dirección a su prometida, aunque no a ella, sino al hombre que la sujetaba por la cintura y la mantenía presa contra su pecho. Lentamente, el desconocido aflojó el agarre hasta que April sintió que la liberaba. Dio un paso adelante para separarse definitivamente de aquel maldito ser.

El silencio seguía siendo ensordecedor. Los hombres que momentos atrás habían reído ya no lo hacían y aquellos que se habían atrevido a alzar sus armas contra la joven volvieron rápidamente a sus quehaceres o al interior de sus tiendas. En ese lugar solo quedaron el hombre que seguía en el suelo, ahora con la nariz sangrando, el hombre que la había agarrado, Duncan y April. Su espada yacía en el suelo esperando ser recogida por su legítima propietaria. Se acercó a ella y la recogió. Duncan la miró con el ceño fruncido y ella se encogió de hombros.

—Es mía —murmuró sin más.

—Tú —el laird señaló al hombre que la había agarrado—, trae el caballo de mi prometida.

Este asintió y desapareció entre las tiendas para reaparecer rápidamente con el animal. April suspiró aliviada y agarró las riendas mirando al highlander con odio. Se aseguró de que su animal no había sufrido ningún daño en ese pequeño lapso de tiempo y lo acarició tras la pequeña revisión que le confirmó que se encontraba en perfecto estado.

—Quedas expulsado del clan —dijo Duncan dirigiéndose al hombre, que palideció ante la noticia—, y tú también —escupió aquellas palabras en dirección al hombre que seguía en el suelo.

—Pero, Duncan… —balbuceó uno de ellos.

—No hables. —Señaló a la joven antes de continuar—: Ella es April Delacour. Es mi prometida y le habéis levantado las espadas. La habéis agarrado y os habéis querido imponer sobre ella.

—Mi señor —dijo el otro desde el suelo—, no sabíamos que era su prometida. Si lo hubiéramos sabido no habríamos…

—¿Qué? ¿No le habríais hecho nada por ser mi futura esposa? ¿Lo habríais hecho con cualquier otra mujer? No quiero ese tipo de hombres en mi clan —escupió. April miró la escena esperando que alguno de ellos desafiara a Duncan, pero no fue así. El que permanecía de pie ayudó al otro a levantarse y miraron por última vez al que hasta ese momento había sido su laird con una mezcla de arrogancia y odio—. No llevaréis los colores de mi clan. Cambiaos y marchaos.

Los hombres desaparecieron al interior de una tienda y, cuando volvieron a emerger de ella, April vio que llevaban lo justo para sobrevivir los caminos de Escocia con mucha penuria. Pero aquello poco le importaba, se habían atrevido a desafiarla, a amenazar su integridad, y aquello no tenía perdón ni en la corte ni aparentemente en las Highlands.

Escuchó un suspiro cuando los hombres emprendieron el camino y supo que las siguientes palabras irían dirigidas a ella:

—¿Qué tipo de mujer en su sano juicio decide que es buena idea salir a cabalgar sola cuando sabe que hay tantos hombres en el exterior? —Se giró para mirarla con furia—. ¿Qué es lo que buscaba? ¿Qué quería conseguir? —escupió aquella dolorosa insinuación con tal brusquedad que la muchacha no pudo evitar que una lágrima de rabia cayera por su rostro. Miró hacia abajo y la secó rápidamente con el dorso de su mano para evitar que aquel maldito highlander viera su debilidad.

Con una fuerza renovada, rápidamente respondió:

—A usted no le incumbe. Todavía no nos hemos unido en matrimonio, por lo que puedo hacer lo que desee.

La incredulidad en la mirada del hombre le hizo saber que no esperaba aquella osada respuesta por parte de la joven.

—Lo dejé bien claro anoche: no toleraré este comportamiento. No olvido las faltas de respeto fácilmente, April.

Algo en el interior de April vibró cuando su nombre salió de los labios del highlander. ¿Por qué, en mitad de aquella discusión, se había fijado en algo tan absurdo? Oía pronunciar su nombre a diario y nadie había provocado en ella aquella reacción.

Sacudió la cabeza para aclarar las ideas.

—Que las olvide o no, no es mi problema. Soy hija de…

Fue a decir el nombre de su padre, pero el highlander se acercó a ella con dos grandes zancadas y la agarró del brazo.

—Me da igual de quién sea hija. Pronto será mi esposa. Muérdase esa lengua tan mordaz que tiene, April, o deberé obligarla a hacerlo.

La mirada de advertencia que le lanzó el hombre le dijo que dejara sus desafíos de lado. Miró a su alrededor y vio que algunos de los hombres que antes habían vitoreado a los que la habían atacado habían vuelto a salir de sus tiendas, curiosos por aquel inusual enfrentamiento. Volvió a mirar a su futuro marido —a quien había odiado terriblemente en tan poco lapso tiempo— y vio que este miraba hacia su mano, la que sujetaba la espada que le había regalado su padre.

—¿Qué hace con eso? —preguntó el hombre confundido—. Esa empuñadura no es obra del herrero de mi clan. ¿Se la ha robado a algún guardia?

Aquella pregunta la tomó por sorpresa y sus cejas alzadas lo dejaron en evidencia. Se quedó momentáneamente en silencio, con la boca entreabierta. ¿Qué le hacía pensar a ese hombre que era una mujer que tomaba las cosas sin permiso? Y si fuera el caso, ¿de verdad creía que lo que robaría sería una simple espada? La muchacha no pudo evitar, tras aquella reflexión tan absurda, estallar en una sonora carcajada. La expresión del highlander parecía una mezcla de confusión y sorpresa, pero también adivinó algo de diversión en el brillo de sus ojos, aunque eso podría deberse simplemente a su propio regocijo, ciertamente contagioso.

Miró a su alrededor mientras se secaba un par de lágrimas que habían escapado de sus ojos por las fuertes risotadas y vio más de un rostro confundido.

—¿Tan graciosa le parece mi pregunta? —insistió el highlander entre irritado y divertido—. Respóndame —ordenó.

—No se la he robado a nadie —dijo cuando su propia risa se lo permitió—. ¡Es mía! —pronunció aquellas palabras con orgullo. No había muchas mujeres que pudieran decir que eran dueñas de una espada, de hecho, ella no conocía a ninguna.

—¿De dónde la ha sacado? El trabajo de la empuñadura es excelente… —murmuró Duncan—. ¿Me permite? —preguntó alzando las manos pidiendo sostener el arma.

La sonrisa de April se borró de su rostro. ¿Por qué la quería coger? Se arriesgaba a que no se la devolviera y eso era algo que no podía tolerar. Agarró con más fuerza la empuñadura.

—April, solo quiero verla. No se preocupe, no necesito ir robando espadas, tengo las suficientes —dijo con un deje de prepotencia.

—De… de acuerdo... —balbuceó insegura de su decisión. Se la tendió sin demasiada ceremonia y dejó que el hombre la admirara. Aquella expresión en su rostro mientras sujetaba el arma la hizo enorgullecerse. Su padre la había encargado para él y, antes de fallecer, en su último viaje, April le había pedido que le dejara el arma hasta que volviera y su padre le había dicho que se la quedara para siempre, que a partir de ese momento, al ver que tanto le gustaba, pasaba a ser suya. Al no volver jamás, la muchacha guardó aquel objeto con especial cariño.

—Sin duda es una maravilla… —murmuró el hombre más para sí mismo que para la mujer—. Está perfectamente equilibrada. Fíjese. —Puso la espada en horizontal y la sostuvo justo por debajo de la empuñadura, al inicio de la hoja, con un único dedo. Esta se mantuvo recta, sin balancearse ni a un lado ni al otro.

—El metal con el que se forjó la empuñadura es más ligero que el que se usó para la hoja —comentó April acercándose para recuperar su pertenencia. Agarró la empuñadura y le mostró las piedras preciosas que había incrustadas en ella—. Mi padre no quiso adornar su espada en exceso porque sabía que eso afectaría al uso del arma, por lo que optó por unos mínimos detalles. Estas piedras de aquí —señaló dos de las cinco piedras preciosas que decoraban el metal, de un brillante color negro—, eran de mi madre. Y estas tres —siguió señalando las tres restantes, de un color azul intenso como el mar a primera hora de la mañana, justo cuando los primeros rayos de sol brillaban sobre la cresta de las olas—, representan sus tres hijos: mi hermano, mi hermana y yo.

Levantó la mirada para encontrarse con los ojos de Duncan. Este no observaba la espada, desde que había empezado a contar la historia de aquellas preciosas piedras, había dejado de observar el metal para fijar la vista en el rostro de la muchacha, que contaba aquello con lo que le había parecido ser nostalgia.

—Es sorprendente lo importante que puede llegar a ser algo tan simple como un poco de metal forjado —murmuró Duncan con suavidad.

April alzó la vista y vio cómo la observaba con unos ojos llenos de dulzura.

—Es el bien más preciado que tengo… —musitó la joven con tristeza mientras volvía a bajar la mirada.

Duncan acercó su mano a la barbilla de April para levantar su rostro de nuevo hacia él. Analizó su mirada antes de fruncir el ceño y preguntar:

—¿Por qué se entristece? ¿Qué significa esta espada para usted?

Los ojos de April se llenaron de lágrimas cuando recordó el viaje del que sus padres nunca regresaron. Sacudió la cabeza para liberarse del suave agarre del highlander y dio un paso atrás. No dejó que aquellas lágrimas que habían inundado sus ojos cayeran por sus mejillas. Se recompuso y, sin ningún esfuerzo, subió de nuevo a su caballo, que se movió impaciente.

—Gracias por su ayuda, señor Muir —dijo con frialdad para no dejar que aquellas emociones la invadieran—, pero debo volver al castillo. Sin duda me estarán echando de menos. —Dio la vuelta a su equino y ordenó al animal que fuera al paso—. Que tenga un buen día, mi señor.

Dicho aquello, caballo y amazona salieron al galope de vuelta a su hogar. Dejó, en ese momento, que las lágrimas que había retenido cayeran por su rostro sin que nadie pudiera secarlas.

Capítulo 3

De vuelta al castillo, April fue interceptada por uno de los sirvientes de su hermano para pedirle que lo acompañase hasta el despacho de este.

Una vez llegaron allí, el hombre hizo una reverencia ante la joven y desapareció escaleras abajo. Ella miró en la dirección por la que había deshecho el camino hasta que dejó de escuchar sus pasos apresurados. Volvió la vista al frente y, poniendo la mano derecha sobre el pomo, suspiró. Sabía que lo que su hermano tuviera que decirle no sería de su agrado, así que no dejó que pasara más tiempo y entró sin más.

—Es de buena educación llamar a la puerta, April. No lo olvides, aunque te vayas a vivir a tierras regentadas por salvajes. —Aquellas palabras salidas de la boca de su hermano auguraban el tono que iba a tener la conversación.

April tragó saliva, pero no dijo nada. Decidió que lo mejor que podía hacer era tragarse las palabras mordaces que quería escupir cada vez que su hermano la trataba como si fuera una niñita malcriada.

—¿Para qué me has hecho llamar, hermano? —preguntó uniendo las dos manos por delante de su cuerpo.

—Mañana vas a casarte —soltó este todavía sin levantar la mirada de los papeles que estaba leyendo.

—Lo sé —respondió sin emoción alguna—. Es lo que querías, ¿no? —continuó alzando una ceja. Su tono era neutro, pero sabía que su hermano reconocería el sarcasmo en sus palabras. Este levantó la mirada y la analizó durante un tiempo que a April le pareció demasiado extenso.

—No te comportes así —dijo Evander—. Sabes que no tengo poder de decisión. El rey así lo ha decretado y así se va a cumplir.

—Podrías haber luchado por mí cuando nos lo comunicó. Podrías haber hecho algo —le echó en cara.

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Que contradijera al rey? —El hombre rio ante aquella absurda ocurrencia—. Sabes muy bien que no puedo hacer eso.

—¡Tú querías que me desposara con alguien de la corte! ¡Podrías haber dicho algo! ¡Al menos el rey te hubiera escuchado!

Evander se levantó al escuchar los reproches de su hermana.

—Baja el tono —ordenó—. Padre y madre no criaron a una verdulera.

Aquellas palabras hirieron a April que, sin ser consciente de ello, frunció el ceño y se retiró un paso.

—Sabes que podías haber hablado con el rey. Tenía una gran estima a padre y te la tiene a ti. Todavía puedes hacer algo. Por favor, hermano…

—No —dijo Evander casi en un susurro—, no voy a hacerlo, April. —El rostro de la joven parecía haberse desencajado ante aquellas palabras.

—Pero… —comenzó, pero su hermano la interrumpió.

—No quiero anular el compromiso. Ayer escuché una serie de rumores sobre ti, comentarios que no voy a repetir para no herirte, pero entendí que tenías pocas posibilidades de comprometerte con nadie. Y yo solo pude escuchar como un idiota porque creí todo aquello que dijeron. Por Dios… Hasta escuché que habías perdido… —El hombre suspiró y cerró los ojos con fuerza—. April, mi querida hermana, llevo tiempo diciéndote que tus… vicios te llevarían a una mala vida. Te lo advertí y no me hiciste caso. Este matrimonio podría salvar la poca virtud que pueda quedarte. —La muchacha abrió los ojos como platos ante la osadía de su hermano. Se le llenaron de lágrimas y sus mejillas se tornaron de un rojo intenso. Sin pensárselo dos veces se abalanzó sobre su hermano y comenzó a propinarle golpes en el pecho hasta que este la redujo entre sus brazos.

—¡Te odio! ¿Cómo puedes decir eso de mí? ¡Soy tu hermana! ¡Son rumores, nada de eso es cierto!

—Ya basta, April. ¡Suficiente! —gritó este—. Estoy harto de tu actitud de niña malcriada. Sé que en parte es porque perdiste a madre y a padre demasiado joven, pero tu comportamiento se ha vuelto intolerable. No voy a quejarme ante el rey para que anule el único compromiso que tienes sobre la mesa. Quizás ese salvaje consiga enderezarte, algo que, claramente —escupió aquella palabra mientras apartaba a su hermana con frialdad—, yo no he podido hacer.

Se separó de ella y volvió tras su mesa para seguir revisando los papeles que había sobre ella. Sin siquiera mirarla, le hizo un gesto con la mano y masculló:

—Cierra la puerta al salir.

April se quedó quieta unos instantes, temblando por la ira que estaba reprimiendo con todas sus fuerzas. Sabía que montar un gran alboroto no serviría de nada ante su hermano, así que, tras secarse la única lágrima que cayó por su mejilla derecha, dio media vuelta y salió dando un portazo.

Cuando salió se cruzó con su hermana, que intentó retenerla, pero esta se zafó de su agarre e ignoró sus palabras para seguir con su camino. Sabía lo que quería hacer y nada evitaría que ejecutara su plan. Cogería algunos efectos personales, todas las joyas que había heredado de su madre, la espada de su padre y huiría a lomos de su caballo hasta llegar a algún lugar en el que el apellido Delacour no despertara interés. Quizás incluso podría llegar a Francia si conseguía llegar a un puerto que no fuera el de Edimburgo y del que zarparan barcos hasta aquel país que se le antojaba más lejano que nunca.

Abrió la puerta de su habitación y metió todos sus enseres en una bolsa. Se quitó el vestido y se quedó con la ropa de hombre que llevaba debajo cuando había salido de la muralla momentos antes con la intención de practicar el arte de la batalla y se recogió el cabello en un moño alto. No evitaría que la vieran como a una mujer, pero al menos no la reconocerían por su característica melena.

Se ató el cinturón de la espada alrededor de su estrecha cintura y guardó la hoja en la funda de cuero que colgaba por su lado izquierdo.

Cogió la bolsa y la capa y, mirando a su habitación por última vez, abrió de nuevo la puerta y salió evitando ser vista por nadie.

Con la cabeza agachada, giró hacia los pasillos que usaba el servicio para más discreción hasta llegar al exterior. Su vestimenta acompañada del recogido que seguía evidenciando que se trataba de una mujer hizo que varias cabezas se giraran en su dirección, pero gracias a Dios nadie la detuvo y nadie le dedicó más que un par de segundos para analizarla. Estaba convencida de que asumirían que se dirigía a su puesto de trabajo en los establos de la guardia —puesto que llevaba una espada colgando de su cintura—, por lo que no levantó sospechas cuando entró en este, solo para cruzarlo por su interior hasta llegar a los establos en los que reposaba su caballo.

Se acercó a este y el semental la olisqueó antes de golpear el suelo con su pata delantera izquierda, demostrando así sus deseos de salir de allí para galopar. La muchacha sonrió ante la sintonía que los había unido más allá de una simple relación de amazona y montura y, acariciando el animal, se dispuso a prepararlo para salir de allí cuanto antes.

Una vez el animal estuvo listo, no se dirigió a la puerta principal de la muralla, sino que decidió que sería más inteligente salir por la poterna. Dado el tamaño del animal, más grande de lo común para un caballo de su clase, resultaba algo complicado salir por allí y por aquella razón casi nunca lo usaba como escapatoria diaria para salir a entrenar con la espada.

Tras cruzar la estrecha apertura con esfuerzo, subió sobre su lomo y arrancaron al paso para, una vez llegados al bosque que rodeaba aquella zona de la muralla, emprender al galope el camino que llevaba hacia su libertad.

Para cuando llegó al lago Lileas, unos cascos de un caballo que no era el suyo empezó a resonar cada vez con más fuerza. Aflojó el paso y se desvió del camino principal para poder esconderse entre los arbustos y las ramas caídas. Los cascos dejaron de escucharse a la vez que ella prestaba atención al más mínimo movimiento en el camino. Seguía sobre su caballo a pesar de que lo prudente hubiera sido bajar de este para mezclarse, ella también, entre el verde de las hojas y el marrón de las ramas. Durante unos instantes únicamente escuchó su respiración acelerada por el esfuerzo de la carrera con su caballo, la respiración de su semental, también acelerada y algo más sonora y también el sonido de una rama rompiéndose. Se giró para comprobar si se trataba de un movimiento de su propio animal, pero no tuvo tiempo de reaccionar cuando este se asustó ante la presencia de un intruso y April cayó al suelo cuando el equino se levantó sobre sus patas delanteras.

El grito de la joven dio paso al ruido sordo de su cuerpo caer sobre las hojas húmedas de las ramas caídas. El posterior de su cabeza golpeó con fuerza contra una piedra y su visión se volvió borrosa durante unos instantes. El pitido de sus orejas no dejó que escuchara cómo la silueta la llamaba por su nombre y cuando se acercó a ella, sus ojos no pudieron reconocer las facciones del hombre. Finalmente, y solo cuando notó que la levantaban del suelo sin aparente esfuerzo, la mente de April se convirtió en un torbellino hasta que, finalmente, se dejó llevar por él hacia una total oscuridad.

Despertó incorporándose de golpe en lo que parecía ser una cama. Ciertamente no era su cama, en la que ahora reposaba no se sentía tan cómoda, y no se encontraba en su habitación, por lo que su sentido de la supervivencia siguió activo cuando no reconoció aquel pequeño lugar. Estaba oscuro, pero desde el exterior se colaban pequeños rayos de luz que le hacían saber que no podía haber permanecido en un estado de desmayo demasiado tiempo. O quizás había permanecido inconsciente más tiempo del que podía imaginar y aquella luz era la de un nuevo día. Su corazón comenzó a latir a más velocidad, preparándose para lo que pudiera venir. Estaba sola, o eso le pareció hasta que vio movimiento en la esquina más oscura del lugar. Tragó saliva y una gota de sudor frío cayó por su frente. Sus manos estaban apretadas con fuerza en dos puños bien formados, como le había enseñado su padre tiempo atrás, y estaba mentalmente preparada para soltar el primer golpe. La figura de la que no podía adivinar todavía la identidad por la oscuridad y por su propio mareo, que hacía que no pudiera enfocar la mirada en el rostro de aquel ser, se levantó y dio un par de pasos hasta que la luz que se colaba desde el exterior dio de lleno en su rostro. April enfocó la mirada, tensa como nunca lo había estado, estrechando los ojos para intentar, de esa forma, que aquel hombre que permanecía quieto, lo estuviera también en su campo de visión.

Tras unos segundos de movimiento continuo, sus ojos recuperaron la normalidad y reconoció en los rasgos de aquel hombre a su futuro marido. El alivio inicial fue rápidamente dejado atrás y dio paso, una vez más, a un instinto de supervivencia que nunca antes había aflorado en ella —gracias a su vida entre vestidos de fiesta y coronas de flores— al ver la expresión iracunda en el rostro del highlander.

Sabía que lo que venía requeriría de toda su destreza en el arte del diálogo y, en caso de este resultar nulo, debería demostrar que sus capacidades en el arte de la guerra eran dignas de consideración. Palpó, sin dejar de mirar al hombre, que continuó acercándose a la joven como si fuera un lobo y ella su preciada presa, un adorable conejito marrón o quizás un polluelo caído del nido, su cintura para descubrir que el cinturón de la funda de su espada no se encontraba allí. Entró en pánico y buscó a su alrededor. Con los repentinos movimientos de cabeza, el mareo recuperó su presencia y aquel oscuro lugar empezó a dar unas nuevas vueltas incontrolables. Se sujetó la cabeza con ambas manos y cerró los ojos con fuerza mientras dejaba escapar un pequeño gemido. Notó que unas fuertes manos, que no podían ser otras que las de Duncan, la sujetaban por la espalda y, poco a poco tiraban de ella para volver a colocarla en una posición horizontal, tras lo cual un terrible sueño se apoderó de ella y no pudo evitar sumirse de nuevo en la oscuridad.

Volvió a despertar cuando los rayos que se filtraban por los pequeños agujeros, que ahora podía ver que se trataba de la tela de una tienda, brillaban con menos intensidad. Tomó una gran bocanada de aire y esta vez procuró incorporarse lentamente. Le dolía la cabeza, pero el mareo parecía haber abandonado el deseo de nublar su mente y aquel segundo desfallecimiento parecía haber ayudado en su recuperación. Se tocó la parte posterior de la cabeza y notó que el origen de su dolor residía en un pequeño corte y una hinchazón que parecía haber sido curado con algún tipo de ungüento.

Suspiró y puso los pies en el suelo, con cuidado, pero no se levantó. Miró a su alrededor para analizar dónde se encontraban sus pertenencias. En aquel momento un pensamiento llegó a su mente y miró hacia abajo para comprobar que, afortunadamente, llevaba su vestido puesto. El alivio pareció invadirla porque su cuerpo se relajó y su respiración recuperó un ritmo más lento. Sin embargo, cuando escuchó aquella ronca voz que parecía que cada vez que la escuchaba la hipnotizaba, su corazón y su respiración volvieron a acelerarse.

—April —murmuró el hombre. La muchacha no se había fijado en su figura, que permanecía sentada en el mismo lugar que la vez anterior, pero que, al ser los rayos de sol más débiles que hacía horas, permanecía en una oscuridad mucho más profunda—. ¿Cómo se encuentra?

La muchacha recordó el rostro furibundo del hombre cuando despertó por primera vez después del golpe y tragó saliva. Parecía que su tono de voz era más controlado, quizás las horas que había permanecido inconsciente habían servido para que su malhumor desapareciera.

—Bien… —susurró moviendo el cuello de un lado al otro para comprobar que todo funcionaba con normalidad—, creo.

—¿En qué estaba pensando? —La mirada de April se unió a la del hombre, que parecía ganar superioridad por momentos. Aquella primera pregunta que había pronunciado con suavidad estaba dando paso al hombre que había visto antes de desfallecer—. ¿Cómo se le ocurre intentar huir?

—Lo habría conseguido si no fuera por usted. Debería haberme dejado escapar —le reprochó la muchacha.

El hombre se levantó y se acercó a ella a pasos lentos. Se cruzó de brazos y la miró desde su posición aventajada.

—No vuelva a intentarlo. No seré humillado de esa forma, April. Se lo dije bien claro, no pienso tolerar este comportamiento rebelde.

—Todavía no soy su mujer y según parece ya le estoy trayendo quebraderos de cabeza. ¿Por qué no nos hace un favor a todos y se casa con alguien que se adecúe más a lo que usted necesita? Yo no soy esa mujer.

—No… —dijo el hombre con una extraña sonrisa ladina—. Es la mujer perfecta para mí, April. Lo vi cuando hablamos por primera vez. El hecho de que el rey ofreciera su mano para mí cuando negoció con Kendrik fue una magnífica casualidad. Me gusta su carácter, es una mujer fuerte, eso es evidente, pero debe aprender a enfocarlo en cosas útiles, no en guerras perdidas. Y este intento de fuga es una guerra perdida, preciosa. Ahora que ha dejado ver sus intenciones simplemente pondré algunos de mis hombres a vigilar los alrededores de la muralla para evitar que consiga su objetivo y en poco más de veinticuatro horas estará bajo mi exclusiva vigilancia. Ya no podrá huir de todo, April, porque la buscaré hasta dar con usted y me aseguraré de que regresa a mi lado.

Aquellas palabras despertaron en April un nuevo sentimiento de rebeldía. Hasta ese momento solo se había rebelado contra su hermano, pero ese hombre no tenía ningún derecho sobre ella, al menos no todavía, y aquellas palabras, a pesar de que hicieron vibrar algo en su interior que no supo definir, la sacaron de su estado de confusión y le devolvieron las fuerzas que había perdido con el golpe.

—Usted no puede darme órdenes, no lo toleraré ni ahora ni nunca, así que piénselo bien si de verdad desea comprometerse con una mujer que no acatará nada de lo que usted diga. Yo no estoy de acuerdo con este matrimonio, yo no deseo desposarme, así que no dejaré de hacer lo que desee, no ahora y no cuando estemos unidos en santo matrimonio. —Se levantó y se encaró a él—. Y, por favor, le pido que haga el favor de tratarme con el respeto que merezco. Para usted soy la señorita Delacour, lady Delacour si así lo desea, pero no soy April puesto que no se ha ganado ese grado de familiaridad y, desde luego, no soy su preciosa —escupió aquella última palabra como si le quemara la lengua al pronunciarla. Observó el rostro del hombre, que se desencajaba poco a poco en un gesto de asombro mal disimulado que derivó rápidamente a uno de rabia en respuesta a la suya propia.

El highlander fue a responder, pero uno de sus hombres entreabrió la cortina que servía de entrada a la tienda y lo interrumpió:

—Duncan, debemos entrar al castillo, las ceremonias se celebrarán en cuanto caiga el sol —pronunció, tras lo cual se retiró.

El hombre la miró, cogió la bolsa que April había hecho antes de huir que reposaba a los pies de aquella maltrecha cama y se la tendió con brusquedad antes de dirigirse nuevamente a ella:

—Esta conversación no ha terminado —pronunció con rudeza—. Vamos, tenemos que irnos.

—¿Y mi espada? —preguntó la joven sin moverse de su lugar al ver que no estaba entre sus enseres.

—Te la devolveré en cuanto nos hayamos convertido en marido y mujer. Dijiste que le tenías mucho cariño, ¿verdad? Veremos si el suficiente para quedarte por ella.

Nunca se iría sin su espada y eso era algo que aquel maldito hombre había comprendido cuando fue asaltada. Apretando la mandíbula con fuerza, no dijo nada y se dirigió al exterior sabiendo que aquello era una batalla perdida. Tampoco quería arriesgarse a que su hermano la echara de menos o sus últimas horas de libertad podrían convertirse en un desagradable encierro en sus aposentos.

Un chico algo más joven que ella se acercó a ambos con sus caballos, algo nerviosos por ser los dos ejemplares de sementales caminando el uno al lado del otro. April se acercó a él y cogió las riendas de su adorado equino.

—¿Necesita ayuda, mi señora? —preguntó el muchacho en cuanto también tendió las riendas del caballo a Duncan.

Aquella sencilla pregunta molestó a April. Podía subir a un caballo con la misma facilidad que un hombre, sin embargo, estos siempre se empeñaban con ayudar a las mujeres como si fueran damiselas en apuros. Iba a responderle con un frío «no», pero por el rabillo del ojo vio que Duncan no le quitaba el ojo de encima y, sin pensárselo dos veces, pronunció:

—Oh, lo cierto es que sí, muchísimas gracias. —Aquellas palabras fueron acompañadas con una hermosa sonrisa coqueta que no dejó indiferente al joven, que rápidamente se sonrojó antes de ofrecerle sus manos unidas para dar pie a la muchacha.

En cuanto estuvo a lomos del caballo, esta se fijó en que la mirada de Duncan se había oscurecido, aunque de su boca no salió ni una sola palabra.

—Tiene un semental magnífico, mi señora —pronunció el muchacho acariciando el cuello del animal.

—Sí, la verdad es que es un ejemplar maravilloso, algo rebelde, pero hemos aprendido a aceptarnos el uno al otro —comentó la muchacha con aparente inocencia, pero las palabras fueron captadas por aquel a quien iban dirigidas realmente, que gruñó y subió sobre su caballo.

—Vámonos —pronunció con un deje de rabia en el timbre de su voz.

La muchacha sonrió a aquel joven tan amable y siguió al hombre malhumorado hasta llegar al castillo. Una vez allí, las puertas se abrieron y ella se dirigió al establo en el que siempre descansaba su caballo.

—Señorita Delacour —pronunció la voz de Duncan a sus espaldas. Se giró sorprendida por que le hubiera obedecido en cuanto a su trato con ella—, no se aleje del castillo esta noche. Mis hombres ya han recibido mis órdenes.

La joven apretó los labios y siguió su camino. Aquel hombre había frustrado su intento de fuga y con ello se llevaba toda posibilidad de ser feliz en el país aliado al suyo. Sin duda, aquella noche obtendría una pequeña venganza moviéndose, como hacía siempre, entre el círculo masculino sabiendo que aquel salvaje no podría hacer nada para evitarlo. Sonrió para sí misma y, tras dejar su caballo a cargo de uno de los mozos, se dirigió a su habitación para ponerse un vestido de lo más provocativo. No solo enfadaría a aquel maldito highlander, sino que también irritaría a su hermano, que ya la creía una ramera, por lo que su diversión aquella noche iba a ser como ninguna otra.

Una hora más tarde se encontraba ultimando su maquillaje en sus aposentos. Supuso que Olivia, Eara y Mysie estarían preparándose también o bien esperando ya en el salón principal aquel terrible momento. Había escuchado el nombre de sus tres amigas de camino a su habitación, aquellas tres primeras muchachas que iniciaban el esperpéntico ritual y que finalizaría el día siguiente con ella, Skena y Aileen.

Miró su reflejo en la plata pulida que hacía la función de espejo y, gustándole la imagen que vio, inspiró profundamente y salió de su habitación. El sonido de sus zapatos hacía eco en los pasillos prácticamente vacíos. Solo se cruzaba con algún sirviente ajetreado o con algún lord o lady que, como ella, habían esperado a último momento para asistir al evento y que la saludaban, igual que hacía ella, con el debido respeto.

Bajó las escaleras sujetando la falda del vestido con una mano mientras que la otra se deslizaba suavemente por el pasamanos de piedra. En cuanto llegó al piso inferior, giró a la izquierda y se dirigió al amplio pasillo que la llevaba —además de a otras direcciones— directamente al salón principal, aquel que el rey había usado tantas veces como sala de fiestas.

Las puertas estaban abiertas cuando llegó y vio que prácticamente todos los asistentes estaban sentados así que, cuando cruzó el umbral de aquel gigantesco portón con el sonido de sus tacones repiqueteando contra el suelo, muchos de los presentes se giraron para mirarla con asombro. En un primer momento se sintió insegura, recordó las palabras que su hermano le había dirigido horas antes y quiso desaparecer, pero ver la mirada de asombro mezclada con una de lujuria de aquel que se iba a convertir en su marido en un día le recordó por qué se encontraba allí presumiendo de ese magnífico vestido rojo que se había comprado tiempo atrás, por lo que, con una seguridad renovada, alzó el mentón y caminó dignamente hasta encontrar un asiento no al lado de su hermano y su hermana, sino al lado de sus amigas.

Una sutil mirada de reproche de Mysie le hizo saber que el vestido había provocado el efecto deseado. El corte atrevido del escote y el collar que se había puesto hacían resaltar su busto. No exhibía tanto como las furcias de las tabernas a la que muchos de los hombres presentes asistían en silencio, aunque pretendían escandalizarse por su existencia cuando alguien hablaba del tema, pero la mirada de algunos de ellos hacia aquella parte de su cuerpo, por alguna razón y por primera vez, la incomodaron. Buscó a Duncan y lo encontró con la vista al frente, pero su rostro estaba lo suficientemente inclinado en su dirección como para que ella pudiera ver su frente fruncida ante la reacción que había provocado la muchacha. A pesar de su incomodidad, torció los labios en una pequeña sonrisa de victoria.

La ceremonia pasó como si de cualquiera otra se tratara, con la diferencia de que los que se convertían en maridos no habitaban en la corte y la mayoría de los asistentes los consideraban unos salvajes.

Una vez finalizó, las chicas se acercaron de nuevo a sus amigas. Se abrazaron, a pesar de que ella no era muy dada a aquel simple gesto que todas sus amigas parecían compartir deseosas. Se quedó pensativa mientras se dirigían, todos juntos y en un orden relativo, hacia el salón en el que asistirían para el banquete. April consiguió rápidamente una copa de vino caliente, que saboreó como si fuera lo último que pudiera beber el resto de su vida. Buscó con la mirada al que había sido su pretendiente la noche anterior, su querido Antoine de Valois, un joven refinado que, a pesar de que no era el estilo de hombre que a April le interesaba, tenía algo que llamaba su atención. Quizás era el hecho de que fuera extranjero, ciertamente el hombre tenía un acento magnífico cuando hablaba gaélico, y que se interesara por su tierra y su gente no hacía más que añadir a su favor. Físicamente era atractivo, pero como podrían serlo muchos hombres que todavía no tienen la edad ni la experiencia suficiente para llamarlos hombres, aunque legalmente así se les considere.

La mirada dulce y despierta del muchacho captó su atención entre la multitud y se acercó a él para disfrutar de su compañía. No quería usarlo, realmente deseaba conversar con él y quizás dejar que la confianza entre ellos volviera a crecer como lo había hecho la noche anterior, pero había también una parte de su ser que deseaba callar a Duncan, hacerle saber que ella tenía la capacidad de decidir con quién intimaba, con quién se besaba y con quién compartía sus charlas. Al fin y al cabo, era una mujer libre en un país donde solo se sometían a las mujeres una vez contraían matrimonio, y ella todavía no tenía marido, por lo que estaba en total libertad de comportarse como lo había hecho la noche anterior y tantas antes que aquella.

Decidió que lo mejor que podía hacer era que Duncan deseara anular el matrimonio con ella, por lo que se puso manos a la obra con aquel inocente muchacho.

—Mi querido Antoine, ¿cómo te encuentras esta noche? —preguntó una April coqueta alzando los brazos en su dirección para que este atrapara sus manos entre las de él. La sonrisa de la muchacha se ensanchó cuando detrás del joven, demasiado alejado como para poder oír su conversación con el francés, pero lo suficientemente cerca como para poder ver sus gestos y expresiones, vio a Duncan mirándola con cierto deje de rabia.

—Mademoiselle Delacour, debo decir que me encuentro consternado por estos macabros enlaces. Anoche me fue imposible encontrarla después de la invasión en el baile, pero en cuanto comprendí qué era lo que estos… hombres —dijo evidentemente conteniendo sus palabras—, querían conseguir pensé en usted, milady, me gustaría que su destino fuera otro, pero no me veo capacitado para cambiarlo —se lamentó el joven muchacho.

Con la sonrisa que April no había perdido todavía, se acercó más al hombre para darle un beso en la mejilla antes de responderle:

—Antoine, no es algo de lo que debas preocuparte —quiso restarle importancia la muchacha—. Además, para mañana todavía queda mucho tiempo, quizás yo misma pueda hacer algo al respecto —le susurró cerca del oído para evitar que nadie pudiera escuchar sus palabras. Al decir aquellas palabras con los labios pegados a la oreja del muchacho, cruzó su mirada con la del highlander, que todavía la observaba apoyado en una de las columnas más alejadas del salón con una copa de lo que seguramente sería cerveza o whisky en la mano. La mirada seductora de April dejó de prestarle atención para dedicársela de nuevo a Antoine, que la miraba con confusión y fascinación.

—¿Tienes algún plan, mademoiselle? ¿Hay algo que deba saber? ¿Puedo ayudarte de alguna forma? —El joven la abordó con todo tipo de preguntas. Era más que evidente que estaba interesado en April y aquel matrimonio forzoso con el highlander era un gran revés también para el muchacho.

—No puedo decirte nada, Antoine, pero asegúrate de que estas palabras quedan entre nosotros. Si mi hermano supiera que estoy haciendo todo lo posible por no desposarme con aquel maldito salvaje, ¡me encerraría en un convento!

Era impensable que le dijera al muchacho que su intención era acostarse con él aquella noche. Si quedaba mancillada, como así les gustaba decir a los hombres cuando hablaban de las mujeres como si de objetos se trataran, Duncan no querría desposarse con ella y, tal y como había dicho su hermano, tampoco había más pretendientes, por lo que su libertad estaba asegurada. Si finalmente su hermano la llevaba a un convento, seguramente escaparía con más facilidad que cuando escapaba del castillo, y ya que se había convertido en una experta en el arte de la fuga, no le preocupaba lo más mínimo. Esperaría el momento adecuado para desaparecer para siempre de Edimburgo, incluso de Escocia.

—¿Me harías el favor de bailar conmigo, mademoiselle? —preguntó Antoine educadamente.

—¡Por supuesto! —respondió con una sonrisa de oreja a oreja. Bailar era una de sus pasiones y, a pesar de las circunstancias, disfrutaría de aquel placentero momento con el hombre que se había convertido en su confidente.

Estuvieron bailando hasta que los pies de April comenzaron a dolerle, y fue entonces cuando decidió que era el momento de seguir con su plan. Guio al joven hacia el exterior, al mismo lugar en el que la noche anterior habían disfrutado de un agradable beso antes de ser asediados por aquellos hombres.

April, igual que la noche anterior, se sentó en el mismo lugar en el banco y esperó a que Antoine se sentara en el espacio que quedaba libre.

—Mademoiselle… —murmuró el joven indeciso—, no creo que sea adecuado que nos quedemos solos en este lugar. Temo que lo que sucedió ayer vuelva a repetirse. No deseo que vuelvas a enfrentarte con aquel salvaje ni que te ponga las manos encima para humillarte de la forma en que lo hizo ayer… Si te sucediera algo, no me lo perdonaría…

—Antoine, no debes preocuparte por mí —¿o quizás se preocupaba más por él?—, puedo arreglármelas sola —pensando en lo que había vivido las últimas horas, dudó de sus propias palabras—. De hecho, te he traído aquí porque no he dejado de pensar en ti, Antoine, en el beso que compartimos anoche, y en que deseo que se repita.

Las palabras de April, acompañadas con la sensualidad de su mirada y sus gestos y la intimidad del oscuro jardín hipnotizaron al muchacho, que se dejó llevar con total fascinación hacia el mundo del pecado y el libertinaje. Sus labios se rozaron, April echó sutilmente la cabeza hacia atrás para dejar que fuera él quien la persiguiera. Sonrió para sus adentros cuando este respondió como esperaba. Algo tan sencillo como aquel gesto conseguía volver locos a los hombres y lo usaba a su antojo para que estos creyeran que dominaban la situación cuando, en realidad, era ella quien marcaba el ritmo en todo momento. Cuando sus labios finalmente se unieron, April inspiró profunda, pero sutilmente para que el francés pudiera leer en ella un creciente deseo. Todos los gestos de la muchacha eran calculados y ejecutados en el momento exacto para conseguir lo que deseaba. En ese momento, necesitaba que aquel hombre perdiera la cordura por ella. Antoine era un joven refinado e inexperto, pero se preocupaba demasiado por la reputación de la joven April, a quien tenía una evidente gran estima. Había consentido algún que otro beso robado, pero solamente porque sabía que aquello no arruinaría su reputación en caso de querer contraer matrimonio con otro joven. Si no conseguía abrumarlo con su sensualidad, no podría llegar a su objetivo, que no era otro que arruinarse a ojos de otro hombre, algo que aquel muchacho, en un momento de serenidad, no permitiría.

April alzó sus manos para acariciarle el rostro con una de ellas y agarrar suavemente algunos mechones rubios de su pelo para transmitirle su pasión. Se separaron momentáneamente para recuperar sus respiraciones, momento en el que April le sonrió coqueta. El hombre pudo ver sus ojos brillantes centrados exclusivamente en él y notó su firme pecho, muy atrevido para muchos de los presentes en la ceremonia, subiendo y bajando por la respiración acelerada. Volvieron a unir sus labios cuando ella tiró de él en su dirección con la mano que todavía sujetaba la parte trasera de su cabeza y en aquel momento se atrevió a gemir muy sutilmente, como si no quisiera que el joven la escuchara, como si lo que quisiera fuera que el hombre dudara de si realmente había escuchado aquel ruidito salido del instinto más profundo de la muchacha.

Aquella situación fue a más, hasta el punto en que April se colocó a horcajadas sobre el chico, que en un primer momento retiró el rostro con sorpresa, pero ella retomó sus labios para seguir con el beso y así evitar que recuperara la poca cordura que le quedaba. En aquella posición, la muchacha notó cierta dureza bajo ella, lo que le hizo saber que estaba más que listo para seguir en otra parte en la que nadie pudiera verlos. Aquel era el momento más delicado de su plan, porque era cuando el joven podía volver en sí y ver que aquella era una mala idea que afectaría negativamente a ambos en cuanto satisficieran sus deseos. Decidió seguir unos minutos más antes de levantarse para dirigirlo a la intimidad de sus aposentos, acelerar todavía más su respiración y cegarlo definitivamente en aquel frenesí de besos y caricias sin amor.

El sonido de unos pasos en su dirección les hizo recuperar la consciencia de que se encontraban en un lugar público. Evander, acompañado de Duncan, se acercó a toda velocidad a April, con la furia brillando en sus ojos. Se plantó a apenas unos centímetros de ella cuando esta se levantó para hacerle frente y le dio una fuerte bofetada con el dorso de la mano. El sonido del impacto resonó en aquella zona alejada del jardín en la que no había nadie más, ningún espectador que pudiera estar observando aquella terrible escena. El rostro de April siguió el golpe de la mano y lo que vio entre lágrimas fue el ceño fruncido de su futuro marido, que no la miraba a ella, sino que la rabia que destilaban sus ojos la dirigía a su hermano mientras le sujetaba el brazo con el que la había golpeado con fuerza y parecía querer volver a hacerlo.

Los oídos le pitaron, sin duda porque aquel era el segundo golpe que recibía en tan pocas horas y todavía no se había recuperado del primero, pero pudo escuchar cómo Duncan siseaba unas palabras de advertencia a su hermano:

—Aunque sea su hermano, no tiene ningún derecho a ponerle la mano encima, ni a ella ni a nadie. Si vuelve a repetirlo, me aseguraré de rompérsela para que comprenda que hay límites que no se pueden cruzar. ¿Me ha comprendido?

La mirada de su hermano cuando la dirigió hacia el highlander fue de una mezcla de asombro y temor. Nunca nadie se había enfrentado a Evander, un hombre que, desde que había fallecido su padre, albergaba más poder que la mayoría de los otros allegados al rey. Su boca se abrió y se cerró varias veces antes de dar por perdida aquella batalla y dar un par de pasos hacia atrás.

—En la corte no usamos los puños para solucionar las cosas entre hombres —dijo con altivez.

—Sin embargo, sí que usáis el dorso de la mano para pegar a vuestras mujeres, ¿me equivoco? —escupió el highlander—. No crea que por ser de las Tierras Altas somos más salvajes que ustedes, mi señor. —Evander alzó una ceja al escuchar aquel apelativo—. Yo también soy partidario de arreglar las cosas hablando, pero lo que nunca había hecho y jamás se me ocurriría hacer es pegarle a una mujer, y menos a mi hermana, a quien tendría en una gran alta estima.

April apretó los labios esperando la reacción de su hermano, sin embargo, esta no llegó. Se limitó a soltar una carcajada cargada de ironía antes de decidir retirarse al interior.

Antes de desaparecer, pronunció unas palabras que iban dirigidas a ambos:

—Veo que estáis hechos el uno para el otro. Solo hay que veros para comprender que ambos sois unos salvajes, cada uno a su manera… —dijo con los ojos entrecerrados—. Hace tiempo que dejaste de pertenecer en la corte, hermana, ahora lo veo. Estoy convencido que vivir rodeada de estos seres —escupió aquella palabra mientras señalaba con la mano al highlander—, te ayudará a comprender tu verdadera naturaleza libertina.

Evander desapareció tras pronunciar aquellas palabras y April se quedó de pie, con lágrimas en los ojos y la mejilla roja como las rosas que adornaban aquel jardín cuando el sol comenzaba a despuntar en el horizonte. A su lado, su futuro marido observaba la puerta por la que Evander había vuelto al banquete y Antoine, que se había levantado para responder ante el hermano de la joven, pero que, sin embargo, no había actuado, seguía estupefacto por la escena acontecida.

—Mademoiselle, yo… —se colocó ante ella para inclinarse ligeramente—, le pido disculpas. No debería haberme dejado llevar y…

El highlander interrumpió su perorata acercándose amenazadoramente al francés. Este se vio sobrepasado por la corpulencia del invasor, que le pasaba más de una cabeza y sus brazos medían casi el doble que los suyos. El rostro del muchacho palideció, pero mantuvo su posición.

—Creo que será mejor que te vayas tú también, monsieur —pronunció el highlander en un bonito acento francés. Aquello llamó la atención de la joven, que levantó la vista hacia el hombre. ¿Cómo era posible que un hombre de las Tierras Altas pudiera pronunciar aquella lengua como si fuera la suya? Conocía a escoceses que hablaban la lengua francesa, como ella misma, pero pocos de ellos conseguían dominar el arte de la pronunciación como acababa de hacer aquel hombre con una sola palabra.

—No dejaré que se quede a solas con la señorita Delacour —negó el joven con una dudosa firmeza.

El highlander rio ante lo que seguramente consideró como un atrevimiento por parte del joven. Al fin y al cabo, estaba hablando de su futura esposa. En menos de un día, nada podría evitar que se quedara a solas con ella. Los dos jóvenes, aquellos que se habían unido pecaminosamente minutos atrás, lo miraron mientras internamente esperaban una lluvia de reproches hacia la joven y una amenaza mucho más sólida que aquella negativa del joven a abandonarla con él hacia el francés.

April tragó saliva y esperó una nueva lluvia de recriminaciones y gritos cuando las pupilas del hombre brillaron como si el fuego del mismísimo infierno cobrara vida en su interior.

—Está hablando de mi futura esposa, la que usted manoseaba tan ligeramente hace apenas unos minutos. —Aquellas palabras salieron con un desprecio dirigido, por el momento, únicamente al muchacho.

Este no respondió a aquellas palabras. Sabía que en el fondo tenía razón y su preocupación por la muchacha era dada por el desagrado del joven hacia el highlander. April los miró sin entrar en la discusión, aunque dispuesta a defender al muchacho que se había convertido en su amigo aquellos meses en los que había estado de visita desde el país aliado en caso de que el highlander llevara a cabo su amenaza no verbal. Miró la posición en que se encontraba aquel hombre: los puños cerrados, los brazos en tensión, las venas del cuello mostrando que el corazón latía a más velocidad de la habitual y, sobre todo, la inclinación de la parte superior de su torso hacia el francés. Todo indicaba que un comentario desafortunado del muchacho acabaría haciendo estallar a aquel hombre, que en esos momentos a April le parecía más salvaje que nunca.

Decidió, finalmente, colocarse entre ellos cuando sus miradas indicaron que el siguiente paso era enfrentarse físicamente.

—Señor Muir —comenzó la joven—, creo que todavía no tiene autoridad para decidir con quién puedo o no puedo pasar mis últimas horas de libertad.

Las palabras de la joven tomaron por sorpresa al highlander, que la miró olvidándose completamente de la presencia el muchacho. Alzó las cejas en su dirección antes de responder a aquel comentario:

—He tenido plena autoridad desde el momento en que se me prometió su mano, señorita Delacour —dijo con firmeza—. Que no haya querido imponerla no significa que no pueda hacerlo a partir de ahora. ¿Quiere disfrutar de sus últimas horas de libertad, como usted ha decidido llamarlo? Muy bien, entonces deje de comportarse como si su honor no valiera nada. Téngase en más alta estima, milady.

Aquellas últimas palabras desconcertaron a April. ¿Por qué le decía aquello? Ella se quería, por supuesto que lo hacía, ¿acaso no lo veían los demás? ¿Su comportamiento libertino significaba que se quería menos? Agotada, dejó de darle vueltas a sus palabras.

—¿Por qué no deshace el compromiso? Ya ha visto que no soy digna de un matrimonio. Mi hermano así lo cree, ¿por qué no iba a hacerlo usted?

Las palabras salieron de los labios de April sin que pudiera controlarlas. Se arrepintió inmediatamente de decirlas al darse cuenta de que le estaba dando la razón al hombre. Por supuesto que era digna de un matrimonio. Sus ideas liberales no la hacían menos mujer que otra que acataba todas las normas sociales sin rechistar.

—Como le dije —comenzó el hombre dando un paso en su dirección. Había aflojado la fuerza contenida en sus puños y su cuerpo ya no indicaba que estuviera listo para la batalla—, me llamó la atención desde el primer momento en que la vi. Quizás sus ideas y sus actos no sean adecuados en un lugar como la corte, desde luego uno de los más asfixiantes en el que he estado jamás, y no llevo aquí toda mi vida como usted —incidió—, pero quizás haya algún lugar en el que pueda llevar a cabo todas esas ideas que se acumulan en su mente. Y quizás, si me lo permite —dio un nuevo paso hacia delante y levantó su mano derecha para apartar un mechón que el viento había colocado sobre el rostro de la muchacha—, yo pueda ayudarla a cumplir todo lo que desea.

La muchacha abrió la boca, pero no salió ningún sonido de su interior, ni mucho menos una oración bien formulada. Parpadeó varias veces tras haber escuchado aquellas hipnotizadoras palabras antes de reaccionar y dar un paso hacia atrás.

—No.

—¿No? —preguntó el hombre sorprendido.

—No —repitió la joven—. No deseo casarme, ni mucho menos marcharme con usted a un lugar que no conozco. Quiero poder tener el control sobre mi futuro, decidir con quién desposarme si es que es lo que deseo, pero este matrimonio impuesto me parece aberrante y no lo consentiré.

—Por supuesto que no —escupió el highlander, de nuevo iracundo tras sus palabras—, siempre será mejor catar a un hombre distinto cada noche hasta comprender que se ha quedado sin posibilidades en la vida. Escúcheme con atención, señorita Delacour: sus ideas son magníficas, las apoyo plenamente, pero acepte que la realidad es la que es. Quizás en un futuro las cosas sean distintas para las mujeres de su posición, pero no puede dejar que sus ideas la lleven a un mundo que no existe.

Con aquellas palabras, el highlander dio media vuelta y se dirigió al interior del salón. Una nueva lágrima cayó por su rostro hasta humedecer la tierra del suelo, pero esta fue ignorada cuando la muchacha se dirigió, sin decir nada más, a su acompañante, a sus aposentos. Aquella noche, que había comenzado con una clara intención de venganza contra su hermano y contra aquel salvaje, había acabado en una terrible discusión que había terminado con sus deseos de luchar en una guerra que, claramente, no podía ganar.

Capítulo 4

April despertó malhumorada y con una jaqueca que no la dejaba pensar con claridad. El dolor en la parte posterior de su cabeza martilleaba al ritmo de los latidos de su corazón.

Bebió el agua que la sirvienta había traído como cada mañana antes de que despertara e inspiró profundamente mientras estiraba los músculos alzando los brazos.

Se vistió sin ayuda de su doncella y bajó a desayunar. Se encontró con que sus amigas ya habían roto el ayuno, pero seguían charlando tranquilamente en sus asientos habituales cuando April entró en el comedor.

Comió rápidamente mientras sus amigas esperaban pacientemente y, en cuanto terminó, las siguió sin prestar demasiada atención a sus conversaciones.

Su mente seguía dando vueltas a las palabras que tanto su hermano como su futuro marido le habían dirigido la noche anterior, unas más dolorosas que otras, pero al fin y al cabo, palabras que la hicieron reflexionar. ¿Y si todo aquello que deseaba como mujer no era más que una fantasía? ¿Y si la idea de convertirse en una persona libre, sin estar bajo la tutela constante de algún hombre, no era más que una ilusión imposible?

Siguió a las chicas, que se dirigían al camino de ronda. Para llegar a él, rodearon parte del edificio y cruzaron el patio de armas. Allí vio a algunos highlanders llegar con sus caballos del exterior. Los que no habían salido esperaban de pie en el centro del patio a que se acercaran hasta donde se encontraban. Se fijó en que uno de los jinetes se trataba del que en pocas horas se convertiría en su marido y sus miradas coincidieron momentáneamente.

El rostro de April permaneció impasible, como si las palabras de anoche no le hubieran afectado, como si aquel hombre no fuera a convertirse en su marido y como si solo se hubiera cruzado con él un par de veces en su vida sin que eso influyese en su día a día.

El highlander bajó del caballo y a April le pareció que daba un paso en su dirección con la intención de hablar con ella, pero un hombre interrumpió su camino y April aprovechó para escabullirse por las escaleras y así huir de él. Se había quedado rezagada del grupo y aprovechó aquellos momentos de soledad para reflexionar. Aquella mañana necesitaba tiempo para pensar en lo que sería su día a día a partir del día siguiente. Las fiestas probablemente habían terminado para ella o, al menos, había terminado aquel libertinaje que tanto había disfrutado en los últimos tiempos. Dejaría de ver a sus amigas, que al fin y al cabo era con quien más relación tenía desde que sus padres fallecieron. Su hermano se había convertido en un déspota que solo quería librarse de ella. Aunque al principio no hubiera sido certero, las últimas charlas se habían convertido en una dolorosa evidencia de que la muchacha era un incordio para su hermano. Quería dejar de tener que cuidar de ella o, al menos, de tener que vigilarla casándola con cualquier hombre que estuviera dispuesto a pedir su mano, y si no hubiera sido por la invasión de aquellos norteños, en los días venideros seguramente la habría enviado a algún convento del que no la dejaría salir jamás. Su vida sería una miseria a menos que decidiera escapar, pero, entonces, ¿de qué viviría? No sabía hacer nada o, mejor dicho, no había aprendido a hacer nada: no sabía cocinar ni limpiar, tampoco sabía cómo sanar porque no conocía los secretos de las plantas… Solo había una cosa que sabía hacer, pero ¿era aquella la vida que deseaba? Embaucar a los hombres le resultaba terriblemente fácil, hacer que no desearan otra cosa que su cuerpo era algo que conseguía con escandalosa facilidad y, a pesar de que lo que había hecho hasta el momento podía considerarse impuro e inmoral, nunca había llegado a hacer nada más que darse algunos besos. Pero en el exterior los hombres podrían ser más voraces, querer más sin importarles el origen de la joven, por lo que debía estar dispuesta a dejarse llevar por aquellas posibles situaciones. ¿Lo estaba? La piel se le erizó y con ello obtuvo su respuesta: no, no estaba preparada para vender su cuerpo. En la corte todos los hombres cuidaban de su higiene personal, pero había visitado la ciudad muchísimas veces y veía desde su caballo o su carruaje que en el exterior no siempre era así. La mayoría de la gente estaba descuidada, su ropa parecía estar permanentemente sucia, sus dientes no relucían como los de la mayoría de los que habitaban en el interior del castillo y sus manos y sus uñas se caracterizaban por tener siempre un color gris, casi negro, que se preguntaba si alguna vez desaparecería de sus pieles por mucho que lavaran sus manos en el río.

No, aquellos hombres no tenían por costumbre usar el agua para lavarse. Pensó en el highlander y en la noche en que este la había obligado a entrar al salón de baile cargando con su cuerpo sobre su hombro como si no pesara más que una hoja de árbol caída. A pesar de que pudo ver, una vez entraron en el salón y las luces de las velas dejaron ver más allá que las siluetas que había intuido en el jardín, que sus ropas, las de todos los invasores presentes, habían visto momentos mejores, la sonrisa del hombre no denotaba una falta de higiene, el pelo no era grasiento ni estaba terriblemente despeinado como el de algunos hombres que había visto por las calles de Edimburgo. Cierto era que su barba había crecido en exceso y que necesitaba un arreglo, pero eso era común en los hombres que habían viajado días e incluso semanas y era algo a lo que no le daba importancia porque tenía fácil arreglo.

Cerró los ojos e intentó dejar de pensar en aquel hombre. En dos días solo había pensado en él, ¿a qué se debía aquello? Frunció el ceño y miró al horizonte. A sus pies se extendía el valle de la pequeña montaña en la que se encontraba el castillo de Edimburgo y en él se encontraba la ciudad en eterna expansión. Recordó que solía venir a aquel lugar con su padre para que este le contara historias del exterior, cuando era muy pequeñita y todavía no salía de la corte. Las revueltas que habían tenido lugar aquellos años por parte del pueblo fueron sosegadas gracias al cambio de monarca —por aquel entonces gobernaba el padre del actual rey y siempre había escuchado que era un hombre que no prestaba atención a las necesidades de su pueblo, sino que miraba por él y por los que residían en su castillo. El actual rey era mucho más considerado con la población mayoritaria, si bien era cierto que en aquellos momentos April dudaba de su trabajo como monarca para con los habitantes de las Tierras Altas, los cuales, a pesar de que se regían mayoritariamente por sus propias leyes, seguían formando parte del país escocés y era más que evidente que no estaban contentos con las decisiones que el rey había tomado en los últimos años y que les había afectado negativamente.

El viento cálido que llegaba desde su espalda desordenó su melena, que llevaba suelta, y la obligó a darse la vuelta para que el propio viento la volviera a peinar hacia atrás. Miró de nuevo hacia el interior del castillo, hacia el patio de armas, y vio que los highlanders habían desaparecido. Una lágrima escapó de su ojo y fue el viento quien procuró callarla llevándosela con él.

El sol estaba prácticamente en su punto más alto y aquello solo significaba que en pocas horas contraería matrimonio con un hombre al que parecía no poder odiar aunque pusiera todo su esfuerzo en ello. Era un ser despreciable, irritante y de lo más maleducado. Había osado agarrarla como si fuera un saco de patatas el primer momento de conocerse, se había atrevido a decirle verdades que no quería escuchar y que nadie nunca había osado decir con anterioridad y aquello lo convertía en un ser al que detestar. Sin embargo, una parte de ella agradecía que hubiera alguien que se atreviera a recordarle la realidad en la que vivía, a asegurarse de que su mente no divagaba más allá de lo real con sus ideas de revolución femenina, pero, sobre todo, aquel hombre había llamado su atención por ser el único que parecía no caer en su trampa con sus coqueteos inocentes y sus pasiones fingidas, y eso nunca le había sucedido. Ningún hombre había podido resistir a sus encantos y aquello hacía que ese ser tuviera, sin duda, algo especial que ella deseaba, aunque no fuera a admitirlo ni aunque su vida dependiera de ello, descubrir de qué se trataba.

Alcanzó a las chicas y procuró comportarse como si nada le importara, como si todo aquello no la afectara y como si no fuera a suponer el cambio más drástico de toda su vida. Se puso de nuevo su habitual coraza y sonrió mientras se acercaba a ellas.

Horas más tarde, April se estaba preparando con la ayuda de Eara y Olivia para la celebración de su boda junto con la de Skena y la de Aileen. Para aquel entonces, su coraza había desaparecido para dejar paso a un manojo de nervios. Su mente parecía estar en perpetuo movimiento, las ideas iban y venían, pero ninguna se quedaba para formular algún pensamiento coherente. Estaba nerviosa, sus manos temblaban mientras se trenzaba el cabello que esa tarde parecía no hacer otra cosa más que molestar. Como todo y como todos. El corazón latía a más velocidad de la normal y no parecía tener la intención de tranquilizarse, al contrario: a medida que avanzaba el tiempo, este aumentaba el ritmo. En cuanto sus amigas le dejaban un pequeño espacio de tiempo entre arreglos del vestido de última hora y retoques en la crema labial, que brillaba en un tono rojo más llamativo que nunca, y el colorete que intentaban eliminar porque aquella tarde sus propias mejillas habían decidido colorarse por sí solas, iba y venía de un lado a otro de la habitación, sacaba la cabeza por la ventana o bien se escondía de ellas saliendo a caminar por el pasillo.

En una de sus idas y venidas, escuchó la voz de Mysie en los aposentos de Skena y supuso lo que era obvio, que su hermana la estaría ayudando a prepararla.

Suspiró y volvió a entrar. Miró por la ventana y vio que el sol ya comenzaba a caer detrás de las montañas que se veían en el horizonte. Ya casi era la hora. Miró a sus amigas y estas le sonrieron con incerteza. Sabían cómo era su amiga y temían por su integridad en caso de que el highlander con el que iba a desposarse fuera un hombre que usara la fuerza bruta para aplacar a aquellos que le llevaban la contraria. Habían hablado con ella aquella misma tarde y la habían intentado convencer de que lo mejor que podía hacer era reservar sus ideas y pensamientos para sí misma, al menos hasta que conociera el carácter de su prometido, de esa forma evitaría ponerse en peligro innecesariamente.

Las jóvenes bajaron, April entre ambas, como si fueran a un funeral, de la misma forma que la noche anterior, cuando fueron ellas dos y Mysie las que tuvieron que subir al altar ante todos los asistentes para pronunciar los votos de eterna fidelidad —unos votos que ninguno de los presentes sintieron, pero que tuvieron que pronunciar para evitar daños mayores por parte de aquellos salvajes.

Se cruzaron con varias personas que también se dirigían al salón por segunda vez en veinticuatro horas. Llegó y se encontró con Aileen, que esperaba sola la llegada de sus amigas.

—Menos mal que ya estás aquí, April —dijo con la voz temblorosa—. Estoy terriblemente nerviosa.

—Ya lo veo… —dijo April en tono neutro. Miró las manos de la muchacha que tenía al frente, algo más joven que ella, y vio cómo se rascaba la piel alrededor de las uñas con inquietud.

—¡Mira! ¡Allí viene Skena! —exclamó todavía más aliviada. April pensó en qué podía aliviar su inquietud que en ese momento estuvieran allí si, al final del día, estarían cada una sola con su nuevo marido. Inspiró profundamente cuando vio que las hermanas de Skena se despedían de ella y desaparecían tras la puerta que las separaba de su futuro, no sin antes saludarlas con un asentimiento de cabeza.

Entraron una vez todos los asistentes llegaron. Sus cabezas estaban alzadas, el orgullo herido de April no se dejaba insinuar ni siquiera en la expresión de su rostro, que llamaba la atención por ser altiva y decidida. Ella era la que iba delante. Las otras dos muchachas iban una al lado de la otra pisándole los talones. Skena llevaba un pequeño ramo de flores silvestres, Aileen llevaba flores en su cabello, pero April no llevaba nada. No había flores porque no había nada que celebrar. Aquello era una condena y no una promesa de un futuro mejor, y el hecho de no haber podido evitar aquel acontecimiento no significaba que iba a fingir que todo estaba bien. Porque no lo estaba.

Mientras caminaba en dirección hacia donde las esperaban los tres highlanders y el sacerdote que oficiaría la boda como había hecho la noche anterior, captó la mirada de su hermano, que se mantenía sentado en uno de los bancos que quedaban a su lado derecho. Su hermana y su cuñado estaban a su lado y la miraban con circunstancia. Los dos últimos no deseaban aquello para la más joven de la familia, podía verlo en sus rostros, pero no en el de su hermano. Este se mostraba impasible, seguramente creía que había tomado la mejor decisión en cuanto al futuro de su problemática hermana menor.

April mantuvo la mirada con su hermano, pero este se mostró frío y distante cuando giró su rostro para mirar al frente. La joven tragó sus sentimientos encontrados —su amor por él y su rabia e incomprensión hacia todo lo que estaba haciendo para con ella— y siguió su camino como si aquel simple gesto no le hubiera afectado.

Se colocó delante del sacerdote una vez llegaron a la tarima que los alzaba sobre el resto de los presentes. Esperó a que Skena y Aileen hicieran lo mismo. Esta última estaba dubitativa, consternada al ver a su futuro marido ante ella, alguien a quien no había elegido, así que April se giró para mirarla y le dedicó una sonrisa para animarla a dar aquellos últimos dos pasos. La más joven de las amigas suspiró y subió el par de escalones que la separaba de su futuro y se colocó al lado de April.

Una vez allí, el sacerdote comenzó con su oratoria, algo que siempre aborrecía a April, pero aquella noche se habían convertido en las palabras más interesantes que había escuchado jamás. Todo valía en aquel momento cuando sentía la mirada penetrante de su futuro marido clavada en ella como si de una espina de rosa se tratara. Procuró dirigir toda su atención hacia el sacerdote, hacia las palabras que estaba dedicando a las futuras parejas y a todos los presentes, pero su mente no podía dejar de sentir la presencia del hombre cerca de ella. Lo veía por el rabillo del ojo, pero no pensaba dignificarlo dirigiéndole una mirada. No se lo merecía, no después de cómo la había tratado.

Tras lo que parecieron horas, el sacerdote dejó de hablar y la ceremonia comenzó. Los votos fueron vacíos, igual que lo habían sido la noche anterior. April miró a los ojos de su prometido como si ella fuera un lobo a punto de cazar a su presa mientras este le dedicaba unas palabras que ella no creía y dudaba que él mismo lo hiciera.

Llegó el turno de la última pareja, la que formaban Skena y Kendrik, para dirigirse palabras y promesas frívolas a oídos de todos los que allí se encontraban. Sin embargo, las palabras que pronunció aquel laird sorprendieron a todos los presentes.

—Querida esposa Skena —comenzó aquel highlander con el que April no se había cruzado más que en una ocasión—, quiero agradecerte humildemente el gran esfuerzo y la grandiosa valentía que has demostrado tener esta noche acudiendo ante todos los presentes para unirte a mí. —April puso los ojos en blanco ante aquella declaración que sonaba tan falsa a sus oídos. Notó que Duncan le dedicaba una mirada de reproche cuando este la vio—. Aunque sé que no es el ideal de ninguna de las mujeres que han contraído matrimonio entre ayer y hoy, quiero que sepan que deseo de corazón que sus vidas, igual que la tuya, Skena, al lado nuestro sean lo más agradables posible. —Los tres hombres que habían contraído matrimonio la noche anterior se levantaron—. Somos conscientes de que no será fácil, pero prometemos intentar hacer de sus vidas a nuestro lado las más felices posibles. Reconocemos el gran esfuerzo que han hecho y deseamos poder recompensarlas de la mejor forma que sepamos. Solo el tiempo dirá hacia dónde apuntan sus corazones, pero deseamos que, tras este primer año, decidan quedarse a nuestro lado. —April prestó atención a aquellas últimas palabras con más atención que nunca—. Los matrimonios que se han celebrado, los de hoy y los de ayer, han sido bajo la unión por handfasting, por lo que, si en un año no hemos conseguido hacerlas felices a nuestro lado, podrán volver a sus hogares.

April miró a Duncan, aquel hombre se acababa de convertir en su marido por un año. Ni un día más, pensó. Entrecerró los ojos cuando este la miró como si quisiera leer lo que pasaba por su mente. Su respiración, de repente, se volvió más tranquila, más fácil. Su corazón latió a un ritmo más normal cuando pronunció aquellas palabras de nuevo en su cabeza. Era imposible que durante aquel año en el que compartirían su día a día ella fuera capaz de enamorarse de aquel salvaje que no le había dedicado ni una sola palabra amable. Y tampoco veía que aquello fuera una posibilidad en el caso de su marido.

Marido, qué extraña sonaba aquella palabra. Qué opresora.

Muchas mujeres tenían marido y parecían felices, ¿por qué no podía sucederle lo mismo a ella? ¿Por qué aquella palabra parecía una sentencia de muerte y no el símbolo de una vida tranquila y sin preocupaciones?

Su cabeza pareció asfixiarse de nuevo, igual que su corazón, por lo que buscó algo a su alrededor que la distrajera, pero fueron las palabras del sacerdote al dar por finalizada la ceremonia que la sacaron de aquel torbellino de pensamientos funestos.

Todos los asistentes se levantaron para dirigirse, cada uno a su ritmo, al salón en el que celebrarían el banquete. April bajó de la tarima al ver que era de las últimas personas allí dentro, pero fue la mano de su marido que la detuvo antes de bajar el último escalón. Estaba tan absorta que no había caído en que ahora tendría que caminar de la mano de aquel hombre. Otro signo de represión más, se dijo a sí misma cuando este le apretó con suavidad la mano. La mirada que le dirigió, sin embargo, era una muy diferente. Leyó en ella una especie de advertencia, o quizás aquel brillo que veía en sus ojos era un desafío para ver si se atrevía a soltarle la mano ahora que habían contraído matrimonio. April no tuvo miramientos, intentó soltarse aprovechando que en la sala apenas quedaban media docena de personas, todas cerca de la puerta y de espaldas a ellos, por lo que no había riesgo de montar un espectáculo.

Duncan, sin embargo, le apretó la mano con más fuerza. Tampoco estaba dispuesto a ceder. Ninguno de ellos estaba acostumbrado a que otra persona negara sus deseos y parecía que las pocas interacciones que habían tenido en menos de dos días solo servían para medir al otro, para ver quién de los dos vencería en aquella batalla destinada al fracaso.

—¡Suéltame! —espetó April en un siseo ahogado.

—Nunca —respondió aquel hombre. April lo miró sorprendida. Analizó su mirada para comprender si aquellas palabras eran una broma de mal gusto o si bien eran una resolución firme. Suspiró al ver que el hombre dibujaba una sonrisa ladina, aunque no era una acogedora sino una que, de nuevo, volvía a desafiarla.

Se mordió la lengua al cruzar por su mente todas las palabras e improperios que deseaba gritarle. Aquello solo provocaría más su ira y su diversión. Y que ese malnacido se divirtiera enervándola era algo que no toleraría. Se deshizo de todas aquellas emociones que perturbaban su mente, las apartó en un pequeño rincón de su mente para que no afectara su juicio y decidió que lo más sensato por su parte sería seguirle el juego sin mostrar ni un atisbo de molestia. Así vería hasta qué punto quería llegar él. Qué era lo que realmente buscaba en ella.

Decidida a seguir con aquel propósito para no acabar desquiciada cuando ni siquiera habían salido del salón, dejó de tirar de su mano con fuerza y dejó que fuera él quien guiara el camino. Su rostro impasible, como si nada ni nadie pudiera perturbar su bienestar.

Un año.

No podría seguir aquel juego toda su vida, pero sí que podría hacerlo durante un año.

Cuando llegaron al otro salón, algunos de los presentes ya bailaban al ritmo de la música, mucho más alegre que la noche anterior. Vio a sus amigas charlando y a los lairds reunidos, a su vez, alrededor de una de las mesas más alejadas. Duncan miró a su esposa y esta le devolvió la mirada, fría. Soltó la mano de la joven despacio y se dirigió hacia sus aliados. Sin decir palabra, lo vio irse y finalmente se reunió con sus amigas, no sin antes coger de una de las mesas una copa de lo que parecía ser cerveza. Se la tragó de golpe antes de llegar a ellas y, una vez allí, simplemente se incorporó a la conversación como si aquella noche no hubiera sucedido nada especial.

Estuvieron charlando de esto y de aquello, planteándose todos sus posibles destinos, preguntándose qué les depararía el futuro y cada cuánto se verían con sus familiares y amigos. April se dio cuenta de que no tenía ni idea de hacia dónde se dirigiría una vez los lairds y sus tropas decidieran que era el momento de regresar a sus hogares. ¿Viviría muy lejos del castillo? Lo único que echaría de menos de la corte sería a sus amigas, por lo que vivir alejada de Edimburgo no suponía un gran problema ya que ellas también se irían de allí, aunque sí para algunas de ellas, que deseaban poder ver a sus familiares más a menudo de lo que podrían hacerlo.

Las horas fueron pasando, las velas se fueron consumiendo y los sirvientes las iban reemplazando por nuevos ejemplares. Las brasas de la gran chimenea se mantenían encendidas gracias a que algún sirviente iba echando leña cuando estas perdían su fuerza. A pesar de que era junio, a aquellas horas de la noche la temperatura bajaba considerablemente y aquella hermosa chimenea ayudaba a que el salón no se vaciara de asistentes.

El marido de Skena se acercó a ella sin que la muchacha lo viera, así que se sobresaltó cuando este llamó su atención:

—Skena, mi esposa, ¿desea retirarse a nuestros aposentos?

La expresión en el rostro de Skena hizo que April frunciera el ceño, ¿Por qué parecía que se dirigía a su ejecución? Aquel debía ser un momento de placer a pesar de que no sería con alguien a quien conociera y, sin embargo, su amiga parecía temblar más que una hoja en mitad de una tormenta.

Aunque a decir verdad, ¿quería ella compartir su primer momento de intimidad —a pesar de que la mayoría de los asistentes parecía creer que aquella no sería su primera vez, sobre todo su hermano y su propio marido— con aquel salvaje que le había faltado al respeto de todas las formas posibles?

Se separó de su grupo de amigas para buscar algo que llevarse a la boca. Había algunos bocados de queso y algo de carne que acompañó con un poco de vino caliente, que parecía relajar sus músculos a medida que sorbía un nuevo trago. Afortunadamente, aquellos brebajes alcohólicos comenzaban a tener efecto sobre su percepción de la realidad.

Con la copa medio llena todavía entre sus manos, disfrutando del calor que desprendía el metal y calentaba sus manos, vio cómo Aileen siguió el camino poco después que Skena. Solo faltaba ella para dirigirse con su nuevo marido hacia sus aposentos. Miró a su alrededor para buscar alguna mirada compasiva, pero nadie le prestaba atención. Solo su hermana se atrevió a acercarse a ella antes de que lo hiciera el highlander.

—April, mi niña… —comenzó mientras acariciaba la parte superior de sus brazos con sus manos—. ¿Estás nerviosa? —preguntó con una sonrisa insegura en el rostro.

—¿Por qué iba a estarlo? Según tú y Evander ya he disfrutado de algunos hombres, así que no comprendo por qué ahora debería estar nerviosa.

Su hermana la miró con una expresión derrotada. Aquel comentario le había dolido, podía verlo en sus ojos, pero más le había dolido a ella que prestaran más atención a los rumores que no a sus palabras cuando quiso defenderse de aquellas acusaciones.

—April… —Leith quiso continuar, pero la llegada del highlander interrumpió la conversación entre ambas. Por una vez, April agradeció la llegada de aquel hombre.

—Señorita Delacour —dijo mirándola intensamente—, el momento de marcharnos ha llegado. —Alzó una mano que dejó en el aire esperando a que ella la cogiera—. ¿Me acompaña?

April alternó un par de veces su mirada entre sus acompañantes decidiendo cuál era el mal menor: una discusión con su hermana o bien quedarse a solas con ese hombre con todo lo que aquello implicaba.

Tomó la mano de su marido tras dirigirle una última mirada a su hermana.

—Por supuesto.

Sin más, desaparecieron tras las puertas, que se cerraron a su paso, y la fiesta siguió en el salón sin que las tres parejas que habían contraído matrimonio siguieran estando presentes en aquel banquete en su honor.

Capítulo 5

April se dejó guiar hasta que llegaron a los aposentos improvisados del highlander. Nunca había estado en aquella parte del castillo y ahora le parecía más interesante que nunca la idea de investigar aquella zona. Quería huir de lo que venía, sabía que no querría acostarse con ella y ella tampoco tenía claro que quisiera acostarse con él. La norma dictaba que aquel era el momento para hacerlo, aunque no quisieran, aunque sus nervios los traicionaran y aquel acontecimiento simplemente no pudiera suceder. Sabía que a la mañana siguiente sus amigas esperarían noticias sobre aquellas horas compartidas en intimidad. Ella nunca había preguntado nada sobre la primera noche porque le parecía que era algo demasiado privado como para compartirlo con nadie. Si ella no quería que le preguntaran nada cuando llegara el momento, tampoco quería preguntar a nadie, por mucha confianza que tuviera con esa persona. Ni siquiera había escuchado el relato que contaba su hermana sobre su primera noche con su marido, que sabía que había contado a sus amigas hasta la saciedad.

Esperó a que el highlander abriera la puerta y entró cuando este le hizo una señal para que entrara primero. Le sorprendió ver que el hombre tenía modales, algo que creía muy infrecuente en las Tierras Altas. Miró a su alrededor y vio que la habitación era bastante sobria: no tenía una chimenea tan grande como la suya, ni siquiera la cama era tan grande como la suya a pesar de que en ella cabía dos personas perfectamente. La decoración era mínima y el mobiliario contaba, además del camastro sobre el que dormirían, con una banqueta, un baúl a los pies de la cama y un pequeño tocador. Nada más. El suelo ni siquiera contaba con una alfombra. Imaginó sus pies tocando la fría piedra por la noche y se le erizó el vello.

—¿Qué esperas de esta noche? —preguntó sin miramientos el highlander mientras se despojaba de su ropa más pesada.

April lo miró mientras este se desvestía hasta quedar únicamente con la camisa puesta, que le cubría el cuerpo hasta por encima de la rodilla. Su respiración se volvió algo más pesada y su boca pareció secarse repentinamente.

Tragó saliva con la intención de recomponerse, pero fue incapaz de hacerlo ante las vistas que le proporcionaba el hombre.

Su marido.

Paseó su mirada lentamente desde sus pies hasta su cabeza. Tenía que reconocer que, a pesar de que no lo estaba viendo desnudo, su cuerpo estaba magníficamente esculpido por unos músculos bien definidos. Sus piernas eran fuertes, de eso no cabía duda, y sus brazos —lo que dejaba entrever la fina tela de la camisa— parecían concordar con el tronco inferior. El torso parecía heredado de un Dios. Los pectorales estaban perfectamente perfilados bajo la tela blanca y los abdominales parecían ser capaces de romper una flecha si esta se atrevía a intentar atravesar la piel de aquel highlander.

April se sintió absorbida por la musculatura de su marido y solo cuando llegó a la altura de su rostro y pudo ver la sonrisa de suficiencia que aquel hombre le dedicaba descaradamente fue capaz de apartar la vista. Sintió que se sonrojaba y quiso borrar el color que subía a sus mejillas desesperadamente, pero al ser, evidentemente, incapaz de hacerlo, se giró para darle la espalda y comenzó a quitarse el vestido hasta quedar en igualdad de condiciones. Únicamente su camisón que, como el de su marido, la cubría hasta las rodillas la absolvía de quedar desnuda ante sus ojos. Sin esperárselo, puesto que el hombre la había seguido mirando con suficiencia mientras se desvestía, la mirada del hombre se volvió hambrienta cuando la joven se giró. April era plenamente consciente de que sus pechos podían verse a través de la tela, igual que su pubis, que se dibujaba bajo su vientre en un triángulo invertido de un color más oscuro que el resto de su piel.

De pronto, la poca vergüenza que le quedaba desapareció y fue su turno dibujar una sonrisa de suficiencia mientras aquel hombre la devoraba con la mirada. Sin embargo, cuando este llegó a su rostro, no se dejó provocar por su expresión, sino que se acercó a ella para agarrarla por detrás de la cabeza y abalanzarse sobre su boca. Ella lo recibió encantada, había caído en su embrujo como habían hecho tantos otros antes, aunque debía reconocer que ninguno había conseguido que se quitara la ropa como había hecho aquel. Cierto, el momento acompañaba y sin duda las circunstancias de los dos últimos días detonaban en aquel momento, pero no por ello debía dejarse hacer algo que no quisiera solo porque así se esperara desde el otro lado de la puerta.

Tras unos segundos de un intenso beso que April correspondió con creces, empujó al hombre con todas sus fuerzas para separarlo de sus labios. Este dio un par de pasos atrás, confundido, y vio en ella una expresión de picardía. La muchacha se giró sin prestarle más atención para servirse una copa de whisky, que bebió con gusto mientras el hombre la miraba como si de una diosa se tratara. Sabía que el hombre enloquecería con aquellos simples gestos. Adoraba que estuvieran pendientes de cada movimiento que ella hacía, esperando su turno a ser tocados por sus manos, acariciados por la punta de sus dedos, y besados por aquellos labios que sabían a gloria a boca de aquellos jóvenes inexpertos. Imaginó que el hombre que se acababa de convertir en su marido no era inexperto, sin embargo, aquello no evitaba que pusiera en práctica todas sus estratagemas para llevarlo por donde ella quería.

El hombre volvió a acercarse cuando ella depositó la copa de nuevo en su lugar, levantó ligeramente la cabeza y entreabrió los labios invitando al highlander a que volviera a repetir la acción, pero este no la besó. Cogió la copa que todavía contenía aquel líquido dorado y bebió un trago. Dio un segundo, pero aquel no se lo tragó, lo mantuvo en su boca mientras acercaba sus labios a los de April para darle un beso y compartir aquel delicioso líquido con ella. La calidez de los labios de Duncan se mezcló con la temperatura del líquido, suficientemente fría como para crear un contraste enloquecedor en las bocas de ambos. April tragó parte del líquido y de repente sintió que su cabeza volaba más allá de las nubes que cubrían el cielo y evitaban que las estrellas y la luna pudieran iluminar la Tierra desde su distancia. Sintió como si sus pies dejaran de tocar el suelo y su cuerpo flotara como un alma confundida.

Las manos del hombre sobre sus nalgas la devolvieron al presente. Aquel delicioso apretón en su trasero acababa de convertir aquello en un juego peligroso. Ninguno de sus amantes había osado jamás tocar aquella parte de su cuerpo, nunca nadie había pasado de tocar sus labios, sin embargo, aquel hombre acababa de tomarse la libertad de ir más allá del ritmo que ella iba marcando.

Volvió a empujarlo cuando una de sus manos descendió todavía más allá de su trasero y se coló entre los pliegues del camisón, acercándose peligrosamente a su intimidad. Su mirada seguía siendo sensual, sin embargo, el corazón comenzó a latir más rápido de lo normal. ¿Quién estaba al mando de aquella situación? Sentía que poco a poco el control se escurría de entre sus dedos como si de agua se tratara.

Comenzó a sentirse más insegura. No porque no quisiera seguir con aquella situación, sino porque de repente y por primera vez en su vida era consciente de que no dominaba la situación. Los pasos que daba eran correspondidos y el highlander incluso se atrevía a dar los suyos propios, algo que nunca había vivido con otro hombre, estos siempre se habían limitado a aceptar lo que ella entregaba, pero nunca pondrían en riesgo terminar en boca de todos los que habitaban el castillo. No sabía hasta dónde podía llegar aquella situación. ¿Estaba dispuesta a acostarse aquella misma noche con el que se acababa de convertir en su marido? Por una vez, nadie podría juzgarla por hacer algo impropio, precisamente porque se habían unido en matrimonio, pero aquello no deshacía el nudo que sentía en la garganta. Desconfiaba de aquel hombre, no lo conocía ni conocía sus costumbres. ¿Y si era un bárbaro también en el lecho? Desde pequeña había escuchado que la gente que vivía en las Tierras Altas no tenía modales y que se comportaban prácticamente como unos salvajes, pero observándolos durante los dos días que habían pasado en la corte desde que la habían invadido, había podido verificar que quizás aquellas palabras que le habían repetido tantas veces no se asemejaban a lo que realmente definía a aquella gente.

Era cierto que la apariencia de la mayoría de los hombres que habían venido con sus lairds era algo deplorable, la mayoría lucían unas largas y espesas barbas que no se habían molestado en recortar para asistir a las ceremonias —aquellos que habían asistido parecían ser los hombres más cercanos a los lairds que se unieron en matrimonio a las jóvenes de la corte—, y la mayoría habían llegado vestidos con harapos, sucios y malolientes. Sin embargo, Duncan no olía mal y a pesar de que su barba era algo larga y espesa, no parecía sucia ni tampoco sus ropajes. Se había bañado —April dudaba si solo era para la ocasión o si tenía la costumbre de hacerlo—, pero en ningún momento le había parecido un salvaje como tal. Sin duda era rudo, eso era innegable si pensaba en la forma en que la había obligado a entrar al salón de baile la noche que invadieron el castillo.

Sacudió ligeramente la cabeza mientras sentía la mirada del highlander sobre ella. Se sentía confundida, pero nunca dejaría que ese hombre conociera su parte insegura.

Eso jamás, pensó orgullosa. Decidió seguir con aquel peligroso juego del que ninguno de los dos conocía realmente el riesgo. Se acercó de nuevo al hombre a pasos lentos, pero sin tambalearse. Sentía que sus piernas flaqueaban, pero fingió aquella seguridad de la que siempre estaba tan orgullosa. Sus pies desnudos tocaron la piedra cuando dejó atrás las telas de su vestido sobre la que descansaban las plantas de sus pies y se estremeció bajo el frío contacto. Se fijó en los ojos del hombre, algo vidriosos probablemente por haber celebrado su compromiso, junto con los otros lairds, con más copas de las habituales.

Sin duda sus ojos estarían igual, sentía que su cabeza pesaba más y más a medida que se acercaba al hombre, la embriaguez que quiso otorgar a las copas que había bebido se añadió a la atmósfera tensa y ciertamente sensual a la que estaba sumida la pareja.

Levantó su brazo derecho para acariciar el pecho del hombre. Su mano, más blanca que la piel que se intuía bajo la tela de la camisa del hombre, resiguió las líneas de los músculos que aparecían y desaparecían a medida que el hombre iba moviéndose al ritmo de su respiración. La tensión y algún que otro estremecimiento de Duncan hicieron que aparecieran nuevas líneas que April no dudó en recorrer. A pesar de que aquellos movimientos eran calculados, había una parte de ella que se sentía atraída hacia aquellas figuras, incluso se sentía hipnotizada, absorta.

Con una valentía que ciertamente acababa de descubrir que poseía, cogió la tela que cubría al hombre y tiró suavemente de ella hacia arriba. Aquello dejaría al hombre completamente desnudo ante ella, vería la masculinidad de un hombre al que no conocía. A decir verdad, vería la masculinidad de un hombre por primera vez. Aquella situación era completamente nueva para ella y quizás era eso mismo lo que hacía que actuara como si no pudiera controlar su propia voluntad. Debía detenerse pronto si no quería que aquella situación degenerara hasta un punto del que no había retorno.

Dejó de escuchar aquella vocecita que le dictaba lo que debía hacer para evitar el camino que su alma estaba emprendiendo cuando pudo, al fin, observar el magnífico cuerpo de Duncan sin ninguna tela que lo cubriera. Echó un paso hacia atrás para poder absorber aquella visión, para poder asimilar que podría disfrutar de aquel cuerpo si así lo deseaba. Inspiró profundamente y se acercó de nuevo a él. Aquella noche jugaría con él, lo usaría a su antojo y le demostraría al highlander con quién acababa de comprometerse. Dejaría que el hombre saboreara todo aquello que ella tenía por ofrecer, que sabía que no era poco, y lo enloquecería hasta que el hombre quedara tan prendado de ella que recuperaría el control de aquella situación.

Volvió a acariciar sus pectorales con la yema de sus dedos. Ambas manos trazaban el mismo recorrido como si un espejo dividiera su cuerpo en dos. El cosquilleo hizo que el vello del hombre se erizara y April lo tomó como el inicio de su pequeña venganza. Alargó sus brazos para llegar al cuello del hombre y tiró suavemente de él para unir sus labios una vez más. La joven dejó que el highlander la agarrara del pelo y tirara de él con delicadeza, lo suficiente como para poder profundizar el beso que ella había comenzado.

Acercándose todavía más a él, April aplastó sus pechos contra el torso de Duncan y sintió el pecho de este hincharse ante el inesperado contacto. La mano derecha del hombre se movió hacia abajo lentamente para agarrar la parte inferior del camisón y tirar de él hacia arriba. April se dejó hacer, quería que viera su cuerpo desnudo, algo le decía que el hombre admiraría sus cualidades físicas. Levantó los brazos cuando la tela tuvo que pasar por su cabeza a la vez que volvían a separar sus labios para deshacerse completamente de aquella prenda que, de repente, se había convertido en una molestia.

Duncan no dejó que April volviera a apoderarse de sus labios para así poder admirar el cuerpo de su esposa. La joven era de tamaño pequeño, delgada y de piel blanquecina, pero las proporciones, a ojos del highlander, eran magníficas, dignas de una Diosa. Abrió sutilmente la boca y las pupilas aumentaron su tamaño considerablemente. Todo en aquel hombre gritaba deseo y se veía en su mirada la necesidad de explorar cada rincón del cuerpo de su mujer.

Se acercó de nuevo a April para aprisionarla entre sus labios y la joven sonrió internamente. Se dejó hacer cuando el hombre quiso palpar sus pechos. Colocó sus manos con delicadeza sobre sus senos y disfrutó de la suavidad de aquella zona de su piel. Jugó con los pezones erectos de la mujer y aquello despertó algo en el centro de su placer. Una repentina necesidad imperiosa de sentir a aquel hombre entre sus piernas se apoderó de ella, por lo que, de un salto y con la ayuda del highlander, rodeó la cintura de Duncan con sus piernas. Sus zonas íntimas se rozaban, pero todavía no se habían unido. Aquel contacto tan íntimo, tan excitante nubló la mente de la joven. Se agarró con más fuerza alrededor del cuello del highlander y devoró con más avidez aquellos labios que sabían a whisky y a perdición.

Su mente apenas era consciente de que estaba perdiendo la batalla consigo misma y la poca cordura que le quedaba desapareció cuando el hombre caminó en dirección a la cama y la tumbó sobre ella, colocándose sobre April sin apoyar su peso sobre su cuerpo.

Se separaron momentáneamente para observarse. Desde su posición, April pudo ver que el miembro del hombre estaba más que preparado para la unión que ambos deseaban. Solo los frenaba la consciencia de que aquello podía ser el comienzo del final para ambos. Si no se detenían en aquel momento, su matrimonio sería oficial, algo que April había dejado claro que no deseaba, y si el hombre se dejaba llevar por sus pasiones, podría significar el final de su cordura.

Sus miradas volvieron a encontrarse y en ese momento supieron que estaban perdidos. Sus cuerpos habían ganado la batalla contra sus mentes. La pasión había tomado el control de los acontecimientos y en aquel momento el desenlace fue inevitable.

El hombre se colocó de nuevo sobre ella y besó uno de sus pechos antes de pasar al otro. Mordió su pezón, que se endureció más si aquello era posible, y volvió a atacar su boca. Apoyado con el antebrazo izquierdo contra la cama, usó su mano derecha para dirigir su miembro hacia la entrada de la intimidad de su joven mujer. Antes de penetrarla, la tanteó moviendo su miembro arriba y abajo varias veces para que la joven saboreara aquello que estaba por venir.

April echó la cabeza hacia atrás al sentir que enloquecía de placer, sin embargo, soltó un grito de dolor cuando sintió que el hombre la penetraba sin demasiada delicadeza. El cuerpo del highlander pareció congelarse y se mantuvo en aquella posición, sin atreverse a moverse, cuando vio que la joven cerraba los ojos con fuerza.

Frunció el ceño cuando una lágrima se deslizó por la mejilla de la muchacha y se retiró rápidamente confundido. Alternó la mirada entre su miembro y la intimidad de su mujer y comprendió el grito de la joven cuando vio aquella zona manchada de sangre. Su confusión, sin embargo, volvió a aparecer al recordar los rumores que había escuchado sobre la joven y su virginidad.

La miró inquieto y arrepentido, todavía sobre ella aunque sin sofocarla con su peso hasta que April recuperó la suficiente fuerza para apartarlo sin miramientos.

—¡Eres un salvaje! —gritó la muchacha con lágrimas en los ojos.

—April, yo… —Quiso hablar, tranquilizar a la muchacha y hacerle comprender lo que había sucedido, pero la joven cortó sus palabras.

—¡Me has hecho daño! ¡Sabías que ibas a hacérmelo! —lo acusó levantándose de la cama y comenzando a buscar su camisón.

El hombre miró la mancha del colchón que atestiguaba que aquella joven no había compartido el lecho con ningún otro hombre antes de su unión y se sintió terriblemente mal porque las palabras que había escuchado por los pasillos de la corte lo habían convencido de lo contrario.

—Por supuesto que no —intentó dialogar con ella con un tono suave de voz—. Por favor, escúchame…

—¡No quiero! ¡Lárgate! ¡No quiero que vuelvas a tocarme jamás! —Le tiró la ropa que pertenecía al hombre mientras ella buscaba desesperadamente algo con lo que cubrirse, ya que con la fina tela del camisón, de repente, se sentía más desprotegida que nunca.

El hombre ignoró sus ropajes cuando cayeron ante él y dio un paso en dirección a la joven, pero esta retrocedió rápidamente.

—April, por favor, déjame que te…

—¡Fuera! —gritó mientras le tiraba uno de los pequeños candelabros que contenía el final de una vela ya apagada.

El hombre pudo esquivar el objeto, que cayó estrepitosamente al suelo tras rebotar en la pared que tenía detrás. Comprendiendo que la joven necesitaba que desapareciera de sus aposentos, el hombre recogió su ropa y salió de la habitación.

Desde el interior, la joven corrió para cerrar la puerta con llave, tras lo cual se apoyó contra ella y se dejó caer al suelo. El llanto de la muchacha se escuchó desde el otro lado de la puerta. Duncan sintió que una pequeña parte de su ser se rompía mientras se vestía con los sollozos de su mujer resonando en sus oídos, sabiendo que había sido él y sus prejuicios los que habían dañado a aquel pequeño y adorable ser refunfuñón. No sabía en qué momento el bienestar de aquella mujer había pasado a ser algo importante para él y escucharla sollozar de aquella forma rompió algo en su interior.

April despertó sin saber en un primer momento dónde se encontraba. Giró la cabeza al recordar lo sucedido la noche anterior. Estaba en los aposentos de su marido, aquel hombre que la había dañado terriblemente en un momento en el que la muchacha bajó la guardia.

Nunca más, se prometió a sí misma. Aquello no debía volver a suceder. No podía volver a suceder. Le había hecho daño una vez y se aseguraría de que no hubiera una segunda.

Decidió que lo mejor que podía hacer era vestirse y marcharse a su habitación. Tenía el estómago revuelto y sus carnes íntimas parecían arder a cada paso que daba. Pidió a uno de los sirvientes con los que se encontró que subieran una tina a su habitación para poder darse un baño relajante. Tras un rato llevando cubos de agua caliente y alguno con agua más templada, la doncella que cada mañana la ayudaba a vestirse desapareció tras la negativa de April cuando esta le preguntó si necesitaba ayuda en su baño.

Lo que la joven necesitaba era tranquilizarse y pensar en lo que le deparaba su futuro. Quería evitar a su marido a toda costa, no deseaba ver el rostro de la persona que la había dañado de aquella forma.

Ella sabía que la primera vez dolía, pero su hermana y las mujeres que se habían casado antes que ella le habían asegurado que si el hombre era cuidadoso, apenas dolería unos instantes y el dolor sería prácticamente insignificante en comparación al placer que sentiría después.

Ella no había sentido placer y desde luego el dolor no había sido insignificante. ¿Por qué aquel hombre no había sido cuidadoso con ella?

Aquella pregunta la llevó irremediablemente a plantearse si realmente debía ponerse al lado de la gente que decía que aquellos hombres eran unos salvajes. Quizás se había equivocado al darles el beneficio de la duda…

Suspiró cuando el agua caliente cubrió su cuerpo hasta la altura de su cuello. Su pelo, que permanecía recogido en un moño, se empapó cuando quiso ahogar sus pensamientos hundiendo la cabeza bajo el agua. Allí solo escuchó un sutil eco de lo que rondaba en su cabeza, lo que le había dolido no le volvería a doler y la resolución de que aquel hombre no volvería a tocarla se hizo más firme cuando abrió ligeramente las piernas y el contacto con el agua caliente despertó aquel dolor que parecía haberse sumido en un pequeño letargo cuando su cuerpo se dejó vencer por el cansancio la noche anterior.

El ruido de unos nudillos golpeando la puerta la sacaron del sopor que había caído sobre ella. Abrió los ojos y esperó a que la persona que llamaba se pronunciara.

—April —escuchó que decía su marido sin abrir la puerta—, ¿puedo entrar?

Ella no dijo nada. Se levantó y alargó la mano para coger una tela con la que secarse el cuerpo. Un estremecimiento recorrió su espalda cuando pensó en que si el hombre decidía abrir la puerta sin que ella le diera permiso la vería en aquella posición tan indefensa.

—April, por favor, sé que estás aquí —escuchó que decía el highlander con impaciencia—. No me obligues a entrar sin permiso.

La muchacha tragó saliva y se acercó a la puerta. Con la tela cubriendo su cuerpo y agarrándola con fuerza con la mano que le quedaba libre, entreabrió solo para dejar ver su rostro a través de la pequeña apertura.

No dijo nada, sino que esperó a que fuera el hombre fuera tomara las riendas de aquella conversación.

—Partimos en una hora. —April abrió la boca. Aquellas no eran las palabras que esperaba.

Miró al hombre a los ojos, que la miraba como si estuviera viendo a un conejito herido, y respondió de la forma más escueta posible:

—Muy bien.

Cerró la puerta tras aquellas palabras. Sentía la necesidad de volverse a hundir en el agua de la tina para recuperar la poca tranquilidad que esta le había devuelto y que su marido le había quitado en tan solo unos segundos.

¿Tan pronto partían? Ni siquiera había tenido tiempo de ver a sus amigas aquella mañana. ¿Podría despedirse de ellas? ¿Sería ella la única que se marchaba aquella mañana?

Era consciente que aquel momento llegaría tarde o temprano, pero había imaginado que sería más tarde de lo que había resultado ser.

Suspiró y miró la que aquella misma mañana dejaba de ser su estancia. No tendría tiempo de empaquetar todos sus enseres para el viaje, pero a su vez pensó que no necesitaría la mayoría de cosas que allí se encontraban. Cogió lo más esencial y lo dejó sobre la cama: algunos vestidos, no demasiado esplendorosos, descansaban sobre las pieles que habían calentado su cuerpo tantas noches a lo largo de su vida; un pequeño espejo que le había regalado su madre años atrás descansaba sobre la almohada y la capa que le serviría para aislarse del frío cuando llegara el crudo invierno fueron los objetos que creyó sensato coger.

Los metió en un baúl y esperó a que uno de los sirvientes llamara a su puerta para recoger sus enseres. Cuando así lo hicieron, bajó poco después para buscar a sus amigas y así poderse despedir de ellas, sin embargo, cuando llegó al patio de armas, vio que la mayoría de ellas se encontraban allí y que la mayoría de highlanders estaban ajetreados preparándose para el viaje. No todos eran hombres de su marido, allí se podían ver los estandartes de distintos clanes. ¿Se marchaban todos a la vez?

Vio a lo lejos que su marido estaba ocupado preparando su propio caballo y comprendió que en pocos minutos aquello dejaría de ser su hogar. Miró a su alrededor para ver si encontraba a su semental, pero tuvo que adentrarse en el establo para hallarlo ya listo para montarlo. Su caballo era uno de los más nerviosos y era comprensible que lo hubieran apartado de todo el ajetreo del patio de armas.

Cuando la vio, el animal relinchó y golpeó el suelo con una de sus patas delanteras. Tomó las riendas, las desató del poste al que estaban atadas y salió al exterior. Vio los caballos de sus amigas también preparados y aquello le acabó de confirmar que también partirían con ella.

Los cuernos sonaron por primera vez para indicar que había llegado el momento de partir. Subió a su caballo cuando vio por el rabillo del ojo que su marido se acercaba a ella. No quería que le ofreciera su ayuda, no después de lo sucedido anoche. Montó de un salto y cuando dejó caer el peso de su cuerpo sobre la silla hizo una mueca de dolor que no escapó de la vista del highlander. Este maldijo en voz baja, pero la joven no pudo escucharlo, tampoco vio cómo fruncía el ceño ante la evidente molestia de su mujer.

Decidió no pronunciar palabra, pero subió a lomos de su caballo y rodeó algunos de sus hombres para colocarse al lado de la muchacha. Esta lo miró con los ojos brillantes, como si quisiera disimular las lágrimas del dolor corto pero agudo que había sentido al subirse sobre su equino, y rápidamente volvió la vista al frente. No dijeron nada cuando los cuernos sonaron por segunda vez para indicar la apertura de las puertas.

Miró una última vez atrás para ver si entre los que se habían acercado a despedirse se encontraban su hermano y su hermana. El primero no había hecho acto de presencia y su hermana apareció por la puerta que daba acceso al patio de armas lo suficientemente tarde para que April asumiera que tampoco era de su interés despedirse de ella.

Para cuando los clanes decidieron que había llegado el momento de descansar, el sol comenzaba a perder intensidad. Seguía en lo alto del cielo y desde luego calentaba sus espaldas, pero había dejado de ser el calor sofocante que habían sufrido a lo largo del día.

El dolor de su entrepierna había mejorado a pesar de que las primeras horas habían sido una tortura que sentía con cada vaivén del caballo al caminar. Al darse cuenta de que aquello supondría un problema a lo largo del viaje, se las apañó para arrugar la falda de su vestido y colocársela debajo para amortiguar el roce y los golpes constantes cuando iban al trote.

Sacó los pies de los estribos antes de pasar la pierna derecha por encima del lomo del caballo y deslizarse hasta tocar el suelo. Sintió una punzada de dolor escalar desde las plantas de sus pies hasta su trasero y es que a pesar de que estaba acostumbrada a montar a caballo casi a diario, nunca había montado tantas horas seguidas. Sus piernas flaquearon cuando dio los primeros pasos, sin embargo, disimuló su inestabilidad y cogió las riendas de su caballo para acercarse al tronco de un árbol y poder atarlo. Se aseguró de que no le faltara ni agua ni comida al animal y, tras quitarle la silla y palmearle el cuello, se acercó hasta donde algunos hombres ya estaban encendiendo una hoguera. Allí habían dispuesto algunos pequeños troncos para poder sentarse a su alrededor.

La espalda le dolía horrores y necesitó mover los brazos dibujando círculos en el aire para sentir que sus huesos volvían a su posición original. Montar tantas horas seguidas era una tortura a pesar de que adoraba hacerlo en sus paseos diarios, desde luego mucho más cortos. Se sobresaltó cuando uno de los hombres de su marido —asumió que era uno de ellos por el color de su kilt— le acercó una bota que esperaba contuviera simplemente agua. Se la llevó a sus labios y saboreó el líquido que se mantenía fresco en el interior del recipiente. El agua hidrató su garganta y sintió que el desfallecimiento que nublaba su mente disminuía considerablemente. Cierto era que debería haber bebido mucha más agua de la que había proporcionado a su cuerpo en aquella dura jornada. Había estado tan absorta analizando todo lo que había sucedido los últimos dos días, especialmente la noche anterior, que ni siquiera había prestado atención a la sed que tenía ni a los rugidos que dejaba escapar su barriga vacía.

Recordó vagamente que cuando todos habían parado para que los caballos reposaran y los hombres y las mujeres pudieran, entre otras cosas, aliviar sus necesidades naturales y recuperar la energía con un trozo de pan y uno de queso, ella se había quedado rezagada y no había consumido ningún alimento. Tampoco se había acercado a hablar con sus amigas, aunque cada una de ellas parecía haberse quedado al lado de sus nuevos maridos, igual que había hecho ella, entre los hombres de sus clanes. Miró a su alrededor para comprobar si las demás chicas se habían reunido y sintió una punzada de pena al ver que no era así. Cerca de donde ella se encontraba, pero lejos a su vez, se fijó en una falda que era más larga que la que llevaban los highlanders con los que se iba cruzando. El sol la cegaba por su poca altura y apenas podía vislumbrar las siluetas negras que se movían de un lado para otro. No pudo reconocer a su amiga, podía tratarse de cualquiera de ellas, pero le parecía que estaba igual de perdida que ella. Se giró de nuevo para mirar a su alrededor, ¿era apropiado que caminara hasta otro de los clanes para reunirse con su amiga? Dudó unos instantes y aquello fue suficiente para que no pudiera escabullirse hasta donde se encontraba la otra muchacha. Su marido se dirigió hacia ella al ver que miraba a su alrededor como si de un cachorro perdido se tratara.

—¿Te has terminado el agua? —preguntó el hombre señalando con la cabeza la bota que descansaba en el suelo.

—No —murmuró la muchacha a modo de respuesta. ¿Había enviado él a uno de sus hombres para que bebiera agua?

—Deberías terminártela, te sentará bien.

La joven no respondió, ni siquiera miró a los ojos al highlander, que parecía igual de perdido que ella ante aquella nueva situación, pero aquello fue algo que pasó desapercibido por April.

La extraña situación entre ellos no había mejorado a lo largo del día, de hecho, no se habían dirigido la palabra, el hombre por ser incapaz de encontrar las palabras que pusieran solución a aquel problema más que evidente entre ambos y la joven por no querer revivir aquellos terribles momentos en que, de un instante a otro, pasó de sentirse la mujer más gozosa del universo a una simple ramera de taberna.

Una lágrima cayó por su mejilla al recordar aquel sentimiento. En los últimos días había sido injustamente acusada de algo que nunca había sucedido, de algo que nunca había hecho y de algo que nunca había perdido. Hasta la noche anterior.

Su primera vez resultó ser peor de lo que cualquiera de sus conocidas casadas le hubieran podido advertir. Sabía de la existencia del dolor, pero lo que no sabía era que se sentiría una simple fulana a manos de su marido, aunque este fuera uno inesperado. Jamás hubiera imaginado que aquel con quien una mujer debería sentirse más segura fuera el culpable de tanto dolor y en aquella reflexión el dolor físico no tenía cabida, sino que era el emocional el que había hecho mella en ella. No había amor por parte de ninguno de los dos, aquello era algo que no le dolía porque era simplemente inimaginable que dos personas se quisieran cuando se habían conocido en aquellas circunstancias dos días atrás. El dolor venía por el patrón masculino de creer que una mujer que no conservaba su pureza podía ser tratada de forma más brusca, como si no valiera lo mismo que aquella que acababa de descubrir el mundo del erotismo a manos de su marido.

Con la mirada hacia abajo, escondió la lágrima que acabó cayendo sobre la falda de su vestido. Su larga melena caía sobre parte de su rostro y aquello ayudó a que su pena pasara desapercibida.

Para cuando levantó la cabeza, abrumada con sus propios pensamientos, Duncan había desaparecido.

Una punzada de decepción que no acababa de comprender se abrió paso en su pecho. ¿Por qué le importaba si aquel hombre comprendía su dolor o no? Al fin y al cabo era un hombre, un hombre de las Tierras Altas, y siempre le habían dicho que estos no eran educados para prestar atención a sus emociones y mucho menos a las de los demás. ¿Para qué iba ella a esperar algo distinto?

Suspiró y miró a su alrededor distraída mientras los hombres preparaban el campamento a toda velocidad. Era evidente que no era la primera vez que lo hacían. La destreza con la que desplegaban cada tienda, no demasiado grandes, en las que cabrían dos o tres de aquellos hombres la distrajo hasta que llegó a su mente una pregunta de la cual no tenía respuesta: ¿dónde iba a dormir ella?

Su corazón comenzó a latir a más velocidad cuando pensó que se acercaba el momento de compartir de nuevo el lecho con su marido. Temió que este le pidiera —o le exigiera— que cumpliera con su deber como esposa y su pelo se erizó ante la idea. La noche anterior no le había parecido el tipo de hombre que forzara a su esposa cuando él sintiera deseos de aliviarse con los placeres carnales, sin embargo, también se había sorprendido cuando la había creído una mujer sin virtud, por lo que la impresión que ella pudiera tener del hombre podría ser, una vez más, errónea.

Los minutos pasaban y el sol se iba poniendo detrás de las montañas. Apenas había luz natural cuando comenzaron a encender algunas antorchas con las que iluminar las últimas tiendas que delimitaban el campamento de los Muir. Frunció el ceño al ver aquello, pero se distrajo cuando un hombre se sentó a su lado. Dio un pequeño salto al no esperarse aquella presencia y su corazón se desbocó momentáneamente, pero este volvió a la normalidad cuando vio que se trataba del joven que la había ayudado a subir a su caballo cuando quiso huir de la corte y de su futuro marido.

El muchacho, que debía de tener su edad o quizás un par de años más, señaló lo que la joven parecía mirar con intriga antes de hablar:

—Delimitan con las antorchas las últimas tiendas del campamento. Es una forma de advertencia para los posibles merodeadores. —April lo miró todavía más confundida y este siguió con su explicación cuando se fijó en el rostro de la muchacha—: Sirve para advertir a todos aquellos desconocidos que quieran deambular por nuestro campamento que pueden ser capturados y ejecutados si vienen con la intención de robar, secuestrar o arrasar con el clan.

La boca de April formó una O mientras comprendía la gravedad de sus palabras. Si alguien que no era bienvenido en el campamento cruzaba los límites, este era aniquilado.

—¿Y si es alguien que se ha perdido? ¿Lo ejecutáis de igual forma?

El chico rio ante la ocurrencia de la joven.

—No, por supuesto que no. Si ese fuera el caso, lo acogeríamos e intentaríamos ayudar a esa persona, pero manteniéndola siempre bajo vigilancia. Tampoco somos ingenuos —dijo con una encantadora sonrisa. Aquel gesto se transmitió a los labios de April, que se ensancharon hasta corresponder el gesto con uno idéntico.

El muchacho la miró como quien observa la luna después de muchas noches de tormenta. Un silencio se acomodó entre ellos y, por una vez, April no tuvo la necesidad de hablar. Se sentía cómoda con aquel muchacho y no quería arruinar aquel momento con algún comentario desafortunado. Sin embargo, fue el joven quien rompió ese instante de calma para levantarse repentinamente. April siguió su mirada y vio que Duncan se acercaba a ellos. El joven hizo un gesto con la cabeza y desapareció por donde había venido, dejando a April a merced del que se había convertido en su marido.

Tragó saliva al ver la cara de pocos amigos que se dibujaba en el rostro del hombre, pero desvió la mirada cuando este se plantó ante ella y le entregó un bol con un estofado que olía deliciosamente bien.

—Come —ordenó sin más.

April cogió el bol entre sus manos y la cuchara que le tendió. Lo miró mientras este se acercaba de nuevo a uno de los fuegos en el que habían preparado el manjar y cogía una ración más. Se preguntó si le entregaría una doble ración al saber que no había comido nada en todo el día al ver que se acercaba de nuevo a ella, pero este se sentó a su lado y comenzó a comer en silencio.

La muchacha, todavía sin haber probado bocado, observó de reojo cómo el hombre devoraba el estofado y miró el suyo. Bajo la poca luz que desprendía la hoguera ante la que estaban sentados no podía ver de qué tipo de guiso se trataba. Mezcló el potaje con la cuchara intentando averiguar algún ingrediente.

—Es conejo —afirmó el highlander como si pudiera leer sus pensamientos—. Come —ordenó, tras lo cual siguió comiendo.

April estaba poco acostumbrada a que le dieran órdenes. Su hermano, que era el que se había encargado de ella desde el fallecimiento de sus padres, era el único que le había exigido ciertos comportamientos y un mínimo de orden y respeto por su parte, y aun así ella había hecho lo que había creído mejor. El hecho de ser mujer no significaba que no tuviera la capacidad de decidir lo que era mejor para ella y desde luego no sería aquel hombre quien hiciera desaparecer aquella loba interna. Sonrió para sí misma. Le gustaba imaginarse que era como una loba. Había observado el comportamiento de aquellos animales muchas veces y las lobas eran las que más resiliencia parecían tener. Buscaban su propio alimento y también el alimento para sus crías cuando las tenían, tenían la capacidad de luchar y defender lo que consideraban que era suyo y a aquellos a quienes querían. Su instinto era cien veces más poderoso que el de un lobo, al menos eso creía ella, por lo que llamarse a sí misma loba era algo de lo que estaba orgullosa.

—No voy a hacer lo que me ordenes —espetó dando la bienvenida a la April guerrera que había echado de menos las últimas horas.

—Lo sé —respondió el hombre—, y también he podido ver estas últimas horas que eres orgullosa y eso puede hacer que nos olvidemos de algo tan necesario como es comer. —Giró su cuerpo para mirarla directamente antes de continuar—: Del orgullo no se come, del estofado, sí.

Dichas esas palabras, volvió la vista al frente y siguió comiendo como si no estuviera sentado al lado de una joven que desprendía rabia por cada poro de su piel.

La joven no respondió a aquellas palabras. No podía rebatirle lo que le acababa de decir porque sabía que tenía razón y tampoco quería mencionar lo que había sucedido la noche anterior, no cuando había tantas orejas moviéndose de un lado para otro a su alrededor. Aquel tema precisaba de intimidad y desde luego no la encontraría en un campamento improvisado rodeada de los hombres de su marido.

Suspiró y comenzó a comer con el orgullo herido. A pesar de no estar segura, puesto que su propia arrogancia no le permitía girar su rostro para comprobar si así era, le pareció que su marido frenaba momentáneamente el ritmo de idas y venidas de la cuchara para observarla mientras se sustentaba. En cuanto la cuchara viajó varias veces a su boca, este volvió a comer con normalidad.

April frunció el ceño ante aquel simple gesto. Su orgullo le suplicaba que le tirara el contenido del bol en la cabeza, pero una pequeña parte de ella, una parte que no comprendía y que nunca había despertado hasta ese momento, le agradeció su preocupación. Aquel gesto de traerle la comida y quedarse a su lado para comprobar que se terminaba hasta el último trozo de carne hizo que una ínfima parte de ella se sintiera protegida.

Unas nuevas lágrimas volvieron a inundar sus ojos y agradeció que la hoguera no iluminara su rostro con más fuerza, aunque estas no llegaron a mojar más allá que sus pestañas. Nadie se había preocupado realmente por ella desde que sus padres habían abandonado el mundo terrenal. Durante mucho tiempo había tenido que aprender a levantarse ella sola. No había nadie que pudiera tenderle la mano. Cierto, tenía a sus amigas, pero estas no estaban todo el tiempo con ella y desde luego no era una persona que contara sus complicaciones emocionales a cualquiera.

Desde que sus padres habían muerto, ella se había encerrado en sí misma, había dado una imagen de que todo iba bien incluso cuando el alma le había dolido tanto que había creído que la única solución sería desaparecer para siempre. La relación con su hermano se había complicado terriblemente cuando este adoptó la figura de tutor de la joven. Su hermana había podido casarse con el hombre al que amaba y esta había desaparecido de su vida —a pesar de que ambas vivían en el mismo castillo— para pasar a tener una vida al lado de su marido y sus amigas casadas. Sentía que no tenía una familia con la que contar y precisamente por aquella razón le había resultado tan fácil tomar la decisión de escapar de la corte antes de su boda. Ella no iba a echar de menos a nadie, únicamente a sus amigas, pero lo que más le dolía era pensar que nadie la echaría de menos a ella. Quizás las hermanas MacKay, pensó, pero desde luego no sufrirían su pérdida toda su vida.

Para cuando su mente volvió al presente se dio cuenta de que su bol se había vaciado y su estómago parecía estar en paz. Su marido seguía a su lado, mirándola, y cuando sus miradas de unieron sintió que su rostro enrojecía.

Los ojos de su marido brillaban de forma cautivadora y sintió que entraba en una espiral de sensualidad de la que nada ni nadie podría sacarla de allí. Se humedeció los labios de forma inconsciente, pero para el highlander ese gesto fue un indicador de que ambos habían comenzado un camino hacia la perdición. Él no podía sacarse a la muchacha de la cabeza. Había venido a la corte con la intención de casarse para que su pueblo no muriera de hambre el próximo invierno, pero no había contado con que la mujer que se convertiría en su esposa invadiría cada uno de sus pensamientos a cada minuto del día. Era como si lo hubiera hechizado. Aquello que había comenzado como un deber hacia su pueblo se había convertido en pocas horas en un suplicio personal. Había comenzado a prestar atención a cada detalle que le indicara cómo se sentía aquel adorable ser que parecía enfurruñarse por cualquier cosa y seguía sintiéndose terriblemente mal por haber escuchado los rumores de la corte antes que a su mujer la noche en la que tuvieron su primer encuentro sexual.

Cerró los ojos cuando la muchacha volvió la vista al frente y murmuró un tímido «gracias». Asintió en su dirección a pesar de no estar seguro de que pudiera verlo. Cogió su bol y su cuchara y se levantó para llevarlos allí donde un par de hombres lavaban sin parar los utensilios de todos los individuos. Volvió con su mujer y le tendió la mano sin sentarse a su lado.

—¿Quieres descansar? —le preguntó con suavidad. Se sorprendió al sentir miedo por que su tono de voz pudiera sobresaltar a su esposa.

Ella lo miró como si lo que acabara de decir significara su muerte en vida. Sí, quería descansar, pero no creía poder hacerlo si aquel hombre dormía a su lado. Se levantó sin coger la mano que el hombre le había prestado. Este la bajó y a April le pareció ver una pequeña arruga en su frente que desapareció igual de rápido que había aparecido. Guio a la muchacha a través de los matojos en aquella zona despoblada de árboles, pero llena de todo otro tipo de maleza. Se tropezó con un tronco y tuvo que sujetarse al hombre que abría el camino ante ella para no caer de bruces al suelo. Este la sujetó con fuerza y sus miradas volvieron a coincidir.

—Lo siento —murmuró la joven cuando se reincorporó.

—Tranquila —respondió su marido deseando que aquel agarre hubiera durado unos segundos más. Por alguna razón que no lograba comprender, el tacto de su piel contra la suya lo envolvía en un aura tranquilizadora.

Siguieron el camino improvisado como si nada hubiera sucedido y llegaron a una de las tiendas más alejadas. Duncan apartó la tela que servía como puerta y esperó a que entrara ella primero.

—Aquí estarás cómoda —dijo una vez ambos estuvieron dentro.

El comentario llamó la atención de la joven.

—¿No dormirás aquí? —preguntó confusa.

El hombre sonrió, pero aquella sonrisa pareció tener un tinte de tristeza que April no supo si había salido de su imaginación o ciertamente el highlander estaba sufriendo.

—No, creo que estarás más tranquila si esta noche no duermo junto a ti.

Los labios de April se separaron, pero no fue capaz de emitir ningún sonido. Pensó en lo que aquello significaba. ¿De verdad ese hombre iba a respetar su necesidad de intimidad? ¿Comprendía que necesitaba disponer de un tiempo a solas para asimilar lo que había sucedido la noche anterior y sanar la herida que él le había provocado?

—Yo… —Quería decir muchas cosas y a la vez sentía que no debía decir nada—. Gracias.

La sonrisa que se había desvanecido del rostro del hombre volvió a aparecer y con ella el tinte de tristeza que confirmó a la muchacha que no se lo había imaginado.

—De nada —dijo antes de girarse y apartar la tela que los aislaba del exterior—. Buenas noches.

La miró por última vez antes de dejar caer la lona y desaparecer tras ella. April se quedó quieta, incómoda por estar en una tienda en mitad de la nada y cómoda a su vez por poder disfrutar de aquel espacio para ella misma. Una parte de su ser agradecía ese lugar de soledad para poder descifrar toda aquella serie de pensamientos contradictorios que la habían invadido desde que vio al highlander por primera vez. Sin embargo, había una parte de su ser, que sentía que crecía a cada rato que pasaba, que deseaba salir corriendo tras él. Quería sentir sus fuertes brazos alrededor de su cuerpo igual que lo había sentido la noche anterior antes de que todo se torciera, quería poder sentirse a salvo a su lado, quería que el calor de su cuerpo ahuyentara la frialdad del suyo y quería compartir con él todos los pensamientos y todas las inseguridades que jamás había reconocido ante nadie.

Pero todo aquello era imposible. No después de que el hombre hubiera insinuado que ella era una vulgar…

Se dejó caer sobre el jergón, derrotada. Aquellos vaivenes emocionales acabarían por enloquecerla. Se incorporó únicamente para quitarse las botas y dejarlas caer sobre la tierra húmeda. A pesar de que la tela de la tienda parecía resistente al frío, esta no incorporaba ninguna alfombra que separara sus pies del terreno sobre el que se encontraban.

Miró sus pies mientras acariciaba con ellos unas ramitas de una planta que no supo reconocer. Estaba fría y algo mojada a pesar de que había sido un día soleado. Cuando el sol se ponía y salía la luna, la humedad comenzaba a evidenciarse y dejaba las plantas repletas de pequeñas gotitas que una vez llegada la salida del sol desaparecían como por arte de un embrujo.

Suspiró y movió el cuello de un lado para otro. Estaba cansada. Agotada, más bien, por lo que se tumbó sobre el terrible jergón que le serviría aquella noche para descansar y cerró los ojos intentado no prestar atención al hecho de que lo único que la separaba de todos aquellos hombres era la fina tela de su tienda y el respeto que ellos pudieran tener por las mujeres y por el enlace matrimonial de su laird.

Despertó a primera hora de la mañana cuando su marido la llamó desde el exterior de la tienda pidiendo permiso para entrar.

—Buenos días —respondió ella cuando este apartó la tela y se coló en el interior tras desearle los buenos días.

—Estamos acabando de recoger el campamento, en breves nos pondremos en camino.

Se desperezó y procuró ponerse los zapatos. El suelo estaba frío y húmedo y sus pies se habían enfriado cuando los había sacado de debajo de las pieles con las que había dormido.

Miró cómo el hombre se marchaba y se preguntó si anoche había tenido un sueño o si era cierto que su marido había hecho guardia al otro lado de la tela durante toda la noche.

Un sonido parecido a un ronquido la había despertado a mitad de la noche, el sol todavía no despuntaba, sino que era la luna la que iluminaba sutilmente el prado en el que se encontraba. Se había levantado y había agarrado un zapato para protegerse ya que era el único elemento que había encontrado a ciegas en la tienda. El tacón le serviría para, al menos, abrir una brecha a quien estuviera al otro lado.

Lentamente y con los nervios a flor de piel, había apartado la tela que la separaba del exterior temiendo saber qué o a quién se encontraría. O a quiénes, había pensado. Tras tragar saliva y haber agarrado el zapato con fuerza alzó la mano y sacó la cabeza hasta encontrarse con el cuerpo de un hombre tumbado en el suelo.

El corazón le latía a toda velocidad cuando lo rodeó para poder ver de quién se trataba. Era evidente que era un hombre del que se había convertido en su clan porque reconocía los colores de la falda, sin embargo, no comprendía qué era lo que hacía allí.

Se agachó para ver su rostro entre la maraña de pelos y la frondosa barba y reconoció las facciones de su marido. Abrió la boca sorprendida, como si quisiera decirle algo, pero este volvió a roncar y comprendió entonces que el hombre se había quedado a dormir al lado de su tienda de forma voluntaria.

¿Lo hacía para protegerla en caso de ataque de desconocidos o bien era porque deseaba estar cerca de ella? ¿Y si era de sus hombres de quien no se fiaba?

Aquello hizo que sus pelos se pusieran de punta. Si él no se fiaba de sus hombres, ella tampoco podía hacerlo. Aquello no la dejaría tranquila hasta que no descubriera su respuesta, así que se prometió que se lo preguntaría a su marido cuando tuviera la ocasión.

Se levantó y siguió mirándolo todavía con el zapato en su mano. Notó sus pies helados por el contacto de estos en el suelo. Este estaba frío y húmedo y el cuerpo de su marido sin duda lo notaría. Dudó sobre si despertarlo para hacerlo entrar en su tienda, pero la duda se desvaneció cuando recordó la sensación que había aflorado en ella cuando la había tratado como a una ramera. Todavía lo culpaba por la situación vivida la noche anterior y no iba a dejarla pasar por mucho que una parte de ella lo deseara.

Volvió al interior de la tienda y se tumbó sobre el camastro. A pesar de que seguía sintiéndose cansada, sus piernas y su espalda le dolían a horrores y le costó volverse a dormir. Cuando lo consiguió. Lo hizo hasta que su marido la despertó.

Capítulo 6

Llegaron a Callander al anochecer. Aquello significaba que Skena se separaba del grupo y no podía evitar que su corazón doliera más y más a medida que se acercaba el momento. Duncan le había confirmado que sus caminos partían en direcciones contrarias, pero aquello no significaba que sus hogares quedaran terriblemente lejanos.

Algunos hombres de cada clan se encargaron de dejar los caballos en los establos del pequeño pueblo, cerca de la plaza principal y las mujeres y sus lairds no dudaron en adentrarse en la taberna para pedir habitaciones en las que pasar la noche.

April aprovechó ese pequeño lapso de tiempo para interrogar a su marido sobre lo sucedido en su tienda:

—Duncan —pronunciando su nombre detuvo al highlander para que le prestara atención lejos del grupo—, anoche dormiste fuera de mi tienda —musitó la joven, insegura sobre si aquello abriría una veta para los reproches.

El hombre se limitó a asentir como si de repente se sintiera incómodo.

—¿Por qué? —preguntó simplemente April.

Duncan inspiró sonoramente antes de responder como si aquel gesto no significara nada.

—Si hubiera algún asalto por parte de vándalos, estaría cerca para protegerte.

Tras decir aquello, se giró sobre sus talones y se dirigió al interior de la taberna. Esperó a que ella lo alcanzara y mantuvo la puerta abierta para que April pasara primero.

A lo largo de la velada, las jóvenes se distrajeron conversando entre ellas, sentadas en la misma mesa en la que los lairds también conversaban animadamente, contentos de volver al fin, victoriosos, a sus hogares tras el viaje. April no participó demasiado en la conversación de las muchachas, dejó escapar algún comentario de vez en cuando, pero mayormente estuvo atrapada en su nube de pensamientos.

Escuchó distraídamente que sus maridos se excusaban momentáneamente para aliviar sus necesidades y tomar un poco de aire fresco, pero sus sentidos se agudizaron cuando un hombre de aspecto sucio y deplorable se sentó al lado de Skena, en el asiento que su marido había dejado libre.

—¡No me toque! —espetó Skena que complementó con un golpe en la mano del hombre, que se había atrevido a tocarla. April apretó los puños con fuerza. ¿Requeriría aquella escena de su asistencia o el hombre aceptaría su derrota y se iría sin más molestias?

—Está bebido, Skena… —susurró Mysie, claramente asustada.

Aquello no justificaba el que le pusiera la mano encima a Skena.

—¡Lárguese! —espetó April indignada.

El hombre la observó momentáneamente, como si en su mente estuviera valorando cuál de las dos jóvenes le atraía más.

—Me largaré cuando sepa el nombre de esta preciosidad —insistió el hombre sin saber que saldría perjudicado de aquella situación. ¿Acaso no había visto a los lairds? Volvió a cogerla del brazo, esta vez con una fuerza más evidente, y Skena volvió a gritar:

—¡He dicho que no me toque! —Acompañó la orden con el líquido de su copa medio llena, que chocó de lleno contra aquel rostro de dientes amarillos y barba descuidada.

Sin embargo, aquel gesto provocó al hombre, que enrojeció y agarró a Skena por el pelo.

—¿Quién te crees que eres para tirarme la copa a la cara? ¡Sucia furcia! —La zarandeó como si de un saco de patatas se tratara y April se levantó hecha una furia. Nadie, nadie, trataba a su amiga de aquella forma. Apretó los puños con fuerza dispuesta a incrustarlos en el rostro de aquel malnacido. Levantó la pierna derecha, pasándola por encima de la banqueta en la que había estado sentada hasta ese momento y dio un paso en dirección al hombre. Se detuvo, sin embargo, cuando escuchó el sonido de la puerta por la que habían entrado horas antes abrirse de golpe. Se quedó quieta en su sitio sabiendo que cualquier actuación podría detonar aquella odiosa escena causada por un hombre que no podía aceptar un no como respuesta. Se giró para asegurarse de que su intuición no fallaba y que los lairds se encontraban en el umbral de esta. Se sentó nuevamente sobre la banqueta al ver que así era y dejó que fueran ellos quienes se encargaran de la situación. Desde luego podrían solucionar aquello de forma más rápida y lo único que ella deseaba era poder llegar a su habitación para descansar en un camastro más cómodo que el improvisado en el que había dormido durante la primera parte del camino.

El silencio en aquel lugar era ensordecedor, solo se escuchaba el crepitar del pequeño fuego que ardía en una esquina de la taberna, demasiado pequeño como para caldear más de la cuenta el ambiente. Durante las noches de verano únicamente se encendía el fuego para mantener una agradable temperatura durante las horas en las que los hombres reposaban con alguna que otra cerveza tras sus jornadas.

Kendrik caminó en dirección al hombre que agarraba a Skena con un poco menos de fuerza que hacía apenas unos segundos.

—Suelta a mi mujer —siseó en un tono que salió de lo más profundo de su garganta. Todos los presentes miraban la escena embobados, esperando ver cómo se resolvería aquel embrollo, y April imaginó la paliza a aquel hombre que creía tan merecedora.

Los demás lairds, entre los que se encontraba su marido, siguieron a Kendrik muy de cerca, esperando expectantes su actuación.

Finalmente, aquel desagradable ser soltó a Skena al verse en una clara inferioridad y esta se colocó al lado de su marido a toda velocidad.

Kendrik sacó entonces su espada y apuntó al hombre:

—Sal fuera —ordenó.

El hombre salió tras valorar sus posibilidades. Seguramente había creído que simplemente había perdido la oportunidad con la bella mujer, pero algunos de los hombres de Kendrik siguieron al hombre hasta el exterior. Aquello no había hecho más que empezar.

La piel de April se erizó al pensar en la justicia que aplicarían a aquel hombre, pero no dejaba de lado que su amiga había sufrido una agresión que afortunadamente había quedado paliada por sus maridos. Miró a su amiga, que se había vuelto a sentar en su lugar en la mesa acompañada de su marido. Deseó poder hablar con ella, ser ella quien la consolara, junto a Mysie, como habían hecho tantas otras veces por otros motivos distintos, sin embargo, tuvo que dar un paso atrás para dejar que fuera su marido quien calmara sus nervios en esa ocasión.

Suspiró y miró hacia sus manos, que descansaban sobre su regazo. Se sentía inútil, siempre habían estado allí para las demás y aquella era la primera vez que la presencia de sus nuevos maridos distorsionaba sus costumbres. Intentó escuchar lo que su marido le decía, solo para ver si tenía que intervenir en defensa de su amiga, pero las pocas palabras que pudo escuchar —dado que el bullicio del local volvió a su normalidad tras la partida del hombre—, le dijeron que su marido estaba haciendo un buen trabajo.

Tras el pequeño intercambio que siguió observando por el rabillo del ojo, April vio que Skena se levantaba. Se despidió de ella y las otras chicas antes de dirigirse al pasillo que llevaba a la escalera hacia el piso superior. Achacó aquella decisión al hecho de que estaba agotada del viaje, pero cuando cruzó la mirada con Mysie supo que lo sucedido la había trastocado más de lo que ellas hubieran deseado.

Sin mucho más que poder hacer, siguieron comiendo cuando los lairds finalmente se sentaron en sus asientos, aunque el tono de la reunión había caído considerablemente. Los hombres conversaron, pero ya no lo hacían animadamente sino pendientes de cualquier situación que pudiera volverse a producir.

Duncan miró a April y esta le devolvió la mirada. Leyó en sus ojos una preocupación creciente, pensó amargamente que se debía a que al highlander no le gustaría que tocaran aquello que consideraba suyo. Dudaba que fuera una preocupación real por su bienestar, sino un simple gesto de posesión.

Volvió la vista al frente, agarró la copa y se la llevó a la boca disfrutando del efecto calmante del vino caliente. Los hombres de Kendrik volvieron pasando casi desapercibidos, pero April, que había estado atenta a su vuelta, se fijó en que llevaban los nudillos llenos de sangre o bien se los estaban limpiando con algún paño. Finalmente, aquel hombre había recibido su castigo.

El tiempo pasó y la joven se incorporó a la conversación de las muchachas, que había quedado atascada en el mismo asunto: el hombre que había atacado a Skena. Los comentarios de sus amigas, que agradecían la intervención de sus maridos, hacían hervir la sangre de April, que consideraba que las mujeres debían aprender a defenderse solas para, precisamente, no depender de ningún hombre que pudiera hacerle lo mismo en la privacidad de sus aposentos. No podían fiarse de aquellos seres a los que Dios les había atribuido el poder por encima de todas las cosas.

Mientras divagaba por su mente, escuchó el ruido de algún elemento de una vajilla romperse estrepitosamente. Parecía provenir del pasillo por el que se accedía a las habitaciones, cerca de donde se encontraba su asiento, y no de las cocinas, que se situaban al otro lado de la taberna.

—Skena —dijo levantándose de repente. Kendrik se levantó a la misma velocidad y ambos emprendieron el camino hasta la habitación en la que se encontraba su amiga, pero apenas llegaron a la escalera que los llevaba al piso superior, una mano la agarró por el brazo con una fuerza que hizo que dibujara una mueca de dolor en su rostro. April vio cómo Kendrik seguía subiendo las escaleras.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó su marido con lo que creyó ser una mezcla de preocupación y enfado en su rostro.

—A ayudar a mi amiga —dijo volviendo la vista a su objetivo. Forcejeó con él para que soltara su agarre—. ¡Suéltame! —Este no le hizo caso y apretó aún más su mano para que volviera a girarse—. ¡Me estás haciendo daño!

—No quiero hacértelo, así que deja de forcejear —ordenó su marido.

April se giró de nuevo y lo miró a los ojos con toda la rabia que sentía en aquel momento. Su amiga estaba en peligro y aquel maldito highlander no dejaba que fuera a ayudarla. La mirada implacable que le devolvió Duncan le hizo saber que le costaría convencerle en tan poco tiempo para que la dejara ayudar a la que había sido su mejor amiga desde que tenía uso de razón.

Unas lágrimas de rabia inundaron sus ojos, pero estas no cayeron por sus mejillas ni mancharon el suelo con su etérea humedad. Parpadeó varias veces para volver a la carga con las quejas y el forcejeo, aquel hombre no iba a decidir lo que podía hacer con su vida, y menos si una de sus amigas se encontraba en evidente peligro.

Su marido tiró de ella para apartarla del centro del pasillo cuando un par de hombres del clan de Kendrik —algunos de los que habían salido al exterior a propinarle una paliza al atacante de Skena— pasaron corriendo por su lado. April tuvo que levantar el brazo que no tenía sujeto para evitar darse de bruces contra el pecho de Duncan. Levantó su mirada y le pareció que suavizaba su mirada severa. La expresión de la muchacha enterneció al highlander, que observó cómo sus mejillas se tornaban de un precioso color rosado que llegaba hasta la zona del escote, sobre los pechos que el corsé que llevaba comprimía magníficamente. Desde aquella posición, la vista de la joven resultaba todavía más encantadora de lo habitual. Sintió el subir y bajar de los pechos de su mujer al ritmo de su respiración algo acelerada y quiso llevársela hasta la habitación que había alquilado por unas monedas y hacerla suya como la joven merecía, dejando atrás al fin aquella terrible primera experiencia como marido y mujer.

April abrió la boca en un simple gesto que Duncan creyó de lo más sensual, se lamió los labios con una lentitud que acabó de torturarlo y cogió aire para poder hablar:

—Suéltame… —susurró la muchacha con voz temblorosa y evidentemente igual de encandilada que su marido. Su preocupación por su amiga hacía que su corazón siguiera latiendo a más velocidad que la habitual, pero aquella celeridad se confundía con la que el hombre que la agarraba entre sus brazos le provocaba a cada segundo que pasaba.

No se olvidó de su amiga, estaba segura de que ya estaría a salvo gracias a su marido y a los hombres de este que habían corrido escaleras arriba mientras Duncan la mantenía presa entre sus fuertes músculos y aquello ciertamente la tranquilizó. Procuró destensar sus puños, que permanecían todavía listos para la batalla en la que creía que iba a participar en el piso superior y centró su mirada en la de su marido.

Este seguía mirándola con un brillo en los ojos que sin duda era parcialmente causado por la ingesta de bebida, pero también pudo observar en ellos un destello de algo que todavía no sabía identificar. Había visto resplandores similares en las miradas de algunos de los hombres de la corte, pero aquellos solo veían en ella lo que ella deseaba que vieran, que no era otra cosa que una lujuria desenfrenada que a duras penas eran capaces de reprimir.

En los ojos de Duncan veía aquello y estaba convencida de que no se equivocaba al leer ese centelleo en sus pupilas, pero algo más habitaba en ellos, algo que hacía que, a pesar de la fuerza de aquella lascivia, quedara relegada a segundo plano cuando observaba con atención. Era imposible que aquello fuera… amor, ¿cierto?

April tragó saliva ante aquel pensamiento, era imposible que el highlander conociera el significado del amor, no era más que un simple hombre, rudo y maleducado, brusco e insensible. Jamás se le pasaría por la cabeza la posibilidad de que aquel matrimonio forzoso acabara en uno de amor.

Sacudió la cabeza y dejó de mirarlo para agachar levemente la mirada, pero el hombre rápidamente usó su mano derecha para levantar su mentón con suavidad. La otra mano seguía sujetándola por la espalda y a la muchacha le era imposible separarse de él, aunque no era lo que en aquel momento deseaba.

Inspiró profundamente, pero no soltó el aire cuando vio que el rostro del hombre se agachaba para acercarse al suyo. Duncan rozó su nariz con la de la joven, que mantenía el rubor que se había extendido desde sus mejillas, antes de unir sus labios a los de la joven.

April se dejó hacer, sabía que en esa ocasión no era ella quien controlaba la situación y aquello la hacía sentirse perdida, algo a lo que no estaba acostumbrada y, aunque suponía un gran cambio para ella, una pequeña parte de su ser parecía disfrutar de aquella sensación de… ¿vulnerabilidad? Sí, así se sentía: vulnerable, y eso no hacía más que aumentar su deseo por aquel maldito hombre que había aparecido en su vida de forma tan invasiva.

Disfrutó del sabor en los labios de su marido, saboreó los últimos tragos de cerveza en su lengua y aquello aumentó la sensación de embriaguez que los envolvía en la intimidad de aquel oscuro pasillo. Las manos de su marido descendieron por su espalda hasta acariciar sus muslos para acabar disfrutando del tacto de sus nalgas contra sus manos.

La falda del vestido molestaba a ambos, especialmente a Duncan, que gruñó al sentirse limitado por la odiosa tela. Sin separarse de sus labios la levantó como si no pesara más que una pluma de oca y April enredó sus piernas alrededor de su cintura.

Dejó que la llevara hacia el piso superior y esperó impaciente cuando el hombre separó los labios de los de la muchacha para poder abrir la puerta. Cuando penetraron en la estancia, la joven atrapó sus labios una vez más sintiéndose sedienta de todo su ser y lo agarró del pelo como si no quisiera soltarse jamás. El highlander volvió a gruñir cuando la joven tiró de su melena para profundizar el beso. Sus lenguas comenzaron una lucha en la que una empujaba a la otra para rápidamente dejarse perseguir en un baile frenético que sus mentes ya no podían controlar.

Sin que April fuera apenas consciente, Duncan cerró la puerta tras liberar momentáneamente una de sus manos y empotró contra la pared a la joven, que jadeaba como si aquel beso estuviera absorbiendo hasta lo más profundo de su alma. April soltó un suave chillido cuando la madera de la puerta chocó contra su espalda y sintió un leve e inesperado dolor, pero aquello no hizo más que aumentar el deseo que ambos estaban compartiendo.

Con la dificultad añadida de que las manos de Duncan estaban sujetando a April y la joven se mantenía en equilibrio sujetándose con el pelo del joven, poco a poco se deshicieron de los ropajes más pesados. La capa de Duncan cayó al suelo haciendo un ruido estrepitoso al chocar la insignia de su clan que colgaba de ella contra la madera del suelo. La joven se deshizo de la suya sin que esta provocara ruido ya que ningún adorno complementaba su hermoso color granate. Para el resto de ropa tuvieron que deshacer temporalmente el abrazo que la mantenía a ella con los pies flotando y la cabeza entre las nubes.

Él se quitó el kilt con una facilidad que sorprendió a April. Las prendas que se llevaban en la corte requerían, la gran mayoría de las veces, de un par de manos extra para su colocación y para su extracción. La muchacha miró al hombre plantado ante ella sin nada que cubriera su intimidad. Igual que la primera vez que había visto aquel objeto de secreto deseo entre muchas de las damas de la corte, sintió cierta sensación de inseguridad al creer, inocentemente, que eso no podría caber en su interior. Tragó saliva y procuró ignorar aquella sensación a la que no estaba acostumbrada para centrarse en el placer que pretendía sentir aquella noche. Decidió que esa segunda vez iba a ser de su agrado, único y exclusivo, y nada ni nadie se lo arrebataría.

Dejó que el highlander deshiciera los nudos que apretujaban el corsé en su espalda hasta que la pieza cayó al suelo. Sus senos se liberaron y tomó una gran bocanada de aire. A pesar de que era una pieza que favorecía enormemente la figura femenina realzando sus curvas, no dejaba de ser la parte de su vestimenta que más la torturaba al dejarla sin movimiento y sin poder respirar con normalidad.

Las faldas que conformaban la parte inferior de su vestido fueron cayendo de una en una hasta que quedó únicamente cubierta por el fino camisón de lino. El highlander dio un paso hacia atrás para disfrutar una vez más de la sensual visión que su cuerpo ofrecía adornado con aquella pieza blanca antes de acercarse de nuevo para sacársela por la cabeza. Volvió a levantarla en la misma posición en la que todo aquello había comenzado y dejó que la espalda de la joven se apoyara en la pared más cercana a la chimenea.

La joven se dejó hacer cuando Duncan volvió a la carga con aquella serie de besos apasionados hasta que unos jadeos provenientes de la joven le indicaron que ya estaba lista para continuar con aquel gozoso momento. Buscó con el rabillo del ojo un sillón y se acercó al que encontró en la esquina contraria a la puerta por la que habían entrado. La depositó con cuidado, dejándola con las piernas abiertas apoyadas en los antebrazos del asiento, completamente a su merced.

La joven sostuvo su mirada mientras notaba que el rubor de sus mejillas crecía por momentos. Miró a su alrededor para encontrar algo con lo que taparse de la intensa mirada que su marido le dedicaba y finalmente cerró ligeramente las piernas y cubrió su intimidad con sus manos.

El highlander fue rápido en sujetarla para que se mantuviera en la posición que él la había dejado.

—No te escondas de mí, April. Jamás lo hagas —murmuró mientras la observaba a los ojos—. Eres magnífica, tu cuerpo es hermoso y no debes avergonzarte de él.

Sus palabras enmudecieron a April a pesar de que no tenía ninguna intención de hablar. Lo único que pudo hacer fue tragar saliva mientras veía cómo Duncan se agachaba para colocar su rostro ante su intimidad. La respiración de April pareció detenerse durante el lapso de tiempo que Duncan tardó en comenzar a saborear las carnes de su mujer. Tras aquel primer momento de tensión, April soltó el aire que había estado reteniendo y cerró los ojos para disfrutar de aquel delicioso momento.

La lengua del highlander tanteaba la vagina de la muchacha, incluyendo su entrada, y enloquecía a cada momento que pasaba en el que su placer iba en aumento. Estuvo cerca del orgasmo —o lo que ella intuía que sería el maravilloso orgasmo del que tanto había oído hablar entre sus amigas casadas— en dos ocasiones, pero el hombre había retirado momentáneamente su lengua para alargar el placer que la joven sentía. La excitación de Duncan también iba en aumento y su miembro comenzaba a quejarse en una mezcla de dolor y placer. Miró en su dirección y vio unas pequeñas gotas de anticipación resbalar por la piel de su intimidad. Con su mano derecha acarició su miembro arriba y abajo repetidas veces mientras tanteaba la entrada de su mujer introduciendo suavemente un primer dedo de su mano izquierda.

Las piernas de su mujer reflejaron la tensión al sentir un cuerpo intruso penetrarla, pero las paredes de su vagina permanecían en un estado de placer, perfectamente lubricadas, y resultó ser agradable para la joven. Un segundo dedo fue introducido poco a poco y se repitió la misma acción, aunque aquella vez la muchacha no pudo evitar mirar hacia la zona que su marido estaba explorando. La expresión en el rostro del hombre le indicaba que deseaba tomar su cuerpo, pero que se mantenía en espera en lo que supuso era un esfuerzo para no repetir lo sucedido la primera y única noche que pasaron juntos. Aquello gustó a April, a pesar de que deseaba hablar con él de lo sucedido, su consciencia sanaba un poco su herida.

El tercer dedo fue el indicativo de que ya estaba lista para que fuera su miembro el que penetrara en su interior. El hombre se levantó y tiró de April para colocarla en una posición cómoda para ambos y acercó su pene al centro de placer de su esposa. La miró a los ojos mientras movía de arriba abajo su miembro para que la joven se acostumbrara a su calidez hasta que finalmente comenzó a entrar en su interior muy despacio. Aquella vez las piernas de April quisieron cerrarse, pero la posición en la que la mantenía su marido y el propio cuerpo de este impidieron que pudiera cruzarse de piernas.

—Respira, April, confía en mí —dijo el hombre en un claro esfuerzo por mantener el control.

Aquellas palabras despertaron algo en la joven.

—No confío en ti —espetó la joven. Sin embargo, su cuerpo se dejó hacer. El miembro de Duncan entró sin más dificultad hasta que sus cuerpos chocaron. La joven, con una rabia renovada, tiró de los brazos de su marido para poder unir sus labios en un furioso beso que terminó cuando los vaivenes del hombre no dejaron que mantuvieran los labios unidos. La joven sintió más placer que nunca, distinto al que había sentido momentos atrás cuando fue la boca de su marido la que la había enloquecido, y quiso profundizar la penetración en la que se mezclaba un sutil dolor prácticamente enmascarado por un creciente placer.

Escuchó los gruñidos de su marido unirse a sus gemidos cuando sintió que se acercaba al clímax. April agarró con fuerza los brazos de Duncan cuando sintió aquel placer estallar en un cúmulo de divinas sensaciones que la obligaron a cerrar los ojos con fuerza y a arañar los brazos de su marido sin siquiera poder controlarlo. Un grito ahogado acabó de evidenciar que su mujer había llegado al orgasmo y aceleró las embestidas para poder, él también, compartir aquel delicioso momento con la joven.

Sin embargo, la muchacha, y a pesar de que su mente parecía haberse instalado entre las nubes permanentemente y su capacidad de raciocinio parecía haber menguado considerablemente, fue capaz de empujar el cuerpo de su marido con sus pies cuando los gruñidos de este evidenciaron que estaba a punto de culminar.

El hombre gritó en un desconcierto mezclado con ira cuando no logró comprender lo que acababa de suceder. Su mujer lo había hecho a sabiendas de que estaba a punto de llegar al orgasmo y era evidente que aquella era su venganza por la noche en la que él la había ofendido. Sabía que el insulto que él le había dedicado sin siquiera ser consciente en un inicio volvería a salir a la luz, pero desde luego no esperaba que aquella fuera la forma en la que pondría de manifiesto su descontento.

—¡Por Dios, April! —gritó el hombre con frustración. Miró a la muchacha con rabia, que seguía sobre el sillón, pero había acercado las piernas hasta su torso y las había cruzado para cubrirse de la mejor forma posible. Su rostro permanecía impasible, April era consciente de que muchos hombres le habrían hecho pagar aquello con creces, por lo que la reacción de su marido la sorprendió.

Tampoco sabía qué reacción sería la que vería, podría haberla tomado con ella y haber culminado a la fuerza. También podría haber seguido con sus manos. Otros podrían haberla pegado hasta el cansancio por aquella acción, sin embargo, aquel hombre se había limitado a gritar con rabia y a mirarla con una frustración más que comprensible. Se preguntó si realmente había hecho aquello como forma de devolverle la ofensa a su marido o bien si lo que quería realmente era probar hasta dónde podía llegar aquel hombre. Fuera lo que fuese, se había puesto en peligro de forma innecesaria y de repente sintió frío.

Sus pelos se pusieron de punta y comenzó a temblar. ¿Era realmente fruto del frío o era porque se había dado cuenta de que lo que había hecho la habría podido poner en un gran peligro? Al pensar en las consecuencias que hubiera podido sufrir se estremeció. Un pequeño sonido salió de su boca, por lo que Duncan la miró. Se fijó en el temblor de sus piernas y en los pequeños bultitos en el vello de su brazo que indicaban una necesidad de cubrirse para recuperar el calor. El hombre volvió la vista al frente y observó durante unos segundos el crepitar del fuego. Finalmente, suspiró y se giró para acercarse a la cama y coger una de las pieles que descansaban sobre ella. Se acercó a la joven, que siguió sus acciones como si temiera que quisiera acabar con su vida y la cubrió con la pesada piel.

Ella lo miró sin comprender. Había hecho aquello como castigo, ambos sabían que lo había hecho adrede y sin embargo el hombre había cubierto su cuerpo desnudo cuando vio que este temblaba. Separó los labios ligeramente, los sintió secos, pero no quiso humedecerlos al sentirse estúpida por lo que acababa de hacer.

Las cosas siempre hay que hablarlas, le había repetido su padre desde que tenía uso de razón, para eso tenemos boca.

De repente sintió ganas de llorar. Evocar el recuerdo de su padre, aunque fuera en ese incómodo contexto, la pilló desprevenida y lo único que quiso hacer fue esconderse en un rincón en el que no hubiera nadie para echarse a llorar. Todas aquellas lágrimas que no había permitido que escaparan amenazaban con hacerlo en ese preciso instante. Inspiró profundamente, tan profundamente y con tanta fuerza que se escuchó por toda la estancia. El hombre, que había vuelto a colocarse ante la chimenea y saboreaba una copa de un terrible whisky que había dejado el propietario de la posada como bienvenida, la miró de reojo, pero se abstuvo de hacer ningún comentario. La muchacha sabía qué debía hacer cuando aquellas lágrimas pedían a gritos ser soltadas. Inspiraba profundamente, aguantaba la respiración hasta que su propio cuerpo se alertaba por la falta de oxígeno y lo soltaba medio ahogada. Aquello detenía toda expresión de pena que no deseaba traer a la luz.

Tragó saliva y miró a su marido para ver cómo este daba un nuevo sorbo a su copa. Se giró hacia ella al sentirse observado y esperó a que fuera la joven la que pronunciara alguna palabra.

—Lo siento… —fue lo único que fue capaz de articular. Seguía temblando fruto del darse cuenta de que no conocía realmente a aquel hombre y de que aquello podría haber terminado muy mal para ella. Los highlanders tenían fama de ser rudos guerreros y su forma de demostrar y mantener su poder entre clanes era usando su fuerza, por lo que no dudaba de que Duncan sería capaz de usarla con cualquiera.

El hombre la observó durante lo que parecieron horas para finalmente asentir rápidamente una única vez.

Ella se quedó quieta, sin saber qué más decir para mejorar una situación que había comenzado maravillosamente bien para acabar transformándola en aquel nudo de incómodos pensamientos.

—Lo entiendo —dijo el hombre cuando April dejó de esperar una respuesta. La muchacha alzó la vista de nuevo en su dirección y esperó con los ojos bien abiertos a que este se explicara. Duncan giró su rostro hacia ella una vez más antes de continuar—. Comprendo por qué lo has hecho. —April abrió la boca para volver a cerrarla—. Sé que te ofendí la primera noche que pasamos juntos y por ello quiero disculparme.

Las palabras del hombre quitaron un peso en el corazón de April. Sin embargo, este caminó los pasos que lo separaban de donde ella estaba todavía sentada como si fuera un lobo oliendo un cordero para acabar apoyando sus manos sobre el reposabrazos y acabar inclinándose sobre ella. Desde su posición de poder, murmuró unas palabras que helaron la sangre del cuerpo de la muchacha:

—Pero no te equivoques, April, que reconozca un error mío no significa que tolere estas venganzas de niñita malcriada. —Su voz era grave y dura y salía en un susurro que pensó que podría haber salido del mismísimo infierno—. No te atrevas a volver a desafiarme, no te gustará el resultado. —Los ojos de la joven se inundaron de lágrimas una vez más y se maldijo a sí misma por ser incapaz de controlar sus emociones ante aquel maldito highlander. Había algo en él que hacía que su mente se espesara en los momentos en los que más necesitaba poder pensar con claridad y en ese momento decidió que aquello tenía que dejar de suceder. Frunció el ceño como si con ello sellara su resolución. Se levantó mientras sujetaba la piel con ambas manos para no mostrarle una vez más su cuerpo desnudo y con ese gesto forzó a que el highlander dejara de estar sobre ella. De pie se sintió más cómoda para poder responder la amenaza de aquel maldito hombre que parecía estar en perpetuo malhumor, por lo que cogió aire y soltó aquellas palabras como si su propia saliva fuera lava:

—A los hombres os gusta usar la fuerza contra las mujeres —esas palabras hicieron que el hombre levantara las cejas con desconcierto—, usar vuestros cuerpos para imponeros y hacer lo que os plazca, pero déjame decirte que conmigo eso no va a funcionar. Eres un malcarado —afirmó la muchacha—, muy bien, yo lo soy más. Eres decidido, yo lo soy el doble. Y eres testarudo, maravilloso, yo lo soy mucho más. No te creas que porque mi cuerpo sea más pequeño que el tuyo no me cabe la misma ira que a ti, Duncan —el hombre abrió la boca, asombrado por las palabras de la muchacha—, y ni mucho menos creas que no seré capaz de defenderme si es necesario.

Esas últimas palabras provocaron que Duncan dibujara una sonrisa torcida en su rostro. April vio que algo de lo que había dicho había plantado una idea en la cabeza de aquel retorcido hombre y temió no saber a lo que se enfrentaría.

—Eso es magnífico, mi querida esposa —espetó el highlander en una mezcla de diversión y desprecio—, pero recuerda que yo soy el laird, tu laird, y no por condición de esposa puedes actuar a tu antojo. Al contrario, si vuelves a desobedecerme te convertirás en el ejemplo para todos aquellos que viven en mis tierras y me juraron lealtad. —Se acercó a ella de tal forma que la muchacha tuvo que inclinarse hacia atrás para poder hacerle frente sin retroceder—. Y quiero que te quede claro, esposa mía, que nunca he pegado ni nunca pegaré a una mujer, y mucho menos a mi esposa, aunque esta sea una niñita malcriada recién salida de la corte. —Aquellas palabras hirieron el orgullo de April, que sabía que era muchas más cosas que una simple dama de la corte. El hombre dio media vuelta para dirigirse a la puerta, pero antes de abrirla, se giró hacia ella y pronunció las palabras con las que sentenció la conversación—: Ah, y recuerda que hay torturas mucho peores que la de las palizas.

Tras una última sonrisa enigmática de la que April no supo reconocer el significado que ocultaba, el hombre abrió la puerta y desapareció tras dar un portazo.

Se metió en la cama cuando dejó de escuchar los pasos del highlander descender las escaleras y en ese momento una angustiosa pregunta que decidió quedarse hasta que logró conciliar el sueño apareció en su mente: ¿y si su marido había decidido terminar lo que había comenzado con ella con otra mujer?

Permitió que una única lágrima que no sabía si era de dolor o de orgullo herido resbalara por su mejilla y cayera hasta humedecer la gruesa tela que separaba su suave piel de la aspereza de la paja que constituía su jergón. Suspiró y lentamente sus ojos se fueron cerrando hasta que el cansancio de todo lo acontecido aquel día, en especial aquella noche, la venció.

Capítulo 7

Para cuando llegaron a su nuevo hogar dos días de dura cabalgata más tarde, April apenas podría controlar sus nervios. La discusión que había tenido lugar aquella noche en la taberna de Callander había hecho mella en ella y sus inseguridades habían ido en aumento. Ya no se sentía la mujer que podía controlar a los hombres como quisiera, la joven que podía manipular al género contrario a su antojo y aquello la hacía vulnerable. ¿Había perdido sus habilidades o era únicamente Duncan el que había resultado ser inmune a sus encantos?

La arruga de su frente no había desaparecido en casi ningún momento, incluso en sus horas de sueño tenía la sensación de que seguía dándole vueltas a aquel maldito tema.

Sus amigas ya habían tomado cada una sus caminos y se sentía más sola que nunca. Aquella misma mañana se había despedido de Olivia. Ella y su nuevo clan se acababan de convertir en sus vecinos más próximos y eso que se encontraban a un día a caballo de su hogar.

Miró a su marido sin intentar disimular y vio que este miraba con orgullo hacia la construcción que se encontraba escondida entre los árboles. Achicó los ojos para poder enfocar mejor la vista y descubrió que a parte de la estructura central, rodeada de una muralla de cierta consideración —aunque obviamente mucho más pequeña que la del castillo de Edimburgo— se escondían algunas casitas de madera que April convenió de un carácter similar a las de los cuentos de hadas que sus padres le habían leído cuando era pequeña. Aquello hizo que sonriera y en ese momento sintió la mirada de Duncan, que se encontraba a su lado sobre su equino, y esta acabó por torcerse en una mueca de disgusto.

Su alma seguía herida por la disputa dos noches atrás con aquel bruto y por ello no dudó en disimular su encanto ante aquel maravilloso paisaje.

—¿Qué te parece? —preguntó el hombre con voz seca, pero con un claro interés en sus ojos. A April le pareció leer una pequeña expresión de ansiedad en su rostro. ¿Temía que no le gustara su nuevo hogar?

—Por fin decides hablarme —evadió la respuesta tras inspirar profundamente. El orgullo del highlander podía estar herido, pero no por ello el suyo dejaba de estarlo también. Llevaba dos días enteros, con su luna intermedia, sin dirigirle la palabra. Aquel no iba a ser el momento de responderle con halagos por la magnífica presencia de sus dominios.

El hombre suspiró y volvió la vista al frente antes de seguir como si no hubiera escuchado aquellas palabras:

—Comprendo que no se parezca a la majestuosidad de la corte escocesa, pero reconozco que cada vez que regreso de un viaje me hincho de un orgullo incapaz de guardar para mí mismo.

April volvió la cabeza para mirarlo y se fijó en la sonrisa que se había dibujado en su rostro. ¿Había olvidado lo que había sucedido entre ellos? ¿Había decidido obviarlo? April frunció los labios con fuerza como si quisiera meterse dentro de la cabeza de su marido para averiguar qué había en ella. Sin duda más de una vez había decidido que nada habitaba en ella, ni siquiera un pequeño resquicio de pensamiento racional, simplemente porque no comprendía cómo aquel maldito hombre escapaba de todos sus encantos. Cualquier hombre de la corte habría estado constantemente detrás de ella para ahogarla entre halagos, regalos y alguna que otra petición —si no súplica— de matrimonio sin duda incitada por el embrujo que ella misma había causado en el muchacho en cuestión.

—No está mal —dijo ella sin más. Su orgullo herido y su falta de respuesta a su anterior comentario le impedían poder reconocer en voz alta las maravillosas sensaciones que habían despertado en su estómago al pensar que viviría en aquel precioso lugar.

La mezcla de recuerdos de su infancia cuando enterraba la cabeza entre los libros que su padre le había regalado o aquellos que cogía de la biblioteca de la corte con lo que acababa de despertar en ella —una sensación de libertad, de libre albedrío que conjuntaba a la perfección con sus ideas de exploración de los bosques, salidas a caballo sin que nadie reparara en ella y entrenamientos con su espada bajo el tupido enredo de hojas de los árboles que allí parecían crecer con más alegría que en la capital— hizo que su corazón se acelerara y su cuerpo se acalorara sin duda por las grandes expectativas que allí depositaba y que darían pronto sus primeros frutos.

Duncan movió su caballo para colocarse frente a ella. Sus rodillas casi se tocaron cuando se inclinó hacia ella con una expresión de severidad dibujada en su rostro.

—April —comenzó el hombre—, a pesar de nuestras desavenencias espero que te comportes como lo que has pasado a ser. —La joven frunció el ceño al no comprender sus palabras—. Eres la mujer del laird e igual que yo debes prestar tus servicios a la gente del clan, velar por ellos y, sobre todo, espero por tu parte un comportamiento ejemplar ante mis vasallos. —En esa ocasión, la muchacha alzó las cejas—. No espero gustarte tras estas palabras, pero espero poder contar con tu colaboración: si mi propia mujer me falta al respeto y no obedece ni mis normas ni mis leyes, ¿qué podría esperar de los demás?

Así que de eso se trataba… Solo quería su colaboración, que fingiera que eran un matrimonio feliz y que ella era una mujer que acataba todo aquello que ordenaba el hombre que decía gobernar su vida. Bien, si aquello era lo que quería, estaba dispuesta a hacerlo siempre y cuando hubiera alguna recompensa por su parte.

Fue a responder cuando vio a una mujer que se acercaba corriendo con una sonrisa dibujada en su rostro. No debía de tener mucha más edad que ella, de hecho, podía ser de su misma edad, y su pelo rubio trenzado en dos larguísimas trenzas que bailaban al ritmo del viento y el movimiento de su carrera consiguieron captar su mirada igual que la de distintos de los hombres que habían viajado con ella.

—¡Duncan! —gritó la muchacha en un timbre de voz que a April le pareció tan endulzado como la miel que cultivaban los expertos de la corte de las colmenas. Frunció una vez más el ceño a la vez que una estúpida reflexión volaba por su cabeza: en los últimos días, las expresiones de su rostro cambiaban de un extremo al otro en lo que parecía ser un baile de desafíos incesantes. Aquel pensamiento, sin embargo, desapareció rápidamente para dar paso a uno más alarmante y que consiguió que una punzada de dolor que ya había sentido en alguna otra ocasión aquella última semana —aun así no lograba acostumbrarse a ella— se abriera paso en su pecho. ¿Quién era aquella mujer tan bella y por qué llamaba a Duncan por su nombre? ¿A qué se debía aquella confianza?

Miró a su marido, que se había girado de tal forma que le daba prácticamente la espalda a April, pero conseguía ver la comisura de su labio levantarse en lo que no podía ser otra cosa que una sonrisa. Su mirada pareció suavizarse al ver a aquella muchacha correr hacia él mientras que la de April se endurecía a cada torpe paso que daba la joven de pelo dorado. Tragó saliva mientras observaba a su marido descender de su caballo e, igual que hacía ella, corría los últimos pasos en su dirección para acunarla entre sus brazos.

April inspiró profundamente a pesar de que su corazón latía a una velocidad que cualquier curandero hubiera considerado de riesgo para su salud y procuró calmar su torbellino de pensamientos. La punzada de dolor en el pecho aumentó y se hizo prácticamente insostenible. Se removió en su asiento y miró a su alrededor. Aquella muchacha había dibujado sonrisas bobaliconas en los rostros de casi todos los hombres que habían cabalgado durante toda la semana junto a ella y su marido. Esa observación la hizo reaccionar y, sin demasiada sutileza —nunca había sido su fuerte a pesar de que en la corte habían insistido hasta la saciedad en que una dama debía ser sutil, amable y callada—, carraspeó para llamar la atención de su marido. ¿Acaso nadie se daba cuenta de que aquel abrazo ante ella era una terrible falta de respeto? En la corte los habrían tachado de descarados, incluso habrían dicho que aquellos dos eran unos sinvergüenzas al compartir tal momento de cariño ante la mujer del susodicho.

Su mirada severa desde encima de su semental no intimidó a la pareja que, todavía con la misma sonrisa que con tanta facilidad había irritado a April, miraron en su dirección. El brazo de Duncan permaneció sobre la espalda de la joven que, sin tener ningún problema aparente con aquel gesto, se mantuvo quieta como si más bien resultara de su agrado. ¿Era aquello una especie de marcaje de territorio por parte de la joven?

Frunció el ceño al ver que ninguno de los dos parecía tener la intención de hablar hasta que finalmente Duncan dio un paso adelante empujando con él a la joven misteriosa, que lo imitó en su hacer.

—April, me gustaría presentarte a Jeanette. —La mujer en cuestión dio un paso adelante para colocar su pie derecho detrás del izquierdo y arrodillarse arremangando parte de su vestido. April la analizó con evidente desconfianza, definitivamente no le había gustado aquella primera imagen de la muchacha colgada del cuello de su marido y no era especialmente dada a disimular sus emociones. Inclinó sutilmente la cabeza como respuesta y permaneció en silencio severo, todavía sobre su caballo.

La sonrisa de la joven pareció temblar ante la reacción de su nueva señora y Duncan puso mala cara. Exasperado porque su mujer no escuchara sus palabras, dio la vuelta tomando por la mano a la joven llamada Jeanette y, tras coger las riendas de su caballo, marcharon a un paso tranquilo hasta su hogar charlando de esto y aquello. April apenas pudo oír la mitad de las palabras que intercambiaron porque la distancia y el ruido de los cascos de su caballo evitaban que el sonido de sus bocas viajara hasta donde ella se encontraba.

El camino hasta la puerta de la muralla se le hizo eterno. Tuvo que tragarse sus deseos de aniquilar a la muchacha y al maldito highlander que parecía haber decidido ignorarla hasta nuevo aviso. Llegaron a la muralla y se acercaron a la puerta, que se abrió tras el sonido de unos cuernos que de repente sonaron mucho más salvajes que los de la corte a pesar de que tenían un timbre muy similar. Lo que en un momento le había parecido un futuro parecido al de los cuentos de hadas había pasado a ser uno del que seguramente no podría escapar durante mucho tiempo. El patio de armas, mucho más pequeño que el del castillo de Edimburgo, gozaba de sus horas de mayor actividad. Habían llegado para la puesta del sol y la gente comenzaba ya a recoger los enseres para la mañana siguiente. Había carretas que corrían de un lado para otro, algunos animales de pasto parecían haberse colado en el interior y se sorprendió que nadie hiciera el esfuerzo de capturarlos. ¿Los dejarían campar a sus anchas por el interior de la muralla? Frunció el ceño cuando todos los que allí había trabajando dejaron sus quehaceres para acercarse a saludar a su laird, que les respondió con saludos igual de efusivos, abrazos a algunos de los hombres que no habían viajado con él y sonrisas para todos aquellos con quienes parecía no tener tanta confianza. Rápidamente y después de aquellos saludos, las miradas se alternaron entre April y la joven de cabello rubio. La mujer de Duncan, que permanecía todavía sobre su caballo, miró a su marido esperando una introducción que no llegó jamás. La gente pareció perder rápidamente la curiosidad cuando la situación resultó ser incómoda y uno a uno volvieron a sus cosas. La muchacha se quedó allí quieta cuando su marido y la joven se dirigieron a la puerta principal del castillo y desaparecieron tras ella.

La mirada perdida de April junto con su boca abierta por el desconcierto de aquella presentación ante su gente que no llegó nunca fue suficiente señal para que el joven con quien parecía haber hecho tan buenas migas durante el viaje se acercara para echarle una mano.

—Mi señora —murmuró James colocándose a su lado. Alzó la mano invitándola a bajar de su caballo. April lo miró y suspiró resignada. Agarró su mano y se dejó caer hasta que sus pies tocaron el suelo—, permítame darle la bienvenida a su nuevo hogar. ¿Qué le ha parecido? ¿Es de su agrado?

La joven miró a su alrededor. El sabor amargo de su orgullo herido y aquella punzada de dolor en el pecho que lo único que hacía era latir cada vez con más fuerza le habían hecho olvidar momentáneamente la belleza de aquel lugar.

—Sin duda no me esperaba que estuviera en medio de un bosque. Tenía entendido que los highlanders buscan lugares estratégicos para construir sus fortificaciones. Un lugar elevado, quizás, o bien al lado de un acantilado en caso de estar cerca del mar, pero desde luego este parece el sueño de algún vil asaltante.

—¡Al contrario! —expresó el joven con una sonrisa—. Esa es precisamente su ventaja: es terriblemente difícil de encontrar y cuando uno lo hace, los vigilantes que, como podrá observar —señaló en dirección a la muralla, justo detrás de ellos, y April dirigió su mirada allí donde James apuntaba con un par de dedos—, se encuentran en la parte baja de las murallas y no arriba como en la gran mayoría de las fortificaciones, advertirían su presencia y el intruso sería captado rápidamente.

—¿Y si no se dieran cuenta y, tras inspeccionar el lugar, desapareciera para volver preparado? —preguntó April tanteando las posibilidades de ser atacados.

—¡Oh, eso es lo mejor! —La joven alzó las cejas esperando la explicación del muchacho—. Lo mejor que les podría pasar es que fueran atrapados por los guardias. —Miró a la muchacha que lo miraba confundida—. Esta zona está llena de lobos. El clan Muir lleva generaciones criando y entrenando lobos para la caza de furtivos y como defensa de la muralla en caso de ataque inesperado. Nadie podría salir ileso de esos caninos, ¡siempre tienen hambre! —comentó como si aquellas palabras fueran las más normales de escuchar. ¿De verdad su bienestar dependía de unos lobos supuestamente entrenados?

Su vello se erizó y se estremeció sin poder evitarlo. Podrían haberla devorado a ella y al resto del clan hacía apenas unos minutos. ¿Qué les hacía pensar que por haber entrenado a unos malditos lobos tiempo atrás estos tendrían cualquier consideración ante ellos? ¡Hubiera podido servir de comida para esas bestias sin ni siquiera haber tenido tiempo de reaccionar!

El joven interpretó el estremecimiento de la muchacha como muestra de frío. Cierto era que la temperatura en aquel lugar era considerablemente más fría que en Edimburgo, pero era una noche veraniega y su cuerpo no precisaba más que su capa y un pequeño fuego al lado del cual descansar.

—Permítame que la acompañe al interior, mi señora, seguro que estará cansada del viaje.

James entregó las riendas del semental de April a uno de los mozos y juntos entraron por la misma puerta que habían cruzado minutos atrás Duncan y Jeanette.

Tras cruzar el umbral, las voces que en el interior parecían estar manteniendo agradables conversaciones se ahogaron y April se vio de nuevo en el punto de mira de todos los presentes. Su corazón bombeó con fuerza y buscó a su marido con la mirada. Lo encontró en la punta de una de las mesas más cercanas a la gran chimenea que permanecía encendida gracias a unos gigantescos troncos que no habían perdido el tiempo en cortar. Este la miró con lo que a April le pareció ser cierta molestia, como si se le hubiera olvidado que ahora tenía una mujer y debiera mantener las apariencias. Aunque pensándolo bien, quizá no fingían ser matrimonios felices en aquella parte de las Tierras Altas.

La joven bajó la mirada con tristeza, era la primera vez que sentía que no era querida en un lugar y aquello la incomodaba y la hería a partes iguales. Miró a James, que con una sonrisa amable la guio hasta el otro lado del salón. La gente volvió a sus conversaciones y alguna risotada que disgustó a April al sentirse el motivo de ella hizo que acelerara el paso para salir lo antes posible de aquella enorme y algo sobria sala.

En cuanto estuvieron en la soledad del pasillo, April puso una mano contra la pared y detuvo sus pasos. Necesitaba respirar para evitar que aquellas sensaciones inundaran su mente y acabaran por estallar. Esa no era la forma en la que quería que la conocieran y debía controlar su temperamento aunque aquello requiriera de todas sus fuerzas. Agachó levemente su cabeza, curvando parte de su espalda, y esperó a que la bruma en su mente se disipara.

—¿Está bien, mi señora? —preguntó James acercándose a ella con preocupación. Le agarró el brazo como si temiera que pudiera caer al suelo en cualquier momento y pasó el otro alrededor de su cintura para asegurar el agarre.

April hizo una última inspiración y, tras soltar el aire, levantó la cabeza y le dirigió una sonrisa al muchacho, sus rostros más cerca de lo que deberían estar.

—Sabes que prefiero que me llames por mi nombre, James, te lo he dicho mil veces durante el viaje —susurró ella en un tono más seductor de lo que hubiera querido.

El muchacho enrojeció y su característica sonrisa apareció en su rostro. Esta, sin embargo, volvió a desaparecer con la misma celeridad cuando levantó un poco más la vista y la fijó detrás de April. Se separó bruscamente y dirigió su mirada hacia la de su señor.

—James —comenzó Duncan con voz grave—, seguro que necesitarán tu ayuda en el patio de armas.

Su voz a sus espaldas hizo que April se estremeciera. No podía verle el rostro, pero sabía que no era uno amigable. Sin duda creyó que aquella escena podría haberse malinterpretado si había llegado después de que haber sentido que desfallecía. En la corte jamás se habría visto que una dama tratara con tanta familiaridad a un soldado y no dudó en que sus palabras, si es que las había llegado a escuchar, pudieran malinterpretarse.

La joven no tuvo que girarse, sino que fue Duncan el que se encargó de ponerse ante ella cuando James desapareció por la puerta que acababan de cruzar para fijar sus ojos en los de ella como si de un lobo hambriento se tratara. Un lobo como los que James le había contado que vivían en los alrededores de la muralla.

—Sígueme —ordenó sin más.

El highlander se giró y comenzó a ascender por las escaleras que había visto a su izquierda antes de necesitar detenerse para tomar aire. April lo siguió ya que no sabía dónde podría dirigirse ya que no conocía todavía aquel lugar y, definitivamente, no quería volver a cruzar el salón del que acababa de huir despavorida.

Tragó saliva y siguió a su marido con resignación. Aquella situación no haría otra cosa que empeorar y su mente se estaba preparando a toda velocidad para cualquier posible evento. Llegaron a la puerta de la que supuso se convertiría en sus nuevos aposentos y Duncan abrió la abrió para cruzarla sin esperar a que la muchacha entrara primero.

Salvaje, pensó April, aunque se guardó esas palabras para sí misma. La situación iba a degenerar sin que hubiera la necesidad de comenzar con insultos, así que se abstuvo de decir nada y esperó a que fuera él quien le dirigiera la palabra primero.

—¿Cómo te atreves? —siseó Duncan cuando se giró para mirar a su joven mujer con una mirada que haría temblar a cualquiera de sus hombres. Pero ella no era ninguno de sus hombres, por lo que le sostuvo la mirada en una mezcla de rebeldía e incredulidad.

—¿Quién es esa mujer? —respondió con otra pregunta para que el hombre comprendiera que no solo él se había sentido ofendido. Sabía a qué se refería su marido con sus palabras y no le iba a dar el gusto de responderle algo que no merecía ser respondido. A su parecer, quien la había humillado había sido él y no al revés. Entre James y ella solo había nacido una bonita amistad, así que no sentía que tuviera que justificarse y mucho menos ante aquel highlander que la miraba con una ira incontenible.

—Jeanette, te la he presentado antes —dijo.

¿De verdad quería jugar con ella?

—Ya sé que se llama Jeanette —escupió la joven—. ¿Qué es ella para ti? —El hombre torció su mueca de disgusto a una especie de sonrisa sádica que no llegó a los ojos—. ¿Se puede saber por qué te ríes? —insistió April cada vez más exasperada.

—Es una gran amiga mía —respondió finalmente el hombre encogiéndose de hombros. April enarcó una ceja esperando a que explicara algo más—. Habíamos estado comprometidos.

Dejó que ese comentario escapara de sus labios como si no tuviera importancia, como si no se lo estuviera contando a su mujer que, a pesar de que hacía apenas una semana que se conocían y ambos parecían estar empeñados en llevarse mal, no creía de buen gusto expresar esas palabras con tal honestidad. Tragó saliva para no decir las barbaridades que aparecieron en su mente casi por arte de magia.

Inspiró profundamente y cerró los ojos. Las manos se encogieron hasta formar dos puños que no aflojó hasta que sintió una punzada de dolor en las palmas de sus manos. Sin duda las uñas habían atravesado su piel hasta el punto de sangrar, ya que notaba el tacto resbaladizo del líquido rojizo. Sin decir nada y sin ni siquiera mirarlo a la cara, dio media vuelta y se dirigió a la puerta. ¿Qué sentido tenía hablar con ese hombre si no tenía ninguna intención de explicarse? ¿Por qué jugaba con ella de aquella forma? Fuera por el motivo que fuese, no dejaría que la llevara a su terreno ni mucho menos permitiría que la manipulara a su voluntad. Aquella conversación no podía tener lugar cuando ambos parecían querer lanzarse al cuello del otro como haría un lobo.

Los lobos.

Tenía que descubrir si había alguna ruta libre de ellos en el exterior. Deseaba poder salir de la fortaleza para dar sus paseos diarios y también deseaba poder cabalgar tranquilamente sin temer el ataque de alguna de aquellas bestias. Pero antes de eso y lo más importante era recuperar su espada para poder entrenar en sus escapadas.

Se detuvo antes de agarrar el pomo de la puerta y se dio la vuelta. Tragó su orgullo e ignoró el dolor de sus palmas cuando sus uñas volvieron a clavarse con la formación de dos nuevos puños.

—Duncan —comenzó intentando que las palabras salieran sin la dureza con la que realmente deseaban salir—, me gustaría que me devolvieras mi espada.

No dijo nada más. No hacía falta decir nada más. Con aquellas palabras quería recuperar lo que él prometió devolverle en cuanto se convirtieran en marido y mujer. Era lo único que tenía de su padre y él lo sabía. Se lo había contado. Sin duda no podría ser un individuo tan vil como para no devolverle esa pequeña herencia que le pertenecía desde el día en que sus padres fallecieron. Se quedó mirando a que el hombre pronunciara alguna palabra con la que aliviara su necesidad de sujetar la espada de nuevo entre sus manos. El highlander le devolvió una expresión facial impasible, como si aquello no fuera algo que pudiera solucionar, como si no supiera de lo que le estaba hablando y como si ni siquiera recordara el hecho de que poseía su espada entre sus enseres personales.

El hombre frunció los labios antes de comenzar a hablar con una voz grave con la que le hizo saber a April que aquella guerra no había terminado:

—No seré humillado de esta forma, April. No delante de mi gente y tampoco en la intimidad de nuestros aposentos.

April abrió los ojos con incredulidad. ¿Por qué insistía en discutir con ella sobre algo que no había tenido lugar?

—Duncan —siseó April—. Mi espada. Ahora.

—No te la devolveré. —La joven abrió la boca para reclamar lo que era suyo, pero el hombre fue más rápido que ella y no dejó que pronunciara palabra—. Todavía no te la devolveré —especificó—. No tras lo sucedido esta noche. —El hombre dio un sorbo del líquido que había en una de las copas que habían dispuesto para su llegada sin dejar de mirar a la joven como si en aquel momento fuera el origen de todas sus frustraciones—. ¿En qué estabas pensando? ¿Qué hay entre James y tú? Es lamentable que una mujer de tu posición que se ha sentido ofendida durante días por un infortunado comentario por mi parte ahora me confirme los rumores que procuré ignorar en cuanto escuché tu versión. —Dejó la copa con un duro golpe y se acercó a ella precipitadamente—. ¡Respóndeme! ¡Soy tu laird!

—Podrás ser mi laird, Duncan, pero nunca serás el señor de mi cuerpo ni mucho menos el soberano de mi alma. —Se acercó para acortar la poca distancia que había quedado entre ambos y así nivelarse a su marido—. Aunque me haya convertido en tu mujer no voy a permitir estas malditas insinuaciones que parece que han hecho mella en ti. ¿No quieres creerme? Muy bien, no lo hagas. Desconfía de todo lo que diga o haga, al fin y al cabo solo soy una condenada furcia, ¿verdad? —El hombre abrió la boca para replicar, pero ella alzó un dedo con el cual silenció a Duncan—. No, Duncan, cállate. Haz lo que creas o lo que sientas, pero no permitiré que me ofendas por tener una simple conversación con la única persona que ha sido agradable conmigo esta semana que, por si no lo habías pensado, ha sido terrible para mí. Te recuerdo que he tenido que dejar atrás a la gente a la que amo por ti, para asegurar el futuro de tu clan, y por ello me he sentido increíblemente sola e insegura. James ha sido la única persona que durante esta semana se ha preocupado por mi bienestar y me enorgullece poder decir que se ha convertido en un buen amigo, alguien a quien puedo expresarle mis sentimientos sin sentirme juzgada. —Su seguridad se iba solidificando a medida que las palabras salían de su boca—. ¿Sabes lo que es llegar a tu nuevo hogar y que el que debería presentarte ante su gente te ignore en cuanto ve la llegada de una mujer de pelo rubio? —La boca de Duncan volvió a abrirse y April volvió a callarlo, esta vez incluso con más seguridad—. No, Duncan, no tienes ni idea, así que déjame ilustrarte cómo ha sido mi llegada: aparte de completamente ignorada durante casi todo el trayecto, me he sentido una molestia. La mayoría de tus hombres me han puesto mala cara la mayor parte del tiempo, como si mi presencia fuera un incordio para su bienestar. En cuanto hemos llegado, te has unido a Jeanette y has ignorado completamente mi presencia, como si también fuera una molestia para ti, y eso se lo has demostrado a tu gente. ¿O acaso no has escuchado las burlas que hacían algunos de tus hombres cuando he cruzado el salón hace apenas unos minutos? ¿Dónde queda mi posición de poder y de ejemplo para tu clan? ¿Cómo va a respetarme tu gente si ni siquiera me respetas tú? ¿Has pensado en ello? Porque yo sí y ya he comenzado a sufrir sus consecuencias. Mi llegada a tu hogar ha sido humillante —para ese momento, unas lágrimas corrían por el rostro de la muchacha, que notaba cómo su sangre hervía más y más a cada palabra que salía de su boca—, vergonzosa y lamentable, algo que no deseo ni a mi peor enemigo. La primera noche me hiciste sentir como una furcia y hoy me has acusado de serlo porque la única persona que se ha preocupado por mí ha decidido darme una bienvenida lo más digna posible. —Dio media vuelta para, esta vez sí, dirigirse a la puerta y abrirla. Antes de cruzar el umbral, le dirigió unas últimas palabras—: Esto no es culpa mía, Duncan, y tampoco lo es de James. Es única y exclusivamente tuya. No es justo que los demás tengamos que pagar por tus frustraciones. Siento que no hayas podido contraer matrimonio con Jeanette, puedo comprender tu dolor y tu enfado, pero ten en cuenta que yo tampoco deseaba esto. Me he casado contigo por orden del rey, no por amor ni mucho menos porque desee romper una feliz pareja.

Tras aquellas duras, pero sinceras, palabras, la muchacha desapareció por la puerta, que se cerró con fuerza detrás de ella. Corrió por el pasillo hasta bajar las escaleras. Salió al exterior y buscó los escalones que llevaban al camino de ronda. Aquella caminata sin duda apaciguaría sus males.

El camino de ronda le pareció sorprendentemente despoblado de guardias, pero comprendió que en aquella fortificación no se escondía el rey de un país sino únicamente el laird de una enorme propiedad de terreno, por lo que la vigilancia no sería tan necesaria para proteger la integridad de los habitantes dentro de esta. Miró a su alrededor, estaba acostumbrada a poder ver el cielo desde la altura que proporcionaba la muralla, pero allí lo único que veía —y eso era gracias a la escasa iluminación de algunas antorchas que luchaban por mantenerse encendidas cada cierta cantidad de pasos— eran las copas de los árboles que rodeaban el lugar. Pensó en la facilidad con la que podrían trepar unos posibles invasores y miró hacia abajo, al exterior de la muralla. Frunció el ceño al ver que la altura de los troncos podría dificultar algo más la tarea. Para poder escalarlo hasta las ramas que acariciaban la piedra de la muralla tendrían que venir preparados. Un simple asalto improvisado por parte de algunos vándalos no los llevaría a nada. Se inclinó todavía más, colocándose de puntillas para sacar aún más la cabeza entre las hojas y así poder ver la pared sobre la que estaba. Miró si las piedras podrían ayudar a trepar a los seres más atrevidos que pulularan por allí, pero concedió que lo tendrían muy difícil. Quizás por otra parte, con un árbol que estuviera más cerca de la muralla, la tarea sería aún más sencilla. Decidió dejar de alimentar aquellos pensamientos o sus noches en su nuevo hogar se convertirían en un martirio si a cada ruido que escuchara creyera que unos vándalos acabarían con todo ser viviente de allí. Sacudió la cabeza como si con ello pudiera desprenderse de sus malos pensamientos, pero una pequeña acumulación de arenilla que se había formado allí donde descansaba la parte de los pies que sí que permanecían sobre la piedra en equilibrio hizo que uno de sus pies resbalara llevando la mayor parte del peso de su cuerpo hacia la cabeza, lo que propició que se balanceara sobre el muro y, debido al mal agarre de sus manos, no pudo hacer más que dejarse caer al otro lado de la muralla rezando, en el poco tiempo que permaneció en el aire, que su cuerpo no sufriera unas terribles consecuencias.

El sonido de su cuerpo cayendo en seco sobre el suelo fue amortiguado por la mullida hierba y algunos parches de musgo que se encontraban sobre algunas piedras de considerable tamaño. Fue imposible saber cuánto rato permaneció inconsciente en ese lugar, pero fue el suficiente para que, cuando volvió a despertar, estuviera temblando de frío a pesar de ser una noche de inicios de verano y para que de su cabeza hubiera salido el espeso líquido de la sangre y se hubiera vuelto a secar formando una costra en su frente. Despertó algo mareada y sin duda el dolor en el lado derecho de su frente le indicó que la caída había resultado en una buena herida. Movió, todavía sin haber cambiado la posición en la que había despertado, sus miembros poco a poco. Comenzó por sus pies y sus piernas, subió hasta sus brazos y manos y por último se atrevió a mover su cabeza. Afortunadamente no parecía tener nada roto, aunque todo su costado derecho rabiaba de dolor. Seguramente, cuando pudiera verse con la luz del sol descubriría un buen número de magulladuras que en aquel momento solamente podía sentir.

Se incorporó con la ayuda de sus brazos y durante unos instantes se sintió desorientada. Miró hacia arriba y lo único que pudo ver fueron las tupidas copas de los árboles, que evitaron que una leve llovizna la dejara mucho más empapada de lo que hubiera podido ser si hubiera caído en un lugar despejado.

Todavía sentada tomó aire profundamente para calmar unas náuseas que aparecieron igual rápido que desaparecieron. Parecía que su cuerpo quería narrarle lo que había sufrido en su estado de inconsciencia con todo aquel dolor y malestar.

Se levantó cuando se sintió preparada para ello. La oscuridad le hizo saber que ni mucho menos se había acercado el alba. Pensó en que los guardias no podrían verla desde el camino de ronda en caso de que hicieran alguna guardia, algo que April dudó puesto que no parecían demasiado interesados en la vigilancia y tampoco fue bien recibida en su nuevo hogar como para que alguien la echara de menos, así que, y a pesar de su penoso estado, no tuvo más remedio que levantarse para salvarse a ella misma. Comenzó a andar en dirección a la puerta, que si no recordaba mal se encontraba a su derecha antes de caer, por lo que siguió las piedras que conformaban el alto muro hasta llegar a esta. Como era de esperar, la puerta estaba cerrada y cuando gritó para pedir auxilio, nadie respondió.

April tuvo que reconocer que no tenía claro si nadie se encontraba allí o bien si nadie parecía interesado en abrirle la puerta. La mayoría de aquellos hombres se habían burlado de ella en cuanto cruzó la puerta aquella misma tarde o bien le habían dirigido miradas reacias, por lo que asumió que gritar pidiendo ayuda no la salvaría en aquella ocasión. Resignada, decidió voltear la muralla entera para encontrar la poterna, sin duda encontraría una. Pero la suerte pareció volver a abandonarla por segunda vez aquella noche cuando descubrió, tras rodear la muralla buscando el más mínimo indicio de que allí se encontraba una segunda entrada al interior del castillo, que no había ningún otro acceso.

Se apoyó contra las piedras del muro para descansar. La caminata a aquellas horas de la noche no pareció portarse bien con ella y el mareo aumentó considerablemente. Tenía frío y sentía que su cabeza estaba envuelta en una bruma que no parecía querer disiparse. Sus oídos se taponaron como si hubiera sido ella misma quien hubiera colocado sus manos sobre ellos para no escuchar los sonidos a su alrededor. Un sutil pero incesante pitido pareció querer arrancarle su capacidad de audición desde su propio interior y tuvo que apretarse ambos lados de la cabeza para soportar aquel lapso de tiempo en el que parecía que volvía a desfallecer. Se agachó hasta que el ruido cesó y sus ojos dejaron de ver unas pequeñas estrellas blancas que la seguían allá por donde mirara. Inspiró profundamente antes de volver a levantarse cuando escuchó el aullido de un lobo clamar a la luna. Tras aquel primer canto, varios más se sumaron a él y April se estremeció. La historia que le había contado James sobre los lobos era cierta y eso solo significaba que la muchacha se acababa de convertir en una presa fácil para una manada de lobos que imaginó más hambrienta que nunca. Tragó saliva y se puso de pie. Su corazón comenzó a latir a más velocidad y se preguntó si aquellos seres que parecían sacados del mismísimo infierno podrían escucharlo o bien si podrían oler la sangre bombear por su cuerpo a cada paso que daba.

Un sudor comenzó a enfriarle la espalda cuando un suave viento la azotó desde atrás haciendo que su larga melena volara libremente por delante de su rostro. Cogió una liga de color rojo que guardaba sujeta en uno de los botones de su falda y se trenzó el cabello lo más rápido que pudo. Si tenía que estar en alerta, no sería su pelo el que se interpusiera en su carrera por huir de aquellos lobos.

Decidió que lo mejor que podía hacer era mantenerse en movimiento estando alerta ante cualquier ruido. Caminó y caminó lo que sin duda fueron algunas horas hasta que el cansancio impidió que pudiera seguir avanzando. Había llegado a un pequeño riachuelo del que aprovechó para beber agua. Se acercó a él y se dejó caer ya que sus piernas flaquearon y no pudieron sujetar el peso de su propio cuerpo. Hizo una mueca de dolor cuando sus rodillas chocaron contra el suelo. Su falda había amortiguado parte del golpe, pero la irregularidad del terreno hizo que igualmente notara algunas de las piedras que habían sido cubiertas por algunas hojas caídas y que se encontraban bajo sus rodillas. Acercó sus manos al agua y, dándoles la forma de un cuenco, las hundió y las acercó rápidamente a su boca para beber del líquido que en ese momento parecía más rico que nunca.

Tras saciar su sed y sentir que su cuerpo se recuperaba mínimamente gracias a la absorción del líquido, se sentó sobre su trasero y decidió acurrucarse entre las raíces y el tronco de un árbol que había crecido de forma irregular sobre aquel terreno. Deseó que los lobos no la rastrearan hasta allí y poco a poco su cuerpo se fue apagando hasta caer en un sopor sin duda causado por el cansancio.

Despertó al alba cuando unos lametazos en su rostro la sobresaltaron. Su cuerpo se puso en alerta cuando reaccionó al peligro, pero el dolor y la tensión al no saber qué era lo que le estaba relamiendo las mejillas la obligaron a permanecer inmóvil. Abrió los ojos lentamente temiendo que los lengüetazos provinieran de un lobo que imaginó grande como un caballo, sin embargo, se encontró con un precioso cachorro de color blanco tan adorable que por unos momentos creyó que era la cría de algún perro perdido.

Se fijó en la forma de sus patas y en el tamaño de estas y también en el hecho de que no ladraba como solían hacer los cachorros de perros que había visto en Edimburgo. Se movió para incorporarse y la pequeña bola de pelo blanco se sobresaltó. Dio un pequeño salto hacia atrás y la miró con la misma mirada que la muchacha, una cierta desconfianza mezclada con algo de curiosidad y respeto. Era un cachorrito, sí, pero tras fijarse mejor comprendió que se trataba del cachorro de una loba y aquello significaba que la madre podría estar muy cerca.

Intentó ahuyentar a la cría sin moverse demasiado para no llamar la atención de la loba. Prestó atención a los sonidos a su alrededor y se convenció, tras barrer con la mirada la zona que tenía delante, que debía moverse de allí ya que la cría había decidido que aquel lugar en el que se había sentado era de su pertenencia.

Con la ayuda de las raíces descubiertas del árbol bajo el que se había cobijado se levantó y dio media vuelta. Gracias al desnivel del terreno, a la altura de sus ojos se encontraba el pelaje de un animal que no dudó en que sería la madre de la cría. Su respiración se detuvo durante unos instantes al pensar que aquello podría despertarla. Dio un paso hacia atrás muy lentamente y nada pareció cambiar. Dio otro y otro más hasta que en el cuarto paso una rama se rompió bajo su pie. Se hizo un silencio sepulcral solo roto por la respiración del cachorro, que la miraba curioso aunque no se movía, y en ese momento cayó en ello: ¿por qué no se escuchaba la respiración de la madre? Fijó la vista en la barriga del animal y vio que esta no subía y bajaba como debería estar haciendo y aquello la tranquilizó y la apenó a partes iguales.

Subió la abrupta pendiente que había ante ella con más tranquilidad, pero a sabiendas que podía equivocarse ya que el pelaje era tan tupido que igual su respiración, desde su perspectiva, era imperceptible. El sonido del cachorro la sobresaltó cuando la mujer se agachó a pocos pasos de distancia de donde se encontraba el animal de mayor tamaño. Corrió hasta donde estaba su supuesta madre y buscó una de sus ubres para amamantarse, pero desistió rápidamente y se giró hacia la joven, que se mantenía en la misma posición observando aquella triste escena. La madre no se había movido en ningún momento así que alargó su brazo hasta que tocó el frío cuerpo de la madre bajo el pelaje. Suspiró cuando la cría se le acercó para olisquearla. La madre había fallecido por razones que desconocía y el cachorro fácilmente perecería si no encontraba a otra loba que la aceptara como a su propia cría.

Dejó que el animal volviera a acercarse e intentó acariciarlo cuando este estuvo lo suficientemente cerca. Sorprendentemente, el cachorro se dejó hacer e incluso pareció disfrutar las suaves caricias que April le daba repetidamente. Una sonrisa se dibujó en su rostro a pesar de todo lo que había vivido aquellas últimas horas y creyó oportuno llevarse la cría al castillo para alimentarla hasta que fuera lo suficientemente mayor como para sobrevivir sin su ayuda en el bosque.

Se levantó y se separó unos pasos para ver si esta la seguiría. Sin dudarlo ni un instante, la bolita de pelo corrió tras ella y la rodeó como si aquello no fuera más que un juego. Siguió a April hasta que esta vislumbró un camino por el que sin duda pasaban caballos y carretas. Lo siguió en lo que le pareció ser en dirección al castillo. Durante la noche había deambulado por el bosque, entrando y saliendo de los caminos según los ruidos que fuera escuchando, y el no conocer aquellas tierras hacía que en esos momentos dudara de su orientación. Sin embargo, no tenía más remedio que moverse si quería llegar a alguna parte, fuera cual fuese el destino.

Caminó hasta que el sol sobrepasó las montañas y comenzó a brillar entre algunas nubes que parecían haberle declarado la guerra aquella mañana. El lobito siguió su ritmo hasta que la joven dejó de escuchar sus pasos sobre las hojas. Se detuvo y se giró para ver al cachorro respirar con la lengua fuera, tumbado sobre su barriga y mirándola con una expresión indescifrable, pero que enterneció a April. Se acercó al animalillo y lo cogió en brazos. Este se dejó hacer y dejó que sus patitas colgaran cuando April lo acunó entre sus brazos. El animal pesaba más de lo que hubiera imaginado, pero creyó que podría llevarlo el rato suficiente hasta que este recuperara sus fuerzas.

Tras un rato de caminata, la cabeza del animal se alzó y sus orejas hicieron el amago de levantarse, aunque al ser tan joven, estas simplemente se movieron en su sitio sin direccionarse como lo harían las de un lobo adulto. April comprendió demasiado tarde que el cachorro había reaccionado al ruido de unos cascos de caballo y se dio la vuelta rápidamente cuando el sonido se acercó a toda velocidad por su espalda.

Reconoció en los kilts de los guerreros los colores del clan de su marido y comprendió que su sentido de la orientación había fallado y que, sin duda, había estado caminando en dirección contraria. A pesar de que el reencuentro con su marido era algo que no deseaba, pues su cansancio y dolor era tal que únicamente quería descansar hasta recuperarse, suspiró aliviada al saber que sería rescatada por aquellos hombres y guiada de vuelta a su nuevo hogar.

Capítulo 8

—¿Se puede saber dónde estabas? —preguntó Duncan cuando vio a April aparecer por la puerta principal.

Al entrar, April lo había visto de espaldas gritando a algunos de sus hombres palabras que prefería no repetir en su mente. El hombre parecía desquiciado y no sabía si se debía a la ira por haber desaparecido toda la noche o bien si había una genuina preocupación por ella dentro de su cabeza. La joven sacudió la cabeza en cuanto se giró al escuchar las palabras de uno de sus guardias dirigirse a su laird para anunciarle que la habían encontrado vagando por uno de los caminos en dirección contraria al castillo. Sabía que el hombre interpretaría aquello como un nuevo intento de huida.

La muchacha lo miró con el rostro impasible. Había pasado la noche vagando por el bosque intentando encontrar la forma de entrar de nuevo en la fortaleza. Había desistido cuando asumió que nadie escucharía sus gritos, quizás porque no estaban interesados en escucharlos. Fuera cual fuese la razón, la joven había tenido que espabilarse durante la noche para no ser devorada por los lobos ni para que el frío ni la humedad calaran en sus huesos. Había sufrido una caída dolorosa que la había dejado inconsciente un tiempo que le fue imposible determinar y estaba convencida que a aquella hora de la mañana la mayor parte de su cuerpo ya había desarrollado moratones en el lado derecho de su cuerpo causados por la caída desde el camino de ronda.

El hombre se acercó a ella a toda velocidad y se plantó a pocos centímetros de su cuerpo. Desde su altura pudo ver el corte en la frente de la muchacha y la sangre que había caído por su rostro y llevaba varias horas seca. Siguió observándola en silencio cuando vio el inicio de una marca azul en el hombro, que había quedado al aire libre gracias a que la tela del vestido que llevaba su mujer se había deshilachado cuando se había enganchado con la rama baja de un árbol. El rostro de la muchacha, además de los restos de sangre, estaba cubierto de barro seco y algunos arañazos superficiales cubrían parte de su frente y sus mejillas. En la parte inferior de su rostro, cerca de la barbilla, descubrió un nuevo cardenal que ya había tomado un tono azulado oscuro.

El highlander arrugó al frente y por su rostro pasaron varias emociones de las cuales April solo pudo reconocer las más evidentes: rabia, confusión y… ¿preocupación? Duncan parecía haberse quedado con la expresión de preocupación dibujada en su rostro, pero ¿no estaría April equivocada? Después de la pelea de anoche, estaba convencida de que aquel hombre no deseaba estar cerca de ella más de lo necesario y durante toda la noche ella había estado convencida de que por su parte se sentía de la misma forma. Sin embargo, verlo ante ella con la frente arrugada, con los labios fruncidos y con los músculos marcados por la tensión, tuvo que reconocer que, a pesar de su terrible carácter, había echado de menos el sentirse protegida por él.

Le había gustado que la noche que pasaron en Callander él le impidiera subir a los aposentos de su amiga para rescatarla a pesar de que nunca iba a reconocerlo. La expresión del hombre en aquella ocasión había sido la misma: una mezcla de rabia e incredulidad al ver que la muchacha podía ser tan valiente como inconsciente para correr directa hacia el peligro y ciertamente había visto también la misma tensión en sus músculos, las mismas cejas arrugadas y los labios igual de apretados.

Inspiró profundamente antes de responder. Sabía lo que aquello parecía y era consciente de que Duncan estaba interpretando aquello como un intento de huida a pesar de que únicamente habían sido una serie de infortunios que fueron escalando hasta ser rescatada hacía apenas una hora.

—Duncan —comenzó ella para hacerle comprender rápidamente que no se trataba de lo que él creía y así sacarlos a ambos de aquella incómoda situación—, debo explicarte mis desventuras de esta noche.

El hombre la miró con incredulidad, como si ni siquiera esperara escuchar palabras provenientes de la muchacha, pero no dijo nada. Siguió observándola como si quisiera evaluar sus intenciones, como si dudara de si lo que escucharía serían mentiras o la simple verdad.

Los ojos de la muchacha permanecieron exageradamente abiertos mientras observaba a su marido. Las ojeras que también se dibujaban bajo sus ojos le daban un indicio más de que no había pasado una buena noche.

—Mi señora —interrumpió una de las jóvenes que se encargaban de mantener el castillo limpio y en orden—, ¿necesita que la acompañe a sus aposentos? ¿Quizás desea darse un baño?

April se imaginó el agua caliente rodeando su cuerpo mientras sus músculos se destensaban y un asentimiento de su parte fue más que suficiente para que la muchacha se dirigiera a las cocinas y avisara a un par de mozos para que llevaran la tina a los aposentos principales.

Volvió a dirigir la mirada hacia el highlander, que seguía en la misma posición y con la misma expresión. Sin embargo, a April le pareció ver que su rostro se suavizaba sutilmente. Las arrugas seguían ahí, pero quizás ya no estaban tan pronunciadas y sus fosas nasales seguían abiertas, pero no tanto como antes de que la joven les interrumpiera.

—Entonces —comenzó el hombre—, ¿no deseabas huir?

Las cejas de April se alzaron con sorpresa. No esperaba una pregunta tan directa, no antes de que ella pudiera ilustrarle sus últimas horas fuera del castillo.

—No, Duncan, no deseaba huir.

La expresión del highlander se suavizó aún más, aunque sus cejas se arquearon cuando vio aparecer de detrás de las faldas de la muchacha el cachorro de lobo.

—¿Qué hace esta cría aquí? —preguntó no a April, sino a los hombres que la habían acompañado y que permanecían detrás de ella esperando órdenes de su señor—. ¿Quién la ha dejado entrar? —Miró al capitán de aquella pequeña unidad.

—Mi señor, yo… —balbuceó el hombre sin una clara respuesta.

—La he traído yo —interrumpió April rápidamente.

Duncan la miró más sorprendido todavía. ¿Su mujer había traído a su castillo una cría de lobo? ¿Qué extraña situación había vivido su esposa como para aparecer tras toda una noche sin dar señales de vida con una cría de lobo? El hombre inspiró profundamente antes de dedicarle unas palabras a su esposa:

—Creo que tienes mucho que contarme —murmuró. La joven asintió—. Sígueme —ordenó girándose sin comprobar si esta la seguía—. Y vosotros —giró la cabeza para dirigirse a la unidad que había encontrado a la joven—, volved a vuestros puestos. Mañana hablaremos de la recompensa.

¿Recompensa?, se preguntó April. ¿Por qué iba a ofrecer una recompensa para encontrarla? ¿Eso se debía a un aprecio —no se atrevía a llamarlo estima— por parte del hombre o era una simple creencia de pertenencia perdida?

Se dio cuenta de que el hombre había desaparecido detrás de una puerta por lo que, al no conocer aún el castillo, procuró no perderlo de vista. Agarró el cachorro de lobo entre sus brazos y corrió detrás de él.

April siguió con pasos apresurados a su marido mientras este la dirigía por las entrañas del castillo. Había zonas sorprendentemente oscuras en las que tuvo que sostenerse con una mano en la pared para no caer mientras seguía sujetando al cachorro con el brazo restante. A pesar de ser pequeño, el animalillo ya pesaba más de lo que April hubiera imaginado cuando lo vio por primera vez. Ciertamente, el lobito no había pasado demasiadas horas vagando alrededor del cuerpo de su madre sin comida ni bebida puesto que no parecía haber sufrido malnutrición. El animal parecía estar en un buen estado de salud y su humor parecía mejorar a medida que pasaban las horas. Encontrar a su nueva compañera humana le había devuelto la jovialidad que cabría esperar de una cría de esa edad y tamaño.

Finalmente, llegaron al que supuso era el despacho de su marido. Aquel recorrido la había dejado exhausta, seguramente porque ya venía de un terrible agotamiento para mantenerse en movimiento todas las horas en las que el sol había descansado y en cuanto cruzó las puertas dejó el animal al suelo. Se fregó los brazos con las manos hasta que sintió que la rigidez abandonaba sus músculos. Miró distraída al lobo mientras este olisqueaba todo aquello que encontraba interesante y una sonrisa se dibujó en el rostro de la joven. Esta se desvaneció, sin embargo, cuando redirigió su mirada hacia su marido, que la observaba desde detrás de la mesa de su gran escritorio, sentado en su enorme sillón.

Tragó saliva cuando este le hizo un gesto para que se acercara, tras lo cual le señaló uno de los sillones menos señoriales que había en el lado opuesto del escritorio. Duncan apoyó los codos sobre la mesa y unió las yemas de sus dedos delante de su boca mientras seguía observando a la muchacha con el rostro impasible. Los nervios de la joven solo hacían que aumentar, por lo que decidió ser ella quien iniciara la conversación:

—¿Me crees? —Las cejas del hombre se alzaron, dirigiéndole una pregunta muda—. En el salón te he dicho que no deseaba huir —explicó la joven tras lo cual hizo una pequeña pausa antes de volver a preguntar—: ¿Me crees?

El hombre entrecerró los ojos, como si todavía estuviera decidiendo si creer a su mujer o no. Cierto era que April había intentado fugarse antes de contraer matrimonio con el hombre, pero aquello no significaba que quisiera volver a hacerlo. Al menos, no en aquella ocasión, no mientras él tuviera en su posesión la espada de su padre.

Sin soportar más su mutismo, la joven se levantó velozmente, lo que hizo que el animal, que permanecía distraído explorando los rincones de aquella estancia que quedaban a su alcance, alzara la cabeza y observara a la que parecía haberse convertido en su cuidadora. Las orejas del pequeño animal intentaron alzarse, pero de nuevo estas permanecieron caídas a ambos lados de la cabeza. Aun así, la atención del cachorro al movimiento repentino de su amiga humana no era para menos, por lo que se colocó rápidamente a su lado dispuesto a acompañarla allí donde ella quisiera estar.

La muchacha se dirigió a la puerta, que abrió para salir de aquel lugar en el que no se sentía bienvenida, pero una mano la cerró con fuerza sin que ella tuviera tiempo de reaccionar.

—¿Qué te ha pasado, April? —preguntó su voz en un susurro detrás de ella. El hombre la agarró por la cadera y ella disfrutó de su contacto contra su cuerpo. Una simple caricia, el simple contacto de sus manos sobre sus caderas y aquello fue suficiente para desear una vez más el cuerpo de aquel maldito highlander. Sin embargo, no se dejó engatusar y apartó sus manos tirando con fuerza de ellas. Se giró para dirigirle una mirada de desaprobación y dio un par de pasos atrás colocándose de nuevo en el centro de la estancia.

—No he intentado escapar —repitió ella una vez más con la voz fría y distante.

Aquel tono no le pasó desapercibido a Duncan, que dio un paso hacia adelante y suavizó su mirada.

—Eso ya me lo has dicho. Cuéntame por qué has llegado llena de cardenales. —El hombre arrugó la frente—. ¿Alguien te ha herido?

Aquella pregunta tomó por sorpresa a April. ¿Hasta ese momento no se había planteado que aquella podría haber sido una posibilidad? Bufó y se giró hacia la chimenea que permanecía encendida.

—¿Y qué si fuera así? No es de tu incumbencia.

Escuchó los pasos apresurados de su marido cruzar la estancia hasta que sintió una de sus manos agarrar suavemente su brazo para girarla.

—Por supuesto que es de mi incumbencia. Eres mi esposa, April, y debo cuidar de ti.

Esas palabras salidas de su boca sin mala intención hirieron a la muchacha.

—Ese es el problema. No quiero que debas cuidarme. Quiero que desees cuidarme. Hay una gran diferencia, Duncan. No quiero ser la simple mujer a la que has tenido que casarte por deber a tu pueblo. Quiero que desees estar a mi lado, que desees mi cuerpo y mi alma y, sobre todo, que te preocupes por mi bienestar. ¿Por qué sino ibas a compartir tu vida al lado de una persona? —Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas mientras seguía hablando—. No quiero que pienses que he intentado escapar. No quiero que pienses que te pertenezco, porque aunque un papel diga que es así, mi alma no le pertenece a nadie más que a mí misma. Quiero que la persona que esté a mi lado se preocupe verdaderamente por mí. Quiero que me pregunte qué me ha sucedido sin querer averiguar si ha sido un plan fallido de escapar de este lugar, de tu lado. —Se giró de nuevo hacia la chimenea, liberándose de su agarre y cruzándose de brazos—. No creo que comprendas lo doloroso que está siendo todo esto para mí. —Giró su rostro sin terminar de mirarle, pero lo suficiente como para poder captar su mirada por el rabillo del ojo—. Quiero tener a mi lado a un hombre que se preocupe por mí, que… —tragó saliva antes de continuar—, que me quiera por quien soy y no que me odie por lo que represento.

Aquellas palabras enmudecieron a Duncan, que abrió la boca varias veces sin conseguir que ninguna frase coherente saliera de ella. Finalmente, el highlander se acercó aún más a la muchacha y la rodeó con sus brazos en un abrazo que sorprendió a ambos.

Las lágrimas silenciosas de April cayeron sobre los brazos desnudos de Duncan y fue en ese momento que el hombre deshizo el abrazo solo para girar a la joven y volver a abrazarla esta vez acunando su rostro en su hombro. Una mano cubrió parte de su espalda y la otra la dirigió hacia la cabeza de la joven para acariciar su cabello mientras la joven se desahogaba. Por alguna razón, aquellas lágrimas que siempre reprimía habían comenzado a salir con una facilidad que creía imposible en ella.

—No te odio, April, nunca lo he hecho —susurró el hombre mientras sostenía a su mujer—. Jamás podría hacerlo —añadió.

—Y entonces, ¿por qué…? —preguntó ella entre hipidos, pero Duncan la interrumpió al saber qué era lo que ofuscaba su mente.

—No estoy acostumbrado a que me den órdenes y veo que he sido injusto al convertirte en el objetivo de mis frustraciones.

La muchacha sacó la cabeza de donde la tenía escondida en el cuerpo de Duncan y añadió entre lágrimas:

—No quiero meterme entre dos personas que están juntas, Duncan. Por favor, comprende que para mí tampoco es una situación fácil y recuerda que en cuanto haya pasado el período de un año podrás librarte de mí. He visto que tu relación con Jeanette es muy cercana, quizás es ella la mujer que ocupa tus pensamientos y quien te ha robado el corazón. —Tragó saliva antes de continuar—: En poco menos de un año dejaré de ser tu mujer y ambos podremos seguir con nuestras vidas como si nada de esto hubiera sucedido. Como si nada de esto importara. Todo pasará a ser parte de una pesadilla de la que nos iremos olvidando con el paso del tiempo. Desapareceré de tu vida para que puedas compartirla con la mujer a la que amas realmente, Duncan, así que, por favor…

El highlander interrumpió aquel balbuceo de pensamientos pronunciados en voz alta antes de que aquello derivara a una conversación todavía más difícil que la que ya tenían entre manos.

—April —apartó a la muchacha de entre sus brazos para que esta detuviera su verborrea. La joven lo miró a los ojos mientras unas enormes lágrimas seguían cayendo por sus mejillas—, entre Jeanette y yo no hay nada más que una bonita amistad. Estuvimos comprometidos por deseos de nuestros padres, pero ambos fallecieron y decidimos que no tenía sentido contraer matrimonio porque no nos queríamos de esa forma. Nos tenemos en alta estima, pero nunca nos hemos visto en una relación más allá que la de la amistad.

—Pero dijiste que…

—Lo sé. Y lo siento —murmuró el hombre—. Estaba molesto. Como te he dicho, ha sido un gran error mío personificar mis frustraciones en ti y por ello te pido disculpas. No sabía el daño que te estaba haciendo, pero tras esta noche, tras saber que podría haberte perdido para siempre, me ha hecho darme cuenta de que realmente me importas, April. Has pasado a formar parte de mi familia, de mí, de… —tragó saliva antes de continuar—, de mi alma. Siento una conexión muy especial contigo, algo que no había sentido jamás y me asusta. Me aterroriza saber que puedo perderte y no me lo perdonaría jamás si lo que hace que te alejes de mí sea yo mismo. —Agarró las manos de la joven entre las suyas y continuó con su confesión—: Nunca vuelvas a decir que nada de lo que hemos vivido importa, porque a mí me importa y mucho. No puedes imaginar cuánto, mi adorada esposa. No deseo que desaparezcas, si por mí fuera, contraería matrimonio para toda la eternidad, pero los malditos papeles firmados por el rey no me lo permiten. Deseo estar a tu lado, April. No quiero estar al lado de nadie más ni quiero quedarme solo tras un año con tu compañía porque me sentiría perdido, vagaría por los pasillos de este castillo como alma en pena y lucharía en las guerras que fuera necesario con la temeridad de aquel que sabe que no tiene nada por lo que vivir. —Acunó el rostro de la muchacha entre sus manos y acercó el suyo al de ella—. Por favor, créeme cuando te digo que ya no imagino una vida sin ti a mi lado.

La joven cerró los ojos y apoyó su frente contra la de él. Permanecieron así lo que les pareció una eternidad y una insuficiencia de tiempo a su vez. Lentamente, la joven tomó la iniciativa y alzó su mano derecha para acariciar la mejilla de su marido. Separó suavemente su frente de la de él para acercar sus labios a los de su marido. Este respondió al beso con un hambre insaciable y ella disfrutó de aquella unión entre ambos. Por un momento, las cosas parecían haberse colocado en su sitio y todo parecía estar en orden. April dio un pequeño pasito hacia adelante para que el espacio que había entre sus cuerpos desapareciera y Duncan interpretó aquel gesto como una invitación. Bajó sus manos hasta colocarlas detrás de su espalda hasta que descansaron en sus nalgas. Las palpó a través de la gruesa tela de la falda hasta que la agarró con fuerza y la levantó. La joven rodeó la cintura de su marido con sus piernas y este se dirigió hacia el escritorio. Sin dejar de besarse y con la muchacha agarrada también con sus brazos alrededor de su cuello, apartó con el brazo derecho todo lo que se encontraba sobre la mesa y lo tiró al suelo. Los papeles cayeron desordenados y el tintero esparció la tinta que había en su interior por los tablones de madera y salpicaron la pared, aunque nada de eso importaba. En ese momento solo importaban ellos. Se separaron momentáneamente para que el hombre se deshiciera de su ropa mientras April levantaba la falda de su vestido. Ante aquella maravillosa imagen, Duncan no pudo evitar dibujar una sonrisa de satisfacción en su rostro. Deseaba el cuerpo de aquella joven igual que deseaba ser el hombre que ocupara todos sus pensamientos y aquello convertía sus encuentros sexuales en algo más allá que la unión física. En cuanto se deshizo de la parte inferior de sus ropajes, el miembro del hombre dejó en evidencia el deseo que ambos sentían por el otro. Su erección indicaba que él ya estaba listo para unirse al cuerpo de su joven mujer, pero esperó para comprobar que el cuerpo de la muchacha estaba igual de preparado que el suyo. Con el dedo índice de su mano derecha acarició suavemente las paredes de la intimidad de April. Esta no dejó de mirar a los ojos de su marido y disfrutó de aquel primer contacto. El jugueteo del dedo de su marido la enloqueció hasta tal punto que tuvo que dejar caer la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos para así poder disfrutar de todas aquellas magníficas sensaciones. Sin embargo, la joven estaba impaciente por recibir a su marido en su interior, así que movió las piernas para acercarlo a ella.

—Shh… Tranquila, preciosa, todo a su debido tiempo —susurró Duncan con una sonrisa complacida en su rostro. Metió poco a poco un único dedo en el interior de la muchacha y esta se tensó—. ¿Ves? Todavía no estás lista… Déjame disfrutar de ti un poquito más.

La joven vio cómo el hombre se agachaba hasta que su rostro quedó entre sus piernas. El momento previo al contacto con su lengua fue tan excitante que notó unos latidos en su zona genital. En cuanto la lengua de Duncan tocó la intimidad de April, esta pareció elevarse hasta el cielo, como si sus dedos pudieran acariciar las nubes, y volvió a descender, a saber en qué espacio de tiempo después, al sentir una serie de corrientes eléctricas amenazar con sacudirla a toda ella.

—Creo que ya estás lista… —murmuró Duncan tan excitado como ella.

Se levantó y agarró a la joven por la cadera para acercarla al borde de la mesa. Esta quedaba a la altura perfecta de Duncan, por lo que un simple acercamiento fue más que suficiente para penetrarla sin dificultad. La muchacha soltó un grito al no esperar tal determinación y Duncan permaneció quieto evaluando su estado, aunque rápidamente inició el vaivén con sus caderas al ver que el grito de la joven no había sido de dolor sino de excitación. Sus cuerpos chocaron una y otra vez mientras el placer iba en aumento. Ambos gruñían, suspiraban y cruzaban sus miradas mientras el movimiento los llevaba hacia el máximo placer.

El hombre enlenteció el ritmo y volvió a acelerarlo para sentir con cada una de sus embestidas el cuerpo de la joven rodear su miembro. El placer aumentaba a cada acometida y ambos parecían querer alargar esa sensación, así que el hombre salió de su interior e hizo bajar a la muchacha de la mesa para colocarla de espaldas a él. April se agachó, apoyando sus pechos sobre la mesa, y Duncan levantó su falda desde detrás. Volvió a penetrarla desde aquella nueva posición y April sintió enseguida que sus piernas flaqueaban. Ambos estaban increíblemente excitados y aquellas arremetidas los llevaron a ambos a un orgasmo conjunto que hizo que los dos soltaran un grito de placer. La joven permaneció en aquella posición, agachada, mientras Duncan reposaba sobre la espalda de su mujer. Incluso sus respiraciones parecían haberse sincronizado tras aquella magnífica unión.

Después de una breve recuperación, repitieron aquel maravilloso encuentro carnal, aunque esa vez se aseguraron de quedar ambos completamente desnudos. Hicieron el amor delante de la chimenea, con el vestido de la joven como alfombra para que sus pieles no notaran el frío de las piedras, hasta quedar finalmente agotados. No supieron cuánto tiempo había pasado desde que se habían encerrado en el despacho, pero sabían que no deseaban salir de aquella burbuja que habían creado.

Duncan, que estaba tumbado sobre su costado izquierdo mientras acariciaba a April con su mano derecha, preguntó sobre el origen de sus magulladuras, a lo que la muchacha finalmente le contó todas las peripecias que había vivido las últimas horas hasta llegar a la incorporación del cachorro como nuevo integrante de aquella comunidad.

El hombre rio al imaginar a su mujer atemorizada tanteando al cachorro antes de comprender que este no tenía intención de morderla y ella le respondió con un suave tortazo en su pecho como queja por la imagen, suponía, que se había instalado en su cabeza.

A media tarde la joven decidió dar un paseo por el castillo y así conocer todos sus rincones. Aquella muralla se acababa de convertir en su hogar y quería poder reconocer cada esquina de cada pasillo que allí había construido. Duncan debía atender algunos asuntos que todavía no había resuelto desde su vuelta al castillo, por lo que esa tarde se mantendría ocupado encerrado en su despacho.

Evocar aquella oscura salita iluminada únicamente por algunas velas y por el fuego que crepitaba en la chimenea le erizó el vello. Había pasado una espléndida mañana a manos de su marido, que se había encargado una y otra vez de que disfrutara de aquel nuevo encuentro íntimo. Sin duda, haberse sincerado había ayudado a que ambos sintieran una profunda conexión que no habían sentido en las ocasiones anteriores y eso había hecho que hacer el amor se convirtiera un acto en el que no solamente compartían la pasión por el cuerpo del otro, sino que se convirtió en un momento en el que ambos comprendieron que podían comunicarse, confesarse sus temores y sus deseos sin que el otro fuera a juzgarle. Eso, sin duda era lo más delicioso de sus encuentros amorosos.

A media tarde volvió a aparecer ante la puerta del despacho de su marido. Tenía una idea en la cabeza y rezaba para que su marido tuviera el tiempo y el deseo de compartirla con ella. Llamó a la puerta con sus nudillos blanquecinos y esperó a que respondieran desde el otro lado.

—Adelante. —La muchacha entreabrió la puerta con una pequeña sensación de timidez que nunca antes había sentido y coló la cabeza entre el marco de la puerta y la hoja de esta.

El highlander sonrió en cuanto la vio aparecer. Le hizo un gesto para que entrara mientras se levantaba y se dirigía en su dirección. La besó en los labios antes de apoyar su trasero sobre la mesa. La miró con atención, pero con una sutil sonrisa dibujada en su rostro.

Bien, pensó April. Parecía que sus quehaceres no le habían robado el buen humor, por lo que la idea que tenía en la cabeza y que no había desaparecido desde que se había marchado de esa misma salita para explorar el castillo palpitaba con más orgullo todavía.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó Duncan al ver que su joven mujer fregaba sus manos la una con la otra, inquieta.

—Yo… —La muchacha tragó con dificultad. ¿Por qué le costaba pedir aquello que tanto deseaba?

—¿Sí…? —insistió su marido.

—Me preguntaba si… Bueno, yo… —April miró a su alrededor. De repente, la incomodidad que sentía, mezclada con la vergüenza, impidieron que pudiera pronunciar palabra.

Duncan creyó leer sus intenciones y se acercó a ella dando un paso que a la joven le pareció tremendamente sensual y acunó el rostro de April entre sus grandes manos.

—Eres sorprendente… —murmuró el highlander, tras lo cual unió sus labios a los de ella para repetir aquello que habían compartido a primera hora de la mañana.

Tras varias horas escondidos en el despacho de Duncan, la caída del sol llegó y con ello sus estómagos comenzaron a rugir pidiendo el alimento que no habían consumido durante sus arrebatos de pasión.

A la mañana siguiente Duncan decidió quedarse algo más de tiempo en la cama junto a su mujer. Esta había seguido durmiendo hasta bien entrada media mañana y él había observado pacientemente su pecho subir y bajar con el ritmo de sus respiraciones. La expresión del hombre parecía aquella de la de un enamorado, pero April no pudo saborear lo que se intuía bajo su mirada.

Minutos más tarde, April abrió los ojos y se encontró con Duncan terminándose de vestir.

—Buenos días —dijo él alegre cuando vio que la cabeza de la muchacha se alzaba.

—Buenos días… —La joven miró hacia el agujero de la pared que no estaba cubierto por la gruesa tela granate que había al lado de este y volvió a dirigir la mirada hacia su marido—. ¿No es muy tarde?

—Sí —reconoció el hombre con una sonrisa torcida—, pero me apetecía verte dormir. Estabas muy tranquila…

La muchacha abrió la boca varias veces sin conseguir que ninguna palabra saliera de ella, por lo que Duncan siguió hablando:

—Debo encargarme de algunos asuntos fuera de la muralla —dijo observando el rostro de su mujer. Este permaneció impasible, como si no le hubiera comunicado nada, pero supuso que se debía a que su cabeza seguía medio adormilada—. ¿Estarás bien?

Que su marido le preguntara si estaría bien mientras él se dedicaba a sus asuntos fue una sorpresa que no pudo evitar evidenciar en su rostro. Su marido volvió a sonreír, pero fue una sonrisa triste, como si con ello reconociera las cosas que no había manejado correctamente con anterioridad. April suspiró y asintió. Por supuesto que iba a estar bien. Siempre se las había apañado en soledad y no por estar ahora casada con un hombre eso iba a cambiar.

Bajaron juntos a romper el ayuno y Duncan se despidió de ella tras comunicarle que llegaría con la puesta del sol.

Al verlo partir sobre su semental junto a sus hombres, April no dudó ni un segundo en recuperar lo que era suyo. Esa mañana se había despertado tras tener un sueño que evocaba el día en que su padre le había regalado su espada. Deseaba entrenar, ejercitar su cuerpo y preparar su mente para una hipotética batalla. Batalla que, sin duda, sería con su marido en cuanto volviera en caso de que descubriera que había recuperado su espada. Decidió que la devolvería antes de que el hombre se diera cuenta de su ausencia.

«Llegaré con la puesta del sol», había dicho su marido, por lo que todavía tenía tiempo por delante antes de que regresara.

Decidió que el primer lugar donde buscaría su espada sería en el despacho de su marido. Había visto un gran armario al fondo de la estancia, en el que sin duda cabrían más que un par de armas, por lo que creyó que sería inteligente comenzar por allí.

Con paso decidido, entró al castillo e ignoró las miradas de los que se encontraban en el salón. Todavía no se había ganado el respeto de los hombres de su marido y estos se seguían burlando de ella como si de una mujer de taberna se tratara.

Cobardes, pensó April. Aquellos hombretones que ostentaban su valentía y su temeridad en las batallas eran incapaces de pronunciar palabra ante su marido. Inspiró profundamente mientras sus labios formaban una fina línea y siguió con lo que tenía en mente. Deseó poder callar a todos aquellos que se hacían los valientes juntándose entre varios para soltar obscenidades y burlas absurdas.

Siguió el camino que ya conocía casi con total seguridad hasta llegar al despacho de su marido. La mano con la que abrió el pomo temblaba levemente ante la excitación al poder recuperar su espada y la frialdad del hierro tocando la palma de su mano hizo que un escalofrío recorriera su cuerpo y se acentuara en la zona de la columna. Para su alivio la puerta se abrió a pesar de que había una cerradura.

Cerró la puerta tras de sí en cuanto cruzó el umbral para evitar que nadie pudiera pillarla en el acto. Se sentía como una niña pequeña intentando robar una pieza de fruta en el mercado de verano al que había asistido en alguna ocasión con sus padres en el centro de Edimburgo antes de que estos fallecieran. Sus piernas temblaban ligeramente y procuró calmarse sabiendo que, aunque estaba invadiendo una zona privada de su marido a la que únicamente había accedido con su compañía, tenía derecho a recuperar lo que era suyo. Como en las historias de valientes guerreros que eran considerados ladrones a pesar de que daban la fortuna que conseguían robar a los más necesitados.

Se dirigió al armario que tenía en mente desde que había visto desaparecer a su marido por el camino principal y lo abrió sin perder el tiempo. Sus cejas se arrugaron cuando vio que apenas contenía algunos libros y un par de capas colgadas de dos ganchos sujetados por la parte trasera de la madera del armario. Las apartó para asegurarse de que no se escondía su espada detrás de estas y suspiró con frustración cuando vio que no era así. Aquel era el único lugar que había imaginado podría esconderse la espada de su padre. Cerró las puertas y se giró tras colocar sus manos sobre su cintura. Miró al lobito, que correteaba a su alrededor intentándose morder su propia cola, y pensó en qué otro lugar podría esconderse su espada. Dio una vuelta alrededor de la sala privada de su marido por si había algún escondite que hubiera pasado por alto, pero no encontró nada así que decidió dar por finalizada la búsqueda en aquel lugar.

El siguiente lugar en el que buscó fue su habitación, aunque tampoco tuvo éxito, por lo que decidió, como último recurso, dirigirse al arsenal. Su lógica decía que su espada podía esconderse entre todas las de los guerreros que allí habitaran y eso la enfureció. ¿Y si alguno de aquellos hombres que no había hecho otra cosa que burlarse de ella había mancillado la espada de su padre? Apuró el paso con la cría de lobo siguiéndola de cerca y procuró evitar ser vista por ninguno de los que hubiera allí trabajando. Se coló cuando llamaron la atención de los dos hombres que estaban haciendo guardia para que atendieran a uno de los guerreros que estaban entrenando y que había partido su hacha. Al ver el tamaño de la hoja desde la esquina en la que se encontraba, April sintió una serie de escalofríos recorrerle la espalda. Aquel arma aseguraba la muerte de aquel que estuviera lo suficientemente loco como para enfrentarse a su portador. Mientras evaluaban los daños y la mejor forma de reparación, April entró al almacén y buscó la pared en la que colgaban todas las espadas. Miró las empuñaduras para encontrar la suya, que sin duda destacaría sobre las que allí se veían, sobrias y desgastadas, pero de nuevo fue incapaz de reconocer las piedras preciosas que representaban su familia. Harta de perder el tiempo, cogió la espada que más alejada estaba de la puerta esperando que nadie se diese cuenta de su ausencia y reculó el camino que había hecho hasta desaparecer por el pasillo terriblemente alumbrado por el que se había dirigido al arsenal. La espada pesaba más de lo que hubiera imaginado, pero no por ello dudó en dirigirse a los establos para preparar a su caballo.

—Buenos días, mi señora —saludó uno de los mozos. April dio un bote al no esperar a nadie. Cuando había entrado no había visto a nadie y ver a James con un par de bridas en las manos hizo que se relajara tras el susto inicial. El joven dio unos cuantos pasos hacia ella—. ¿Quieres que termine de ensillar a tu caballo? —La amabilidad del joven la enterneció. Desde que lo había conocido días atrás, nunca había perdido la sonrisa. April lo observó momentáneamente. Era uno de los pocos que se había dignado a dirigirle la palabra como a una persona normal y aquello hacía que su alma sintiera algo de calidez en aquel lugar en el que seguía sin sentirse bienvenida.

A pesar de alegrarse de verlo, April forzó una sonrisa temerosa por que descubriera su secreto y cubrió la espada con la falda de su vestido.

—No hace falta… —Miró al joven dudando de si confesarle sus planes.

Se sonrieron en lo que fue un corto lapso en el que ninguno de los dos habló hasta que James volvió a hablar:

—Si no me necesitas, te dejaré hacer en paz —dijo tras lo cual deshizo los pasos que había hecho dispuesto a desaparecer por la puerta en la que se guardaban las bridas, las sillas y una gran cantidad de herraduras preparadas para sus dueños equinos.

—De hecho… —dijo April antes de pensárselo dos veces. Miró al cachorro de lobo que aún no tenía nombre y volvió a mirar a James—. Me apetecería salir a cabalgar un rato y creo que este pequeño no podrá seguirnos. ¿Crees que podrías cuidar de él hasta que vuelva?

El joven miró al cachorro sorprendido. No se había percatado de su presencia ya que había estado distraído jugando con la paja que él mismo movía dentro de la cuadra en la que se encontraba su señora. James sonrió con ternura y April supo que no tendría problemas en cuidarlo durante unas horas.

En cuanto su caballo estuvo listo, salió con él al paso en dirección a las puertas, que se abrieron en cuanto la joven pidió con un asentimiento de cabeza. Procuró esconder lo mejor que pudo la espada bajo la falda de su vestido, pero estaba convencida de que si alguien se fijaba, vería la punta de esta sobresalir por su lado derecho.

En cuanto tuvo vía libre, salió al trote para acabar en un galope suave. Siguió el camino principal hasta que escuchó el sonido del agua. Se detuvo para prestar atención y adivinar así desde dónde venía. Creyó que provenía del norte, por lo que apremió a su caballo para que iniciara el paso. Tras varios minutos en los que se fue deteniendo y avanzando para seguir el sonido del agua llegó a una pequeña y hermosa cascada. El agua que caía rugía con fuerza y April observó maravillada el paisaje que acababa de descubrir. Miró hacia atrás, como si quisiera asegurarse de que recordaría el camino para la vuelta y para, sin duda, volver en más ocasiones. Tiró la espada al suelo, lejos de ella y su semental, y se dejó caer hasta tocar con los pies al suelo. Aquel lugar parecía sacado de un cuento de hadas, de aquellos que le habían leído las cuidadoras a ella y a las demás chicas durante las noches de verano en las que sus padres dejaban que se quedasen una hora más tarde por los jardines del castillo. Aquellas noches eran mágicas, especiales, porque todas se juntaban para compartir una misma pasión: el deseo por conocer nuevas historias. En cuanto los padres de alguna de las chicas o bien parientes cercanos viajaban a otros países, estos intentaban traer uno o dos libros con los que tendrían a las más pequeñas entretenidas. La mayoría de libros estaban en inglés o en francés, lenguas que April dominaba a la perfección además de su propia lengua, porque sus padres, igual que muchos de los de sus amigas, habían creído oportuno que tanto sus hijos como sus hijas tuvieran la capacidad de comunicarse ya fuera con su aliado, el país francés, o bien con el enemigo, los ingleses.

Volvió al momento presente tras sacudir ligeramente la cabeza. Aquellos recuerdos la inundaban de nostalgia. La gente que evocaba en ellos ya no estaba en su vida, ya fuera porque habían fallecido o bien porque se encontraban terriblemente lejos de su nuevo hogar.

Dio un par de pasos y se agachó para recuperar el arma. Había perdido tiempo en buscar la espada de su padre y la cabalgata había sido más larga de lo esperada, por lo que no disponía del tiempo que hubiera deseado tener para entrenar.

Sin perder ni un segundo más, comenzó a mover la espada tras haberse alejado de su equino para que no pudiera sufrir ninguna lesión en caso de que calculara mal las distancias. Sus movimientos primero fueron lentos. Tanteó el tamaño de la espada —había entrenado con la de su padre y sabía las medidas y los movimientos que podía hacer con ella, sin embargo, la espada que había tomado prestada era considerablemente más grande, por lo que debía asegurarse que aprendía, sobre todo, la largada de la hoja para no lesionarse a sí misma en el entrenamiento.

Mientras realizaba movimientos repetitivos a poca velocidad, controlando siempre la punta de la hoja, recordó la cantidad de veces que sus amigas le habían preguntado el motivo de sus entrenamientos. Parecía que ninguna de ellas podía comprender que se trataba de simple supervivencia y un deseo de poder librar sus propias batallas. Muchas de sus amigas y conocidas de la corte no se pensaban dos veces su respuesta en cuanto les preguntaban qué harían si la corte fuera invadida —como había sucedido días antes, pensó April con amargura—, y sus respuestas habían sido las mismas: esconderse en el lugar más seguro del castillo y dejar que la guardia real y sus maridos se encargaran de defenderlas. No había obtenido más respuesta que unas expresiones de confusión cuando la joven había insistido preguntando que qué harían si esa primera línea de defensa cayera. Estarían a merced de los asaltantes y, aunque April era consciente que no podría combatir con una multitud de hombres —tal y como había quedado en evidencia el día antes de su boda al intentar salir de la muralla—, sin duda libraría una buena batalla.

Siguió recordando a sus amigas mientras repetía una serie de movimientos calculados. Insistía en las secuencias que no le salían bien hasta conseguir ejecutarlas a la perfección. Echaba de menos a sus amigas. Siempre habían estado a su lado y, a pesar de que no compartía muchas de las ideas remilgadas que ellas asumían por su condición de damas de la corte, April les tenía mucho aprecio. Aunque tenía una hermana mayor, nunca había tenido tanta confianza con ella como con el grupo de amigas que habían formado en el castillo.

La corte de Edimburgo era un lugar cruel. Todo se movía por apariencias y engaños, por ilusiones y traiciones, y haber encontrado a unas personas de quien pudiera fiarse había sido todo un regalo. Las dos únicas personas en quienes había confiado fuera de su círculo de amistades eran sus padres. Su madre le había dicho desde pequeña que podía contar con ella siempre que quisiera, que era su madre y la quería por encima de todas las cosas y la había apoyado cuando le contó que no deseaba que ningún hombre la defendiera, sino que quería ser ella misma quien aprendiera a usar las armas. Le hizo comprender que ella no podía ir al frente como hacían muchos de los jóvenes criados en la corte porque nunca lo aceptarían, pero dejó que su padre le enseñara el uso de las armas sabiendo que aquello era lo que realmente hacía feliz a su hija. Su padre había adorado tener entre sus hijos a una mujer tan fuerte y valiente. Sabía que no era lo habitual, lo había visto en su hija mayor e incluso en su único hijo varón: habían nacido en la corte y deseaban morir en ella con todas las comodidades que esta pudiera ofrecerles y aquello era algo que decepcionaba al padre de los tres hermanos. ¿Dónde había quedado el espíritu de la aventura? El deseo del peligro, la búsqueda del sentido más allá de las tareas como portadores de un noble linaje. En April había visto nacer lo que tanto echaba de menos en sus otros dos hijos. La muchacha había nacido con ganas de dar guerra a todos aquellos que quisieran llevarle la contraria, incluso a sus padres que, a pesar de quedar agotados más de una vez intentando que la pequeña comprendiera el porqué de las cosas, se regocijaban cada noche cuando ambos se metían en la cama y pensaban en el carácter de su hija pequeña. Sabían que la joven llegaría lejos, pero aun así, temían que las normas de la época la ahogaran en un pozo del que solo podría salir si acataba las reglas de una sociedad que quedaba muy atrasada a ojos de la muchacha.

Cuando fallecieron sus padres, April quedó a cargo de su hermano mayor a pesar de ya tener edad suficiente, tal y como había hecho constatar ella misma, para cuidar de sí misma. Lo primero que hizo su hermano fue cortar las alas que los padres de ambos habían hecho crecer. Aquello dolió, pero fue un dolor sutil, alargado en el tiempo, y que no tuvo tiempo de detener. Para cuando se dio cuenta, su hermano ya había hecho de ella toda una mujer, así que lo único que le quedaba por hacer para mantener la llama que sus padres habían mantenido siempre encendida era escapar de las murallas con la espada de su padre para seguir con los entrenamientos que este le había enseñado y hacer todo lo que quisiera con todo aquel que quisiera en las numerosas fiestas que organizaba el rey.

Un dolor punzante en la pierna hizo que su cabeza volviera al momento presente. Inspiró profundamente y miró la herida que se había hecho con la punta de la espada. No era muy grande, sin duda con poner un ungüento un par de días mejoraría rápidamente, pero el dolor fue suficiente como para que su cabeza dejara de divagar por historias pasadas. La muchacha buscó con la mirada a su caballo y se dirigió hacia él. El sol comenzaba a perder fuerza, su estómago rugía enfadado tras haber pasado varias horas sin comer y su caballo parecía esperarla impaciente. Su corazón comenzó a latir a más velocidad al pensar que quizás Duncan llegaría antes que ella y se daría cuenta de lo que había estado haciendo. Subió a lomos de su caballo y partieron al paso hasta que encontraron el camino principal. Entonces apremió al animal para que fuera al galope para poder llegar, con suerte, antes de que lo hiciera su marido.

Se coló por la puerta principal cuando vio que estas estaban abiertas. Afortunadamente, los hombres parecían estar demasiado ajetreados como para reparar en ella. Se coló en las cuadras cuando vio a Duncan dando órdenes mientras bajaba de su caballo. El camino que los hombres habían seguido se dirigía al sur, mientras que ella provenía del norte, por lo que afortunadamente no se habían encontrado en el camino. De haberse dirigido al sur, sin duda habría dado de bruces con ellos.

Suspiró aliviada cuando su semental estuvo de nuevo en su cuadra sin la brida y sin la silla, pero entró en pánico cuando vio que un mozo entraba dos de los caballos que acababan de llegar. Se escondió la espada entre los pliegues del vestido y recorrió el pasillo cuando el mozo entró en la segunda cuadra para dejar al segundo animal. Procuró no hacer ruido y salir sin ser vista aprovechando que los hombres hablaban distraídos. No podía devolver la espada, no había tiempo ni espacio para hacerlo sin ser vista.

Salió al exterior y el cachorro de lobo apareció ante ella tras girar una esquina que la alejaba de todos los hombres y miró hacia arriba en búsqueda de James. Este la observaba desde el otro lado del patio y asintió con una sonrisa discreta cuando vio que la muchacha volvía a hacerse cargo del animal. Le dio las gracias exagerando el movimiento en sus labios y desapareció junto al animal hacia el interior del castillo.

Subió a su habitación con el lobo mordiéndole los zapatos y escondió la espada a toda prisa en el baúl que almacenaba todas sus prendas de vestir en el momento que escuchó unos pasos al otro lado de la puerta. Cerró la tapa del baúl y se giró para encontrarse a Duncan abriendo la puerta de los aposentos que ambos compartían. Inspiró profundamente para recuperar el aliento y sonrió cuando este la miró. Aquellos que la conocían dirían que era más que evidente que tramaba algo, porque no era habitual que April dibujara una sonrisa de oreja a oreja para recibir a nadie. Su carácter siempre había sido más oscuro, más reservado, sobre todo desde el fallecimiento de sus padres.

—April, qué bien que te encuentro aquí —dijo Duncan sonriendo en respuesta. Sin duda, pensó April, no sospecha nada—. Acabamos de llegar, ¿te apetecería acompañarme para la cena? Los asuntos que debía resolver se han alargado un poco. —Menos mal—. Discúlpame —murmuró el highlander acercándose a April para agarrar sus manos—, me hubiera gustado llegar antes.

—No te preocupes —susurró la joven—. Vamos a cenar, así podrás contarme qué te ha entretenido tanto.

Pasaron el rato juntos cerca de la chimenea. La mayoría de los hombres que habían acompañado a su marido se encontraban en las mesas alargadas que había repartidas en el salón. April seguía sintiéndose incómoda ante ellos, que seguían creyendo que no era más que una joven remilgada que odiaba a los habitantes de las Highlands. Sin embargo, no había nada más lejos de la realidad: en los pocos días que llevaba en su nuevo hogar, había visto que las mujeres tenían más libertad de movimiento que el que ella hubiera podido imaginar tener jamás. También ocupaban labores interesantes, como las de curandera, algo impensable en la corte, donde solo unos pocos hombres podían soñar en convertirse en sanadores. También se ocupaban del ganado y de la agricultura como lo hacían los hombres. Las tareas apenas eran distintas en aquel lugar y eso hacía que su mente divagara con las distintas posibilidades que allí podría tener.

¿Y si a Duncan no le importara que fuera una guerrera más de su clan? ¿Y si aquello era algo habitual? No había visto mujeres entre las filas de su marido, pero era cierto que no le había prestado la suficiente atención y quizás era algo habitual en otros clanes. Aquella duda se plantó en su cabeza y decidió que más pronto que tarde hallaría la respuesta.

Tras unas cervezas que compartieron con gusto, April se retiró a sus aposentos y Duncan la siguió poco después. Aquella noche hicieron el amor como si hubieran pasado años separados y no unas simples horas. Algo en ellos iba creciendo y tanto el corazón de April como el de Duncan se iba llenando cada día un poquito más de un pedazo del alma del otro. Lo que había comenzado como una condena impuesta por un rey que se preocupaba más por su bienestar que el de sus súbditos, estaba comenzando a convertirse en algo que iba más allá de una simple unión matrimonial.

La mañana siguiente April escuchó las mismas palabras de Duncan: debía alejarse de sus tierras durante unas horas para encargarse de un nuevo problema que había llevado a dos familias a enfrentarse por una disputa territorial. Suspiró cuando vio que este desaparecía, pero su corazón latió alegre porque aquella mañana no perdería tanto tiempo como el día anterior en encontrar un buen lugar para entrenar, iría directamente al precioso lugar que había encontrado el día anterior y pasaría todas las horas que pudiera entrenando. Decidió que en esa ocasión dejaría que el lobo la siguiera para ver si era capaz de seguir el ritmo durante todo el camino.

Volvió a escapar sin apenas ser vista, diciendo a los que se encontraba a su paso que iba a dar un paseo alrededor de la muralla. Suspiró al pensar que en algún momento Duncan acabaría descubriendo ese secreto mal guardado porque en aquel lugar era imposible salir sin ser vista. Se dispuso a galopar una vez estuvo fuera de la muralla, pero el sonido de unos cascos a su espalda llamó su atención. Se giró para ver de quién se trataba y vio que Jeanette la seguía a una distancia prudente y con evidentes signos de duda en su rostro. April detuvo el caballo y esperó a que la muchacha se acercara.

—Jeanette —comenzó April en un tono cordial. Nunca había sido buena iniciando conversaciones y sabía que siempre parecía más dura de lo que realmente quería aparentar—, ¿me está siguiendo? —preguntó con un tono suspicaz.

—Mi señora, yo… —La joven se sonrojó al verse atrapada por las palabras de su señora, pero intentó evidenciar su inocencia—. También me gusta dar paseos por el bosque. Estos últimos días me he sentido algo indispuesta y no he salido como suelo hacer a menudo. Discúlpeme, la vi salir ante mí y la curiosidad dominó mi raciocinio. No quiero molestarla así que dejaré tranquila —dijo con una sonrisa insegura. April sabía que la incomodidad de la joven, que debía de tener su misma edad, era causada por su altivez. La presentación de esta no había sido la adecuada según sus ideales: un hombre casado no tomaba de la mano ni abrazaba a otra mujer de la forma en que lo hizo su marido y desde luego una mujer tampoco debía dirigirse a un hombre casado con aquella soltura, con aquella impunidad. ¿Y si lo que realmente le había dolido era el sentimiento de confianza que era evidente que ambos compartían?

April arrugó la frente, pero detuvo la joven al ver que su caballo comenzaba a avanzar.

—Espera —ordenó dejando las formalidades a un lado—. Discúlpame, Jeanette, creo que desde que nos conocimos no he sido justa contigo. Resultó ser algo… incómodo el encuentro el día que llegamos, pero Duncan me contó sobre vuestra relación. Debí hablar contigo hace días, pero reconozco que mi orgullo a veces hace que tarde más de la cuenta en hacer lo correcto y tampoco nos habíamos vuelto a cruzar. Ahora comprendo que estabas indispuesta, espero que no fuera por la situación incómoda que generé, y si es así, te pido disculpas… —April esbozó una sonrisa que sintió forzada en un primer momento, pero que relajó en cuanto la muchacha le correspondió con el mismo gesto.

—Muchas gracias, mi señora, agradezco de corazón sus palabras. —Los ojos de la joven brillaban como lo hacía el lago Lileas, en Edimburgo, cuando el sol reposaba en el punto más alto del cielo. Jamás había visto un azul tan vivo como el de la muchacha.

En ese momento, a April se le ocurrió algo que quizás era una locura, pero confió en el espíritu guerrero de la joven que se encontraba a su lado.

—¿Te gustaría acompañarme? Tengo una idea y siempre es mejor tener compañía —murmuró la joven mostrándole la espada que había estado sosteniendo entre los pliegues de su falda.

Los ojos de Jeanette se abrieron como platos y su boca formó una O que rápidamente se convirtió en una sonrisa traviesa.

—Mi señora… ¿Qué hace con eso? —preguntó medio encantada y medio escandalizada.

—Si te lo cuento, deberás guardarme el secreto —La miró con más intensidad—. ¿Puedo confiar en ti?

—Cla… Claro.

—Bien, mi padre me enseñó el arte de la guerra desde muy pequeña y uso las salidas para entrenar porque temo que Duncan descubra lo que hago y me impida volver a hacerlo.

—Oh, mi señora, no creo que eso sea un problema… ¡Duncan estaría encantado! Aunque a decir verdad, imagino que estaría encantado si fuera una mujer que no hubiera tocado su corazón… —musitó aquellas últimas palabras más para sí misma que para April.

—¿Qué quieres decir? Y, por favor, deja de decir «mi señora». Llámame April —pidió la muchacha.

La joven se sonrojó y aquel rubor le recordó sus propias mejillas traidoras. Sonrió para sí misma y esperó a que la muchacha se explicara.

—Mi… April —se corrigió Jeanette—, conozco a Duncan desde que era una niña y puedo decirle con certeza que las miradas que le dirige, la forma en que la observa y las palabras que usa para hablar de usted son distintas a las que jamás he podido escuchar de él. No sé si se puede llamar amor, eso solo lo sabe su corazón, pero sin duda puedo ver que usted ha tenido un fuerte impacto en él. Nunca había estado de tan buen humor desde que sus padres fallecieron… —los oídos de April se agudizaron cuando escuchó aquellas últimas palabras. Todo lo que había dicho la muchacha había hecho que su corazón se acelerara, pero saber que a sus cortas edades compartían aquella terrible pérdida había despertado algo nuevo en ella. Quizás era compasión o quizás era respeto al saber que el hombre que se había convertido en su marido tenía un pasado oscuro y doloroso como el suyo. Sospechaba de que así fuera, al fin y al cabo nunca le había hablado de ellos y no los había visto en el castillo, por lo que, a menos que vivieran alejados por alguna extraña razón, era evidente que sus padres no estaban en el mundo terrenal.

—Vaya… —A April se le llenaron los ojos de lágrimas. Parecía ser capaz de sentir la pena que debía de haber sufrido su marido como la suya propia. Al fin y al cabo, sabía perfectamente el nudo de emociones dolorosas que nacía y se arraigaba en sus almas tras su muerte y aquello no había hecho sino acercar un poco más su alma a la suya.

—Por favor —llamó la atención Jeanette—, no le diga que se lo he dicho. Es muy reservado con este tema y no le gusta que nadie mencione a sus padres. Es… sigue siendo muy doloroso para él.

—¿Hace mucho que sucedió?

—Hará dos años este invierno. Todos los echamos de menos. Eran unos señores generosos, pero sobre todo eran unas bellísimas personas. Mis padres fallecieron cuando yo era un bebé y ellos me acogieron como a su hija. Fueron… mis segundos padres —susurró la joven. April vio que una lágrima caía por su mejilla y se apresuró a secársela antes de que terminara de caer.

—Lo siento muchísimo, Jeanette. Yo también perdí a mis padres, sé lo duro que es.

—Discúlpame, no lo sabía. No hubiera mencionado…

—No podías saberlo. No pasa nada —dijo con una sonrisa. ¿Podría aquella muchacha convertirse en una nueva amiga? Su corazón se ensanchó. Una corta conversación entre ambas había hecho que dejara de verla como a una amenaza. Se alegraba al ver que lo que unía a Duncan y a Jeanette no era más que una bonita amistad desde que ambos eran pequeños. Se habían convertido en hermanos por capricho del destino y ese vínculo no podía destruirse.

Inspiró profundamente para iniciar una nueva conversación que las sacaría de aquel pozo en el que habían caído.

—Bien, entonces. ¡Vamos!

Partieron al galope y no se detuvieron más que para asegurarse de que el cachorro de lobo seguía sus pasos. Cuando llegaron al lugar que April había descubierto el día anterior, Jeanette sonrió al verla tan orgullosa.

—¿Qué te parece? —preguntó alzando los brazos para que contemplara la belleza del lugar.

—Es hermoso —reconoció Jeanette.

April arrugó la frente.

—¿Pero…?

—Pero no es precisamente un lugar secreto —dijo con una amable sonrisa en el rostro.

—Oh… —soltó April decepcionada.

—Aunque es cierto que no viene nadie. Lo descubrimos Duncan y yo cuando apenas éramos unos críos. Es nuestro lugar secreto y me parece bonito que tú también lo hayas descubierto. Es algo que nos une.

April observó a la joven. Intentó imaginarla con un ápice de maldad en su ser, pero creyó imposible que eso habitara en el cuerpo de aquella muchacha. Sonrió elevando la comisura derecha de sus labios y aceptó su pequeña derrota. Aquel no era su lugar oculto, pero era el lugar que unía su vida a la de Jeanette y Duncan, y eso era mejor que cualquier secreto.

Bajaron de los caballos y los ataron a unas ramas con una cuerda lo suficientemente larga como para que pudieran comer hierbajos con libertad.

—Bien, ¿te gustaría aprender a usar la espada?

Jeanette no supo responder. En realidad no tuvo que hacerlo porque April le colocó la empuñadura de la espada en la mano derecha.

Comenzaron con unos movimientos sencillos para que Jeanette se acostumbrara al peso y al tamaño del arma. Los repitieron hasta que la joven bajó la espada de golpe.

—Es agotador… —dijo decepcionada.

—Sí, es agotador porque la espada es demasiado grande para nosotras. —Jeanette la miró con atención—. La empuñadura es más grande que nuestra mano, no podemos agarrarla en su totalidad, y la hoja está hecha de un metal demasiado pesado para poderla manejar con facilidad cuando se tiene poca fuerza. Incluso las armas están pensadas y adaptadas a los hombres —murmuró la joven entrecerrando los ojos—. Sigamos.

Pero antes de seguir, April desabotonó su falda y la dejó caer al suelo. Los ojos de Jeanette se abrieron desmesuradamente al descubrirla con unos pantalones que solo los hombres usarían. April se percató de la mirada de su nueva amiga y le sonrió.

—Son de niño. Los compré hace tiempo en Edimburgo.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? —preguntó un Duncan desconcertado por encontrar a ambas muchachas jugueteando con la espada y a su mujer vestida con unos pantalones—. Jeanette, suelta la espada ahora mismo —ordenó.

—Pero… —intentó razonar April.

—Duncan, déjanos que te expliquemos —tanteó Jeanette.

—Claro que me daréis explicaciones, pero no aquí, no ahora —dijo con frialdad—. Llevamos horas buscándoos y no ha sido hasta que uno de los guardias que tenía turno por la mañana ha mencionado que te ha visto salir por el camino del norte —dijo mirando a Jeanette—, y he supuesto que al menos tú estarías aquí. —Frunció el ceño con preocupación—. Os podría haber pasado cualquier cosa. Aparte de usar las manos para manejar torpemente la espada, ¿no podéis también usar la cabeza? —preguntó casi gritando.

Ese comentario hirió a April, que se adelantó unos pasos para plantarle cara.

—¿Se puede saber quién crees que eres para hablarnos de esta forma? —La joven puso las manos en su cintura y esperó a que el highlander respondiera, pero su rostro descompuesto por la rabia se había transformado en uno de confusión y sorpresa—. No asumas que porque seamos mujeres no sabemos nada de espadas —espetó April indignada—. Es más, he visto a tus hombres entrenar y déjame decirte que tienen mucho que aprender. —Las cejas de Duncan se alzaron hasta casi unirse con el nacimiento de su cabello, igual que hicieron las de Jeanette, que alternaba la mirada entre ambos. April le quitó la espada a Jeanette, la alzó desde su posición desaventajada y apuntó al hombre—. Mañana, tras el desayuno, te esperaré junto a tus hombres en el patio de armas para el entrenamiento que lleváis a cabo cada día. Allí veremos si domino o no el arte de la espada.

Dicho eso, April recogió su falda y se la volvió a poner. Duncan abrió la boca repetidas veces incapaz de pronunciar ninguna palabra hasta que se dio por vencido e hizo una señal a ambas mujeres para que subieran a sus caballos y lo siguieran de vuelta a su hogar.

Llegaron a la muralla cuando el sol daba por finalizada su jornada y se escondía detrás de las montañas. Una luna perfectamente redonda comenzaba a dejarse ver entre las pocas nubes que manchaban el cielo estrellado. April pasó la mayor parte del camino admirándola entre las ramas de los árboles, pensando en lo solitaria que debía de sentirse allí arriba. El sol y la luna, dos amantes destinados a perseguirse durante toda la eternidad. Suspiró cuando cruzaron la puerta de entrada a la fortaleza y dejó que James se llevara su caballo hacia los establos. El cachorro de lobo, que todavía no tenía nombre, corría alrededor del trío que acababa de llegar ajeno a la discusión que habían tenido momentos atrás. Duncan miraba a April mientras esta intentaba calmar al lobo, pero este tenía otros planes en mente y tanteaba a la muchacha moviendo el trasero y agachando las patas delanteras de su cuerpo para incitarla a jugar con él. April lo persiguió sin poder atraparlo hasta que al cuarto intento lo agarró por el lomo y lo subió entre sus brazos.

Duncan tuvo que reconocer, a pesar de su enfado, que la escena entre ambos era de lo más adorable y una sonrisa ladina acabó por escapar de sus labios. Sonrisa que no pasó desapercibida, siempre observadora, a Jeanette.

Capítulo 9

A la salida del sol, April ya se encontraba sentada en el salón esperando a que le trajeran el desayuno.

Tras unas tostadas con algo de queso y carne curada se levantó impaciente por llegar al patio de armas.

Todavía no había visto a su marido aquella mañana, cuando había despertado este ya había salido de la habitación. Seguramente se encontraría en su despacho, al fin y al cabo el laird siempre debía tener sus tareas al día.

En cuanto llegó al patio este se encontraba vacío de no ser por la ocasional salida y entrada de los mozos en las cuadras, que cargaban carretillas de paja y comida para los caballos e iban de un lado para otro haciendo viajes para alimentar hasta el último. Uno de los que salió fue James, que la saludó con una sonrisa en el rostro sin detenerse. April le devolvió el saludo distraída. Esperó impaciente a que los hombres llegaran y, cuando los vio aparecer, buscó a su marido entre ellos.

Muy a su pesar, el highlander no se encontraba allí, así que dudó sobre sus siguientes pasos. En un primer momento, los hombres parecieron decididos a ignorarla, pero uno de ellos, que tenía una horrible cicatriz que cruzaba casi la totalidad de su rostro, creyó que sería divertido burlarse de ella ante todos sus compañeros.

—¡Milady! —gritó con sorna el highlander barbudo y desdeñoso—. ¿Qué hace despierta tan temprano? ¿Ya le han alisado las faldas de su vestido? —Ante ese comentario, los demás hombres, que aunque no habían pronunciado palabra habían dirigido sus miradas hacia la joven, rieron descaradamente.

—¡Sí! ¡Me sorprende que le hayan trenzado el pelo tan rápido! —añadió otro.

April inspiró profundamente para no dejarse llevar por la ira. Intentó hacer oídos sordos cuando vio salir de la puerta del castillo a Jeanette, que prometió la noche anterior que asistiría como único apoyo femenino.

Se miraron de punta a punta mientras los comentarios iban en aumento. El rostro de Jeanette expresó una disculpa muda cuando escuchó los terribles comentarios que le dirigían.

April miró a su alrededor. Las armas que usarían para el entrenamiento estaban dispuestas sobre una mesa de madera y April se dirigió hacia ella cuando el primer hombre pensó que sería conveniente llamarla como a un perro.

Agarró con furia la primera espada que encontró, pesada como la que le había quitado Duncan la noche anterior al descubrir a ambas mujeres en el bosque y se encaró a aquel ser despreciable. Alzó la espada y apuntó la hoja hacia su rostro.

El hombre pareció sorprenderse, pero respondió a aquella amenaza agarrando otra de las espadas e, igual que ella, levantándola en posición de ataque. Ambos se desafiaron con la mirada y los hombres que había alrededor del highlander, que le sacaba casi dos cabezas, se apartaron para formar un círculo alrededor de la pareja.

—No te atreverás a repetir tus palabras mientras sostengo la espada ante ti —siseó April con las fosas nasales dilatadas.

El hombre se limitó a sonreír con sorna.

—Y ¿cuánto rato crees que serás capaz de sostener la espada?

April palideció, pero no dejó que ese comentario minara su moral. Movió su espada para chocarla contra la del hombre y se adelantó un paso, claramente dispuesta a seguir con la lucha. El hombre entrecerró los ojos. Parecía que la situación ya no le hacía gracia como al principio, sino que se había convertido en una batalla por defender ambos honores. Quién ganaría era algo que solo el devenir de los acontecimientos podría decir.

El highlander golpeó, igual que había hecho ella, la espada que sostenía la muchacha, pero lo hizo con una fuerza que April no pudo evitar que esta cayera de lado. El peso era tal que era imposible mantener esa posición demasiado tiempo y eso lo sabía ella, lo sabía el hombre que tenía delante y lo sabían todos los hombres que los habían rodeado en un círculo casi perfecto.

Volvió a desestabilizar a la muchacha y el hombre aprovechó ese momento para empujarla con la mano que quedaba libre. La joven se tambaleó e intentó volver hacia adelante, atacó con su espada en un intento de llegar al hombre, pero la falda de su vestido se enredó en el pie que había intentado adelantar y cayó de bruces al suelo, no sin antes llevarse un golpe de la espada del highlander en el brazo. Gruñó de dolor cuando el corte comenzó a sangrar, pero gruñó con todavía más furia por haber tropezado ante todos aquellos hombres que habían considerado oportuno reírse de su señora. Enterró la cara en el suelo cuando escuchó las carcajadas de casi todos ellos y dejó que unas lágrimas de rabia salieran de sus ojos para caer sobre la tierra.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó Duncan con voz iracunda.

Escuchó la voz de su marido gritar su nombre cuando, intuyó —ya que todavía tenía la cabeza enterrada en el suelo—, vio a su mujer en el suelo sangrando del brazo. Levantó la mirada cuando este la ayudó a levantarse y esperó con el orgullo herido a que revisara su herida.

—Tú —pronunció en un tono que podría helar la sangre del mismísimo Diablo. Efectivamente, el hombre se mantuvo quieto y con el rostro pálido esperando a que su señor pronunciara sus siguientes palabras—. Deshazte de todo lo que representa a mi clan y desaparece de mi vista para siempre. —Nadie de los presentes pronunció palabra. Las risas que hacía apenas unos segundos habían retronado en las orejas de April habían derivado a un silencio sepulcral.

—No —murmuró April.

Su marido la miró confuso. April alzó la vista y repitió la palabra:

—No. Estoy harta de que se rían de mí. Esto termina ahora.

Jeanette, que había corrido a avisar a Duncan sobre el enfrentamiento que estaba teniendo lugar y estaba ahora al lado de este, frunció el ceño preocupada.

—April… Quizás es mejor que…

—He dicho que no —insistió temblando de rabia—. Necesito mi espada.

En cuanto terminó de pronunciar aquellas palabras, la joven comenzó a desabotonarse, para sorpresa de todos, la falda de su vestido. Nuevamente llevaba los pantalones debajo. Jeanette le sonrió disimuladamente y April pudo responderle con una sonrisa recompuesta que deparaba un futuro humillante para el highlander que se había atrevido a burlarse de ella.

En cuestión de minutos en el que el ambiente no dejó de crecer en tensión, uno de los mozos trajo la espada de April tras la petición de Duncan, que había decidido confiar en la voluntad de su mujer. Estaría preparado para romper la batalla en cualquier momento, pero sentía que tenía que dejar que fuera su mujer quien solucionara aquello.

April la tomó sin pensárselo dos veces y volvió al centro del círculo, donde todavía se encontraba el despreciable ser que la había martirizado desde su llegada.

Volvió a levantar la espada igual que había hecho antes, esta vez mucho más ligera, e ignorando el dolor de su brazo. Plantó los pies en el suelo tras sentirse por fin con la libertad de movimientos que la dejaba en una ventaja equiparable a la de aquel hombre.

El highlander volvió a alzar la espada, esta vez más inseguro que la anterior, sobre todo porque sentía la mirada de su laird clavada en él. Las dudas asaltaron al hombre y se evidenció en su rostro, que se arrugó como si de una manzana demasiado madura se tratara.

April aprovechó ese momento para lanzar el primer ataque, que forzó al hombre a reaccionar. Este solo pudo defenderse ya que no había contado con la velocidad de la joven.

April sabía que allí residía su potencial, ya que no tenía tanta resistencia física y la espada, aunque mucho más ligera, seguía siendo pesada, así que insistió una y otra vez para atestar un golpe que podría ser mortal en caso de ser una batalla real y el hombre siguió defendiéndose. Sus posibilidades de ataque eran nulas, porque la velocidad de April haría que le atestara un golpe crítico antes de que él ni siquiera hubiera levantado la espada para propinar el suyo propio, así que era una simple cuestión de desgaste. Un despiste del hombre, una mala lectura de los ataques de la joven, y era hombre muerto.

Por supuesto no llegó a eso, sino que se detuvo cuando, tras un golpe que lo dejó sangrando en un corte de tamaño considerable que tardaría varios días en curarse, frenó en seco cuando el siguiente golpe fue dirigido a su yugular. De no haber parado, aquel hombre yacería sin vida en el suelo.

El silencio sepulcral únicamente roto por las respiraciones de la pareja que se había batido en duelo fue suficiente para satisfacer a April. Rápidamente volvió a su posición normal y miró a su alrededor. No dijo nada. Las palabras no fueron necesarias en aquel momento. Barrió con la mirada a todos aquellos hombres que se habían atrevido a burlarse de ella y los desafió esperando al siguiente para batirse en duelo, pero el sonido de unos aplausos en su espalda la distrajo. Se giró para ver quién había empezado aquel festejo en el que se fueron uniendo poco a poco la mayoría de los presentes, anonadados por la muestra de destreza de la muchacha.

April inspiró profundamente cuando vio que Duncan había sido el primero en aplaudir seguido de Jeanette. Su marido se acercó a ella, todavía aplaudiendo y con una sonrisa disimulada en el rostro y se inclinó para besar sus labios.

—Bien hecho, pequeña —susurró el highlander.

April se dejó llevar por la vergüenza y se sonrojó sin que pudiera evitarlo. Los que no la conocían podrían pensar que se debía al esfuerzo que acababa de hacer, pero Duncan era consciente del efecto que comenzaba a tener sobre la muchacha y eso hizo que su corazón se hinchara.

—Milady. —Que la llamaran a sus espaldas la obligó a girarse. Descubrió con sorpresa que el hombre con el que había batallado se encontraba arrodillado con la punta de su espada clavada en el suelo. La mirada estaba fija en sus pies cuando murmuró las siguientes palabras—: La he subestimado —murmuró—. Discúlpeme.

April, sin saber muy bien cómo proceder, miró a Duncan, que seguía detrás de ella, y miró también a Jeanette, que la miró con una mezcla de compasión y orgullo brillando en sus ojos.

Les dedicó una sonrisa antes de dirigirse al hombre:

—Todas las palabras que me ha dirigido desde que llegué han sido despectivas —musitó casi sin emoción. El hombre asintió una única vez con la mirada todavía clavada en sus pies—. No vuelva a repetirlo —el hombre alzó la mirada—, ni conmigo ni con nadie.

A pesar de que las palabras de April eran compasivas —con ellas evitaba que fuera expulsado del clan—, la severidad de su rostro hizo que el hombre asintiera una vez más antes de levantarse y desaparecer con una leve inclinación. Al menos el hombre ha tenido la decencia de aceptar su derrota y pedir disculpas, pensó la joven.

—Volved a vuestros puestos —gritó Duncan a sus hombres—, hoy no hay entrenamiento. —Antes de que desaparecieran, llamó su atención una última vez—: Y que lo de hoy os sirva de lección —dijo haciendo una pausa para mirar a su mujer. Se acercó a ella y la rodeó con un brazo—. Nadie se volverá a burlar de mi mujer o será ella misma quien se encargue de callaros.

Los hombres desaparecieron tras darse por aludidos y Duncan miró a su esposa, que le devolvió la mirada a través de sus pestañas.

—Y ahora —susurró el highlander—, vamos a curar esa herida.

Las semanas pasaron y April pudo disfrutar de entrenamientos exhaustivos junto a los hombres de su marido. Los que en un inicio se habían burlado de ella poco a poco fueron aceptándola como a su señora y tuvieron que acabar admitiendo, uno por uno, que su destreza con la espada era merecedora de reconocimiento. Sin embargo, April se sentía agotada al final de cada entrenamiento y sabía que en caso de batalla real, eso podría costarle la vida.

—¿Por qué no pruebas con otra arma? —preguntó Jeanette una tarde en la que ambas decidieron pasear por el camino de ronda. El otoño se había instalado en el castillo y April tuvo que ajustarse la capa cuando un golpe de viento se coló entre sus ropajes haciéndola estremecer.

La miró confundida, como si aquella sugerencia fuera algo imposible. Siempre había usado la espada de su padre, era lo único que le quedaba de él y con ella se sentía unida a su alma. Tragó saliva con dificultad y reflexionó antes de responder. Sin embargo, Jeanette fue rápida al ver sus dudas y añadió:

—No tienes que deshacerte de ella ni dejarla permanentemente encerrada, de hecho, la podrías llevar siempre contigo. Solo digo que podrías aprender a manejar armas que fueran más ligeras y, en caso de necesitarlo, podrías sacar tu espada.

Aquella idea no le desagradó a April. Si hubiera dejado la espada, se habría sentido como que fallaba a su padre, pero la sugerencia de Jeanette le había dado una idea que haría que Duncan, que no quería oír hablar de la posibilidad de que April participara en ninguna batalla, pudiera reconsiderar su decisión.

—Podría probar el arco… —murmuró pensando en voz alta.

—¡Claro! Yo podría enseñarte.

April alzó la mirada en dirección a la joven que le había demostrado ser una buena amiga y sonrió.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Tú me enseñaste a manejar la espada, aunque no sea buena todavía, he llegado a aprender mucho de ti. Déjame enseñarte a usar el arco, esa es mi especialidad —dijo la joven con una sonrisa traviesa en el rostro.

Para finales de invierno, las dos jóvenes dominaban el arte de la espada y el arco como si de guerreras expertas se tratara. El cachorro de lobo había dejado de ser tal para convertirse en un animal entrenado para batallar al lado de April. Por alguna gracia caída del cielo, se compaginaban como los mejores soldados del mejor ejército del mundo y April sabía que algún día podría luchar en una guerra en la que ambos sacarían a relucir sus mejores destrezas. El lobo, tras mucho tiempo de indecisión por parte de April y mucha insistencia por parte de Jeanette y Duncan, había sido llamado Stealth por su gran capacidad de esconderse entre los objetos que lo rodeaban y atacar así a sus oponentes en el momento oportuno.

Por otra parte, su relación con Duncan había pasado a una de respeto y poco a poco el cariño que había ido naciendo entre ellos se había ido instalando de forma natural para convertirse en un amor que ninguno de los dos se atrevía a reconocer.

La mañana en la que todo cambió, April y Jeanette estaban entrenando en el patio de armas junto a los demás hombres. Duncan se encontraba entre ellos y disfrutaba con los ataques improvisados que habían decidido hacer para entrenar sus guardias. Aquello los mantenía atentos en todo momento y no había mejor entrenamiento que ese en caso de ataque real. Definitivamente, en una situación de guerra entre clanes, el enemigo no esperaría a que se recuperase del ataque anterior sino que lo aprovecharía sabiendo que su vida iba en ello.

—Mi señor… —musitó uno de los sirvientes más jóvenes para intentar llamar la atención de su laird.

Duncan se acercó cuando otro de sus hombres le advirtió que el muchacho esperaba algo alejado de los golpes de espada y de las flechas de las jóvenes.

—Ha llegado esta carta para usted —dijo tras lo cual desapareció como si el metal de las espadas le provocara una horrible reacción en el cuerpo.

Leyó la carta en silencio. April, que había observado desde el otro lado del patio a su marido mientras leía la carta, se acercó rápidamente cuando vio que la expresión en el rostro de su marido se deformaba a una de preocupación.

—Duncan —murmuró April preocupada. En su mente se coló un pensamiento intruso que le decía que aquella carta venía de la corte. ¿Sería de su hermano?—. ¿Qué ocurre?

—Mi amor… —musitó el hombre cuando esta se colocó a su lado—. ¿Qué sabes de un hombre llamado Alexander McGroth?

El vello de April se erizó como hacía cada vez que escuchaba el nombre de aquel hombre. Algo en ella le repetía una y otra vez que debía mantenerse lo más alejada posible de él y saber que su apellido había viajado desde Edimburgo hasta las Highlands no era sinónimo de tranquilidad. Al contrario, no conocía personalmente al hombre, pero había escuchado historias en la corte y veía, aunque no comprendía por qué, que Skena huía cada vez que el tipo se le había acercado. Inspiró profundamente sin saber muy bien qué era lo que su marido esperaba escuchar y tragó saliva cuando escuchó el porqué de su pregunta.

—La carta la ha mandado Kendrik. —El marido de Skena, recordó April—. Necesita ayuda para defender su territorio. El señor McGroth y el padre de lady Skena la tienen retenida. La han estado buscando, pero no han podido dar con ella. —El highlander se giró para mirar a su mujer—. Lo siento, April. Sé que le tienes mucho aprecio… Debemos partir cuanto antes para evitar que nada le suceda.

Dichas aquellas palabras, Duncan dejó a April sola y comenzó a dar direcciones a sus hombres para que se prepararan para la partida al día siguiente.

Skena.

El rostro de su amiga apareció en su cabeza como si de una visión se tratara. Sus manos comenzaron a temblar al saberla en peligro. ¿Dónde podrían tenerla retenida?

—Quiero ir con vosotros —dijo cuando se reencontraron aquella noche en sus aposentos.

—¿Cómo dices? —preguntó Duncan.

—Quiero acompañaros, mañana, cuando partáis —insistió sabiendo que su marido la había escuchado perfectamente.

—April… —El hombre suspiró sabedor de que sus siguientes palabras iniciarían una pelea marital—. No puedes venir.

A April no le tomó por sorpresa la negativa del hombre. Comprendía que su deseo por protegerla lo dejaba sin otra alternativa que dejarla en el castillo.

—Duncan, es mi amiga. Voy a ir —insistió April con más firmeza.

—Mi amor… —Se acercó a ella y agarró sus manos entre las suyas—. Comprendo que quieras ayudar a tu amiga, tu causa es la más honorable de todas, pero no aceptaré que te pongas en peligro. Esto ya no es un entrenamiento, lo más probable es que todo esto acabe estallando en una guerra y no permitiré que participes en ella. —Le besó la frente antes de continuar—: Regresaré lo antes posible, mo chridhe.

A April se le encogió el corazón. La mezcla de las palabras pronunciadas por su marido amenazaba en hacerla estallar en mil pedazos. Por una parte, comprendía que Duncan no quisiera que fuera a la guerra, ella tampoco deseaba ver a su marido en combate porque nunca se sabía, por muy bueno que uno fuera en el arte de la guerra, si uno saldría con vida. Había más probabilidades de que regresara con una mala herida o que simplemente no regresara. Por otra parte, la prohibición la enfurecía. Era una mujer adulta capaz de decidir su propio destino y si escogía librar una batalla al lado de su marido, este no debía prohibirlo.

Libertad, esa palabra se la había repetido Skena hasta la saciedad y nunca había echado tanto de menos como en ese momento que su amiga le abriera el corazón para mostrarle que, a su manera, ella también deseaba ser una mujer libre.

Sin embargo, algo había llamado su atención por encima de todas las otras palabras. Por primera vez, Duncan había usado un apelativo cariñoso con ella, había mostrado, aunque quizás había sido un desliz, un pequeño indicio de que su matrimonio comenzaba a transformarse a uno que iba más allá de la conveniencia. Ella sabía que sentía cosas, lo notaba en su interior, sentía cómo su propio corazón se aceleraba cuando lo observaba, cuando le sonreía notaba que sus mejillas se tornaban de color carmesí y había sentido desde hacía un tiempo que sus relaciones íntimas estaban motivadas por algo que iba más allá de lo físico.

A pesar de la desavenencia, aquella noche no discutieron. Hicieron el amor como si fuera la última vez sabiendo que su marido podría no regresar jamás de la guerra que se avecinaba en tierras no muy lejanas. Aun así, April no dio por perdida la batalla en la que conseguiría, de una forma u otra, unirse a las filas de su marido.

A primera hora de la mañana, antes de la salida del sol, April despertó cuando la puerta de sus aposentos se cerró. Había notado el beso que le había depositado Duncan en los labios segundos antes, pero había estado demasiado dormida como para reaccionar. El sonido de la puerta hizo que su mente se pusiera en marcha si lo que quería era seguir a su marido en aquella misión.

Saltó de la cama a toda velocidad ignorando el golpe que el frío le azotó cuando salió de debajo de las mantas. Casi habían dejado atrás el invierno, pero a primera hora de la mañana el frío que se había acumulado durante las horas de oscuridad dejaba en evidencia que la temperatura tardaría unas semanas más en subir.

Corrió con sus pies descalzos, alternando sus pasos entre la piedra gélida y las alfombras que había repartidas a lo largo de la estancia, lo que les daba un descanso a sus fríos pies. Abrió su arcón sin miedo a ser escuchada porque sabía con certeza que su marido ya se encontraba ultimando los detalles entre sus hombres, probablemente en el salón principal o bien en ya en el patio de armas. Se enfundó sus pantalones de cuero que tanto revuelo habían causado cuando se había quitado la falda del vestido meses atrás y se puso los zapatos que Duncan había pedido expresamente para que pudiera entrenar con comodidad. Se vistió con una camisa blanca de su marido, cogió su capa y salió sin ser vista.

Se dirigió, sin perder el tiempo, a la armería para coger su espada y su arco. Duncan le había dicho hacía tiempo que allí cuidarían bien de su espada, que no temiera por ella que nadie la cogería sin su permiso. Las armas tienen que dormir en su lugar y nosotros en el nuestro, es mejor no mezclar, le había dicho.

Buscó su adorada espada y suspiró aliviada cuando la encontró prácticamente abandonada de no ser porque se encontraba al lado de la de Jeanette. Cogió luego su arco y se dirigió a la salida, pero se dio de bruces con el cuerpo de su amiga.

—¿Se puede saber qué haces? —siseó la joven.

Inspiró profundamente para calmar los latidos de su corazón antes de responder:

—Voy a ir con él, Jeanette.

—April, no creo que sea lo más…

—¿Para qué hemos estado entrenando todos este tiempo sino? Para que, cuando llegara el momento, pudiéramos estar preparadas y pudiéramos defender nuestro clan.

El orgullo al pronunciar aquellas palabras hizo que sus ojos brillaran a pesar de la escasa luz del pequeño lugar.

—¿Y qué vas a hacer con Stealth?

—Le daré la orden para que nos siga desde lejos, así nadie nos descubrirá.

Observó la mirada de preocupación de su amiga.

—Sabes que estaremos bien. Nos has visto entrenar —dijo para tranquilizarla—. Todo lo que hemos hecho ha sido para que, llegado el momento, estuviéramos preparadas, para que pudiéramos ayudar. Este es el momento, Jeanette.

—Tienes razón —reconoció la joven tras un suspiro.

—Tú deberías quedarte. Duncan teme que pueda haber represalias contra nuestra fortaleza y sé que podrías defenderla en caso de ataque. Algunos hombres se quedarán aquí y sé que ellos te escucharán. —Jeanette frunció el ceño, era evidente que no estaba tan segura de las palabras de su amiga—. Confía en ti —insistió April agarrándola de la parte superior de los brazos y apretándolos con suavidad—. He escuchado comentarios de los hombres con los que hemos entrenado, Jeanette, creen que tienes talento en la estrategia y la ejecución. Puedes hacerlo —terminó con una sonrisa en el rostro.

Una lágrima cayó por la mejilla de Jeanette y April la secó con el pulgar. Tras aquel intercambio, salió de la sala con el arco y su espada en la mano dispuesta a esconderse dentro de una de las carretas.

Desde el escondite que encontró, observó que había tres carretas preparadas para salir y escogió la que llevaba la munición. Sabía que no la abrirían hasta que llegaran a su destino y eso evitaría que Duncan la llevara de vuelta a su hogar.

Esperó a que terminaran de cargarla y, en cuanto vio que nadie se acercaba a ella para seguir cargando armas, aprovechó la falta de luz, que todavía inundaba el patio de sombras, y corrió, medio agachada, hasta meterse dentro de la carreta. Allí se colocó lo mejor que pudo para que, en caso de que la abrieran, no pudieran ver su silueta.

Se mantuvo en espera hasta que sintió que el suelo se movía, lo que indicaba que acababan de emprender el camino. Pasó horas en la misma posición hasta que los hombres decidieron hacer un descanso. Era un viaje de tres días, Duncan le había dicho que sus hogares no estaban demasiado alejados, por ello confiaba en que llegaría antes de que la guerra se hubiera librado.

Aguantó como pudo sus deseos de aliviar sus necesidades naturales y obvió tanto tiempo como fue capaz la sequedad de su boca. Su cuerpo le pedía a gritos que se ocupara de él y finalmente pudo hacerlo cuando comenzó a caer el sol. Su carreta, como había imaginado, quedó algo más rezagada que las demás ya que no necesitarían nada de lo que había en su interior a menos que el grupo fuera atacado por sorpresa. Aun así, llevaban siempre sus espadas encima y allí solo había munición de refuerzo, como las flechas para su arco. En caso de ataque, decidió, saldría para ser una más contra quienes se enfrentarían los locos que se atrevieran a desafiar a su marido y sus hombres.

Salió procurando no hacer ruido y corrió detrás de unos arbustos para aliviar su vejiga. Luego buscó el lugar más cercano en el que encontraría algo de bebida y comida y dio con uno de los hombres de su marido que había, igual que ella, pero en otro lugar, decidido aliviar sus necesidades naturales. Le robó el trozo de pan y el lacón que descansaba sobre este y también el agua. Aquello tendría que valerle hasta el día siguiente. Confió en que Stealth hubiera encontrado algún animalillo con el que alimentarse. Al fin y al cabo, era un lobo y su mayor destreza era la de cazar su propio alimento.

Volvió a la carreta tras mirar a su alrededor para comprobar si veía a su lobo, pero este no apareció. Comió a toda velocidad los pocos alimentos que había conseguido. Prefería pasar algo de hambre que arriesgarse a que su marido la obligara a volver acompañada de algunos de sus hombres.

Capítulo 10

Dos días más tarde, April salió de la carreta consciente de que había llegado el momento de dar a conocer su escondite. Salió sin evitar que la vieran y miró a su alrededor. Se encontraba en un patio de armas que, evidentemente, no era el de su hogar. Pensó si aquel lugar era realmente el que se había convertido en el hogar de Skena y sintió cierta tristeza al ver el estado semirruinoso en el que se encontraba. Por alguna razón que desconocía, en aquella fortaleza habían faltado las monedas y podía comprender el asalto al castillo de Edimburgo. La injusticia se palpaba a cada paso que daban sus habitantes, delgados y con la ropa más que usada. Inspiró como si aquello fuera a darle el coraje que le hacía falta para enfrentarse a la furia de su marido y lo buscó con la mirada. En un primer momento no lo encontró, simplemente vio las expresiones de sorpresa en los rostros de aquellos con los que se iba cruzando y que formaban parte del clan de su marido. Ella se limitó a sonreír tímidamente. Había burlado toda su vigilancia y los hombres parecían algo molestos. Era comprensible, pues al fin y al cabo aquello podría traerles problemas a todos. ¿De verdad nadie la había visto en tres días de viaje en los que había estado robando comida como si fuera un vagabundo en la ciudad de Edimburgo? Duncan estaría furioso con ella y con sus hombres, pero sobre todo lo estaría con él mismo. ¿Cómo había podido pasar por alto el hecho de que su mujer no aceptaría un «no» por respuesta?

April sonrió para sus adentros mientras reprimía un escalofrío, mezcla de un orgullo cohibido y de un temor por el devenir de aquel momento.

Duncan estaba de espaldas a ella cuando se acercó lentamente, así que fue el hombre con el que hablaba y que reconocía de la corte por ser el que había dirigido la conversación con el rey quien se percató de su presencia. Kendrik arrugó el ceño cuando vio a la mujer de pelo largo dirigirse hacia ellos. Por el contexto de la situación sabía que se trataba de la mujer de Duncan; los había visto unirse en santo matrimonio en la corte y era evidente que había viajado con ellos. Lo que no comprendía era, simplemente, el porqué.

—Duncan… —musitó confundido. Probablemente se estaría preguntando qué hombre en su sano juicio sacaría a su mujer del hogar en el que se encontraba a salvo para traerla a uno que estaba a punto de entrar en guerra.

Duncan se giró al mismo tiempo que el corazón de April se aceleraba a un ritmo tan vertiginoso que amenazaba con explotar. Se detuvo en seco cuando este fijó su mirada en ella. A su parecer, April creyó que el hombre estaba viendo un fantasma, algo que su mente le decía que no estaba allí a pesar de que sus ojos evidenciaban la realidad que ella se encontraba ante él, de pie, con un brazo acariciándose el otro y con la mirada arrepentida, como un niño pequeño al que han pillado robado un trozo de pan.

—Duncan, yo… —intentó dialogar April al ver que los ojos del hombre se encendían hasta tal punto que parecía que fuera a arrojar fuego con ellos y calcinar todos los árboles que habitaban en ella. Sin embargo, dejó de hablar cuando este, sin pronunciar palabra en un primer momento, alzó su mano derecha para detenerla.

Esperó unos segundos que se le antojaron eternos hasta que el highlander decidió hablar. Kendrik, detrás de él, observaba la escena atento y con un deje de confusión pintado en su rostro.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —preguntó en un tono bajo, pero grave que pocos oyeron, pero aquellos que lo hicieron, se alegraron de no ser el objetivo de aquellas palabras. April parecía haber sido abandonada a su suerte.

Tras un momento de duda e incluso miedo, April frunció el ceño e inspiró profundamente. Tenía derecho a estar allí. Nadie podía prohibirle la libertad de movimiento. No lo había hecho su padre en vida y desde luego no lo haría su marido.

—Te dije que quería estar aquí —dijo con una valentía renovada.

—Y yo te dije que no —siseó el highlander, agotado de las guerras que le daba su esposa.

Kendrik observó sus rostros, cada uno más desafiante que el del otro, y decidió darles espacio para que pudieran discutir sin su presencia.

—Os dejaré a solas —murmuró—. Duncan, te veo en mi despacho en media hora. Ya sabes dónde está.

Dicho aquello se retiró para que pudieran solventar aquella situación, pero se detuvo para añadir unas últimas palabras:

—Tengo habitaciones de sobra, Duncan. Podéis dormir dentro de la muralla.

A April le extrañó aquel comentario. Había dado por hecho que dormirían en el interior, pero miró a su alrededor para ver qué era lo que se le había escapado y los hombres de su marido ya estaban desplegando el campamento en una de las esquinas de la fortaleza. Jamás hubiera imaginado que dormirían en el exterior cuando había una amenaza de guerra.

Volvió la vista al frente para ver que el amigo de su marido ya caminaba en dirección al interior de la fortaleza. Su marido la seguía mirando casi sin pestañear, como si estuviera valorando cuál era la mejor decisión. ¿Asegurarse de que volvía a su hogar sabiendo que perdería parte de sus hombres o bien aceptar la invitación de Kendrik y quedarse en el castillo hasta que todo aquello hubiera terminado?

Duncan seguía debatiendo la mejor opción cuando vio aparecer a Stealth, que se acercaba galopando ajeno al enfrentamiento entre ambos. Cuando llegó, se sentó al lado de April, como si estuviera esperando sus indicaciones. Tenía algo de sangre en el morro y se relamía sin cesar hasta que las pequeñas manchas rojizas acabaron desapareciendo. Sin duda había estado alimentándose antes de unirse a la pareja.

—Te quedarás aquí —acabó decidiendo Duncan. April levantó las cejas y sonrió esperanzada—, pero no saldrás de la muralla en ningún momento. —April volvió a arrugar el entrecejo—. No vas a luchar, April.

Fue a responder aquella sentencia que cayó sobre su cabeza como si de una piedra de grandes dimensiones se tratara, pero el highlander no dejó que le rebatiera.

—No dejaré que te pongas en peligro, enfádate tanto como quieras, pero esto no es una negociación.

—Sabes que puedo defenderme bien —respondió April mientras sentía que el peso de la injusticia caía sobre ella. Si hubiera sido un hombre, no habría habido ningún problema—. Y tengo a Stealth para que me ayude.

—No —dijo en un tono grave. Tras sentenciar su destino, la tomó de la mano y se dirigió al interior de la fortaleza. No se detuvo hasta que la dejó en el salón junto a algunos de sus hombres que ya se encontraban ahí, a los que pidió que se aseguraran de que no escapaba hasta su vuelta.

Horas más tarde, Duncan y Kendrik salieron del despacho del anfitrión tras haber decidido los pasos a seguir. El clan de Duncan se quedaría rezagado hasta que no fuera necesaria su implicación. Si podían evitar las muertes de su clan aliado lo harían, pero Duncan se aseguraría de llevar a sus hombres a la batalla en caso de necesidad. De esa forma evitaría los riesgos de un clan que no tenía implicación directa en aquella guerra.

Los siguientes días estuvieron observando desde el camino de ronda los movimientos del ejército enemigo, que se había acabado instalando al otro lado del campo de combate.

Aunque Duncan seguía terriblemente enfadado con su mujer, April pudo participar en aquellas observaciones e incluso se atrevió a sugerir estrategias para tener un mejor resultado en cuanto se diera el momento de la batalla. Los hombres la miraban sorprendidos cada vez que sus sugerencias daban en el clavo. Al fin y al cabo, entre los que le había regalado su padre y los que había tomado prestados de las bibliotecas de la corte, había leído muchísimos libros sobre estrategias en el campo de batalla. No esperaba que ningún hombre fuera capaz de reconocerlo con aquellas palabras, pero April era una buena estratega militar.

Los hombres de Duncan se habían instalado indefinidamente en una de las esquinas de la muralla. Aquello les daba la oportunidad de reaccionar en caso de ataque inesperado por parte del enemigo y ofrecía una vigilancia extra para la fortaleza.

A April se le encogía el corazón cada vez que pensaba en Skena, pero también lo hacía cuando pensaba en el padre de esta, en los motivos que lo habrían llevado hasta ese punto. Tampoco comprendía por qué no se encontraba entre los hombres que se dejaban ver y que parecían tener algo que decir en el ejército enemigo.

Lo peor de todo era no saber el paradero de su amiga. ¿Dónde se encontraba? ¿Estaría bien? ¿Le habría hecho algo aquel despreciable hombre que quería como suya reclamarla fuera cual fuera la consecuencia? Suspiró y miró a su marido. Este la observaba con el ceño fruncido y se dio cuenta en ese momento que había derramado unas lágrimas por sus mejillas. Se las secó intentando borrar las pruebas de su creciente preocupación y desapareció escaleras abajo para refugiarse en el salón, cerca de la chimenea en la que crepitaba un fuego que parecía ir acorde con las emociones de la muchacha.

La angustia de la joven no había hecho más que crecer en aquellos días en los que se habían estado decidiendo las mejores estrategias de combate. Al parecer, lo que habían decidido iba acorde a lo que April había sugerido y no podía estar más orgullosa, aunque a su vez sentía un profundo temor ya que, en caso de no salir victoriosos, tendría el peso de todos los que hubieran perecido en la batalla sobre sus hombros, y esa sensación era algo que no se enseñaba en los libros que había leído.

El día que comenzó la batalla April estaba encerrada en la estancia que había compartido aquellos últimos días con Duncan. Llevaba horas encerrada y cuando se escucharon los primeros sonidos que indicaban el inicio de una matanza, no dudó en escapar del lugar en el que la habían encerrado. Su marido se había asegurado de dejar a dos guardias postrados al otro lado de la puerta, pero no había tenido en cuenta que la joven era más atrevida de lo que parecía y que, con la ventaja de no llevar falda sino unos pantalones ajustados, podía salir por la ventana y deslizarse por la pared hasta llegar al suelo. No fue fácil, pero cuando pudo tocar de nuevo el suelo con las plantas de los pies suspiró aliviada. Ya había hecho lo más difícil, ahora tenía que encontrar su arco con el que podría ayudar desde una posición aventajada, y esa no era otra que entre las filas de arqueros situados en el camino de ronda. También debía hacerse con su espada y rezó para que esta se encontrara en la armería de Kendrik y no en la carreta que había fuera de la muralla.

Se dirigió al patio de armas desde el caminito que rodeaba el edificio principal. ¿Habría caminado por allí su amiga? April sacudió la cabeza y apartó el rostro de Skena de su mente para enfocarse en lo que en ese momento era importante. En cuanto llegó, comprobó que el patio estaba vacío, por lo que no tuvo la necesidad de escabullirse como un vulgar ladrón. Entró en la pequeña construcción que había al lado de los establos pensando que aquello fácilmente podía ser la armería y dio en el clavo. Allí se encontraba un joven que debía de estar guardando las armas. Se miraron sorprendidos, ninguno de los dos esperaba encontrarse de frente con el otro, pero April fue rápida en exigir su arco, algunas flechas y su espada para ayudar a los suyos.

El chico, que debía de ser más joven que April, le tendió el arco en cuanto April le indicó que tenía un menor tamaño que el habitual. En un principio no comprendió los balbuceos del joven, pero finalmente entendió que su espada no se encontraba allí. Soltó el aire que había en sus pulmones como si le hubieran propinado una patada en el pecho. ¿Dónde podía estar su espada? ¿Sería capaz de luchar sin ella? Miró a su alrededor. No podía coger las espadas que quedaban, todas eran enormes y su peso hacía que se convirtiera en un objetivo fácil en el campo de batalla. Cerró los ojos para pensar en sus opciones. Las flechas se le acabarían rápido. Unas lágrimas inundaron sus ojos cuando pensó que no tenía nada que hacer hasta que aquel primer enfrentamiento terminara.

El sonido del metal chocando contra la madera hizo que abriera los ojos. Ni siquiera se había dado cuenta de que el muchacho se había levantado para coger un par de objetos que sus ojos no habían alcanzado ver. Sobre la mesa descansaban dos dagas perfectamente afiladas. Parecía que nadie les había dado mucho uso, pues el metal brillaba con orgullo y las empuñaduras no parecían desgastadas. Miró al muchacho, que le dirigió una sonrisa ladina, y las tomó entre sus manos. No había usado jamás aquellas armas que parecían espadas de reducido tamaño, pero era mejor que usar solo el arco.

Antes de dirigirse a la poterna, corrió en dirección a los establos. Buscó el que estaba aislado de los demás con un muro de piedra y encontró allí a Stealth, que esperaba inquieto su llegada. Cuando había llegado, Kendrik había pedido a Duncan que mantuvieran a aquel animal encerrado en una jaula para que no atacara a sus hombres ni a los demás animales. Aunque le dolía ver a su amigo encerrado, April comprendía que no era plato de buen gusto para aquellos que no lo conocían tener a un lobo de su tamaño suelto por la fortaleza por más que ella hubiera asegurado su buen comportamiento.

Salieron corriendo en dirección a la poterna. La puerta principal estaba cerrada por una simple y lógica razón de seguridad, por lo que tendrían que usar aquella pequeña puerta que ya había localizado en los días previos al asalto. Había estado escuchando desde el interior de la muralla el espeluznante sonido del metal chocando uno contra el otro, pero nada se comparaba con los gritos que provenían del exterior. Gritos de dolor, de angustia y de una ira que hacía que sus cuerpos funcionaran sin que sus mentes se detuvieran para pensar en aquello en lo que hacían. Si se detenían, si observaban a consciencia lo que sucedía a su alrededor, eran hombres muertos. Ser consciente de que le acababas de quitar la vida a otra persona, aunque estuviera en el ejército enemigo, te daba una desventaja que el siguiente aprovecharía para arrebatarte lo que tú acababas de quitar, porque al fin y al cabo, aquellos hombres que luchaban con toda la valentía que habían reunido, también eran humanos, y los sentimientos que podían florecer en aquella situación podían enterrarte en vida.

Miró a su compañero de guerra justo antes de abrir la puertecita. El pelo de su lomo estaba erizado y salivaba en exceso, lo que indicaba que estaba deseoso de usar sus instintos para colaborar en aquella batalla.

Corrieron por el camino lateral cuando cruzaron el umbral que definía el interior de la muralla, la seguridad, del exterior, el peligro y la muerte, hasta rodear el muro y llegar al campo de batalla. Nada la había preparado para aquello. La sangre se mezclaba con el barro y con el sudor de los hombres. Había cuerpos tumbados por el suelo, algunos moviéndose angustiosamente con heridas que en la mayoría de casos auguraban lo peor y otros tan quietos que era evidente que ya no había vida en su interior. Había cuerpos que todavía tenían el arma que les había arrebatado la vida clavada, otros que tenían miembros cercenados y otros que aullaban de dolor mientras sus gritos eran ahogados por las peleas que libraban los que todavía estaban en pie.

Ninguno de los entrenamientos que había hecho April en su hogar la había preparado para ver aquella grotesca escena que tenía lugar ante ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras su estómago se revolvía hasta expulsar los alimentos que había consumido aquel día. Fue inevitable fijarse en los hombres caídos, incluso en los que seguían luchando con horrendas heridas hasta su último aliento. Buscó a su marido por el color de su kilt. Kendrik había acordado con Duncan que su clan no intervendría a menos que fuera estrictamente necesario, pero el highlander había insistido en luchar junto a su amigo y aliado, algo a lo que Kendrik no pudo oponerse. April había decidido que, si su marido luchaba como parte del clan de Kendrik, ella lo haría también. Por él, por Kendrik y, sobre todo, por Skena.

Tan pronto como se recompuso, corrió en dirección a la batalla empuñando las dagas una en cada mano. El arco y las pocas flechas que había conseguido rebotaban en su espalda y rezó para que estas no cayeran de su carcaj. Stealth corrió a su lado hasta que se adelantó para atacar a uno de los primeros enemigos que encontró a su paso. El orgullo que sintió se mezcló con el sentimiento de culpa al haber entrenado a ese animal para matar a aquellos a los que no reconociera con su olfato. Afortunadamente, Stealth había tenido tiempo de sobra para reconocer el olor de los guerreros del clan de Kendrik, por lo que su mandíbula se dirigía hacia los enemigos de ambos clanes. Siguió corriendo hasta que alcanzó a uno de los hombres que formaba parte del ejército de la corte —fácilmente reconocibles porque luchaban con una armadura que cubría casi la totalidad de sus cuerpos y el metal de esta brillaba bajo el sol, cegando a cualquiera que fijara la mirada en ella.

Coló la hoja de su daga entre los pliegues del metal que permitían el movimiento de su portador y este gritó de dolor. El combatiente del clan de Kendrik aprovechó la ocasión para clavarle la espada en el pecho.

April se giró sin prestar más atención a la mirada breve, pero confundida del guerrero. Seguramente era la primera vez que veía a una mujer batallar en una guerra, pero aquel no era el momento de justificarse. Siguió adelantándose a medida que su lobo iba abriendo paso. Los que no mataba el lobo con sus dientes, los ejecutaba ella con sus dagas.

Así fueron despejando poco a poco el campo de enemigos. Minutos más tarde, aunque se le antojaron horas, sonó un cuerno que marcó la retirada de ambas tropas. Aquello supondría un necesitado descanso para ambas partes, por lo que no tardaron en recoger filas y dirigirse de nuevo a sus puestos, los atacantes en su campamento situado en el límite del bosque y los atacados en el interior de la muralla.

—¿¡Qué has hecho!? —gritó Duncan furibundo cuando vio a su mujer en el patio de armas. La joven estaba cubierta de sangre, pero ella sabía que, aparte de algunos cortes superficiales, no había sufrido daño alguno. Aquella era la sangre de sus enemigos.

—He defendido el clan, igual que tú —respondió la joven sin aliento cuando el hombre la agarró por el brazo. Sus ojos brillaban de preocupación mientras analizaba el estado en el que se encontraba su mujer.

—Ven conmigo —ordenó sin darle opción a respuesta. Tiró del brazo que todavía sostenía y se la llevó fuera de las miradas indiscretas de los pocos hombres que no tenían que preocuparse por curar sus heridas. La metió en los establos, que se encontraban vacíos de cualquier oyente indiscreto, y la soltó tras cerrar la puerta.

—April —comenzó el hombre en un tono de voz que a la joven le pareció lejano—, ¿por qué crees que te he ordenado que no participaras? Mírate —murmuró el hombre con la voz rota. April miró hacia sus pies, su estado era lamentable—. ¿Crees que es porque dudo de tus capacidades de lucha? Eres mejor guerrera que la mayoría de mis hombres, tu agilidad hace que no puedan parar tus ataques. Sé que estás preparada para defenderte, pero eso no hace que haya querido evitar que vieras todo lo que has visto hoy. —La voz del hombre salió como un quejido—: La razón por la que los hombres que hemos luchado en guerras seamos tan duros en el día a día es porque hemos visto atrocidades en el campo de batalla. Soñamos con ellas, nos despertamos creyendo que seguimos en combate y creemos que cualquier ocasión puede derivar en una lucha encarnizada de la que podemos no salir victoriosos. —Agarró las manos de su mujer, que temblaban incontrolablemente y aquello la devolvió un poco al presente. Su mente parecía haberse visto atacada por una bruma que la confundía y luchaba para salir de ella—. Cuando se entra en la guerra, jamás se sale, mi amor. Eso era lo que quería evitarte.

La joven comprendió en ese momento la eterna reticencia de su marido. Las lágrimas salieron sin que pudiera detenerlas. Su marido tenía razón y ella lo sabía. Aquella experiencia se quedaría con ella el resto de sus días. No había nada más allá del hecho que su marido quisiera evitarle aquella horrible experiencia.

Había crecido pensando que en las guerras había un bando que salía victorioso, pero todo aquel que hubiera participado en ella, todo aquel que hubiera luchado arduamente para defender sus ideales, sus tierras o su gente, salía perdiendo fuera cual fuera el resultado. Una guerra era la peor historia jamás contada y aquello, de nuevo, no era algo que hubiera leído desde el confort de la biblioteca de la corte.

Los cuernos volvieron a sonar y se escucharon las puertas abrirse mientras la pareja se abrazaba en un abrazo en el que se pedían disculpas y se reconocían los errores cometidos. Salieron fuera con precaución, cualquier evento podría estar dándose en el exterior, pero solo pudieron ver a Kendrik dirigirse al campo de batalla junto a un hombre que Duncan definió como Alec, el primo de Kendrik, y dos de sus guardias. Los caballos no se detuvieron hasta llegar a la mitad del campo en el que había una pequeña tropa enemiga esperando. Las puertas volvieron a cerrarse antes de que Duncan y April pudieran hacer nada. Se miraron y se comprendieron al momento. Subieron las escaleras que llevaban al camino de ronda y se colocaron sobre la puerta que acababa de cerrarse. En aquel pequeño puente, la visión era perfecta. Skena se encontraba entre sus enemigos también en el campo de batalla, maniatada, de pie y al lado de Alexander. El corazón de April dio un vuelco al ver, tras tantos días, que su amiga se encontraba con vida.

Miró a su alrededor: todos los hombres esperaban las indicaciones de Kendrik desde el centro del campo mientras que ella y su marido otearon la línea del ejército, que había quedado rezagada, pero preparada para un nuevo asalto, para asegurarse de que no se trataba de ningún engaño por parte de los enemigos.

Había algo que amenazaba la estabilidad del intercambio de palabras que estaba teniendo lugar en ese terreno lleno de cadáveres y Duncan decidió dirigirse al sur para avisar desde el camino de ronda a sus hombres, que se encontraban en alerta fuera de la muralla. Se avecinaba la segunda batalla y unos hombres que no estuvieran cansados y heridos como lo estaban los de Kendrik y los de los enemigos supondría una gran ventaja.

Se prepararon discretamente y esperaron la señal de su laird, que los guiaría desde su posición aventajada antes de unirse a ellos.

Esperaron en un silencio sepulcral en el que parecía que ni los pájaros se atrevían a trinar ni el viento a mover las copas de los árboles. Unos movimientos bruscos hicieron saber que aquella negociación no estaba dando sus frutos. Alec, el primo de Kendrik, se había abalanzado sobre este cuando Alexander cayó inerte al suelo tras un forcejeo con Skena en el que en un primer momento no se supo quién había salido herido de muerte. Duncan maldijo internamente y advirtió a sus hombres para que se prepararan para un ataque inminente cuando una flecha salida de la fortaleza hizo que Alec cayera muerto sobre la hierba ya manchada de sangre.

Aprovechó el desconcierto de los enemigos y gritó a su clan que se lanzara al ataque. Estos obedecieron y en cuestión de segundos se encontraban batallando con los guerreros llegados de la corte. Entre toda aquella confusión, Kendrik, Skena y los dos guardias fueron sacados a tiempo y llevados al interior de la muralla.

Duncan miró a su derecha, hacia donde se encontraba su mujer, y vio que volvía a colocar su arco en su espalda. Había sido ella quien había evitado la muerte de su amigo ejecutando al hombre que lo había atacado a traición.

Corrió hacia ella con el orgullo pintado en su rostro y se apoderó de sus labios antes de pronunciar las palabras que cambiaría el destino de aquella insospechada pareja:

—Te quiero.

April no tuvo tiempo de responder, el hombre desapareció escaleras abajo para unirse de nuevo con sus hombres en el campo de batalla. En esa ocasión, la joven no se unió y tampoco lo hizo su lobo, al que dejaron recorrer el interior de la fortaleza en libertad.

Horas más tarde y tras una horrible batalla que hizo que muchos de los hombres del bando aliado perdieran la vida, el combate terminó tras haber aniquilado al enemigo y, con la muerte de su capitán, se dio por finalizada la guerra.

April no había sufrido daños, pero Duncan, a pesar de no ser muy graves, había sufrido alguna herida que lo había tenido rabiando de dolor los días siguientes.

La pobre muchacha había ido de un lado para otro ayudando a la curandera, que estaba sobrepasada por la gran cantidad de heridas que habían sufrido la mayoría de los hombres que allí se encontraban, ya fueran del clan Black o del clan Muir.

April se ocupó especialmente de atender las heridas de su marido, pero también de Skena y de Kendrik, a quienes estuvo cuidando mientras estuvieron en estado de inconsciencia en sus aposentos. Ambos parecían haber sido los que más habían sufrido por aquella guerra. Al fin y al cabo, había sido por Skena por quien había comenzado todo aquello y, a pesar de que la muchacha no tenía la culpa de todo lo que había organizado aquel repulsivo ser llamado Alexander, no podía evitar sentirse culpable por haber llevado a tantos hombres a la muerte y a tantos otros a tener heridas de dolorosa curación.

Desde que despertó, la joven no había hecho otra cosa que llorar la muerte de su padre y pedir a Dios que se apiadara de las almas que habían subido al cielo para estar junto a él. Sabía que pedirle favores al Señor era algo osado, aun así decidió suplicar en infinidad de rezos por la pronta recuperación de su marido, que estaba tardando más de lo esperado en recuperar la consciencia. Según la curandera, Kendrik había perdido mucha sangre y aquello dificultaba la ya de por sí ardua recuperación de aquella profunda herida. Afortunadamente, el puñal no había sido de gran tamaño y su filo no había perforado ningún órgano esencial.

April había observado aquellas escenas desde la distancia y mientras había estado curando las heridas de sus seres queridos. Con ello, se había dado cuenta de que quizás allí residía su pasión. Sabía luchar y sabría defenderse en caso de asalto en su hogar, pero la guerra no era algo que quisiera perpetuar.

Sin embargo, vio que tener una curandera entre las filas del clan era de evidente necesidad, y en cuanto pudo presenciar las primeras lecciones que la curandera del clan de Kendrik le dio sintió que aquello estaba hecho para ella. Sanaría a su gente de la mejor forma que pudiera. Ya había comenzado a hacerlo gracias a la paciente mujer que le había estado respondiendo a todas sus preguntas y un sentimiento de felicidad, de utilidad para con su gente, se había apoderado de ella.

En cuanto llegara a su hogar, se aseguraría de conseguir libros de antiguos curanderos para aprender más allá de los cuidados básicos y poder ofrecer sus servicios a la gente de su clan.

Epílogo

Dos días más tarde, Kendrik despertó y con ello pudieron dar inicio a la sepultura del padre de Skena. Su cuerpo había sido encontrado gracias a las indicaciones que había dado ella del día que escapó del campamento improvisado en el que Alexander la había mantenido cautiva. A pesar de su dolor y su debilidad, Kendrik había insistido en acompañar a su mujer en aquel terrible momento.

También dieron una sepultura digna a todos los hombres que perdieron su vida en aquella triste guerra y enterraron en una fosa común alejada de la fortaleza todos los cuerpos enemigos que perecieron en el campo de batalla, aunque aquello fue sin un público que compadeciera sus almas perdidas. Sus mujeres, hijas y madres tendrían que llorar sus pérdidas sin un cuerpo al que despedirse.

April y su marido siguieron la carreta que transportaba el cuerpo sin vida de Carmichael MacKay hasta la pira en la que sería incinerado, en un precioso lugar desde el que se veía el océano, que rugía orgulloso con el vaivén de las olas. Nunca había tenido confianza con el padre de Skena, jamás habían compartido momentos agradables, pero saber que Skena sufría con su pérdida era suficiente para sentir que sus ojos se llenaban de lágrimas. Por desgracia, ahora su amiga comprendería lo que significaba la soledad de vivir sin unos padres que pudieran cobijarla en los momentos difíciles. Afortunadamente, pero, tenía un marido al que era evidente que quería y adoraba. Y, para suerte de Skena y tranquilidad de ella, Kendrik la amaba y adoraba a su vez. Al fin y al cabo no estaría sola, el destino había puesto a aquel hombre que en un primer momento parecía rudo y desconsiderado en su camino y era evidente que había acertado: se amaban con locura. Lo había visto en los momentos más delicados de la batalla en el que cada uno había arriesgado su vida para salvar la del otro y aquello la había conmocionado. Se preguntó cómo sería en su caso y miró a Duncan, que esperaba en silencio a su lado a que Skena llegara junto a la pira, para considerar si su caso era el mismo. Hasta el día de la batalla, jamás se habían dicho palabras de amor más allá de algún «mi amor» que parecía haberse fugado de sus bocas más que haber sido algo premeditado y dudaba sobre si en aquella ocasión las palabras habían salido involuntariamente de la boca de Duncan.

April dudaba de los sentimientos de Duncan hacia ella, pero tenía muy claros los suyos hacia él. Le costaba reconocerlo, había algo de rebeldía y cabezonería en ella que le pedía a gritos que callara aquella voz, pero algo en su interior, quizás haber visto la muerte tan de cerca y haber comprendido la fugacidad de la vida, le pedía que dejara su orgullo de lado para reconocer aquellos sentimientos que tanto deseaba compartir con su adorado highlander.

Agarró su mano al mismo momento en que Kendrik encendía la pira. Duncan no pudo evitar dirigir una fugaz mirada en dirección a su mujer. Como él, ella también había sufrido la pérdida de sus padres y algo en su interior, en el de ambos, se removía al ver a otra persona sufrir por lo mismo. April le había contado la historia de Skena y la suya propia en aquellas ocasiones que podían disfrutar de unos ratos de intimidad. Habían aprendido a compartir sus temores, sus deseos y sus pasiones con el otro, así que no terminaba de comprender qué era lo que los mantenía en aquel eterno bloqueo.

Duncan apretó su mano en reconocimiento mientras volvía la vista al frente. Temía por la felicidad de su esposa. Aquellos últimos días había sufrido lo que nadie debería sufrir jamás y no podía evitar sentirse culpable. ¿Y si no la hubiera entrenado para la lucha? ¿Y si hubiera cortado las alas que ayudó a desplegar?

No, aquello era impensable. La belleza de su mujer residía, entre muchos otros aspectos, en su fiereza, en su rebeldía y en sus deseos por mejorar el mundo en el que vivía. Si hubiera cortado sus alas solo habría sido un monstruo, el hombre que la habría hecho infeliz, y aquello era algo que no podía tolerar. Nadie iba a evitar que la joven dijera o hiciera aquello que deseaba, y mucho menos él.

No, él se encargaría de que su adorada mujer tuviera voz y voto en su hogar, se aseguraría de que todo lo que dijera fuera escuchado y tomado en valor. Aquello era lo que su corazón le dictaba que debía hacer. Pero… ¿y si la joven decidía volver a la corte? Su matrimonio había finalizado el día de la batalla. El handfasting duraba un año y exactamente un año era el que había pasado desde que unieron sus vidas ante el sacerdote de la corte escocesa. La inseguridad se había instalado en su estómago y hacía que en ocasiones tuviera que respirar profundamente varias veces para no sentir que aquel nudo lo ahogaba. El temor de saber que su mujer podía decidir alejarse de su lado lo oprimió hasta tal punto que no pudo prestar atención a nada más.

Al finalizar la ceremonia volvieron a descender el camino que habían recorrido con sus manos todavía unidas. Apenas prestó atención a las pocas palabras que le dirigió su mujer que, secándose las lágrimas, intentó recomponerse, según le había parecido escuchar, por el bien de su amiga.

Con aquellas palabras, Duncan pareció salir de su ensimismamiento y decidió que había llegado el momento de enfrentarse a la verdad. Si la joven decidía no quedarse a su lado, lo asumiría y viviría con las consecuencias que aquella decisión dejara en su corazón, pero desde luego no podía alargar la situación en la que su angustiado corazón le pedía una respuesta, una decisión.

Sin decir nada, apartó a April del camino principal que los llevaba de vuelta al castillo de los Black y siguieron uno secundario hasta llegar a una pequeña playa de una arena fina sobre la que descansaban unas rocas de grandes dimensiones. Se dirigieron sin pensarlo hasta ellas y las escalaron para sentarse en su lugar más alto.

April miraba el horizonte con nostalgia y en un silencio que inquietaba a Duncan. ¿Estaría pensando lo mismo que él? ¿Pensaría en lo que le depararía su futuro en caso de que su relación terminara en aquel momento? Decidió no alargar más el momento y tomó la palabra tras carraspear sutilmente.

—April —llamó la atención de la muchacha que parecía estar mucho más lejos que los barcos de pesca que se veían a lo lejos. Duncan no supo cómo proseguir, así que tanteó a la mujer evidenciando la realidad—. Nuestra unión terminó hace dos días.

Los labios de la muchacha se entreabrieron, como si no hubiera esperado aquellas palabras en ese momento o bien como si las hubiera esperado, pero no estuviera preparada para escucharlas.

—Sí… —pronunció en un suspiro. A Duncan le pareció leer en su rostro una mezcla de dolor y preocupación. Esperó a que dijera algo más, pero al ver que ningún sonido salía de su boca, continuó deseando que sus visiones de futuro coincidieran:

—Temo preguntar qué es lo que deseas, April —reconoció. La muchacha dejó de mirar el horizonte para fijar su vista en el highlander—. Desearía que te quedaras a mi lado, pero con el handfasting prometimos no manteneros a nuestro lado si lo que deseabais era regresar a vuestros hogares. —Tragó saliva y formuló la pregunta que pareció ser la más difícil que jamás hubiera formulado—: April, ¿deseas quedarte a mi lado o deseas regresar a tu hogar?

La muchacha supo al momento la respuesta a la pregunta que tanto temía contestar. El momento de la verdad había llegado y con ello debía hacer acopio de toda su valentía para responder con el corazón abierto. Porque no había otra opción. Si había alguna posibilidad de perder a aquel hombre que el destino había puesto en su camino y que se había convertido en el hombre de su vida no sería por ella. Por una vez, reconocería los sentimientos que la inundaban cada vez que veía llegar a su marido de un largo día de trabajo fuera de la fortaleza, reconocería el deseo que sentía por él y que quería expresar incesantemente en la intimidad de sus aposentos. Sin embargo, el hecho de que todo aquello hubiera sido forzado por las decisiones de unos pocos hombres, la inquietaba enormemente. Tomó aire antes de tomar la palabra:

—En un inicio no deseaba hacer otra cosa que escapar de mi destino —comenzó la joven con un deje de tristeza en el timbre de su voz—, me habían impuesto un matrimonio del que yo no quería ser partícipe. Sentí que con él me habían cortado las alas, mis posibilidades de construir libremente mi destino habían sido reducidas a un triste polvo que jamás volvería a retomar su forma original. Eso me hizo sentir como una esclava, como un simple intercambio en el consenso de unos hombres que en ningún momento se habían preguntado cómo podría sentirme yo. —Duncan frunció el ceño. Aquellas palabras le dolían y lo avergonzaban a partes iguales porque, en un primer momento, nada de lo que la joven le contaba había pasado por su cabeza—. Yo tenía ideas, sabía que quería hacer algo con mi vida, con mis manos, con la gente. Sentirme útil. Quería poder liberarme de las ataduras que me obligaban a comportarme de forma distinta a mis propios valores en la corte. Pero entonces llegasteis vosotros y mis objetivos se vieron truncados. Impusisteis vuestros planes y vuestros deseos de justicia ante seis chicas que deseábamos cosas distintas para nuestras vidas. Quizás no todas supieran qué era aquello que deseaban, quizás marcharse de la corte por un enamoramiento ilícito, quizás explorar nuevos territorios más allá del escocés o quizás algo tan honorable como traer al mundo a unas criaturas que solo conocerían las comodidades de la corte. Todo eso se nos fue arrebatado. La posibilidad de hacer aquello que deseábamos nos fue arrebatada y no puedes imaginar el sentimiento de injusticia que aquello supuso para nosotras.

Para ese entonces, unas enormes lágrimas caían por las mejillas de April hasta humedecer en forma de pequeños círculos la falda de su vestido. Tomó aire antes de seguir hablando:

—A pesar de todo esto, durante este año he podido conocer a un hombre que, aunque al principio no despertabas en mí otra cosa que no fuera odio mezclado con una pasión que reconozco sorprendente —al decir aquello, la joven se sonrojó—, poco a poco tu hacer me fue despertando curiosidad. Tu forma de ver el mundo fue sanando la herida que había sido abierta el día que asaltasteis la corte. Poco a poco, lo que en un inicio viví como una condena de la que no hacía otra cosa que contar los días que quedaban para terminar con nuestra insensata unión, fue quedando atrás al conocerte. Me demostraste ser un hombre con quien podía confiar. A pesar de las circunstancias, me demostraste ser fiel a tu palabra y me enseñaste unos valores que me habían sido silenciados en la corte. Removiste algo en mi interior que hizo que el odio y la rabia que sentía fueran dando paso a unas emociones con las que me era más fácil convivir. No podía llamarlo amor, no en ese momento, pues todavía sentía que estaba atrapada en una realidad de la que no quería formar parte, pero poco a poco me enseñaste tu deseo por respetarme, tu deseo por respetar mis inquietudes y mis necesidades, y la herida que se había abierto de repente estuvo curada. Ya no quería disfrutar de mi soledad, quería cruzarme contigo en los pasillos, cenar contigo al lado de la chimenea y pasear a tu lado para que me contaras lo que habías visto en tus visitas a aldeas vecinas. —La joven tomó de la mano a su marido y siguió hablando mientras lo miraba a los ojos empañados de lágrimas—: Deseo estar a tu lado, Duncan, pero quiero hacerlo a mi manera. Te quiero y no tener un papel firmado que nos una en matrimonio no va a cambiarlo. Me gustaría que siguiéramos juntos como lo hemos estado haciendo ahora, pero no deseo forzar nada. Estamos bien así, me siento en un lugar cómodo y espero que tú también. No es necesario que nadie sepa si hemos renovado los votos o no, podemos hacerlo más adelante, cuando ambos sintamos que es el momento y no por miedo a perder al otro. Quiero seguir a tu lado, mo chridhe, y esa es toda la promesa que necesitas tener y toda la que te puedo ofrecer. Espero que sea suficiente para ti igual que lo es para mí. Mi amor por ti no se basa en la seguridad de un hogar ni en lo que dicte un papel, mi amor se basa en lo que siento y en lo que me haces sentir, eso es lo único que me da fuerza para seguir a tu lado.

Aquella era la primera vez que April reconocía su amor por él. Era la primera vez que le expresaba todo lo que había sentido desde que se habían unido en matrimonio. El abrazo que los unió tras las palabras que pronunció April duró toda una eternidad y, a su vez, una ínfima parte del tiempo que pasarían juntos desde ese momento. Tiempo de calidad, de amor, de saber lo que siente el uno por el otro, no tiempo de dudas, ni de desconfianza ni de rencor. Esas palabras en la playa abrieron un nuevo camino ante ellos sobre el que irían improvisando sus deseos y proyectos. Aquellas palabras los habían unido más de lo que lo había hecho un simple papel firmado por el rey y su significado quedaría resguardado en sus corazones para siempre.

—Te quiero, mo chridhe. Te quiero más de lo que jamás hubiera imaginado. Nunca pensé que sería posible amar tanto a alguien hasta que te conocí. A pesar de que las circunstancias no fueron las adecuadas, me alegra poder decir que cuento contigo a mi lado. Te adoro, mi pequeña, y haré todo lo que esté en mi mano para que, mientras así lo desees, tu vida a mi lado sea una feliz. No deseo nada más que eso.

Con aquellas palabras se unieron en un beso que derivó en unas íntimas caricias que disfrutaron en la intimidad de aquella pequeña playa.

Regresaron a su hogar una semana más tarde unidos por algo más importante que el santo matrimonio: volvieron unidos por su eterno amor, por la complicidad que parecían no querer compartir con nadie más y por la esperanza de un futuro que los uniera todavía más.

A pesar de que había pasado un año y se había deshecho su matrimonio, aquel no era el final de su historia, sino el verdadero comienzo de ella. April al fin podía contar con un hombre a su lado que comprendiera sus ideas revolucionarias y Duncan pudo ser feliz al lado de una mujer que lo retaba cada día para ser un hombre mejor. Sus almas se complementaban para sacar a relucir el lado más brillante de cada uno.

Su historia, el inicio de ella, les depararía numerosas batallas en las que no siempre tendrían que usar la espada y el arco, sino el amor, la paciencia y el cariño, y aquellas serían las que harían crecer sus almas y unir cada vez más sus corazones.

FIN

Agradecimientos

Gracias de todo corazón a aquellos y aquellas que me habéis apoyado desde el inicio. Sabéis quiénes sois porque os lo he agradecido en más de una ocasión. Sin vosotros y vosotras, esta segunda historia no sería posible.

Gracias mamá por haberme hecho creer en un mundo mejor, en el que tu propia opinión importa y en el que una misma se tiene que hacer valer. En el que alejarte de lo que te hace daño te hace encontrar nuevas oportunidades y te hace conocer gente a la que vale la pena mantener cerca. He decidido hacer lo que me gusta a pesar de tenerlo difícil y eso ha sido gracias a ti.

Xavi, me has ayudado a seguir adelante cuando las paredes se me caían encima y cuando he dudado de mí misma. Sin embargo, aquí estoy, y esto también es gracias a ti. Te quiero.

A las lectoras que leísteis Skena, la Indomable en su momento, quiero que sepáis que si no fuera por vosotras tampoco habría una segunda historia de esta saga. Os gustó Skena, me lo demostrasteis, me lo dijisteis y me preguntasteis antes de tener ni siquiera una pequeña idea de un nuevo libro, que cuándo saldría el siguiente. Bien, aquí lo tenéis, este es para vosotras.

Y a ti, Marc, porque a pesar de que ya no estás a mi lado, siempre lo vas a estar. Siempre pensaré en ti y siempre habrá algo de ti en mis personajes masculinos. La bondad que me mostraste desde que nací, la bondad de un hermano, no se me olvidará jamás. Confío en que veas desde entre las nubes que siempre te llevo conmigo.

Gracias.

Os quiero.