Vidas opuestas

Cheryl St. John

2º Chaney

Vidas opuestas (2007)

Título Original: The lawman's bride (2007)  

Serie: 2º Chaney 

Editorial: Harlequín Ibérica  

Sello / Colección: Internacional 398  

Género: Histórico  

Protagonistas: Clay Connor y Sophie Hollis 

Argumento:

Podía cautivar a cualquier hombre… excepto al que realmente deseaba…

Secuestrada de niña y vendida a un estafador, Sophie Hollis había aprendido a salir de cualquier lío gracias a sus dotes de seducción. Ahora sólo deseaba que la dejaran tranquila para poder forjarse una nueva vida, una existencia basada en la honestidad y la decencia, en la verdad y no en el engaño.

No había otro hombre en el mundo más alejado de ella que Clay Connor. El honrado jefe de policía del pueblo merecía algo más que una mujer de oscuro pasado como ella. Pero si Sophie consiguiera librarse de los fantasmas de su pasado, se daría cuenta de que aquel hombre podría hacer que su nueva vida estuviera completa…

Prólogo

Morgantown, West Virginia, 1878

Los densos nubarrones se abrieron para mostrar un gajo de luna plateada. Desde el oscuro callejón en el que una niña de catorce años estaba acurrucada, al lado de una pila de cajas, sólo se veía una estrecha porción de cielo. No tenía miedo. Había montones de cosas más aterradoras que la noche. De hecho, la oscuridad era su amiga en aquel momento, prestándole su manto de invisibilidad.

Aferró con fuerza el asa de su bolsa de viaje, miró a su alrededor y escuchó atentamente. Nadie la seguía.

En la distancia silbó un tren, y sintió una punzada de alegría. Si conseguía llegar hasta la estación, compraría un billete y podría desaparecer.

No importaba adónde se dirigiera el tren. La libertad era un lugar evasivo que sólo se podía imaginar.

De pronto, se empezó a oír el golpeteo de las gotas de lluvia en los tejados de ambos lados del callejón, unas gruesas gotas de agua que rebotaban en cada trozo de madera y metal y que, con suerte, ahogarían el ruido de sus pisadas.

Se levantó y dio un paso. Un ladrido la sorprendió y tuvo que taparse la boca con la mano para no gritar. El perro al que había sorprendido le olisqueó los pies y siguió adelante. Respiró hondo, intentó relajarse y el latido de su corazón perdió velocidad.

Decidida otra vez, agarró su bolsa con fuerza y caminó hasta la esquina. Al otro lado de la calle, en el círculo amarillento de luz que vertía una farola, vio el letrero Restaurante escrito en letras doradas sobre el escaparate de cristal y supo exactamente cuántos edificios tenía que dejar atrás para llegar al siguiente callejón al otro lado de la calle.

Desde allí podría llegar a las afueras de la ciudad sin dificultad. Dio un paso hacia delante.

—Un poco tarde para un paseo, ¿no?

El corazón se le cayó a los pies al oír aquella voz conocida. La sombra negra de un hombre se proyectaba en la oscuridad. Una sombra que se acercó a ella y le tapó la vista de la calle.

—Además, tampoco el tiempo es bueno.

A su alrededor, los goterones golpeteaban en cajas y latas, y el olor a tierra mojada empezaba a invadirlo todo. No podía respirar. El cautiverio surtía ese efecto en las personas. Les impedía llenar los pulmones de aire.

—No sabes qué clase de problemas te aguardan en las calles por la noche, Ogaleesha. Hay destinos peores que la vida regalada que llevas, te lo aseguro.

Tek Garrett había utilizado el nombre que le habían dado sus captores Sioux, lo que le recordó de dónde venía y sintió que la esperanza que florecía en su corazón un momento antes, caía como una piedra lanzada a las aguas de un río.

—He pedido que me suban el té a mi habitación. ¿No te apetece? Estarías seca y caliente en un momento.

La mano le dolía de la fuerza que estaba empleando para sujetar el asa de su bolsa. ¿Y si salía corriendo? Pues que sólo conseguiría empeorar la situación, porque él la alcanzaría, seguro.

Garrett hizo ademán de quitarle la bolsa dejando su mano sobre la de ella a modo de orden silenciosa.

—Vamos, Gabriella. Entra antes de que te constipes.

Qué considerado. Pero la amenaza palpitaba debajo de sus palabras. El modo en que, con un gesto de la cabeza, la animó a subir y caminar delante de él por la acera de madera, no dejaba elección.

Sentía las piernas como de madera y se obligó a subir en dirección al hotel.

—Pocas jóvenes disfrutan de privilegios similares a los tuyos —le dijo Garrett cuando llegaban a la puerta. Abrió y la invitó a pasar—. Has tenido excelentes tutores —continuó, saludando con una inclinación de cabeza a la recepcionista—. Vas a ser una de las jóvenes mejor educadas de todo el país. Tienes ropa a la última y preciosos zapatos. Incluso estoy seguro de que tienes prendedores del pelo y joyas a juego con lo demás. ¿No es cierto?

Llegaron al descansillo del segundo piso y ella miró hacia abajo para despedirse de su última esperanza de libertad.

—Tu forma de hablar es culta y sin acento, totalmente diferente a como hablabas cuando llegaste.

Ella no había acudido a él, sino que él se la había comprado a una tribu Sioux.

—Apenas hablabas inglés.

Durante seis años como cautiva, había tenido pocas oportunidades de hablar en su propia lengua.

—Te confieso que me siento herido —dijo, deteniéndose en la entrada de sus dos habitaciones contiguas. La humedad hacía brillar los hombros de su chaqueta de paño negro—. Todo lo que he hecho por ti, ¿y es así cómo me pagas?

Ella clavó la mirada en el papel de la pared para evitar mirarle a los ojos.

—He tenido mucha paciencia —suspiró—. Yo diría que incluso he sido considerado.

Dio un paso y metió la llave en la cerradura para hacerla pasar a la habitación, Llevaban dos años viajando como padre e hija, según él, para no despertar sospechas, pero su verdadera estrategia era mantenerla vigilada constantemente. La puerta de la habitación que daba al pasillo permanecía siempre cerrada, y él guardaba la única llave.

—A lo mejor necesitas más atención. Un poco más de inversión en nuestro acuerdo.

Garrett dejó la bolsa y se quitó la chaqueta para quedarse con la misma camisa blanca y chaleco negro que llevaba por la mañana. Le doblaba en edad, pero se mantenía en buena forma, iba siempre bien afeitado y tenía unos pómulos marcados y una frente elegante y cuadrada. Tenía el pelo claro, aunque se oscurecía cerca de la raíz.

De mala gana, se quitó el chal húmedo y lo colgó en la percha de detrás de la puerta.

Él abrió la bolsa de tela y dejó caer su contenido en la alfombra de flores. Dos de sus vestidos más sencillos quedaron amontonados, un libro, un collar de abalorios y otro de perlas.

Con el collar de perlas en la mano, lo estudió un momento.

—No habrías llegado muy lejos con tan exiguo botín. No ha sido una decisión muy inteligente —se acercó a ella y le puso el collar, hablándole al oído mientras lo hacía—. No señora. Aún no te lo he enseñado todo. Hay más… mucho más.

Otra piedra siguió a la primera en el lecho del río. Le desabrochó los botones del vestido hasta que llegó a la cintura.

El corazón le palpitaba con fuerza, pero ella contenía la ansiedad y en su expresión no podía leerse nada. «Muéstrale a los demás lo que quieren ver». Le había enseñado bien. Transmitía arrepentimiento y sumisión con la mirada baja.

Garrett le bajó la blusa y pasó las manos por su piel desnuda.

—De no ser por mí, serías una india mestiza. Estarías cocinando conejos en un fuego de leña y amamantando a un mocoso escuálido. Si yo no te hubiera acogido, estarías viviendo con un sucio trampero que te pegaría cuando le viniera en gana.

Garrett la hizo girarse y le desabrochó la falda.

—Deberías estarme agradecida por haberte ahorrado todo eso. Por no estar ahora en Tucker Street, vendiéndote al primer borracho que pasara con dos chelines en el bolsillo.

Cerró los ojos. Lo que le estaba diciendo era verdad. Cualquier cosa sería mejor que lo que le había descrito. Estaba en deuda con él por haberle evitado esa clase de vida. Siempre había cuidado de ella y era un hombre educado. Le había enseñado el oficio que él consideraba un arte, recompensándola cuando aprendía o mejoraba.

—Muchas otras jóvenes estarían encantadas de ocupar tu sitio en este mismo instante, Gabriella.

Aunque ella no era más que una posesión, Garrett era un hombre inteligente y guapo, de buenas maneras y limpio. Podía irle mucho peor.

Le habían perdonado la vida hacía tiempo, pero ¿para qué? Había pasado de ser una niña a ser una posesión. Las lecciones que había aprendido a manos de los Sioux formaban parte de ella lo mismo que su cabello oscuro y su piel blanca. Y la más importante había sido: no demuestres tu miedo.

Abrió los ojos y miró a Garrett, que abría la cama y le hacía un gesto de que se acercara.

Sí. Su vida podía ser mucho peor.

Uno

Newton, Kansas, 1887 

«¿Qué hace una chica como yo en un lugar como éste?».

Sophie se hizo aquella pregunta mientras salía de su dormitorio y caminaba por el pasillo del segundo piso del edificio que albergaba los dormitorios de las jóvenes que trabajaban en el elegante hotel Arcade de Fred Harvey.

Todas eran de buena familia, jóvenes de intachable carácter y que habían aportado referencias y cartas de recomendación para conseguir el puesto en aquel lujoso hotel y magnífico restaurante. La ironía de su presencia allí le daba ganas de reír.

Emma Spearman salió de su habitación y cerró suavemente la puerta.

—Buenos días, Sophie. ¿Has dormido bien?

—Muy bien, gracias. ¿Y tú?

La sonrisa de Emma lo decía todo.

—En mi casa dormía en una desvencijada cama con dos hermanas, que no paraban de dar vueltas ni de quitarme la manta en toda la noche. Mis tres hermanos dormían en la buhardilla y hacían un ruido insoportable, así que dormir aquí es alcanzar el paraíso —pasó un brazo por el de Sophie y continuó en tono de confidencia—: jamás admitiría algo así ante ninguno de ellos, pero a veces echo de menos a mis hermanos. La semana que viene voy a ir a visitarlos.

Sophie sonrió. Para ella una cama con dos hermanas y otros tres hermanos más haciendo ruido en la buhardilla le parecía gloria bendita.

—¿Y tú? —le preguntó Emma—. ¿Has vuelto a ver a tu familia desde que viniste aquí?

Estaba claro cómo había llegado a parar allí: mintiendo. Se había inventado un pasado, había establecido sus propias normas y las cumplía a la perfección. Luego la gente elegía creerla, de modo que… era una joven atractiva, bien educada, se vestía bien y sabía hablar correctamente, así que sus referencias falsas habían pasado por verdaderas.

Ahora era Sophie Hollis, hija de un granjero de Pennsylvania, que había ido a Kansas a mejorar y a ganar algún dinero.

—Haré un viaje al Este dentro de poco —se inventó—. Mi padre va a volver a casarse, e iré a su boda.

—¡Una boda! ¡Qué maravilla!

—¿Quién se casa? —intervino Amanda Pettyjohn, la compañera de cuarto de Sophie, que había corrido para acercarse a ellas y sus bucles dorados le bailaban alrededor de la cara por la carrera.

A lo mejor no debería haber ido tan lejos, pensó Sophie. Hablar de una boda, en aquel lugar, era como mostrarle a un perro un jugoso hueso. Todo el mundo sabía que las jóvenes que trabajaban allí estaban deseando casarse, pero, por contrato, se exigían dos años de servicio en el hotel antes de poder dimitir del puesto que se ocupase.

—El padre de Sophie —contestó Emma.

—No me lo habías dicho —replicó Amanda, claramente dolida.

Sophie no estaba acostumbrada a ver muestras tan claras de emoción.

—Recibí el telegrama anoche, y no te conté nada porque la verdad es que no sabía qué pensar.

—Claro. Es imposible reemplazar a una madre —Amanda le pasó una mano por el brazo, antes de que empezasen a bajar las escaleras—. Yo lo pasé fatal cuando mi padre volvió a casarse. Al menos tú ya eres mayor y no tienes que soportar vivir con los hijos de tu madrastra. ¿Hace mucho tiempo que tu padre conoce a la que va a ser su mujer?

Sophie estaba a punto de tejer otra mentira, pero alguien se lo impidió.

—Antes de una hora llegará el tren —dijo la jefa de camareras que las esperaba al pie de la escalera, una mujer estirada y engreída—. Hoy va a hacer calor, así que será mejor que acaben cuanto antes con las tareas pesadas.

La llamaban la capataz, y con razón.

—Sí, señora —contestaron Emma y Amanda.

La señora Winters señaló a Sophie con un dedo acusador.

—Una infracción más, jovencita, y tendrá que ir haciendo el equipaje.

Sophie se quedó aguantado el resto de la regañina que llevaba escuchando, invariablemente, una vez al día desde hacía por lo menos treinta.

Había mejorado tanto en la cocina como en el comedor, gracias a Dios. En realidad era la primera vez que se ocupaba de tareas domésticas, pusiera lo que pusiese en sus referencias.

La mujer las inspeccionó a las tres con ojo crítico.

—Las tareas de la mañana están en la pizarra, señoritas. Terminen cuanto antes. Si el calor les hace sudar, cámbiense inmediatamente. Debemos estar preparadas por si el señor Harvey nos hace una de sus visitas sorpresa.

Dio media vuelta y se alejó.

—¿Qué es lo que has hecho para que la haya tomado contigo? —le preguntó Emma.

Sophie se encogió de hombros.

—Pues que no hay hombre que entre en el comedor que no se vuelva a mirarla —dijo Amanda—. A lo mejor la capataz está celosa.

Las tres se echaron a reír, y seguidas de más compañeras que se iban uniendo al grupo, comenzaron los quehaceres de la mañana.

Clay Connor cruzó las piernas y se recostó en la silla. Sus únicas preocupaciones, en aquel momento, eran el ejemplar del Newton Kansas que fingía leer y la taza de humeante café que tenía en la mano. O eso debía parecerles al resto de ocupantes del comedor del hotel. A su izquierda, una madre de edad y su hijo hablaban sobre qué iban a hacer con la ropa de su padre y sus objetos personales. El hijo no dejaba de insistir en ello.

A la derecha tres comerciantes de Florence, tenían varios catálogos abiertos sobre la mesa y se lamentaban de que Montgomery Ward pudiera ofrecer los mismos objetos que ellos a precio más bajo.

Frente a él, un tipo delgado, con una raída americana de lana, doblaba la servilleta y se disponía a marcharse sin pagar la comida. El director había pedido que fuesen a buscar a Clay, al darse cuenta de que, el tipo, encajaba con la descripción de una persona que había hecho lo mismo en otra Harvey House en Wichita.

Sin volver la cabeza, Clay miró por la ventana y confirmó que Owen Sanders, uno de sus ayudantes, seguía en la plataforma del vagón. Con el comedor y la barra llena de pasajeros para Santa Fe, deseosos de volver a sus asientos en los vagones del tren y seguir viaje, era necesario efectuar un arresto discreto. Aunque el hombre no parecía llevar pistola, no quería correr riesgos con el bienestar de los inocentes que podían presenciar la escena.

El tipo al que el jefe de policía estudiaba, ya no cumpliría los cuarenta. Tanto su ropa como los zapatos eran de buen corte y material de calidad, pero muy gastados. Con maneras impecables terminó la comida —filete empanado con guarnición, tarta de queso y café—, dobló cuidadosamente la servilleta y rebuscó en el bolsillo como si quisiera dejar una propina.

El sujeto esperó a que todas las camareras estuvieran ocupadas y que el director estuviera fuera de su vista, para recoger el sombrero y dirigirse a la puerta.

Clay dobló el periódico, se levantó tranquilamente y lo siguió.

El tipo iba con paso decidido y el sombrero calado hacia el tren, y no hizo más que poner un pie en el primer escalón cuando un par de botas aparecieron ante sus ojos, acompañadas por el cañón del Colt del ayudante Sanders. Como si pretendiera escapar se volvió, pero se encontró con el 45 de Clay. Con los ojos como dólares de plata, levantó unas manos lívidas por encima de la cabeza.

—¿Cómo se llama? —preguntó Clay.

Él no le miró a los ojos, sino a su alrededor, como si no comprendiera.

—Eh… ¿hay algún problema, caballeros?

—El problema es que se ha olvidado de pagar la comida del restaurante.

—¡Oh! Ay, Dios mío —musitó, y comenzó a bajar una mano.

—¡Siga con las manos en alto! —dijo Clay, y el tipo obedeció inmediatamente.

—Qué despiste. Permítanme entrar a pagar.

—Demasiado tarde.

—Pero…

—Es que también se le olvidó pagar su última comida en Wichita.

—Es que yo… eh… verán…

—Le he preguntado cómo se llama.

—Willard. Willard DeWeise.

—Bien, Willard DeWeise, va a recibir tres comidas al día en la celda que le vamos a proporcionar, hasta que llegue el momento del juicio, y ésas también serán gratis.

—Verá, jefe, es que llevo una racha de mala suerte, ¿sabe? He guardado las cuentas y pretendo pagar lo que debo al hotel en cuanto pueda.

—Ya. Desde luego que las pagará. Pero nunca he conocido a un hombre que pasara por una mala racha y no pudiera ganarse una comida en Santa Fe. ¿Lleva equipaje?

DeWeise asintió.

—Sáquelo.

Owen acompañó a DeWeise a su asiento, y segundos más tarde ambos descendían al andén. Clay le hizo un gesto para que abriera la bolsa de tela que DeWeise había dejado en él suelo: cosas de afeitar, una camisa arrugada pero limpia, calcetines y un paquete de cartas era todo lo que contenía.

Clay le ordenó a DeWeise que se pusiera las manos a la espalda y lo esposó.

—Llévalo a la comisaría. Yo voy a hablar con el director.

Owen empujó al prisionero hacia Oak Street. Harrison Web había seguido los movimientos de Clay y la detención, a través de la ventana, y al verle entrar le hizo un gesto para que le acompañara a su despacho.

—No me ha parecido peligroso —dijo Clay—. Un chorizo de tres al cuarto. Habrá juicio.

—Tendremos que presentar cargos.

—Desde luego.

—La casa te invita a un café —dijo, ofreciéndole la mano—. Y a cenar también, si quieres volver luego.

Clay se la estrechó.

—Lo haré.

Salió del despacho justo cuando una joven se dirigía a la despensa y tropezó con ella, de modo que la torre de platos que llevaba se ladeó peligrosamente y, a pesar de que se lanzó hacia delante intentando impedirlo, una montaña de porcelana blanca cayó al suelo con estruendo y los trozos salieron en todas direcciones.

La camarera, una preciosa joven de cabello oscuro, se quedó contemplando el desastre con los ojos de par en par.

—Mierda… —murmuró.

Aquella exclamación, viniendo de una joven de aspecto tan dulce, le provocó ganas de reír, pero pensó que mejor no hacerlo.

La muchacha alzó la mirada y se volvió hacia él. Clay vio que reparaba primero en la estrella de plata que llevaba en el pecho y luego en el revólver que se ceñía a la cintura.

El tren pitó al abandonar la estación y su ruido pareció despertarla.

—Ten cuidado —le dijo al ver que se agachaba para empezar a recoger, poniendo una mano sobre la de ella—. Puedes cortarte.

Pero la joven apartó la mano como si le hubiera mordido.

—¡Esto ya es el colmo, señorita Hollis!

Era la voz áspera de una mujer lo que llamó la atención de Clay, que se levantó. Una matrona gorda como un barril miraba a la joven que seguía agachada.

—Ya le había dado un último aviso. Se acabó.

La señorita Hollis se levantó y tras limpiarse las manos miró de frente a la mujer. Para ser tan joven, era valiente.

Sophie no le guardaba rencor a la señora Winters. Su puesto era el que estaba en juego, y la verdad, le había dado más oportunidades de las debidas. En la mayoría de los casos, el primer error suponía el despido.

La habitación que había compartido con Amanda no era la mejor del mundo, pero estaba bien. Además, no sólo les daban tres comidas al día, sino que las preparaba un cocinero magnífico, pero al parecer, aquella misma noche iba a perderse su postre favorito: pastel de frutos secos hecho con canela y vino tinto.

No tenía miedo. Sólo estaba enfadada, consigo misma, por no haber sido capaz de seguir adelante con su plan. Tendría que seguir adelante y buscar otra estrategia. Qué pena. Allí se encontraba bien.

—Limpiaré todo esto y haré las maletas. Voy a por una escoba.

—Un momento —el sheriff tenía una voz tan grave que se podían sentir sus vibraciones sobre la tablas del suelo—. No ha sido culpa de la señorita, sino mía, que he salido del despacho del señor Webb y la he arrollado. Ella no ha tenido tiempo de verme venir ni de evitarme.

La expresión de la señora Winters parecía de desilusión, al comprender que no iba a deshacerse de Sophie.

—Yo correré con los gastos del destrozo —continuó el sheriff—. No estaría bien que perdiera su empleo por lo torpe que soy yo.

Harrison Webb había salido del despacho y estaba al lado del sheriff, contemplando el desastre que se extendía sobre el pulido suelo de madera.

—Si el marshal Connor lo dice, así será —le dijo a la señora Winters—. Él es la ley.

—Muy bien —contestó ella—. Límpielo, Sophie. No tardará en llegar otro tren.

—Usted no tendrá que pagar nada, marshal —añadió el señor Webb—. Ha sido un accidente.

Sophie se apresuró a buscar la escoba, el recogedor y una caja. Cuanto antes hiciera desaparecer aquel estropicio, antes se olvidaría el incidente. Menuda suerte había tenido. A lo mejor no era mala idea utilizar sus tres días de permiso y salir de allí mientras pasaba la tormenta. Ya que se había inventado una historia, mejor aprovecharla.

El marshal aún la estaba esperando cuando volvió, y al verle se paró en seco.

—Tú barres. Yo recojo —dijo, agarrando el mango del recogedor.

Pero ella no lo soltó.

—No es necesario.

—Ha sido culpa mía —insistió, tirando.

—En realidad, no. Yo iba demasiado deprisa.

Él puso su mano libre en la cadera y frunció el ceño.

—¿Pretendes discutir con un representante de la ley?

Tenía unos ojos azules que el color de la camisa que llevaba hacía más suaves y brillantes, y la estrella del pecho le brillaba por un haz de luz que entraba desde el comedor.

Era el calor del mes de agosto lo que hizo que se le pegara a la piel el cuello blanco y alto de su camisa negra. Ella no solía ponerse nerviosa.

Mejor darle el recogedor.

Bajo el delantal blanco almidonado y la falda negra que formaban parte de su uniforme, la piel le picaba. Iba a tener que cambiarse antes de empezar a atender a los clientes. Arrodillándose, recogió los trozos más grandes de porcelana y los metió en la caja.

El marshal Connor se agachó junto a ella para recoger otros cuantos trozos. El olor de su loción de afeitar le resultaba familiar. Varias veces más lo había olido mientras le servía en el mostrador del comedor. Siempre lo había hecho intentando pasar desapercibida.

Una camarera pasó junto a ellos de camino al comedor y volvió la cabeza para mirar. Sophie le devolvió la mirada fijamente y la chica apretó el paso.

Él no parecía haberse dado cuenta. El marshal iba siempre bien afeitado, tenía unas cejas pobladas, densas pestañas y un cabello que le rozaba el cuello de la camisa, todo ello en un intenso color castaño. Sintió que varias gotas de sudor le resbalaban por la espalda.

Él alzó la mirada y la pilló observándole.

—Clay Connor —se presentó, haciendo una leve inclinación de cabeza.

—Lo sé. Sophie Hollis.

Él examinó su cara y su pelo antes de volver a su tarea.

Terminaron de recoger y Clay levantó la caja.

—¿Adónde la llevo?

No iba a revelarle el secreto mejor guardado de las camareras, a saber: toda la loza que se rompía accidentalmente se escabullía en los bolsillos de sus delantales y se ocultaba en una caseta de fuera para evitar que les dedujeran su importe de la paga.

—Hay un cubo de basura ahí afuera.

Sophie le condujo hasta la puerta trasera, a través de la cocina. El viento seco de Kansas tiraba de los mechones sueltos de su moño, un viento que agradeció.

Un pitido agudo señalaba la llegada del tren de la una y veinte. Sophie consultó el reloj que llevaba colgando del cuello. Telegráficamente les habían informado de que llegarían cuarenta y siete clientes, y tendría que haberse cambiado de uniforme para cuando llegaran.

—Tengo que irme.

Él vació la caja y la dejó en el suelo.

—Gracias. Por ayudarme.

—Es lo menos que podía hacer.

Recogiéndose el vuelo de la falda, entró a toda prisa en la cocina y con una jarra de agua subió rápidamente a su habitación. Se desnudó, se lavó con el agua fresca y utilizó polvos de talco de lilas para secarse bien.

Ella era Sophie Hollis, y nadie tenía motivo para creer otra cosa. La audacia y la confianza en sí misma, eran imprescindibles. Eres quien la gente quiere creer que eres.

Pero algo la inquietaba. Hasta aquel día, había conseguido pasar inadvertida. No era más que otra de las chicas. Ahora, el marshal de la ciudad había reparado en ella. Es más: había tenido ocasión de mirarla bien de cerca. Y podría recordarla con la suficiente nitidez, como para identificar su cara si la veía en un cartel de busca y captura.

Dos

El marshal volvió a cenar. Se había sentado en una de las mesas de Emma, pero Sophie le vio nada más llegar. No tenía de qué preocuparse. Dominaba aquel papel a la perfección. Conocía sus puntos fuertes, y uno de ellos era resultar convincente.

El fiasco de los platos había sido la estrella de las conversaciones de las chicas.

—Va a tomar filete de lomo, champiñones salteados y una mazorca tierna asada, con tarta de queso de postre —le susurró Emma, a la espalda mientras Sophie, llenaba dos tazas de la enorme cafetera plateada.

—No te lo he preguntado —le contestó en voz baja. No había cenado aún, y se irritaba con facilidad cuando tenía hambre.

—Le encanta la tarta de queso —añadió Alicia Larson, al pasar junto a ellas.

—¿Y a mí qué? —al volverse a mirar, las vio a las dos riéndose—. Muy bien: reíros a mi costa todo lo que queráis.

Puso las dos tazas de café en una bandeja y las llevó a la mesa de dos rancheros que habían terminado su filet mignon.

Aunque lo intentó, no pudo evitar mirar al otro lado del comedor, a la mesa del marshal. Estaba sentado en un rincón, desde el que podía ver la puerta y lo que ocurría en la calle a través del ventanal.

Él la miró y la saludó con una leve inclinación de cabeza.

Sophie se volvió rápidamente hacia su mesa.

—¿Quieren que les sirva el postre, caballeros?

—Yo soy especialmente goloso —dijo el mayor de ambos, guiñándole un ojo.

—Yo tomaré pastel de manzana —dijo el otro.

—¿Y usted, señor?

—¿Cuál es su favorito?

—El pastel de frutos secos es mi preferido.

—Entonces, tomaré un poco.

—Enseguida vuelvo.

Entró en la cocina y pidió los postres. Cuando volvió a llevarles lo que le habían pedido, su nuevo admirador le preguntó:

—¿Le gusta la ópera, señorita?

—Sí, señor.

—¿Querría acompañarme este sábado por la noche?

—Me temo que tengo turno de noche —contestó—. Le agradezco la invitación de cualquier modo.

—Quizás la semana siguiente.

Llenó de nuevo sus tazas. Había muchas chicas nuevas que habían entrado después que ella, de modo que no tenía que trabajar los sábados por la noche.

—No sé. Tendré que ver qué turno me corresponde la semana próxima.

El hombre sonrió más animado y cortó un pedazo de pastel.

Sophie no pretendía darle esperanzas. No le interesaba su ofrecimiento. Lo único que quería era poder controlar su propio destino, y unirse a un hombre no formaba parte de sus planes.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Emma en voz baja.

Sophie miró al marshal, que se estaba acabando el pastel de queso.

—¿Quién?

—Charles Barrow. Dicen que es el ranchero más rico desde aquí a Wichita.

—Ah. Me ha invitado a ir a la ópera.

Emma parecía a punto de desmayarse.

—Eres la mujer con más suerte de todo Kansas —dijo, abanicándose con el delantal—. Le has gustado, ¿eh?

—Es un hombre, y a los hombres les gusta cualquier cosa que lleve faldas.

—¿Cuándo vais a ir?

—Le he dicho que no.

—¿Qué?

—Le he dicho que tenía que trabajar.

Emma se llevó una mano a la frente.

—Cualquiera de las chicas de aquí daría un mes de paga por esa invitación. ¿Por qué no le has dicho que sí?

—Porque no quiero ir con él.

—¡Cámbiame la mesa!

—¿Qué?

—Que me cambies la mesa. A lo mejor me lo pide a mí.

—La señora Winters me cortaría el cuello.

—Ya no está. ¡Anda, hazme ese favor! Dale a otra la oportunidad. No me quedaré con la propina, te lo prometo. ¡Por favor, Sophie!

Ella no compartía la apasionada necesidad de Emma, de ligar su suerte a la de un hombre, pero tampoco quería estorbarle, de modo que contestó:

—De acuerdo. Tendrás que servirles más café.

Emma trató de ahogar un chillido de entusiasmo, se alisó la falda y colocó sobre su bandeja la cafetera que Sophie acababa de llenar.

Sophie la vio saludar a los granjeros. El tal Barlow le dijo algo y la muchacha se sonrojó y sonrió blandamente. Luego se volvió hacia la mesa que acababa de cambiar con Emma. Demonios… el marshal Connor había terminado la cena y estaba buscando a su camarera, así que tendría que acercarse.

—¿Quiere un poco más de café? —le ofreció.

Él la miró.

—No, gracias. Ya me prepararé una cafetera cuando llegue a la cárcel. Esta noche tengo trabajo.

—¿Y qué clase de trabajo le mantiene ocupado toda una noche?

—Debo preparar cada semana un informe al tribunal del condado y otro al ferrocarril —sacó varias monedas del bolsillo de su chaleco de piel y las dejó sobre la mesa—. Tengo un montón de papeles, así de alto, encima de la mesa que parece no disminuir nunca.

Y levantó la palma hasta la altura del pecho.

—Le haré llegar a Emma la propina —dijo mientras recogía la mesa—. Recibirá usted un montón de correo, ¿no? —le preguntó casi sin querer.

—Telegramas casi todo. ¿Por qué lo pregunta?

—No, por nada; por el montón de papeles que decía tener sobre la mesa.

—Si hay alguien en busca y captura, se envía un documento a todos los marshal.

—Ya. Uno de esos avisos que se ponen en las paredes, ¿no?

Él asintió.

—¿Hasta qué punto se parecen esos dibujos a los delincuentes? ¿De verdad se puede reconocer a alguien?

—Depende del artista —se levantó y colocó la silla—. Los de la agencia Pinkerton tienen a los mejores.

Sophie bajó la mirada.

—Que pase buena noche, marshal.

Recogió su sombrero de la silla de al lado y se quedó mirándola un instante, antes de calárselo y despedirse con una leve inclinación de cabeza.

—Buenas noches, señorita Hollis.

Durante el resto de su turno, Sophie no pudo pensar en otra cosa que no fuera el montón de papeles que había sobre la mesa del marshal. Ni siquiera probó el pastel de frutos secos, cuando todos los empleados se reunieron en el comedor después de su turno.

Era probable que su rostro apareciera en uno de aquellos carteles, pero había usado tantos disfraces que, incluso al artista con mayor talento de Pinkerton, le sería difícil captar su verdadera imagen. De existir ese dibujo, sería seguramente el de una joven rubia y con un lunar en la cara. O el de una pelirroja con gafas de montura metálica. Nada que se pareciera a su aspecto actual.

Aunque allí no podía disfrazarse de ningún modo. Sólo cambiarse el color del pelo. La señora Winters les revisaba periódicamente la cara con una toalla húmeda. No se permitía el maquillaje en Harvey House.

Sophie llevó sus platos a una pila, dio las gracias por la cena y fue a buscar al muchacho que llevaba la leña y limpiaba de cenizas los hornos.

—Jimmy.

—Señorita Hollis —contestó, mientras llenaba de leña una cesta de mimbre.

—¿Me has hecho el recado?

—Sí.

Echó mano a la bolsa que llevaba colgada, pero ella le puso la mano en el brazo para detenerle. Antes debía asegurarse de que no los veía nadie.

—¿Dónde los tienes?

—Aquí mismo —dijo, y sacó tres cigarros.

Sophie le dio cuatro monedas de las propinas y se quedó con los cigarros.

—Gracias —le dijo con una sonrisa.

—De nada. A mandar, señorita Hollis.

Se los guardó en el bolsillo de la falda y subió a su habitación para cambiarse de ropa. Tenía que salir un rato a respirar aire fresco. Eras absurdo seguir dándole vueltas a las cosas.

Era poco probable que el marshal relacionara con ella los rostros que podía tener en esos carteles, pero no podía permitirse correr riesgos.

Willard DeWeise roncaba como una locomotora en su celda. La bandeja en la que le habían servido la cena y que el detenido había dejado limpia como una patena, seguía en una esquina de la mesa de Clay. Tomó con dos dedos un hueso de costilla y silbó.

Sam, su viejo lebrel, acudió de inmediato y metió el morro bajo su mano.

—Ten, socio. ¿A que huele bien?

Clay se lo metió en la boca y le rascó una oreja llena de cicatrices, antes de que el animal se tumbara a sus pies con un suspiro y empezara a lamer el hueso.

—¿Por qué no haces que ese pobre animal deje de sufrir de una vez? —le preguntó Hershel Vidlak, el otro marshal—. El pobre ni ve, ni huele, ni es capaz de mear si no lo sacas tú y le sujetas la pata.

—¿Por qué no cierras tu bocaza, antes de que te haga dejar de sufrir a ti?

Era ya de noche, pero la oficina seguía siendo un horno. Si los representantes de la ley estaban de mal humor, ¿qué sería de los camorristas de los salones?

Se levantó y se colocó el sombrero.

—Voy a hacer la ronda.

—Yo también me voy —dijo Hershel—. Esta mañana la señora ha hecho pastel de fresa.

—Hasta mañana.

Clay salió de la oficina detrás de Hershel y cerró con llave. Los dos echaron a andar calle adelante, cada uno por una acera.

Una música chillona salía por la puerta abierta del Sidetrack saloon, y su luz amarillenta se desparramaba por las tablas de la acera. Abrió la puerta de vaivén y las cáscaras de los cacahuetes y la arena rechinaron bajo sus botas.

—¿Está de servicio, marshal?

Tubs McElroy, el orondo camarero, estaba limpiando de cerveza la reluciente barra del bar con un trapo ya empapado.

Clay apoyó un pie en la barra de cobre y se echó hacia atrás el sombrero.

—Ya termino por hoy. Ponme una cerveza.

Tubs puso una jarra bajo el grifo de la cerveza y la espuma resbaló sobre sus dedos como salchichas y cayó al suelo. Dejó la jarra en la barra con un golpe seco.

—No —le dijo Tub, al ver que Clay se echaba mano al bolsillo para pagar—. El señor Dotson me tiene dicho que no cobre a los marshals ni a los ayudantes.

Clay se encogió de hombros y tomó un sorbo de aquel brebaje tibio. Él no era muy sociable, y su presencia allí podía sorprender a algunos de los habituales, pero un desconocido como el que había ido a observar no conocería sus costumbres.

Había muchos locales más agradables que el Sidetrack para matar la noche si es lo que se pretendía, pero aquél era el lugar que el tipo registrado en el Strong hotel como Monte Morgan había decidido pasar sus últimas veladas.

Unos cuantos ganaderos y pastores estaban sentados a una de las mesas verdes de póquer, concentrados en su juego. Vaqueros, jugadores y daifas de medio pelo ocupaban la mayoría de las mesas.

—He oído que una familia de Vermont ha comprado la finca de los Bowman —dijo Clay sólo por dar conversación al hombre que tenía al lado.

Era el dueño de una de las tiendas de la ciudad, y lo miró sorprendido. Todo el mundo en Newton sabía que al marshal no le iba la charla.

—Se han comprado también un carro con su tiro y todo en el establo —contestó.

Desde una plataforma alzada al fondo de la sala, un tipo alto, delgado, con unos vaqueros desgastados y un chaleco de cuero predicaba leyendo pasajes de la Biblia. Pocos minutos después, fue reemplazado por una de las chicas ligeritas de ropa que amenizó la velada con una versión fuera de tono de When the Roll Is Calles Up Yonder.

—La hija es… fácil —continuó—. Uno de estos vaqueros se la llevará pronto al huerto, seguro.

Clay asintió, fingiendo interés en la conversación. Monte Morgan estaba sentado con un grupo de hombres bien vestidos que, a ratos, miraban a la cantante y a ratos palpaban el trasero de las mujeres que tenían sentadas en el regazo. Morgan era un hombre delgado, pero Clay tenía la impresión de que también fuerte. Portaba un arma de empuñadura de marfil, un 45 de seis disparos, en una funda labrada. Bonita.

La sonrisa arrogante y sus maneras ostentosas gustaba a las mujeres, que revoloteaban y se exhibían a su alrededor de un modo casi risible, intentando captar su atención. A lo mejor daba buenas propinas.

No podría decir por qué aquel hombre le preocupaba. Newton albergaba un enorme taller de reparaciones del ferrocarril de Santa Fe, de modo que cientos de desconocidos pasaban por allí cada semana. Era imposible vigilarlos a todos. Morgan no había hecho nada que llamase la atención, pero había algo en él que a Clay le hacía desconfiar. No parecía un ranchero más, y su instinto le había servido bien muchas veces, de modo que decidió revisar sus archivos por ver si encontraba algo en ellos acerca de su pasado.

Sophie recorrió Oak para llegar a Broadway, que era la calle que desembocaba en el parque, oscuro a aquellas horas. No quedaba más lejos que el hotel de las vías del ferrocarril, pero sí del taller en el que los hombres trabajaban toda la noche. Los dos parques de Newton quedaban en la zona residencial, lejos de oficinas, salones y billares. Era lo más parecido a estar fuera de la ciudad, y le encantaba la sensación de paz e intimidad que respiraba en él, por falsa que pudiera ser.

Sacó una caja de cerillas del bolsillo de la falda y acomodándose en uno de los bancos de piedra aún tibio del calor del día, encendió un cigarro y dejó que el humo ascendiera en espirales hacia el cielo estrellado ya. Momentos como aquél eran lo más parecido a la libertad que había disfrutado en sus veintitrés años de vida.

La semana siguiente tendría tres días de permiso que podría emplear en lo que quisiera. Podía tomar el tren hasta Wichita e ir de compras. Podía disfrazarse y asistir a la ópera allí mismo, en Newton. Sonrió. Había algo gratificante en fingir ser otra persona.

Aquellos pensamientos condujeron a otros: a las personalidades que había tenido que adoptar debido a su necesidad de anonimato. La pila de carteles de busca y captura le volvió a la cabeza, mientras contemplaba el cielo y sus estrellas, iguales a la que brillaba en el pecho del marshal. Se sentiría mucho mejor sabiendo que, entre aquellos papeles, no iba a aparecer el rostro de una delincuente que pudiera resultarle vagamente familiar.

Consultó el reloj que llevaba colgando de una cadena sujeta a la cintura. Sólo quedaba una hora antes de que las puertas del dormitorio se cerrasen. En otras ocasiones se había colado después de la hora del cierre, y podría volver a hacerlo.

Al llegar al extremo noroeste del parque apagó el cigarro en el suelo. Un poco más al norte y al oeste, y llegó a la cárcel. No se veía luz en las ventanas, y segura de sus habilidades y su capacidad de salir airosa de cualquier situación, siguió adelante.

Fue cuestión de segundos abrir la cerradura, entró y cerró a su espalda. Alguien roncaba al fondo del edificio.

Echó las cortinas, encendió la lámpara de la mesa más grande y bajó la mecha.

Un chasquido y una especie de carraspeo le hicieron dar un salto y volverse. Alguien acechaba en la oscuridad y se dispuso a echar a correr.

Un viejo y enorme perro se levantó de la tarima de madera en la que estaba subido y arañando el suelo con sus uñas, se acercó.

Sophie suspiró aliviada. Acarició las suaves orejotas del animal y su cabeza, y el perro le dio un lametazo en la palma.

La pila de carteles estaba sobre la mesa y era casi tan alta como la había descrito el marshal.

Acarició una última vez al animal y en un silencio, roto sólo por el crujido del papel, el crepitar de la llama de la lámpara y los ronquidos que seguían al fondo del corredor, fue pasando páginas y ojeando rostros y descripciones.

Sabía que había más de un marshal en Newton de modo que pensó que, si alguien la pillaba, diría que otro le había pedido que entrara y le esperara allí.

Dos nombres y dos dibujos distintos llamaron su atención, dejándola casi sin aliento: Gabriella Dumont y Joseph Richardson. Garrett se había oscurecido el bigote y se había afeitado la cabeza, lo que había cambiado significativamente su aspecto.

De no tener que agradecerle al artista su falta de talento, habría tenido que ofenderse: unos ojos corrientes, una nariz vulgar, boca y cabellos indescriptibles… podía ser cualquier mujer.

Pero debajo del dibujo y las descripciones aparecían las palabras robo y extorsión y una lista amplia de pequeños delitos. Una palabra en negrita saltó de la página y se le atascó en la garganta. Era la acusación que más temía: asesinato.

Rebuscó entre el resto de documentos, encontró otros dos carteles que hablaban de ella y se los guardó en el bolsillo antes de cuadrar todos los carteles y dejarlos exactamente en el mismo orden.

Apagó la lámpara y descorrió las cortinas antes de salir. El primero que llegara pensaría que, quien hubiera salido el último, se habría olvidado de cerrar la puerta con llave. Estaba a punto de llegar a la esquina cuando un extraño fragor la hizo detenerse y darse la vuelta.

Las llamas se alzaban por encima del tejado de la cárcel, en su parte trasera.

Tres

Sophie sintió que se le paraba el corazón, al pensar en el prisionero que dormía al fondo del corredor y en el viejo lebrel que había dentro. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie.

Nunca actuaba impulsivamente, pero el instinto se apoderó de su voluntad en aquel momento. A todo correr volvió a la cárcel, abrió la puerta y empujó al perro que seguía dormido en su tarima, sobre la manta.

—¡Sal! ¡Fuera de aquí!

Había un manojo de llaves sobre la mesa y con él en la mano recorrió el pasillo, al que daba un buen número de celdas iluminadas por el resplandor de las farolas de la calle principal. Un humo acre llenaba toda la parte trasera del edificio, y las llamas alcanzaban ya una de sus esquinas. Un hombre al que apenas pudo distinguir entre el humo, se agarraba a los barrotes de la celda en la que estaba atrapado. Intentó gritar, pero comenzó a toser.

Sophie se arrodilló ante la puerta de la celda y perdió unos instantes preciosos secándose los ojos, que le escocían horrores. No podía respirar, sin sentir que los pulmones iban a estallarle. El calor era terrible y el olor acre a madera quemada, insoportable.

—¡Sáqueme de aquí! —gritó el hombre.

—¡Lo estoy intentando!

—¡Por favor! ¡Por favor!

Sophie buscaba la llave que pudiera ser de aquella cerradura, la introdujo y forcejeó con la puerta hasta que consiguió abrirla.

El prisionero pasó junto a ella dando traspiés.

—¿Hay alguien más? —le preguntó.

Pero el tipo había desaparecido.

El resto de puertas estaban entreabiertas de modo que supuso que debían estar vacías, así que corrió a la entrada hasta que oyó una especie de respiración silbante. El perro.

—¿Dónde estás, bonito?

Los pulmones le dolían y los ojos no dejaban de llorarle.

—¿Hay alguien aquí? —gritó una persona desde la puerta.

—¡Sí! —tosió—. ¡Estoy buscando al perro!

—¡Salga de ahí, señora!

Siguiendo el gemido, encontró al animal escondido bajo una mesa. Tuvo que ponerse a cuatro patas y emplear toda su fuerza para tirar de sus patas delanteras y sacarle.

—¡Señora!

El perro pesaba casi tanto como ella y apenas le quedaba aliento, pero tiró con todas sus ganas hasta conseguir acercarlo a la puerta.

El hombre que la aguardaba allí le ayudó a levantarlo. Juntos salieron, como pudieron, hasta que ella cayó en mitad de la calle con el animal encima.

Varios hombres se reunieron a su alrededor.

—¿Alguien ha avisado a los bomberos? — preguntó Sophie con la voz rasposa.

—Harry ha ido a buscarlos —contestaron.

Tosió hasta que le dolió el pecho y apartó al perro para limpiarse los ojos con el borde de la falda.

Cuando consiguió despejarse, miró a su alrededor. El prisionero no estaba allí y se dejó caer de espaldas en la tierra de la calle. Lo que le faltaba.

Los minutos de espera le parecieron toda una eternidad. Por fin llegaron los bomberos con un coche tirado por caballos y lleno de barriles de agua.

El marshal Vidlak y otro ayudante llegaron y la acompañaron hasta una zona de hierba.

—Usted trabaja en el Arcade, ¿verdad?

Sophie asintió.

El ayudante joven había ido en busca del perro y lo dejó junto a ella. El pobre animal no recuperaba el resuello.

—Me sorprende que el maldito perro haya sido capaz de salir de ahí—dijo el marshal—. No puede dar dos pasos seguidos.

—Lo he sacado yo —contestó Sophie.

—¿Qué dice?

—¡Sam! —gritó alguien.

El perro alzó la cabeza.

—¡Sam!

Era inconfundible aquella voz.

—Aquí, Clay —contestó el marshal.

Clay corrió hasta ellos y miró al perro y a la chica con la cara llena de hollín.

—La señorita dice que ha sido ella la que ha salvado a tu chucho —le informó Hershel.

—¿Ha salvado usted a Sam? —a Sophie se le había soltado el pelo y aunque tenía la cara ennegrecida, él la reconoció—. ¿Señorita Hollis?

Ella asintió, pero no pudo decir nada porque le sobrevino otro ataque de tos, tan feroz, que el pecho le dolía horrores.

—¿Está usted bien?

—Estoy bien —contestó con la voz ahogada.

La respiración de Sam no parecía tan buena, pero aun así lamió la mano de su amo. Clay se volvió a mirar el edificio en llamas. No podía pensar en Willard sin que la boca se le llenara de bilis.

—Una muerte horrible —dijo Hershel, adivinándole el pensamiento.

—Si hablan del prisionero, ha salido.

Clary la miró frunciendo el ceño.

—¿Qué?

—Que se ha marchado.

Los tres se quedaron mirándola.

—Yo estaba… en… en el parque —dijo, y la tos volvió a cortar su explicación.

—¿El parque de enfrente de la escuela? —preguntó Clay.

Ella asintió.

—Vi las llamas desde allí. Al acercarme vi salir corriendo al hombre que había detenido usted aquel día en el comedor. Se fue por ahí —añadió, señalando en dirección sur.

Fue un alivio saber que el pobre desgraciado no se había achicharrado dentro de la cárcel, pero ¿cómo habría podido escapar de una celda cerrada con llave?

—Oí al perro desde fuera y entré a sacarlo.

Clay y Hershel intercambiaron otra mirada de asombro.

—¿Cómo demonios escapó DeWeise de esa celda? —preguntó Hershel en voz alta.

—Alguien tuvo que abrirle. Uno de los ayudantes.

Los dos se volvieron a mirar el edificio. Si quedaba alguno de sus compañeros allí dentro, a aquellas alturas estaría muerto ya.

—Asegúrate ahora mismo de que todos los hombres están a salvo —ordenó Clay al más joven.

—Sí, señor.

John Doyle salió a toda prisa.

La señorita Hollis intentó levantarse y Clay la ayudó tirando de su brazo y empujándola por la cintura. El pelo le olía a humo. Poca gente habría arriesgado la vida por un perro.

—Imagino que lamentará haber arriesgado su vida, al ver a este montón de huesos —dijo.

Ella lo miró, pero enseguida bajó la mirada.

—No.

Volvió a toser.

—Voy a llevarla a que la vea el doctor Chaney —le dijo a Hershel—. En cuanto vuelva John, ven a verme.

—No es necesario. Estoy bien —protestó Sophie.

—Qué tontería —llamó a uno de los hombres que se habían acercado—. ¿Esa carreta es suya? ¿Nos acerca a casa del doctor?

La ayudó a subir a la parte trasera, montó también al perro y subió.

—El doctor Chaney estará en casa —le dijo al conductor.

El fuego estaba ya casi apagado, pero un humo denso seguía elevándose al cielo nocturno.

El doctor apareció al momento de llamar a su puerta.

—Buenas noches, marshal.

—Doctor, traigo a una de las chicas de Harvey. La cárcel se ha incendiado, ha entrado a sacar a mi perro y no deja de toser.

—¿Esputa algo cuando tose?

—No que yo haya visto.

—¿Alguna quemadura?

—Creo que no.

Caleb Chaney se volvió a la mujer que se acercaba a él desde dentro de la casa.

—El marshal dice que una de las chicas del hotel ha inhalado bastante humo, Ellie.

—Tráela a la cocina. No pierdas tiempo en llevarla hasta la consulta.

—Gracias, señora —contestó Clay.

La señora Chaney acompañó a Clay a la carreta y entre los dos ayudaron a Sophie a llegar al porche.

Dentro de la casa olía a manzanas y canela. En la consulta le habían atendido un par de veces de cosas menores, pero nunca había estado en casa del doctor. Los médicos debían ganar bastante más que los marshals, pensó al ver el mobiliario, pero luego recordó que el doctor Chaney provenía de una familia acomodada de granjeros.

—Siéntese aquí —dijo la esposa del doctor, acercándole a Sophie una mecedora.

Sophie obedeció mientras ella encendía unas cuantas lámparas.

—¿Puedo hacer algo más, Caleb? —preguntó.

—Les vendría bien a los dos beber un poco de agua.

—Yo estoy bien, señora. Es la señorita Hollis quien necesita atención.

Sophie volvió a toser y el doctor le pidió que se inclinara hacia delante.

—Voy a darle unos pequeños golpes en la espalda por ver si hay algo que tenga que salir.

Con el dorso de la mano le golpeó un par de veces, y a Clay se le hizo un nudo en el estómago. Era por su propio bien, desde luego, pero no le gustaba tener que verlo.

—A ver si ahora puede beber —dijo el doctor.

Sophie se bebió un vaso entero de agua mientras la señora Chaney empapaba una toalla y la escurría bien.

—Déjeme que le limpie un poco la cara.

—Creo que está bien —le dijo a Clay el joven doctor—. No me parece que estén afectados los pulmones.

—Entonces, ¿puede irse a casa?

—¿No estará cerrado ya el dormitorio a estas horas? —pregunto la señora Chaney.

Sophie asintió. Tenía el blanco de los ojos muy enrojecido.

—Puede quedarse aquí —sugirió—. Paso al niño a nuestra habitación y la señorita Hollis podrá dormir en su cama.

—No es necesario, señora Chaney —protestó Sophie.

—¿Qué va a hacer si no? No podrá entrar en su habitación, de modo que no hay más discusión. Caleb y el marshal hablarán con el señor Webb mañana por la mañana. Voy a buscarle algo que pueda ponerse.

—Es… usted muy amable.

—¿Qué le debo, doctor? —preguntó Clay.

—Yo pagaré la factura —se adelantó Sophie, pero su vehemencia despertó de nuevo la tos.

—No habría tenido que visitar al médico de no haber entrado a salvar a mi perro, Sophie.

—Pero como fui yo quien decidió hacerlo, yo pago.

Desde luego era una mujer testaruda y orgullosa, y a pesar de los tiznajos negros que le quedaban en la barbilla y de estar completamente despeinada, era la visión más agradable que había tenido nunca ante los ojos.

—Ahora no es momento de preocuparnos por eso —intervino el doctor—, sino de descansar.

—Hagan ustedes algo útil y calienten agua —dijo Ellie a los hombres—. Sophie va a necesitar darse un baño antes de acostarse.

Entre los dos pusieron agua a calentar en la cocina y salieron después al porche.

Caleb miró al cielo.

—Aún hay humo.

—Será mejor que me vaya a ver lo que ha quedado de la cárcel.

—No se preocupe de la señorita Hollis. No le ha pasado nada.

Clay sacó una moneda del bolsillo.

—¿Bastará con un dólar?

Sonrió al aceptarlo.

—Me parece que se va a enfadar como un toro cuando sepa que ha pagado usted.

—Pues tendrá que aguantarse —contestó—. ¿Sabe usted algo de animales? —le preguntó, mirando hacia la parte trasera de la carreta.

—Algo sé de caballos.

—¿Y de perros?

—¿Ha traído al suyo?

Clay asintió y Caleb fue con él a través del jardín cargado de fragantes rosas hasta la carreta. Sam levantó la cabeza con un gemido.

Caleb le acarició la cabeza y acercó el oído a su pecho.

—Es probable que no haya inhalado humo por su tamaño, a no ser que haya estado expuesto directamente al fuego.

—Creo que no.

—Ya tiene años, ¿verdad?

—Sí. No ve ni oye mucho, y no puede caminar demasiado sin ayuda.

Caleb le rascó detrás de la oreja.

—Los huesos deben dolerle bastante.

—Sé que no se pueden hacer milagros, pero es que no tengo corazón para dormirlo.

—Una inyección bastaría, y no sufriría nada.

Clay se quedó pensativo un instante.

—¿Usted podría hacerlo?

El médico asintió.

—Lo pensaré. Gracias, doctor.

El conductor seguía esperando en la carreta.

—¿Está bien la señorita?

—Sí, está bien —contestó Clay, y estrechó la mano del médico—. Gracias otra vez.

Después subió a la carreta. Mientras avanzaban, pensó que era difícil imaginarse que alguien arriesgara su vida en un incendio por sacar a un perro. Sophie le había parecido una persona capaz, una mujer segura de sí.

Según había dicho, estaba en el parque cuando vio el fuego y se acercó a mirar. En el parque sola, sin protección, una mujer joven recorriendo las calles de Newton por la noche… o no conocía el miedo o era una insensata. A él le correspondería dilucidar cuál de las dos cosas.

Ellie Chaney sacó de la cuna a su hijo que dormía plácidamente.

—Enseguida vuelvo. Voy a dejarlo en mi habitación.

Sophie asintió. Lo único que quería era dormir y olvidarse del dolor que sentía en el pecho y en la garganta. Aquella amable mujer la había ayudado a bañarse y a lavarse el pelo, pero seguía oliendo a humo.

Ellie volvió con un camisón de algodón.

—Por la mañana le buscaré algo que pueda ponerse para volver a casa.

—¿Cómo es que conoce el nombre del señor Webb?

—Hace tiempo trabajé en el Arcade. Pero me rompí un brazo y Caleb me contrató para que cuidara de Nate, su hijo, hasta que me recuperara. Y una cosa condujo a la otra. En fin, que aquí estoy: enamorada hasta los huesos de él.

—¿Qué edad tiene el bebé?

Abrió la cama con una sonrisa.

—Siete meses. Se llama David —hizo una pausa y ahuecó la almohada—. No estaba segura de querer tener hijos. Caleb ya tenía uno cuando nos casamos, y además teníamos a mis dos hermanos pequeños. Digamos que tengo una larga historia a las espaldas.

—Entiendo bien lo que eso significa.

Era la primera vez que le decía algo tan revelador a alguien, y se sorprendió. Seguramente se debía al cansancio y la quemazón que sentía en el pecho. Y seguramente por la misma razón, no pudo evitar preguntar:

—¿Qué le hizo cambiar de opinión?

—Caleb fue quien me hizo pensar de otra manera. Él fue el primer hombre bueno que conocí. Me costó un tiempo, pero aprendí a confiar en él. En él y en mí misma. Nuestra vida era buena, y nuestro matrimonio habría seguido perfectamente bien tal y como estábamos, pero tener un hijo nos hizo formar un lazo todavía más fuerte.

Sophie se quedó mirándola, preguntándose de qué clase de historia estaría hablando; si quizá Ellie Chaney tenía un pasado que pudiera compararse con el suyo.

—La verdad es que se les ve muy felices.

—Y lo somos. Caleb es el hombre más amable y considerado que conozco.

—Es usted muy afortunada.

Ellie bajó la mecha de la lámpara.

—Yo no suelo hacer preguntas porque sé que hay cosas que no pueden compartirse, pero si alguna vez necesita una amiga o simplemente alguien con quien hablar, aquí me tendrá.

Sophie sintió que la garganta se le cerraba y los ojos le escocieron más que nunca. La tensión que había tenido que soportar estaba debilitando sus defensas, sin duda, porque ella no era una persona sentimental.

—Gracias.

Ellie se despidió de ella y cerró la puerta al salir. El silencio la rodeó, y se imaginó al doctor y a su esposa en su dormitorio, con el niño dormido entre ambos. Eran personas amables y compasivas, cualidades ambas que no había conocido en el lugar del que venía. Su generosidad le resultaba casi incómoda. ¿Sería normal aquel comportamiento? ¿Sería así la gente? Cerró los ojos con fuerza y recordó otro tiempo, muchos años atrás, un tiempo en el que su padre aún no había vendido su casa para comprar una carreta cubierta, un tiempo en el que tenía hermanos mayores y una madre que la arropaba por las noches. El recuerdo de una habitación con un papel de rosas, una cama pequeña y el olor a lilas en una noche de verano, acechaba agazapado en un rincón de su memoria. ¿Sería el perfume de su madre o los fragantes racimos del jardín? Intentó aclarar la imagen, pero fue perdiendo nitidez hasta que se desvaneció.

Todo lo bueno y seguro de su mundo cambió cuando un grupo de Sioux atacó su carreta, mató a su padre y a sus hermanos y las capturó a su madre y a ella. El jefe la adoptó y la trató bien, y su madre fue entregada a un guerrero y se conformó con su vida como cautiva.

—Eres una chica valiente, Sophie —solía decirle a ella—. Haz lo que sea necesario para mantenerte con vida.

Y Sophie siguió su consejo desde entonces. Habían permanecido en el campamento de los Sioux cinco inviernos, cuando su madre se contagió de tifus y murió. En el duelo por su muerte el dolor por la desaparición de su padre y sus hermanos volvió a la superficie, un dolor al que había evitado enfrentarse antes, y un agudo sentimiento de soledad se apoderó de ella. Para consolarla, el jefe le entregó las posesiones de su madre, entre las que figuraba su alianza de boda. Tek Garrett se la quitó para guardarla mejor, y esa pérdida fue lo único que lamentó al dejarle. No se había atrevido a intentar encontrarla, pero sospechaba que siempre la llevaba encima.

Apenas recordaba a su familia y apenas recordaba haber sido querida. Sus recuerdos estaban distorsionados por el tiempo y la ira. Se levantó y fue descalza hasta la ventana abierta, descorrió la cortina y contempló el cielo. La casa del doctor era una de las más altas del barrio y desde ella se disfrutaba de una vista clara de los demás tejados.

Hacia el norte aún podía verse restos de humo. ¿Se habría creído el marshal su historia? Las llaves se habían quedado colgadas de la cerradura y así lo verían al día siguiente cuando entraran.

¡Menuda manera la suya de ser invisible!

Cuatro

A la mañana siguiente, Ellie le subió una jarra de agua y ropa limpia.

—Es más alta que yo, así que le traigo la falda más larga que he podido encontrar. Menos mal que sólo la va a llevar hasta el hotel.

—Gracias. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Baje a desayunar. Todo estará listo dentro de unos minutos.

Poco después, con la ropa suavemente perfumada de Ellie y con el pelo recogido en una trenza, Sophie encontró el camino a la cocina siguiendo el ruido de las conversaciones y el aroma del desayuno.

Ellie la recibió con una brillante sonrisa.

—Buenos días, señorita Hollis —dijo el médico, levantándose para saludarla.

Los jóvenes hicieron lo mismo y permanecieron de pie hasta que ella se sentó.

—Sophie, le presento a mi hermano Benjamin —dijo Ellie, poniendo la mano en el hombro del joven más alto y delgado.

—Encantado, señorita.

Debía tener unos diecisiete años, era espigado y tenía unos preciosos ojos azules.

—Benjamin… —lo saludó.

—Y éste es mi hermano pequeño, Flynn.

Por el contrario, Flynn era moreno y su sonrisa era deslumbrante.

—Dentro de nada es mi cumpleaños. ¡Voy a cumplir once años!

—Pues felicidades, Flynn.

—Y este hombrecito es Nate —el niño ocultó la cara en el delantal blanco de Ellie—. Y éste es David.

El bebé que Ellie había sacado la noche anterior de la habitación, estaba sentado en una trona de madera y dejó de hundir el dedo en su puré de almortas para dedicarle una desdentada sonrisa.

—Tiene una familia encantadora.

El médico y su mujer sonrieron.

Ellie le pasó a su marido un plato con huevos, del que se sirvió un par antes de pasarlo.

—Benjamin trabaja con mi marido después de la escuela. Va a estudiar medicina.

—Es un objetivo admirable.

Ellie puso una bandeja de tortitas en la mesa y Flynn pinchó una inmediatamente.

—Los invitados primero —le reprendió su hermana.

—Ah. Perdón.

Un timbre desafinado sonó desde la puerta.

—¡Yo voy! —gritó Flynn y salió corriendo.

Un momento después volvía con el marshal Connor.

—Buenos días —saludó él con el sombrero en la mano.

—Buenos días, marshal —contestó Ellie y se levantó a por una taza—. Siéntese a desayunar.

—Oh no, gracias, señora. Sólo he venido a buscar a la señorita Hollis.

El impacto de sus palabras desató todas las alarmas en Sophie. ¿Había ido a buscarla? ¿Habría descubierto algo?

—Está desayunando. ¿Y usted ha desayunado ya?

Sophie se relajó un poco al verle mirar la comida. Había ido para acompañarla al Arcade, no a la cárcel.

El doctor se levantó y movió la silla del bebé para hacer sitio.

—Póngase cómodo —dijo, quitándole el sombrero de la mano.

—Tiene una pinta deliciosa.

Ellie frió unos cuantos huevos más y le sirvió el café.

—Nadie resultó herido en el incendio.

—Qué alivio —dijo Caleb.

—Desde luego —el marshal tomó un sorbo—. Pero lo que sigo sin comprender es cómo se escapó el prisionero. Las llaves estaban en la puerta de la celda.

—¿Tiene idea de cómo se provocó el incendio? —preguntó Ellie.

—No, señora. Si el hombre tenía un cómplice, tendría sentido pensar que entró y le liberó. Alguien pudo provocar el fuego creyendo que algún marshal estaría dentro y que conseguiría distraerle, pero cualquiera con dos dedos de frente habría vigilado un tiempo la cárcel y sabría que ni mis hombres ni yo estábamos dentro. Aun así, me parece poco probable que DeWeise tuviera un cómplice. No me parece de esa clase de tipos.

Sophie nunca le había escuchado decir tantas palabras seguidas.

—¿Es normal que no haya nadie en la cárcel, habiendo un prisionero encerrado? —le preguntó Sophie.

El marshal pareció incomodo con la pregunta.

—No. Es un error del que sólo yo soy culpable.

—Usted no podía saber lo que iba a pasar —intervino Ellie.

—Es lo mismo. Un representante de la ley debe estar preparado.

Ellie cambió de tema preguntándole a Sophie si conocía a Goldie Krenshaw.

—Sí, claro. Su habitación está casi enfrente de la mía.

—Fuimos compañeras de habitación. Aun somos buenas amigas.

Una vez terminaron el desayuno, Clay recogió su sombrero.

—Muchas gracias por todo, señora Chaney. Doc…

Sophie se levantó y fue a recoger su plato pero Ellie se lo impidió.

—No se preocupe de eso.

—Gracias por su generosidad. Ha sido un placer conocerlos a todos.

Ellie puso la mano en su brazo.

—Siento las circunstancias, pero me alegro de que nos hayamos conocido.

—Espero fuera —dijo el marshal.

A Sophie le quedaba un poco corta la falda, con lo que los tacones y casi los tobillos quedaban a la vista, de modo que se sentía algo incómoda.

—Su ropa está aquí —dijo Ellie, entregándole un hatillo—. Huele bastante a humo.

—No se preocupe. Además, ya sabe que la ropa nos la lavan en el hotel. Les pediré que la tiren si huele demasiado mal.

El doctor Chaney los estaba esperando en la puerta y Sophie le dio de nuevo las gracias.

—Mañana vendré a pagarle.

—No es necesario. Ya lo hizo el marshal.

Ella se volvió a mirarle y él se encogió de hombros.

—Ya le dije que no le gustaría.

Él abrió la puerta y ella salió al porche. Sophie vio un calesín aparcado frente a la casa.

—Podría haber vuelto caminando.

—Estoy seguro, pero he traído un coche para que no tuviera que hacerlo.

En el fondo, se alegraba de no tener que recorrer las calles de Newton enseñando los tobillos, así que dejó que la ayudara a subir.

Los Chaney los despidieron desde la puerta.

—Buena gente —dijo el marshal.

La noche anterior había dicho que hablaría con la señora Winters y el director, así que tendría que dejarle hacerlo.

—¿Ya respira mejor?

Ella asintió.

Un montón de coches y caballos bloqueaban la calle que tomaron. Las aceras de madera y la zona frente al Arcade estaban atestadas de pasajeros que esperaban a subir a los dos trenes que aguardaban en las vías.

—Me parece que vamos a tener que dejar el coche aquí y seguir a pie —dijo Clay.

El personal del tren ya había comido y eran los primeros en volver a subir. Los pasajeros seguían detrás.

Clay la tomó de la mano para abrirse paso.

—Se ha perdido un buen jaleo —comentó.

—Quedará mucho por limpiar antes de la siguiente llegada.

Había una gran algarabía de voces, y, en aquel barullo, alguien le puso la mano en el brazo y dijo:

—¿Kathryn? ¿Kathryn Fuller?

Sophie reconoció inmediatamente a la mujer. «¡Mierda; mierda, mierda!» El pulso se le aceleró pero intentó disimular.

—Me temo que me confunde con otra persona. —Pero no puede ser… es usted idéntica, aunque el pelo es de otro color y sus ojos… ahora que la miro bien… Robert, querido ¿no es la viva imagen de la señora Fuller?

El hombre que había a su lado la miró a través de unas gafas de montura dorada.

—Hay cierto parecido, sí.

Sophie sintió un enorme alivio, pero aun así sudaba copiosamente bajo la ropa.

—Vamos, querida. El tren va a salir enseguida.

—Discúlpenos.

Clay tomó a Sophie por el brazo y se alejaron de allí.

Por los pelos. Tenía la sensación de ser como un gato con siete vidas, pero el estrés estaba agotándolas todas. Cuando entró en el atestado comedor, todas las miradas se volvieron hacia ellos. La señora Winters los sacó rápidamente de allí y minutos más tarde estaban en la oficina de Harrison Webb.

—Pasar la noche fuera sin permiso es motivo de despido inmediato, señorita Hollis —espetó la señora Winters con su mirada más glacial—. Es un comportamiento inapropiado en una empleada del señor Harvey. Y muy especialmente si es por tener problemas con la ley.

—Pare el carro, señora —intervino Clay, y miró a Harrison—. ¿Cómo está, señor Harrison?

—No puedo quejarme.

—Perdonen, pero aquí se está tratando de una joven que ha cometido una falta grave —insistió la señora Winters.

—¿Te has enterado de lo del incendio de anoche?

—Algo he oído —contestó Harrison.

—¿Y eso qué tiene que ver con mi empleada? —preguntó la encargada.

Clay les dio una explicación de lo ocurrido.

—La señorita Hollis entró en el edificio en llamas en busca de vidas que salvar —su voz profunda y el tono solemne, hizo que la historia pareciera aún más dramática. Les contó que había salvado a Sam y que por inhalar humo había tenido que pasar la noche en casa del médico.

—Gracias por cuidar de ella —dijo el director—. Y por venir a explicárnoslo todo.

—La señorita Hollis arriesgó su vida por la de algún alguacil, o incluso algún prisionero.

—Y lo había, ¿no es así?

—Se escapó en el jaleo.

—Al señor Harvey no le va a gustar —se lamentó el director.

—A ninguno de nosotros.

—Dicen que la cárcel ha ardido hasta los cimientos.

—Nos estamos instalando temporalmente en el edificio de enfrente.

El marshal se despidió y él y la señora Winters salieron del despacho.

—No sé si lo que hiciste anoche fue valentía o estupidez, Sophie —le dijo muy serio el señor Webb.

—No pude hacer otra cosa.

Él asintió.

—A partir de ahora debes mantener una imagen mucho menos pública, Sophie. Ninguno de nosotros podemos permitirnos esa clase de atención negativa. Ya sabes que las chicas de Harvey debéis seguir unas normas de conducta muy estrictas.

—Lo comprendo, señor.

—¿Te encuentras bien para empezar con tus tareas?

—Sí, señor.

—Muy bien. No debes contrariar a la señora Winters.

Ésa había sido siempre su intención, pensó al salir.

En su habitación se puso un uniforme recién planchado, se perfumó con agua de lilas y se peinó. Luego sacó de su ropa del día anterior los carteles que había sustraído de la oficina del marshal. Tenía que destruirlos. Ocultarlos no era suficiente.

Sería fácil bajar a la cocina, quitarle la tapa a uno de los hornos de leña y meter en él los papeles. Satisfecha consigo misma, se miró al espejo y dio un paso hacia atrás. Lo ocurrido la noche anterior había sido muy peligroso, pero al fin había conseguido hacer lo que se había propuesto: nadie podría ahora relacionarla con su pasado.

Ahora podía volver a respirar tranquila.

Cinco

Aquella noche, cuando subieron por fin a su habitación, Amanda tenía cien preguntas que hacerle.

—Lo hice sin más —repitió Sophie, por tercera vez—. No lo pensé.

—¿Y qué hacías tan tarde en el parque? Ojalá pudiera estar allí en aquel momento, tumbada sobre un banco de piedra, contemplando el cielo infinito.

—Me gusta ir de vez en cuando.

—Eres tan valiente… a mí me daría miedo salir sola tan tarde.

—Y haces bien en tener miedo. Hay peligros ahí fuera para los que no estás preparada.

—¿Y tú sí? ¿Sabrías protegerte?

—Sé cuidarme sola, Amanda. ¿Has recibido carta de tu padre?

—No directamente. Me ha escrito la hermana de mi madre, mi tía June. Dice que mi padre está bien. Mi prima Winnie va a dar a luz en cualquier momento. Ojalá pudiera estar allí cuando nazca el niño.

—Puedes ir a visitarla.

—Winnie es una mujer afortunada por tener a un marido maravilloso que la quiere. Se la ve tan feliz… yo también desearía tener a alguien que me quisiera de ese modo.

Sophie abrió la cama y bajó la mecha de la lámpara.

—Lo sé, pero disfruta por ahora de lo bien que te sientes aquí y ten paciencia.

—Ya he sido paciente. Vine aquí pensando encontrar nuevas oportunidades, pero ahora todos los chicos que me han invitado a salir, han invitado también a las demás chicas. Es tan humillante como cuando estaba en mi casa.

—¿Qué quieres decir?

—La mujer de mi padre siempre me trataba como si no fuera tan buena como sus hijos.

Sophie comprendía bien el deseo de ser aceptada. Cuando era niña, los niños sioux la rechazaban porque era blanca y porque el jefe la había tratado como si fuera una igual.

—Seguramente estaba celosa porque tu padre quería a tu madre.

—Seguramente. Y ahora, incluso aquí, más competencia.

—Es que hay un montón de chicas donde elegir en el Arcade —murmuró Sophie—. Supongo que para los hombres debe ser difícil elegir. Es como un muchacho con un penique, en la mano delante del escaparate de la pastelería.

Amanda se echó a reír, pero luego se quedó seria.

—Y supongo que yo no soy la golosina más apetecible precisamente.

Sophie oyó tristeza en su voz y añoró la inocencia que nunca había conocido.

—Yo diría que eres como el regaliz. Es una golosina que no le gusta a todo el mundo, pero a aquellos que sí, lo encuentran irresistible.

—¿De verdad lo crees así, Sophie?

—Desde luego.

—Así que soy como el regaliz… —sonrió—. ¿Y tú?

Sophie se acurrucó bajo las sábanas y cerró los ojos.

—Yo soy un caramelo de limón.

Al día siguiente, Sophie estuvo esperando que el marshal llegase a comer, pero como a la una y media aún no se había presentado, se tomó su descanso del mediodía y se acercó hasta Eighth Street. El cascarón ennegrecido de lo que había sido la cárcel aún olía a humo.

Dos hombres estaban trasladando una especie de armario al edificio de enfrente. Uno de ellos era el marshal y se acercó, pero esperó a que maniobraran con el pesado mueble para pasarlo por la puerta. Tras mucho protestar y un par de maldiciones, al final lo consiguieron.

—¡Marshal Connor! —lo llamó desde la puerta.

Tenía la camisa húmeda y una gota de sudor le había resbalado desde la patilla. Se sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la cara y el cuello.

—Señorita Hollis… pase, por favor.

Dentro hacía tanto calor como fuera. Había una mesa que en otro tiempo debió ser una puerta y un par de sillas que habían conocido tiempos mejores. Sobre un tablero de pintura desportillada había un poco de todo: tazas y platos desparejados y unas cuantas latas.

—Si eso es todo, me marcho ya— dijo el otro hombre, y tras rozarse el ala del sombrero, salió.

El perro estaba tumbado sobre una manta, pero alzó la cabeza para olfatear el aire. No la miró.

—¿Cómo está? —le preguntó.

—No parece que esté peor. ¿Y usted?

—¿Qué es eso? —le preguntó, refiriéndose al voluminoso armario que había contra la pared del fondo.

—El nuevo armero. Ésta va a ser la cárcel por ahora.

Robar los carteles de busca habría sido innecesario porque si miraba a su alrededor, no podía ver un solo papel. Menuda suerte.

—Le traía esto —dijo, y sacó una moneda del bolsillo.

La primera intención de Clay fue no aceptarlo, pero el modo en que ella le miraba le aconsejó hacerlo.

—Ahora ya estamos en paz —dijo Sophie, cuando le puso la moneda en la mano.

—No lo creo.

—¿Cómo?

—Que usted salvó a Sam de morir quemado.

—Sí, y también usted dio la cara el otro día por mí. Cuando lo de los platos.

—Pero es que en realidad había sido culpa mía, así que no es lo mismo.

—No será lo mismo, pero estamos en paz.

Bajo el ala de su sombrero de paja sus ojos brillaban oscuros y llenos de misterio. Aquella delicada belleza no hacía intuir su fuerza y su terquedad, y estaba claro que, por alguna razón importante para ella, no quería estar en deuda con él.

—Estamos en paz.

Ella miró a su alrededor.

—Bien.

—Si hay algo que pueda hacer por usted, hágamelo saber —le dijo, y es que no quería que se marchase.

—No necesito nada.

—Estoy seguro.

Sophie dio media vuelta y salió de nuevo al sol. El suave perfume a lilas fue disipándose y todo lo que quedó allí fue la austera habitación y el inquietante recuerdo de aquella mujer.

El resto de la semana pasó sin incidentes y Sophie se tomo sus tres días de permiso como tenía planeado.

Con la maleta hecha, mostró al revisor su billete y subió al tren de Wichita, aunque todo el mundo creía que iba a casa de una tía suya en Kansas City. Había oído recomendar un hotel de precio moderado, limpio y seguro, de modo que se registró allí y se pasó dos día de compras y dos noches en el teatro.

En su última noche en la habitación del hotel, parecida a tantas otras en las que había estado a lo largo de su vida, se sentó junto a la ventana a disfrutar de su libertad y de un magnífico cigarro de dos dólares.

En el cristal se vio a sí misma: una joven atractiva que recibía la atención de los hombres.

Una imagen de la cocina de los Chaney en Newton irrumpió en sus pensamientos. Había grandes diferencias entre su vida y la de los demás. El hecho de que nunca devolviera el interés de los hombres la hacía distinta del resto. ¿Qué sería de ella dentro de cinco años? ¿Se mantendría su suerte y conseguiría seguir ocultando su identidad? ¿Y en diez años? ¿Dónde se encontraría?

Es que ella no buscaba lo mismo que las demás jóvenes como Amanda. Tenía planes distintos. Estaba ahorrando para poner en marcha su propio negocio, pero tenía que encontrar el modo de acelerar el proceso.

Así nadie le diría lo que podía hacer, de qué modo vestirse o cómo actuar. Así sería… en el cristal vio las espirales de humo que se enredaban en torno a su cabeza y flotaban hacia el resto de la habitación. Una habitación vacía.

¿Así viviría su vida? ¿Con independencia, libre, pero… sola?

Sintió un profundo dolor en el pecho que echó por tierra sus planes. Aún le quedaba un año de contrato. Si para entonces no había conseguido reunir suficiente dinero, podría volver a firmar otro. Siempre que no bajara la guardia y tuviera cuidado, su estrategia era segura.

Quería estar preparada para el futuro. No había nada malo en ello.

Una solterona. Estaba haciendo planes para acabar convertida en una solterona.

En una mujer independiente, se corrigió. Que podría regir el destino de su propia vida. Pero no tenía por qué estar sola, ¿no? Las otras chicas aceptaban invitaciones a cenar, asistían a bailes, se mezclaban con el resto de la comunidad.

Ella también podría hacerlo.

Y tomó una decisión: no quería estar sola. La próxima vez que un hombre aceptable la invitase, aceptaría.

—¿Querría asistir conmigo al baile en el club social este sábado, señorita Hollis?

Louis Tripp era dueño de un estudio fotográfico y comía, tres días por semana, en el restaurante del hotel. La había invitado en varias ocasiones, pero Sophie nunca había aceptado.

Era un hombre con un atractivo infantil, de rostro delgado y pelo rubio y rizado. Llevaba ropa de buena calidad y bien planchada y mostraba cortesía y buenas maneras. Sin duda era un hombre aceptable.

—Acepto encantada, señor Tripp.

Su respuesta le pilló tan desprevenido, que el pobre no sabía a dónde mirar.

—¿De verdad? ¡Genial! ¡Estoy encantado! La recogeré a las siete.

—Estupendo.

Él sonrió y unas delgadas líneas se le marcaron en los ojos.

—No puedo creer que haya aceptado —dijo, pero se arrepintió inmediatamente de haberlo dicho.

—¿Quiere otro vaso de leche?

—Sí, claro. Gracias, señorita Hollis.

—Puede llamarme Sophie.

—Es usted la chica más guapa de por aquí, Sophie, y yo el hombre más afortunado.

—Al menos, el más persistente.

Louis se rió y ella se alejó de su mesa.

—Ha pedido ternera —dijo Amanda, mientras Sophie llenaba un vaso de leche—. El marshal.

—No me importa.

—Y guarnición de judías y puré de patata.

—¿Se puede saber por qué tiene que interesarme la cena del marshal?

—Vamos, Sophie, no me irás a negar que te gusta.

—Pues para tu información, acabo de aceptar una invitación para asistir al baile del sábado por la noche en el club.

Amanda abrió los ojos de par en par.

—¿De quién?

—Louis Tripp.

Amanda lanzó un gritito y Sophie la hizo callar.

—¡Es tan alto y tan guapo! Pero no se me había ocurrido pensar que pudiera ser tu tipo.

—Yo no tengo un tipo. Y es sólo un baile, no una boda.

—No me puedo creer que no quieras encontrar marido. Todas las mujeres lo desean.

—¿Y un carcelero? ¿Todas las mujeres también desean un carcelero?

Amanda la miró frunciendo el ceño y Sophie supo que había ido demasiado lejos, así que alzó la bandeja con el vaso de leche y se alejó.

A las siete en punto de la tarde, Louis la esperaba en el mismo vestíbulo que otra docena de hombres que esperaban también, sombrero en mano y repeinados, como una ristra de patos en una caseta de feria.

Cuando vio a Sophie, su rostro se iluminó.

—Está usted preciosa… bueno siempre lo está… lo que quiero decir es que hoy lo está especialmente.

—Gracias. Usted también está muy guapo.

Las orejas se le pusieron tan rojas como la grana.

—¿Nos vamos? Tengo un coche fuera.

—¿Me ayuda con el chal? —le preguntó, ofreciéndole un delicado chal de encaje que él le colocó sobre los hombros.

Luego le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Era verdad que había alquilado un coche.

—¿Ha estado en muchas ocasiones en el club social? —le preguntó.

—En algunas, cuando se ha celebrado allí algún cumpleaños de las chicas. Y en otra ocasión que hubo un banquete nupcial.

—¿Suelen casarse sus compañeras?

Ella sonrió.

—Siempre que pueden.

Louis se echó a reír.

Fueron de los primeros en llegar, y los músicos estaban aún afinando sus instrumentos en el escenario.

—Me temo que hemos llegado demasiado pronto —dijo—. Es que… tenía un poco de prisa.

—No pasa nada. ¿Le parece que vayamos a dar un paseo?

—Desde luego. ¿Adónde?

—Me gusta pasear por el parque.

—¿Quiere que vayamos en el coche?

Ella contestó que no con la cabeza.

La entrada al parque estaba marcada por un arco elevado por el que trepaban fragantes rosas amarillas.

—No suelo venir a este parque —comentó—. Queda un poco lejos del hotel. Pero es muy agradable —sonrió.

Las flores de la centaurea plantada a ambos lados del camino languidecían tras el calor del día.

—Así que le gusta pasear. ¿Qué más cosas le gustan, Sophie? Hábleme más sobre usted.

—No hay mucho que contar. Soy una chica de Pennsylvania nacida en una granja. ¿Y usted?

Le habló de cómo había nacido su interés por la fotografía.

—Uno de los fotógrafos más famosos, va a venir a Newton dentro de dos semanas.

—¿Ah, sí?

—Sí. A.J. Russell. Lo envía el ferrocarril. Supongo que habrá oído hablar de ello.

Sophie negó con la cabeza.

—Sus fotografías del nuevo oeste están haciendo historia. El ferrocarril le ha proporcionado un vagón expresamente para él, y lleva instalado el equipo en una plataforma abierta de modo que puede disparar desde el tren. Le han encargado que fotografíe los hoteles y restaurantes del señor Harvey, y a todos sus empleados. Imagínese: va a ser inmortalizada por un fotógrafo famoso. Espero poder entrevistarme con él mientras esté aquí.

Sophie ya había empezado a pensar cómo evitar ser fotografiada, mientras su acompañante continuaba contándole cómo había tenido que trabajar para poder comprar el equipo y montar la tienda, y ella volvió su atención a lo que estaba diciendo cuando le oyó:

—Algún día quiero tener una casa y una familia.

Todas las chicas del Arcade querían precisamente eso, menos ella.

—Louis

—¿Sí?

—Quiero decirle que yo no soy ella: yo no soy la esposa que anda buscando.

—Podría serlo.

—No. Y no me sentiría cómoda si supiera que usted pretende lo contrario. Me gusta ser sincera. Estoy cansada de que me hagan preguntas sobre por qué no acepto invitaciones, y la razón es porque no ando buscando marido. Puede que las otras chicas sí, pero yo no, de modo que si anda pensando en tomar esposa, mejor que la busque allí —dijo, señalando por encima del hombro—. Si quiere distraerse un rato pero sin considerarlo un interludio romántico o un primer paso hacia otra cosa, entonces soy su chica.

La miró a la cara fijamente, quizás buscando un resquicio, algo que pudiera darle esperanza, pero al final asintió y bajó la mirada.

—No es por usted —se apresuró a añadir—. Al contrario: es un hombre guapo e inteligente, y un buen partido, pero no para mí.

—Es un gran consuelo saberlo. En fin… no me ha dado ni una oportunidad.

Ella no contestó.

—Pero también me ha evitado un ridículo espantoso, y se lo agradezco.

Podría haberlo hecho. Podría haberle dejado seguir hasta el final, fuera cual fuese, pero estaba intentando cambiar su vida, poner fin a los engaños.

Aunque seguramente iba a ser imposible.

Cada día lo vivía en el engaño. Aunque hubiera sido sincera con Louis sobre su relación, todo lo demás era una mentira.

Una vergonzosa y reluciente mentira.

El club social era una enorme estancia con el suelo de madera pulida y grandes ventanales. Una plataforma iba de una pared a la otra y hombres de distintas edades y talento tocaban diferentes instrumentos.

En dos de las otras paredes había bancos corridos y la última se reservaba para las mesas con comida y bebida. El decorado cambiaba según los eventos y los decoradores, y aquella noche se adornaban con lo que había quedado de la celebración del Cuatro de Julio: guirnaldas en rojo, azul y blanco que colgaban del techo y estrellas de papel que se movían con la brisa.

Louis era un joven atento y encantador, además de un consumado bailarín, de modo que Sophie sentía las miradas puestas en ellos y en sus evoluciones. En Nueva York y Philadelphia había recibido clases de los mejores tutores de baile, y era obvio que Louis también conocía perfectamente los pasos.

Tras varios bailes seguidos, se detuvieron para recuperar el aliento y Louis fue en busca de unas copas de ponche.

—Sophie, estás estupenda —le dijo Emma, que se había acercado a ella.

Amanda y una de las chicas se acercaron también.

—El señor Tripp es muy guapo y un gran bailarín —comentó Amanda.

—¿Querrás enseñarnos a bailar así? —le pidió Emma.

—¡Sí, por favor! ¡Di que sí! —le rogó Rossie.

—Claro. De acuerdo.

Una figura se acercó por el costado y su voz al hablar fue inconfundible.

—Me alegro de ver que haber estado cerca de la muerte no le ha supuesto ningún perjuicio, señorita Hollis.

—Por favor, marshal, oyéndole parece que hubiera sido mucho más peligroso de lo que fue en realidad.

—¿Es cierto que Sophie entró entre las llamas, marshal? —preguntó Emma—. No quiere contárnoslo, la muy boba.

—Es cierto. El viejo Sam no habría podido salir de allí sin ella.

—Es muy valiente —dijo Amanda, que admiraba abiertamente a su amiga.

—Y una gran bailarina —añadió el marshal.

—¡Nos va a enseñar! —le dijo Rosie.

—Los granjeros de Pennsylvania deben tener unos magníficos salones de baile en sus establos.

—Los granjeros de Pennsylvania poseen toda clase de habilidades.

La música cambió y unas parejas abandonaron la pista de baile mientras otras ocupaban sus lugares.

—¿Y usted, marshal? —le preguntó Sophie—. ¿Ha venido a bailar?

Seis

En aquel instante, Louis volvió con la copa de ponche para Sophie, y su expresión cambió al ver quién estaba a su lado.

—Marshal Connor.

Clay lo miró de arriba abajo.

—Señor Tripp.

Sophie tomó un sorbo.

—¿Quiere bailar, señorita Spearman? —le preguntó el marshal a Emma.

—Me encantaría —le contestó ella, colgándose de su brazo.

—Me apetece sentarme un rato —dijo Sophie, y miró a Rosie—. A lo mejor quiere bailar con otra chica mientras yo descanso.

—Oh —Louis entendió su intención—. ¿Quiere bailar, señorita MacPhee?

Rosie, colorada como un tomate, le acompañó a la pista.

Amanda y Sophie se sentaron en uno de los bancos.

—Aún no sé nada del bebé de mi prima.

—¿Has reservado el billete?

—Sí, sí —y al oído, añadió—: el otro día he conocido a alguien.

—¿A quién?

—Aun hombre, tonta.

Sophie se volvió a mirarla.

—¿Ah, sí?

Amanda parecía entusiasmada.

—Es muy guapo y encantador. Y de modales impecables. Me pidió que cenara con él en el hotel.

—¿Y has aceptado?

—Sí.

—Bueno, ya me contarás.

—Claro —hizo una pausa—, que no sé si mi padre lo aprobará.

—¿Por qué?

—Es unos años mayor que yo.

—Así estará ya establecido —la animó—. Seguro que ya tiene una profesión y algunas cosas materiales, y ahora andará buscando a alguien especial para compartir todo eso.

—Sabía que lo comprenderías —dijo Amanda, abrazándola.

Sophie vio al marshal y a Emma por encima del hombro de su amiga. La muchacha sonreía deslumbrada. Otra pareja pasó por delante y dejó de verlos. Luego Louis y Rosie pasaron también ante ellas.

—El señor Tripp parece un buen hombre.

—Lo es. Dice que va a venir a Newton un fotógrafo famoso que está documentando las Harvey Houses.

—Yo nunca habría tenido la oportunidad de un trabajo así de no ser en el Arcade. Un trabajo en el que se trata bien y con respeto a una mujer es algo excepcional, y para colmo se nos paga igual que a los hombres. ¡Si gano lo mismo que cualquiera de los hijos de mi madrastra! ¿Y tú?

Sophie asintió.

—Estoy ahorrando para poner un negocio.

—Te admiro; Sophie. Si mi padre no necesitase el dinero, también yo ahorraría.

—Lo que tú haces es admirable.

—La mayoría de las chicas envían sus sueldos a casa —contestó, encogiéndose de hombros—. Hace falta mucho dinero para alimentar a una familia.

—Tu padre es muy afortunado de tener una hija como tú.

Un ruido fuerte desvió su atención. Era el viento, que soplaba cada vez con más fuerza. En un par de minutos, la lluvia comenzó a golpear el tejado. Aquel sonido siempre le recordaba una noche tiempo atrás y un hombre que rezaba por no volver a ver jamás.

—¿Cree que será un tornado? —preguntaba Emma al marshal cuando llegaron junto al banco.

—No lo creo. Gracias por el baile. Tengo que hacer la ronda, así que debo marcharme. Buenas noches, señorita Pettyjohn. Señorita Hollis.

—Marshal.

Sophie intentó no quedársele mirando mientras se marchaba.

Louis se acercó con Rosie justo cuando estallaba otro trueno, y Emma se arrimó a las otras chicas.

—No pasa nada —la confortó Amanda—. ¿Te dan miedo las tormentas?

—Un poco.

—Es sólo lluvia. No hay por qué tener miedo.

Clay hizo una pausa junto a la puerta y se volvió a mirar a la gente congregada en el club. Las cuatro camareras del Arcade estaban juntas delante de la pared del fondo. Como siempre, estaban entre las mujeres mejor vestidas. No es que él entendiera mucho de modas, pero sabía que se vestían en las mejores tiendas de Newton.

Qué curioso la rabia que le había dado ver a ese tal Tripp acompañando a Sophie. ¿Por qué iba a importarle con quién saliera cada cual? Pero aquel incómodo escozor se parecía demasiado a los celos.

Aquel condenado viento empezaba a soplar con demasiada fuerza. La mayor parte de los rufianes que pululaban por la ciudad se quedarían atrapados allí si no se marchaban pronto. Mejor empezar la ronda por los salones.

Aún se estaba sacudiendo el agua del sombrero en el umbral de la oficina, cuando John Doyle asomó la cabeza por la puerta el tiempo imprescindible para dar la voz de alarma:

—¡Hay problemas en el Red Ace, marshal!

Clay sacó un rifle del armero, se colocó el sombrero y cerró la puerta antes de meterse bajo el aguacero. Todos los capotes encerados se habían perdido en el incendio y aún no había tenido tiempo de comprarse uno nuevo.

Una hora más tarde, tenía a tres borrachos encerrados en las celdas improvisadas y el fuego encendido en la chimenea. Se quitó la camisa, la escurrió y la colgó de un clavo.

Luego sacó el aceite y los trapos y limpió las armas.

Sam se levantó de su puesto junto al fuego, se acercó a Clay y gruñó un poco.

—¿De verdad tienes que hacerlo ahora? ¿Ahora? ¡Hay que fastidiarse!

Ni se molestó en ponerse la camisa; sólo el sombrero. El bueno de Sam casi no podía subir las escaleras de la acera cuando terminó y tuvo que empujarle por atrás en el último peldaño.

Con un trozo de toalla que no olía a aceite, se secó el pelo y el pecho y luego al perro lo mejor que pudo. El pobre Sam temblaba.

—Calma, muchacho. Túmbate junto al fuego y ya verás como entras en calor. Soy un cobarde —añadió un momento después, mientras le acariciaba la cabezota—. Tú no me dejarías sufrir a mí.

En cuanto tuviera la oportunidad, llevaría a Sam a la consulta del médico.

—¡Sáqueme de aquí! —gritó Gil Tucker—. ¡Esta celda apesta!

—Saldrás mañana por la mañana, cuando hayas dormido la borrachera.

—¿Se puede saber quién demonios ha dormido antes aquí?

—Yo no te dije que te emborracharas, así que aguántate.

El hombre maldijo unas cuantas veces y se dio la vuelta en el jergón.

—Qué asco.

Clay se recostó en una de las literas que habían instalado. Los marshals de la ciudad habían decidido que, uno de ellos, estuviera de guardia mientras hubiera gente en las celdas, y Clay le había dicho a Hershel que se fuera a casa con su mujer. Al fin y al cabo, a él no le esperaba nadie.

Los relámpagos iluminaban el interior con su resplandor, seguido por el estallido de los truenos. Pensándolo bien, no le importaría que alguien le esperase también a él. No le importaría en absoluto.

—¡Ay, Sophie, es un perfecto caballero! Sabe de arte, literatura y música, ha estado en España y Londres y hasta conoce al presidente. Ha estado en sitios tan increíbles, y ha hecho tantas cosas… —Amanda se apoyó en la mesa de corte y apretó el brazo de Sophie—. Y creo que es rico. ¡Rico de verdad!

Estaban en la espaciosa sala de costura del dormitorio. Era sábado por la tarde, y Sophie había colocado el patrón de una manga sobre el tejido salmón que Amanda había escogido para hacerse un vestido de cara al otoño.

—¿A qué se dedica?

Amanda se quitó varios alfileres de la boca para contestar.

—A invertir en ganadería. Está pensando viajar a Suiza, ¿qué te parece?

Sophie se limitó a enarcar las cejas.

—Se hospeda en el Strong Hotel. Cenamos allí, ¡y pidió champán! ¿Lo has probado alguna vez? Tiene muchas burbujas.

—Da la sensación de que quería impresionarte.

—Y lo consiguió. Pero yo creo que le gusto de verdad. Dice que me encuentra divertida e interesante. ¿No te parece increíble? —se rió—. Yo a él lo encuentro fascinante. Y guapo. Además de educado, claro. ¿Ya te lo había dicho? —se llevó una mano al pecho—. Es casi demasiado bueno para ser cierto.

Eso era, exactamente, lo que Sophie estaba pensando.

—Deberías asegurarte bien de cuáles son sus intenciones antes de volver a salir con él —le advirtió, pero no añadió más. No quería parecer una madre paranoica.

—Es un buen hombre, Sophie.

—Parece un buen hombre. El verdadero carácter no se puede conocer así de rápido. No todo el mundo es lo que parece.

—A veces hablas como si conocieras a gente mala.

Dejó las tijeras y contempló la manga.

—¿Qué quieres decir?

—Que a veces tengo la impresión de que hay cosas que no cuentas.

—Lo único que te digo es que tengas cuidado. No saques conclusiones precipitadas, ni te comprometas hasta que no estés segura al cien por cien.

—No soy una niña, Sophie. Sólo quiero ser feliz.

Sophie se mordió la lengua para no seguir hablando. Amanda era tan inocente como una chiquilla, lo cual a veces era conmovedor, pero le daba un miedo atroz. Casi tenía la sensación de ser su madre. La vida le había dado la madurez antes de tiempo.

—Te mereces serlo.

—Gracias por ayudarme.

Sophie la miró.

—Y no sólo con el vestido.

Sophie no supo qué contestar. No se había sentido tan cerca de alguien desde que era niña, así que se limitó a asentir.

—Cuando terminemos con tu vestido, empezaré con el mío —dijo—. Tengo la tela y el diseño. Lo vi en la sombrerería de la señora Brimly. He pedido hasta los guantes a juego.

—Yo te ayudaré.

Olivia se asomo desde la puerta.

—¡Sophie! ¿Es cierto que vas a dar clases de baile?

—Sí, es cierto.

—¿Queda sitio para mí? ¿Cuánto cobras?

Sophie parpadeó sorprendida.

—Claro que hay sitio para ti. Y…

—Y la primera clase es gratis, ¿no, Sophie? —intervino Amanda.

—¡Estupendo! Allí estaré. En el salón, ¿verdad?

Sophie asintió.

Amanda sonrió al marcharse Olivia.

—Una oportunidad de oro para hacer crecer tus ahorros. Las lecciones de baile son caras, y la mayoría de estas chicas no han tenido oportunidad de asistir.

—Pero yo no soy profesional.

—No importa. Tienes la habilidad y ofreces algo que puede beneficiarlas.

—Supongo que tienes razón.

—Claro que la tengo. Ya te habrás dado cuenta de cómo te admiran las chicas y cuánto les gustaría tener un poco de tu compostura y estilo. Eres un ejemplo para ellas, Sophie.

La generosidad de las palabras de Amanda, le despertó la conciencia. Si ella era su ejemplo, todas ellas se habían metido en un buen lío. Podía ser quien quisiera o crear una elaborada historia, pero en realidad no sabía ni jota sobre cómo ser una joven de calidad. O una amiga. Mientras ponía los alfileres en la manga, llegó a una conclusión: podía fingir ser una profesora de baile, eso sí, y lo haría todo lo bien que pudiera.

La noticia de las clases del domingo, había corrido como la pólvora por el dormitorio, y se presentaron ocho chicas. El salón en el que iban a impartirse estaba amueblado con gusto: divanes y sillas se repartían por él y unas cortinas de terciopelo flanqueaban la ventana que daba a la calle. Sophie enrolló la alfombra de flores, movió la manivela del fonógrafo y emparejó a las chicas.

—Vosotras sois las que mandáis —empezó—. No lo olvidéis. Sois mujeres con una finalidad, y es la de controlar vuestro propio destino. Vuestro trabajo es llegar a ser la mujer que ellos desean. Debéis crear vuestra propia imagen y una situación que podáis dirigir. Los hombres se sentirán más poderosos y más deseables por estar en vuestra compañía.

Las chicas se miraban las unas a las otras y a Sophie como un perro al que le hubieran dado un hueso nuevo.

—¡Pensadlo bien! Pensad en las mujeres a las que más admiran los hombres: son mujeres que no se azoran con facilidad. Son mujeres que confían en sí mismas y eso les intriga. Sois fuertes y listas. Sois encantadoras e ingeniosas. Elegid la persona a la que queréis impresionar y dadle lo que quiere. Mostradle a la mujer a la que anda buscando.

—¿Es ésa la razón por la que todos los hombres se fijan en ti, Sophie? —le preguntó Rosie—. ¿Porque eres la mujer que quieren?

—Ellos piensan que lo soy —contestó sin dudar—. Hay algo muy atractivo en alguien que no se deja conquistar, ¿verdad? Hay misterio y atractivo en quien es firme, incluso en quien se muestra distante. Mostradme que sabéis ser distantes.

La expresión de sus alumnas fue cambiando poco a poco.

Sophie se acercó a Freeda Barnhart y le inclinó ante ella.

—¿Me concede este baile, señorita?

Freeda dio un paso hacia ella.

Sophie volvió a colocarla donde estaba.

—Pídemelo tú a mí.

Freeda sonrió con timidez.

—¿Me concede este baile, señorita Hollis?

Sophie miró deliberadamente a Olivia antes de volverse lentamente hacia Freeda. La estudió un momento con aparente desinterés y luego extendió su mano.

—¿Habéis visto la diferencia? —les preguntó—. A este hombre le estoy haciendo un favor bailando con él. No es él quien decide. ¿Os habéis dado cuenta de que soy yo quien controla la situación?

La charla de las chicas ahogó sus palabras.

—¡Déjame intentarlo! —le pidió Emma.

Sophie le cambió el sitio. Lentamente, Sophie fue caminando junto a la fila de muchachas como si las estuviera midiendo. Cuando llegó junto a ella, le dijo:

—¿Querrá hacerme el honor de bailar conmigo, señorita Spearman?

Emma enarcó una sola ceja y miró a la chica que tenía al lado. Luego, como si hubiera tomado una decisión, asintió:

—Sí. Acepto.

Las chicas se echaron a reír.

—Creía que íbamos a bailar —dijo una de ellas.

—Y vamos a bailar —contestó Sophie—. Pero antes debéis tener el comportamiento adecuado. Hasta que no seáis conscientes de que, cada una de vosotras, es un verdadero regalo para el hombre que va a ser su pareja, no empezaremos. Todas sois jóvenes de buena familia, respetadas por vuestra disciplina y vuestro sentido de la aventura. Cualquiera puede venir al oeste en un tren de mercancías, pero sólo una verdadera dama puede llegar a ser una Harvey Girl. Vuestro título y vuestra posición conllevan un prestigio.

Una a una las chicas se irguieron.

—Sophie tiene razón —dijo Emma—. Siempre somos las más solicitadas en los bailes, y con razón.

El gramófono se había apagado y Sophie volvió a darle a la manivela. Había llegado el momento de enseñarles a bailar con pasos gráciles, a mantener la cabeza alta, a usar las manos para reforzar el efecto de todo lo demás y a mantener la espalda recta. Al llegar la noche, ya bailaban una con la otra el vals.

Desde que conocía a aquellas chicas, deseaba no haber aprendido tantas lecciones. A veces, contemplándolas, envidiaba su falta de sofisticación y su joven inocencia. Habían llevado unas vidas tan despreocupadas y sin complicaciones, que se sentía como la manzana podrida del cesto. Sin embargo, parte de lo que sabía era demasiado valioso para no compartirlo. El modo en que interactuaban con los hombres le horrorizaba, y si podía evitar que perdieran el respeto por sí mismas, lo haría.

De modo que, aquella semana, Sophie volvió asistir al baile del sábado por la noche para ver cómo sus protegidas ponían en práctica las lecciones.

Una voz inconfundible llegó hasta ella, cuando era ya la única que no estaba bailando.

—Señorita Hollis…

—Marshal…

—Hace una noche estupenda.

—Es cierto. ¿Cómo está Sam?

—Parece que está algo más animado esta semana —hizo una pausa contemplando a las parejas que bailaban—. ¿Le apetece bailar?

No estaba actuando cuando le miró a la cara y estudió su expresión. Sus chicas habrían aplaudido su falta de decisión, pero sólo lo hacía por tener tiempo de ordenar sus ideas. Cada vez le costaba más respirar cuando él estaba cerca. Le hacía sentir cosas que le era difícil clasificar. Era la última persona del mundo que debería afectarle de ese modo, y también la última persona que, teniendo en cuenta su trayectoria, debería cruzarse en su vida.

Con la sensación de quien va a saltar a un precipicio, extendió la mano.

Siete

Él tomó su mano. Tenía unos dedos largos y delgados y Sophie sintió su mano muy pequeña. Las palpitaciones que sentía en el estómago, eran ya todo un temblor que le estaba volviendo locos los sentidos.

Sophie apoyó una mano en su hombro y puso la otra en la de él. No quería perderse. Él era la única persona en toda aquella ciudad que la hacía sentirse vulnerable, y no le gustaba.

—El señor Tripp no ha venido acompañándola esta noche.

— No.

—¿Es que le ha desanimado?

Sophie le miró a los ojos. No había hostilidad en ellos.

—Podría ser.

—Pues es una pena.

—¿Para quién?

—Para él.

—Pues a mí no me parece que le haya hecho sufrir demasiado —comentó, mirando con una sonrisa hacia otra pareja que bailaba.

La mirada de Clay siguió la de ella. Louis estaba bailando con Rosie y parecía fascinado, mientras que la muchacha miraba por encima de su hombro con una sonrisa indiferente.

—Quizá tenga razón.

—La tengo.

—Deduzco que las lecciones de baile van bien, ¿no?

Ella se volvió a mirarle.

—Las chicas me lo han comentado.

—Bastante bien.

—Estaba pensando que… a lo mejor le apetecía dar una vuelta a caballo mañana por la tarde.

La invitación le sorprendió.

—¿A caballo?

—Monta, ¿no? Aunque si lo prefiere, puedo alquilar un coche.

Sophie se lo estaba pensando. Alejarse de la ciudad y ver un poco más del valle de Cottonwood era tentador. Se imaginó paisajes pacíficos y soñó con una tarde sin mentiras. Aunque salir con aquel hombre no era buena idea. Precisamente era una de las personas con quien menos tiempo debería pasar. Últimamente tenía una idea recurrente: ¿por qué evitarle? ¿No reducía las posibilidades de ser descubierto, el hecho de que un fugitivo estuviese justo delante de las narices de la ley? Ella era toda una experta en jugar con la percepción de los demás. Podía ser la persona que él quisiera ver.

—Siempre he deseado volver a montar —le dijo, imaginándose lo que diría una chica con su historia de pega—. Han pasado años desde la última vez. Pero me temo que no tengo ropa adecuada.

—¿Y si mañana saliéramos con el coche, y la semana que viene, cuando haya tenido tiempo de buscarse ropa adecuada, salimos a montar?

—Sí… me gustaría tener la oportunidad de conocer los alrededores, marshal.

—¿Cree que podría llamarme Clay?

Estaban tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo. Clay. Asintió. Los músicos concluyeron el tema que interpretaban y los bailarines se separaron, unos para cambiar de pareja, otros para ir en busca de refrescos.

Clay no soltó su mano, y a ella le estaba gustando demasiado sentir su contacto.

—¿Tiene planes para comer?

—No. Suelo comer con las chicas en el comedor de personal.

—Podría ir a buscarla pronto. Comeríamos al aire libre.

—Compraré una cesta de picnic —contestó un instante después—. Podemos ir a comer a algún sitio bonito.

El violinista empezó con una pieza alegre y el hombre del piano se unió. La parejas de baile comenzaron a girar a su alrededor.

—Tengo tiempo para otro baile antes de empezar las rondas.

La sonrisa de Sophie fue sincera. Estar con aquel hombre era una experiencia radicalmente distinta.

Era un compañero agradable, ágil a pesar de ser tan alto y corpulento, y tenía unos brazos fuertes y duros.

Sophie lo miró un instante. Le gustaba. Disfrutaba con su compañía. Despertaba su interés lo que tuviera que decirle, o lo que pensara. Y no tenía nada que ver con mantenerle vigilado o con proteger sus intereses, lo cual ya era sorprendente en sí.

Aun así, no podía relajarse demasiado. A pesar de estar en el último lugar en que debía, es decir, en los brazos de un marshal, la vida tenía un modo peculiar de darle la vuelta a todo en cualquier momento.

Y tenía que estar preparada.

Se sujetó el sombrero con la mano para que el viento seco de Kansas no se lo arrancara y contempló el paisaje desde el asiento del coche. Había viajado mucho en tren y en diligencia, siempre con un fin, siempre con precauciones por lo que llevaba detrás. Nunca había disfrutado de una tarde de salir por el puro placer de pasear.

—Supongo que no es tan bonito como Pennsylvania —comentó Clay sentado a su lado.

Sophie intentó recordar lo poco que sabía del campo de Pennsylvania. Philadelphia no era una comunidad rural, y allí era donde ella había vivido.

—No es tan llano como esto, y es más verde.

—¿Qué cultiva tu padre?

—Heno. Para los caballos y las vacas.

—¿Y qué vende?

—Trigo.

Eso lo sembraban en todas partes, ¿no?, se dijo, observando el vuelo de un ruidoso cuervo que se había alzado delante de ellos.

—Aquí se está bien. Voy a atar a los caballos en la hierba y si quieres, comemos.

Sophie había visto muchas mantas como la que Clay llevaba en la parte de atrás del coche. Los sioux pagaban por ellas con mocasines y cuentas, y había dormido bajo una de aquellas mantas la mayor parte de su infancia. Algo en su simplicidad resultaba reconfortante. La extendió bajo las ramas de un árbol, se quitó el sombrero, los guantes y desenvolvió el pollo frito.

Clay dejó su sombrero en un extremo de la manta, se sentó y se sirvió un vaso de limonada.

Comieron en un cómodo silencio, comentando sólo sobre la comida y el sonido del río. Una ruidosa ardilla inspeccionaba su comida desde la distancia, y salió huyendo cuando Clay le lanzó un trozo de pan.

—¿Te enseñó tu madre a cocinar? —le preguntó él, apoyando la espalda en el tronco del árbol.

Ella se encogió de hombros.

—Ella es una cocinera magnífica, pero me temo que yo no tengo esa misma habilidad. ¿Y tú? Háblame de tu familia.

—No hay mucho que contar —respondió, jugueteando con una hoja—. Mi padre perdió casi todo lo que tenía en el juego. Al final huyó o se hizo matar, nunca lo hemos sabido.

Sophie se esperaba una hermosa historia de hogar y vida familiar, así que no supo qué decir.

—Mi madre cocinaba y limpiaba para las damas de Florence. Trabajé en la mina hasta que fui lo bastante mayor para poder vivir solo. Hace unos años que volvió a casarse y se fue a vivir al Este.

—Lo siento.

—No es necesario.

—Parece que tu niñez no fue fácil. ¿Tienes hermanos?

Él contestó que no con la cabeza.

—Mi madre se aseguró de que fuera al colegio, que tuviera ropa y comida, y es una mujer generosa, así que se merecía encontrar un buen marido.

—¿Y…?

—¿Qué?

—¿Has estado casado?

Él se quedó mirando en la distancia, con lo que sus ojos azules brillaron con la luz.

—Estuve unos años llevando ganado en Texas y aprendí a usar un arma. Ayudaba al sheriff de vez en cuando.

No había contestado a su pregunta, de modo que esperó.

—Hubo una mujer en una ocasión.

Sophie fingió estar contemplando la corriente del río, pero en realidad estaba pendiente de sus palabras.

—Vivía con su padre, que era periodista. Pedí su mano e hicimos planes de boda.

Espantó a una abeja con el sombrero, y como si estuviera perdido en sus propios pensamientos, se pasó una mano por el pelo. Sophie se esperaba una confesión trágica, algo así como que a su prometida la había atropellado una carreta en la calle, o que le había alcanzado una bala perdida en el asalto a un banco.

—Un vaquero pasó por allí una primavera. Era un tipo joven, arrogante e insolente Esto… perdón por la expresión.

Sophie hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—¿Qué pasó?

—Pues que se encaprichó de él. Hizo las maletas, se llevó unas cuantas cosas de valor de su padre y dejó una nota.

—¿Una nota?

—Decía que lamentaba mucho desilusionarle pero que tenía que vivir la vida a su manera —arrancó una brizna de hierba y movió la cabeza—. Poco después, acepté este trabajo y me vine aquí.

—Y ahora piensas que ninguna mujer es digna de confianza, ¿no?

Clay sonrió.

—Eso sería injusto, ¿no?

—Supongo.

El persistente viento de la pradera levantó el sombrero de paja de Sophie por los aires. Ella se levantó rápidamente e intentó alcanzarlo, y Clay hizo lo mismo, pero el condenado sombrero fue a parar graciosamente a las aguas del río.

Sophie se quedó plantada en la orilla con los brazos en jarras.

—¡Maldita sea!

—¿Te gusta mucho ese sombrero? —preguntó él, haciéndose sombra a los ojos con una mano y una sonrisa de medio lado.

—Es el sombrero que me compré con la primera paga del Arcade —le explicó, cayendo en la cuenta de que había vuelto a maldecir delante de él. Tenía unos cuantos más, pero aquel simbolizaba su libertad de elección.

Rápidamente Clay se quitó las botas, el cinturón y corrió un poco por la orilla para adelantarse a la lenta corriente.

—¡Ay! ¡Demonios! —murmuraba, seguramente por las piedras del fondo. Afortunadamente, el sombrero apenas se había alejado y cuando lo alcanzó, el agua le llegaba sólo hasta los muslos.

Salió a la orilla y acercándose a ella con el sombrero en la mano, le dijo sonriendo:

—No tengo por costumbre bañarme con la ropa puesta.

Sophie aceptó el sombrero con un nudo en la garganta. Su amabilidad le había sorprendido. Estaba acostumbrada a la codicia, y no sabía cómo reaccionar ante la generosidad de aquel hombre.

—Gracias —le dijo, mientras él recogía botas, calcetines y el arma y se iba a sentar a la manta. Pero no se calzó, sino que puso los pies directamente sobre la hierba.

—Qué gusto…

Sophie se acomodó también y, tras quitarle unas cuantas briznas de hierba al sombrero, volvió a dejarlo sobre la manta con una piedra en el ala.

—Pruébalo —la animó—. Quítate los zapatos y las medias. Verás qué maravilla.

La sugerencia era tentadora. Todos los veranos, mientras había permanecido con los sioux, había ido descalza, y le había costado bastante trabajo acostumbrarse a los zapatos. Decidió desatarse los cordones y quitárselos.

—Sé un caballero y no mires.

Se bajó las medias y se las quitó. La hierba fresca era una verdadera delicia.

Con el sombrero en la mano, Clay se acercó al río, lo llenó hasta arriba, volvió junto a ella y le dejó caer el agua despacio sobre los pies. Eran los pies más bonitos que había visto nunca, aunque para ser sincero nunca se había parado a examinar esa parte del cuerpo de nadie con tanta atención. El resto de su piel debía ser igualmente blanca, tan suave como lo parecía aquélla… las piernas debían ser…

¡Qué peligroso era permitir que sus pensamientos siguieran por aquellos derroteros! Cuando sonreía como lo estaba haciendo en aquel momento, parecía relajarse y una vulnerabilidad tal afloraba a sus facciones, que a él le encogía el estómago. Era más hermosa que ninguna otra mujer que hubiera conocido, curvilínea, de ojos oscuros, con una boca perfecta y un pelo que invitaba a ser acariciado.

No se detuvo a pensar, sino que siguió sus instintos y se colocó de rodillas junto a ella. Sophie le miró sorprendida y con la boca entreabierta.

Irresistible.

Clay se acercó y la besó en los labios. Sabía a la limonada que habían tomado. Ella emitió un sonido de sorpresa o de placer quizá, y le acarició la mejilla.

Al sentirlo, Clay se tumbó sobre ella, encima de la manta. Le sorprendía la dulzura, la sensación de verdad incuestionable que tenía su sabor, el modo en que su boca se ajustaba perfectamente a la de él.

No quería poner punto final a aquella bendición, pero necesitaba mirarla, asegurarse de que era de carne y hueso y no una fantasía.

Y tenía que tocar su pelo.

—Es tan suave como me imaginaba.

Ella le acarició con un dedo el labio inferior.

—Yo nunca me lo había imaginado.

Clay se sentía desorientado, como si estuviera soñando. Sentía un apetito extraño, y eso que acababa de comer. Borracho, y eso que sólo había bebido limonada. Desde el primer momento en que la vio, sabía que todo conducía a aquello, y tenía miedo de que aquella nube de felicidad pura se desintegrara entre sus manos.

—No me despiertes.

Sus labios volvieron a encontrarse, provocantes, y sin embargo saciantes en sí mismos. Provocadores y absolutos. Todo lo que podía necesitar. Aunque nada comparado con lo que deseaba. La deseaba a ella, a Sophie Hollis, una chica nacida en una granja de Pennsylvania que había salido de su casa por primera vez.

Clay fue besándola desde la barbilla hasta el cuello, donde latía su pulso, y olía a lilas y a mujer. Haciendo un esfuerzo de decisión, se incorporó y tiró suavemente de ella.

Sophie se arregló el pelo sin mirarle.

—No pretendía asustarte —dijo.

—No me has asustado.

—Ni faltarte al respeto.

—No lo he sentido así.

—¿Podríamos volver a salir la semana que viene?

Ambos se miraron.

—Sí.

Sophie pulió la plata que le faltaba y se lavó las manos. Ojalá la señora Winters no fuera en su busca al menos hasta dentro de una hora. Había hecho un calor de mil demonios aquella semana y había trabajado sin poder dejar de pensar en la orilla del río y la sombra de los árboles. A lo mejor aquel domingo metía los pies en el agua. A lo mejor Clay volvía a besarla.

Sabía que no debía iniciar ninguna relación, ni darle esperanzas de ello… y menos aún, a un hombre de la ley. Pero nunca había sentido placer al ser besada por un hombre, y aquel descubrimiento no le dejaba ni dormir. Es más: apenas podía pensar en otra cosa.

Estaba perdiendo el control, y no podía permitírselo.

Llevó la plata a sus bandejas de madera y bebió agua. A lo mejor debía bajar el ritmo de trabajo e ir más despacio, pero vaguear no era lo suyo.

—¡Señorita Hollis!

Sophie se volvió al oír la voz de la señora Winters.

—Ya he terminado con la plata.

—Quiero que salga a comprar azúcar. No debería habérsenos acabado, pero ayer no llegó el pedido en el tren. Iría yo, pero los pies me están matando.

—Iré encantada.

—¿Se acuerda de dónde debe ir?

—A Iverson's, en la séptima.

—Exacto. Que lo cargue en nuestra cuenta. ¿Puede cargar con diez kilos?

Sophie asintió y se apresuró a salir. Se alegraba de tener la oportunidad de abandonar el hotel y caminar. Iba a hacer un calor de mil demonios más tarde, pero a aquella hora de la mañana la brisa aún movía sus faldas y algunos mechones de su pelo. El sol era todavía una caricia agradable en el rostro.

Carretas y coches de todo tipo pasaban a su lado sobre el polvo de la calle. Los dueños de las tiendas alzaban la mano a modo de saludo desde la puerta de sus establecimientos y las pocas mujeres con las que se cruzó en la calle la saludaban respetuosamente. Seguía maravillándole el respeto que infundía su uniforme. La señora Iverson se apresuró a preparar lo que le había pedido.

El cambio de escenario resultaba muy agradable y mientras la dueña le preparaba el saquito de azúcar, Sophie se paseaba por el interior fresco de la tienda de ultramarinos.

—Vaya, vaya… me había preguntado muchas veces cuándo volverían a cruzarse nuestros caminos.

Oyó aquella voz y el mundo se le puso patas arriba.

Con el miedo revolviéndole el estómago, se dio la vuelta para enfrentarse al hombre que tenía a la espalda. El hombre al que confiaba en no volver a ver jamás. El hombre cuyo recuerdo había ensombrecido su vida en aquellos dos últimos años.

—Tek… —susurró, y aquella palabra destiló un miedo atroz.

Ocho

—Señor Morgan —se corrigió.

No quería mostrar el miedo que le aceleraba el pulso y le entumecía la cabeza.

Le habría costado reconocerle de no haber oído su voz. El hombre que recordaba llevaba un grueso bigote, de modo que la forma de su boca no le era familiar. Su pelo era ahora más oscuro y largo, pero sus ojos eran inconfundibles: gris acerco, de una intensidad aterradora.

—¿Cómo me has encontrado?

La miró de arriba abajo, pero no quiso ceder a la presión que supuso verle sonreír de medio lado.

—Una chica de Harvey… qué gracioso —se rió, y los demás clientes se volvieron a mirar—. Muy gracioso.

—Calla.

Con todo Kansas, todo el Oeste en donde buscar, tenía que haber descubierto su refugio.

—¿Ocurre algo, señorita? —un ranchero de edad, con unos viejos pantalones de lona y una ajada camisa de trabajo se acercó a ellos. Su preocupación parecía auténtica—. ¿Conoce a este hombre?

¿Cómo podía haber sido Garrett tan estúpido? Atraer la atención de aquella gente en un local público…

—Gracias por su preocupación, señor. No, no le conozco. Estaba preguntándome por la comida del Arcade, y le he dicho que es el mejor de todos hoteles del Oeste.

El ranchero asintió.

—Es cierto.

—Entonces me pasaré por allí a llenar la panza —contestó Garrett, imitando el acento del Oeste.

El hombre lo miró fijamente, pero no parecía estar seguro de si se estaba burlando de él.

—Hágalo —le dijo, y saludando a Sophie con una inclinación de cabeza, volvió a donde estaba.

—Eres una joya —dijo, con esa sonrisa provocativa y despectiva de su boca desnuda—. Mi pupila más lista e ingeniosa. Estoy deseando que me cuentes cómo conseguiste el empleo —y añadió con una mueca—: ¿o es que te has trajinado al señor Harvey?

Sophie sintió una oleada de rabia, pero se mantuvo inmóvil.

—Dime, ¿qué hay en el menú para los clientes? ¿Un par de centavos por un café y una incursión bajo tu falda?

Sophie miró para otro lado. Cómo le odiaba. A juzgar por cómo iba vestido, debía haberle ido bien desde la última vez: llevaba pantalones verdes, chaleco a juego y una camisa blanca remangada hasta el codo por el calor.

—Quiero el dinero —le dijo en tono glacial.

—No lo tengo.

—Sí que lo tienes —la contradijo, agarrándola por la muñeca.

—¡He dicho que no lo tengo!

—Aquí tiene el azúcar, señorita Hollis —la llamó la señora Iverson.

Sophie miró a Tek Garrett a los ojos.

—Suéltame. Ya no soy de tu propiedad.

Y recogiéndose las faldas, cargó con el saco de azúcar y tras darle las gracias a la señora Iverson, salió de la tienda a toda prisa, pero tuvo que detenerse en la acera a esperar que le bajasen las pulsaciones y que las rodillas le dejasen de temblar.

Había rezado por no volver a ver aquel odioso rostro nunca más, por no volver a escuchar su voz repugnante, por no pisar le tierra que aquel ser despreciable había pisado. Jamás había odiado de ese modo a alguien, y tampoco había otro ser humano que tuviera la misma capacidad que él de destruirla.

Newton se había vuelto un lugar peligroso. ¿Debería huir? La aparición de Garrett había demostrado que era absurdo intentarlo. Volvería a encontrarla. Para él, ella era su más valiosa propiedad.

Tendría que resistir allí.

—¡Sophie! ¿Qué te pasa?

Sophie dejó el pesado saco de azúcar en la mesa rectangular que ocupaba todo el centro de la cocina.

—¿A qué te refieres?

—Vienes muy colorada y con el pelo revuelto —contestó Amanda, mirándola— Cualquiera diría que te ha perseguido un animal salvaje.

Sophie se tocó el pelo.

—Hace un calor insoportable y me he dado un buen paseo para hacer este recado —miró a su alrededor por ver si alguien las estaba observando, pero afortunadamente los cocineros estaban ocupados—. Voy a refrescarme —dijo, y llenó una jarra de agua.

Subió las escaleras de su habitación con la mirada de Amanda clavada en la espalda. Su seguridad estaba comprometida. Sus peores temores se habían realizado. El hombre que había controlado su vida entera había vuelto a encontrarla. El hombre que había comprado su cuerpo y su alma, que se había asegurado de endeudarla y malearla antes de transformarla en la persona que él quería que fuese, había vuelto.

Cómo le odiaba.

Se desvistió y se lavó. Ojalá su pasado pudiera lavarse del mismo modo. Se cambió de uniforme y se peinó antes de volver a salir. Tenía un trabajo que hacer. Lo necesitaba. Mientras estuviera en el Arcade, Garrett no podría entrar sin más y acusarla de ningún delito. Había sido él y no ella quien asesinó a aquel hombre en Denver. Si acudía ante la ley para acusarla, se implicaría a sí mismo, pero conociéndole, encontraría el modo de ponerla contra la pared, más tarde o más temprano.

Quería el dinero y lo conseguiría.

La noche en que Garrett perdió el control y disparó a uno de sus cómplices, había varios cientos de dólares sobre la mesa. En la confusión que siguió al disparo, Sophie vio su oportunidad, la oportunidad de escapar de Garrett y de hacerlo con algo de dinero, de modo que se lo guardó y huyó como alma que lleva el diablo.

Desde entonces, llevaba años disfrazándose y huyendo, de tal modo que había llegado a ser mejor incluso que su maestro, y eso seguramente le irritaba aún más que el hecho de que se hubiera llevado aquel dinero. Casi tanto como descubrir que tenía valor. Lo mismo que ser consciente de que había conseguido evitarle durante años.

Pero ahora ella era Sophie Hollis, la persona que quería ser, y mientras le quedase vida, lucharía por seguir siéndolo.

Clay detuvo la carreta delante de la consulta del doctor Chaney. El médico la había abierto hacía poco más de un año.

Bajó de la carreta y se dirigió a la parte de atrás. Sam levantó la cabeza.

—Espera aquí.

Obediente y confiado hasta el final, el animal volvió a meter la cabeza entre las manos. Clay respiró hondo. No iba a volverse atrás. Caleb Chaney estaba lavando instrumental en una palangana de agua caliente cuando entró Clay.

—Buenas tardes, marshal. ¿Qué puedo hacer por usted?

—He traído al viejo Sam. He pensado que lo mejor sería ponerle esa inyección de la que me habló el otro día —respiró hondo una vez más—. Está preparado.

—De acuerdo. ¿Quiere dejarlo aquí?

—No. Me quedaré y me lo llevaré después para enterrarlo.

—Bien. Cuando quiera.

Clay había hecho muchas tareas desagradables en su vida, pero llevar a Sam desde la carreta a la consulta del médico fue una de las más difíciles. Se sentía como un traidor. Un traidor con un dolor tremendo en el pecho. Acarició las orejas de Sam y recibió su mirada confiada por última vez.

Aún no había transcurrido una hora cuando Clay estaba con la mano en la empuñadura de una pala, sudando. Se pasó el pañuelo por la cara y se lo ató al cuello. Se alegraba de que nadie estuviera viéndolo. Un hombre no podía pasarlo tan mal por un perro.

Envuelto en una vieja manta, puso al bueno de Sam en el agujero que había cavado y tapó su cuerpo con tierra. Aquel animal había sido su compañero más íntimo durante muchos años, y no le habría gustado que descansara lejos de él.

Cuando hubo terminado, se retiró y observó el lugar, una zona boscosa a cierta distancia de la casa pero dentro de la finca de tres acres que poseía a las afueras de la ciudad. En sus años de juventud, Sam había corrido libre en aquella tierra, persiguiendo conejos y topos.

Sam había sido su compañero en las frías noches de invierno, y en las perezosas tardes de verano. Era ridículo ponerse tan sentimental, pero decirle adiós a un buen amigo no era fácil.

—Has sido un buen perro —le dijo—. Espero que haya conejos donde quiera que estés ahora.

Clay se secó la nariz con el pañuelo y echó la pala a la carreta.

Sophie se encerró en su habitación aquella tarde, pero Amanda y Emma fueron a pedirle consejo sobre unos zapatos que habían visto en un catálogo.

—Yo iría mejor al zapatero —les dijo—. Seguro que te quedan mejor los que él te haga y serán de mejor calidad —de su buró sacó un cigarro y cerillas y se los guardó en el bolsillo de la falda—. Voy a dar un paseo.

—Ten cuidado —le dijo Amanda.

Sophie bajó rápidamente las escaleras y salió a la calle. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la seguía, a pesar de que detestaba tener que vivir mirando siempre por encima del hombro. Odiaba a Garrett y a la persona en que por él se había visto obligada a convertirse. Su verdadera identidad era la de una niña asustada que había perdido a su familia, una joven que había quedado reducida a una posesión. Cada vez que intentaba recordar a su familia, un velo oscuro lo distorsionaba todo. Había interpretado tantos papeles, que le resultaba difícil recordar quién era. Había estado en tantos sitios, que apenas podía recordarlos todos.

Con la cantidad que robó aquella desgraciada noche, decidió intentar encontrar a las personas a las que habían estafado y devolverles su dinero. Garrett la mataría cuando se enterara, pero mientras estuviera viva, haría todo el bien que le fuera posible.

Al pasar por delante de un salón de billar, un sonido le descubrió que alguien le seguía los pasos y se volvió. Sobre un caballo avanzaba un hombre de espalda ancha y que se cubría la cabeza con un sombrero que ella conocía.

—Buenas tardes, Sophie.

—Hola, Clay.

—¿Adónde vas?

—Al parque.

Desmontó y caminó junto a ella llevando al caballo de las riendas mientras Sophie se buscaba el cigarro en el bolsillo de la falda.

—¿Cómo está Sam?

Clay tardó un momento en contestar.

—Lo he enterrado hoy.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Sophie, parándose en seco.

—Le pedí al doctor que le pusiera una inyección. Se quedó dormido y no se despertó.

—Lo siento mucho.

—Ya casi no podía moverse —dijo Clay, caminando de nuevo—. No podía esperar más.

Su voz le había parecido emocionada, y Sophie se volvió a mirarle. Seguro que nadie había podido ver aquella pequeña grieta en su armadura.

—Ha sido duro.

—Eres un buen hombre.

—No más que los demás.

—Yo no diría eso —contestó ella, observando su perfil a contraluz.

—¿Por qué?

—Porque la mayoría de hombres sólo se preocupan por sí mismos, por hacer dinero sea como sea, y porque las mujeres trabajen por ellos.

—Cualquiera diría que has conocido muchos hombres de esa clase —dijo él, mirándola.

—Los suficientes.

—¿Tu padre es así?

Intentó imaginarse cómo sería el padre de Sophie Hollis.

—No. Mi padre es bueno con mi madre y le preocupa el bienestar de su familia.

—Entonces, ¿quiénes son esos malos ejemplos que has conocido?

—Oigo conversaciones en el comedor. Leo los periódicos.

—Ya.

—¿Has enterrado a Sam en algún sitio?

—En mi tierra.

Era la primera vez que le hablaba de su casa.

—No sé dónde vives.

—Al noreste de la ciudad.

—¿Tienes una casa?

—No quería vivir aquí, en la ciudad, aunque la verdad es que en muchos sentidos sería más cómodo. Quería poder salir sin que hubiera siempre alguien pendiente de mis movimientos.

—¿Cómo es tu casa?

—Pues una casa sin más.

Pasaron por delante de la pensión de la señora Ned y saludaron a los huéspedes que descansaban en el porche. Seguro que las lenguas empezaban a hablar, ahora que los habían visto juntos varias veces.

Clay ató su caballo a uno de los aros sujetos al suelo a la puerta del parque.

—¿Me acompañas?

—¿Tú quieres?

—Claro.

No podía hacerle mal alguno ir acompañada de un agente de la ley si Garrett asomaba por allí. Por un instante de locura consideró la posibilidad de hablarle a Clay de él, pero entonces tendría que explicárselo todo, y no podía imaginarse la cara que se le quedaría si supiera lo que había hecho antes de acabar allí.

Entraron en el parque y se sentaron en uno de los bancos de piedra.

—Aquí es donde suelo venir a sentarme:

—¿En qué andas pensando esta noche? —preguntó él, acomodándose al otro lado.

—Tonterías de chicas —contestó, tocando una vez más el cigarro del bolsillo.

—Mira que me cuesta trabajo creérmelo.

—¿Por qué?

—Porque tú no eres dada a las mismas tonterías que las otras chicas. Por eso.

—¿Es que todas te parecen tontas?

—Más que tontas, es que se les ven las intenciones.

—¿A qué te refieres?

—Pues que todas andan buscando marido, y en tu caso me da la sensación de que es otra cosa lo que buscas.

—¿Tú crees que me conoces?

Clay ladeó la cabeza y sonriendo, contestó:

—No sé en qué piensan las mujeres. Seguro que no se parece en nada a lo que piensan los hombres. ¿Qué es lo que te gusta de este sitio? —le preguntó, mirando a su alrededor.

—Que hay intimidad.

—Pero si está en el centro de la ciudad.

—Se ve que nunca has vivido en unos dormitorios con otras veinte mujeres. Esto es intimidad.

—¿Te cansas de estar todo el día con tanta gente?

Ella asintió.

—Y eso que son todas buenas chicas. Lo que pasa es que no tengo demasiado en común con ellas.

—Ya me había dado cuenta —se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo—. Eres muy distinta. No lo digo en sentido negativo, por supuesto, pero es que ellas parecen más… jóvenes.

Tenía razón. Todas eran muchachas inocentes que venían de vivir con sus familias.

—¿Qué hacías antes de venir a Newton?

—Ya te lo dije: vivía en una granja con mi familia.

—Y no sabes cocinar.

—Exacto.

—Y no has montado desde que eras pequeña.

—No.

—Entonces, ¿qué hacías habitualmente? ¿Sabes coser?

—Sí. Y tenía un tutor.

—Ah. No me extraña que seas tan lista. ¿Por qué un tutor? ¿Por qué no ibas al colegio?

Si de verdad era lista, debía andarse con mucho cuidado para no caer en su propia trampa.

—Mi madre estaba enferma, y mi padre quería tenerme cerca por si me necesitaba.

—¿Y tu madre cocinaba aun estando enferma?

—Sí.

—¿Quién la cuida, ahora que tú no estás?

—Ya se encuentra mejor.

Cada vez le costaba más darle consistencia a su historia. Nunca había tenido que mantenerla durante tanto tiempo y ante tanta gente. Mejor cambiar de tema.

—Tú sí fuiste al colegio.

—Sí.

—Y ¿cómo es tu casa?

—Nada del otro jueves. Una casa pequeña en unos cuantos acres de tierra. Se la compré a una familia que pasaba una mala racha y tuvo que marcharse. Puedo enseñártela el domingo si te apetece.

—Sí que me gustaría.

Hubo unos minutos de silencio.

—¿Andas buscando marido?

—No.

—¿Y qué es lo que buscas, Sophie?

Nueve

Sophie no supo qué contestar. No estaba segura de hasta qué punto quería revelarle cosas de sí misma.

— Quiero no depender de nadie, tener mi propio negocio y tomar mis propias decisiones.

—¿Es por algún hombre? ¿Ha habido alguno que te haya hecho aborrecer el matrimonio?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque me da la impresión de que es así.

Ella no contestó.

—Tú no sientes miedo de mí, ¿verdad?

—No.

—Pero tampoco confías en mí.

Sophie le miró a los ojos.

—Creo que sí. Y precisamente por eso, no estoy segura de mí misma.

—¿Tienes miedo de lo que puedas sentir si bajas la guardia?

Ella miró hacia otro lado. Una rodaja de luna brillaba en el cielo.

—¿Cómo te las has arreglado para quitarte de encima al señor Tripp?

—Diciéndole que no soy la esposa que él busca, y que hay otras muchas chicas que sí podrían serlo.

—A mí no me has dicho nada.

—¿Es necesario que lo haga?

—¿Me estás preguntando si voy a perseguirte si no lo haces?

—No te estoy preguntando nada. Eres tú quien pregunta.

—Perdona. Supongo que está en mi naturaleza.

—Por eso eres bueno en tu trabajo.

La noche estaba silenciosa y tranquila.

—¿Adónde quieres que te conduzca esto, Sophie?

No podía contestarle porque no lo sabía. Su única certeza era que en mitad de la confusión que era su vida, Clay había entrado a formar parte de ella como jamás pensó que lo haría un hombre. Era una idea aterradora y apaciguadora a un tiempo. Debería poner punto final en aquel mismo instante. Era una irresponsabilidad permitir que las cosas se complicaran aún más.

Pero es que quería cambiar.

Fue una idea que, de pronto, se le vino a la cabeza. Llevaba tanto tiempo mintiendo y engañando que era como si su verdadera naturaleza fuera ésa. Había llegado a considerar normal el engaño. Pero no lo era.

Clay no mentiría aunque alguien le apuntara con un arma a la cabeza. Tenía más carácter que una docena de Garrett juntos.

¿Y cómo iba a poder cambiar a aquellas alturas? ¿Cómo podría decir la verdad sin acabar en la cárcel? No podía hacerlo. Aún no. Quizás nunca.

Se pasaría el resto de su vida adoptando identidades falsas. O en la cárcel.

Estaba condenada de antemano y tuvo que parpadear para evitar el escozor de las lágrimas.

—¿Qué te pasa, Sophie?

Se había dado cuenta. ¿Cómo podía ser tan amable con ella? En toda su vida no había conocido la amabilidad y la ternura, y sentir su mano sobre la de ella le hizo desear poder echarse a llorar.

Pero no lo hizo. Era fuerte. Una superviviente. Había pasado por circunstancias mucho peores que aquéllas y no iba a venirse abajo.

—¿Qué es lo que te ha puesto tan triste?

Ella negó con la cabeza.

—¿Puedo ayudarte?

Sólo podría hacerlo buscando a Tek Garrett y disparándole en el corazón sin hacerle preguntas.

Volvió a negar con la cabeza y se levantó. En la distancia se oían las notas desafinadas de un piano mezclándose con la risa y el pitido de un tren. Clay seguía sentado, pero se llevó su mano a los labios. Sentir su aliento le provocó un escalofrío.

—Tu mano huele a… tabaco.

Intentó soltarse, pero él la retuvo para irle besando los dedos uno a uno y acabar besándole la palma.

—¿Qué es este ansia que me haces sentir? —le preguntó de pronto—. ¿Qué es lo que me provoca esta espera tensa, esta anticipación? ¿Por qué no puedo huir de ti o hacer lo que sé que es mejor?

Clay se levantó y tomó su cara entre las manos.

—No tengo las respuestas, Sophie. Mi vida siempre ha sido sencilla. Blanco y negro. Me tomo las cosas como vienen, y sólo sé que me siento bien cuando estoy contigo. Y que pienso en ti cuando no estamos juntos. Para mí no es complicado.

Un hombre bueno. Un hombre honrado y sincero, tan distinto a ella como el sol lo era de la luna. No debería prolongar aquel instante porque lo suyo era imposible.

Pero se descubrió más débil de lo que se había imaginado. Lo de su supuesta fuerza le pareció un chiste porque, por encima de todo, deseaba saborear algo limpio y decente por una vez en su vida.

«Bésame», le rogó sin palabras. «Bésame y hazme sentir la belleza sólo por esta noche». Sophie se agarró a sus brazos como si temiera desmayarse si no lo hacía, y como si aquello fuera una señal, Clay la besó en la boca de un modo que hizo que el corazón le diera un brinco en el pecho. Los sonidos de la noche se volvieron inaudibles y Sophie sólo podía sentir que estar con aquel hombre era lo correcto.

En el fondo sabía que estaba robando algo que no le pertenecía, que era sólo de la mujer que él creía que era, pero la codicia y el egoísmo no le permitieron perder un momento de aquella embriagadora experiencia.

Clay la abrazó y ella recibió su beso con todo el deseo que llevaba dentro desde hacía tanto tiempo.

No era la primera vez que experimentaba el deseo de un hombre, y sabía bien lo que ocurría entre un hombre y una mujer, pero Clay le estaba mostrando lo que se sentía y el respeto que debía conducirlo todo, porque sabía que si se separaba en aquel momento, él haría honor a sus deseos. Una vocecita interior le sugirió que lo hiciera, que le pusiera a prueba. Si su reacción no era la que esperaba, sería más fácil alejarse de él. Se apartó y le miró a los ojos. Él siguió acariciando su espalda pero sin retenerla.

—Quiero besarte —le dijo.

—Es lo que estábamos haciendo.

—No. Quiero besarte yo a ti.

—No vas a tener que atarme para eso, cariño.

Sophie le empujó suavemente por el pecho para que volviera a sentarse, y ella se sentó a su lado. Pero no se sentía lo bastante cerca, de modo que cambió el banco por sus piernas. Como si no pudiera resistirse a tocarla, enredó los dedos en su pelo.

Sophie deslizó el pulgar por su mandíbula, por el trazo de su boca; lo usó para separar sus labios y cuando él lo rozó con la lengua sintió un calor húmedo en el centro de su ser.

Luego lo besó en la boca y fue como si él contuviera el aliento, esperando, conteniéndose.

—¿A qué estás jugando? —le preguntó.

—No es ningún juego —le contestó hablándole al oído—. Sólo una pequeña prueba.

—¿La he superado?

—Con creces.

Y volvió a saborearlo lentamente.

No debería estar disfrutando tanto. No debería utilizarle. No podía imaginarse lo seductora que era su obediencia para una mujer que nunca antes había podido elegir.

No sabía que no era inocente. ¿Qué haría Sophie Hollis en una situación así?

Con un último y delicioso contacto, se levantó y se estiró las faldas.

—No… debería haber hecho esto.

—¿Por qué?

Sophie bajó a mirada.

—¿Crees que es vergonzoso besar a un hombre?

—No. Es que… me avergüenza lo que estoy sintiendo.

—No tienes por qué avergonzarte de un sentimiento sincero, Sophie.

Ni siquiera pudo mirarle.

—Será mejor que vuelva antes de que cierren los dormitorios.

Él se levantó para acompañarla.

—¿Nos vemos el domingo, entonces?

—Nos vemos.

A mitad de semana, el señor Webb cerró el comedor y dio instrucciones a todos los empleados de que se pusieran uniformes limpios y se reunieran con él en quince minutos.

Todos obedecieron entre murmullos de sorpresa, y cuando estaban ya de vuelta en el comedor, se oyó el pitido de un tren que llegaba fuera de la hora. Podía tratarse de las visitas inesperadas de Fred Harvey, pero nunca antes se había cerrado el comedor, ni se había convocado al personal de cocina.

Minutos más tarde, hubo una pequeña conmoción en el andén. Media docena de hombres transportaban cajas y las estaban colocando entre las vías y el edificio.

Un hombre que parecía estar a cargo de todo, se les acercó y les dijo:

—Tenemos cuarenta minutos antes de que llegue el siguiente tren. Formen líneas delante del edificio, agrupados según sus funciones, con el personal de cocina al fondo, el de comedor en el centro y los directores a ambos lados. El chef, delante a la izquierda, por favor.

Sophie cayó en la cuenta demasiado tarde. Debería haberse escapado al subir a cambiarse, pero ahora sería demasiado obvio. Aquel hombre debía ser el famoso Louis del que le habían hablado. Fue dando pasos hacia atrás con la excusa de que era alta.

Había al menos sesenta personas. ¿Quién iba a reconocerla vestida del mismo modo que todos los demás, y perdida en un mar de rostros? Ya se escabulliría tras la cabeza de alguien cuando el fotógrafo disparase.

El sol estaba en todo lo alto y los trabajadores se quejaban de tener que estar soportando aquel calor. Sophie sentía gotas de sudor bajarle por la espalda, bajo su uniforme almidonado.

El tipo se metió por fin tras una tela negra y contó hacia atrás desde cinco. Cuando llegó a uno, Sophie se inclinó ligeramente hacia la derecha para que su rostro quedase oculto tras el pelo de Constance Jenkins.

—Monte va a venir a buscarme dentro de un instante —dijo Amanda, estremeciéndose entusiasmada—. Esta noche te lo presentaré.

—Tengo ganas de conocerle.

—Mi baile ha mejorado mucho gracias a ti. Se va a quedar impresionado.

Amanda se miró por última vez al espejo, se colocó sus guantes blancos y salió apresuradamente de la habitación.

Sophie no tenía prisa y disfrutó de unos momentos de tranquilidad en la habitación. Amanda la había ayudado a abrocharse los botones del vestido amarillo que se había confeccionado, se calzó y se hizo una lazada en la cinta también amarilla que le recogía el pelo a la espalda. Elegir su propia ropa le proporcionaba una sensación de poder muy grata. Todas las demás tenían ese derecho garantizado, pero ella no.

Estaba muy bien ser Sophie Hollis. Era bueno poder interactuar con los demás y tener amigos, siempre y cuando no se parara a pensar que todas las relaciones que tenía estaban basadas en una mentira.

Satisfecha con la imagen que le devolvía el espejo, se colocó los guantes de satén y pequeñas perlas que se había confeccionado y bajó la escalera flotando como una mariposa.

Louis había enviado un coche para Rosie. Se saludaron y él se ofreció a llevarlas a Olivia y a ella.

Charles Barlow abordó a Sophie y Olivia en cuanto entraron en el club.

—Señorita Hollis, ¿quiere bailar conmigo?

Sophie miró a Olivia.

—Gracias, señor Barlow —contestó, ofreciéndole una mano.

—Charlee, por favor.

—Charlee.

—Me alegra ver que tiene alguna noche libre los sábados —comentó mientras bailaban.

—Eh… sí, así es.

Entonces se acordó de que le había dicho que trabajaba los sábados por la noche.

—La próxima vez que no tenga que trabajar, ¿por qué no me lo hace saber para que podamos asistir a la ópera?

—Estaré… encantada.

Un vaquero que lucía una camisa recién estrenada y que se había engominado el pelo y el bigote la invitó después a bailar, y una hora después estaba deseando que la dejaran sentarse al menos un rato.

Aún no había visto a Clay.

—¿Te apetece un ponche?

Aquella voz era como sirope de arce en un bizcocho esponjoso y tierno: deliciosamente oscura y dulce.

—Desde luego.

—Parece que tienes un auténtico regimiento tras de ti.

—¿Te refieres a las chicas?

Él se echó a reír.

—A los hombres.

—Ah… qué va. Sólo un par de ellos.

—¿Estás lista para lo de mañana?

—Tengo una falda de montar y unos guantes de piel.

—Yo te alquilaré el caballo. El dueño del establo te elegirá uno que se porte bien.

—¿De qué color?

—¿El caballo?

—Sí.

Clay sonrió divertido.

—¿De qué color te gustaría que fuese?

—¿Crees que tendrán uno pinto?

—Lo preguntaré.

—Gracias.

—Es un placer.

Sophie se perdió en sus intensos ojos azules. ¿Satisfacer sus deseos podía ser un placer para él?

—¿En serio?

—Sí.

—¡Sophie, por fin te encuentro! —exclamó Amanda, poniéndole la mano en el brazo—. Aquí está la persona a la que quería que conocieras.

Sophie se volvió. Tek Garrett, recién afeitado y oliendo a perfume, apenas podía disimular su alegría.

Diez

—Sophie, te presento a Monte Morgan. Monte, ella es Sophie, mi mejor amiga.

—He oír hablar mucho de usted —dijo, inclinándose galantemente ante ella.

—Y yo de usted —contestó, recuperando la compostura que había estado a punto de perder al verle.

—Monte, le presento al marshal Connor. Marshal, el señor Morgan.

Los dos hombres se miraron el uno al otro como midiéndose, pero ninguno extendió la mano.

Al final fue Clay quien cedió.

—Morgan.

—Marshal.

Sophie se sentía como flotando. Encontrarse con Garrett en un lugar que creía seguro, y verle estrechar la mano de Clay era insoportable.

La ira le coloreó las mejillas y le aceleró el corazón, pero tuvo que hacer un esfuerzo para no apretar los puños. Sabía crearse una imagen como una profesional de la interpretación, y la imagen que debía dar en aquella ocasión era de serenidad y educado interés. No podía dejarse arrastrar por el miedo.

Miró a Amanda, que parecía volar en las alas de su nuevo amor y que miraba a Tek Garrett como si fuera un caballero blanco de brillante armadura, cuando en realidad era el hombre con el corazón más negro del mundo.

Sabía exactamente qué debía hacer o decir para que Amanda se creyera enamorada de él, y se convenciera de que lo necesitaba, de que no podía vivir sin él. Amanda deseaba de tal modo ser amada que era un objetivo fácil. Era demasiado dulce y vulnerable, un alma confiada que Garrett podía utilizar mientras le conviniera.

—Amanda baila de maravilla —dijo, mirando a Sophie. Ver que tenía apoyada la mano en la espalda de su amiga le puso los pelos de punta—. Podría estar bailando con ella toda la noche.

Amanda sonrió feliz.

—Volvamos a la pista —sugirió, y ofreciéndole la mano, empezaron de nuevo a bailar.

¡Maldito canalla! Bien sabía él que ella no huiría dejando a Amanda en sus garras, y que no le diría quién era. Utilizaría todos los medios a su alcance, incluyendo a su amiga, para forzarla a devolver el dinero que él creía que seguía en su poder.

—¿Ocurre algo, Sophie?

Debía tener cuidado si no quería levantar sospechas, y se volvió a mirar a Clay. Pero descubrió que él, con el ceño fruncido, miraba a la misma pareja que ella.

—No. ¿Y a ti?

—Es que hay algo en ese tipo… llevo observándolo desde que llegó a la ciudad.

Un escalofrío le ascendió por la espalda. ¿Desde que llegó a la ciudad? El estómago se le encogió. ¿Y si se había acercado a ella porque percibía algo artificial en su persona?

Se estaba volviendo paranoica. Si sospechara de ella, se lo habría dicho.

—¿Cuánto tiempo hace que llegó?

—Unas semanas.

¡Semanas! Garrett se había estado preparando antes de dar a conocer su presencia. Listo como siempre.

—¿Y por qué desconfías de él?

Clay tardó un instante en responder.

—Es sólo una intuición que no puedo explicar. Pero no suelo equivocarme.

—¿Y qué haces en esos casos?

—Vigilar. Estar atento. Revisar los avisos de captura… lo haría si los tuviera, claro.

—¿Se destruyeron todos en el incendio?

—Sí. He enviado notificaciones a los estados y condados vecinos para preguntarles si tienen algo pendiente que pueda encajar con su descripción. Pero no ha aparecido nada.

Qué alivio.

—Es demasiado mayor para Amanda —comentó.

—Sí. Pero un hombre no es viejo hasta que la barba blanca le llega al pecho.

—¿Le estás defendiendo?

—A él no. A la humanidad.

Debería poderse reír, pero nada relacionado con Garrett podía causarle hilaridad. Era un hombre peligroso. Lo sabía y había intentado evitarle, pero Amanda no tenía ni idea de estar jugando con fuego, y a menos que ocurriera algo, terminaría quemándose. Y se la estaba jugando por su culpa. Porque ella había atraído a aquel demonio. Porque ella le había proporcionado la herramienta perfecta para obtener lo que pretendía.

—Parece que no me encuentro bien —le dijo a Clay—. Voy a salir un momento.

—Voy contigo.

Clay la acompañó por una puerta lateral, y la cacofonía de voces, risas e instrumentos quedó sofocada cuando la puerta se cerró. Sophie se alejó unos pasos del edificio.

—¿Estás bien? ¿Quieres que te lleve a casa?

—No, no. No quiero irme aún. No puedo dejar a Amanda sola.

—De acuerdo.

—Debe ser cosa del calor —dijo, rozándose las sienes.

Clay apartó sus manos para darle un suave masaje con las yemas de los dedos, y Sophie suspiró y cerró los ojos. El olor, la cercanía de aquella mujer le volvía loco. Se pasaba demasiado tiempo pensando en los pocos ratos que compartían juntos.

—No se te ocurra ponerte mala. Tenemos planes para mañana.

—Me apetece mucho salir a montar.

—Esta noche hay demasiada gente en el club.

—Sí.

—¿Estás preocupada por tu amiga? —le preguntó, apoyando las manos en sus hombros.

Sophie asintió. Podía contárselo. Podía decirle toda la verdad y terminar con aquella pesadilla. Arrestaría a Garrett… pero a ella también, con lo que el respeto que sentía por ella se iría por el desagüe, un respeto que no se merecía. No volvería a mirarla con deseo o con admiración.

—Puedo acercarme a Florence y echar un vistazo a los papeles que tengan allí. De todos modos, había pensado hacerlo.

La posibilidad aterró a Sophie.

—No es un delito que el novio sea mayor que la novia, ¿no? Me parece que me estoy preocupando demasiado.

—Será por el egoísmo que crees ver en todos los hombres —bromeó.

—¿Y siempre vas a saber lo que yo estoy pensando? ¿No tendrás tú algo acechando también en tu pasado? —bromeó.

—¿Qué insinúas? ¿Que tengo diez años más guardados en la cartera?

—Muy gracioso.

—Te lo he contado todo de mí. No hay mucho más que saber.

—Así que eres un libro abierto, ¿no?

—¿Sería más atractivo si tuviera secretos?

Sophie no contestó. Todo el mundo los tenía.

—Debe ser que sí —respondió él.

—Te equivocas. Lo que pasa es que me estoy comportando como una dama evitando decir lo que pienso de verdad.

—¿No quieres herir mis sentimientos?

—Tu orgullo es lo que no quiero herir.

Clay se echó a reír.

—Antes de conocerte, no me reía demasiado —comentó, después de reflexionar—. No conozco a nadie como tú, Sophie. Pareces al mismo tiempo experta y joven, firme e insegura.

—¿Vas a besarme o piensas hablar hasta que me caiga de aburrimiento? Ya sabes que en los dormitorios hay toque de queda.

Clay volvió a reír. Desde luego no le costaría lo más mínimo acostumbrarse a que aquella mujer le pidiera que la besara.

La abrazó contra su cuerpo y a juzgar por sus suspiros, el deseo de ambos creció con el contacto de sus labios.

El estallido de un disparo los separó, y Clay desenfundó inmediatamente su arma.

—¡Quédate aquí!

Y salió corriendo. Dos hombres se estaban peleando en la calle, agarrándose el uno al otro por el cuello. Clay vio una pistola en el suelo que ambos intentaban alcanzar, la apartó e hizo un disparo al aire.

—De pie. Los dos —ordenó.

La gente empezaba a salir del club a ver qué pasaba.

Uno de los dos hombres lanzó un último puñetazo.

—¿Qué demonios pasa aquí?

—Este hijo de perra no sólo se ha puesto mi camisa, sino que ha bailado con mi novia.

Clay reconoció al que tenía agarrado por el cuello de la camisa. Eran trabajadores de un rancho cercano. James Duffy se secaba la sangre que le manaba de los labios con la manga.

—¿Quién de los dos ha disparado?

—Ha sido Lumpy, el muy imbécil. Podría haberme volado un pie —dijo James.

—O arregláis esto pacíficamente, u os meto en la cárcel a los dos.

Una joven pelirroja vestida de azul se acercó a Duffy.

—¿Estás bien? Lumpy no ha hecho nada malo. Sólo estaba siendo amable conmigo.

—Demasiado amable me ha parecido a mí.

La pareja habló un momento y al cabo anunciaron que se marchaban.

Lumpy se limpió el polvo de la ropa con el sombrero y volvió a entrar al club, seguramente en busca de otra chica, seguido de la gente que había salido a contemplar la escena.

Clay permaneció un poco más afuera, para asegurarse de que el vaquero y su novia se habían marchado. Sophie se unió a él.

—Siento que hayas tenido que presenciar algo así —dijo Clay—. Es un comportamiento más propio de un salón que de un club.

—Su comportamiento no tiene nada que ver contigo.

Los dos se miraron y él se guardó la pistola.

—Tengo trabajo —dijo—. A lo mejor ha llegado el momento de cambiar —añadió un instante después.

—¿Cambiar tu horario de trabajo?

—Sólo si tú crees que vamos a poder pasar juntos algunas noches de los sábados. No quiero presionarte.

—No me siento presionada.

—En fin… me marcho. Buenas noches.

—Buenas noches.

Al llegar a la esquina se volvió a mirar, pero ella ya no estaba. Quedaba tanto por decir. Hablaban, sí, pero no tenía la sensación de estarse comunicando con ella.

Al día siguiente volverían a verse; una nueva oportunidad de saber más cosas. Qué gracia. Parecía un muchacho ante su primera cita. No quería albergar esperanzas, pero deseaba saber mucho más sobre Sophie Hollis.

Sophie se dedicó a observar a Garrett el resto de la velada, eso sí, apretando los dientes.

No le hacía falta preguntarse qué se traía entre manos, porque no podía ser nada bueno. Cuando volvió con Amanda hasta los bancos, se acercó a ella.

—¿Me concede este baile, señorita Hollis? —le pidió, todo inocencia.

Sophie se volvió a mirar a su amiga y ésta asintió.

—Estoy cansada —objetó.

—Vamos, anímate —dijo Emma desde detrás, empujándola suavemente por la espalda.

Sophie le siguió, pero sin apoyarse en la mano que él le ofrecía. Se volvió a mirarle a los ojos ya en la pista de baile y le encontró con una sonrisa pagada en los labios, una sonrisa que hablaba de hasta qué punto era consciente del control que aún podía ejercer sobre ella. Era como tener delante a una serpiente que podía atacar en cualquier momento, una serpiente a la que no se atrevía a perder de vista. Unos recuerdos insidiosos interrumpieron el presente, ahogaron la música y desplazaron a la gente, y de pronto volvió a tener catorce años. No podía respirar, no podía moverse, no podía pensar.

Estarías asando conejos en una hoguera con un crío colgado a tus pechos. Si yo no te hubiera acogido, vivirías con un sucio trampero que te arrancaría la piel a tiras cuando se le viniera en gana. 

Su mirada parecía tener una cualidad casi material.

Deberías estarme agradecido por haberte ahorrado todo eso, por no tener que estar en Tucker Street, vendiéndote a cada borracho que entrase por la puerta con dos peniques en el bolsillo.

Aún no te lo he enseñado todo. Hay más… mucho más… 

Once

Sophie tuvo la impresión de que los demás empezaban a darse cuenta de lo extraña que era su reacción ante aquel hombre, y tuvo que recordarse que todo aquello pertenecía al pasado, que ahora era otra persona, independiente, sin dueño, que decidía por sí misma. Así que tomó su mano y dejó que apoyara la otra en su espalda.

Ya la había tocado en demasiadas ocasiones.

—Me perteneces —le dijo—. Soy dueño de tu cuerpo y de tu alma. ¿Acaso pensabas que ibas a poder alejarte de mí?

—Ya lo he hecho.

—No seas boba, Gabriella. Yo te hice ser quien eres: una extensión perfecta de mí mismo.

—Yo no quiero tener nada que ver contigo.

—Esa bravata podría impresionar a otra persona, pero estás hablando conmigo. Yo te he alimentado, te he vestido, te he enseñado todo lo que sabes. Me debes la vida.

Jamás le había deseado ningún mal a nadie, pero de haber tenido a mano un arma, habría matado a aquel hombre sin pestañear.

—Y además, tienes algo que me pertenece.

—Ya te he dicho que no lo tengo.

Apretó salvajemente la mano que retenía en la suya hasta hacerle daño.

—¿Dónde está el dinero?

Sophie contuvo el dolor. Por nada del mundo se lo mostraría.

—Ya no lo tengo.

—No te has comprado una casa, ni has huido a Europa. No tienes nada que demuestre que te has gastado todo ese dinero.

—Lo devolví.

Él cambió el paso.

—¿Qué?

—Me puse en contacto con todas las personas a las que habíamos engañado, al menos con todas las que pude encontrar, y les devolví su dinero. No todo, por supuesto, y no a todos, pero sí bastante.

Se quedó clavado en mitad de la pista de baile, apretándole la mano sin contemplaciones. Siempre la había manipulado con veladas amenazas y manipulaciones, pero su verdadero temperamento siempre había permanecido oculto. Aquel estallido de furia revelaba su verdadera naturaleza, y le resultó gratificante ser ella quien le quitara el disfraz de la compostura. Otras parejas de baile los miraban con curiosidad.

—Maldita zorra estúpida —murmuró, apretándola contra él para volver a seguir el ritmo de la música—. ¿Qué esperabas conseguir haciendo algo así?

—Recuperar parte del respeto por mí misma.

—¿Y qué conseguiste en realidad? Nada. Sólo mi ira. Pagarás por lo que has hecho. De un modo u otro, pagarás.

—Yo no te debo nada. Ya no me controlas.

—¿Y qué te piensas que puedes hacer? —le preguntó mirándola con desprecio—. Puede que hayas engañado a unos cuantos paletos, pero sigues siendo la misma persona. Ningún hombre querrá casarse contigo sabiendo las cosas que has hecho conmigo. Esos pecados no se pueden devolver como hiciste con el dinero.

Sucia y usada. Así es como siempre la hacía sentirse.

—Déjanos en paz a Amanda y a mí y lárgate, si no quieres que lo cuente todo.

Él se rió.

—No lo harás. Preferirías verte muerta, antes que encerrada en una celda para el resto de tus días. Antes que decirle a tu marshal con quién has compartido tu cama.

Sophie se encogió al oír esas palabras.

—Eres una furcia —continuó—. Han pagado por ti un precio puede que excesivo, pero sigues siendo una furcia.

Sophie se separó, y la vergüenza y la ira le ardían en las mejillas.

Él tomó su brazo y la acompañó a un lado de la estancia.

—Vuelve en ti, Gabriella. Aún queda tiempo para arreglarlo todo y para que te ganes mi perdón antes de que alguien resulte herido.

—Si le haces daño a Amanda, te mataré.

—Vamos, Gabriella, tú ya sabes que yo no les hago nada a las mujeres. Las trato bien. Es más, casi las mimo demasiado. Ése fue mi error contigo —su tono cambió—. Pero los marshal son arena de otro costal. Los representantes de la ley mueren en tiroteos todos los días, y en una ciudad como ésta se puede comprar una bala con suma facilidad.

El pánico se apoderó de ella, pero aún consiguió decir:

—Sé demasiado de ti. No te saldrás con la tuya.

—Tienes razón en lo de que sabes demasiado, y no te creas que lo olvido —añadió—. En este momento estoy dispuesto a concederte el beneficio de la duda porque sigues siendo algo valioso para mí. Confía en mi, Gabriella. No querrás volverte una carga, ¿verdad?

Y dicho esto, dio media vuelta y se perdió entre la gente.

Las amenazas habían conseguido su objetivo: tenía tantas palabras en la cabeza que apenas oía su corazón. Sophie se dejó caer sobre un banco y se tapó los oídos con ambas manos.

«Eres una furcia… no querrás volverte una carga… »

«Eres una furcia y ningún hombre querrá casarse contigo después de lo que has hecho. Porque sigues siendo la misma… una furcia.»

—¿Estás bien, Sophie?

Emma le había puesto la mano en el hombro. Tenía el estómago revuelto y ganas de vomitar, pero alzó la mirada y se obligó a sonreír.

—Sí, estoy bien.

Emma la miró con incredulidad.

—Estoy bien, de verdad. Sólo pensaba.

Poco antes de las once, Amanda se acercó a ella.

—Monte me va a llevar ya a casa.

—¿Vais directos al dormitorio?

—Sí, claro.

—Voy con vosotros.

La expresión de Garrett era indescifrable, cuando se acercó a él con Amanda. En el camino de vuelta, la joven fue charlando sin parar, lo que cubrió la animosidad que palpitaba entre Sophie y Garrett, algo que Amanda no parecía notar.

¿Y por qué iba a notarlo? Era una mujer confiada y de buenos sentimientos, que nunca se imaginaría que alguien la estaba utilizando deliberadamente.

Sophie sentía la mirada de Garrett fija en ella, mientras la ayudaba a bajar del coche.

—Gracias por tu compañía —le dijo él a su amiga, y al verle tocarla deseó poder darle una patada en el lugar que más daño le haría—. Eres una bailarina maravillosa y una grata compañía.

—Gracias —contestó Amanda embelesada.

—Un placer, señorita Hollis.

Sophie se colgó del brazo de su amiga y juntas emprendieron el camino hacia el dormitorio.

—Pero Sophie, ¿a qué viene tanta prisa? — protestó Amanda—. ¿Te has dado cuenta de que ha estado pendiente de mí toda la noche? Bailar con él ha sido… ¡divino! Cuánto te agradezco tus lecciones.

Una vez dentro, dejó a su compañera encaminada hacia las escaleras.

—Voy a por una jarra de agua.

Amanda se recogió la falda y subió alegremente, canturreando en voz baja.

Minutos más tarde, Sophie echaba agua en el palanganero que ambas compartían y que estaba junto a la ventana. Amanda se había quitado el vestido, los zapatos y las medias y se había puesto su camisón blanco de algodón.

—Dixie Peterson nos miraba verde de envidia. ¿Te has dado cuenta?

—El señor Morgan es bastante mayor que tú —contestó Sophie, intentando adoptar un aire desenfadado.

—Y eso me encanta. No es torpe, ni actúa de un modo extraño.

—Debe andar más allá de los cuarenta.

Amanda tardó en contestar.

—Sophie, tú me dijiste que un hombre mayor está ya establecido y sabe lo que quiere; que debe andar buscando a una persona especial con quien compartir lo que posee. ¿Te suena?

Sophie se dispuso a guardar sus guantes en el cajón. Sin duda Garrett sabía lo que quería, pero estaba buscando a alguien a quien utilizar para alcanzar sus fines.

—¿Qué sabes en realidad de él?

—Ya te lo he dicho —contestó, atándose un lazo en el pelo—. Es guapo, educado y seguro de sí mismo —añadió, mirándose con gesto soñador en el espejo.

—Me refiero a si sabes quién es y a qué se dedica.

—Ya te lo he contado, Sophie: invierte el dinero de los ganaderos. Es del Este.

—No es mucho.

—¡Sophie! ¡Sé de él todo lo que tengo que saber! —respondió, exasperada.

«¡No! ¡No sabes nada en absoluto!» quiso gritarle. No podía permitir que su amiga cayera en las garras de Garrett. Se quitó el vestido y lo colgó en el armario que compartían.

—No lo bastante para…

—¿No es ése el objetivo del cortejo? ¿Saber más de la otra persona? Él tampoco sabe nada de mí.

«No te imaginas tú hasta qué punto lo sabe. Sabe que eres joven, maleable y susceptible». Los ojos de Sophie se llenaron de lágrimas, y la intensidad de lo que estaba sintiendo fue toda una sorpresa, tras años de sequía. ¿Qué le estaba pasando?

Rápidamente se recogió el pelo y se lavó la tara para tapar las lágrimas y los sollozos que no podía controlar.

—Por favor, Amanda, no te veas a solas con él.

—Tú vas a salir mañana con el marshal. A solas.

—No es lo mismo.

—Sí que lo es.

—No. Clay es el marshal de la ciudad y todo el mundo sabe que es digno de confianza. Está establecido en esta ciudad y tiene buena reputación. Es más: desconfía un poco del señor Morgan.

—No es justo que acuséis a un hombre que no conocéis de no ser digno de confianza. ¿Es que no crees que un hombre bueno pueda sentirse atraído por mí?

—Por supuesto que sí, pero… es que… —Garrett no era un buen hombre y ella lo sabía a ciencia cierta—. Es que me preocupo por ti.

—Entonces, demuéstramelo alegrándote de mi felicidad.

Ojalá pudiera. Pero lo único que podía hacer era abrazarla. Amanda se quedó estupefacta ante aquella muestra de afecto tan poco común en su amiga, pero luego le devolvió el abrazo.

Así debía ser tener una hermana, pensó Sophie. Seguro que Amanda había abrazado a los miembros de su familia muchas veces, pero ella nunca había compartido ese afecto, ni había sentido un instinto tal de protección. Amanda apagó la lámpara y se metieron en al cama. Tan intensa era la preocupación que sentía por su amiga que sintió ganas otra vez de llorar, pero tenía que ser fuerte, y se juró a sí misma que la protegería costara lo que costase.

Sophie había comprado una falda de montar en la tienda de la señora Kirkpatrick, y el domingo por la mañana Amanda le ayudó a peinarse de modo que el cabello no se le escapara de debajo de su sombrero de paja, que había adornado con flores nuevas y un lazo lavanda que caía a la espalda.

Goldie Krenshaw entró de pronto para anunciar que el marshal había llegado.

Con el sombrero en la mano, Clay aguardaba en el salón de abajo con media docena de jóvenes haciéndole preguntas y mirándole con ojos soñadores. Fue un alivio para él ver llegar a Sophie, que vestía una blusa de color lavanda y una falda de montar de lana.

—Está usted preciosa, señorita Hollis. ¿Preparada para montar?

—Preparada.

Pasó una mano por su brazo y salieron. Dos caballos los aguardaban. Uno de ellos era un appaloosa castaño, más alto que un poni indio, pero con la capa que a ella le era tan familiar.

—¡Es precioso! —exclamó.

—Preciosa —le corrigió él, acercando al animal al porche para que pudiera montar con más facilidad.

Él montó también y se puso en movimiento. La técnica de la monta volvió a ella con toda naturalidad, aunque no recordaba haber montado en silla. Era más cómodo que sentir constantemente el movimiento de las caderas del animal.

La mañana estaba más fresca que las de días anteriores y el sol aparecía cubierto por una fina capa de nubes. Sophie respiró hondo aquel olor a campo. Era agradable oler algo que no fuera carbón, caballos o comida.

—¿Crees que lloverá?

—No me parece que huela a lluvia.

Dejó que el sombrero se le cayera a la espalda, sujeto por la cinta que hábilmente le había cosido. Soplaba un vientecillo delicioso.

Clay mantuvo lento el trote de los caballos, lo cual ella le agradeció, ya que le dio la oportunidad de acostumbrarse a los botes. Las nubes se disiparon y el sol comenzó a caldear el cielo, de modo que cuando llegaron al lugar junto al río en el que estuvieron la otra vez, Sophie tenía ganas de desmontar, y lo hizo sin ayuda.

—¿Está muy lejos tu casa de aquí? —le preguntó.

—A un par de millas al norte.

—¿Vamos a ir a verla?

—¿Sigues queriendo?

Ella asintió.

—Entonces, sí. Haremos allí la comida. Algo sencillo, eso sí.

Los dos se sentaron sobre la hierba, Sophie se quitó el sombrero y lo sujetó con una piedra en el ala.

—¿Sabes cocinar?

—Sólo cosas sencillas. Sé cortar pan y jamón. Y para comerse una manzana, basta con limpiarla en la manga de la camisa.

Era una delicia estar con un hombre tan sencillo. Le resultaba tan apacible hablar con él… no se daba aires, no había entre ellos falsa corrección ni pretensiones artificiosas.

Aunque Sophie Hollis era una farsa. Qué cansada estaba de eso.

—Estoy acostumbrado a cuidarme solo —añadió sonriendo.

—¿Era buena cocinera tu madre?

—Yo creo que la madre de un muchacho es siempre buena cocinera.

—¿Cuál era tu plato favorito?

—Pan —contestó sin dudar—. Caliente y crujiente, recién sacado del horno. ¿Y el tuyo? Me dijiste que tu madre era buena cocinera.

Sophie intentó recordar algo que hiciera su madre, y la recordó con la piel tostada por el sol, curtiendo pieles y cortando carne de ciervo para ponerla a secar. Con su cabello y sus ojos oscuros, se había mezclado bien con las mujeres de la tribu.

—Pastas de té al limón —mintió.

Mentía para conseguir trabajo. Mentía para salvar la cara. Mentía para no perder el cuello. Mentía a sus amigos. Mentía a aquel hombre que representaba a la justicia.

Se estaba engañando diciéndose a sí misma que quería cambiar. ¿Acaso era posible?

A lo mejor debería empezar por algo pequeño, por dar un pasito. Por contarle algo que no fuera una mentira tan descarada. Respiró hondo y se irguió.

—No he sido completamente sincera contigo.

Doce

La confesión que estaba a punto de hacer la estaba poniendo enferma.

—Te he hecho creer que mi madre está viva —dijo, y respiró hondo—. Pero la verdad es que murió.

Clay la miraba a la cara con evidente preocupación.

—Lo siento, pero no tenías por qué ocultarlo.

—Nunca hablo de ella.

Eso era cierto, y fue un pequeño alivio reconocerlo.

—Tampoco tienes que hacerlo ahora si no quieres.

Las hojas de los árboles se movían con la brisa y un pájaro cantó desde una rama. Otro le envió su respuesta.

—Sólo quería ser como todos los demás —intentó justificarse, aunque su explicación sonó inverosímil—. En fin… mi madre está muerta y yo apenas la recuerdo.

Qué desastre. Había vuelto a meter una mentira en una verdad inofensiva, porque sí que recordaba a su madre, pero estaba evitando contarle cómo eran sus recuerdos.

Clay la miraba en silencio.

—Creías ser distinta y pretendías sentirte normal. Es comprensible. ¿Qué más quieres?

—¿Qué más?

—Sí. ¿Qué más quieres hacer en la vida? No buscas marido, de modo que tener familia no entra en tus planes.

—Quiero tener… tiempo y espacio para llegar a saber lo que quiero de verdad. No sé quién soy ni lo que quiero —otra verdad—, y eso es lo que más necesito saber.

Eso y liberarse del yugo de un hombre que pretendía poseerla de nuevo o destruirla.

—Trabajar en el Arcade era algo que deseabas.

—Sí. Disfruto con la sensación de realizar una tarea bien hecha.

—Admirable.

Cómo le gustaba comprobar que sus ojos azules brillaban al posarse en ella.

—Nunca había tenido una amistad como la nuestra —dijo; otra verdad—. Es la primera vez que me siento tan cerca de alguien, tan cómoda.

—A mí me ocurre lo mismo.

Disfrutaba mucho del tiempo que pasaban juntos.

—Háblame de la chica con la que ibas a casarte —le pidió—. ¿Cómo se llamaba?

 —Susan. Hace años ya de eso, pero no recuerdo tener este mismo deseo de saberlo todo de ella.

—¿Era guapa?

— Sí.

—¿Cómo era?

—Menuda. Tenía el pelo del color de los campos de trigo en verano.

—Qué poético. ¿Qué más recuerdas?

El sol se colaba entre las hojas y moteaba su cabello y sus hombros.

—Recuerdo que me sentí como si alguien me hubiese sacado el corazón con una cuchara —dijo, y se frotó el pecho como si aún le doliera—. No pude volver a respirar en una semana.

Era un hombre valiente por no avergonzarse de tales sentimientos. Mucho más valiente que ella.

—Lo siento mucho —le dijo, y acarició su mano.

Él la retuvo atrapada junto a su pecho.

—Últimamente también me he sentido así.

—¿Tanto la querías?

—No por ella.

—Entonces… ¿por qué?

Temía su respuesta, pero al mismo tiempo no podía esperar a escucharla.

—Porque me estoy enamorando de otra mujer que quiere otra cosa que no soy yo.

Sus ojos azules tenían una sinceridad que le robó el aliento. ¿De verdad quería ella algo más de lo que él podía ofrecerle? Todos los hombres que había conocido a lo largo de su vida eran egoístas y codiciosos, del estilo de Garrett, pero recordó las palabras de Ellie Chaney sobre que no había conocido ningún hombre digno de confianza hasta que conoció al doctor. Con él, Ellie había aprendido a confiar.

Conocerla a ella, a los clientes del Arcade, a sus compañeras del dormitorio y a Clay había alterado por completo su percepción del mundo. Una nueva visión de los demás se había abierto ante sus ojos, y aún estaba asimilándolo todo.

¿Qué parte de verdad podría revelarle sin delatarse, sin acabar en la cárcel y sin ponerle a él en una posición en la que se viera obligado a elegir entre la ley o ella?

—Hay muchas cosas que no sabes de mí. Muchas cosas que no puedo compartir.

—Lo harás cuando estés preparada.

—No quiero hacerte daño. De ninguna manera. Eso es verdad, y te lo digo desde lo más hondo del corazón. Pero han ocurrido cosas que no me van a permitir ser la persona que tú necesitas que sea.

Clay apretó los dientes.

—¿Es así como hiciste desistir al señor Tripp?

La pregunta le dolió.

—El no me importaba. No quería hacerle perder el tiempo, ni perderlo yo.

—¿Y estás malgastando mi tiempo?

—No lo sé. ¿Lo estoy?

—Eres un riesgo que estoy dispuesto a correr.

Sophie lloró por dentro; le dolía que un hombre tan bueno y generoso como él albergara sentimientos por los que pudiera valerle la pena sufrir. Cerró los ojos un momento para saborear lo que le había dicho y absorber el significado de las palabras.

—¿Tan profundos son tus sentimientos? —le preguntó sin abrir los ojos—. ¿Crees que hay algo que valga la pena en mí?

Clay se llevó su mano a los labios y la besó.

—Tú ya eres la dueña de mi corazón, Sophie. ¿Es que no lo sabes?

Abrió los ojos y acarició su pelo mientras dejaba que las emociones se desataran en su interior. Aquel hombre tan bueno la quería.

—¿Qué es lo que se siente con el amor? —le preguntó con un susurro—. ¿Te hace desear reír y llorar a un tiempo? ¿Te llena un vacío que tú ni siquiera sabías que existía? ¿Hace que te sientas guapa, y lista, y nerviosa?

—Todo excepto lo de guapa —contestó sonriendo.

Estaban muy cerca y él cerró los ojos. Sophie le besó en los labios ansiando estar más cerca aún, crear un lazo más íntimo.

—Sophie. . .

—Mi nombre verdadero es Sophia —se vio obligada a decirle—. Así me llamaba mi padre.

—Tan bonito como tú —contestó, besándola—. Sophia.

¿Cuántos años habían pasado desde que alguien pronunció su verdadero nombre por última vez? Clay le estaba hablando a ella, a la verdadera persona que era. Sintió un enorme deseo de llorar y lo ocultó perdiéndose en su abrazo.

Pero las mentiras, que flotaban como el aceite, estaban minando sus sentimientos. Clay siempre había sido sincero con ella, y si llegaba a conocer su pasado dejaría de quererla. Jamás la encontraría digna de su amor. Si seguían adelante con aquel fuego devorador, sabría que él no era el primero, y tenía que ser sincera con él.

—Clay… —pronunció su nombre para separarse de él—. Hay tanto que no sabes sobre mí.

Ver a Garrett le había traído a la memoria todo lo que aquel hombre le había robado: su inocencia, la oportunidad de tener una vida con una persona tan maravillosa como aquel hombre.

—No importa.

—A mí sí me importa, y a ti también te importará.

—Entonces, cuéntamelo.

No le quedaba otro remedio.

—Estoy asustada. No me querrás cuando lo sepas.

—Ponme a prueba.

Cómo odiaba a Garrett. Cómo le detestaba por haberla puesto en una situación así.

—¿Por qué… no me enseñas ahora tu casa?

—No tenemos por qué ir si no te sientes cómoda.

—Me encantaría que me llevaras.

Él la ayudó a levantarse y a montar en su caballo.

—Montas mejor de lo que dices. ¿Seguro que hace años que no te subes a un caballo?

—Hay cosas que nunca se olvidan.

Clay montó e inició la marcha. Montar le proporcionaba una maravillosa sensación de libertad, de control.

Atravesaron tierras de pastos y brillantes campos de girasoles cabeceando en la brisa. En otro pedazo de tierra, las flores rozaban el borde de la falda de Sophie. Era como si estuvieran en un mundo de fantasía. Clay se agachó a recoger una flor para ella, y Sophie la colocó junto a las de su sombrero.

—Ahí delante está mi casa —le dijo—. Son sólo unos cuantos acres, pero corre un arroyo y están rodeados de una pantalla cortavientos.

A medida que se acercaban, iba distinguiéndose un establo y otro edificio, además de una casa cuadrada de una sola planta.

Cuando llegaron a la puerta del cercado, desmontó y se estiró. Tenía la espalda un poco rígida.

—Voy a darles agua a los caballos —dijo Clay—. El cuarto de baño está ahí detrás.

Sophie no contestó, pero lo visitó brevemente. Al volver y verle tratar a los animales, cayó en la cuenta de lo mucho que debía echar de menos a Sam.

Su experiencia con los sioux le había enseñado que los hombres eran cazadores y guerreros, y las mujeres y los niños, sirvientes. Para Garrett ella había sido un valor con el que negociar, como un caballo purasangre, y le había enseñado cómo la codicia cegaba a los hombres, pero no había apreciado ni un solo ápice de esa codicia en Clay.

Su profesión declaraba alto y claro qué clase de persona era: un hombre honrado y trabajador, y aunque de corazón bondadoso, no había debilidad alguna en él. Fuerte, valiente y humano al mismo tiempo. Desde el primer momento, había hecho que se sintiera especial. ¿Cómo no iba a enamorarse de él?

Entraron en la casa por la puerta que daba a la cocina. Era una espaciosa habitación, con estanterías abiertas en las paredes, una cocina de leña, fregadero y bomba para el agua, que él accionó para que pudieran lavarse las manos.

— Voy a preparar un poco de pan, queso y jamón. Tú pon la mesa.

Y señaló a una estantería en la que había unos cuantos platos y tazas.

Verle allí, en su casa, aprendiendo su forma de vivir, le parecía una situación muy íntima. Su hospitalidad hablaba de nuevo de confianza.

Si le contaba la verdad de su pasado y no lo asimilaba, tendría que olvidarse de él. Así no sufriría más tarde. Pero hacerle cambiar de opinión le partiría un corazón que acababa de descubrir que tenía en el pecho, vivito y coleando. Ser sincera era correr un gran riesgo, pero no le quedaba otro remedio.

Clay preparó unos sándwiches, pero ella apenas pudo comer. Los nervios le habían cerrado el estómago.

Terminó de comer y le explicó las reformas que había hecho en la casa desde que la compró, hacía ya casi doce años.

—Sólo tengo agua. Si quieres puedo hacer un poco de café.

—No. Mejor no des calor a la casa encendiendo el fuego.

Sirvió dos vasos de agua y colocó sobre la mesa una cesta envuelta en un paño.

—Las damas baptistas me proporcionan el pan. Las metodistas me regalan una tarta todas las semanas —apartó el paño—. De manzana.

—Sólo un trocito.

Las manzanas estaban un poco ácidas, pero la tarta estaba buena, y esperó a que se terminara su porción.

—¿Quieres más?

—No, gracias.

—Vamos, te enseñaré el resto de la casa.

Habían construido la casa junto a una fila de árboles que extendían sus ramas para proporcionarle sombra por las tardes. Clay le mostró una habitación amueblada con sencillez, una chimenea y unas cómodas sillas. En una pequeña librería había varios volúmenes y unos cuantos animalillos tallados en madera.

—¿Los has tallado tú?

—Eran de mi madre. Los hacía su padre.

Sophie se acercó para examinarlos.

—Es una maravilla poder tener algo así de la historia de tu familia.

—¿Tú no conservas nada que perteneciera a tus padres?

—Tenía el anillo de boda de mi madre.

—¿Lo tenías?

—Alguien me lo quitó.

—La familia que vivía aquí tenía un buen montón de críos. Por eso hay varios dormitorios. En uno de ellos había literas, y otro estaba vacío. En el tercero había una cama de cuerda construida con madera teñida y lijada, una cómoda con cajones y dos baúles. Había una lámpara en una mesita al lado de la cama.

Sophie se quedó mirando las sencillas mantas de lana que había sobre la cama. Todo en aquella casa era como él: sencillo, sin complicaciones.

—Me gusta tu casa, Clay.

—Es muy simple.

Ella asintió.

—Eso es lo que más me gusta.

Recordaba bien las elegantes habitaciones de hotel y los vagones restaurantes. Garrett no reparaba en gastos cuando viajaban. Insistía siempre en tener lo mejor, lo más lujoso. Todo el mundo estaba en deuda con él… sobre todo ella.

Ya era más que hora de superar tanta rabia y tanta indefensión. Clay no se merecía tanto resentimiento. Tenía que decírselo. Tenía que decirle la verdad.

—Tengo cosas que contarte sobre mí —empezó. Las rodillas le temblaban de tal modo que tuvo que sentarse en el borde de la cama.

Clay se quitó la pistolera y la colgó en una percha que había junto a la puerta, de un rincón acercó una silla de madera, la colocó directamente delante de ella y se sentó.

Era difícil mirarle a los ojos, verse reflejada en sus profundidades.

—Ya te dije que no había sido sincera, y la razón es porque estoy avergonzada. Bueno… ésa es sólo una de las razones.

Él asintió y siguió en silencio.

—Es cierto que mi familia era de Pennsylvania, pero yo era entonces demasiado joven para recordar nada. Tengo algunos recuerdos de mis padres y mis hermanos, pero son vagos y están mezclados con muchas otras cosas.

La manta sobre la que tenía apoyada la mano era áspera, e intentó encontrar fuerza para seguir en su simplicidad.

—Tenía unos cinco años cuando formamos parte de una caravana que se dirigía al Oeste, no sé exactamente adónde.

La expresión de Clay cambió. Se esperaba malas noticias.

—¿Seguro que quieres hablar de ello?

A aquellas alturas no iba a detenerse.

—Tengo que hacerlo.

Clay asintió.

—Una partida de sioux nos atacó. Mi padre y mis hermanos fueron asesinados.

Él apretó los labios.

—Mi madre y yo fuimos capturadas, y acabamos formando parte de la tribu. Mi madre fue entregada a un guerrero para el que cocinaba y cuidaba de sus hijos. Por lo menos nos veíamos a menudo.

—¿Y tú?

—El jefe se encariñó conmigo y me llevó a su tienda. Me consideraban su hija favorita. Aprendí de su mujer y de sus hijas mayores. Jugaba mucho y tenía comida en abundancia, pero los otros niños nunca me aceptaron porque era diferente y pensaban que se me daba un trato preferencial.

—Pero… tú eres una dama. Tu forma de hablar, tus modales… las lecciones de baile. ¿Dónde aprendiste todo eso?

—Lo que te he contado era sólo una pequeña parte de la historia. No he terminado.

Él apoyó los codos en las rodillas.

—Un invierno el campamento quedó arrasado por una epidemia. Mi madre enfermó y murió. Me había enseñado a ser valiente, fuerte, a adaptarme. Como no compartíamos la misma tienda, me hacía pensar que seguía allí, conmigo, y que podía verla siempre que pudiera.

—Fuiste muy valiente.

—Y muy poco realista.

—Hiciste lo que tenías que hacer.

—Así salí adelante. Tenía unos doce años cuando murió el jefe. Es difícil de decir, porque los días y los años los marcaban las estaciones de caza y las celebraciones tribales. Aunque no estábamos seguras de en qué día vivíamos, mi madre me recordaba mi cumpleaños cada primavera. Cuando ella murió, perdí la cuenta. Me quedé muy triste cuando el jefe murió porque había sido bueno conmigo, y cuando él desapareció, empecé a temer lo que pasaría. Cuando la tribu acudió a cambiar pieles y cuentas, me vendieron a mí también.

Los ojos de Clay revelaron primero sorpresa y luego ira.

—Un hombre me compró.

No sabía si podría seguir. El resto de aquella historia no hablaba más que de vergüenza y degradación. Pero estaba decidida. Tuvo la certeza de que cuando supiera el resto, lo que tenían se habría acabado. No podía esperar que la aceptara tal como era.

Pero tenía que continuar.

Trece

Sophie decidió no analizar las reacciones de Clay en lo que quedase de su relato.

—Tuve miedo, pero parecía un buen hombre. Me compró ropa, contrató profesores para mi educación y me enseñó a ser una dama. Nunca nos quedábamos mucho tiempo en la misma ciudad, y por las noches me dejaba encerrada en mi habitación mientras él salía a ocuparse de sus… asuntos.

Quería demasiado a Clay como para hacerle saber que ella también había tomado parte en sus delitos. Estaba contándole sólo la parte que necesitaba conocer.

—Fue él quien se quedó con el anillo de mi madre.

Su expresión era indescifrable.

—Llegó un momento en que me di cuenta que estaba tan prisionera con él como lo había estado con los sioux y que tenía que escapar. Metí unas cuantas cosas en una bolsa y me escabullí una noche mientras él estaba fuera. Me costó mucho sobreponerme a tantos años de sumisión, pero lo hice.

—Bien por ti.

—Ni siquiera había salido de la ciudad cuando me encontró.

Intentó controlar el ritmo de su respiración. En aquel punto, la historia se tornaba sórdida y apretó los dientes. Ahora que había abierto las compuertas, la marea no podía contenerse. Temblaba por dentro.

—Aquella noche, nuestro arreglo cambió —tenía un fuerte pitido en los oídos que casi no le dejaba escuchar sus propias palabras—. A partir de entonces, ya no… no tuve una habitación para mí sola.

Clay se pasó una mano por la cara y clavó la mirada en el suelo.

El corazón le iba tan deprisa que temió fuera a reventar. ¿Sería aquel el momento final? Parecía no poder siquiera mirarla.

—¿Cuántos años tenías? —le preguntó.

—Unos catorce.

Alzó la mirada y la clavó en los ojos de Sophie.

—¿Te forzó?

Recordar las manos de Garrett en su cuerpo la dejó paralizada; aquel hombre le había dicho mil veces que era suya, que no era más que una posesión.

—Yo me rendí. Tenía que seguir viva.

Clay le acarició el pelo con la mirada y Sophie sintió su compasión como una cálida manta.

—Tuvieron que pasar seis años más para que volviera a intentar escapar.

Clay se levantó para acercarse a la ventana. Apartó la cortina de muselina y contempló la tarde soleada.

Sophie temblaba mirándole, intentando calibrar su reacción.

—¿Cómo se llama? ¿Dónde está? —le preguntó con los puños apretados.

—No merece la pena.

Ocultándole la identidad de Garrett, estaba evitando que Clay tuviese que elegir entre la ley o ella.

—No se lo había contado a nadie, y me inventé una familia y una historia porque me sentía avergonzada. Lo siento, Clay. Siento no haber sido lo bastante fuerte. Intenté ocultarlo a cualquier precio, pero los secretos acaban consumiéndote. Y estoy cansada de ocultártelo precisamente a ti.

—Quiero que me digas dónde está él ahora.

No podía volver a mentir.

—Ya se acabó todo —fue lo que le contestó.

Se volvió a mirarla y su ira casi se podía tocar.

—Entiendo que puedas sentirte asqueado. Sé que no soy digna de la bondad que has mostrado conmigo.

—Basta.

—¿Qué?

—Que dejes de culparte por algo que no fue culpa tuya. ¿Dices que no sabes dónde está?

—Me escapé en Boulder hace dos años.

—Voy a buscarlo.

—No.

—¡Debe pagar por lo que hizo!

—No.

Clay se acercó a ella y tomó sus manos.

—Lo que hizo fue un delito. ¿Y si estuviera haciéndoselo a otra mujer ahora mismo?

Sophie sintió un dolor en el corazón. ¡Eso era lo que estaba ocurriendo! Clay tenía razón: Garrett debía pagar. Tendría que terminar contándole el resto de la historia si quería proteger a Amanda, por mucho que ella misma pudiera quedar implicada, pero aún no. Así, no.

—Ya no más —susurró—. Ahora no.

El dolor que vio en su mirada era tan intenso, tan profundo, que comprendió que aquel hombre arriesgaría lo que fuese para hacerle olvidar todo su sufrimiento.

—Lo que ahora hay entre nosotros es lo mejor que me ha pasado en la vida —le dijo temblándole la voz—. Si lo perdiera por decir la verdad… por culpa de él… no sé lo que haría.

Clay se llevó su mano a los labios y la besó, y Sophie tuvo que cerrar los ojos porque el escozor de las lágrimas acechaba muy de cerca. Las caricias de aquel hombre eran su salvación, su amor un torrente que podía lavar toda la fealdad de su pasado. Necesitaba de él más que necesitaba respirar. ¿Sería aquello el amor?

Aquel sentimiento dejó paso a otro: el miedo. Miedo de Garrett, de lo que pudiera hacerle a Clay. Miedo de perderle. De contarle el resto. Su secreto era una carga de culpa que le dolía por dentro. El amor no debería doler tanto como el odio.

—Lo siento tanto, Sophia. Siento que hayas tenido que vivir así y conocer el lado oscuro, especialmente el lado oscuro de los hombres. No deberías haber tenido que sentirte atrapada y sola.

Clay acababa de comprender todas sus evasivas, todas las preguntas que no había querido contestarle antes, las pequeñas inconsistencias de su historia. Su insistencia en tomar sus propias decisiones era comprensible teniendo en cuenta que había crecido siendo propiedad de un hombre.

Recordó el día en que ella le pidió que le dejara besarle. Había descubierto lo maravilloso que podía ser recibir el afecto de un hombre si ella lo elegía. Y comprendía bien la respuesta que le había dado a la pregunta de qué era lo que quería. Todo estaba claro: quería poder decidir por sí misma.

—Cuando hayas decidido lo que quieres en la vida… espero ser yo el elegido.

—Me has enseñado lo que es la verdadera fuerza —contestó ella—. Lo que es la bondad. Me has ayudado a descubrirme a mí misma.

Sophie le cubrió la mejilla con la mano para mirarle con desbordante ternura.

—No soy tan especial.

—Lo eres. He tenido tan pocas cosas buenas en mi vida que ahora no puedo avergonzarme de quererte a ti, lo mejor que me ha pasado.

—Estoy dispuesto a esperarte hasta que estés preparada.

—Yo no. Ya he esperado demasiado. Quiero saber por qué me siento así cuando estás cerca. Por qué tus besos me vuelven de gelatina. Necesito conocer el bien. Te necesito.

Clay no esperó más porque satisfacer los deseos de aquella mujer sería lo mejor que le habría ocurrido en su vida. La besó, y la respuesta de ella le aseguró qué sentía.

—¿Recuerdas dónde nos habíamos quedado?

Clay tardó un segundo en comprender a qué se refería, y con delicadeza alzó las manos para empezar a quitarle las horquillas del pelo.

Sophie comenzó a desabrocharse los botones de la blusa y cuando terminó, comenzó con la falda de montar. Clay la ayudó a quitarse ambas cosas y las dejó sobre la cama, y Sophie continuó con las botas altas y las medias negras. Luego se quedó de pie, mirándole, con los pies descalzos y tan blancos sobre la madera oscura del suelo. Su perfume a lilas le rodeó. Tan femenino. Tal dulce.

Sophie se acercó y Clay, sabiendo lo que sabía, dudó, temiendo traspasar un límite invisible que pudiera asustarla o recordarle el trato que había recibido.

Le desabrochó la camisa, que fue a parar al suelo con un suave tintineo de botones, y luego le besó el pecho y el cuello antes de alcanzar su boca.

Clay la besó reverentemente, con tanta ternura como fue capaz.

Luego siguió la lazada de la delicada camisola, que Sophie desató despacio y que una vez abierta dejó al descubierto sus pechos sonrosados.

—Qué hermosa eres —murmuró, con la garganta seca de deseo y sintiendo cosquillas en los dedos del deseo que tenía de probar la suavidad y el calor de su piel.

Sophie le acarició los hombros y el pecho, pero él siguió quieto. A pesar de todo, parecía tan pequeña, tan frágil y vulnerable… que sólo se atrevió a acariciar su mejilla con tanta delicadeza como si fuera de cristal.

Sophie dejó que la camisola cayera al suelo y Clay tragó saliva. Deseaba ardientemente tomarla en aquel mismo momento, pero seguía conteniéndose, a pesar de que lo que quería era borrar sus experiencias pasadas con otras nuevas. Pensar en aquel hombre sin rostro, que había forzado a una niña indefensa, le ponía enfermo.

Siempre le había parecido tan fuerte, tan segura de sí… pero lo que le había contado descubría una faceta completamente nueva de ella, y una capacidad maravillosa para superarse y vivir.

Era tan hermosa, sus rasgos tan delicados y femeninos que se le formó un nudo en el pecho al imaginar que alguien pudiera tratarla mal. Usar su cuerpo. Quebrar su espíritu.

Sophie se agarró a su cuello y sus pechos desnudos se rozaron contra el cuerpo de Clay. Aquello le robó el aliento y lo recuperó de los labios de su amada.

Pero tras un instante, ella retrocedió. Sus senos subían y bajaban al ritmo de su respiración y él la devoraba con la mirada

—¿Te doy… asco?

—¿Qué?

—Que si me encuentras repulsiva, ahora que conoces mi historia.

—Pero Sophia… claro que no.

—Te estás conteniendo, y me resulta… raro.

—Yo… es que…

—Lo comprendo. Ha cambiado la imagen que tenías de mí y no sientes lo mismo.

—Deja de decir tonterías —le cortó—. Lo que no quiero es imponerte nada. Debes… elegir tú.

La expresión de Sophie cambió.

—He tomado la decisión de venir aquí. He tomado la decisión de hablarte de mi pasado para que no te sintieras engañado.

—No me siento engañado, Sophie —le aseguró—. Me siento honrado.

—Igual que yo, y ésta es mi elección. Tú eres mi elección. Necesito algo que sea mío. Algo que desee con todas mis fuerzas —entrelazó las manos con las suyas—. No te contengas. No me engañes.

Catorce

Dio un paso hacia ella y la tumbó bajo su cuerpo en la cama.

En un beso más ardiente que el verano de Kansas, su lengua probó los suculentos espacios de su boca. Ella, con las manos abiertas, le arañaba el pecho y él comprendió. Comprendió que necesitaba aquella experiencia para sí. Y era un privilegio que él fuese el elegido.

Como quien recorre tierra extranjera, fue besando su barbilla, el cuello, inhalando su aroma de mujer hasta llegar a su vientre y volver después hasta uno de sus pechos. La sintió temblar.

—Me tiembla todo el cuerpo —suspiró.

Clay cayó entonces en la cuenta de que aún tenía puestos los pantalones y las botas, ya que no había querido perder ni un segundo teniendo a aquella mujer en su cama. Se levantó y se sentó en el borde para quitárselos.

Ella tampoco deseaba perder un segundo de intimidad, de modo que se colocó de rodillas detrás de él y se apretó contra su cuerpo. Cuando besó su cuello y su oreja, le sintió estremecerse.

Volvió a tumbarla y tiró de la lazada de sus pololos para recostarse en su vientre desnudo mientras ella entrelazaba los dedos en su pelo.

—Nunca me he sentido así —le dijo ella tomando su cara entre las manos—. No sabía que podía ser así.

Clay no se había dado cuenta de lo solo que estaba hasta aquel momento, en el que ella había llenado el vacío que tenía en su interior con su dulce sonrisa y sus besos de fuego. Hasta que le confió su secreto.

Una necesidad abrasadora palpitaba en su interior y con el rostro oculto en su cuello, Clay le susurró palabras que la excitaran mientras acariciaba sus muslos. Sophie se agarró a él con una fuerza sorprendente y él la besó con el pecho acongojado de emoción.

—Di mi nombre —le susurró.

—Sophia. Mi preciosa Sophia.

Ella le contestó mordiéndole un labio, rogándole con la mirada que siguiera.

Y Clay la penetró y se estremeció del placer que era en sí mismo estar con aquella mujer.

Perfección. Deleite. No quería que aquel momento acabase nunca, pero a juzgar por los movimientos y suspiros de Sophie, ella no estaba dispuesta a ser paciente.

—¿Puedo besarte?

—Qué cosas me preguntas.

Y le besó con tanta intensidad y pasión que el corazón estuvo a punto de parársele.

—Me vas a matar, mujer.

—¿He hecho algo mal?

—Lo haces todo tan bien que casi no puedo respirar.

—Y me deseas.

—Y te… deseo, Sophia. Mi hermosa Sophia.

Los cuerpos de ambos iban creciendo en tensión, y el sudor iba cubriéndolos. Sophie contuvo la respiración un momento, cerró los ojos, y su cuerpo se vio sacudido por oleadas de placer. Clay alcanzó su clímax de un modo más lento, pero ella no quiso soltarle después.

—No te muevas.

—No tengo prisa —contestó él, apoyándose en los codos y besando su cuello húmedo, sus labios inflamados.

Con una sonrisa, Clay se tumbó a su lado y la brisa que entraba por la ventana refrescó sus cuerpos.

Tras varios minutos de silencio, ella se incorporó, dobló las piernas y las rodeó con los brazos. Su pelo era una masa de bucles húmedos. Clay deslizó un solo dedo por su espalda, disfrutando de poder contemplarla a sus anchas.

Ella se volvió y le miró con una expresión indescifrable.

—Susan y tú… ¿alguna vez…?

—No.

Claro. Su prometida era una joven respetable, y siendo él el caballero que era, no había querido comprometer su reputación.

—Entonces ¿con quién?

—¿De verdad quieres saberlo?

Ella asintió.

—Pues con chicas de salón. Y una viuda que no vive lejos de aquí.

No había esperado sentirse celosa, pero así fue. Era un sentimiento de resentimiento, de posesión. ¿Así era estar enamorada?

—No me extraña que quieran… estar contigo.

—¿De qué estás hablando?

—No sabía que podía ser tan… especial.

—Normalmente es más corriente. No así.

—¿Ah, no?

— No.

Sophie apoyó la mejilla en su pecho. Aquel hombre había conseguido algo que ningún otro había sido capaz de conseguir: hacerle sentir cosas tan intensas que la asustaban.

—Te he comprado algo.

—¿Un regalo?

Clay asintió.

—¿Dónde está?

Se desenredó de sus piernas para inclinarse sobre la cama y alcanzar los pantalones. Se los puso, sacó una camisa limpia y se la lanzó. Sophie se la puso y se subió las mangas.

Clay salió descalzo de la habitación. ¿Qué clase de regalo le habría comprado? Fingiría que le gustaba fuera lo que fuese. ¿Dulces? ¿Lazos? Lo que fuera.

Volvió con una pequeña caja de madera. Fuera lo que fuese lo que le había comprado, era lo bastante pequeño para caber en una caja de cigarros. El colchón se hundió al sentarse él de nuevo.

—Pesa —dijo cuando él se la entregó.

Su rostro no revelaba nada, de modo que abrió la tapa y se encontró con varias filas de delgados y perfectos cigarros. El aroma le alcanzó la nariz y parpadeó varias veces.

El sonrió al encontrarse con su mirada.

—¿Qué es esto?

—Son tus favoritos.

Algo en su corazón se expandió.

—¿Cómo lo sabías?

—Soy la ley, señorita Hollis. Tengo mis fuentes.

—¿Pero cómo…?

—Llevabas un cigarro en el bolsillo cuando fuimos a dar un paseo al parque.

Era increíble que hubiera aceptado de aquel modo su pequeña excentricidad. Adoraba aquel regalo porque no era un soborno, ni algo que a él le gustaría que tuviera. ¿Cuánto más podía querer a un hombre que sólo quería dar?

—¿De verdad no te importa?

—¿Me das uno para probar? Si no te importa compartirlos, claro.

Ella sonrió y sacó dos cigarros. Clay los encendió y los dos se acomodaron contra el cabecero de la cama mientras contemplaban las volutas de humo ascender hasta el techo. Sophie se sintió joven y feliz por primera vez.

—A la señora Winters le daría un ataque de apoplejía si me viera.

—¿Por los cigarros o por lo de estar desnuda en mi cama?

Sophie rompió a toser y tuvo que darle unas palmaditas en la espalda.

—Ambas cosas.

—Será nuestro secreto.

Pasaron varios minutos en silencio. Era una delicia aquella tranquilidad, aquel bienestar.

—Sophie…

—¿Mmm?

—Cuando te pongas a pensar sobre lo que quieres hacer, a lo mejor estaría bien que valoraras también si quieres casarte conmigo.

Ella se volvió a mirarle.

—No es que te lo esté pidiendo porque no quiero dejarte esa carga. Sólo digo que yo estaría encantado si tú quisieras. Eso es todo.

A Sophie comenzó a darle vueltas la cabeza. Si no tuviera un secreto todavía más importante colgando sobre su cabeza, nada le gustaría más que casarse con Clay y pasar el resto de su vida disfrutando en el calor de su amor.

—Sabes que tengo un contrato con el Arcade que lo impide.

—No te busques excusas, y no me contestes ahora. Sólo quiero que lo sepas y que lo tengas presente.

Ningún otro hombre podría formar parte de su vida. Aunque Clay la hubiera aceptado basándose en una mentira, se había convertido en el deseo más vehemente de su corazón.

Pero no podía tomar una decisión en esas condiciones. No tenía derecho, del mismo modo que tampoco tenía derecho a quererle. Aún quedaba otro asunto por resolver: Garrett. Aquel pensamiento hizo desaparecer la alegría de aquel día. Tenía que hacer algo con él. Con él y con Amanda. Aquel día había sido puro egoísmo, pura gula por disfrutar de lo que podría haber sido su vida. Y ahora tenía que preocuparse también de Clay; tenía que protegerlo de sí misma. Si llegaba a saber toda la verdad, tendría que elegir, y sus sentimientos por ella le condicionarían demasiado.

—Deberíamos volver —dijo.

—¿Quieres darte un baño? Te lleno la bañera y espero fuera.

—¿No te importa?

—Claro que no.

Salió de la habitación y un momento después oyó el ruido de la bañera de metal en la cocina.

Cuando entró, le vio atizando el fuego para calentar agua.

—No hace falta que la calientes —le dijo—. No me importa que esté fría.

Clay llenó vario cubos más y le dio jabón y toalla, e iba a salir de la habitación cuando ella le dijo:

—No tienes por qué irte, a menos que tengas algo que hacer.

Clay sonrió con el cigarro entre los dientes y se quedó.

Dejó su camisa sobre el respaldo de una silla mientras la mirada de Clay la seguía de cerca, y rápidamente le ofreció una mano para ayudarla a entrar en la bañera.

Sophie se acomodó apoyando la espalda en la bañera y siguió fumando su cigarro.

—Desde luego, tú si que sabes tratar a una dama.

Clay se acomodó en una silla para observar.

—¿Quieres que el próximo domingo volvamos a montar?

A última hora de la tarde Clay dejó a Sophie en la residencia. Ella cenó en el comedor de empleados y permaneció callada y pensativa mientras los demás charlaban. No hacía más que darle vueltas a sus posibilidades. La solución que más le atraía era la de comprar un arma y pegarle un tiro a Garrett en su negro corazón. Era tentadora, desde luego, pero no podía ser una asesina.

También podía ir al despacho de Clay, contarle toda la verdad y que fuera él quien arrestara a Garrett. Una posibilidad de todo menos tentadora.

No tenía nada con que amenazarle, ni con que asustarle. Todas las cartas las tenía él. Podría contarle a Amanda la verdad y rezar para que la escuchara.

Podía también hacer las maletas y salir corriendo. No llegaría lejos, pero al menos libraría a Amanda de Garrett, que sin duda la seguiría. Pero Clay no comprendería algo así, y a sus ojos no sería más que otra mujer que no le quería lo suficiente para permanecer a su lado.

Si sus opciones fueran cartas, las barajaría y que el azar decidiera cuál quedaba la primera. Pero no podía hacerlo así, porque la apuesta era muy elevada. Además, no podía olvidar que Garrett había amenazado la vida de Clay.

La menos mala de todas ellas era hablar con Amanda. Y mientras las chicas ocupaban la noche en sus diversas actividades en las habitaciones de costura, Sophie estuvo madurando la idea.

—Necesito hablar contigo —le dijo al fin.

Amanda la siguió hasta la habitación de ambas.

—Estás muy seria, Sophie. ¿Qué pasa?

—Tengo que ponerte sobre aviso de un asunto, pero antes he de contarte algo.

—¿Ponerme sobre aviso?

—Se trata del señor Morgan.

—¿Vas a volver a echarme un sermón?

Sophie la tomó por el brazo.

—Le conocí antes de venir a Newton. De hecho, hace años que nos conocemos. Estuvimos juntos.

Amanda la miraba con incredulidad.

—¿Qué me estás diciendo?

—Que tú no sabes la clase de hombre que es, pero yo sí. No es quien dice ser. Todo es mentira. Lo que quiere es manipularme a mí, y te está utilizando a ti para conseguirlo.

A Amanda se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¡Estás siendo muy cruel! ¿Es que no quieres que sea feliz? ¡Tú tienes todos los admiradores que necesitas! ¿Por qué quieres hacerme esto?

—Porque no quiero que sufras.

—¿Estás diciendo que el señor Morgan no siente nada por mí? ¿Que en realidad es a ti a quien quiere?

—No en el buen sentido de la palabra. Lo que quiere es controlarme.

—No me lo puedo creer. No puedo creer que seas tan egoísta y… que estés tan celosa como para hacer algo así. ¡Me estás haciendo mucho daño, Sophie! Mucho.

—Ya sé lo que parece —dijo Sophie, con un agudo dolor en la garganta—. Lo siento muchísimo. Estás en mitad de una guerra con la que no tienes nada que ver, y lo estás por mi culpa, porque vine aquí y bajé la guardia para hacer amigas. Sé que te he herido, pero no puedo permitir que esto siga adelante. No puedo permitir que te utilice así.

—¿Crees que me utiliza a mí porque te quiere a ti?

—No. Lo que quiere es hacerme daño. Conseguir lo que pretende.

—No te reconozco, Sophie. No sé quién eres —le dijo con voz temblorosa.

Si casi no se reconocía ni ella… había puesto en peligro a las personas que más quería.

—Confía en mí: ese hombre no es bueno.

—No podemos seguir siendo amigas.

—Yo soy tu amiga, Amanda. Escúchame, por favor…

—¡No voy a escucharte, ni ahora ni nunca! Y dando media vuelta, salió de la habitación.

Sophie contuvo las ganas de llorar. No podía dejarse llevar.

Había otra opción que no había barajado en un principio y que iba a tener que valorar: aceptar la manipulación de Garrett.

Quince

Sophie se miró en el espejo. Ahora todo se había reducido a Amanda o ella, y no estaba dispuesta a que fuera Amanda. Se peinó y se puso las botas, y minutos después, bajaba por las escaleras de atrás para dirigirse al Strong, el único hotel tan bueno como el Arcade.

Le encontró en el comedor. Garrett levantó la mirada del periódico que estaba leyendo y dejó la taza de té en su plato.

—Vaya, vaya, vaya. ¿A qué debo el placer de esta inesperada visita? —le preguntó con aquella insidiosa sonrisa.

Un camarero acercó rápidamente una silla para Sophie, y seguidamente llevó una servilleta, cubiertos y una copa.

—Enseguida tomo nota.

—No voy a comer, gracias —esperó a que el camarero se alejara para preguntarle a

—Garrett: ¿Qué es lo que quieres? ¿Qué hace falta para que pongas fin a todo esto y desaparezcas?

—No razonas bien si piensas que vas a poder deshacerte de mí.

—¿Qué quieres de mí? Aparte del dinero, que ya te he dicho que no lo tengo.

—Quiero que reconozcas tu error, querida, y que me compenses por tus indiscreciones.

—¿Cómo?

Se recostó en su silla y entrelazó los dedos.

—Dejaré que lo ganes trabajando. Una vez hayas recuperado la cantidad que me debes, serás libre.

—¿Quieres que robe ese dinero?

—Vamos, mujer. Robar es una palabra insultante. Lo que nosotros hacemos es liberar a gente codiciosa de una cantidad de la que pueden prescindir.

Tomó otro sorbo de su taza.

No podía hacer lo que pretendía él en la ciudad de Clay, delante de sus narices. No podía hacerlo sin poner en peligro al hombre al que amaba.

—¿Pretendes recuperarlo todo?

—No pensarás que voy a conformarme con una parte, ¿verdad?

—El dinero que conseguíamos siempre te lo quedabas tú —adujo—. Yo nunca tuve mi parte. Nunca pude decidir cómo quería que se gastara.

—Siempre te di todo lo que podías necesitar. La mejor ropa y las más hermosas joyas.

—Que tú elegías y que tú me obligabas a llevar. Nunca pude elegir. Y lo que necesitaba era libertad.

—¿Acaso ese alguacilillo de tres al cuarto te da libertad? Dime: ¿hoy te has sentido libre?

—¿Y tú qué sabes de él?

—Lo sé todo de ti. Me perteneces, ¿recuerdas?

—A él no lo metas en esto. Es sólo cosa tuya y mía.

—Eres tú la que debe dejarle fuera, Gabriella. Por el bien de ambos. No te acerques demasiado a él. Se ha corrido la voz de que pagaré bien la bala que le atraviese el corazón.

Sophie sintió que dejaba de respirar, y recordó lo que le había dicho en el baile: si dejaba de serle útil, se transformaría inmediatamente en una carga. Sabía demasiado, y no dudaría un instante en matarla. Para él siempre sería una adquisición.

—¿Qué quieres?

—Estoy trabajándome a un ganadero. Tú serás el cebo.

Sophie conocía la canción. Se disfrazaba y engatusaba al ganadero para llevárselo a la habitación de un hotel. Garrett aparecía cuando ambos estaban desnudos en la cama y chantajeaba al tipo para no exponer su aventura a la luz pública. Lo mismo que había esperado no tener que volver a repetir jamás.

—¿Y luego qué? ¿Te marcharás?

—Estoy siendo muy generoso, Gabriella. Invertí mucho dinero en ti. Podría hacer de ti la furcia más cara que ha conocido este país.

El estómago se le revolvió. Hablaba de ella como si siguiera controlándola.

—Pero aún no lo he hecho, ¿verdad? —continuó con voz almibarada—. Deberías darte cuenta de lo generoso que soy contigo, y si supieras lo que te conviene, cooperarías. Un par de golpes como éste y podré marcharme.

Sophie le conocía bien y sabía que nunca se vería libre de sus garras. Siempre quería más, mucho más. El sentimiento de degradación que había llevado a cuestas todos aquellos años volvió de repente como una losa.

Sin embargo, seguir adelante con sus planes le proporcionaría tiempo, tiempo para alejar a Amanda de él. Tiempo para avisar a Clay.

—Si accedo, ¿dejarás en paz a Amanda?

—Si tú eres mi chica, no voy a necesitarla a ella, ¿no te parece?

Sophie hizo acopio de valor para aceptar el precio de lo que iba a hacer.

—Está bien.

Garrett alzó su taza con una sonrisa de satisfacción.

—Te haré saber dónde debes encontrarte con él. Yo me aseguraré de que se haya tomado ya unas cuantas copas. El resto es cosa tuya. Ya conoces la señal. Enciende y apaga la luz, y abre la ventana.

Lo sabía. Lo había hecho mil veces. Garrett apreciaba la belleza de una organización perfecta.

—No hagas daño al marshal —le dijo, poniéndose en pie.

—Su suerte depende por completo de ti, cariño.

Cuando llegó a su habitación, Amanda no le hablaba, y no podía culparla por ello. Ella se sentiría igual de estar en su lugar. Permaneció mucho tiempo despierta, cuando la acompasada respiración de su amiga le confirmaba que ya estaba dormida.

Estaba harta de mentiras. Harta y cansada de huir y de tener miedo. Ya era hora de enfrentarse a sus miedos y tomar la última decisión.

Estaba preparada para hacerlo y arriesgar su libertad.

Estaba preparada para decir la verdad.

Pero necesitaba un plan. Clay pensaría lo mejor de ella si le contaba toda la historia en aquel momento. Intentaría excusarla, perdonarla, y no podía ponerle en esa situación. No tenía prueba alguna de que Garrett o ella hubiesen hecho algo malo, de modo que tendría que proporcionársela.

Aquel sería el único modo de dejar a Garrett al descubierto.

Por orgullosa que se sintiera de su puesto en el Arcade, por grande que fuera el cariño que sentía por Amanda y las otras chicas, la mayor pérdida de todas con diferencia iba a ser Clay.

Había sido muy egoísta por su parte permitir que se desarrollara entre ellos un lazo tan fuerte. Llegar a quererle. Consentir que él la quisiera. No se merecía lo que había hecho ni lo que iba a hacer. Se merecía amar a una mujer buena.

A la mañana siguiente, sacó un delantal arrugado de la bolsa de la colada y se lo puso sobre el uniforme. Luego sacó la maleta de debajo de la cama, se pintó los ojos y los labios y se empolvó la nariz.

Amanda le vio hacer, pero no dijo una palabra.

Sophie bajó para empezar con sus quehaceres y se acercó a la pizarra a ver qué le correspondía. Tenía que volver a pulir la plata. Borró su nombre de aquella tarea y lo escribió en el restaurante.

La señora Winters tardó apenas siete minutos en verla e ir a revisar su pizarra. Al instante entró como una exhalación en el comedor, roja de ira.

—¡Señorita Hollis! ¿Qué significa esto? ¿Qué es… qué lleva en la cara? ¡Al despacho del señor Webb ahora mismo!

Sophie la siguió.

La señorita Winthers llamó a la puerta.

—Pase.

La mujer la dejó pasar y luego entró. Hasta entonces no había reparado en el estado de su delantal.

—Tres ofensas deliberadas en un mismo momento —explotó—. Y esta vez no es por accidente. Fíjese en ella.

El señor Webb se levantó de su silla para mirarla con detenimiento.

—¡Y se ha atrevido a cambiar las tareas que le había asignado hoy en la pizarra!

—¿Tiene algo que decir, señorita Hollis?

—He pulido la plata todos los lunes del mes pasado. La señora Winters me asigna esa tarea por el puro placer de irritarme.

—La señora Winters puede asignar las tareas como mejor le parezca. Es un privilegio trabajar en una Harvey House.

—Es lo más parecido a la esclavitud. Nos tratan como a niñas de colegio. ¿Qué hay de malo en maquillarse un poco?

—¿Lo ve? ¡Es deliberado! —aulló la señora Winters—. Y ya ha tenido una oportunidad.

—Lo estaba haciendo usted muy bien —dijo el señor Webb, desilusionado—. No entiendo el por qué de este cambio. Su apariencia y su conducta son inaceptables, como usted bien sabe.

Sophie fijó la mirada en una margarita que había en un vaso de cristal puesto sobre la mesa.

La piel le picaba bajo el uniforme.

—Está usted despedida, señorita Hollis. Puede hacer las maletas y marcharse, sin paga, por supuesto.

—¿Y mi contrato?

—Usted ha contravenido los términos de ese contrato y en concepto de penalización no recibirá sus últimos emolumentos. Puede pasar una noche más aquí. Mañana ya no podrá entrar en la residencia.

—No necesitaré otra noche. Me marcho hoy mismo.

—Devuelva sus uniformes y delantales —ordenó la señora Winters.

Sophie se desató el delantal y tras sacárselo por la cabeza se lo lanzó.

—Será un placer.

Y salió del despacho con el corazón martilleándole en el pecho.

Ésa había sido la parte más fácil. Trabajar allí le había proporcionado autoestima y respeto, y ahora iba a poner a prueba su integridad.

Varias chicas la miraron al salir al comedor para ir hacia los dormitorios. Podía haber salido por la cocina, pero así era mejor. Así todas lo sabrían.

Emma corrió a su lado.

—¿Qué ha pasado, Sophie?

—Me dejan marcharme. Emma parecía desconsolada.

—¿Y qué vas a hacer?

—No te preocupes. Sé cuidarme sola.

—¿Volveremos a verte? —preguntó Rosie, que acababa de llegar a su lado—. ¿Piensas volver a tu casa?

—Lo de mi familia era una mentira. La inventé para poder conseguir el trabajo.

Sintió la mirada de Amanda desde el otro extremo del comedor. A aquellas horas no había dientes, y se oía perfectamente lo que decían.

—¿Quieres decir que… dónde vive tu familia entonces? —preguntó Olivia.

—No tengo familia. Me quedaré unos cuantos días en la ciudad, pero no asistiré a ningún baile.

Estaba decepcionándolas a todas. Ellas le habían ofrecido su amistad y habían confiado en ella; incluso habían pedido su consejo. Era un verdadero monstruo.

Amanda no subió al dormitorio tras ella, y Sophie no esperaba que lo hiciera. Metió todo lo que tenía en dos bolsas y un baúl que Jimmy le había subido. Después de darle una propina, se quedó pensativa unos segundos.

—Jimmy…

—¿Sí?

—¿Habéis hablado el marshal Connor y tú últimamente?

—Sólo nos hemos visto de pasada.

—¿Le has hablado de nuestro acuerdo?

—¿De los recados que le hago? No, señorita. Le di mi palabra.

—Gracias, Jimmy. ¿Podrías pedirme un coche? Quiero llevar mis cosas a un hotel esta misma tarde. Voy a prepararlo todo ahora mismo.

—¿Se marcha del Arcade?

Ella asintió.

—Me han despedido.

—Vaya. Lo siento. No me parece justo.

—Lo es. Y no te preocupes por mí.

Él asintió y salió de la habitación. Sólo podía entrar en circunstancias muy determinadas, y su primera tarea había concluido.

Se calzó con sus zapatos más cómodos, se maquilló suavemente los ojos y con su sombrero de paja salió del Arcade.

El directorio de la ciudad que consultó en la oficina de correros contaba con catorce hoteles, todos ellos en el centro. Copió las direcciones en un papel y se lo guardó en su limosnera.

Eligió tres, y tras visitar las instalaciones y las habitaciones se decidió por el Enterprise Hotel. Tenía suficiente dinero para pagar la habitación y cualquier cosa que pudiera necesitar durante al menos un mes o más. Si lo que había planeado salía bien, no necesitaría tanto tiempo.

Volvió a darle instrucciones a Jimmy y fue de nuevo a su habitación a esperarle. En menos de una hora, tenía todas sus pertenencias con ella. Le pagó generosamente y le deseó suerte.

Había un pequeño escritorio junto a la ventana, y se sentó allí a confeccionar una lista de las personas con las que quería ponerse en contacto y su lugar de residencia. En otra página escribió lo que pretendía decir en cada una de las misivas que iba a enviar; después se colocó su sombrero y se apresuró a llevarlo todo a la Western Union Telegraph Company.

Había recordado los nombres de varias personas a las que Garrett y ella habían estafado, y en esos mensajes les pedía que enviasen descripciones de los estafadores. También enviaba a los representantes de la ley en Denver una petición de información sobre la pareja a la que se buscaba por asesinar a un hombre en una sala de juego. También les pidió que enviasen las órdenes de búsqueda y captura en el siguiente tren, todo ello consignado al marshal de la ciudad Clay Connor.

Y eso era todo: había elegido hacer lo correcto. Ahora todo lo que quedaba era esperar. Y rezar porque Garrett no acudiese a buscarla antes de que hubiera conseguido la prueba que necesitaba.

Clay se pasó por el Arcade en dos ocasiones, y en ninguna de ellas vio a Sophie. Normalmente comía en el mostrador de la cafetería, hasta que su interés por ella le hizo cambiar de costumbre y pasar al comedor. Era raro no verla al mediodía. El miércoles se acercó deliberadamente a una hora entre trenes.

—¿Ha visto a Sophie? —le preguntó a Emma Spearman.

La muchacha puso un gesto raro y miró hacia un lado.

—No. Eh… no la he visto.

Clay miró a otras camareras.

—A lo mejor alguien sabe dónde está.

—Ya no trabaja aquí.

Se volvió al oír la voz de Amanda.

—¿Qué?

—La despidieron el lunes.

¿Y no se había puesto en contacto con él? Debía estar hundida. Aquel trabajo significaba mucho para ella.

—¿Qué pasó?

—Que se puso chula con los jefes —contestó, cambiándose de brazo un montón de manteles—. Ya no la conozco.

—¿Qué quieres decir?

Amanda hizo un gesto para que la acompañara.

—Me dijo que había conocido al señor Morgan antes de venir aquí y que él la había seguido. Discutimos. No entiendo por qué me dijo algo así. Pretendía espantármelo, pero teniéndole a usted… no necesita más pretendientes.

Clay digirió aquella extraña información y movió la cabeza.

—Luego, cuando se marchaba ya, nos dijo que era mentira que tuviera familia en Pennsylvania. Que se lo había inventado todo para conseguir aquel trabajo.

A él le había dicho lo mismo.

—¿Dónde está ahora?

—No tengo ni idea. Dijo que se quedaría en Newton un tiempo más.

Clay salió del Arcade sin saber qué pensar. La rabia desbancaba a la confusión. Montó en su caballo y empezó a visitar hoteles.

La encontró registrada en el Enterprise, el sexto lugar en el que había buscado. Subió al primer piso y llamó a la puerta de madera de cerezo de su habitación.

Dieciséis

—¿Quién es?

—Soy yo.

Verla le dejó sin aliento. Llevaba una falda azul oscuro y una blusa blanca salpicada de pequeñas flores azules. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza, lo que dulcificaba aún más sus facciones.

—Clay…

Retrocedió para dejarle entrar y cerró la puerta.

Él miró a su alrededor. La habitación olía a tabaco.

—¿Qué ha pasado?

—Que me han despedido.

—¿Por qué?

—Un cúmulo de cosas. He sido como una china en el zapato de la señora Winters desde que me contrataron. Es lo mejor.

No parecía muy afectada por haber perdido su modo de vida.

—Podría hablar con Harrison y aclarar las cosas.

—No. No quiero eso. Voy a estar bien.

Quería tocarla. El recuerdo del día que habían estado juntos permanecía fresco y vivo en su corazón.

Seguía siendo tan hermosa como siempre, pero parecía tan distinta… había algo duro en ella, como si se hubiera cerrado, alejado de él, y aquella transformación le incomodaba.

—Amanda me ha contado lo que le dijiste.

Sophie le miró a los ojos sin pestañear.

—¿Qué parte?

—Que conocías a Monte Morgan antes de venir a Newton. Que él te ha seguido hasta aquí. ¿Eso es cierto?

—No voy a volver a mentirte jamás —le contestó.

—¿Es cierto?

—Lo es.

—¿Qué? —las cosas que le había revelado por fin encajaban. La sangre le hervía en las venas—. ¡Dios mío, es él! ¡Es el hombre que te compró y que te forzó!

Se acercó para colocarse delante de él como si temiera que fuera a marcharse, pero lo que él veía eran imágenes de la cara larga de aquel tipo y de sus manos. El hombre que había humillado a Sophie tenía por fin un nombre y un rostro.

—Es mío.

—¡No! —gritó, agarrándole por los antebrazos—. Así, no. No debes enfrentarte a él en público. No donde tenga la oportunidad de largarse si llegara a sospechar algo. No mientras siga teniendo la oportunidad de matarte a ti o a Amanda.

—No pienso permitir que se salga con la suya.

—Pero no podrías probar nada. Mentiría. Le conozco. Me haría parecer una fulana y me echaría la culpa a mí. Diría que me rescató y que siempre me ha tratado como a una hija. Diría que por mi culpa nos echaban de todas partes, y la gente le creería porque es un manipulador. Confía en mí, Clay. Así, no.

¿Que confiara en ella?

—Hay más. Más de lo que acusarle aparte de maltratar a una niña, y podré demostrarlo si me dejas. Podemos ver cómo le cuelgan por asesinato.

—¿Asesinato?

—Todo lo que te conté el otro día es verdad. Nunca volveré a mentirte, lo juro. Pero aún no te lo he contado todo. Hay más. Mucho más. Es feo, y tendré que implicarme junto con él.

—¡Maldita sea! —masculló, y tiró su sombrero al suelo.

—Lo siento mucho, Clay. Siento que hayas tenido que verte mezclado. También lo siento por Amanda. Pero puedo arreglarlo si me das la oportunidad.

Clay retrocedió varios pasos y avanzó otros cuantos sin rumbo por aquella habitación. La ventana estaba abierta al sol y a la brisa, y la cortina rozaba el alféizar.

¿Cómo era posible que todo pareciera tan normal cuando nada era lo que parecía? ¿Cómo una mujer tan hermosa podía llevar en su seno secretos tan oscuros?

Sin decir otra palabra, apartó la silla del escritorio y se sentó en ella.

Sophie entrelazó las manos y fue al pie de la cama.

—Ya te conté que pagó mi educación. Todo tenía que ser siempre lo mejor: los mejores tutores, las mejores modistas, los hoteles más lujosos, las comidas más extravagantes. Él piensa que todo eso se lo debo. Su familia perdió las tierras y la casa durante la guerra, y está convencido de que con ello le arrebataron lo que le pertenecía por nacimiento. El mundo entero está en deuda con él por ese motivo, y sobre todo yo, que soy una inversión.

Clay no podía hablar y se preguntó cómo ella sí. Cómo podía hablar de aquello sin arrancarse los cabellos o sin aullar contra la injusticia de la vida. Sin embargo, parecía tan serena como siempre.

—Cuando le pareció que estaba lista, empezó a enseñarme sus habilidades. Me recompensaba cuando lo hacía bien, y me castigaba cuando fallaba. Aprendí rápido.

Clay no preguntó cuáles eran esas habilidades, pero no tuvo que esperar mucho para saberlo.

—Es un estafador. Pero uno de los buenos. De altos vuelos. Me entrenó para utilizar la codicia de la gente contra ellos mismos. Y no lo dudes: la gente es codiciosa y egoísta. En eso tenía razón. Llegó a ser un juego crear un plan y valorar su perfección. Ejecutar el esquema era un arte.

—He visto gente así —dijo él—. A lo mejor no estafadores de altos vueltos, pero conozco el tipo.

—Yo era una prisionera, Clay; una herramienta que había comprado para que le ayudara a engañar a la gente. Me entrenó para ser una extensión de sí mismo. Cuanto más tiempo pasaba y más estafas acometíamos, más claro lo veía todo. Yo era una posesión que él utilizaba para ganarse la confianza de la gente y así poder quitarles su dinero. Cuando era joven, utilizaba un sistema que era su favorito. Yo dejaba un violín en algún comercio con la excusa de que tenía que hacer un recado al que no podía llevarlo y que volvería por la tarde a recogerlo. Garrett entraba entonces en el establecimiento, veía el violín, le decía al dueño que era un instrumento de valor y le ofrecía una elevada suma por comprárselo. El hombre no se lo podía vender, de modo que Garrett prometía volver al día siguiente por si yo no iba a buscarlo. Cuando por la tarde pasaba yo por la tienda, el dueño se ofrecía a comprarme el instrumento por la mitad de su supuesto valor real, de modo que acababa comprando un violín sin valor alguno por dos mil o tres mil dólares mientras nosotros desaparecíamos.

—Así que os aprovechabais de la codicia humana, ¿no?

—Es horrible, lo sé, porque esas personas tenían detrás una familia. A veces no podía dormir pensando en el dinero que le habíamos robado a su mujer y a sus hijos —clavó la mirada en el suelo—. Te conté que intenté huir en una ocasión.

—Y que él te encontró.

—Las cosas empeoraron a partir de aquel momento, y no me atreví a volver a correr el riesgo. En las trampas entró a formar parte la seducción. Pero yo esperé a que se presentara la oportunidad perfecta. Él no tenía ni idea de lo que andaba pensando porque era… bueno, soy una maestra en el engaño. Seguía comportándome como la cómplice perfecta, la persona que él me había entrenado para que fuera. Una marioneta.

Clay recordaba sus palabras: «me rendí. Sobreviví».

—Nos buscaban en al menos seis estados. Soy una fugitiva.

No podía creerlo. Su rostro no mostraba nada. Su expresión seguía siendo serena. De hecho, nunca la había visto derramar una lágrima. Ni siquiera cuando le dijo que él no era el primero.

Entonces Sophie se acercó al buró, sacó de él una delgada maleta de cuero y la abrió.

—Abrí la puerta de tu oficina y robé los avisos de nuestra búsqueda. Sabía que DeWeise estaba durmiendo en la parte de atrás porque oí sus ronquidos.

Clay se puso en pie de un bote.

—¿Provocaste tú el incendio?

—¡No! Te juro que no. Tenía ya los papeles en el bolsillo y estaba casi en la siguiente manzana cuando oí un ruido y al volverme descubrí las llamas. Había visto a tu perro, y sabía que DeWeise estaba allí encerrado. No acudía nadie, de modo que entré y le abrí la celda. Las llaves estaban encima del montón de papeles. Él salió corriendo y yo busqué al perro y lo arrastré hasta sacarlo de allí.

Clay se pasó una mano por la cara.

—No podía arriesgarme a que tú o cualquiera de los otros viera esos papeles, así que entré y me los llevé. Pero te juro que el fuego no fue cosa mía.

Volvió al buró y sacó un montoncito de resguardos que él reconoció como de la Western Union.

—Esto probará lo que te estoy diciendo. Son telegramas que he enviado a sitios en los que nos están buscando. Las descripciones difieren un poco porque nos disfrazábamos, pero puedo enseñártelos.

De un baúl que había junto a la pared abrió la tapa. Clay no sabía si leer los telegramas o examinar el montón de pelucas, maquillaje y ropa con diferentes rellenos que allí había.

Por fin se decidió por los telegramas. Todos coincidían en una cosa: la edad aproximada y la estatura de dos personas, un hombre y una mujer a los que se buscaba por varios golpes. También los nombres eran variados, pero en la mayoría de los casos se referían a ellos como Joseph Richardson y Gabriella Dumont.

—Me dijiste que se llamaba Garrett. ¿Su verdadero nombre es Joseph Richardson?

—Igual que el mío tampoco es Gabriella Dumont. Es el nombre que él me puso y por el que se dirige a mí, pero hemos usado otros muchos. Se llama Tek Garrett. En el tren de hoy llegará un paquete con unos cuantos carteles de búsqueda dirigidos a ti. Los dibujos nos identificarán. A los dos.

Sophie hizo una pausa para que lo que acababa de decirle pudiera cobrar todo su significado.

—No puede sospechar que te lo he contado. Me dijo que ha contratado a un pistolero… para matarte.

Por primera vez fue evidente una grieta en su armadura y notó su miedo. Para ella debía ser algo aterrador, pero él ya había tenido otras armas apuntándole al corazón.

—Ha utilizado a Amanda para llegar a mí, y le he hecho creer que voy a seguir con él para devolverle el dinero que le quité.

Clay se sentó.

—Tenía la sensación de que había más.

—Te dije que había estado esperando una oportunidad, y esa oportunidad llegó una noche en Denver. Estábamos preparándolo todo para que un rico ganadero mordiera el anzuelo. Llevaban varias noches jugando a las cartas.

—¿Hace trampas a las cartas?

—Nunca haría algo de tan poca monta. Jugar a las cartas con el tipo al que quiere estafar es sólo para congraciarse con él. Aquella noche habíamos ido a cenar al comedor de un hotel. Yo estaba allí para seguir trabajando a nuestro objetivo. Había un tipo muy irritante, que le había estado molestando desde que empezamos aquel asunto. Aquella noche Garrett perdió los estribos, se volvió loco y le disparó en el pecho. Lo mató en el acto. El comedor se volvió patas arriba, alguien sujetó a Garrett y yo vi la oportunidad. Agarré la bolsa del dinero y salí huyendo. Él debió escapar poco después, porque no lo encerraron. Era demasiado arriesgado que viniera en mi busca inmediatamente, y yo me disfracé de minero y salí de la ciudad.

—¿Te buscan a ti por ese asesinato?

Ella asintió.

—Tendrás que ir a juicio y contarlo todo.

—¿Y quién me va a creer, Clay?

Él apoyó los codos en las rodillas y se tapó la cara con las manos. Ya ni siquiera estaba segura de creerla él. Había dicho tantas mentiras. ¿Cuántas veces le habría engañado, y con qué fin?

—No voy a negar mi participación en los hechos, y con el dinero que me llevé devolví parte de lo que habíamos robado. Busqué sobre todo a los hombres que tenían familia. Intenté limpiar mi conciencia. Ellos no se merecían perder lo que era suyo, y yo no merecía tenerlo. Por eso está tan enfadado ahora: porque ya no tengo el dinero. Dice que si no accedo a trabajar otra vez para él, Amanda o tú pagaréis las consecuencias. Tiene algo preparado y enviará a alguien a buscarme cuando llegue el momento.

Parecía tan distante de lo que estaba contando, casi como si no hubiera nada de importancia en juego.

—¿Qué plan es ése?

—Tiene a un ganadero en su punto de mira. Sabe exactamente el dinero que tiene, cuáles son sus debilidades.

—¿Y tú qué papel juegas?

—Voy a decírtelo, pero quiero que me sigas el juego, Clay.

—¿Por qué?

—Porque quiero que pilles a Garrett con las manos en la masa. Quiero que sepa que soy yo quien le va a entregar. Quiero verle la cara y que sepa que he sido yo quien ha tenido la última palabra —se acercó a él pero en el último momento ni siquiera le rozó—. Sé que no me debes nada después de cómo te he mentido. Seguramente pensarás que no soy de fiar, pero no voy a esquivar la parte que me toque pagar, te lo prometo. Cumpliré la condena que me corresponda. Vigílame para asegurarte de que no voy a huir. Puedes asignarme a uno de tus hombres. Voy a seguir interpretando mi papel como si fuera otra vez su cómplice. En cuanto sepa algo de él, me pondré en contacto contigo. Y cuando Garrett ponga en marcha su chantaje, le pillarás in fraganti. Si voy a pasarme años encerrada en una celda, quiero saber que él ha tenido que tragarse el hecho de que no es mi dueño.

Por fin una luz de emoción alteró sus facciones, que bastó para que él comprendiera lo importante que era todo aquello, para que percibiera su desesperación. No podía imaginársela encerrada en una celda, y aunque su situación en todo aquello no era culpa suya, estaba disgustado. ¿Por qué en su ciudad? ¿Por qué a él?

—Si accediera a seguir adelante, ¿qué harías tú?

—Tendría que hacerle compañía al caballero en cuestión, captarlo para ponerlo en la situación adecuada.

—¿Seducirlo?

—Tengo que invitarle a mi habitación del hotel y no cerrar la puerta con llave.

Aquello no le gustaba lo más mínimo.

—Me desnudo y…

—¡Ni lo sueñes!

—De acuerdo. Se supone que debo desnudarme y hacerle una señal convenida a Garrett: tengo que encender y apagar la luz y luego abrir la ventana. Entonces se presentará con un testigo. Para ocultar su indiscreción a su esposa y su familia, pagará como un bellaco. Y nosotros, con el dinero en la mano, desapareceremos.

Clay se rascó la barbilla.

—Supongo que podría estar aquí esperando.

—Sí.

—Y tener a un par de ayudantes en la habitación de al lado. Y tú no te habrías quitado ni un zapato.

—Sí.

No era un mal plan.

—Es una locura. ¿Pretendes usarme a mí también? ¿Lo del domingo fue para eso, para seducirme y que te ayudara?

Su expresión no podría haber sido de mayor sorpresa, aunque la hubiera agarrado por el cuello.

Sin decir una palabra más, recogió su sombrero y se marchó.

Diecisiete

Clay montó en su caballo y se alejó de allí. Pasó por delante de lo que había sido la cárcel. Los albañiles habían terminado con los muros y los carpinteros trabajaban en el tejado.

Era perfectamente plausible que Sophie hubiera estado allí la noche del incendio. Las llamas podían haberse iniciado de mil maneras: una chispa de la estufa, un cigarrillo mal apagado. Incluso DeWeise podía tener un cómplice o un amigo que hubiera provocado el incendio como distracción, aunque hubiera sido un poco arriesgado, verdaderamente una estupidez.

Tenía más sentido lo que ella le había contado. ¿Por qué iba a mentirle?

¿Y por qué no? Había mentido mucho y durante mucho tiempo. También era perfectamente concebible que se sintiera avergonzada de lo que le había ocurrido, de la clase de persona en que Garrett la había convertido. Su forma de decirlo, su expresión al relatar su humillación…

Sophie había hecho bien en impedir que se dejara llevar por su primer impulso. Sin pruebas de su identidad o de sus delitos, Clay habría matado a Garrett y sólo habría conseguido que lo detuvieran a él. Tenía que distanciarse de los hechos, por imposible que le pareciera, para hacer su trabajo, pero no podía liberarse de la sensación de que estaba ante otra de sus bien urdidas mentiras. ¿Estaría siendo demasiado crédulo? ¿Sería Sophie cómplice voluntaria? Se sentía desgarrado en direcciones opuestas, y estaba dándole tantas vueltas a todo que ya no sabía qué deducción era lógica y cuál no lo era. ¿Culpable y sibilina? ¿Inocente y necesitada? Ninguna. Ambas.

Entró en la oficina y vio un sobre grande sobre su mesa. Lo abrió y encontró en su interior un montón de órdenes de busca y captura.

Estudió aquellos dibujos de tinta: los nombres eran los mismos que había leído en los telegramas.

No tenía otra salida. Guardó los avisos junto a los telegramas en un cajón. Amaba a aquella mujer. No podría volver a enfrentarse al mundo, ni siquiera a un nuevo día sin poder compartirlo con ella. Tenía que seguir adelante con el plan que le había propuesto y atrapar a Garrett con las manos en la masa.

Salió y cerró la puerta. Ahora era él quien tenía que enviar unos cuantos telegramas.

Sophie iba a utilizar la misma táctica con Amanda que había empleado con Clay: ofrecerle pruebas. Temía que su amiga se negara a hablar con ella, pero le envió una nota con un muchacho y esperó su llegada sentada a una pequeña mesa de la acogedora pastelería de Almira Wheeler.

A las seis, su amiga entró en el establecimiento y miró a su alrededor.

Sophie la llamó con la mano y su amiga se acercó sin sonreír.

—Gracias por venir. No sabía si querrías verme.

Amanda no contestó.

—Supongo que ha sido por pura curiosidad de saber qué quiero.

Amanda la miró por fin y Sophie reconoció en sus ojos dolor y traición.

—Esperaba que quisieras disculparte.

Sophie respiró hondo.

—Todo lo que voy a pedirte es que me escuches —sacó dos avisos de búsqueda de su bolso y los desdobló sobre la mesa—. Sé que no quieres creerme y lo comprendo. Garrett saber ser muy convincente y puede ser tan atento y encantador como sea necesario. Pero este hombre es él. Y ésta soy yo.

Amanda miró el dibujo y luego a Sophie con incredulidad.

—No voy a pedirte que me perdones, o que intentes comprenderme y vuelvas a ser mi amiga. Lo único que te pido es que dejes de correr peligro.

Le explicó brevemente cómo había conocido a Garrett y lo ocurrido después. Por su expresión pudo comprender que la explicación tenía sentido para ella.

—Esto es… tan difícil de creer —musitó, frotándose las sienes como si pensar le estuviera dando dolor de cabeza.

—Lo sé. Lo único que quiero es que no corras peligro, y no estarás a salvo mientras él siga estando aquí.

—Entonces, estuviste con Monte desde que tenías… ¿cuántos años?

—Once o doce.

—¿Y él cuidó de ti?

—Me dio de comer, tenía ropa bonita y estudié con tutores, si te refieres a eso, pero nunca se comportó como un padre conmigo. Yo era como un perro entrenado para luchar o un caballo adiestrado para ganar carreras. Un animalillo que le hacía ganar dinero.

Amanda estaba asimilando todo lo que Sophie le decía.

—¿Te vas a entregar para que le detengan?

—Ya le he confesado todo al marshal, y quiero organizar una trampa para atrapar a Garrett, pero tú no debes estar aquí. Puedes viajar libremente y el señor Webb sabe que estás deseando ir a ver a tu prima Winnie para conocer al bebé, de modo que no sospechará si le dices que tienes que marcharte para ir a ver a tu familia.

—La verdad es que espero recibir noticias de un momento a otro.

—No te has marchado antes porque no te puedes permitir el lujo de perder parte de tu paga —Sophie sacó un sobre del bolso—. Toma esto. No te preocupes, que no es robado. Es el dinero que gané en las lecciones de baile. No voy a necesitarlo.

Amanda frunció el ceño y luego parpadeó varias veces. Acababa de darse cuenta.

—¿Vas a ir a la cárcel?

—No pasa nada.

Amanda miró el sobre con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Todo lo que me cuentas es cierto, Sophie? ¿No es que quieras quedarte a Monte para ti?

—No se llama Monte, y sé que no tienes ninguna razón en la que apoyarte para creer todo lo que te he contado, pero ese hombre tiene el corazón lleno de maldad y tienes que confiar en mí. Llevo queriendo alejarme de él desde los doce años —dijo, y puso su mano cobre la de Amanda—. No creo que vuelvas a verle porque hicimos un trato, pero si le ves, no le hables de lo que sabes.

—En cuanto vuelva al Arcade, hablaré con el señor Webb. Sacaré el billete y me marcharé mañana mismo.

Sophie sintió que le quitaban una losa de encima de los hombros.

—Siento haberme enfadado tanto contigo —añadió Amanda.

—No tienes por qué disculparte. Yo habría pensado lo mismo que tú de haber estado en tu lugar. No te menosprecies, Amanda. Conocerás a alguien digno de ti.

—No lo sé. Me siento tan estúpida. ¿Qué me pasa, para haber acabado con semejante monstruo?

—Tú no tienes la culpa de nada. Es que Garrett es un maestro manipulando a los demás. Tú querías que te quisieran y sentirte necesitada, y él detectó inmediatamente esa necesidad en ti. Eso se le da muy bien. Pero no pienses nunca que tú eres distinta, o que es culpa tuya, porque no lo es.

Amanda sacó un pañuelito de encaje de su bolsillo y se limpió los ojos y la nariz. Tomaron un té y Amanda le contó los últimos cotilleos y detalles sobre el malhumor de la señora Winters. Por fin le dio un abrazo de despedida y se volvió al Arcade.

Se había quitado un peso de encima, pero todavía quedaba mucho por pasar. No podía saber dónde iba a estar dentro de seis meses, y pensarlo la asustaba. Pero estaba decidida a hacer lo correcto en adelante, de modo que disfrutaría de sus últimos días de libertad y conseguiría que Garrett se llevara su merecido.

Aquella noche la mayor parte de las luces de los edificios de la calle principal se habían apagado ya, aunque algunas quedaban encendidas. Los últimos huéspedes estaban entrando en el hotel del otro lado de la calle y Sophie disfrutaba de la vista privilegiada desde su dormitorio. Aún se oía el silbato del tren y se veía el vapor que desprendían las locomotoras detenidas delante del almacén, pero no podía ver a la gente ni oír sus voces.

Había disfrutado de otra velada de paz en el comedor del hotel. El director y el personal la trataban bien. Un hombre de traje gris le había preguntado educadamente si podía sentarse a cenar a su misma mesa, pero ella había rechazado su ofrecimiento.

Contarle a Clay toda la verdad y ver su reacción había sido una tortuosa mezcla de alivio y desilusión. O no la había creído, o estaba enfadado con ella, o ambas cosas, porque no había vuelto a verlo ni sabía nada de él. Su rechazo le dolía, pero lo comprendía. Dentro de dos días, Amanda estaría a salvo lejos de Newton, de modo que si no había sabido nada de él para entonces, se entregaría al marshal Vidlak. Y Garrett sería sólo problema de ellos.

Aunque había estado sola la mayor parte de su vida, estaba experimentando una soledad nueva y aguda. Necesitaba hablar con alguien.

Se puso sus zapatos de andar y salió de la habitación. Había un buen trecho hasta la casa del médico, pero recordaba las calles y disfrutó del paseo. Había luz en las dos plantas de la casa. El sonido de la risa de un niño le llegó y recordó a su propia familia.

Nunca se había sentido tan extraña, tan intrusa como se sintió en aquel momento ante la casa de los Chaney. ¿Para qué había ido hasta allí? No existía una cura mágica para su dolencia.

—¡Señorita Hollis! —le llegó una voz desde la oscuridad. Una pequeña figura salió a todo correr hasta ella. Era el hermano menor de Ellie Chaney, que llevaba en la mano un bote con luciérnagas—. Pase. Ellie se alegrará de verla.

—No quiero molestarla. Había salido a dar un paseo.

—¿De noche? Vamos, pase, que hoy ha hecho bollitos de canela.

El muchacho la condujo hasta el porche. Dejó el bote en el suelo y abrió la puerta.

—¡Ellie! ¡La señorita Hollis está aquí!

La esposa del médico apareció en el recibidor.

—¡Sophie! Qué alegría verla. Pase, por favor.

—Sólo estaba dando un paseo. No quiero interrumpir.

—Qué tontería. Pase y siéntese.

El médico estaba jugando en la alfombra con el bebé y se levantó para saludarla.

—Hola, doctor Chaney —le dijo y volviéndose a Ellie, añadió—: sólo pasaba por aquí, de verdad.

—Un momento, por favor.

Habló con su marido un segundo y tomó del brazo a Sophie para salir al porche, dar la vuelta a la casa y llegar hasta un columpio de madera que había en un lateral.

—Siéntese —la invitó.

Ambas se sentaron y Ellie puso el balancín en movimiento.

—¿Qué tal en el Arcade? —le preguntó.

—Me han despedido.

— ¡Oh, no!

—Yo les obligué a hacerlo.

—¿Por qué?

—Es una larga historia, y me temo que no tiene final feliz.

—Caleb se ocupará de acostar a los niños, así que tiene toda mi atención. Le prometo que no podrá sorprenderme.

—No sé… puede que se le pongan los pelos de punta.

—Sophie… —suspiró—. Mi madre era una prostituta alcohólica. Vivíamos en una cabaña, y mis hermanos y yo no teníamos ropa ni comida, aparte de la que pudiéramos robar o la que nos proporcionaban en la iglesia. Después del nacimiento de Flynn, cada bebé que mi madre traía al mundo, lo enterraba. En una ocasión, vi a un perro desenterrando a uno.

Sophie la miraba con los ojos muy abiertos.

—Oh, Ellie…

—¿Sigue pensando que puede sorprenderme? No recuerdo qué edad tenía cuando mi madre aceptó dinero porque un hombre se acostara conmigo.

Sophie sintió una terrible necesidad de llorar.

—Cuando supe que estaba embarazada, intenté ocultárselo. Di a luz a una niña yo sola y la dejé en el porche de una casa, me oculté y esperé a que salieran a recogerla. Cuando mi madre murió, intenté cuidar de mis hermanos pero el estado se hizo cargo de ellos y los metió en un orfanato, donde sufrieron toda clase de abusos.

—¿Qué ocurrió? —se atrevió a preguntar.

—Trabajé como Harvey Girl para poder sacarlos de allí, pero me rompí un brazo. Caleb me curó y me pidió que cuidase de Nate. Caleb acababa de enviudar, y fue él quien me enseñó a confiar. Me enseñó a querer, pero tardó mucho porque mi pasado era como un muro difícil de franquear. Incluso me llevó a que viera a mi hija para que supiera que la cuidaban bien y que la querían.

—¿Y es así?

Ellie sonrió.

—Sí. No sabe que soy su madre, pero voy a verla de vez en cuando. Es una sensación muy agridulce conocerla. Sus padres son unas personas maravillosas, e hice bien en dejarla con ellos.

—¿Y qué pasó con…

—El padre de la niña fue asesinado.

Sophie se limitó a asentir.

—Benjamin lo hizo. Aquel hombre había intentado secuestrarme.

Sophie se quedó con la boca abierta. Ellie y su familia parecían tan felices y normales que era casi imposible creer la historia que le estaba contando. ¡Qué valentía la de aquella mujer, y qué cantidad de amor habría necesitado para curarse!

—Abre tu corazón, Sophie —le aconsejó—. Hay que sentir el dolor. Es comprensible que odies a quienquiera que te haya hecho daño. Estuvo mal, y tú te merecías que alguien ocupara de ti y te quisiera.

Sophie asintió.

—Yo… no soy culpable, ¿verdad?

—Eso es lo que Caleb me repetía siempre.

—¿Y pudiste creerle?

—Sí. Y tú también lo harás. Conseguirás pensar que eres una buena persona. Una persona digna de inspirar amor.

Sophie no pudo más y rompió a llorar. Los sollozos le sacudían el cuerpo y se dejó abrazar y consolar por Ellie. Lloró hasta que le dolió la garganta, hasta que le ardieron los ojos y se sintió exhausta. Poco a poco las lágrimas fueron agotándose y se recuperó.

—Hacía mucho tiempo que no llorabas, ¿verdad?

—Nunca lo había hecho —contestó levantándose—. Gracias por tu sinceridad. Por saber que necesitaba oír esas cosas.

—Sólo quería que supieras que podías hablar conmigo.

Así que Sophie volvió a sentarse y le habló de su niñez. Le contó las cosas que más vergüenza y más dolor le causaban. Y le habló de Amanda… y de Clay.

—Es la primera vez que quiero a alguien. No quiero que sufra, pero me temo que es demasiado tarde. ¿Cómo va a poder quererme después de todo lo que he hecho? Después de tantas mentiras… de mentirle incluso a él.

—El amor no lleva la cuenta de las ofensas. El amor es más fuerte que los errores y más grande que nuestro pasado. Es lo mejor que puede pasarle a un ser humano. Debes tener confianza en él.

—Será como tú dices. Le quiero, Ellie, y la única razón por la que tengo miedo de ir a la cárcel es porque voy a perderle.

—Eres muy valiente. Ten fe en que todo saldrá bien.

Sophie la miró un instante en silencio.

—Creo que desde que te conocí supe que podría hablar contigo. Las chicas de la residencia son amables y buenas, pero soy tan diferente que, a veces, me sorprende incluso que hablemos el mismo idioma.

—Yo me siento igual que tú: como una impostora.

Sophie se encogió de hombros.

—Yo siempre he sido una impostora.

—Yo usaba un nombre falso.

Sophie se echó a reír y Ellie la imitó, hasta que las dos acabaron otra vez llorando.

—No te imaginas lo mucho que necesitaba esto.

—Me temo que sí. ¿Quieres entrar a tomar algo? Tengo limonada recién hecha.

Caleb había acostado a los niños, y Benjamín estaba sentado a la mesa de la cocina con un libro. Sophie pensó en lo que Ellie le había contado y su corazón voló hasta aquel joven y toda aquella familia.

Caleb se sentó con ellas a tomar un vaso de limonada y luego insistió en que Benjamin la acompañase hasta el hotel.

—Tu hermana es una persona muy especial —le dijo.

Él asintió.

—Es la única madre que ha conocido Flynn, y para mí ha sido más mi madre que la persona que nos trajo al mundo.

—¿Y cómo haces para asimilar algo así? Espero que no te importe que te lo pregunte.

Él se encogió de hombros.

—No sé. No suelo pensar en ello. Prefiero pensar sólo en la gente que se preocupa por mí.

—Eres un joven muy inteligente. ¿Y quieres ser veterinario?

—Sí.

—Serás un buen veterinario.

—Aquí está su hotel, señorita Hollis.

—Gracias por haberme acompañado. Buenas noches.

El muchacho dio la vuelta y echó a correr en dirección a su casa.

Sophie le vio alejarse, entró y subió a su habitación.

Había una jarra de agua delante de la puerta, la recogió, encendió una de las lámparas y se desnudó. Luego se sentó ante la cómoda y comenzó a cepillarse el pelo, que había empezado a crecerle de su propio color, algo más claro. Ya no necesitaría volver a teñírselo.

Humedeció una manopla e iba a lavarse la cara cuando notó un movimiento en el espejo y el corazón se le paró. La manopla cayó al suelo y ella se dio la vuelta.

Garrett salió de las sombras y la miró de arriba abajo.

—Hay cosas que no cambian, Gabriella.

Sophie se puso la bata que había dejado en una silla.

—Nuestro acuerdo no te da permiso para entrar en mi habitación.

—Nadie podía vernos juntos, así que decidí venir aquí.

—Abriendo la cerradura, claro.

—Sigo siendo el mejor —sonrió.

—¿Qué quieres?

—Me he enterado de que has dejado tu trabajo y a todos tus conocidos, y quería advertirte que no debes hacerte notar. Cuanta menos atención atraigas, mejor.

—Ya no importa lo que la gente piense de mí. Cuando terminemos el trabajo, no volverán a verme.

—Deberías haber mantenido tu tapadera del Arcade.

—Eso es fácil de decir. Tú nunca has tenido que servir mesas ni te has visto obligado a ser amable con todo el que entra por la puerta.

Se acercó y el corazón de Sophie se aceleró todavía más.

—Ya no soy una jovencita inocente. Voy a colaborar contigo y trabajaré como me has enseñado, pero ahora soy yo quien decide con quién comparto la cama.

Él frunció el ceño y la miró con desprecio.

—No te hagas ilusiones en ese sentido —contestó él, y tiró de su bata para acercarla, pero ella le volvió la cara—. Eres una zorra desagradecida. ¿Qué crees que serías sin mí? Yo te convertí en una mujer que llama la atención de los hombres. Te di habilidades y talentos, así que no te atrevas a decirme quién toma aquí las decisiones. ¿O es que has olvidado cuál es el castigo por hacer que me enfade?

Con una determinación y un valor que desconocía en sí misma, se soltó de él y lo miró con fiereza:

—No he podido olvidar tus abusos ni un solo instante, pero ya he pasado página y me he lavado esa mancha.

La expresión de Garrett revelaba sorpresa e ira.

—Ahora soy lo bastante mayor, lo bastante inteligente para saber que hay cosas peores que ser coaccionada o manipulada, y una de ellas es perder el respeto por uno mismo. Gritaré, pelearé o saltaré por la ventana antes que volver a entregarte mi cuerpo.

Él se colocó la corbata.

—Piénsatelo bien, Gabriella, y no olvides que hay otras personas que tienen mucho más que perder que tú.

Clay. Amanda.

—Me dijiste que los dejarías en paz si accedía a colaborar contigo. Si quieres que haga lo que me has pedido, no te vuelvas atrás en tu palabra.

—No hemos terminado aún —le advirtió—. Ni de lejos. Cuando nos hayamos largado de aquí y no estén tus amigos ni tu marshal, verás las cosas de otro modo.

—¿Cuándo va a ser?

—Dentro de poco. Estate preparada —dio unos pasos hacia la puerta y señaló una botella de licor que ella no había visto sobre la cómoda—. Le gusta el coñac… y las rubias.

Sophie no recuperó el ritmo de los latidos hasta mucho más tarde.

Cuando por fin se tranquilizó, recogió la manopla del suelo y la aclaró. Estaba sudorosa, así que se lavó antes de ponerse el camisón y apagar la lámpara, pero no se metió en la cama, sino que se sentó junto a la ventana a rememorar la conversación que había mantenido con Ellie. Garrett le había robado la serenidad que ese encuentro le había proporcionado, pero no se sentía tan sola como antes.

Ellie había pasado por cosas mucho peores que ella, y había sobrevivido. Recordó su consejo y decidió hacerle caso: decidió confiar en Clay.

No tenía nada que perder.

Alguien llamó a la puerta y se sobresaltó, aunque era absurdo. Si pretendían hacerle daño, no llamarían a la puerta. Garrett, desde luego, no se molestaría.

—¿Quién es?

—Soy yo.

Era su voz.

Dieciocho

El corazón le dio un vuelco en el pecho al oír la voz de Clay. Abrió la puerta y le hizo pasar.

—Has venido.

Encendió de nuevo la lámpara del buró y otra sobre el escritorio. Estaba tan guapo, con la piel tostada por el sol, despeinados sus rizos oscuros como si hubiera estado galopando, oliendo a aire fresco y a seguridad… quiso correr a él, abrazarle y no volver a soltarle. Pero no lo hizo.

—Los avisos han llegado hoy —le dijo.

Ella estudió su expresión. Y esperó.

Verla le había dejado sin aliento, como siempre. Su aspecto era el de la mujer de la que se había enamorado, puede que incluso más dulce y encantador con aquella bata de satén verde y descalza. El pelo le caía suelto sobre los hombros en ondas brillantes. ¿Era aquella la misma mujer que creía conocer? ¿Era quien decía ser?

—Creo que tu plan funcionará. Pondré a los interesados al corriente y tendré a los hombres preparados.

Sophie corrió a él.

—¡Gracias, Clay!

Se quedó tan sorprendido que no hizo ningún movimiento y ella retrocedió como si la hubiera golpeado.

—Lo siento —dijo—. No tengo derecho a hacer algo así.

Pero Clay no pudo soportar la incertidumbre y el dolor que vio palpitar en sus ojos y corrió a abrazarla.

—No sé lo que va a pasar, Sophie. Esperaba que… bueno, eso ya no importa.

Sophie se separó.

—A mí sí me importa lo que esperases. Dímelo.

Antes de conocer el resto de su historia, quería que ella hubiera aceptado su proposición de matrimonio, pero no le había contestado.

—Tenía el sueño de que pudiésemos crear una familia.

La primera emoción verdadera apareció en su rostro.

—Ese hombre me ha robado la vida, Clay —le dijo apesadumbrada—. Es la razón de que no pueda tener amigos, marido o una familia. Nunca he sido libre, y ahora voy a ir a la cárcel.

—Garrett pagará por lo que ha hecho —respondió. Sophie parecía estar sufriendo de verdad—. Le colgarán por asesinato.

—Lo que no pudo robarme fueron mis sueños y mi amor.

Cuánto ansiaba creer en ella.

—Amanda se marcha mañana por la mañana a ver a su familia.

—Bien.

—Decirle le verdad le ha evitado el peligro, ¿verdad?

—Le ha salvado la vida.

—Ahora tendrás una mala opinión de mí, ¿no?

—No es mala. Lo que pasa es que creía conocerte, y ha resultado no ser así. No eres la persona que yo creía que eras.

—Sí que lo soy —adujo con voz temblorosa—. Soy la misma Sophia con la que saliste a montar y con la que compartiste el almuerzo. Soy… soy la misma mujer que fumó un cigarro en tu cama.

Su mención de aquel día le dolió como un golpe en el estómago. Había sido uno de los mejores momentos de su vida, y creía que para ella también.

—Te has cerrado por completo.

Ella negó con la cabeza.

—He intentado protegerme para no sentir, pero no lo he conseguido. Es que… —cruzó los brazos—. Es que… pensé que tenía tanto que perder: mi libertad, el respeto hacia mí misma, a ti. Aunque ninguna de esas cosas fuera mía.

Quizás fuera cierto que lo había arriesgado todo para decir la verdad. ¿Para qué le serviría mentir ya? Se había enfadado tanto consigo mismo como con ella por enamorarse como un colegial mientras ella le mentía descaradamente.

—Después de haberlo analizado todo detenidamente, me he dado cuenta de que creías no tener otra alternativa que no fuera hacer las cosas como las has hecho. Tenías que evitar a la ley… y a mí.

—Siento que te hayas visto mezclado en todo esto, pero no lamento ni un solo minuto del tiempo que he pasado contigo. Ni uno. Te mentí sobre mi pasado, Clay, pero nunca sobre lo que sentía por ti. No fue justo que nos ilusionáramos pensando que era posible algo más, pero la mujer con la que estuviste aquel día era yo. Mi verdadero yo.

Clay la abrazó y ella apoyó la cabeza en su pecho. Su inconfundible olor le llenó los sentidos.

—No le habrás dicho a nadie que venías aquí, ¿verdad? —le preguntó de pronto.

Él negó con la cabeza.

—No podemos permitir que Garrett se entere de lo que tenemos preparado.

—Y no puedes permitir que alguien te vea venir aquí, o sabrán que eres para mí algo más que el marshal de la ciudad.

—¿Y lo soy?

—Eres lo único bueno que me ha pasado en la vida —respondió—. Eres lo que ni siquiera me atrevía a soñar. Pero tú y yo no tenemos futuro. Encontrarás a una mujer que te merezca.

—¿De verdad crees que puedo querer a otra mujer?

—El tiempo te hará cambiar de opinión. Cuando me haya ido, encontrarás a alguien que pueda ser para ti una buena esposa.

Estaba hablando de la cárcel, y él no tenía argumentos para poder rebatirle esa idea.

—No puedo imaginarme el futuro más allá de lo que tenemos que hacer. Lo único que quiero considerar es que te tengo en mis brazos en este instante.

Sophie cerró los ojos. Ella tampoco quería pensar más allá de aquel momento. Aún no. Tenía tan pocos buenos recuerdos que llevar consigo que, egoístamente, quería más. Quería llenarse el corazón para poder soportar las horas de soledad que la aguardaban.

—Tengo unos cigarros de categoría —le dijo— y estaría encantada de compartirlos contigo.

—No te muevas de donde estás.

Fue a la puerta y echó la llave. Luego se desató el cinturón y colgó las armas en la percha.

Sophie esperaba sin moverse.

Se quitó también las botas y volvió a su lado.

—¿Qué es esto? —le preguntó, desatándole el lazo que cerraba su bata.

—Mi bata.

—Pues menuda lencería para una Harvey Girl.

—No llevamos uniforme para acostarnos —sonrió.

Deslizó la bata por sus hombros y la dejó caer al suelo. Sophie apartó la ropa de la cama. Clay acarició el satén del camisón que cubría sus pechos y ella sintió que se le erizaba la piel y luego le vio mirar la jarra de agua que había en el palanganero.

—Lávate si quieres —le ofreció—, pero se habrá quedado fría.

—No me voy a dar ni cuenta —sonrió.

Sophie se sentó en la cama a verle lavarse. El contorno de su espalda, los músculos que se le marcaban en los brazos y los hombros… era un placer contemplarle, sentir sus caricias, incluso oír el timbre de su voz. Un placer que quería grabarse en la memoria para siempre. Imaginar que pudiera querer a otra mujer era casi insoportable. Aquel hombre era suyo. Al menos por una noche. Suyo en aquel momento. E iba a encargarse de que la recordara.

Diecinueve

Corrió las cortinas y bajó la luz de la lámpara antes de quitarse el camisón mientras Clay seguía ocupado con la toalla. La brisa del verano le besó la piel.

Clay colgó la toalla del perchero de cobre, apagó la lámpara y se volvió. Su expresión quedaría grabada en la memoria de Sophie para el resto de sus días. No se movió. Sólo la miró con los ojos entornados. La brisa tiró de la cortina desde la calle y luego la devolvió.

—Mi hermosa Sophia —dijo al fin.

El corazón le dolía ya presintiendo su pérdida, y asimiló el placer agridulce que era ver cómo miraba su cuerpo, su cara, su pelo… Aquel hombre era todo lo que siempre había querido, pero no lo que se merecía.

Clay la besó con toda la pasión que sentía y Sophie no necesitó volver a respirar, porque él era su aire. Su corazón bien podía dejar de latir, porque él era la fuerza vital que la sostenía. Sus besos eran su alimento, su gemido de deseo, bebida purificante.

Pasara lo que pasase, siempre tendría aquel momento. Había confiado en ella lo suficiente para poner en marcha la detención de Garrett. Y ella le había confiado su corazón. Sólo confiaba en que dentro de un mes, de un año, siguiera teniendo la sensación de que había merecido la pena arriesgar.

Su beso se volvió tan tierno que se habría echado a llorar de no haber agotado todas las lágrimas horas antes. Clay se desabrochó el pantalón y juntos se tumbaron bajo las sábanas. Sus labios comenzaron de nuevo el viaje en su cuello y siguieron adelante entre sus pechos.

—Tan preciosa… tan suave por todas partes… este olor me embriaga…

Cuando besó uno de sus senos Sophie arqueó la espalda hacia él, hambrienta de ternura, de la alegría pura de estar en sus brazos.

—Sophia —suspiró—. No puedo llenarme de ti. Sophia. Sí, bésame así.

¿Cómo era posible que él pudiera herirla con palabras de amor y matarla de ternura cuando la crueldad de otro hombre jamás había abierto brecha en su armadura? Apuraban cada beso como si fuera el último, se grababa su cuerpo y su rostro en la memoria, aprendiéndolos con las manos.

Cuando sus cuerpos se unieron, se sintió tan desbordada, por la pura belleza de aquel acto, que la garganta se le cerró y los ojos se le inundaron de lágrimas. Intentó controlarlas, pero no hubo modo.

—¿Sophia? —se inquietó él, y le apartó el pelo de la cara para poder verla mejor.

—No te pares, por favor, no te pares…

—Pero estás llorando.

—Sí, y me siento tan bien… es un alivio volver a sentir.

Clay la besó en la mejilla para saborear sus lágrimas, y siguió moviéndose despacio y rítmicamente. A partir de aquel momento, nada volvería a ser igual. Nunca se lo había dicho, pero le quería con todo su ser, tanto que quería protegerle a toda costa. Tanto que se había abierto a él. Tanto que no podía dejar de llorar.

—Mírame, cariño.

Sus ojos eran dos pozos oscuros desbordados aún de lágrimas.

Quería algo más que la pura posesión física. Quería que aquella mujer fuera suya, no del modo que pretendía Garrett, sino de una forma íntima, casi espiritual.

Con un dolor que necesitaba apaciguar, se bebió sus labios y enredó las manos en su pelo. Olvidó que nunca se lo había dicho con palabras, porque aquella demostración hablaba sin ellas.

—Sophia…

Le encantaba pronunciar su nombre y observar su reacción.

—Sophia.

Ella se estremeció y le contestó con un beso. ¿Sería aquel su adiós?

—¿Lloras porque ésta puede ser nuestra última vez?

—Lloro porque es la primera —le contestó, acariciándole la mejilla.

No se esperaba tener que volver a experimentar aquel vacío doloroso que era la pérdida, sin embargo allí estaba, arrancándole las entrañas. No estaba dispuesto a perderla. Haría lo que fuera por evitarlo.

De pronto fue como si ella se impacientara, y tiró de él para darle la vuelta y quedar a horcajadas.

Al débil resplandor de la lámpara satisfizo todos los sueños que había tenido. Su expresión era real, y sus inexpertos movimientos tremendamente eróticos. Ya no lloraba. Estaba concentrada.

Clay le acarició los pechos y ella echó hacia atrás la cabeza mordiéndose un labio.

Las piernas le temblaron y Clay le agarró las nalgas para ayudarla.

Aquella no podía ser la última vez. No podía perderla. Era todo lo que siempre había andado buscando. Encontraría el modo de hacerla feliz para siempre.

Sophie se derrumbó sobre él respirando el aire a bocanadas y Clay, colocándose sobre ella, alcanzó el clímax entre sus brazos.

—Por favor, quédate conmigo —le susurró. Era la primera vez que le pedía algo.

—No me marcharé.

Poco después, el ritmo de su respiración indicaba que dormía. ¿Cómo podía, teniendo en cuenta que su futuro estaba en el aire? Pero Sophie había desarrollado de tal modo el instinto de supervivencia que quizás había aprendido a dejar a un lado la incertidumbre y el miedo para no perder la cordura.

Se despertó durante la noche y ella seguía dormida sobre su pecho. La lámpara se había extinguido y la luz de la luna iluminaba la curva de su cadera, el largo de una pierna, ojalá pudiera tomarla en brazos y llevarla donde nadie los encontrara, un lugar en el que en el pasado ni el futuro importaran. Ojalá existiera un lugar así.

Sophie se despertó al oír que pasaba un carro por la calle, y el calor que sintió en el cuerpo le indicó que Clay seguía a su lado. Abrió los ojos y levantó la cabeza para encontrarse con la ternura de sus ojos azules.

—¿Has dormido?

—Algo.

Se incorporó.

—Gracias por quedarte.

—Ha sido un placer.

Pero no parecía complacido. Es más: su expresión se parecía a la del día que enterró a Sam. Casi deseó que estuviera dormido para poder contemplarle a sus anchas.

Alguien llamó inesperadamente a la puerta y ambos se miraron. Clay recogió sus pantalones del suelo mientras Sophie contestaba:

—¿Sí?

—Un mensaje, señora —dijo una voz joven.

—Un momento, por favor.

Se puso la bata, buscó una moneda en el buró y entreabrió la puerta para recoger el papel y darle al chico la propina.

En papel del Strong Hotel, vio la caligrafía de Garrett.

—Esta noche. A las ocho y media, en el Silver Spike. ¿Es una sala de juego? —preguntó.

—Sí.

Sophie dobló la nota.

—Entonces, ahí empieza todo —dijo Clay, y ella asintió.

—He alquilado las dos habitaciones a cada lado de ésta.

—Bien.

—No quiero que corras riesgos.

—Haré lo que tenga que hacer. Traeré al hombre hasta aquí. Garrett me dará cinco o diez minutos antes de presentarse. Pretenderá hacerse el ofendido y chantajeará al hombre amenazándole con contárselo todo a su mujer.

—Sé que esta vez no importa, pero ¿qué ocurriría si al hombre no le importara lo más mínimo que le fuera con el cuento a su mujer?

—Nunca ha ocurrido eso. Garrett sabe distinguir bien las debilidades de la gente, y no pondría en marcha el engaño de no estar seguro de que es un buen candidato. Será un hombre que podrá convencerse a sí mismo con facilidad de que puede seducirme. Parecerá que todo ha sido idea suya. Y será también un hombre que pretenda mantener protegido su matrimonio.

—Será interesante ver de quién se trata —se sentó en el borde de la cama y Sophie le dio su camisa, pero él no se la puso aún—. ¿Cómo conseguiste no creer que todos los hombres somos iguales?

—El jefe que me acogió en su familia era un buen hombre —le contestó, sosteniendo la camisa abierta para que se la pusiera—. Y a lo largo de los años, siempre aparecieron hombres a los que no pudimos chantajear porque no mordieron el anzuelo. Vi integridad en algunos, así que sabía que existir, existían.

Clay se levantó y metió los brazos en las mangas de la camisa.

—No te olvides de salir por la parte de atrás.

Se abotonó la camisa, se colocó las armas y el sombrero de ese modo tan particular y que a ella tanto le gustaba.

—Gracias por haberte quedado.

Sin decir una palabra, la asió por la cintura y la abrazó con una fuerza que le transmitió la sensación de ser amada. Trajera lo que trajese el futuro, tendría esa certeza.

Pasaron los minutos y las horas. El sol estaba ya en el cielo con toda su fuerza y la promesa de un día de calor. Sophie permanecía tumbada boca arriba en la cama. Ya estaba todo hecho. Aquél era el día agridulce de su liberación.

Se levantó y comenzó con los preparativos. Había mucho que hacer.

Clay estaba hablando con los otros marshals cuando dos mujeres entraron en la oficina. Dos muchachos cariacontecidos las seguían.

—¿Puedo hablar un momento con usted, marshal Connor? —preguntó la más alta.

Clay entregó a Owen la lista que tenía en la mano y acompañó a las mujeres a su mesa. Despejó dos sillas y se las ofreció. Los muchachos permanecieron de pie junto a las que debían ser sus madres.

—Tenemos algo que contarle, marshal — dijo de nuevo la más alta—. Soy Grace Hadley, y este es mi hijo, Quentin.

—Yo soy Prudence Saddler —dijo la otra—, y él es Lawrence.

—Es un placer.

—No estoy segura de que opine lo mismo cuando sepa a qué hemos venido —contestó la señora Saddler—. Quentin y Lawrence tienen algo que decirle.

Clay miró a los muchachos.

—¿Quentin? —advirtió su madre.

—No queríamos hacer ningún daño, marshal —dijo el muchacho, rojo y avergonzado—. Sólo queríamos probar el tabaco del padre de Larry.

—¿Podrías ir al grano, hijo?

—Estábamos fumando detrás de la cárcel… de la vieja. Creíamos que allí no nos vería nadie.

—Quentin fue el que tiró la cerilla —intervino Lawrence.

—Pero el tabaco y las cerillas eran tuyos —le acusó Quentin.

Clay se levantó.

—¿Fuisteis vosotros quienes prendisteis fuego a la cárcel?

Los muchachos se acercaron más a sus respectivas madres.

—¡No fue a propósito! —se asustó Quentin.

Los otros marshals oyeron la conversación y se acercaron.

—Yo me enteré ayer —dijo la señora Hadley—. Hablé con Pru y decidimos traerlos para que decidieran ustedes qué castigo hay que aplicarles.

Era un alivio conocer por fin el origen de tan misterioso fuego. El hecho de que los culpables fueran dos jovenzuelos, era más fácil de asumir que todas las demás posibilidades que se le habían pasado por la cabeza.

—Lo que ha ocurrido es muy serio. Aunque fuera por accidente, debisteis quedaros y dar la cara.

Lawrence lloraba.

—Lo siento muchísimo, marshal. Mi padre ya me ha dado una buena paliza, y mi madre no me va a dar postre durante un mes.

Y Quentin se echó mano atrás como si recordarse bien los azotes.

—¿Nos va a encerrar? —le preguntó temeroso.

—Tendremos que hablar de ello.

Y con Owen y el marshal Vidlak hablaron del asunto en un rincón alejado.

Cuando volvieron, los chavales temblaban de miedo.

—Hemos decidido no presentar cargos —dijo Clay, aunque no habían hablado de esa posibilidad—. Pagaréis la condena barriendo, acarreando leña y limpiando la chimenea durante los próximos seis meses. Con ello no pagaréis ni de lejos lo que costará volver a levantar el edificio, pero aprenderéis lo que vale un día de trabajo y a afrontar vuestras responsabilidades.

—Sí, señor.

—Gracias, señor.

Luego les indicó que esperasen fuera mientras hablaba con sus madres. Las mujeres le agradecieron la decisión.

—Es usted un buen hombre, marshal —dijo la señora Saddler—. A Lawrence le va a hacer mucho bien trabajar aquí.

Clay acordó con ellas cómo lo harían y se despidió deseándoles un buen día.

Al menos ya no tendría que volver a preocuparse por el incendio. Ojalá lo demás pudiera solventarse de un modo tan sencillo.

A las ocho en punto Sophie se miraba al espejo. La habitación estaba ordenada, pero había dejado unas cuantas cosas que indicaran que allí vivía alguien. Había hecho las maletas y las había guardado bajo la cama para que Garrett no pensara que estaba preparando la huida.

A pesar de tener los ojos y las cejas oscuras, Sophie siempre había podido utilizar pelucas rubias. Bastaba con aclararse un poco la tez y realzar los labios.

Llevaba un vestido de satén azul que dejaba al descubierto los hombros y revelaba una buena porción de escote, de modo que los hombres no se pararan a analizar el color de sus ojos. Como aderezo llevaba un collar de perlas y unos pendientes también de perlas. Clásico. Sofisticado. Le quedaban veinticinco minutos libres, y durante la mañana había comprobado el tiempo que tardaría en llegar allí: sólo diez minutos.

Llamaron a la puerta.

La abrió y se encontró con el marshal Vidlak, que consiguió no bajar la mirada de su cara.

—Clay me ha pedido que le dijera que va a estar en la habitación de al lado.

—Gracias, marshal. Supongo que no saldremos del Silver Spike hasta después de las once. ¿Lo tendrán vigilado?

—Tenemos ya dos hombres allí. En cuanto salga, uno de ellos se les adelantará y nos avisará.

—Eso me tranquiliza. Gracias.

Se llevó la mano al ala de sombrero y se marchó. ¿Por qué no habría ido Clay a hablar con ella? Seguramente porque estaría muy ocupado organizándolo todo, se dijo.

Garrett estaría jugando a las cartas con su nuevo amigo, asegurándose de que perdiera sólo un poco, creando la atmósfera adecuada con copas e historias.

Sophie había interpretado aquel mismo papel en infinidad de ocasiones, y los nervios que sentía antes de ponerse en marcha eran normales, incluso buenos, según decía Garrett. Así estaría atenta a todo.

Pero nunca le había resultado tan duro esperar. Nunca había tenido tanto en juego.

Respiró hondo y despacio y se perfumó con esmero. Estaba lista.

Tardó nueve minutos en llegar hasta el vestíbulo del Silver Spike. Puesto que se trataba de una sala de juego y no de un salón, la aparición de una mujer llamaba menos la atención porque los hombres iban a veces acompañados de sus esposas. Incluso había algunas mujeres, viudas en su mayoría, que frecuentaban las mesas de juego sin compañía masculina. Sophie fingió ser una de ellas.

Examinó despacio las distintas mesas y se acercó a la que Garrett y su acompañante ocupaban, junto a un tercer hombre.

—¡Señora Saxton! —exclamó al verla, levantándose—. No sabía que llegaba hoy.

—Esta mañana, señor Morgan. Recordará que un primo de mi difunto marido trabaja en la Western Union de Santa Fe, y he aceptado su invitación para acompañar a su hija en un viaje, de modo que aquí estoy, esperándola.

—Cuánto me alegro por usted. Estoy pensando en abrir oficina en esta ciudad. He encontrado un par de inversores.

—Puesto que trabaja usted multiplicando dinero, este lugar es excelente para su trabajo. Le encuentro muy bien, señor Morgan.

—Gracias. Permítame presentarles a mis amigos. Frank, te presento a la señora Saxton. Frank Wick.

El hombre se levantó.

—Es un placer, señora Saxton.

—Puede llamarme Elizabeth. Cualquier amigo del señor Morgan es también amigo mío.

Frank sonrió complacido.

—Él es Rudy Jacobson, Max Cline y aquel de allí, John. No recuerdo tu apellido, John.

El hombre inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Llámeme J.J., señora.

Garrett acercó una silla de la mesa vecina.

—Siéntese a mi lado, a ver si me trae suerte.

—Eso no es justo —intervino Frank—. La señora Saxton debería sentarse a mi lado.

—Llevas ganando toda la noche, así que no la necesitas —objetó Garrett de buen grado.

Sophie detestaba aquel papel, pero tenía que interpretarlo pasara lo que pasase.

—Me sentaré entre ambos, caballeros —dijo sonriendo—. Y el ganador podrá invitarme a desayunar mañana.

Garrett fingió una mirada celosa que rápidamente ocultó.

Se sentó y Frank hizo lo mismo, pero su atención se distrajo momentáneamente al inclinarse ella hacia delante para alisarse la falda.

Garrett había hecho bien su trabajo, como siempre. Era obvio que a Frank Wick le gustaban las mujeres. Y puesto que conocía a Garrett, también era evidente que tenía una cuenta bancaria tan abultada como su apetito, además de esposa e hijos.

—¿A qué están jugando?

—Al póquer de Texas —contestó Frank—. Es un juego que nos gusta mucho a los rancheros.

—¿Es usted dueño de un rancho? —preguntó con los ojos muy abiertos—. ¿Con vacas?

—Algunas tengo, sí. Un par de miles.

—Estoy impresionada. ¿Y las vigila montado a caballo?

Él sonrió.

—Así es.

Ella suspiró con una mano estratégicamente colocada en el escote.

—Encuentro que hay algo arrebatador en un hombre guapo montado a caballo.

Frank Wick era pan comido. Sacó pecho y un cigarro del bolsillo del chaleco.

—¿A qué se dedicaba su marido? —preguntó J.J.

—A algo francamente aburrido: la banca. Era el propietario del Seattle Merchant Bank y algunos más. Desde luego era un buen marido, aunque no sabía montar. Un urbanita, dirían ustedes.

—Vamos, Elizabeth —intervino Garrett—. La aburrida ocupación de tu marido es lo que te permite llevar el estilo de vida que llevas.

Ella se rió.

—He dicho que era aburrida, no que no reportara beneficios. Y mi Herbert era un hombre muy generoso.

—¿Quiere beber algo? —preguntó Frank.

—Un vino dulce estaría bien. Gracias.

«Y uno de esos cigarros que te estás fumando».

Sophie quiso consultar el reloj que llevaba en el bolso. No veía el momento de poner fin a aquella farsa. Pero todo iba bien y el engranaje del engaño avanzaba perfectamente. Dos horas. Dos horas y aquel capítulo de su vida quedaría finiquitado.

Hombres como aquéllos se merecían ser engañados porque eran unos cerdos. Bueno, nadie se merecía ser engañado, porque todo el mundo tenía debilidades y ella no podía erigirse en juez de nadie, sobre todo siendo quien los animaba a ello. En fin… que había cambiado su forma de pensar, sus objetivos, su forma de ida.

O de lo que le quedaba de vida.

Una hora pasó penosamente despacio, y se tomó su copa de vino mientras Frank apuró varias de coñac y dos cigarros.

Seguía estando perfectamente sobrio y muy pendiente de ella.

—Usted y el señor Morgan —le preguntó él en voz baja—. ¿Tienen alguna… relación?

—A él le gustaría creer que sí —contestó también a media voz—, pero yo elijo personalmente a mis amigos —y con coquetería manifiesta, añadió—: y creo que usted podría ser uno de ellos.

El tipo no podía apartar la mirada de su escote, y poco tardó en tener que quitarle la mano de la pierna debajo de la mesa.

Garrett le estaba dejando ganar unas cuantas manos, y Frank empezaba a amontonar dólares delante de sí. Se sentía en la cima del mundo, presumiendo delante de ella, sintiéndose importante.

Pasó otra hora. Se excusó para ir al lavabo que estaba detrás de la sala de juego y al mirar hacia el paseo iluminado se preguntó si los hombres de Clay la estarían vigilando. Antes de volver consultó el reloj que llevaba en el bolso. Era la hora.

—Empiezo a notar el cansancio —les dijo a los hombres poco después—. Ha sido un viaje muy largo, así que creo que me vuelvo al hotel. Quizás volvamos a vernos —añadió, mirando deliberadamente a Frank.

—¿En qué hotel te hospedas? —preguntó Garrett.

—En el Enterprise. Es un sitio agradable.

—No debería volver sola a estas horas —dijo Frank, y eso era justamente lo que esperaban de él. Dejó las cartas y se guardó en el bolsillo el dinero que había ganado—. Yo me retiro también, caballeros.

—Le agradezco la compañía, Frank —contestó ella, y se colgó de su brazo.

Garrett intercambió una mirada con Rudy, pero siguió barajando sin decir nada.

Ahora Frank Wick debía estar pensando que le había preferido a Monte Morgan, y su ego estaba lleno a rebosar.

Había hecho aquel trabajo cientos de veces, de modo que podría hacerlo una vez más. No tenía que acostarse con él. Sólo tenía que inducirle a pensar que lo haría.

Salieron del brazo. Así era mejor. Él no estaba tan embalado como para tocarla y ella controlaba la situación.

No miró a su alrededor, pero sintió que los hombres de Clay los seguían. Quizás incluso el propio Clay. No tenía miedo del hombre que la acompañaba. Él no era el delincuente: lo era ella.

—No le he preguntado si quería que nos llevásemos algo de beber —dijo él, arrastrando las palabras.

—Tengo una botella de coñac en mi habitación —contestó—. ¿Quiere subir a tomar una copa?

—Desde luego.

Diez minutos que le parecieron horas. El peligro era que el aire fresco despejara al tipo, pero no le pareció así.

Aun así, cuando llegaron a la puerta del hotel, pareció reacio a entrar.

—No querría mancillar su buena reputación —dijo.

Bien poco le importaba a él su reputación; lo que le preocupaba era que alguien pudiera reconocerle. Pero ella le siguió el juego.

—¿Por qué no entra por la puerta de atrás? Yo me aseguraré de que no haya nadie —sugirió, dejando una mano sobre su pecho y mirándole a los ojos.

—Mejor así.

Y fue a rodearla por la cintura, pero ella se escabulló y entró.

Veinte

El hombre que cubría el turno de noche estaba dormitando al otro lado del mostrador cuando Sophie entró. Sus suaves ronquidos la siguieron por el vestíbulo hasta llegar al comedor oscuro y la cocina. Descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

Frank debía estar apoyado contra ella porque perdió el equilibrio y cayó de bruces. Sophie le ayudó a incorporarse y cerró la puerta con llave.

—El conserje está dormido —le dijo—, pero mejor no pasar por el vestíbulo.

Frank la siguió por las escaleras de atrás.

La habitación de al lado de la suya estaba a oscuras, sacó la llave y abrió la puerta. Todo debería terminar en unos diez minutos, pensó con nerviosismo. Encendió una lámpara pero dejó las cortinas abiertas.

Abrió la botella de coñac y lo sirvió en dos tazas del hotel.

—Por los nuevos amigos —dijo, levantando su taza.

—Por los nuevos amigos —contestó él y bebió un buen trago.

Luego miró a su alrededor mientras Sophie volvía a llenarle la taza.

Debía ser poco más o menos de la edad de Garrett. Quizás no hubiera cumplido aún los cuarenta. Tenía muy marcadas las patas de gallo de trabajar al aire libre. Era de estatura media y no tenía tripa. Seguramente su mujer lo quería de verdad. Tendría unos niños guapos, sin duda. ¿Qué ocurriría una vez Garrett hubiera sido detenido y la historia de lo ocurrido se difundiera en la ciudad?

Nunca se había parado a pensar en lo que ocurría con los hombres a los que habían chantajeado y que tendrían que explicar la desaparición de esas cantidades a sus familias y a la comunidad.

—Pueden permitírselo. Se lo merecen.

Eso decía siempre Garrett. Ella, simplemente, no quería planteárselo. No quería sentirse culpable.

Volvió a llenarle la taza. El tipo se había sentado en el borde de la cama.

Todo estaba yendo como se esperaba, pero le molestaba tanto descaro. Siempre se sentía así. Detestaba a los hombres a los que era tan fácil conducir a la destrucción.

—Por Dios, qué calor hace aquí. ¿No quieres quitarte la chaqueta?

Él sonrió con lascivia.

—Desde luego. Estaría mucho más fresco. ¿Y tú? ¿También tienes calor, Elizabeth?

Sophie le sonrió.

—Pues sí. Me gustaría ponerme algo más fresco. ¿Te importa desabrocharme el vestido.

—Claro que no.

Se levantó el «pelo» con cuidado de no descolocarse la peluca. Frank fue desabrochando con torpeza la fila de diminutos botones y terminó arrancando un par de ellos.

—Perdón. Te compraré un vestido nuevo si quieres.

—¿Lo harías? Me encantan los regalos —le contestó, y se metió tras el biombo— Adelante. Ponte cómodo.

—Podríamos ahorrarnos estos incómodos prolegómenos si quieres.

Él la miró desde la cama.

—Adelante. Acuéstate.

No esperó a verle la cara. Se quitó el vestido y lo colgó de la parte de arriba del biombo para asegurarse de que él lo veía y se puso la bata sobre la ropa interior. Esperó a oír los muelles de la cama y salió. Se había recostado sobre las almohadas con el pecho desnudo. Estaba claro que salía al campo a trabajar con camisa, porque tenía el pecho blanco y el cuello y el rostro morenos.

—Abriré la ventana para que entre fresco —dijo.

Apagó la lámpara y caminó hasta los pies de la cama.

—Tengo un pequeño secreto que compartir contigo —le dijo—, puesto que vamos a ser tan buenos amigos.

—Puedes contarme lo que sea.

—La verdad es que llevo toda la noche queriendo fumarme uno de tus cigarros. No habría estado bien pedírtelo en público, pero ahora que estamos solos, ¿podrías invitarme?

Su expresión cambió. Estaba claro que fumar no era lo que tenía en mente.

—En el bolsillo de la chaqueta. Sírvete.

—Voy a volver a encender la luz.

Ésa era la señal para Garrett. Estaría cruzando ya la calle.

Sacó un cigarro y una caja de cerillas.

—¿Quieres uno?

—¿No podrías esperar a que…? ¿No podría esperar?

—¿Tienes prisa, Frank?

Encendió el cigarro. El corazón le iba más deprisa, sabiendo que los hombres del marshal estaban a punto para intervenir y sin saber cuál iba a ser la reacción de Frank, o la de Garrett. La sensatez de aquel plan de pronto le pareció dudosa.

Se quitó la bata y la expresión de Frank se volvió gris.

Ella intentó sonreír.

—¿Hubieras preferido no ver?

Muy despacio soltó los lazos que sujetaban por delante el corsé, e intentó no pensar en que los hombres de la ley iban a entrar e iban a encontrarla en ropa interior.

Los cigarros que Clay le había regalado eran mejores que los de Frank.

—Lo siento, Frank.

—¿Qué?

Se sentó en la cama.

—No es nada personal.

—Esto es muy personal, preciosa.

—Quitemos mejor la sábana.

Tenían que encontrarlos en el momento justo.

Frank se deshizo de la sábana en un abrir y cerrar de ojos y fue a tirar de ella.

—Espera que deje esto.

Se giró y él la agarró por detrás.

Sophie oyó la puerta abrirse, pero a Frank le costó un poco más enterarse. Estaba palpándole los pechos cuando ella se volvió directamente hacia la puerta haciéndose la sorprendida.

—¿Qué pasa aquí? ¿Cómo te atreves?

Rudy Jacobson era el testigo elegido por Garrett, un hombre que, seguramente, tenía alguna cuenta pendiente con Frank y que estaba encantado de pillarle en algo inconveniente. Abrió los ojos de par en par al ver a Frank desnudo y a ella en ropa interior. Garrett iba detrás, y le empujó para entrar.

—¿Pero qué tenemos aquí? —preguntó, acercándose a la cama—. Señor Jacobsen, ¿tiene idea de lo que iba a contemplar esta noche?

Frank tuvo que bajarse por el otro lado de la cama para cubrirse con la sábana.

—¿Qué mierda es esto, Morgan? ¡Sal de aquí o ya puedes ir olvidándote de nuestro negocio!

—O puede que nuestros negocios acaben de empezar —contestó con una sonrisa de medio lado.

Sophie se levantó para ponerse la bata.

—Quédate ahí, Elizabeth —le dijo Garrett—. Después hablaré contigo.

Ella volvió a sentarse dócilmente en la cama.

—Tienes mucho valor presentándote aquí así —dijo Frank—. ¿Qué demonios estás penando?

—Estoy pensando que será mejor que Rudy se vaya. Nos vemos en el Silver Spike. No tardaré —le dijo—. Cuando haya hablado con Frank.

—Sí, bien —contestó Rudy, y salió al pasillo.

 Garrett le quitó a Sophie el cigarro de las manos y se lo colocó entre los dientes.

—Vístete —le dijo.

—Margaret se llevaría un disgusto tremendo si se enterara de lo que has estado haciendo esta noche. ¿Qué crees que haría si supiera que te han pillado en la habitación de una hermosa mujer?

—¿Qué sabes tú de Margaret? ¿Y cómo iba a enterarse?

—Sé todo lo que necesito saber. Y se enterará cuando Rudy y yo vayamos a tu casa a decirle que su marido es un bastardo fornicador.

—Tú no harías algo así —la cara empezó a brillarle por una fina película de sudor—. ¿Por qué ibas a decírselo?

—No lo haría si tuviera la adecuada motivación.

—¿Tan mal perdedor eres, Morgan?

—Aquí el único perdedor eres tú, me temo. Pero no te sientas mal por ello. Sólo un puñado de hombres pueden resistirse a los encantos de Elizabeth.

Frank la miró a ella y luego a Garrett. Ella se encogió de hombros, y entonces lo comprendió todo.

— ¡Eres un hijo de perra! ¡Lo has organizado todo!

—No te preocupes, que encontraremos el modo de solucionarlo. Acabas de transferir los fondos de las ventas del ganado, ¿no?

—El dinero de la inversión… es lo que andabas buscando desde un principio.

¿Dónde estaba Clay? Ya debía haber oído suficiente. Porque estaría allí, escuchando, ¿no? Frank dirigió su furia a Sophie.

—¡Tú, zorra! ¡Tú me has tendido la trampa! ¡Eres una maldita zorra!

Y se lanzó hacia ella. Antes de que Sophie pudiera correr, Frank la agarró por el pelo, pero se quedó con un montón de cabello rubio en la mano. La sorpresa le proporcionó a Sophie el tiempo necesario para alejarse. ¿Dónde demonios estaba Clay?

Garrett sacó su revólver de cachas de marfil y apuntó a Frank

—No lo pongas más difícil de lo necesario, Frank. Hablemos del dinero y olvídate de ella.

Algo iba mal. Garrett nunca había llegado a apuntar a nadie con el revólver. El corazón se le aceleró ante lo inesperado. Un segundo antes deseaba que Clay apareciera, pero entonces rezó para que no lo hiciese.

Frank lanzó la peluca hacia Sophie cuando una voz tronó en la habitación.

— ¡Manos arriba, Garrett!

Clay estaba allí, apuntando a la espalda de Garrett.

—Tira el arma. El juego se ha terminado.

La sorpresa apenas le duró un segundo. Luego Garrett se volvió a mirar a Sophie con odio y muy despacio, volvió el arma hacia ella.

—Adelante. Veamos quién dispara más rápido.

El marshal Vidlak y el ayudante Owen Sanders estaban uno a cada lado de Clay, apuntando los tres a Garrett.

Clay miró a Garrett, luego a Sophie, y después de nuevo a Garrett.

—Me temo que la suerte está de mi lado —dijo con su voz profunda como un pozo.

Garrett se volvió sin variar la dirección de su pistola.

—Seguramente sí —contestó.

Mierda. Así no debían ser las cosas. El corazón de Sophie latía con tanta fuerza que parecía capaz de ahogar las palabras.

—Seguramente me matarías, pero yo la mataría a ella antes. Si estás dispuesto a correr el riesgo, adelante.

Y amartilló el arma.

Clay no dejaba de mirar a Garrett ni un segundo, y una gota de sudor le resbaló por la mejilla.

—Baja el arma y nadie resultará herido.

Garrett se rió.

—Tú te conviertes en el gran héroe y a mí me cuelgan de una soga, ¿no?

Le colgarían por asesinato. Y puede que a ella también. No se iba a rendir.

—No te lo pienses más —dijo Sophie—. ¡Dispárale, Clay! Si él me dispara, puede que sobreviva. Y si no, no pasará nada. Pero si es un mal tiro, no me dejes sufrir.

—Qué conmovedor —se burló Garrett—. ¿Desde cuándo eres tan valiente, Gabriella, si siempre has sido una estúpida desagradecida.

—Dispárale, Clay. No dejes que se salga con la suya. ¡Vamos!

Clay comprendía lo que le estaba pidiendo: que Garrett pagara por lo que le había hecho. Recordaba perfectamente lo que había sentido cuando Sophie le contó lo de sus abusos. Todo lo que le había contado lo llevaba grabado a fuego en el recuerdo.

El hombre que tenía ante sí la había utilizado, la había manipulado, menospreciado y controlado, pero no había conseguido acabar con su espíritu. Sophie había esperado a que llegase el momento y el lugar oportunos para escapar de sus garras. Había organizado todo aquello para atraparle y hacerle pagar. Necesitaba demostrar que no le había arrebatado su propia esencia.

—Se llama Sophia, no Gabriella, ni ninguno de los otros nombres que le pusiste a lo largo de los años. Sophia.

—¿Y tú qué sabes, si no eres más que otro pardillo al que está utilizando para conseguir lo que quiere? Debería habérmelo imaginado antes. La enseñé bien.

Garrett era un verdadero maestro a la hora de utilizar las debilidades de los demás. Un sexto sentido debía haberle alertado de la lucha interior de Clay.

—Me temo que vamos a tener que ver quién ríe el último. Al fin y al cabo, es ella quien te ha pescado.

Garrett no dijo nada, pero echaba fuego por los ojos.

El bueno de Frank se habría hecho pis encima, si no había saltado ya hacía rato por la ventana. No se volvió a comprobarlo.

—Eres un ser despreciable —le dijo Clay—. Compraste a una niña con el fin de usarla para ganar dinero ilegalmente. La utilizaste como utilizas a todo el mundo, pero no conseguiste quebrar su espíritu. Esperó que llegase el momento y el lugar adecuados para devolvértelo.

—Fui yo quien la encontró a ella, ¿verdad? Tantas ganas no tendría.

—Pero no has ganado. Creías tenerla dominada cuando era ella quien llevaba las riendas. Me dijo exactamente lo que harías y cómo atraparte. Ha utilizado tu propio sistema contra ti.

El aire de la habitación se podía cortar. Garrett estaba rojo de ira.

—Entonces, voy a tener que matarla.

Había llegado el momento. No quedaba otra opción. Si decía a sus hombres que bajaran las armas y que le dejaran marchar, se llevaría a Sophie con él, sin duda. Debería haber pensado en una situación así.

«No te lo pienses», le había dicho ella. Una vez él le dijo que estaba dispuesto a correr el riesgo por ella, pero no así. No iba a poner su vida en peligro.

No habría podido decir quién se movió primero. Sophie lanzó su bata sobre el arma de Garrett, se oyó un disparo y ella cayó al suelo. Clay disparó y se agachó. Se oyeron más disparos y sus hombres se tiraron al suelo para cubrirse.

Garrett cayó de rodillas y la mano que sostenía el arma se desvió hacia un lado. Con los ojos abiertos de par en par, se inclinó hacia un lado. El cigarro se le desprendió de los labios y él cayó al suelo.

Clay miró a sus hombres, que acudieron rápidamente, pero él se acercó a Sophie y le dio la vuelta. Se agarraba un costado. La sangre iba formando un charco sobre las tablas del suelo. Todo un lado de su corsé blanco se había vuelto rojo.

Veintiuno

Había visto disparos montones de veces, pero nunca le había afectado de aquel modo: se sentía como si el mundo hubiera perdido el control y su propia vida pendiese de un hilo. Tiró de la toalla que colgaba del palanganero y presionó la herida.

—¡Id a buscar al médico!

Sophie le miraba con los ojos brillantes.

—¿Está…?

Clay miró a Hershel, que negó con la cabeza.

—Está muerto.

Intentó incorporarse para verlo con sus propios ojos, pero Clay se lo impidió.

—No te muevas o sangrarás más.

Ella asintió y cerró los ojos. Respiraba rápido y con dificultad.

—Lo hemos conseguido.

 —Tú lo has conseguido.

—Gracias. Gracias por todo lo que le has dicho.

—No hables ahora. El doctor Chaney no tardará en llegar. ¿Te duele mucho? Pues claro que te duele —se contestó él mismo—. Maldita sea…

—Ponme una sábana o algo. Estoy en ropa interior.

Clay se volvió hacia Frank Wick, olvidado en aquel caos.

—Dame la sábana y vístete antes de que llegue alguien.

Frank le miró inmóvil, y Clay le arrebató la sábana de un tirón.

—¡Lárgate de aquí!

Tapó a Sophie mientras Frank se vestía torpemente y salía de la habitación sin que nadie se lo impidiera.

Clay le quitó las horquillas que le sujetaban la peluca y acarició su pelo.

—Has sido muy valiente.

Sophie se mordió un labio. El dolor era tremendo.

Había sido culpa suya no tener previsto que Garrett no se rendiría así como así. Era un hombre sin escrúpulos. Debería haberse imaginado que no le importaría amenazar a Sophie con tal de salvarse.

—Perdóname —le dijo—. Debería haberme imaginado que haría algo así.

—Gracias por correr el riesgo —dijo ella e intentó sonreír.

—No he sido yo, sino tú.

Sophie cerró los ojos.

—No te duermas antes de que llegue el médico.

—Me duele muchísimo —susurró.

Clay besó su mano. Nunca se había sentido tan indefenso.

—El médico está de camino.

Se oyó un ruido en las escaleras y Caleb Chaney entró en la habitación con su bolsa.

—Está muerto —le dijo Clay al ver que se detenía junto a Garrett—. Es ella quien necesita un médico.

Caleb se arrodilló a su lado.

—¿Le han disparado?

Clay se hizo a un lado y el médico quitó la toalla.

—¿Es… grave?

—Hay mucha sangre y no te lo puedo decir —contestó, estudiando las pupilas de Sophie—. Creo que el corsé está ayudando a contener la hemorragia. Llevémosla a la consulta. Traed la camilla —les dijo a los hombres que aguardaban en la puerta.

Clay la levantó por debajo de los brazos.

—¡Mierda! —gritó ella.

Owen y Clay bajaron la camilla por las escaleras.

Cuando llegaron a la consulta, Sophie estaba inconsciente.

—No creo que esté en estado en coma —le dijo a Clay—. Es sólo la forma de defenderse de su cuerpo.

—¿Qué puedo hacer?

—Ir a ocuparte de tus cosas. Yo cuidaré de ella.

—¿Y si se despierta y me llama?

—Voy a mantenerla inconsciente para ver qué daños ha causado la bala, y si la tiene alojada dentro. No vas a poder ayudarme.

Clay apretó los dientes.

—Déjame hacer mi trabajo.

Confiarle a Sophie fue la tarea más difícil de su vida. Salió del edificio y se volvió a mirar la luz de las ventanas antes de marcharse.

Sophie recuperó la consciencia y con ella un insoportable dolor en el costado izquierdo. El sol que entraba por la ventana era cegador.

Caleb Chaney examinó sus ojos.

—Voy a darte algo para que duermas.

Gracias a Dios.

—Pero antes, el marshal quiere hablar contigo.

Clay estaba allí…

—¿Sophie? —sintió su mano cálida apretar la suya—. Tengo algo para ti.

Y le mostró una alianza de oro. ¿Estaría pidiéndole que se casara con él? Qué momento más peculiar para hacerlo.

—Lo tenía Garrett. Es tuyo, Sophie. El anillo de tu madre. Lleva grabados los nombres de tus padres.

Clay se lo puso y sintió un peso reconfortante en la mano. Las lágrimas le resbalaron por la parte exterior de las mejillas y Clay se las secó.

—Gracias —le dijo casi sin voz—. ¿Él ha muerto?

—Sí. Y a ti el corsé te ha salvado la vida. El doctor dice que la bala te ha rozado un hueso pero nada más. Te ha cosido la herida y te pondrás bien.

—No voy a morir.

Creyó ver lágrimas en sus ojos antes de que los cerrara con un suspiro.

—No, gracias a Dios.

Entonces iría a la cárcel… o a la horca.

—Te pondrás bien y habrá juicio. Estoy haciendo todo lo que está en mi mano. No permitiré que te ocurra nada.

¿Y qué podía hacer? El tiempo no daba marcha atrás y no podía cambiar su pasado.

—¿Clay?

—¿Sí?

—No tengo mucha esperanza.

—Entonces, la tendré yo por los dos. Te quiero, Sophie.

Dios, y cuánto lo quería ella. No podía moverse, pero quiso acariciarle la mejilla y él le depositó un beso en los dedos.

—Te mereces a alguien mejor que yo.

—No. Te merezco a ti.

—Ahora necesito dormir.

Clay le guardó la mano bajo la sábana y se volvió al médico.

—Déle algo para el dolor, doctor.

Caleb le clavó una aguja en el brazo y un delicioso calor que todo lo nublaba se le extendió por las venas y se quedó dormida.

La identidad de Sophie quedó al descubierto, lo mismo que su relación con Clay, pero por sus responsabilidades hacia la ley tenía que seguir el procedimiento habitual. Asignó a un ayudante a la vigilancia de su habitación.

Dos días después, el doctor Chaney ya no podía retenerla en la cama. Se levantó para usar el excusado y para desayunar.

—Me duele, pero no quiero más inyecciones. Estoy mejor.

—Tienes que tomártelo con calma para que cicatrice la herida.

—Voy a vestirme y me marcho —le dijo por enésima vez.

—Está bien, Sophie. No puedo atarte a la cama. Ellie ha pasado por tu hotel y te ha traído ropa cómoda. La tienes en el armario. Si necesitas ayuda para vestirte, le aviso.

—No es necesario.

—No te dobles ni te estires. Vuelve mañana para que revise la herida y si sangras, llámame.

—De acuerdo. Te lo prometo.

—He pedido un coche para ti.

Caminar era demasiado. En eso estaban de acuerdo.

Pasó un mal rato hasta que consiguió ponerse las medias y los zapatos, pero estaba decidida a no depender de nadie.

John Doyle saltó de la silla al verla aparecer.

—¡No puede salir, señorita Hollis!

—Tranquilo, hombre. No tiene ni que ponerme las esposas. Voy derecha a su oficina. El ayudante echó a andar a su lado.

El hermano de Ellie, Benjamin, estaba esperándola con el coche delante de la consulta.

—Señorita Hollis.

La ayudó a subir y Sophie se sentó sujetándose el costado con la mano.

—¿Adónde vamos?

—A la cárcel.

—¿A cuál?

—Donde esté el marshal Connor.

—Está trabajando en el edificio nuevo —dijo el ayudante.

Benjamin animó a caminar a su reluciente caballo y John Doyle los siguió con el suyo.

—Seguro que nunca habías llevado un prisionero a la cárcel —bromeó Sophie.

—Ellie me dijo que le había pasado algo malo, de modo que si necesita ayuda, pídanosla. No se crea que vamos a pensar menos de usted por eso.

—Gracias, Benjamin.

—Se dice en la ciudad que es usted una heroína.

Sophie contestó con un gesto de la mano queriendo quitarle importancia.

Cuando tomaron la calle Eighth, vio que la cárcel estaba prácticamente terminada.

—No se baje. Voy a ver si está —se ofreció el muchacho.

Clay apareció en la puerta unos segundos después, pero fruncía el ceño.

—¿Se puede saber qué haces?

—Ayúdame a bajar.

Benjamin y él se apresuraron a prestarle su ayuda.

—Espera aquí, ¿quieres? —le dijo Clay a Benjamin.

El joven asintió.

El interior de la cárcel era mucho más grande que el del anterior edificio. Sus mesas eran nuevas y todo olía a madera recién serrada y barniz.

Hershel Vidlak tenía los pies puestos sobre la mesa y estaba leyendo un ejemplar del Newton Kansas.

—Buenas tardes, señorita Hollis —la saludó, poniéndose en pie.

Un ayudante al que no conocía estaba atornillando una estantería a la pared, y al oírlos se volvió y saludó con la cabeza.

—¿Por qué te has levantado de la cama? —le preguntó Clay, ofreciéndole una silla nueva con el asiento y el respaldo de cuero—. Siéntate.

—Quiero verle —contestó sin hacer caso.

—¿A quién?

—A Garrett.

—Está muerto.

—Quiero ver el cuerpo.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres pasar por eso? ¿Es que no has sufrido ya bastante?

—Tengo que verlo por mí misma. Tú me lo has dicho y yo me lo creo, pero no puedo desprenderme de la sensación de que está aquí… esperando… —le miró a los ojos pidiéndole comprensión—. No puedo seguir adelante, tanto si me queda mucho como poco tiempo, sin saber con seguridad y de una vez para siempre que por fin me he librado de él.

Clay se la quedó mirando en silencio y el silbido familiar de un tren trepidó en la distancia.

—Voy a acompañar a la señorita Hollis a la funeraria —dijo a los demás.

—Supongo que ya no es necesario que vaya yo —dijo John.

—No —contestó Clay, calándose el sombrero—. ¿Te importaría llevarnos al despacho de George Monday? —le preguntó a Benjamin.

—¿A casa del dentista?

—Sí.

Sophie subió e hizo una mueca de dolor. Estaba demasiado pálida.

—Luego podrás encerrarme —le dijo.

—Deberías haberte quedado en casa del médico.

—No podía. Tenía que venir.

—Las celdas aún no están terminadas, y no voy a meterte en la cárcel provisional. No hay intimidad. Vas a tener que quedarte en el hotel. Tus cosas siguen allí. Pondré un guardia durante el día, y yo haré el turno de noche.

Su sonrisa era una mezcla de alivio y expectación.

—No te hagas ilusiones, que no pienso arriesgarme a que se te abra la herida.

El edificio ante el que Benjamin detuvo el coche tenía un letrero que decía:

George Monday, Dentista, Funeraria.

Sophie cerró los ojos: el momento que tanto había esperado, había llegado ya.

El juez McNamara tardó una semana en llegar a Newton para la audiencia previa, durante la cual un ayudante montaba guardia durante el día ante la puerta de Sophie y Clay se ocupaba de las noches. Todas ellas las pasaron abrazados el uno al otro. Clay le dijo cien veces que la quería, pero ella no pudo hacer lo mismo. No sería justo.

Ellie fue a visitarla en dos días distintos. Emma estuvo también, con un trozo de pastel de castañas recién hecho, y Rosie le llevó un pañuelo que habían bordado entre todas las chicas.

Sophie se preparó para la audiencia con la conciencia limpia y una serena resignación. Había hecho amigos, había conocido el amor y había conseguido, por fin, vivir siendo ella misma. Aun así, no podía fingir que no tenía miedo.

Clay la acompañó al tribunal. Todas las cosas que había mantenido ocultas iban a hacerse públicas. Sus más vergonzosos secretos iban a quedar expuestos. En cierto modo, quizás resultase tan catártico como cuando se lo había contado a Clay. Pero claro, Clay sentía algo por ella.

—Sólo la verdad, Sophie —le advirtió él, calentándole las manos entre las suyas mientras iban en el coche.

El tribunal era un edificio cuadrado de ladrillo, algo apartado de la calle y rodeado de jardines bien cuidados.

Un hombre calvo los acompañó a una sala y Clay le dijo que tenía que sentarse con el resto de representantes de la ley. Curiosamente sólo había un par de personas; aparte de los compañeros de Clay, y se acercó a la mesa tras la que se sentaba un hombre de cabello blanco. A su lado, otro más joven aguardaba con una pluma en la mano.

El juez McNamara resultaba imponente.

—¿Es usted la joven que ha armado todo este alboroto?

—Me llamo Sophia, señor.

—¿Su apellido es Hollis?

—No recuerdo mi verdadero apellido. Hollis es ficticio.

—Bien. Siéntese aquí —dijo, señalando una silla que había junto a la mesa.

Se sentó con cuidado y el juez reparó en el modo en que mantenía la espalda recta.

—He leído todos los informes y parece ser que nos enfrentamos a un verdadero dilema. Es su palabra contra la de un hombre muerto.

Veintidós

—Juez McNamara —intervino Clay.

—Marshal…

—Se llama Sophia Hollister.

Sophie se volvió a mirarle. Aquel nombre reverberaba en su cabeza como un recuerdo elusivo que no se dejaba atrapar.

El juez se quitó las gafas y le miró atentamente.

—¿Cómo es que sabe usted su nombre si ella no lo recuerda?

Clay le entregó una carpeta con documentos.

—Lleva un anillo que pertenecía a su madre en el que están grabados dos nombres. Se lo quité al fallecido. Esos mismos nombres figuran en una lista de pasajeros de una caravana. He recopilado los datos del viaje y de los fuertes del ejército por los que pasaron hasta la zona donde se dice que desaparecieron.

El juez revisó los documentos: listas, telegramas, informes… Sophie estaba digiriendo el hecho de que Clay hubiera estado investigando para encontrar a su familia y su verdadero nombre. Podía habérselo dicho antes.

—Ward y Sela Hollister y sus cinco hijos resultaron muertos tras el ataque de una partida de indios sioux —dijo el juez—. La historia de la señorita Hollis encaja con la de esta familia hasta ese momento. ¿Puedo ver el anillo?

Sophie se lo entregó a Clay, quien a su vez se lo acercó al juez, que empleó sus gafas como si fueran una lupa para leer la pequeña inscripción que Sophie no recordaba. No se había quitado el anillo desde que Clay se lo dio.

El juez se lo devolvió.

—Bien. Ahora sabemos quién es usted. Pero está acusada de una larga lista de delitos. ¿Qué tiene que decir al respecto?

—Si fuera usted tan amable de leérmelos, intentaría decirle si he participado en ellos o no.

El juez enarcó las cejas, sorprendido y comenzó a leer.

—Sí, señor. Ésa era yo. Ésa también.

Continuó.

—De ése no estoy segura, pero era un artimaña que solíamos usar, de modo que bien puede serme atribuido también.

—Jovencita: acaba usted de admitir más de sesenta actos delictivos. ¿Tiene algo que decir en su defensa?

Sólo la verdad, le había dicho Clay.

—¿En alguno de esos papeles dice que Garrett me compró cuando tenía unos doce años?

—¿La compró? —preguntó, sorprendido.

Ella asintió.

—Así es, señor. Recuerdo que estábamos en otoño, un par de años después de la muerte de mi madre. Los sioux vendían pieles curtidas y cecina. Era la primera vez que me llevaban a un viaje de ese tipo. Llevaba este anillo conmigo —acarició la alianza—, escondido en una bolsita de cuerpo bajo mi túnica. Quise tocarla para consolarme, pero sabía que nadie debía verla. Presencié el intercambio de mercancías, pero no me di cuenta de lo que estaba pasando. Whisky, un rifle, y luego yo. Me empujaron hacia un hombre blanco. El sol me daba en la cara y recuerdo cómo me miró.

Sophie hizo una pausa. Era bueno poder sacarlo todo al fin.

—Por favor, ¿podrían traerme un vaso de agua?

El asistente del juez se levantó y le sirvió uno.

—Gracias.

A continuación contó cómo Garrett le compró ropa, pagó tutores y profesores de deportes, las clases que él mismo le impartió diariamente, en las que le enseñaba a reconocer las debilidades de los demás, cómo aprovecharse de ellas, cómo interpretar un papel.

El juez hizo alguna que otra pregunta. Sophie no dejó de darle ni un solo detalle. Su relato del momento en que su relación con Garrett cambió, hizo que los presentes se sintieran incómodos y se removieran en sus sillas, pero el juez permaneció atento, sin mover ni un párpado.

—¿Cómo es que está usted hoy aquí?

Siguió explicando el asesinato del hombre de Denver y cómo ella había huido con el dinero.

En ese punto, Clay intervino de nuevo.

—Señor juez, hay una persona que querría declarar en este momento.

—¿De quién se trata?

Clay señaló a una mujer sentada en uno de los bancos a la que Sophie no había querido mirar.

Llevaba un vestido hecho en casa y levantó una mano.

—Me gustaría poder hablar del carácter de la señorita Hollis.

—¿Cómo se llama usted, señora?

—Gretchen Forrester.

—Adelántese, por favor.

La mujer se quedó a un metro de distancia de la mesa.

—La señorita Hollis, o Dumont o como quiera que se llame, vino a mi casa hace dos años y me devolvió el dinero que le habían quitado a mi marido.

—¿Cómo lo perdió él?

—Me dijo que le había salido mal una inversión. No quiso admitir que se lo había entregado a un estafador. Pero cuando esta mujer se presentó en mi casa y me lo ofreció, mi marido me contó lo que había ocurrido de verdad. Era dinero que yo había heredado de mi padre, y quiero que mi hijo pueda asistir a la universidad con él.

—Espero que su marido haya aprendido la lección.

—No lo dude, señor. No lo dude.

—Puede sentarse, señora Forrester —el juez se volvió a Sophie—. ¿Qué ocurrió cuando se acabó el dinero?

—Había ahorrado lo suficiente para poder mantenerme si no encontraba trabajo. Estaba en Dubuque cuando vi un anuncio en el que se buscaban chicas para las Harvey Houses, así que me presenté con las referencias a solicitar el puesto.

—¿Qué esperaba ganar viniendo a Kansas?

Sophie tardó un momento en contestar.

—Quería vivir como todos los demás. Tuve que mentir para conseguir el puesto, pero mentir era mi especialidad. Pensé que si ahorraba podría incluso abrir mi propio negocio. Ser independiente. Tener el control de mi propio destino. Eso era lo que pensaba.

El juez miró a Clay.

—¿Cómo ha encontrado a la señora Forrester?

Clay se acercó de nuevo.

—Cuando empecé a investigar el pasado de Sophie, me encontré con que la agencia Pinkerton estaba también sobre la misma pista. Iban en busca de Garrett, de modo que cruzamos información y ellos me facilitaron los nombres de las personas a las que había visitado.

Miró a Sophie antes de continuar.

—Lo que quiero hacerle ver, señor juez, es que la señorita Hollis… es decir, Sophie, era una niña asustada que hacía lo que le pedían para sobrevivir. Consiguió huir, y cuando lo hizo, devolvió el dinero a muchas de las personas a las que habían estafado.

—Devolver dinero robado con más dinero robado no me parece el mejor modo de enmendar un error.

Clay se quedó callado y el juez se recostó en su silla.

—Estoy empezando a ver algo aquí. ¿Ha hecho usted toda esta investigación acerca del pasado de la señorita Hollis por puro afán profesional?

Clay parecía incómodo con la pregunta.

—No, señor. Es una cuestión personal.

—¿Alguna vez se ha preguntado, marshal, si no le estaría engañando también a usted?

Clay asintió.

—No sería humano si no hubiera dudado. Albergo sentimientos por esta mujer que, como representante de la ley, me ha hecho preguntarme si no me estarían nublando el juicio —la miró—. Lo siento Sophie, pero he de decir la verdad.

—No pasa nada.

El juez volvió a mirarla.

—Sophia, ¿ha utilizado usted al marshal?

Sintió como si la hubiesen golpeado. ¿Usar a Clay? ¿Usarle?

—Bueno, yo… supongo que en cierto sentido puede parecer que sí. Lo que quiero decir es que yo sabía que él sentía algo por mí y, que quería ayudarme.

—¿Alguna vez le ha pedido que haga algo por usted?

—Sí, señor.

Clay frunció el ceño, pero ella continuó.

—Le pedí que me ayudara a atrapar a Garrett. Y… y le pedí que me llevara a ver su cadáver.

No iba a decirle que le había pedido que se quedara a dormir con ella.

—Así que el plan para atrapar a Garrett, utilizando uno de sus chantajes, era de la señorita Hollis, ¿no es así?

—Es cierto, sí —contestó el marshal, incómodo.

—Pero accedió a ponerlo en marcha. ¿Puede explicarme por qué?

—No tenía ni idea de que el hombre en cuestión iba a resultar muerto, por supuesto. Pensé que una vez le hubiéramos atrapado aquí, en Kansas, sería más fácil que lo juzgasen aquí y que no hubiera que llevarlo hasta Colorado.

—¿Y qué esperaba ganar celebrando aquí el primer juicio?

—Esperaba que mejoraran las posibilidades de perdón para Sophie.

Le mostró otro grueso fajo de cartas y telegramas.

—Hay más personas que quieren prestar testimonio a favor de ella.

—¿Dónde están?

Otro marshal abrió la puerta. Una docena o más de personas ocuparon los asientos de la sala.

Sophie miró hacia atrás: algunos eran personas a las que había devuelto dinero, otros eran chicas del Arcade. Louis Tripp estaba allí, e incluso el señor Webb. Apenas le cabía en el corazón tanta alegría.

Clay se sentó y el juez fue llamando uno a uno a los testigos, que agradecieron a Sophie su honradez al devolverles las cantidades sustraídas, o alabaron su amabilidad o su ética en el trabajo.

La puerta volvió a abrirse y entraron Caleb y Ellie Chaney.

—Doctor Chaney, supongo que querrá decirnos algo acerca del carácter de la señorita Hollis, y también supongo que serán alabanzas.

—Desde luego.

Ellie sonrió para comunicarle ánimos y Sophie sintió que la garganta se le llenaba de lágrimas.

—Un último testigo, señor juez —dijo Clay.

El ayudante Sanders fue hasta la puerta y volvió acompañando a una joven. Rubia. ¡Amanda! Sophie se tapó la boca con una mano.

—Soy Amanda Pettyjohn —dijo, con las mejillas arreboladas—. Señor juez, Sophie es una amiga querida y muy leal. Me enseñó a bailar, aunque… no es por eso por lo que debe dejarla libre, claro, sino porque me libró de las garras de Monte… de Tek Garrett, quiero decir. Arriesgó nuestra amistad y mucho más por decirme la verdad. Y luego me dio el dinero que había ganado con sus clases para que pudiera ir a casa a conocer al bebé de mi prima Winnie —se volvió a Sophie con una sonrisa—. ¡Ha sido niña!

—Gracias, señorita Pettyjohn. Tome asiento.

Amanda se sentó a dos sillas de distancia del ayudante Sanders.

El juez dejó las gafas sobre la mesa.

—No le veo sentido a prolongar más esto.

Sophie se temió lo peor.

—Tenía prácticamente tomada la decisión tras haber leído los informes y el resto de la documentación, pero el marshal y todos sus amigos han conseguido despertar mi curiosidad. Por eso les he escuchado. No todos mis días de trabajo son tan interesantes.

Miró a la gente que ocupaba las sillas.

—Sophie era una niña cuando el tal Garrett se la llevó. A partir de ese momento, la corrompió con un objetivo claro: utilizarla para sus propios fines.

La esperanza creció el Sophie.

—He llegado a la conclusión de que, independientemente de los delitos que haya podido cometer en el pasado, no tenía usted planes de seguir adelante con los fraudes y el chantaje.

—No, señor —le aseguró—. Quería olvidarme de todo eso.

—Y arriesgó su vida para que el verdadero delincuente fuera apresado.

¡Aquello sonaba cada vez mejor!

—Marshal, notificará usted a las autoridades pertinentes que Tek Garrett murió mientras cometía un delito. También notifíqueles que la señorita Hollis ha sido absuelta de cualquier responsabilidad y que solicitaré a las autoridades federales que hagan lo mismo.

Sophie le miraba incrédula.

—¿Quiere decir que estoy libre? ¿Que no voy a ir a la cárcel?

—Es usted libre, Sophia. Castigarla sería aumentar la crueldad que ya ha padecido. Márchese. Búsquese ese destino que tanto tiempo lleva deseando.

Sophie se levantó.

—¡Lo haré, señor juez! ¡Lo haré! Gracias. ¡Gracias!

Se volvió a Clay, que sonreía de oreja a oreja, y corrió hacia él y sus brazos abiertos.

—Todo ha terminado, Sophie. Eres libre.

Amigos y conocidos se arremolinaron en torno a ella para darle abrazos y compartir su felicidad.

Cuando ya prácticamente la sala se quedaba vacía, Sophie se volvió a Clay, que no se había separado de su lado.

—¿Por qué no me habías dicho que habías organizado todo esto? —le preguntó, abrazándole—. ¿Por qué no me dijiste que conocías mi verdadero nombre?

—Me dijiste que no querías albergar falsas esperanzas y yo no estaba seguro de si iban a servir o no para algo mis esfuerzos. Pero tenía que intentarlo.

—Has arriesgado tu reputación como representante de la ley por mí —dijo, mirándose en sus ojos azules.

—Ya te lo he dicho: eres un riesgo que estoy dispuesto a correr.

Sin pensar en quién podía estar viéndolos, Sophie se abrazó a él para besarle y Clay, tras satisfacer su deseo, le dijo que todo había merecido la pena con tal de poder abrazarla así, de saber que ahora sólo ella tenía el control de su vida.

—Hay algo que tengo que decirte —contestó ella.

Clay frunció ligeramente el ceño.

—Te quiero. No podía decírtelo antes porque no tenía derecho a hacerlo, ni era libre. Pero ahora sí: te quiero, Clay Connor.

—Y yo te quiero a ti, Sophia Hollister —contestó, besándola—. Sé que acabas de saber tu nombre, pero antes de que te acostumbres a él, esperaba que estuvieras dispuesta a cambiarlo por otro. Y para bien esta vez.

Nunca se había podido imaginar algo así. Cerró los ojos para no olvidar aquel sentimiento. No quería olvidar cómo era sentir el corazón tan ligero como una mariposa.

—Abre los ojos y dime que te casarás conmigo.

La sonrisa le nació del alma. Abrió los ojos y tuvo que parpadear para contener las lágrimas de alegría.

—Sólo si me prometes que siempre me besarás así.

—Puedo hacerlo aún mejor.

—¿Me querrás siempre?

—Siempre.

—¿Podré fumar en la cama?

Clay se echó a reír.

—Sólo si yo estoy contigo.

—En ese caso, te confío el destino de mi corazón.

—Vamos a celebrarlo —sugirió—. Creo que hoy ponen en el Arcade tarta de queso, y no he vuelto a ir por allí desde que tú te marchaste.

De la mano, echaron a andar hacia la puerta.

—Buena idea. Tengo unas cuantas damas de honor con las que compartir la buena nueva.

Clay se quedó serio.

—¿Cuántas van a ser?

—¿Veinte te parece demasiado?

Volvió a reír.

—Qué gracia. Es precisamente el número, pero de hijos, que pensaba tener, Sophie.

La risa de ella reverberó entonces en la sala vacía.

Fin