Cheryl St. John – Un ángel a mi alcance

Un ángel a mi alcance

Cheryl St. John

Argumento:

A veces los sueños se hacen realidad... Charlie McGraw jamás debería haberle comprado a su hija aquel libro sobre ángeles porque por su culpa, la pequeña Meredith creía que encontrar una nueva mamá sería tan sencillo como hacer aparecer un ángel con sus «polvos mágicos». Y estaba convencida de que aquella encantadora rubia era uno de esos ángeles.

Pero no era así. Starla Richards no era ningún angelito, pero no podía decirle algo así a una niña de cinco años que necesitaba desesperadamente el amor de una madre y lo buscaba en Starla. Claro que cuando se encontró atrapada con la adorable niña y su guapísimo padre, Starla tuvo que convencerse a sí misma de que no existían los milagros...

Capítulo 1

La Navidad era para las familias. Charlie McGraw se fijó en la alegre decoración del Waggin' Tongue Grill. Sobre el mostrador, junto a la caja registradora, había un pequeño árbol artificial. Alrededor de la ventana que daba a la cocina se habían colocado guirnaldas de luces y desde atrás podía oírse la voz de Harry Ulrich, tarareando algo entre Jingle Bell Rock y Yellow Submarine. Finalmente Charlie desvió su atención hacia los demás clientes.

Una conversación animada se cruzó en su camino, dejando claro que Kevin y Lacy Bradford y sus dos hijos acababan de regresar de hacer las compras. Justo a tiempo, a juzgar por la nieve que soplaba con fuerza en el parking casi desierto. Llevaba nevando casi todo el día. Charlie no habría sacado a Meredith con ese tiempo sin su jeep Cherokee de tracción a las cuatro ruedas.

En otra mesa, Forrest y Natalie Perry se turnaban para recoger la cuchara que su bebé tiraba al suelo constantemente. Su hijo, Wade, charlaba mientras se terminaba un plato de helado. Los Perry vivían cerca de Waggin' Tongue.

Charlie miró a su hija de cinco años. Esa mañana había tenido que luchar contra su pelo oscuro y rizado para conseguir recogerlo en una coleta, pero algunos mechones ya habían escapado al elástico y le caían por el cuello. Debía llevarla de compras cuando el tiempo mejorara y tratar de contagiarse del espíritu festivo y dejar que la niña eligiera algunos regalos para sus abuelos.

Con el colegio cerrado durante dos semanas, Meredith se aburría y se dedicaba a seguirlo por su taller, haciendo al menos diez preguntas por minuto.

—¿Si un médico te abre la garganta, puede ver el hipo? —preguntó la niña.

—Probablemente vería músculos moviéndose o algo parecido. Realmente no lo sé.

Creo que el hipo viene más del pecho.

—¿Entonces si te abre el pecho puede verte el hipo?

—Quizá. Pero un médico no haría eso.

—¿Dónde crecen las patatas fritas?

—Las patatas fritas son patatas normales y las patatas normales crecen en el suelo.

Mayoritariamente en Idaho.

—¿Está lejos Idaho?

—Está en los Estados Unidos.

—¿Cuándo vamos a comprar un árbol, papi? —preguntó tras mojar otra patata en el ketchup.

—Oh, pronto. Compraremos uno pronto.

—Eso es lo que dijiste la otra vez y la Navidad ya casi está aquí.

—Lo sé, cariño —dijo Charlie mientras le limpiaba la boca a su hija con una servilleta—, pero tengo muchos proyectos por terminar para que mis clientes puedan tener listos sus regalos para Navidad.

Ella lo miró con sus ojos azules muy abiertos.

—Cuando mamá estaba aquí y yo era un bebé, ¿teníamos árbol de Navidad?

Charlie se preparó para otra tanda de preguntas sobre mamá.

—Sí, claro que sí.

—¿Y teníamos un ángel bonito en lo alto del árbol?

—Tenemos una estrella para lo alto del árbol, ¿recuerdas? La misma que hemos tenido siempre.

Meredith se llevó otra patata a la boca y alcanzó el libro que había llevado consigo durante las últimas dos semanas. Charlie se lo había comprado en una tienda de descuentos y ella había insistido en que se lo leyera varias veces al día.

—Podríamos ir a la biblioteca y sacar algunos libros nuevos —sugirió él. Se sabía ése de memoria.

—¿Tienen libros de ángeles en la biblioteca?

—No lo sé. Tendremos que preguntarle a la señorita Fenton cuando lleguemos. Si es que está abierto. Dale un bocado a la hamburguesa.

Charlie casi había terminado su comida mientras que Meredith seguía comiendo patatas y haciendo preguntas.

—¿Mamá es un ángel ahora? —preguntó la niña tras dar un mordisco a su hamburguesa.

Charlie no creía que la gente se convirtiese en ángel, pero no quería destruir cualquier pensamiento que pudiera proporcionarle bienestar a su hija.

—¿Tú qué piensas?

—Creo que deberíamos encontrar una nueva mamá para mí. Podrías casarte con la señorita Fenton, papá y podría venir a vivir con nosotros.

—Meredith, apenas conozco a la señorita Fenton.

—¿Y qué te parece mi profesora, la señorita Ecklebe? Es muy guapa y canta muy bien.

—Es la señora Ecklebe. Ya está casada.

—Oh.

La niña se había obsesionado con querer una madre y le hablaba del asunto sin parar.

Aunque llevaba viudo varios años, Charlie no tenía ganas de encontrar otra esposa.

Quizá era otro fallo en su carácter, pero no creía en el amor verdadero y no podía vivir su vida haciendo cosas sólo porque los demás quisieran. Ya había pasado por aquello y no tenía deseos de repetir.

—Realmente no necesitamos a nadie más —dijo él—. Nos tenemos el uno al otro.

Ella lo miró como diciendo: « Quizá tú no necesites a nadie más».

¿Por qué iba a sentirse culpable? Porque eso era lo que significaba aquella punzada en el pecho. No había razón para sentir culpa. Un hombre no tenía que ir en busca de una mujer sólo para satisfacer a una niña solitaria. Sería diferente si fuese él el que estuviera solo.

De acuerdo, quizá sí que estaba un poco solo. Pero no lo suficiente.

¿Pero qué haría cuando Meredith tuviera quince años? La idea lo aterraba.

Desvió la mirada de la de Meredith y miró a los Bradford. Parecían una familia ideal.

Una mujer hermosa, una niña que se parecía a su madre, un chaval con la barbilla de su padre, ¿pero quién sabía lo que ocurriría en casa? El amor verdadero y duradero sólo existía en las películas y nunca nadie podía ver lo que sucedía después de los créditos, cuando llegaban las facturas y surgían las desavenencias.

Meredith desvió su atención hacia la ventana que había junto a su asiento y él siguió su mirada. Un camión plateado entraba en el parking en ese momento. Las palabras Ángel Plateado estaban impresas en la puerta, con un par de alas adornando la Á y un halo flotando sobre la P.

—¿Qué dice? —preguntó Meredith asombrada.

—Ángel Plateado —dijo él.

—¡Mira! —exclamó ella agarrando su libro—. Es igual que el halo de mi libro.

—Sí que lo es.

Vieron cómo se abría la puerta del camión y del interior salía una figura envuelta en un abrigo para dirigirse al café.

La campana de la puerta sonó.

El conductor del camión se sacudió la nieve y se quitó los guantes, revelando unas manos esbeltas con las que se quitó la capucha del abrigo. Una melena rubia cayó por encima de sus hombros. Aquella hermosa mujer no se parecía a ningún camionero que Charlie hubiera visto. Tenía las mejillas sonrosadas. Se metió los guantes en los bolsillos antes de frotarse las manos. Luego colgó el abrigo en una percha, revelando una esbelta figura con piernas largas, unos vaqueros ajustados y un jersey rosa pálido que enfatizaba su cintura. Recorrió la distancia hasta el mostrador y mientras lo hacía, todos los ojos se posaron en ella.

Ella miró a su alrededor, saludando con la cabeza a las familias de las mesas, hasta que su mirada recayó en Charlie y Meredith.

Charlie se dio cuenta de que si no tomaba aire pronto, iba a ahogarse. Se concentró en respirar y en soltar el aire lentamente. Nunca admitiría que había estado esperando que ella mirara en su dirección.

Sus extraordinarios ojos eran del azul más traslúcido que jamás hubiera visto. Ella sonrió y los saludó ligeramente.

Meredith devolvió el saludo y exclamó:

—¡Papi, es muy guapa!

La mujer se giró hacia Shirley Rumford, que le entregó un menú y colocó un vaso de agua enfrente de ella.

—¿Qué vas a tomar, cielo?

—Algo caliente —dijo la mujer—. Hace un frío que pela. ¿Qué tipo de sopa tenéis?

Los Perry dijeron adiós a Shirley y abandonaron el café con los niños. Poco después los Bradford hicieron lo mismo y Charlie no pudo evitar centrar su atención en la mujer de la barra.

—¿Papi, puedo ir a verla de cerca? —susurró Meredith.

—No. Es de mala educación quedarse mirando. Nos ocuparemos de nuestros propios asuntos.

—Pero…

—Meredith, date la vuelta y termínate la hamburguesa para que vayamos a ver si está abierta la biblioteca.

La niña se recostó en el asiento, se cruzó de brazos y se quedó mirando al plato.

Cinco minutos después aún no se había terminado la comida.

—Sólo has dado dos bocados —dijo Charlie—. Come un poco más mientras yo voy al baño y pago la cuenta.

—Muy bien —dijo ella con un suspiro.

Charlie se dirigió al cuarto de baño.

Meredith le dirigió otra mirada a la mujer angelical que había llegado de la tormenta.

Era el ángel más maravilloso del mundo, incluso más bonito que el que aparecía en el árbol de su libro.

La niña abrió el libro por la página donde el ángel espolvoreaba a la madre y al padre con polvos milagrosos y entonces se besaban bajo el muérdago. En la imagen, el árbol estaba lleno de luces de colores y tres niños sonrientes y en zapatillas observaban desde detrás de la barandilla de la escalera.

Si Meredith conseguía un ángel para que espolvoreara a su padre con polvos mágicos, él volvería a ser feliz. Feliz como antes. Feliz para poder conseguir una nueva madre para ella y entonces serían una familia, como la del libro.

Meredith cerró el libro, miró hacia el camión y luego miró a la mujer angelical, que estaba pagándole a la señorita Rumford por la comida. Entonces tuvo una idea.

Charlie regresó del baño y encontró ambos asientos vacíos. Más de la mitad de la hamburguesa de Meredith estaba en el plato todavía. Debía de haber ido al otro baño.

Se sentó y observó la nieve durante unos minutos. Miró su reloj, luego observó el café desierto y finalmente se levantó y fue hacia el hall que daba a los lavabos para llamar a la puerta.

—¿Meredith, has terminado ya?

No hubo respuesta.

—¿Meredith? ¿Hola? —quizá no estuviera allí. Abrió la puerta ligeramente y volvió a llamar—. ¿Meredith? ¿Hay alguien ahí?

Quizá se había caído y se había hecho daño. Abrió la puerta del todo y registró el baño de arriba abajo. No había ni rastro de la niña.

Regresó al café y vio que los asientos seguían vacíos. No había ningún cliente en la sala. Shirley estaba colocando los servilleteros en las mesas.

—¿Shirley has visto dónde ha ido Meredith?

La mujer de sesenta y tantos años levantó la cabeza y dijo:

—Pensé que estaba contigo en la parte de atrás.

—No, estaba justo aquí cuando me fui al baño.

—No la he visto, Charlie —dijo Shirley y giró la cabeza hacia la cocina—. ¿Harry has visto a la niña de McGraw?

Harry y Shirley habían llevado el café desde hacía muchos años, eran viejos amigos y aparentemente no había nada romántico entre ellos, aunque los rumores en Elmwood corrían como la pólvora.

—¿La pequeña de Charlie? —preguntó Harry.

—¿La has visto? —preguntó Charlie.

—No he visto a nadie. He estado atrás haciendo inventario.

Sin estar convencido hasta que no lo comprobara por sí mismo, Charlie apartó a Harry y vio que la puerta trasera tenía un pestillo echado.

—Tiene que estar en alguna parte —dijo Charlie para convencerse a sí mismo.

Miró debajo de todas las mesas y todos los asientos, detrás de las macetas. Se enderezó como un rayo y vio que el abrigo rosa de Meredith había desaparecido.

—Ha ido fuera —dijo al darse cuenta de lo que significaba la ausencia del abrigo.

Sin molestarse en recoger su propio abrigo, salió fuera a toda prisa. Meredith se habría cansado de esperar y se habría ido fuera a esperar junto al jeep. Quizá estaba impaciente por llegar a la biblioteca.

Con la esperanza de encontrarla allí, corrió hacia el coche y abrió la puerta del copiloto. No había nadie, ni siquiera el abrigo rosa, ni el libro.

Mientras regresaba al café, observó el suelo en busca de pisadas. Algo llamó su atención y se agachó para recogerlo. Una manopla rosa.

Charlie la sostuvo en la mano mientras la presión que sentía en el pecho se iba convirtiendo en dolor. La zona frente a la puerta estaba cubierta de nieve, de modo que sus huellas eran totalmente visibles, pero rápidamente desaparecían bajo la nieve que caía.

El viento borraba cualquier evidencia en pocos minutos.

Shirley abrió la puerta del café y dijo:

—¿La has encontrado, Charlie?

Él negó con la cabeza y trató de buscarle una explicación racional a todo aquello, intentando controlar su pánico para poder pensar con claridad.

Harry envuelto en un abrigo de lana, salió para darle a Charlie su chaqueta de cuero.

Charlie se la puso y se guardó la manopla en el bolsillo. Ambos rodearon el edificio y el parking y comprobaron el coche aparcado que había en una esquina con un cartel de « Se Vende». Buscaron junto a la máquina de hielo y de bebidas y dentro del contenedor de basura.

—Será mejor que llame al sheriff —dijo Charlie—. Y tengo que ir a buscarla a la biblioteca.

Shirley tenía cara de preocupación cuando regresaron al café y Charlie se apresuró hacia el teléfono que había tras el mostrador. La mujer agarró el brazo de Harry y los dos observaron a Charlie con cara de horror. No ocurrían cosas así en Elmwood. Nunca nadie había sido…

Charlie marcó sin pensar y contestó el ayudante del sheriff, Duane Quinn.

—Soy Charlie McGraw —dijo Charlie—. Mi hija ha desaparecido.

Capítulo 2

El tiempo jamás había pasado tan despacio. Charlie vomitó la comida y después se tomó una taza de café para calmar los nervios. El sheriff, Bryce Olson, se presentó allí y llegó a la misma conclusión: Meredith no estaba por ninguna parte. Bryce tomaba notas en un block.

—¿Quién más ha estado aquí? —le preguntó a Shirley. El sheriff mostraba verdadera preocupación, lo cual tranquilizaba a Charlie y a la vez lo aterrorizaba, porque era todo demasiado real.

—Los Perry estuvieron aquí —dijo Shirley—. Los Bradford también. Y una encantadora camionera. Eso es. El tiempo hace que la gente se quede en casa.

Al escuchar la alusión al tiempo, Charlie se alarmó más. ¿Acaso Meredith se había adentrado en aquel frío sola? No podía haber hecho eso. Sólo tenía cinco años.

—Llamaremos a los Perry y a los Bradford —dijo Bryce—. ¿Y qué hay de esa mujer que has mencionado? ¿Algo sospechoso en ella?

Shirley negó con la cabeza y dijo:

—Tomó sopa y compró café para llevar.

Charlie sabía que había muchas personas dementes en el mundo. No podía imaginarse a esa bella mujer formando parte de algo como aquello. Pero en la televisión aparecían todas las semanas historias de niños desaparecidos.

Meredith tenía que estar bien, porque si no era así, Charlie no sabía cómo iba a enfrentarse a ello. Si algo le pasara a su hija, o si nunca sabía lo que había sido de ella…

« Detente», se dijo a sí mismo. « Contrólate. Tiene que haber una explicación muy sencilla».

La niña aparecería y simplemente tendría que decidir si darle un azote o abrazarla primero. Incluso aunque aquella mujer fuera parte de una operación de secuestro, ¿cómo habría sabido que iba a encontrar a una niña en aquel café perdido del mundo? Se llevó una mano a la frente y vio que estaba sudando, así que se la metió en el bolsillo de la chaqueta, donde palpó la manopla de su hija.

Volvió a sentir el pánico en la garganta y tuvo que tragárselo.

Sonó el móvil de Bryce y descolgó rápidamente.

—Olson. Sí, Sharon —Sharon era la secretaria del sheriff y Bryce la escuchó antes de hablar—. Nada, ¿eh? Dame los números de Forrest Perry y de Kevin Bradford —poco después anotó los números en su libreta—. Muy bien. Quédate quieta —dijo y cortó la conexión—. Clarey Fenton cerró la biblioteca pronto —le dijo a Charlie—. Hace más de una hora. Duane ha comprobado las calles desde aquí hasta allí. Nada.

Charlie absorbió la información y el sheriff llamó a las dos familias que habían estado en el café, pero no averiguó nada.

Tras colgar el teléfono dijo:

—Llamaré a la policía del estado. Deberíamos hacer que peinen la carretera en busca de ese camión ya que es nuestra única posibilidad.

—Tenía un ángel en un lado —dijo Charlie—. La cabina era plateada con detalles azules y el logo de la puerta decía Ángel Plateado.

—Muy bien, Charlie. Eso les dará algo que poder buscar.

—Quizá intentó ir a casa —dijo Charlie de pronto.

—¿Haría Meredith una cosa así?

—Todo este asunto carece de sentido. No sé lo que haría. Será mejor que conduzca de vuelta por la carretera y eche un vistazo.

—Iré a por mi furgoneta y así podremos rastrear ambos lados —dijo Harry.

Había dos millas hasta la casa de Charlie. Un camino demasiado largo para una niña pequeña en medio de una tormenta de nieve. Si Meredith estaba intentando caminar, sería fácil que se resbalara o que cayera en alguna cuneta.

Charlie se bajaba del jeep cada pocos metros para rastrear los lados de la carretera y las zonas boscosas. Incluso gritaba su nombre por si acaso estaba cerca y lo oía.

Pero no tenía ni idea de donde podía estar y eso era lo peor. Un coche patrulla se detuvo a su lado. Duane Quinn bajó la ventanilla.

—Rastrearé más adelante, Charlie. Lo haremos por turnos y así tendremos toda la carretera cubierta. Bryce ha organizado una búsqueda en el pueblo.

Duane siguió circulando hacia delante y Charlie vio cómo las huellas de los neumáticos se llenaban de nieve. Luego su vista se desvió hacia los árboles cubiertos de nieve.

Meredith podía estar en cualquier parte. Se imaginó su pelo oscuro sobre sus hombros, su abrigo rosa. Recordó esos inocentes ojos azules. Su hija, tan llena de vida y de preguntas que fluían en su cerebro, podría estar en peligro y él se sentía impotente.

Starla Richards cantaba al ritmo de su CD de Notting Hill y sentía cómo el café que se había tomado iba haciendo efecto, proporcionándole la energía que necesitaba. Miró el reloj digital del salpicadero. Unas seis horas más hasta Nashville, a no ser que la tormenta empeorara. Con suerte, si conducía hacia el sur, podría salir de ella.

Los limpiaparabrisas mantenían la nieve fuera de su campo de visión, pero la amontonaban en la parte de abajo del cristal y a veces se pegaba a las varillas haciendo que el cristal quedara borroso durante un rato.

No era exactamente como ella había planeado pasar las navidades. Debería estar probando su receta de sopa de langosta y regando el árbol de Navidad en su apartamento de Maine. La apertura de su restaurante estaba planeada para dentro de dos semanas y aún le quedaban muchas cosas por preparar. Pero su padre se había roto una pierna y aquella carga tenía que ser transportada a tiempo.

Hacía casi tres años que Starla no transportaba una carga. Había pasado dos y medio de esos tres años enfrascada en la escuela de artes culinarias, terminando su titulación. No quería volver a la carretera, bajo ningún concepto.

Pero eso era diferente. Su padre necesitaba ayuda con la única cosa, aparte de ella, que le importaba, la única cosa que deseaba desde que su madre había muerto, ese camión. Y ella no había podido negarse a llevar la carga. Se había criado en la carretera, había comido en restaurantes grasientos y se había duchado en puestos de hormigón desde que tenía trece años. No era como si no supiera nada. Enseguida había vuelto a la rutina como si jamás se hubiera ido.

Ese camión era más agradable que el otro que habían compartido durante todos esos años. El Ángel Plateado era el camión de los sueños de su padre.

Lo llamaría en otra media hora, antes de que el vecino le llevara la cena, porque estaría viendo el canal del tiempo y viendo su progreso. Mientras tarareaba, colocó el móvil en el cargador y se aseguró de que la luz se pusiera verde.

Un leve sonido llamó su atención y bajó el volumen de la música para escuchar. No era nada del motor. Comprobó los retrovisores y la carretera que quedaba tras ella y cuando se aseguró de que no había nada, volvió a subir la música.

Volvió a oírse el sonido. Más fuerte y claramente proveniente de la parte destinada para dormir que había tras ella. Lentamente Starla se inclinó hacia la guantera y sacó el revólver de su padre. Podría ser un animal. Un gato o un mapache que se hubiera colado.

Starla echó el camión a un lado de la carretera despacio y se detuvo mientras se desabrochaba el cinturón.

Apagó la música y la cabina quedó en silencio. Se puso en pie lentamente y encendió la luz que había sobre su cabeza. Había espacio de sobra en la parte de atrás para estar de pie.

Un montón de sábanas que había en una esquina de la cama se movió ligeramente.

Era demasiado grande como para ser un gato o un mapache. Starla tragó saliva y apuntó con la pistola.

—¿Qué estás haciendo aquí atrás?

Las sábanas volvieron a moverse. No era un bulto lo suficientemente grande como para ser una persona, a no ser que fuera una persona muy pequeña. Manteniendo el revólver en la mano derecha, con la izquierda apartó las sábanas de golpe.

Lo primero que vio fue una melena de pelo oscuro, seguida de una pequeña cara blanca y ojos azules. ¡Una niña!

Starla dejó el revólver y se acercó a la niña.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo has entrado? ¿Quién eres?

—Soy Meredith.

—¿Qué estás haciendo en mi camión?

La niña se incorporó y cruzó las piernas. Llevaba un jersey rojo con un personaje de Barrio Sésamo dibujado.

—Tienes que ayudar a mi papá.

—¿Dónde está tu papá? ¿Qué le pasa?

—Está en casa. Y está triste. Por eso tienes que ayudar. Si espolvoreas sobre él tus polvos mágicos, entonces podrá ser feliz de nuevo. Sé que me encontrará una nueva mamá.

—¿Dónde está tu casa?—preguntó Starla confusa.

Meredith se encogió de hombros.

—¿Dónde vives? —insistió Starla.

—En una casa marrón.

Starla trató de concentrarse. No podría ser muy difícil averiguar de dónde venía la niña. El último lugar en el que se había detenido había sido ese café de la autopista.

Claro. Las piezas comenzaban a encajar. La niña había estado sentada con su padre.

Todo el mundo en el lugar la había mirado extrañado, pero esa niña la había saludado y había parecido feliz de verla.

—¿Me parezco a alguien que conoces? —preguntó Starla.

Meredith afirmó con la cabeza.

—¿A quién? ¿A tu madre?

La niña frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¿A quién me parezco?

—Eres el ángel, como el que aparece en mi libro. ¿Ves? —dijo la niña señalando la portada.

—No soy un ángel —dijo Starla mirando el dibujo de aquel ser celestial con el pelo platino—. Sólo soy una persona.

—En la puerta del camión dice que eres un ángel, ¿no?

—Sólo es el nombre del camión. Los hombres son así de tontos. Les ponen nombres a las cosas. Como los camiones. Mi padre llama a su camión Ángel Plateado.

—Tú eres el ángel —insistió la niña señalando con el dedo—. Éste —abrió el libro y pasó las páginas hasta que apareció el dibujo de la mujer echando los polvos mágicos—.

¿Lo ves? Aquí. Mi padre necesita los polvos milagrosos. Por favor, di que lo ayudarás.

—Eso sólo es un cuento —dijo Starla—. Es mentira. Si yo fuera un ángel, ¿qué estaría haciendo conduciendo un camión por Iowa en medio de una tormenta?

—La tía Edna, que vive en un asilo, dijo que una vez tuvo un accidente de coche y que un ángel con túnica blanca se sentó a su lado y evitó que se saliese del puente.

—¿Tu tía Edna está en un asilo?

—No es mi tía. Es sólo su nombre. Probablemente será la tía de alguien.

—Bueno, como puedes ver —dijo Starla señalando su jersey de cachemir y sus vaqueros—, no llevo túnica blanca.

—Sí llevas —dijo Meredith y señaló hacia una percha de plástico de donde colgaba su camisón de satén blanco y su pijama.

—Eso es mi pijama —dijo Starla—. ¿Cómo te has colado aquí?

—Cuando la señorita Rumford llevó los platos atrás, tú recogiste tu abrigo y yo te seguí. Yo estaba detrás del surtidor de gasolina y vi que agarrabas tus papeles y comenzabas a dar vueltas alrededor del camión, comprobando las ruedas y las luces y esas cosas. Dejaste la puerta abierta… Tengo que ir al baño.

Starla se llevó las manos a la cabeza. Tenía que devolver esa niña a sus padres. A su padre, a aquel café. Iba a perder casi tres horas.

La familia de la niña estaría desesperada para aquel entonces.

—Meredith —dijo de pronto—. Tenemos que decirle a alguien que estás bien.

—Papá se va a enfadar mucho.

—Estoy segura de que está más preocupado que enfadado.

—De verdad que tengo que ir al baño.

Diez minutos después, tras haberle enseñado el baño, haber sacado una bolsa de palomitas de un armario y haber sentado a la niña en el asiento del copiloto, Starla preguntó:

—¿Te sabes tu número de teléfono?

Meredith asintió y dijo el número. Starla lo apuntó en un papel y luego marcó en su móvil, pero saltó el contestador.

—Tu padre no está.

—También tiene un móvil —dijo la niña.

—¿Y te sabes el número?

Meredith negó con la cabeza.

—Está bien. Llamaré a información para conseguir el número del café. ¿Cómo se llama?

—¿El restaurante de la señorita Rumford?

—Sí, ¿cómo se llama?

—El restaurante de la señorita Rumford.

—Claro —dijo Starla y llamó a información para pedir el nombre del café en Elmwood, Iowa. Apuntó otro número y llamó.

—Waggin' Tongue —dijo una voz de hombre.

—Hola, ¿hay un hombre ahí que está buscando a su hija?

—¡Charlie! Es para ti.

—¿Hola? —dijo Starla tras unos segundos.

—Hola —dijo un hombre al otro lado de la línea—. Soy Charlie McGraw.

—No sé muy bien cómo decir esto pero… —comenzó Starla— …Tengo a su hija conmigo.

—¡Oh, Dios! —dijo él—. ¿Qué quiere? ¿Está bien?

—Está bien, está bien y no quiero nada.

—Por favor, no le haga daño. Déjeme hablar con ella.

—Meredith, dile a tu padre que estás bien.

La niña negó con la cabeza y se cruzó de brazos.

—Sólo dile que estás bien, para que lo sepa. Está preocupado por ti.

La niña volvió a negarse.

—Tiene miedo —explicó Starla por el teléfono.

—¿Qué pasa? ¿Qué le ha hecho? ¿Dónde está?

—¡No le he hecho nada! Piensa que está enfadado con ella. Estamos en la 1-80, casi llegando a Rock Island. La he descubierto hace quince minutos.

—¿Descubierto? —preguntó Charlie —. ¿Qué quiere decir?

—Bueno, es un polizón.

—¿Me está diciendo que se subió al camión por sí sola?

—Eso parece. Sigue diciendo que yo soy un ángel y que tengo que espolvorearlo a usted con polvos mágicos. He tratado de explicarle que no tengo poderes especiales, pero está convencida de que puedo hacer lo que me pida.

—Póngale el teléfono en el oído, por favor.

Starla obedeció y colocó el teléfono junto a la oreja de la niña, que escuchó durante un momento mientras una lágrima se formaba en el rabillo de su ojo.

—Yo también te quiero con todo mi corazón, papi —dijo Meredith finalmente—. Lo haré. Muy bien. Lo haré. Quiere hablar contigo —le dijo a Starla.

—Siento mucho todo esto —dijo Charlie por el teléfono—. Y siento haberle gritado.

Es que estaba muy preocupado.

—Puedo imaginarlo.

—Puedo ir a recogerla.

—No, la llevaré de vuelta. Prefiero hacer eso antes que quedarme aquí y esperar.

Estaremos ahí más o menos dentro de una hora y media.

—El tiempo está empeorando —dijo él—. Tómese su tiempo.

—Conduciré con cuidado —dijo Starla—. Tengo que encontrar un sitio donde dar la vuelta.

Tras colgar el teléfono, Starla se puso en marcha para buscar una señal de salida.

—¿Podemos escuchar tu música un poco más? —preguntó Meredith.

Starla encendió de nuevo la radio y la música del CD inundó la cabina.

—¿Ésta es música de ángel?

—No. Es una banda sonora.

—¡Ah! Algunos ángeles no tienen alas que se ven. ¿Es cierto?

—No lo sé —dijo Starla, que acababa de ver la señal verde que indicaba la salida.

Minutos después ya circulaban en dirección contraria.

—¿Conoces a mi mamá? —preguntó la niña.

—No creo. No conozco a nadie en Elmwood.

—No, mi mamá está en el cielo. Ella es un ángel también.

—Meredith, no soy un ángel. Sólo soy una persona. Yo fui niña también y fui al colegio como tú.

La niña se incorporó y abrió el libro sobre su regazo.

—Éstos son la mamá y el papá —explicó señalando con el dedo—. El papá tiene mucho trabajo y se va a trabajar con el maletín.

—Mira…

—Llega a casa muy tarde por las noches y la mamá y los niños están tristes porque lo echan de menos. Así que hacen galletas, pero el papá no está. Y decoran el árbol, pero el papá no está. Entonces el ángel que hay en lo alto del árbol oye lo tristes que están y revive. Mira, es como tú. Espolvorea polvos mágicos sobre el papá y la mamá. El papá llega a casa y besa a la mamá bajo el muérdago y se queda en casa y abre los regalos con los niños. ¿No es un cuento bonito?

—Muy bonito. ¿Qué es lo que más te gusta del cuento?

—Que hay una mamá y un papá.

—A veces con un papá es suficiente —dijo Starla—. Sobre todo si te quiere tanto como una mamá y un papá juntos. Así es como me quiere a mí mi padre.

—¿Tu mamá también es un ángel?

—Murió cuando yo tenía doce años. Yo era mayor que tú, pero aun así tuve sólo un papá durante muchos años. Me enseñó a conducir un camión.

—¿Y qué más?

—Me enseñó a cargar y disparar un arma. Me hizo ir a una escuela de artes marciales.

—¿Qué es eso?

—Es donde te enseñan a protegerte.

—¿Sabes derribar a los malos y cosas así, como las Súper Nenas?

—No es tan divertido —contestó Starla.

—Pero eres un ángel. ¿No puedes hacer desaparecer a los malos sin más?

—Meredith, no soy un ángel. ¿Cómo puedo convencerte?

Meredith se encogió de hombros.

Las preguntas continuaron hasta que Starla le pidió que le leyera el libro otra vez. La niña se cansó y se quedó dormida durante media hora. Luego se despertó medio grogui.

—¿Dónde estamos?

—Casi hemos llegado.

—¿Puedo llamar a mi papá?

Starla marcó el número que le había dado el padre de Meredith y le entregó el teléfono a la niña.

—Dile que estamos en la autopista, no muy lejos de allí.

—Hola, papá… quiere hablar contigo.

—Hola —dijo Starla cuando recuperó el teléfono.

—Van a cerrar la autopista y la interestatal —le dijo Charlie.

—Genial —dijo ella con ironía. Iba a quedarse atrapada.

El hielo cubría el parabrisas. Starla había reducido mucho la velocidad del camión y apenas podía ver. El sol se había puesto hacía tiempo y la carretera sólo quedaba iluminada por sus dos focos, que cada vez daban menos luz.

—El aguanieve debe de estar congelándose sobre los faros. Casi no puedo ver más allá del capó.

—¿Ves alguna señal?

—La verdad es que no. Espera, hay una ahí delante. Está cubierta de nieve. Creo que es el cartel de Elmwood.

—Si lo es —dijo Charlie por el teléfono—, está a poca distancia de mi casa.

—De acuerdo, estoy pendiente.

—Verás una arboleda a tu izquierda.

—Estoy pasando los árboles ahora.

—Ahora mira a la derecha, un poco más adelante. Gira la curva lentamente.

—Voy despacio.

—Estoy en un Cherokee al final de mi camino con las luces encendidas. ¿Ves algo?

—No, no, ¡espera, estamos resbalando! —Starla soltó el teléfono para agarrar el volante con ambas manos y poder tomar la curva. Sintió cómo el trailer resbalaba, haciendo que la cabina acabara en la cuneta.

Starla agarró el abrigo de Meredith y se lo colocó sobre la cabeza para protegerla mientras el camión se balanceaba. Una enorme sacudida la golpeó contra la puerta, sintió un dolor intenso en la cabeza y perdió el mundo de vista.

Capítulo 3

Através de la nieve y la oscuridad, Charlie pudo ver los focos mientras giraban bruscamente.

—¿Hola? ¿Hola?

Se oían los llantos de su hija, un sonido que lo aterrorizaba y lo tranquilizaba al mismo tiempo.

—¿Meredith?

Comenzó a circular lentamente con el jeep sobre lo que esperaba que fuese el pavimento. La tracción a las cuatro ruedas hacía que el coche pudiera avanzar sobre la nieve, pero no serviría de nada si se encontraba con una placa de hielo como le había pasado al camión, así que conducía con precaución.

—¿Papá?

—¿Meredith, estás bien?

—¡Papá!

—Meredith, habla con papá. ¿Estás bien?

—Sí.

—¿Y la chica? ¿Está bien?

—Me ha cubierto la cabeza con el abrigo, así que no he podido ver nada. Tengo miedo.

—Voy para allá, cariño. Ya casi estoy.

—¡Date prisa, papá!

—No pasa nada, cariño. ¿Puedes ver a la chica?

—Sí. Tiene sangre en la cabeza.

—Bien ya casi he llegado.

Ahora podía ver los faros con claridad. El camión se había salido de la carretera y estaba en la cuneta. Charlie aparcó a un lado de la carretera y salió del coche para intentar llegar hasta la cabina a través de la nieve, que le cubría las pantorrillas.

Llegó hasta la puerta y la encontró cerrada.

—¡Meredith, tienes que abrir la puerta!

Poco después un sonido indicó que la niña había encontrado el botón. Charlie abrió la puerta, le quitó el cinturón y la abrazó con fuerza mientras comprobaba que no estuviera herida.

Sin embargo la conductora, la hermosa mujer de pelo rubio, estaba desmayada a su lado y un hilo de sangre recorría su sien.

—Meredith, voy a llevarte al jeep y a volver a por ella —rápidamente le puso el abrigo a la niña, la llevó hasta el jeep y la colocó en el asiento trasero—. Ponte el cinturón.

Enseguida vuelvo.

Charlie abrió el maletero y sacó una vieja manta para luego bajar de nuevo hasta donde estaba el camión. Se detuvo para tomar un puñado de nieve y luego entró en la cabina, apagó el motor y le pasó la nieve por la frente a la mujer. Tenía un corte de una pulgada de largo que parecía profundo. Se guardó las llaves en le bolsillo y le quitó el cinturón. Luego la envolvió en la manta y la sacó de la cabina lo más cuidadosamente posible para llevarla después hasta su coche.

Para cuando llegó al Jeep, estaba sudando, le cubrió la herida a la chica con otro puñado de nieve y lo ató con su bufanda de lana.

Temiendo salirse de la carretera si intentaba dar la vuelta, fue marcha atrás hasta estar seguro de haber llegado a una zona lo suficientemente ancha como para poder girar.

Jamás podría llegar a la clínica del pueblo con ese tiempo sin tener otro accidente. No podía ver la carretera. Meredith estaba extrañamente tranquila, lo cual era mucho mejor, porque tenía que estar plenamente concentrado en la carretera.

No tenía ni idea de la gravedad de las heridas de la mujer, ni si le había hecho más daño moviéndola, aunque no lo creía. Llevaba el cinturón puesto cuando la había encontrado. Se habría golpeado la cabeza con el volante o con la ventana.

Agarró el móvil y llamó a la oficina del sheriff. Contestó Sharon, la secretaria.

—Tengo a Meredith —dijo él—. Parece estar bien. Pero el camión que conducía la mujer se salió de la carretera y ella está inconsciente. Tiene un corte en la frente, pero no puedo llevarla hasta el pueblo.

—¿Dónde estás?

—Llegaré a mi casa en unos minutos.

—Bien. Se lo diré a Bryce y llamaré al doctor Kline. Puede utilizar la moto de nieve de Sheigh Addison para ir a tu casa.

—Ya casi estoy allí —dijo Charlie, colgó y se concentró en llegar con el jeep hasta su propiedad. Una vez en su camino, llegó hasta el garaje, donde utilizó el mando para abrir la puerta. Metió el coche en el garaje y suspiró aliviado.

Tras dejar a Meredith en la casa, Charlie regresó a por la mujer y luego la depositó sobre el sofá de la sala de estar. La nieve había ayudado a cortar la hemorragia de sangre.

Tomó unos paños de cocina limpios y presionó sobre la herida. Meredith se quedó cerca, con los ojos muy abiertos por el miedo.

Charlie la alcanzó con un brazo y la abrazó mientras ejercía presión sobre la frente de la mujer. Jamás en su vida se había sentido tan asustado. Había estado a punto de perder a su hija y no podía explicar la gratitud que sentía al tenerla de vuelta.

—¿Estás muy enfadado, papi? —preguntó la niña en voz baja.

—Hablaremos de eso más tarde. Ahora no —dijo mientras le daba un beso en la cabeza.

Aún estaban los dos sentados junto al sofá cuando Charlie vio unos faros en el jardín y oyó el motor de la moto de nieve.

—¿Por qué no vas a tu habitación y descansas un rato? —le dijo Charlie a su hija.

Obedientemente, la niña se levantó y se dirigió hacia el pasillo.

—Está justo aquí —dijo Charlie tras dejar entrar a Garreth Kline.

—¿Cómo se llama? —preguntó el doctor.

Entonces Charlie se dio cuenta de que no sabía su nombre y así se lo hizo saber.

Garreth tomó un lápiz de luz y examinó las pupilas de la mujer.

—Sus pupilas se muestran reactivas —dijo y examinó la herida—. Esto necesitará un par de puntos. ¿Señorita, puede oírme? ¿Señorita?

—¿Qué le pasa?

—Ha perdido el conocimiento. Se ha dado un fuerte golpe en la cabeza —dijo el doctor y comenzó a masajearle el esternón con los nudillos—. ¿Puede despertarse y mirarme?

Ella abrió los ojos de golpe.

—Hola, soy médico. ¿Sabe su nombre?

—Starla —dijo ella con el ceño fruncido.

—Bien, Starla, tienes un golpe en la cabeza. Primero voy a desinfectar la herida y después te daré unos puntos.

Ella asintió y cerró los ojos.

—Tendrá un fuerte dolor de cabeza —dijo el doctor tras haber cerrado la herida—.

¿Tienes paracetamol?

Charlie encontró una caja de Tylenol.

—Debería descansar, por si acaso tuviera una conmoción. Si se queda dormida y no responde o si vomita, llámame.

—¿Qué voy a hacer con ella? —preguntó Charlie.

—Que esté cómoda. Y que no conduzca.

—Genial —dijo Charlie.

—Me temo que vas a tener una invitada durante el resto de la tormenta. La situación no es tan mala, Charlie.

—Acabo de tener uno de los mayores sustos de mi vida. Necesito tiempo para recuperarme.

—¿Meredith está bien? ¿Quieres que le eche un vistazo?

—Te lo agradecería, gracias —dijo Charlie y condujo a Garreth a la habitación de su hija—. Cariño, el doctor Kline está aquí.

—¿La mujer ángel está bien?

—Está bien —le dijo Garreth a la niña—. Sólo se ha dado un golpe en la cabeza y tiene una herida. ¿Y tú? ¿Te golpeaste la cabeza?

—No, la mujer me cubrió la cabeza con el abrigo. Yo estaba asustada.

—Te estaba protegiendo. Lo sabes, ¿verdad?

—Eso es lo que hacen los ángeles. Eso es lo que hizo el ángel de tía Edna. La protegió en un accidente de coche.

Charlie intercambió miradas con el doctor. La tía de Janet Cárter le contaba la historia del ángel en el coche a cualquier persona que escuchara y todos los que la habían visto alguna vez, se sabían la historia.

Garreth examinó las pupilas de Meredith y le palpó el estómago y el pecho. Parecía que no le dolía nada.

—Parece que tú has salido ilesa —dijo el doctor.

—Pero mi papá está enfadado.

—Ya hablaremos de eso más tarde —dijo Charlie.

—Bueno, os dejaré —dijo Garreth poniéndose en pie para dirigirse a la otra habitación.

—Gracias por venir —dijo Charlie.

—La moto de nieve de tu chica ha sido muy útil más de una vez.

—Cené con ella una vez. No es mi chica.

Garreth se encogió de hombros y regresó junto a Starla.

—Me voy Starla. Charlie estará vigilándote. Estás en buenas manos. Si necesitas algo, él me llamará.

Ella abrió los ojos y asintió.

—Llama si me necesitas —dijo Garreth tras ponerse el abrigo y los guantes.

Charlie cerró la puerta tras él y regresó junto a la mujer.

—Siento mucho todo esto —le dijo.

Ella levantó los párpados y aquellos ojos azules se fijaron en él.

—No pasa nada.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó él.

—O eso, o hay un hombrecillo en mi cabeza con un martillo eléctrico.

—El médico ha dicho que puedes tomar Tylenol. Te traeré un comprimido.

—Gracias. ¿Qué tal está Meredith?

—Está bien.

—¿No se ha dado ningún golpe?

—No.

—¿Y el camión?

—En la cuneta. La nieve ha cubierto las ruedas. No va a ir a ninguna parte.

—Me lo temía. ¿Aún funcionaba?

—Sí, lo apagué y me llevé las llaves.

—¿Lo cerraste?

—Creo que no. No va a ir a ninguna parte y las carreteras están cerradas. Nadie va a pasar por esa autopista.

—¡Oh, vaya, estoy mareada! —dijo Starla al tratar de incorporarse.

Charlie se arrodilló junto a ella y le colocó un brazo en la espalda para ayudarla.

Entonces sintió la misma dificultad al respirar que había experimentado la primera vez que la había visto en el restaurante.

—Te traeré almohadas y mantas —dijo él. Cuando regresó añadió—: ¿Puedo quitarte las botas?

Ella levantó un pie y Charlie le desabrochó la bota negra de cuero, dejando ver un esbelto pie metido en un calcetín blanco. Aquella mera visión lo excitó y tuvo la necesidad de apartar la mirada. No obstante, le quitó la otra bota y le cubrió con la manta los pies, las piernas, las caderas bajo aquellos vaqueros de corte bajo…

—Voy a traerte ropa limpia —dijo él al ver que Starla tenía el hombro del jersey manchado de sangre—. Traeré agua y un paño. Podrás limpiarte y cambiarte. ¿Podrás hacerlo?

—Claro. No te habré manchado los muebles o la alfombra de sangre, ¿verdad?

—No. Aunque puede que en el camión haya quedado algo. No me fijé. Estaba demasiado ocupado sacándoos de allí.

Buscó la camiseta más pequeña que tenía, que resultó ser una gris de los Halcones de Iowa, luego llenó un cazo con agua caliente y le entregó a Starla una gasa.

—Estaré en la otra habitación. Llama sin necesitas algo.

La ayudó a incorporarse y se marchó.

Meredith estaría hambrienta. Tendría que prepararle algo para comer. Abrió un armario y escuchó el ruido del agua a sus espaldas.

—No sé si esta mancha saldrá —dijo Starla—. ¿Te importa darle un agua?

—Lo intentaré. Parece un buen jersey.

—Me lo dio mi padre. Le gusta que vista de rosa.

Charlie dudaba que pudiera haber un color con el que no estuviera bien, incluso estaría mucho mejor sin nada.

Cerró el armario y abrió el frigorífico. ¿Por qué había pensado eso? Iba a estar con ella durante las próximas horas. Sería mejor que controlara sus pensamientos y sus hormonas.

—¿Te llamas Charlie?

—Sí.

—Charlie ya he acabado.

Charlie fue a recoger el jersey y el cazo de agua. A Starla le estaba enorme la camiseta y se la había remangado, dejando ver unos brazos esbeltos.

De vuelta en la cocina, Charlie empleó el mismo cazo para llenarlo de agua fría y sumergir el jersey.

—Échale un poco de sal —dijo ella.

—¿Sal?

—Se supone que ayuda a quitar las manchas de sangre. Lo he leído en alguna parte.

—Muy bien.

Meredith apareció en el marco de la puerta y dijo:

—¿Puedo hablar con el ángel ahora?

—Se llama Starla, ¿puedes llamarla así? Y podrías decirle que sientes haberla hecho venir con esta tormenta.

—Muy bien, papi.

Charlie se secó las manos y siguió a Meredith hasta la sala de estar.

—Hola —dijo Starla al verla—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. ¿Eso te lo ha hecho el médico? —preguntó la niña señalando la frente de Starla.

—Sí. ¿Tiene muy mala pinta?

Meredith asintió y dijo:

—¿Te duele?

—No, me puso un poco se anestesia antes de coserme. ¿Crees que podré tocar el violín cuando me quiten los puntos?

—No sé. ¿Papá?

Charlie se unió a ellas sentándose en una silla.

—Es un chiste muy viejo, cariño. Apuesto a que Starla no tocaba el violín antes de golpearse la cabeza.

—¿Me estabas tomando el pelo? —preguntó Meredith.

—Sí —dijo Starla y se dirigió a Charlie—. Parece que no te acordaste de recuperar mi móvil, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—Tengo que llamar a mi padre. Está esperando mi llamada y se preocupará, sobre todo si me llama él y no contesto.

—No hay problema —dijo Charlie y le entregó el inalámbrico—. Usa mi teléfono.

—Es a larga distancia —dijo ella.

—Y tú estás aquí por mí —contestó él—. Vamos, Meredith, prepararé algo de comer.

—Pero todavía no lo he dicho.

—Dilo después de que llame.

Fragmentos de la conversación de Starla se podían oír desde la cocina.

—Te lo juro, estoy bien… lo sé… bueno, no sé… cuanto tiempo pasará hasta que puedan venir aquí a sacarlo de la cuneta… de todas formas la autopista está cerrada… lo siento mucho. Quizá si llamo… sé lo que esto significaba para ti… sí, estoy bien… sí, es sólo un camión.

Charlie tuvo la impresión de que había algo más en juego que un simple viaje de unos días. ¿Estaría en algún tipo de aprieto?

Colocó sandwiches y sopa de tomate en una bandeja y la llevó a la otra habitación.

Starla se incorporó pero sólo dio unos mordiscos. Se tomó la taza de té que él le había llevado y se volvió a tumbar.

—¿Starla? —dijo Meredith con timidez.

—¿Sí?

—Siento haberme metido en tu camión y haberte hecho tener un accidente.

—El accidente no ha sido culpa tuya, cariño. Los llaman accidentes porque no son culpa de nadie. No pasa nada. No estoy enfadada contigo.

—Muy bien —dijo la niña.

Cuando Starla se hubo quedado dormida y Charlie hubo recogido los platos, sentó a su hija en su regazo y dijo:

—Ahora es hora de que hablemos.

—He hecho una cosa horrible, papá.

—Sí. Ha sido muy peligroso. Hay reglas con respecto a los extraños y a irte sola a los sitios y las reglas están para mantenerte a salvo. ¿Lo comprendes?

—Lo siento mucho —dijo la niña asintiendo con la cabeza.

—¿Cuál crees tú que sería el castigo justo?

Ya habían tenido conversaciones similares en el pasado, así que la niña comprendía el concepto.

—No debería poder jugar con algo que me gusta mucho durante un año entero.

Sin embargo el tiempo era un concepto con el que Meredith tenía problemas.

—Creo que con una semana bastará. ¿Cuál debería ser esa cosa que te gusta tanto?

—Mi libro del ángel.

—Creo que eso es justo.

—Debo de haberlo dejado en el camión.

—Iremos a por él mañana —dijo Charlie y la apretó contra su pecho para balancearla

—. Te quiero con todo mi corazón.

—Yo también te quiero con todo mi corazón, papá.

Cuando Meredith se hubo quedado dormida, la llevó a la cama y la arropó, no sin antes acariciarle la mejilla. Charlie no habría sido capaz de seguir viviendo si le hubiera ocurrido algo a su hija.

De vuelta en la sala de estar, vio que Starla aún estaba dormida. Tenía algunas manchas oscuras en las mejillas y en la frente, así que tomó una gasa húmeda y se la frotó con suavidad.

Entonces ella abrió los ojos. Aquella increíble mirada azul golpeaba sus sentidos cada vez que se dirigía hacia él.

—Aún quedaba algo de sangre —dijo él.

Ella volvió a cerrar los ojos.

Él le quitó con suavidad la sangre seca y le apartó el pelo de la cara con la gasa. Su pelo era tan rubio y fino y se oscurecía visiblemente al humedecerse. Él nunca había visto a ninguna mujer tan exquisita, ésa era la palabra, porque guapa no estaba a la altura, no podía describir esos pómulos y ese pelo que tanto ansiaba acariciar. A la luz del fuego, su melena tenía el aspecto de hilos de plata y oro. Entonces no pudo resistirse y lo tocó suavemente para apartárselo de las mejillas y que estuviera más cómoda.

Starla abrió los ojos entonces y dijo:

—Charlie…

—¿Qué?

—¿Sigue nevando?

Charlie se levantó y fue a mirar por la ventana, para descubrir que la nieve seguía cubriendo los campos de blanco.

—Sí —contestó.

—Charlie —dijo ella de nuevo.

—¿Sí?

—¿Crees que podría darme un baño? Me duele todo, probablemente del cinturón de seguridad, pero creo que un baño caliente me iría bien.

—Entonces estás de suerte porque tengo hidromasaje en el baño principal.

—Oh, eso sería genial.

—Deja que te ayude a levantarte. ¿Estás mareada?

—Un poco.

—Espera mientras voy a llenar la bañera —cuando regresó, le pasó un brazo alrededor de la cintura y la agarró para ayudarla a levantarse. Caminaron así, cadera con cadera, hasta el cuarto de baño—. Aquí tienes las toallas y un albornoz. Esta noche dormirás en mi habitación. Mientras estés aquí, cambiaré las sábanas. Yo estaré en el sofá.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo —dijo él y sacó de un cajón una goma del pelo para que no se le mojara

—. Toma. Es de Meredith.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa—. Eres muy amable, ¿lo sabías?

Starla se hizo una coleta y cuando se agachó para quitarse un calcetín, se tambaleó.

—Cuidado —dijo Charlie agarrándola de los hombros para que recuperara el equilibrio. Luego se arrodilló frente a ella—. Agacharse probablemente no sea una buena idea —tras quitarle los calcetines y mirando deliberadamente a las burbujas de la bañera, añadió—. ¿Puedes quitarte los pantalones?

Ella se enderezó y se desabrochó los pantalones. Era evidente que tendría que agacharse para quitárselos. Podía hacerlo. El sexo no lo era todo. Se trataba de ayudar a una persona a la que su hija había metido en todo eso.

—Levántate —dijo él.

Ella obedeció. Por suerte la camiseta era grande y le cubría las caderas. Charlie se concentró en encontrar la cintura del pantalón y bajarlo sin pensar, pero al hacerlo sus manos entraron en contacto con su piel caliente y suave. Aquella actividad habría excitado a cualquier hombre y él llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer.

—Bien, vuelve a sentarte. Grita si necesitas algo —añadió antes de salir del baño y cerrar. Una vez fuera, apoyó la frente en la puerta durante un minuto entero. Luego, al escuchar el ruido del agua, se apartó como si la puerta le hubiese dado una descarga eléctrica y fue a cambiar las sábanas.

Vio la habitación como ella la vería. La habitación de un hombre. Simple y práctica.

Se imaginó su pelo sobra la almohada, su piel de marfil sobre el algodón. Ni siquiera la conocía, pero su presencia era la experiencia más inquietante que jamás había tenido.

Estaba obsesionado, encantado, excitado. Quería racionalizar, pero esa palabra corrompía la belleza de lo que sentía cuando estaba a su lado.

—¿Charlie?

—¿Sí? —preguntó él acercándose a la puerta.

—Me siento mareada. Probablemente del agua caliente. ¿Te importaría ayudarme?

Charlie abrió la puerta lo justo para poder hablar y dijo:

—¿Quieres que entre ahí dentro?

—Tengo miedo de caerme y golpearme la cabeza. No quiero causar más molestias.

Charlie cruzó el baño recordándose a sí mismo que era un adulto. Ése era su cuarto de baño y podía ayudar a una persona en apuros sin quedar en ridículo.

Colgado en la silla había un sujetador rosa, sus vaqueros estaban doblados sobre el asiento, sobre ellos la camiseta y en lo alto, una diminuta pieza de satén que debía de ser su ropa interior.

Charlie agarró una toalla y consiguió mirarla. Starla tenía las mejillas sonrojadas, probablemente de la vergüenza. Seguro que se sentía incómoda porque él era un extraño y un hombre, además.

—¿Puedes ponerte en pie tú sola? Yo miraré para otro lado y te alcanzaré la toalla. Tú agárrate a mi brazo para no perder el equilibrio.

Entonces se dio la vuelta y escuchó el sonido del agua detrás de él. Ella tomó la toalla y luego le agarró el brazo con fuerza.

—Bien —dijo—. Voy a sentarme aquí un rato para secarme. Ni te imaginas lo bien que me ha sentado.

—¿Sí?

—Pero ahora estoy cansada otra vez.

—Puedes irte a dormir. La cama está lista.

—Eso suena genial. No he vaciado la bañera.

—Yo lo haré. ¿Tienes el albornoz puesto?

—Casi.

Charlie había dejado la puerta abierta y el aire frío estaba desempañando el espejo por momentos. Charlie pudo ver un poco de espalda y entonces miró hacia otro lado inmediatamente.

—Bien, ya estoy lista. Deja que recupere mi ropa.

Charlie se dio la vuelta mientras ella recopilaba su ropa. Le ofreció el brazo y ella aceptó, apoyándose sobre él para no perder el equilibrio mientras la llevaba hacia el dormitorio.

Starla dejó sus cosas en una silla y se sentó al borde de la cama para quitarse la goma del pelo.

—Gracias —dijo ella.

—De nada. Limpiaré el baño y te dejaré descansar.

Tras limpiar la bañera y colgar las toallas, Charlie regresó y la encontró dormida, con el albornoz tirado a los pies de la cama. Tendría que comprarse otro, porque no sería capaz de volver a ponérselo sin imaginársela a ella dentro.

Y también tendría que cambiar de cama, porque no podría volver a dormir allí después de que la mujer más hermosa del universo hubiera dormido en ella, desnuda.

Capítulo 4

Charlie estaba excitado, de acuerdo. No había nada de malo en eso y sería mejor que se lo admitiera a sí mismo y siguiera con su vida. A las dos de la mañana sabía que esa falta de liberación física jamás había sido un problema. A las tres y dieciocho se dio cuenta de que Starla, la camionera del cielo, nunca antes había estado en su cama o en su cabeza.

No era de extrañar que, para cuando Meredith bajó hasta el sofá donde finalmente durmió él, fuesen casi las ocho de la mañana.

—Papi, están poniendo Bob Esponja y normalmente desayuno con Rugrats.

—¿Ya?

—Tengo mucha, mucha hambre —dijo ella.

—Muy bien. Dame un minuto.

—¿Ha dormido el ángel en tu cama?

—Sí.

—¿Y tú has dormido aquí?

—Más o menos.

—¿Podemos tomar tortitas?

—Claro —dijo él, se levantó para ir al baño, luego miró por la ventana y vio que la nieve seguía cayendo y se puso a preparar el desayuno.

El café estaba listo y la masa de las tortitas preparada cuando Starla salió del dormitorio y se dirigió hacia la barra que dividía las habitaciones. Se había puesto sus vaqueros y la camiseta de Charlie. Iba descalza y se había hecho una coleta con la goma de Meredith.

—Buenos días.

—Buenos días —dijeron Charlie y Meredith al unísono.

Su mirada azul se fijó en el pecho de Charlie. No se había puesto la camiseta.

—¿Has dormido bien? —preguntó él.

—Sí —dijo ella mientras se sentaba junto a Meredith—, pero me he levantado con dolor de cabeza.

Inmediatamente, Charlie colocó dos pastillas frente a ella y luego se fue a ponerse una camiseta.

Cuando regresó, Meredith tenía la puerta del frigorífico abierta. Sacó un brick de colores, despegó la pajita que venía en él y pinchó el zumo con ella. Luego colocó el brick frente a Starla y dijo:

—Puedes tomarte uno de mis zumos de Mickey Mouse. Saben a fresa.

—Vaya, gracias —dijo Starla y se tomó las pastillas dando un sorbo de la pajita. Esas bebidas eran extremadamente dulces y les encantaban a los niños. Charlie le colocó discretamente un vaso de zumo al lado—. Tengo un aspecto horrible, ¿verdad? —

preguntó al ver que Charlie le miraba el cardenal que se le había formado alrededor de la herida.

—¿Te duele?

—Está sensible.

—Garreth, el médico, dijo que era un corte limpio y te dio puntos pequeños. No creo que te quede cicatriz.

—¿Has oído la predicción del tiempo?

—Me he levantado sólo unos minutos antes que tú —dijo él.

Starla lo observó preparar el desayuno. Sólo se había levantado unos minutos antes.

Eso explicaba su torso desnudo al entrar ella en la cocina. Pero al pensar en « desnudo», recordó el baño de la noche anterior y cómo él la había ayudado.

Hasta el momento ya sabía varias cosas de Charlie McGraw: adoraba a su hija, vivía bien, esa espaciosa cabaña era prueba de ello, sabía cocinar y era todo un caballero.

La noche anterior no había tenido mucho tiempo de pararse a observar cómo era su rescatador. Pero por la mañana, más despejada, no podía evitar ver más cosas y apreciar las cosas que veía.

Su altura era normal, sus manos grandes y con dedos largos y las usaba con una habilidad que ella admiraba. Su pecho y sus hombros eran anchos y fuertes, como sus brazos. Tenía el pelo castaño oscuro.

—Deberías ponerte una tirita sobre los puntos —dijo él mientras sacaba una de un cajón.

Starla se quedó quieta mientras él le retiraba el pelo de la cara para ponerle la tirita.

Podía sentir la calidez de su cuerpo. Lo miró y sus ojos se encontraron.

Después Charlie se apartó y encendió una pequeña televisión que había sobre la encimera para ver las noticias de la mañana. Después llegó la predicción meteorológica donde dijeron que iban a continuar las tormentas de nieve en el oeste y algunas partes de Nebraska y Iowa estaban en alerta por tormentas de invierno durante las próximas veinticuatro horas.

—Supongo que no me marcharé pronto —dijo ella.

—No, con tus lesiones. El médico dijo que no debías conducir.

—Podrían pasar días hasta que saquen mi camión. Dijiste que estaba en la cuneta. Me gustaría echarle un vistazo para recoger mis cosas y cerrar con llave.

—¿Estás segura de que puedes? Yo puedo ir a por tus cosas.

—Puedo hacerlo. Sólo me duele la cabeza. A lo mejor algo de aire fresco me viene bien.

—Yo también necesito mi libro del ángel —dijo Meredith—. Está en tu camión —

añadió y Charlie la miró—. Voy a dártelo durante una semana entera —luego se giró hacia Starla—. Es que como castigo voy a estar sin mi libro.

—Entiendo —dijo ella.

—Gracias —le dijo Meredith a Charlie tras haberle troceado sus tortitas.

—De nada, princesa.

—¿La señorita Ecklebe se preocupará por mí, papá?

—No, no hay colegio en toda esta semana, ¿recuerdas? Son las vacaciones de navidad.

—¿Cuántos días quedan hasta Navidad?

—Cuatro.

—Eso no es mucho, ¿verdad?

—No, no lo es.

—¿Aún tienes que trabajar en los regalos de tus clientes?

—Aún tengo que terminar una mecedora y un armario.

Meredith se giró hacia Starla y dijo:

—Quizá puedas jugar a las Barbies conmigo mientras papá trabaja. Tiene que cerrar la puerta de la tienda para que el polvo y esas cosas no entren en nuestra casa. Si yo voy allí sólo puedo quedarme en un sitio muy pequeño.

—Tiene una zona de juegos diseñada para ella —dijo Charlie—. Las restricciones chafan el espíritu inquisitivo de la princesa. Si estoy utilizando una máquina no puedo oír sus preguntas.

—¿En qué trabajas, Charlie?

—Soy carpintero. Muebles mayoritariamente. Organizo los trabajos externos en función del horario escolar de Meredith, para que no tenga que pasar demasiado tiempo en la guardería.

—Yo también pasé mucho tiempo con mi padre —dijo Starla—. Mi madre murió cuando yo era pequeña.

—Su mamá también es un ángel —dijo Meredith—. Como ella.

—Ya te dije ayer que no soy un ángel —la contradijo Starla.

—Está bien —dijo Meredith y tragó un trozo de tortita antes de seguir hablando—.

No se lo diré a nadie.

Starla miró a Charlie y él se encogió de hombros.

—Después de que juguemos a las Barbies podemos ver Lilo y Stitch, ¿de acuerdo?

—¿Qué es eso?

—Es una película.

—Meredith, Starla es nuestra invitada y necesita descansar. No está aquí para entretenerte.

—No me importa jugar a las barbies y ver una película —dijo Starla—. No creo que tenga nada mejor que hacer —añadió y se giró hacia Meredith—. Si me canso, te diré que necesito echarme un rato, ¿de acuerdo?

—Ambas podéis echaros la siesta esta tarde.

—Tengo cinco años —dijo Meredith.

Starla ya se había comido la mitad del desayuno y cuando Meredith no miraba, había disfrutado también del zumo de naranja.

—¿Has terminado? —le preguntó Charlie.

—Sí, gracias. Las tortitas estaban deliciosas. Esponjosas y ligeras.

Meredith ayudó a su padre a meter las cosas en el lavavajillas. Era evidente que ambos habían hecho eso muchas veces. Mientras los observaba, Starla recordó la cantidad de veces que había deseado tener un hogar así. Una casa fija llena de recuerdos, un lugar donde sentirse segura. Había pasado muchos de sus años de formación en la carretera.

Meredith era una niña afortunada.

—Muy bien, señoritas, abrigaos e iremos a enfrentarnos a los elementos. Starla, no llevabas abrigo cuando te recogí, así que veré lo que puedo encontrar.

Minutos después llevaba puesta una chaqueta de cuero desgastada. Era grande, pero también lo era la camiseta que ya llevaba puesta y los guantes que Charlie había encontrado para ella. Le colocó también un gorro seguido de una bufanda marrón. Se sintió aliviada de llevar sus botas.

Los tres se aventuraron hacia la nieve, agarrados de la mano y caminando despacio.

Los copos caían con decisión, pero el viento había cesado y podían ver con claridad.

El nivel de la nieve era demasiado alto para Meredith, así que Charlie la tomó en brazos y la colocó sobre sus hombros. Caminaba por delante de Starla abriéndole camino.

—¿Estás bien? —le preguntó Charlie al llegar al final del camino.

—Estoy bien.

El camión estaba enterrado a la altura de las ruedas en la cuneta. Una gruesa capa blanca cubría la cabina y el parabrisas.

Charlie abrió la puerta y subió a Meredith primero para luego ayudar a Starla. Todo lo que había dentro parecía estar bien, aunque todo lo que no había estado sujeto había acabado en el suelo. Charlie le entregó las llaves a Starla.

—¿Quieres encenderlo y ver si funciona bien?

Starla tomó las llaves y se las metió en el bolsillo.

—La gasolina está congelada. Tendrá que ser remolcado —dijo ella y tomó dos bolsas de nylon de la parte de atrás y metió en ellas sus objetos personales.

—Ya tengo mi libro —dijo Meredith apretándolo contra su pecho.

—Lo guardaré en mi bolsa para que no se moje —dijo Starla y puso el libro a salvo.

Charlie agarró las bolsas y la ayudó a bajar al suelo. Luego se subió a Meredith a hombros y Starla cerró la puerta con llave.

Cuando regresaron a la casa, Charlie trazó con la pala un camino hasta el montón de leña que guardaba junto al garaje y después llevó unos leños a la casa. Meredith y Starla ya se habían cambiado de ropa.

—Meredith me ha dicho donde estaba la secadora y he dejado ahí nuestros pantalones. Puedes darme los tuyos si quieres cuando te hayas cambiado.

El recuerdo de Charlie ayudándola con los pantalones la otra noche era algo que Starla no olvidaría con facilidad, pero trataba de verlo con perspectiva. Él cuidaba de Meredith, le hacía la comida, la bañaba y la vestía, así que ayudarla a ella no sería más que una extensión de su amabilidad.

Una vez que estuvieron los tres cambiados y frente al fuego, Charlie le explicó dónde estaría.

—Mi tienda está justo al otro lado de la cocina, a través de esa puerta. Si necesitas algo, grita. Si no, te veré al mediodía para comer.

Starla asintió.

—Iré a por las barbies —dijo Meredith cuando su padre hubo desaparecido.

Mientras Charlie trabajaba en su tienda, Starla tuvo ocasión de echar un vistazo a su alrededor. El interior de la cabana de los McGraw era bastante amplio, con acabado de madera, techos altos con vigas y una zona loft en la parte de arriba. Las alfombras oscuras en el salón y la tapicería de cuero de los muebles daban un aire masculino, pero añadían calidez y confort.

La chimenea de piedra estaba colocada en una esquina y sobre ella había un enorme y antiguo espejo que reflejaba la habitación. Padre e hija parecían arreglárselas bien allí y al parecer eran felices.

Sin embargo, Meredith echaba de menos a su madre y el hecho era evidente a juzgar por su conversación y el libro del que siempre hablaba. Interrumpió el viaje de acampada de Barbie en un par de ocasiones para contarle a Starla la historia del ángel y ambas veces entró en detalles sobre la historia.

—En una semana recuperaré mi libro y entonces podré enseñarte los dibujos —dijo la niña.

Starla sufría por ella. Aún había veces en que ella misma deseaba que su madre estuviera viva y además Meredith era muy pequeña.

—¿Sabías que un camello puede recorrer cientos de kilómetros sin nada de agua? —

preguntó Meredith.

—Sabía que podían almacenar el agua.

—Sí, y pueden cerrar sus narices para que no se les meta arena.

—Eso no lo sabía.

—Como en Crocodile Hunter. ¿Recuerdas en el que el hombre que intenta cazar serpientes finge que está herido y se dibuja una línea en el brazo?

Starla no tenía ni idea de lo que tenía que ver una cosa con la otra, pero evidentemente en la cabeza de Meredith tenían una conexión.

—Ése me lo perdí —dijo.

—Quizá lo vuelvan a poner.

—Quizá —contestó Starla y miró por la ventana, hacia la incesante nieve, sintiendo una cierta preocupación. La casa de los McGraw estaba bastante apartada y la tormenta no parecía disminuir.

La puerta que había al otro lado de la cocina se abrió y apareció Charlie con las mangas de su camisa de franela remangadas hasta los codos. Se la quitó y la colgó en un gancho, revelando sus músculos bajo una camiseta negra. Se lavó las manos en el fregadero y dijo:

—¿Quién tiene hambre?

—¡Yo! —exclamó Meredith mientras recogía todos los juguetes para echarlos al contenedor de plástico.

Charlie preparó sandwiches de atún y sopa y los tres se sentaron en los taburetes de la cocina a comer.

—Ni siquiera sé si podré entregar esos dos proyectos antes de Navidad —dijo él mientras comían—. He estado escuchando la radio y han dicho que no se sabe cuándo despejarán las carreteras. Los operarios están trabajando en el pueblo y en la autopista, pero la nieve cae con la misma velocidad con la que la retiran.

—¿Quieres decir que a lo mejor no tenemos Navidad? —preguntó Meredith con los ojos llenos de lágrimas.

—Claro que tendremos Navidad, cariño —dijo él—. Aún no hemos terminado nuestras compras, ¿verdad?

—Yo iba a comprarle un jersey muy bonito a la abuela y lo iba a envolver y se lo iba a dar yo misma.

—Tendremos una Navidad maravillosa sin compras —le aseguró a su hija.

—¿Cómo, papá?

—Haremos nuestros propios regalos.

—¿Y qué pasa con el árbol? No hemos comprado un árbol.

—Podemos cortar uno, Meredith.

—¿Como en La casa de la pradera?

—Exacto.

—¡Oh, papá! —exclamó la niña abrazándolo a la altura de la cintura. Entonces se apartó y observó a Starla—. ¿Y qué pasa contigo, Starla?

Eso mismo se había estado preguntando ella. Si no podía salir de allí en los próximos cuatro días, se quedaría allí para Navidad. Por no hablar de la carga del camión, que no podría ser entregada a tiempo y su padre se quedaría sin el dinero.

—No lo sé —dijo ella—. Yo contaba con poder entregar la carga a tiempo y estar en mi casa para Navidad.

—Tu familia se sentirá desilusionada —dijo Charlie.

—Sólo tengo a mi padre. No vivimos cerca el uno del otro. Él ha hecho sus propios planes para Navidad y yo iba a preparar la cena para unos amigos.

—Lo siento —dijo Charlie.

—No es culpa tuya, Charlie, no tienes por qué sentirlo.

Sus miradas se cruzaron. Era la niña la que la había colocado en esa situación y ambos lo sabían. Ninguno de los dos quería mencionarlo delante de ella, pero era algo que no podía ignorar.

—Puedes pasar la Navidad con nosotros —dijo Meredith—. Puedes ayudarnos a cortar un árbol y a decorarlo.

—Sí —dijo Charlie—. Tengo un jamón en el congelador.

—Eso suena fantástico —contestó ella con sinceridad.

Terminaron de comer y Charlie envió a Meredith a lavarse las manos.

Capítulo 5

Starla llevó los platos al fregadero y se quedó junto a Charlie.

—¿Charlie?

Charlie dirigió su mirada cobriza hacia ella y dijo:

—¿Sí?

—¿Hay alguna posibilidad, de que con una tormenta así, las líneas eléctricas se vean afectadas y nos quedemos sin electricidad?

—Es posible que las líneas telefónicas se vayan, pero tengo mi móvil. Y no tienes que preocuparte por la electricidad. Tengo dos tanques de propano que suministran energía a la tienda y a la casa.

—Bien.

—Hay un congelador en la tienda lleno de carne y verduras. Incluso tengo leche en polvo y huevos. Lo único que se nos acabará son los productos frescos.

Ella asintió, sintiéndose más segura.

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó él.

—Sí, gracias.

—Siéntete como en tu casa. Aperitivos, café, té, lo que quieras. Tengo televisión por satélite y debería funcionar bien. Tengo unas cuantas películas, pero no sé si habrá alguna que te guste. La mayoría son de acción. Tu otra opción son los dibujos animados de Meredith.

—¿Qué tipo de películas crees que me gustan? —preguntó ella simplemente para tomarle el pelo.

—De hecho, creo que tú deberías estar en las películas.

—¿Y eso? —dijo ella sin esperarse aquel comentario.

—Bueno, creo que eres la mujer más hermosa que he visto jamás.

A Starla ya le habían dicho en más ocasiones que era guapa y el comentario siempre le hacía sentir incómoda. Tendía a pensar que su apariencia era subjetiva; algunos la encontraban arrolladora, otros simplemente extraña. Sólo sabía que no importaba realmente el aspecto externo de una persona.

—Gracias, pero no has contestado a mi pregunta. ¿Qué tipo de películas crees que me gustan?

Charlie se cruzó de brazos, adoptó una postura relajada y dijo:

—Mmm, Shakespeare enamorado.

—¿Viste esa película?

—No, pero imagino que tú sí. Lo que el viento se llevó.

—Ésa es la favorita de todo el mundo, así que no cuenta.

— Sonrisas y lágrimas.

—Venga, estás eligiendo los clásicos.

—Muy bien —dijo él y la estudió durante un instante—. Sweet Home Alabama.

—No me gustó.

— Mi gran boda griega.

—No la he visto.

— El señor de los anillos.

—Me encantan las tres. Sobre todo Las dos torres.

—¿De verdad? —preguntó él—. ¿Entonces cuáles son tus favoritas?

—Cualquier cosa que haya escrito Tom Clancy o Robert Ludlum y todo en lo que salga Denzel Washington o Bruce Willis.

—¿Te gustan las películas de acción?

—Me encantan.

—Entonces creo que soy el hombre ideal con el que quedarse atrapada en la nieve —

dijo él riéndose.

Sus ojos se encontraron y surgió entre ellos una consciencia, una fascinación, una sensación que hizo que Starla sintiera un vuelco en el estómago.

Él no era mucho más alto que ella y sus miradas estaban casi a la misma altura. Si uno de ellos daba un paso hacia adelante, sus caras estarían lo suficientemente cerca para…

—Bien —dijo Charlie tras aclararse la garganta y se alejó de la encimera.

Starla también se dio la vuelta y se llevó la mano a la sien.

—Gracias por la comida.

Él asintió y regresó al trabajo.

Una hora después a Starla le entró sueño y Meredith también parecía lista para una siesta, así que la arropó y le leyó un cuento sobre un ratón que quería una galleta, seguido del mismo ratón que iba al colegio.

Starla terminó los cuentos y los dejó sobre una mesilla de noche blanca junto a una fotografía. La mujer de la foto sostenía en brazos a un bebé de pelo oscuro, e inmediatamente Starla supo que se trataba de la madre de Meredith. La esposa de Charlie.

Era una hermosa mujer de ojos azules, con pelo oscuro y rizado.

La esposa de Charlie.

Emociones contradictorias la inundaron al ver la foto: pena porque una persona tan adorable y vital hubiera muerto antes de su hora, empatía por la niña que habría crecido sin su madre y celos irracionales porque Charlie la amaba.

Starla abandonó la habitación de Meredith y se tumbó en la cama de Charlie. Allí no había fotografías, ni rastros de ninguna presencia femenina. Se preguntaba cuánto haría que su mujer habría muerto. ¿Años, o sólo meses?

Y entonces comenzó a preguntarse por qué le importaría tanto.

Charlie preparó filetes y patatas al horno para cenar y después Starla llamó a su padre desde la privacidad del dormitorio de Charlie.

—¿Starla, estás bien? —preguntó su padre.

—Estoy bien, papá. Aún sigue nevando en Iowa. No voy a poder entregar a tiempo.

Lo siento.

—No es culpa tuya, cariño. No te preocupes por ello. Lo único que importa es que estés a salvo.

—Estoy bien. Los McGraw tienen una cabaña y todo va con propano, así que no nos quedaremos sin electricidad. Hay mucha comida y leña y de todo.

—¿Y son buena gente?

—Increíblemente buenos. Charlie es un anfitrión excelente. Y la pequeña, Meredith, me ha tenido entretenida todo el día.

—¿Y qué pasa con la mujer de ese Charlie?

—Charlie es viudo, papá.

—¿Así que sólo estáis ese hombre y tú?

—Y Meredith, no lo olvides.

—¿Cuántos años tiene Charlie McGraw?

—No estoy segura.

—¿Treinta? ¿Sesenta?

—Treinta quizá —hubo un silencio—. Es carpintero y trabaja en su tienda durante el día. ¿Y qué tal tú? ¿Te han dicho los médicos cuándo puedes quitarte la escayola?

—Probablemente dentro de unos pocos días. Y luego tendré que hacer algo de fisioterapia.

—Fortalecer la pierna y esas cosas —dijo ella.

—Sí. Pero también tendré que tomar un par de clases. ¿Charlie es guapo?

—Sí, no está mal. ¿Qué tipo de clases?

—Ah, es sólo algo para cuidar el corazón, saber leer las etiquetas de la comida.

—¿Papá, qué es lo que no me estás contando?

—No es nada. Me hicieron unas cuantas pruebas mientras estuve en el hospital y me aconsejaron perder unos cuantos kilos y controlar mi dieta y no me digas que ya me lo dijiste. Tengo el colesterol un poco alto.

—¿Estás seguro de que sólo es eso?

—Sólo es eso, cariño.

—Si hubiera algo más, no me habrías alentado a quedarme en Maine y pasar las navidades con mis amigos, ¿verdad?

—Claro. Yo también tenía algo planeado para mí, Star.

—Lo sospechaba. Siempre habíamos pasado las navidades juntos. ¿Quién es ella?

—Es alguien que conocí en el hospital.

—¿Está enferma?

—No, no era una paciente, sino una voluntaria.

—Oh, entiendo. ¿Cómo se llama?

—Edith. ¿Quieres hacerme el tercer grado? Es viuda con una hija adulta que es senadora de estado.

—Suena bien. Es sólo que me sorprende. Nunca habías… bueno, salido con nadie antes.

—Es difícil imaginar a un viejo teniendo citas, ¿no? Aunque tener citas no es la expresión más apropiada. Más bien disfrutamos de nuestras respectivas compañías.

—Es lo mismo.

—Cuéntame más sobre Charlie McGraw. Has dicho que era guapo.

—Es guapo. Tiene unos ojos muy bonitos y…

Y cada vez que se acercaba a ella se le aceleraba el pulso y perdía la razón.

—Ten cuidado, Star.

—Papá, no va a seducirme. Es viudo y echa de menos a su mujer.

Un sonido hizo que girara la cabeza hacia la puerta, la puerta que no había cerrado y donde Charlie se encontraba en ese instante.

—Viudo no significa muerto —dijo su padre.

—No, claro que no —dijo ella distraídamente, sintiendo cómo se le sonrojaban las mejillas. Charlie había oído sus últimas palabras.

—Llámame mañana.

—Lo haré, papá. Adiós —apretó el botón de su móvil para apagarlo y lo tiró sobre la cama—. Lo siento —le dijo a Charlie—. Ya sabes cómo es. Me estaba haciendo un millón de preguntas.

—No pasa nada. No pretendía escuchar. Vine en busca de mis gafas y la puerta estaba abierta —dijo él y señaló hacia una mesa—. Es hora de leer otra vez.

—¿Más ratones con galletas?

—¡Oh, no! Se trata de una lectura más avanzada esta vez. Los camellos carpinteros.

—Había oído hablar de hormigas carpinteras, pero nunca de camellos carpinteros.

Él recogió sus gafas y se dirigió hacia la puerta.

—No hay comparación. Este camello lleva un cinturón de herramientas y todo.

Puedes escuchar si quieres.

—¿Qué más puedo hacer? —dijo ella y lo siguió.

El libro del camello resultó ser parte de una serie y Starla disfrutó escuchando la voz de Charlie mientras leía, adoptando diferentes tonos para los distintos personajes.

Poco después, Meredith señaló hacia la ventana y preguntó:

—¿Por qué la luna es siempre diferente? A veces es grande y otras veces está sólo un trozo.

Charlie se embarcó en una explicación sobre el sistema solar adaptada a una niña de cinco años.

—¡Ah! —dijo simplemente Meredith al final de la explicación.

—Esta niña es una fuente incesante de preguntas —dijo Charlie cuando regresó de acostar a Meredith un rato después.

—Ya me he dado cuenta.

—Mientras se lavaba los dientes he tenido que explicarle de dónde venía el agua del grifo.

—¿De dónde viene? —preguntó ella y Charlie levantó una ceja—. En serio, ¿de dónde viene?

—Tenemos un pozo.

—¡Ah! Tienes una casa increíble.

Él se sentó en la silla adyacente al sofá que ella ocupaba y dijo:

—Gracias.

—¿Te sientes bien estando tan lejos del pueblo? —preguntó ella acomodándose en el sofá—. Quiero decir que si es por eso por lo que te la compraste tan lejos.

—Yo construí esta casa. Bueno, con ayuda. Pero sí, quería tener distancia —se levantó y fue a la cocina—. Estoy haciendo café. ¿Quieres?

—Gracias, pero entonces no dormiría esta noche.

Él se apoyó en la barra mientras el café se hacía. Y esparcía su aroma por la cabaña.

—Y hablando de dormir, Charlie. Me siento culpable por ocupar tu cama y hacerte dormir en el sofá. Yo dormiré ahí esta noche.

—No hace falta. Hay dos habitaciones más en el loft. Te puse en mi cama la otra noche porque estaba cerca de la bañera y tú estabas mareada. Yo dormí en el sofá para poder oíros a Meredith y a ti. Puedes elegir la habitación que quieras ahí arriba y tener privacidad. Hay un baño con ducha también.

—Bien, gracias.

—No me des las gracias. Mi hija es la razón por la que estás aquí.

—Es fantástica.

—Sí —dijo él y se giró hacia la cocina, regresando minutos después con una taza de café y otra de té para ella.

—¿Té? —preguntó ella tras inhalar la fragancia.

—Lo tengo para mi madre. No le gusta el café.

—Eres muy considerado. Gracias.

—He de decir que te estás tomando esto muy bien. Sé que esto es un gran inconveniente. Tengo la sensación de que hay algo más que no me has contado.

—Bueno, había un beneficio extraordinario con la carga que tenía que entregar.

—¿Y ahora no lo conseguirás?

—No.

—¿La carga es perecedera?

—No, gracias a Dios.

—No pareces resentida. Imagino que eso es lo que más me sorprende.

—No me serviría de nada soltar energía negativa sintiéndome resentida —contestó ella—. Nadie saboteó mi viaje deliberadamente. Meredith es una niña y no tenía ni idea de que sus acciones causarían problemas. Que el camión acabara en la cuneta fue un desafortunado accidente. Podría culparme a mí misma por eso, pero no lo haré… ¿Cuánto tiempo llevas viviendo en esta casa?

—Construí la casa el año antes de que Meredith naciera.

—¿Así que tú y tu mujer la construisteis juntos?

Él asintió pero no dijo más. Hasta ese momento no había dicho nada de su mujer.

Meredith era la única que sacaba el tema.

—Háblame del pueblo —continuó ella para cambiar de tema—. ¿Cómo es Elmwood?

—Todos se conocen entre sí. Un médico, una oficina de correos, un par de sitios donde comer, un colegio, una farmacia, una biblioteca. El típico pueblo pequeño.

—¿Así que tienes muchos amigos allí?

—Conozco a todo el mundo —contestó él.

Ella entendió la diferencia.

—La gente del restaurante parecía simpática.

—Shirley Rumford y Harry Ulrich. Les debo mucho por ayudarme la otra noche.

—Parece un gran lugar para vivir. Después de que mi madre muriera, mi padre y yo no vivimos en un sitio fijo durante mucho tiempo. Normalmente teníamos un apartamento, pero si yo quería ir al mismo colegio durante todo el año, me tenía que quedar con mi tía, o con la madrastra de mi padre. Cuando cumplí los doce y comenzó todo el rollo de la adolescencia, llegué a odiar el tener que elegir entre el colegio y estar con mi padre.

—No parece una niñez muy estable.

—No fue tan malo.

—Sin embargo, tú y tu padre estáis unidos.

—Sí —dijo ella tras dar un sorbo al té—. ¿Y tus padres?

—Nunca conocí a mis padres. Mi verdadera madre trabajaba para Del Phillips.

Cuando murió, él me acogió en su casa con su mujer y su familia. Me adoptaron y me criaron como si fuera hijo suyo. Yo mantuve el apellido de mi madre y no les importó.

—Deben de ser gente extraordinaria.

—Lo son.

—¿Estáis unidos?

—Sí, son los únicos abuelos de Meredith.

—¿Y qué hay de los padres de tu mujer?

—Son los padres de Kendra —dijo él, nombrando a su mujer por primera vez.

—¿La familia que te adoptó era la familia de tu mujer?

Él asintió, apartando la mirada.

—¿Así que te criaste con ella?

Charlie volvió a asentir. Un amor que venía desde la infancia. Era evidente que le dolía hablar de ello.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó él—. ¿Has estado casada?

—No —contestó ella y Charlie se quedó mirándola—. ¿Qué?

—Sólo trato de comprenderlo. No eres precisamente…

—¿Joven?

—¡No, por Dios! Iba a decir que no eres precisamente fea. Pero supongo que eres selectiva.

—Algo así.

—¿Quieres ver una película? —preguntó él tras un minuto de incómodo silencio.

—Claro.

Él se puso en pie y abrió un armario que había junto a la chimenea. Comenzó a nombrar títulos.

—Ésa —dijo ella cuando él nombró La caza del Octubre Rojo.

—Resulta que la tengo en DVD con sonido estéreo.

Starla se quitó los zapatos y se sentó en el sofá sobre sus pies.

—Sólo necesitamos palomitas.

—También puedo ocuparme de eso —dijo él.

Durante las dos horas siguientes disfrutaron de la película y de las palomitas y después Charlie le enseñó las escenas eliminadas y el cómo se hizo.

—Esto es genial —dijo ella—. Así ya no tienes que ir al cine.

—Rara vez. Encargo las películas por Internet y me las envían a la oficina de correos del pueblo.

—Me acuerdo cuando ir al cine era todo un acontecimiento.

—Recuerdo cuando mi madre solía hacer palomitas en una olla en la cocina de gas —dijo él.

—Mi tía hacía montones de palomitas —dijo ella con una sonrisa.

—¿Así que tienes buenos recuerdos de tu niñez?

—Sí. Me lo pasaba bien con mis primos cuando me quedaba con ellos. Solíamos correr alrededor del aspersor y montar puestos de limonada. A veces simplemente nos tumbábamos en el césped y mirábamos a las nubes.

—Y buscabais siluetas de animales —dijo él.

—Sí.

—Yo quiero todas esas cosas para Meredith.

—¿Qué te hace pensar que no las tendrá?

—Mis dos hermanos adoptivos viven a unas horas de distancia, pero ella ve a sus primos sólo ocasionalmente. Cinco chicos, por cierto. Yo quería vivir aquí para estar alejado de la gente, pero a veces me pregunto si no habrá sido una mala elección.

—El pueblo no está tan lejos —dijo Starla—. ¿A cuánto, a doce kilómetros más o menos?

Charlie asintió.

—Y va al colegio. Allí tendrá amigos. A mí me parece que has tomado las mejores decisiones para ella. Es muy lista e inquisitiva. Es evidente que te adora y que los dos sois muy felices juntos. Yo habría dado cualquier cosa por tener un hogar como éste cuando era pequeña.

—¿Sí?

—Sí.

Charlie se levantó y dijo:

—Quiero darle otra capa de barniz a una de las piezas antes de acostarme.

Starla quería preguntarle si podría ir a ver su taller, pero sentía que quería estar solo.

—¿Te importa que eche un vistazo por los armarios y la despensa? —preguntó ella mientras se ponía también en pie—. Me gustaría preparar el desayuno mañana. De hecho, mientras esté aquí no me importa preparar todas las comidas. Claro que no pretendo entrometerme.

—No te entrometes, pero no querría aprovecharme de ti. Eres nuestra invitada.

Starla llevó su taza a la cocina, la dejó junto al fregadero y se giró para verlo detrás de ella llevando su taza también.

—De ese modo tendría algo que hacer y me sentiría útil.

—Entonces de acuerdo. Si quieres.

Ella le dirigió una cálida sonrisa. Él la miró y Starla sintió cómo se le aceleraba el corazón. Charlie parecía un ser solitario, enigmático.

—Muy bien entonces —dijo él de nuevo y desapareció por la puerta del taller.

Starla recogió sus cosas de la habitación de Charlie y las llevó arriba. Una de las habitaciones estaba amueblada con dos camas hechas de madera de arce. Seguro que Charlie o su mujer las habían llevado allí de su casa de la niñez. La otra habitación tenía una cama de matrimonio con cabecero en acabado de caoba y sábanas a juego. También tenía una confortable silla, un escritorio y una televisión. Starla eligió esa habitación, dejó sus pertenencias y se duchó.

Se secó el pelo, se puso un camisón de seda blanco y una bata y se quedó frente a la ventana observando los copos de nieve cayendo en la oscura noche. No pudo evitar preguntarse cómo sería Charlie cuando su esposa estaba viva, cuando no tenía esa mirada de soledad en los ojos.

Ella sufría por su pérdida y su pena. Y envidiaba a la mujer que había inspirado semejante amor y adoración. A veces se preguntaba si estaría destinada a ser una mujer soltera, sin conocer jamás la seguridad y la plenitud de tener un marido que la amase, o hijos a los que cuidar y ver crecer.

Estaba decidida a aceptar su vida y sentirse satisfecha con aquello que el futuro le deparase. Y a excepción de algún día o noche solitarios, se sentía bien con su independencia y autosuficiencia. No tenía ni idea de por qué se sentía más sola y vulnerable que nunca hospedada en casa de los McGraw, pero no estaba dispuesta a rendirse a sus emociones ni a dejar que su optimismo se disipara.

En unos pocos días remolcarían el camión y ella estaría de vuelta en la carretera, dejando atrás esa experiencia. Hasta entonces se mantendría en contacto con su amigo y subdirector por teléfono, solucionando cualquier problema que pudiera surgir en los últimos retoques para la apertura del Hidden Treasure.

Simplemente se dedicaría a disfrutar de esas inesperadas vacaciones y no pensaría, ni sentiría mucho.

Capítulo 6

Meredith se levantó temprano y vio que su padre estaba durmiendo en su propia cama. El ángel debía de estar en el piso de arriba. Deseaba poder leer su libro favorito, pero no podía tenerlo hasta pasada una semana. Una semana era mucho tiempo, pero a su padre le parecía justo por lo que había hecho y ella estaba de acuerdo. A él no le gustaba castigarla.

Fue arriba de puntillas para no hacer ruido. La puerta de una de las habitaciones estaba abierta, pero no había nadie allí. El ángel, debía de estar en la otra. Se suponía que no debía abrir una puerta sin llamar, pero la otra puerta estaba ligeramente abierta, así que probablemente no contaba como una puerta cerrada.

Meredith empujó la puerta.

Starla estaba durmiendo en la cama que estaba en la habitación de su padre antes de que se comprara una nueva. El sol que entraba a través de las cortinas daba en su pelo, haciéndolo parecer un halo. Era tan bonito y brillante como el del ángel. Su padre le había dicho que Starla no era un ángel. Pero él no lo sabía. Starla también decía que no era un ángel, pero tendría que mantenerlo en secreto por si todo el mundo quería polvos mágicos y no hubiera suficientes.

Meredith desvió la mirada hacia los frascos que había en la repisa del baño contiguo.

A lo mejor Starla guardaba los polvos milagrosos en uno de ellos. Entró en el baño de puntillas y examinó los frascos y la bolsa que había abierta, donde un tubo con algo brillante atrajo su atención.

Pero no debía curiosear en las cosas de los demás, así que sólo lo examinó de cerca y luego se apartó.

Starla abrió los ojos y se incorporó mientras Meredith regresaba a la habitación.

—¿Meredith? ¿Pasa algo?

—No he tocado nada —dijo ella.

—¿Qué haces despierta tan temprano?

—Ya había terminado de dormir.

—¿Tienes hambre? —preguntó Starla mientras se levantaba de la cama.

Meredith asintió.

—Deja que me vista y bajaré a preparar algo de desayuno, ¿de acuerdo?

Meredith quería que Starla sonriera a su padre y que lo hiciera sentir feliz como hacía con ella.

—¿Vas a despertar a mi papá?

—Dejaremos que duerma un poco más. Tú puedes ayudarme a cocinar, ¿te parece bien?

—¡Sí!

Charlie soñó que estaba en una fiesta. Uno de esos sueños en los que la gente se transformaba en otra gente y todo tenía sentido.

Starla estaba allí, vestida con un traje blanco, con pendientes de diamantes. Era la mujer más bella de la sala y sólo tenía ojos para él. Una orquesta tocaba Winter Wonderlan d y él la tomaba en sus brazos y bailaban sin esfuerzo, con fluidez. Mientras la música sonaba, Charlie la besaba, acariciando su piel de terciopelo y su pelo.

La sala y el resto de la gente desaparecían y él y Starla estaban de pronto en la parte de atrás del camión, con la radio aún sonando. Fuera nevaba pero los dos estaban abrazados. Él nunca había estado tan excitado.

Bajo sus manos, el cuerpo de Starla cambiaba, su pelo se oscurecía y Starla era suplantada por otra mujer. Una mujer a la que reconoció al instante. De pronto Charlie sostenía a su esposa.

Los ojos de Kendra revelaban lo enfadada que estaba ante su traición.

Charlie se apartó de ella al instante y retrocedió hasta la cabina del camión y cayó por la puerta hasta la nieve.

Se despertó de golpe. Tenía una buena erección.

El corazón le latía como si hubiera estado corriendo.

La música navideña provenía de la otra habitación. Salió de la cama, fue al baño y se quedó mirando su cara en el espejo. ¡Qué horror de sueño! Sabía que le iba a costar trabajo dormir en esa cama después de haberla visto a ella dentro. Se afeitó, se duchó, se vistió y consiguió dominar su lujuria al ver a su hija y a su invitada en la cocina.

Starla llevaba unos pantalones de chándal azules con una cintura baja de color blanco que se ajustaba a sus caderas y una camiseta ajustada que mostraba ligeramente su cintura.

Inmediatamente, Charlie se dirigió hacia la cafetera y se entretuvo sirviéndose una taza.

—Papá, mira lo que estamos haciendo Starla y yo. Hemos hecho bollos y ahora estamos troceando la fruta.

—¿Bollos? Creo que nunca he tomado uno —dijo Charlie sentándose junto a la encimera.

—Buenos días, Charlie —dijo Starla.

El sonido de su voz le hizo recordar el sueño y perdió el control sobre la taza.

—Mierda.

—¿Perdón?

—Eh, lo siento. Buenos días —dijo y tomó un trozo de papel de cocina para limpiarse la manga.

—Dale a papá su plato, cariño —le dijo Starla a la niña.

Meredith le colocó delante un plato con fruta y un bollo.

—Gracias —dijo Charlie.

Los bollos, rellenos de nueces y fruta, estaban deliciosos y se comió tres.

—¿De dónde has sacado la receta? —le preguntó a Starla.

—No es difícil de recordar —contestó ella—. Básicamente harina, fruta y soda.

Starla se comió un bollo y dio un sorbo a su té. Al verla con los labios en la taza, Charlie supo que también tendría que deshacerse de eso cuando se hubiese marchado.

—¿Ya has terminado con tu trabajo, papá? —preguntó Meredith.

—Terminé anoche —dijo él —. Ahora sólo me queda sentarme y esperar a ver si la gente recibe sus regalos de navidad.

—No se puede hacer nada —dijo Starla—. Tú has hecho tu parte.

—¿Podemos hacer algo juntos hoy? —preguntó Meredith.

Charlie observó la expresión esperanzada de su hija y se sintió culpable.

—¿Qué más quieres hacer aparte de trabajar en el regalo para la abuela?

—¿Podemos ir a buscar nuestro árbol de navidad?

Charlie se levantó y se acercó a las puertas del jardín para ver el tiempo. El sol brillaba y la nieve parecía haber dejado de caer, aunque había grandes acumulaciones.

—Parece que hoy sí. ¿Sabes que tendremos que caminar a través de la nieve? Tendré que sacar ese viejo trineo para traer el árbol a casa.

—Gracias, papá —dijo la niña abrazándose a su cintura. Gracias, gracias. Tendremos el mejor árbol de navidad de la historia.

—Te ayudaré a vestirte —le dijo Charlie—. No tienes ropa térmica, así que podrás llevar un par de pijamas bajo el traje de nieve.

—Qué divertido, papá —dijo ella con una risita—. Llevar el pijama para salir fuera.

—¿Y tú? —le preguntó a Starla—. ¿Tienes ropa apropiada? Puedo conseguirte algo.

—Tengo ropa térmica —dijo ella con una sonrisa—. Una camionera siempre está lista para una emergencia.

—Bien. Meredith, cómete el desayuno para que podamos prepararnos.

La niña obedeció y se fue corriendo a su habitación.

—Será mejor que vaya a supervisar eso —dijo él y la siguió.

Quince minutos después ya estaban los tres preparados junto al garaje, donde Charlie encontró el trineo, mezcló el combustible para la sierra mecánica y consiguió una cuerda. Meredith se sentó en el trineo y Charlie colocó la sierra tras ella. Entonces comenzaron a caminar sobre la nieve, que les llegaba a la altura de las rodillas.

Llevaban gafas de sol para protegerse de la luz y Charlie se dio cuenta de lo decepcionante que era el no poder ver los ojos de Starla. Aun así, era increíblemente bella, incluso con su pelo oculto bajo un gorro de rayas rojas.

—¿Qué parte de esta tierra es tuya? —preguntó ella.

—Cinco acres. Eso es todo.

—¿Eso es todo? A mí me parece muchísimo.

—He tenido un par de ofertas para vender algunas partes, pero me gusta la idea de no tener vecinos.

—No pareces el típico ermitaño, Charlie.

—No soy un ermitaño.

—Sólo quieres evitar a la gente.

—Los fastidios —dijo él—. Evito los fastidios.

—¿La gente es un fastidio?

—Alguna gente —dijo él. Aunque no tenía por qué darle más explicaciones, Charlie no quería que ella pensara que era un asocial—. ¿Alguna vez has pensado que no estabas a la altura de lo que los demás esperaban de ti?

—Bueno, mi padre quería una vida diferente de la que yo quería. Tuve que vivir a su manera hasta que fui lo suficientemente adulta como para vivir por mi cuenta. Incluso entonces supongo que vacilé un poco antes de apartarme totalmente de él, dado que es la única familia que tengo.

—Sin embargo tu vida no es muy diferente ahora de lo que era entonces —dijo él—.

Tu padre era camionero y tú eres camionera.

—Supongo que eso es lo que parece. El camión es de mi padre. Sólo le estaba haciendo un favor. He estado apartada de la carretera durante unos años.

—¡Ah! —dijo él sorprendido—. ¿Y qué has hecho en ese tiempo?

—Estudié y me instalé por mí misma.

—¿Y dónde vives?

—En Maine.

—Nunca he estado allí.

—Es increíble. Tiene el aire más fresco. Y el mejor marisco.

Su voz tenía una pasión que él envidiaba. No había sentido pasión por nada desde hacía demasiado tiempo y su apatía estaba empezando a preocuparle.

—Allí hay muchos árboles, papá —dijo Meredith desde el trineo.

—No podemos meter uno de esos en casa. Necesitaremos otro más pequeño.

—¿Qué te parece uno de esos? —preguntó Starla señalando a un grupo de árboles jóvenes situados junto a un riachuelo helado.

—Esos irían mejor —dijo él—. ¿Cuál quieres? —le preguntó a su hija.

Meredith se bajó del trineo y encontró un camino por el que andar donde la nieve sólo le llegaba hasta los tobillos.

—Me gusta éste —dijo.

—Claro que sí —dijo Charlie con una sonrisa—. Es el más grande.

—Es el más bonito —añadió Starla.

Charlie desenfundó la sierra, se quitó el abrigo y las gafas y se acercó al árbol.

—Ponte junto a Starla —le dijo a Meredith.

La niña se colocó junto a Starla y ambas vieron cómo Charlie comenzaba a cortar el tronco.

Minutos después la cuchilla atravesó por completo el tronco y el árbol cayó al suelo.

Cuando Charlie apagó la sierra, le zumbaban los oídos. El olor de la madera recién cortada llenaba su nariz. Se sentía más vivo que de costumbre ese día.

—Huele muy bien —dijo Meredith acercándose al árbol.

—Vamos a limpiarlo de todas las hojas sueltas —dijo él y comenzó a despojar al árbol de las agujas muertas y de las ramas más bajas.

Meredith se quedó con más agujas clavadas en las manoplas de las que tiró al suelo, pero ayudó y en pocos minutos ya habían atado el árbol al trineo.

—¡Aún hay sitio para mí, papá! —exclamó la niña.

—Bien, pero agárrate —dijo Charlie mientras la subía al trineo.

Starla agarró la cuerda y ayudó a Charlie a tirar del árbol, lo cual los colocó lado a lado en el camino a casa. Él llevaba su abrigo sobre el hombro.

Una pequeña colina que habían bajado a la ida, les llevó más esfuerzo a la vuelta y cuando llegaron a la cima, Starla preguntó:

—¿Podemos descansar?

—Claro —dijo él y encontraron un árbol caído al que ataron el que llevaban ellos.

Meredith se bajó y comenzó a hacer bolas de nieve.

—En cuanto lleguemos nos tomaremos una taza de chocolate caliente —comentó Charlie mientras se ponía el abrigo.

Starla asintió.

Meredith estaba intentando rodar una bola para hacerla más grande y Starla le preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

—Un muñeco de nieve.

Starla se levantó y añadió más nieve a la bola original.

—Necesitas que sea más grande antes de poder rodarla.

Las dos estuvieron excavando en la nieve hasta que hicieron la bola tan grande que ya no podían empujarla. Entonces comenzaron a hacer otra.

Charlie se unió a ellas, colocando la parte intermedia del muñeco en su lugar cuando estuvo lista y ayudó a Starla a colocarle la cabeza. El muñeco era tan alto que Meredith no llegaba a su cabeza.

—Necesita ojos y esas cosas —dijo la niña.

Encontraron ramas muertas para los brazos y luego dieron forma a otras para crear la boca y la nariz. Finalmente, Charlie sacó dos monedas de cinco centavos de su abrigo y las puso de ojos.

—Tiene ojos pequeños y brillantes —observó Starla.

Charlie le quitó las gafas y se las puso al muñeco.

—Eso es porque tiene que mirar con los ojos medio cerrados —dijo.

Todos se rieron y Starla se quitó el gorro para añadirlo a su creación. Tenía una sonrisa increíble. A la luz del sol, sus magníficos ojos azules dejaron a Charlie sin aliento.

—Deberíamos haber traído una cámara, papá, para que no podamos olvidar a nuestro muñeco.

—Es verdad —dijo él distraídamente.

Starla lo miró a la cara y Charlie supo inmediatamente que se sentía atraída hacia él, quizá incluso sintiese la misma tensión sexual que hacía que su cuerpo respondiera de semejante manera.

Entonces recordó su sueño, los besos, las caricias y la calidez de su piel aterciopelada.

—¿En qué estás pensando, Charlie? —preguntó ella de pronto.

—En nada.

Ella se fijó en su boca y dijo:

—Yo también estoy pensando en eso.

Charlie debía de tener el cerebro tan congelado como los pies, porque creía haberla oído decir algo indecente. No había manera de que ella supiese lo que estaba pensando y de ser así, lo habría abofeteado.

—¿Cómo sabes lo que estoy pensando?

Ella le mantuvo la mirada un poco más y luego recuperó su gorro del muñeco de nieve. Luego tomó las gafas y las limpió de nieve antes de ponérselas.

—Aún sigues pensando en ese chocolate caliente, ¿verdad?

—Increíble —dijo él—. ¿También lees en los posos del té?

—Y en la palma de la mano.

Meredith estaba esperando a que Charlie la subiera de nuevo al trineo. Tras subirla, él y Starla agarraron la cuerda y siguieron para delante.

Charlie estaba convencido de que acababan de hablar de sexo.

Capítulo 7

Starla echó la ropa mojada a la secadora y preparó el chocolate caliente mientras Charlie encendía la chimenea y encontraba un sitio en el salón donde colocar el árbol.

Meredith bailaba por la habitación cantando Jingle Bells y Up on the Houseroof con una pandereta cuando Starla entró con la bandeja y la colocó en la mesa para que los otros acudieran.

El árbol no habría cabido bajo un techo normal, pero los altos techos de la cabana permitían que el abeto tuviera un buen lugar donde ser colocado.

—Jamás había visto un árbol tan grande dentro de una casa —dijo Starla—. Vi uno así en una iglesia una vez, cuando era pequeña.

Charlie se sentó en el sofá y tomó una taza caliente.

—Lo siento, pero no tenemos malvaviscos.

—Si hubiera tenido tiempo, habría hecho algunos.

—¿Hacer malvaviscos?

Starla asintió.

—¿Cómo diablos haces malvaviscos?

—No es tan difícil. Ya lo he hecho en un par de ocasiones.

Charlie levantó una ceja y probó su chocolate. El calor se deslizó por su cuerpo hasta llegar a sus pies. Miró a Starla sorprendido.

—Encontré el ron en un armario. Espero que no te importe que lo haya usado. Pero el de ella no tiene.

—Ya me imagino —dijo él con una sonrisa.

También había preparado sandwiches de ensalada de pollo y les entregó a cada uno un plato y una servilleta. Meredith se sentó encima de la mesa y dijo:

—Esto está muy bueno, Starla. Eres buena cocinera.

—Gracias —dijo ella y miró la pandereta, que estaba al borde del sofá. Luego miró a Charlie—. He traído mis CDs y tengo algunas canciones navideñas. ¿Te importa si pongo alguna?

—El reproductor puede albergar cinco. Puedes meterlos todos y darle al modo aleatorio.

—Creo que podré hacerlo. ¿Dónde están los adornos para el árbol?

—Hay un trastero en la parte de atrás de la casa. Después de comer podéis ayudarme a buscar cosas.

—¿Tenemos un ángel para la punta? —preguntó Meredith.

—Cariño, tenemos una estrella, ¿recuerdas? —dijo Charlie y siguió saboreando el sandwich—. Esto está realmente bueno. ¿Qué lleva?

—Curry. He estado inspeccionando en el armario de las especias. Muchas están caducadas. Si compras especias empaquetadas, deberías asegurarte de que sean frescas.

Charlie y Meredith comieron el sandwich de buena gana. Los macarrones con queso y los perritos calientes no tenían ni la mitad de sabor que aquello.

—Trataré de recordarlo.

Ella lo miró y luego apartó la mirada, como si se sintiera tonta por decir cualquier cosa.

Charlie disfrutó de una segunda taza de chocolate antes de que Meredith se pusiera impaciente. Llevó los platos a la cocina y les indicó a las chicas que lo siguieran.

En el espacioso trastero, retiró muchas cajas y bolsas para llegar hasta las cajas que había amontonadas en las estanterías traseras. Le dio a Meredith una pequeña y a Starla otra más grande. Luego apiló algunas en el pasillo para que pudieran regresar a por más.

Cuando todas las cajas estuvieron abiertas y el contenido esparcido por el salón, Meredith ayudó a Starla a seleccionar la música mientras Charlie desliaba las guirnaldas de luces. Luego se subió a la escalera mientras ellas lo ayudaban a colocarlas alrededor del árbol.

—¿Qué grupo es ése? —preguntó él al escuchar una nueva versión de Santa Claus is Corning to Town.

—Lo he olvidado —dijo ella sin mirar mientras desempaquetaba unos adornos de cristal.

—No lo has olvidado —dijo él—. ¿Quiénes son?

—Hanson.

—¿Hanson? ¿Te refieres a esos adolescentes de pelo rubio que tuvieron un grupo durante más o menos un mes?

—No te rías. Éste es un buen álbum. Y yo no te he oído poner música navideña.

En eso tenía razón. Charlie prácticamente había ignorado la navidad, excepto por los trabajos extra que tenía que realizar. Cualquier música navideña que hubiese en la casa sería de Kendra y no quería escucharla y recordar el último año que pasaron juntos.

—Me gusta, papá —dijo Meredith mientras tarareaba la canción y desempaquetaba los adornos.

Una vez que las luces estuvieron dispuestas, colgaron los adornos. Todas las aportaciones de Meredith estaban en la mitad inferior del árbol. Starla descubrió una caja de zapatos llena de adornos hechos a mano con palillos, papel y bolas de algodón.

—Madre mía, ¿de dónde han salido todas estas creaciones?

—¡Las hice yo! —dijo Meredith y se giró hacia su padre—. ¿Dónde están los que he hecho este año?

—Pegados en el frigorífico, ¿recuerdas?

—Ah, sí —dijo y salió corriendo a buscarlos.

Starla la vio marchar y luego tomó una pequeña fotografía de la niña con un marco hecho a mano con palillos. Meredith parecía más pequeña, pero tenía la misma sonrisa encantadora.

Cada objeto de la caja había sido envuelto en papel con el mismo cuidado que los adornos de cristal. Se imaginaba a Charlie almacenándolos allí el año anterior. Como padre soltero, tenía que soportar la responsabilidad de criar a una niña y de estar a la altura de todas sus necesidades, aunque parecía que se las apañaba bastante bien. La adoraba y Meredith obviamente sentía lo mismo por él. Las navidades debían de ser una época triste para ambos tras haber perdido a una esposa y a una madre.

Starla levantó la cabeza y encontró a Charlie mirándola de nuevo. Era un hombre afortunado por tener a su hija y aquella casa. Pero había algo triste en él que parecía sobrecargarlo. Recordaba las palabras de Meredith aquella primera noche en el camión.

« Está triste», había dicho. « Por eso tienes que ayudar. Si espolvoreas polvos milagrosos sobre él, volverá a ser feliz y me encontrará una nueva mamá».

Meredith era muy perspicaz para tener tan pocos años. Charlie estaba triste. Pero no parecía estar en el mercado para encontrarle una nueva madre a su hija. Estaba llorando a su esposa. Starla comprendía eso. Su padre había llorado a su madre durante años y años y sólo recientemente había disfrutado de la compañía de otra mujer. Muchas veces se había sentido triste al pensar que su padre pasaba más tiempo llorando a su esposa muerta que proporcionándole a su hija un hogar estable. Obviamente, Charlie conocía la importancia de la seguridad para su hija.

Se sentía atraído hacia ella. Eso era evidente. Había una energía entre ellos, pero nada más. Él no estaba en el mercado y no buscaba nada y ella era lo suficientemente sabia como para tener eso en mente.

—¿Quieres colgar estos en el árbol? —preguntó ella.

Él se acercó a ella y tomó la caja. Entonces preguntó:

—¿Tú has puesto un árbol en tu casa?

—Llevé uno a casa la primera semana de diciembre. Me encanta la navidad.

—¿Uno de verdad?

Ella asintió.

—¿Hay alguien allí para regarlo?

Eso era algo en lo que ni siquiera había pensado.

—Vaya, tendré que llamar a Geri para que se ocupe de eso.

—¿Él tiene llave?

—Ella —lo corrigió Starla— tiene llave. Disculpa —añadió y subió arriba a hacer una llamada rápida a su amiga.

Cuando regresó, encontró a Charlie y a Meredith colgando el último adorno. El árbol parpadeaba con las luces de colores, pero los adornos apenas cubrían las ramas.

—Creo que tendremos que ensartar palomitas.

—¿Para qué? —preguntó Meredith.

—Para hacer guirnaldas. ¿Nunca has ensartado palomitas?

La niña negó con la cabeza.

—¿Tienes maíz para hacer palomitas normales? —le preguntó a Charlie—. No las de microondas.

—En el congelador. Tengo varias bolsas.

—¿Agujas e hilo?

—Claro.

—Entonces lo tenemos todo —dijo ella y encontró una olla donde echó un poco de aceite y el maíz.

—Nunca había hecho ese tipo de palomitas antes —dijo Meredith mientras escuchaba el sonido de las palomitas.

—Lo creas o no, éste era el único modo de comer palomitas antes —dijo Charlie.

—¿De verdad?

—De verdad. Porque todavía no había microondas.

—¿Y dónde estaban todos?

—No los habían inventado.

—¡Vaya! ¿Los inventaron cuando yo nací?

—Antes de que nacieras.

—¿Y ya vivíamos en esta casa?

—Sí.

—¿Y mi mamá decoraba el árbol entonces?

—Sí.

—¿Y hacía palomitas para el árbol?

—No. Vamos a llevar los cuencos a la otra habitación.

En el salón, Charlie avivó el fuego mientras Starla enhebraba las agujas y le enseñaba a Meredith el arte de ensartar palomitas. Meredith se comió más palomitas de las que ensartó y finalmente se acurrucó en el sofá y se quedó dormida.

—Está agotada —dijo Charlie mientras la cubría con una manta y luego se sentó junto a Starla para ayudarla.

—Hacer millones de preguntas al día debe de ser agotador —dijo ella con una sonrisa.

Él se rió y Starla disfrutó con ese sonido, sabiendo que no se reía a menudo.

—Estaba empezando a preguntarme si eras capaz de hacer eso.

—¿Hacer qué?

—Reír. Bueno, realmente no ha sido una risa, pero se le parecía.

—Ja, ja. ¿Eso está mejor?

—Está bien reírse, Charlie.

—Gracias, doctora.

Ella volvió la atención a su tarea. Él tenía la capacidad de hacerla sentir como a una idiota, pero ella no podía resistir la tentación de hablar con él y disfrutar de su compañía.

Ella debía de sentirse atraída por una cara bonita y una historia triste, porque él poseía ambas cosas y a ella le fascinaba.

Pasaron un par de minutos y él dijo:

—Oye —ella levantó la vista y lo encontró observándola—. Lo siento.

—¿Por qué? —preguntó ella.

Él dejó la guirnalda de palomitas en el cuenco que había entre ellos y lo apartó para que no hubiera nada que los separara.

—Por decir estupideces cuando tú hablas en serio.

—No nos conocemos muy bien —contestó ella—. Debería guardarme los comentarios para mí.

—Eso sería muy aburrido. Bromas aparte —dijo él—. Necesito que alguien me diga las verdades sobre mí de vez en cuando.

—No te estaba criticando.

—No me lo he tomado así.

Ella lo miró a los ojos y admiró su color, tan oscuro y a la vez tan vivo y tan diferente al color de los ojos de su hija. Se sentó tan cerca de ella que podía aspirar el olor a madera de su pelo y de su ropa. Sus pechos comenzaron a palpitar y la anticipación se le acumuló en los pulmones.

—Me siento un poco incómoda por lo cerca que estás.

—¿Incómoda porque no te gusta? ¿O porque sí te gusta?

—Porque me gusta.

—Eres directa. Me gusta eso en ti.

—Soy honesta conmigo misma y no trato de ser algo que no soy.

—No creo que pudieras serlo —contestó él—. Se vería en tus ojos.

—¿El espejo del alma? —preguntó ella con una sonrisa.

—Algo así.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó ella—. ¿Eres honesto contigo mismo?

—Tienes que saber quien eres para no engañarte a ti mismo —contestó Charlie.

—¿Y quién eres tú?

—Y yo qué sé.

—Quizá sólo tengas que averiguar lo que deseas.

La mirada de Charlie recorrió su cara, deteniéndose en sus labios y luego otra vez en sus ojos.

—Quizá. ¿Y qué tal vas tú en ese apartado?

—Yo sé lo que deseo —dijo ella y se humedeció los labios con la lengua—. Y creo que tú también.

—¿Tus habilidades psíquicas de nuevo? —preguntó él con una sonrisa.

—Mmm.

—Muy bien, madame Starla. Léeme los pensamientos.

Ella cerró los ojos y fingió pensar.

—Quieres besarme.

Escuchó cómo tomaba aliento y sintió la calidez de su cuerpo, aspiró el olor a madera y hombre que despertaba su conciencia y hacía temblar sus sentidos.

Starla abrió los ojos y preguntó:

—¿Cómo lo he hecho?

—Se te da bien. ¿Cómo se te dan las habilidades precognitivas?

Starla no había disfrutado tanto de la compañía de alguien desde hacía demasiado tiempo como para recordarlo. Charlie era desafiantemente listo y sorprendentemente divertido.

—No es una ciencia exacta ya lo sabes, pero cabe la posibilidad de que pueda predecir algo.

—Dispara.

Las palabras se formaron en su mente. El calor recorrió sus venas y sintió un temblor en su interior.

—Vas a besarme.

—Siempre cabe la posibilidad de que lo que estás diciendo me dé la idea y no lo habría hecho de otro modo.

—También cabe la posibilidad de que sigas hablando y Meredith se despierte antes de que aproveches la oportunidad.

Entonces él se rió. Una risa verdadera que derritió sus huesos. La agarró del hombro y la giró hacia él.

—Vaya, sí que eres divertida.

—Yo pensaba lo mismo de ti.

Él se inclinó hacia delante y ella deslizó el brazo por detrás de su cuello para recibir sus labios.

Capítulo 8

Charlie era todo un experto besando. Sus labios se movían sensualmente sobre los de ella. Apartó la mano de su hombro y se la colocó en el pelo, sujetándole la cabeza mientras inclinaba la suya para conseguir un contacto más íntimo.

No tenía que haberse molestado, ella no iba a ir a ninguna parte. Sentía mariposas en el estómago y el corazón le iba a explotar. No podía acercarse lo suficiente a no ser que se subiera en su regazo y aquel pensamiento inundó su mente.

Si el hecho de que fuera guapo y oliera bien ya la había situado al borde del abismo, se precipitaría en caída libre después de experimentar el beso. ¿Qué había en él que conseguía arrastrarla y centrar todos sus sentidos en el placer que él suponía? « Mantente serena, Starla», se dijo a sí misma, « no quedes como una tonta».

Como si él fuera el que leyese el pensamiento, le mordisqueó el labio inferior y recorrió con su lengua el borde.

A Starla se le aceleró el corazón y comenzó a sentir su pulso en los oídos. Aceptó aquella invasión de su boca, la recibió bien y la alentó con un leve gemido y apretando con fuerza su cuello. Llevó la otra mano sobre su hombro y apretó con fuerza para sentir la carne musculosa bajo la camiseta negra.

Charlie colocó ambas manos sobre su cintura y la acercó más a él, lo cual fue difícil dadas sus posiciones en el sofá.

Starla se dejó llevar por su deseo y se sentó a horcajadas sobre su regazo, colocando los brazos alrededor de sus hombros.

La respuesta de Charlie fue un gemido que comenzó en su pecho y se estrelló contra su lengua. Él deslizó las manos bajo su jersey y acarició su espalda con las palmas. Starla comenzó a experimentar saltos mortales en su abdomen y sus pezones se endurecieron ante el placer de sus manos. Quería agarrarlo de las muñecas y llevarle las manos hasta sus pechos. Pero tuvo que recordar que aquél sólo era un primer beso.

Un devastador e increíble primer beso. Starla no recordaba haber sido besada de ese modo en su vida. Podría esperar una década a que él moviera sus manos y aun así seguiría estando en el paraíso.

Cuando Charlie movió las manos, fue para agarrarla de las caderas y apretarla contra su erección. Al mismo tiempo rompió el contacto de sus labios y la miró a los ojos.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó él con voz ronca y miró hacia un lado. Starla siguió su mirada y vio a Meredith durmiendo al otro lado del sofá.

Luego volvió a mirar a Charlie. Quería volver a besarlo y deseaba poder respirar.

—Sólo un beso —dijo ella con suavidad y se enderezó apoyando la mano sobre su pecho.

—Si eso ha sido sólo un beso, entonces lo que hay fuera son sólo unos pocos copos de nieve.

Starla no pudo evitar reírse. La tarde había dado semejante cambio, que sabía que no le resultaría fácil de olvidar y sabía también que eso cambiaría el resto de su vida. La música había parado, así que ni siquiera había una canción que ahogara el sonido de sus respiraciones aceleradas. Charlie olía a madera y a sol y podía saborearlo en sus labios.

Ansiaba posar la lengua sobre su piel y al imaginarse haciendo eso, ardía de deseo por él.

« Ve despacio, Starla», se dijo a sí misma. « No vayas a convertir un momento de lujuria en algo que no es. No lo haré. Ya soy mayorcita. Pero quiero más».

—¿En qué estoy pensando? —preguntó Charlie en un susurro.

—¿Que tu hija puede despertarse en cualquier momento?

—No se me había pasado por la cabeza hasta hace un momento.

—¿Que realmente no puedo leerte los pensamientos?

Él negó con la cabeza.

—¿Estás pensando en después?

—Por mucho que lo desee —dijo él—, no puedo permitirme una complicación.

—No soy complicada —dijo ella, asegurándole que comprendía que no quisiera un compromiso serio. Ella no era de las que se tomaban el sexo a la ligera, pero había algo en Charlie y en el modo en que la hacía sentirse, que no quería dejar escapar aquello. Estaba dispuesta a aceptar una relación breve con las condiciones que él pusiera.

Charlie colocó las manos sobre sus hombros y la acercó a su cuerpo para besarla una vez más. Le acarició la mejilla con dulzura y ella imaginó sus dedos en sus pechos, en sus muslos, en su estómago, se lo imaginó tocándola, excitándola.

Charlie puso fin al beso y dijo contra su mejilla:

—Entonces más tarde.

Aquellas palabras anticipaban placer. Y aunque la soltó y ella se separó, el deseo en sus ojos prometía que no mentía. De algún modo consiguieron acabar el día haciendo las cosas normales. Starla terminó las guirnaldas de palomitas mientras que Charlie recogía las cajas de adornos y las llevaba de vuelta al trastero.

Para entonces Meredith ya estaba despierta y ayudó a Starla a colgar la guirnalda casera en el árbol. La noche llegó con su oscuridad invernal y junto con la nieve, los envolvió en la privacidad y la paz de la aislada casa.

Starla jamás se lo había pasado tan bien preparando las navidades como con los McGraw. Y ni siquiera eran su familia, pensaba al darse cuenta de lo a gusto que se sentía.

Quizá todo aquello era peligroso. Probablemente. Sin duda. Nada de eso era real.

Nada de eso era seguro. Ella era una extraña de paso en sus vidas. Se iría pronto y ellos seguirían como si ella nunca hubiese estado allí. Pero por mucho que supiera eso, por mucho que tuviera eso en mente, ¿por qué no iba a disfrutar su tiempo en esa casa como lo que era?

Eso era lo que pretendía hacer. Y pretendía sacarle el mayor partido al poco tiempo que le quedaba. ¿Por qué no iba a hacerlo?

Mientras Starla leía un libro, Charlie llevó a su hija al taller y pasaron un par de horas trabajando en el regalo para la abuela de Meredith. Era un proyecto que Charlie había comenzado tiempo atrás. Había que lijar la madera y barnizarla. A Meredith le encantaba esa parte y él disfrutaba estando con ella. Debía haberla dejado ayudarle mucho tiempo antes. Pero había estado muy preocupado y por fin se daba cuenta de lo que había estado haciendo con la relación con su hija.

Más tarde, tras haber cenado, Charlie observó a Starla y a Meredith llenar el lavavajillas y vio la mirada que Starla le dirigía. No sabía si había sido la suerte la que la había llevado al restaurante de Elmwood dos noches atrás, o habría sido el destino, pero no era tan tonto como para desaprovechar una oportunidad así cuando se la ponían en bandeja.

Le alcanzó un plato y sus dedos se tocaron. Aún estaba sorprendido de que una mujer tan guapa, divertida y encantadora como Starla se hubiera molestado en mirarlo dos veces, por no hablar de lo sincera que era al demostrar su pasión hacia él.

De acuerdo, no necesitaba una máscara para no asustar a los niños, pero tampoco era Brad Pitt. No era especialmente alto. Pero tenía un pelo bonito y una buena figura. Starla parecía disfrutar de su compañía. No esperaba nada de él, lo hacía reír, lo volvía loco.

Charlie se sentía más cómodo con ella que con nadie que pudiera imaginar y eso que apenas la conocía. ¿Por qué sería? Se encontraba a sí mismo extrañamente juguetón, diciendo cosas que normalmente no diría, siendo una persona que no había sido con su esposa ni con ninguna otra mujer.

Se sentía seguro de poder ser quien quisiera ser con Starla. Ella no tenía ideas preconcebidas sobre él. No esperaba nada de él ni quería nada de él, nada… excepto quizá su cuerpo, por un breve período de tiempo. No era nada malo.

Era fácil hablar con ella, era divertido estar con ella, era seguro jugar con ella. Porque iba a marcharse.

—Hora de irse a dormir, cariño —le dijo a Meredith—. Lávate los dientes y enseguida iré.

—¿Me leerás un cuento?

—Quizá incluso dos.

Meredith se apresuró a ir a su habitación.

Mientras Starla ponía el detergente y comenzaba con el ciclo de lavado, Charlie se apoyó en la encimera y comenzó a pensar en sus conversaciones. En algún momento, hablando sobre la honestidad y sobre engañarse a sí mismos, se habían dicho muchas verdades. Cuando Starla le había preguntado quién era y él había contestado que no sabía, lo decía en serio.

Charlie nunca había tenido la libertad de aprender quién era. Había sido un hijo responsable, un marido dependiente, un padre devoto. Era todo lo que los demás esperaban de él, pero nada que él hubiera elegido deliberadamente para él. Ni siquiera había escogido a su propia esposa.

Un nudo de remordimientos se formó en su garganta al pensar en aquello.

Cuando se había quedado huérfano de pequeño, la familia Phillips lo había acogido como a un hijo. _Kendra se había mostrado simpática y amable, como sus padres y los dos se habían convertido en amigos y en novios de la infancia. Cuando alcanzaron la edad para ir al instituto, todo el mundo pensaba que Charlie y Kendra eran la pareja perfecta y los padres adoptivos de Charlie no fueron una excepción.

La ilusión del amor de juventud había desaparecido, al menos para Charlie, pero para ese momento, el pueblo ya había unido sus nombres y esperaba una boda. Y

efectivamente, se habían casado, pero habían ido separándose y finalmente, después de que Meredith naciera, habían acabado durmiendo en habitaciones separadas. Charlie nunca habría defraudado a los Phillips divorciándose de su hija.

Pero no estaba resentido, jamás lo había estado. Los Phillips eran gente maravillosa y lo adoraban. Él había querido a Kendra a su manera, pero no había estado enamorado. Y

soportaba su culpa por ello. Ella merecía algo mejor que un marido obligado.

Charlie observó a Starla limpiar la encimera y se dio cuenta de que jamás había deseado a su mujer como la deseaba a ella.

—Terminado —dijo Starla girándose hacia él tras apagar la luz de la cocina.

Un escalofrío de anticipación recorrió su columna. Nunca había habido nadie antes de Kendra. Y después, bueno, Elmwood era un pueblo pequeño. Había tenido unas cuantas relaciones sin importancia, pero en cuanto que era visto con alguien, los cotilleos locales habían acabado con ellas, así que simplemente evitaba ese tipo de sogas e incluso había pensado en mudarse. Pero nunca podría apartar a Meredith de sus abuelos. Eran su única familia. Así que se había quedado y había tenido muy pocas oportunidades para el placer carnal.

—Volveré después del cuento —dijo él.

—Buscaré una película —dijo ella mientras levantaba la taza de té que se había preparado—. A no ser que quieras jugar a algo.

—Bien, un juego.

Ella se dirigió al salón y él fue a arropar a Meredith, que eligió dos cuentos largos para esa noche, así que tuvo que esforzarse mucho por hacerles justicia. Meredith ya se había quedado dormida para cuando terminó de leer el segundo, así que la arropó, le dio un beso en la frente y apagó la luz.

Starla había bajado las luces y había colocado el tablero de las damas sobre la mesita, que había acercado más al fuego.

—¿Te parece bien? —preguntó ella.

—Es genial. Iré a por algo de beber.

Abrió una botella de vino y regresó con ella y con dos copas para sentarse frente a ella. Sirvió el vino y los dos bebieron.

—¿Quieres mover primero? —preguntó Starla tras dejar su copa.

—Después de ti.

Ella giró el tablero para poder tener las damas negras y movió una.

Tras algunos movimientos le comió una de sus fichas. Dos juegos después, otra.

—¿Estás concentrado?

Él negó con la cabeza y dijo:

—¿Realmente quieres hacer esto?

—No estoy segura de lo que estás preguntando. ¿Has cambiado de opinión respecto a…?

—Oh, no. Me refiero a que si quieres seguir jugando a esto o prefieres que hagamos lo que los dos estamos pensando.

—¿Y qué estamos pensando, Charlie? —preguntó ella con una sonrisa—. Quiero decir que si estamos pensando en más de lo que ha ocurrido esta tarde… ya sabes, en ver cómo funciona la cosa entre nosotros, o estamos pensando en… el sexo.

—Realmente no tengo un plan —dijo él—. Soy muy flexible.

—¿Entonces podemos ver adonde nos llevan las cosas de forma natural? —preguntó ella—. ¿Sin muchas expectativas?

—No sabes lo bien que me suena eso —contestó él.

Ella levantó su copa y dio un trago.

El siguiente movimiento tendría que hacerlo él y debía hacerla sentir cómoda como ella había hecho con él. Estiró el brazo y le agarró la mano libre, acercándola más a él. Ella se arrastró por el suelo hasta que estuvieron cadera con cadera y él pudo colocar el brazo a su alrededor mientras que ella compartía la silla en la que él estaba apoyado.

Bebieron el vino y contemplaron el fuego. No había prisa y el silencio era agradable.

—¿Alguna vez has estado casada? —preguntó él tras un rato.

—Ni de lejos. Ya sabes que pasé mucho tiempo con mi padre en la carretera y luego me fui a la universidad, pero me concentré en mis estudios. Tonteé con algunos chicos, pero nada serio.

—Pero has tenido relaciones.

—Un par —dijo ella y se giró para mirarlo—. ¿Me estás preguntando con cuántos hombres me he acostado?

—No. Te estoy preguntando por tu vida. Soy curioso. E inicialmente supongo que lo preguntaba para asegurarme de que no tuvieras un marido.

Ella se enderezó y lo miró con el ceño fruncido.

—¡Charlie! ¿Crees que si estuviera casada no te lo habría dicho inmediatamente?

—No lo sé. Podrías estar separada.

—Y si lo estuviera, ¿qué? ¿Te importaría?

—Bueno, sí, me importaría.

—Bien —dijo ella y se recostó contra él.

Starla podía permitirse ser selectiva y el hecho de que se sintiera mínimamente atraída hacia él, lo volvía loco.

No quería que él esperara nada de ella. Era irónico, porque no tenía ni idea de qué esperar. Era misteriosa e impredecible. Era perfecta. Y estaba allí por el momento. ¿Qué más podría desear?

Capítulo 9

Charlie la deseaba, eso era evidente, pero no era exigente ni precipitado. Habiendo perdido a su esposa, probablemente disfrutaría de su compañía siempre y cuando las cosas no se complicaran. Eso dependía de ella. Él tenía mucho que ofrecer, aunque no fuera ni amor ni compromiso y para que ella pudiera disfrutarlo, simplemente tenía que dejarse llevar.

Charlie. Incluso le gustaba su nombre. Era un nombre poco pretencioso.

—¿Tu nombre es Charles?

—Sí.

—¿Cuál es tu segundo nombre? No, déjame adivinar… Quizá sea Shortribs, o Sheepshanks, o Laceleg.

Charlie se rió y dijo:

—¿Me has escuchado leyendo Rumplestilitskin?

—No me ha hecho falta. Ayer se lo leí yo misma.

—Pues no es ninguno de esos, pero estás cerca.

Ella se inclinó hacia él y le colocó un dedo en la barbilla.

—David —dijo.

—No.

—Richard.

—No.

—William.

Él levantó las cejas y dijo:

—¿Cómo lo haces? Has visto algo con mi nombre escrito.

—Tengo poderes, ¿recuerdas?

Él le pasó la mano por el pelo y le soltó el pasador que sujetaba su melena, haciendo que todo el pelo le cayese sobre los hombros.

—Vamos, ¿cómo lo adivinas tan fácilmente?

—Fácil. Charles es el típico nombre serio, así que sólo tendría sentido que tu segundo nombre fuera igual.

—¿Y cuál es tu segundo nombre? —preguntó él mientras le acariciaba el pelo.

—¿Es que no lo adivinas?

—Seguro que ni en un millón de años. Si es que es lógico dar por hecho que el primer nombre pega con el segundo, lo cual no sé si es una teoría irrefutable. Por cierto, Starla no es un nombre muy común. Pero definitivamente te pega.

—¿Así que no lo quieres adivinar?

—¿Si lo adivino convertirás para mí la paja en oro?

—Así no va el cuento en absoluto. Si lo adivinas, te libraré de un horrible destino.

—El hombrecillo del cuento pretendía llevarse al hijo de la reina si ella no adivinaba su nombre. Tú ya me has devuelto a mi hija. ¿Así que qué será lo que te llevarás?

—¿Qué quieres conservar que yo podría llevarme?

—Mi sentido común —dijo él acariciándole la mejilla.

—De todas formas no lo adivinarás, Charlie.

—Entonces puedes llevarte mi sentido común —dijo recorriendo su oreja con el dedo

—. Moonbeam.

—No.

—Luna —ella negó con la cabeza—. Venus.

—No.

—¿Ángel? —Starla volvió a negar—. Angélica.

—No lo vas a adivinar, Charlie.

—Sólo acabo de empezar.

—Es Astrid.

—Lo habría acabado adivinando.

—Ni en un millón de años.

—Eso no lo sabes.

Ella acarició su mandíbula, sintiendo la textura de su piel como un afrodisíaco.

Quería experimentar más con él y no quería esperar.

—Pero te habría llevado toda la noche, ¿y de verdad que quieres pasar la noche adivinando nombres?

—No me importa lo que hagamos siempre y cuando tú estés aquí.

—Estoy segura de que tienes alguna preferencia—dijo Starla llevando un dedo a sus labios.

—No importa el tema a tratar, siempre tengo la sensación de que estamos hablando de sexo —dijo él inclinando la cabeza hacia abajo—. No es que ninguno de los dos estemos esperando nada.

—Exacto —dijo ella y recibió sus labios, sintiendo el dulce sabor del vino mezclándose con el inconfundible sabor de Charlie. Ella sí esperaba algo. Esperaba que aquel beso la despertara y creara en ella las sensaciones que, en efecto, creó.

La primera vez que lo había visto, aquella noche en el café, había apreciado su intensidad y su primera impresión había sido bastante acertada. Charlie era un hombre de fuertes pasiones.

Sosteniéndole la cabeza a Starla con ambas manos, cubrió de húmedos besos sus mejillas, luego su cuello y luego se dirigió hacia el lóbulo de su oreja. Se tomó su tiempo, haciéndola sentir deseada y valorada.

Starla no mentía al decir que había tenido un par de relaciones. Pero había tenido muchas citas y había conocido a muchos hombres que sólo tenían una cosa en mente: la conquista. Su mentalidad simple era algo que ella había tratado de evitar en sus años de adolescente y su precaución le había servido muy bien durante los años.

Fuera lo que fuera lo que hacía que la gente pensara que era distante y segura de sí misma, no era más que una fachada. Era tan vulnerable e insegura como cualquiera, incluso más.

Aquellos breves momentos habían incrementado su conocimiento sobre Charlie. Era un espíritu maravilloso y extraño, un compañero que sabía que hacer el amor era algo más que juntar dos cuerpos por puro placer físico. Era un hombre que conocía su fuerza y su destreza y las utilizaba en el placer de los preliminares.

Los labios de Charlie volvieron a cubrir los suyos con una presión enloquecedora, ni demasiado fuerte ni demasiado suave y ella dejó a un lado cualquier otro pensamiento, cualquier recuerdo, decepción y esperanza y simplemente sintió.

Cambiando de posición para que sus piernas estuvieran a un lado, lo miró a la cara.

¿Cuándo un beso había sido algo tan mágico? ¿Cuándo en su vida se había entregado ella a la diversión sin esperar nada, sin sentirse incómoda? ¿Cuándo un beso había sido un regalo más que un hecho?

—Besarte es como abrir un regalo, Charlie —dijo rodeando su cara con las manos.

Él subió las manos por su espalda bajo su jersey y dijo:

—¿Un buen regalo?

—Un regalo adorable. Anticipado e inesperado al mismo tiempo. Besarte es como saber que tienes un regalo en las manos pero no tener ni idea de lo que hay dentro. En ese momento, todo es posible.

—A no ser que lo abras y te sientas decepcionada.

—No destroces mi analogía, Charlie. Estaba compartiendo lo delicioso que es besarte.

—Aprecio el estímulo.

Ella le besó la mandíbula, el cuello, abrió la boca y saboreó su piel. Él bajó las manos para deslizarlas por su columna. En ese momento quiso agarrarle las manos y llevarlas sobre sus pechos, pero no quería precipitarse.

Así que simplemente volvió a besarlo. La lengua de Charlie recorrió su labio inferior y ella abrió la boca para aceptar el contacto más profundo. Sus posiciones de pronto parecían poco satisfactorias y era evidente que Charlie también se sentía así porque, tras detener el beso, la instó a que se tumbara. Colocando la palma de su mano como almohada para su cabeza, él se estiró a su lado y prosiguió con la exploración donde la había dejado.

—¿Te parece el suelo demasiado incómodo? —preguntó él cuando se detuvo a tomar aire.

Ella negó con la cabeza y él volvió a besarla, un beso lento que incendió sus sentidos y le llegó directo al corazón. Él presionó su cuerpo contra el de ella, haciéndola sentir su erección contra su muslo.

—¿Charlie? —dijo ella lamentando tener que separarse para hablar.

—¿Mmm?

—Ya sabes que no estamos solos en la casa. ¿Te sientes cómodo con donde estamos y con lo que estamos haciendo?

—Hasta ahora sí. Pero deduzco que tú no.

—Realmente no. No soy madre, no estoy acostumbrada a tener un niño en la casa.

—Meredith duerme como un tronco y aunque se despertara y deambulara por aquí, vernos besarnos no creo que la marcara de por vida, pero aprecio tu disconformidad. ¿Qué te gustaría hacer?

—¿Quieres ir arriba? Bueno, eso ha sonado como una invitación, ¿no? Y se supone que no nos estamos precipitando. No quería…

—No le des más vueltas, Starla. Sólo estás diciendo cómo te sientes y no hay nada de malo en eso. Yo no me lo he tomado de otro modo —dijo él, se incorporó y se puso en pie.

Luego le ofreció la mano—. Pero no quiero ir arriba. Preferiría ir a mi habitación, si no te importa.

—Claro —dijo ella mientras se levantaba—. Quiero decir, que cualquiera me viene bien.

La besó lentamente y luego fue a apagar el fuego y las luces. La tomó de la mano y la guió hasta su habitación, donde cerró la puerta.

—¿Las luces encendidas o apagadas?

—Encendidas —contestó ella—. Me gusta verte.

Él dudó sólo un momento antes de encender la lámpara de la mesilla de noche.

Entonces ella se quedó mirándolo de arriba abajo, disfrutando de su figura, hasta que regresó a su cara y vio su media sonrisa.

—¿Qué te hace gracia? —preguntó ella.

—Eres muy inesperada. Un mes o incluso una semana antes nunca habría soñado que nadie como tú apareciese en mi vida, o en mi dormitorio. Tú también eres como un regalo de navidad.

—¿Charlie?

—Cuando dices mi nombre, produces un efecto en mí.

—Nunca he hablado tanto con un hombre.

—¿Y eso está bien?

—Es genial. Contigo hablar es como un preliminar.

Él dio un paso al frente y le tomó las manos.

—Contigo, mirar es un preliminar.

—No digas eso.

—¿Te molesta que piense que eres preciosa?

—La belleza es relativa. Y superficial. Y a veces una aflicción.

—Entonces admites que eres bella.

—Me doy cuenta de que alguna gente piensa que lo soy.

—¿Y tú no quieres que yo esté entre esa gente?

—No quiero que lo que tú pienses de mí sea la principal razón por la que me deseas.

—Lo comprendo. Creo que eres la mujer más bonita a la que jamás he mirado, pero ésa no es la única razón por la que me siento atraído hacia ti. Si la apariencia lo fuese todo, tú no estarías ahora aquí conmigo.

—Pues resulta que a mí me gusta tu apariencia.

—Hueles de maravilla —dijo él colocándole las manos alrededor de la cintura—.

Como a champú de cítricos junto con algo muy femenino. Podría presionar mi nariz contra tu cuello y… —lo hizo, inhalando y presionando su cuerpo contra ella—. Y vaya.

No puedo evitar preguntarme si hueles así por todo el cuerpo.

—Eso espero.

—Y besas de maravilla.

—¿Estás tratando de hacerme sentir segura?

—Sí.

—Bien, ya lo pillo —dijo ella, lo soltó y se colocó las manos en la cintura para quitarse la camiseta y en segundos se la sacó por encima de la cabeza, revelando un sujetador rosa oscuro y una piel color crema.

Él la acarició y luego hundió la nariz entre sus pechos. Olía igual de bien por todas partes.

Ella era increíblemente receptiva y sensible a sus caricias y alentado, él colocó las manos en su espalda y le desabrochó el sujetador, dejándolo caer al suelo mientras cubría sus pechos con las manos para comprobar su tersura. Sus pezones eran como picos duros contra las palmas de sus manos.

Starla cerró los ojos y se inclinó hacia él, agarrando el tejido de su camisa con fuerza.

—¿Puedo tocarte? —preguntó ella.

Él se quitó la camisa en tiempo récord y agarrándola de los codos para no separarse, retrocedió hasta su cama. Cayó de espaldas y ella aterrizó sobre él.

Se sentó a horcajadas sobre él y exploró con sus palmas su pecho. Sus caricias se extendieron hasta sus hombros y su cuello y luego bajaron hasta su ombligo. Charlie cerró los ojos y experimentó la gratificación de sus manos frías sobre su piel caliente.

Charlie se incorporó hasta sentarse con Starla en su regazo para poder alcanzar sus pechos. Con la lengua humedeció la piel y luego sopló sobre ella.

Ambos pezones se endurecieron aún más. Starla le pasó los dedos por el pelo y lo observó mientras continuaba tocándola. Finalmente se llevó un pezón a la boca y lo chupó.

Ella frotó la pelvis contra su erección y Charlie gimió.

Starla volvió a tumbarlo sobre el colchón y se colocó sobre él, besándole el pecho y chupándole los pezones como él había hecho. Luego subió la cabeza hasta encontrar sus labios y los dos se fundieron en un impaciente beso.

Deteniendo el contacto lo justo como para echarse a un lado, Starla se quitó los pantalones y la ropa interior con un movimiento rápido. Colocó las manos sobre el botón de los vaqueros de Charlie, pero él le quitó las manos para deshacerse más rápido de aquella barrera y en cuestión de segundos, los pantalones, los calzoncillos y los calcetines acabaron en el suelo.

Capítulo 10

Starla se tomó su tiempo para observarlo de arriba abajo, deteniéndose a la altura de la cadera y estudiando su erección con una expresión de apreciación en sus ojos azules.

—¿Puedo tocarte, Charlie?

—No tienes que preguntar. Pero te advierto que estás jugando con dinamita.

—Advertida.

Cuando ella cubrió su erección con los dedos, él blasfemó en voz alta, pero el lenguaje no inhibió las caricias de Starla.

—Charlie —dijo ella en voz baja.

—¿Qué?

—Hay algo de lo que no hemos hablado.

—En el baño —dijo él—. Enseguida vuelvo —dijo y se dirigió al baño a por los preservativos.

Cuando regresó y los dejó sobre la mesilla de noche, ella se había estirado sobre la cama y estaba esperándolo con la cabeza sobre la mano.

Era la mujer más bella que jamás había visto.

En vez de tumbarse a su lado o de cubrir su cuerpo con el suyo, se sentó a su lado y recorrió su piel con las manos, desde sus esbeltos muslos hasta sus delicados pies, subiendo después a sus pechos para pasar a sus hombros y su cuello.

—Me encanta como hueles —dijo ella—. Así supe que estaríamos bien el uno con el otro.

Él le rozó el labio con un dedo y ella sacó la lengua para saborearlo.

Charlie hundió la cara en su pelo, le acarició el abdomen y luego el pelo más abajo.

Utilizó la palma de la mano para posarla sobre su pubis y frotar con suavidad.

Starla cerró los ojos y se mordió el labio inferior mientras Charlie utilizaba la otra mano para estimularle los pezones.

Charlie deslizó un dedo entre sus pliegues y ella levantó las caderas para recibir sus caricias.

Se retorció hacia la mesilla de noche y sacó un preservativo. En segundos, Charlie ya estaba listo y subido encima de ella.

—No sé cuánto tiempo…

—No importa —dijo ella—. Deja que…

Charlie tuvo que contener un gemido.

—Oh, Charlie.

Sólo oír su nombre en sus labios era suficiente para volverlo loco. Le cubrió la boca con la suya para que no pudiera decirlo de nuevo y se adentró en su interior. Tan profundamente que un escalofrío recorrió su cuerpo.

Ella lo agarró de los hombros y rodeó sus caderas con las piernas.

—Espera —dijo él.

—No.

—Starla, para.

—No puedo —dijo ella—. Ahora, por favor, ahora.

No necesitaba decir por favor. Esas palabras lo hicieron sentir más poderoso. Charlie se entregó a las pulsiones de su cuerpo y utilizó toda su fuerza para alentar los gemidos y las sacudidas de Starla. Su propio clímax lo pilló por sorpresa debido a su intensidad.

Se quedó tumbado con la cara hundida junto al cuello de Starla. Los músculos de ella se relajaron bajo su cuerpo, le soltó los hombros y deslizó las manos hacia abajo para acariciar la piel húmeda de sus caderas y de sus muslos.

Charlie se quitó de encima pero mantuvo la cabeza sobre su hombro, acariciándole el pecho y dijo:

—Siento que se haya acabado tan rápido.

—No lo sientas —dijo ella—. Ha sido perfecto. Tenemos mucho tiempo. La noche es larga.

Él sintió que volvía a excitarse contra su muslo, sorprendiéndolos a los dos, a juzgar por las cejas levantadas de Starla.

Charlie giró la nariz sobre la piel de Starla, inhalando su fragancia y la del sexo. Sabía lo que ella quería decir cuando decía que lo había olido y había sabido que estarían bien juntos. Era una reacción totalmente física y carnal, pero era cierta.

Charlie la colocó de lado para poder apreciar su espalda con la boca y con la nariz, acariciándole las nalgas. Tenía unas formas perfectas y aún no le había dedicado apenas atención. Minutos después estaba besándola, mordisqueándola y acariciando sus muslos.

Poco tiempo después colocó a Starla encima de él, pero en esa ocasión sin barreras que impidieran el contacto. Él no le habría pedido que lo tomara de nuevo, pero fue ella la que inició la fusión, elevándose ligeramente para bajar lentamente sobre su erección.

Charlie no entendía cómo podía haber sido tan afortunado. Temía despertarse en cualquier momento y darse cuenta de que estaba soñando.

Starla se inclinó hacia delante para besarlo y luego se incorporó de nuevo para llevar su pasión a un nivel más alto. Se convirtió en un baile erótico de dar y recibir, un acto tan maravilloso que Charlie casi no podía respirar de la emoción. De pronto experimentó una actitud irracionalmente posesiva y se sintió celoso de cualquier otro hombre que hubiera visto su cuerpo o compartido su intimidad. En ese momento deseó poder tenerla para siempre. Fue un pensamiento peligroso, así que cerró los ojos y la mente y simplemente se dejó llevar.

A Starla le encantaba mirar a Charlie, le encantaba lo natural y sencillo que era estar con él. Otros encuentros la habían hecho sentir de dos maneras posibles: o como una herramienta para el placer, o como una diosa en un pedestal. Pero con Charlie no pensaba que estuviera desempeñando ninguno de esos dos papeles. La seguridad en sí mismo la alentaba a ser ella misma.

Finalmente quedaron los dos exhaustos enroscados el uno en el otro y Starla se quedó dormida momentos después.

—Bien.

—¿Te parece bien que me quede aquí? Quiero decir en tu habitación el resto de la noche.

—Me parece bien.

—¿Charlie?

—¿Qué?

—Me encanta sentir tus manos sobre mi piel de este modo.

—¿Así?

—Sí. ¡Oh y así también!

—Eres suave por todo tu cuerpo.

—Y tú eres… bueno, no eres suave por todo el cuerpo.

—Qué afortunada.

—Sí. Qué afortunada.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que amanezca.

—Horas.

—Bien.

—Tu barba rasca.

—¿Quieres que pare?

—No. No pares.

—¿Quieres que…?

—Sí.

—¿Así?

—Mmm. Oh, oh, Charlie.

—¿Charlie?

—¿Mmm?

—He ido a ver a Meredith. Está completamente dormida.

—Bien.

—También he apagado las luces.

Starla se despertó al oír el sonido de la ducha. Miró el reloj. Meredith se levantaría pronto.

Recogió su ropa del suelo, deteniéndose sólo para ponerse los pantalones y la camiseta y agarró la ropa interior con una mano.

El resto de la casa estaba en silencio y corrió escaleras arriba hasta su habitación sin ser descubierta por Meredith. No sabía muy bien por qué habría sido malo, pero se habría sentido avergonzada si la hija de Charlie la hubiese pillado en su habitación.

Abrió el grifo de la ducha y se colocó debajo tras desnudarse. Mientras se enjabonaba el pelo pensaba en Charlie y en su atención a los olores y las texturas. Recordó los besos y las caricias y disfrutó al recordar lo mucho que él disfrutaba de ella.

Se sintió inmensamente agradecida por cómo se habían desarrollado los últimos días.

Parecía que nunca volvería a ver a Charlie cuando el tiempo mejorara y remolcaran su camión. Pero siempre le quedarían esos maravillosos recuerdos.

En el piso de abajo sonó un teléfono. Starla se puso unos vaqueros y una camisa de manga larga. Preparada para afrontar el día y enfrentarse a Charlie, bajó las escaleras.

Meredith estaba en el suelo viendo la televisión.

—¡Buenos días, Starla!

—Buenos días, cariño.

Charlie estaba en la cocina hablando por teléfono y mientras ella se acercaba, oyó su parte de la conversación.

—Eso será genial, Janet. ¿A qué hora crees que llegará aquí Russ? Fantástico.

Estaremos esperando. Adiós.

Charlie colgó el teléfono y miró a Starla con una sonrisa.

—Buenos días.

—Hola.

—¿Has pasado una buena noche?

—Perfecta —dijo ella.

—Era Janet Cárter desde el pueblo. Su marido tiene un trineo y va a venir a recogernos.

—¿De verdad?

Meredith debió de haberlo oído, porque apareció corriendo y le dijo a su padre:

—¿Con el caballo, papá?

—Sí. Esta noche es el programa de Navidad en la iglesia.

Meredith comenzó a bailar y a cantar Jingle Bells y Starla se unió a ella.

—Ve a vestirte, señorita —le dijo Charlie a Meredith.

—Voy a llevar mi vestido rojo —dijo la niña—. ¿Starla, me arreglarás el pelo?

—Claro.

—¡Yupi!

—Meredith, ponte los pantalones calientes y las botas y empaquetaremos tu vestido para que te lo pongas —le dijo Charlie mientras la niña salía de la habitación. Luego se volvió hacia Starla—. ¿No crees que está un poco ansiosa por salir de casa?

—Quizá un poco —dijo Starla mientras se servía una taza de café—. Habíame de lo de la iglesia.

—Bueno, es parte de la celebración. La celebración de la Navidad en Elmwood dura casi todo el día. Sirven chili en el Waggin' Tongue y decoran árboles en el parque. Habrá patinaje sobre hielo junto a la biblioteca. Esa parte del terreno es de Robbie Perkins y ha creado una pista al aire libre que llena de agua en vacaciones. Luego está el programa para los niños y el oficio en la iglesia.

—¿Vas a la iglesia?

—Normalmente. A Meredith le gusta la escuela parroquial de los domingos. El programa de la iglesia es un poco más elegante, así que llevaremos ropa extra. ¿Tienes algo que ponerte?

—Tengo un traje en el camión.

—Iré a buscarlo.

—¿No pensará la gente que es extraño que yo vaya? Me refiero a que vaya al pueblo y a la iglesia contigo.

—Garreth ya lo sabe. Haremos que le eche un vistazo a esos puntos, por cierto. He hablado con Shirley Rumford, la mujer del café, así que ella está al corriente. Y el sheriff lo sabe y eso significa que Sharon, la secretaria, lo sabe, lo cual significa que a estas horas ya lo sabe mucha gente.

—¿Qué pensarán?

—Pensarán que tu camión se quedó en una cuneta cuando me devolviste a mi hija sana y salva y que estás esperando a que lo remolquen. No hay mucho que pensar.

—Tienes razón. Nunca imaginarían que tan sólo dos días después tú y yo…

—¿Congeniaríamos? —preguntó él con una sonrisa.

—Sí.

—Nadie habría sospechado eso, cariño.

—Charlie.

—Mi nombre es un arma en tus labios. Ten cuidado de cómo y cuándo usarla.

Charlie miró a la otra habitación y luego se acercó a Starla, la bajó del taburete en el que estaba subida y la tomó en sus brazos para darle un delicioso beso. Cuando la soltó, ella volvió a sentarse y él se colocó al otro lado de la encimera.

—Me va a resultar difícil mantener las manos apartadas de ti el resto del día —dijo él.

Capítulo 11

Tomar un trineo con caballo era como estar en un cuadro de Thomas Kinkade.

Russel Cárter ya había recogido a una pareja mayor que vivía más lejos que Charlie y juntos se sentaron con mantas y abrigos.

—¿Dónde has conseguido el trineo? —le había preguntado Starla a Russel al ser presentados.

—Poseo una tienda de muebles de segunda mano, así que voy a subastas por todo el medio oeste —contestó él—. Cuando vi éste, no pude resistirme.

—¿Exactamente cuántos kilómetros hay desde tu casa al pueblo? —le preguntó ella a Charlie.

—Doce kilómetros —contestó él.

—¡Mirad! —dijo Russel—. Quitanieves.

Charlie sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Pronto las autopistas quedarían despejadas y la grúa podría remolcar el camión. El conductor lo llevaría al taller más cercano para calentar el combustible. Entregaría la carga, luego volvería a su vida en Maine. Abriría su restaurante. Claro, ése era el plan. Aquella parada no era más que un retraso. Sus vidas sólo habían coincidido durante un breve período de tiempo, pero había que retomar la realidad.

Quería hacerlo.

Centró su atención en el campo y disfrutó del paisaje y del aire en sus mejillas. Era la primera vez que montaba en trineo y quería disfrutarlo.

Las calles en Elmwood habían sido despejadas y la calle principal estaba llena de actividad cuando Russel los dejó y se fue a buscar a más habitantes.

—¿Papi, podemos patinar? —preguntó Meredith.

—Primero será mejor que llevemos nuestras bolsas a la iglesia —sugirió él—. No queremos cargar con ellas todo el día.

—Bien, ¿pero luego podemos patinar?

—¿Te sirven los patines este año?

—Sí y además la señorita Lottie tiene muchos pares para los niños y estará allí para prestarlos.

—Alquilarlos —la corrigió su padre y luego le dijo a Starla—. Lottie Krenshaw es la mujer que cuida de ella en la guardería. Meredith aún va de vez en cuando, cuando yo tengo un trabajo que dura más que su horario escolar.

Tomaron una furgoneta que iba hacia la iglesia y depositaron las bolsas que contenían sus ropas para la noche. Luego fueron a la pista de patinaje que estaba junto a la biblioteca. Starla oyó la música y vio las luces de navidad colgadas alrededor del perímetro antes de ver el hielo.

—Ésa es la contribución de Birdy Nichols —dijo Charlie—. Trae un equipo de música para los eventos locales, los picnic, los bailes en el parque, todo. Pero nunca oirás música actual. Está anclada en los setenta y ochenta.

La voz de Lionel Richie cantando « Hello, is it me you're looking for? » retumbaba por toda la calle verificando la afirmación de Charlie.

—Podría tener gustos peores —dijo Starla.

—Sí, como Hanson —dijo él.

Starla habría respondido, pero una voz masculina gritó su nombre en ese momento.

—¡Charlie! Me preguntaba si podrías venir.

Un hombre de pelo negro más alto que Charlie se acercó a saludarlos.

—Starla —dijo Charlie—, éste es Nick Sinclair, nuestro antiguo sheriff. Nick, ésta es Starla Richards. Se ha quedado en mi casa después de un incidente cuando Meredith se coló en su camión.

—Algo había oído. Encantado de conocerte —dijo él—. Tienes que conocer a mi mujer. Ha estado aquí hace un minuto. Ahí está. ¡Ryanne!

Una adorable mujer con pelo rubio y rizado y embarazada se acercó hacia ellos.

—Hola, Charlie.

Charlie hizo las presentaciones y Ryanne le dirigió a Starla una sonrisa de bienvenida.

—Me alegra ver aquí a Meredith. El amigo de Jamie, Benny, está fuera del pueblo y Jamie echa de menos a su compañero de juegos —se dirigió a Meredith—. Cariño, Jamie está allí, junto al puesto de perritos calientes.

—Ya lo veo. ¿Papá, me ayudas a ponerme los patines?

—Claro. Venga. Vamos a buscar un banco.

—¿Cuál es tu talla? —le preguntó Ryanne a Starla—. He traído mis patines para alquilaros, porque yo no voy a patinar —añadió tocándose el estómago. Cuando Starla contestó, Ryanne se volvió hacia su marido—. Cariño, ¿te importa traer mis patines para Starla? Están en la furgoneta.

Nick le dio un beso a su esposa y se fue a buscar los patines.

—Tengo que buscar cosas para tenerlo entretenido —explicó ella—. Está detrás de mí todo el tiempo. Ni que fuera la primera mujer en tener un bebé.

—¿Es tu segundo? —preguntó Starla.

—Mi primer embarazo —contestó ella—. Jamie es hijo del primer matrimonio de Nick. Pero no podría quererlo más. ¿Tú tienes hijos?

—Oh, no —dijo ella mirando hacia donde Charlie se encontraba ayudando a su hija con los cordones—. Nunca he estado casada.

—Yo antes era una mujer de negocios —dijo Ryanne con una sonrisa—. Ahora soy las dos cosas. Abrí una tienda de antigüedades hace un tiempo, así que me pongo los horarios que quiero y así puedo trabajar y ser madre a la vez.

—Te debe de ir bien. Pareces feliz.

—Lo soy. Tú conduces un camión, eso he oído.

—Bueno, conducía el camión de mi padre como favor. Yo dejé la carretera hace unos años y esto era algo ocasional.

Charlie se unió a ellas y se quedó a un lado mientras continuaban con la conversión.

—¿Y qué haces ahora? —preguntó Ryanne.

—Voy a abrir una marisquería en Maine.

—¡Oh! ¿Eres el talento o el dinero detrás de la operación?

—En realidad soy las dos cosas. Tengo un título en cocina, al igual que en económicas.

—Tú eres de las mías —dijo Ryanne.

Nick regresó con un par de patines blancos.

—Aquí tienes.

—Gracias —dijo Starla y miró a Charlie—. ¿Tú tienes patines?

Él levantó los suyos y ambos se excusaron para ir a buscar un banco.

Charlie la observó mientras se sentaba en el banco para quitarse las botas.

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Tienes un restaurante?

—Sí.

—¿Y un título en cocina?

—Sí.

—¿Eres una cocinera gourmet?

—Sí —dijo ella encogiéndose de hombros.

—Podías habérmelo dicho.

—No me lo has preguntado.

—Te he preparado sopa de bote y tortitas.

—A caballo regalado no le mires el diente.

—Desde el principio debes de haber estado pensando lo patán que soy.

—No es verdad. Me acogiste en tu casa y compartiste todo lo que tenías conmigo.

¿Qué más se puede pedir?

—¿Clase?

—Tienes mucha clase, Charlie —dijo ella riéndose.

—Lo has hecho a propósito —dijo él refiriéndose al uso de su nombre.

—Estamos solos.

—Con cincuenta personas alrededor.

—No lo han oído.

—No me preocupa lo que puedan oír.

—¿Quieres decir que cuando digo tu nombre hay algo que se ve?

—Normalmente.

—Sólo cuando yo lo digo.

—Gracias a Dios.

—Eres de lo que no hay… Charlie —dijo riéndose.

—No lo hagas ya te lo he advertido.

—Charlie —dijo ella con tono seductor.

—Te la estás buscando.

—¿El qué, Charlie? —dijo ella agitando las pestañas con fingida inocencia antes de ponerse en pie—. Venga, ¿no íbamos a patinar?

—Estaré allí en un minuto.

—Muy bien —dijo ella—. Estaré en el hielo —y con eso y una sonrisa picarona, lo dejó sentado en el banco.

Para cuando a Meredith le entró hambre, Charlie estaba más que dispuesto a ir al café a calentarse. Starla había sido bien recibida en la comunidad, iniciada en el mundo de los rumores, cuestionada sobre su pasado y su familia y ella había aceptado esa atención.

En el café había más que chili en el menú y ella y Charlie eligieron sopa de patatas con picatostes.

La música navideña sonaba por el estéreo de detrás del mostrador. Meredith estaba sentada con ellos y dibujaba un árbol en el cristal empañado de la ventana.

—Te preparé sopa de bote —dijo Charlie de nuevo mientras comían.

—Estuvo bien.

—¿Qué tipo de sopa haces en tu restaurante?

—Sopa de langosta, de tomate, de judías negras…

—Ahora tienen sentido los comentarios que haces sobre mis especias. Y cuando dijiste que mis tortitas eran esponjosas y ligeras, resulta que era una mezcla preparada y yo pensé que eras como la señora Butterworth. Me equivocaba. Eres más bien como Martha Stewart.

—No es verdad.

—Entonces Julia Childs.

—Gracias.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Déjalo correr.

—No hasta que te haga pagar por lo que has hecho esta tarde.

—¿Te refieres a haber dicho Ch…?

Él le cubrió la boca con la mano. Luego la retiró y miró a su alrededor.

—Es un nombre muy sexy —dijo ella.

—¡Abuela! —gritó Meredith—. ¡Abuelo! —añadió y salió corriendo hacia una pareja que acababa de entrar en el café.

Starla dejó la cuchara y se limpió la boca con la servilleta.

—Mis padres —dijo Charlie poniéndose en pie para saludarlos e invitarlos a sentarse con ellos. Él se sentó junto a Starla para que sus padres pudieran sentarse enfrente.

—Mamá, papá, ésta es Starla Richards. Starla, mis padres.

—Llámanos Marian y Del —dijo la mujer—. Estamos encantados de conocerte. Ella decía que eras tan guapa como un ángel.

—Yo también me alegro de conoceros —dijo Starla.

—Nos alegra mucho que trajeras a Meredith sana y salva —dijo ella—. Y es una pena que tuvieras el accidente y te lesionaras. ¿Está bien tu cabeza?

—Está bien. Sólo han sido unos puntos.

—Bueno, espero que no quede cicatriz, querida. Eres muy guapa.

—Gracias, pero creo que no se notará.

—Casi nos dio algo cuando recibimos la llamada diciendo que Meredith había desaparecido. Es horrible pensar en las posibilidades —dijo Marian con los ojos llenos de lágrimas.

—Nosotros perdimos a nuestra hija —dijo el padre—. Charlie y Meredith son muy preciados para nosotros.

—Bien mamá, es una fiesta de Navidad —dijo Charlie—. Vamos a meternos en el espíritu.

—Espera a ver mi programa, abuela —dijo Meredith—. Yo llevo una N y canto y todo.

—No podemos esperar —dijo Marian.

Del se echó para delante y cruzó los brazos sobre la mesa.

—¿Qué tal está la sopa?

—Está deliciosa —contestó Starla.

Shirley Rumford tomó nota a los Phillips y les llevó agua y cubiertos.

Charlie siguió comiendo y preguntó:

—¿Qué especias crees que lleva la sopa, Starla?

—Perejil seguro, pimienta molida, pimentón y comino.

—Me encanta el comino —dijo Marian—. ¿Tú cocinas, querida?

—Oh, Starla cocina —señaló Charlie—. Es una cocinera gourmet de hecho. Va a abrir su propio restaurante en Maine.

—Vaya reto para alguien tan joven —dijo Marian.

—¿De dónde has sacado el dinero? —preguntó Charlie.

—¡Charles! —dijo su madre adoptiva.

—Conduje el camión durante varios años antes de ir a la universidad —dijo Starla—.

No hay mucho en lo que puedas gastar el dinero cuando vives en la carretera, así que ahorré. Mi padre me ayudó a pagar los estudios.

—Pues deberías estar orgullosa de ti misma. Me encantaría probar tu comida uno de estos días.

—A mí también —dijo Charlie.

—Te preparé ensalada de pollo —dijo ella.

—Es verdad.

Marian miró a Charlie y luego a Starla con interés.

Starla se sintió aliviada al ver a Shirley llegar con la comida de los Phillips.

—Meredith, apártate de la abuela para que pueda comer —dijo Charlie.

Meredith obedeció y se bajó del regazo de su abuela para sentarse a su lado.

La conversación fue agradable.

—Parece que no vas a poder regresar con tu familia para Navidad después de todo

—dijo Marian amablemente—. Es pasado mañana.

—Mi padre y yo no teníamos planes juntos este año —explicó Starla—. Yo iba a hacer la cena para unos amigos, pero tendrán que apañárselas sin mí.

—Bueno, si tu camión aún no ha sido remolcado para entonces y sigues aquí, nos encantará tenerte con nosotros —dijo ella—. Las carreteras locales estarán despejadas para mañana.

—Gracias —dijo Starla—. Siempre y cuando no sea un inconveniente.

—Claro que no.

—Abuela, ¿puedo irme a casa con vosotros? —preguntó Meredith.

—Ya sabes que eso depende de tu padre —dijo Marian.

—¿Puedo irme a casa con la abuela, papi? —le preguntó a Charlie—. Tengo un cepillo de dientes allí.

—Claro —dijo él evitando mirar a Starla ante la idea de tener la casa para ellos solos durante toda la noche—. Tengo que hacer esos repartos. Parece que al final mis clientes tendrán sus pedidos para Navidad. Iré a recogerte mañana cuando la carretera del pueblo esté abierta. Tienes que estar de vuelta en casa conmigo para Nochebuena.

Meredith se rió con alegría y le sonrió a su abuela.

—Podemos hacer galletas —dijo Marian.

—¿Espolvoreadas?

—¿Qué te parece pan de jengibre espolvoreado?

—¡Sí!

Charlie se cruzó con la mirada azul de Starla y vio que su anticipación sobre esa noche era mutua.

Se tomaron el café y el pastel y una vez que hubieron terminado, volvieron a salir fuera, donde la luz comenzaba a disminuir.

—¿Escuchamos villancicos durante un rato? —preguntó Charlie mirando el reloj—.

Tenemos tiempo antes de ir a prepararnos para el programa.

Meredith sorprendió a Starla tomándola de la mano mientras caminaban hacia la biblioteca. Starla miró a Marian y a Del y Marian le dirigió una amable sonrisa.

Una mujer joven con abrigo negro y gorro rojo los saludó en la acera.

—¡Señorita Fenton! —exclamó Meredith tirando de la mano de Starla—. Tienes que conocer a la señorita Fenton.

—Hola, Meredith —dijo la mujer.

Charlie y sus padres también la saludaron.

—Esta es la bibliotecaria del pueblo —dijo Marian—. Clarey, ésta es Starla Richards.

—Hola —dijo Clarey Fenton—. Venía a oír los villancicos.

—Ahí íbamos nosotros también —dijo Marian—. Ven con nosotros —añadió.

Al menos veinte cantantes estaban de pie sobre las gradas cantando Silent Night con bastante buena voz.

—Son muy buenos —dijo Starla.

—La mayoría son miembros del coro de la iglesia —dijo Charlie.

El director de orquesta utilizó una varita para prepararlos para la siguiente canción y los que estaban alrededor se unieron para cantar O Little Town of Bethlehem. Cuando Charlie comenzó a cantar con su voz de barítono, a Starla no le fue difícil participar.

Meredith le dio una mano a ella y otra a Charlie. Starla experimentó algo que no había experimentado antes, un sentimiento de pertenencia y de ser parte de algo importante.

De pronto una tristeza la invadió y trató de acabar con ella. Se sentiría muy miserable si dejaba que los pensamientos sobre su soledad la inundaran.

Una semana antes se habría sentido satisfecha con sus planes para la Navidad. Pero ahora parecían vacíos, solitarios, superficiales.

Pero le quedaba esa noche y el día siguiente.

Capítulo 12

Los cantantes terminaron con Adeste Fideles y Starla se unió a la multitud con los aplausos y gritando « Feliz Navidad». Los cantantes se separaron y Clarey se unió a algunos de ellos, que estaban charlando.

—Vayamos a la iglesia —dijo Charlie.

Los padres de Charlie los llevaron a la iglesia de camino a su casa para cambiarse.

Starla y Meredith se unieron a muchas otras mujeres que utilizaban los baños y las aulas para vestirse.

—¿Puedo irme ya con mi amiga? —preguntó Meredith una vez vestida y peinada—.

¿Necesitas que te ayude?

—No, cariño. No necesito ayuda. Vete a ver a tu amiga. Pero asegúrate de que tu padre sepa dónde estás.

—Muy bien —dijo Meredith y salió corriendo.

Starla se lavó la cara y se cepilló el pelo, luego se maquilló y puso especial cuidado al tapar el cardenal.

Finalmente se puso sus pantalones negros, su chaqueta corta y sus zapatos bajos.

Siempre hacía la maleta pensando en que pudiera haber alguna ocasión especial y ese traje era perfecto para negocios o placer.

La puerta del baño se abrió cuando estaba guardando sus vaqueros y su camiseta en la bolsa y Ryanne entró, vestida con un vestido color crema y zapatos planos. Era una joven hermosa y el embarazo le sentaba muy bien. Se fijó en Starla y dijo:

—¡Oh, vaya!

—¿No voy bien vestida?

—Estás divina. Es sólo que me sorprende. Yo me siento como el dirigible de Goodyear a tu lado.

—Pues yo estaba pensando en lo guapa que estás.

—Gracias —dijo Ryanne —, pero ahora mismo tengo que ocuparme de algo por enésima vez hoy —añadió y se metió en uno de los baños.

—Te veré después —dijo Starla y recogió sus cosas.

Las dejó donde Charlie las había dejado antes y se dirigió hacia el pasillo y luego al vestíbulo lleno de gente. Todos se giraron hacia ella al instante.

Charlie había estado buscándola, pero no le habría hecho falta, porque en cuanto entró en la sala, la atención de todos se centró en ella.

Así que no estaba loco y no era él el único que pensaba que era la mujer más guapa que había pisado el estado de Iowa. Corrió hacia ella, sabiendo que se sentiría incómoda por ser el centro.

Estaba más guapa que nunca, sin embargo sus ojos tenían una mirada insegura y vacilante cuando la alcanzó. No la tocó porque no quería que comenzaran las especulaciones, pero se colocó a su lado y le hizo gestos para que lo siguiera.

—Ésta es Starla Richards —dijo a los más cercanos. Y uno por uno, la presentó a la gente de Elmwood.

Leta Ruby trabajaba en el Bar Las Tres B's de camarera por las noches y los fines de semana, pero nunca se perdía el oficio del domingo ni ningún evento social. Tenía unos cuarenta años y un hijo adolescente que ocasionalmente la acompañaba.

Charlie se la había presentado a Starla y Leta estaba hablando de las virtudes de Charlie.

—Es un buen hombre —decía—. Y créeme, los distingo a distancia. Algunos malgastan sus noches bebiendo y jugando al billar y te preguntas cómo será su vida.

Normalmente te lo puedes imaginar. Pero no veo a Charlie allí. Sólo lo veo en la iglesia y siempre va con su maravillosa hija. Fue una pena perder a Kendra de ese modo. Todo el pueblo quedó conmocionado por su muerte y aún nos da pena Charlie —dijo y le dirigió una sonrisa a Charlie—. Tu vida no ha vuelto a ser la misma, ¿verdad, cielo? Ella siempre fue tu chica especial.

Charlie no tenía una respuesta, pero su reacción fue de ira hacia Leta por expresar palabras y sentimientos en su nombre. ¿Cómo diablos iba a saber como se sentía?

La música comenzó a sonar y todos se dispersaron y tomaron asiento. Charlie olvidó las palabras de Leta. Al fin y al cabo, ella lo decía con buena intención, sin importar lo lejos que pudieran estar sus palabras de la verdad. Su propia culpa y frustración estaban por debajo de esa ira y eso no era culpa de la mujer.

Había llevado a Meredith a la sala de la escuela parroquial donde la maestra estaba organizando a los niños, así que en el banco de la iglesia sólo estaba con Starla y con sus padres.

Tuvo que tener cuidado al mirarla y recordar que había prometido no tocarla con gente delante. Lo último que quería era que se desatasen los cotilleos, aunque probablemente con tenerla a su lado ya habría sido suficiente.

El programa comenzó con una oración y una canción. Luego el coro se movió en procesión por el pasillo hasta el fondo para dejar el escenario a los niños, que comenzaron a cantar. Meredith sostenía con orgullo la TV que ayudaba a formar las palabras « Feliz Navidad».

La madre de Charlie le apretó la mano. Tenía los ojos llenos de lágrimas, lágrimas de orgullo por su nieta, lágrimas de dolor y pérdida por no tener a su hija para compartirlo con ella.

Tras el programa se sirvieron café y galletas en el hall. Meredith corrió a abrazarse a las rodillas de su padre.

—¿Me has visto, papá?

—Claro —dijo él mientras se agachaba para tomarla en brazos—. Te quiero con todo mi corazón.

—Yo también te quiero con todo mi corazón, papá. ¿Starla, me has visto?

—Claro que sí. Has estado genial. Y además te sabías las letras de todas las canciones.

—El abuelo está listo para irnos, cariño —dijo Marian, que se había acercado a ellos

—. Ya tengo tu bolsa y tu abrigo preparados.

—Adiós, papá —le dijo Meredith a su padre tras darle un beso—. Ahora tengo que irme con la abuela.

—Te llamaré mañana —dijo él—. Pórtate bien.

Marian tomó a su nieta de la mano y se dirigió hacia el vestíbulo.

—Supongo que tendré que ver cómo volvemos —dijo Charlie—. Russ tendrá a mucha gente que llevar y tendremos que estar en la lista.

—Ve. Yo me quedo tomando café —dijo Starla.

Cuando regresó la encontró charlando con Ryanne y Birdy Nichols.

—Russ tiene el trineo preparado. Estaba a punto de irse. Recogeré tus cosas.

—Ha sido un placer conoceros —dijo Starla a las otras dos mujeres y siguió a Charlie.

En esa ocasión las pasajeras con las que compartieron el trineo fueron las hermanas Spaulding, gemelas de treinta años que llevaban el invernadero local y vivían en el pueblo.

—Le hemos dicho a Russel que nos lleve en el trineo sólo por diversión —le dijo Ashton a Charlie.

Le presentó a Starla a Ashton y a Elyssa.

Poco después divisaron la casa y Russ detuvo el trineo.

—Gracias, Russ —dijo Charlie—, gracias a ti no nos hemos perdido la celebración.

—Ha sido un placer —dijo él.

Las hermanas Spaulding se despidieron y todos se desearon feliz Navidad.

—Encenderé el fuego —dijo Charlie cuando estuvieron por fin en casa.

—¿Quieres café? —preguntó ella.

—Yo pensaba en vino. Saca una botella de la estantería.

Starla regresó con una botella y dos copas y él se dio cuenta de que estaba temblando.

—¿Tienes frío?

—El aire se me ha metido por el abrigo en el camino de vuelta —dijo ella frotándose los brazos.

—Tengo una idea para entrar en calor.

—¿Cuál?

—Esta noche estamos solos. Podemos tomarnos el vino en la otra habitación y usar el hidromasaje. Podremos disfrutar del fuego más tarde.

—Suena… delicioso.

Charlie tomó la botella y las copas y se dirigió hacia el pasillo.

—Abriré el grifo.

—Estaré ahí enseguida —dijo ella mientras se apresuraba a subir las escaleras.

Charlie estaba de pie en la bañera llena de espuma cuando ella regresó y cerró la puerta. Se había puesto una bata de seda blanca.

Él había encendido una lámpara de aceite para tener luz tenue y el tejido de la bata brillaba como su pelo rubio, que se había recogido detrás de la cabeza. Con una media sonrisa, Starla se desató la bata y la dejó caer al suelo. La luz de la lámpara enfatizaba las curvas de su cuerpo.

A Charlie se le quedó la boca seca y se dio cuenta de que estaba de pie desnudo, siendo evidente su reacción, aunque parecía que ella estaba disfrutando tanto de la vista como él.

—Esta vez no he dicho nada —dijo ella.

—Sí, bueno, es más bien algo audiovisual —contestó él—. Tengo los sentidos muy despiertos.

—Ya lo veo.

Charlie se sentó en la bañera y le ofreció su mano.

Starla la tomó y entró en la bañera.

—¿Sandía? —preguntó ella cuando se sumergió.

Le llevó un segundo darse cuenta de que se refería a la fragancia.

—Sí. Es sexy ¿verdad?

—Bueno ya no volveré a oler una sandía del mismo modo.

Aún llevaba puesto el maquillaje, lo que hacía que sus ojos pareciesen más grandes y claros. Eran sus ojos y su pelo lo que la hacían increíblemente única. Una vez más se detuvo en el hecho de que lo deseaba.

Durase lo que durase su apetito por él, era una suerte que al menos lo sintiera.

Aún tenía agarrada su mano, así que la acercó más hacia él para recibir sus labios y besarla por primera vez aquella noche. Fue un encuentro tentativo de sus labios que acabó en un choque de lenguas. Ella le soltó la mano y se movió hacia delante para sentarse en su regazo. Él la abrazó de manera que los pechos de Starla presionaran contra el suyo y su erección la rozara en lo que debía de ser el sitio perfecto, porque dejó escapar un leve gemido.

—Me vuelves loco —dijo él susurrándole al oído.

—Te deseo ahora, Charlie —dijo ella casi sin aliento.

Él miró los paquetes que había dejado sobre la repisa. Le llevó un minuto ponerse el preservativo y volverse a sumergir en el agua, pero lo retomaron donde lo habían dejado y ella se hundió sobre él temblorosa.

—¿Tienes frío? —preguntó él.

—No yo… ¡Oh, Charlie!

Sus músculos se agitaron con el clímax y Charlie le sujetó las caderas para guiar sus movimientos mientras le besaba el cuello y los hombros y gradualmente iba sintiendo más placer. Entonces ella tomó el control, besándolo y moviéndose tan deliberadamente que su propio clímax vino casi de repente, llevándolo a él a lo más alto del placer.

Se quedaron quietos unos minutos y luego Charlie se recostó de nuevo y dibujó con los dedos círculos de espuma sobre sus hombros y sus pechos y ella le pasó la mano por la mejilla mirándolo fijamente antes de besarlo.

—No sé qué es lo que tienes, Charlie.

—Yo tampoco, pero estoy muy agradecido. Nos hemos olvidado del vino.

Ella sonrió y se apartó para sentarse a su lado en el agua cómodamente. Él se levantó y alcanzó las dos copas que había dejado servidas y olvidadas.

—Apuesto a que somos las únicas personas que han asistido al programa esta noche y que ahora están bebiendo vino en un hidromasaje —dijo ella con una sonrisa sexy.

—Puede que tengas razón. Mis padres tienen a Meredith, así que ellos tampoco lo harían.

—¿Y qué hay de Ryanne y Nick? Parecían muy cariñosos el uno con el otro.

—Sí. Y podrían haber mandado a Jamie a casa de algún amigo o familiar.

—¿Las mujeres embarazadas pueden tener sexo en un hidromasaje?

—No lo sé.

—¿Tú nunca… con tu mujer?

—No.

—¿Tanto te duele hablar de ella?

—Realmente no.

—Pero no lo haces. No hablas de ella. Y te sientes incómodo cuando otros lo hacen.

—Esa palabra está mejor —dijo él—. Incómodo.

Ella dejó el tema y Charlie rellenó las copas.

—Tienes una casa perfecta. Es como un refugio escondido. Supongo que era lo que pretendías. Y en una noche como esta… —dijo ella con una sonrisa—. El tiempo fuera es frío y todo eso.

—También te encantaría en otras épocas del año. Hay todo tipo de vida salvaje y un riachuelo que va hacia el oeste. La primavera está viva y llena de tonos verdes. Tantos que no puedes contarlos. He estado plantando plantas perennes todos los años y tengo un jardín con hortalizas frescas. En verano hay una explanada de tréboles tan bonita como puedas imaginar y en el arroyo puedes oír a las ranas castañeteando por las noches.

Charlie hizo una pausa al pensar en lo que estaba diciendo. Se estaba poniendo pesado, describiendo cosas que adoraba de su casa, cosas que probablemente a ella le darían igual y que nunca vería.

—¿Castañeteando? —preguntó ella.

—Realmente no es un croar. Es más bien un castañeteo cuando hay muchas.

No las oiría. No estaría allí.

En un día más o menos, Starla se habría ido.

Capítulo 13

Envuelta en su bata, Starla se relajó sobre las almohadas y el edredón que Charlie había colocado frente a la chimenea.

—¿Tienes hambre? —preguntó Charlie mientras se arrodillaba para avivar el fuego.

Se había puesto únicamente unos vaqueros gastados.

—¿Cocinarás para mí si tengo hambre?

Tras dejar el atizador en su sitio, Charlie se frotó las manos y se sentó.

—Yo pensaba en algo más como queso y fruta. Algo que no haya que cocinar.

—Suena genial.

—¿Quieres venir mañana conmigo al pueblo mientras entrego los pedidos? He pensado que podríamos comprar algo de comida.

—Claro. ¿Vas a ir a casa de tus padres a cenar por Navidad dado que las carreteras estarán despejadas?

—No hay razón para no ir. Mi madre te ha invitado.

—Es una mujer estupenda.

—Sí. No tengo quejas de mis padres. ¿Tienes frío? —le preguntó mientras rozaba sus pies por debajo de la manta.

Ella negó con la cabeza.

Charlie se inclinó hacia delante, la besó y luego se levantó para ir a la cocina.

—¿Te apetece ver algo? —preguntó él poco después—. ¿O escuchar música?

—Creo que no. Pero no me importa si tú quieres.

Oyó cómo se aproximaba de vuelta y colocaba algo en el suelo. Abrió los ojos y descubrió una bandeja con queso y trozos de manzana. También había pan tostado.

Charlie le puso un poco de comida en un plato y se lo entregó para que no tuviera que incorporarse.

—¿Cómo es que te dio por asistir a clases de cocina? —preguntó él.

—No sé. Cuando era niña me gustaba pasar tiempo en la cocina con mi tía. Era genial tener todos los ingredientes a mano para poder crear recetas. Yo estaba acostumbrada a comer en la carretera y ocasionalmente a estar en un apartamento el tiempo suficiente como para comprar comida que durase sólo un par de días. Probablemente tuvo mucho que ver con la permanencia de una cocina, una despensa y un congelador. Todas esas cosas eran un lujo, e incluso de adolescente me sentía segura cuando cocinaba. ¿Crees que es raro?

—No, no, en absoluto. Sé lo que quieres decir.

—¿Quién sabe lo que nos lleva a hacer las cosas que nos gusta hacer? Como tú con tu carpintería. ¿Era eso un sueño de tu niñez?

—No es tan excitante como querer ser policía o bombero o astronauta, ¿verdad? —

dijo él con una sonrisa—. En el instituto me acostumbré a trabajar la madera como un pez se acostumbra al agua. Es algo creativo y solitario, dos cosas que me gustaban.

—¿Así que el anuario de tu clase dice: « El más apto para construir una casa» bajo tu foto?

—Algo así.

—¿Puedo verlo?

—¿El qué, mi anuario?

—Sí. A no ser que no quieras.

—Bueno, no, no me importa. Sólo tengo que recordar dónde está —dijo él poniéndose en pie. Abrió uno de los armarios que había en la pared junto a la chimenea, dejando ver varios libros y álbumes de fotos. Encontró lo que buscaba y tras mirar la cubierta, se lo entregó a Starla.

—McGraw —dijo ella buscando en el índice. Charles aparecía en media docena de páginas, así que comenzó por la primera.

Era el equipo de fútbol y un joven Charlie posaba con una rodilla en el suelo y el casco bajo el brazo, junto a los demás jugadores. Su cara era más delgada, su pelo más largo y su expresión más severa.

En la siguiente página localizó a Charlie con un esmoquin junto a la chica de pelo oscuro que se convertiría en su esposa.

« Kendra Phillips y Charlie McGraw. La pareja inseparable de Elmwood», decía el subtítulo.

Starla apartó la mirada y vio la siguiente foto de él entre las fotos de los demás de la promoción. La sonrisa de Charlie seguía presente en esa foto, aunque más juvenil. Bajo su foto ponía: « Lista de honor, consejo escolar, equipo de fútbol». Alrededor de la foto había varias firmas escritas con letra juvenil. « Sigue así, tú sí que vales», decían algunas.

Fue una fascinante ojeada a su pasado. Había muchas cosas sobre Charlie McGraw que no sabía.

Starla siguió ojeando las páginas y leyendo dedicatorias que decían: « Kendra y tú sois la pareja perfecta y Kendra tiene mucha suerte de tenerte».

Starla cerró el libro. Charlie había dicho que le resultaba incómodo hablar de su esposa y la verdad era que no era asunto suyo, así que se guardó las preguntas para sí.

Quería preguntarle cuándo se había dado cuenta de que quería a Kendra. Preguntarle sobre las cosas que habían hecho juntos. Y un lado perverso de ella quería saber si habían hecho el amor en su coche o en un motel.

—Lista de honor, ¿eh?

—Te mueres por preguntarme algo —dijo él. Ella negó con la cabeza—. Venga, adelante.

—No es asunto mío, Charlie.

Él tomó la copa de vino y bebió.

—Quieres saber cosas de mi esposa.

—Soy curiosa.

—Todos decían que éramos perfectos el uno para el otro.

—Erais una pareja atractiva.

—Mi madre decía que nos casaríamos incluso antes de que ninguno de los dos lo hubiera mencionado. Decía cosas como: « Si te hubieras cambiado el nombre a Phillips, entonces Kendra no tendría que cambiar el suyo cuando os casaseis». Y nosotros nos reíamos. Nuestros nombres siempre estuvieron unidos. Y cuando llegamos al instituto, como vivíamos en la misma casa, íbamos y veníamos juntos a casa y todos nos veían como pareja. En casa podíamos hablar de cosas. Era una buena amiga.

Charlie se quedó callado, miró a Starla y ella le dirigió una sonrisa tierna. Entonces él apartó la bandeja de la comida y se inclinó hacia delante para besarla. Bajó después la cara hasta su cuello y le abrió la bata para cubrir de besos sus pechos.

Starla se movió para tumbarse sobre la manta y agarrarle los hombros, pasándole después una mano por el pelo. Con lenta deliberación, Charlie volvió a excitarla e hizo que se le acelerase el corazón. En esa ocasión su unión fue tranquila, los besos dulces y las caricias tiernas. Su pasión inicial había quedado saciada y ese momento era pura indulgencia.

Charlie se tomó su tiempo, llevando su placer a cotas insospechadas que se acompasaban a todo su cuerpo y su ser.

Después los dos se quedaron tumbados frente al fuego hasta que finalmente se quedaron profundamente dormidos.

Cuando Starla se despertó, la luz de la mañana se filtraba por las cortinas y el delicioso aroma del café despertó sus sentidos.

—Buenos días, cariño —dijo Charlie, que había aparecido con dos tazas de café tras haberse duchado y vestido.

—¿Qué hora es?

—Aún es pronto. Apenas son las siete.

Cubriéndose el pecho con la manta, Starla aceptó la taza y él se sentó con ella.

—Mmm, está bueno —dijo ella tras saborear el café.

Él asintió, pero dejó su taza y se colocó junto a ella. Le apartó la mano para dejar al descubierto sus pechos y acarició uno de sus pezones con el dedo.

—No me canso de ti.

Starla sabía que iba a marcharse. Su corazón se encogía al pensar en ello y se preguntaba si él compartiría el mismo sentimiento de pérdida ante esa idea, la misma urgencia por acumular cuantos más recuerdos mejor en el poco tiempo que les quedaba juntos. Por supuesto que no. Ella no era más que una diversión invernal y él un hombre sano con un apetito sexual muy desarrollado.

—Debería ducharme —dijo ella.

—Por mí no —dijo él y se inclinó para besarle un pezón. Sin más explicación se quitó la ropa, se puso un preservativo y se tumbó sobre ella. La unión fue rápida.

Después de eso él le tocó la cara, le besó el hombro y se movió para sentarse a su lado.

Ella se giró hacia él y le acarició el muslo.

—Starla… —dijo él.

—¿Mmm?

—¿Tenía tu padre expectativas para ti? Quiero decir que ¿qué quería que hicieras con tu vida?

—Me enseñó su negocio. Trabajamos juntos durante un par de años después de que me graduara en el instituto. Yo no era feliz y él lo sabía. Él sabía que yo quería echar raíces. Cuando le dije que quería ir a la universidad, me dio su aprobación y una cuenta bancaria.

—¿Cómo se lo dijiste?

—Simplemente lo expuse de la manera más directa que pude. Había recopilado toda la información sobre las universidades que me interesaban y se la enseñé.

—¿No se sintió decepcionado?

—Se sintió feliz por mí. Realmente no sabía qué hacer con una hija en la carretera todos esos años. Lo hizo lo mejor que pudo. Éramos un equipo. Pero le pareció bien que yo tomara una nueva dirección.

—¿Pero ahora estáis unidos?

—Todo lo unidos que podemos estar teniendo en cuenta que él nunca está en un sitio fijo. ¿Por qué lo preguntas? ¿Estás pensando en Meredith? Tú tienes una situación completamente diferente. Ella está segura y tiene un hogar.

Él asintió.

Starla encontró su bata entre la manta y se la puso.

—Voy a ducharme —dijo.

Charlie se levantó y se puso los calzoncillos y los vaqueros.

—Las carreteras ya están limpias. Voy a cargar el jeep. ¿Quieres desayunar aquí o en el pueblo?

—Lo que quieras. Llamaré y pediré que vayan a remolcar el camión.

Él asintió y se puso la camisa.

Sentado en el Waggin' Tongue, Charlie recordó la primera vez que había visto a Starla. Sólo había sido hacía cuatro días, pero todo había cambiado en tan poco tiempo.

Era como si toda su vida hubiese sido alterada.

Sonó el móvil de Starla. Ella contestó; dio la dirección de la calle de Charlie.

—Perfecto —dijo ella—. Muchas gracias —colgó—. Pasado mañana.

Esa noche era Nochebuena. El día después de Navidad se habría marchado. Una sensación de vacío se acumuló en su garganta y Charlie tuvo que contener un deseo adolescente de golpear algo.

—Me siento responsable por el beneficio extra que has perdido —dijo él.

—No eres responsable.

—Pero quiero recompensarte de algún modo. Podría devolverte la diferencia de lo que has perdido.

—No me insultes, Charlie —dijo ella.

—Pero es mi hija la que…

—No estaba previsto —dijo ella—. Si yo hubiera hecho que fueras a buscarme en vez de conducir hasta aquí de vuelta, a lo mejor me habría librado de lo peor de la tormenta y a lo mejor tú te habrías quedado atrapado en algún sitio durante días. ¿Quién sabe?

Simplemente ocurrió y mi padre lo comprende. Ya habrá más oportunidades. Confía en mí —echó un vistazo al menú—. ¿Por qué los cafés de carretera no han oído hablar de la fruta?

—Tienen barquillo de fresa.

—Y el glaseado de azúcar es de bote.

—Tienen zumo de naranja.

—Tomaré zumo y tostada.

—¿Dónde está Meredith? —preguntó Shirley Rumford cuando fue a tomarles nota.

—Ha pasado la noche con mis padres —dijo Charlie.

La mujer no dijo nada, pero Charlie supo lo que estaba pensando.

Comieron, Charlie pagó la cuenta y luego fueron a entregar sus pedidos. Starla consiguió ver una maravillosa mecedora, un pequeño mueble con cajones y patas decorativas y una estantería. Cada pieza era única y la madera estaba tallada con diseños exclusivos. Charlie era un artesano, pero también un artista.

Después fueron a comprar comida para la noche y se dirigieron más tarde a una casa de ladrillo en un agradable barrio. Aparcaron frente al garaje, junto a una canasta de baloncesto.

—¿Aquí creciste? —preguntó ella.

Él asintió y le tomó la mano mientras salía del vehículo.

Charlie abrió la puerta sin llamar e introdujo a Starla dentro. Marian Phillips era una coleccionista. Cada pared y cada superficie estaba cubierta con colecciones de algo, desde osos de peluche hasta miniaturas de casas victorianas.

—¡Hola! —exclamó Charlie.

—Aquí.

Le tomó el abrigo a Starla y lo colgó junto al suyo en un armario. Luego entraron en la cocina, donde las paredes estaban cubiertas de cazos y utensilios y el suelo cubierto con alfombras trenzadas.

Meredith saltó de la silla junto a la mesa donde estaba coloreando y se apresuró a abrazar a su padre.

Marian estaba cocinando algo que desprendía un intenso olor.

—Llegáis justo a tiempo para comer. Starla, espero que te guste la menestra.

—Me encanta.

Meredith soltó a su padre y se agarró a Starla.

—Te he echado de menos —exclamó la niña.

—Bueno, gracias, cariño —dijo Starla. Aquel gesto espontáneo de la niña le llegó al corazón. Los niños eran algo nuevo para ella y se había encariñado con aquella niña en especial.

Marian les ofreció sillas alrededor de la mesa y luego pulsó el botón del interfono.

—Del, es la hora de comer. Tenemos invitados.

—Enseguida voy.

—Está montando la maqueta de otro avión —dijo ella—. Como si no hubiera ya suficientes. Al menos lo mantiene ocupado.

Meredith se subió en el regazo de su padre y le preguntó:

—Es Nochebuena, ¿verdad?

—Sí —contestó él.

—Es una noche especial.

Charlie asintió.

—¿Papi, me puedes levantar el castigo de mi libro sólo por esta noche? ¿Me lo leerás como cuento de Navidad?

Se hizo el silencio en la habitación y Starla y Marian centraron su atención en Charlie.

Era evidente que él quería dejar que Meredith disfrutara del libro en una noche especial, pero a la vez sabía que tenía que ser firme a la hora de enseñarle a su hija las consecuencias de sus acciones.

—Meredith, lo que hiciste estuvo mal —dijo él—. Podían haberte hecho daño. No sabías que Starla era una buena mujer que iba a traerte a casa.

—Sí —dijo la niña—. Sabía que era un ángel. Y los ángeles son buenos.

—Para ti era una extraña —insistió él.

La expresión de la niña cambió y una lágrima resbaló por su mejilla.

—Starla se hizo daño por traerte a ti de vuelta. Ha perdido dinero porque no entregará su carga a tiempo. Todo eso es muy serio.

Starla se sentía como la mala, aunque sabía que Charlie tenía razón y que los niños aprenden de los resultados de su comportamiento. Ella probablemente no sería una buena madre, porque se habría rendido inmediatamente.

—Lo siento, papá. No lo volveré a hacer.

—Te perdono, Meredith —dijo él—. Sólo eres una niña pequeña que no puede imaginarse las cosas malas que podrían pasar. Pero te he dicho mil veces que tienes que pedir permiso y mantenerte alejada de la gente que no conoces. Ésas son las razones de tu castigo.

Meredith no lloró ni se enfadó. Simplemente se inclinó hacia el pecho de Charlie y le pasó la mano por la camisa.

A Starla le dio un vuelco el corazón, porque sentía empatía por la niña y admiración por su padre. Miró a Marian y pudo intuir los mismos sentimientos en su cara. La mujer enseguida se frotó la mejilla y siguió removiendo la sopa.

Entonces Charlie miró a Starla y quedó claro en sus ojos lo duro que era decepcionar a su hija de ese modo. Pero era evidente que la quería tanto, que sabía que las reglas eran un imperativo. El haber contemplado algo tan personal de sus vidas hizo sentir a Starla otra vez esas sensaciones de admiración y afecto que se habían instalado en su corazón sin que se diera cuenta. Pero a la vez la hacían sentirse aún más una intrusa.

Capítulo 14

Starla pudo observar otro retazo de la vida de Charlie cuando su padre llegó a la mesa. Era todo un caballero y Starla reconoció cualidades en ese matrimonio que les había permitido adoptar a un niño y criarlo como suyo. Obviamente querían a Charlie como a un hijo propio. Y Meredith tenía el privilegio de ser el fruto del amor de sus hijos, biológica y adoptado.

La sopa de Marian estaba deliciosa y Starla se lo dijo.

—Has usado comino —dijo Starla con una sonrisa de apreciación.

—¿No te encanta? —preguntó Marian—. Es un condimento muy robusto.

Charlie miró al techo y Starla se rió.

—Marian, hablas mi mismo idioma —dijo.

Charlie se rió y agarró la cuchara de Meredith antes de que se cayera de la mesa, colocándola de nuevo en su cuenco, como si eso fuera la rutina de todos los días.

—Esperad a ver nuestros hombrecillos de pan de jengibre —dijo Meredith—. He hecho algunos para llevarlos a casa y la abuela ha hecho para mañana.

—También hay de sobra para que cada uno tomemos uno de postre —dijo Marian.

Meredith comenzó a hablar sobre la preparación de las galletas y sobre sus juegos y Starla reconoció la importancia de su abuela en la vida de Meredith. Ella se había perdido momentos especiales con su madre, por eso recordaba a su tía con tanto cariño.

La sopa estaba tan buena que Starla repitió antes de aceptar la galleta de Meredith.

Marian le sirvió un vaso de leche.

—¡Oh, vaya! —dijo Starla a modo de apreciación—. Éste tiene botones plateados.

—¡Te los puedes comer! —dijo Meredith—. Son de caramelo.

—Éste es el mejor hombrecillo de pan de jengibre que jamás he visto.

Charlie le mordió la pierna a su galleta y la hizo caminar como si estuviera coja.

Meredith se rió y mordió la pierna de su galleta para imitar a su padre.

Marian colocó una bandeja con dulces y rosquillas sobre la mesa. Con los ojos desorbitados, Meredith se echó para delante y su padre la detuvo y dijo:

—Uno de cada, nada más.

Finalmente Starla ayudó a Marian con los platos y disfrutó de la tarea gracias a la agradable compañía de la mujer. Del regresó a su aeromodelismo y poco después Charlie abrigó a Meredith para marcharse.

—Te veremos mañana, mamá.

Marian le dio un beso en la mejilla, abrazó a Meredith y se despidió de Starla con un cariñoso abrazo.

—Estoy deseando verte otra vez mañana. Conocerás a los hermanos de Charlie y a sus familias. Llegarán esta noche.

—He comprado algunas cosas en la tienda. ¿Traigo algún plato? —preguntó Starla.

—Claro —dijo Marian.

Una vez en el jeep de camino a casa, Starla dijo:

—Así que voy a conocer a los hermanos.

—A los dos.

—¿Mayores o pequeños?

—Mayores. Ellos ya estaban en el instituto cuando los Phillips me acogieron. Yo debía de estar en cuarto.

—Dijiste que nunca conociste a tu padre, ¿pero te acuerdas de tu madre?

Él asintió y dijo:

—Yo me sentí muy solo y miserable durante algún tiempo después de que muriera y de que los Phillips me acogieran. Pero me trataron tan bien y fueron tan comprensivos, que fue difícil no quererlos y sentir su cariño. Les debo toda mi infancia y educación.

Nunca tuve que ir a un hogar de acogida. Podría haber sido mucho peor, pero ellos me dieron una familia y un hogar.

—Es una historia increíble —dijo ella—. Son gente maravillosa.

Charlie había experimentado una pérdida terrible. Había perdido a su madre de niño y a su mujer después. No era de extrañar que se sintiera incómodo hablando de sus pérdidas.

—Papá, tenemos que envolver el regalo de la abuela —dijo Meredíth desde el asiento trasero.

—Sí, pero primero tenemos que ponerle las bisagras.

—¿También le hemos hecho algo al abuelo?

—Le hemos hecho la estantería para sus aviones, ¿recuerdas?

—¡Ah, sí! Le gustará.

Cuando llegaron a la casa, Charlie metió el coche en el garaje y metieron la comida dentro.

Él y Meredith se fueron al taller y Starla comenzó a cocinar. Mientras la masa para los rollitos subía, se dedicó a limpiar las verduras y almacenarlas en bolsas de plástico para usarlas más tarde. Luego preparó una salsa condimentada y la echó sobre el asado de costillas que tenía en una bolsa, lo selló y lo almacenó en el frigorífico para prepararlo más tarde y llevarlo a la cena de navidad.

Más tarde, cuando Charlie y Meredith regresaron para lavarse, él dijo:

—Algo huele de maravilla —y miró a la cazuela que tenía agua hirviendo—. ¿Eso no será lo que creo que es?

—¿Porqué no?

—Porque los spaghetti no son comida de gourmet.

—Preparar comida es un arte —dijo ella con una sonrisa—. Incluso el plato más simple puede ser elegante si se hace con maña.

—¿Así que son spaghetti?

—En realidad es lingüini. Va acompañado de verduras y rollitos.

—¿Y en nuestra pequeña tienda había todo lo necesario?

—Tuve que improvisar con un par de ingredientes.

Ella lo miró y vio la sorpresa y la apreciación en sus ojos y quiso echarse en sus brazos, o simplemente tocarlo, pero ambos se quedaron quietos donde estaban. Meredith estaba pintando con sus ceras sobre la encimera.

Disfrutaron juntos de la comida y luego Charlie se ocupó de los platos mientras Starla y Meredith jugaban a un juego de mesa. Starla se dedicaba a disfrutar de cada momento sin pensar en el momento de su partida.

Los pensamientos de Charlie se centraban en los días venideros, la vida no volvería a ser la misma cuando Starla se hubiera marchado, dejándolo marcado de mil maneras diferentes.

La noche se echó sobre la cabaña y Charlie encendió un fuego, recordando con dolor la noche anterior con Starla.

—Papá, vamos a recordar la historia del ángel, ¿de acuerdo? Sin el libro ni los dibujos.

—Bien —convino él, agradecido por la distracción.

Meredith contó el cuento de memoria, describiendo los dibujos y los personajes a la perfección. Él añadía una línea aquí y allá de vez en cuando puesto que había leído el cuento en voz alta muchas veces. Había sido la obsesión de su hija durante las pasadas semanas y por primera vez lo veía desde su perspectiva.

Era evidente que Meredith echaba de menos tener una madre. Charlie pasaba mucho tiempo en su taller, evitando la vida, pero a la vez evitándola a ella. Ella veía al ángel y a los polvos mágicos como una solución mágica para poder tener una familia feliz. Él no podía devolverle a su madre, pero podía entregarse él mismo.

—¿Meredith, este cuento te recuerda a nosotros?

—No lo sé.

—Yo creo que sí. He pasado demasiado tiempo trabajando y no el suficiente siendo tu padre. Lo siento. De ahora en adelante vamos a pasar más tiempo juntos. Eres más importante que todo lo demás.

—No quiero que sigas triste, papá. Quiero que nos encuentres una nueva mamá.

—No funciona de ese modo, cariño.

—Starla me gusta mucho y cocina muy bien. Ella podría quedarse con nosotros si se lo pidieras. ¿Verdad?

Charlie no pudo levantar la cabeza. Se sentía como si hubiera perdido el equilibro sobre una placa de hielo. Meredith estaba expresando en voz alta sentimientos y deseos del modo que sólo un niño podría hacer. Él no quería acabar con las esperanzas de su hija, pero tampoco quería que tuviese demasiadas.

—A mí también me gusta mucho Starla. Pero ella tiene su propia vida lejos de aquí.

Tiene un restaurante nuevo y gente que trabaja para ella y amigos que la echan de menos.

—Yo también la echaré de menos —dijo Meredith.

Charlie levantó la mirada entonces, pero Starla no lo estaba observando.

Probablemente estaría avergonzada por la situación.

—Lo sé —fue lo único que él pudo decir.

Y cualquier palabra más en referencia a la partida de Starla habría sido vacía, así que se quedó callado y temiendo el momento en que eso ocurriera.

Meredith sabía que su padre no creía en los ángeles, por eso no podía creer en los poderes de Starla. Realmente Meredith no había visto los polvos mágicos, salvo por ese tubo en su bolsa en el baño, pero esa semana había visto a su padre reír y sonreír mucho más. Desde que Starla estaba con ellos, no parecía tan triste como antes. Salía de su taller y jugaba y escuchaba música. Habían trabajado juntos en el regalo de sus abuelos y habían cortado un árbol para decorarlo.

Su padre decía que Starla no era un ángel. Starla también decía que ella no era un ángel. La abuela no decía que no lo fuera y el abuelo simplemente sonreía cuando se lo preguntaba. Starla parecía demasiado real para ser un ángel, a pesar de ser guapa como uno de ellos. Comía y dormía y no volaba ni nada, al menos no cuando ellos miraban, pero podría volar hasta el cielo por las noches, cuando todos dormían.

Habían estado ocurriendo cosas mágicas. Su padre no se lo creía. Pero cuando él la arropaba por las noches en la cama, Meredith cerraba los ojos con fuerza… y creía.

Más tarde aquella noche, cuando Meredith estaba profundamente dormida, Charlie fue al trastero y sacó los regalos que sabiamente había encargado por Internet tiempo atrás, luego los colocó alrededor del árbol.

Se sorprendió al ver a Starla bajar con un paquete.

—Lo encontré en la tienda —dijo ella encogiéndose de hombros—. Es una barbie que no tiene —añadió y lo colocó junto con los demás regalos.

Entre todas sus cualidades, Charlie pudo añadir también su amabilidad y generosidad. Starla era muy considerada con los sentimientos de Meredith.

Charlie tomó una de sus manos y besó sus dedos. Le retiró el pelo de la cara y deslizó la mano por su mejilla, sólo mirándola. Con el pulgar le acarició suavemente el cardenal, que no había disminuido su belleza.

Le encantaba su sonrisa, el modo en que sus ojos brillaban cuando se sorprendía.

Apreciaba su sinceridad y su buen corazón. Él se había abierto y había hablado con ella más que con ninguna otra persona. Quizá fuera porque ella escuchaba con todo su corazón, a veces sin decir nada, pero siempre interesada, siempre comprensiva.

Cuánto más cerca estaba el momento de su marcha, mayor era la presión que sentía en el pecho al recordar que se trataba tan sólo de un affaire casual. Siempre había pensado que había algo malo en él, algún defecto en su carácter que le impedía sentirse apasionado hacia una mujer y se había preguntado si todos los hombres sentirían lo mismo, pero eran mejores a la hora de hacer creer a los demás que sentían amor.

Pero ahora se temía que quizá no hubiera nada malo en él y que simplemente no había conocido antes a ninguna mujer que lo hiciera sentir así.

Llevó a Starla a su habitación, la desnudó y se arrodilló frente a ella, hundiendo su cara en su satinada piel, manteniéndola cerca.

Ella enredó los dedos en su pelo y su cuerpo comenzó a temblar.

Le hizo el amor con una urgencia desesperada, utilizando las manos, los labios y el cuerpo para expresar las cosas que nunca podría decir con palabras. Se despertó durante la noche y descubrió que se había ido, que el otro lado de la cama estaba vacío y que la puerta estaba ligeramente entreabierta. Una noche más. Una noche más y el más mínimo placer que había conocido esa noche sería un simple recuerdo.

Charlie se quedó mirando las estrellas en el cielo y guardó cada recuerdo en su dolorido corazón.

Capítulo 15

Starla se levantó temprano y colocó su asado en el horno. Tras ducharse, se puso el traje negro que había llevado para el programa de la iglesia, se peinó y se puso los pendientes y pulsera de oro que usaba para todas las ocasiones. Lamentaba no tener nada más que ponerse, pero los padres de Charlie no parecían ser de los que juzgaban por las apariencias y con suerte sus hermanos tampoco lo serían.

Miró el reloj y sabiendo que su padre era madrugador, tomó el teléfono y llamó.

—Hola, papá.

—Feliz Navidad, Star. ¿Estás bien?

—Estoy genial. Feliz Navidad a ti también.

Tras hablarle de las actividades del pueblo y de la actuación de Meredith, le puso al corriente de los últimos retoques en el Hídden Treasure.

—Así que te has puesto en contacto con Geri, pero estoy seguro de que estás deseando venir aquí a pringarte las manos en esa cocina.

Ella estaba en pie mirando por la ventana los campos cubiertos de nieve.

—Será bueno regresar. Me han invitado a casa de los Phillips a pasar el día, pero quería hablar contigo antes de empezar con todo el trajín.

—Te quiero, Star.

—Yo también te quiero, papá. Dile Feliz Navidad a Edith de mi parte.

—Lo haré. Llama cuando salgas de Iowa mañana.

Starla apagó el teléfono y regresó a la cocina. Preparó un desayuno rápido con magdalenas y fruta, hasta que apareció Meredith en la puerta gritando:

—¡Ha venido Santa! Mira, Starla, ha venido Santa. ¿Dónde está papá?

—Debe de estar dormido —contestó ella—. Ve a despertarlo.

Él no estaba dormido, porque cuando Meredith regresó con Charlie a rastras, estaba vestido y tenía el pelo húmedo de la ducha.

—¿Qué huele tan bien?

—Mi asado de cerdo glaseado con mostaza —dijo ella— y el desayuno.

Meredith lo arrastró hasta el árbol de navidad y dijo:

—¿Puedo abrirlos?

—Venga —contestó él.

Starla le entregó una taza de café y Charlie la miró apreciativamente.

—Estás preciosa esta mañana.

—Gracias.

Sus miradas se encontraron y fue como volver a vivir la idílica noche anterior. No tener la libertad para ir a sus brazos era una restricción que la atormentaba.

Meredith comenzó a gritar cuando abrió los regalos.

Starla se giró y Charlie se unió a ella para observar a Meredith.

Un montón de papeles, libros, patines y juguetes después, Charlie señaló y dijo:

—Ése es de Starla.

Meredith lo agarró y dijo:

—¿Tengo un regalo tuyo? ¡Gracias! —rasgó el papel para revelar a la barbie—. ¡Llevo queriendo ésta toda mi vida!

Conmovida por la sinceridad de la niña, Starla sonrió y le ayudó a abrir la caja.

Cuando La niña tuvo la muñeca en sus manos, abrazó a Starla del cuello y le dio un beso en la mejilla.

Entonces Starla descubrió sentimientos que no conocía. La niña no se reprimió en sus muestras de cariño, abiertas y honestas.

Con un nudo en la garganta, Starla experimentó parte de la responsabilidad que Charlie ejercía. Criar y proteger a un niño era una obligación muy pesada, una que Charlie se tomaba muy en serio. Ella lo admiraba por ello.

—Nosotros también tenemos un regalo para ti —dijo Meredith.

—¿De verdad?

—Sí —dijo la niña, se giró y buscó bajo las ramas del árbol —. ¿Está aquí, papá? Aquí está —dijo y le enseñó el paquete primero a su padre—. ¿Es éste?

Él asintió y Meredith se lo entregó a Starla.

Starla rasgó el papel y apareció una caja de madera. La parte de arriba estaba tallada con el diseño de una estrella y la madera había sido lijada y barnizada. Reconoció los detalles de Charlie y le dio un vuelco el corazón. Acarició el acabado con cuidado, pensando en las diestras manos de Charlie trabajando la madera.

—Ábrela —dijo Meredith.

Starla levantó la tapa. El interior estaba forrado con terciopelo rojo y había un pequeño anillo de plástico rosa.

—Yo ayudé a papá a hacer la caja, pero el anillo es de mi parte —dijo Meredith con orgullo.

—Me encanta el rosa —dijo Starla mientras se ponía el anillo en el dedo—. Me encanta, Charlie. De verdad que me encanta. Gracias. Mi regalo para ti no es tan especial.

—No tenías por qué darme nada —dijo él.

Starla le entregó un pequeño paquete que había colocado bajo el árbol esa mañana.

Charlie lo abrió y descubrió un sacacorchos y un juego de marcadores de vino que había encontrado en la tienda.

—No tuve mucho tiempo de comprar —dijo ella.

—Son fantásticos. Gracias.

—¿Cuándo tuviste tiempo para hacer esto? —preguntó ella.

—Trabajamos en ello mientras hacíamos los regalos de mis padres. Meredith, has guardado muy bien el secreto.

—No se lo he dicho —dijo la niña con una sonrisa.

Aunque le encantaba la caja, de algún modo, Starla deseaba que nunca la hubiera hecho porque sería un recuerdo permanente de lo que había dejado atrás. Y sabía que la guardaría para siempre.

—He hecho magdalenas —dijo ella mientras Charlie recogía los papeles—. Y he cortado fruta —añadió mientras se dirigía a la cocina.

Los hermanos de Charlie no se parecían en nada a él, por supuesto. Eran muy delgados, con una incipiente calvicie en su pelo castaño rojizo. Junto con sus esposas e hijos formaban un grupo alegre y jovial y Starla reconoció similitudes en sus sentidos del humor e interacciones entre ellos que los unían como familia.

Jacob, el mayor, era programador informático en Des Moines. Su esposa, Donna, era bajita y rellenita, con una risa contagiosa y tenían dos hijos, Randy de catorce años y Craig, de doce.

Sean y su mujer, Robyn, tenían tres hijos. El mayor, Lance, que era del primer matrimonio de Robyn, tenía trece años, Andrew diez y Nathan ocho.

Meredith, como única niña, era la princesita de todos. Sus primos la adoraban y sus tíos y tías le prestaban toda su atención. Nathan era el único que parecía algo celoso.

Por supuesto, los niños insistieron en abrir los regalos lo primero, así que hubo un enorme jaleo de papeles y montones de «¡Oh!» y «¡Ah!» según se iban abriendo los paquetes. A los padres de Charlie les encantaron sus regalos de madera. Cada uno de los niños recibió algo de sus abuelos. Marian había envuelto un regalo para Starla también y aunque Starla sabía que los jabones y las bolsitas eran el típico regalo que se tiene para una emergencia, le encantó que Marian la hubiera incluido.

Marian abrió una cámara digital que Sean y Robyn le habían comprado y Sean le enseñó cómo usarla.

—Ahora podrás mandarnos fotos por mail —dijo él.

Inmediatamente, Marian hizo que los niños se colocasen para hacerles una foto.

Luego sacó una de Starla y Meredith mirando el nuevo juego alfabético interactivo de Meredith.

—Dame tu dirección de correo y te enviaré las fotos —dijo ella mientras corría a por papel y boli.

Starla anotó su dirección y Marian continuó sacando fotos hasta que anunció que había llegado la hora de la cena.

Los chicos se quedaron recogiendo el desastre mientras las chicas se iban a la cocina charlando.

—Debes de tener que quitarte a los hombres de encima con un palo —le dijo Donna a Starla—, con tu aspecto y tus dotes culinarias.

Mientras removía la salsa a la que le habían dicho que echara un vistazo, Starla contestó:

—Bueno, no he tenido ese problema de momento.

—Te admiro por haber ido detrás de lo que realmente querías —dijo Donna—. Aún eres joven y tendrás tiempo para casarte cuando estés lista.

—Eso dando por hecho que quiera casarse —dijo Robyn—. Puede que disfrute demasiado de su independencia como para sacrificarla.

—Es sólo que todavía no ha surgido el tema —dijo Starla—. No ha habido nadie con quien haya considerado la idea de casarme. Pero no me cierro ante esa idea.

—Debes de ser muy exigente —dijo Donna—, lo cual es bueno, porque estoy segura de que los hombres harán cola en tu restaurante para entrar y verte.

—La estás avergonzando —dijo Marian desde el fregadero.

—¿Te he avergonzado? —preguntó Donna—. Jacob dice que mi boca va por delante de mi cerebro. Lo siento.

—No pasa nada —dijo Starla.

—No pretendía insultarte. Daría lo que fuera por ser la mitad de guapa que tú.

—No sé que decir a eso —contestó Starla.

—Dile que se calle mientras pueda —dijo Robyn.

Todas se rieron y entonces se oyó a Craig gritando ayuda. Robyn salió corriendo por la puerta.

—Apuesto a que uno de los míos le está molestando.

El asado de Starla fue un éxito, junto con el soufflé de patata que había hecho en el último momento. Ambos fueron un complemento al pavo relleno de Marian, a la ensalada de gelatina de Donna y al guiso de judías verdes de Robyn.

Marian sacó los pasteles de calabaza y pacanas junto con crema de chocolate para los niños.

Después de la cena, Charlie ayudó a su madre con los platos mientras ella apartaba los restos. Pero Marian enseguida acabó jugando al Monopoly con los cinco niños.

Meredith dormía con la cabeza apoyada en el regazo de su tía Robyn.

—Siempre he querido una de éstas —le dijo Robyn a Starla.

—Te presto a la mía cuando quieras —dijo Charlie, que regresaba de la cocina en ese instante. Se puso detrás de Craig y le colocó las manos en los hombros—. ¿Quién va ganando? ¿Andrew, eres tú el de todas esas casas en Boardwalk y Park Place?

Andrew asintió.

—Si caigo ahí una vez más, estoy acabada —dijo Starla.

En la próxima tirada hizo justo eso y le entregó todo su dinero y propiedades a Andrew antes de retirarse del juego.

Charlie divisó un hueco vacío en uno de los sofás y le hizo gestos a Starla para que se sentara a su lado.

Sean estaba hablando de su trabajo que realizaba en una compañía de seguros. Poco después la conversación cambió y comenzó a contar historias de cuando sus hermanos eran pequeños.

—Cuenta cuando le diste a Jacob en la cabeza con el bate de béisbol a través de la tienda de campaña —dijo Lance. Los niños habían terminado la partida y se habían unido a los adultos.

Sean se puso en pie y comenzó a hablar.

—Yo iba caminando balanceando mi bate y vi un bulto moviéndose en la parte de atrás de la tienda de campaña —dijo—. Y entonces le di un golpe. Mamá gritó. Yo entré corriendo en la tienda y ahí estaba Jacob, desmayado. Mamá no sabía lo que le había pasado, pero yo sí.

Los niños se rieron y Jacob dijo:

—Sí, muy gracioso.

Starla no pudo evitar reírse. Al escuchar sus historias los envidió por tener ese sentimiento de familia. Estaban unidos pero no eran exclusivistas, porque a ella la trataban como a una más.

Cuando llegó la noche y todos se pusieron sus abrigos para marcharse, Starla experimentó una sensación de pérdida al verlos marchar.

Después de los besos y abrazos, se metieron en sus coches y Starla se quedó en el porche con Charlie y sus padres, diciendo adiós con la mano. Charlie tenía a Meredith en brazos y la llevó de vuelta a la casa.

—Será mejor que nosotros también recojamos nuestras cosas.

Starla recogió una taza de café y una bandeja y las llevó a la cocina. Marian se estaba secando los ojos con el delantal cuando dejó la bandeja en la encimera.

—Lo siento —dijo la madre de Charlie—. Me pongo un poco sentimental cuando todos se van. Tener a todos los niños en casa me recuerda a cuando los míos estaban todos en casa. Echo de menos a mi Kendra todo el tiempo, pero sobre todo en días como éste.

—Debe de haber sido muy especial —dijo Starla.

—Era nuestra pequeña, como Meredith ahora, con sus hermanos. Pero ella nunca fue malcriada ni se aprovechó de su situación.

—¿Te molesta si te pregunto cómo murió?

—Me gusta hablar de ella. La gente que no es de la familia teme sacar el tema delante de mí por si me desmorono o algo así. Y Charlie no habla de ella. Murió en un accidente de coche en el camino de vuelta desde el pueblo. Había ido a comprar. Por suerte Meredith estaba conmigo ese día. Un camión cruzó la línea central y se estrelló con ella de frente. Murió en el acto.

—Eso debe de ser un pequeño consuelo.

—Gracias por preguntar por ella —dijo Marian mientras se secaba los ojos de nuevo.

—Tienes una familia maravillosa —dijo Starla tomándole la mano.

—Sí —dijo ella y trató de recomponerse—. ¿Entonces te marchas mañana, querida?

—Sí. La grúa para remolcar el camión vendrá en algún momento de la mañana.

Estaré en la carretera para el mediodía.

—Bueno, ha sido un placer tenerte aquí por Navidad —dijo Marian—. Me alegra que hayamos podido conocerte.

—A mí también me alegra —dijo Starla mientras la abrazaba.

—Ahora ya sabes —dijo Marian mientras se dirigía al salón—. Si vuelves a pasar por aquí alguna vez, tienes que pasar a visitamos. Te mandaré esas fotos por mail.

—Gracias.

Charlie la estaba esperando. Meredith abrazó a sus abuelos y la pareja se despidió con la mano desde el porche mientras se alejaban.

Al acercarse a la casa, pudieron ver las luces del árbol parpadeando a través de la ventana. Entraron en el garaje y Starla sintió como si estuviera llegando a su casa. Pero no era más que una invitada. Y se iría al día siguiente.

—¿Puedo darme un baño en tu bañera con mis nuevas burbujas? —preguntó Meredith.

—Claro —dijo su padre—. Pero luego a la cama.

Starla dejó los platos que se había llevado y luego se puso a ver las noticias mientras Charlie bañaba a Meredith. Después la niña apareció con su nuevo pijama de las Súper Nenas para darle un abrazo de buenas noches.

—Buenas noches, cariño —dijo Starla.

—Ésta ha sido la mejor Navidad —dijo Meredith—. Gracias por la Barbie.

—De nada. Y gracias a ti por el cofre.

—Puedes colocar tus joyas dentro y así cuando saques tus cosas, siempre te acordarás de nosotros.

—Claro que lo haré —dijo ella preguntándose cómo sería capaz la gente de soportar separarse de un niño cuando había un divorcio o algo así. Meredith no era hija suya y sin embargo ya la echaba de menos.

—Dulces sueños —le dijo a la niña mientras se iba hacia su habitación.

Pasaron algunos minutos y supo que Charlie estaría leyéndole un cuento. Cuando regresó, parecía cansado.

—¿Va todo bien? —preguntó ella. Él asintió—. Tienes una familia maravillosa. Me lo he pasado genial hoy.

—Les has gustado —dijo él mientras se sentaba a su lado.

Cuando Charlie le pasó el brazo por detrás del hombro, se alegró de poder acurrucarse y sentir su cuerpo.

« Voy a echarte de menos, Charlie», pensó. « Voy a echar de menos esta cercanía y el modo en que me abrazas y me tocas. Voy a echar de menos nuestras charlas y el modo en que te ríes y me haces reír. Voy a echar de menos todo lo nuevo que he descubierto aquí estas navidades».

Charlie agarró el mando a distancia y apuntó hacia la tele.

—¿Estás viendo esto?

Ella negó con la cabeza.

Entonces él la apagó y todo quedó en silencio.

Allí estaba. Ésa era su despedida, porque al día siguiente, cuando llevase sus cosas y dijese adiós formalmente, cuando la grúa fuese a recogerla, Meredith estaría con ellos.

Cuando Charlie inclinó la cabeza, ella rodeó su cuello con el brazo y recibió sus besos.

Capítulo 16

Ala mañana siguiente, Starla estaba de pie fuera, observando la autopista, un hilo negro que zigzagueaba por el campo blanco.

Había llevado sus cosas al camión y había colocado todo en orden en el interior de la cabina. Mientras trabajaba en la cabina, una cierta decepción se apoderó de ella, pero trató de no pensar en eso.

No tenía sentido torturarse. Era adulta y se había metido en aquello sabiendo lo que hacía y eligiendo hacerlo porque lo deseaba.

Los sentimientos que habían surgido después, sentimientos hacia Meredith, hacia Charlie, no eran intencionados y no los había elegido. Pero había sabido desde el principio que iba a marcharse, de modo que estaba preparada cuando oyó a la grúa acercarse a lo lejos.

Charlie se había quedado con Meredith, así que Starla retrocedió por el camino de nieve hasta la casa, viendo montones de huellas, de ciervos, de conejos, incluso las huellas que ellos mismos habían hecho al ir y venir. Unos pocos días de calor más y las evidencias de su estancia allí habrían desaparecido.

—El camión grúa está aquí —dijo cuando abrió la puerta—. Me marcharé en cuanto saque mi camión de la cuneta.

Charlie le puso el abrigo a Meredith y la llevó fuera.

—¿Podemos verte conduciendo tu camión? —preguntó la niña.

—Me temo que no. La grúa tiene que remolcarlo hasta un taller para que puedan calentar el combustible antes de que el motor funcione. Yo iré hasta allí con el conductor.

—Quizá puedas regresar a vernos —dijo Meredith.

—Quizá —dijo ella.

Meredith se inclinó hacia delante y Starla la abrazó. Al mismo tiempo, Charlie apretó la mano ligeramente contra el abrigo de Starla, fundiéndose los tres en un abrazo.

El enorme camión se detuvo y el conductor salió.

—He pasado unas maravillosas navidades con vosotros —dijo Starla—. Gracias por todo.

Los ojos de Charlie ocultaban sus sentimientos, si es que los había. Meredith se llevó un dedo a la boca como si fuese a echarse a llorar. Starla les dirigió una última sonrisa y se dirigió hacia el conductor.

Tardaron treinta minutos en sacar el camión de la cuneta y asegurarlo atrás. Para entonces, Charlie había llevado a Meredith a casa y había vuelto a salir a la entrada, desde donde le dijo adiós con la mano a Starla.

Ella, sentada en el asiento del copiloto de la grúa, le devolvió el gesto y en ese momento la grúa echó a andar. Segundos después ya estaban en la autopista, alejándose de Elmwood.

El conductor puso su estéreo y comenzó a sonar una canción de Garth Brooks. Starla había estado en situaciones similares tantas veces, que era como su segunda naturaleza.

Todo volvía a la normalidad, o volvería cuando arreglase su camión, dejara la carga en Nashville y le devolviera el camión a su padre.

Sacó el móvil de su bolso y llamó a su restaurante. Contestó Geri.

—Hola, amiga.

—¡Starla! Ya han llegado las mesas y las sillas. Son preciosas. Espera a verlas.

—Será agradable regresar. Ya estoy en la carretera.

Sus navidades con los McGraw ya quedaban en el pasado.

Starla se sentó en el escritorio de su oficina en el Hidden Treasure y revisó los faxes y mails que habían llegado aquel día.

Hizo una pausa y sacó un fax de un importante crítico de Augusta. Lo leyó.

« Definitivamente un tesoro escondido, localizado en un recóndito distrito. Se trata de la quintaesencia de los restaurantes de la zona. Sofisticado y cálido a la vez, con un menú que cambia a diario. No querrán perderse las magníficas ostras, la sopa de langosta ni el tartar de atún. La tarta de cangrejo es para morirse y la trucha con nueces picadas y mantequilla de naranja y jengibre es una delicia para el paladar. La excelente selección de vinos, la atmósfera confortable y el servicio son razón suficiente para asistir. Simplemente el mejor marisco de la costa Este».

Tras tomar nota del periódico en el que aparecía la crítica, hizo una llamada de teléfono rápida pidiéndole a la persona que le había enviado el fax que le enviara por mail el artículo original para poder enmarcarlo y colgarlo en el restaurante.

Colocó el fax en su tablón junto a un dibujo arrancado de un libro de colorear de Barbie. Debería estar pletórica por la crítica. Uno de los mejores críticos gastronómicos le había dado al restaurante cinco estrellas.

Starla levantó la mano y tocó el dibujo, recordando a la pequeña que se lo había dado dos meses atrás.

Estaban a finales de febrero.

Colgado en la chincheta que sujetaba el dibujo, había un anillo de plástico de color rosa. Starla se lo colocó en el dedo y sintió en el pecho un dolor ya familiar.

Su vida había vuelto a la normalidad en las semanas siguientes a Navidad. Le habían quitado los puntos y sólo le quedaba una leve cicatriz rosada, único recuerdo de aquellos días, junto con el dibujo, el anillo y la caja de madera que guardaba en casa y que cada día atraía su atención.

Marian le había escrito por mail varias veces, un par de ellas adjuntando fotos. Ella las había guardado en su ordenador, pero no las había abierto, porque sabía lo que contenían y no quería volver a pasar por el dolor de tener que verlos.

A veces estaba trabajando y veía un hombre de pelo castaño y el corazón le daba un vuelco. Cientos de veces se había imaginado que Charlie la encontraba allí, así que ver a cualquiera que se le pareciese alentaba esa fantasía. Pero el hombre siempre se daba la vuelta y dejaba ver su verdadera cara, o siempre había una mujer caminando a su lado y la fantasía se estrellaba.

Nunca era Charlie. Nunca sería Charlie. Pero era lo suficientemente idiota como para albergar siempre esa esperanza. Charlie había estado enamorado de su esposa y nadie más podría reemplazarla.

—¡Starla, eso es fantástico! —dijo Geri detrás de ella. Cuando se dio la vuelta, vio a su amiga sonriendo de oreja a oreja—. Peter Austin nos ha dado cinco estrellas. ¡Dios mío, lo hemos conseguido! —exclamó mientras abrazaba a Starla.

—Sí. ¿Puedes creerlo?

—Puedo, claro que puedo —dijo Geri—. Hemos trabajado muy duro en esto. Tú has trabajado muy duro. ¡Oh, Starla, qué triunfo! ¿Has llamado a tu padre?

—Todavía no. Acabo de recibir el fax.

—Hazme copias para que pueda enseñárselas a todo el mundo.

Starla tomó el fax y sacó media docena de fotocopias que le entregó a Geri.

—Lo celebraremos esta noche —dijo su amiga—, con langosta y un sauvignon blanco de Nueva Zelanda que estaba reservando. ¿Te parece bien?

—Claro —dijo Starla.

Cuando Geri se fue, Starla colocó el fax de nuevo en el tablón. ¿Por qué ella no estaba tan contenta como su amiga? Sus ojos volvieron a desviarse hacia el dibujo. ¿Por qué algo tan tonto era más importante que una crítica de Peter Austin?

Quizá era hora de abrir esas fotografías y enfrentarse a sus sentimientos. Quizá lanzarse a pensar el menú de la semana siguiente sería lo mejor que podía hacer.

Esa noche lo celebraron, pero su corazón estaba en otra parte.

—¿Qué pasó en navidades? —preguntó Geri. Lo había preguntado muchas veces.

Ella y Starla eran amigas desde el primer año de universidad, así que sabía que algo le pasaba, pero Starla no había querido compartir su confusión con nadie, hasta ese momento.

—Conocí a un hombre —dijo.

—Lo sabía. El hombre con la hija que se coló en tu camión. ¿Cómo se llamaba?

—Charlie.

—¿Cómo es?

—Tiene mucho dentro de él que nunca revela —contestó ella—. Es honesto y leal.

—¿Qué? ¿Nada de valiente y honrado? Haces que parezca un Boy Scout. ¿Cómo es?

—Sus ojos son de un color cobre oscuro. Son cálidos, pero se guardan muchas cosas.

Su pelo es oscuro y espeso, sedoso también. Sus manos son fuertes para trabajar la madera, pero tiernas al acariciar y…

—Me estás matando —dijo Geri—. Te acostaste con él.

Starla asintió.

—No está preparado para comprometerse.

—¡Oh, sí lo está! Pero con su difunta esposa y con la hija que tuvo con ella. Yo no podría competir con eso.

—Podrías competir con Jennifer Ariston y con cualquier mujer por Brad Pitt. Si lo desearas, sería tuyo.

—Geri, tú me conoces mejor que todo eso.

—Claro que sí y sé que si lo desearas y le dijeras que lo deseas, él sucumbiría.

—¿Sucumbir?

—Eres todo un partido, pero no te das cuenta.

—Incluso aunque eso fuera cierto, incluso aunque yo fuera detrás de él, que no es el caso, yo no querría una relación basada en la «sucumbición».

—Ni siquiera creo que esa palabra exista.

—Geri, si yo pensara que me deseara, me habría entregado por completo a él, pero sigue enamorado de su esposa. Deberías verlo cuando alguien habla de ella o cuando su hija pregunta. Le duele tanto oír su nombre que no puede soportarlo.

—En otras palabras; no puedes competir con un fantasma.

—Exacto.

—Pero un fantasma no lo mantendrá caliente por las noches.

—Pero podrá tener su corazón durante tanto tiempo como él lo permita.

—Entonces es un idiota. Podría tenerte a ti. Quizá algún día se dé cuenta de eso.

Starla no albergaba mucha esperanza en ello. Él nunca le había pedido su teléfono ni su dirección. Para entonces, ella ya sería un agradable recuerdo.

Meredith cerró su libro del ángel, salió de la cama y se asomó a la ventana. Era verano, pero no hacía suficiente calor como para encender el aire acondicionado todavía y a ella le gustaba escuchar a las ranas desde la ventana. A veces, cuando ella y su padre paseaban junto al arroyo por el día, las ranas saltaban al agua. No les gustaba estar junto a la gente. Pero por las noches ella las escuchaba.

Los ángeles eran igual. A veces conseguías acercarte a uno, pero no les gustaba mucho estar alrededor de la gente.

Su padre pasaba mucho tiempo con ella ahora. Pero seguía triste. Sonreía y no quería que viese su cara triste, pero ella lo sabía. Primero echó de menos a su mamá. La abuela también echaba de menos a mamá y decía que no era malo estar triste a veces. La persona a la que echabas de menos, siempre estaría en tu corazón.

Y ahora su padre echaba de menos al ángel. Meredith también echaba de menos a Starla. Deseaba poder tener su número para poder llamarla de vez en cuando, pero su padre decía que no se lo sabía.

A la luz de la luna pudo ver a su padre. A veces, cuando creía que ella estaba dormida, salía fuera y se quedaba allí un rato, con las ranas haciendo ruido y el viento soplando entre su pelo.

El cielo estaba cubierto de estrellas titilantes, como las estrellas de Pinocho. Meredith cerró los ojos y le pidió a una estrella un deseo, que un ángel le llevase una nueva mamá para que su padre no estuviese triste.

Volvió a la cama y tocó la Barbie que Starla le había regalado. La muñeca dormía en la almohada junto a ella algunas noches.

El hada convirtió a Pinocho en un niño de verdad, así que seguro que un ángel podría llevarle una nueva mamá. Ella seguía creyendo.

Charlie quitó las malas hierbas de sus plantas tomateras y se puso en pie, sintiendo el sol de finales de junio en sus hombros desnudos. Meredith se había ido a pasar la semana a casa de Sean y Robyn y cada día la echaba más de menos. Se alegraba de que pudiera jugar con sus primos y seguro que Robyn la estaba malcriando en la ciudad, pero su ausencia hacía que los días y las noches se alargaran eternamente.

Tenía demasiado tiempo para pensar, para lamentar. Demasiado tiempo para cuestionar sus decisiones y el rumbo que su vida estaba tomando.

La vida seguía. Eso era todo. Como siempre. La vida simplemente ocurría. Y él se enfrentaba a ella como le venía.

Ése era uno de sus fallos. Que nunca tomaba el control ni hacía que las cosas ocurrieran.

Como ocurría a menudo, sus pensamientos se centraron en la figura de Starla. Él la admiraba por cientos de razones. Ella se había apartado de las expectativas de su padre y se había labrado una nueva vida.

A Charlie nunca le había importado demasiado tener que cumplir con las expectativas de la gente. Nunca le había importado seguir la misma corriente que todos, aprender su oficio, casarse con su novia de toda la vida.

Incluso cuando su matrimonio con Kendra había fracasado, él había considerado honorable el seguir casados, educando a su hija, proporcionándole un hogar, incluso aunque él y su esposa durmieran en habitaciones separadas y a ninguno pareciera importarle.

¿Por qué nunca habría saltado del barco y nadado hacia la orilla para comenzar de cero? Había pensado en ello, pero cumplir con las expectativas de sus padres le había parecido más importante.

Charlie abrió la manguera del jardín, se refrescó un poco y luego colocó la manguera en la base de las plantas tomateras.

Y él siempre había pensado que tenía un fallo en su carácter con aquello del amor. Lo había visto entre sus amigos y familiares. Sus padres se querían desde hacía treinta y muchos años, sus hermanos tenían relaciones amorosas con sus mujeres. Él era el único que nunca había sentido pasión por una mujer.

Él sol le golpeaba con fuerza en la cabeza y en los hombros, haciéndole darse cuenta de algo. No era verdad. Aquello no era verdad.

Pero si se admitía eso a sí mismo, significaría que nunca había querido a su esposa, porque nunca se había sentido así hacia ella. Si era sincero consigo mismo, tendría que admitir que no estaba tan hecho polvo como todos pensaban. Y en alguna parte en el fondo de su alma, desenterraría la inquietante sospecha de que la muerte de su esposa había sido un… alivio.

Y por pensar así, Charlie merecía pasar el resto de su vida solo, infeliz e insatisfecho.

El peso de su conciencia ejercía presión sobre su cuerpo con tanta fuerza que se arrodilló y sintió cómo el agua traspasaba sus pantalones.

Se había sentido aliviado cuando Kendra dejó de estar en su vida.

Capítulo 17

Un sonido de ira y desesperación salió de la garganta de Charlie y golpeó el puño contra el suelo.

La verdad era un secreto tan oscuro y horrible que lo había enterrado profundamente y había sido incapaz de enfrentarse a él. ¿Qué tipo de hombre experimentaba libertad ante la pérdida de una vida humana? La pérdida de una buena persona, alguien a quien amaba.

¿Qué tipo de hombre era él?

Pasó una hora. Las rodillas le dolían. Las plantas tomateras estaban inundadas. Tenía los hombros quemados del sol y la garganta seca.

Él era sólo un hombre. No un mal hombre. No un hombre insensible. Sólo un hombre que había crecido sólo y que se sentía en deuda con los Phillips.

Se levantó lentamente.

Ya había llorado suficiente a Kendra. Pero no como todos esperaban, sino como pensaba que debía.

Y podía amar. Había amado a su mujer y adoraba a su hija.

Y sentía pasión. Deseaba a Starla de un modo que nunca había experimentado antes y se había sentido demasiado culpable como para reconocerlo. Admitir que se había enamorado de ella habría sido como admitir que nunca había sentido algo similar hacia su esposa.

Y no se había sentido capaz de hacer algo así.

No hasta ese momento, cuando ya era demasiado tarde y Starla ya se había ido hacía tiempo, a vivir la vida que quería para ella.

Charlie miró hacia el arroyo, con las ranas en silencio a la luz del día y escuchó el zumbido de una abeja junto con el ruido lejano de un avión.

Se había trasladado allí para escapar de la gente y sus expectativas. Pero así se había echado más expectativas encima, a veces irreales. Como esperar sentir pasión por una esposa de la que nunca se había enamorado.

Amaba a Starla Richards, la etérea belleza que había aparecido en su vida una noche y que lo había cambiado todo. No era culpa de Starla que no hubiera sentido lo mismo por Kendra. Tampoco era culpa de Kendra.

Charlie apagó el agua y recogió la manguera. Se ducharía, llamaría a Meredith y luego iría al pueblo a comer algo.

—¡Hola, Charlie! —dijo Shirley cuando lo vio entrar en el café—. ¿La pequeña sigue de visita en casa de Sean?

—Estará fuera hasta el fin de semana —dijo él mientras tomaba un periódico del mostrador.

—Se debe de estar muy tranquilo ahora en tu casa.

Charlie se sentó y ella le llevó un menú que ni siquiera se molestó en abrir.

—Se está bien. Tomaré el sandwich de ternera caliente con puré de patatas con salsa y también ensalada de col.

—¿Café?

—Leche y un vaso de agua, por favor.

—Marchando, cielo.

Abrió el periódico y leyó la primera página.

Charlie había estado allí docenas de veces desde el invierno y siempre recordaba el miedo aterrador de perder a su hija y los días que siguieron y que cambiaron su vida.

Cuando el enorme camión plateado con detalles azules entró en el aparcamiento, inmediatamente llamó su atención y Charlie no estuvo seguro de si se lo estaba imaginando. Al principio pensó que sería un camión similar, pero luego vio las palabras Ángel Plateado en la puerta y el halo sobre la A y supo que se trataba del mismo camión.

Dejó el periódico, se puso en pie y salió corriendo hacia la puerta. Tan absorto que no notó la mirada de curiosidad que Shirley le dirigió, ni la ola de calor que lo golpeó al salir a la calle y correr hacia el aparcamiento.

La puerta del camión se abrió y asomó una pierna enfundada en vaqueros y una bota de trabajo. Una bota de trabajo de hombre.

Un hombre de unos cincuenta años con pelo gris y bigote bajó al suelo y miró a Charlie. El extraño cerró la puerta de la cabina.

Charlie se sintió estúpido por un momento. Se trataba del mismo camión. Entonces lo comprendió. Era el padre de Starla. El camión era suyo.

—Usted debe de ser el padre de Starla.

El hombre sonrió y Charlie pudo ver de dónde había heredado Starla algunas de sus facciones.

—Sí, soy yo. ¿Y tú eres…?

—Charlie McGraw —dijo él extendiendo la mano.

—Tú eres el hombre con la hija de gran imaginación.

—Ése soy yo. La niña está de visita en casa de mi hermano ahora mismo.

—Es extraño que te encuentre así. Planeaba buscarte en el camino. Llevo una carga de brotes de soja por la autopista.

—Yo estaba comiendo algo. Si quiere puede unirse.

Los dos entraron al café y Shirley mantuvo caliente la comida de Charlie hasta que estuvo lista la del otro hombre.

—No sé cómo te llamas —dijo Charlie cuando los dos tuvieron su comida delante.

—Vince.

—Starla te quiere bastante. Hablaba mucho sobre lo unidos que estabais cuando era una niña.

—Sí, mi pequeña Star. Una belleza desde que vino al mundo.

—¿Cómo está?

—Está bien. Su restaurante está pegando fuerte en la costa Este. Se está corriendo la voz y la gente viaja hasta Beachtree sólo para probar su comida.

Beachtree. Charlie no sabía dónde vivía hasta ese momento. Podría haberlo averiguado. Su madre y Starla se habían dado las direcciones de correo electrónico. Podía habérsela pedido y haberle escrito y preguntado dónde vivía, lo que hacía… pero no se había atrevido. No había sido capaz de enfrentarse al torrente de sentimientos que se habrían desencadenado de haber contactado con ella.

—¿Cómo se llama el restaurante?

— Hidden Treasure. Se le ocurrió el nombre porque suena a pirata y el marisco es su especialidad. El lugar está en un sitio apartado, en un pueblo pesquero. Una idea inteligente, creo.

—De parte de la casa —dijo Shirley cuando les llevó el pastel de manzana.

—Dijiste que ibas a buscarme —dijo Charlie.

—Quería agradecerte el haber cuidado de mi hija. Por compartir a tu familia en navidades. Ella lo apreció mucho. Fue un alivio saber que estaba bien y que alguien la estaba cuidando después del golpe en la cabeza.

—¿Le ha quedado cicatriz?

—No le he prestado mucha atención, pero ahora lleva el pelo por encima de esa zona. No había pensado en ello, pero quizá ésa es la razón. Mi Starla no es una chica vanidosa. Siempre pensé que se convertiría en una de esas chicas presumidas que nadie soporta. Supongo que fue importante el hecho de que viajábamos mucho y siempre era la chica nueva del colegio. A lo mejor los demás la ven de otro modo.

—No —dijo Charlie—. Es justo como la has descrito.

—Ella también tenía muy buenas palabras para ti —dijo Vince—. Pensé que a lo mejor os manteníais en contacto, pero le pregunté y me dijo que no.

—¿Puedo ser franco contigo?

—Por supuesto —dijo Vince.

—He tenido que superar muchos problemas emocionales. Muchos sentimientos de culpa con respecto a mi mujer y su muerte.

—¿Te culpaste por su muerte?

—No. Es difícil de explicar.

—No me debes ninguna explicación.

—Lo sé. Pero quiero decir algo y para que tenga sentido, necesito explicarme. Yo…

me casé con mi esposa porque era lo que se esperaba de mí. Éste es un pueblo pequeño y la gente supone cosas. Los padres también suponen cosas. Mis padres me adoptaron cuando mi verdadera madre murió y me sentía en deuda con ellos. Mi esposa era su hija y todo el mundo esperaba que nos casáramos.

—Y lo hicisteis.

Charlie asintió y dijo:

—Eso me hace parecer un cobarde, ¿verdad?

—No. Te hace parecer responsable. Amable probablemente.

—Sí, bueno, amable no sirve para un matrimonio. No debería haberme casado con ella por razones que no eran.

—Al menos no te la tiraste porque fuera la reina de la belleza del pueblo, la dejaste embarazada y luego tuviste que sacar un desastre de matrimonio adelante.

—¿Experiencia personal?

—Estamos hablando de hombre a hombre y eso es más de lo que Starla necesita saber.

—Claro.

—Salió bien. Quiero decir que la gente se casa por razones mucho menos honorables que ésas.

—En cualquier caso, lo que pretendo explicar es que no me sentía con derecho a sentir nada por tu hija. No tenía nada que dar.

—¿Y ahora sí?

—No conseguí su dirección ni su teléfono porque no quería tenerlos y debatirme sobre si utilizarlos o no. Me daba miedo.

—Las mujeres colocan su miedo en uno, eso es seguro.

—Ni siquiera sé si hay alguien más.

—Todo eso, simplemente para preguntarme si tenía novio.

Charlie se pasó la mano por la cara y esperó.

—No que yo sepa.

—¿Ella te lo diría?

—Me cuenta casi todo. La verdad es que no tengo todos los detalles de su estancia aquí, pero también tiene derecho a su intimidad.

Vince se echó a un lado y buscó en su bolsillo trasero.

—Yo te invito —dijo Charlie.

—Gracias —dijo Vince, sacó la cartera y desdobló un trozo de papel—. ¿Tienes un boli?

Charlie se levantó y tomó un boli de la taza que había junto a la máquina registradora.

—Aquí tienes.

Vince anotó en una servilleta una dirección y un número de teléfono, luego anotó otro número y volvió a guardarse el papel en la cartera. Le pasó la servilleta a Charlie y dijo:

—No pierdas mucho tiempo debatiéndote. La vida es corta.

—No puedo llamar. ¿Qué le diría?

—En eso no puedo ayudarte, chico.

¿Qué otra excusa le quedaba? ¿Que ella vivía en Maine y él en Iowa? ¿Que ella no sentía nada por él? ¿Que el tiempo que habían pasado juntos no había sido más que un flirteo temporal y nada más? Podía ser, pero no podría saberlo con seguridad a no ser que se arriesgara.

—Voy a ir a Maine —dijo finalmente.

—También he escrito ahí mi número de teléfono. Me gustaría saber cómo termina todo.

—¿No dirás nada de esto?

—No.

—Muchas gracias por todo, Vince —dijo Charlie mientras se levantaban para darse la mano.

—Yo no he hecho nada excepto darte su dirección.

—Has hecho más que eso.

Charlie acompañó a Vince fuera y vio cómo se alejaba después con el camión camino de la autopista. Después se montó en su jeep a toda prisa. Tenía que conectarse a Internet y conseguir billetes de avión.

Capítulo 18

Más tarde aquella misma noche, Charlie pasaba con su coche de alquiler por delante del Hidden Treasure. Un cartel de neón con un cofre dibujado del que caían joyas identificaba el lugar.

Pensó en entrar dentro. Ella estaría allí, en alguna parte. Pero un restaurante público y su lugar de trabajo no era el sitio apropiado para acercarse a ella.

Charlie condujo hasta la playa desierta y sacó el móvil para ver cómo estaba Meredith.

Después de hablar con ella, sostuvo el móvil un momento antes de apagarlo y colocarlo sobre el asiento. Salió del coche y comenzó a pasear por la playa. Se había quitado los mocasines y los llevaba en la mano. La arena aún estaba un poco caliente del sol y era agradable al tacto con las plantas de sus pies.

Estaba mareado del viaje y sabía que no iba a poder dormir. Se había registrado en un motel, pero no podía esperar, tenía que verla esa misma noche.

Amar a Starla era la cosa más inesperada que había hecho jamás. Ir allí era el mayor riesgo que jamás había corrido. Había vivido demasiado tiempo haciendo lo que los demás esperaban que él hiciera; ya era hora de hacer algo porque era lo que él deseaba.

La brisa del océano era fresca. La luna era un enorme círculo blanco azulado sobre el agua plateada, las estrellas se extendían hasta el infinito. ¿Qué hacía un hombre del Medio Oeste en Maine? Cerró los ojos y escuchó el sonido del mar. Sintió la espuma alrededor de sus tobillos. A ella le encantaba aquello.

Si sus sentimientos eran recíprocos, si había alguna posibilidad de sacar algo de lo que habían comenzado las pasadas navidades, entonces él aprendería también a que le encantara aquel lugar.

¿Pero cómo iba a alejar a Meredith de sus abuelos? Era sacrificar demasiado por ir detrás de lo que deseaba.

Cuando apretó el botón de su reloj, descubrió que eran más de las diez. Había buscado en las páginas amarillas y había visto que el Hidden Treasure cerraba a las nueve los días de diario.

De vuelta en el coche, se limpió los pies y volvió a ponerse los zapatos. Entonces se montó y se dirigió hacia la dirección que había memorizado.

Era un pequeño edificio de apartamentos alejado tan sólo unos bloques de la playa, con un aparcamiento en uno de los lados. Aparcó al otro lado de la calle y se quedó de pie alejado de la luz de una farola.

No sabía qué coche conducía Starla. No sabía sus planes. Simplemente asumió que en algún momento la vería o que tendría las agallas de llamar a su puerta. Si había vigilancia en la puerta, tendría que identificarse.

Entonces comenzó a pensar otra vez en lo acertado o no del viaje. ¿Y si su padre se había equivocado y sí había otro hombre? Sólo porque hubieran compartido unos cuantos días y noches especiales no significaba que ella fuese a lanzarse a sus pies. Si tenía alguna relación y él aparecía sin más, podría causarle problemas.

Escuchó risas femeninas y vio a dos mujeres que doblaban una esquina con bolsas. Se acercaron a la entrada del edificio y la luz iluminó una melena rubia. Starla.

Charlie no sabía qué hacer, pero un pensamiento cobró importancia por encima de los demás. Amaba a esa mujer.

Ese hecho le dio confianza y lo impulsó a cruzar la calle hasta colocarse cerca de la puerta. Las dos mujeres se giraron sorprendidas al verlo de repente.

Una expresión de preocupación y desconfianza apareció en la cara de la morena, pero Starla lo reconoció al instante.

—Lo siento —dijo él—. No quería asustaros.

—¿Qué quieres? —preguntó la morena.

—¿Charlie? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Bueno —dijo él avergonzado—. Estaba de paso en la ciudad y…

—He olvidado algo que tenía que hacer esta noche —dijo la acompañante de Starla

—. Te llamaré más tarde.

—Gracias, Geri —dijo Starla tras darle un abrazo a su amiga. Tras verla marchar se giró hacia Charlie—. Tú no estabas de paso en Beachtree. ¿Qué pasa? ¿Meredith está bien?

—Tienes razón —dijo él metiéndose las manos en los bolsillos —, no estaba de paso en la ciudad. He venido a verte a ti.

Starla tardó un poco en asimilar la noticia, luego sacó las llaves del portal y le dio a Charlie las bolsas para poder abrir.

Charlie la siguió por las escaleras y después esperó a que abriera la puerta de su apartamento. Starla encendió las luces cuando entraron. Llevaba una camiseta de tirantes y una falda vaporosa con sandalias que revelaban sus pies bronceados y el anillo que llevaba en uno de los dedos. Llevaba el pelo recogido, lo que le daba cierto aspecto infantil.

Charlie miró a su alrededor, dándose cuenta de lo poco que sabía sobre esa persona.

Sus muebles eran típicos de una casa de campo. Pudo imaginársela viviendo en una casa en la playa algún día.

Tenía la vida que quería. Cada vez que hablaba de Maine y de su restaurante, la envidiaba por el orgullo que mostraba su tono de voz. Él era un chico de pueblo con una hija a la que criar y de gustos sencillos. ¿Qué esperaba que ella pudiera ver en él?

—Me sorprende verte —dijo ella.

—A mí me sorprende estar aquí.

—¿Cómo me has encontrado?

—Vi a tu padre. Paró en el Waggin' Tongue cuando iba a entregar una carga.

—No me dijo nada.

—Le pedí que no lo hiciera.

—Ah —exclamó ella y señaló hacia el sofá—. Siéntate. Prepararé algo de beber. ¿Qué te apetece?

—Nada.

—Bueno yo necesito un minuto a solas en la cocina —dijo ella y salió. Poco después se oyó el sonido del microondas y ella apareció con dos tazas y se sentó frente a él sobre una mesa baja—. Es té.

Charlie recordó que Starla no bebía café por las noches. Pero habían compartido una botella de vino más de una vez. Mientras bebía el té, vio cómo ella se sentaba en una silla cercana.

—¿Así que me has dicho que Meredith está bien?

—Está con Sean y Robyn. Hoy han ido a un parque de atracciones.

—De vez en cuando recibo un mail de tu madre.

—Tienes una casa bonita —dijo él mirando a su alrededor.

Starla había levantado su taza pero la volvió a dejar sin dar un solo trago. Sentía el corazón como si hubiera ido corriendo desde el trabajo. Dos veces. Ver a Charlie había sido toda una sorpresa, una maravillosa sorpresa, pero esa tensión que había en el ambiente era muy desagradable.

¡Había ido a verla!

Charlie no decía nada y ella sintió que los ojos comenzaban a picarle.

Tenía buen aspecto. Bronceado y fuerte y su pelo estaba más corto que la última vez que lo vio. Llevaba unos pantalones y una camisa de color marfil que resaltaba su bronceado y sus hombros anchos. Nunca lo había visto con nada que no fueran vaqueros.

—Podríamos hablar del tiempo —dijo ella—. Supongo que has venido en avión, así que podría preguntarte por el vuelo. No tengo que estar en ningún sitio hasta mañana por la mañana.

Era evidente que se trataba de una broma, pero Charlie tomó nota porque lo siguiente que dijo fue:

—¿Tienes a alguien?

Ella parpadeó sin entender el significado de la pregunta.

—¿Un novio? ¿Un amante?

—No —contestó ella.

—¿Existe la posibilidad de que sientas algo por mí?

—Siento algo por ti, Charlie, de eso nunca ha habido ninguna duda.

Él se levantó del sofá y caminó hasta arrodillarse frente a ella. Con mucha naturalidad ella extendió la mano y le acarició la cara, disfrutando de aquel tacto tan familiar de su piel caliente.

Él giró la cara y le dio un beso en la piel. Así fue como la encendió por dentro.

—Sentía algo por ti desde el primer momento —admitió Starla.

—¿Más que deseo?

Era una pregunta arriesgada que merecía una respuesta arriesgada.

—Tú tuviste al amor de tu vida, Charlie —dijo ella—. Yo nunca habría esperado compararme a eso.

Charlie cerró los ojos un instante y cuando los abrió, Starla pudo ver el arrepentimiento. Había hecho bien en no esperar nada, porque él no podía amarla como ella necesitaba. Aún amaba a su esposa.

—Y yo soy una mujer egoísta. No quiero ser el segundo plato por detrás de un recuerdo.

Charlie se puso en pie tomándole amabas manos. Starla notó que sus dedos fuertes y bronceados estaban temblando.

—Quiero decirte algo. Tengo miedo de lo que puedas pensar de mí, pero no puede ser peor que lo que yo he pensado de mí todos estos años.

—Te escucho, Charlie.

Y en efecto escuchaba, con todo su corazón.

De modo que él explicó todos sus sentimientos hacia su esposa y la culpa y arrepentimiento que sentía, exponiendo su vulnerabilidad y admitiendo su debilidad.

Starla escuchó, sufriendo por la miseria con que él había vivido. Y mientras hablaba, la esperanza se reafirmo dentro de ella. Y entonces lo comprendió. Comprendió por qué nunca había querido hablar de Kendra. Todo eso había estado supurando dentro de él.

No había llorado a su esposa y se sentía culpable por ello.

—Tú no eres una mala persona —le aseguró ella.

—Ahora lo sé. Pero no podía afrontarlo ni enfrentarme a ello hasta que te conocí. Lo que sentí por ti fue diferente y me asusté. Hizo que todo lo demás pareciera malo. Y no podía admitirlo.

—Tú no hiciste nada malo —dijo ella—. Lo hiciste lo mejor que pudiste.

—Quiero prometerte que podré hacer que las cosas funcionen entre nosotros, pero no sé cómo todavía.

—Nada en la vida está garantizado.

—Los dos somos muy diferentes.

—No tanto.

—Yo vivo en mitad del campo, rodeado de alfalfa y maíz. Tú vives cerca de la playa y escuchas las sirenas de los barcos por las noches.

—Pero eso es sólo donde vivimos, no quienes somos.

—Quizá sea así.

Ella le soltó las manos y le rodeó la cara con ellas.

—Esto es lo que somos —dijo y con esas palabras lo besó como llevaba queriendo hacerlo los últimos seis meses.

Charlie la rodeó con los brazos y tiró de ella para que se bajara de la silla y acabaron los dos abrazados en el suelo, Charlie apretando con su mano el trasero femenino para acercarla más a él.

Lo besó hasta sentirse mareada de tanto deseo y feliz por tenerlo a su lado.

—Te he echado de menos —dijo ella.

—Yo también te he echado de menos, Starla. Te quiero.

—Charlie.

—Dilo de nuevo.

—Charlie. Te quiero, Charlie —dijo ella y recordando lo que tantas veces le había oído decir a su hija, añadió—. Con todo mi corazón.

Él hundió la cara en su pelo y la abrazó tan fuerte que casi no la dejaba respirar.

Starla no podía acercarse lo suficiente para expresar lo que necesitaba. Tras inclinar la cabeza para recibir otro beso, usó los hombros de Charlie para levantarse. Le tomó la mano e hizo que se levantara.

Él la siguió hasta el dormitorio, donde no encendió ninguna luz. La luz que se filtraba por las cortinas era suficiente para iluminar la cara y el pelo de Charlie.

En tiempo récord, ella ya se había quitado la ropa y había comenzado a quitársela a él, tarea difícil, porque Charlie no paraba de acariciarla y besarla por todas partes. La tumbó con la espalda sobre la cama y se colocó sobre ella.

—No he traído nada conmigo, no planeé…

—No pasa nada, es un momento seguro —dijo ella instándola a tomar su cuerpo y él gimió cuando la penetró.

Fue como la primera vez, como empezar de cero. Su cópula fue tierna y salvaje, dulce y atrevida a la vez. Dulce porque había pasado mucho tiempo, atrevida porque por fin podían darlo todo.

Más tarde yacían los dos juntos, el uno en brazos del otro, ella con la cabeza sobre su hombro.

—¿Cómo va a funcionar esto? —preguntó él.

—¿Tú y yo? Creo que nos compenetramos bastante bien.

—Me refiero a cómo podremos estar juntos. He pensado en ello y nada de lo que tengo es tan importante como tú, excepto Meredith, claro. Puedo dejarlo todo sin mirar atrás, pero no sé cómo separarla de sus abuelos.

—¿De qué estás hablando?

—Ah, mierda —dijo él incorporándose de golpe—. Soy un estúpido. ¿Quieres casarte conmigo?

Ella se puso de rodillas y se inclinó para besarlo.

—Sí. Pero nunca dejaría que te llevaras a Meredith lejos de sus abuelos. Son importantes para ella y para ti.

—¿Entonces cómo…?

—Me mudaré a Elmwood. Me encanta tu casa.

—Pero tu restaurante… Es tu sueño y tendrías que dejarlo atrás. Has trabajado duro.

—Tienes razón, lo he hecho y me encanta el lugar. Pero nada que tenga que ver con ello me ha dado tanta satisfacción como lo hará el ser tu esposa. Desde la apertura ha habido un hueco dentro de mí. Un hueco que te pertenece. Puedo venderlo o seguir siendo la dueña y dejar que Geri lo lleve. Mi meta no era sólo el Hidden Treasure. Era tener un lugar al que llamar propio, un hogar al que pertenecer. Y eso lo sentí en tu casa, contigo, con tu familia. Con eso es con lo que realmente sueño.

—Echarás de menos el trabajo. La cocina.

—Siempre puedo abrir un restaurante en Elmwood.

—Pero el marisco está aquí.

—Cierto. Pero hay camiones refrigerados —dijo ella—. Y siempre puedo experimentar con el maíz.

—¿Serás feliz siendo una chica de Iowa?

—Seré feliz siendo tu esposa y la madrastra de Meredith.

—Se volverá loca.

—Vamos a llamarla.

Charlie la tumbó en la cama, le acarició la mejilla y la besó en los labios antes de decir:

—Mejor esperamos a mañana.

Epílogo

Meredith abrió una caja llena de juguetes y rebuscó entre los muebles de la casa de muñecas en busca de su libro de Navidad. En pocas semanas sería Navidad y llevaba mucho tiempo sin leerlo.

No estaba en su estantería con los demás libros, ni bajo su almohada, así que tenía que estar allí.

Se sentó en el suelo y una caja de cartón que había en una esquina llamó su atención.

Algunas de sus cosas ya estaban empaquetas, listas para la mudanza. Tan pronto como su nueva habitación en el piso de arriba estuviera pintada de rosa, se mudaría allí y tendría una habitación más grande con una cama de niña grande. Su antiguo cuarto sería para el nuevo bebé.

Abrió la caja y encima de todo encontró su libro del ángel. Lo abrió y observó los dibujos de la familia. Papá y su nueva mamá, Starla, seguían diciendo que Starla no era un ángel de verdad. Pero Meredith sabía la verdad. Desde que su padre se había casado con Starla, era feliz. Tan feliz que sonreía, se reía y a veces, le hablaba de su primera mamá sin que ella siquiera preguntara.

Su padre decía que no era malo echarla de menos y que siempre la querrían. Pero también decía que era bueno comenzar a olvidarla a veces. Eso no significaba que la quisieran menos, sólo significaba que se había ido hacía mucho tiempo y era más fácil pensar en la gente que estaba que en la que ya no estaba.

Starla decía que las sonrisas de papá eran especiales porque venían de dentro y que les había costado mucho tiempo encontrar el camino para salir.

Papá decía que las sonrisas de Starla iluminaban el cielo mejor que la luna, los fuegos artificiales y todo.

Y los dos decían que Meredith era la niña más guapa e inteligente del mundo. Pero también decían, que la habían querido antes y que cuando llegase el nuevo bebé, ella seguiría siendo su chica especial. Simplemente tendrían a dos niñas a las que querer, porque el bebé que Starla llevaba en su tripa también era una niña.

Meredith cerró el libro y fue a buscar a su padre y a su nueva madre. Estaban en la cocina, probando algo que Starla estaba cocinando y su padre se lo estaba chupando del dedo.

—¿Qué estás haciendo?

—Una tarta —dijo Starla.

—¿La que lleva chips de chocolate?

—La que más te gusta.

—Puede que también tenga que comer helado con eso.

Su padre la tomó en brazos y la sentó en un taburete.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó él.

—Mi libro del ángel. ¿Me lo leerás?

Su padre se sentó a su lado y le leyó el cuento, adoptando las voces que ponía cuando imitaba a los personajes. A ella le encantaba escuchar leer a su padre, casi tanto como le encantaba escucharlo reír.

Llegó a la última página y miró el dibujo de la familia.

—Mira, Star.

Starla también miró el dibujo y luego se miraron entre ellos.

Había un papá, una mamá y dos niñas, como siempre.

—Éstas van a ser unas navidades muy especiales —dijo su padre.

—Meredith —dijo Starla—, creo que vamos a buscar un ángel para el árbol de Navidad.

Meredith se puso a saltar y a gritar de la emoción.

—¿Estáis seguras de que es necesario? —preguntó su padre.

—¿Por qué no? —preguntaron las dos a la vez.

—Bueno, porque ya tengo a mis dos ángeles justo aquí.

Los tres se rieron.

Fin