Cheryl St. John

Matrimonio de ficción

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LDS 23.11.18

Matrimonio de ficción

Francie Karr-Taylor necesitaba un marido para convencer a su abuela y a sus antiguos compañeros de clase de que estaba felizmente casada. Con una semana bastante solitaria, Ryan MacNair era el hombre perfecto. Su irresistible encanto deslumbraría a esos provincianos metomentodo.

Pero las miradas que le dirigía Ryan eran tan posesivas y sus besos tan ardientes que hasta Francie se olvidaba a veces de que su matrimonio era de ficción.

Capítulo 1

UNA vez más, su carácter impulsivo había vuelto a meterla en un buen lío. Francie Karr-Taylor rebuscó entre el montón de papeles que había sobre su enorme mesa de madera y releyó el membrete de un sobre en particular por décima vez aquella mañana. La semana anterior había dejado la fastidiosa misiva en la esquina de la mesa por si, con un poco de suerte, al gato se le ocurría subirse a la mesa y accidentalmente la tiraba a la papelera. Pero no había sido así.

Había utilizado el sobre remitido desde Springdale, Illinois, como posavasos durante buena parte de la semana, pero el remite seguía leyéndose con claridad.

El mensaje seguía allí, recordándole la promesa que había hecho, de modo que no iba a quedarle más remedio que llamar al comité organizador de la reunión. La carta en la que se le pedía que fuese la fotógrafa de la décima reunión de antiguos alumnos de Springdale había llegado meses atrás y ella, sin pensar, había accedido a participar.

¿En qué estaría pensando? Entonces ya sabía, igual que lo sabía en aquel momento, que no iba a poder asistir a esa reunión. Iba a tener que someterse a una operación quirúrgica, o tendría otra cosa igualmente importante de la que ocuparse durante ese fin de semana. Puede incluso que cayera enferma. Incluso que sobreviniera una muerte: la suya sería lo más conveniente.

Sonó el timbre de la puerta de abajo y Francie se acercó distraídamente al intercomunicador con el sobre arrugado en la mano.

—¿Sí?

—¿Señorita Karr-Taylor? Soy Ryan MacNair. Me gustaría hablar con usted un instante, si es posible.

—¿Quién?

El hombre repitió su nombre y añadió:

—Hablamos hace unas semanas sobre un broche que ha adquirido recientemente. Me pidió que pasara a verla en otro momento.

—Ah —Francie miro a su alrededor. El estudio era un verdadero desastre, a pesar de que no reparó en las fotografías que abarrotaban las paredes y que incluso colgaban a medio secar de una cuerda que partía del cuarto de revelado, que en realidad era el baño y que llegaba hasta el montante de la puerta de su dormitorio. Las cosas no se iban a organizar solas o de golpe, y el momento era tan bueno como cualquier otro, así que le invitó a entrar—. Suba.

Presionó el botón para abrir la puerta y volvió a su mesa.

No podía ser demasiado difícil fingir uno mismo su propia muerte. Lo había visto en las películas montones de veces. Podía ocultarse tras una falsa identidad y trasladar su estudio a Peoria.

Francie se dejó caer en su silla e hizo un gesto de desesperación ante sus propios pensamientos. No. Nana necesitaba que alguien fuese a verla de vez en cuando y que se asegurase de que en la residencia la cuidaban debidamente. Abandonar a su abuela estaba fuera de toda posibilidad. Ya estaba bastante preocupada porque su nieta no estuviera casada.

¿Cómo demonioss iba a librarse entonces de aquel tostón de reunión de antiguos alumnos? ¿Qué podía decirle a su abuela? Nana era la única persona en el mundo a la que se sentía unida; la única persona cuya opinión le importaba. Y precisamente la persona que estaba más en contra de su decisión de anteponer su carrera a la vida de matrimonio y a los hijos. Unos meses antes, para aliviar la inquietud de su abuela, Francie se había inventado la mentira de que se había casado.

Que se había casado con un hombre rico.

Un hombre rico con hijos.

Un hombre rico, guapo y con hijos.

Dios santo, ¿cómo iba a salir de ésa?

Alguien llamó con los nudillos a la puerta y Francie abrió.

—Hola, señorita Karr-Taylor…

—Francie.

—Francie. Gracias por recibirme.

Francie se hizo a un lado y aquel hombre tan alto y moreno, vestido impecablemente con un traje azul marino, entró.

—¿Le apetece tomar un refresco?

—No, gracias.

—Bueno…

Volvió a acomodarse en su silla y su mirada fue a aterrizar justamente sobre el dichoso sobre. Condenado gato. Condenada Nana por pensar que una mujer no podía sentirse llena con dedicarse a su profesión.

—Vengo a hacerle una proposición —dijo el hombre y quitó un montón de sobres de la silla que había frente a su mesa y los dejó en el único rincón que encontró vacío para sentarse tirando con cuidado de la raya de sus pantalones—. ¿Es que se muda?

—No. ¿Por qué?

—Eh… no, por nada. Recuerda por qué he venido a verla, ¿no?

Absorta en su problema, Francie dio unos golpecitos con el dedo contra el borde de la mesa. Faltaban sólo dos semanas para que llegase la fecha de la reunión y aún no había decidido qué iba a hacer.

—¿Francie?

—¿Qué? Ah, no. Me parece que se me ha olvidado.

—El broche que compró en Qrambs e Hijos el mes pasado.

—Ah, sí. Estaba en la caja de cosas viejas que compré en la subasta. Pensé que podría componerse una magnífica naturaleza muerta con todos esos trastos. Blanco y negro. Quizás con un par de guantes. Como si fuese una fotografía tomada del escaparate de una antigua joyería. Puede que con un encaje antiguo debajo.

—Hice saber a los joyeros de la ciudad que estaba buscando esa pieza en particular —dijo él—. Grambs me llamó después de que estuviera usted. Ese broche pertenece a mi hija. Forma parte de su herencia.

Había encontrado un par de guantes antiguos de encaje perfectos. Por cierto, ¿qué había hecho con ellos?

—Ya.

—Perteneció a mi abuela paterna. Desgraciadamente el testamento de mi abuelo fue impugnado y la joya fue a parar a una de mis tías, que sólo le interesaba lo que pudiera sacar de ella. Ni siquiera permitió que mi padre comprase las joyas que quería conservar. Tampoco me acuerdo de cómo empezó la enemistad con mi padre. Seguro que ella tampoco.

—Una mujer adorable —comentó Francie, tomó un bolígrafo e hizo un garabato en el sobre.

—Lo vendió todo, y hemos estado intentando recuperar las joyas para comprarlas de nuevo. Mi padre quiere que ese broche siga perteneciendo a la familia.

Francie reparó en la firma de Peyton Armbruster en la carta y supo que no podía retrasar más su decisión: o dejaba la mentira al descubierto… o se buscaba un marido.

—El broche fue tasado en quinientos dólares — dijo MacNair—. Yo doblo la oferta.

Pronunció aquellas palabras con tanta preocupación que Francie levantó la mirada y por fin su dilema le llegó a la cabeza. Parecía tan decidido a recuperar ese broche como ella lo estaba a llevar a un marido a esa reunión.

Por primera vez miró con detenimiento a Ryan MacNair. Tenía el pelo oscuro y lo llevaba peinado hacia atrás, lo que acentuaba el óvalo cuadrado de su cara. Había fruncido el ceño pero aun con ese gesto, no cabía la menor duda de que era un hombre guapo.

Su nariz era recta y tenía unos labios bien formados que seguramente compondrían una sonrisa de infarto si se aflojaba el cuello de la camisa, la corbata y se relajaba un poco.

El traje azul marino y la corbata de seda roja eran de la mejor calidad y gusto, y los llevaba con desenvoltura y estilo. Era rico. No su tipo, si es que lo tenía, pero impresionaría a sus antiguas compañeras de Springdale. Y a Nana.

—Dijo que quería utilizar el broche en unas fotografías —continuó él—. ¿Ya lo ha hecho?

—¿Está usted casado?

El parpadeó varias veces y sus ojos castaños se nublaron por la confusión.

—Estoy divorciado —dijo tras un instante—. ¿Es eso relevante en el asunto que nos ocupa?

En la cabeza de Francie se abrieron montones de posibilidades.

—Estoy empezando a comprender su situación, señor…

—MacNair.

—Señor MacNair. Desde luego yo me sentiría muy mal si se vendiera algo de mi abuela en contra de mi voluntad.

El asintió sin dejar de fruncir el ceño.

—¿Quiere decir que está dispuesta a vendérmelo?

—Supongo que quiere recuperar ese broche a toda costa, ¿verdad? Significa mucho para usted, y para su padre.

Su expresión no cambió.

—Así es.

—De modo que lo que yo decida tiene mucha importancia para ustedes.

—Exacto —admitió, y entonces su expresión si reflejó la inquietud que sentía.

Francie estiró las arrugas de la carta, volvió a doblarla y la metió en su sobre.

—En ese caso, podríamos negociar.

—El dinero carece de importancia en este caso. El valor del broche es sentimental. Cinco mil.

—No, no quiero más dinero —contestó, haciendo un gesto con la mano—. De hecho, si accede usted a lo que tengo en mente, puede quedarse su dinero.

El frunció aún más el ceño.

—¿Y de qué se trata?

—Es que estoy en un pequeño lío. Me temo que he hecho algo… que he dicho algo impetuoso, y ahora no tengo forma de salir de él, excepto puede que a través de usted.

—No comprendo.

—Le he dicho a mi abuela que me he casado.

—¿Y cuál es el problema?

—Pues que no era verdad. Que no es verdad.

—¿Y le dijo que se había casado?

Ella asintió.

—Pero no es verdad. No está casada. Y no va a casarse.

—Exacto.

—Entonces, ¿por qué se lo dijo?

La pregunta era muy sencilla, pero la respuesta no

lo era.

—Es una historia larga y complicada —se explicó—. Puede que entremos en detalles más adelante, pero por ahora sólo le diré que tenía mis razones para hacerlo.

—Así que mintió, y esa mentira le está causando problemas.

—Eso es.

Se levantó de la mesa y se acercó a la ventana.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

Francie se volvió.

—No he podido escaparme de asistir a una reunión de antiguos alumnos de mi colegio, en la que me espera mi abuela. A mí y a mi marido.

Con expresión preocupada, esperó a que continua se hablando.

—Así que podría recuperar el broche…

Ryan se inclinó hacia delante esperando a que terminase la frase.

—…si acepta venir conmigo a Springdale durante una semana en el papel de mi marido.

Ryan se puso de pie inmediatamente.

—Sospechaba que iba a decir algo así, pero no creía que lo hiciera. Es la proposición más absurda que me han hecho nunca.

—Bueno… valía la pena intentarlo —con un gesto descorazonado, se volvió hacia la ventana—. La otra noche vi un anuncio en Dateline de un servicio de acompañantes. No sé si habría alguno por aquí.

Ryan se quedó mirándola un instante antes de hablar.

—¡No se le ocurra acudir a uno de esos servicios!

—¿Por qué no?

—Pues porque son desconocidos. Podría ponerse en peligro.

—Ya estoy en peligro ahora, Mac. El nombre pareció sorprenderle.

—Está en una situación embarazosa por haber mentido, nada más. Y de esa situación es usted la única culpable.

—Yo no pretendo culpar a nadie, sino encontrar una solución.

—¿Por qué no le dice a su abuela la verdad? Francie se volvió y la irritación que sentía se reflejaba claramente en sus ojos azules.

—Porque no me dejaría vivir hasta que encontrase de verdad alguien con quien casarme, 'y eso es algo que no quiero hacer. Y no hay nada más que hablar, me temo.

—¿Y qué pasa con el broche? ¿No podemos llegar a un acuerdo? Estoy seguro de que podríamos encontrar la forma de…

—Esas son mis condiciones, Mac. Si quieres el broche, tienes que ser mi marido durante una semana, y no me parece que el sacrificio sea tan grande.

—Jamás he oído algo tan carente de ética y de… profesionalidad en toda mi vida. La gente no va por ahí haciendo esa clase de cosas. Eso sólo ocurre en las películas.

—De eso nada. Negociaciones de todo tipo se hacen a diario en el Capitolio.

—Pero son negociaciones honestas.

—Qué ingenuo.

Ryan no sabía bien si era su actitud irreverente o el hecho de que le tuviese entre la espada y la pared lo que más le molestaba.

El broche que intentaba recuperar había sido encargado por su abuelo como regalo de bodas para su abuela, y él llevaba todo un año dando vueltas y más vueltas para conseguir recuperarlo. Cuando por fin supo que era propiedad de una joven, pensó que lo mejor sería apelar a su sentido de la justicia.

Lo que nunca podría haberse imaginado era que iba a toparse con una fotógrafa chiflada, frívola y sin una sola pizca de sentido común.

—El trueque fue la primera forma de comercio — añadió—. Nuestro país se asienta precisamente sobre eso.

Artistas… había tenido que tratar con muchos en su trabajo en el museo, así que no iba a ser incapaz de vérselas con aquella mujer. Pero una semana en Springdale fingiendo ser su marido… Era vergonzoso que se hubiera atrevido tan siquiera a pedirlo.

—No tengo a nadie que pueda ocuparse de mis hijos durante toda una semana.

Era una excusa tan buena como cualquier otra, además de ser la verdad.

Francie se acercó hacia él como el perro que olfatea un hueso.

—¿Hijos?

—Sí. Nunca los he dejado tanto tiempo solos. De hecho, nunca salgo más de dos días seguidos en viaje de trabajo. Mi ama de llaves se ocupa de ellos en esas ocasiones, pero…

—¿Cuántos años tienen? —preguntó, dándose una vuelta alrededor de él—. ¿Son niños o niñas?

—Doce y nueve. Una niña y un niño.

Francie se acercó aún más y el brillo decidido de sus ojos azules no le gustó un pelo.

—¡Perfecto! Pueden venir con nosotros.

—¿Cómo?

—Es que también necesito niños. ¡Qué maravilla! Así no tendré que hacer algo tan drástico.

—¿Cómo? ¿Qué podría ser más drástico que este plan?

—Yo me ocuparé de las reservas, no te preocupes.

—Un momento. Yo no puedo irme una semana de buenas a primeras. Tengo un trabajo, y mis hijos tienen que ir al colegio.

—Una semana fuera no les hará ningún mal —se sentó en el borde de la mesa y un montón de papeles cayeron al suelo. Sonrió—. Va a ser estupendo.

—Un momento —dijo, deteniendo su complacencia con una mano en alto. Se agachó, recogió los papeles que habían caído y los colocó ordenadamente—. Todavía no he accedido a hacerlo. No puedo tomarme una semana de vacaciones para jugar a ese juego, y mucho menos someter a mis hijos a esa charada —intentó encontrar un sitio donde dejarlos pero al final, se los plantó en las manos—. ¿Qué clase de padre arrastraría a sus hijos a algo tan deshonesto?

Francie dejó los papeles sobre los demás que abarrotaban la mesa.

—Pues un padre que quiere recuperar un broche, quizás.

Su confianza empezaba a molestarle.

—No puedo pedirles a mis hijos que mientan cuando llevo toda la vida enseñándoles a ser honestos.

—Siempre podríamos decir que están en un internado.

Ryan había ido siempre tres pasos por detrás de ella desde que había empezado aquella conversación, e intentó avanzar esa distancia.

—Si es que todo esto no tiene lógica. ¿Y el apellido? ¿Qué apellido le dio a su abuela?

—La verdad es que ninguno, porque le dije que tenía que mantener el mío dado que así es como me conocen en mi profesión. Muchas mujeres no adoptan el apellido de sus maridos, y no irás a decirme que eres un chovinista, ¿verdad?

Ryan parpadeó.

—¡Pues claro que no! Además, ¿qué tiene que ver el chovinismo en todo esto? No puede salir bien.

Aquella mujer estaba sacándole de sus casillas.

Francie se bajó de la mesa, se sentó en su silla y de entre la montonera de cosas de la mesa, sacó un tarjetero.

—Está bien. Ya sabe por dónde se va a la calle.

Sacó unas cuantas tarjetas y las dejó a un lado.

—¿Qué está haciendo?

—Buscar a alguien que lo haga. No sé por qué no se me ocurrió antes esta solución. Tendrá que ser sin niños, claro, pero utilizaremos lo del internado.

Ryan se levantó mientras ella seguía buscando en el tarjetero con un lápiz entre los dientes, y por fin la única lógica de aquella situación se le apareció ante los ojos: no tenía intención de venderle el broche si no accedía a interpretar aquella pantomima.

Le había dado un ultimátum.

Podía salir de allí y desilusionar a su padre y a su hija… o podía apretar los dientes y acceder a aquella indignidad durante una semana. Una semana. ¿Tan difícil podía ser?

Podía tomarse una semana de vacaciones. Aquella misma mañana había estado revisando su agenda y sabía que las semanas siguientes iban a dedicarse a pintar y limpiar a fondo las salas para prepararlas para las exposiciones de verano y otoño, y podría permitirse estar fuera unos días. Por otro lado, a sus hijos les quedaba sólo una semana más de colegio antes de las vacaciones de verano. ¿Y después, qué? No tenía a nadie que pudiera ocuparse de ellos durante una semana.

Les había prometido llevarles de vacaciones y enseñar a nadar a Alex, pero nunca tenía tiempo suficiente para hacerlo.

¿Qué iba a decirles?

Pues la verdad. Comprenderían lo importante que era aquello. Tendría que enfatizar el hecho de que la mascarada le parecía muy mal, pero que no tenía otra elección, y ellos lo comprenderían. Su hija ya había perdido mucho y no estaba dispuesto a permitir que perdiese también su herencia si podía evitarlo.

Francie había descolgado el auricular y estaba marcando.

—¿Hay piscina en Springdale?

—Hay una en el hotel, creo.

—De acuerdo.

Ella hizo una pausa y lo miró.

—¿De acuerdo?

—Sí, de acuerdo —repitió—. Lo haré.

Una brillante sonrisa iluminó su rostro y colgó el auricular.

—¿Los niños también?

El asintió.

—¡Genial!

—¿Cuándo es exactamente ese… acontecimiento? Francie le dio las fechas.

—Será divertido, Mac, ya lo verás. Les dejaremos pasmados.

—Me llamo Ryan.

—Bien. Reservaré los billetes del avión y te llamaré para darte los detalles. ¿Cómo se llaman los niños? —Alanna y Alex.

—Buena elección. No tendremos que cambiárselos.

—Me alegro de que los apruebes.

—Saldremos un día antes de la reunión —continuó, pasando por alto su sarcasmo—, porque necesitamos ropa para el baile de los años dorados, y hay unas tiendas estupendas de ésas que venden cosas de segunda mano con fines benéficos en Springdale.

—¿Baile de los años dorados?

—Sí, ya sabes: pantalones de campana, zapatos con plataforma… El tema es una mezcla de los años cincuenta, sesenta y setenta. La Familia Partridge, Frankie y Anette, ese es el estilo. Tú serías un Ricky Nelson estupendo. ¿Quién crees que podría ser yo? ¿Shelly Fabares, quizás?

Una sensación de indigestión se apoderó del estómago de Ryan. Una semana con aquella mujer. Toda una semana. Una semana contra el legado de su hija.

Confiaba en tener el valor suficiente para soportarlo.

Capítulo 2

CON una baqueteada maleta en cada mano y la tira de su vieja bolsa de cámaras cruzándole el pecho a modo de bandolera, Francie avanzaba a toda prisa por la sala del aeropuerto O'Hare en dirección al punto de encuentro acordado. Ryan MacNair, vestido con unos pantalones de verano color arena y un polo recién planchado, esperaba impaciente junto a dos niños de cabello oscuro.

—Llegas tarde —espetó.

Ella dejó sus maletas, una completamente distinta de la otra, en un carrito que había cerca y suspiró.

—Es que verás, he tenido que llevar a Stanley a casa de un amigo.

Él colocó las maletas que Francie había dejado en el carro de un extraño sobre su equipaje de acero inoxidable color gris.

—¿Stanley?

Francie se colocó el bolso y la tira de la bolsa de su cámara.

—Mi gato.

—Hace dos semanas que sabías que ibas a tener que hacerlo. ¿No podías haberle llevado un poco antes?

—¿Y qué más da? El avión no sale hasta dentro de veinticinco minutos.

—Pero aún tenemos que facturar el equipaje y buscar la sala de embarque.

—Tranquilízate, Mac, no se te vaya a estallar alguna vena. ¿No vas a presentarme a nuestros hijos?

Ryan apretó los dientes e hizo un gesto con la cabeza que señalaba al niño pequeño.

—El es Alex.

—Hola —dijo el niño. Llevaba el pelo cortado con mucho estilo e iba vestido de modo muy parecido al de su padre. Se parecía muchísimo a su progenitor, excepto por sus ojos que eran de un color gris azulado.

—Hola, Alex —le saludó al tiempo que le ofrecía una mano en la que el pequeño puso la suya.

—Y Alarma —añadió MacNair.

—Hola, Alarma.

Francie volvió a ofrecer su mano, pero la chica mantuvo las suyas sujetando el asa del neceser que llevaba mientras la miraba de arriba a abajo con unos penetrantes ojos castaños iguales a los de su padre.

—Voy a tener que emplear a fondo mis dotes de interpretación —dijo con cierto aire de superioridad—, porque mi madre jamás iría vestida así.

Francie se miró primero los livianos pantalones y la camiseta corta con que se había vestido para el viaje y después fingió estudiar la terminal.

—¿Es que la policía de la moda ha vuelto a poner controles en el aeropuerto? ¡Qué asco!

Alanna miró un instante hacia donde Francie había dirigido la mirada y después volvió sus ojos sobre ella con desconfianza.

—Vamos a facturar el equipaje —concluyó MacNair, e hizo un gesto a uno de los auxiliares del aeropuerto, que empujó su carrito hacia la cola del mostrador de facturación.

La línea avanzaba con rapidez, y apenas tardaron en pasar por los detectores de metal y en embarcar. MacNair le dejó a Francie el asiento junto a la ventana y él se sentó junto al pasillo, justo al lado de los otros dos asientos que ocupaban sus hijos.

—¿Y qué se puede hacer en ese sitio… en Springdale? —preguntó Alanna.

—Vamos a hospedarnos en un hotel muy agradable —contestó Francie, inclinándose por encima de MacNair para hablar con su hija—. No os preocupéis, chicos, que ya veréis como encontráis algo que hacer. Mañana iremos a las tiendas de beneficencia para comprar la ropa para el baile.

Alanna arrugó la nariz.

—¿Tiendas de beneficencia? ¿Qué es eso?

De pronto sintió que MacNair se quedaba rígido y se dio cuenta de que había pegado su pierna a la de él y que si se giraba ligeramente, tendría su boca a la altura de los ojos. El aroma de su colonia era almizclado e inconfundiblemente caro.

Deliberadamente se concentró en la conversación con su hija.

—Sí, ya sabes: tiendas de ropa usada, del Ejército de Salvación… cosas así.

La chica la miró boquiabierta.

—¿Ropa usada? ¡Qué asco! No serías capaz de ponerte la ropa vieja de otra gente, ¿no?

Alex seguía aquel intercambio verbal como si tuviese un asiento de primera fila en Wimbledon.

—Pues no sé en qué otro sitio podríamos encontrar ropa para el baile —contestó Francie, consciente del hombre que la observaba tan de cerca—. Dudo que tu padre tenga algo en el armario de sus días de instituto en los setenta —se volvió y, tal y como esperaba, sus labios tan sensuales quedaban a escasos centímetros de ella—. ¿No es así?

—Colegio, no instituto —replicó él.

—Vaya —exclamó ella, y rápidamente se acomodó contra el respaldo de su asiento—. Es difícil de imaginar.

—¿El qué?

—Que encerrases a otros chicos en los armarios y que escondieras revistas guarras bajo el colchón.

—Es que yo nunca he hecho esas cosas.

—¡No me digas! —exclamó, fingiendo sorpresa—. Seguro que pertenecías al club de debates y eras el delegado de clase.

—¿Es que crees saberlo todo?

—¿En qué me equivoco?

Él miró hacia otro lado.

—Estaba en el club de ajedrez.

—¿Lo ves? Sé más cosas de ti de lo que te imaginas.

—Creo que me voy a marear —dijo Alarma.

La alarma se reflejó en el rostro de MacNair al volverse hacia su hija.

—¿Te mareas?

—Ha debido ser lo de las tiendas de ropa usada, o el hecho de que tú y yo estemos manteniendo una conversación —contestó Francie en voz baja. Luego sacó del bolsillo del asiento que tenía delante una bolsa azul y la lanzó al otro lado del pasillo.

Alex la recogió con una sonrisa y se la entregó a su hermana, quien miró a Francie con suma altivez, colocó la bolsa en el bolsillo del asiento delantero y se volvió a mirar por la ventanilla.

MacNair pareció aliviarse de que hubiera sido una falsa alarma.

—¿Sabes? Tu hija es perfecta —comentó Francie—.Esas miradas de superioridad impresionan.

Él no hizo ningún comentario, se limitó a mover la cabeza y a sacar un ordenador portátil del maletín.

Francie estudió a hurtadillas su perfil. Tenía un atractivo clásico y una educación sin mácula.

Lo vio sacar unas gafas de montura metálica del maletín y colocárselas, lo cual no disminuyó ni un ápice su atractivo. Es más, le añadían un toque sofisticado.

—¿Siempre llevas gafas?

—Sólo para leer. ¿Mi vista va a causarte algún problema?

—No. Sólo preguntaba. Te quedan muy bien, así que puedes llevarlas puestas todo el tiempo si quieres.

—Menos mal. Ahora que tengo tu permiso para llevarlas, me siento mucho mejor. ¿Y esta camisa? ¿Merece tu aprobación?

El tejido se estiraba sobre su pecho y sus hombros.

—Afirmativo.

Ryan abrió la agenda y se concentró en su trabajo, y Francie cerró los ojos.

Se había acostado tarde haciendo el equipaje e intentando encontrar dos pendientes iguales, y no le vendría mal echar una siestecita mientras llegaban a Springdale. Quería estar descansada para ver la reacción de Nana al verlos llegar. Ryan MacNair era todo un golpe de efecto, y no pudo contener una sonrisa de satisfacción. Sus antiguas amigas quedarían impresionadas, y no podía esperar a ver sus caras.

—Casi me olvido.

Ella abrió los ojos.

—¿Qué?

Sacó un sobre pequeño del bolsillo, dejó caer algo brillante en la palma de su mano y después se lo mostró. Era una sencilla alianza de oro.

—¿Qué es esto?

—A tu abuela le parecerá raro que no lleves alianza. Espero que sea de tu tamaño.

—¿De dónde la has sacado?

—La he comprado.

—¿Que me has comprado un anillo de boda?

—Limítate a ponértela. El oro es siempre una buena inversión.

Francie no estaba muy convencida, pero se colocó la alianza en el dedo. Era de su medida.

Ryan se volvió hacia donde el cursor parpadeaba reclamando su atención y cuando Francie cerró de nuevo los ojos, lo único en que fue capaz de pensar fue en el peso ligero de la alianza en el dedo. Debería haberlo pensado ella. Quizás MacNair no careciese de imaginación al fin y al cabo. Bah. Eso era imposible. Sonrió y se relajó en su asiento. La verdad es que no podía esperar.

Ryan estaba de pie junto a una columna con Alanna y Alex mientras Francie se ocupaba de su reserva en el hotel y pagaba con la tarjeta de crédito. A juzgar por la expresión del conserje, Ryan dedujo que él no era el único que se preguntaba si sería más gratificante besarla o meterla en un avión con un destino lejano.

¿Cómo habría llegado a su cabeza la idea de besarla? Debía haberle desconcertado más de lo que se imaginaba.

Unos minutos después, se acercaba rápidamente hacia ellos con su melena de cabello rubio oscuro moviéndose alrededor de los hombros y desprendiendo una energía que atraía las miradas como un imán. Es más, él mismo tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada de las curvas de su figura para prestar atención a lo que les estaba contando sobre las habitaciones. Les mostraba tres llaves magnéticas.

—Habitación 512 —dijo.

Ryan hizo un gesto a un botones y le repitió el número de la habitación.

—No podíamos llevar nosotros mismos el equipaje, ¿verdad? —preguntó ella, acercándose mucho para que sólo él pudiera oírla, y Ryan pensó que no había conocido otra mujer que tuviese tanta suavidad como ella en los lugares en los que debía tenerla.

—Para eso están los botones.

Y el botones les condujo al ascensor.

—Me parece una tontería pagar para que nos lleven las maletas cuando nosotros podemos hacerlo — insistió.

Alanna elevó la mirada al cielo.

—¡Francie! Eres tú, ¿verdad?

Ryan se volvió al oír la exclamación. Una mujer delgada como un lápiz, acompañada por un hombre y un niño, corrió hacia el ascensor. Llevaba el pelo cor tado a una altura que hacía parecer su cuello aún más delgado y larguirucho.

—Peyton —exclamó Francie, y Ryan no pudo adivinar si la expresión de su cara era de temor o de placer—.Tenía muchas ganas de verte.

La mujer a la que había llamado Peyton se detuvo frente a Francie, la abrazó a un palmo de distancia y dio dos besos al aire que había junto a sus mejillas—. Donald, ven a ver a Francie y a conocer al marido del que tanto hemos oído hablar.

Y miró a Ryan de la cabeza a los pies. Después, arqueó una ceja.

—¡Vaya…

Su marido, un hombretón corpulento, dio un paso al frente y extendió una mano regordeta.

—Don Armbruster. —Ryan MacNair.

Se cambió de mano el maletín para saludarle.

—Y este es Donald Junior —dijo Peyton, haciendo un gesto hacia un chiquillo rollizo de unos diez años justo cuando sonaba el timbre del ascensor y las puertas se abrían.

Las dos familias entraron y las puertas se cerraron.

La atmósfera se tornó claustrofóbica.

—Estos son nuestros niños —anunció Francie, orgullosa—. Alanna y Alex.

Peyton los examinó también de arriba abajo.

—¿Cuántos años tienen?

Francie miró a Ryan como si intentase recordar esa información, pero Alarma, a quien no le hacía la más mínima gracia que hablasen de ella como si no estuviera presente, intervino y la salvó.

—Tengo doce años, y mi hermano, nueve. —Entonces, son sólo hijos tuyos —contestó Peyton mirando a Ryan.

—Sí —replicó Francie rápidamente—. Pero es como si fuesen míos también. ¿Verdad, queridos? Alex aceptó el brazo que Francie le puso sobre los hombros y la miró con una mezcla de sorpresa y complacencia.

—¿Cuándo vamos a ir a comprarme el bañador nuevo, mamá? —preguntó Alanna con una voz excesivamente almibarada—. Quiero probar la piscina en seguida.

—Iremos de compras en cuanto nos hayamos instalado en la habitación —contestó Francie sin pestañear—. Es decir, si papi no está demasiado cansado.

Sin soltar a Alex, deslizó un brazo por la cintura de Ryan y se apoyó en él. La ropa que llevaban ambos era demasiado fina para evitar notar las curvas de su cuerpo, al mismo tiempo que se esforzaba por comprender lo que había dicho. ¿Papi?

—No estás demasiado cansado, ¿verdad, papi? — preguntó su hija, con la voz cargada de pura maldad. Jamás en la vida le había llamado papi.

Ryan se concentró en ignorar las cálidas curvas de Francie.

—No, cielito. Estoy deseando ir de compras con vosotras.

Alex miró a su hermana, después a su padre y después a la mujer que los abrazaba, con una expresión atónita. El pobre no entendía nada.

—Qué imagen tan encantadora —exclamó Peyton—. No sé si has dicho antes a qué te dedicabas, Ryan.

—Administrador ejecutivo del Museo Shepperd de Chicago —replicó Francie por él. Qué bien sonaba.

Peyton entornó los ojos como si estuviera calculando cuánto podía ganar en un trabajo como ése.

—Donald es analista financiero en la Corporación Daily.. Tiene un máster y es licenciado en Derecho.

El timbre sonó, ahorrándole la continuación de una conversación tan espantosa como aquella, y Ryan sacó a Francie y a los chicos del ascensor.

—Nos veremos pronto —amenazó Peyton, despidiéndose.

Alarma y Alex salieron delante en busca de la habitación, y Ryan se separó de Francie en cuanto le fue posible.

—Todo esto se está descontrolando. No sé cómo he podido acceder a algo así.

—Porque me quieres —replicó ella con una sonrisa—, ¿recuerdas?

—¿De verdad necesitas montar este numerito también delante de tus amigas? Creía que era sólo por tu abuela.

—Estamos en una ciudad pequeña —replicó con más seriedad—. Mi abuela ya les ha hablado de ti a las enfermeras, y ellas se han encargado de esparcir la noticia. Así es como se han enterado mis amigas, así que tiene que parecer real.

—Alguien debería haber ido anotando los puntos mientras las dos os peleabais por demostrar cuál de los dos maridos es más próspero.

Francie le quitó importancia con un gesto de la mano. Su hija había abierto la habitación y ella y Alex estaban inspeccionando la televisión y la terraza.

—Habéis estado muy bien, chicos —dijo, alabándoles a los tres.

Alarma se sentó en el borde de una de las camas de matrimonio.

—Vamos a comprar mi bañador.

—Ha sido un truco un poco sucio —admitió Francie. La verdad es que ver la cara que se le había quedado a Peyton al verla abrazar a MacNair merecía no uno, sino una docena de bañadores, pero no iba a confesar tal cosa. No era la primera vez que reparaba en que las palabras decididas y confiadas de Alanna no encajaban con su postura, que era de hombros echados hacia delante, y a Francie le pareció que era un porte curioso para una chica tan delgada y guapa.

—En cuanto llegue el equipaje, colgaremos la ropa y saldremos. Primero comemos, y después nos vamos de compras. ¿Qué tal suena?

—Sí, ¿qué tal suena, papi? —preguntó Alarma. MacNair miró a Francie con el ceño fruncido. —Me muero de ganas.

Alanna no había permitido siquiera que se acercara a la puerta del vestidor, así que Francie no tenía ni idea de cómo le quedaba el bañador por el que había pagado ochenta dólares. Luego apareció con una vieja camiseta, y los cuatro salieron hacia el ascensor con sus toallas.

Bajo una enorme claraboya se agrupaban las mesas y sillas de un pequeño restaurante junto a la piscina, a la que daban dos alas del hotel.

Alarma se sentó inmediatamente en el borde de la piscina y metió las piernas en el agua. Alex se sentó cerca de ella, y MacNair, tras quitarse las zapatillas, se encaminó al trampolín. Estaba tan bien con aquel sencillo bañador como lo había estado en traje de vestir. Bueno, no. Mejor.

Tenía vello abundante pero no excesivo sobre el pecho y las piernas, y el estómago plano como una tabla. Francie le estaba observando a hurtadillas, y así fue como vio su impecable salto desde el trampolín. Vino nadando hasta el borde y salió al lado de su hijo.

Francie se quitó la bata de baño y las sandalias y lo miró a los ojos al acercarse al borde. Él se apartó el pelo hacia atrás y la miró con una innegable atracción brillando en sus ojos oscuros. No era Cindy Crawford, pero sabía que estaba en forma. Se lanzó al agua.

—¿Vienes? —le preguntó a Alarma.

La niña miró sin darse cuenta a otros dos o tres nadadores que había en el agua y se metió sin quitarse la camiseta.

Francie miró a MacNair pidiéndole una explicación, pero él había nadado hasta donde estaba Alex sentado para animarle a meterse en el agua.

—¿Quieres echar una carrera? —preguntó Francie a Alanna.

La chica se encogió de hombros.

Francie empezó a nadar y sin demasiado entusiasmo, Alarma la siguió. Al final Francie se detuvo en la zona en que no cubría para recuperar el aliento. Ryan tenía a Alex metido ya en el agua.

—Mira, Francie —dijo el niño—. Puedo meter la cabeza bajo el agua.

Y se lo demostró.

Ella se echó a reír.

—¿Y no se te mete el agua por la nariz?

—Qué va. Sólo tienes que soplar por la nariz. Mi papá me está enseñando.

—Pregúntale a tu padre si sabe hacer el pino bajo el agua.

—¿Sabes hacerlo, papá?

Para sorpresa de Francie, MacNair aceptó el desafío. Dejó a Alex en el borde, se hundió bajo el agua y sus pies aparecieron en alto durante un buen rato. Después salió de nuevo, resoplando.

Francie tuvo que reírse. Aquel no era ni mucho menos el hombre que se había presentado en su puerta, tan serio y envarado.

—¡Qué bien te sale, papá! —exclamó Alex.

—¿Quieres intentarlo tú?

Alex contestó que no con la cabeza.

—Vale. Entonces vamos a ver qué tal flotas sobre la espalda.

Alarma se acercó a ellos para animar a su hermano, y Francie se quedó contemplando la escena y maravillándose del cambio que se obraba en Ryan. El amor por sus hijos le hacía relajarse y parecer más humano.

Su atención se desvió entonces hacia dos mujeres que entraban en la piscina con pareos de colores brillantes y que iban a sentarse a una mesa cercana con los refrescos en la mano.

Francie reconoció no sin sorpresa a Becka Crow y Shari Donegan, y antes de que ellas la vieran, avanzó por el agua y rodeó los hombros de MacNair desde atrás.

Ryan sintió que unos brazos y unas piernas resbaladizas le rodeaban los hombros y las piernas, y que sus pechos cubiertos apenas por una fina capa de tejido, se pegaban a su espalda. De hecho, no había sido capaz de ignorar el hecho de que Francie tuviese una figura de curvas suaves, a diferencia de muchas mujeres que parecían encontrar atractiva la delgadez extrema.

Aquel contacto le dificultó rápidamente la respiración, más que si hubiera permanecido durante treinta segundos bajo el agua.

Intentando mantener el control, la tomó por la muñeca para apartarla, pero la expresión de sus ojos le impidió hacerlo. Por encima de su hombro, un movimiento y unos colores brillantes llamaron su atención. Dos mujeres les observaban atentamente, y entonces se dio cuenta de todo.

—¿Amigas tuyas?

—Becka y Shari —contestó ella en voz baja.

No sabía por qué le molestaba tanto descubrir que aquello no había sido más que una interpretación por su lado. Para eso estaban allí. Y si quería una interpretación digna de un óscar, la iba a tener.

—En ese caso, que vean la obra completa.

E impulsivamente la rodeó por la cintura y tiró de ella.

La piel le brillaba con la misma vitalidad y energía que irradiaba su personalidad. Aunque tenía los ojos abiertos de par en par y nublados por la duda, sus labios se entreabrieron casi imperceptiblemente y Ryan la besó.

Pretendía que fuese algo sencillo, una promesa de algo mayor, pero debería haberse imaginado que ella le iba a responder. Y de qué manera. No había suficiente tela o espacio entre ellos para esconder su respuesta, así que la soltó.

Francie bajó los brazos y retrocedió un par de pasos sin dejar de mirarlo a los ojos y con el corazón en la garganta. Vaya con el viejo Mac. Sabía besar bien, el condenado.

Cuando consiguió volver a pensar, se volvió para ver a Alex mirándola divertido, y Alarma, horrorizada.

—¿Tenéis hambre? —les preguntó Ryan como si no acabasen de ver cómo su padre besaba apasionadamente a una desconocida.

Los dos asintieron.

—Pues salgámonos antes de que nos salgan agallas.

Y salió de la piscina de un salto, con el agua escurriendo de su cuerpo musculoso. Los chicos salieron detrás de él, ambos mirándola a ella.

Aún un poco aturdida, Francie nadó hasta la escalera y salió. MacNair le ofreció una toalla y ella no supo muy bien qué hacer, porque si pensaba seguir con la charada, no estaba segura de cómo mantener el control. No se esperaba que aquel beso resultase tan real, ni que sus reacciones fuesen tan intensas.

Pero Ryan volvió su atención a Alex, que no encontraba sus zapatillas de piscina, y pudo dejar de preocuparse.

Se secaron, se pusieron las batas y cuando salían ya de la piscina, Francie se colgó del brazo de Ryan, pero él se separó.

—No tenemos que fingir cuando nadie nos está viendo.

Francie se volvió y vio la mesa que ocupaban las dos mujeres vacía. No debería sentirse desilusionada o rechazada. Aquello era sólo una parodia. El beso no había significado nada para él. Ni para él, ni para ella.

Pero, inesperadamente, se encontró deseando que no les quitaran la vista de encima durante los siete días que iban a estar allí, y sin importarle un comino por qué deseaba tal cosa.

Capítulo 3

HA sido la peor pizza que he comido en toda mi vida —se quejó Alanna al entrar en la habitación tras haber ido a cenar.

—Sólo hay tres pizzerías aquí —se disculpó Francie—, y ésa es a la que íbamos cuando yo estaba en el instituto.

—Pues deben seguir usando la misma masa de entonces —replicó la niña, dejándose caer en una de las camas.

—A mí me ha gustado —intervino Alex.

Francie le sonrió. El niño tenía tantas ganas de complacer a todo el mundo y de ver felices a los demás que Francie se sintió mal porque su esfuerzo se echara a perder por las ganas de quejarse por todo de su hermana.

—Mañana podemos cenar en el bufete del hotel. ¿Qué os parece? —preguntó Ryan.

Alanna se encogió de hombros.

—Me da igual.

—Vale —contestó Alex. Luego abrió un armario, buscó el mando a distancia y encendió la televisión—. ¡Genial! Tenemos televisión por cable.

Ryan se acercó al armario, sacó la programación y la hojeó.

—No cambies hasta que yo vuelva.

Y entró con la guía en el baño y cerró la puerta.

Francie se quedó mirándolo sorprendida. No es que le pareciese extraño que le gustase leer en el baño, pero ¿por qué decirle a Alex que no cambiase de canal?

—Está llamando a recepción para saber si hay canales prohibidos —explicó Alex con una sonrisa al tiempo que se colocaba en la otra cama con las piernas cruzadas.

—¿Canales prohibidos?

—Equis —contestó Alarma de mal talante—. Canales que se supone que no deben ver los niños.

—Ah.

Francie sacó el neceser de una de sus bolsas.

Ryan salió entonces del baño.

—Vale, Alex. Ya puedes cambiar.

Alex sonrió a Francie y empezó a recorrer todos los canales. Francie le devolvió la sonrisa, entró en el baño, se lavó la cara, se aplicó una crema hidratante y se lavó los dientes.

Cuando volvió, la familia se había acomodado: Alex y Ryan en una cama y Alarma en la otra, y estaban viendo una película de un perro y un gato que intentaban encontrar el camino de vuelta a casa. Francie se acomodó en el lado libre de la cama de Alanna.

—Un momento —dijo la chica un instante después—. No pienso dormir con ella.

Ryan la miró.

—Cariño, no hay…

—¡No! No pienso dormir con ella.

—No hay otro sitio —razonó su padre.

—No me importa. No me gusta, y no voy a dormir con ella.

—Puede que tengan alguna cama supletoria —dijo Francie, y llamó a recepción. Un instante después, colgó—. Están todas ocupadas. Dicen que deberíamos haber llamado antes. De todas formas, nos avisarán si alguna se queda libre.

—Esto no ha sido idea mía —continuó Alanna—. Que duerma en el suelo.

Ryan enrojeció.

—Estás siendo grosera, Alanna. No hay razón por la que no puedas…

—No —intervino Francie—. Alanna tiene razón. No debería tener que dormir conmigo si eso la molesta tanto. Dormiré en el suelo. Hay mantas y sábanas en el armario.

—Si alguien va a dormir en el suelo, será Alanna —dijo Ryan con firmeza, y su tono de voz no dejaba lugar a discusiones—. Así que ya puedes ir preparándote la cama — añadió.

—No me importa —dijo, apuñalando a Francie con la mirada—. Mientras que no tenga que dormir con ella.

—Yo puedo dormir en el suelo, papá —ofreció Alex.

—No. Alarma va a dormir hoy en el suelo.

Y se acabó la discusión.

Vieron el resto de la película, Alex riéndose de vez en cuando y Alarma lanzando miradas asesinas a Francie cuando sabía que su padre no miraba.

Cuando la película terminó, Ryan anunció que era hora de dormir, cambió el canal a otro de noticias y bajó el volumen.

Alex utilizó el baño y se acurrucó en la cama.

—Buenas noches, Francie.

—Buenas noches, cariño —le contestó con suavidad.

Mientras Alarma estaba en el baño, terminó de hacerle la cama y le colocó la almohada de más que había en el armario. Alarma salió con un camisón corto de algodón, rehizo deliberadamente todo lo que Francie le había colocado y se tumbó de espaldas a ella.

Francie se puso el pijama en el baño y se metió en la cama para ver las noticias con bastante poco interés. Los párpados empezaron a pesarle. Hacer el equipaje y volar la había dejado sin energía.

—¿Te molesta la luz? —preguntó Ryan, mirándola por encima de las gafas.

Había abierto su ordenador portátil mientras ella estaba en el baño y estaba sentado con la espalda apoyada en el cabecero de la cama.

—No.

—¿Tienes el programa de las actividades de la semana? Me gustaría actualizar el calendario.

—Sí, me enviaron uno. Está en mi maleta por alguna parte. Mañana por la mañana lo buscaré.

Pareció querer decir algo, pero cambió de opinión. Alex parecía profundamente dormido, pero Alarma aún podía estar despierta, así que siguió con lo que quiera que estuviera haciendo.

Por el momento, Alarma era el único escollo, pero afortunadamente había sabido mantener las apariencias delante de Peyton aquella misma mañana, y Francie esperó que siguiera conteniendo su rabia hasta que estuvieran en la habitación, como había hecho hasta entonces.

Y también esperaba que la evidente contrariedad que todo aquello provocaba en Alarma no hiciese cambiar de opinión a Ryan.

Le había dado su palabra y estaban allí, pero sólo había pasado un día.

Ryan observó con desmayo la encimera en la que se encastraban los dos lavabos del cuarto de baño. Sus cosas de afeitar estaban en un rincón junto con los cepillos de dientes de los chicos y la pasta, mientras que la parafernalia de Francie estaba extendida de un lado al otro de la encimera con el mismo descuido y desorden que caracterizaba su forma de razonar.

Había crema limpiadora, tónico, una bolsa con cosas de maquillaje, otra con muestras de cosmética, un secador de pelo, varios cepillos y peines, cintas para el pelo y colonia. Hizo un hueco para su cuchilla y su espuma y empezó a afeitarse.

La ducha presentaba un aspecto similar: una cuchilla de mango rojo, champú, acondicionador, crema hidratante y una esponja. Su perfume estaba por todas partes, aquel olor exótico y profundamente erótico que había notado desde la primera vez que se acercara a ella. Hizo un gesto de disgusto, quitó el papel al jabón del hotel y se duchó.

Una vez se secó y se vistió, salió del baño y se encontró con la familia esperándole.

—¿Podemos desayunar en el hotel, papá? —preguntó Alex—. Hay un sitio para desayunar al lado de la piscina. Alarma y yo lo hemos visto.

Miró a Francie y ésta asintió. Se había vestido con unos pantalones cortos blancos, una camiseta color melocotón y unas sandalias de ante. Su aroma llenaba la habitación. Un lado de su pelo, recién lavado y brillante, lo llevaba tras la oreja, y el otro le rozó la mejilla al inclinarse para recoger el bolso y la bolsa de la cámara de encima de la cama. Podría pasar por una adolescente.

La agencia de alquiler de coches estaba justo frente al hotel, así que después de desayunar fueron caminando hasta allí.

—¡Francie! —exclamó el hombre que la atendía al verla entrar.

Ella se colocó las gafas de sol en lo alto de la cabeza y se acercó al mostrador.

—¿Digger?

—Ya nadie me llama Digger —contestó él, echándose a reír.

—Ah… era Tom, ¿verdad?

Él sonrió.

—Sí. ¡Cuánto me alegro de verte! Esta semana va a ser francamente divertida.

—Estoy deseando encontrarme con todo el mundo. Tengo reservado un coche.

—¿Es tu marido?

Francie se giró y le hizo un gesto a Ryan para que se aproximara.

—Sí. Ryan MacNair. Te presento a Tom Wallace.

Ryan estrechó su mano.

—Tom.

—Bueno, vamos a ver si os encuentro en el ordenador. ¿Tienes el número de reserva?

—Sí —Francie abrió el bolso y rebuscó. ¿Cómo podía arreglárselas para encontrar algo en aquella jungla?, se maravilló Ryan—. Está por aquí.

Tom y él intercambiaron una mirada por encima de su cabeza, Alarma elevó la mirada hacia el cielo y Alex encontró una máquina de golosinas y le pidió a Ryan una moneda.

—Aquí está —dijo, sacando el famoso sobre conmarcas de café.

—Bien.

Tom recuperó su cuenta en la pantalla y les pidió el permiso de conducir. Los dos lo pusieron sobre el mostrador y Francie miró a Ryan alarmada.

Él frunció el ceño.

Tom tomó primero el permiso de Francie y metió sus datos al ordenador. Después el de Ryan.

—¿No utiliza tu apellido? —preguntó.

—Todo el mundo me conoce por mi apellido de soltera en el mundo de la fotografía —contestó ella rápidamente, como si hubiera estado esperando la pregunta—. Ha sido una decisión comercial.

Parecía satisfecha con la respuesta, y Ryan reparó en que había colocado la mano con la alianza sobre el bolso.

—¿Tampoco tenéis la misma dirección? —preguntó Tom.

Francie miró a Ryan, pero éste siguió pasivo. Aquella película era suya. Que ella escribiese el guión.

—Es que acabamos de mudarnos, y Ryan todavía no ha renovado su permiso de conducir.

—¿Una casa nueva?

—Sí —contestó Ryan.

—Piso —contestó ella al mismo tiempo.

Tom los miró a ambos.

—¿Una casa o un piso?

—Bueno… es un piso, pero tiene una terraza tan grande que es casi como si fuera una casa.

Tom le entregó a Ryan las llaves.

—Está aparcado en la plaza número noventa y uno, a la derecha del aparcamiento. No olvidéis devolverlo lleno de gasolina si no queréis que os cobren un ojo de la cara. Esta noche hemos quedado para tomar una copa en Quigley's a las ocho. ¿Podéis venir?

—Lo intentaremos, no lo dudes —contestó Ryan—. Gracias.

Y abrió la puerta para que salieron Francie y los niños.

Subieron al coche y Ryan siguió las instrucciones de Francie para llegar a la tienda de ropa usada.

—Aquí huele mal —se quejó Alarma en cuanto entraron, y se cubrió dramáticamente la boca y la nariz con el cuello de su camiseta.

—Ahora tenemos que decidir quiénes queremos ser —le dijo Francie a Ryan—. ¡Mira! Un collar de abalorios. ¿De quién sería? —de una pequeña estantería sacó un collar de abalorios multicolores—. Esto va a ser más difícil de lo que yo había pensado. Alex, ¿quieres traerte un carrito de la compra, por favor?

El niño corrió a traer un carrito de ruedas temblorosas y se lo presentó a Francie como si fuera un regalo. Ella sonrió y le dio las gracias, y la expresión del niño se iluminó. Desde luego necesitaba la atención de una mujer, se dijo Ryan. Era tan pequeño cuando su madre le abandonó, y la señora Nelson era amable y eficiente, pero no una sustituta para su madre.

Ojalá no hubiera cometido un error al traer a su hijo a aquel viaje. Una semana con Francie no iba a llenar el vacío que el niño tenía en su vida, y si se encariñaba con ella podía pasarlo mal cuando todo terminase.

—Fíjate en esto —dijo Francie, riendo. Era una camisa sintética con el fondo naranja, llena de flores y con unos picos larguísimos en el cuello.

—Es horrible —contestó él.

—Sí, pero es el tipo de camisa perfecta para Greg Brady.

—¿Quién?

—De los Brady Bunch, papá —intervino Alex.

—Podríamos buscar un pantalón de campana y unos zapatos de plataforma y estarías perfecto. Sólo faltaría una peluca de rizos para completar la imagen afro.

—Nada de pelucas —replicó con firmeza.

—Podríamos ser los padres de la familia Brady y Alarma y Alex podrían elegir a dos de los hijos.

—No somos suficientes —contestó Alex, que se estaba dejando arrastrar rápidamente.

Tenía razón, así que siguió avanzando por las perchas.

—Tienes razón. Además, no es un look lo bastante macho para ti, Mac. Uf… podríamos tardar toda la semana en decidir de qué disfrazarnos.

Ryan y Alarma intercambiaron una mirada de temor. Pero de pronto, Francie se paró.

—Claro que…

—¿Qué? —preguntó Alex.

—Que también podríamos recurrir al tema de Grease.

—¿Qué es eso?

—La obra que representa el grupo de teatro del instituto. También se hizo una película. Tienes que haberla visto, Ryan.

Cuarenta minutos más tarde, salían de la tienda con tres bolsas de ropa, adornos y zapatos.

—Yo no pienso ponerme esa ropa sucia —dijo Alarma.

—Lo lavaremos todo, y olerá como tu propia ropa —dijo Francie—. Tengo que llevar esta cazadora de cuero al tinte.

—Tengo ese olor metido en la cabeza —se quejó la chica.

—Yo creo que lo tenías ya antes de entrar en la tienda —replicó Francie entre dientes, pero Ryan la oyó y Alarma también, porque se lanzó al coche con un humor de mil demonios.

Un humor que no mejoró nada a lo largo de la mañana. Su hija no era una chica fácil, pero aquella era la primera vez que la veía comportarse con aquella petulancia recalcitrante. Francie era irritante, sí, pero él estaba haciendo todo aquello por ella y la verdad es que ella también podía esforzarse un poco. Iban a tener que hablar cuando dispusieran de un momento a solas.

Por el momento, Francie le había quitado las llaves de la mano y estaba al volante. Y si conducía como hacía todo lo demás, estaban en un buen lío.

Hablaba con Alex mirando hacia atrás y cambiaba de carril con la misma rapidez con que lo hacían en las quinientas millas de Indianápolis.

—¿Hay airbag en este coche? —preguntó Alarma.

Ryan se volvió a comprobar que sus hijos tenían los cinturones de seguridad abrochados, pero no tardaron nada en llegar frente a un césped perfectamente cuidado y Francie detuvo el coche, no sin arañar el parachoques delantero con la acera.

—¿Hemos venido aquí a ensayar el papel? —preguntó Ryan.

Ella sonrió.

—No. Aquí está mi abuela. Os he traído aquí para que la conozcáis —salieron del coche—. Recordad, chicos, que es importante que le causemos una buena impresión. Todo esto es por ella.

—No —replicó Alanna—. Es por mí y por el broche de mi abuela.

—Cierto —contestó Ryan—. Y para recuperar ese broche, tenemos que seguir adelante con esto.

—Si fuera una persona decente, nos lo habría dado —dijo, haciendo un gesto de desprecio hacia Francie.

—Discúlpanos un momento —le dijo él a Francie y condujo a su hija de la mano hasta la sombra de un sauce llorón.

—Alanna, no te equivoques: Francie no tenía por qué darnos ese broche, y lo ha hecho. Y si nosotros lo queremos, tenemos que pasar por esto. ¿Queda claro?

Ella miró hacia otro lado.

—Sí.

—Y ahora, espero que tu comportamiento y tu acd titud mejoren a partir de este mismo momento.

—No me gusta esa mujer, papá, y no quiero estar con ella.

—No tiene que gustarte. Es más, yo no puedo pretender que te guste, pero sí que te comportes con educación. Estas son nuestras vacaciones… ¿querrías hacerme el favor de no echarlas a perder?

—Esto no son vacaciones de verdad. Otros padres llevan a sus hijos a Disneyland.

Sus palabras fueron como una puñalada y miró a la hija que tanto quería y que se estaba alejando de él. Y no podía culpar de ello a nadie excepto a sí mismo.

—Lo siento. Sé que esto no te parece divertido, e intentaré hacerlo mejor en el futuro. Pero por ahora vamos a pasar una semana aquí, así que no la echemos a perder, ¿quieres?

—¿Por qué tenemos que pasarla con ella?

—Ya sabes por qué. Nos pusimos de acuerdo en considerar esto unas vacaciones para que pudieses recuperar el broche de la abuela al final. Y vamos a hacerlo lo mejor posible. ¿Entendido?

Ella asintió.

—Ahora demuéstrale a la abuela de Francie lo encantadora que puedes ser, ¿vale? Hazlo por mí.

—Vale.

Ryan la abrazó y se unieron a Francie y Alex, que estaban ya hablando con dos hombres de pelo cano sentados en un banco de obra junto a una fuente. Uno de ellos señaló a Ryan y Alarma con su bastón.

—¿Es tu padre?

—Sí —contestó Alex todo orgulloso.

—Ahora entiendo que seas un chico tan guapo. ¿Y en qué trabaja? Yo trabajé en la mina la mayor parte de mi vida. Cuando tenía tu edad, ya trabajaba en una granja. ¿No serás tú el chico de Duane Sweeney?preguntó, dirigiéndose a Ryan.

—No, señor.

—Vaya. Criaba unos pavos estupendos.

—Ah.

—Vamos —susurró Francie y se despidió de los dos hombres con un gesto de la mano.

Tardó un poco en localizar a su abuela, porque estaba sentada en su silla de ruedas a la sombra de un porche trasero.

—¡Nana! —exclamó al verla, y se agachó para darle un abrazo.

—¿Francesca? —preguntó, tomando sus manos y mirándola a la cara.

¿Francesca? Ryan tuvo que sonreír. Francie le quedaba mucho mejor.

—Estás preciosa, hija —le dijo, acariciándole el pelo.

—Mira, Nana, he traído a mi marido y a nuestros hijos para que los conozcas.

La abuela de Francie los miró con unos brumosos ojos azules. Su piel era toda una red de arrugas y su complexión, débil, pero su mirada tenía el brillo de la juventud pasada.

—¿Jim'? Por fin te conozco. Francesca me ha hablado mucho de ti.

¿Jim? Francie lo miró sorprendida y se encogió de hombros.

—Encantado de conocerla, señora —le dijo, y agachándose para quedar al nivel de sus ojos, le ofreció una mano.

Ella la estrechó con su manita seca como el papel y le dio unas palmadas con la otra.

—Así que tú has sido el elegido, ¿eh? —musitó, mirándolo con tanta intensidad que tuvo la sensación de que estaba llegando a su entraña misma.

—Sí, señora.

—Francie me dijo que eras guapo. Y rico —y se echó a reír—. Guapo, ya veo que lo eres, pero ¿y lo segundo?

—Me gano bien la vida, señora…

Y miró a Francie, sorprendido de ver que tenía las mejillas arreboladas.

—Taylor —contestó.

—Señora Taylor.

—Nada de señora Taylor. Llámame Nana. Así me llama Francesca.

—Muy bien, Nana.

—Estos son Alarma y Alex —dijo Francie, tomando de la mano al niño para que se acercase.

—Te pareces mucho a tu padre —le dijo Nana—. Excepto en los ojos. ¿De dónde has sacado esos ojazos tan bonitos?

—De mi madre —contestó el niño.

—Nos abandonó —dijo Alarma de pronto, y la humillación se apoderó de las mejillas de Ryan—. Nos dejó cuando éramos muy pequeños.

Francie sólo sabía que estaba divorciado, pero no conocía esos detalles. Ryan no la miró a los ojos.

—Hay personas que no están hechas para ser padres —contestó Nana—. Es una pena que Dios no se dé cuenta de eso antes de dárselos, ¿verdad?

—Yo estoy muy agradecido por tener a mis hijos —contestó Ryan—. Me alegro de que su madre los tuviera.

Nana lo miró fijamente y luego, sonrió.

—Me parece que me vas a gustar, Jim.

—Nana, se llama Ryan. Ryan MacNair.

—Me dijiste que te habías casado con alguien que se llamaba Jim.

—Debes haberte confundido con otra persona.

—Yo no confundiría nunca el nombre de tu marido. Soy vieja, pero no idiota.

—¿Va muy deprisa esa silla? —preguntó Alex, examinando la silla de ruedas.

—Cuando consigo que alguien la empuje hacia donde yo quiero ir —replicó—. ¿Quieres hacerlo tú, Jim?

—¿Dónde le gustaría ir?

—Al jardín. Y a la fuente. ¿Habéis visto los patos? —Yo sí —contestó Alex. Nana lo miró sonriendo.

—Súbete —dijo, dándose una palmada en las piernas.

El niño miró a su padre, Ryan a Francie, y ésta asintió.

—Vale, pero sólo hasta la fuente. No vayas a cansarle las piernas a Nana.

Ryan empujó la silla, pero sin hacer caso de los gritos de Alex para que fuese más rápido. Alanna los siguió sin hablar.

Al oír el sonido de un disparador automático, Ryan se volvió y vio a Francie tomando fotografías con una Nikon último modelo.

—¿Es esa la cámara que llevas en esa bolsa tan vieja?

Con el zoom del objetivo, sacó un primer plano de su rostro al pasar bajo un árbol.

—No le pasa nada a la bolsa. Ha estado en muchos sitios conmigo, y es casi una vieja amiga.

—Era de su padre —añadió Nana.

¿Vivirían sus padres o no?, se preguntó Ryan mientras se acomodaban en uno de los bancos de la fuente, colocando la silla de Nana entre Francie y él.

Alex se sentó en una valla baja cerca de ellos y Alanna buscó un lugar a la sombra.

Francie se dedicó a hacer fotografías.

—Quiero meter los pies —anunció Nana.

—¿En el agua? —preguntó Francie.

—Pues claro. ¿Dónde si no? Quítame los zapatos.

Ryan miró a Francie y a su alrededor. ¿Cómo iban a hacer algo así?

Francie dejó inmediatamente la cámara en la bolsa y se agachó para quitarle los zapatos a su abuela.

—Francie, no puedes hacer algo así.

—¿Por qué no?

—¿Y si alguien la ve?

—¿Si ve el qué? ¿Sus pies?

—Es que… puede que no sea bueno para ella. Podría constiparse.

—Estamos a más de treinta grados, no sé si te has dado cuenta.

—Es una mujer muy mayor —susurró Francie tras un breve silencio—. Le quedan pocos placeres de los que poder disfrutar, y éste se lo voy a dar.

Le quitó el otro zapato y se levantó. Era muy poco más alta que su abuela.

—Hazte a un lado —le ordenó Ryan.

Francie lo miró y le dejó hacer. Ryan tomó en brazos a la anciana sin esfuerzo y la sentó en el banco con los pies dentro del agua de la fuente.

Nana suspiró y se echó a reír.

—Me gustas mucho, Jim.

Él se sentó a su lado.

—Usted también me gusta a mí —contestó, sentándose a su lado.

—¿Tienes abuela?

—Ya no, pero tuve una abuela maravillosa.

—¿Y madre?

—También falleció.

—No me extraña que necesites una mujer en tu vida. Por pequeña que pueda parecer, Francesca es una mujer de pies a cabeza.

Ya se había dado cuenta.

—¡Mirad, chicos! —les llamó—. ¡Los peces me están mordiendo los talones!

—¿Puedo hacerlo yo también, papá? —preguntó Alex, entusiasmado.

Francie se quitó las sandalias, ayudó a Alex con sus deportivas y los dos se sentaron juntos al lado de Nana, riéndose cuando los pececillos de colores les rozaron los pies. La alianza de Francie brillaba a la luz del sol y Ryan sintió una extraña tirantez en el pecho.

—Vamos, Jim —le invitó Nana con su risilla contagiosa—. Mete los pies en el agua.

—¡Venga, papá, que es genial!

Ryan miró a la anciana, después a su hijo y luego a Francie. Sonreía, pero en sus ojos azules se adivinaba un desafío.

Se quitó las sandalias de cuero, y tras subirse un poco los pantalones, metió un pie en el agua.

—No me habíais dicho que estuviera tan fría.

—No lo está. Sólo fresca —declaró Nana.

Ryan sonrió y metió el otro pie antes de volverse a su hija. Su fachada de altivez le estaba impidiendo disfrutar de su compañía, del día, o de aquella semana fuera de casa. Pero de vez en cuando parecía mirarlos a hurtadillas y en una ocasión incluso le pareció verla sonreír. Quizás aquella semana le hiciera más bien que mal.

Quizás a todos ellos.

Capítulo 4

ESTÁS seguro de que no pasará nada? —preguntó Francie tras cerrar la puerta de la habitación y cuando se dirigían ya hacia el ascensor.

—Alarma tiene doce años, y es muy responsable. Verán la tele durante un rato y luego se dormirán.

Ella miró hacia atrás.

—Les he dejado el número de Quigley's junto al teléfono.

—No llamarán. Estarán bien.

—Podemos llamarles dentro de una hora para ver qué tal les va —sugirió.

—Si quieres —contestó, entrando en el ascensor.

Francie contemplaba su mandíbula impecablemente afeitada mientras él veía aparecer y desaparecer el número de los pisos en la pantalla del ascensor. Habían pasado ya dos días y una noche juntos y sabía de él tan poco como al principio.

—¿Tu mujer abandonó a Alarma y Alex? —le preguntó con inseguridad.

—No somos amigos —replicó él con aspereza.

—Tienes razón. Lo siento.

Sintiéndose dolida, aunque no tuviera por qué, se dedicó a contemplar los números en la pantalla mientras el silencio se extendía entre los dos.

Caminaron hasta el coche y Francie sacó la llave del bolso.

—Yo conduzco —dijo él, quitándosela de la mano. —¿Es que tienes algún problema con mi forma de conducir?

—Cuando más tranquilos estemos, mejor ¿no crees? —abrió las puertas y condujo en silencio. Al detenerse en un semáforo, preguntó—: ¿Es aquí?

—Sí. Un poco más adelante. Aparcó el coche y la miró.

—Todo va a salir bien —le aseguró ella—. Esta gente no tiene forma de saber que no somos lo que decimos ser.

—Yo te sigo —contestó él.

Bajaron del coche y entraron en un vestíbulo débilmente iluminado. Francie se estiró la falda estampada que llevaba, aunque lo que de verdad hubiera deseado estirarse eran los nervios que sentía en el estómago. ¿Dónde estaba la seguridad que había hecho creer a Ryan que poseía?

—Ahí están —dijo al ver unos cuantos rostros que le resultaban familiares. Tomó su mano y avanzaron. Varias voces les saludaron. Becka Crow y Peyton Armbruster estaban sentadas juntas charlando y Peyton se hizo a un lado para que entrasen dos sillas más.

—¿Conoces al marido de Francie? —preguntó Peyton a Becka.

—Todavía no.

—Hola a todos. Os presento a Ryan.

Un coro de voces le dio la bienvenida.

—Recién casados —bromeó una mujer—. Qué bonito.

Francie se volvió hacia Shari Donegan con una sonrisa.

—¿Cuándo os habéis casado?

—Hace seis meses —dijo Ryan al mismo tiempo que Francie ofrecía otra respuesta.

—El día de San Valentín.

Se miraron el uno al otro, pero al parecer nadie había caído en la cuenta de que desde el día de San Valentín sólo habían pasado cinco meses.

—¡El día de los enamorados! ¡Qué romántico! — exclamó Shari—. ¿De quién fue la idea?

Francie guardó silencio en aquella ocasión, pero Ryan debió pensar lo mismo porque siguió un extraño silencio.

—Fue idea mía —dijo Ryan al fin, mirando a Francie—. Ella se cree que todas las ideas buenas son suyas, pero yo también aporto alguna que otra.

—Por supuesto —corroboró ella.

—Ya empezábamos a preguntarnos si Francie iba a encontrar marido —dijo Peyton.

La rabia le enrojeció las mejillas.

—Al parecer, a todo el mundo le preocupaba más mi estado civil que a mí misma. Tengo una carrera que me satisface plenamente y tengo absoluta independencia económica. ¿Para qué puedo necesitar un marido?

Las miradas que se intercambiaron le confirmaron que acababa de meter la pata.

—Pues al parecer, Ryan te ha enseñado algo por lo que debe merecer la pena tener marido —comentó Becka en tono sugerente, y todos los demás se echaron a reír.

—Para eso tampoco se necesita tener marido —replicó Francie rápidamente.

J.J., el marido de Becka, se sonrió.

—Entonces, ¿era cuestión de tu reloj biológico? —sugirió Peyton.

Francie frunció el ceño.

—¡No! Yo no pienso tener hijos. Nuevas miradas. Becka se echó a reír.

—No olvidéis que estamos hablando de Francie, chicos. Si tuviese reloj biológico, iría en otra franja horaria.

Más risas.

Pero Ryan no parecía estarse divirtiendo.

—Lo que Francie quiere decir es que con Alarma y Alex ya tenemos suficiente. Dentro de unos años serán adultos y tendremos todo el tiempo del mundo para nosotros solos. Esa es la razón de que hayamos decidido no tener más hijos.

Ryan le pasó un brazo por los hombros y algo en el interior de Francie se conmovió por su rápida defensa.

Se había comportado tal y como lo haría un marido que quisiera a su esposa.

Una camarera se acercó a su mesa.

—¿Qué quieren tomar?

—Una coca cola, por favor —dijo Francie. Ryan pidió una cerveza.

—Así que has estado casado antes, ¿no? —preguntó Peyton, inclinándose hacia Ryan, cuando la camarera se marchó.

—Hacía ocho años que estaba divorciado. —Entonces, debía ser el soltero de oro de Chicago cuando Francie te echó el lazo.

—En absoluto.

—Eres muy modesto. ¿Dónde hiciste la carrera? —En Stanford. Master en dirección de empresas y en historia del arte.

—¿Dos másters? —preguntó Peyton con los ojos muy abiertos. Seguramente lamentaba haber hecho la pregunta.

Ryan asintió.

—¿Habéis hecho alguna exposición del trabajo de Francie?

—La verdad es que no, pero me parece una buena idea —y se volvió a Francie con expresión pensativa—. ¿Cómo es que nunca hemos montado una exposición tuya en el museo?

—lntenté interesar al museo en mis viejas fotos de Chicago, pero no conectamos —contestó.

—Yo creo que sería un trabajo perfecto para la celebración del segundo centenario, que será en otoño. Podemos hacerte una oferta. Llama a mi oficina cuando volvamos y montaremos la exposición.

—¿Tienes que llamar a su oficina para concertar una cita? —preguntó Becka, dando voz a la pregunta que todos se estaban haciendo.

Francie volvió a enrojecer.

—Como si cuando este chico llega a casa, yo fuese capaz de pensar en el trabajo. Si tuvierais que competir con su trabajo, ¿hablaríais de negocios cuando por fin le tenéis al alcance de la mano?

Ryan la besó brevemente en los labios y la apretó un poco contra su cuerpo mientras Francie sentía palpitar los labios por aquel contacto tan inesperado. La camarera llegó con sus bebidas y Ryan pagó.

Era la primera vez que pagaba algún gasto de los que habían tenido durante aquel viaje, ya que ella se sentía responsable de todo, así que memorizó la cantidad para devolverle el dinero más tarde.

Don Armbruster apoyó los codos en la mesa e inició una conversación y Francie se quedó bajo el brazo de Ryan. Aquella escena le resultaba extraña. Ningún hombre la había abrazado de un modo tan posesivo en público. Tampoco ningún hombre la había besado tan descaradamente delante de más gente. No lo habría permitido. Pero Ryan estaba interpretando su papel como marido, y por alguna extraña razón, ella lo estaba disfrutando.

¿Cómo sería compartir la vida con un hombre que la quisiera lo bastante para salir en su defensa, y para el que fuese natural expresar sus sentimientos con un beso? Mientras los demás hablaban, Francie fue analizando sus rostros.

Debían imaginarse que estaban en el principio de una relación, cuando una pareja hace el amor apasionadamente a cualquier hora del día. Intentó imaginarse a Don Armbruster, rechoncho y casi calvo, y a Peyton, flaca como una espátula y con cuello de jirafa en una noche de pasión, y una risilla se le escapó de los labios.

—Debería llamar a los chicos —dijo para disimular.

—¿Tienes cambio, cariño?

Francie se levantó.

—Sí. ¿Me echarás de menos?

—Ya sabes que sí —contestó y deslizó una mano por su muslo a modo de caricia—. No tardes —añadió en voz baja.

Desde luego estaba interpretando su papel a la perfección. No había podido imaginar que fuese capaz de hacerlo de aquel modo.

—No tardaré —contestó, utilizando su mismo tono sugestivo, y antes de que pudiera pensárselo dos veces, se agachó y lo besó en la boca.

¡Lo que no se esperaba era que él la sujetara por la nuca y le devolviera el beso como si de verdad fueran amantes!

Un instante pasó antes de que llegasen a sus oídos las exclamaciones jocosas de la audiencia, que le hicieron recuperar la cordura y separarse de él.

Ryan la despidió con una sonrisa que para los demás parecería una promesa para más tarde, pero que ella supo que era pura maldad.

Con el corazón latiéndole desaforado, caminó hasta la cabina que estaba en la entrada del aseo.

Tardó un par de minutos en encontrar las monedas sueltas en el fondo del bolso, marcó el número y esperó.

—¿Diga?

Una voz de mujer la sobresaltó.

—Lo siento, he debido equivocarme de número.

—No, no —contestó la mujer—. ¿Está buscando usted a los hijos de los señores MacNair?

—Sí. ¿Quién es usted?

—Soy la señora Miguel, empleada del hotel. Estoy a cargo del hijo menor de los señores MacNair hasta que se los pueda localizar.

—¿Cómo? ¿Dónde está su hermana? Páseme con Alanna, por favor.

—La señorita Alanna no está. El personal del hotel la está buscando.

Francie escuchó un par de frases más antes de colgar el auricular y salir corriendo.

—¡Tenemos que irnos!

—¿Qué ocurre? —preguntó Ryan, dejando la cerveza.

—Alanna no está en la habitación. Alex dice que no está desde que él entró en el baño poco después de que nos marcháramos nosotros. Se asustó y llamó a recepción. Hay una empleada del hotel con él hasta que lleguemos.

Ryan se levantó.

—¿Y por qué no nos han llamado? Hemos dejado el número de este sitio.

—No lo sé.

Los demás se levantaron para marcharse también. Ryan condujo a toda velocidad, con la cabeza llena de imágenes que le tenían aterrorizado.

—Ya verás como no es nada —le dijo Francie—. Tiene que ser un error. Seguramente estará ya en la habitación cuando lleguemos.

—Lo sé —contestó él con la voz algo temblorosa—. Es que se oyen cosas tan horribles…

—No tienes que pensar en eso. Seguro que hay una explicación mucho más sencilla.

Aparcó el coche y salieron a todo correr. Llegaron al mostrador de recepción sin aliento.

—Soy Ryan MacNair —dijo—. ¿Qué ha ocurrido?

El joven que estaba tras el mostrador salió por una puerta y llegó a su lado en cuestión de segundos.

—Su hijo llamó hace un rato a recepción, diciendo que su hermana no estaba en la habitación y que no sabía dónde podía estar. Creemos que debió esperar una hora antes de llamarnos. El niño se imaginó que habría bajado a la piscina y fue a buscarla, pero no la encontró.

Entonces subí yo mismo a la habitación, pensando que podía estarle gastando una broma a su hermano. Hemos puesto a todos los empleados del hotel a buscarla en el edificio y en las calles de los alrededores, y todos ellos vienen al hotel cada quince minutos en busca de noticias, pero por ahora, nada.

Ryan se pasó una mano por el pelo, siempre impecable, dejándoselo en todas direcciones.

—Voy a ver a Alex.

Francie le dio las gracias al empleado y le siguió.

El ascensor tardó toda una eternidad en llegar, y una vez estuvieron dentro, se miraron el uno al otro.

Luego Ryan clavó la mirada en la puerta y se estrujó las manos con nerviosismo. Por fin el ascensor llegó a su destino y Ryan salió y se plantó en la puerta de su habitación en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando Francie llegó, Alex corría a los brazos de su padre.

—Lo siento, papá. No sabía qué hacer. No sé qué le ha pasado a Alanna.

Ryan se sentó en la cama y colocó a Alex sobre sus rodillas.

—No te preocupes, hijo, que no será nada —le calmó, acariciándole el pelo—. ¿Quieres contarme cómo ha sido?

Alex le relató entre lágrimas lo mismo que les había contado el recepcionista. Había entrado al baño y al salir, su hermana no estaba. Empezó luego a buscarla por la habitación, pensando que se trataba de una broma, pero al no encontrarla, se preocupó. Un poco después, bajaba a buscarla a la piscina, y al no encontrarla, llamaba a recepción.

—¿Por qué no nos llamaste a nosotros? —le preguntó Ryan.

—Es que se me olvidó que habíais dejado ese número —gimió el niño—. Descolgué el teléfono y me salió el señor de abajo.

Ryan le dio unas palmaditas en la espalda.

—Vale, vale. Lo has hecho bien. Ahora ya estamos aquí.

El ama de llaves se puso en pie.

—Voy a ayudar al resto a encontrar a su hija.

—Gracias —dijo Francie, y la mujer salió en silencio de la habitación.

—Yo también tengo que ayudar —dijo Ryan.

Francie comprendía que era más difícil para él quedarse allí sin hacer nada.

—Alex y yo nos quedaremos aquí a esperar que vuelva.

—Tú no has hecho nada mal —le dijo Ryan a su hijo, mirándolo a los ojos—. Es más, el que hayas llamado a la recepción para pedir ayuda ha estado muy bien.

Se levantó y salió de la habitación.

Francie miró el reloj: eran más de las diez y media. Apartó la ropa de la cama de Ryan y dio unas palmadas sobre el colchón.

—Ven a tumbarte. Yo me quedaré contigo.

—Estoy asustado —gimió.

—Es normal estar asustado de vez en cuando — contestó.

Alex se metió en la cama, Francie le arropó y se sentó con él. Parecía tan pequeño e indefenso… qué responsabilidad tan tremenda era tener hijos. Ella siempre había sabido que no tenía madera de madre, al igual que sus padres no la tenían para serlo. Tenía su carrera y carecía del tiempo y la energía necesarias para ocuparse del bienestar físico y emocional de otro ser humano.

—Cuando era pequeño, tenía un perro para cuando me asustaba —dijo él.

—¿Un perro de verdad, o de peluche?

—De peluche. Pero era tan bueno como uno de verdad.

—Seguro que sí. ¿Dónde está ahora?

—En casa. Ya no me lo llevo fuera. Eso es sólo para los bebés.

—Y tú ya no eres un bebé, ni mucho menos.

—He llorado.

—Todo el mundo llora alguna vez, Alex.

—¿Todo el mundo?

—Claro.

—¿Cuándo has llorado tú?

Francie recordaba perfectamente bien lo que era ser una niña y estar sola y asustada.

—Lloré cuando me dejó mi madre.

—¿A ti también te dejó tu madre?

Sabía perfectamente que el niño mostraría interés por aquella historia. Era algo que jamás había compartido con otro ser humano, pero Alex era diferente.

—Los dos. Mi padre y mi madre.

—¿Los dos? ¿Y por qué lo hicieron?

—Bueno… es que los dos tenían su trabajo. Eran fotógrafos de prensa.

—¿Y eso qué es?

—Pues que se dedicaban a hacer fotografías para periódicos y revistas. Estaban constantemente fuera del país, y como no podían llevarme, me dejaron con Nana.

—¿Cuántos años tenías?

—Iba a empezar la enseñanza secundaria. Y ese era otro problema: que nunca estábamos el tiempo suficiente en ningún sitio para que yo pudiera ir al colegio.

—Y tú quieres mucho a Nana, ¿verdad?

—Muchísimo. Ella me cuidó, me quiso y me dio un hogar. Por eso llevo su apellido. El de mis padres era Karr, pero yo añadí el Taylor porque ella fue mi madre y mi padre verdaderos. De todas formas, sólo la había visto un par de veces cuando mis padres me dejaron con ella.

—Yo no recuerdo cuándo se marchó mi madre.

—¿Te gustaría poder recordarla?

—A veces. Pero otras, la odio.

—Entiendo que estés enfadado con ella —contestó—, pero no es buen estarlo siempre. Sólo conseguirías hacerte daño.

—Eso es lo que dice mi padre.

—Pues escúchale. Es un tipo muy listo.

—Lo sé.

Alex se acurrucó a su lado.

—A veces me enfado también con Alarma, pero la quiero mucho, y no quiero que le pase nada malo.

—Ya sé que la quieres —contestó con suavidad.

Unos segundos después, se quedaba dormido.

Francie se estuvo paseando por la habitación media hora más hasta que de pronto oyó una tremenda conmoción en el vestíbulo y se precipitó escaleras abajo tras cerrar cuidadosamente la puerta de la habitación para que Alex no se despertara.

La voz de Alarma se oyó claramente y Francie sintió una corriente cálida en su interior. Ryan traía a su hija por un brazo. Unas cuantas personas de las que habían estado en Quigley's les seguían, entre las que se encontraban Becka, Shari, sus maridos y Tom Wallace, del alquiler de coches.

—Gracias a Dios —exclamó, acercándose a ellos.

—Por qué has hecho una idiotez como esta dándome un susto de muerte es algo que nunca comprenderé —dijo Ryan acaloradamente, y Francie se detuvo.

—Fíjate en toda la gente que ha estado buscando —continuó—. Todo el personal del hotel lleva horas dando vueltas.

—¡No me importa! —gritó—. Ya te dije que no quería venir aquí. ¡Este hotel apesta, y yo no quería venir con ella! ¡Nunca tienes tiempo para pasarlo conmigo, y cuando por fin vamos a algún sitio, es a una estúpida reunión en una ciudad asquerosa, y todo por su culpa! —Alarma tenía las mejillas surcadas por las lágrimas y estaba tan dolida y tan enfadada que temblaba de pies a cabeza—. ¡Y esa estúpida lo ha echado todo a perder! ¡Todo! ¡La odio!

Ryan levantó la mirada y vio a Francie de pie en la salida del vestíbulo. A su espalda había media docena de clientes y personal del hotel que habían presenciado el estallido de Alanna, entre los que se encontraban Becka y Shari, con expresión destrozada.

Francie se obligó a ponerse en movimiento, pasó de largo junto a Alanna y Ryan y se detuvo frente a los demás.

—Gracias a todos por baberos preocupado tanto. Os lo agradecemos de verdad.

—Mañana nos veremos, Francie —dijo Shari.

Hubo un coro de buenas noches apagadas y el grupo entró en el ascensor.

Francie, Ryan y Alarma subieron andando a su habitación y al llegar, Francie se detuvo con la mano en el pomo.

Sin decir una palabra sobre que hubiera salido de la habitación sin acordarse de la llave, abrió y todos entraron. Francie entró en el baño, se lavó la cara y volvió.

—Voy a bajar a la piscina un rato.

—Francie… —empezó Ryan.

—Necesitáis estar un rato a solas. Por favor, despierta a Alex y dile que su hermana está bien.

Una expresión de temor cruzó el rostro de Alarma. Francie sabía que no temía a su padre. Estaba muy enfadado, sí, pero era un hombre bueno y razonable. Alarma debía haberse dado cuenta del miedo que había hecho pasar a su hermano.

Sin mirar atrás, Francie dejó a la familia MacNair a solas.

Capítulo 5

UNA hora más tarde, sentada junto a una de las pequeñas mesas de la piscina, Francie hacía girar el hielo en su coca cola y contemplaba la posibilidad de volver a la habitación. Necesitaba dormir. Había vuelto a olvidarse de la llave de la habitación y Ryan y los chicos debían estar durmiendo. Quizás pudiesen darle otra en recepción.

El bar del hotel apagó las luces, al igual que las del restaurante. Un nadador solitario surcaba el agua de la piscina.

—¿Francie?

—¡Ah! —había dado un respingo al sentir una mano en el hombro, y parte de la coca cola de su vaso fue a parar a la camisa de Ryan—. Lo siento —dijo, poniéndose en pie—. Es que me he asustado.

—No pasa nada —contestó Ryan y con la servilleta que ella le ofreció se secó rápidamente—. Llevas mucho tiempo aquí.

—Necesitabas tiempo a solas con tu hija.

Hizo un gesto invitándola a sentarse de nuevo y ella lo hizo.

—¿Están bien los dos?

—Sí, están bien. Alanna tiene problemas, pero ahora está dormida —se sentó en una silla frente a ella y apoyó los brazos en la mesa para contemplar al hombre que nadaba—. Siento todo lo que te ha dicho —dijo tras un momento de silencio—, sobre todo porque estaban todos delante.

—No tienes que disculparte por ella.

— Alanna lo hará en persona mañana.

—No la obligues a hacerlo, Ryan. Ya me odia bastante.

Él la miró ladeando la cabeza, como si se sintiera incómodo con sus palabras o con la situación.

—No te preocupes —dijo ella—. No puedes obligarla a que cambie de opinión si alguien no le gusta.

El la miró a los ojos.

—Su grosería es inaceptable.

—Ya le resulta bastante difícil pasar por la edad que está pasando sin que tenga que añadirme a mí a la lista de sus problemas.

—Se ha bastado ella sola para alargar la lista de sus problemas. No debería haber dejado a Alex solo en la habitación, y lo sabe.

La expresión de sus ojos y las arrugas que enmarcaban su boca hablaban por sí solas de su cansancio.

—¿Dónde estaba?

—Se había escondido en una de las salas de conferencias.

—Lo ha hecho para llamar la atención, ya lo sabes.

—Pues esa no es la mejor forma de conseguirla.

—Pero los niños no saben de eso. Está sufriendo, y esa es la única forma que tiene de expresarlo. Su resentimiento hacia mí por el tiempo que os he robado para estar en familia está justificado —bajó un instante la mirada y después volvió a mirarlo a los ojos—. Yo suelo hacer cosas sin pensar, y sé muy bien que hay ideas que te parecen buenas al principio y que después se te escapan de las manos.

—La estás defendiendo.

Ella sonrió y apoyó una mano en la suya.

—Sí. No la castigues por mi culpa, ¿vale?

El miró su mano y ella la apartó rápidamente.

—De acuerdo —dijo él al final—. Su madre se marchó sin más. Hizo el equipaje y se marchó.

El tema la sorprendió, especialmente tras la reacción que había tenido aquella tarde.

—No tienes por qué hablarme de ello.

—Lo sé, pero es la única forma de explicar por qué Alanna es como es, y por qué hace algunas de las cosas que hace.

Francie asintió.

—¿No tuviste ningún indicio de que se iba a marchar?

—Yo sabía que no era feliz. Cuando Alanna era pequeña, todo iba bien, aunque la dejaba muy a menudo con canguros. Alex fue un accidente, y ella se sintió desdichada desde el mismo momento en que supo que estaba de camino. Llegó a estar en tal estado de negación que no conseguí que fuese al médico hasta que estaba ya de cinco meses. Se pasó todo el embarazo durmiendo.

Arrugó la servilleta hasta hacer con ella una pequeña bola.

—Yo pensaba que era cuestión hormonal, y que después se repondría, pero fue al revés. Fue deprimiéndose más y más.

Francie le escuchaba sin hablar, consciente de la frustración que intentaba ocultar.

—Llegó un momento que sólo pensaba en sí misma. Los niños la necesitaban, pero ella no quería hacer nada, ni ir a ninguna parte. Yo insistí en que fuese a ver a un médico y mejoró un poco con la medicación. Pero dejó de tomarla, y cayó de nuevo en la melancolía.

—Debió ser terrible.

—Un día, al volver a casa, me encontré con que se había marchado. Ni siquiera había llamado a una canguro para que se quedara con los niños. Alex había estado todo el día en la cama, mojado y llorando. Encontré a Alanna en nuestra cama. Debía haberse quedado dormida llorando. Ni siquiera tenía tres años.

—Dios, Ryan… es horrible —susurró Francie, conteniendo las lágrimas e intentando deshacerse el nudo en la garganta porque sabía que él no pretendía despertar su compasión.

—Entonces yo ya estaba acostumbrado a ocuparme de ellos con la ayuda de canguros —continuó—, así que, cuando me di cuenta de que no iba a volver, contraté una mujer interna que se ocupara de ellos. Se llamaba Chris, y quería mucho a los niños. Vivió con nosotros hasta que se casó hace unos años. Como los chicos ya eran mayores, contraté un ama de llaves. Lo hice lo mejor que supe.

—Lo sé, y has hecho un buen trabajo.

Ryan arqueó una ceja.

—Lo digo en serio. Todos los adolescentes actúan así. 0 peor.

—Supongo —se encogió de hombros y se recostó en su silla—. No sé por qué te he contado todo esto. No es algo de lo que hable normalmente.

—Porque me ayuda a entender mejor a los niños.

Él la miró a los ojos.

—¿Y por qué ibas a querer entenderlos mejor?

—Bueno… —Francie clavó los ojos en sus manos—. Así sabré que debo prestar más atención a Alarma cuando estemos en público.

Su mirada la reconfortó y bajó los ojos. No debería haber mostrado interés por saber lo de su mujer, porque no necesitaba que aquel hombre llegase a ser una persona real para ella. Debía limitarse a hacer feliz a Nana.

—¿No crees que sería mejor que volviéramos? — preguntó él tras un instante.

Se levantaron y entraron al vestíbulo desierto. El ascensor llegó y él la invitó a entrar.

Francie miró primero su camisa y después, sus ojos, y la imagen de los dos besándose en Quigley's se le materializó ante los ojos. Delante de sus antiguos compañeros de clase y a pesar de tratarse de una farsa, los dos habían sido atrevidos y desinhibidos. Pero en aquel momento, solos y confinados en un espacio tan pequeño, no se atrevían a mirarse.

El ascensor se detuvo y llegaron a la habitación, y ver cómo Ryan introducía su llave en la puerta suscitó una imagen bien distinta en ella. ¿Cómo sería estar en la habitación de un hotel con Ryan MacNair, sin sus hijos, y con otro plan en mente?

Con las mejillas arreboladas, entró delante de él y empezó con la rutina de todas las noches. Al salir del baño, echó un vistazo a los niños en la oscuridad, Alex en la cama y Alarma en el suelo, y los ojos se le llenaron inesperadamente de lágrimas al pensar en lo resentida que estaba la niña contra ella.

Se metió en la cama y oyó los ruidos de Ryan al apagar la luz del baño y acostarse. Aunque toda la población del mundo viviese por parejas, ella podía seguir siendo fiel a sí misma. Francie Karr-Taylor estaba satisfecha con su vida tal y como era. ¿O no era así?

—¡En ese cartel decía que hoy era la fiesta de los patines! —exclamó Alex.

—¿Ah, sí? —preguntó Ryan, y fue su voz aterciopelada lo que despertó a Francie—. Todavía no he visto el programa de actividades.

Y al volverse hacia su cama vio que su hijo le había despertado a base de dar saltos sobre el colchón.

—Siéntate, Alex —le ordenó.

Y el niño obedeció levantando en alto los pies y dejándose caer sobre el trasero.

—¡Estás despierta! —exclamó el niño de pronto, y saltó de su cama a la de ella.

—¡No es fácil dormir estando tú con tus ejercicios de calentamiento! —dijo su padre, y Francie evitó mirarlo para no ver sus hombros y su pecho desnudos asomando bajo las sábanas.

—¿Cuándo vamos a patinar? —preguntó el niño, con sus ojos grises llenos de excitación.

—Esta tarde. Tengo el programa de actividades en el bolso, pero creo que es a las seis y media. Yo voy a ir a ver a Nana hoy, y vosotros podéis hacer lo que queráis.

—¡Yo también quiero ir a verla! —exclamó Alex—. ¿Podemos ir, papá?

Ryan se incorporó rascándose la cabeza y Francie se sonrió al verlo con el pelo tan alborotado.

—¿A ti que te apetece hacer, Alarma? —preguntó.

Francie se volvió para ver a la niña sentada en uno de los sillones con las piernas dobladas bajo el camisón.

—Podemos ir a verla si Alex quiere.

Quedaba claro que se sentía culpable por el susto que le había dado la noche anterior.

—Podemos ir un rato de compras —sugirió Francie, con la esperanza de despertar el interés de Alarma y de mejorar su humor, pero la niña se limitó a mirarla a los ojos y contestar:

—Me da igual.

Se ducharon y se vistieron, desayunaron junto a la piscina y una vez más, Ryan insistió en llevar él el coche hasta el centro comercial.

—Alarma y yo volveremos dentro de una hora — dijo.

La expresión de la niña era de descontento, pero no dijo nada y Ryan, tras mirarlas a ambas, asintió.

Alarma miraba los escaparates como si ya estuviera aburrida.

—¿Hay algo en especial que quieras ver? —le preguntó—. ¿Peluquería? ¿Algún vestido?

Alarma contestó que no con la cabeza.

—Bueno, entonces vamos a echar un vistazo simplemente.

Entraron en unos grandes almacenes, pero Alarma no quiso probar los perfumes, ni pararse en ningún sitio, pero al pasar junto a los bolsos, dijo:

—Deberías comprarte uno de ésos, para no tener que estar siempre rebuscando en el bolso y que todo el mundo te tenga que estar esperando.

Francie miró el organizador que le mostraba la niña.

—Es una buena idea.

Después de unos minutos, eligió uno y pagó con un cheque, y allí mismo cambió el contenido de su viejo bolso y lo colocó en los compartimentos del nuevo.

Un pequeño álbum de fotos quedó abierto sobre el mostrador, dejando al descubierto una foto de una pareja con una niña pequeña.

—¿Quiénes son? —preguntó Alarma.

—Mis padres y yo.

—¿Han muerto?

—Ahora ya sí.

—Alex me ha contado lo que le contaste de ellos.

—No es un secreto.

—¿Alguna vez llegaste a pensar que no te querían?

La pregunta la pilló desprevenida, pero le pareció sincera.

—Más de una. Nana dice que me querían, pero yo me preguntaba por qué no me querían lo bastante para llevarme con ellos.

—Se supone que los padres han de ocuparse de ti —dijo Alarma.

Francie terminó de colocar las cosas en su nuevo bolso y tiró el viejo a una papelera.

—Cierto. Así que un niño a veces se pregunta si ha hecho algo por lo que sus padres se hayan tenido que marchar.

Alarma seguía mirando la foto; después, cerró el álbum y se lo devolvió.

—No era culpa tuya —dijo—. El problema era de ellos.

Aquella respuesta tan adulta la sorprendió.

—Eso es lo que me dijeron los sicólogos —continuó Alarma, encogiéndose de hombros.

—Y tenían razón —Francie avanzó hacia la ropa—, pero eso no me consuela por los años que pasé sin tener padres, como todo el mundo.

Alarma volvió a encogerse de hombros.

Francie buscó el departamento de lencería.

—Necesito unas cuantas cosas de aquí. ¿Y tú?

Alanna miró a su alrededor y enrojeció.

Francie por fin había llegado a la conclusión de que la postura encogida de Alanna se debía a que sentía pudor de su cuerpo en desarrollo, y su padre no había pensado en ello al comprarle la ropa.

Francie buscó a la dependienta, una mujer de cabello gris que olía a un perfume caro y delicioso.

—¿Querría tomarnos medida y traernos unos cuantos sujetadores para probárnoslos?

Alarma la miró atónita.

—No te preocupes, que nunca volverás a ver a esta señora —susurró Francie.

La mujer las condujo a probadores separados, y veinticinco minutos más tarde, Alarma salía del probador, roja como un tomate, pero más enderezada.

—No puedo creer que me hayas convencido de hacer esto.

—Pues a mí no me parece que siete sujetadores sean demasiados.

Alarma elevó al cielo la mirada y siguió a Francie a la zapatería.

Nana se alegró muchísimo de volver a ver a los niños. En aquella ocasión, la encontraron en el salón donde se reunían los residentes a ver la televisión y jugar a las cartas. Francie abrió la caja de bombones que Alarma y ella habían comprado, lo cual atrajo a varias visitas, incluidas unas cuantas enfermeras. Tanto le gustaron a Nana los bombones que se relamía los dedos, encantada.

Alex se había colocado nada más llegar sobre sus piernas y ella le había dado unos sonoros besos en las mejillas antes de enseñarle cómo descubrir el relleno de los bombones haciéndoles un agujero en la base.

—Cuéntame cómo conociste a mi nieta, Jim.

Ryan miró a Francie angustiado, y ella se encogió de hombros.

—Bueno… yo les había pedido a todos los joyeros de Chicago que se pusieran en contacto si compraban una cierta joya que yo estaba buscando —y le explicó la historia del broche de su abuela—. Su nieta adquirió la joya en una subasta, y yo fui a hablar con ella con la intención de recuperarla para Alarma.

Nana le dio unas afectuosas palmaditas en la mano.

—Es una historia preciosa. Y cuando la viste, te enamoraste inmediatamente de ella.

Ryan miró entonces a Francie.

—Supe que era distinta a todas las mujeres que había conocido.

Nana se echó a reír.

—Eso es verdad. ¿Y cómo la convenciste para que renunciase a la vida de soltera que ella tanto valoraba?

—Es que soy irresistible —replicó.

Incluso Francie se echó a reír.

—Vamos a ver los patos —sugirió Alex.

—Llévanos, Jim —dijo Nana.

—¿No le pesa demasiado Alex en las piernas?

—Cuando así sea, ya se lo diré yo.

Ryan, que estaba empezando a acostumbrarse a su nuevo nombre, miró a Alarma, pero ella no parecía celosa de la atención que la anciana prestaba a su hermano. Es más, incluso le daba la impresión de que caminaba algo más erguida por alguna razón. Y no podía ser por los zapatos nuevos. Parecía… menos enfadada, o quizás fuese sólo arrepentimiento. En cualquier caso, la falta de hostilidades fue un verdadero alivio.

Tras un largo paseo, llevaron a Nana a su habitación. Las instalaciones de aquella residencia eran impresionantes. Tenerla allí debía costar un ojo de la cara, y Ryan se preguntó hasta qué punto costearía Francie su estancia. Era obvio que aquella mujer lo significaba todo para ella.

Alex se había encariñado con la anciana desde el primer momento, y verlos juntos complacía y preocupaba al mismo tiempo a Ryan. Alex sabía que aquello era una farsa y que cuando concluyera aquella semana, nunca volvería a ver a la abuela de Francie.

Esa era otra de las cosas de las que Francie le había hablado y que le habían parecido claras en su momento, pero que ahora estaban empezando a traerle de cabeza.

Alex estaba ansioso por recibir la atención de aquellas dos mujeres, y crear lazos con ellas sólo le serviría para sufrir más tarde. Verlo con ellas dos le resultaba muy doloroso, porque le recordaba lo mucho que se había perdido el niño al no tener a su alrededor una mujer que lo mimase y lo quisiera. Y también le recordaba lo vacías que estaban las vidas de los tres en ese sentido.

Y él era culpable de ello en cierto sentido. Trabajaba muchas horas y había confiado las necesidades de sus hijos primero a Chris y después a la señora Nelson. Había intentado engañarse a sí mismo, pero aquella semana con aquellas mujeres le estaba obligando a analizar fríamente la realidad. El tiempo que pasaba en su casa con sus hijos dejaba de manifiesto siempre el vacío dejado por la ausencia de su madre, y por lo tanto le había resultado más doloroso estar en casa que trabajar todas las horas del mundo.

Él era tan culpable de abandonarlos como lo había sido su madre.

Capítulo 6

YO os veo desde aquí —dijo Ryan tras la barrera que rodeaba la pista de patinaje.

—No, papá. Tienes que patinar con nosotros — protestó Alex, tirando de su brazo—. No será divertido sin ti.

La culpabilidad que había descubierto aquella tarde aún seguía royéndole por dentro. Podían contarse con los dedos de una mano las ocasiones en las que había hecho cosas con sus hijos durante aquel año. Y se suponía que estaban de vacaciones. ¿Qué le podía pasar por hacer un poco el ridículo?

—Vale, de acuerdo.

Alex dio un salto de alegría y echó a correr hacia el mostrador en el que se alquilaban los patines. Alanna le siguió más tranquilamente y Francie… Francie no dejaba de sonreír y mostraba una ligereza en el paso que no le gustaba absolutamente nada.

Una vez se hubieron colocado los patines, Francie y sus hijos se deslizaron sobre el suelo de moqueta hasta entrar en la pista de patinaje que brillaba como un espejo. Al unísono, se dieron la vuelta para mirarlo.

—Vamos, papá —le animó Alanna. Apoyándose en una mesa, Ryan se puso de pie.

—¿Es la primera vez que patinas? —preguntó Francie.

Ryan no contestó y avanzó a duras penas hacia la puerta de entrada a la pista que se abría, en su imaginación, tan grande e incomprensible como un agujero negro.

—No es una de las actividades que suelen programarse en un club de ajedrez, ¿eh?

Ryan la ignoró. Muchos de sus'compañeros de clase con sus familias habían llegado ya y recorrían la pista patinando como profesionales. Menos mal que por lo menos nadie parecía estar prestándole atención.

—Voy a quedarme aquí un rato a ver cómo lo hacéis.

—De acuerdo. Volveremos a buscarte.

Alex, su hermana y Francie se mezclaron con la corriente de patinadores. Francie patinaba con tanto desparpajo y decisión como hacía todo lo demás, entrando y saliendo del grupo, dándose la vuelta para tomar fotografías de Alex y Alanna. Patinaba hacia delante, hacia atrás, sin preocuparse y sin parar.

Pasó de largo frente a Ryan con una sonrisa iluminando sus delicadas facciones, la melena volando a su espalda y la omnipresente cámara colgando de su cuello. Alex pasó después y por último, Alarma. Tras varias vueltas, se detuvieron junto a él, sonriendo.

—Vamos.

—Lo mejor sería que me quedase aquí en la moqueta —sugirió; se sentía ya tremendamente inseguro.

—Venga, que ya verás como enseguida encuentras el truco —le animó Francie.

Agarrándose al muro, entró de lado en la pista. Varios patinadores pasaron junto a él y no se soltó hasta que no vio un espacio despejado.

—Dame la mano —le ofreció Francie—. Nos quedaremos aquí, cerca de la valla, durante un rato —le prometió.

—Gracias —sus pies querían tomar direcciones distintas, e iban hacia atrás y hacia delante como si fuesen la hoja de una sierra—. Esto es más difícil de lo que parece.

—Tienes que hacer funcionar tus patines, y no dejar que funcionen por su cuenta. Tienes que caminar, así.

—Sigo pensando que debería quedarme en la moqueta.

—No puedes quedarte para siempre ahí. Ahora, da unos cuantos pasos hacia delante.

Ryan obedeció, y empezó a patinar sin sujetarse en la valla, pero seguía aferrado a su mano. Recorrieron casi la mitad de la pista sin que tuviera que volver a agarrarse a la valla.

—Lo estás haciendo muy bien —le animó Francie.

—¡Mira, papá!

Alex se acercó a ellos por la espalda y pasó de largo con una sonrisa de oreja a oreja.

Ryan se animó un poco y entró en la corriente de patinadores con la ayuda de Francie.

—Ahora ya puedes soltarme —le dijo, y le soltó.

Consiguieron recorrer la otra mitad de la pista, pero para entonces tenía la sensación de que iba demasiado deprisa.

—¿Cómo se para? —le preguntó.

—Primero tienes que perder velocidad y después utilizar el freno delantero de los patines —contestó—, pero no lo hagas hasta…

Ryan estiró el empeine y el taco de goma de los patines le detuvo en seco. El resto de su cuerpo se vio lanzado hacia delante y aterrizó todo lo largo que era sobre el suelo de madera.

—Bueno… esa es otra forma de parar —comentó Francie, deteniéndose junto a él—. ¿Estás bien?

—Sí —contestó, pero le escocían las palmas de las manos y se había dado un buen golpe en los dientes.

—Vaya… te has raspado la barbilla —se compadeció ella.

—Lo que no sé es como no me he partido la crisma —murmuró él.

Alarma y Alex se detuvieron suavemente junto a su padre.

—¡Menudo aterrizaje, papá! —exclamó Alex.

—¿Estás bien? —preguntó Alanna.

—Encima me habrá visto todo el mundo —contes tó él, levantándose agarrado a la pared.

—No, todo el mundo, no —dijo Francie.

—¿Me has hecho una foto por si alguien se lo ha perdido?

—Es que has hecho un ruido tremendo —replicó. Alex, pero Francie lo miró con los ojos desmesuradamente abiertos para que no siguiera—. Pero no creo que te haya visto todo el mundo —añadió rápidamente.

—No; quizás hubiera alguien en el baño —contestó, enfadado.

Alarma se echó a reír y Ryan la miró sorprendido. —Lo siento, papá. No he podido evitarlo. Es que nunca te había visto tan… tan…

Como no encontró palabras para describirlo, terminó encogiéndose de hombros.

Ryan se acarició las palmas de las manos y de pronto oyó un coro de risas a su espalda.

Había un grupo de mesas al otro lado de la valla y Don Armbruster, Becka, J.J. y Shari estaban sentados como si fuesen los jueces de la exhibición levantando en alto sus servilletas, en las que habían escrito números que iban del cero al nueve.

—Muy graciosos —murmuró—. ¿ Se ha puesto patines Armbruster?

—Papá —intervino Alarma.

—¿Qué?

—Pues que no tendrás que volver a verlos cuando pase esta semana.

Al mirarla, la encontró sonriendo encantada. ¿Qué importancia podía tener una pequeña humillación comparada con darles a sus hijos la felicidad que se merecían?

—Sí, eso es verdad.

Francie y ella intercambiaron una mirada que él no comprendió.

Con la esperanza de recuperar un poco de dignidad, se levantó y se apoyó en la valla.

—Voy a buscar una tirita para ponértela en la barbilla —dijo Francie—. Sé exactamente dónde las tengo —se alejó patinando y volvió en un abrir y cerrar de ojos—. ¿Te duele?

—No mucho. Ya veo que de verdad sabías dónde tenías las tiritas.

—No sé cómo decirte que cuando un caballo te tira, tienes que volver a subirte a él —dijo, mirándolo con seriedad.

—¡Ven, Alex, que aquí hay perritos calientes gratis! —llamó Donald Armbruster Junior, y Alex salió patinando hacia la mesa con los refrescos.

Francie y Alarma animaron a Ryan a incorporarse de nuevo a la corriente de patinadores, y cuando decidieron que ya era hora de tomarse un descanso, Ryan ya patinaba solo, muy orgulloso de haberse caído sólo dos veces más.

Se sentaron junto al grupo de adultos un rato para ver desde allí a los niños. Ryan se quitó los patines, y aliviado al poner por fin los pies sobre algo sólido, fue a comprar refrescos para todos.

Cuando ya estaban en el coche dispuestos a regresar al hotel, Alanna dijo suavemente desde el asiento de atrás:

—Papá, Francie y tú podéis salir con los demás esta noche. Yo me quedaré con Alex. Puedes confiar en mí.

Sus palabras le conmovieron.

—Y confío en ti, Alanna. Gracias, hija. ¿Quieres que vayamos, Francie?

Ella lo miró sorprendida.

—Pues la verdad es que no. ¿Por qué no nos vamos con los chicos al cine?

Estaba claro que se sentía fuera de lugar con sus antiguos compañeros de clase. La única razón por la que había venido a Springdale era para calmar la preocupación que tenía su abuela por no verla felizmente casada.

—Me encantaría.

Y al final de la velada, descubrió que así había sido.

Los chicos los convencieron para ir a nadar después de la película.

Francie se hizo unos cuantos largos con energía, y estaba disfrutando enormemente del baño cuando aparecieron los Armbruster, seguidos de unas cuantas familias más.

—Eh, Alex —le llamó Donald Junior—. Tengo gominolas.

Alex salió del agua y se unió a Donald en una mesa.

—Papá, hay un programa que me gustaría ver.

¿Puedo subirme a la habitación? —preguntó Alanna.

—Te acompaño —contestó Ryan.

Francie estaba hablando con Becka cuando Ryan volvió y se metió en el agua junto a ella.

—¿Se ha quedado bien? —Sí. Sólo estaba cansada.

—Las chicas de esa edad necesitan estar mucho tiempo a solas.

—¿De verdad crees que es normal que quiera pasar tanto tiempo a solas en su habitación?

—Claro —corroboró Becka.

De pronto Francie sintió que Ryan la rodeaba por la cintura pegándola contra él.

—No te muevas —le dijo en voz baja.

Su espalda desnuda quedó apoyada en el vello de su pecho, y las piernas contra sus muslos. Aquello es taba yendo demasiado lejos, pero fue incapaz de moverse.

Becka se alejó de ellos como queriendo dejarles intimidad.

—Conozco a ese hombre —le dijo él al oído, y un estremecimiento le recorrió la espalda.

—¿Qué hombre?

—Ese. El que está en la ventana.

Francie vio a un hombre vestido con pantalones oscuros y un polo claro que se había asomado al balcón y volvía a entrar en su habitación.

—Mira que encontrarme con un conocido precisa mente aquí —murmuró Ryan.

—¿Tarda mucho en crecerte la barba?

—Nunca me la he dejado.

—Era un chiste. ¿Quién es?

—Un historiador. Es dueño de una enorme colección de Abe Lincoln. La tuvimos expuesta en el museo.

—¿Y qué estará haciendo aquí?

—Pues desquiciarme la vida un poco más.

—No te ha visto, ¿no?

—No —el hombre había cerrado la puerta del balcón —. Vámonos.

Nadaron hasta la escalera, Ryan salió y tenía el albornoz abierto y esperando cuando salió Francie. Shari les estaba mirando y Francie se despidió de ella con una sonrisa y un gesto de la mano.

Ryan llamó a Alex y los tres tomaron el ascensor hasta la habitación.

A la noche siguiente era la representación de Grease que el grupo de teatro del instituto de Springdale había preparado, y todos se encontraron para cenar en un restaurante local antes de la representación.

El aliño de la ensalada fue circulando por la mesa mientras Ryan estaba en el cuarto de baño con Alex.

—¿Qué aliño prefiere Ryan? —preguntó Lisa Richards desde la silla situada en frente a la que Ryan había dejado vacía. Tenía la bandeja en la mano y estaba dispuesta a servirle antes de pasarla.

—Eh… —Francie intentó recordar qué clase de aliño había pedido en alguna otra ocasión, si es que habían comido ensalada alguna vez estando juntos.

Lisa esperaba. Su marido esperaba. Los Armbruster, que eran los siguientes en la fila, esperaban.

Miró a Alarma, pero la niña mantenía deliberadamente la mirada en el plato, negándose a ofrecerle ayuda.

—Le gusta todo… menos el queso azul —añadió, por si acaso.

Lisa se encogió de hombros y le sirvió lo que se le ocurrió antes de pasar la bandeja.

Alarma eligió el aliño para Alex, ahorrándole a Francie tener que tomar la decisión.

—Muchas gracias, amiga —dijo Francie en voz muy baja.

—Que me hayas obligado a comprar ropa interior no significa que te considere amiga mía —replicó con su altivez habitual.

Francie creía que habían progresado un poco, pero evidentemente se equivocaba. Seguía sin gustarle a Alarma, y no tenía intención de conocerla.

Ryan y Alex volvieron al fin.

—Todo esto tiene que estar costándote mucho dinero —dijo Ryan en voz baja—. Has pagado todas las comidas y actividades, además del hotel y los billetes del avión.

De la cartera sacó una pequeña hoja de papel.

Ella cortó un pedazo de tomate.

—¿Qué es eso?

—Una lista de comidas y gastos. De algunos no estoy muy seguro porque sé que le compraste a Alarma algo en el centro comercial, pero no quiere decirme qué.

—Todo eso forma parte de nuestro acuerdo. Soy yo la que estoy consiguiendo lo que quería.

Le quitó de la mano el papel y lo hizo una bola.

El la miró sorprendido, pero Francie vio algo más en el fondo de sus ojos.

—¿Qué? —le preguntó.

—¿De verdad estás consiguiendo lo que querías?

No tenía ni idea de adónde quería ir a parar.

—¿Te parece éste el momento y el lugar para hablar de eso?

—Déjame pagar la cena. Mis hijos se lo están pasando muy bien.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Lo estás pasando mal?

—No deberías pagarlo todo. Eso es lo único que te digo

—No, Mac; lo que estás haciendo es evitar la pregunta.

—¿Te parece éste el momento y el lugar para hablar de eso? —replicó, utilizando sus mismas palabras.

Francie no pudo contener la sonrisa.

—¿Sabes? No eres tan estirado como pensé que eras.

—Y tú… tú eres la rubia tarambana que siempre he sospechado que eras.

—Gracias.

—De nada.

Tomó un bocado de su ensalada.

—¿Qué es esto?

—Yo creo que Mil Islas.

—Mi favorita.

—¿De verdad?

—No. Me gusta el queso azul.

—Ya. Es que tenían prisa y no conocía tus preferencias.

—¿Dónde vivís en Chicago? —preguntó Lisa. Ryan miró a Francie y ella se metió rápidamente un bocado de ensalada en la boca para que contestase él, y vio como Peyton estiraba su largo cuello para oír mejor.

—En la zona norte. Winnetka. Junto al lago. Incluso Francie abrió los ojos de par en par. Esa zona era toda de enormes propiedades incluso con playa privada.

—¿No es allí donde filmaron Solo en casa? —preguntó Robert, el marido de Lisa—. Es que mi hermano vive en Lincoln Park y lo mencionó.

Ryan no estaba seguro pero Alanna lo confirmó.

—¿Cuánto tardas desde allí al trabajo? —preguntó Shari desde el otro lado de la mesa. Francie ni siquiera se había dado cuenta de que estaba escuchando.

—Unos treinta y cinco minutos por Lake Shore Drive —contestó Ryan—. Pero es tan bonito ir junto al lago que aunque haya tráfico denso y tengamos que ir despacio, no nos importa.

Francie se acercó a él para susurrarle:

—No llevarás un mapa en el bolsillo para enseñárselo, ¿verdad?

El ignoró el comentario.

—Yo creía que tenías el estudio en tu casa —dijo Shari.

—Así es —contestó Francie, que ya no pudo librarse de contestar—. Voy al centro por cuestiones de trabajo, y también por placer, claro.

—¿Cuál es vuestro restaurante favorito? Podríamos probarlo cuando vayamos a visitar al hermano de Roben.

—El 95 —contestó Francie. Nunca había estado allí, pero había visto los anuncios de aquel restaurante de paredes de cristal en lo alto del edificio Hancock.

—Tienen la mejor Mil Islas de la ciudad —comentó Ryan.

Francie se cubrió los labios con la servilleta para ocultar la sonrisa.

—Llevad a vuestros hijos al zoo —intervino Alanna, y Lisa mostró interés—. Hay todo tipo de animales y barcas de remos para alquilar. Papi nos lleva muy a menudo.

Ryan pareció preocupado.

—Había pensado que podíamos ir al volver a casa —le dijo a su hija.

La duda nubló los rasgos de Alanna.

—¿De verdad?

—¿Te gustaría ir?

—Sí —contestó, sonrojada.

—Entonces, iremos —contestó.

Alarma miró a su hermano primero, después a su padre y luego esbozó una sonrisa.

Cuando llegó la hora de la representación, Alanna y Alex se habían sentado con otros chicos en la parte delantera del patio.

—Parece que Alanna ha encontrado una amiga —comentó Francie, viéndola charlar con una chica más o menos de su misma edad.

—Es cierto —replicó Ryan.

Tuvieron que esperar unos veinte minutos hasta que empezó la obra.

—¿Crees que puede decir algo? —preguntó Francie en un susurro—. Sobre nosotros, quiero decir. Algo que pueda llegar después a los padres de la chi ca.

—No lo creo. Les he dejado muy claro que deben guardar el secreto para cumplir nuestra parte del trato. Alarma no tiene nada de su madre y el broche es importante para ella. Quizás incluso más de lo normal teniendo en cuenta su edad porque Nikki la abandonó.

—¿Se llamaba Nikki su madre?

Él asintió y un momento después, añadió:

—Creo que estoy en deuda contigo.

—Ya has pagado la cena.

—No, no me refiero a eso, sino a esta semana. Me has abierto los ojos. Estaba escondiéndome en mi trabajo, evitando a mis hijos sin darme cuenta y sin saber por qué. Me ha dolido saber que una visita al zoo formase parte de una fantasía para Alarma, cuando en realidad es algo que cualquier familia normal hace.

—¿Nunca la has llevado al zoo?

Ryan negó con la cabeza.

—No. Fue una vez con el colegio.

—Pero eso puedes arreglarlo con facilidad.

Bajaron la intensidad de las luces y Ryan volvió su atención al escenario. El perfume de su loción de afeitar le llegaba con nitidez, al igual que el calor que emanaba de su piel. Era un hombre atractivo, rico y complicado cuya presencia disparaba su raciocinio ya siempre precario. Pero no era hombre para ella. La vida de familia no estaba hecha para ella. Había tomado esa decisión hacía ya años y estaba satisfecha con dedicarse por completo a su carrera. Había arriesgado mucho, había renunciado a demasiadas cosas como para cambiar de forma de pensar.

No estaba hecha ni para ser madre, ni para ser esposa. Y ser consciente de ello nunca la había molestado. Hasta entonces.

Capítulo 7

FRANCIE le encantó la representación de Grea Ase. Aplaudió, vitoreó y alabó a los actores durante la pequeña recepción que se celebró después en el gimnasio.

—¿Y éste es tu instituto? —preguntó Alanna, mirando a su alrededor con evidente desinterés. Había aparecido llevando un rojo pasión en los labios y máscara suficiente como para tapar todas las grietas de la Interestatal.

Francie miró el gimnasio que una vez le pareció tan grande durante los partidos de baloncesto.

—Sí, es éste.

—¿De dónde has sacado ese maquillaje, Alanna? —le preguntó su padre, horrorizado.

—Pues de donde solemos sacarlo las chicas: del baño —replicó.

—No deberías usar los cosméticos de otras personas.

Francie miró a Alanna primero y después elevó al cielo la mirada.

—Además, te hace parecer una buscona —añadió Ryan.

—¿Qué es una buscona? —preguntó Alex, que acababa de llegar junto a su hermana.

—No importa. Pero no me gusta que lo parezcas, Alarma.

—Me tratas como si fuese un bebé, papá —replicó Alanna, enrojeciendo—. Soy lo bastante mayor para maquillarme.

—No, no lo eres. Tienes sólo doce años.

—Quizás si el carmín fuese un rosa más suave en lugar de rojo… —sugirió Francie, y volviéndose a Ryan, añadió—: y a ti no te importaría tanto, ¿verdad? Yo tengo uno en el bolso.

Alarma se volvió a mirarla.

—No necesito tu ayuda. Puedo hablar con mi padre sin que tú interfieras, ¿no? No eres mi madre.

—Yo me ocuparé de esto —dijo Ryan con severidad.

Alex se colgó de la mano de Francie, quizás por su propio consuelo o por el de ella, quién sabe, pero Francie apretó su manita agradecida. Unas lágrimas inesperadas le picaron en los ojos y parpadeó rápidamente. No tenía por qué haberse metido en aquella conversación padre-hija. No era asunto suyo.

Pero es que odiaba ver a Alanna en una situación como ésa cuando su autoestima era tan frágil. Llevó a Alex hasta la mesa de refrescos y un adolescente les llenó de ponche un vaso para cada uno.

—La obra ha estado muy bien, ¿verdad? —preguntó Alex.

Ella asintió.

—A mí me ha gustado mucho.

—A lo mejor algún día puedo salir en una obra como ésa.

—Si quieres, puedes.

—¿Vendrás a verme?

Francie tenía baja la guardia en aquel momento y la franqueza de su mirada infantil le clavó una flecha en el corazón. Era la primer mención que alguno de ellos hacía sobre la continuidad después de aquella semana. Su acuerdo decía que aquella sería la única semana que pasaran juntos y que, cuando la semana terminase, seguirían con sus vidas como si nada de todo aquello hubiese ocurrido.

Francie estudió el rostro solemne de Alex, su barbilla afilada y las pecas que le salpicaban la nariz.

—Cuando llegue ese momento, si sigues queriendo que vaya a verte, se lo dices a tu padre, y si a él le parece bien, iré a verte.

—¡Genial! —exclamó, sonriendo—. A lo mejor Nana también puede venir.

Las lágrimas volvieron a humedecerle los ojos. Nana ya no estaría con ellos cuando Alex llegase al instituto.

—Quizás —contestó.

La gente empezó a marcharse poco después y los cuatro caminaron hasta el coche de alquiler. Alex fue el único que habló durante el recorrido hasta el hotel, aún entusiasmado con la obra.

—Yo subiré más tarde —dijo Francie, y les dejó en el ascensor. Después, pidió una copa en el bar y se sentó junto a la piscina.

Si la maternidad era así, se alegraba enormemente de no haberla conocido. ¿Por qué Nana querría que pasara por algo así? Confiar en una misma era mucho mejor que tener que estar con un hombre egoísta y unos niños respondones.

No, gracias. Su decisión de dedicarse de lleno a su carrera era perfecta. Nadie le decía lo que tenía que hacer. Nadie le exigía tiempo y dedicación. Stanley y ella se llevaban de maravilla. Además, su gato sólo le pedía comida y que le cambiase la arena. No llevaba ropa que se le quedaba pequeña y nunca le contestaba.

Lisa, Robert y unos cuantos más se habían marchado pronto y estaban disfrutando de la piscina. La pareja se había separado del resto y estaban en un rincón de la piscina, hablando con las cabezas juntas.

Unos minutos después, se despidieron de todo el mundo y subieron a su habitación andando, Robert con el brazo por encima de los hombros de Lisa.

Pero aquello no era una pantomima. Aquello era real.

Aun así, las estadísticas eran más convincentes. Teniendo en cuenta a Peyton, Becka y Ted Chapman, aparte de la familia MacNair, su elección había sido la correcta.

Una semana de matrimonio le bastaba.

Se había hecho tarde y estaba cansada, así que entró en el hotel y se dirigió al ascensor. Llegó y la puerta se abrió. Ryan estaba en él, dispuesto a salir, y casi se chocaron.

Francie entró y Ryan se quedó con ella.

Se había quitado la chaqueta del traje, la corbata y se había desabrochado los dos primeros botones de la camisa. Seguía oliendo de maravilla.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Siento lo de antes. He estado muy brusco contigo.

—Tenías toda la razón. Cómo quieras imponerle disciplina a tu hija no es cosa mía.

—No era cuestión de disciplina.

—Vale. Pues entonces la estabas criticando.

—No la estaba criticando. Soy su padre, y tiene sólo doce años.

—Como ya nos has dicho claramente a todos.

Su exasperación era palpable en la tensión de su postura.

—Mira, Francie, ya es bastante duro ser padre para además tener que dar explicaciones.

Ella se cruzó de brazos y se apoyó en el zócalo de metal.

—Claro. No te preocupes que no volveré a abrir la boca.

—Francie…

Ryan dio un paso hacia delante y la sujetó por los codos. Instintivamente ella apoyó una mano sobre su pecho.

—Me he equivocado. Sí que eres un estirado. Eres rígido y severo, contigo mismo y con tus hijos, y no sabes relajarte.

—He patinado —se defendió él. Francie arqueó las cejas.

—Lo que has hecho no puede definirse como patinar —al ver su expresión dolida, dio marcha atrás—. Bueno, vale: has patinado —levantó la mano de su pecho y se tocó la sien con un dedo—. Pero aquí arriba, Mac, tus inhibiciones son algo más que puro control. —Claro, como no digo lo primero que se me ocurre como tú…

—¡Yo no hago eso!

—¿Que no?

—Eres un reprimido.

—¡Vaya por Dios! ¿Y cuál es la causa de esa represión, doctora Francesca? ¿Es freudiana, quizás? Puede que si no estuviera sexualmente frustrado, me olvidase de todas mis inhibiciones y me soltase la melena.

—Cállate.

Y se calló. Durante unos diez segundos. El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron a espaldas de Ryan.

—Ya te he dicho que lo siento —volvió a intentar.

—Ya sé que lo has hecho. Quítate de en medio, por favor.

Intentó salir, pero él le cortó el paso. En el breve instante en que había podido vislumbrar el pasillo, Becka Crow había salido con una cubitera en la mano.

—Te perdono —le dijo.

Su expresión se suavizó y Francie se acercó a él, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó gimiendo, como si no pudiese esperar a llegar a la habitación.

Él la rodeó por la cintura y le devolvió el beso con más sorpresa que pasión.

Pero eso cambió en un instante. El sabor de sus labios desató el deseo de los dos, y siguieron besándose de otro modo, disfrutando con todos los sentidos, olvidándose de Becka y de todo lo demás, menos de la confusión que creaba en su cabeza y en su corazón.

Ryan se separó un poco y la confusión y el placer brillaban a partes iguales en sus ojos oscuros.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó en voz baja.

—Perdonarte —contestó, sin apartarse del todo de sus labios—. ¿No es así como hacen las paces las parejas casadas?

Las puertas del ascensor volvieron a cerrarse, pero el habitáculo no se movió y el aislamiento les envolvió como un secreto.

Becka ya no podía verlos, así que Francie no tenía que seguir besándolo para que ella los viera. Pero cuando Ryan volvió a acercarse a su boca, Becka había desaparecido ya por completo de sus pensamientos.

Para ser un reprimido, Ryan besaba como si no hubiese mañana. Era capaz de hacer temblar la tierra y Francie se aferró a sus hombros para no perder el equilibrio. El calor de sus labios la hizo estremecer y se apretó más contra su cuerpo.

—Francie —gimió él, y la empujó contra la pared trasera del ascensor, apoyándose con los antebrazos en ella, como si lo necesitase para mantener el equilibrio.

Alcanzó el lóbulo de su oreja con los dientes mientras ella enredaba los dedos en su pelo. Sentir su respiración en el oído creó el caos en sus sentidos, pero no fue nada comparado con lo que ocurrió cuando Ryan siguió besando su oreja, su cuello, su mejilla, hasta llegar de nuevo a sus labios.

Un sonido se abrió paso entre sus sentidos aturdidos por la pasión. Hizo una pausa y escuchó. Aplausos. Aplausos y algunas risas.

Francie agarró a Ryan por los brazos y le empujó. Sus ojos reflejaron confusión y comprensión, y tras pasarse la mano por el pelo, miró por encima del hombro hacia la gente congregada fuera del ascensor.

Habían bajado al vestíbulo y las puertas se habían abierto. Varias personas que asistían a la reunión estaban allí, con la bata del baño tras haberse dado un chapuzón en la piscina, y les aplaudían.

—Por eso sí que te doy un diez, MacNair —anunció Robert Richards.

—Es una suerte que bese mejor de lo que patina, ¿eh? —bromeó alguien más.

Otra pareja, huéspedes del hotel que Francie no había visto nunca, los miraban boquiabiertos.

—¿Queréis que esperemos a que baje el otro ascensor? —preguntó un hombre sin dejar de sonreír.

—No, no —contestó Ryan, e hizo un gesto para que entrasen.

Y entraron, aún riéndose.

Francie clavó la mirada en un punto indefinido con las mejillas rojas como la grana por la vergüenza.

Unos cuantos pasajeros bajaron un piso antes que ellos, y otros siguieron hasta el quinto y se bajaron al mismo tiempo, sin poder resistirse a hacer unos cuantos comentarios más.

Las puertas de las habitaciones se cerraron y Francie dio unos cuantos pasos antes de apoyar la frente contra la pared.

—¿Estás bien? —preguntó Ryan.

—Sí, estoy bien. No es la primera vez que me besan.

«Aunque desde luego no así». Había sido grosera, aunque sin pretenderlo.

—Lo siento —dijo—. Es que he pasado mucha vergüenza.

—Empezaste tú —comentó él.

—Lo sé, pero sólo para que nos vieran —contestó aún sin volverse a mirarlo—. Becka estaba en el pasillo cuando llegamos a esta planta.

—Debería haberme imaginado que no se trataba sólo de perdonarme.

—No es eso —se apresuró a corregirle—. Al final no tenía nada que ver con eso.

—¿Y con qué tenía que ver?

—Ya lo sabes… tú también estabas allí.

Él se echó a reír, y Francie se dio la vuelta.

—¡No te rían

—Es que eres muy graciosa.

—Pues no pretendía serlo.

—Cuando no lo pretendes, es cuando lo eres más.

Estaba despeinado, llevaba la camisa fuera de los pantalones y la sombra de su barba le hizo sentir un extraño cosquilleo en las mejillas. Después fue su boca lo que le llamó la atención y el corazón dejó de latirle.

—¿Ya te has reído bastante por hoy, Mac?

—Los dos estamos cansados —contestó tras mirarla como ella le había mirado a él.

«Cansados», pensó. «Pero bien despiertos».

—Voy a ir a ver a mi abuela mañana —le dijo—. Tú puedes hacer lo que prefieras.

—Haré lo que quieran los chicos —contestó. Del bolsillo del pantalón sacó la llave, e hizo una pausa antes de abrir—. Buenas noches, Francie. Y dulces sueños.

Ella lo miró a los ojos.

—Buenas noches.

Pasaron la mañana con Nana, y fue ella quien le pidió a Francie que tocase el piano para ella en la sala de día.

—Pero Nana, si ya sabes que soy muy mala —objetó Francie—. Han pasado un montón de años desde las lecciones de piano, y no he vuelto a practicar desde entonces.

—Alarma sabe tocar —anunció Alex.

Todas las miradas se volvieron sobre la chica. —¿Sabes tocar? —preguntó Nana, y una sonrisa arrugó aún más su rostro cargado de arrugas.

Alarma asintió.

—No tienes que hacerlo si no quieres —intervino Francie.

—Me gusta tocar —contestó Alarma sin más.

Se sentó delante del piano y todos los demás colocaron sillas a su alrededor. Las partituras que había sobre el piano no le eran conocidas, así que interpretó unos cuantos himnos y canciones antiguas. El piano estaba afinado y en buenas condiciones.

—Puedes tocar las obras con las que practicas — sugirió su padre—. No necesitas las partituras. Empezó con algo que Francie recordaba haber oído antes.

—¿Qué es? —preguntó en voz baja.

—Mozart —replicó Ryan.

Las notas salían con fluidez, unas con ligereza y otras con intensidad y concentración. Unos cuantos residentes más se unieron a ellos para escuchar, además de algunas enfermeras.

—¿Cuánto tiempo lleva tocando? —preguntó Francie en voz baja.

—Desde que tenía cinco años. —Lo hace maravillosamente. Él asintió.

—Está dotada para ello.

Nana la escuchaba sin apartar los ojos de ella, ensimismada en su música.

La pieza terminó y todos los presentes aplaudieron. Alarma inclinó la cabeza ante su audiencia y sonrió, pero con un brillo como Francie no había visto antes. Luego se volvió otra vez hacia el piano y siguió tocando.

Francie miró a Ryan unos minutos después y vio sus ojos empañados.

—Me he perdido muchos de sus recitales —susurró con voz ahogada—. 0 he llegado tarde. Pero de ahora en adelante, no pienso perderme ni uno; ni perdérmelos, ni llegar tarde —se prometió a sí mismo. La pieza de Alarma terminó y Francie se unió a los demás en el coro de aplausos.

—Estoy cansada, Francesca —dijo su abuela.

—Te llevaré a tu habitación para que descanses un ratito.

Francie se disculpó con los demás y subió a su abuela a la habitación para ayudarla a meterse en la cama.

—Jim es un buen hombre —dijo Nana con suavidad.

Francie asintió.

—Quiere muchísimo a sus hijos —continuó con una sonrisa—. El corazón se me ensancha de ver lo buen padre que es.

—A mí me pasa lo mismo —admitió Francie.

—Y te quiere mucho —añadió su abuela con los ojos brillantes—. Lo veo en sus ojos cada vez que te mira —Francie la arropó con la ropa de la cama—. No tengas tanto miedo, Francesca.

—No lo tengo, Nana.

—Sí que lo tienes. Tienes miedo de quererlo demasiado. Pero no se puede querer demasiado a una persona, y menos a él. Y a sus hijos.

Sonrojada, Francie la besó en la mejilla.

—No lo olvides —añadió Nana.

—Lo haré.

Y con una sonrisa se despidió de ella. Al bajar, se encontró con los MacNair esperándola junto a la fuente.

—¿Nana está bien? —preguntó Alex.

—Sí. Sólo es cansancio.

Satisfecho, tomó su mano y caminaron hasta el coche.

Francie no podía dejar de pensar en las palabras de su abuela. Ryan no la quería, pero su abuela estaba viendo lo que ella creía que era cierto. La deseaba, eso sí, pero no podía quererla.

Recordar lo de que tenía miedo de querer a Jim demasiado le hizo sonreír. No lo quería ni mucho, ni poco, ni nada, y pretendía seguir así. Por muy atractivo que fuese, y por embriagadores que resultaran sus besos, en sus planes no estaba incluido querer a Ryan MacNair. Entonces, ¿por qué tenía que recordárselo una y otra vez?

Desde lo ocurrido la noche anterior en el ascensor, Ryan no había conseguido discurrir ni caminar en condiciones. En principio, Francie y él no tenían nada en común. Eran tan opuestos como puedan serlo dos personas. Pero si no se hubiera visto obligado a pasar aquellos últimos tres días en su compañía, nunca habría sabido lo poco de verdad que había en aquellas palabras.

Gracias a ella había salido de su círculo de su burbuja de cristal, se había alejado de las distracciones que le impedían ver lo que estaba haciendo con sus hijos al pensar que lo único que podían necesitar era una casa bonita y ropa de diseño.

Vio como Francie ayudaba a Alex con su traje para el baile, y una vez más se dio cuenta de la necesidad del niño de contar con atención y cariño. La sonreía con deleite y alababa sus pantalones negros ajustados, cazadora de cuero y tacones altos.

—¡Estás igual que Sandy! —exclamó Alex, refiriéndose al personaje interpretado por Olivia NewtonJohn en la película que habían alquilado y que Alex había vuelto a ver aquella mañana—. ¿De verdad me parezco yo a Danny Zuko?

—Estás genial, Alex —dijo Francie, abrazándole—. Y tu hermana está perfecta.

Alanna sonrió, encantada con poder maquillarse tanto como quisiera. Al fin y al cabo, era un baile de disfraces. Dio una vuelta sobre sí misma, y la falda con cancán voló como un paracaídas.

Alex sonrió a su padre.

—Papá, tienes que parecer más duro si quieres que te tomen por un Scorpion.

—Intentaré meterme en el personaje —contestó Ryan—. ¿Tú crees que tendré que pegar a alguien?

—Supongo que no, a menos que pienses decirme que no sabes bailar —le dijo Francie

—Claro que sé bailar.

—Se pasa la vida yendo a bailes benéficos —dijo Alanna.

Francie lo miró divertida.

—No me refería a esa clase de bailes.

—Tienes que hacerlo como en Grease, papá —intervino Alex y le hizo una demostración.

—Yo no pienso hacer algo así —replicó Ryan. Francie cargó un nuevo rollo de película y sonrió. El gimnasio había quedado transformado en una estancia de otra época utilizando los decorados de la obra y cientos de globos.

Se había dispuesto un bar y mesas con aperitivos a lo largo de las paredes.

—Deben haber trabajado durante todo el día para preparar esto —comentó.

Ryan echó hacia atrás la cabeza para contemplar los balones multicolores que colgaban del techo.

—Alégrate de ser la fotógrafa de la reunión y no del comité de limpieza.

—Tom Wallace y yo hemos estado hablando, y vamos a proponerle al comité del anuario que se edite un libro utilizando las fotos que he tomado y varios artículos escritos por algunos de nosotros.

—Has disfrutado con todo esto, ¿eh?

—Supongo que sí. Y la verdad es que me sorprende.

—¿Por qué?

—Estoy segura de que te has dado cuenta de que estas personas no eran precisamente mis mejores amigos.

—¿Y quiénes lo eran?

Ella se encogió de hombros.

—No tenía.

—¿Y eso?

—Springdale era muy pequeño entonces, y como yo me vine a vivir con Nana cuando ya era una niña, siempre fui forastera para ellos.

Todavía no había llegado todo el mundo, así que Ryan eligió mesa y Francie dejó su bolsa con la cámara en ella.

—¿Y eso cambió con el paso del tiempo?

—No —se sentó y miró a su alrededor—. Seguí siendo forastera, pero como nunca he sido lo que se dice un mueble, tuvieron que sobrellevarme.

Él se apoyó en el borde de la mesa.

—Creo que esa es la razón de que me guste tanto la fotografía —añadió, pensativa—. Fue entonces cuando se hizo importante para mí.

—¿Por qué?

—Bueno:.. me gusta hacer fotografías a toda clase de cosas, pero especialmente a las personas. Me encanta capturar y estudiar sus rostros. Sobre todo cuando logro pillarlos desprevenidos. Esas personas incluso llegan a convertirse en amigos.

Con esa explicación, iba a pensar que era una idiota.

— Y las personas de una fotografía no pueden juzgarte.

Francie sonrió. Había comprendido mejor de lo que se imaginaba.

—Tú no puedes hacerles daño y ellos a ti, tampoco.

Y bajó la mirada.

—Lo mismo que para mí trabajar interminablemente era seguro.

Francie volvió a mirarlo.

—¡Francie! ¡Dios mío, estás preciosa! —exclamó Becka, examinando el disfraz de Francie y poniendo fin a una conversación que estaba llegando a terrenos muy serios—. ¡Eres una Sandy perfecta!

J.J. y ella eran hippies, con el pelo rizado, descalzos y con los ombligos al aire.

J.J. dejó escapar una exclamación y todos se volvieron a ver la llegada de los Armbruster. Don se había teñido y engominado el pelo, se había pegado unas enormes patillas y llevaba un traje blanco de Elvis con brillantes que destacaba la cortedad de sus piernas y su cuello, y un enorme cinturón dorado delimitaba el perímetro de su cintura.

Peyton resultaba todo lo contrario: se había colocado una enorme peluca negra que la hacía parecer diez centímetros más alta y otros tantos más ancha. El único detalle que la hacía parecer Priscilla era la raya negra con que se había pintado los ojos. Francie tuvo que ahogar una risa que luchaba por salir de su garganta.

Pero J.J. no hizo lo mismo y Becka le dio con un codo en las costillas.

Tom Wallace y su esposa llegaron como Sonny y Cher, y Francie fue tomando fotos de todos a su llegada.

La banda llegó un instante después y empezó la música, una mezcla de los cincuenta, sesenta y setenta que animó a la gente a bailar con desenfreno.

Un rato después, Francie encontró a Ryan sentado a la mesa con Lisa y Robert.

—¿Te has quedado sin película? —preguntó.

—Eso, jamás. Vengo a buscarte.

Dejó la cámara en la mesa y tomó su mano.

Llegaron a la pista de baile justo cuando empezaban a tocar Blue Moon.

Los dos se miraron brevemente y Ryan la tomó en sus brazos con toda naturalidad.

Aquella cercanía le estaba alterando el pulso. Aunque se esforzaba por parecer despreocupado, Ryan era uno de los hombres más intensos que había conocido. Si alguna vez se le ocurría centrar toda esa energía sólo en ella, terminaría derretida y hecha un charco.

Francie miró al resto de parejas. ¿Cómo se sentiría después de bailar con él cien veces? ¿Y si de verdad fuese su marido? ¿Seguiría sintiendo aquella excitación?

—¿Crees que es posible mantener el romanticismo en un matrimonio? —le preguntó.

—¿Por qué lo preguntas?

—¿Has visto cómo nos han mirado algunos de ellos durante esta semana? Piensan que somos recién casados, y nos envidian por eso.

Miróó a su alrededor y vio a Tom Wallace y su esposa abrazados.

—Algunos parecen haberlo conseguido.

—Sí —contestó, recordando cómo Lisa y Robert se habían marchado de la piscina la otra noche—. Pero ¿y los demás? Peyton, por ejemplo.

—Peyton se casó con Don por sus carreras y su trabajo, sin que existiera química alguna entre ellos.

—Eso es cierto. Y Becka y J.J. se casaron nada más acabar el instituto. Tuvieron un bebé ese mismo verano, y supongo que esa fue la razón de que se casaran.

—Para empezar, tiene que haber química.

Ella se encogió de hombros.

—Las hormonas no hacen funcionar un matrimonio.

—Tampoco se puede sacar conclusiones de haber analizado media docena de ellos.

—¿Por qué no?

—Hay muchas razones por las que la gente se casa, y muchas más por las que un matrimonio puede dejar de funcionar. Si dos personas se comprometen, pueden mantener el fuego.

—He visto demasiadas personas lamentar la decisión que tomaron en su día.

—¿Estás hablando de tus propios padres?

—Quizás.

—0 quizás estuvieras pensando en mi matrimonio.

Ella volvió a encogerse de hombros.

Afortunadamente la música cambió, y con ella el estado de ánimo. Francie retuvo a Ryan en la pista de baile, y ambos se mezclaron con el grupo de bailarines nostálgicos.

Ryan MacNair había resultado ser una elección magnífica. Jamás se habría podido imaginar que fuese capaz de unirse a la fiesta y de participar, como había hecho, en las competiciones y en los juegos de cambio de pareja.

Al final de la velada, se dio cuenta de que no sólo había mantenido su palabra asistiendo a aquella reunión y a sus actividades, sino que le había demostrado a todo el mundo que Francie Karr-Taylor había hecho una gran elección y que formaban una pareja magnífica.

Cualquier información que pudiese llegarle a Nana sólo podía ser perfecta, y sólo a él le debía esa tranquilidad.

Alarma y Alex se quedaron dormidos de vuelta al hotel.

—¿Dónde vivíais Nana y tú? —preguntó Ryan.

—¿Quieres que veamos la casa?

—Claro.

Le indicó cómo llegar al barrio donde estaba la vieja casa de Nana y detuvieron el coche frente a ella.

—¿Quién vive ahora aquí?

—No los conozco —contestó, y tras señalar al arode baloncesto colgado sobre el garaje, añadió—. Pero es evidente que tienen hijos.

—¿Te gustaría volver a verla por dentro? Ella negó con la cabeza.

—Estoy segura de que habrán hecho reforma, y prefiero recordarla tal como era.

Contemplaron la casa unos minutos más y después se fueron al hotel.

Le costó trabajo dormirse aquella noche. Cuanto más estaba con Francie, más la comprendía y eso era peligroso. Sí, tenía una naturaleza camaleónica y podía adaptarse a todo tipo de situaciones sin esfuerzo. Pero al mismo tiempo, estaba seguro de que nunca le había mentido. Cuando le hacía una pregunta, ella la contestaba sin rodeos. Verla día tras día en situaciones reales le había hecho comprender que no era la persona que él había creído que era al principio. Quería a su abuela por encima de todo lo demás y había preparado aquella farsa sólo por su bien.

Al final no tuvo más remedio que levantarse de la cama y darse una ducha con la esperanza de que eso le relajara. Dejó que el agua caliente le quitara la tensión del cuello y de los hombros mientras pensaba en la posibilidad de seguir viendo a Francie cuando aquella semana hubiese terminado. Ni en un millón de años habría llegado a imaginarse atraído por ella, disfrutando de su compañía, pero no tuvo más remedio que aceptarlo en aquel momento. Su sentido del humor y su alegría de vivir eran contagiosos. Le hacía sentirse más joven, casi como si la vida hubiese pasado de largo ante él hasta conocerla.

Salió de la ducha, se secó y por un instante se quedó mirándose en el espejo empañado de vapor. ¿Qué vería ella al mirarlo? ¿Un hombre de negocios estirado y viejo antes de tiempo? No sabía cómo o cuándo había llegado a aquel punto, pero quería dar un cambio de dirección.

Por fin volvió a meterse en la cama y consiguió quedarse dormido.

Francie los despertó a todos temprano. Había bajado a la cafetería a por café, zumo y bollos, y abrió las cortinas para que el sol bañase sus camas.

—¡Buenos días, familia MacNair! —los saludó.

Ryan abrió un ojo y miró el despertador. A su lado, Alex se despertó inmediatamente, como era normal en él y se sentó en la cama.

—Será mejor que sea algo importante —dijo Alanna, incorporándose.

—Lo es. Tened, tomaos el zumo y el café y despertaos.

—¡Genial! ¡Desayuno en la cama! —exclamó Alex alegremente.

Alanna entró en el baño y volvió para sentarse en una de las sillas.

—Tengo algo para ti —dijo Francie.

Ryan seguía siendo escéptico en cuanto a sus ideas, y preguntó:

—¿Qué es?

—Es para Alanna, pero también significará mucho para ti.

Sacó del bolso una cajita envuelta con papel de regalo.

Alanna la aceptó sin alterar su expresión huraña.

—Adelante —la animó Francie—. Ábrela.

Alanna miró a su padre y éste asintió. Dejó su vaso de zumo y utilizó ambas manos para quitar el lazo y el papel de regalo.

Era una caja plateada, y Francie le hizo un gesto para que continuara.

Alanna volvió a mirar a su padre antes de abrir la tapa. Su hija miró el contenido de la caja con un rostro sin expresión.

—¿Qué significa esto? —preguntó al fin.

—¿Qué es? —preguntó Ryan.

Alanna se levantó de la silla y se acercó a él. Sobre un nido de algodón estaba el broche de oro y rubíes que llevaba años sin ver; el broche de su abuela.

Capítulo 8

RYAN la miró confundido. Su sonrisa parecía algo tensa, o quizás fuese inseguridad lo que leía en su rostro.

—¿Qué significa esto?

Francie se retiró a su cama deshecha y se sentó en el borde.

—Es un regalo. Para Alarma. Para todos vosotros. No ha sido nada justo por mi parte que os obligara a interpretar esta farsa a cambio de recuperar el broche. He sido muy egoísta, y ojalá pudiera dar marcha atrás y claros el broche sin más.

Ryan no sabía qué decir. Alarma la miraba atónita y Alex parecía confuso.

—No debería haberos robado las vacaciones —dijo, volvió a levantarse, estiró la ropa de la cama y se puso los pendientes que había dejado sobre la mesilla, todo ello sin mirarlo—. Aún os queda este fin de semana.

De la maleta sacó unos papeles doblados y se los entregó. Eran los billetes de avión.

—Pero aún queda la excursión —dijo Alex—. Y eso otro del domingo.

Estaba muy desilusionado y el susto que se veía en su rostro a Ryan le puso el estómago del revés.

—Puedo decir que alguno de vosotros se ha puesto malo, o que ya teníais otros planes para el fin de semana. Ya se me ocurrirá algo.

—De eso no me cabe la menor duda.

Ryan releyó los billetes. ¿Por qué marcharse? ¿Por qué dejarlo en aquel momento?

—Gracias por todo lo que habéis hecho esta semana —continuó ella con brusquedad—. Siento haberos obligado a hacer esto —recogió el bolso y se detuvo frente a Alex como si quisiera decir más, como si quisiera abrazarlo, pero no lo hizo y siguió hasta la puerta—. Disfrutad del fin de semana que os queda, por favor.

Ryan miró primero la puerta y después los rostros de sus hijos. Alex parecía a punto de llorar.

Francie cerró la puerta al salir con la sensación de que había tantas cosas por las que deseaba disculparse que no habría sabido por dónde empezar. Había tomado la decisión de ofrecerles el broche como gesto de arrepentimiento y dejar que disfrutasen de unos cuantos días juntos.

Con una sensación agradable por haber hecho lo que debía pero con una profunda tristeza también por tener que dejarlos y no volver a verlos nunca, pidió un café en la cafetería y se lo llevó a la terraza de la piscina. Iba a darles una hora. Así no tendría que presenciar su marcha. Durante toda la noche no había dejado de pelearse con su conciencia e intentando encontrar la forma mejor y más fácil de terminar con todo aquello para bien de todos.

Estaba despierta cuando Ryan se levantó para darse una ducha. Había tenido razón en proteger a sus hijos. De hecho, había tenido razón en casi todo. Quizás incluso sobre que no debería haberle mentido a su abuela. Quizás. Pero con ello había conseguido que los últimos días de su abuela fuesen mejores, y eso no podía lamentarlo.

Cuando habían pasado ya unos treinta minutos, oyó unos pasos que se aproximaban rápidamente y luego sintió una mano pequeña en el hombro.

—¡Alex! ¿Ocurre algo?

Debía haber bajado a despedirse, y eso era precisamente lo que ella había intentado evitar.

Alarma y Ryan aparecieron tras él y se sentaron a la mesa.

Francie los miró a todos.

—¿Os vais?

—Nos vamos —contestó Ryan.

El dolor que sentía en el estómago creció. ¿Por qué no se habrían ido sin montarle aquella escena?

—¡De excursión! —añadió Alex.

La esperanza brilló en su interior.

—Entonces, ¿os quedáis?

—Lo hemos discutido en familia —dijo Ryan—. Y todos hemos estado de acuerdo en quedarnos.

Francie no pudo evitar mirar a Alarma. ¿Ella habría querido quedarse? Sonrió.

—Hemos confeccionado una lista de pros y contras —dijo Ryan, y desplegó una hoja de papel.

—Vaya. Y seguro que adivino de quién ha sido la idea —replicó ella.

Ryan sonrió y volvió a guardar la hoja.

—¿Por qué no desayunamos aquí, papá? —preguntó Alex, señalando al restaurante.

—Pero si ya hemos desayunado lo que nos trajo Francie.

—Pues entonces, volvamos a desayunar.

Ryan sacó la cartera.

—Ten, cómprate lo que quieras.

—¿Te vienes? —le preguntó a su hermana.

Juntos entraron en el restaurante.

Ryan se sentó en la silla que había a la derecha de Francie y apoyó los codos en la mesa.

—No habremos hecho algo mal, ¿verdad? —sus ojos castaños estaban llenos de incertidumbre y preocupación—. Con quedarnos, quiero decir. ¿Querías que nos fuésemos?

—No, la verdad es que no quería que os marchaseis —admitió honestamente, aunque detestó el ligero temblor de su voz—. Pero quería ser justa con vosotros. Me siento culpable por el tiempo que te he quitado y que deberías haber dedicado a tus hijos.

Ryan se relajó ostensiblemente y apoyó las palmas de la mano en la mesa.

—No es cierto. Esta semana me ha mostrado lo importante que es dedicarle más tiempo a mis hijos, y debo darte las gracias por ello.

Francie negó con la cabeza sin atreverse a mirarlo.

Vio que su mano se movía hacia ella y su corazón perdió un latido.

—Es cierto —añadió Ryan, y tomó su mano.

Francie vio como su pulgar le acariciaba los dedos por encima de la alianza que se había olvidado de devolverle.

—¿Es que ya no piensas que esto sea una locura? —le preguntó.

—No. Lo sigo pensando.

Francie lo miró por fin y sonrió.

—¿De verdad que Alanna ha votado a favor de quedarse?

Él sonrió también y el perfil de sus ojos se llenó de diminutas arrugas.

—Sí.

—¿Y había más pros que contras en esa lista?

—También.

Pasar el fin de semana con ellos era una imprudencia, teniendo en cuenta lo que estaba sintiendo con el roce de su mano, pero por alguna razón indescifrable, no quería bajarse de la nube.

—Hola, chicos —les saludó Lisa, acomodándose al otro lado de Francie. Robert llegó detrás. Ryan y Francie intercambiaron una mirada de fastidio porque su intimidad hubiese quedado rota, y devolvieron los saludos.

Alex y Alarma volvieron con su comida, y Ryan soltó la mano de Francie para ayudar a Alex a sentarse.

—¡Ryan MacNair! —exclamó una voz masculina a espaldas de Francie.

Ryan levantó la mirada y su expresión alertó a Francie lo bastante para darse la vuelta.

Ryan se levantó y le tendió la mano al hombre que Francie reconoció como el que estaba en el balcón la otra noche. El historiador con la colección de Abe Lincoln.

—Ralph —le saludó Ryan.

—¿Tienes negocios en Springdale?

—No. Estoy aquí por puro placer. Es la reunión de ex alumnos del instituto en el que estudió mi mujer — explicó Ryan, y Francie sintió que el corazón se le encogía al oírle referirse a ella como su mujer—. Te presento a Francie —dijo—, y estos son mis hijos, Alarma y Alex. Y estos son nuestros amigos Lisa y Robert Richard. Os presento a Ralph Hanscom, profesor de la universidad de Illinois.

Lisa y Robert asintieron y fueron a buscar su desayuno.

—No sabía que estabas casado —dijo Ralph—. Has debido tenerla muy escondida.

—Lo que pasa es que en nuestros encuentros hemos hablado siempre de trabajo —contestó Ryan—. ¿Y tú? ¿Estás casado?

—Sí. Y tengo un nieto ya de dos años.

—¡Qué maravilla! —exclamó Ryan.

Francie se llevó la taza a los labios para ocultar la sonrisa. Ryan acababa de mentir con tanta efectividad como ella llevaba haciendo desde el principio, pero hábilmente había sabido cambiar el tema de conversación. Ralph llevaba fotografías de su nieto y sus hijos en la cartera y Ryan las estudió atentamente.

Después de un momento el hombre se despidió de ellos y subió a su habitación.

Ryan, Francie, Alarma y Alex intercambiaron miradas cómplices, pero no dijeron nada delante de los Richard.

Cuando todos terminaron de desayunar y los dos grupos se separaron, Francie preguntó:

—¿Ryan, el hecho de que el señor Hanscom piense que estés casado puede acarrearte algún problema después?

—No lo creo. Le veo muy de tarde en tarde, y sólo por cuestión de trabajo. No sé por qué iba a mencionárselo a nadie, y en caso de que lo hiciera, ¿qué más da?

—Yo no quiero complicarte la vida.

—No has complicado nada.

—Papá, ¿tienes una moneda para la máquina de refrescos? —preguntó Alarma.

—Pero si acabas de desayunar.

—Es que ahora tengo sed.

Ryan se detuvo para rebuscarse los bolsillos y Francia se adelantó. Estaba entrando en la habitación justo cuando empezó a sonar el teléfono.

—¿Diga?

—Yo… quería hablar con Ryan MacNair —dijo una voz masculina—. Debo haberme equivocado de habitación.

Parecía el hombre que acababan de ver en la piscina. Ojalá todo aquello no fuera a causarle complicaciones a Ryan.

—No, no se ha equivocado. Espere un momento.

—¿Con quién hablo, por favor?

—Con su mujer. Un momento.

Dejó el auricular sobre la mesa y salió a buscar a Ryan.

—Te llaman por teléfono —le dijo al verlos salir del ascensor—. Me parece que es ese hombre al que acabamos de ver en la piscina.

Ryan se llevó el auricular al oído.

—¿Diga? ¿Diga? —unos segundos más tarde, colgó—. No ha contestado nadie. Qué raro.

Ella se encogió de hombros.

—Si era importante, volverán a llamar.

El tiempo no habría podido ser mejor. El sol brillaba, pero no hacía demasiado calor para disfrutar del día y de los juegos. El comité encargado de preparar la excursión había echado el resto, al igual que los demás comités. Hubo juegos y pruebas pensadas para todas las edades y un montón de comida y bebida que encontraron ya dispuesta al llegar.

—Espero que haya baños de verdad —dijo Alarma cuando llegaron al parque.

Ryan miró a Francia.

—Pues no lo sé —contestó ella—. Llevo años sin venir por aquí.

—Si son de esos apestosos, tendréis que llevarme al centro.

Alarma se bajó del coche y miró alrededor.

Habían tardado veinticinco minutos en llegar al parque y Ryan frunció el ceño.

—Si son casetas, puedo llevarte a la tienda de ultramarinos que hemos visto en la carretera —se ofreció Francia rápidamente mientras se colgaba la cámara—. Estaba sólo a unos quince kilómetros.

Alarma miró a Francia sorprendida, pero no dijo nada y asintió.

Una furgoneta paró en el aparcamiento de gravilla y de ella bajaron un par de chicas que pertenecían al grupo de amigas que había hecho Alarma. Llevaban una bolsa grande y una caja de compactos.

—Os veré más tarde —dijo Alarma, y se encaminó con las chicas hacia la sombra de un árbol.

—¿Tú crees que llevarán maquillaje en esa bolsa? —preguntó.

Francia sonrió.

—Supongo que sí.

—No suele ser tan difícil —dijo sin saber bien si era una disculpa o una excusa—. Supongo que yo soy culpable en parte de su actitud.

—No seas demasiado duro contigo mismo. Lo has hecho lo mejor que has sabido.

—¿Es demasiado tarde?

La pregunta iba más dirigida a sí mismo que a ella. ¿Podría pasar más tiempo con su hija para compensarla por el pasado?

—No es demasiado tarde —contestó, y le sorprendió tocándole el brazo—. Necesitaba tu atención y se la estás dando. Ahora tienes que dejarle un poco de tiempo. Llegará a darse cuenta de que estás ahí para ella cuando te necesite.

Echaron a andar sobre la hierba. Alex tomó la mano de Ryan y la de Francie, formando una unión entre ellos, antes de ofrecerles su encantadora sonrisa a ambos. ¿Cómo podía haber pasado por alto la necesidad de su hijo por tener la atención de una mujer?

Con su eterna cámara colgada del cuello, Francie se agachó para decirle algo al oído a Alex, y cuando se incorporó y le sonrió, Ryan sintió que el corazón se le encogía. ¿Cómo podía no haber reconocido su propia necesidad de la compañía de una mujer? Bueno, no de una mujer cualquiera.

Le devolvió la sonrisa. Francie.

¿Qué posibilidad tendrían de continuar su relación una vez volvieran a Chicago? ¿Querría ella volver a ver a sus hijos? ¿Y a él? Su actitud había cambiado desde el primer encuentro. Ahora parecía lamentar estar causándoles inconvenientes. Las circunstancias parecían haber cambiado tanto para ellos como para ella. Y la atracción física era mutua. ¿Desearía continuar con aquella asociación tan peculiar?

Quizás necesitaría un poco de persuasión.

La clase de Francie había sido bastante fértil. Niños de todos los tamaños y formas estaban alineados en la salida para participar en carreras y juegos. Bebés más pequeños dormían a la sombra de los árboles. Quienes vivían en Springdale habían traído mantas y manteles para los de fuera de la ciudad y Francie extendió una manta prestada a la sobra para la familia MacNair.

Los niños comieron rápidamente y salieron corriendo para irse a jugar.

—¿Francie? —dijo Ryan.

Instintivamente se preparó para lo que iba a decirle y lo miró.

—¿Hay alguna posibilidad de que continuemos con esto… cuando volvamos a Chicago?

Francie tomó nota de la seriedad de su mirada.

—No te referirás a lo de estar casados.

—No.

—Voy a decirte una cosa, Mac, y tienes que confiar en mí: no soy tu tipo.

—¿Y cuál es mi tipo?

—Necesitas a alguien estable y en quien poder confiar. Conservadora y, bueno, ya sabes, dispuesta a comprometerse. Alguien dispuesta a dedicarse a ti y a tus hijos.

—No te he pedido que te cases conmigo. Francie enrojeció.

—Entonces, ¿sólo quieres acostarte conmigo cuando volvamos a casa?

—No. Es decir… que no tenemos que comprometernos inmediatamente.

—Pero acabará ocurriendo. Más tarde o más temprano, querrás un compromiso.

Él se encogió de hombros.

—Es natural, y está en tu forma de ser. Además, es lo que deberías esperar. Pero no de mí.

—Entonces, ¿podríamos ir simplemente día a día?

—Podemos. Siempre y cuando comprendas.

—Que nunca querrás casarte conmigo.

—Que no podré hacerlo.

—Sé que es mucho pedirle a una mujer que acepte a un hombre que lleva sobre sus espaldas una familia.

Pero ese es el hombre que soy.

—Lo sé.

Y por eso jamás se arriesgaría a dejarles en la esta cada. Ryan ya había tenido una mujer que no era la adecuada, y no necesitaba volver a pasar por la misma experiencia.

La tarde avanzó, y más de una vez Francie recordó las palabras de Nana: «No tengas tanto miedo, Francesca… no se puede querer demasiado a alguien… no lo olvides».

No, no se podía querer demasiado. Pero sí demasiado poco.

Alex y ella estaban pegados a la calle por la que tenía que discurrir la carrera a tres piernas en la que competían Ryan y Alanna, y en la que fueron los terceros. Ryan había tenido que convencerla de que participaran, pero al final lo había conseguido y había recogido el trofeo de plástico con la misma sonrisa que luciría un atleta olímpico al aceptar la medalla de oro.

Alex le pidió a Francie que participase con él en una competición en la que debían construir un barco. Francie se había echado atrás en un principio porque sabía que no era hábil para los trabajos manuales, pero los ánimos de Ryan y los ojos grises de Alex habían terminado por convencerla.

Lisa y Robert, que eran los organizadores de esa prueba, habían dispuesto una variedad de herramientas y materiales. Nadie podía salir del área acordonada mientras estuviera construyendo el barco, y sólo podían utilizarse los materiales que hubiese allí. El barco tenía que estar terminado en una hora.

Francie y Alex eligieron madera blanda y cola rápida para la base de su barco, y espigas como mástiles; pero Francie sabía que no era lo bastante pesado para soportar el peso del velamen.

—Necesitamos poner algo pesado en el fondo para que no vuelque —dijo, contemplando su prototipo con mirada dudosa.

—¿Piedras?

—Están dentro del área acordonada, ¿no?

Los dos sonrieron y Alex recogió del suelo un par de piedras planas que pegaron en el fondo del barco.

—Ahora, las velas —dijo Francie—. Esto es demasiado pesado.

—¿Hojas?

—No son lo bastante resistentes. Necesitamos algo que prácticamente no pese. Como algodón.

Se miraron la ropa el uno al otro y Francie sonrió inmediatamente.

—¿Qué? —preguntó Alex.

Deslizó una mano dentro de su camisa y se quitó una hombrera que llevaba sujeta con Velcro.

Alex se rió.

Francie quitó el forro de la hombrera y descubrió que era casi perfecto para hacer dos velas.

Con quince minutos de sobra, se dedicaron a quitarse el pegamento de los dedos y a esconder su barco entre los dos.

Cuando llegó el gran momento, los Richard inspeccionaron y etiquetaron los barcos, y se anunció la botadura. Alex esperó impacientemente su turno, contemplando como otras naves se hundían, volcaban o viajaban unos cuantos metros en la corriente del río.

Por fin llegó su turno y los dos intercambiaron una mirada de esperanza. Francie le dejó a Alex los honores. El niño se quitó los zapatos y los calcetines y entró en el agua hasta que le llegó a la rodilla, colocó el barco con el corriente y lo soltó.

Su embarcación escoró primero hacia un lado y después se enderezó ante la mirada asombrada de los que contemplaban la escena. Luego la corriente empezó a arrastrarlo y se lo llevó hacia abajo. Se golpeó contra una pequeña rama, describió un círculo y siguió bajando.

La gente gritó entusiasmada. Alex salió del agua y fue corriendo junto al barco hasta que, al llegar a una zona de rocas, quedó encallado.

Francie no había visto una sonrisa mayor que la que el niño lucía en la cara al recoger el trofeo de plástico en una mano, mientras en la otra lucía su barco. Le abrazó hasta dejarle sin respiración.

Ryan la abrazó después a ella, lo que la pilló totalmente desprevenida.

—Gracias.

Francie tuvo que parpadear para evitar unas lágrimas de felicidad.

—Espero que no te importe que haya sacado unas cuantas fotografías.

Recogió la cámara que había quedado olvidada al ser elegida para ayudar a Alex. Nunca olvidaba su cámara y eso la hizo quedarse un instante pensativa.

—Claro que no. Alex, vamos a hacerte una fotografía con el barco ganador.

—¿Podremos comprar una vitrina para el trofeo, papá? —preguntó Alex con su barco en la mano y sonriendo de oreja a oreja.

Ryan sonrió ante el entusiasmo de su hijo

—Ya veremos.

—Son de plástico —dijo Alanna—. Ni siquiera llevan puestos nuestros nombres.

—Lo sé.

Francie tomó la instantánea.

—Ya encontrarás un lugar especial en el que colocarlo, Alex.

—¿Me ayudarás? —preguntó, mirándola con sus enormes ojos grises.

Francie rozó su mejilla con ternura. Había vuelto a mostrar el deseo de que aquella unión ficticia se transformara en realidad. Incluso hubo un instante en el que vio la expresión nostálgica de Alarma, antes de que la ocultase bajoo su máscara de distancia.

Entonces miró a Ryan a los ojos. Él también le había pedido que prolongasen el tiempo juntos. Parecía estar esperando la respuesta que le diera a su hijo para ver si era más satisfactoria que la que le había dado a él.

—Sí, Alex —dijo al fin—. Te ayudaré a buscarle un sitio especial.

Alex se abrazó a ella por la cintura y Ryan se limitó a asentir levemente.

«Sólo me he comprometido a esto», intentó decirle ella con la mirada. «No puedo prometer más de lo que sé que puedo dar».

Y al volverse, se encontró con que Peyton estaba estudiándolos atentamente. Francie le sonrió y la mujer le contestó con un rápido gesto de la mano antes de alejarse. ¿Por qué les estaría mirando de ese modo? ¿Qué habían dicho que pudiese haber oído? Nada.

Mucho más tarde se dispuso otra comida, en aquella ocasión consistente en sándwichs, patatas y aperitivos. Rodajas de melónn se habían repartido por las mesas y cuando casi oscurecía, varias máquinas de hacer helado se pusieron en marcha, y los alumnos de la clase de Spríngdale pudieron disfrutar de helado casero.

La gran final de la noche llegó con la oscuridad. Un experto local hizo unos maravillosos fuegos artificiales.

Francie se sentó a contemplarlos sobre la manta con los MacNair, llena de helado y de la más extraña sensación de plenitud que había experimentado nunca. Alex tenía la cabeza apoyada en sus piernas, con el barco: cerca de su mano. De vezz en cuando lo tocaba, pasaba un dedo sobre la madera del casco como si fuese un preciado tesoro.

Alanna y sus amigas estaban tumbadas en su propia manta, pero en un sitio donde podían verla. Parecía relajada y segura de sí misma con sus amigas, y a Francie le encantó verla así.

Ryan se acercó a ella hasta que sus caderas y sus piernas se tocaron, y Francie hizo el mínimo movimiento necesario para apoyar la cabeza en su hombro.

Un millar de luces explotaron en el cielo de la noche y Ryan la besó en lo alto de la cabeza. Francie sintió un tremendo escalofrío, que no fue nada comparado con el estremecimiento que le produjo sentir sus labios en el cuello.

Hubiera querido volverse y tocarle, acariciar los planos de su rostro, su cuello, su pecho. Quería abrirse a sus besos, olvidar el tiempo y el lugar y dejar que el deseo les llevase a donde quisiera. Quería olvidarse de la precaución y lanzarla a la corriente como si fuese una piedra para perderse en aquel hombre. Ryan.

Pero lo que hizo fue seguir contemplando los fuegos mientras las sensaciones explotaban en su cuerpo, y recordarse lo que quería de la vida.

Francie Karr-Taylor jamás se había preocupado por complacer a alguien que no fuese su abuela. No le debía nada a nadie excepto a sí misma. Y le gustaba que fuera así. Si echaba a perder algún plan, o si hacía un trabajo mal, sólo era ella la culpable. Si quería cambiar su vida en cualquier momento o en cualquier sentido, tenía absoluta libertad de hacerlo. No había nadie a quien hacer daño. Nadie a quien desilusionar o a quien dejar en la estacada.

El latido del corazón de Ryan le llegaba nítido y fuerte al oído, el corazón de un hombre con deseos, esperanzas y necesidades como las que ella llevaba tanto tiempo negándose a sí misma. Y por primera vez, deseó tener algo más que dar.

Capítulo 9

AL volver a la habitación aquella noche, la luz que parpadeaba en el contestador les indicó que había un mensaje y mientras Alarma se preparaba para irse a dormir y Ryan acostaba a Alex, Francie llamó a recepción.

—El señor MacNair debe llamar inmediatamente a su.padre a la habitación 417 —le dijeron en recepción.

—¿Habitación 417? —repitió, y mirando por encima del hombro, preguntó a Ryan—. Ryan, ¿tú sabes dónde localizar a tu padre?

—Si no está en casa, no tengo ni idea.

—¿De dónde es esa habitación? —le preguntó a la recepcionista—. ¿Le ha dejado algún número?

—Está en el hotel —replicó—. No tiene más que marcar un ocho y el número de la habitación.

—¿En este hotel? —tardó un instante en asimilar la información—. De acuerdo. Gracias.

Y colgó.

—Está aquí. En este hotel.

—¿Que mi padre está dónde? —preguntó, arqueando las cejas—. ¿Aquí? ¿Y qué está haciendo en Springdale?

Encendió la luz del centro y se sentó en la cama de Francie para marcar el número.

—¿Papá? ¿Dónde estás? ¿Qué haces aquí? —una pausa larga. Ryan miró a Francie—. Será mejor que hablemos. Bajo en unos minutos.

Y colgó.

Francie esperaba, impaciente y Ryan por fin la miró.

—Fue con él con quien hablaste por teléfono esta mañana.

—¿Ocurre algo?

—No. Bueno, sí. Llamó a mi oficina, y mi secreta— . ria le dijo que me había ido de vacaciones y le dio este número. Yo nunca me voy de vacaciones, así que le extrañó. Y eso, añadido al hecho de que tú le dijeras que eras mi mujer…

—Dios mío.

—No reconoció tu voz, y al no saber que saliera en serio con nadie se preguntó si habría venido aquí a encontrarme con…

—¿Con quién?

—Pues en la única persona en quien se le ocurrió pensar fue en la madre de los niños. Pensó que se había puesto en contacto con nosotros y que veníamos aquí a verla. Lógicamente está muy preocupado.

—Es comprensible.

Francie deseó poder darse una patada en el trasero. Le había parecido que la voz que le hablaba por teléfono pertenecía al hombre que les había saludado en la piscina. Ahora había metido al padre de Ryan en aquella historia y Ryan iba a tener que darle toda clase de explicaciones.

—Y ha tomado el primer— avión para venir hasta aquí, ¿no? Ay, Dios mío. ¿Y qué vas a decirle?

—Pues todo —replicó sin más.

—¿La verdad?

Se levantó y buscó la llave de la habitación en el bolsillo.

—¿Por qué siempre piensas lo último en decir la verdad?

Sus palabras le hicieron recapacitar y miró a Alanna, que estaba tumbada de espaldas a ellos, pero que seguramente estaría escuchando.

—¿Quieres que lo haga yo?

—¿El qué?

—Explicárselo todo. Al fin y al cabo, he sido yo quien ha empezado todo este lío.

Ryan la miró a los ojos.

—No sé… quizás lo entendiera todo mejor si te conociera.

—Entonces, voy contigo.

Francie se refrescó un poco antes de salir al pasillo. Mientras esperaban a que llegase el ascensor contemplando la progresión de los números, no pudo evitar recordar los besos que habían compartido en su interior. Y al entrar al habitáculo, supo que él también lo recordaba porque la miró una sola vez antes de clavar la mirada en la puerta con un músculo temblándole en la mejilla. El ascensor les llevó al piso correcto y buscaron la habitación.

Ryan llamó y la puerta se abrió inmediatamente.

Un caballero alto, vestido con unos pantalones oscuros y una bata color vino, se sorprendió al ver a Francie, pero casi de inmediato recuperó la compostura y les invitó a ambos a entrar.

—Papá, te presento a Francie Karr-Taylor. Francie, mi padre, Stuart MacNair.

—Encantada de conocerle, señor MacNair.

—Señorita… ¿Karr-Taylor, ha dicho?

—Llámeme Francie.

Stuart estrechó la mano que ella le ofrecía.

—Por favor, sentaos.

Tenía la misma formalidad y amabilidad de Ryan, pensó Francie mientras se acomodaba en la silla que le había ofrecido.

—Señor MacNair, le he pedido a Ryan que me permitiese acompañarle para poder explicarle todo este lío. Siento mucho cualquier preocupación o confusión que haya podido causarle con lo que le dije por teléfono esta mañana. Me siento fatal porque haya pensado que debía venir hasta aquí después de hablar conmigo. Es que pensé que era usted un conocido de Ryan al que acabábamos de ver en la piscina. Es un historiador que colecciona objetos de Abraham Lincoln… ¿lo conoce usted?

—Creo que no.

Stuart miró a Ryan y después de nuevo a Francie.

—Pues verá, es que acabábamos de encontrarnos con él y pensé que era él quien llamaba a Ryan por algún motivo. Si hubiera sabido que era usted, no le habría dicho que era la mujer de Ryan.

Ryan no pudo evitar que se le dibujara en los labios una media sonrisa, pero siguió guardando silencio.

Pero el hombre de cabello plateado que tenía enfrente se mostró mucho menos tolerante.

—¿Y sería… normal para usted decirle a ese historiador que era la mujer de mi hijo?

—Sí. Bueno, es que Ryan me había presentado así. Verá, es que estábamos con unos amigos míos junto a la piscina cuando nos presentaron, y Ryan no podía hacer otra cosa.

—Que no fuera decir que era usted su esposa, supongo.

—Exacto. Porque esos amigos eran antiguos compañeros de clase míos, y piensan que estamos casados.

Stuart MacNair parecía muy confuso.

—La vida privada de mi hijo no es asunto mío. Si sale de viaje y se registra en un hotel con… amigas, no tiene por qué darme explicaciones. Sólo estaba preocupado porque usted pudiera ser alguien que pretendiese hacerle daño a él o a mis nietos.

—No somos amigos —replicó rápidamente, pero luego se dio cuenta de lo que había dicho en realidad. Debía estar pensando que se habían registrado como matrimonio para que nadie en el hotel pudiese sorprenderse. ¡Creía que tenían una aventura!—. Un momento. No es lo que está pensando —intentó explicar—. Los niños están en la habitación con nosotros.

El hombre arqueó tanto las cejas que parecieron pegársele al pelo.

—¿Que mis nietos están aquí?

—Sí, pero no estamos… —levantó una mano e hizo un gesto de indefensión—. Nosotros no…

—Dormimos juntos —concluyó Ryan por ella.

Francie enrojeció hasta la raíz del pelo.

—Eso es. Sólo queremos que la gente piense que dormimos juntos.

Stuart parpadeó varias veces como si hubiera sido abducido por extraterrestres y abandonado después en un lugar que no reconocía.

—¿Tú entiendes algo? —le preguntó a su hijo.

— Perfectamente.

—Fingimos que estamos casados por el bien de mi abuela.

Ryan no había movido ni un dedo durante su explicación y Francie lo miró fijamente.

—Puedes intervenir cuando quieras, Mac.

—Lo estás haciendo muy bien tú sola —replicó, se recostó en la silla y se cruzó de piernas.

En aquel momento, Stuart reparó en que llevaba los calcetines y los pantalones cortos sucios de hierba.

—¿Qué has estado haciendo?

—Ah… es que me he caído durante la carrera de tres piernas —se frotó una mancha de la rodilla—. Pero llegamos los terceros.

—Verá… —continuó Francie, ignorando la interrupción—, la verdad es que apenas nos conocemos, pero Nana está encantada con Jim y los niños, y tan contenta como un chico con zapatos nuevos. Cree que por fin estoy felizmente casada y que tengo una familia.

Y se lanzó a explicarle las preocupaciones de Nana por su estado civil, la invitación para participar en la reunión de antiguos alumnos y lo feliz que los chicos hacían a Nana cada vez que iban a verla.

—¿Alarma y Alex están bien? —preguntó Stuart.

Ryan asintió.

—Perfectamemte.

Francie estaba empezando a exasperarse. ¿Estaba prestándole atención aquel hombre? Pero siguió con sus explicaciones, y al final terminó mencionando el broche.

—¿Que tiene usted el broche? —preguntó Stuart, como si por fin acabase de oír algo que comprendía—. ¿El broche de mi madre? ¿Dónde está?

—En la caja de seguridad del hotel, papá —habló Ryan—.Francie se lo dio a Alarma esta mañana. Votamos los tres y decidimos quedarnos a pasar el fin de semana.

Recibir noticias del broche pareció suavizar su opinión de Francie. Incluso su lenguaje corporal se volvió menos agresivo.

—Gracias por darle el broche a mi nieta, señorita Karr-Taylor. Esa joya significa mucho para nuestra familia.

—Lo comprendo. Debería habérselo dado a Ryan en cuanto me lo pidió, pero estaba aterrorizada porque no sabía cómo pasar esta semana y que Nana siguiera pensando que estaba felizmente casada. Pero cometí un error.

—¿Al elegir a mi hijo para llevar a cabo el engaño? —preguntó, sacando pecho.

—No, no; Ryan ha sido perfecto. Es perfecto. Me refiero a que cometí un error al intentar chantajearle.

Ryan no pudo más y se echó a reír.

Stuart frunció el ceño.

—No fue chantaje —explicó Ryan en su defensa—. Fue un trato. Un regateo. Algo que se hace muy corrientemente, ¿verdad, papá?

¿Había usado ella esas mismas palabras para convencerlo de que accediera a interpretar el papel de marido?

—Francie no supone amenaza alguna ni para mí, ni para los niños —le aseguró Ryan a su padre—. De hecho, estar con ella ha sido muy bueno para nosotros. Siento que hayas tenido que venir hasta aquí para saberlo. Podrías haber esperado a hablar conmigo.

—Seguramente no te habría creído de no haber podido verlo con mis propios ojos. De no haber podido verla a ella con mis propios ojos.

La indignación obligó a Francie a fruncir el ceño. ¿Qué demonios quería decir con eso?

—Esto no es propio de ti —dijo Stuart, pero Francie sabía perfectamente que se refería a que ella no era la clase de persona que solía acompañar a su hijo.

Ryan apoyó los codos en las rodillas y juntó las manos.

—Es que estos últimos años, apenas he sido yo mismo. Me he dejado absorber de tal modo por el trabajo que no he tenido tiempo de darme cuenta de lo mucho que Alanna y Alex me necesitaban. Pero eso ha cambiado.

Ryan miró a su padre a los ojos y después a Francie con una expresión que no alcanzó a comprender.

Un incómodo silencio reinó en la habitación y al final, ella se levantó.

—Me voy. Necesitaréis hablar a solas.

—Enseguida subo —dijo Ryan, y le entregó la llave.

Ella asintió.

—Buenas noches, señor MacNair.

—Buenas noches, Francie, si es que ese es tu nombre.

Su sarcasmo le dolió, y subió a la habitación sabiendo que había avergonzado a Ryan delante de su padre y que todo el daño hecho era culpa suya. Sólo le cabía esperar que al intentar arreglarlo, no lo hubiera empeorado.

Alanna estaba sentada en el borde de la cama de Francie cuando entró.

—¿Estaba enfadado el abuelo?

—Estaba preocupado.

—¿Te ha preguntado por Alex y por mí`?

—Sí. Se ha alegrado de que tuvieras el broche.

—¿Te ha dado miedo?

Francie estudió las facciones de la chica en la luz que entraba por las cortinas entreabiertas. Tenía la piel enrojecida, como si acabase de frotársela.

—No, Alanna. ¿Por qué iba a dármelo? Es un perfecto caballero, igual que tu padre.

—¿Va a venir aquí?

Francie contestó que no con la cabeza.

Alanna tiró del borde de su camisón para cubrirse con él las rodillas. Era evidente que se sentía aliviada.

—¿Le has dicho algo de mí?

Francie no comprendió.

—¿Y qué querías que le dijese?

—Nada —contestó rápidamente—. Sólo preguntaba.

—Podrás verlo mañana.

Alanna asintió y se quedó en silencio.

—Gracias por haber sido la compañera de Alex hoy —dijo cuando Francie se disponía ya a ponerse el camisón—. Ha significado mucho para él.

Aunque era evidente que no quería demostrarlo, tenía muy en cuenta las necesidades de su hermano. Le trataba como lo haría cualquier hermana mayor, pero no era la primera vez que había observado que se preocupaba por él.

Que le diera las gracias le sorprendió enormemente. ¿Sería su imaginación, o acababa de abrirse una diminuta ventana de comunicación?

—Para mí también ha significado mucho.

En la oscuridad, Alanna acarició la superficie de la colcha.

—Gracias por haber sido la compañera de tu padre —añadió Francie—. También para él ha significado mucho.

—No te corresponde a ti darme las gracias. Es mi padre.

Esa ventana imaginaria acababa de cerrársele en las narices. Que Alanna le diera las gracias era razonable, ya que ella era una extraña. Pero no viceversa. Nunca dejaba pasar la oportunidad de puntualizar que ella no era parte de la familia.

—Gracias por la puntualización.

Pesadamente, Francie entró en el baño y se cambió de ropa. Entonces Ryan llamó a la puerta y le abrió. Alarma se había acostado ya y guardaba silencio, aunque no podía haberse quedado dormida.

Francie quería disculparse por el mal rato que Ryan había tenido que pasar. También quería saber qué le había dicho Stuart, así que, dejándose llevar por un impulso, tiró de su mano, le hizo entrar en el baño y cerró la puerta.

—¿Qué ha pasado?

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por hacerme ver detenidamente hacia dónde me dirigía; no me ha gustado nada —replicó, sujetándola por los brazos.

Se había obrado un cambio en él, un cambio que tenía que ver con la nueva luz que brillaba en sus ojos y el tono de su voz.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo de mi padre. Lo quiero, pero no quiero ser él… reservado, retraído, indiferente. Tú me has salvado de todo eso.

—¿Yo?

Él asintió y se acercó tanto a ella que Francie tuvo que apoyarse en la encimera del lavabo para no perder el equilibrio, y sin querer tiró un peine al suelo.

—Bueno… me alegro, pero, ¿qué ha pasado después de que yo me fuera?

Él le apartó un mechón de pelo.

—Nada. Le he asegurado que todo iba bien y que nos veríamos mañana por la mañana para desayunar.

—¿Ah, sí?

El corazón se le aceleró al sentir sus dedos, y él asintió.

Aquella proximidad y la electricidad de su caricia la habían pillado desprevenida. Le había obligado a entrar en el baño guiada por la impaciencia que sentía por saber qué se había dicho, pero no había pensado que estaba en camisón y qué pensaría Ryan de ello. 0 cómo se sentiría en aquel espacio tan pequeño con él.

—¿,Qué estás haciendo?

—Prepararme para besarte.

Sus palabras le produjeron un escalofrío.

—Sin que haya.nadie mirando, puede que piense que lo haces porque te gusta.

Ryan se acercó más.

—Podrías.

—Besarme aquí, así, sería algo muy imprudente.

Sus labios quedaron a escasos centímetros y con la otra mano le acarició la mejilla.

—Irreflexivo y peligroso, querrás decir.

—Exacto.

—No he cometido demasiadas imprudencias en mi vida… así que tendrás que dejarme probar.

Rozó su boca con los labios y si hubiera tenido alguna resistencia, se desvaneció ante la reacción que provocó.

Aquel beso apasionado despertó necesidades y deseos que ni siquiera sabía que albergaba. La mujer autosuficiente que creía ser necesitaba a Ryan MacNair. Un deseo febril de tener más, de ser más, de sentir más, cobró vida y se aferró a sus hombros para dejarse llevar aún más por aquella experiencia, mientras se preguntaba dónde estaría su buen juicio.

A pesar de la camisa, sentía la calidez de su piel y la firmeza de sus músculos. Tocarle así, no por accidente ni para la audiencia, era ya de por sí embriagador, y el hecho de que estuvieran solos en el pequeño espacio del cuarto de baño y que no llevase más que el camisón y las braguitas añadía una electricidad tentadora a la situación.

Ryan hundió los dedos en su pelo, a cada lado de su cabeza, y la retuvo inmóvil, dejándola a merced de su boca. No había nada cauto en la forma en que la besaba, ni de sus modales cuidadosos. Francie deslizó las manos por su espalda y se aferró a un trozo de camisa.

Ryan se acercó más hasta que ella quedó sentada en la encimera, levantada la cabeza, él de pie en la uve de sus muslos. A su espalda varios botes se volcaron y sintió vagamente las púas de su cepillo del pelo clavándosele en el trasero. Se movió hacia un lado para quitarlo y Ryan se movió con ella, pero sus labios se separaron.

Con la respiración entrecortada, recorrió el camino que separaba sus labios de su cuello.

— ¿Qué tal lo hago?

Francie detuvo el viaje de su boca apoyando las manos en sus mejillas y obligándole a mirarla.

—Un sobresaliente, Mac.

Y fue ella entonces quien lo besó, instigada por las llamas del deseo que él había encendido. Su respiración se volvió irregular y áspera, magnificado el sonido porr el absoluto silencio de la habitación.

Ryan bajó las manos hasta sus caderas y Francie disfrutó de aquella sensación tan primitiva hasta que no fue bastante y, tirando de sus manos, le hizo cubrir sus pechos por encima de su camisón. El dejó escapar un gemido entrecortado.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó ella junto a su boca.

Él acarició su carne trémula.

—Lo que llevamos días imaginando.

—¿Tú te imaginabas que iba a ser tan bueno?

—Yo no podía imaginar que algo pudiese ser tan bueno.

—Ah, Ryan… creo que deberíamos parar.

Francie se echó hacia atrás, y él, levantando las manos, retrocedió.

Se miraron.

Ella tenía los labios rojos e inflamados y la piel arrebolada.

Los ojos de él se habían oscurecido y sus pupilas estaban dilatadas de deseo.

Francie se cubrió modestamente las piernas con el camisón y se obligó a dejar de mirarlo.

—Bueno, ¿y qué te ha dicho tu padre?

—… simplemente me ha preguntado si había perdido el juicio.

—¿Y tú que le has contestado?

—Pues que creía que no. Pero eso fue antes de lo que acaba de ocurrir, claro.

—¿Y después, qué?

—Y después, le dije otra vez que quería cambiar.

—¿Y qué contestó a eso?

—Pues que le gustaba tal y como era.

—Y…

—Y yo le dije que a mí, no. Ya está. Punto. En su habitación dijiste que querías dejarnos intimidad y ahora quieres saber todo lo que dijimos.

Francie se bajó de la encimera con cuidado de no tocarlo.

—Es que pensé que hablaríais más libremente si yo no estaba.

—Yo ya le había dicho todo lo que tenía que decir mientras estabas tú. Lo que él piensa es que eres un poco rara. Todos somos raros. Además, ese es un concepto relativo.

Francie no respondió a eso y le evitó para llegar a la puerta.

—Será mejor que durmamos un poco.

—En algún lugar —dijo él, deteniéndola al apoyar la palma de la mano contra la puerta—, escondida dentro de la Francie que estaba dispuesta a llamar a un servicio de acompañantes para conseguir un marido durante una semana…

Francie escuchaba sin mirarlo.

—¿Lo habrías hecho?

—Probablemente.

—…está otra Francie que tiene miedo de correr riesgos.

—Yo no tengo miedo —replicó, volviéndose.

—Sí que lo tienes. —No.

—Ya. Pues en ese sitio hay una Francie envarada e incapaz de liberarse del corsé.

Por fin lo miró.

—¿De qué estás hablando?

—Tienes miedo de correr el riesgo conmigo. Con nosotros.

No la estaba tocando pero su corazón latía tan deprisa como cuando se besaban.

—Las relaciones no tienen nada que ver con correr riesgos.

—Tienen todo que ver —insistió él—. Tienes ese miedo porque tus padres te dejaron, y temes ser como ellos y no poder llevar adelante un compromiso.

—Los hijos son algo más que un compromiso, Ryan.

—Por supuesto. Pero ese miedo te impide liberarte de la presión.

—No me conoces lo suficiente para hacer esa clase de análisis. Ni siquiera sabes cómo era mi vida antes de conocerte.

—Sí que lo sé. Vives una vida libre y fácil, con ninguna atadura excepto un gato que puedes dejar en un hotel para gatos en cualquier momento.

—¿Un hotel para gatos?

—… porque no estás dispuesta a correr el riesgo que supone comprometerse con alguien.

—Mira quién habla.

—Yo no corro riesgos con mis hijos o con los negocios. Sí, estuve casado una vez y me salió fatal, pero desde luego no pienso que todas las mujeres sean como Nikki. No pienso que tú seas como ella. Aquellas últimas palabras las pronunció despacio y su respiración le acarició el cuello, provocándole un escalofrío que le recorrió la espalda.

—Está bien. Tienes razón —dijo, con una voz que no pareció la suya—. Tengo miedo. He trabajado muy duro para crearme un nombre propio y una reputación. Elegí en un momento dado dedicarme a mi carrera y no permitir que nada se interpusiera en mi camino.

—¿Y piensas que seguir viéndonos, puede que incluso llegar a sentir algo por m,í podría interponerse entre tu profesión y tú?

—No lo sé —se pasó una mano por los ojos e intentó volcar sus sentimientos en palabras—. No quie ro renunciar a mi libertad.

—¿Libertad para hacer qué?

—Lo que quiera.

—¿Para ver a otros hombres?

—No, no es eso.

—Francie, puedes seguir dedicándote a tu carrera. Muchas familias lo consiguen, encuentran el equilibrio. No hay razón por la que no puedas tener las dos cosas. Confía en ti misma.

La esperanza creció dentro de ella, pero temió dejarse arrastrar. Hubiera querido darse la vuelta y abrazarse a él, pero se contuvo, lo que le costó un agudo dolor en el pecho.

—Si estar conmigo te arrebata algo —continuó él con suavidad—, entonces algo funciona mal, porque una relación debe hacerte crecer, y no menguarte. Puedes tener ambas cosas. Puedes tenerlo todo. Tus padres se equivocaron al elegir, pero eso no quiere decir que tú vayas a cometer el mismo error.

—Puede que para ellos no fuese un error.

—Y puede que para ti tampoco. Tuviste a Nana, ¿verdad? Te quiere tanto como podría quererte una madre.

Sí, había tenido a Nana. Nadie habría podido desear una persona más llena de amor y entrega para ayudarla a crecer. Francie clavó la mirada en el suelo y contuvo las lágrimas.

—Piénsalo, Francie, tenemos un día muy largo por delante.

—¿Vamos a ir a buscar a Nana?

—¿Qué te parece si lo hacemos después de desayunar?

—De acuerdo. Buenas noches.

Abandonó aquel confinamiento a toda velocidad y se metió en la cama, aún temblando por los besos y las caricias que habían compartido y con la mente aturdida por sus palabras. Tenía que estar loca si de verdad llegaba a plantearse continuar con Ryan.

Incluso él había permitido que su carrera empañase la relación con sus hijos, y sabía lo mucho que los quería. Si alguien tan estable y responsable como él no había sido capaz de compaginar ambas cosas, ella no tenía ni la más remota posibilidad.

Capítulo 10

HUÍA de él como de la peste. Durante toda la mañana, mientras se preparaban para marcharse, le trató cortésmente pero con frialdad. Ya que tenían que dejar la habitación libre antes de que terminase la misa, tenían que dejar hechas las maletas y cargadas en el coche.

Se habían vestido todos para la ocasión, y habían dejado fuera una ropa más cómoda para el viaje en avión. Ryan y Alex llevaban trajes de tejido ligero. Alarma se había comprado un vestido color marfil y una chaqueta corta del mismo color. Francie salió del baño con un vestido de cóctel rojo que casi le produjo un infarto a Ryan.

Era un vestido de diseño sencillo, pero la forma en que acentuaba su figura y dejaba al descubierto sus piernas y sus brazos, disparó sus hormonas.

Se había recogido el pelo con un pasador dorado, dejando unos cuantos mechones sueltos, y cuando le pilló mirándola boquiabierto, Ryan intentó sonreír.

—¿Venía ese vestido con etiqueta de peligrosidad? Tardó un segundo en comprender a qué se refería y después sonrió. Luego le entregó a Alarma una bolsa malva y hablaron en secreto un segundo. Alarma siguió a Francie al baño y cerraron la puerta.

Ryan guardó sus otros trajes en el portatrajes sin querer pensar en las rarezas de la naturaleza femenina. Especialmente la de aquellas dos.

Alex se sentó junto a su maleta y a la caja que contenía su barco y miró a su padre con ojos tristes.

—¿Ocurre algo, hijo?

—No.

Ryan colocó su equipaje junto al de él.

—¿Estás triste porque este es el último día de nuestras vacaciones?

El niño se encogió de hombros y Ryan se sentó en el borde de la cama, mirando de frente a Alex.

—Te prometo que nos iremos más veces de vacaciones todos juntos, y es una promesa que no voy a olvidar. Las cosas no van a volver a ser como antes. Vamos a volver a empezar.

Una de sus mejores sonrisas dejó al descubierto los dientes nuevos que seguían pareciendo demasiado grandes para el hueco que habían dejado los de leche y Ryan sintió un sentimiento agridulce al pensar en que su hijo se estaba haciendo mayor.

—¿Crees que podríamos ir a Disneyland?

—¿Es ahí donde quieres ir?

Alex asintió.

—Si a Alanna le parece bien, iremos.

—Alanna también quiere ir.

—Entonces, hecho.

Alex se levantó y se acercó a las rodillas de su padre.

—Gracias, papá.

Ryan abrazó a su hijo sin importarle llevar puesto uno de sus mejores trajes que seguramente se arrugaría con el abrazo.

Alex apoyó la cabeza en su pecho.

—¿Papá?

—¿Qué?

—¿Puede venir Francie con nosotros?

Sabía que iba a hacerle aquella pregunta en un momento u otro.

—Me encantaría que Francie viniera con nosotros, pero hay que tener en cuenta que tiene un trabajo al que atender y una vida propia, así que dependerá de si el momento es bueno o no para ella, y de si le apetece venir.

—Yo sé que querrá. A Francie le gusta hacer cosas divertidas.

—Ya veremos.

La puerta del baño se abrió y Francie y Alarma salieron y los miraron expectantes.

—¿Estáis listas? —preguntó Ryan. Con los ojos desmesuradamente abiertos, Francie estaba un poco más atrás que Alarma e inclinó la cabeza hacia su hija un par de veces. ¿Qué diantres le pasaba? Además, parecía querer decir algo pero sin hablar.

—Estás guapa, Alarma —dijo Alex.

Alarma miró a su padre, esperando, y Ryan empezó a preocuparse. Francie elevó la mirada al cielo. Estaba intentando decirle algo, eso estaba claro. Debía hacer algo, o decir algo, o darse cuenta de algo. Miró a Alarma, intentando ver lo que Alex había visto. Estaba preciosa, con su piel radiante de juventud. Era su preciosa Alarma. ¿Qué tenía que notar? Quizás parecía un poco mayor… como si tuviera los ojos y los labios más definidos. ¿Maquillaje? Sí, eso era. Se había maquillado. Pero el efecto era natural y favorecedor.

—Estás preciosa, hija —le dijo—. ¿Te has maquillado un poco?

Por fin Alanna sonrió satisfecha.

—Me lo ha regalado Francie.

—Te queda bien.

—¿De verdad? ¿No vas a decir que soy demasiado joven?

—No. No voy a decirlo, siempre que te quede así de bien.

Alarma sonrió.

Francie sonrió.

Ryan suspiró, aliviado.

—¡Vamos a ir a Disneyland, y tú también puedes venir, Francie!

La sonrisa de Francie palideció, y la de Alanna desapareció por completo.

Ryan le dio una palmada a su hijo en el hombro.

—No es definitivo, hijo. Hablaremos de nuestras próximas vacaciones con Alanna, y si hay algún sitio al que queréis ir, lo decidiremos juntos.

—Me has dicho que Francie podía venir —insistió.

—Te he dicho que si podía y si le apetecía acompañarnos.

Alex se levantó y corrió al lado de Francie.

—Tú sí quieres venir, ¿verdad?

—Me encantaría, Alex. Gracias por pedírmelo. Ya veremos cómo lo hacemos.

Ryan esperaba que Francie no se imaginara que había manipulado a su hijo para presionarla. Y tampoco quería que Alarma creyese que habían estado haciendo planes sin ella. Se levantó, se estiró los pantalones y cargó con tantas bolsas como pudo.

—Voy a empezar a cargar el coche.

—Yo te ayudo —dijo Alex, y corrió a abrir la puerta de la habitación.

Media hora más tarde, Stuart les esperaba sentado a la mesa del restaurante elegido, y miró el reloj asegurándose de que lo vieran hacerlo.

—Hola, abuelo —dijo Alex—. Vamos a ir a Disneyland.

—¿Ah, sí?

Stuart parecía sorprendido, pero su atención se desvió hacia Ryan y Francie, y reparó en el vestido rojo. Era mayor, pero no estaba muerto y Ryan se cubrió la boca con una mano para ocultar la sonrisa al ver la expresión de su padre.

Stuart carraspeó.

—Tú y tu hermana os sentaréis a mi lado.

Alex obedeció inmediatamente y Alanna obedeció también, aunque no de tan buena gana.

Ryan apartó una silla para que se sentara Francie antes de acomodarse, y la camarera se acercó inmediatamente a ellos para traerles la carta y café.

—Tengo unos cuantos asuntos legales de los que quiero ocuparme contigo —le dijo Stuart a su hijo—. Podríamos hacerlo mientras cenamos un día de estos.

—Me parece bien. Le echaré un vistazo a la agenda y te llamaré.

Stuart lo miró con preocupación y tomó un sorbo de café.

Mientras esperaban a que les sirvieran el desayuno, Alex le habló a su abuelo de la obra de teatro de los alumnos del instituto y el concurso de barcos. Stuart lo escuchó sonriendo no sin cierta rigidez.

—Papá y yo también ganamos un trofeo —intervino Alanna—. ¿Verdad, papá?

Ryan asintió con una sonrisa.

Stuart la miró fijamente mientras hablaba de la carrera de tres piernas.

—¿Te has maquillado, jovencita? —le preguntó.

—Sí —contestó Alarma y su expresión cambió.

Stuart miró a Ryan.

—¿No es demasiado…

—Está preciosa, ¿verdad? —le interrumpió Francie—. Los colores cálidos le sientan de maravilla. Con su precioso color de pelo, puede llevar ropa de casi todos los colores, como ese vestido color marfil… ¿os habéis fijado en lo bien que le sienta al color de su piel y de sus ojos? Yo parecería una acelga con ese color.

Ryan no podía imaginarse a Francie como una acelga ni con ése ni con ningún otro color, pero Alarma se sentó un poco más erguida tras su comentario.

—Es muy hábil como el maquillaje —continuó—. Es una delicia de jovencita, y no como esas chicas que se tiñen el pelo de rojo y parece que se maquillan con una fregona. ¡Y la ropa! —continuó haciendo una exclamación—. No sé cómo sus padres las dejan salir de casa. Alanna tiene un gusto exquisito.

—No creo que su opinión sobre mi nieta tenga relevancia alguna —espetó Stuart.

—Papá —dijo Ryan con suavidad, pero en tono de advertencia.

—Es…

—Francie ha sido muy amable con Alarma esta semana, y tu nieta está creciendo.

—Sin embargo, no es su madre, y lo que piense o deje de pensar no es definitivo.

—No, no es la madre de Alarma, pero yo sí soy su padre, y es decisión mía, papá. Es mi familia. Soy feliz. Somos felices.

Stuart sonrió a su hijo. —Has perdido el juicio. Ryan sonrió.

—Bien. Espero no volver a recuperarlo.

Francie los miraba temiendo que Stuart se levantara y se marchase. No quería ser el motivo de una pelea familiar. Sabía que había hablado sin tener que hacerlo, pero no podía permitir que criticasen a Alarma cuando no se lo merecía. Al menos así había conseguido apartar la atención de ella y que recayera sobre sí misma. Ella no era tan frágil.

El que Ryan las hubiese defendido a ambas la conmovió de arriba abajo. Alarma necesitaba oír esas palabras de su padre y… y ella también.

—Entonces, ¿es que piensas reemplazar a la señora Nelson? —preguntó Stuart.

Pero Ryan no iba a dejarse acosar.

—La señora Nelson es una buena ama de llaves y cocinera, así que no veo por qué iba a tener que desprenderme de ella. Pretendo pasar más tiempo con los chicos, pero no pasármelo limpiando y cocinando.

Francie ocultó una sonrisa tras la servilleta.

—Me refiero a si piensas reemplazarla con ella — replicó.

—Si te estás refiriendo a Francie, ella no es ama de llaves.

Stuart pretendía saber si su relación iba a ser permanente, y Ryan no le había dado ninguna pista. Francie deseó poder besarlo por no haberle dado explicaciones sobre su relación. Le sonrió.

—Papá ha dicho que Francie puede venir con nosotros a Disneyland —anunció Alex—. No es seguro todavía —añadió, mirando orgulloso a su padre por haberlo hecho bien aquella vez—. Y podemos volver a dormir todos en la misma habitación. Papá dice que Francie es un poco desordenada, pero no nos importa.

Francie miró a Ryan y le encontró contemplado a su hijo con una mezcla de horror y confusión que se reflejaba en el rojo chillón de sus mejillas. Así que le parecía desordenada, ¿eh? Claro que, comparado con su manía casi neurótica de tener todo en orden, cualquiera parecería desordenado. Sabía bien que Alex había sacado de contexto su comentario, pero la cara que se le había quedado a su padre bien valía un viaje a Disneyland. Y un poco de castigo.

—Así que soy desordenada, ¿eh? —preguntó, arqueando una sola ceja.

—No sé por qué lo ha sacado. Yo no lo dije así.

—¿Ah, no? ¿Y cómo lo dijiste?

—Dijo que ocupabas demasiado espacio en el baño —intervino Alex.

—¿Ah, sí?

Ryan parecía querer decir algo, pero no le salió nada.

—Sí —continuó Alex—; yo pensé que lo ibais a arreglar anoche, porque estuvisteis metidos en el baño tanto tiempo.

Francie se atragantó con el desayuno y tuvo que tomar un trago de zumo de naranja sin mirar a Ryan ni a su padre.

Dios, ¿cómo se las arreglaba la gente casada para tener intimidad?

—Alex, ¿por qué no le hablas a tu abuelo de Nana? —sugirió Ryan.

Alex se lanzó a contarle cosas de Nana y de los paseos que le daba en silla de ruedas.

«Buen trabajo, Mac. Se te debería haber ocurrido antes».

Miró a Alarma y descubrió que tenía los ojos llenos de risa. ¡Se lo estaba pasando de miedo con aquella situación! Incluso le sonrió abiertamente y Francie no pudo hacer más que devolverle la sonrisa.

Una vez se hubo cambiado de tema, el desayuno transcurrió en un tono más ligero.

—¿Has venido en taxi? —le preguntó Ryan a su padre cuando salían del restaurante.

Este asintió.

—Entonces, te llevamos.

Francie subió atrás, con Alex entre ella y Alarma, y se preguntó cómo iban a recoger a Nana y su silla de ruedas.

—Llegaremos un poco antes de la hora al auditorio del instituto —dijo Ryan, mirándola por el retrovisor—. Vosotros entráis y os sentáis mientras yo vuelvo a por Nana.

Su sugerencia le llenó de calor el corazón. Claro que eso la dejaba en la situación de tener que presentar a Stuart a sus compañeras de clase. ¿De verdad habría sido Ryan tan generoso como a ella le parecía?

Con un ligero vestido azul estampado y con un pañuelo que llevaba apretado a su largo cuello y que le caía en cascada sobre el hombro, Peyton se acercó.

—Alguien nuevo —susurró, sonriendo a Stuart como si hubiese olfateado su ascendencia y su dinero.

—Peyton Armbruster, te presento a Stuart MacNair —dijo Francie. No le quedaba más remedio.

—¡MacNair! ¡Oh!

Francie contuvo la respiración.

—El suegro de Francie —murmuró Peyton al acercarse aún más—. ¿A qué se dedica usted?

Stuart ni siquiera pestañeó. Tampoco se dio por aludido con la presentación.

—Alex, ven conmigo.

Alex le dio la mano y entraron al auditorio, seguidos de varias miradas curiosas.

A Peyton se le quedó la cara como si acabase de morder un limón.

—Es que está un poco senil —fue lo primero que se le ocurrió decir a Francie y fingió una sonrisa de disculpa.

Ocuparon asientos cerca del escenario y Francie charló con la gente que quedaba junto a ellos. Cuando Ryan entró con Nana en su silla de ruedas, Francie ocupó el último asiento de la fila y le dio la mano. El servicio empezó con una plegaria que había preparado el pastor local. Luego habló el director del instituto brevemente y después cantó la coral.

Los ganadores de todas las competiciones fueron anunciados por la megafonía y aplaudidos a rabiar por todos los asistentes. Y para finalizar, se apagaron las luces y se puso en marcha una presentación con música de diapositivas creadas a partir de las fotografías del anuario escolar y de las que Francie había tomado durante la reunión. Siempre se había sentido orgullosa de su trabajo, pero nunca como en aquel momento ya que Nana tenía los ojos llenos de lágrimas y le daba palmadas emocionadas en la mano.

Francie se llevó una sorpresa al ver varias tomas de ella, algo descentradas pero en las que se los veía a Alex y a ella con las cabezas juntas y pegando los mástiles de su embarcación.

En la siguiente, Alex levantaba su carita pecosa hacia ella y la miraba con adoración, y Francie sintió el corazón en un puño.

Para ser un aficionado, Ryan utilizaba la luz y los ángulos muy bien.

La siguiente fotografía la mostraba a ella, con el pelo brillando al sol y alborotado por la brisa contemplando a Alex con una sonrisa de felicidad mientras él recogía el trofeo. Aquella mirada de amor y orgullo podría haber pertenecido a… una madre.

Un sentimiento extraño e indefinible floreció en su pecho. La garganta le ardía como si necesitase llorar, pero se esforzó por controlar la sensación, porque le era totalmente desconocida y socavaba el concepto que había tenido siempre de sí misma.

Nunca había visto fotografías de sí misma. Sus padres no habían fotografiado cada etapa de su crecimiento como hacían otros. Estaban demasiado ocupados tomando fotos de otros asuntos que pudieran hacerles ganar el Pulitzer como para preocuparse de conservar los recuerdos del crecimiento de su única hija.

Y desde que era lo bastante mayor para manejarla, siempre era ella quien estaba detrás de la cámara.

Así que aquellas fotografías eran especiales… en más de un sentido. Las había tomado Ryan.

Y lo había hecho con toda la sensibilidad de un artista. Las había tomado con amor.

Las últimas tomas eran de la fiesta de la noche anterior, y jamás se habría imaginado que el comité decidiría elegir las de ella, ni que fueran tan conmovedoras.

Francie se volvió hacia Ryan y descubrió que él la estaba mirando en la semi oscuridad, por encima de la cabeza de Alex. Las diapositivas también le habían afectado. ¿Serían sus emociones tan visibles como las de él?

Se inclinó por detrás del niño y Francie se acercó para oírle susurrar al oído:

—Eres preciosa.

¿Cómo se podía responder a una cosa así? ¿Y cómo había podido vivir tanto tiempo sin preocuparse de que un hombre nunca se las hubiera pronunciado, o que nunca la hubiera considerado hermosa? Volvió a colocarse en su asiento con la esperanza de que su expresión no revelase el latido desaforado de su corazón.

Se encendieron las luces y los aplausos arreciaron.

—¡Éramos tú y yo, Francie! —exclamó Alex, entusiasmado.

Ella asintió y le devolvió el abrazo que le daba el niño, pero sin apartar los ojos de su padre.

Alarma le dijo algo a Ryan y tuvo que volverse a contestar.

—Estoy tan orgullosa de ti, Francesca —le dijo Nana, y Francio la abrazó emocionada.

— Gracias.

—Tus padres también lo habrían estado.

—Quizás —replicó Francie—, pero fuiste tú quien se ocupó de mí y quien me quiso, y lo que a mí me importa de verdad es lo que tú pienses. Y que seas feliz.

—Y lo soy, no lo dudes. No hay una anciana en todo Illinois que esté tan bien cuidada como yo. Ya te has ocupado tú bien de eso.

Francie apoyó su mejilla en la de su abuela y sus lágrimas de felicidad se mezclaron.

El servicio había terminado y la gente se congregó a su alrededor para elogiar su trabajo. Francie recuperó la compostura y se secó las mejillas.

—Francie, tengo tus diapositivas —la llamó J.J. por encima de varias cabezas—. Luego te las doy.

Ella asintió.

Se había dispuesto un bufé en la cafetería, así que los MacNair, Alex empujando la silla de Nana, se dirigieron allí, localizaron una mesa y Francio se acercó a la mesa de la comida con el plato de su abuela.

Nana llevaba casi noventa años viviendo en Springdale, y su presencia atrajo la atención inmediatamente. Amigos, vecinos y conocidos se acercaron a ella para saludarla, algo con lo que su abuela disfrutó aun más que con la comida.

Totalmente fuera de sitio, Stuart no comió más que un sándwich y tomó un poco de café, y cuanta más gente se le acercaba a preguntarle si era el suegro de Francie, más fruncía el ceño.

Al final fue quedando menos gente, y J.J. aprovechó para acercarse a devolverle un sobre con las diapositivas.

Shari Donegan se acercó también.

—Francie, ¿puedo usar algunas de tus diapositivas para el libro que estamos preparando sobre la reunión? Te las devolveré en cuanto hayamos terminado. La verdad es que me gustaría que me ayudases a elegirlas.

—No hay problema —contestó Francio. Becka se acercó también.

—Gracias por tus maravillosas fotografías —le dijo con una sincera sonrisa.

Don Armbruster se acercó al padre de Ryan. —Espero poder ver pronto una exposición Karr Taylor. ¿Ha visto ya todo su trabajo?

—No sé de qué me está usted hablando —Stuart se volvió hacia Francie—. ¿Eres fotógrafo profesional?

Peyton captó la pregunta con su antena parabólica.

—¿Cómo es que no sabe a qué se dedica?

—Pues porque nos conocimos ayer.

Francie sintió que el corazón se le caía a los pies.

—Usted vive también en Chicago, ¿verdad? —indagó Peyton.

—Sí.

Peyton lo miró un instante antes de volverse hacia Francie.

—Todo este asunto de tu preciosa familia me ha parecido raro desde el principio. ¿Cómo es que no hemos conocido a Ryan hasta ahora? Si le hubieras echado el guante a un hombre como éste, no habrías tardado tanto en traerlo a conocer a tu abuela. Y esa niña —añadió, señalando a Alarma—, no puede soportarte, es evidente, pero tú actúas como si todo fuese una balsa de aceite. Una actuación no demasiado buena, por cierto —Peyton se giró un poco—. Ahora, este caballero que tú dices que es tu suegro, no te ha conocido hasta ahora. Dices que hace seis meses que te casaste, el día de San Valentín, aunque de eso han pasado sólo cinco meses, pero tu suegro, que vive en la misma ciudad que tú, viene hasta aquí para conocerte… una historia un poco rara.

Francie no podía huir, que había sido su primera intención. Nana estaba allí, y tenía que llevarla a casa. Y fue justo en aquel momento cuando se dio cuenta de que nada de todo aquello tenía importancia. Esa gente no se había preocupado jamás por ella, excepto para comprobar que se ajustaba a sus patrones. No tendría que volver a verlos si no quería.

¿Y los MacNair? Podrían volver a casa y olvidarse de aquella semana; tenían su preciado broche… y se tenían los unos a los otros.

Pero Nana… Nana sí que le importaba. Y a Nana le importaba saber que estaba casada. ¿No habría sido mejor que siguiera preocupándose por su soltería en lugar de verla desilusionada? Aquel plan había sido concebido sólo por ella, para dejar de preocuparla, pero ella no lo entendería. Y todo lo que le importaba era su abuela.

—Si yo soy la niña a la que se refiere —dijo Alanna, colocándose junto a Francie—, quiere decir que no sabe usted nada de niños. Dije cosas horribles de Francie la noche que me escondí de mi padre, pero ella ha sido la mejor madre que he tenido nunca. Debería haberme disculpado aquella misma noche, pero no lo hice —Alarma miró a Francie, después a su padre y por último a Peyton—. Las familias como la nuestra necesitan tiempo para adaptarse —continuó, como si aquella mujer necesitase una clase de buenos modales y funcionamiento familiar—. Me porté así con Francie porque estaba celosa del amor y las atenciones que mi padre tiene con ella, pero ahora sé que mi padre también me quiere. Y Francie. Lo que pasa es que aún tenemos que acostumbrarnos los unos a los otros, y necesitamos seguir comunicándonos.

Francie no tenía ni idea de dónde había sacado Alarma esa introspección, pero le pareció bastante auténtica y surtió el efecto deseado en Peyton.

—A mí también me quiere Francie —intervino Alex—. Y nos vamos a ir a Disneyland.

—Mi padre ha estado fuera del país —añadió Ryan, rodeando a Francie por los hombros—. Esa es la razón de que todavía no conociera a Francie. No es precisamente la clase de mujer a la que uno querría mantener en secreto, ¿verdad?

La rápida coartada de Ryan le sorprendió aun más que la de los niños. Se había opuesto a todo aquello desde el principio y ahora cooperaba para mantener su historia a flote como si fuese un mentiroso consumado.

La expresión de Stuart era en parte de burla por toda aquella ridícula escena y disgusto por no haber mantenido la boca cerrada.

De pronto, se oyó la voz de su abuela.

—Siempre te has dado aires de superioridad, Peyton Baxter — dijo Nana, utilizando el apellido de soltera de Peyton, que la conectaba con su padre, un obrero de la construcción—. Cualquiera diría que estás celosa de que Francie se haya casado con un hombre rico, tan guapo y con unos hijos tan encantadores, y que además sea capaz de seguir con su carrera de fotógrafo.

—No estoy celosa —negó Peyton—. Sólo he visto las inconsistencias de su historia, como todo el mundo. Y no irá a negarme que es un poco rara.

—La rareza es un concepto relativo, ya sabes — dijo Francie.

—Y si hay algo que me gusta de Francie —dijo Ryan—, y hay muchas cosas, es que está llena de inconsistencias. Jamás me aburro con ella.

Y la besó en la mejilla para más énfasis.

Francie aceptó el beso y sintió el apoyo de aquella familia traspasarle el cuerpo de la cabeza a los pies. Todos habían protegido su mentira. Incluso Nana, que en su bendita inocencia la creía a pies juntillas.

Tragó saliva. Ojalá aquellas palabras de Ryan hubieran sido de verdad.

Mirando hacia otro lado, Peyton se despidió de ellos y se marchó con su familia, y los Donegan y Richard hicieron lo mismo. Ryan empujó despacio la silla de Nana hasta la puerta y Francie, Stuart y los niños le siguieron.

—Voy a llamar a un taxi —dijo Stuart—. Mi vuelo sale dentro de cuarenta y cinco minutos.

—Yo te llevo al aeropuerto —dijo Ryan—. Nosotros no salimos hasta esta tarde.

Stuart aceptó el beso en la mejilla de sus nietos y se volvió a Francie.

—Adiós. Ha sido un placer… inusual.

—Adiós, Stuart.

Capítulo 11

UNA hora después, habían llevado a Nana a la residencia y la habían ayudado a meterse en la cama.

—Quiero hablar con las enfermeras antes de irme —le dijo Francie.

—Jim se quedará conmigo hasta que me duerma.

Alanna, cariño, ¿por qué no bajas y tocas algo al piano? Así podré oírlo desde aquí.

—De acuerdo. Vente conmigo, Alex. Ryan los vio marcharse de la mano.

—Su nieta y usted surten un buen efecto en mis hijos.

—Sólo necesitan amor. Todo el amor del mundo nunca es demasiado.

—Cuánta razón tiene.

—¿Sabes una cosa, Ryan MacNair? —preguntó, utilizando su verdadero nombre, y mirándolo fijamente—. Va a costarte mucho convencer a Francesca de que es merecedora de tu amor. No es que no confíe en ti, sino en sí misma. No sé cómo te habrá encontrado, o cómo consiguió convencerte de que vinieras aquí esta semana, pero eres exactamente lo que ella necesita.

Ryan la miró boquiabierto.

—Y creo que tú también la necesitas a ella.

Ryan tardó casi un minuto en recuperar la voz.

—Así es —contestó cuando fue capaz de hacerlo.

—Entonces, no la dejes escapar.

Lo sabía. Lo había sabido todo el tiempo, y sus sabios ojos cansados por el tiempo brillaron por las lágrimas.

—He hablado con ella, Nana, pero le da miedo comprometerse.

—Porque piensa que terminará por dejarte en la estacada, pero yo sé que no lo hará. A mí jamás me ha dejado, en toda su vida. Mira lo que ha sido capaz de hacer esta semana sólo por hacerme feliz.

—Usted y yo lo sabemos, pero tengo que conseguir convencerla a ella.

El cansancio la estaba venciendo y cerró los ojos.

—Lo harás —dijo—. Sé que lo harás.

Ryan le acarició la mano y la cubrió con el suave edredón de la cama. Las notas de un concerto llegaban desde la sala de estar. Alanna tendría un buen auditorio en torno a ella.

—¿Está dormida? —preguntó Francie, que acababa de entrar en la habitación.

Él asintió.

Francie hizo un gesto hacia la puerta y los dos salieron a la terraza donde unos cuantos residentes jugaban a las cartas.

—He hablado con las enfermeras. Dicen que está bastante bien, dentro de lo que cabe esperar.

—Yo diría que está muy bien —Ryan miró el reloj —. ¿Qué quieres hacer hasta que salga el avión?

Francie miró a su alrededor. Aquello era muy agradable.

—¿Que te parece si nos quedamos aquí?

Ryan asintió.

—Seguramente se despertará antes de que nos vayamos y así podremos despedirnos de ella.

Ryan señaló un columpio y los dos se sentaron en él. Ryan lo puso en movimiento con suavidad y Francie reparó en las impecables arrugas que se marcaban en su pantalón.

La brisa le alborotó el pelo y se sujetó un mechón errante tras la oreja. Eran tan distintos… ¿cómo podía salir algo bueno de entre los dos?

—Eres preciosa de verdad —dijo él de pronto.

Francie sintió que las mejillas se le arrebolaban, pero no lo miró.

—He aprendido mucho de ti esta semana, Francie.

—¿El qué?

—Pues que la vida es demasiado corta para preocuparse de lo que los demás puedan pensar, o para perderse las cosas que son verdaderamente importantes.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó, mirándolo.

—Ya sabes: cosas como disfrutar de un día sólo porque está ahí, delante de ti, y nunca vas a volver a tenerlo. Cosas como preocuparte de la gente a la que quieres y ser consciente de que pasar tiempo con esas personas es mucho más importante que simplemente ocuparte de sus necesidades.

—Pero eso ya lo sabías tú.

Él asintió con una leve sonrisa.

—Puede que lo supiera intelectualmente, pero no lo sentía. Son dos cosas diferentes. Necesitaba que tú me lo enseñaras.

¿Sería posible que sus diferencias fuesen complementarias?

—No quiero que se termine nuestro tiempo de estar juntos —dijo—. No quiero volver a casa y fingir que no siento nada.

—No tienes que fingirlo. ¿Qué es lo que sientes? —preguntó.

—Como si fuera una persona diferente. Como si fuésemos una familia.

Exteriormente parecía seguir siendo la misma persona; seguía llevando un traje perfecto y la gente se volvía a mirarlo dondequiera que fuese. Pero había cambiado. Ya no era el mismo hombre retraído que había ido a su casa a recuperar el broche. Y que tuviera esa increíble capacidad de cambiar era como un desafío para ella. Quizás tuviese razón. Quizás era ella la retraída, la que era demasiado inflexible para alterar su forma de pensar. Al fin y al cabo, ¿no se había imaginado ella lo mismo? ¿No se había visto a sí misma con una familia… con aquella familia?

—Hijo, ¿podrías echarme una mano? —le llamó uno de los hombres que había en la terraza.

Ryan se levantó y se acercó a él.

—¿Qué necesita, señor?

—Querría entrar a cambiarle el agua al radiador — contestó el hombre, señalando la puerta.

—Creo que podré llevarle en la dirección adecuada.

Ryan hizo girar la silla del anciano y entró con él en el edificio.

Francie se levantó para pasear por el césped, analizando las palabras de Ryan y cuestionando sus motivos para tomar la decisión que había tomado de no asumir lazos emocionales.

Había estado viviendo en el temor, desconfiando de sí misma. Si alguien le hubiera dicho hacía un mes que establecer una relación con un hombre y dos niños podía ser una experiencia placentera y gratificante, le habría dicho que estaba tonto.

Mientras intentaba hacer feliz a su abuela había descubierto que las cosas a las que se había resistido con todas sus fuerzas también podían hacerla feliz: un hombre que la quisiera… y no es que Ryan hubiera dicho tal cosa, pero alguien que estuviese allí cuando necesitase apoyo moral, y niños que la respetasen y la defendieran.

Esos niños… sentían de verdad algo por ella. Y el sentimiento era mutuo.

Qué ironía. Nana había tenido razón desde el principio. ¡Cómo se reiría si supiera la verdad y a qué conclusión estaba llegando en aquel momento!

Francie, la que confiaba sólo en sí misma, la que corría todos los riesgos, la que no se pensaba las cosas dos veces… temerosa… sola.

Ryan, el hombre al que había llamado estirado, estaba dispuesto a intentar seguir adelante con su relación. Para eso hacía falta valor. Y creer tanto en sí mismo como en ella.

En aquel momento se acercaba a ella caminando sobre el césped y el sol se reflejaba en su cabello oscuro. Se había quitado la chaqueta del traje y la traía sobre el hombro, sujeta con un dedo. Aquel era el hombre al que podía llegar a querer… ¿querer?

El corazón le dio un salto ante esa posibilidad.

¿Habría pronunciado esas palabras alguna vez en su vida? ¿Se lo habría dicho a sus padres antes de que la dejaran? Seguramente sí. ¿Se lo había dicho alguna vez a Nana? Eso esperaba.

Sólo con pensarlo, había obtenido algo: una felicidad profunda. Una esperanza. Le había dicho a Peyton que le gustaban muchas cosas de ella, pero ¿podría llegar a quererla de verdad? No sólo apreciarla, o desearla, sino quererla.

Y en ese momento, viéndolo delante de ella con el pelo brillando al sol, supo sin una sombra de duda que se había enamorado de Ryan MacNair.

Levantó una mano hacia él, mezcla de bienvenida y advertencia.

—¡Te quiero!

Su paso siguió firme. No se comportó como si la tierra hubiera dejado de girar, sino que se acercó a su lado en un segundo con el sol de la tarde a su espalda.

—Creo que es la primera vez que lo digo.

—Pues yo me alegro de que lo hayas hecho, porque ahora puedo ya decirte que yo también te quiero.

El corazón le dio un salto y se aferró a las palabras, temiendo concebir esperanzas.

—Estoy acostumbrada a hacer lo que me da la gana y a mi manera, sin tener que dar explicaciones a nadie.

—Has sido muy considerada durante toda la semana.

—Voy dejando rastro por donde paso.

Él se encogió de hombros.

—Yo no sé patinar.

Francie sonrió.

—Y yo no sé cocinar.

—Tengo un ama de llaves, pero no besa como tú.

—¿Es que la has besado?

El sonrió.

—Concierto mis citas con semanas de antelación y tengo un código de colores para el calendario.

—Eso es enfermizo, Ryan. ¿Qué color le corresponde al tiempo que le dedicas a la familia?

—No ha tenido ninguno, hasta ahora.

—¿De qué color es el amor?

—¿Cuál es tu color favorito?

Francie se levantó.

—¿De verdad me quieres?

—De verdad te quiero —dejó la chaqueta del traje en el banco de cemento y tomó su mano—. Preparo todos mis cheques a principios de mes y los pongo en el correo cinco días antes de la fecha de pago.

—Eso se está poniendo mucho peor de lo que me temía.

—No. He dejado la chaqueta sin doblarla.

—Pero has tenido que hacerlo adrede.

El se echó a reír pero luego se puso serio.

—¿Significa esto que vas a darnos una oportunidad?

Ella asintió.

—A nosotros y a mí misma.

—Iremos paso a paso.

—Pues a juzgar por lo de la otra noche, no sé yo si vas a ser capaz.

—Sólo quiero hacerte feliz. Y quiero que te sientas cómoda con esta decisión.

—Lo estoy. Y Ryan, quiero que sepas que lo último que quema es hacer daño a Alarma y Alex. Sé que a medida que pase el tiempo, los querré cada vez más, y siempre que ellos me quieran como amiga o como lo que ellos decidan, estaré siempre a su alcance.

—Lo sé. Sólo tienes que ser tú misma Francie, y dejar que te queramos. Eso es todo lo que necesitamos o queremos de ti.

Francie acarició suavemente su mejilla, la línea de su mandíbula, su boca tan sensual, las finas líneas que partían de sus ojos con el corazón lleno de su amor.

—¿Cómo se las arregla la gente que tiene hijos para pasar tiempo solos?

Él la rodeó por la cintura.

—Creo que el rojo será un color apropiado.

—¿Para qué?

—Para marcar el tiempo a pasar solos en el calendario.

Ryan la abrazó y ella se acercó a él.

—¿Y si ocurre algo más… espontáneo?

—Existen los pestillos de las puertas.

Sus labios se detuvieron a escasos centímetros de los suyos.

—Prometo no decir nada del desorden.

Entonces se besaron de tal modo que se quedó sin respiración y tuvo que apoyarse en él para poder perderse en la magia de las sensaciones que era capaz de crear con sus besos y en el gozo de compartir.

—¡Papá! ¡Francie! —les llamó un coro de voces infantiles.

Ryan dio por terminado el beso, pero no dejó de abrazarla mientras caminaban. Alarma y Alex corrieron hacia ellos por el camino en curva que conducía a la fuente.

—¿Ya ha terminado el concierto? —preguntó Ryan.

Alarma asintió.

—No dejaban de pedir más y más. Una señora incluso trajo pastas para todo el mundo.

—Ha estado genial, papá.

Alex se colgó de la mano de su padre.

—Tengo noticias frescas, chicos —dijo Ryan, y los niños lo miraron expectantes.

—Creo que Francie se va a venir a Disneyland con nosotros. Si es que es allí donde queréis ir, Alanna.

—Claro que sí —contestó—. Genial —los miró un instante antes de preguntar—. ¿Quieres decir que vais a… salir juntos?

—Sí, vamos a salir —contestó Francie—. Pero no pienso estorbar en el tiempo que paséis los tres juntos. Pienso que deberíais tener un tiempo para compartir los tres.

—¿Y si queremos que tú estés también? —preguntó Alanna.

—Sí —dijo Alex.

Francie no pudo evitar la sorpresa y las lágrimas de placer.

—Entonces, estaré encantada de unirme a la fiesta. Todos sonrieron.

—Será mejor que vaya a ver si Nana está despierta ya —dijo Francie—. Tengo que decirla que la quiero antes de que nos vayamos.

—Voy contigo —dijo Alarma.

Ryan las contempló mientras cruzaban el césped, su hija vestida de color marfil y su Francie en rojo intenso. Mucho había cambiado en aquella última semana. Y aún más aquel día.

—¿Crees que Francie y tú os casaréis, papá? — preguntó Alex—. ¿Podría ser nuestra mamá?

—Si en un futuro ella quiere, rezaré para que así sea.

—Yo también rezaré.

Más tarde, después de despedirse de Nana y de prometerle volver a verla en las vacaciones del día de Acción de Gracias, fueron al aeropuerto a tomar el avión.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó Francie, señalando el ordenador portátil y el maletín.

—Guardarlos en el cofre del avión —contestó, convenciéndola de su transformación.

Ella lo miró sonriendo y con el corazón lleno a rebosar.

—Gracias por ser mi marido esta semana —dijo, acariciando sus dedos.

—Siempre que quieras.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Podríamos pasarnos por Las Vegas de vuelta a casa.

Ryan sonrió.

—Este vuelo no pasa por Las Vegas.

Francie miró el panel de salidas.

—No, pero el siguiente vuelo, sí.

Ryan abrió los ojos de par en par y estudió la expresión de su Francie, salvaje e impulsiva. Estaba de broma… ¿no?

—¿Te casarías conmigo, Francie?

—No lo sabrás a menos que me lo pidas.

Su expresión se volvió seria y notó la alianza que Francie no se había quitado desde que se la diera.

—¿Que te parecería si hiciésemos que este anillo fuese de verdad? Me encanta que sientas el impulso de ser mi esposa. ¿Quieres casarte conmigo?

Ella lo miró a los ojos.

—Con la condición de que sea para siempre. Él acercó su mano a los labios y la besó.

—Te lo prometo, Francie. Te lo prometo.

Se alzó de puntillas para aceptar un beso tan dulce que le llegó al alma y luego se volvió en sus brazos para encontrarse con dos caritas que les observaban divertidas.

—Cambio de planes, chicos —anunció—. Vamos a tomar el próximo vuelo a Las Vegas.

Sus gritos de alegría llegaron a todos los rincones de la sala de embarque.